Оставаясь человеком

Глава 1

Больно, боги, как же больно! Не хочу умирать, не хочу! Пожалуйста, я хочу жить, дайте мне шанс...

Это были мои первые осознанные мысли, прорвавшиеся сквозь плотную багровую пелену боли. Время шло, но она не становилась меньше. Я словно плавилась в раскаленном масле, в то время как все мои кости ломались сразу в нескольких местах.

Когда же это закончится уже? К черту такую жизнь! Слишком больно. Пусть это все закончится! Прошу…

Вместе с тем чувствовала, будто в этом огне боли исчезало что-то очень важное для меня, какая-то часть моей личности стиралась, разрушалась до основания. Все мое естество заполнило всепоглощающим ужасом и слабыми отголосками обиды, причин которой я уже была не в состоянии вспомнить.

Совсем отчаявшись, в какой-то момент, кажется, звала маму, хоть и не помнила уже, как она выглядит и почему оставила меня. И все же звала, до последнего надеясь на чудо…

Казалось, прошла вечность. Хотя, возможно, так и было. Откуда мне знать? Секунда, час, годы — понятия времени для меня больше не существовало.

В какой-то момент боль почти прекратилась, но внезапно в легкие перестал поступать воздух, а сердце словно сдавило невидимой рукой. Как ни силилась, не могла сделать ни вдоха. Задыхаясь, корчилась на холодной земле, зарываясь в нее пальцами, ничего не видя перед собой. Агония все длилась и длилась, но смерть так и не пришла…

Слез больше не было. И боли тоже. Взамен пришел холод. Почему так холодно? Мне нужно согреться... Пальцы совсем перестали слушаться, все тело колотила дрожь. Пыталась дыханием согреть свои руки, но оно также не приносило тепла. А еще внутри зрело доселе неведомое чувство. Злость. Ненависть. Ярость... Что со мной?

Попыталась подняться на ноги, опираясь на ближайшее дерево, обдирая о твердую кору ладони. Под ногами захрустели сухие ветки, куда ни посмотри — деревья и заросли колючего кустарника. Вокруг темно, но я почему-то видела каждую деталь предельно ясно, будто днем. Прищурившись, сквозь густую крону деревьев заметила тускло блестевшие на небе звезды. Их света явно мало для того, чтобы объяснить хорошую видимость, луна и вовсе скрылась за облаками.

Бездумно просто побрела вперед, надеясь рано или поздно выйти к людям, но вокруг по-прежнему лишь деревья без намека на просвет. Ночную тишину периодически разрывали непонятные шорохи, шелест листьев, хруст сухих сучьев под моими ногами и вой каких-то явно хищных зверей. Но страха почему-то не было.

Все сильнее одолевал холод и мучала жажда. Горло пересохло, трудно дышать, в груди все ярче разгоралась ярость. Беспокоили смутные образы из прошлого, за которые я никак не могла уцепиться… Или не хотела? Так странно…

Остановившись у куста со смутно знакомыми ягодами, набрала целую горсть и отправила целиком в рот, в надежде, что это утолит жажду, но стало только хуже. Меня стошнило прежде, чем даже успела почувствовать вкус.

Что со мной происходит? Как я оказалась ночью в лесу? Почему одна? И кто она, я? Почему помню эти чертовы ягоды, но не помню себя, своей семьи?!

Все еще иду. Жажда просто сводила с ума, ненависть темной кляксой поселилась в груди и пульсировала в такт моим шагам. Ярость багровой пеленой застилала глаза, а я даже не могла понять ее причину…

В голове продолжали возникать вопросы, но эмоций почему-то не вызывали. Меня кто-то ищет? Или я сирота?

Отодвинув ветку, препятствующую пути, обратила внимание на свою бледную маленькую исцарапанную руку с обломанными ногтями. Поднесла ладони ближе к лицу, рассматривая. Взрослому человеку они не могли принадлежать. Я ребенок? Вернее, была им, пока что-то не заставило меня резко повзрослеть. Кто же я?

Далеко в лесу вдруг заметила огонек. Вместе с мимолетной радостью возникло непонятное предвкушение, а жажда многократно усилилась. Больше не обращая на это внимания, устремилась вперед, поближе к теплу, к людям.

У костра сидели парень с девушкой и пожилой благообразный мужчина. Они о чем-то негромко переговаривались, девушка мечтательно улыбалась, откинувшись на грудь бережно обнимавшему ее парню.

— ..а потом мы поженимся. Правда, Дафна? — услышала я обрывок рассказа парня. Девушка, засмущавшись, шутливо шлепнула его по руке, но быстро кивнула.

— Вот и славно. Я бы не отказался погулять на вашей свадебке, да внуков понянчить. Думаете же о детках? — старик добродушно улыбнулся, подкрутив седой ус, заставив смутиться уже обоих молодых.

Под моей ногой хрустнула ветка, заставив их всех встрепенуться. Больше не скрываясь, я вышла из-за деревьев.

Огонь осветил мои худые исцарапанные босые ноги, истрепанное светлое платьице, испачканное... в крови? А я и не заметила раньше в темноте. Что же со мной случилось?

— Боги, это же маленькая девочка! Что же с тобой произошло?! — воскликнула Дафна, словно услышав мои мысли, и бросилась ко мне. Мужчины вскочили со своих мест, с беспокойством оглядываясь, но вокруг было тихо. Их покой нарушила лишь я.

— Я хочу пить... И мне холодно. Вы меня согреете? — попросила жалобно.

Впервые услышала свой по-детски писклявый голос. Сколько же мне?

— Боже, да ты совсем ледышка. Откуда ты? Где твои родители? На вас напали разбойники? — девушка засыпала меня вопросами, тут же усадив у костра. Укутала в старый плед, слабо пахнувший хлебом, и прижала к себе.

Я хотела ее лишь поблагодарить. Даже не думала ничего плохого, честно. Но как только подняла голову, перед глазами увидела нежную кожу шеи, почувствовала ее тонкий аромат, отдающий немного полевыми цветами…

Не знаю, как это получилось! Не знаю! Но внезапно для себя вцепилась зубами в ее шею, с наслаждением ощущая, как рот наполняет пряная солоноватая жидкость с легким привкусом железа. Как она согревает меня, утоляет жажду, наполняет невероятной силой. Полностью отдавшись чувству эйфории, уже не слышала испуганного крика девушки, который быстро стих.

— Дафна! Нет! Отпусти ее, тварь! — истошно закричал парень. Но мне было все равно.

Оторваться смогла лишь когда что-то острое вонзилось мне в бок. С шипением отпустила свою жертву, в ярости разворачиваясь к своему обидчику. Девушка уже не дышала. Мужчина и парень метались, что-то кричали, но я их не слышала. Посмотрев вниз, увидела у себя в боку торчавший кусок дерева. Боли почти не было. С усилием выдернув, удивленно проследила за тем, как рана затянулась.

Я хотела уйти, правда. Но парень бросился на меня. Действуя на инстинктах, одним прыжком повалила его и принялась рвать горло зубами, отстраненно удивившись, как легко они пропарывают кожу. Старик лишь раз наскочил, но я, играючи, его оттолкнула. Он упал, кажется, что-то себе сломав от удара, и больше не пытался подняться и помешать моей трапезе.

Покончив с парнем, утерла окровавленный рот, наконец-то утолив жажду и согревшись. Пусть холод и не отступил полностью, но уже был не таким леденящим, ослабив свои оковы.

— Что же ты за монстр?! — услышала тихий шепот старика.

"Неправда, я не монстр, я случайно!" — хотелось закричать мне, но вместо этого, не совладав с собой, убила и его.

Да, я не монстр, я намного хуже. Только что убила трех невинных людей, просто оказавшихся на моем пути.

По-прежнему понятия не имела, кто я и как здесь оказалась. Но одно знала точно — я не всегда была такой. И непременно найду того, кто сделал это со мной. Детство закончилось. Мой создатель вскоре узнает, что такое месть! А имя мне будет Дафна. В честь моей первой жертвы...

Глава 2

И снова непроглядный темный лес. Я брела куда-то вперед, чувствуя, как по жилам струится энергия, даруя ощущение могущества, и вместе с тем люто ненавидела себя и сделавшего это со мной. Жажда уменьшилась, но не исчезла вовсе. Вскоре она снова проснется, заставляя искать новую жертву…

Внезапно деревья расступились, и я увидела ровную водную гладь с песчаным берегом. Не раздумывая, вошла в озеро и с остервенением принялась оттирать с рук уже свернувшуюся кровь, отшелушившуюся багровыми хлопьями.

Луна наконец-то вышла из-за облаков, тускло освещая все вокруг, и я зацепилась взглядом за свое отражение. Худое заостренное лицо девочки лет двенадцати-тринадцати с невероятно белой кожей без малейшего признака румянца. Синие глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, правильной формы точеный нос, губы, выделявшиеся алым росчерком. Фарфоровая кукла с сущностью монстра. Была ли я такой изначально или превращение усовершенствовало мою внешность? Кто бы теперь ответил.

Меня снова накрыло волной жгучей ненависти, обиды и несправедливости. Не хочу, не хочу быть чудовищем! Боги, за что?!

Яростно ударила ладонью в самый центр своего отражения, из груди вырвался громкий крик отчаяния. И я продолжала кричать, срывая голос, и бить кулаками по воде, со слезами выплескивая всю душевную боль, но не в силах заглушить просыпавшуюся жажду.

Последний раз всхлипнув, судорожно вздохнула, вновь ощущая пробиравший до костей холод. Нечто темное, злое снова овладевало моим сознанием, притупляя муки совести и нежелание причинять кому-либо еще вред. И замерла, озаренная догадкой: вздох! Я дышала. Значит…

Не давая себе передумать, пошла к середине озера, не останавливаясь, пока вода не сомкнулась над моей головой. Ужас сковал сердце, на несколько мгновений даже вытеснив жажду. Умирать по-прежнему страшно и не хочется, но… я должна.

Легкие жгло огнем, вынуждая сделать такой желанный вдох, пока я не сдалась. Вода хлынула в рот, добавляя мучений… Только кроме дискомфорта мне это ничего не принесло. Я могла дышать, но мое тело не нуждалось в воздухе, продолжая свое существование и без него.

Спустя время выбралась на берег, откашливая воду из легких. В тусклом свете луны блеснул старинный медальон, висевший на моей шее. Попыталась поддеть его ногтями, чтобы открыть, но он не поддался. Впрочем, это уже заботило меньше всего. Меня затопило волной бессильной ярости, а жажда окончательно затуманила разум, оставив лишь один инстинкт: поиск следующей жертвы…

***

В ту ночь я недолго пробыла адекватной. Как и следующие несколько лет, лишь изредка приходя в себя, осознавая ужас произошедшего. Возможно, подросток хуже владел собой. Может, конкретно мне не хватило силы воли. Или же через это проходит каждый обращенный. Не знаю.

Но я не могла себя контролировать, инстинкты убийцы сильнее. Остатков благоразумия хватало, чтобы не идти в крупные поселения, но и только. Пыталась уйти поглубже в лес и перейти на животных, но их кровь настолько мерзкая на вкус, что лишь подстегивала жажду, заставляя искать кого-то более подходящего.

Горько оплакивала каждую свою жертву, но за краткими минутами раскаяния следовали дни и недели существования безжалостным чудовищем.

Спустя годы периоды адекватности увеличились, я уже могла более-менее здраво рассуждать, контролировать себя, хотя бы в малости. Даже контактировала с людьми без того, чтобы под конец разговора наброситься, выпивая драгоценную жидкость, наполненную энергией. Да и нередко получалось остановиться прежде, чем моя жертва умирала от кровопотери. И все же, список загубленных жизней неуклонно пополнялся…

В одной из деревень я услышала о существовании охотников, натасканных на отлов таких, как я. С того момента загорелась идеей найти того, кто покончит с моими мучениями раз и навсегда. Просто подставиться любому прохожему или даже толпе селян с вилами не могла — инстинкт выживания работал даже вопреки моим желаниям, уводя от опасности.

Но прежде, чем окончательно поставить точку, хотела все же понять, кем была раньше, что случилось с моей семьей и была ли она вообще? Мой создатель так и не объявился, заставляя думать, что, возможно, я уже пришла в этот мир монстром…

Леса занимали большую часть человеческих территорий. Понять, где именно пришла в себя больше десяти лет назад — невероятно сложно, практически невозможно. От того места меня вел вперед голод, и окружавшая местность волновала меньше всего. Да и потребностей особых не было — все затмевала жажда.

Спала просто на груде прелых листьев или в снегу. Холод был моим постоянным спутником в любое время года, так что это не имело никакого значения, как и одежда. Первые несколько лет и вовсе бегала в том окровавленном, подранном, некогда светлом платье. Потом уже, покопавшись в вещах очередной убитой жертвы, нашла себе новую одежду, укоротив по своему росту острыми когтями.

Спустя несколько месяцев, вышла на знакомую местность. Даже нашла поляну, где стала причиной гибели трех невинных путников. Но сколько ни рыскала по окрестностям, так ни на что путное и не вышла. Никаких следов.

Понятия не имею, сколько лет я провела в лесу, ведомая одним лишь голодом. Теперь узнать, что именно случилось в ту ночь — практически нереально, шанс упущен. И хоть у меня в качестве зацепки был мой медальон — это ничего не дало. Никто не знал, кому он мог принадлежать. Да и заканчивалось все тем, что меня просто обвиняли в воровстве и в списке моих жертв появлялась еще одна.

Еще пару лет я потратила, чтобы обойти все населенные пункты в окрестностях, скрупулёзно прохаживаясь по каждой улице в надежде, что кто-то меня узнает. Но тщетно.

Да, на меня обращали внимание. Но как на красивого одинокого подростка со всеми вытекающими. По крайней мере, это обеспечивало ужин без последующих угрызений совести, но так и не приблизило к ответу на вопросы.

В какой-то момент у меня снова опустились руки. Я больше не видела цели для существования и вернулась к идее покончить с собой при помощи охотника.

Это не сложно — достаточно лишь перестать соблюдать осторожность. Для своей цели выбрала довольно крупный город, где поселилась в небольшом доме, хозяева которого куда-то уехали. Но если бы они вернулись — скорее всего, я бы их убила.

На тот момент уже почти не испытывала угрызения совести. Просто очередные жертвы. Возможно, именно это понимание собственной безнаказанности и подстегивало в моих поисках охотников.

Приманивая их, по вечерам я отправлялась в злачные районы города и ловила «на живца». Обитателям трущоб плевать, сколько мне лет: двенадцать или двадцать. Страшно подумать, скольким юным девушкам они искалечили жизни. Этих подонков даже пить было противно. Следы после своих пиршеств нарочно не убирала…

О приезде охотника я услышала спустя неделю, испытав ни с чем не сравнимое облегчение и надежду на избавление. Но кто бы мог подумать, что вместо смерти я в ту ночь обрету друга, что полностью перевернет мое мировоззрение, заставит прочувствовать жизнь во всей ее красе и подарит новую цель для существования?

Глава 3

В тот вечер я чувствовала, что за мной следят, поэтому действовала, не спеша. Прогуливалась по уже знакомым улочкам, морщась от неприятных запахов и старательно не замечая мелькавшие то тут, то там тени. Все чаще поднимала взгляд, желая запечатлеть в памяти навечно вид звездного неба, но, к сожалению, в ту ночь его заволокли тучи. Пыталась найти в себе сожаление, что скоро для меня все закончится. Но не находила.

Тогда мне казалось, что я дико устала от своего существования и нуждаюсь в избавлении, практически мечтала о вечном покое. И окрик охотника заставил испытать что-то сродни позабытому чувству радостного предвкушения. Лишь мелькнула надежда, что он окажется достаточно опытным и сумеет победить чудовище, в которое я сейчас превращусь.

Тем сильнее оказалось разочарование, когда на мое плечо опустилась сильная рука, и последовало сердитое замечание:

— Девочка, где твои родители?! Живо иди домой, темень на улице! С твоей смазливой мордашкой опасно гулять одной по улицам. И неужели не слышала, что в городе появился вампир?! — он тут же принялся отчитывать меня, всмотревшись в мое лицо.

На несколько мгновений я даже растерялась. Охотник не сообразил, что я и есть тот самый вампир! К такому раскладу оказалась не готова. Но прежде, чем смогла как-то отреагировать, его сбила с ног черная тень.

— Беги! — только и успел выкрикнуть он, но почти сразу же раздался мерзкий хруст, а затем знакомое чавканье и хлюпанье.

Мной все сильнее овладевало разочарование и непонимание ситуации. Но вместе с тем ноздрей коснулся сладковатый запах крови. Невольно сглотнув, сделала небольшой шаг вперед, не в силах сопротивляться дурманящему аромату.

Все звуки внезапно стихли, а от места падения мужчины отделилась фигура. Я прекрасно видела в темноте, но на новом персонаже был темный плащ, скрывавший его с головы до ног. В любом случае, сейчас меня больше интересовал умирающий охотник, с разорванной шеи которого вяло сочилась кровь. Все эмоции отошли на второй план, сменяясь жаждой.

— И почему же ты не убегаешь?

В бархатном голосе незнакомца отчетливо слышалось удивление.

— Придурок! Ты убил моего охотника! — выкрикнула я со злостью, не сдержавшись.

— Что? — опешил тот.

Но я уже не слушала его. Моих ушей достиг звук замедляющегося сердцебиения последней жертвы вампира. Кровь только что убитого — весьма питательна, но ни в какое сравнение не идет с кровью живого существа. Не говоря уж об умирающем.

Прекратив сопротивление против моего естества, бросилась к охотнику. Молниеносно припала губами к ране на шее, с упоением глотая драгоценную влагу. Отстраненно отметила сдавленное ругательство вампира по поводу произошедшего.

Покончив с трапезой, утерла губы тыльной стороной ладони и встала с земли. Только после этого соизволила вновь обратить внимание на первого встреченного мной вампира. Он все это время так и стоял, рассматривая меня.

— Невероятно! Ты — вампир, — вдруг выдал незнакомец.

— Как и ты.

Он наконец-то откинул свой капюшон. Моему взору предстал довольно симпатичный молодой мужчина с темными волосами. Если бы не ярко-красные глаза, его бы легко можно было принять за обычного подгулявшего человеческого аристократа… Что удивляло: мои глаза синие, точно помню. Между вампирами есть различия?

— У тебя глаза не красные! — воскликнул он обвиняющим тоном, словно в ответ на мои мысли.

— А должны? — уточнила осторожно, склонив голову на бок, и с любопытством уставилась на него.

Впервые видела такого же, как и я. Суицидальные мысли ненадолго отступили и даже появился интерес.

— Обычно — да. Но, видимо, тебя обратил достаточно сильный и опытный вампир. Где он? Почему ты на охоте сама? — продолжил выпытывать мужчина.

— Я одна. Сколько себя помню — никого рядом не было. Возможно, я как-то сама появилась в этом мире, случайно, — выдала неожиданно для себя то, что крутилось в голове последние несколько лет.

В ответ мужчина расхохотался, словно услышал хорошую шутку.

— Что здесь смешного?! Сначала ты убил моего охотника, а теперь потешаешься? Знаешь, сколько времени я его выманивала? — я тут же разозлилась и почувствовала, как вновь выдвинулись клыки и когти, сменяя обычные человеческие ногти.

— Тихо-тихо, малышка, не кипятись. Не думал, что ты этого не знаешь. Чтобы кого-либо обратить — нужен особый ритуал. Случайно такого точно не сделать. Где твой создатель? Почему оставил здесь одну?

— Ты первый встреченный мной вампир. За все время, что я себя помню, — ответила неохотно, все так же насторожено следя за каждым жестом мужчины.

Где-то далеко слышался шум ночного города: ругань загулявших пьянчуг, стук копыт и скрип какой-то повозки, игривый смех барышень не особо тяжелого поведения… Но в нашем переулке все словно вымерли, нигде даже не стукнет створка окна, никто не ругнется за поворотом, собираясь заглянуть сюда, чтобы справить нужду. Только тихий шелест сухих листьев, что гонял по земле легкий ночной ветерок, да несмело мяукнувший где-то на крыше кот.

— А создатель? Его ты уж точно должна помнить. Ритуал длится несколько часов. Неужели за это время не успела насмотреться? — удивился вампир.

— Я ничего не помню до превращения. Лишь жуткую боль, после которой стала той, кем являюсь. И когда пришла в себя — вокруг никого не было, — призналась хмуро, пытаясь понять, почему все еще нахожусь здесь и продолжаю отвечать на вопросы.

Мой план не удался, можно идти домой. Но что-то сдерживало, заставляло оставаться на месте и жадно впитывать каждое слово, наслаждаться каждой минутой простого разговора, во время которого мне нет нужды скрывать свою сущность.

— Ничего себе. Впервые слышу, чтобы после превращения стиралась память о прошлой жизни.

Мужчина шагнул ко мне, заставив внутренне напрячься и машинально оскалиться, что вызвало его довольный хмык. Впрочем, сокращать расстояние больше не пытался, продолжая с интересом рассматривать меня.

— Я думала, так у всех.Откуда мне знать всю подноготную жизни или нежизни таких, как я? Уж извини, в клубе анонимных вампиров не состояла, чтобы услышать иные истории превращений, — съязвила, отчаянно хорохорясь, стремясь скрыть свою неуверенность. Все происходящее жутко нервировало.

Совсем рядом раздались чьи-то торопливые шаги. Замерли рядом с поворотом к нам. Я услышала звук чиркнувшей спички, затем обоняния коснулся запах дешевого табака, заставив скривиться. Вампир же кровожадно улыбнулся, подобравшись, и явно был не против, чтобы прохожий все же заглянул к нам, но вскоре звуки шагов стихли вдали. Мужчина едва слышно вздохнул и вновь вернул свое внимание мне.

— Ну, честно говоря, не знаю даже. Вампира-подростка вижу впервые. Тут и взрослые не все выживают. Но вот ты здесь… Странно, что кто-то решился на такой шаг. Еще страннее, что после обращения тебя оставили одну. Кстати, зачем тебе нужен был охотник? — спохватился он, кивнув на лежавшее кулем телом.

Под немигающим пристальным взглядом мужчины меня передернуло. Он чуть улыбнулся этому, что вновь заставило разозлиться.

— Тебе какая разница? — буркнула я враждебно, сложив руки на груди.

— Решила самоубиться таким образом?

— Не твое дело, — я уже почти ненавидела этого вампира. Но ярость, почти постоянно клубившаяся в моей груди, в данный момент почему-то не давала о себе знать.

Вот чего лезет ко мне? Что ему стоило появиться сегодня здесь на пару часов позже? Решила же уже прекратить существовать, какого он вмешался? Отвлекает только, сбивает с нужных мыслей и правильного настроя. Возможно, стоило просто молча вернуться домой и дождаться другого охотника…

Но правда в том, что с появлением еще одного вампира в душе зародились сомнения. Слишком долго блуждала одна и просто не могла сейчас развернуться и уйти.

— Значит, да. А почему? Что тебя не устраивает? — он продолжил допытываться, шагнув к телу охотника, и начал деловито обшаривать его карманы.

— Я — машина для убийства! Могу нести только боль и разрушения! Какой смысл в моем существовании?! — взорвалась я, не выдержав его пренебрежительного тона.

Вновь вернулась тоска, в памяти возникли образы всех, жестоко убитых мной. Нет! Такое больше нельзя допускать. В груди снова воспрянула решимость довести задуманное до конца.

— Юношеский максимализм во всей красе? О да, помню это волшебное время, когда кажется, что все против тебя, бушующие гормоны, перепады настроения… Как хорошо, что все закончилось задолго до моего обращения. Да ладно, ты серьезно, что ли? Ну, с какой стороны посмотреть. Многое зависит от того, какой образ жизни ты ведешь. А что касается смысла… Если не хочешь просто наслаждаться тем, что вечно молода, всесильна и все дороги перед тобой открыты, подумай о другом. Вампир, обративший тебя, лишил детства, возможно, убил всех родных, которые у тебя были, исковеркал дальнейшую жизнь… Хотя я воспринимаю обращение, как дар, но у каждого свои взгляды, — протянул вампир чуть скучающим тоном.

— Зачем ты это все говоришь?! — воскликнула с яростью, едва сдерживаясь, чтоб не броситься на него. Останавливало лишь осознание, что он наверняка намного сильнее меня.

— О, вот и эмоции появились. Яркие, живые. Неприсущие потенциальным самоубийцам, не находишь? Я веду к тому, что месть — тоже весьма веская цель для существования. А чтобы отомстить — следует набраться опыта и сил. А это не один год. И даже не десять. Так что решать тебе: бездарно сдаться или же принять свою судьбу, — хмыкнул вампир, взвесив на ладони найденный кошель с зазвеневшими монетками.

— Что-то в твоих словах есть. Тогда… Тогда спасибо. Ты появился вовремя, — я кивнула, совсем смешавшись.

Но его доводы на самом деле звучали вполне разумно. Возможно, действительно стоит все обдумать. Сосредоточившись на желании найти семью, совершенно упустила из виду, казалось, самое очевидное — отыскать моего Создателя!

Все же, тогда я еще была довольно наивной, толком повзрослеть не успела и с легкостью велась на такие простые провокации, молниеносно меняя решение. Правильно он сказал — юношеский максимализм во всей красе. Боги, каким же, по сути, ребенком была. Впрочем, конкретно в тот момент — это к лучшему.

— Ты куда? — удивился он, когда я повернулась, чтобы уйти.

— Прочь из этого города. Я здесь успела наследить, скоро прибудут другие охотники. А чтобы стать сильной и отмстить — мне нужно выжить, — я пожала плечами, мысленно уже прикидывая, как буду действовать дальше.

— Логично. И сильно наследила? Я прибыл только сегодня утром, — уточнил мужчина, пнув какой-то мелкий камешек.

— Прилично. Я неделю ждала охотника, — бросила ему рассеянно и, больше не оборачиваясь, пошла к выходу из того темного переулка.

— Вот подстава! Придется и мне убраться подальше… Постой, малышка, а не хочешь отправиться со мной? Вместе веселее. А я бы рассказал тебе все о таких, как мы с тобой, — предложил он внезапно, догнав и преградив мне путь.

От неожиданности я остановилась и изумленно уставилась на него. Такого точно не ожидала. Честно говоря, этот разговор и вовсе был самым длинным за всю мою осознанную жизнь, что заставляло меня сейчас чувствовать себя немного неуютно.

— Зачем тебе это? — уточнила настороженно, скрестив руки на груди.

— Ты похожа на мою младшую сестренку. Ее, правда, уже лет сто, как нет в живых, но не суть важно.

— Кто ее убил? — спросила, чтобы скрыть свое замешательство.

Если он говорит серьезно, мне больше не придется быть одной! Не этого ли всегда хотела? А ведь еще неделю назад приняла твердое решение умереть… Интересно, такая смена приоритетов и жизненных целей свойственна всем новообращенным? Или же это исключительно свойства моего характера? Впрочем, этот вампир прав. Я обязана отомстить. За свою семью, за себя, и за всех несчастных, погибших по моей вине. А уж потом можно и решить, стоит продолжать существовать или нет.

— Никто. Умерла от старости в окружении внуков — она не была вампиром. Так как? — на лице мужчины появилась бесшабашная улыбка.

— Можно попробовать. Как тебя зовут? — и несмело улыбнулась в ответ.

— Кристофер.

— Я Дафна.

— Ты же ничего не помнишь, — удивился он.

— Это имя я взяла в честь своей первой жертвы, — и с вызовом взглянула ему прямо в глаза.

— Видимо, часто ее вспоминала потом. Я свою первую тоже долго забыть не мог. Но да ладно. Что ж, Дафна, пришла пора показать, что такое жизнь вампира на самом деле. Обещаю, ты не разочаруешься, — он предвкушающе улыбнулся и подмигнул мне.

Примерно тогда моя жизнь круто повернулась. Именно Кристофер научил меня жить, а не существовать. Чувствовать, испытывать разнообразные эмоции и, самое важное, ценить каждый момент так, словно он последний. Но, к сожалению, найти Создателя мне это не помогло…

Глава 4

Примерно шестьдесят лет спустя…

Бездна! Да чтоб они все провалились пропадом! А в особенности та скотина, что спровоцировала облаву!

Примерно такие мысли роились в моей голове, пока я стремглав неслась по лесу, спасаясь от отряда охотников. Кто-то из наших здорово порезвился в столице, в качестве трапезы избрав аристократов, в следствие чего отряды охотников прочесывали все города человеческих земель, отлавливая вампиров.

К сожалению, я уже лет десять как ушла от Кристофера и последние новости прошли мимо меня. Чудо, что вовсе удалось покинуть город, но охотники все равно вышли на мой след.

И теперь я вынуждена скрываться в лесах, третьи сутки петляя, словно заяц, боясь остановиться хоть ненадолго. По одиночке точно смогла бы победить каждого из отряда, но против всех мне не выстоять и пяти минут.

Жажда сводила с ума, в этих дебрях нечего и надеяться встретить кого-нибудь. Последний раз поужинать удалось почти неделю назад, отпив у жертвы совсем немного, оставив ее в живых. А сейчас об этом уже жалею. И выходить к поселениям пока слишком рискованно. Бездна! Я еще себя контролировала, но силы уже на исходе.

Кажется, удалось оторваться, с вечера не слышала погони, но лучше не останавливаться, двигаться вперед. Возможно, имеет смысл попробовать покинуть человеческие земли и отправиться к тем же дриадам или оркам… Хотя нет, не уверена, что последние мне по зубам.

И вдруг до моего слуха долетели чьи-то голоса. В первый момент я дернулась, лихорадочно просчитывая варианты, куда бежать дальше, решив, что охотники снова совсем рядом, но, прислушавшись, довольно улыбнулась. Уже особо не скрываясь, пошла на шум.

Остановившись за деревьями на краю поляны, оценила обстановку. Четверо головорезов методично избивали пятого. По обрывкам разговора поняла, что тот чем-то сильно не угодил местному главарю банды и был приговорен к смерти. Изнутри поднялась волна мрачного удовлетворения: последние годы я старалась не убивать невинных, но эти субъекты явно не подходили под это понятие.

Не дожидаясь, пока мужчины покончат со своим делом, вылетела на поляну, отпустив ненадолго контроль над своей жаждой. Крики незадачливых головорезов быстро стихли — мне шум ни к чему, в свое время Кристофер показал несколько способов заставить замолчать свою жертву.

Неугодному наемнику крайне повезло, что на момент, когда я ворвалась в их строй, его приговор начали приводить в действие, и мужчина уже раненый лежал на земле. Гонимая лишь жаждой, в первую очередь прикончила всех стоявших, тут же приступив к трапезе, не обратив никакого внимания на пятого.

Он подал голос, только когда я допивала третьего из его недругов. И ладно, если бы он орал или молил о помощи. Ему на самом деле удалось меня удивить.

— Девушка, простите, что отвлекаю, а вам услуги наемника, случайно не нужны? Я лучший в своем деле, — если бы не чуть дрожавший от страха голос, я бы даже подумала, что он меня совсем не боится.

От неожиданности даже прервалась, тем более, что жажда на время поутихла. Совсем по-новому взглянула на избитого довольно симпатичного мужчину. Оценила его истрепанную некогда дорогую одежду. Что-то мне подсказывало, последнее время у него дела шли явно не очень хорошо.

— Если ты лучший, почему же лежишь здесь в таком плачевном состоянии? — протянула с сомнением, молниеносно проанализировав ситуацию и сопоставив факты.

— Просто раньше лучшими были они. Но, как видите, я все еще жив, в то время как им повезло меньше… — и даже умудрился в положении лежа сокрушенно развести руками, небрежно кивнув на ближайший труп.

— Ты вполне можешь вскоре присоединиться к ним, — успокоила его, дружелюбно улыбнувшись, не скрывая клыков.

— Вы кушайте-кушайте, молодой растущий организм, все понимаю. А я пока полежу, подожду вашего решения… Меня, кстати, зовут Дамиан, — добавил этот наглец и, даже не пытаясь встать, как-то уползти, что ли, просто принялся рассматривать птиц, свивших гнездо на ближайшей сосне.

Пожав плечами, уже не спеша допила оставшихся наемников. С сомнением покосилась на лежавшего на том же месте Дамиана, усиленно делавшего вид, что ему абсолютно все равно.

А ведь боится же! Да и, судя по всему, умирать ой, как не хочется… Впрочем, я и не собиралась его трогать. Насколько он плохой или хороший — не мне решать, чтобы пополнить истощившиеся запасы энергии и наесться впрок мне хватило и этих. Более того, четвертый был явно лишним.

Зато я заметно подобрела, и Дамиан начал казаться забавным. Хотелось немного продлить наше знакомство — после того, как попрощалась с Кристофером, редко выпадала возможность завести интересный разговор с кем-либо.

— И как же ты мне можешь быть полезен? — уточнила, задумчиво оглядывая свое платье на предмет пятен. Старалась быть аккуратной, но пара капелек все же попали на подол.

— Тебе нужно прикрытие, верно? Сейчас по всей стране охотники ищут таких, как ты.

— И? Вампиры красноглазые и среди них нет детей, — фыркнула я насмешливо, обыскивая ближайшего наемника. Почти сразу нашла, что искала — флягу с чем-то спиртным. Скривившись от резкого запаха, осторожно полила на платье. Пусть уж лучше будет пятно от алкоголя, чем от крови.

— Это правда, не слышал о существовании таких, как ты. Но в мире ежедневно появляется что-то новое, почему бы и не еще один вид вампиров? Да и, учитывая, что ты здесь и была крайне голодной, облава коснулась и тебя. Я прав?

— Двенадцатилетняя девочка, путешествующая одна, вызывает немало вопросов и в более спокойное время, — признала неохотно, вытаскивая кошель с монетами из кармана другого наемника. Ему они все равно уже без надобности.

— Тебе двенадцать?

— А ты хочешь сейчас об это поговорить? — фыркнула насмешливо, подбросив приятно звякнувший кошель.

Дамиану действительно удалось увлечь меня разговором. Но мне пора было отправляться дальше. Выпитой крови должно было хватить на пару недель безбедного существования, спокойно могла переждать в лесу. А там, может, и охотники уже успокоятся.

— Я могу играть роль твоего отца. И защищать тебя, — последовало неожиданное предложение от мужчины.

— Первое не лишено смысла. А вот второе… Скорее я тебя буду защищать.

— Хорошо, я могу тебя обеспечивать, как единственную и горячо-любимую дочурку, — исправился он.

— Это мне нравится больше, но… Где гарантии, что ты меня не сдашь охотникам? Может, мне лучше выпить тебя и оставить рядом с твоими дружками?

— Ты мне спасла жизнь. Рядом с тобой я могу не опасаться преследований бывших согильдийцев. Какой смысл тебя подставлять? — заметил он резонно.

Пару минут я молчала, обдумывая открывавшиеся перспективы. Прикрытие мне было необходимо. С моей внешностью заработать денег любым законным способом, не раскрыв свою сущность, не могла. Да и в принципе жить нигде толком не получалось — кто же в здравом уме пустит на постой одинокого смазливого подростка?

Риск существовал, но, положа руку на сердце, мне надоело путешествовать одной, того и гляди снова решу вернуться к Кристоферу, чего допускать точно не стоило.

Присев на корточки рядом с Дамианом и отметив его тут же участившийся пульс, отогнула полы его жилета, откуда пахло кровью.

— Ты не наелась? — его голос дрогнул, но мужчина даже не попытался меня остановить, понимая, что все равно не справится.

— Наелась. Проверяю, насколько здоровый папуля мне достался. Идти сможешь? — помимо нескольких не особо серьезных порезов, на первый взгляд все было нормально. Но если у него что-то сломано, смысла таскаться с ним не видела. К счастью для него, обошлось.

Из леса мы выбрались довольно быстро и уже через пару часов вошли в небольшой городок. Наемник хоть и был избитым, но, несмотря на боль и травмы, двигался довольно резво. Возможно, его вел страх, что вот-вот передумаю относительно его судьбы.

Возле его дома я с опаской осматривалась и принюхивалась, но запаха охотников, которые меня преследовали, не учуяла. Это несколько успокоило.

— Так, сейчас я подберу тебе чистую одежду. И соберу самое необходимое, чтобы покинуть город. Если хочешь, можешь принять ванну, — заявил Дамиан, как только мы оказались в доме.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Что зачем?

— Зачем покидать город? У тебя же здесь дом, сбережения.

— На тебя охотятся охотники.

— Они не знают, как я выгляжу. Ты мое прикрытие. Я же буду твоей дочерью по легенде, разве нет? — уточнила, скучающе осматривая обстановку комнаты. На удивление, дом выглядел самым обычным, так и не скажешь, что принадлежит наемнику. Впрочем, что я знаю о наемниках?

— Помимо охотников есть еще одна проблема. Меня недаром хотели убить сегодня, вскоре пошлют еще одну банду для моей поимки, а то и властям сдадут. Хорошего мало, — скривился он.

— Я могу их убить. И тогда нас не будут беспокоить, — откликнулась я равнодушно.

Не в моих принципах нападать на невиновных, но тому, кто меня заденет — не поздоровится.

— Всех не убьешь. А если убьешь — это привлечет больше внимания к нам. Лучший выход — уехать в другой город и начать новую жизнь. Предположим, я какой-то… ммм… да хоть купец, а ты моя дочь. Как тебе?

Я все так же равнодушно пожала плечами и отправилась в указанном направлении в ванную. Постоянно испытывая холод, невольно ценишь вещи, приносящие тепло. Да и прогулка по лесам не прошла бесследно. Так что горячая вода определенно подняла мне настроение.

В комнате меня уже ждал наемник с одеждой. С удивлением поняла, что выданное мне платье почти впору. Откуда оно могло взяться у взрослого мужчины? Но никаких вопросов задавать не стала, молча одевшись. Наткнулась на внимательный взгляд Дамиана.

— Что? — нахмурилась я.

— Прости, ничего. Думал, мне в лесу показалось, и ты на самом деле просто мелкая вампиресса, не ребенок.

— Это проблема?

— Так даже лучше. Меньше ненужных подозрений. Сколько тебе лет?

— Много. К чему вопросы? — я уже начала раздражаться.

— Не злись. Нужно знать о тебе хоть немного, прежде, чем придумывать легенду. Как тебя зовут, и сколько лет было, когда обратили? — Дамиан примирительно поднял руки.

— Дафна. Про возраст сам придумай.

— Двенадцать? Тринадцать? И еще, на людях будет лучше, если будешь называть меня «папа», — добавил он, помявшись.

— Без разницы. Иди в ванную. Тебе же еще раны нужно обработать. Я даже сейчас чувствую, как из них сочится кровь, — вяло махнула рукой, отходя в сторону.

— И ты хочешь… — протянул Дамиан, посмотрев на меня с толикой страха.

— Пока не голодная. Собирайся быстрее. Спать я хочу, — отозвалась неохотно и в подтверждение своих слов зевнула во весь рот. Все же по лесу бегала не одни сутки.

Вся эта ситуация немало тревожила, но между тем внутри поселилось чувство сродни предвкушению. Давно хотела разнообразить жизнь.

Мы покинули город в тот же день, но не успели отъехать далеко, как нашу карету остановили. Выглянув в окно, увидела одного из преследовавших меня охотников.

— Стой. Ты от него бежала? — тихо шепнул мне Дамиан, увидев, как я изменилась в лице.

— Да. Но тогда их было больше. А с одним справлюсь легко, — предвкушающе улыбнувшись, я потянулась к двери.

Но Дамиан успел схватить меня за руку, заставив бросить на него удивленный взгляд.

— Зачем? Вампира в тебе он не признает — обычная проверка и предупреждение путешественников об опасности.

Только я собралась ответить, как дверь кареты открылась. Охотник бегло мазнул по нам внимательным взглядом и снова закрыл дверь.

— Но ведь я же могу его убить, — шепнула, снова дернувшись к двери, но карета уже поехала дальше.

— Можешь. А можешь, не обратив на него внимания, уехать. Вообще много чего можешь, — не стал спорить Дамиан.

— И зачем ты меня остановил? — не скрывая досады, я уселась обратно.

— А почему нет? Что тебе даст смерть этого охотника? Ты не голодная, а преследовать нас он не будет. Убивать только потому, что можешь — это не сила, а слабость.

Я аж зашипела от недовольства. Но привычной ярости не было. Пожалуй, наемник больше вызывал интерес.

— И не боишься говорить это вампиру, уничтожившему на твоих глазах пятерых здоровых мужиков? — хмыкнула, пораженная его наглостью. Еще никто не делал мне замечаний. Даже Кристофер.

— А я говорю это не вампиру, а своей «дочери». И просто объясняю, что такое «хорошо», а что такое «плохо», — на губах мужчины скользнула легкая улыбка.

— Ну-ну, «папуля», не заиграйся только. Странно слышать подобные речи от наемника, — фыркнула уже беззлобно и расслабленно откинулась на спинку сиденья.

С каждой минутой идея выдавать себя за дочь наемника нравилась мне все больше. Похоже, скука отступит надолго.

— В любой ситуации следует оставаться человеком.

— Знаешь, мне будет сложно оставаться им, являясь вампиром, не находишь? — в подтверждение своих слов я оскалилась. Но моя открытая демонстрация Дамиана совсем не впечатлила.

— Это не имеет значения. Каждый сам определяет степень своей человечности, — обронил он тихо и отвернулся к окну.

И тогда я впервые задумалась над тем, что он может быть прав и для такой, как я — еще не все потеряно.

Глава 5

Жизнь с Кристофером была яркой, насыщенной, полной приключений и неожиданностей. Я в самом деле, путешествуя с ним, наконец-то прочувствовала, что значит быть живой, и безумно благодарна ему за это.

Пусть не всегда была с ним согласна, но он научил меня использовать свои возможности по максимуму и контролировать жажду. Научил быть вампиром.

Дамиан в этом плане кардинально отличался. Не могу сказать, что жизнь с ним спокойная и размеренная, бывало всякое, но, несмотря на то, что он продолжал оставаться наемником, ему удалось подарить мне неизвестное прежде тепло семьи и, как ни странно это признавать, показал, каково это — быть человеком. Его фраза «каждый сам определяет степень своей человечности», сказанная в нашу первую встречу, пронеслась со мной сквозь года, проведенные с ним…

— Дафна, дочурка моя ненаглядная, спустись — уважь старика! — услышала я громогласный бас своего «отца».

— Иду-иду, папулечка! — откликнулась с нежностью, невольно улыбнувшись.

Мы уже около двадцати лет путешествовали вместе. Страх перед вампиром канул в небытие, как и моя настороженность относительно странного наемника. Дамиан сумел стать настоящим другом, я действительно привязалась к нему.

Раз в несколько лет приходилось переезжать в другой город, чтобы никто не заметил, что я не взрослею, оставаясь все той же двенадцатилетней девочкой.

Действовали всегда по одному сценарию. Меняли имена, приезжали в город, покупали дом. Дамиан потихоньку подминал под себя преступные гильдии, где не получалось — в игру вступала я. Все неугодные отправлялись прямиком ко мне на ужин. Никаких угрызений совести — невинными их точно не назовешь.

— Дафна, ну где ты застряла? — послышался голос Дамиана от двери.

Обернувшись, зацепилась вдруг взглядом за седину в его волосах и бороде. Да и морщин у него уже немало… Как давно успели появиться? Неделю, месяц, год, два назад? А ведь он всего лишь человек, безо всяких примесей. И, насколько знаю, у людей срок жизни весьма ограничен… Эта неожиданная мысль заставила поморщиться.

— Эм… Ты голодна? — он шутливо вскинул руки, но в глазах отразилось напряжение.

— Не говори ерунды — тебя пить не стану, ты же знаешь. Просто задумалась, сколько уже прошло с нашей встречи, — усмехнулась я, покачав головой.

— Да уж прилично. Не жалеешь? — тоже улыбнулся он, проходя в мою комнату.

— Нет. Мы действительно здорово проводим время, — довольно хихикнула я и повернулась к зеркалу, сооружая на голове высокую прическу, чтобы выглядеть как настоящая леди.

Сегодня ко мне придет учительница эльфийского языка — высокомерная чопорная дама. Хоть она и чистокровная человечка, но по надменности — эльфы нервно грызут ногти в сторонке.

Несомненный плюс моего проживания с наемником — возможность посещать любые занятия, достаточно лишь попросить «папулю» найти мне учителя.

Полностью вжившись в роль заботливого отца, Дамиан подошел к письменному столу и рассеянно полистал верхний учебник, сдвинув при этом тихо звякнувшие лежавшие рядом сюрикены.

— Опять игрушки свои разбросала… — проворчал он вполголоса, заставив меня насмешливо хмыкнуть.

— Так вот, чего я звал-то. У меня небольшие проблемки нарисовались. Наведаешься вечером по одному адресу? — в его голосе появились заискивающие нотки.

Но меня так просто не проймешь, по нужным адресам я прошлась еще год назад, как только мы переехали в этот город.

— Не могу. У меня вечером два часа занятий эльфийского. А потом я буду учить новые слова из языка нагов для завтрашнего урока, — пробормотала, пытаясь заколоть прядь волос неудобной шпилькой. Черт! Снова прическа распалась.

— Как почти «отец» разрешаю всего этого не делать, — предложил Дамиан искушающим тоном и, шагнув ко мне, несколькими ловкими движениями соорудил шикарную прическу, и ведь даже ни единой пряди не выбилось!

С подозрением покосилась на него, пытаясь понять, откуда такое умение у наемника. Но у нас с ним действовало негласное правило: не спрашивать ничего о прошлом друг друга.

— Нет уж. Мы объездили почти все человеческие города. Лет через двадцать придется перебираться в города других рас, а для этого необходимо знать все языки в совершенстве.

Дамиан и сам это понимал, поддерживая мое стремление, но сейчас, видимо, ему действительно очень нужна была моя помощь.

— Но, может, ты завтра все выучишь, а? Ну очень нужно, чтоб ты именно сегодня прошлась по этому адресу, — почти взмолился он.

— Ладно. Так и быть. Скажешь учительнице, что я заболела. Но за это купи мне заколку с магической начинкой, позволяющей использовать ее для ста пяти различных причесок, а также трансформировать в небольшой кинжал. Они только-только появились на местных рынках. Стоит недешево, но тебе ведь ничего не жалко для любимой дочурки? — пропела я ангельским голосом, скорчив умильную рожицу.

— Ого! Да ты знаешь, сколько они стоят?! Я столько и за два месяца не заработаю, — Дамиан, как и раньше, с готовностью включился в игру.

Подобные сценки разыгрывались нами не единожды и обоим приносили ни с чем не сравнимое удовольствие. Я могла ненадолго вообразить себя обычной девчонкой, выпрашивающей у отца безделушку, Дамиан же… Кто знает, какие демоны прошлого возвращались к нему в снах, но вступая со мной в перепалку, он словно становился на несколько лет моложе, приосанивался, морщины разглаживались, появлялся блеск в глазах, за которым так легко спрятать душевную боль…

— Ну, папуля, мне же так хо-очется… Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — зачастила я, заставив свой взгляд увлажниться, а губы задрожать.

— Знаешь, когда ты так себя ведешь, даже я начинаю сомневаться в том, что ты не та, за кого себя выдаешь, — заметил Дамиан, посерьезнев.

— На том и живем, — легкомысленно пожала плечами, перестав играть, демонстративно взяла со стола учебник эльфийского и перелистнула страницу.

— Да куплю-куплю, так ты сходишь? — вздохнул он, капитулируя.

— Ладно. Мне следует знать, по какой причине нужно убрать твоих «клиентов»?

— Ничего особенного. Пытаются прибрать к рукам ночной рынок услуг. Да и в принципе весь ночной рынок. Я-то еще толком закрепиться не успел, деньги мы почти все потратили на убедительное прикрытие. Как среднестатистическому купцу и его дочери — нам беспокоиться нечего. Но ты же у нас привыкла жить, ни в чем себе не отказывая, — протянул наемник с намеком.

— Сказала же — схожу, — отмахнулась, закатив глаза, и продолжила уточнения. — Там люди или другие расы?

— Видел только людей. Но кто знает. Ходят слухи, что у них появился новый алхимик, который приправляет товар какой-то особой магией. Но его толком никто не видел, может, просто слухи. В любом случае, будь осторожна.

— Хорошо. И последний вопрос: на какое количество мне рассчитывать? — продолжила я, разрушив сооруженную Дамианом прическу. Раз уж предстоит другая программа развлечений на вечер, будет нелишним туго затянуть волосы в высокий хвост и переплести так, чтоб ни волоска не выбивалось — в моем деле лучше не оставлять никаких следов.

— Напьешься до отвала. Но не жадничай — хватит с излишком, — хмыкнул Дамиан, с интересом наблюдая за моими приготовлениями.

— Насколько это может быть опасно?

— Сомневаюсь, что для тебя вообще что-то может быть опасно. Кроме неизвестного гипотетического алхимика — магов среди них нет. Обычные мордовороты. Арбалетчиков точно нет. Но двое из них, возможно, владеют метательными кинжалами. У одного, самого крупного — дубина. Вроде все. Ну, тебе не в первой, разберешься, — он ободряюще похлопал меня по плечу прежде, чем покинуть комнату.

— Куда ж деваться, — проворчала для порядка, но из глубины души уже поднималось предвкушение.

Что скрывать — я действительно радовалась предстоящей вылазке. Как бы себя ни убеждала в обратном, но кровожадная жестокая сущность внутри меня никуда не делась. Более того, иногда казалось, что она никогда и не существовала отдельно от меня.

Конечно, убеждала себя, что научилась это контролировать и больше не сорвусь на невинных. Но я и не доводила себя до состояния голода ни разу за последние тринадцать лет. Как только пропадало полное ощущение сытости, отправлялась в неблагополучные районы города и отпивала понемногу у зазевавшихся бедолаг. Естественно, вырубив их перед этим.

Клыками их шей вообще не касалась — делала небольшие аккуратные надрезы, через которые сцеживала кровь в свою флягу, чтобы спокойно поужинать дома. Жаль только продукт скоропортящийся и сделать запас никак не получалось.

Но когда приходилось идти по наводке Дамиана — могла себе позволить выпустить внутреннего монстра наружу. Какой-никакой порядочностью старый наемник обладал и никогда не отправил бы меня к невиновным. И тогда на следующий день весь город гудит о жестокой расправе над очередной преступной бандой.

Следы клыков обнаружить практически невозможно, так как я после своих «развлечений» сжигала дом с телами. Пока ни разу подобный случай не связали с вампирами. Если же подобное произойдет — нас заподозрят в последнюю очередь. Налоги Дамиан всегда платил исправно, да и взятки давал вовремя — его репутация купца практически безупречна. А с ребенка же какой спрос?

Глава 6

Как только стемнело, выбралась через окно: чем меньше попадусь кому-либо на глаза — тем лучше. Следующая постройка находилась довольно близко, так что мне без труда удалось забраться на нее. Там ненадолго задержалась, вспоминая адрес, данный мне Дамианом, и, определившись с направлением, отправилась туда.

Лениво перепрыгивая с крыши на крышу, наслаждалась очередной ночью, впитывала ночные запахи, прислушивалась к затихающему городскому шуму. Большинство улиц еще были достаточно оживленными, но в некоторых подворотнях уже начали собираться неясные тени, что могут для кого-то означать потерю кошелька, а то и что похуже.

Некстати вспомнилась детская книжонка о вампирах, которую некогда подарил Дамиан. Помнится, тогда меня сильно развеселило, что вампира можно убить, вонзив осиновый кол в сердце. Не спорю, это больно. Но дубовый кол или осиновый — разницы абсолютно никакой. Да и не смертельно. Просто ослабляет, ведь все силы уходят на регенерацию.

А уверенность, что вампиры умирают с солнечными лучами? Бред полнейший. Да, мы предпочитаем охотиться по ночам. Но и разное отребье в подворотнях выходит на промысел чаще именно после заката. Так легче скрыться, удобнее подкараулить жертву. Опять же, ночью, услышав крики, неохотно прибегут на помощь. И много подобной чепухи, даже было что-то связано с каким-то овощем. То ли лук, то ли горький перец… Не помню.

Не понимаю, зачем в детских книгах такое писать? Неужели взрослые люди тоже в это верят? Ведь это не сказка, вампиры действительно существуют. Хотя, может, я не права и во взрослых трактатах пишут всю правду. В конце концов, у охотников даже свои школы есть. Вряд ли они изучают способы нашего убиения по старым легендам.

А ночь сегодня все равно диво, как хороша. Прогретая за ночь земля источала тепло, которое даже я способна слабо ощутить. И пусть люди и называют это «безумным зноем» или «изнуряющей жарой», но холод, сковывающий меня изнутри, немного отступил.

У входа в нужный дом неприятно удивило наличие двоих охранников. Не то, что бы это составляло для меня проблему, скорее, неудобство.

Я могла убить и сразу же выпить их кровь, но особого удовольствия она мне не принесет — у живых она намного вкуснее и питательнее, а если еще и приправлена ужасом… ммм… Еще вариант убить и не выпивать, надеясь, что мне хватит находящихся в доме. Или начать пить одного, пока второй будет орать и звать на помощь, что мне совсем уже не на руку.

А можно просто подождать. Рано или поздно один из охранников либо отлучится в туалет, либо уснет.

Ловко подтянувшись, удобно устроилась на широком подоконнике высокого старого здания напротив, смахнув несколько камешков. Абсолютно не переживала, что кто-то меня заметит. Люди и днем-то почти не поднимают голову вверх.

Достав кинжал, любовно провела по его острому лезвию пальцем, с интересом проследив, как из пореза выступила тягучая темная, почти черная капля, но прежде, чем она сорвалась вниз, ранка уже затянулась. Все же, есть в моей сущности свои преимущества.

Поймала в лезвии свое отражение и поморщилась. Это моя больная мозоль. По уму и опыту — далеко не ребенок, но вот внешне… Как бы я при Дамиане не делала вид, что меня все устраивает — даже он знает, что это не так.

Последние несколько десятилетий у меня всего две мечты. Первая: наконец-то вырасти, стать обычной молодой девушкой, вампирессой или человечкой — неважно. Лишь бы не оставаться и дальше подростком с умом и опытом взрослой женщины. Вторая: узнать, кто я такая и отомстить своему создателю. И обе практически недостижимы.

Тяжело вздохнув, резким жестом спрятала кинжал обратно. Сегодняшние размышления разбередили душу, нахлынули неприятные воспоминания. Чтобы отвлечься и вновь привести себя в норму, мне нужна встряска. А значит, сегодня работаю только когтями и клыками.

И потянулись долгие минуты ожидания. Я начала уже всерьез злиться и подумывать метнуть в одного из охранников кинжал. Но когда почти решила это сделать, тот, в кого целилась, что-то шепнул коллеге и зашел в дом.

Я воодушевилась. Выждав несколько секунд, стрелой спустилась вниз и метнулась к охраннику. Сжала рукой его горло так, что он захрипел. Теперь он не сможет никого позвать. Где-то глубоко в душе шевельнулись остатки моей человечности и на секунду мне даже стало жалко этого наемника. Но Дамиан никогда не направит меня против невинных. А значит, этого мужчину есть за что убить.

— Ты ведь знаешь, кто я, правда? Страшно? — шепнула я, сосредоточившись на его пульсе.

— Д-да, — прохрипел он едва слышно.

— Ты убивал?

— Н-нет…

— Я чувствую ложь — твой пульс изменился. Скольких ты убил? –продолжила я непреклонным тоном, проведя когтями второй руки по его шее, едва царапая кожу, отчего он затрясся еще сильнее.

— Н-не помню уже, — на этот раз он ответил правду.

— Последний вопрос: ты наслаждался этим? — прошептала я почти ласково.

В ответ пришла волна ледяного ужаса. Ответ не требовался — ради наслаждения он явно убивал не единожды.

— Г-госпожа, пощадите! Те, кто внутри, делали вещи и похуже! У меня же дети! — взвыл он.

Я поморщилась от резкого звука и, более себя не останавливая, с силой впилась в шею выросшими клыками, не пытаясь быть аккуратной, причиняя своими резкими движениями боль, наслаждаясь страхом моей первой жертвы.

— Я верю, что они делали вещи похуже — доберусь и до них, будь уверен. А что касается детей… Поверь, им будет только лучше без тебя, — обронила я задумчиво, оторвавшись от мужчины.

Но он уже едва дышал и вряд ли слышал мои слова. Пожав плечами, просто свернула ему шею, оставив сломанной куклой лежать у моих ног. Затащила его в коридор, чтобы никто из случайных поздних прохожих не наткнулся, и двинулась внутрь дома.

Почти сразу же столкнулась с другим охранником, возвращавшимся обратно на пост. Этому даже не дала шанса поговорить, метнувшись вперед и сразу впившись в горло, с наслаждением впитывая запах его страха. Но он меня разочаровал, скончавшись почти сразу от ужаса. Болевой шок я отбрасывала — не так уж и больно ему было.

Дом большой, куда же мне отправляться дальше? Во мне бурлила энергия, накрыло бесшабашной веселостью, все чувства обострились. Стала ли я в этот момент монстром или была им всегда — не знаю, но мне хотелось шалить. Я осторожно заперла дверь изнутри и, стараясь не шуметь, перетащила шкаф к двери, чтоб никто не вышел. Игра началась.

Прошла дальше по коридору и, удовлетворенно улыбнувшись, остановилась у комнаты, откуда доносились мужские голоса. Поддавшись настроению, весело и громко рассмеялась.

— Что это было? Никак детский смех? — услышала оттуда чей-то удивленный возглас. Скрипнула дверь.

Я же, затаившись в темном углу, вспомнила жуткую считалочку, придуманную когда-то специально для меня Кристофером.

— Раз, два, три, четыре, пять

Я иду тебя искать.

Как найду тебя — беги:

Вырву печень и кишки, — пропела беззаботно и вновь весело засмеялась.

— Что за чертовщина?! — раздался испуганный мужской голос из-за угла.

Метнувшись к нему, задула свечу в его руках и вгрызлась ему в шею, позволив-таки издать один вопль ужаса. Сделав несколько больших глотков, свернула шею. Напиться впрок мне хватит. Дамиан ошибся, здесь больше наемников, чем он говорил. Но страх сделает из них стадо перепуганных овец. И я продолжила.

— Шесть, семь, восемь, вот и дверь,

Где-то тут твоя постель.

В спину я тебе дышу.

Не волнуйся: я спешу, — на последней строке снова сорвалась на смех.

Нарочно шумно толкнула ближайшую дверь, зная, что за ней никого нет. Повезло, что в этом доме нет магов, и никто не зажег магический светильник. Тушить свечи проще. А пугать из темноты — веселее.

— Фрэнк? — несмело позвал кто-то. Видимо, смельчака, встреченного мной несколько минут ранее.

— Раз, два, три, четыре, пять,

Я сошла с ума опять.

Скоро буду убивать,

Быстро прячься под кровать, — пропела в ответ.

— Что это за тварь?! Буди всех! Еще не хватало нас пугать детскими считалками ! — раздался злой голос без тени страха.

Но это пока. Пожалуй, его я оставлю напоследок. Определив точное направление, приблизилась к комнате, где сидели большинство моих будущих жертв.

— Босс, я… Я не хочу выходить туда один, — отозвался кто-то дрожащим голосом.

— Либо ты выйдешь сейчас же, либо я перережу тебе глотку!

Хм. Ему бы выбрать второй вариант. Это хотя бы быстро и не страшно. Но, его право.

Несмело скрипнула дверь, и в темный коридор вышел очередной мужчина. Почему темный? Так и я не даром тут песенки пою. Все свечи, горевшие здесь, уже потушила.

Он немного постоял, привыкая к темноте. Я молча выжидала.

— Ну, чего копаешься? Иди! Оно затихло, может, и вовсе ушло, — поторопили его.

— Тут темно, — отозвался он жалобно, не решаясь ступать в неприветливую темноту.

В ответ ему дали зажженную свечу. Судорожно вздохнув, мужчина двинулся дальше по коридору. Немного выждав, я отправилась следом. А дальше по накатанной. Потушив свечу, схватила мужчину за горло.

— Убивал раньше?

Тот судорожно кивнул. Даже не попытался обмануть.

— Нравилось?

Смиренное пожатие плечами. И тут не обманул. Простое равнодушие к убитым. Что ж.

— Хочешь умереть быстро и безболезненно? — задала вопрос, который посчастливилось услышать редким моим жертвам.

Обреченность во взгляде и едва заметный кивок.

— Тогда кричи, — смилостивилась я.

И дом огласил дикий вопль, который прервался хрустом сворачиваемой шеи. Каждый, кто когда-либо убивал, должен быть готов к тому, что рано или поздно это произойдет и с ним. Я готова. Но пока этого не случилось — игра продолжается.

— Раз, два, три, четыре пять,

На тебя я зла опять.

Этой ночью берегись,

В последний раз ты помолись.

Давненько я не запугивала людей с помощью этих жутких считалочек. Кажется, последний раз как раз с Кристофером и было. И чего я его сегодня весь день вспоминаю? Только настроение портится.

— Она там! К выходу, успеем раньше этого отродья! — услышала я истерический крик и топот ног по коридору.

М-да. Первый раз мне попались такие трусливые наемники. Обычно, как только замечают, что их начали убивать, они объединяются и пытаются дать мне отпор. Или же все дело в том, что все мои прежние жертвы не знали до последнего, что их убивает, по сути, ребенок? Ну так и я не счастлива от данного факта.

— Продолжаю: один, два, три

Слюни ты свои утри.

На жалость надавить не можешь,

Неужели жить не хочешь? — продолжила, направляясь к мужчинам, сбившимся в кучу у двери.

— Выход перекрыт! — закричал один из них.

Приблизившись к наемникам, или кто они там были, с силой взмахнула полой плаща, потушив их свечи. Затем схватила крайнего и, оттащив его в сторону, морщась от громких воплей, издаваемых им, выпила его. Вместе с тем почувствовала, что уже полностью насытилась. Все же, чем сильнее ужас, тем питательнее кровь. Думаю, ближайшие пару недель мне не нужно будет выходить на промысел.

Больше я не пела. Побродив по дому, натолкнулась еще на парочку наемников. Но эти уже действительно были воинами и знали, с какой стороны держать меч. И довольно хорошими воинами. Мне даже пришлось в одного метнуть свой кинжал. Одновременно против двоих я бы не выстояла.

Любого вампира можно убить, отрубив ему голову. И им это почти удалось. Я едва успела увернуться от меча, разрубившего мне ключицу. Чуть левее — рубанул бы по шее. Убив одного из них кинжалом, второго выпила, чувствуя, как рана затягивается.

Эйфория боя постепенно уходила на нет. Боль в разрубленной ключице отрезвила. Алхимика, о котором говорил Дамиан, я так и не обнаружила, наверное, все же это слухи. Хотя витал в воздухе какой-то едва уловимый запах, что будоражил, заставляя искать источник. Но определить, что это, так и не удалось.

Оставшиеся в живых наемники собрались в комнате, где были изначально, и забаррикадировались. Взглянув в окно, я определила, что до рассвета еще часа три, а значит, могла себе позволить отдохнуть около часа. Потом уже добью оставшихся, подожгу дом и, надеюсь, до рассвета уже буду в своей постели… Определенно, сегодняшняя ночь на диво хороша!

Глава 7

Итак, где там мои наемники? Небось, заждались, бедненькие. Хотя какие из них наемники? Воинами были те двое, что едва не снесли мне голову. Возможно, еще охранники, просто не ожидали нападения. А остальные — так, мелкая шушера.

Неторопливо приближаясь к комнате, я с мерзким звуком царапала когтями двери всех встреченных помещений и стены, оставляя глубокие борозды. Хотя особого смысла в этом уже не было. Кто должен был испугаться — уже и так дрожал. Плохо, что они все в кучу сбились — намного проще было вылавливать их поодиночке. Да и, скорее всего, в той комнате не только свечи, а и магические светильники, их так просто не потушить.

Замерев у двери, прислушалась. Но до моего слуха донеслось лишь хриплое судорожное дыхание. Вспомнила упоминание Дамиана, что пара человек владеет метательными ножами, и скривилась. Теплилась надежда, что таких я уже прикончила. Но слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну хоть с дубиной стоял один из охранников. Если, конечно, он не одолжил ее у кого-то.

Дальше тянуть не имело смысла. С силой ударив ногой по двери, выбила ее и замерла, ожидая нападения. Но перепуганные наемники лишь крепче перехватили свое оружие и не сдвинулись с места.

— Кто ты? — спросил, видимо, их босс.

— Разве это имеет значение? — мило улыбнувшись, медленно вошла в комнату.

— Хорошо. Кто бы тебе ни заплатил — мы заплатим больше. Кто тебя нанял? — поспешно предложил он, облизнув пересохшие губы.

— Мне не платят за это, — равнодушно пожала плечами, неторопливо оглядываясь и оценивая обстановку.

Двое с метательными ножами. Гадство! Не люблю таких. Остальные в основном с кинжалами. Мечников нет — и на том спасибо. Нелюдей тоже не заметила, видимо, Дамиан ошибся. Или же этот таинственный алхимик сотрудничал с ними не напрямую.

— Почему же ты пришла именно к нам? На улице полно жертв, с которыми справиться намного проще, — тем временем главарь все еще на что-то надеялся. Или просто тянул время.

С удивлением отметила, что он даже почти не боялся меня. Что ж, как и думала, оставлю его напоследок.

— На улице охотиться скучно. Да и нет такого размаха. Опять же, начнется потом разбирательство, поиск виновного… А с вами даже особо заморачиваться не станут. Да и меня попросил мой хороший друг к вам наведаться. Не тому вы дорогу перешли. Ладно, поговорили — и хватит, — почти ласково улыбнувшись, я резко прыгнула на ближайшего наемника.

Молниеносным движением руки рассекла ему когтями горло и метнулась к следующему. Увернувшись от брошенного ножа, заскочила мужчине за спину и нанесла удар по позвоночнику, обездвижив его.

Зашипела от боли, когда мне в ногу все же попал метательный нож. Отвлекшись, получила глубокий порез руки кинжалом. Его владельца убила на месте, просто свернув шею. Не обращая дальше внимания на крики и приказания босса, ускорилась еще больше и тенью пронеслась по комнате, нанося точные удары людям в позвоночники, лишая подвижности, чтобы после без проблем выпить их.

Остановилась. Оглядела стонущих наемников. Кровожадно улыбнулась и позволила себе расслабиться. Следующие несколько минут в комнате были слышны только крики ужаса и едва слышный хлюпающий звук, свидетельствовавший о присутствии трапезничающего вампира.

Насытившись, я себя чувствовала на редкость хорошо. Вездесущий холод на время отступил, как и жажда, ставшая вполне терпимой. Какие пара недель? Почти месяц, а то и два могу теперь не охотиться. Даже можно сказать, что переела. В который раз порадовалась, что кровь в организме вампира практически сразу перерабатывается в энергию, иначе пару литров я бы осилила и все, никакого тебе запаса.

Облизнув окровавленные губы, я подошла к единственному выжившему. Пока выжившему. У меня осталось несколько вопросов к главарю этой шайки.

— И чем же вы тут занимаетесь? На гильдию убийц — ни разу не похоже. Гильдия воров — уже ближе, но тоже сомнительно. Так что же? Проституция? — неожиданно заинтересовалась я.

Раньше для меня это не имело особого значения. А тут что-то вспомнилось, как Дамиан упоминал о товаре, приправленном нечеловеческой магией. И что-то о новом алхимике этой шайки. Но в какой сфере теневого бизнеса это нужно? Меня только сейчас это насторожило, слишком привыкла верить Дамиану на слово. А еще не давал покоя квсе тот же специфический запах, витавший во всех комнатах этого дома.

— Почему я должен отвечать? Ты же все равно убьешь, — прохрипел главарь.

— Это правда. Но также я собираюсь поджечь этот дом. И только тебе решать, будешь на тот момент уже мертвым или станешь таковым в результате сожжения заживо, — я честно поделилась своими планами, продемонстрировав поджигающий артефакт.

— Хорошо. Мы самые крупные поставщики сидховой пыли и красивых девочек в этой стране, — ответил мужчина, смирившись.

В его глазах светилась обреченность, но страха по-прежнему не было. Видимо, он, как и я, слишком давно занимался темными делами, зная, что рано или поздно расплата придет.

— Наркоторговцы? Всегда вас не любила. Занимались бы лучше и дальше обычной проституцией, — поморщилась я.

— Ты не поняла. Мы не сдаем девочек на ночь. Мы их продаем, — засмеялся он, под конец захлебнувшись в кровавом кашле.

— Наркоторговец и работорговец? Какая мерзость! Без вас мир станет чище, — скривившись, одним рывком свернула ему шею.

Дело принимало неприятный оборот. Бесшабашная веселость окончательно улетучилась. Дома Дамиана ждал серьезный разговор — он не мог не знать о таком. Как и то, что я такого не потерплю. Придется напомнить.

Прежде, чем поджечь, неторопливо обошла все верхние этажи. Удостоверившись, что больше никого не осталось, собралась уходить, но вдруг меня озарило. Раз этот дом охранялся, и здесь были, скорее всего, почти все участники банды, логично предположить, что сидхову пыль, самый дорогой наркотик, изготавливали в этом же доме. И раз я ее не обнаружила в верхних комнатах — где-то должен быть подвал.

Тут уже взыграло простое любопытство. Захотелось увидеть порошок, ради крупиц которого с радостью растаптывали свои и чужие жизни.

Но подвал упорно не находился. Подумав, вернулась в комнату, где разгромила последних обитателей этого дома. Не зря же они изначально сидели именно здесь, хотя только в этой комнате не было окон, через которые можно было попытаться сбежать.

Прошлась, брезгливо переступая лужи крови, и заметила у дальней стены двоих убитых. Доски пола под ними были обильно испачканы кровью, но при этом ни одной лужи. Присмотревшись, увидела щель, слишком широкую, чтобы быть естественной. Сдвинув труп ногой в сторону, нашла, что искала: железное кольцо, закрепленное в доске. А вот и подвал!

Спокойно спустилась вниз по скользкой от крови лестнице и оказалась в небольшом коридоре. Толкнув ближайшую дверь, попала в оранжерею, где произрастало множество редчайших растений. Климат поддерживался искусственно при помощи особых артефактов. Какой-нибудь флорист наверняка отдал бы все, лишь бы попасть сюда, но я никогда особо не интересовалась растительностью, да и раздражала повышенная влажность.

За другой дверью обнаружила партии готового товара. С предвкушением распечатала один из флакончиков и испытала разочарование, обнаружив мелкий перламутровый порошок. И это все? Та самая сидхова пыль? На вид и не скажешь, что это наркотик.

Честно говоря, подспудно надеялась обнаружить и живой товар. Хотя толком не знаю, что бы тогда делала. Самое логичное — отпустить. Но красивых девушек, ночью, без денег и в чужом городе выгнать на улицу? Да и пришлось бы проводить через выход из дома, где лежат несколько трупов с характерными следами от клыков на шее. Пожалуй, к лучшему, что пленницы не здесь. Днем уже найду где они. Вернее, Дамиан этим займется — ему еще предстоит многое мне объяснить.

Мысленно представляя этот непростой разговор, подошла к последней двери с висевшим на ней массивным замком. Похоже, именно здесь наркоторговцы хранили свое золото. Ну-ка, посмотрим, насколько прибыльным было их дело.

Я с силой дернула массивную дверь на себя, но дужка замка выдержала рывок, заставив меня удивленно приподнять брови. Однако. Пришлось дернуть еще несколько раз, прилагая силу, прежде чем сломанный замок с ужасающим лязгом упал на каменный пол. Поморщившись от резкого звука, открыла дверь.

И пораженно замерла на пороге. Все стены комнаты были заставлены стеллажами с различными химическими реактивами и алхимическими препаратами. В углу ютилась тренога с разведенным магическим огнем под ней. В ней что-то лениво булькало, распространяя резковатый запах.

В этой тесной комнатушке даже каким-то чудом помещался стол, заваленный пергаментами с чертежами, рассыпанными компонентами различных зелий и небольшими флакончиками с сидховой пылью, над ним висел тускло мерцающий магический светильник. Судя по всему, я нашла рабочее место алхимика.

Но больше всего меня поразило совсем не это. Напротив двери ютилась узкая кровать, а на ней сидел и сонно щурился самый настоящий эльф! Во всяком случае, других рас с таким разрезом глаз и острыми ушами вкупе не бывает. Причем малолетний эльф, по человеческим меркам лет четырнадцать-пятнадцать на вид.

И, судя по совершенно бледному лицу, без пятнышка загара, сидел в этом подвале уже не первый год. Толстая цепь, обвивавшая его лодыжку и тянувшаяся к вбитому в стену крюку, лишь подтверждала мою догадку.

— Я начал сходить с ума? — прошептал он растерянно, рассмотрев меня.

— Или я, — выдохнула в ответ потрясенно.

Глава 8

Мы молча рассматривали друг друга Однозначно эльф. С ума сойти! Светлые растрепанные волосы, заостренные скулы, большие глаза насыщенного фиолетового цвета. Немного наивное выражение лица, впрочем, быстро сменившееся обреченностью. Красивый мальчик. Вырастет — не одной девушке вскружит голову. Если, конечно, выживет.

— Ты алхимик? — спросила немного растерянно, после непродолжительного молчания.

Подросток поморщился, но кивнул, рассматривая меня все так же недоверчиво. Дернулся, порываясь что-то сказать, отчего его цепь звякнула, привлекая внимание. В дивных фиолетовых глазах отразилась неприкрытая ненависть.

— Значит, это не сон, — прошептал он как-то совсем уж обреченно и поник.

— Это ты изготавливаешь сидхову пыль? — уточнила, хотя все было и так предельно ясно.

А еще сообразила, чей запах чувствовала в доме. Изначально грешила на аромат наркотика, но он вообще не пахнет. В отличие от эльфа.

— Я. Ты их новое приобретение? Не думал, что они переключатся на детей. Извини, ничем не могу помочь, только посочувствовать, — он снова дернул цепью.

— Давно ты здесь?

— Не знаю. Мне кажется, что уже целую вечность. Иногда меня посещает мысль, что я всегда был здесь и иной жизни, помимо этой каменной коробки, не существовало. Хотя, некоторые воспоминания еще живы… — заметил парень отстраненно, но тут же вздрогнул, словно только проснулся, на лице отразилось недоумение. — Как ты здесь оказалась? Тебе удалось ускользнуть от их внимания? Хотя, все равно это все бессмысленно — из подвала только один выход, а наверху постоянно кто-то из них крутится возле двери.

— Там больше никого нет.

Странный эльф заинтриговал. По-хорошему, я должна была его уже прикончить, как и остальных наркоторговцев, но что-то меня останавливало.

— Тогда чего ты ждешь?! Уходи, пока можешь. Беги к родителям, если они есть. Ничего хорошего здесь не найдешь.

— И даже не попросишь тебя освободить? — удивилась, все так же оставаясь стоять в дверном проеме, держась в тени. Почему-то не хотелось видеть ужас в глазах этого мальчишки до тех пор, как все о нем узнаю.

— Человеческий ребенок избавит меня от цепи? Смешно. Ключей нет, а снять ее иным способом невозможно. Так что уходи, не теряй времени. Ну же! — он на меня даже прикрикнул, чем удивил еще больше. Редко встретишь такую готовность помочь от того, кто сам обречен.

— Скажи, ты убивал? — наконец-то я решилась.

— Да. На моем счету сотни загубленных жизней, — с горечью ответил эльф, отводя взгляд.

Меня постигло разочарование. Почему-то казалось, что услышу отрицательный ответ, и тогда можно будет… Хотя нет, мне свидетели не нужны, следовало убрать его в любом случае.

— Как ты убивал? — тем не менее, задала следующий вопрос.

— Я создаю сидхову пыль. Это такой наркотик, который забирает чужие жизни, — ответил он на пределе слышимости.

— Я знаю. Так как ты убивал?

— Я же ответил! Создавая наркотик, который убивает! — выкрикнул эльф со злостью, в его глазах заблестели слезы отчаяния. Но, что удивительно, эмоции были направлены не на меня.

— А если бы у тебя был выбор?

— Девочка, почему ты все еще здесь? Любопытство до добра не доводит. Наркоторговцы могут вернуться в любой момент — ты очень рискуешь, оставаясь здесь, — в его тихом голосе была слышна уже только безграничная усталость.

— Они уже никогда не вернутся.

— Почему ты так уверена? — он осторожно задал вопрос, подслеповато прищурившись, пытаясь разглядеть меня в темноте.

— Ты меня не видишь! Только силуэт, я права? Но ты эльф, а они видят ночью так же хорошо, как и днем. Полукровка?

— Кто ты? — насторожился парень.

Я сделала к нему шаг из темноты. Тусклого освещения было мало, чтобы рассмотреть меня в мельчайших подробностях, но для общего впечатления достаточно. Но наблюдательностью эльф, судя по всему, тоже не отличался.

— Всего лишь человеческая девчонка. А я уж было подумал… — вздохнул он, покачав головой, но, присмотревшись, насторожился, в глазах отразилось беспокойство. — Ты ранена? Кажется, у тебя кровь на подбородке. И одежда на правом плече разорвана.

Я молчала, склонив голову на бок, пытаясь утрясти свои мысли и прийти к единственно верному в данном случае решению. Но оно, как назло, так и норовило ускользнуть. Тем временем взгляд эльфа становился все осмысленнее, на лице явственнее проступало недоумение.

— Почему ты уверена, что наркоторговцы не вернутся? И как вошла сюда, дверь же была заперта? Они всегда меня запирают. Я сквозь сон слышал какой-то шум, но… — внезапно осознав все происходящее, мальчишка продолжал забрасывать меня вопросами.

Похоже, помимо прочего, ему еще и подсыпали какой-то слабый наркотик, делавший его вялым. Отсюда немного замедленная реакция на мое появление и возбужденное состояние сейчас.

— Многовато вопросов, — поморщилась я.

Сделав шаг к крюку, выпустила когти и молниеносным движением разорвала цепь. Подняла конец цепи и вручила в руки опешившему эльфику.

— В конце коридора выход из подвала. А там уже, думаю, дверь на улицу найдешь. Меня ты не знаешь, никогда не видел, возле этого дома даже мимо не проходил. Все, свободен, — велела ему непреклонным тоном.

Тот немного заторможено кивнул и отправился в указанную мной сторону, от удивления даже не попытавшись спорить. Похоже, наконец-то дошло, кто я такая или же сейчас поймет, как только увидит трупы. Не стал истерить и паниковать — и на том спасибо.

Мне он точно не опасен — какой из него свидетель? Судя по цепи, наркотики делал не добровольно, умышленно никого не убил — заслуживает еще одного шанса на жизнь. Обо мне рассказывать не станет, иначе придется признаваться и в производстве сидховой пыли. Вряд ли кто-то станет разбираться, хотел он ее изготавливать или нет.

Да и, честно признаться, не хотелось его убивать. Не то, чтобы жалко, жалеть уже давно разучилась, но не желала смерти этому мальчишке и все тут. Скорее всего, наши пути больше никогда не пересекутся, а значит, и думать о нем не стоит.

Не спеша прошлась по его комнатушке, бегло просматривая лежавшие записи и чрезвычайно редкие ингредиенты. Без сожаления достала артефакт огня и подожгла все в этой комнате, удовлетворенно усмехнувшись, отметив, как ярко запылал стеллаж с книгами и пергаментными свитками. То же самое повторила в оранжерее и комнате с партией товар. Последний полыхал ярче всего, вспыхивая то малиновыми, то ярко-зелеными искрами.

Пока прогорал подвал, нужно былло стащить трупы в одну комнату и поджечь их. Убедиться, что огонь уничтожил явные следы и только потом взяться за остальные комнаты дома, чтобы с улицы никто раньше времени не поднял панику насчет пожара, а я успела уйти подальше.

На все про все уйдет от силы час-полтора, как раз справлюсь к рассвету. Выкупаюсь хорошо и завалюсь спать… Хотя нет, вначале разговор с Дамианом, «спать» откладывается. А жаль.

Скривившись в ответ на свои мысли, выбралась из подвала и первое, что увидела — эльфа, со смиренным видом сидевшего на самом краешке дивана. Даже чинно ручки на коленках сложил, стараясь не смотреть на трупы.

— Ты чего здесь забыл, идиот малолетний?! — воскликнула, справившись с удивлением.

— Почему малолетний? Я старше тебя, — обиженно вскинулся он. Что характерно, с тем, что идиот, спорить не стал.

— Уверен? — я насмешливо приподняла бровь, заставив его смутиться.

— А ты… Вы… одна тут?

— Еще наркоторговцы живописно разбросаны по дому. И эльф без чувства самосохранения напротив меня сидит, — фыркнула, закрывая крышку подвала. Наверх уже начал пробиваться слабый запах дыма.

— Я имею в виду… Это вы? Кто ты… то есть, вы? — эльф попытался путанно сформулировать свою мысль.

— Да, это моих рук дело. Сам как думаешь, кто я? — пожала плечами, стаскивая тела наркоторговцев поближе друг к другу, для более удобного поджога.

Потянувшись за очередным телом, вздрогнула, едва не испортив свою репутацию бесстрашного и злобно вампира: на том месте уже стоял эльф. Не врут сказания о их совершенно бесшумной ходьбе. С трудом сдержав лезшие наружу ругательства, уставилась на него с раздражением.

Вот чего пристал-то? Сам же небось уже понял, кто я такая — раны на шеях мужчин свидетельствовали об этом более, чем красноречиво. И его отпустили — бежал бы.

— Что еще?!

— Я… — его глаза горели отчаянной решимостью, бледные губы сжаты в нитку, руки лихорадочно теребили ворот рубашки.

— Ну?! — поторопила его, взяв очередное тело за ногу, намереваясь подтащить к остальным.

— Я-когда-то-читал-что-кровь-эльфа-самая-вкусная, — скороговоркой протараторил парень, зажмурившись.

От неожиданности я даже отпустила ногу наркоторговца, упавшую с глухим стуком.

— Эм… Что?

— Я-когда-то… — вновь начал эльф, набрав воздуха.

— Стоп. Это я поняла. К чему это? — нахмурилась я.

— Вы вампир!

— Есть такое. И?

— И я предлагаю свою кровь. Я читал, что она насыщает намного больше, чем человеческая, за счет присутствия в ней природной эльфийской магии… — добавил он уже значительно тише, опустив голову.

— Спасибо, я уже наелась, — я невозмутимо кивнула на все те же тела наемников.

— Я имею в виду, что мог бы пойти с вами, быть всегда рядом, а вы бы в любой момент могли пить мою кровь… — под конец фразы парень окончательно смутился и даже покраснел.

— О как! Хм. Заманчиво, конечно, но нет. Ты в мои планы не входишь. Я вообще не ожидала тебя здесь увидеть. Освободила — радуйся, иди на все четыре стороны. А у меня здесь свои дела. И поторопись, скоро этот дом будет весело полыхать, — закончила я, покосившись на клубы дыма, прорывавшиеся из-под подвальной крышки. Если прислушаться, можно было даже услышать, как гудит огонь, пожирая деревянную мебель, двери, лестницу наверх…

— Но я хочу с вами… — выдал вдруг пацан. Да что ж за эльф мне такой неправильный попался?!

— Ты свой товар пробовал, что ли?! Я — жестокий и кровожадный вампир! Уходи. По-хорошему, мне следовало тебя убить, свидетелей не оставляю. Так что топай, пока отпускаю.

— Хорошо, — и остался на месте.

— Боги, что ж с тобой не так-то?! — простонала я, подняв взгляд к потолку. Но там ответа тоже не было.

— Убивайте. Я готов к этому, — добавил эльф смиренным тоном и закрыл глаза.

— Ну чего ты от меня хочешь? Почему не уходишь? — выдохнула устало.

— Мне некуда идти.

— А я причем? Была же у тебя семья до того, как ты здесь оказался. Не с неба же ты сюда свалился, — заметила я, оглядев комнату.

Все тела теперь лежали в одном месте. Осталось теперь забрать тех, кто лежат в коридорах. И, желательно, поторопиться. Черт, еще шкаф от двери отодвинуть нужно, а то гоню эльфа, а сама дверь забаррикадировала.

Выругавшись вполголоса, не обращая на пацана внимания, пошла освобождать выход. Мальчишка бодро поскакал за мной, на ходу рассказывая свою биографию, будто мне интересно.

— Я попал сюда очень давно, мне еще и двенадцати не было. А по развитию — лет шесть-семь. Полукровки хоть и развиваются быстрее эльфов, но медленнее людей. Моя магия на тот момент уже проснулась, эти люди думали, что я стану боевым магом. Но увы, я владею даром алхимика. Меня тут же завалили трактатами по алхимии и заставили делать наркотические вещества. Вначале слабые. А потом привели человека, научившего создавать одурманивающие снадобья и сидхову пыль.

Я тем временем отодвинула шкаф, грозивший рассыпаться трухлявыми досками. Распахнула дверь на улицу пошире и сделала характерный приглашающий жест. Ага, как же! То не мой эльф побежал навстречу новой жизни? Конечно, интереснее пересказывать свою биографию…

— ..так и прошла большая часть моей жизни. Отказаться не мог — слишком боялся боли, что они могут мне причинить. Но больше всего страшился, что в очередной день ко мне никто не зайдет и я так и умру в одиночестве, запертый где-то под землей, без воды и еды. Поэтому делал все, что мне говорили, и ненавижу себя за это, — на последней фразе его голос дрогнул.

А ведь и правда считает себя виновным в случившемся. Насчет ненависти не была бы так уверена, а вот презрение к самому себе точно присутствует. Вздохнув, кивком указала ему на очередной труп, предлагая мне помочь с перетаскиванием, все равно пока таскается рядом, а так хоть закончу быстрее. Он тут же с готовностью схватил того за руку, не выказывая ни грамма брезгливости.

— Надеюсь, ты не ждешь, чтобы я тебя пожалела? Извини, запрос малость не по адресу, — пожала плечами, хватая тело за вторую руку. — Моя жизнь — тоже не сказка, и я себя ненавидела поначалу. А потом привыкла. Все там будем. Сейчас у тебя появился шанс начать жизнь с чистого листа. Уезжай в другой город, начни все заново, придумай себе красивое прошлое, все в твоих руках. Кстати, как ты изначально сюда попал?

— Меня купили на невольничьем рынке. На тот момент я уже осиротел: отца никогда не было, а мать умерла спустя несколько лет после моего рождения. Дед потом уже сдал меня работорговцам, как только стало ясно, что во мне есть зачатки какой-то магии, — на меня с готовностью вывалили еще один факт печальной эльфячьей биографии.

— Ясно. Маленький совет на будущее: поменьше жалуйся. Особенно незнакомцам. Особенно тем, кто запросто может оборвать твою жизнь одним взмахом когтей, — я демонстративно полюбовалась своими. — Бесит, знаешь ли.

— Я больше не буду, честно. Так можно мне пойти с вами? Пожалуйста, — еще и умудрился умильно захлопать ресницами. Ну охренеть теперь!

— Пацан, ты меня уже натуральным образом раздражаешь. Давай, ноги в руки и вперед, навстречу новой жизни! — я предприняла очередную попытку отправить его подальше. Интересно, все эльфы такие приставучие?

— Я умею только делать наркотики. И денег нет, — он покачал головой с душераздирающим вздохом.

— Тогда иди в какую-нибудь школу магии на алхимический факультет. Или на целителя. Они тоже разные травки собирают и снадобья делают.

Оттащив очередного наемника в комнату, я склонилась над телом босса и пошарила в его карманах. Вытащив на свет довольно увесистый кошель, перекинула его эльфу. Тот машинально поймал.

— А вот и начальный капитал. Пошарь в карманах остальных. Все, что найдешь — твое. Заодно, может, найдешь ключ от своих цепей, — я кивнула ему на обрывок цепи, все еще болтавшийся на его лодыжке и раздражавший своим позвякиванием.

Сама же отправилась за телами тех двоих, что едва не прикончили меня. После обильной трапезы их вес не казался таким уж большим. Взяв каждого за руку, потащила в облюбованную комнату.

— Я обыскал. Вот, — эльф, снова возникший абсолютно бесшумно, протянул мне несколько кошелей наркоторговцев. Цепь с его ноги исчезла — судя по всему, ключ он тоже нашел.

— Молодец. А теперь бери это все и уходи. Скоро здесь везде будет полыхать огонь, — я нетерпеливо мотнула головой, укладывая все трупы аккуратной горкой.

— А…

— Все деньги твои, я не нуждаюсь. Просто забудь обо всем и начинай новую жизнь, — поторопила его, поджигая тела.

— Спасибо за все. Можно узнать ваше имя?

Неужели все же оставит меня в покое и уйдет? Слава всем богам!

— Зачем тебе?

— Хочу знать имя своей спасительницы.

— Дафна.

— Я Найджел.

— Рада за тебя. А теперь вон из этого дома! — с раздражением ответила я. Кто бы знал, насколько эльфы могут быть надоедливыми?

Мальчишка искренне широко улыбнулся и наконец ушел. И ничуть не жалею, что отпустила. Не все же мне быть монстром?

Глава 9

Домой добралась, когда солнце уже наполовину показалось из-за горизонта. Пришлось задержаться немного, убедиться, что тела достаточно прогорели, а огонь не перебросится на другие дома.

— Дафна? — услышала негромкий возглас Дамиана, как только вошла.

— Кто же еще? Почему ты здесь? — удивилась я, рассмотрев в кресле сонного наемника. Похоже, он провел здесь всю ночь.

— Тебя долго не было — начал переживать. Вдруг я не все знал об этой банде?

— А почему здесь переживаешь, а не у себя? — заметила резонно, стаскивая с себя плащ. Жаль его, но придется выкинуть. Сама аккуратно зашить не смогу, а дать кому-то — сразу возникнут вопросы, как маленькая купеческая дочка умудрилась его так изодрать.

— Чтобы сразу услышать, когда ты вернешься. Почему так долго?

Дамиан включил магический светильник, озаривший комнату приятным мягким светом. Часто заморгал, привыкая к нему, и уже совсем по-новому взглянул на меня, заметив кровавые пятна и дыры в одежде.

— Там было больше людей. Почти в два раза, — поморщилась я, уже в свете светильника рассмотрев, что и туника тоже пришла в негодность.

— Тебя задели? Сильно?

— Было неприятно. Теперь это все выбросить только, позаботься об этом. Черт, штаны тоже! — ругнулась я, заметив дыру на одной из штанин там, куда мне попали метательным ножом. Гадство! Совсем новые были.

— Прости, мой недочет. Но ты со всем справилась? — продолжил допытываться Дамиан, пока я избавлялась от всей одежды за исключением нижнего белья.

— Да. От меня никто не ушел, — кивнула, выпутываясь из штанов.

Об эльфе нарочно умолчала. Дамиану от этой информации ни холодно, ни жарко — все равно он о Найджеле ничего не знал изначально. А мне не хотелось признаваться, что жалость и сострадание мне все еще не чужды.

— Я и не сомневался… Дом подожгла? — уточнил наемник, подбирая мое тряпье.

— Обижаешь, конечно, подожгла. И дом, и подвал. Не поленилась, спустилась вниз и коснулась артефактом всего, до чего смогла дотянуться, — упомянула как бы между прочим, сладко потягиваясь.

После сытной трапезы пронизывающий до костей холод ненадолго отступил, и легкий сквозняк, касавшийся открытых участков моего тела, не причинял дискомфорта. Скорее ласкал кожу, заставляя жмуриться от удовольствия. Я чувствовала себя живой настолько, насколько такие, как я, вообще могут себя чувствовать.

— Подвал? Зачем?! Достаточно было бы сжечь только дом!

А вот и оно. Полностью повернувшись к мужчине, скрестила руки на груди и мрачно улыбнулась.

— Зачем ты это сделала?! — в глазах Дамиана сверкнула неприкрытая злость.

— А почему бы и нет? Или в подвале хранилось что-то такое, что было тебе важно? — поинтересовалась невинным тоном и лишь немного прищурила глаза, также начиная злиться.

— Там… Стой. Ты поняла, что там было, поэтому и сожгла. Специально. Ведь так?! — запоздало до Дамиана дошло.

— Ты меня обвиняешь? — все тем же спокойным голосом, но внутри меня уже все кипело. Изнутри поднималась злость, быстро перетекавшая в ярость.

— Нет, что ты, я просто… — осекся наемник, взглянув мне в глаза. После чего слегка побледнел и сделал маленький шаг назад.

— Что «просто»? Просто хотел открыть наркобизнес у меня под носом? И заодно заняться работорговлей? Как ты мог, Дамиан?! — воскликнула почти с отвращением.

А ведь до последнего надеялась, что старый наемник ничего об этом не знал.

— Дафна, ты утрируешь. Да, это нехорошее дело, но и я не праведник. Ну, чего ты так разозлилась? Из-за того, что не сказал тебе? Так ты раньше не особо интересовалась моими делами и тем, откуда я беру деньги на твои прихоти, — Дамиан тут же сменил тон более миролюбивый, пытаясь меня успокоить, но вместо этого лишь еще больше распалил.

— То есть, ты и раньше этим занимался? А как же принципы? Как же то, чему ты меня учил и что мне обещал? — в моем голосе прозвучали нотки отчаяния. Я была не в силах поверить, что он так спокойно об этом говорит.

— Нет, раньше не было такой возможности — в этом городе это был бы мой первый опыт. Но что принципы? Какая разница, каким путем добываются деньги? Мы не праведники, Дафна, тебе ли не знать? — повторил он, пожав плечами.

С усилием покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Не думала, что терять доверие так… так… даже не больно — мерзко…

— Знаешь, смотрю на тебя сейчас и поражаюсь. Ты ли это? Такое чувство, что тебя подменили, а я и не заметила. И когда ты успел так измениться? — прошептала, всматриваясь в до боли знакомые черты.

— Девочка моя, я все тот же. Просто мир меняется, а я всего лишь стараюсь от него не отставать. Да и в чем проблема-то? Не я займусь этим бизнесом — так кто-нибудь другой. Наркотики все так же будут распространять, а молодых девушек и юношей похищать и продавать в рабство. Не пойму, почему тебя это так задевает? — Дамиан шагнул ко мне, раскрыв руки, собираясь обнять, но я отступила.

— Да, грязи в этом мире всегда хватало. Да, нас с тобой хорошими сложно назвать. Черт возьми, да, десять раз да! Но это не повод скатываться еще ниже! Ты же сам меня этому учил, Дамиан! Это твои слова, не мои. И вот сейчас ты хочешь быть причастен к страданиям сотен, а то и тысяч молодых парней и девушек. Будешь ломать их жизни, коверкать судьбы… Куда делась твоя человечность? — поморщилась я, снова покачав головой, до конца не веря в происходящее. На меня вновь волнами накатывало разочарование и, пожалуй, обида.

В окно проникали первые рассветные лучи, бросая блики на пол и стены, с улицы доносился привычный утренний шум просыпающегося города. Первые повозки уже гремели по мостовым, развозя на работу людей. Из соседней пекарни слабо тянуло дымом от разгорающейся печи, что вскоре должен был смениться ароматом свежеиспеченного хлеба…

Но все это полностью меркло, растворялось, словно натыкалось на стену из моей мрачной реальности, не в силах отвлечь хоть на миг, избавить меня от дикой смеси отвращения, отчаяния и обиды на Дамиана.

— Ну что ты такое говоришь, какая человечность? Что такая, как ты может об этом знать? — Дамиан едва слышно хмыкнул, говоря эти жестокие слова. В следующий миг на его лице отразилось раскаяние, но уже было поздно.

Я дернулась, словно от удара, не в силах поверить, что он в самом деле это сказал. За все годы, что мы с наемником знакомы, мы ни словом, ни намеком не коснулись того факта, что я не человек. До сегодняшнего утра.

— Прости-прости, я не то хотел сказать, не то имел в виду!

— Такая, как я? И какая же? Монстр, чудовище, кровожадная убийца?! Это мое естество! Я уже не могу быть другой, но стараюсь. В чем же твое оправдание? На твоем счету загубленных жизней не намного меньше. Пусть и убитых не твоими руками, но по твоему приказу. Мне не понять, что такое быть человеком? А ты-то сам в полной мере это осознаешь? — отчеканила стальным голосом, до последнего стараясь оставаться спокойной и невозмутимой, но предательская слеза все же побежала по моей щеке.

— Дафна…

— Да к черту все! — воскликнула я и побежала к себе в комнату.

Там заскочила в свою ванную, уперлась обеими руками в раковину, пытаясь выровнять дыхание и сдержать предательские слезы. Подняла взгляд и тут же уткнулась в свое отражение в зеркале. Все то же ненавистное отражение, безжалостно показывавшее мне лицо двенадцатилетней девчонки вот уже почти столетие подряд!

Издав короткий полукрик-полурык, преисполненный ярости, с ненавистью ударила кулаком в самый центр зеркала, с готовностью разлетевшегося осколками. Они с тихим звоном посыпались на пол, я же еще несколько минут просто лупила кулаком в стену, сбивая костяшки почти до кости, выплескивая гнев и отчаяние.

Немного отдышавшись, осторожно разжала ладонь, проследив, как ранки медленно затягиваются, не оставляя и следа. Покачав головой, резко выдохнула и, пройдясь босиком прямо по захрустевшим остаткам зеркала, забралась в ванну, включив воду на полный напор. Только после этого позволила себе дать волю слезам, окончательно выпуская все, скопившееся внутри.

Если бы это сказал кто-кто другой, кто угодно, я бы не обратила на это внимания. В худшем случае просто убила бы, но не обиделась. Черт возьми, Кристофер мне говорил это почти каждый день, а я лишь смеялась в ответ! Почему же от слов Дамиана так больно?

Я откинулась на бортик ванны, расслабляясь. Приятное тепло от горячей воды успокаивало, словно смывало весь негатив. А действительно, почему меня так задела эта фраза? Какая разница кто я? Ведь даже не помню себя человеком — так чего об этом жалеть?

Но дело далеко не в этом… Дамиан — первый человек, которому я поверила. До него такое было лишь с Кристофером. И то, не в такой мере. Если вампир учил меня как быть, собственно, вампиром, то наемник просто общался со мной, как с равной. Не пытался навязать свои взгляды, но подавал их так, что мне самой хотелось их перенимать. Никогда ни в чем не упрекал, но, тем не менее, именно он сделал меня лучше в моральном плане. Именно с ним я стала действительно получать удовольствие от своей новой жизни, стремиться к новым знаниям, ставить перед собой новые цели…

Слезы ушли, но осталась обида, перемешанная с разочарованием. Честно говоря, даже себе не могла точно сказать, почему я, которая совсем не против убийств, так противилась работорговле и наркоторговле. Почему-то вновь вспомнился первый день жизни с Дамианом.

«Каждый сам определяет степень своей человечности». Его фраза, с которой для меня начался очередной виток жизни.

Меня действительно не очень волновало, чем конкретно занимался Дамиан. Главное, что каждый день мы находили пару часов, чтобы посидеть у камина и поболтать, о чем угодно. У нас действительно было некое подобие семьи. Рядом с ним я и вправду становилась чуточку человечней, как мне казалось. Именно Дамиан подкинул идею, что раз у меня срок жизни намного больше, чем у людей, значит, я смогу и изучить намного больше всего.

И четко помню, как наемник обещал, что чем бы ни занимался, невинные страдать не будут. Я верила ему. Интересно, как давно он решил изменить своим принципам?

Со вздохом выбралась из уже остывающей воды. Что бы ни случилось, это все равно мой Дамиан и, разумеется, со временем все равно его прощу. Обида почти ушла, но все равно было как-то тоскливо. Неторопливо вытершись полотенцем, укуталась в длинный халат и вышла из ванной.

На моей кровати уже сидел Дамиан с несчастным и виноватым видом.

— Извини, пожалуйста, дурака старого. Не хотел тебя обидеть. Вообще не знаю, как у меня такое вырвалось. И ты права: я стал забывать каким был раньше. Перешел грань, изменил своим принципам, — он сокрушенно покачал головой.

— Ты мне только скажи: среди тех, кого я убила с твоей подачи, были не заслуживающие своей участи? — на этой фразе мой голос чуть дрогнул.

— Нет, слово чести! О себе такого сказать не могу, но ты убивала лишь худших представителей человеческого рода, — с жаром принялся уверять меня наемник.

— Я верю. Все еще, — отозвалась едва слышно и присела рядом.

— Больше не подведу. И связываться с наркобизнесом и работорговлей не буду. Видимо, заигрался. Привык, что ты у меня за спиной. Прости, — он криво усмехнулся.

— Что ж, на то мы и семья, чтобы прощать друг друга. Настала моя очередь учить тебя, что такое «хорошо», а что такое «плохо», — улыбнулась я и обняла Дамиана, с облегчением окончательно отпуская все плохое, скопившееся в душе.

— Это я тебе такое когда-то сказал? — удивился он, с радостью отвечая на объятие.

— Ну да. В день, когда мы встретились. Разве не помнишь?

— Да я в принципе уже последние годы помню смутно. Видимо, старость пришла.

— Да рановато как-то. Как ты мог забыть это? Ведь именно твои слова стали толчком к тому, чтобы я стала меняться. В карете, когда нас остановил охотник, — напомнила ему, нахмурившись.

— А, точно. Не удивительно, что не помню. У меня весь тот день как в тумане. Я потом еще неделю не мог поверить, что все это на самом деле, а я не лежу умирающий где-то в лесу. Меня же тогда трясло от одного только взгляда на тебя, — вспомнил Дамиан, негромко хохотнув, словно от хорошей шутки.

— Чего это? Настолько страшная? — обиделась я чисто по-женски.

— Не в том смысле. Но увидеть, как двенадцатилетняя хрупкая девчонка расправляется с матерыми наемниками — это жутко, как минимум. Я все ждал, что вот-вот ты и меня прикончишь. Особенно в тот день. В ванной тогда, пока обрабатывал раны, внутрь принял немало успокаивающей настойки на спирту, чтоб в какой-то момент не сорваться на визг и не попытаться куда-нибудь сбежать. Я и остановил-то тебя в карете только потому, что боялся, что еще одной расправы моя психика попросту не выдержит. А что тогда нес — хоть убей, не вспомню. Лишь через пару недель перестал каждую минуту ждать смерти, — разоткровенничался Дамиан, приобняв меня за плечи.

— А потом? Сейчас? — уточнила растерянно и отстранилась от мужчины.

Он выглядел тогда таким уверенным в себе. В конце концов, меня и купило его бесстрашие. А он, оказывается, просто хорошо умел притворяться.

— Потихоньку привык, страх ушел, а на его месте возник интерес. Затем пришло уважение, а там и симпатия… А сейчас даже иногда забываю, что на самом деле ты не моя дочь, — грустно улыбнулся он и уже сам прижал к себе и быстро чмокнул в макушку.

— Эй, ты чего? Откуда такие нежности? — шутливо возмутилась я, пригладив растрепанные волосы.

Хотя, что скрывать, в груди что-то сладко екнуло, пробуждая непривычное чувство признательности и родственного тепла. Наверное, такие чувства я могла бы на самом деле испытывать относительно своего отца или брата, будь у меня семья.

— И все же, сколько бы столетий тебе ни было, какая же ты еще малявка, — фыркнул вдруг он.

— Ну тебя! Тоже мне, нашел малолетку… Так что, остаемся в этом городе или едем дальше? — усмехнулась я, зевнув во весь рот.

Наемников зачистила, эльфа спасла, дом с наркотиками сожгла, с Дамианом поругалась и помирилась, я определенно заслужила часиков десять-одиннадцать здорового сна!

— Как хочешь. Можем и задержаться. Конкурентов ты убрала, заняться мне есть чем. Пару лет можно еще побыть здесь, скопить денег и поехать дальше.

— Хорошо. Тогда остаемся. Мне нравится мой нынешний учитель фехтования. Молчаливый такой, не удивляется, что я показываю иногда силу и умения, не свойственные моему возрасту. И при этом учит некоторым приемам, которые в честной драке уж точно не используются. Кстати, где нашел такого? — я перешла на обычную болтовню «ни о чем», еще раз зевнув.

Махнув рукой, подвинула Дамиана и забралась под одеяло, уютно скрутившись там калачиком. Подложив ладони под голову, сонно моргая, легла так, чтобы видеть моего старика.

— Бывший наемник, заказы уже почти не принимает. Я предложил ему поработать учителем фехтования, но не как купец, а как возможный новый глава их гильдии, — поделился Дамиан, поправляя мне одеяло.

Едва заметно улыбнувшись, снова погладил по волосам, глядя с несвойственной ему нежностью и тоской, спрятанной глубоко на дне глаз. Спохватившись, излишне поспешно встал и захлопнул ставни, чтобы звуки с улицы не мешали мне спать, после чего тщательно задернул шторы, погружая комнату в приятный полумрак.

— Хм. Неплохо. А среди этих наемников учителя эльфийского, случаем, нет? А то та мегера, что ты прислал, скоро меня доконает. Ну или я ее. И, кстати, я твою просьбу выполнила, где моя заколка? — вспомнила о самом главном и снова широко зевнула. Ссора с Дамианом, да и в целом, события этой ночи казались уже такими незначительными…

— Вот же, надеялся, что ты забыла. Ладно, раз обещал — будет. Спи, егоза, а я твое изодранное тряпье сожгу и, так уж и быть, займусь поисками заколки, — хохотнул Дамиан.

Удовлетворенно вздохнув, я закрыла глаза и уже не слышала, как он покинул мою комнату.

Глава 10

Восемь лет спустя…

Мой взгляд был прикован к тяжелым позолоченным настенным часам, безжалостно отсчитывавшим секунды, минуты, часы. В их едва слышном щелканье слышалась насмешка, будто они знали что-то, недоступное мне. Тик-так…

Обоняния коснулся тонкий аромат крови, заставив встрепенуться. И лишь несколько мгновений спустя до меня дошло, что это моя кровь — слишком сильно стиснула заколку, когда-то давно подаренную Дамианом. Сейчас уже и не вспомню, по какому поводу.

Медленно разжала ладонь, любуясь потертым металлом и влажно поблескивавшими алыми от моей крови камнями. Острая кромка пропорола кожу, врезавшись почти до самой кости. Несколько капели сорвались вниз, бесшумно упав на темно-зеленый ворсистый ковер. Но и здесь мне почудился ненавистный звук сухих щелчков. Тик-так…

Магия из этого украшения уже давным-давно выветрилась, сделав его простой безделушкой. Что не помешало мне наточить заколку и носить как еще одно оружие. В ход еще ни разу не пустила, да и не уверена, что пущу, но продолжала носить, как постоянное напоминание о Дамиане. Вот и сейчас небрежным жестом заколола ею волосы, чувствуя, как едва заметно потеплело в груди.

Как быстротечно время. Особенно это заметно в моменты, когда тебя переполняет счастье. Кажется, что секунды стремительно утекают сквозь пальцы, а вместе с ними и часы, дни, года… И эти же мгновения длятся целую вечность, когда случается что-то крайне паршивое, будто издеваясь, бесконечно растягиваются, погружая душу в пучину отчаяния. Тик-так…

Судорожно вздохнув, прошла к окну и решительным жестом распахнула его, впуская в комнату свежий воздух с легкими нотками цветущих яблонь. Если прислушаться, можно было даже услышать тихое жужжание пчел. Но этот звук перекрывала ругань соседей, их громкие голоса сопровождались звоном посуды и натужным плачем ребенка. Чуть дальше по улице торговец бранил своего помощника, перепутавшего цены на товары и потерявшего прибыль…

Скрип отворившейся двери заставил меня молниеносно обернуться, с надеждой глядя на высокого мужчину в зеленой накидке с вышитым деревом, отдаленно напоминавшим кровеносную систему человека — эмблемой любого лекаря.

— Ну? Вы в состоянии его вылечить?! — мое раздражение и беспокойство тут же выплеснулось резким вопросом наружу.

Мужчина удивленно округлил глаза и даже закашлялся от неожиданности. Но я оставалась на месте и неотрывно смотрела на него, ожидая ответа.

— Юная леди, могу я поговорить с кем-либо из взрослых? Помимо вашего отца? — ответил он, прокашлявшись, и тут же отвел взгляд, избегая смотреть мне в глаза.

— Нет здесь никого, мы живем вдвоем. Так что с ним?

— Боюсь, ситуация серьезная. Есть кто-то из родственников, кто сможет переехать к вам и жить здесь, пока не…? Простите, — лекарь осекся, покачав головой, и потер переносицу двумя пальцами. Отошел к окну и, без особого интереса глянув во двор, закрыл его с глухим хлопком.

— Мне сказали, что вы — лучший лекарь в этом городе. Потому к вам и обратилась. Я гораздо старше, чем выгляжу, говорите правду. Что с моим отцом и как его лечить?! — отчеканила, едва сдерживалась, чтобы не свернуть шею этому докторишке, тянущему резину.

— Он болен…

— Да вы издеваетесь?! Сама знаю, что с ним не все в порядке, иначе я бы вас не позвала! — взорвалась я, за неимением оружия выхватывая из волос острую заколку.

В последний момент сдержалась, просто крепко стиснув ее в руках, чувствуя, как острая кромка вновь пропарывает кожу, отрезвляя знакомой болью. Но, видимо, в моих глазах что-то отразилось, заставив мужчину нервно передернуть плечами.

— Он неизлечимо болен. Возможно, если бы обратились ко мне вовремя, при первых признаках, еще как-то можно было бы остановить процесс. Сейчас же… — лекарь сочувственно развел руками. Но его ответ меня ни капли не удовлетворил.

— Еще вчера все было в порядке, а сегодня у него внезапно отказали ноги. Когда же подвижность вернулась — он просто не смог вспомнить где находится, и кто я такая! — я едва сдерживалась, чтоб не сбиться в откровенную истерику. Боль в порезанной ладони отошла на второй план и слабо помогала держать себя в руках.

— Не было все в порядке, — тяжело вздохнул лекарь, прямо встретив мой взгляд. — Видимо, он вам просто не говорил. Эта болезнь может развиваться годами. И если изначально это не совсем заметно: подумаешь, забыл какое-то событие или рука, державшая кружку, внезапно ослабла, то затем провалы в памяти все больше, а паралич охватывает понемногу все тело, и держит все дольше. Судя по всему, ваш отец уже давно понял, что к чему, но вам не хотел этого говорить. Простите, мне нечем вас утешить.

Жестокая правда ударила по мне, словно огромным молотом, стиснула тяжелыми тисками, не позволяя сделать и вдоха.

— Вы мне врете! — воскликнула в отчаянии, понимая, насколько жалко звучит мой голос.

— Увы. И я бы советовал вам также обследоваться. Возможно, ваш отец уже был болен, когда вы появились на свет.

Я на миг зажмурилась, судорожно переведя дыхание. Открыв глаза, уже по-другому взглянула на лекаря. Что ж, приговор оглашен, осталось узнать, как ему помешать исполниться.

— Исключено. Как болезнь будет действовать дальше?

— Первой всегда страдает память. На данный момент, готов поспорить, он уже забыл половину своего прошлого. Воспоминания будут исчезать до тех пор, пока не останется несколько самых ярких. В физическом же плане ближе к концу он полностью потеряет контроль над своим телом. Останется лишь слух, возможно, речь. В редких случаях до последнего сохраняется зрение. А потом паралич доберется до дыхательных путей. На этом все. Но к тому времени для него это будет скорее облегчение, ваш отец даже не поймет, что случилось.

Каждое слово лекаря почти физически приносило боль, заставляя внутренне кричать от бессилия.

— Да что же это за болезнь такая?! Откуда она берется?

— Достоверно не знает никто, она довольно редкая, но больше всего ей подвержены охотники за артефактами. Возможно, есть какое-то проклятие, которое в древности накладывали на ценные предметы, сложно сказать. В последние годы ничего антикварного не приобретали?

— Сколько ему осталось? — я постаралась взять себя в руки, проигнорировав вопрос лекаря. Если Дамиан чего-то и коснулся, то точно не в нашем доме.

— На данном этапе пару месяцев от силы. Сожалею. Пусть ваши родственники приедут и заберут вас, ему уже не помочь, — и снова это сводящее с ума сочувствие в голосе!

— Я в это не верю. Выход есть всегда, вопрос только в цене. Мне нужны лекарства за любые деньги, слышите? Заплачу любую сумму! — я вновь перешла на крик, чувствуя, как по щеке скатилась слеза.

Лекарь помолчал, теребя пуговицу на рукаве. Было видно, что и ему этот разговор давался непросто. Тем не менее, его следующие слова были сказаны непреклонным жестким тоном:

— Вам бы о своем будущем позаботиться. Он уже, считайте, покойник.

— Вы не отрицаете, что есть способ помочь. Но довольно дорогой, ведь так?

— Есть одна процедура, которую может провести только сильный целитель. Но он на нее использует полностью весь свой резерв. Думаю, вы понимаете насколько дорогая эта процедура в таком случае, — помявшись, все же сказал лекарь.

— Цена?

— Около пятидесяти золотых за одну процедуру.

— Ничего себе! — охнула я.

В конце концов, небольшой домик, что мы прикупили недавно, как только въехали в этот город, стоил всего двадцать золотых. Радовало, что у нас есть сбережения, недаром Дамиан столько лет владел теневыми рынками разных городов.

— И сколько нужно таких процедур?

— Вы не поняли. Эти процедуры его не излечат, просто отсрочат неизбежное, замедлят процесс. Одной процедуры хватит на месяц, максимум два. Но учитывайте, что полностью резерв целителя восстановится за один-два месяца. И не факт, что он захочет потом вновь лишаться всего своего резерва на столь долгий срок.

В наступившей тишине неожиданно громко прозвучал всхлип. И лишь по сочувственному взгляду лекаря я поняла, что этот звук вырвался из моей груди. Быстро смахнув слезы тыльной стороной ладони, постаралась взять себя в руки.

— Ладно. Если предположить, что мы будем делать эту процедуру каждый месяц, сколько он проживет?

— Около пяти лет. Вряд ли больше.

— Это уже что-то. Сколько таких целителей живет в этом городе? — я перевела дыхание, сглотнув вставший в горле ком.

— Я знаю двоих. Может, еще кто-то. Но все же не советовал бы — это абсолютно бессмысленно и…

— Это уже нам решать. Пожалуйста, договоритесь с кем-нибудь из них, чтобы сегодня вечером или завтра утром моему отцу сделали эту процедуру. Деньги у нас есть. Сейчас я что-то могу для него сделать? — я из последних сил старалась оставаться спокойной и собранной, хотя больше всего хотелось наброситься на мужчину, впиться клыками в его горло, услышать его предсмертный хрип… Но понимала, что вестник, принесший плохую весть, не несет за нее вины.

— Я… Хорошо, я схожу к целителю. Могу оставить снотворное для него. Он проспит, пока не придет маг, — подумав, согласился лекарь, не подозревая, какая угроза только что висела над ним.

Оплатив услуги лекаря и заперев за ним дверь, взяла снадобье и вошла в спальню к Дамиану. Старик сидел за столом и что-то быстро писал.

— Дамиан? — тихо позвала его.

— Да, я здесь. Только извини, тебя совсем не помню, — он сокрушенно покачал головой, откладывая в сторону грифель.

— Я уже поняла. А что ты пишешь? — с трудом сдерживая слезы, подошла ближе, заглянув ему через плечо, как не раз делала раньше. Но в этот раз наемник просто захлопнул толстый блокнот, не давая прочесть и строчки.

— Стараюсь записать как можно больше из того, что еще помню. Лекарь сказал что со мной, но удивления это не вызвало. Видимо, я либо уже ходил к другому лекарю, либо догадывался о болезни. Что ж, все там будем. А ты живешь по соседству, да? — он наморщил лоб, пристально всматриваясь в черты моего лица, но в его глазах так и не появилось узнавание.

— Нет. Мы живем вдвоем, — ответила едва слышно, вновь потекли слезы.

— Да? Я присматриваю за тобой или вроде того?

Дамиан озадачено почесал небритую щеку, напомнив этим жестом, как пару лет назад впервые попросил побрить его, ссылаясь на дрожь старческих пальцев. Это был первый звоночек, а я и не поняла.

— Вроде того…

— Думаю, тебе пора сообщить своим родителям или иным родственникам, что я больше не могу этого делать. Прости, — он с сожалением покачал головой.

— У меня только ты, — прошептала, сжав руку в кулак.

От переизбытка эмоций выпустила когти, тут же проткнувшие мою руку и заставившие невольно негромко вскрикнуть. Дамиан изумленно уставился на мою окровавленную ладонь.

— Дафна? — произнес с сомнением.

— Да… Ты меня помнишь! — кинулась к нему и прижалась к его широкой груди лицом, разразившись в глухих судорожных рыданиях, не в силах больше сдерживаться. Страх прорвался наружу, ударив по моим напряженным нервам, заставляя захлебываться от слез отчаяния.

Дамиан неловко погладил меня по волосам.

— Прости, полностью воспоминаний нет. Я не помню, как мы познакомились. Да и как жили вместе. Что-то осталось на уровне ощущений, эмоций. А твои когти увидел — и совсем не испугался, не удивился. Будто знал, что так и должно быть. И сразу твое имя на ум пришло. Ты же не человек? — уточнил он как-то растерянно.

— Нет. Я вампир, помнишь? Мы жили вместе, как отец и дочь. Ты владел наемничьими гильдиями. Когда нужно было — я устраняла твоих конкурентов. А еще мы путешествовали по городам и по вечерам сидели у камина, разговаривали, о чем угодно, — принялась быстро-быстро рассказывать, надеясь, что он все это вспомнит и его страшная болезнь отступит. Или же, что лекарь и вовсе ошибся, а Дамиан просто перебрал вчера со спиртным. Но надежда оказалась напрасной.

— Прости, все очень смутно…

— Лекарь оставил снадобье, которое тебе нужно выпить, — утерев слезы, протянула наемнику снотворное.

Тот безоговорочно выпил требуемое количество, после чего я помогла ему лечь в постель. Подождав, пока его дыхание станет глубоким и ровным, устроилась рядом поверх одеяла, тесно прижавшись к нему.

А ведь я не соврала лекарю, Дамиан действительно стал мне за эти годы не просто другом, а именно семьей. И у меня больше никого кроме него нет…

Глава 11

Я просто не могла поверить, что его не станет. Как это вообще возможно? Вот же он, теплый, дышит. Но уже меня не помнит…

Лекарь сказал, что подобное длится годами. Как я не замечала этого? Неужели была настолько слепа?

Сейчас, когда знаю, что с ним на самом деле, события последних нескольких лет видны в ином свете. Пусть не сразу, но странности в его поведении стала замечать еще лет пять назад.

Сколько вещей, разбитых им по неосторожности, сколько раз он на ровном месте падал, будто споткнувшись? Человек, который столько лет был наемником, в принципе не способен что-то уронить или упасть! А сколько раз он получал мелкие ранения, но даже не сразу их замечал?

Теперь понимала: он не терпел боль, хорохорясь, а просто не чувствовал часть тела, где была травма! И даже если отбросить в сторону рассуждения о физической стороне болезни, то как я не замечала его медленную потерю памяти?

Сначала это были мелкие, незначительные события далекого прошлого. И то, после того, как я ему напоминала о них — Дамиан вспоминал. Но потом сколько раз он не был уверен в том, что было вчера и в каком мы городе? И даже это меня не насторожило.

Не раз замечала на себе его внимательный взгляд. Иногда при этом на лице отражался мимолетный страх.

Вечерами частенько молча запирался в своем кабинете. Там шуршал бумагами, а когда выходил — в его взгляде появлялось недоверие. Сейчас понятно, что он помнил нашу первую встречу, а какие-то события после нее — нет. Потом только вспоминал. И все же я по-прежнему ни с чем это не связывала и не беспокоилась.

А несколько месяцев назад, при переезде в новый город, он сказал, что хочет уйти на покой, не желает больше связываться с преступностью. Я-то, идиотка, подумала, что ему просто хочется на старости спокойной жизни, и только обрадовалась.

Да, я знала, что он не вечный. Но одно дело знать это в принципе, а другое — услышать четкие сроки…

Неожиданная мысль заставила встрепенуться. Дамиан знал о болезни, но мне не говорил. При этом не мог не понимать, что рано или поздно скрывать это станет невозможно.

Я утерла слезы и решительно встала с кровати. Дамиан интриган еще тот, должен был подстраховать себя, максимально обезопасить от потери памяти.

С этой мыслью стала скрупулёзно перебирать все его бумаги. Довольно быстро наткнулась на толстую записную книжку с потрепанной обложкой. Ей явно был не один год.

Наугад распахнула ее примерно посредине. Всмотрелась в угловатый знакомый почерк Дамиана.

«… и все равно ничего. Я, конечно, особо и не надеялся, что это поможет излечиться, но все же. Сколько я еще проживу — не знаю. Возможно, всего пара лет. Может, имеет смысл найти целителя, который будет вливать в меня свой резерв? За последние несколько лет удалось скопить немало золота. Но рано или поздно оно закончатся, я все равно умру, а Дафна останется без средств к существованию. Она хорошая девочка, жаль, что жизнь так жестоко обошлась с ней…» — прочла я.

По моим щекам вновь потекли слезы. Я пролистала еще несколько страниц.

«Время, время… Меня тяготит это изо дня в день. Я не знаю, сколько мне отпущено. Засыпаю с мыслью, что, возможно, завтра уже не вспомню то, что сегодня случилось за день. А еще стараюсь как можно чаще прокручивать в голове те воспоминания своей жизни, которые не хотел бы забыть. Их ровно одиннадцать. Я это точно знаю. Но могу назвать только девять — два уже потеряны. Они были важны для меня, те два кусочка моего прошлого. И что это было? Первая встреча с моей женой? Первое слово дочери? Последнее? Нет, это все еще живо в памяти… Все еще болит в груди…»

Судорожно вздохнув, перелистнула дальше, не желая читать настолько личные вещи, и не в силах вовсе захлопнуть дневник.

«Возможно, все же стоит обратиться к целителям. Но наших сбережений хватит лишь на две-три процедуры. Нужно увеличить свой доход. Это возможно, если поступлюсь некоторыми своими принципами. В конце концов, я никогда не считал себя хорошим человеком. Надеюсь, Дафна никогда об этом не узнает. Незачем ей связываться с наркоторговлей и работорговлей…»

И еще через несколько страниц краткая запись за тот день.

«Она узнала. Это того не стоило».

Дальше я не стала читать. Слишком тяжело. Да и было очевидно, что ничего, что могло бы помочь, там нет.

Было очень страшно, что Дамиан меня так и не вспомнит. Но даже если так — пусть. Достаточно того, что я все помню и смогу ему рассказать. Смерть нескоро заберет его у меня. Я не позволю!

***

Лекарь не обманул. Целитель пришел поздно вечером и несколько часов вливал магическую энергию в Дамиана. Во время ритуала наемник спал, и сразу сказать стало ли ему лучше — я не могла.

После ухода целителя я вновь присела у кровати наемника. Меня немного мучила моя жажда, но оставить Дамиана, не убедившись, что все в порядке, не могла.

От моего пристального взгляда мужчина проснулся. Открыл глаза и уставился на меня с недоумением.

— Дафна? — произнес он немного растерянно.

— Ты меня помнишь, — выдохнула я облегченно и счастливо улыбнулась. Значит, еще не все потеряно.

Наемник сел на кровати и с некоторым удивлением огляделся. Затем на его лице мелькнуло понимание.

— Я… я тебя забыл, да?

— Не только меня. Почему ты мне раньше не сказал? — воскликнула я, присаживаясь на край его кровати.

— Сначала надеялся найти выход. А потом просто оттягивал момент, все не мог выбрать подходящее время, — хмыкнул он, покачав головой.

— Но ведь… — начала было я, вспоминая прочитанное из его записей и осеклась. Но Дамиан и так все понял.

— Добралась уже до дневника? Я и не сомневался. Знал, что наступит такой момент, что память откажет совсем. Но все на что-то надеялся. Это качество свойственно всем людям — до последнего не веришь, что с тобой может случиться что-то плохое. Я раньше смеялся над этим. Казалось бы, что может со мной произойти такого ужасного, что затмевает то, что уже случилось? Но нет же. С другой стороны, нет памяти — нет плохих воспоминаний, — улыбнулся наемник, но в его глазах мелькнуло отчаяние вперемешку со страхом.

— Но и хорошее тоже забывается… — добавила я тихо.

— За все нужно платить. Еще и физическая беспомощность… Нам давно нужно было поговорить об этом, но я все тянул… Ты выглядишь как подросток, но намного старше меня, так что можно говорить прямо. Я умру. Да что там говорить, если бы не ты — я бы уже лет тридцать как был бы мертв. Но не суть. Финал предопределен. Выхода два: либо ты ждешь, пока сам скончаюсь, наблюдая изо дня в день, как я теряю память и превращаюсь в овощ, переживая этот ужас со мной, либо убиваешь собственноручно. Мне ли не знать, что ты можешь сделать это быстро и безболезненно. Выбор за тобой, — заявил Дамиан серьезным тоном, с нетерпением ожидая моего ответа.

Я словно окаменела. Честно говоря, даже подумать не могла, что Дамиан может такое предложить.

— Почему ты просишь меня принять решение? — спросила одеревеневшими губами, слыша свой голос словно со стороны. До сих пор не верилось, что весь этот день мне не приснился.

— Не смотри так. Думаешь, мне хочется умирать? Но я над этим не властен. Среди двух вариантов предпочел бы второй. Но в любом случае, ответственность будет на тебе, так что и решать тебе.

— Если ты предпочитаешь умереть сейчас, почему же сам этого не сделаешь? — мой голос прозвучал почти спокойно, не взирая на бурю эмоций, бушевавших внутри.

— Наверное, слишком люблю жизнь. Или боюсь смерти, — Дамиан натянуто улыбнулся.

— Я выбираю третий вариант, — отчеканила я.

— Лечения нет.

— Целители могут вливать в тебя свой резерв.

— Не так просто найти тех, кто на это пойдет, а стоит баснословных денег. Да и, если уж на то пошло, это не лечение, а лишь отсрочка неизбежного, — возразил Дамиан, поднимаясь с кровати.

Убедившись, что тело вновь ему послушно, прошел к шкафу у дальней стены, откуда достал ополовиненную бутылку виски. Взболтав ее, наполнил свой бокал.

— Деньги у нас есть, и всегда можно заработать еще. Целителя найти тоже не проблема — было бы желание. Тем более, что первую процедуру тебе уже сделали, — процедила я, с трудом сдерживая поднимавшуюся изнутри злость на ситуацию в целом и желание Дамиана сдаться.

— Меня навещал целитель? Не помню. Только вчерашний вечер смутно, а что сегодня произошло — увы… Настолько все было плохо? Зря ты это сделала. Я против такого варианта, — не согласился Дамиан, сделав глоток из бокала.

— А это уже не тебе решать! Сам дал мне право выбирать! Ты прав, последствия от любого решения переваривать мне! Ты сам-то понимаешь, что предложил?! Жить с осознанием того, что я собственноручно убила единственного человека, который мне дорог, или же наблюдать за его агонией длительное время, даже не попытавшись помочь! Да, шикарный выбор! Ты просто жалкий трус, раз так рано сдаешься! Сам ты не хочешь себя убивать, так как боишься. А я, думаешь, нет?! — я почти мгновенно перешла на крик.

— Дафна, я просто хотел…

Но меня уже несло дальше. Весь пережитый за сегодня ужас наконец нашел возможность выплеснуться.

— Что ты хотел?! Вновь напомнить мне, что я даже не человек? Да мне плевать на это! Ты будешь жить столько, сколько я смогу держать тебя на плаву. К черту все законы морали и понятия человечности. Есть только я и то, что мне дорого. Не смей даже думать о смерти, пока я рядом, слышишь? Не вздумай бросить меня так скоро… — под конец я перешла почти на шепот. По моим щекам вновь побежали ручейки слез.

— Я старый дурак. Прости. Я действительно жалкий трус, — с сожалением ответил Дамиан, с глухим стуком поставив бокал на стол, и обнял меня.

Я с готовностью откликнулась на его объятья, пахнущие его любимым чуть терпковатым одеколоном.

— Мы справимся, — пообещала ему, искренне веря в свои слова.

— Но денег все равно хватит лишь на пару лет.

— Знаю. Но главное, что у нас есть эти пару лет. Есть время что-то придумать…

Глава 12

Следующие несколько месяцев мы с Дамианом честно занимались торговлей. У нас даже получалось сравнительно неплохо.

Продав дом, купили две больших повозки: одну набили товарами для продажи, во второй жили сами. В городах надолго не задерживались. Приезжали, находили целителя, проводили ритуал, после чего несколько недель жили на окраине, продавая товары. Затем ехали дальше.

Дамиан все равно продолжал терять память. После вливания резерва целителя, она возвращалась, но какие-то кусочки оставались утерянными навсегда. Так же обстояло дело и с параличом некоторых частей тела.

Прошло всего лишь полгода, когда у наемника полностью пропала подвижность левой руки. После этого я привыкла каждый день в его глазах видеть страх, а мной все чаще овладевало отчаяние. Я не хотела терять Дамиана, ставшим для меня самим дорогим человеком. Еще больше не хотела снова оставаться одна…

* * *

Дорога мягко стелилась под ноги, мерный стук копыт лошадей и покачивание повозки убаюкивало. Солнышко ласково пригревало, выгоняя вездесущий холод из моего вечно мерзнувшего тела. В воздухе приятно пахло свежескошенным сеном с вкраплением каких-то полевых цветов и слегка конским навозом.

Отмахнувшись от приставучей мошки, не делавшей различий между людьми и вампирами, бросила ленивый взгляд в сторону повозки Дамиана. И тут же насторожилась, заметив, что его повозка движется все ближе к обочине.

— Дамиан? Ты съезжаешь с дороги. У тебя все в порядке?

В предыдущем городе пришлось немного задержаться. Сначала продажи были плохие, потом никак не могли закупить новый товар, который можно выгодно продать в другом месте. Затем при выезде сломалось колесо у моей повозки…

До следующей процедуры Дамиана оставалось около недели. Времени хватало, но ведь нужно еще добраться до города, найти целителей, уговорить одного из них провести процедуру. И если сейчас окажется, что еще и повозка Дамиана сломалась, то…

— Нет, не в порядке. Я не могу пошевелиться, — обеспокоенный голос наемника прервал мою мысль. Дрему сняло как рукой.

Моментально соскочив со своей лошади, я бросилась к нему, на ходу запрыгнула на козлы и остановила коня Дамиана. Только после этого обернулась к наемнику, судорожно зажавшему в руках поводья, но явно ничего не способного с ними сделать. В его зрачках плескался ужас.

— Ты помнишь кто я? — уточнила, готовая к любой его реакции, осторожно распрямляя его пальцы, заставляя выпустить поводья.

— Да, конечно, как я мог забыть? — он чуть улыбнулся, заставив меня облегченно выдохнуть. Я уж было испугалась, что очередной провал в памяти.

— Это хорошо. Как себя чувствуешь? Ты можешь пошевелить хоть чем-нибудь? — продолжила расспрашивать, привычно ощупывая его руки и ноги, проверяя чувствительность.

— Нет, только шеей. Я не могу понять, что происходит, — прошептал он почти жалобно, скривившись. Его шляпа сбилась на бок, явив миру седые пряди волос, которыми тут же принялся играть ветер.

— Ты болеешь. Из-за этого иногда твое тело тебе не подвластно, как и некоторые воспоминания. Но это временно, доберемся до города — тебе сразу помогут, — постаралась успокоить, говоря нарочито бодрым и уверенным тоном.

Бережно поправила его шляпу, отмечая ее потертые бока и стершуюся позолоту с какой-то старой эмблемы сбоку. Давно пора бы ее выбросить и купить новую, но Дамиан неизменно цеплялся за нее, как за «островок памяти», как он любил ее называть. Но какие воспоминания с ней связаны — так ни разу и не рассказал.

— Да-да, что-то такое вспоминаю. Я просто испугался, когда ты полезла на повозку на полном ходу. Ты ведь могла упасть, — в его голосе прорезалось нешуточное беспокойство.

— Я? Дамиан, за меня не стоит переживать, все будет хорошо, — я постаралась улыбнуться как можно естественнее, пытаясь понять, какого именно кусочка воспоминаний не хватает.

— Почему ты называешь меня по имени? — искренне удивился наемник.

— А как нужно?

— Папа, — ответил он, как само собой разумеющееся.

— Эм…хорошо… папа, — не стала спорить, украдкой тяжело вздохнув.

Видимо, у него в воспоминаниях вновь что-то перемешалось. Я переместилась к нему ближе, чтобы снять его с повозки и разместить внутри.

— Что ты делаешь? — тут же насторожился он.

— Собираюсь снять тебя отсюда и положить в повозку. С козлов ты можешь в любой момент упасть, это опасно.

— Но ты не сможешь! Мы же не одни путешествуем? — Дамиан беспокойно завертел шеей, словно надеясь, что сейчас кто-то придет нам на помощь.

Вздохнув, нажала ему на точку на шее, отчего он отключился. Видимо, наемник в очередной раз забыл, что я вампир. Хорошо, хоть в принципе меня помнит.

Перетащив бессознательного мужчину в свою повозку, разместила его с комфортом, удобно устроив на лежанке. Заботливо подоткнула толстое одеяло, помня, что последние годы он сильно мерз.

Повозку с товаром прикрепила позади повозки-спальни, а лошадь наемника впрягла рядом с моей. Убедившись, что с Дамианом все в порядке, вновь заняла место возницы, и мы поехали дальше.

Все тот же привычный стук копыт по пропыленному тракту, скрип несмазанных рессор, мерное покачивание повозки и запах сена все так же перекрывает все другие ароматы. Вот только теперь это все ни черта не успокаивает и не убаюкивает! Даже клятая мошкара и птицы, временами пролетавшие совсем низко, словно насмехаются, напоминая одним своим видом, что ничто не вечно!

Состояние мужчины ухудшалось с каждым месяцем. Он не должен был терять контроль над телом. Еще слишком рано, но время утекало сквозь пальцы…

Ближе к вечеру Дамиан проснулся. Я услышала, как он кого-то отчаянно зовет.

— Лин! Лин! — кричал он, пока я останавливала беспокойно ржущих лошадей и соскакивала с козел.

— Дамиан? То есть, папа. Ты кого-то зовешь? — в последний момент вспомнила о его странной просьбе, отодвинув край холщовой ткани, служившей входом в крытую повозку.

— Да, тебя. Я потерял сознание? Ко мне, кажется, вернулась подвижность. Лин, с кем мы путешествуем? Где мама? Ничего не помню, — он сокрушенно покачал головой, пытаясь встать со своего места. Я тут же подскочила к нему, помогая приподняться.

— Мама? — переспросила растерянно, сообразив, что Дамиан все же меня не помнит, ассоциируя с какой-то Лин.

— Да. Где твоя мама? И кто с нами еще?

— Мама… Она осталась дома. Мы съездим к целителю, а потом вернемся к ней. Путешествуем вдвоем, — быстро нашлась я, выдумывая новую легенду на ходу.

С моей помощью Дамиан вылез из повозки и прислонился к ней, пытаясь удержать равновесие, осторожно присел на ее выступающий край. Тело потихоньку слушалось его, но все еще очень плохо.

— Ничего не понимаю, Мэри отпустила нас одних? На нее не похоже… Ты голодна? Замерзла? Я долго был без сознания? — он переключился на меня, ухватив за руку. — Боги, да ты как ледышка! А ну-ка, забирайся под одеяло, давай-давай, будем греться.

— Все в порядке, мне не холодно. Я недавно поела, пока ты спал. Сейчас тебе нужно поесть, — быстро затараторила, с усилием выдернув свою руку и для надежности отступив на шаг. Как себя вести с Дамианом, полностью забывшим меня и видевшим на моем месте кого-то другого, я не представляла.

— Это хорошо… Стой! Как я оказался здесь? Я же сидел на козлах.

— Мимо проезжали добрые люди. Они и помогли, перенесли тебя в повозку и помогли мне вторую повозку прикрепить к этой, — не растерялась я, с каждой минутой чувствуя себя все увереннее. В конце концов, когда он помнил меня вампиром и боялся, было гораздо хуже.

— Да? Это хорошо. Хорошо… А до города далеко?

— Около двух дней.

— Но я не помню куда идти, чтобы найти нужного лекаря, — спохватился он. На его лице, испещренном морщинами, вновь проявился страх и беспомощность.

— Я знаю, куда идти. У меня записан адрес, — успокоила его, стараясь выглядеть естественно. Очень тяжело было видеть его таким.

— Записан? Ты умеешь читать? Мы все же нашли тебе учителя, да? — обрадовался он, широко улыбнувшись. Как гордый отец, услышавший об успехах своего чада. Впрочем, похоже, для него это так и было.

— Да, нашли, — натянуто улыбнулась я, чувствуя, как защемило сердце, а в горле образовался ком.

— Хорошо. И как он? Хвалит тебя? Хотя, что я спрашиваю — конечно, он доволен твоими успехами. Ты всегда была такой смышленой, — с гордостью протянул Дамиан, мечтательно улыбнувшись. — Помню, когда ты только-только научилась говорить и была еще во-от такусенькая, мы с мамой вечером сидели вдвоем, а ты вдруг подошла и… и… Боги, что же ты тогда сказала? Я помнил этот день, точно знаю! Это важно… — он снова скривился, силясь вспомнить, но, похоже, это как раз было одно из тех важных воспоминаний, о которых он когда-то писал в дневнике. Утраченное навсегда.

— Да, я помню эту историю, ты мне рассказывал. С удовольствием послушаю ее позже еще раз… Или мама расскажет! Ты же знаешь, как она любит ее рассказывать! — воскликнула я, от всей души надеясь, что угадала.

— Да… Мэри обожает ее всем рассказывать… Да ты и сама знаешь нашу маму, как начнет щебетать… Эх, ты вся в нее! — лицо Дамиана тут же разгладилось, а на губах вновь появилась та мечтательная улыбка.

Чуть позже помогла ему выйти из повозки, и он самостоятельно добрался до кустов. Позаботившись о некоторых своих потребностях, вернулся. Я его накормила и помогла забраться обратно в повозку, где он благополучно уснул. Все же, снотворное, подсыпанное ему в еду, сделало свое дело.

Едва сдерживая слезы, я некоторое время наблюдала за спящим наемником. Неожиданно называть его «папа» оказалось так приятно, и так больно, понимая, что на моем месте он видит другую. Почему-то никогда не задумывалась, что у Дамиана могла быть семья. Он никогда об этом не говорил. С другой стороны, я также не особо распространялась о своем прошлом. Раньше нас это устраивало…

На следующий день на привале мне пришлось вновь соврать, что я уже ела. Дальше наемник хотел вновь занять свое место на козлах одной из повозок. Но я не согласилась, аргументируя тем, что его тело опять может подвести. Дамиан хотел поспорить, но внезапно его правая нога потеряла чувствительность. Честно говоря, на тот момент это пришлось как нельзя кстати. Разместив его в повозке в окружении нескольких книг, продолжила наш путь…

Дамиан постоянно расспрашивал меня о «моей маме», «моих» успехах в учебе и прочем. Я старалась отвечать так, как могла бы отвечать двенадцатилетняя девочка. В основном, мне в этом помогали наводящие вопросы Дамиана. Ночь и следующий день прошли без происшествий. Только подвижность к ноге так и не вернулась.

А уже к вечеру мы въехали в город. Там я убедила наемника побыть в повозке, присмотреть за товаром, пока приведу целителя.

На поиски пришлось потратить несколько часов. Хоть это и был довольно большой портовой город и лекарей в нем хватало, с целителями, согласными отдать свой резерв ситуация не ахти. С трудом удалось найти одного такого, заломившего почти двойную цену за то, чтобы влить свой резерв в Дамиана прямо сейчас.

— Я сделал все, что нужно. Но, насколько вижу, подвижность к ноге не вернулась, — сказал целитель после того, как закончил и Дамиан уснул.

— Я боялась этого. Что на счет памяти?

— Когда очнется — сами определите какие воспоминания восстановились, а какие нет. Его состояние будет только ухудшаться… — начал он.

— Знаю я! Не вы первый это говорите. Раньше он терял память за пару дней до того, как нужно вливать энергию, сейчас же это случилось за неделю. Это нормально в его случае? — выкрикнула, не скрывая раздражения. Понимала, что целитель уж точно не виноват в наших бедах, но сохранять бесстрастность становилось все труднее.

— Сложно сказать. Возможно, это единичный случай. А может, теперь интервалы между его провалами памяти станут меньше. То же касается и физической стороны. Увы…

Расплатившись с ним, выпроводила его и вернулась к Дамиану. Как почти год назад, устроилась рядом с ним, крепко прижавшись всем телом, слушая, как стучит его сердце, отсчитывая оставшееся ему время. Тик-так…

Что ж. Придется, видимо, искать другие варианты заработка. Я уже думала об одном, подходящем для меня, но Дамиан отговорил. Сейчас же… Он верно сказал тогда: за последствия моих решений отвечать только мне.

Глава 13

Утром Дамиан уже вновь был при памяти, но осознание, что подвижность к ноге не вернулась, крепко выбило его из колеи.

Он долго сидел на краю нашей повозки, неестественно выпрямив спину, и смотрел в одну точку перед собой. Я почти физически могла ощутить волны отчаяния, исходившие от него, но не смогла себя заставить заговорить с ним или хотя бы заглянуть в лицо, посмотреть в глаза.

— Как это случилось? У нас же еще было время? — спросил он хмуро некоторое время спустя, немного справившись с собой.

— Теперь у нас меньше времени. Путешествовать дальше нельзя, — покачала головой, отведя взгляд. После чего тихо добавила. — Пойду в Гильдию. Там всем плевать сколько мне лет и как я выгляжу, лишь бы дело свое знала.

Эта мысль уже долгое время не давала мне покоя. Не сказать, что мне хотелось… Хотя темной части моей души (если предположить, что у таких, как я она есть) безусловно не терпелось сразиться с кем-то и победить.

— Это грязно и опасно.

— Не думаю, что для меня осталось что-то по-настоящему опасное. Я ведь тоже не невинная девочка, — не согласилась с ним, постаравшись произнести эти слова как можно более уверенно. Но вот самой уверенности в правоте у меня как раз и не было.

— Все равно. Не думаешь же ты, что тебе будут давать заказы лишь на убийство подлецов? Ты готова к убийству невинных? — Дамиан все же попытался воззвать к моей совести.

— Ради того, чтоб спасти тебя? Да. Или думаешь, я раньше не убивала? Всегда себя контролировала? — я старалась произнести эти слова небрежно, но, видимо, горечь воспоминаний промелькнула во взгляде.

Дамиан осторожно взял мою ладонь чуть дрожащими морщинистыми пальцами и крепко сжал. Тепло его рук пробилось даже через сковывающий меня вечный холод, даря поддержку и надежду.

— Я знаю. Мы с тобой проходили через это вместе, помню. Но также помню, как ты плакала, когда вновь теряла контроль и обагряла руки кровью невинных. Оно того не стоит.

Теплота и сочувствие в его взгляде заставили меня гулко сглотнуть, что-то болезненно защемило внутри, умаляя мою решимость. Излишне резко выдернув свою руку, вскочила с места и пнула первый попавшийся камешек, откатившийся тихим шорохом.

— А это мне решать, прости. Я уже сказала: решение принято. Город довольно большой, наверняка здесь есть Гильдия. Думаю, если прижать какого-то любителя легкой наживы в бедных кварталах, можно узнать, как выйти к наемникам. Так что, как только мы найдем себе нормальное жилье, я туда пойду, — заявила непреклонно, с вызовом вздернув подбородок.

Дамиан покачал головой, вновь устремив свой взгляд вдаль, поверх крыш жилых домов, куда-то за горизонт. А может, его внимание и вовсе привлекло гнездо аистов на ближайшем фонарном столбе.

Не здесь должен был проходить этот разговор. Не на окраине города, где веселая ребятня гоняла мяч, а чуть дальше несколько девушек о чем-то судачили, развешивая постиранное белье, периодически разражаясь взрывами смеха. Не там, где все было буквально пропитано жизнью…

— Дафна, я понимаю, что ты взрослая и вполне опытная женщина со своими суждениями и взглядами на мир, но… Может, действительно? Просто стоит меня отпустить сейчас, пока все не зашло слишком далеко? — тихо сказал он, все так же избегая смотреть мне в глаза.

Эта тихая спокойная фраза будто резанула ножом по сердцу. На секунду мне даже показалось, что я больше не способна дышать, как тогда, почти сотню лет назад. На смену боли и отчаянию неожиданно пришла злость. На ситуацию, на Дамиана, на себя…

— Хватит! Да, это ужасно трагично, что с нами такое произошло, но зачем раньше времени себя хоронить? Я знаю, что в конце концов ты меня оставишь. И что с того? Пока могу тебя здесь задержать — я буду делать все для этого. В ответ же прошу совсем немного. Будь для меня тем Дамианом, которого я знала последние тридцать лет. Позволь мне запомнить тебя таким, — почти взмолилась я. По щеке стекла непрошенная слеза.

— Я постараюсь, — кивнул он сухо, все так же пряча взгляд.

* * *

Вскоре я нашла и купила нам подходящий домик. В первый же вечер растопили камин, и устроились у него, как когда-то давно в другой, спокойной жизни.

Дамиан с удобством умостился в мягком кресле с немного потрепанной обивкой, а я улеглась на слегка побитую молью шкуру на полу и с наслаждением потянулась каждой косточкой своего тела. Все же, жить в повозке — это на любителя.

— Дамиан, а кто такая Лин? — я наконец-то решилась спросить, ковыряя пальцем проплешину на шкуре.

Мысли об этой девочке, занимавшей когда-то очень важное место в жизни Дамиана, не давали мне покоя. Еще на заре нашего сотрудничества мы с наемником договорились не задавать вопросы о прошлом друг друга, но, возможно, наступил момент изменить некоторые правила?

— Лин? — переспросил он растеряно.

— Да. Когда на дороге ты вновь потерял память, звал меня этим именем. Она твоя дочь? — продолжила неуверенно, коря себя за то, что все же решилась спросить. Возможно, это относилось к разделу воспоминаний, уже недоступных наемнику.

— Да, у меня была дочь, — ответил он тихо с бесконечной тоской в голосе и замолчал.

Немного помолчав и не дождавшись ответа, чтобы сменить тему, хотела предложить сварить старику его любимое какао с молоком, но Дамиан неожиданно продолжил.

— У меня и жена была когда-то давно. А затем и дочь появилась. Такая светлая, чистая… И улыбка у нее такая, что дух захватывало… Почти не сходила с ее лица. Мне бы радоваться, беречь свое счастье, но… — тяжело вздохнул он и вновь замолчал, уставившись отсутствующим взглядом в бушующее пламя в камине. Но я знала, что перед его лицом проносились картины прошлого.

Осторожно поднявшись, села к нему ближе, жалея, что в принципе начала этот разговор.

— Если тяжело — не продолжай, — я ободряюще сжала его ладонь. Он слабо сдавил мою руку в ответ.

— Да что уже… Я был наемником и не собирался бросать свое ремесло. Верил в собственную непобедимость, что ли. Как-то позабыл, что таким, как я нельзя иметь семью, за что и поплатился. Многим тогда перешел дорогу, и кто-то не стал терпеть. Когда в очередной раз вернулся с дела — мои девочки уже были мертвы… Лин было всего одиннадцать. Мы тогда как раз подумывали перебраться в какой-то город побольше, найти ей хороших учителей, собирался ради нее оставить свое ремесло и стать простым купцом…

В голосе Дамиана слышалась непроглядная тоска и сожаление. Мне хотелось его как-то утешить, но я не могла подобрать слов. Да и что тут скажешь? Мне жаль? А толку? Или, что это не его вина? Но ведь это так. У наемников всегда в первую очередь страдают семьи, глупо забывать об этом…

— Мне не стоило спрашивать, — все, что смогла сказать.

— Я теряю память. Может, оно и к лучшему, что рассказал. Забуду я — ты будешь о них помнить… Кстати, а что именно говорил о Лин? — спохватился старый наемник, с жадностью вглядываясь в мое лицо, ожидая ответа.

— Ты называл меня этим именем. Расспрашивал об успехах в учебе, о маме Мэри и прочем. Я не решилась тебе сказать, что это не я. Нам нужно было еще два дня ехать, а для этого лучше, чтобы ты был спокойный и не сопротивлялся, — призналась честно, неосознанно вновь зарывшись пальцами в мягкую шерсть шкуры, будто черпала из нее спокойствие.

Но умолчала, что в тот момент безумно хотелось оказаться на месте этой Лин. Чтобы это обо мне отзывались с такой теплотой. Меня расспрашивали о моих незначительных достижения, придавая им значимости. И даже зная, что на моем месте Дамиан видит лишь эхо прошлого, наслаждалась диалогами с ним, с удовольствием придумывала ответы на вопросы, представляя, как бы себя вела, будь у меня детство.

— Странно. Ты совсем на нее не похожа, полные противоположности. Но спасибо, что позволила окунуться в прошлое… А твоя семья? Я никогда не спрашивал, как ты стала такой, но у тебя ведь была когда-то семья? — озадачил меня вопросом Дамиан, заставив невольно вздрогнуть.

Игры в откровения они такие — не только узнаешь, но и делишься своими демонами прошлого…

— Думаю, что была… Но я не помню. Мое первое воспоминание: лес, холод и дикая жажда. А потом встретила путников у костра. Они были хорошие, приютили меня… А я не справилась со своим внутренним чудовищем и растерзала их, — ответила неохотно, стараясь не вспоминать. Но события того вечера стояли перед глазами, как будто это произошло только вчера.

— А имя твое тогда откуда, раз ты ничего не помнишь?

— Так звали девушку, погибшую первой. Я тогда поклялась отомстить своему создателю, как только объявится, но он так со мной и не встретился. Видимо, ему не интересна судьба его создания… Я о себе вообще ничего не знаю: кто я, откуда, как стала такой… И вряд ли уже узнаю. Как и то, была бы я хорошим человеком в принципе, если бы мне позволили вырасти? — пожала плечами, стараясь казаться бесстрастной, но не сумела скрыть горечь в голосе. Настала моя очередь всматриваться в пламя, пытаясь отпустить воспоминания.

— Ты и сейчас хорошая.

— Скажи это сотням несчастных, погибшим от моих рук, — перебила его, дернув плечом, и зло вытерла тыльной стороной ладони выступившие дурацкие слезы.

— Ты хорошая девушка, которую заставили быть плохой, — Дамиан покачал головой, совершенно не обидевшись.

Я лишь презрительно скривилась в ответ, но спорить не хотелось. Через некоторое время пожелав ему спокойной ночи, накинула на плечи свой плащ с глубоким капюшоном и отправилась на охоту. И, по совместительству, на поиск подходящей Гильдии…

Глава 14

Я ожидала, что придется долго бродить по бедным кварталам прежде, чем на меня решится кто-нибудь напасть. Но на деле даже не успела до них дойти.

— Медленно отстегни от пояса кошель и кинь на землю, тогда уйдешь живой, — услышала я и почувствовала, как шеи коснулось холодное лезвие.

Надо признать, он хорош. Я его услышала лишь за несколько секунд до того, как он приставил нож к моей шее. Конечно, мне бы вполне хватило этих секунд, но сейчас у меня были иные планы.

— Да-да, конечно, — пролепетала жалобно, отстегивая позвякивающий кошель судорожными движениями пальцев.

Тем временем лезвие от моей шеи убрали. Вор поднял мешочек с монетами и, подбросив его в воздухе, ловко спрятал в карман. Тем не менее, уходить не спешил, и я воспользовалась возможностью внимательно его рассмотреть: худой, невысокий, волосы скрыты под капюшоном, на лице маска, скрывавшая верхнюю половину лица. Хм… Мне бы тоже не помешала.

— Чего медлишь? Беги быстро домой. Проводить, что ли, пока еще кто не напал? — буркнул он уже беззлобно, пнув мелкий камешек, откатившийся с тихим шорохом.

В следующее мгновенье я извернулась, резкой подсечкой повалила парня на грязную мостовую и приставила к его шее уже свой кинжал.

— Тебе мама не говорила, что гулять ночью по улицам опасно? И уж тем более разговаривать с незнакомцами? — поинтересовалась почти миролюбиво, любуясь ошеломленным выражением его глаз.

В ответ парень, сердито пыхтя, попытался вывернуться и сбросить меня на землю, но я метким ударом локтя в грудную клетку заставила его со сдавленным стоном вновь повалиться на землю.

— Понял, сам дурак. Чего ты хочешь? — прошипел парень, скривившись от боли.

— Хочу вступить в гильдию. Ты похож на человека, который знает, как туда попасть, — ответила честно, приняв положение поудобнее и не собираясь пока вставать с поверженного противника.

Улица была пустынной, кроме кота, сидевшего на перилах крыльца ближайшего дома и наблюдавшего за нашей потасовкой с ленивым интересом, больше ни единого свидетеля.

— В гильдию воров? Начала бы со срезания кошельков на площади, там бы мы тебя сами и приметили, — парень удивленно вскинулся, перестав вырываться.

— Нет, — я раздраженно мотнула головой, — мне нужна другая гильдия. Этот кинжал мне нужен не для порчи сумочек и вскрытия замков. Я бы показала свои умения сейчас, но тогда некому будет меня проводить.

В ответ парень насмешливо хмыкнул, явно не поверив моим словам.

— Извини, конечно, но не думаю, что таких мелких туда берут. Да и в любом случае нужно пройти испытание поединком. Я-то ладно, сам виноват, подставился, а там бой без каких-либо правил. Тебя в блин раскатают.

Что обиднее всего, кот согласно мяукнул в тон словам вора и, задрав пушистый хвост, вскочил с перил, вальяжно направившись по своим кошачьим делам.

— Это уже мои проблемы. Проводи. И кошель верни, — потребовала строго, поднимаясь с парня, тем не менее, оставалась начеку.

— Сумасшедшая! Идем, — он просто махнул рукой, даже не попытавшись поспорить или как-то отговорить меня.

Шли мы недолго, через некоторое время остановились у роскошного здания впечатляющих размеров. Внутри него тихо играла приятная музыка. Да и охранники, стоявшие на входе, выглядели довольно представительно. Больше было похоже на какой-то дорогой ресторан или джентельменский клуб.

— Пришли. Но договаривайся уже сама, — буркнул неохотно незадачливый вор.

— Это точно гильдия наемных убийц? — усомнилась я.

— Да. Гильдия Элитных наемных убийц. Я твою просьбу выполнил, теперь мне пора. Из-за тебя и так пропустил загулявших посетителей борделя, — скривился он и повернулся идти обратно.

— Стой!

— Ну что еще? — в его голосе послышалось неприкрытое раздражение, но меня это волновало меньше всего.

Быстро подскочила к нему и, несмотря на его протестующий возглас, сорвала с него маску: мне тоже нежелательно светить свое лицо. Она села на меня идеально, прикрыв верхнюю часть лица, оставив открытыми губы и подбородок.

— Теперь можешь идти. Удачной ночи, — улыбнулась ему, прилаживая маску плотнее.

— Сумасшедшая! Что за день? — проворчал он возмущенно, но, не став спорить, побрел прочь.

Мне же предстояло решить: как о себе заявить, чтобы точно приняли в эту гильдию и не выдать мою сущность? Из оружия имела только кинжал. Но недаром Кристофер в свое время уделял много внимания, обучая меня виртуозно обращаться именно с ним. Он как никто другой понимал, что умение защитить себя может понадобиться в любой момент, а вот использовать вампирские когти не всегда безопасно. Да и Дамиан несколько лет оплачивал мне уроки фехтования. Так что что-то я умела и без вампирских особенностей.

Для перестраховки к рукоятке кинжала в специальное колечко продела цепочку, которую обычно носила на поясе в качестве украшения. Она тонкая, но довольно прочная, позволит мне в случае чего использовать кинжал не только как оружие ближнего боя, но и дальнего тоже.

Поглубже натянув капюшон, подошла ко входу в здание.

— С какой целью вы хотите попасть в этот закрытый клуб? — предельно вежливо спросил один из охранников, преградив мне путь.

Что ж, логично. Глупо было бы ожидать, что меня так запросто пустят в «закрытый клуб». Вполне вероятно, здесь вход лишь для знающих кодовую фразу. Но, думаю, наверняка предусмотрены варианты, когда потенциальные клиенты не знали ее. Конечно, если тот вор меня не обманул и это здание действительно не являлось всего лишь частным увеселительным заведением.

— Слышала, здесь можно показать свои умения и на основании таковых получить работу. Да и соскучилась по звону стали, — туманно протянула я, надеясь, что этого хватит. Ага. Как же!

— Можно узнать ваше имя? — спросил второй охранник с должной степенью почтения, но без излишнего подобострастия.

Глядя на этих ребят, действительно веришь, что здание принадлежит гильдии элитных наемных убийц: посторонний просто так не войдет. Подозреваю, если бы сказала, что хочу заказать чью-то смерть, собеседование было бы не менее длительным и детальным.

— Боюсь, мое имя вам ни о чем не скажет, — я с искренним сожалением покачала головой. Насколько было бы проще, знай меня уже здесь. Но увы, приходилось стоять здесь, придерживая капюшон, что так и норовило скинуть пронизывающим ветром, и убеждать пропустить меня.

— Извините, но тогда мы не имеем права вас пустить. Таковы правила, — ответил мужчина все с той же безукоризненной вежливостью.

— Тогда могу ли я увидеться с главой гильдии? Или его заместителем?

— Подождите, сейчас узнаю.

После чего достал тускло светящийся голубой камень и приложил к своему правому виску. Я слышала о таком артефакте: с его помощью можно передать все, что видел за любой установленный промежуток времени. Мысленные образы сохранятся на идентичном камне, настроенном на этот, и его владелец сможет таким же образом считать с него информацию.

Спустя пару минут, охранник спрятал камень — сообщение передано. Мне не осталось ничего прочего, как просто ждать. К счастью, ожидание продлилось не дольше десяти минут.

— Пропустите ее, — услышала я властный голос из-за спин охранников. Те так же молча синхронно отступили в стороны, освободив проход.

Приободрившись, спокойно прошла через дверь и оказалась в довольно просторном холле с мягкими диванчиками. В углу стояла большая шкатулка, воспроизводившая музыку. Дамиан когда-то подарил мне подобную, но она была намного меньше. Туда можно было помещать записывающие кристаллы с любой мелодией…

— Итак, что же привело вас сюда? И не могли бы вы снять капюшон? — услышала вкрадчивый голос у себя за спиной.

Обернувшись, увидела высокого мужчину с короткой стрижкой и цепкими умными глазами. Одежда на нем была простого покроя, но из, даже на первый взгляд, дорогой ткани, на поясе висел короткий меч.

— Извините, но капюшон пока снимать не буду. Слышала, здесь я смогу получить деньги за то, что умею лучше всего, — ответила спокойно, продолжая рассматривать обстановку. Тем не менее, краем глаза отслеживала каждое движение незнакомца.

— И что же это? Ни в коем случае не хочу никого обидеть, но дом терпимости на соседней улице, если вдруг просто заблудились, — заметил мужчина.

— Люди приходят сюда за тем, чтобы устранить проблемы. Я хотела бы быть инструментом, устраняющим эти самые проблемы, — ответила, уже немного раздражаясь.

Эти разговоры вокруг да около здорово напрягали. Но, возможно, это является одним из испытаний. Наемным убийцам наверняка необходимо иметь крепкое терпение.

— Насколько знаю, в нашем городе несколько заведений, где занимаются не совсем законной деятельностью. Почему пришли именно к нам?

Несколько мгновений я просто молчала, не до конца веря в происходящее. Мне кажется, устроиться на должность главы безопасности или личного телохранителя монаршей особы и то проще, чем попасть сюда!

— Потому что я одна из лучших в этой сфере. Вы глава этой гильдии?

— Я? Нет, что вы. Просто скромный заместитель, — мужчина широко улыбнулся.

— Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы я была принята в Гильдию? — мой голос оставался все таким же спокойным, но пальцы чуть подрагивали, выдавая раздражение.

— Это у нас решает только Глава. Если посчитает вашу кандидатуру достойной — будете приняты и сможете получать заказы наравне с остальными, — ответил «скромный заместитель».

— И что же нужно для того, чтобы попасть пред светлы очи Главы? — я уже едва сдерживалась.

— О, незначительная мелочь. Докажите, что вы действительно достойны этого, — и еще одна раздражающая улыбка на лице.

— Как?

— Выживи! — с этими словами он метнул в меня сразу три ножа…

Глава 15

Честно говоря, такого не ожидала и едва успела увернуться. Если бы не плотный ужин перед посещением Гильдии, даже вампирская скорость меня бы не спасла.

Только отскочила в сторону от летящего третьего ножа, как мужчина вытащил меч и молниеносно бросился на меня. От первого удара я увернулась, под второй подставила свой кинжал. Нанести третий удар уже просто не позволила, ринувшись в атаку, звон стали наполнил комнату…

Несмотря на то, что у его клинка лезвие длиннее, я все же быстрее, и в этом мое преимущество. Старалась наносить удары с разных сторон, но сама на месте не стояла, использовала вампирскую скорость по полной, пытаясь достать его хоть как-то. Но было видно, что он сильный воин и его так просто не взять.

В какой-то момент наемник просто ушел в глухую оборону, уже не нападая в ответ. Теперь был только вопрос времени, когда он начнет уставать и допускать ошибки, тогда-то его можно будет победить без проблем.

Но только я вошла в раж, неожиданно мужчина сделал прыжок далеко назад. Его скорость лишь немного уступала моей.

— Стоп! Достаточно! — выкрикнул он, выставляя перед собой меч, на случай, если все же продолжу бой.

Но я уже спокойно стояла напротив него в расслабленной позе. Довольно улыбнувшись, спрятала кинжал обратно — в конце концов, достать его успею в любой момент.

Вид у мужчины был довольно растрепан: волосы всколочены, на лбу испарина, рукав рубашки украшал разрез, по краям испачканный пятнами крови. На излете я его таки достала, но никаких серьезных ранений. Впрочем, и не пыталась, понимая, что это всего лишь одна из проверок.

— Хм. Действительно, способности имеются. Давно у меня не было такого славного боя, — заметил он с уважением в голосе.

— Взаимно, — отметила я.

— Зачем вам маска? — обронил мужчина, выравнивая дыхание, окидывая меня уже совсем другим взглядом.

Я запоздало поняла, что во время боя капюшон с меня спал. Впрочем, при всех тех движениях и немудрено. Хорошо, что вовремя успела реквизировать у вора маску.

— Это существенно?

— В общем нет. Что ж, Глава вас примет, следуйте за мной, — он с уважением немного склонил голову и повел меня дальше вглубь дома.

Мы прошли по длинному коридору, в котором по обе стороны находилось много дверей, некоторые были открыты. В основном это небольшие кабинеты, в которых, как я поняла, наемники могли обсудить все детали заказа с клиентами.

Но за одной такой дверью успела заметить просторный зал, где двое наемников сражались на мечах, оглашая помещение лязгом металла и отрывистыми выкриками, стена напротив была увешана оружием. Возле нее стояло несколько человек, которые что-то негромко обсуждали, толком не глядя на сражающихся. Я бы с удовольствием осталась там рассмотреть технику боя, но мы уже прошли дальше.

Вскоре остановились перед ничем неприметной дверью. Я с удивлением посмотрела на мужчину, имя которого так и не удосужилась узнать.

— Глава готов вас выслушать, — учтиво кивнул он и приглашающе взмахнул рукой.

Перед моим взором предстал еще один зал побольше, посреди которого дрались трое. Двое молодых парней против одного мужчины средних лет.

Но вот что касалось размеров… Даже крупногабаритные охранники, стоявшие на входе в здание, на его фоне выглядели худосочными подростками. Огромная гора мышц, которая при этом умудрялась двигаться очень быстро и показывала чудеса гибкости.

Я даже залюбовалась его четкими и скупыми движениями. Он явно выигрывал в схватке. В какой-то момент бойцы отскочили друг от друга в разные стороны. У одного из нападавших был разбит нос, возможно, даже сломан, а у другого рука повисла плетью.

— Джейсон, никогда не пытайся напасть со спины на противника, у которого свободны обе руки. Мартин, не забывай, что помимо ударов на поражение существуют еще удары, которые просто отвлекают внимание от основного действия, — негромко бросил оборонявшийся мужчина и обернулся ко мне.

— Алекс, ну что? Это она? — деловито спросил, так понимаю, Глава у своего заместителя и направился к нам.

— Да, — лаконично ответил тот.

Я же благоразумно молчала, надвинув капюшон еще глубже.

— Выжила, так понимаю. Как держалась? — спокойно спросил он, вытирая мокрое от пота лицо полотенцем, поданным одним из наемников, не участвовавших в бою.

— Отлично, я даже запыхался. И порезала мою любимую рубашку. Но в конце схватки сразу же остановилась, — отчитался Алекс, довольно усмехнувшись.

— Недурно, — меня удостоили внимательно взгляда. — Что ж, ты своего добилась, можешь считать, что принята в Гильдию. Должна здесь быть каждую ночь от заката до рассвета для тренировок. Как тебя зовут?

— Дафна. Когда я смогу получать заказы и какой процент должна отчислять гильдии? — поинтересовалась я деловито, краем глаза оценивая обстановку.

Определенную угрозу излучал лишь Глава и его заместитель, остальные же так, позабавиться… Это и есть хваленные элитные наемники? Или же это тренировочный зал для «молодняка», а маститые бойцы развлекаются в другом месте? Похоже на то…

На мою реплику все вокруг засмеялись. Даже те, кого только что передо мной тут избивали.

— Ты принята в гильдию, но на заказы отправляются лучшие. Мы не имеем права испортить себе репутацию, — объяснил Глава, отсмеявшись.

— Тогда позвольте мне доказать, что я отношусь к лучшим, — произнесла тихим и серьезным голосом, едва заметно изменив положение тела так, чтобы было удобнее выхватить кинжал в случае нужды. Но мое движение не оставили без внимания. Глава способен подмечать мельчайшие детали, даже учитывая вампирскую скорость? Интересно…

— Сбрось капюшон, — коротко кинул мгновенно посерьезневший мужчина. В воздухе повеяло густым напряжением.

Я безропотно выполнила приказ, не тронув маску и с вызовом посмотрела на Главу, имени которого пока так и не узнала.

— По виду ты еще очень молода. Уверена, что есть что показать? Сними маску, — усмехнулся он, снова расслабившись. Все, кто находились в зале, потихоньку подтянулись к нам, бросая на меня заинтересованные взгляды. В некоторых из них явно прослеживалась насмешка. Ну-ну. Для меня по-прежнему был интересен лишь один единственный человек… Человек ли?

— А вы проверьте, — я пожала плечами, окидывая мужчину таким же внимательным взглядом.

— Что ж, почему бы и нет. Процедура у нас стандартная: сражаешься против членов гильдии. Доживаешь до конца боя без увечий и серьезных ранений — первый этап прошла. Следующий — сражение со мной. Сумеешь продержаться до момента, как я прекращу бой — считай, что заказы у тебя в кармане. Нет — продолжаешь ходить сюда на тренировки каждую ночь. Пока не сумеешь стать членом гильдии или же пока не умрешь. Но можешь сейчас развернуться и уйти, пока не поздно, потом такой возможности не будет. И сними маску, — Глава спокойно обрисовал перспективы, сделав ударение на последней фразе.

— Это мое право, снимать ее или нет. Мне она не мешает, вам, думаю, тоже. Один вопрос: если я в будущем захочу уйти из Гильдии, у меня будет такая возможность?

Когда Дамиана не станет, смысла оставаться в Гильдии у меня не будет. Но и вырезать целую гильдию — задание не из приятных, да и не из легких.

— У тебя будут сутки, чтобы покинуть город. Не успеешь — на тебя будет объявлена охота. Но, опять же, в пределах этого города. Итак, что ты решила?

Где-то за спиной Главы зашептались, кажется, делая ставки на мой ответ. Кто-то, заглядывая уже наперед, ставил на время, что я продержусь… Как приятно, когда в тебя верят!

— Я готова сразиться. Кто мои противники и где будет бой? — поинтересовалась деловито, старательно игнорируя всех, кроме Главы.

— Сейчас? — удивился Алекс, молчавший до этого. Хм… Едва не забыла о нем… Ладно, в зале все же два человека, что вызывают хоть какой-нибудь интерес.

— А чего тянуть? — я пожала плечами, позволив себе легкую улыбку.

— Мне нравится твой настрой. Надеюсь, это не простое бахвальство и за твоими словами действительно что-то есть. Алекс, проводи ее в комнату, где она может выбрать себе любое оружие, и расскажи, как проходят подобные поединки и их правила. Мартин, собери членов гильдии, свободных от заказов, в тренировочном зале. Скажи, что они смогут поучаствовать в принятии в гильдию новенькой. Джейсон… Можешь идти к целителю, но это были твои последние ошибки. В следующий раз бой прекратится лишь с твоей победой или смертью, — Глава властно раздавал указания, мгновенно потеряв ко мне интерес.

— Идем, — Алекс махнул мне рукой, и мы вновь вышли в коридор.

В этот раз шли недолго. На выбор мне предоставили несколько стоек с разнообразными клинками. Что характерно, ни луков, ни арбалетов среди них не заметила. Видимо, для гильдии такого уровня это слишком слабо. Или же они просто хранятся в другом месте.

— Какое твое оружие? — спросил Алекс.

— Клыки и когти, — задумавшись, я машинально ответила честно.

К счастью, мужчина воспринял это как шутку и весело рассмеялся.

— Дерзкая штучка. Двигаешься ты действительно довольно неплохо, но не сказать, что идеально. Кинжал — это хорошо. Но с ним тебе нужно заканчивать бой как можно быстрее. Думаю, сама понимаешь. Поэтому советовал бы выбрать один из клинков, а кинжал приберечь на потом, — посоветовал Алекс, любовно погладив эфес ближайшей шпаги.

— Почему ты мне помогаешь? — удивилась я.

— Я? Боже упаси! Просто надоело смотреть на одинаковые рожи изо дня в день, приятно иногда ради разнообразия видеть кого-то нового. Итак. На счет правил: их нет, — сказал мужчина серьезно.

— Чего-то подобного я и ожидала, — хмыкнула я, с интересом осматривая предложенный арсенал. А выбор действительно неплох…

— Когда услышишь звук гонга — выйдешь в эту дверь. За ней тренировочный зал. Там тебя ждет противник или противники. Сражаешься до тех пор, пока не услышишь повторный звук гонга. Не сомневайся: бой будет ожесточенный, так как конкуренты никому не нужны. Его может прекратить лишь Глава, у которого, собственно, и находится инструмент. Правило одно: выжить любой ценой. Вопросы есть? — сказал Алекс.

— Да. Насколько серьезно я должна воспринимать бой? Мне можно ранить или калечить противников? — уточнила я, коснувшись острой кромки меча для женской руки.

— Официально, можешь даже убить, если удастся. Но лучше этого не делать: покажет тебя не с лучшей стороны, — Алекс вновь расщедрился на совет.

Больше не задавая вопросов, взяла с полки катану. Повертела в руках, проверяя балансировку, и кивнула своим мыслям: определенно подходит. Некогда именно с ней меня учил сражаться бывший наемник, нанятый Дамианом. Но углубиться в воспоминания мне помешал довольно громкий звук гонга.

— Пора, — Алекс подмигнул мне и вышел через другую дверь, видимо, спеша занять место среди зрителей. Что ж, я не против. Шоу начинается.

Глава 16

Рывком открыв дверь, я стремительно выбежала на середину зала. И, как оказалось, не зря — мой противник ожидал меня сразу за дверью. Мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить среднее телосложение довольно молодого юноши с темными волосами до середины лопаток, а также его оружие — короткий меч.

Не дав парню опомниться, добежала до стены, краем глаза увидев, что он рванул за мной. Подскочив, в воздухе извернулась и, как можно сильнее оттолкнувшись от стены, перелетела за спину противнику. Не став затягивать, тут же схватила свободной рукой за волосы, сильно и резко дернула на себя и приставила катану к его обнажившейся шее.

— Убит! — произнесла громко и отчетливо, краем глаза заметив на небольшом помосте группу гильдийцев, сидевших рядом с Главой.

— Согласен, — кивнул Глава, и прозвучал удар гонга.

После чего я отпустила волосы парня и убрала катану от его шеи. Зло сплюнув, он пошел к остальным наемникам.

— А тебе говорили сделать стрижку покороче, — меланхолично заметил Алекс, сидевший недалеко от Главы.

Вновь прозвучал гонг. С помоста поднялся еще один мужчина в длинном плаще. Двигался он нарочито неторопливо, особой мускулатурой не отличался, но было в нем что-то опасное. Оружие доставать не спешил, пока присматриваясь ко мне. Видимо, расчет был на то, что я, не выдержав напряжения, брошусь на него первой.

Но мне торопиться некуда: до рассвета еще несколько часов, Дамиан спит долго — меня хватится не скоро. Так что можно и подождать.

Минут пять мы постояли молча друг напротив друга. Не выдержав, я мило улыбнулась ему и приветливо помахала ручкой. Но он почему-то не оценил моего жеста и выхватил из-под плаща катану, почти такую же, как у меня в руках. Но, чего тут скрывать, не в пример красивее. Наверняка, и в бою она получше будет. Только победа в бою зависит не только от качества оружия.

Не успела толком позавидовать, как мужчина кинулся на меня, нанося быстрые и четкие удары с разных сторон. Я едва успевала их блокировать. Приходилось крутиться волчком, уклоняясь от его быстрых и точных взмахов.

В какой-то момент он меня даже едва не достал. Чудом успела пригнуться, когда лезвие его катаны прошло в каком-то сантиметре от моей головы. Это заставило меня собраться и сосредоточиться на своих чувствах, постараться уловить не просто движения, которые он совершает сейчас, а и те, что только собирается совершить.

Рисунок боя потому и называется рисунком, что даже самая сложная линия должна быть завершена. Меня учили предугадывать движения противника, но за годы охоты при помощи одних лишь когтей и клыков я совсем уж разленилась, распустилась.

Резко пригнулась, уклоняясь от очередного удара, и повалилась на спину прямо у его ног. Выставив над собой клинок, приняла удар и резко дернула противника за ногу. Он не ожидал такой подлянки, что позволило мне сделать ложный замах катаной, заставив наемника еще больше отклониться, чем и воспользовалась, с силой толкнув его.

Мужчина, не удержав равновесие, упал на песок, а я тут же приставила к его шее лезвие. Но звука гонга не услышала. Насторожившись, начала оборачиваться и едва успела увернуться от удара со спины. Гадство!

Позади были уже очередные противники. На этот раз двое: мужчина с кистенем и девушка с парными кинжалами. Молниеносно крутанув в руке катану так, чтоб можно было перехватить ее за эфес, с силой ударила лежавшего противника по голове, отправив его надолго в отключку. Сама же продолжила бой с новоявленными гостями.

Нападали они одновременно и слажено. Мужчину силой явно не обидели, да и как обращаться с кистенем он знал. Девушка также двигалась очень стремительно, нанося удары-уколы своими кинжалами. В какой-то момент она ими заблокировала мою катану, в тот момент, когда кистень уже несся на меня, чтоб размозжить мою голову.

Мне не осталось иного выхода, как бросить свой клинок и, сделав сальто, уйти в сторону. На секунду те двое замерли, насторожено меня рассматривая. На губах девушки зазмеилась довольная улыбка. Наемница нарочито медленно оттолкнула ногой мою катану в сторону. Видимо, они решили, что бой я уже проиграла, оставшись без клинка.

Но не на ту напали. Воспользовавшись краткой передышкой, я выхватила из-за пояса кинжал, перехватила его поудобнее за цепочку и начала лихо раскручивать, выписывая им смертоносные фигуры. С удовольствием отметила, как переменились в лице мои противники.

Не скрываясь, уже открыто ухмыльнулась и бросилась на них, нанося точные удары своим усовершенствованным оружием. Только его теперь так просто не заблокировать, ведь достоверно неизвестно куда придется следующий удар.

Первым же взмахом я оставила кровавый росчерк на щеке мужчины и, завершая дугу, пропорола плечо девушки. После чего вновь отскочила в сторону и замерла, ожидая их дальнейших действий. Они замешкались.

Теперь на моей стороне было преимущество. Один из них мог серьезно пострадать, выйдя вперед, но зато это дало бы возможность второму достать меня, пока мое оружие занято. Вот только никто из них нарываться первым не хотел — бой обещал быть интересным.

Я уже было решила избавить их от сомнений и напасть первой, даже дернулась в их сторону, как прозвучал звук гонга.

Разочарованно посмотрела на помост и удивленно присвистнула: столько воодушевленных зрелищем и жаждущих продолжения глаз еще никогда не видела. На мгновение меня даже окутало волной эйфории. Бой действительно принес ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Довольно! Тебя действительно можно назвать одной из лучших, — заметил Глава с одобрением, поднявшись со своего места.

— Благодарю. Я могу узнать ваше имя? — я склонила голову, выражая ему свое почтение.

В конце концов, он достоин уважения хотя бы за то, что все эти наемники подчиняются ему беспрекословно. Двое последних бойцов далеко не слабые и, следует отдать должное, это был именно бой-испытание, а не попытка убить зарвавшуюся никому не знакомую выскочку.

— Можешь — это ни для кого не секрет. Меня зовут Дэниел. В принципе, ты себя достаточно хорошо показала, чтобы окончательно тебя принять и позволить получать заказы. Бой со мной не обязателен, — неожиданно заявил Глава. С разных сторон раздались нестройные согласные выкрики — гильдия на самом деле была согласна принять меня, что не могло не радовать.

— Но я настаиваю, — выпалила неожиданно даже для себя.

— Бой со мной происходит в рукопашную. Если я вижу, что потенциальный член гильдии хорош с оружием, на драке со мной не настаиваю, принимая так. До тебя этой чести удостоились Лиана и Хлыст, — Дэниел указал на моего первого противника и девушку, с которой дралась.

Последняя мне отсалютовала своим кинжалом, криво усмехнувшись. Свободной рукой она зажимала полученный порез, но недовольства на ее лице не было. Люблю адекватных. Правда, жизнь обычно предпочитает сталкивать меня с их полной противоположностью…

— Не хочу особо выделяться. Вы сказали, что в бою с вами главное продержаться определенное количество времени. Сколько?

В крови бурлил адреналин. Хотелось продолжения.

— Пока я не прикажу остановиться. Что ж, твое право, — не стал спорить Дэниел и вышел вперед.

Остальные наемники быстро вернулись на помост, боясь пропустить очередное зрелище. Я отбросила в сторону свой кинжал. Качнулась с пятки на носок, ожидая первого шага Главы, который, не торопясь, обходил меня по кругу, присматриваясь.

В каждом его движении чувствовались мощь и опыт. Между тем, была в нем и своеобразная грация.

И вот его первый выпад. Я даже не сразу его уловила и едва успела увернуться. Дэниел практически не уступал мне в скорости, а ведь я сейчас на пике своих сил! Но вот второй удар, затем сразу третий, далее сальто и нога Главы промелькнула прямо перед моими глазами. Мне пришлось быстро отскакивать назад — я с трудом сдерживалась, чтобы не выпустить когти и клыки. Было что-то в нем такое, что будоражило, заставляло опасаться.

— Неплохо, — отметил он между тем.

Его удары поражали стремительностью и непредсказуемостью, но в то же время в них читалась определенная стратегия. Создавалось такое чувство, будто мужчина просчитывал каждое мое движение до того, как уклонюсь или уйду от удара. Остальным членам гильдии до него очень далеко.

Глядя ему прямо в глаза, бесшабашно улыбнулась и ринулась вперед. Глава же, отклонившись немного в сторону и присев, попытался сделать подсечку, но я подпрыгнула и попыталась ударить коленом ему в лицо.

Не вышло — мужчина быстро сделал прыжок в сторону, увернувшись от удара, схватил за мою вторую ногу, которой я оттолкнулась от земли, и швырнул меня к стене.

Перекувыркнувшись в воздухе, приземлилась на ноги и руки, как кошка, и сердито сдула со лба выбившуюся прядь волос. Я использовала свою скорость на полную силу, но Дэниел не отставал. Людям такое не под силу. Кто же ты?

Тем увлекательнее рисунок боя. Давно уже я так не веселилась. Ну что ж, еще одна попытка.

На этот раз попыталась действовать неожиданно: прыжок вправо, отскок влево, резкий выпад, попытка ударить в болевую точку, но все бесполезно. Он будто знал заранее все, что я собираюсь сделать.

И тут произошло то, чего не ожидала. Вместо очередного уворота и отскока, Глава нырнул под мою руку и схватил меня за плечи. При этом сжал так, что я даже не смогла сдвинуться. Хватка у него была истинно медвежья.

— И что ты будешь делать теперь? — тихо спросил мужчина и ухмыльнулся.

Оттолкнувшись ногами от его живота, резко ударила лбом ему в нос.

— Аррргх! — Дэниел сначала ослабил хватку, но потом, видимо разозлившись, резко сжал меня за руки и с силой швырнул в стену.

Я толком не успела затормозить — слишком велика была сила удара. Лишь в последний момент слегка смягчила падение, с трудом успев кое-как сгруппироваться.

Не уверена, что обычная человеческая девушка выжила бы после такого, не говоря уж об увечьях. Но и отступать не в моих правилах…

— Достаточно! — провозгласил Дэниел громогласно.

С трудом поднявшись, поморщилась от сильной колющей боли в боку. Услышала едва различимый хруст и щелчок, с которым мое сломанное ребро стало на место. Все же хорошо, что прежде, чем сюда идти, я подкрепилась.

— Повторяю: ты принята. С возможностью брать заказы. При твоей проверке я немного переусердствовал, сожалею. Алекс проводит тебя к нашему лекарю. Затем зайди ко мне — нужно обсудить некоторые детали, — сказал Глава, переведя дыхание. Я с удовольствием отметила, что все же заставила его сбиться.

— Благодарю. Лекарь мне не нужен — я в порядке, — ответила спокойно, поправляя чуть съехавшую маску.

Услышала удивленный шепот остальных членов гильдии. Ну да. Швырнули меня о стену довольно сильно. Слабо верится, что после такого не требуется медицинское вмешательство… Но ведь могло мне просто повезти?

— Хорошо. Тогда прошу за мной, — Глава не подал виду, что что-то не так и приглашающе махнул рукой.

Алекс же без дополнительных команд Дэниела принялся раздавать указания остальным наемникам. Я бы с удовольствием послушала их разговор, но, думается мне, с Главой будет не менее занимательно.

В его кабинете оказалось довольно уютно. Несколько шкафов с замками, письменный стол, на котором не лежало ничего лишнего, удобный мягкий диван и несколько кресел. Не скажешь, что это принадлежит Главе Гильдии наемных убийц. Да еще и элитных.

Мужчина махнул мне на кресло перед столом, сам устроился напротив. Не став отказываться, с удобством разместилась, откинувшись на мягкую спинку.

— Итак. Ты не человек, — констатировал Дэниел первым делом после непродолжительного молчания.

— Как и вы, — не стала отрицать очевидного.

Не знаю, как остальные члены гильдии, но перед Главой я подставилась конкретно. Да и, подозреваю, треск сломанной кости он тоже слышал.

— Кто же ты? Что забыла на человеческих землях? Почему пришла в Гильдию? Где работала раньше, в каких городах? — мужчина с ходу задал несколько вопросов, цепким взглядом уставившись мне в лицо, словно бы надеялся увидеть его через маску.

— Я и сама не знаю толком кто я, какой расы. Всегда, сколько себя помню, жила на человеческих землях. В Гильдию пришла по той же причине, что и все — нужны деньги. Раньше работала только на себя, поэтому ни мое имя, ни города, в которых жила, вам ни о чем не скажут, — ответила предельно честно, подозревая подвох. И не зря.

— Говоришь правду, — кивнул Глава, мельком взглянув на ровно горевший голубым амулет, который лежал на столе.

Я порадовалась, что не решила врать. Не сказать, что ложь доставила бы мне особых неприятностей, но была бы неуместной и настроила бы против меня.

— Хорошо. Остальные сведения можешь оставить при себе. Заказы берешь только от гильдии, никакой работы на себя. Это понятно? — продолжил он строго, заметно расслабившись.

— Я согласна.

— Приходить можешь в любое время. Будет подходящий заказ — получишь его. Можешь появляться просто ради тренировок с другими членами гильдии или же подлататься у нашего лекаря. Поверь, он один из лучших. Гонорар, полученный за выполненные заказы, будет уже за вычетом пени, что взымается на нужды Гильдии. Общие заказы оплачиваются не так дорого, как личные. Заработаешь себе репутацию, засветишься в определенных кругах, пойдут заказы персонально на твое имя — станешь сама устанавливать цены. Тогда будешь просто отстегивать десять процентов в нашу казну, — Дэниел спокойно и доходчиво ввел меня в экскурс дел.

— Подходит. А какой расы вы? — кивнула я и не удержалась от любопытства.

— Полуоборотень — отсюда скорость и сила. И можно на «ты»: внутри Гильдии не до особых церемоний, — он открыто улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы с чуть выпирающими резцами.

— А среди остальных членов Гильдии есть еще представители иных рас?

Раз уж представилась возможность нормально поболтать, почему бы ею не воспользоваться?

— Чистокровных нет. А так, около пяти людей могут похвастать примесью чужой крови у себя в жилах. Итак, тебе следует придумать имя, под которым ты будешь выполнять заказы, — заметил он тем временем, хлопнув раскрытой ладонью по столу.

— Дафна, — я пожала плечами, не понимая сути проблемы.

— Слишком светлое. И ты не хочешь все же снять маску? — поморщился Глава.

— Не вижу смысла.

— Я настаиваю. Если тебя преследуют — в стенах Гильдии ты в безопасности. Перед другими наемниками можешь ее не снимать. Но я должен знать каждого члена Гильдии в лицо, — повторил он с нажимом.

Пожав плечами, все же сняла маску. Полюбовалась выпученными глазами и перекошенным лицом Главы и вернула ткань на место.

— Итак? — напомнила о себе спустя несколько минут молчания.

— Сколько тебе лет? — все же выдохнул он.

— Это существенно? Много. Я уже несколько лет выгляжу так, не меняюсь, — скривилась я. — Не ребенок, и даже не подросток, не переживай.

— Да я и не переживаю, просто… Ладно, ты права, лучше носи маску — меньше вопросов. Имя. Ангел? Маска? Шпилька? Колючка? — он с азартом принялся предлагать наперебой, явно увлекшись процессом.

— Дафна.

— Не подходит. Говорю же, это имя светлое, возвышенное, чистое. Незачем пятнать его в то, чем ты будешь заниматься, уж прости. Может, сама что предложишь? –поинтересовался Дэниел с надеждой.

— Ди, первая буква имени, — подумав, предложила самый оптимальный вариант.

К тому же, именно так меня некогда называл Кристофер — имя будет не совсем новым и относительно привычным.

— Слишком коротко. Тоже мимо, — поморщился он и побарабанил пальцами по столу. — А если Малышка Ди? Даже если не обращать внимания на твою маску, ростом и фигурой ты не вышла. Это прозвище тебе подходит.

— Пусть будет, без разницы, — я не стала спорить.

— Договорились. Приходи завтра, думаю, я сумею подобрать тебе интересный заказ. Не жди очень высокой оплаты, но все с чего-то начинают…

Так я и получила свою первую официальную работу.

Глава 17

— Дамиан, я вернулась! — воскликнула с порога дома, как только вернулась после очередной ночи в Гильдии.

Поспешно сбросила тяжелые ботинки с пружинящей подошвой, не утруждая себя расшнурованием, оставив их валяться посреди прихожей — позже разберусь. Туда же на пол полетел плащ, маска с тихим шорохом приземлилась на низкий стеклянный столик.

Уже прошло почти две недели с тех пор, как я сошлась в поединке с профессиональными наемными убийцами. Мне даже дали мой первый заказ, хотя и не в первую же ночь, как надеялась.

Было сложно выследить объект так, чтобы застать его одного. Усложнял задачу приказ сделать все тайно, чтобы тело даже не сразу обнаружили. Почти неделю провозилась, но результат того стоил — сегодня мне дали мой первый гонорар. Целых пятнадцать золотых! Четыре-пять подобных заказов, и Дамиану будет оплачено полностью одну процедуру лечения. Чем я и стремилась похвастать.

— Дамиан! Неужели ты спишь? Я принесла свой первый заработок! — повторила счастливым голосом, стягивая тугую резинку с волос, но сердце дрогнуло в тревожном предчувствии.

— Лин? — услышала слабый и дрожащий голос Дамиана из соседней комнаты.

Тут же бросилась к нему, понимая, что ничего хорошего ждать не приходится. Замерла на пороге, увидев старика, сидевшего на полу. В его глазах плескался дикий страх, по вискам стекали капли пота, а подбородок мелко дрожал. От этой картины у меня защемило сердце, холод, что был моим вечным спутником, почему-то сосредоточился в груди и животе, вымораживая все душевное тепло, что там было… Закусив губу, сердито тряхнула головой и опустилась на пол рядом с наемником. Ласково погладила его по морщинистой руке.

— Дамиан, что случилось?

— Я проснулся, а тебя нет… И Мэри тоже нет… И мне показалось вдруг, что вы умерли. Из-за меня! И что я один уже довольно давно! А потом вспомнил, что нет, ты же рядом, почти все время рядом… Моя дочурка, моя Лин… Но в доме так пусто… — рассеяно принялся бормотать Дамиан, крепко держа меня за руку.

С трудом сглотнув вставший в горле ком, попыталась улыбнуться ему дрожащими губами, но ничего не получилось. Безумно тяжело видеть его таким и знать, что улучшения уже не будет.

— Я… я тут. Твоя Лин. Теперь все будет хорошо, — прошептала я, крепко зажмурившись, сдерживая упрямые слезы и радуясь, что Дамиан не видит в темноте.

— Я верил в это. Конечно, будет хорошо — ты же рядом, — произнес он с теплотой и, любовно чмокнув в макушку, ласково обнял одной рукой.

Я сидела рядом с ним на полу, боясь лишний раз вдохнуть, чтобы не разрушить момент, и изо всех сил надеялась, что Дамиан не увидит слез на моих щеках.

— Я болею, да? Кажется, ты мне как-то уже говорила об этом. И лекарей помню. Много разных лекарей… Что со мной? Это из-за ноги, потому что она не слушается? — спросил он вдруг растерянно.

— Да… папа… И не только. Ты теряешь память. Многого уже не помнишь, — я судорожно вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Что-то забыл? Но что? Смешно — всегда так гордился своей исключительной памятью, — он грустно усмехнулся, покачав головой, но тут же напрягся. — А где мама?

— Мама умерла в прошлом году, она сильно болела. Ты не смог оправиться после ее смерти, и мы переехали в другой город, — соврала я.

Пусть хоть сейчас не испытывает вину за гибель своей семьи. Им от этого уже все равно ни холодно, ни жарко, а ему меньший груз на душе носить…

— Мэри?! Но как? Моя Мэри… — и мужчина глухо зарыдал.

Все, что я могла — лишь сидеть рядом, прижавшись к нему, и гладить его по плечу. Вскоре он затих, полностью погрузившись в свои мысли. Я не решилась с ним заговорить, боясь самой сорваться, просто слушала его прерывистое дыхание, с ужасом думая о моменте, когда и это будет для меня недоступно. Уже было подумала, что Дамиан уснул, когда он снова заговорил.

— Прости. Главное, что мы все еще есть друг у друга. Пока я жив — никто не обидит мою маленькую дочь, не отнимет тебя у меня, — в его голосе сквозь беспросветную тоску слышалась мрачная решимость.

— Тебе нужно поспать. Давай помогу тебе подняться.

Первые лучи солнца уже осветили комнату и нас, сидевших на полу. Я поднялась и потянула Дамиана вверх, помогла добраться до постели и лечь. Он не сопротивлялся.

— Ты такая сильная стала… Я ведь не сошел с ума от горя? Лин, ты действительно здесь? — спросил он совсем жалобно, уже лежа в кровати.

— Действительно. И всегда буду рядом, спи, — грустно улыбнулась и поправила ему седые волосы, убрав отросшие пряди с лица.

Дождавшись, пока он уснет, отправилась за целителем, но тот лишь развел руками: вливать магию в Дамиана было еще рано. Просто очередное воспоминание стерлось из памяти старого наемника и его уже не вернуть. Он уже никогда не вспомнит, что почти тридцать лет жил под одной крышей с вампиром.

Но, может, это и к лучшему? Он наконец-то будет рядом со своей Лин, я же… Совру, если скажу, что не хотела бы действительно быть всего лишь двенадцатилетней малышкой, его дочерью.

Только теперь возникла новая проблема: Дамиана нельзя больше оставлять одного больше. Ни днем, ни тем более ночью, когда я ухожу в Гильдию. Потребность в деньгах стала еще острее. Следует нанять сиделку. Только где найти такую, чтобы никому не взболтнула ничего лишнего?

* * *

— Есть заказ? На любого человека, желательно подороже, — выпалила хмуро, как только пришла в Гильдию.

— И тебе привет. Думал, ты сегодня не придешь. Первый гонорар, все-таки получила, — протянул Алекс, к которому направилась первым делом.

Я досадливо поморщилась. Пришла бы раньше, но Дамиан после ухода целителя никак не мог уснуть. Задавал разные вопросы о том, как мы живем — едва выкрутилась. Нужно будет потом подробно продумать легенду, чтобы в будущем знать, что ему говорить.

— Так что? — поторопила я несколько грубо.

Алекс был не только заместителем Дэниела, но и все заказы проходили через него. Не знаю уж, сам он или вместе с Главой решали кто из Гильдии пойдет на дело, но все получали работу именно от Алекса.

— Есть парочка подходящих, можно выбрать. Только зачем тебе так быстро деньги? — протянул Алекс в своей манере, окинув меня заинтересованным взглядом. — Не похожа ты на тех, кто, получив деньги, тут же спускают их в ближайшем казино или на брюлики…

Я в раздражении поправила маску, которую сегодня на нервах затянула туже, чем обычно.

— Прости, но это мое дело. Я беру эти заказы. Какой срок исполнения и кто жертва? — вновь поторопила его, не собираясь тратить время на праздные разговоры.

— Нет, не прощу. Бедного Алекса каждый обидеть норовит, — заметил он с притворной грустью, вытерев несуществующую слезу.

— Алекс! Мне очень нужны деньги, я не шучу, — в моем голосе проскользнула угроза.

— Чего ты так сразу? Какой заказ берешь? Есть три подходящих. На заместителя воровской гильдии — довольно крупный, но оплачивается соответственно. Да и, думаю, справишься, если я в тебе не ошибся. На хозяина доков заказ. Тот ждет нападения и без толпы охранников нигде не показывается. И на двоюродного племянника градоправителя. Там охраны почти никакой. Просто нужно сделать так, чтобы никто не заподозрил убийство, какой-нибудь несчастный случай. Парень просто слишком много знает, насколько могу судить. Что выбираешь? — отчитался Алекс, мгновенно посерьезнев.

— Беру хозяина доков и зама воровской гильдии, — выпалила, не раздумывая.

— Почему не племянника? За него тоже дают немало.

— Стараюсь не пачкать руки кровью невинных, — поморщилась я.

— О, принципиальная, значит? Хочешь сказать, никогда не убивала мирных людей? — протянул он недоверчиво, скрестив руки на груди.

— Убивала. И не раз. Поэтому стараюсь больше так не делать, — отозвалась неохотно.

— Его же все равно убьют. Не ты — так другие.

— Главное, что не я. Остальное — уже его проблемы, — цинично усмехнулась я.

— Твое право. И на убийство зама, и на хозяина доков дают три дня. Так кого берешь? — поинтересовался Алекс деловито, делая отметки в своем блокноте.

— Обоих. Не волнуйся, справлюсь.

— Как знаешь. Держи бумаги, ознакомься. Здесь вся информация, предоставленная заказчиками. В оружейную зайдешь или опять будешь орудовать своим кинжалом? — уточнил мужчина, пока я, сидя там же в мягком кресле, изучала сведения по будущим жертвам.

— Своим, — буркнула, не отрываясь от текста.

Алекс меня больше не дергал, лишь бросал задумчивые взгляды, о чем-то размышляя. Но мне это было как-то по боку. Закончив изучать информацию, поднялась с кресла и направилась к выходу.

— Стой. Ты даже не поинтересовалась, какой гонорар за эти заказы, — раздалось у меня за спиной.

— А это не важно: главное, что он есть, — я нетерпеливо мотнула головой, недвусмысленно давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.

— Послушай. Ты теперь одна из нас, а мы своих не бросаем. Чем тебе можно помочь?

Вот тут я уже остановилась, задумавшись. Глупо отказываться от помощи, раз предлагают, вот только как можно помочь в моей ситуации? Хотя…

— Мне нужна сиделка для тяжело больного человека. Нужно, чтобы она приходила вечером, сидела с ним всю ночь и все утро, потом уходила. И так каждый день. При этом не болтливая Это возможно? — поинтересовалась я с сомнением.

— Ммм… Насколько неболтлива нужна? Есть на примете несколько немых.

— Нет. Необходимо, чтобы она отвечала на вопросы больного, развлекала его разговорами, но за пределами моего дома ни слова лишнего не проронила, — я досадливо поморщилась.

И сама понимала, что задачу дала практически нерешаемую.

— Я подумаю, что можно сделать, и постараюсь найти.

Я кивнула в ответ и, не прощаясь, вышла. Что ж, это лучше, чем ничего.

Глава 18

Следующие несколько недель были как одна похожи друг на друга. Все ночи я проводила в гильдии, выполняя заказы или же совершенствуя свои боевые навыки путем тренировки со всеми желающими согильдийцами. Но с каждой ночью желающих было все меньше.

Затем возвращение домой под утро со всей предосторожностью, чтобы Дамиан не проснулся. Меня-Дафну он так и не вспомнил. Теперь я для него была просто Лин, его дочурка. У меня было пару часов до рассвета и немного времени после на сон. Затем Дамиан как заботливый папа будил к завтраку, который он пытался соорудить сам. Чтобы его не расстраивать, приходилось через силу есть. Мой вампирский организм этому не был рад, но я терпела. Пришлось вставать раньше Дамиана, урезая время своего сна. Тогда я могла сказать, что уже поела и проследить, чтоб он съел все, приготовленное мной.

В доме была неплохая библиотека, и Дамиан неожиданно увлекся чтением. Раньше, если честно, не замечала такого за ним. Теперь ежедневно мы могли устраивать дискуссии по прочитанному. Вечером же были длинные разговоры о моем возможном будущем как Лин. Оказывается, она когда-то мечтала стать лекарем. Магии у нее не было, но девочка разбиралась в каких-то травах, из которых можно было сделать лекарства. Пришлось спешно изучать подходящую литературу, чтобы могла ответить на поставленные Дамианом вопросы.

А затем долго сидела у его постели, ожидая пока он уснет. Даже придумывала какие-то истории, сказки, заметив, что так мужчина быстрее засыпает… И вновь уходила в гильдию, где вымещала свою злобу и бессилие в тренировках.

Вот и сегодня сидела у постели Дамиана, поглаживая его руку, лежавшую поверх одеяла. Отмечала каждую морщинку, каждую выпирающую венку, подчеркивающую его почтенный возраст. Ничто не вечно…

— Лин? — тихо позвал Дамиан.

— Да?

— А на какие средства мы живем? — нахмурился он, часто заморгав белесыми короткими ресницами.

— Ты скопил очень много денег, они лежат у ростовщика. Каждый месяц он нам дает проценты, на которые мы и живем. А когда я вырасту — смогу по расписке забрать их все, если пожелаю, — проговорила заранее отрепетированную фразу.

Нет-нет, но Дамиан все же задавал этот вопрос.

— Это хорошо… Я успел позаботиться о тебе, — он успокоено вздохнул, прикрыв глаза.

— Все будет хорошо, вот увидишь. Хочешь, расскажу тебе сказку? — предложила, поправив ему подушку.

— Конечно, хочу. Ты же знаешь, всегда обожал твои сказки… Это у тебя от мамы — она тоже любила придумывать разные истории, — оживился он, с трудом поправив край одеяла. Левая рука тоже уже постепенно отказывала.

— Тогда слушай. Давным-давно, жила была девочка. У нее была большая и любящая ее семья… Но однажды злодей похитил девочку и сделал ее злой, плохой. Она не хотела этого, но не могла противостоять магии. Девочка делала ужасные вещи, не в силах остановиться, пока судьба не столкнула ее с добрым волшебником. Он спас ее… — начала я, но задумавшись, замолчала, вспоминая прошлое.

— Спас от злодея. А дальше? — осторожно продолжил Дамиан, с улыбкой глядя на меня.

Я словно очнулась, мотнула головой и вернула старому наемнику ответную улыбку.

— Нет. Злодей оставил девочку, когда заколдовал, а волшебник спас ее от самой себя. И людей, живущих в округе, от нее же. Он был рядом с ней… — продолжила я, но вновь замолчала, сглотнув ком, вставший в горле.

— И она вернулась к семье? А что злодей, победили его? — Дамиан даже подался вперед, уставившись на меня с живым интересом.

— Не знаю, еще не придумала… Глупая сказка, потом сочиню другую, — я через силу улыбнулась, стараясь не морщиться, чувствуя боль в груди, где у живых находилось сердце.

— Придумаешь. Конечно, придумаешь, у тебя богатое воображение… — прошептал старый наемник, закрывая глаза.

Через некоторое время его дыхание стало ровным и глубоким. Я еще немного посидела рядом и, удостоверившись, что он уснул, быстро собралась и отправилась к остальным наемникам.

* * *

У входа в гильдию, как всегда, стояли Марк и Джеф. Увидев меня, они сразу же уважительно отступили в сторону, пропуская. Я, не останавливаясь, прошла внутрь и первым делом отправилась к Алексу, в надежде получить новый заказ.

Но его у себя не было. Может, был на встрече с каким-нибудь клиентом, которого следовало принимать в отдельном кабинете. Вполне вероятно, что новый заказ как раз мне и определят. На особо крупные пока не отправляли, но все когда-нибудь происходит впервые. На моей совести уже было около десятка успешно выполненных заказов…

Или же Алекс просто вышел в туалет, а я уж размечталась. В любом случае, зайду позже.

А пока можно пойти в тренировочный зал. Спарринг с сильным партнером мне не помешал бы. Если хочу и дальше быть одной из лучших, не раскрывая своей сущности, мои боевые умения следовало совершенствовать. Да и от дурных мыслей здорово отвлекало…

На тренировочной площадке как раз уже шел бой. Хлыст сражался с каким-то парнем, имени которого я пока не запомнила. На помосте заметила еще двоих знакомых мне наемников, к ним и направилась.

— Лиана, не хочешь потом со мной потренироваться? — спросила у девушки, с которой уже несколько раз доводилось сражаться.

— Не, Малышка, я — пас. Ты в последнее время совсем уж бешеной стала, со мной потом будет Клык в спарринге, — Лиана кивнула на парня, сражавшегося с Хлыстом.

— А ты, Клин? — я повернулась к другому убийце.

С ним мне еще не доводилось тренироваться, и я оценивающе пробежалась взглядом по его фигуре. Хм… Это может быть интересным.

— О, нет. Рубину ты позавчера сломала руку в двух местах. Я рисковать не хочу — еще надеюсь сегодня получить новый заказ, — он неистово замотал головой и на всякий случай даже отсел от меня подальше.

— Ну чего вы? Я тогда просто увлеклась, — поморщилась с досадой, вспоминая тот бой.

Накануне мне тогда снова пришлось успокаивать Дамиана, вновь узнавшего о смерти жены после визита целителя. Немудрено, что настроение было не ахти, и я, увлекшись, не успела сдержать свои рефлексы.

Но и Лиана, и Клин усиленно смотрели куда угодно, только не на меня. Тогда я повернулась к сражающимся.

— Хлыст! Ты как с Клыком закончишь спарринг, свободен? — крикнула им.

— Ди, иди в задницу! Я с тобой больше никогда в спарринг не стану! — сердито откликнулся тот, едва не пропустив удар.

— Ну, чего ты как маленький? — я все же на что-то надеялась, не желая сдаваться.

— Ты мне ударила коленом по самому дорогому! А до этого из-за тебя мне пришлось остричь мои шикарные волосы! — зло выплюнул он, продолжая наседать на Клыка в сражении.

— Один раз было-то! Это твой шанс отомстить!

— В другой раз. Не знаю, что у тебя в жизни сейчас происходит, но ищи другую грушу для избиения! — но Хлыст не повелся на уловку.

— И с кем мне тренироваться? — проворчала с досадой, ни к кому толком не обращаясь.

— Можешь со мной, — тем удивительнее было услышать голос за спиной.

Обернувшись, столкнулась с внимательным изучающим взглядом Главы.

— Хорошо, — пожала плечами.

Иллюзий я не питала. Как противник, для меня он был опасен. Тем лучше — смогу больше выложиться, сражаться на грани своих умений.

Не говоря больше ни слова, мужчина пошел по коридору в зал, где я его увидела впервые. Как только мы вошли в комнату, Дэниел без предупреждения напал на меня.

Я не была к этому готова и толком не смогла уйти от удара. Мужчина зацепил меня вскользь в плечо, отчего меня тут же отбросило к стене. В то же мгновение собралась и, оттолкнувшись от стены, бросилась на него.

Достать свой кинжал не успевала, но, нужно отдать должное, Глава также нападал без оружия. Другое дело, что он огромный мускулистый мужик, а у меня хоть и вампирские примочки, но тело все той же двенадцатилетней девчонки, которое легко повредить.

Мой шанс был в том, чтобы суметь ударить в болевые точки на теле Главы. Тогда даже сравнительно несильный удар может вывести противника из строя. Или же достать кинжал из-за голенища сапога.

Дэниел нападал стремительно, как кобра, не давая мне практически времени, чтоб собраться для атаки. Прежде на спаррингах с другими наемниками я была напряжена, так как боялась полностью отдаться бою и нанести им слишком сильные повреждения. Сейчас же могла пользоваться почти всеми ресурсами своего организма, за исключением когтей и клыков.

Отбросив все лишние мысли, ринулась в атаку. Удар, еще удар, уворот… Гадство! Снова пропустила!..

Не знаю сколько времени мы провели в том зале, для меня имел значение только бой. Несколько раз я даже сумела достать Главу, но мои удары не вывели его из строя, хоть и била прицельно в болевые точки. Обычный человек от такого мог получить болевой шок или даже умереть, но не Дэниел.

Под конец мне удалось провести «цепляющий» удар ему в нос, когда удар идет с большой силой костяшками пальцев в выпуклую часть носа сбоку. Лицо Главы окрасилось кровью. Но не успела я обрадоваться, как послышался едва заметный хруст, с которым хрящ становился на место. Кровь перестала течь спустя пару минут — регенерация полуоборотня не уступала моей.

Но и я за время боя пропустила несколько досадных ударов. Мне два раза сломали ребро и один раз запястье. В живот, шею и лицо Дэниел старался не бить, хоть на этом спасибо.

Таким образом я, впервые за последние пару лет, смогла полностью выместить свою ярость, свою боль. И мне действительно стало легче.

— Хватит, — внезапно скомандовал Дэниел негромко и отступил в сторону.

Я тут же опустилась на пол. Даже не заметила, как потратила почти все свои силы на этот спарринг. Обычно старалась ужинать перед тем, как шла в Гильдию, но сегодня слишком торопилась. Нужно будет успеть до рассвета найти кого-нибудь…

— Порядок? — спросил Дэниел с толикой беспокойства в голосе.

— Да, спасибо, — кивнула, пытаясь отдышаться.

Право слово, это был самый трудный бой в моей жизни. И это мы дрались не ради победы, а просто тренировались… С ума сойти!

— Сегодня на гильдию поступил новый заказ. От него зависит наша репутация. Оплата весьма щедрая, — произнес Дэниел между прочим, набирая воду из стоящей в углу бочки, и жадно сделал большой глоток.

— Рада за вас… нас. Решили с Алексом кому он достанется? — уточнила с затаенным интересом.

— Еще думаем. Но основная кандидатура имеется.

— Это хорошо. Могу я поинтересоваться кто же?

— Ты. По-хорошему, на заказ такой сложности следовало бы отправить двоих-троих, но заказчик сделал упор на том, чтобы убийца был один. Дело весьма сложное, но если выполнишь — награда будет более, чем щедрая, — Дэниел подмигнул и протянул мне кружку воды, но я лишь отмахнулась.

— Почему тогда даешь заказ мне? В Гильдии есть равные со мной по силе. Да и, думаю, те, кто превосходит — тоже. Я лишь один раз стояла на спарринге против того, кому приходят персональные заказы. Едва выстояла тогда, а таких ребят у нас несколько.

— Те, у кого персональные заявки — по ним и работают. Если я сильно попрошу — они возьмут и эту. Остальные просто не захотят связываться. Ты же обладаешь некой безбашенностью, в хорошем смысле этого слова. Можешь и полезть в эту почти самоубийственную вылазку, — Глава пожал плечами.

— Какова плата? — поинтересовалась о самом главном для меня, не став акцентировать внимание на словах Дэниела.

— Сто золотых. И пеня из них не вычитывается — на кону репутация Гильдии, — хмыкнул он, явно оценив мои приоритеты.

— Я беру, — я поспешно кивнула, с трудом скрывая волнение.

До этого мой потолок был тридцать пять золотых без учета пени. Двадцать восемь чистыми. Мозг лихорадочно просчитывал, что эта сумма означает для Дамиана в плане дорогостоящих процедур.

— Погоди. Ты же еще не знаешь условий.

— Да, ты прав. Думаю, мои принципы ты уже знаешь. Я не убиваю невиновных. Если заказ предполагает такое — я не возьму его, — даже за такие деньги я была не готова отказаться от своих принципов.

Возможно, это только сейчас, а в дальнейшем изменю свое мнение. Но пока могу — буду придерживаться своего.

— Нет. Человек, которого нам заказали, безусловно заслуживает своей участи, но он везде ходит с охраной. Никогда не бывает один. И знает, что на него объявлена охота, всегда начеку. Возле него постоянно крутится минимум пять опытных бойцов.

Раздумывала я недолго. Во времена спокойной жизни с Дамианом против меня выступало и больше людей. Но насколько хорошими воинами они были — это другой вопрос. С другой стороны, я всегда могла начать убивать их по очереди.

— Всего три вопроса. Есть ли разница как именно они умрут? Что делать дальше с трупами? Сколько времени мне дается на выполнение? — уточнила я, прикидывая варианты.

— Как тебе угодно, лишь бы умерли. Тела можешь бросить там, где упадут. Если опасаешься, что тебя найдут по почерку убийства или, что оставишь какие-то улики — можешь их сжечь. Хотя смысла в этом не вижу. Гильдия прикроет тебя в любом случае. Времени — неделя, — медленно ответил Дэниел, внимательно рассматривая меня.

Тем лучше. Можно не сдерживаться, сражаться в полную силу, используя все свои возможности, а огонь потом скроет следы…

— Хорошо. Берусь. Подробности?

— У Алекса возьми. Клиент предоставил полный отчет, — задумчиво кивнул Глава.

— Хорошо. Я могу идти?

— Подожди. Ты просила Алекса найти тебе сиделку. Могу я поинтересоваться для кого она? — задал он неожиданный вопрос, здорово удивив меня.

— Для моего старого друга, с которым я сейчас живу. Он очень болен, память сдает. Не могу оставлять его одного, когда ухожу, — я не видела смысла скрывать то, что рано или поздно и так узнают.

— У меня есть подходящая кандидатура. Она сможет жить у тебя дома: убирать, готовить, присматривать за твоим другом, — медленно произнес Дэниел, словно что-то решал для себя.

— В первую очередь для меня важно, чтобы она держала язык за зубами. Днем я веду себя на тот возраст, на который выгляжу, — предупредила я.

Что-то скрывать от него не видела смысла. Если до сих пор ничего не сказал мне о вампирах, то либо не связывает их со мной, либо ему все равно. По крайней мере, пока я ему выгодна. А значит, вполне сможет мне помочь.

— Да я догадался, иначе о тебе в городе уже говорили бы… Я понял. Тебе нужен человек, который не судачил бы о том, что ты взрослая девушка в детском теле, которая при этом является элитной наемной убийцей, — кивнул Дэниел.

— Да. И еще. У моего друга очень серьезные проблемы с памятью и восприятием окружающего мира. Он считает, что я его дочь. Я не опровергаю эти домыслы — пусть так будет и дальше, — уточнила еще один важный момент.

— Понятно. Сиделка будет о тебе знать все, но при нем будет придерживаться легенды. А ты не его дочь? — все же спросил он.

— К сожаленью, нет. Так у тебя точно есть подходящая кандидатура? — я все еще боялась поверить этому счастью.

— Да. Это жена моего друга, умершего несколько лет назад. По мере необходимости я обеспечиваю ее деньгами, но она не любит быть обязанной мне, давно просилась на какую-то работу. В гильдию брать ее не хотел — незачем пачкаться в нашей грязи. Быть сиделкой — подойдет ей как нельзя лучше.

— Отлично. Что на счет платы? Сколько ей нужно платить?

— С этим я сам разберусь. Будем считать, что сиделку тебе выделила гильдия в счет будущих заслуг, — хмыкнул он.

— Договорились. Когда она сможет прийти в первый раз?

— Как только выполнишь свой заказ. Если не выполнишь, значит, ты умерла, и сиделка тебе не понадобится уже, — заметил Глава довольно цинично.

Но я не стала возмущаться, ведь он абсолютно прав. Я могу рассчитывать на хорошее отношение с его стороны лишь до тех пор, пока приношу пользу.

— И не надейся, так легко от меня вы не отделаетесь, — хмыкнула и направилась к выходу.

Заберу всю информацию по делу у Алекса, и прямым ходом на охоту. А потом уже можно будет и подумать, как лучше выполнить заказ…

Глава 19

Следующие три года стали очень тяжелыми для меня. Я сумела стать одной из лучших наемных убийц и теперь получала персональные заказы, которые оплачивались весьма щедро. В моем доме по рекомендации Дэниела поселилась Маргарет и взяла большую часть забот о Дамиане на себя.

Самочувствие старого наемника очень сильно ухудшилось. На данный момент с кровати он уже не вставал. Ни руки, ни ноги его больше не слушались, о памяти и вовсе нечего говорить. Меня все еще узнавал, но, естественно, только как Лин. Почти перестал говорить. За день мог сказать лишь пару слов. Его дыхание стало хриплым, прерывистым, что свидетельствовало о том, что конец близок.

Не раз думала о том, что совершаю ошибку, оттягивая неизбежное. Но ни сама прекратить его жизнь, ни просто перестать оплачивать целителей так и не смогла…

Дни практически не отличались друг на друга: с утра до вечера я с Дамианом, ночью же в Гильдии. Приходилось вызывать целителя каждую неделю. Денег за свои услуги они просили все больше и больше, моего заработка едва хватало.

Очень устала жить в постоянном напряжении, проводить каждую минуту в борьбе за жизнь родного человека и понимать, что все тщетно. Осознавать, что вскоре мне предстояло остаться одной. И хоть думала об этом почти постоянно, так и не смогла для себя ответить на один простой вопрос: что же для меня будет дальше? Без Дамиана…

Эта ночь ничем не отличалась от других. Очередная сказка для старого наемника, помогающая ему уснуть. Затем сборы и короткая охота в бедных кварталах. Привычная тренировка с согильдицами.

По одиночке они против меня уже не становились, мое мастерство ведения боя значительно выросло. Пока победить не могла лишь Главу, но он редко становился со мной в спарринг. Да и, думаю, не за горами тот день, когда смогу уложить на лопатки и его…

— Ди, тебя Дэниел зовет к себе, — сказал Алекс, появившись под конец тренировки.

Шило, Заноза и Хлыст, которых я только что гоняла по залу, выдохнули с облегчением. Явно надеялись, что меня сейчас отправят куда подальше с персональным заказом, давая им отдохнуть. Ну-ну.

— Хороший бой, мне понравилось… Как вернусь, продолжим? — я обворожительно улыбнулась, одним ловким движением отправляя катану в наспинные ножны.

— А у нас есть выбор? — фыркнул Хлыст, ответив сразу за всех, осматривая неприятный порез чуть выше колена.

— Вы можете не соглашаться на спарринг со мной, — я пожала плечами, затягивая резинку на волосах потуже.

— Угу, и лишиться возможности поучиться у одной из лучших наемниц? Нетушки, — отозвалась Заноза, с удрученным видом осматривая погнутое звено ее цепа.

Каюсь, не рассчитала силу, но и она подставилась. Надо было быть осмотрительнее. Больше не заставляя Главу ждать, отправилась прямиком к нему.

Он, как обычно, сидел у себя в кабинете, просматривая какие-то бумаги. Возможно, что-то связанное с делами Гильдии, а может, материалы по очередному заказу.

— Доброй ночи. Звал? — зачем-то уточнила с порога и, зная, что пока я здесь, в комнату никто не войдет, сняла осточертевшую маску.

С наслаждением потерла лицо обеими руками. Эта маска у меня была недавно и чуть отличалась от старой, порвавшейся во время выполнения заказа. Пока не привыкла к ней, а может, и вовсе просто надоело таскать на себе постоянно этот клочок ткани. Но раскрывать свое инкогнито в любом случае не собиралась.

— Да, присаживайся. Ты ведь знаешь, что в последнее время наш гильдийный лекарь сильно сдал? Возраст, силы уже не те, хочет уйти на покой. За прошлые заслуги мы его отпускаем, но нам нужна замена, — Дэниел начал издалека, как только я уселась в глубокое мягкое кресло. — Недавно в нашем городе появился новый лекарь…

— Целитель? — насторожилась я.

Мне бы не помешал. Возможно, расценки у него пониже, чем у местных коллег. А то те совсем уж обнаглели, зная, что я все равно заплачу любую указанную ими цену.

— Нет, тебе не подойдет. Он скорее знахарь, но те, кто у него лечился — результатом довольны. Какая-то магия есть, только очень уж специфическая, направленная именно на его снадобья. Справляется как с болезнями, так и с ранениями различной степени тяжести, нам подходит, — произнес Дэниел задумчиво и вновь замолчал.

— И в чем проблема? Пообещай ему хорошие деньги, и он будет ваш, — я пожала плечами, не скрывая досады.

Связи между непонятным знахарем и моим вызовом к Главе я пока не находила. Лучше бы продолжала тренировку, пока заказов нет.

— Не все так просто. Его уже пытались завербовать и наша Гильдия, и Гильдия Дома Удовольствий, и другая гильдия наемных убийц. Он всем отказал. Деньги его не особо интересуют. Но меня такой расклад не устраивает. Если он не будет работать на меня — то и ни на кого больше, понимаешь?

— Ты хочешь, чтобы я его убила? — поморщилась я. — Проходили ведь уже через это.

До этого Дэниел терпимо относился к моим принципам. Хладнокровно убивать человека, который этого не заслуживает, я не стану. И он это знал.

— В первую очередь, чтобы убедила работать на меня. В противном случае он мне живым не нужен, — кивнул он, откинувшись на спинку своего кресла и по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда.

— Я таким не занимаюсь, ты же знаешь. Поручи кому-нибудь другому, — отрезала я и поднялась со своего места.

Настроение неуклонно поползло вниз. Говорят, надежда — самое сильное и желанное чувство на свете, да и, если верить слухам, самое живучее. Не знаю, как по мне, это самое отвратное чувство, ведь зачастую соседствует с разочарованием, которое, не будь рядом надежды, было бы не таким горьким…

— Уговаривать его особо никто не будет. Остальным проще будет его убить, — Дэниел задумчиво побарабанил пальцами по столу, выстукивая незатейливую мелодию.

— И что? Я не хочу, чтоб он умирал от моих рук. В остальном же, это его проблемы. С чего ты взял, что я буду это делать?

— Он знахарь, не целитель. Но лечит даже самые сложные случаи. Многие его снадобья сделаны без рецепта, лишь на его чутье. Да, это практически невозможно, но вдруг есть крошечный шанс, что он сможет помочь и твоему другу. Неужели ты его упустишь? — голос мужчины приобрел вкрадчивые искушающие нотки.

— Это невозможно. Ты же знаешь, — я мгновенно посерьезнела, но все же медлила, не торопясь окончательно покинуть кабинет.

Говорила же — самое что ни на есть отвратное чувство! Так и норовит пустить корни в душе.

— В мире всегда есть место чуду.

— Я в чудеса не верю, — ответила излишне резко, но, противореча самой себе, затаив дыхание ждала следующей фразы Дэниела.

— И все же, твой ответ? Я заплачу очень хорошо, больше, чем ты когда-либо получала за любой другой заказ, — и он не подкачал, продолжая искушать.

— Да, черт тебя подери, наведаюсь к этому знахарю! Мне есть чего опасаться? — бастион в моем лице пал, принимая правила новой игры.

— По некоторым сведениям он все же владеет немного магией — его лавка окутана слабыми охранными заклинаниями. Может, знает парочку боевых. В остальном же довольно хилый, как воин вряд ли что-то из себя представляет. Откуда он, к сожаленью, нам не удалось узнать. Да и, думаю, неважно. Живет один, в своей же лавке, адрес возьми у Алекса. И помни, если не сумеешь убедить — за твои принципы я еще доплачу, — добавил Глава серьезным тоном.

— Я поняла, — сухо кивнула и, не желая вступать в дальнейшую полемику, отправилась к Алексу.

Что этот знахарь действительно поможет Дамиану, я не верила. Но в любом случае, за заказ щедро заплатят. Надеюсь, все же убивать этого чудика не доведется — быть лекарем в гильдии весьма престижно.

До рассвета было еще несколько часов, не став ждать следующей ночи, я сразу же отправилась по нужному адресу.

Что знахарь — маг, совсем не радовало. У меня был амулет, который от слабых магических атак убережет, но и только. Хватит ли его, чтобы добраться до цели — не знаю.

Подойдя поближе, проверила лавку специальным артефактом. Он подтвердил, что магическая защита на здании есть. Я осторожно приблизилась ко входу в двухэтажное здание. Судя по всему, на первом этаже была лавка, а на втором жил, собственно, знахарь.

Стоя у самого входа в лавку, я уловила на грани слышимости монотонный ровный гул, который иногда издает охранное заклинание повышенной мощности. Это плохо. Нарваться на хорошую магическую плюху совсем не хотелось. К тому же, от обилия различных трав, находившихся в лавке, сильно зудело в носу и так и подмывало чихнуть.

Придется заглянуть сюда днем, что не менее рискованно, ведь знахаря будет трудно застать одного, и он может в случае чего поднять ненужный мне шум. Да и улизнуть так же просто, как можно это сделать ночью — не получится. Надо подумать, как бы это все провернуть…

Особо ни на что не надеясь, провела своим артефактом по воздуху чуть выше своей головы и с удивлением поняла, что на втором этаже охранок не было. Знахарь охранял лавку, но не свой дом. Впервые встречала подобную расстановку приоритетов!

Остальное дело техники: взобраться на крышу дома, а оттуда определить какое окно ведет в нежилую комнату или коридор, чтобы не спугнуть лекаря раньше времени. Пришлось немного повозилась с тем, чтобы открыть его с наименьшим шумом, но вскоре я уже была внутри.

За пару минут сориентировалась, какая комната мне нужна, но, видимо, свою бесшумность весьма переоценила. Только перешагнула порог нужной комнаты, как под потолком загорелся тусклый огонек.

Тут же меня окатило чувством дежавю. Напротив меня на кровати, сонно щурясь, сидел эльф. Причем именно конкретный, ощутимо повзрослевший, но все тот же эльф, которого я некогда освободила из подвала наркоторговцев!

Если бы не резкий запах трав, которым пропитан каждый сантиметр этого здания, несомненно, я бы сразу учуяла его запах. Но вот что бы тогда сделала — затруднялась ответить.

Эльф между тем удивленно смерил взглядом мою темную наемничью одежду, маску на лице, чуть задержался на катане, которую я вытащила из ножен, как только вошла в комнату.

— Доброй ночи. Чем обязан? — спросил он чуть растеряно, даже не пытаясь кинуть в меня каким-нибудь заклинанием.

Не знаю зачем, сняла ненавистную маску. Кого-кого, но его точно не ожидала увидеть вообще когда-либо, не говоря уж о том, чтобы в качестве «заказа».

— Это ты?! Д… Дафна? — выдохнул парень, чуть запнувшись, жадно вглядываясь в мое лицо.

— Идиот, — только и смогла сказать в ответ.

И чего я удивляюсь? Какой еще придурок ответит отказом на прямое предложение о сотрудничестве элитной гильдии наемных убийц? Разве что тот, который добровольно набивался в спутники вампиру в качестве переносной закуски…