Оставь меня в тени

Глава 1

Этот кошмар...

Приложив руку к лицу, я попыталась вспомнить, что там происходило. Чем все закончилось? Картинки наваждений, словно весенний пух, разлетались от меня, не желая показыватьконец. Каждый раз, когда я просыпалась в холодном поту, глубоко внутри меня теплилась надежда увидеть что-то еще. Что-то, чего я не заметила.

Воспоминания вспышками пролетали перед глазами. Темный лес. За мной гонятся. Жуткий запах крови. Корень и приближение земли. Ствол дерева, к которому я прислоняюсь. Яркие глаза, горящие в темноте. Пугающие. Ужасающие до дрожи. Они приближаются.

Одно и то же. Ничего нового. Я знаю этот сон наизусть, но страх вновь и вновь овладевает мной, будто я вижу все впервые. Раньше у меня была надежда на то, что это пройдет. Что я не буду вскакивать на кровати каждое утро, с ужасом пытаясь отдышаться. Но с каждым годом эта надежда все больше угасает.

В ту ночь что-то произошло. Что-то важное, чего я не могу понять. Но, к сожалению, я ничего не помню, кроме панического ужаса, пробирающего до костей.

Мне не хотелось открывать глаза. Утренняя прохлада заставила поежиться. За дверью послышались шаги: мама прошла мимо моей комнаты на кухню.

Разлепив глаза, я взглянула на часы. Было раннее утро. В это время все лавки были еще закрыты, но мне все равно следовало вставать. Я не хотела опаздывать туда, где не появлялась уже несколько дней.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок, медленно приводя мысли в порядок.

Солнце только начинало подниматься, но даже сквозь задернутые шторы лучи проникали в мою комнату, придавая стенам бледно-голубой оттенок.

Я вновь прикрыла глаза. Сегодня это снова произошло. Опять я проснулась посреди ночи, хотя давно уже должна была привыкнуть. Один и тот же кошмар детства, продолжал преследовать меня, обрываясь на одном и том же моменте. Иногда казалось, что именно через страх мое сознание пытается восстановить утраченные кусочки картины. Я вижу один и тот же незаконченный сюжет и вновь просыпаюсь, не в силах удержаться во сне.

Вздохнув, я все-таки поднялась и опустила ноги на деревянный пол. Мне нельзя было лежать весь день, мне нужно было вернуться в академию.

– Дочь, проснулась? – Мама просунула голову в дверную щель и посмотрела на меня, сидящую на кровати. – Молодец. Вставай, а то опоздаешь – сказала она и, прикрыв за собой дверь, убежала.

Встав, я прошлась по холодному полу, пытаясь согнать остатки сна. Открыв дверцу шкафа, я просунула руку внутрь, чтобы дотянуться до тайника. Сдвинув вещи в сторону, я открыла неприметную дверцу. За ней скрывалась пара бумаг — информации о задании, которые я до сих пор не удосужилась уничтожить.

Нащупав и достав бумаги, я раскрыла их, уверенная в том, что в мою комнату никто не заглянет. Быстро пробежав глазами по лицам, я перепроверила информацию и убрала документы в сумку, приготовленную еще с прошлого вечера. Туда же полетели вещи, которые мне понадобятся. Переодевшись в одежду, к которой не возникнет вопросов, я вышла из комнаты.

Мы жили в небольшом двухэтажном доме. Наши жилые комнаты, уборная и кухня находились на втором этаже. Первый же этаж занимал магазинчик, за счет которого мы и жили. Вернее сказать, жила мама, ведь мне деньги были не нужны.

Выйдя из своей комнаты, я закрыла дверь и оказалась в коридоре. Бросив взгляд на комнату матери, я направилась в сторону кухни, уверенная в том, что маманаходится там.

Мое тихое появление было для нее так же неожиданно, как и для чашки — соприкосновение с полом. Мама не удержала ее в руках. Осколки рассыпались по полу. Выдохнув, Линара начала убирать осколки, продолжая витать в своих мыслях.

– Что-то не так? — задала я вопрос, надеясь таким образом привлечь ее внимание. Мама, нервно выбросив часть осколков, обернулась, тут же одарив меня улыбкой, тогда как я продолжала стоять, вновь невольно разглядывая ее.

Мы с ней никогда не были похожи. Ее прямые светлые волосы были абсолютной противоположностью моим вьющимся темно-каштановым. Каждый раз, когда она поправляла прядь, я невольно начинала чувствовать себя чужой. А зеленые глаза лишь отчасти напоминали мои. У нас были отдаленно схожи черты лица, что не слишком придавало мне оптимизма. Я чувствовала, как с каждым годом мы все больше отдаляемся друг от друга. Думаю, она чувствовала то же самое.

– Ч-что? – Она подняла на меня свои глаза зеленоватого оттенка. Меня невольно охватило желание отвести взгляд, однако я продолжила смотреть. – Нет, Морана. Все хорошо.

Я снова внимательно посмотрела на оставшиеся осколки. Мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы она была настолько неаккуратна.

Заметив мой взгляд, Линара очередным нервным движением убрала последний осколок с пола.

– Точно?

– Да, – ответом мне послужил утвердительный кивок. – Завтракать будешь?

Ее попытка сменить тему не укрылась от меня, но я не стала ничего спрашивать.

Наши отношения с матерью были больше похожи на те, что складываются между подругами. Линара не пыталась спрашивать о моей личной жизни, если я не желала рассказывать. Это было удобно для меня, ведь она не знает истины. Поэтому я считала, что тоже не имею права требовать от нее откровенности.

– Нет, спасибо.

– Ты на учебу? – спросила мама, повернувшись ко мне.

– Да. – Я повела плечом, отворачиваясь от взгляда матери. Я чувствовала себя обманщицей, хотя действительно шла на учебу.

– Вернешься вечером?

– Пока не знаю. Я сообщу, если нет, – ответила я. Она утвердительно кивнула мне и недовольно посмотрела на мои волосы.

Понять ее недовольство было несложно. В Венуме не принято ходить с распущенными волосами. Это считалось чем-то неприличным.

– Я заплетусь, – сказала я и, махнув на прощанье, вышла в коридор.

Волосы у меня были не такие длинные, как у мамы. Они были где-то до талии, но я уже несколько раз подумывала их обрезать. Привычными движениями я быстро убрала все волосы назад и успела доплести косу прежде, чем показалась на первом этаже.

Было еще рано для открытия маминого магазинчика, но наш постоянный покупатель уже стоял около двери. Приветливо мне махнув, пожилой мужчина продолжил стоять, мирно дожидаясь открытия.

Линара всегда любила помогать людям, и когда появилась возможность работать в лекарственной лавке, она сразу за нее ухватилась. Иногда, во время большого наплыва посетителей, я помогала ей, поэтому знала, где что находится. Дойдя до нужных полок, я отыскала мазь от боли в спине и направилась к двери.

– Доброе утро, мадмуазель.

Я улыбнулась при виде старичка и ответила:

– Доброе утро, господин Джуд. – Приветливо кивнула и протянула ему баночку. – Держите.

– Ой, деточка, спасибо. Не стоило, осталось каких-то несколько минут до открытия, – ответил он, лучезарно улыбаясь.

“Несколько минут” являлись на самом деле сорокаминутным ожиданием, отчего я не могла пройти мимо. Он редко приходит настолько рано, если на то нет веских причин.

– Держите, я все равно выходила.

– Сто сорок, правильно? – сказал он, протягивая горсть монет. Я кивнула, забирая деньги.

Шутливо сняв шляпу и поклонившись, насколько позволяла больная спина, он пошел к экипажу, на котором, судя по всему, приехал. Покачав головой, я положила деньги на столик, оставив записку о том, что именно я продала и кому.

Покончив с делами в лавке, я перекинула сумку через плечо и наконец вышла на улицу, чувствуя, что неприятности, которые вечно находят меня, скоро вновь дадут о себе знать.

Город встретил меня шумом редко проезжающих экипажей, пением птиц и медленно поднимающимся из-за домов солнцем. Было прохладно, но я, уже привыкшая к неудобствам, этого даже не замечала. Эти последние минуты умиротворения были чем-то завораживающими.

Двигаясь вдоль улиц, я видела, как медленно оживает город. В домах просыпаются люди и собираются начать новый день. Тут все было иначе. Этот мир можно было назвать сказочным, ведь люди не знают, что происходит на самом деле. Каждый в Венуме живет своей жизнью. Ходит на работу, находит любовь, растит детей. Мне такая жизнь казалась скучной, но их все полностью устраивало.

Я была одной из тех немногих в этом мире, кто знал правду.

“Знания – сила”, – любил повторять мне учитель, или же мастер. И именно знанием я владела.

Много лет назад этот мир, Венум, был единственным. Все жили вместе. Каждая раса отличалась чем-то своим, но они жили бок о бок. Это было в слишком далеком прошлом, о котором даже не осталось никаких свидетельств. Лишь истории, легенды и сказания, передающиеся из уст в уста. Для людей, теперь являющихся хозяевами этого мира, все расыбыли кем-то вроде героев сказок или страшных историй, которыми пугали маленьких детей перед сном.

Я свернула в проулок. Как и все другие, он был узок и даже на рассвете казался темным. Пройдя еще несколько шагов, остановилась около одной из трещин, что расползлись по стенам.

Убедившись в том, что меня никто не видит, я вытащила из кармана маленький невзрачный камень. Чем ближе он был к нужной мне трещине, тем все менее мутным становился кристалл. Приложив его к трещине, я тут же услышала звук шагов справа от меня. Похоже, кто-то решил пройтись здесь.

Закинув обратно в карман камень, я пошла в открывшийся портал перехода, прежде чем меня заметили.

Выйдя в подворотне, я тут же накинула плащ с капюшоном, чтобы не было видно моего лица.

Марг – единственный мир, который по величине можно было сравнить с Венумом. Исконно он являлся территорией магов. Именно они создали этот мир, взяв за основу Венум. Можно сказать, что это было подобно наложению одного мира на другой. Но чем старше становились миры, тем больше различий они приобретали. Люди по-прежнему жили своей жизнью, в то время как маги решилиразвиваться в магическом направлении.

В скором времени сюда начали приходить из своих миров и представители других рас. Кто-то в поисках новой счастливой жизни, а кто-то – скрываясь от угрозы. Именно так Марг стал заселен представителями почти всех рас. Тут могли спокойно жить бок о бок вампиры с эльфамиили маги с людьми, которые так же присутствовали тут.

Пройдя на другую улицу, я не задумываясь свернула на одну из дорожек вдоль дома.

На меня старались не смотреть. Тут часто можно было встретить существ, идущих в капюшонах. Взгляды прохожих скользили по мне, не задерживаясь. Они, вероятно, опасались неизвестной им личности.

На улице, где я очутилась, возвышалось огромное мрачное строение. Это здание выделялось на фоне остальных домов. Оно было огорожено со всех сторон, и попасть внутрь было возможно лишь через главный вход. Весь его вид был ужасающим и величественным одновременно. Темные стены и темные двери были пугающими. Окон почти не было. Прохожие редко туда заходили, предпочитая обходить это строение стороной.

Именно туда я направилась.

Взбежав по лестнице, я вошла в здание и скинула капюшон. Увидев меня, охранник кивнул, пропуская внутрь.

– Эй, Эвередс, – окликнул меня стоящий на охране паренек, когда я уже прошла половину пути до лестницы. – Тебя мастер Нолан искал.

Кивнув, я ускорилась. Плохо дело.

Оказавшись на лестнице, я сразу поднялась на второй этаж и свернула в коридор. Все, кто меня знал, встречаясь по дороге, приветствовали кивком. Кивая в ответ, я продолжала идти, не сбавляя шаг.

Резко остановившись около кованой двери, я замерла. К сожалению, мне так и не удалось ничего услышать.

В голове промелькнула нехорошая мысль. Одно то, что Нолан ди Адер спрашивал обо мне, уже было плохим знаком. Где-то глубоко внутри билась маленькая надежда, что он не узнал того, что я просто не хотела приходить. Не говоря о том, что до сих пор не уничтожила документы.

Вздохнув, я постучалась.

Кабинет встретил меня обычным полумраком. Здесьвсегда было мрачно. Угрожающая тишина чаще всего была предвестником беды, особенно если мастер намеренно не поднимал головы на посетителя.

Тут было лишь одно окно, в которое солнце заглядывало крайне редко. Под ним, в самом углу, стоял диванчик, куда чаще всего предпочитали садиться посетители, желая держаться подальше от хозяина кабинета. Стену напротив занимали большие стеллажи с документами и книгами. И, насколько я знала, тут были даже те редкие экземпляры, которые есть только в королевской библиотеке. Мне всегда было интересно, откуда у него эти копии. В центре находился большой дубовый стол, а прямо перед ним два кожаных кресла, в тон дивану. Именно в одно из них мне предстояло сесть.

За столом восседал мастер Нолан. Он так и не поднял головы, когда я зашла, продолжая четко и уверенно что-то писать.

Он был магом. И достаточно сильным, раз в свои тридцать семь смог добиться такого статуса. Даже другие мастера считались с ним как с равным. Его уважали. Он поистине заслужил это уважение. Обладая врожденным даром к стихиям огня и земли, он смог развить их до невероятно высокого уровня. Не останавливаясь на достигнутом, он сумел поднять уровень некромантии, которая при рождении была у него фактически на нуле. Некромантия достаточно сложный дар, а научиться управлять им при минимальном резерве фактически невозможно. Нолан сумел не только увеличить свой источник, но и поднять его до уровня тех, кто имел врожденный навык некромантии.

Нолана боялись. Его действительно стоило опасаться. Все предпочитали иметь с ним хорошие отношения, так как знали, что его враги долго не живут.

У мастера были темные немного отросшие волосы, как у большинства магов с его силой. Хищные черты лица, быстрые, четкие, но в тоже время плавные движения выдавали в нем аристократа, несмотря на его профессию. Лорд Нолан ди Адер – так звали мага, который руководил здесь.

Пройдя вперед, я остановилась напротив стола, стараясь ни о чем не думать.

Перо в руке мужчины замерло, а спустя еще мгновенье он поднял на меня свои серые глаза. В царящем вокруг полумраке возникало ощущение, что они блестели изнутри.

Я не позволила себе отвести взгляд, понимая, что если он ничего не знает о моих проступках, то тем самым выдам себя. Держать маски на лице мне всегда давалось непросто, в чем и была моя слабость. А так как лорд был одним из моих учителей, он всегда знал, куда нужно надавить, чтобы узнать то, что он хочет.

– Эвередс, какая встреча, – заговорил он своим низким голосом. – Неужели ты решила все-таки прийти?

Я сглотнула. Глаза мастера блеснули, давая понять, что он это заметил.

– Я думал, что ты уже не появишься. Подалась в торговки?

Я промолчала, продолжая прямо смотреть на лорда. Его взгляд прошелся по мне от самой головы до ног. По его лицу невозможно было что-либо прочесть. Каждый раз, когда он так долго и пристально смотрел на меня, я пыталась хоть куда-то деть свой взгляд, и обычно смотрела на пол. Вот и сейчас, не выдержав, я взглянула вниз.

Поняв, почему была удостоена такого вопроса, плотнее закуталась в плащ, скрывая платье, которое обычно предпочитают носить девушки в Венуме, собираясь на учебу или работу, и вновь подняла взгляд на наставника.

Мастер следил за каждым моим движением. Это буквально ощущалось на физическом уровне, не нужно было смотреть на него, чтобы это понять. Хмыкнув, он продолжил:

– Рад, что это не так. Хоть ты и наполовину человек, будет жаль потерять такого отличного устранителя.

– Вы хотели меня видеть. – Я решила вернуться к изначальной теме.

– Да. Видимо, поэтому ты даже не переоделась, – ответил он и указал мне на одно из кресел.

Не отрицая очевидного, я села туда, куда мне показали. Не особо хотелось еще больше злить его.

Нолан ди Адер – один из самых влиятельных лордов в Марге. Он был аристократом уже не в первом поколении. Его семья – одна из немногих, кто сохранил чистоту крови. В его роду не было никого, кроме магов или магиан, что вызывало гордость у членов рода. И все явно ожидали от наследника того же, но мастер отказался от предложенных ему кандидатур невест и ушел из дома.

И вот теперь он глава академии устранителей и страх всех учеников.

– Не собираешься вернуться в общежитие? – сцепив руки в замок и поставив на них подбородок, елейным голосом заговорил маг.

– Пожалуй, в скором времени, – произнесла я, стараясь не смотреть на него.

Нет, я не боялась наставника. Те дни уже давно прошли. Сейчас я испытываю к нему скорее уважение со смесью восхищения. Мало кто мог добиться за всю свою жизнь того, чего добился он. Но детский страх, что ты напортачила, а наставник об этом узнал, до сих пор не теряет силы. Все-таки я одна из тех, кто обучался лично у него.

– Пожалуй? Эвередс, а ты не думаешь, что слишком опасно так часто использовать телепортационнымкристаллом?

– Меня никто не видит, – тут же попыталась возразить я, но была остановлена его холодным взглядом.

– А ты не подумала, что таким образом тебя легко можно отследить?

Я непонимающе посмотрела на мастера. Он продолжил:

– В Венуме находятся в основном люди, мы те немногие, кто хоть как-то может их защитить, если...

– Мы защищаем не людей, а самих себя, – перебила я. Меня всегда злил именно этот факт. Мы те, кто знает правду, но даже не думает поделиться информацией с теми, кто заведомо слабее и беспомощней. Мы защищаем свои границы, вот что мы делаем.

Мастер Нол вновь одарил меня долгим внимательным взглядом, а после, откинувшись на спинку кресла, продолжил, смотря мне прямо в глаза:

– И тебя это злит. Морана, мы не можем изолировать Венум, как сделали это демоны со своим миром. А вот они могут перемещаться куда захотят. И если ты думаешь, что, выманив одного из них, сможешь справиться с ним, то глубоко ошибаешься.

– Я одна из лучших устранителей… – возразила было я, но меня перебили:

– Но ты никогда еще не сталкивалась с ними.

С каждой секундой этот разговор злил меня сильнее.

– Это тебе не потерявший над собой контроль маг или обезумевший от крови вампир. Это демоны. Они гораздо выносливее, собраннее и держат эмоции под контролем, – закончил Нолан. Я тут же сжала кулаки и отвернулась к одному из стеллажей с книгами.

Терпеть не могла это чувство беспомощности. Нолан был прав во всем, и, что раздражало еще больше, он тоже это знал.

Эмоции. Сколько я не пыталась избавиться от своей слабости, все заканчивалось провалом. На моем лице никогда не могли долго удерживаться маски, которые так необходимы в моей специальности. Мы видим всю грязь и обязаны оставаться хладнокровными, с каменными лицами.

– Вернешься сегодня?

Оторвав взгляд от полок с книгами, вновь взглянула на лорда. Мужчина продолжал пристально смотреть на меня, явно ожидая моего ответа. Но, хоть на первый взгляд это и казалось вопросом, по одному его тяжелому взгляду становилось понятно – это приказ. За меня уже все решили.

— Да, – ответила я. Удовлетворенно кивнув, Нолан потянулся к бумагам, в которых что-то писал перед тем, как я зашла.

Но не успело перо коснуться бумаги, как в дверь неожиданно постучали. Спустя секунду она открылась. Повернувшись лицом к вошедшему, я успела разглядеть лишь светлую шевелюру. Остальное увидеть я не смогла, так как его буквально выбросило из кабинета. Дверь за ним моментально захлопнулась.

Удивленно переведя взгляд на лорда ди Адера, я увидела, что поза мага ничуть не изменилась. Почувствовав себя неуютно, попыталась встать, но была остановлена ледяным: “Сидеть”. Упав обратно в кресло, я продолжила смотреть на мастера. Неужели это я его так разозлила?

С таким же непроницаемым лицом он поставил размашистую подпись и вновь обратил свое внимание на меня. Он знал, что я наблюдаю за ним. Мастер Нол умел заставить нервничать. За эти несколько минут я вспомнила все моменты, где успела нарушить правила, и тысячу раз пожалела об этом.

– Раздражают эти ученики леди дил Неир, не находишь?

Тут же повернувшись обратно к двери, я вновь вспомнила, как какого-то парня выкидывает из кабинета. Дил Неир. Эта женщина также являлась мастером, причем не самым добрым. Она отличалась на редкость вредным и мстительным характером, из-за чего все предпочитали держаться от нее подальше и лишний раз не нарываться. Благодаря этому ее ученикам позволялось больше, чем остальным.

– Я вижу панику на твоем лице? Эвередс, не надо так переживать, он даже ничего себе не сломал, – поморщившись, произнес мастер, откидываясь на спинку кресла.

Он-то да. А вот если тот парень запомнил мое лицо, то в будущем у меня может что-то “случайно” сломаться.

Вновь взяв эмоции под контроль, я продолжила слушать мастера. Все-таки он являлся моим наставником и учителем, а значит, если что-то произойдет, то ему за меня отвечать.

– Умница, – улыбнулся Нол. И эта ухмылка не сулила ничего хорошего. Оставался лишь вопрос, кому именно. – Я хочу, чтобы ты разобралась с одним делом.

Потянувшись к тумбочке под столом, он извлек пачку документов и кинул их прямо передо мной. Не дожидаясь разрешения, я взяла первый лист.

– Мне нужно, чтобы ты разобралась с этим, и быстро. Это задание дали не только нам. Шейлир дил Неир хочет, чтобы этим делом занялись ее ученики. Этот, – он кивнул в сторону двери, – как раз хотел договориться со мной.

Кивнув, я продолжила внимательно слушать.

Редко происходило так, чтобы сразу двум мастерам дали одно и то же задание. Скорее всего, заявления поступили от разных источников, а для нас это значит соревнование. Конечно, можно договориться, но, если Нолан откровенно выкинул переговорщика из кабинета, он что-то подозревает.

Наше подразделение занимается больше устранением, тогда как леди Шейлир дил Неир предпочитает действовать изощреннее и болезненней.

– Надеюсь, ты понимаешь, что никто не в курсе, что я уже передал тебе задание. И я желаю, чтобы это оставалось в тайне как можно дольше.

Я внимательно взглянула на фотографию, которая была прикреплена к документам. На ней был юноша примерно моего возраста. Но были какие-то странности, которые я никак не могла уловить. Что-то в нем мне не нравилось.

Переведя взгляд на документы, я отыскала имя. Перед его фамилией стояла приставка “дил”, а значит это не обычный безродный юноша.

В Марге приставки перед фамилией имеют достаточно больше значение. Именно по ним можно определить, к какому классу относится та или иная личность.

Приставку “Мак-” носили лишь представители короны. Статус, как и приставка передавались по наследству. Мальчиков сразу признавали наследниками трона, тогда как девочкам нужно было доказать свое право на престол. Поэтому с самого детства девочку могут начать обучать как наследника, и если она сможет встать наравне с представителями противоположного пола, она взойдет на престол. Также, если нынешний правитель решит, что дочь не справится, он имеет право представить кандидатов на роль нового правителя, а принцесса будет обязана выйти за того, кого выберет его величество. Но тогда власть будет находиться в руках супруга.

Формально в Марге женщины имеют равные права с мужчинами, но обязаны доказать, что они смогут это выдержать.

На ступени ниже находятся те, кто имеют приставку “фон”. Они являются герцогами, и обычно это близкие и друзья королевской семьи. Также такую приставку могли получить те, кто входил в совет при правителе. Она тоже передается по наследству, но только если тот, кто находится в составе совета, до конца жизни остается в нем.

Следующими в иерархии шли те, у кого приставка была “ди”. Они, так же, как и те, кто стоял выше, имели право претендовать на престол, если их выберет правитель. Еще они могли иметь своих слуг. Девушки из таких семей могли стать фрейлинами королевы, а юноши – доверенными короля.

Мастер Нол являлся одним из таких аристократов.

Еще ниже, на последней ступени иерархической лестницы аристократии, находились жители Марга с приставками “дил”. Они почти ничем не отличались от простого народа, не считая незначительных привилегий. И если они сыскали расположение короны, то, при желании правителя, их могли взять под защиту на определенное время. Если же они пожелают оказаться во дворце, то выше статуса прислуги подняться не выйдет.

И вот сейчас передо мной лежал заказ на одного из представителей аристократии. Возможно, и низшей, но все же имеющей какое-то влияние.

Заметив, что я напряглась, лорд ди Адер решил пояснить:

– По документам ты должна привести его сюда, но ты сама должна понимать, что для него же будет лучше, если ты его убьешь.

Я перевела взгляд на мага. Он открыто изучал мою реакцию, не пытаясь даже скрыть этого факта.

– Мы редко получаем заказы на высшее сословие.

– А это и не заказ. Вчитайся в досье, там нигде не сказано, что его нужно убить.

– Он знает что-то, чего не должен? – И я прямо посмотрела в глаза Нолана. Мне нужно было узнать все и принять решение.

Возможно, мастер смог прочесть это в моих глазах, а может, просто слишком долго и хорошо меня знал, но неожиданно он рассмеялся.

– Ты можешь оставить его в живых, только не факт, что его не передадут Шейлир.

В моей голове тут же возникли воспоминания о леденящих душу криках, доносящихся из камер тех, кого заказали этой леди.

– Вижу, ты поняла меня. К тому же у меня есть личное одобрение от главы его рода.

– Отец отдал сына на смерть? – удивилась я. От моего прямого вопроса мастер Нол скривился, но не стал отрицать очевидного.

– Я назначу тебе напарника, – сказал Нол. В этот раз скривилась я. – Перестраховаться никогда не помешает. Можешь идти.

Больше не говоря ни слова, я взяла документы со стола и пошла к двери. Когда моя рука уже коснулась ручки, наставник неожиданно вновь заговорил.

– Я очень надеюсь, что ты все-таки удосужишься уничтожить документы, которые лежат у тебя в сумке.

К моему лицу тут же подступил жар. Оставалась слабая надежда, что Нолан это не заметил, но, услышав его смешок, я поняла, что все мои надежды напрасны.

Выскочила из кабинета я раньше, чем осознала это.

Прижавшись спиной к двери, я замерла, пытаясь отдышаться. Я бы не смогла услышать, что происходило в кабинете, как бы ни старалась. Радовало хотя бы то, что обошлось без выговора. Глупо было надеяться, что он не узнает. Мастер Нол всегда знал обо всем, и это пугало.

Раскрыв глаза, я ощутила, как жар, опаливший мое лицо, отступает.

На полу все так же без сознания лежал парень. Лорд ди Адер даже не попытался скрыть тот факт, что именно он стал причиной потери сознания юноши. Стена, около которой лежал бедолага, покрылась мелкими трещинами, и возникал вопрос о возможном сотрясении мозга. Мастер сказал, что перелома нет, но вот о других повреждениях он не упоминал…

Откуда-то со стороны лестницы послышались голоса. И если два из них мне были незнакомы, то третий я уже слышала раньше. Та самая леди, чей подчиненный лежал неподалеку от меня, шла прямиком сюда. Ее голос с оттенком брезгливости невозможно было не узнать.

Прижав к груди бумаги, я тут же свернула в ближайший коридор, не желая сталкиваться с неприятными людьми.

Покинув главное здание, я оказалась во дворе. Именно эту территорию огораживал высокий забор, через который даже вор не станет пытаться перелезть. Двор был большим. С левой и правой сторон стояли общежития, где жили те, кто обучался в академии. За одним из них были тренировочные площадки.

Свернув направо, к женскому общежитию, я ускорилась, не желая ни с кем встречаться. Вбежав в здание, проскользнула через холл.

Сейчас было ранее утро и мало кого можно было встретить, но перестраховаться стоило. Отдельных общежитий для учеников каждого мастера не предусматривалось, а значит стычки, которые сейчас мне совершенно не нужны, были неизбежны.

Поднявшись на третий этаж, я огляделась. Не увидев никого постороннего, пошла вперед.

Каждый этаж предназначался для учеников одного мастера. И только они имели право находиться на этаже. Конечно, если у тебя есть друзья от других мастеров, ты можешь позвать их к себе в комнату, но такое встречалось редко. Наши отделы мало чем отличались друг от друга, из-за чего возникала конкуренция.

Всего для каждого мастера выделялось примерно тридцать комнат. Но из-за специфики нашей профессии всегда имелось несколько свободных.

Устранители. Именно так называли тех, кто оказывался здесь, и кем являюсь я. Мы были созданы для того, чтобы ликвидировать демонов. Однако их уже давно не появлялось с мире, от чего чтобы выжить устранители перешли на заказы. Обычно целью становятся те кто выходят из-под контроля.

Мы – одна из главных сил Марга. К нам могут взять любого, кто изъявит желание. Наше обучение начинается с шести лет. С того самого момента мы оказываемся в этих стенах и до одиннадцати не имеем права покидать территорию академии. За это время нас учат разным стилям боя, языкам, литературе, точным наукам. Всему, чему только возможно. Три из десяти учеников не выдерживают нагрузки в учебе и тренировках, из-за чего погибают.

В четырнадцать лет из нас начинают формировать группы. С того момента нам дают задания, которые мы обязаны выполнить за самый короткий срок. В народе нас предпочитают называть наемниками, и только высшая аристократия зовет устранителями. Благодаря этим названиям можно легко узнать, кто стоит перед тобой, если по внешности не получается.

Как только мне исполнилось четырнадцать, я отказалась от работы в команде. Таких, как я, называют одиночками. Мы получаем заказ лично и в одиночку его исполняем. Бывают моменты, когда нас могут поставить в команду, но только на один заказ. Это со мной и произошло.

Вынув из сумки ключ, я открыла свою комнату и вошла.Меня встретили плотно задернутые шторы чтоне пропускали свет, от чего комната была мрачной и холодной. Моя комната была относительно маленькой, так как я жила одна. Кровать, шкаф, письменный стол и стул. Это было стандартом, который давался всем ученикам, и лишь от них зависело, будут ли они что-то добавлять в интерьер или нет. Сбоку находилась еще одна дверь, которая вела в ванную комнату. Больше тут ничего не было.

Кинув сумку на застеленную кровать, я подошла к окну.

Шторы были плотными и тяжелыми. Помню, как в детстве не могла их сдвинуть, из-за чего приходилось засыпать, глядя на светящую в окно луну. Сейчас я без особых усилий раздвинула шторы. В тот же миг мне открылся вид на часть тренировочных полей, которые в настоящий момент пустовали.

Приоткрыв окно, чтобы впустить свежий воздух, я скинула с плеч плащ и повесила его на спинку стула, стоящего около стола.

Сегодня занятий у меня не было, а значит до вечера я свободна. Именно поэтому, так и не переодевшись, я села на кровать и начала изучать дело моей будущей жертвы.

Ближе к вечеру, когда я читала учебник по темам, которые пропустила за последние три дня, в мою дверь постучали. Я не видела смысла открывать, поэтому продолжила читать, сидя на подоконнике.

Шаги за дверью удалились.

Когда солнце начинало клониться к горизонту, комната погружалась в темноту, из-за чего нужно было либо зажигать лампу, а значит садиться за стол, либо устраиваться около окна. Мне не нравилось сидеть за столом, когда я занималась чем-то, помимо той работы, где требуется точность.

Периодически отрываясь от книги, я поглядывала, как тренируют младших ребят. Их учеба на сегодняшний день уже заканчивалась, и сейчас я могла наблюдать их вечернюю тренировку. Я помнила эти тренировки с детства. Особенно когда нами занимался не учитель, а лично мастер Нол. Именно в те моменты все готовы были умереть. Он не щадил никого.

Мне до сих пор неизвестно, по какому принципу мастера набирают своих подопечных.

Осторожный стук в дверь я услышала прежде, чем та отворилась. Оторвавшись от книги, я повернулась лицом к входящему, уже догадываясь, кто это может быть. Ко мне редко кто заходил. Меня многие знают, впрочем, как и я их, но я не имею привычки заводить друзей, особенно учитывая, что любое задание может оказаться для каждого из нас последним.

Из-за приоткрывшейся двери осторожно показалась голова Ненси, и, поняв, что я одна, девушка быстро юркнула в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Проследив за действиями своей гостьи, я закрыла книгу и отложила ее на подоконник.

– Все настолько секретно? – решила все же задать вопрос, видя, как девушка с опаской озирается.

– Лорд ди Адер сказал, что никто не должен знать, - ответила она, пожав плечами, тогда как я продолжала смотреть на хрупкую худенькую девушку.

Она была немного ниже меня. Распущенные светло-русые волосы волнами спускались до ее лопаток. Легкий макияж, которым она пользовалась, не был свойственен магианам, коей она являлась. Добрые серые глаза смотрели на меня. Слишком добрые для людей нашей профессии. Мне было непонятно, почему она стала устранителем, ведь даже вид крови вызывал у нее страх.

У нее был слишком мягкий характер. Она не переносила насилие, из-за чего, когда у нас была практика по пыткам, сам мастер Нол освободил ее от занятий. Тогда удивление испытали все. И даже сейчас она редко выходит на задания со своей командой. Ее сделали кем-то вроде инструктора. Если же она оказывалась на задании, то находилась позади, предпочитая стрелять из лука. Так же Ненси была лучшей на потоке по химии и алхимии, из-за чего Нолан определил ее в состав группы разработчиков новых видов оружия. Благодаря этому она получила доступ к хранилищу оружия и артефактов, и теперь все старались с ней подружиться, однако это редко у кого выходило.

– Неужели ты моя напарница на это задание? — удивленно спросила я.

Я не имела ничего против этой девушки, но была удивлена такому выбору. Члена команды не могли назначить напарником отдельно от всей команды.

– Нет. Меня попросили передать информацию.

Я удивленно посмотрела на нее. Спрыгнув с подоконника, я подошла к девушке.

Откуда-то из внутреннего кармана она извлекла конверт и протянула мне. По ровному твердому почерку я поняла, что письмо было написано лично Ноланом. Кивнув в знак благодарности, пошла к столу.

– Не знаешь, кто будет моим напарником? – не оборачиваясь, спросила я.

Ответа не последовало. Я все-таки оторвалась от конверта и повернулась к Ненси. Черное платье с юбкой до колен, подчеркивало статус той, кем она была до того, как пошла учиться сюда. Ее фамилия была дил Шерар. Никогда не понимала, что ее не устроило дома. Может, ее статус не настолько высок по сравнению с другими аристократами, но по манерам и внешнему виду она могла дать фору большинству леди из высшего сословия.

– Ответ меня не порадует? – догадалась я.

Девушка виновато улыбнулась и развела руками. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула и решила больше не задавать вопросов на эту тему.

– Больше ничего нет?

– Наставник попросил напомнить, что документы должны быть уничтожены до того, как ты выйдешь на задание, – произнесла она, с вопросом в глазах посмотрев на меня.

Как ни в чем не бывало я отвернулась и продолжила путь к столу.

– Ты опять не уничтожила их? Морана, ты же знаешь, что будет, если кто-то найдет эти документы.

– Формально мы работаем на правительство.

– Но это секретно.Для большей части населения – мы те, коговынуждена терпеть правящая семья.

Я пожала плечами и села на стол, закинув ногу на ногу.

– Успокойся, уничтожу я их, – ответила я. Ненси поджала губы. Именно это показывало, что она злится. В этом мы с ней были немного похожи, обе не умели держать на лице маски. Только для нее это необязательно.

– Ты можешь пострадать, – произнесла она. Я не стала отрицать очевидного.

За нарушение одних правил следуют выговоры, за нарушение других тебе подписывают смертный приговор. И если кто-то еще увидит то, что сейчас находится у меня в сумке, в лучшем случае меня убьют быстро.

– Если я отдам тебе документы и ты их лично уничтожишь, тебе станет легче? – устало спросила я. Ненси нахмурилась. Положив письмо на стол, я подошла к кровати, где с самого моего прихода так и лежала сумка.

Шерар можно было доверять. Она не давала повода усомниться в себе, а то, что Нолан передал мне информацию через нее, говорит о многом. Мы с ней никогда не были подругами, но ей я доверяла больше, чем кому-либо другому.

Достав документы, я направилась обратно к столу, на ходу разрывая листы. Зажгла спичку и поднесла к тому, что осталось от документов. Когда же огню до моих пальцев оставалось меньше сантиметра, Ненси взмахнула рукой. В тот же момент огонь погас, а в моих руках остался маленький белый клочок бумаги. Я знала, что девушка владеет стихией ветра, поэтому и не пошла в ванную, чтобы потушить бумагу.

– Все, – выкинув бумажку, произнесла я.

– Однажды ты можешь попасть в беду и поплатиться жизнью за свою беспечность.

– Значит, такова судьба, – пожала плечами я. – Ведь именно она решила, что я окажусь здесь.

Недовольно посмотрев на меня, девушка хотела что-то сказать, но не стала.

– Будь осторожна, – вместо этого произнесла она и вышла из моей комнаты.

Я проводила ее молчанием. В отличие от Ненси, я не верила в судьбу и сказала это только чтобы ее успокоить. Не считая команды, она общается еще с парой устранителей. Ее обучение шло в ускоренном режиме, ведь поступила она сюда в возрасте девяти лет. В течение нескольких месяцев после ее появления в академии сюда приезжал почти весь ее род с требованием вернуть ребенка. В такие дни по приказу мастера я и еще несколько ребят, которые обучались лично у Нолана, находились рядом с Ненси. Теперь она чувствует себя обязанной помогать нам. Мне казалось это неправильным, но переубедить девушку у меня не выходило.

Тряхнув головой, я выкинула ненужные мысли из головы и вернулась в настоящее. Распечатав письмо, я прочитала следующее:

“Сегодня в таверне “Укус” он должен появиться в компании пяти человек. Троих не стоит принимать в расчет”.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, я начала действовать. Быстро переодевшись в темную одежду и накинув плащ, вышла с территории академии. Существ на улице было очень много. Мне необходимо было затеряться в толпе, что достаточно легко было сделать вечером, так как многие в это время предпочитают надевать плащи.

Накинув на голову капюшон, я влилась в поток жителей, мысленно воспроизводя карту города. Нирайен – один из самых больших мегаполисов этого мира. В нем насчитывалось свыше миллиарда жителей. Он являлся центром Марга. Самое сердце. Столица. Но сколько бы он ни пытался казаться сказочным городом со множеством архитектурных строений древности и огромными садами, у него не получалось скрыть гниль.

Оказавшись в нужном переулке, я глубже надвинула капюшон. Нужно было сократить путь, а быстрее, чем здесь, пройти было невозможно. Нападения я не боялась, так как могла защититься.

Шагов через десять мне попался лежащий на земле человек. Судя по позе, он спал.

Чудесно, ночь только началась, а я уже встретила пьяницу.

Поморщившись, пошла дальше.

На удивление, мне удалось пройти весь путь без приключений. Никто ни разу не попытался ограбить меня. Насколько я помнила, это была весьма опасная часть города. Все преступные элементы предпочитали обитать именно здесь. Порядочные граждане старались обходить это место стороной, особенно когда начинало темнеть. Стража, которая патрулировала улицы, не заходила сюда, так как понимала, чья это территория.

– Вижу, ты не спешила.

Не тратя время на размышления, я выхватила клинок, прикрепленный к поясу. Руководствуясь исключительно рефлексами, прокрутила в руке лезвие и вытянула руку назад, точно определив, где находился тот, кто подкрался ко мне со спины. Второй рукой схватив его за одежду, дернула на себя.

Меньше секунды мне потребовалось, чтобы намертво впечатать подкравшегося в стену, приставив к его горлу нож. И лишь после этого я позволила себе взглянуть на того, кто со мной заговорил.

Его глаза, даже в темноте казавшиеся мне голубыми, явно посмеивались надо мной, что подтверждали вспыхивавшие в них искорки. Руки парень поднял вверх, явно забавляясь ситуацией.

Прикрыв глаза, пытаясь взять эмоции под контроль, я убрала лезвие на место и отошла на шаг. Теперь я поняла, почему Ненси решила, что информация о напарнике мне не понравится.

– Какие мы грозные, – продолжал веселиться парень.

Я же тем временем раздумывала над тем, в чем так сильно провинилась перед наставником, что тот решил поглумиться надо мной. Даже то, что я не уничтожила документы, не могло повлечь за собой такую кару.

– Я могла тебя убить, – сказала я, обращаясь к тому, с кем сегодня мне предстояло работать.

– Думаю, это было бы печальной новостью для Нола, – подмигнув, произнес Анк. – Только представь новость завтрашнего дня. – Он раскинул руки в стороны, пытаясь показать масштаб бедствия. – Морана – одна из лучших устранителей – убила своего напарника еще до начала задания.

Подняв глаза к небу, на котором уже появились звезды, я начала проклинать сегодняшний день.

– Тебя действительно не насторожило, что за весь путь, по которому ты прошла, на тебя никто не напал?

Я не повернулаголовы. В этой темноте я не могла его толком разглядеть, но была уверена, что вся его мимика выражает все, что он думает о моих умственных способностях. Это начало меня раздражать.

– В отличие от тебя, я предпочитаю передвигаться бесшумно и незаметно.

Он усмехнулся. Нет, я не видела этого, но была точно уверена в своей правоте. Слишком хорошо его знаю. Слишком давно.

– Я тебя услышал, как только ты зашла в переулок.

Развернувшись, чтобы прекратить этот бессмысленный разговор, я пошла в сторону улицы. Постояв еще пару секунд и осознав, что ждать его никто не будет, Анк в два счета догнал меня. Стоило нам поравняться, как он продолжил, но уже без тени иронии:

– Я вроде говорил, чтобы ты не ходила одна по подворотням. Это опасно.

– Это сказал тот, кто в два раза опаснее любого пьяницы или насильника.

Мы уже почти вышли из переулка, как вдруг парень резко обогнал меня и перегородил мне дорогу. Пришлось остановиться.

Он был выше меня на голову, если не больше, из-за чего мне приходилось запрокидывать голову, чтобы видеть его лицо. Обычно к концу нашего очередного спора моя шея нещадно болела. Зато Анку было очень удобно смотреть на меня сверху вниз.

Так как мы уже были около выхода из переулка, свет уличных фонарей долетал до нас, и теперь мне было лучше видно парня. Он, так же, как и я, был одет в плащ с накинутым на голову капюшоном. Его лицо полностью скрывалось в тени, но даже так льдисто-голубые глаза ярко светились в темноте.

Снова он оказался в выигрышной ситуации, ведь это он стоял против света.

– Я тебе не ребенок, чтобы учить меня, – резонно заметила я и попыталась обойти его, но он не позволил.

– Тебе так сложно пройти по нормальной улице?

– А тебе?

Он замолчал. Конечно, он прекрасно знал, как к таким, как мы, относятся жители. Иной раз нас могли бояться даже больше, чем тех, на чью территорию мы должны были зайти. Еще с самого начала обучения нам говорят о том, что мы обязаны быть незаметными тенями. Тень – наиболее точное определение того, кем мы должны стать.

– И если мы уже закончили с очередным твоим необъяснимым порывом нравоучений, то нам пора идти.

Еще пару секунд он пристально смотрел в мое лицо, а после, кивнув, развернулся и пошел вперед. Я молча смотрела на спину удаляющегося парня, даже не пытаясь понять, что только что произошло.

Мы с ним были знакомы почти с самого первого дня моего обучения. Наше знакомство было… интересным. Тогда он уже третий год обучался в академии, являясь учеником Нолана. Я не помню, что точно произошло, но то, как старшие ребята оттаскивали нас друг от друга, все вспоминают до сих пор. Я была напугана и зла, он же по необъяснимым причинам решил подшутить надо мной, возможно, желая снять напряжение. Однако я не оценила этого. Впрочем, как и последующих его попыток сблизиться со мной.

За десять лет моего пребывания в академии ничего толком не изменилось. Мы до сих пор можем злить друг друга своими выходками или поведением, но продолжаем общаться, если, конечно, это можно назвать общением. Инициатива чаще исходит именно от Анка. А я упорно продолжаю держать его на расстоянии, как и всех остальных, не позволяя никому перейти за черту отношений обычных знакомых. Возможно, я просто до сих пор злюсь на парня за его поведение.

– Эй, идешь? – спросил он, обернувшись через плечо.

Быстро преодолев разделявшее нас расстояние, я пошла рядом с Анком. На этот раз мы шли молча.

Свернув к таверне, мы пошли между домов, стараясь не привлекать к себе внимание. По пути нам попалось несколько бандитов с повязками, скрывающими лица, пара девушек легкого поведения и высокопоставленных аристократов, скрывавшихся под личиной бедных попрошаек. Последние выделялись своей горделивой осанкой, которой ну никак не могло быть у обычных бродяг. Однако никто не решался к нам подойти, что было хорошим знаком.

В скором времени мы уже могли разглядеть вход в таверну, возле которого стояли двое охранников.

Все так же не произнеся ни слова, парень схватил меня за запястье и потащил за собой, скрываясь в темноте. Недовольно поморщившись, я высвободила свою руку, стоило нам скрыться из виду, и взглянула на Анка.

Не обратив внимания на мой взгляд, как и на выражение моего лица, он с явным облегчением стянул с головы капюшон и, размяв шею, выглянул из-за угла. Я же, в отличие от него, не спешила снимать свой.

– Предлагаю зайти, а как только появится наша цель, быстро ликвидировать ее и пойти отдыхать, – сказал Анк и, предчувствуя легкую победу, взглянул на меня. Я не была настроена так оптимистично и с сомнением покачала головой.

Сейчас, благодаря тусклому свету и отсутствию на его голове капюшона, я могла рассмотреть Анка. Его черные, как крыло ворона, волосы растрепались после нашей небольшой прогулки. В темноте его скулы казались более заостренными и выступающими, чем это было на самом деле. Его лицо казалось слишком вытянутым и худощавым, но я отлично знала, что если на него посмотреть при нормальном освещении, эти впалые щеки пропадут. А стоит ему хотя бы чуть-чуть усмехнуться, появятся ямочки.

Одна из его бровей поднялась, выражая готовность слушать.

– Незадолго до выхода мне сообщили, что он будет еще с пятью людьми, – сказала я. Анк нахмурился.

– Знаешь, с кем?

Я отрицательно помотала головой, вновь воспроизведя в памяти записку Нола.

– Только то, что троих не стоит брать в расчет.

Парень тихо выругался. Я продолжала судорожно соображать. У нас оставалось мало времени до того, как наша цель должна прийти сюда. Также нам было неизвестно, когда леди дил Неир отправит своих людей.

– В любом случае нам нужно его найти, – подвел итог Анк.

Я посмотрела на него.

– Предлагаешь подкараулить, когда пойдет обратно?

Что-то невнятно пробормотав, он кивнул. Было видно, что сложившаяся ситуация ему не нравится так же, как и мне. Однако деваться нам было некуда, и, облокотившись о стенку, я прикрыла глаза.

Оставалось лишь ждать.

Ближе к полуночи он показался. Анк первый его услышал, и по мгновенно изменившейся позе парня я поняла, что цель найдена. Собравшись, я сильнее натянула капюшон сливаясь с темнотой.

Он появился спустя пару минут после того, как мой напарник его услышал. Все же были плюсы в вампирской крови.

Я мало знала о семье Анка. Он никому не рассказывал о своих родителях, но я его не осуждала. Обо мне также было почти ничего не известно. Каждый сам выбирал, рассказывать что-то о своей семье или нет. Однако каждый знал, кто к какой расе принадлежит. Кровь невозможно было скрыть.

Анк – полукровка. В нем были соединены вампирское начало с магическим. От такого союза дети всегда рождались некромантами. Неизвестно, с чем это было связано, но некоторые маги до сих пор пытаются отследить закономерность.

К сожалению, дети от союза мага и вампира не имеют способностей ни к какой другой магии. Лишь некромантия, но с достаточным резервом. От вампиров они берут скорость, хоть и не такую, как у чистокровных вампиров, слух, а также возможность лучше видеть в темноте. Кровь не входит в рацион таких полукровок. Они могут даже ни разу в жизни ее не попробовать.

Я ориентировалась на чутье парня, понимая, что это лучшее, что я сейчас могу сделать. Мой слух хоть и острее, чем у любого человека или мага, но до Анка мне далеко.

Внимательно взглянув на того, кто уже полностью выпал из этой реальности, вслушиваясь в происходящее, я невольно шагнула ближе к нему. Мы не знали, сколько придется ждать, поэтому нужно было быть начеку.

Прошла треть часа, когда я уловила звук. Тут же подняв голову, осмотрелась.

В темноте проулка мало что можно было разглядеть, однако я была уверена в своем слухе. Поднявшись на ноги, я взглянула в сторону напарника, не шелохнувшегося с того самого момента, как заприметил цель.

Решив ему не мешать, я сделала шаг в сторону, при этом аккуратно, как бы невзначай накрыла ладонью рукоять меча. Я была уверена в том, что звук был. Взглянув вглубь темного переулка, попыталась уловить хоть какое-то движение, но там ничего не происходило.

Не могла же я настолько устать, что мне начали слышаться шорохи? Я, конечно, человек, но только частично.

Зажмурив на секунду глаза, вновь повернулась к парню. И все бы ничего, но тут я заметила, что уголок его рта был приподнят.

Перехватив мой взгляд, Анк озорно сверкнул глазами.

– Десять, – одними губами произнес он и как ни в чем ни бывало продолжил прислушиваться.

Облокотившись плечом о стену, я начала считать. Моя поза была расслаблена, насколько это было возможно. Мой взгляд продолжал блуждать от магических фонарей, освещавших ночные улицы теплым желтоватым светом, до стен, покрытых мхом и плесенью. Но стоило в голове пронестись цифре десять, как в тот же момент моя рука метнулась к мечу.

Но я не стала доставать клинок из ножен, а просто со всей силы ударила назад. Я не совсем представляла, куда целюсь, но была уверена в том, что попала. Послышался тихий стон противника, явно не ожидавшего такого развития событий. Продолжая смотреть куда-то вдаль, я повторила свой маневр. Затем услышала, как что-то свалилось на землю.

Анк на секунду вновь посмотрел на меня, сверкнув голубоватым недовольным взглядом, на что я лишь пожала плечами и повернулась к горе-воину.

Он лежал на земле.Без сознания. При этом руки его были прижаты к животу. Присев на корточки рядом с ним, я сняла с него капюшон.

– Сегодня точно не его день, – печально вздохнула я и натянула капюшон обратно на голову юноши.

Услышав это, Анк оторвался от своего занимательного занятия и посмотрел в мою сторону.

– Знаешь его? – спросил он. Я отрицательно качнула головой.

– Нет, но второй раз сегодня вижу его без сознания, – ответила я. Хмыкнув, напарник вновь отвернулся.

– Думаю, он что-то вроде разведчика, – начал рассуждать Анк. Я не стала мешать ему в этом. – Если это правда, то времени у нас меньше, чем мы думаем.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание, – решила напомнить я.

– Интересно как ты это себе представляешь? – он вновь повернулся ко мне. – Можем продолжить ждать, но не факт, что не появится кто-то еще.

– Ты предлагаешь выломать двери, ввалиться внутрь и сразу поставить всех в известность о том, кто мы и чего мы хотим?

– Если потребуется.

Я прикусила губу. Сомнения в правильности такого решения терзали меня все сильнее. Анк был прав, нам очень повезло, что попался новичок, который просто не успел отразить мой выпад. Но будь это кто-то, хоть немного похожий на нас, так просто я не смогла бы справиться. С другой стороны, Нолан попросил заняться этим меня, а не Анка, а значит он рассчитывает на те решения, что принимаю я.

Анк же не сомневался. Привыкший решать все самостоятельно и быстро, он вновь схватил меня за руку и вывел на свет. Охрана тут же обратила на нас внимание, но ему было море по колено. Все так же уверенно держа меня своей стальной хваткой, он продолжил идти прямо по направлению к двери.

Когда же до нее оставалось несколько шагов, нас остановили.

– Прохода нет, – грозно произнес один из мускулистых мужчин, раза в два превосходящих некроманта как ростом, так и объемом.

Уже мысленно попрощавшись со спокойной жизнью, в которой меня не накажет Нолан, я приготовилась атаковать.

– Как это нет? – удивленно спросил Анк, сжимая мою руку. – Мне сказали, что это одно из лучших мест, где можно хорошо повеселиться.

Один из охранников шагнул вперед, в то время как Анк сильнее сжал мою руку. Я категорически отказывалась расслабляться.

– Прохода нет, – все тем же басом произнес мужик.

– А я говорю – есть. Только вы его пытаетесь скрыть от нас своими огромными тушами.

Я взвыла.

Анк, продолжая игнорировать меня и мои мысленные мольбы, продолжил:

– Видите, что вы наделали? Расстроили девушку, а я ей, между прочим, обещал веселье.

Но все усилия парня были напрасны, ведь в ответ мы услышали то же самое:

– Прохода нет.

Естественно, кого же еще могли поставить на охрану в это место, кроме тех, кто знает максимум пару слов. Видимо, придя к тому же выводу, Анк развернулся и пошел прочь от таверны, продолжая волочить меня за собой.

Как только мы скрылись из поля зрения этих амбалов, парень остановился. Ловко высвободив свою руку, я вновь отошла на пару шагов от мага, потирая запястье.

– Ну что, умник, прошел?

Чуть дернувшись, Анк промолчал. Его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Кто-то явно не любил проигрывать, особенно если его об этом предупреждали. Но я не собиралась никого жалеть, особенно его.

– Теперь мы в еще более невыгодном положении. Мало того, что нас видели, так еще и…

Но Анк перебил меня, резко подняв голову.

– Идем.

На мгновенье его глаза озорно сверкнули, а на лице появилась довольная улыбка. Как у какого-нибудь большого толстого кота, наевшегося до отвала. Именно такое выражение лица сейчас было у парня, из-за чего я невольно представила картину, как он лежит на земле, мерно поглаживая свой живот, полный еды, и мурчит.

Прикрыв ладонью рот, я постаралась скрыть улыбку.

– Даже знать не хочу, что ты себе напредставляла, – смерив меня недовольным взглядом, произнес парень. – Идем.

– Куда? Тебе мало было одного раза?

Но вместо ответа меня вновь схватили за руку и поволокли обратно.

Не успела я возмутиться, что способна передвигаться сама, как мимо нас пробежал какой-то мужик, чуть не сбив меня с ног. Ловко поддержав меня, Анк ускорился. Я же смотрела, как тот самый мужчина, который пробежал мимо нас, со всей силы кидает непонятно откуда взявшийся в его руках камень прямо в верзил, стоящих около входа в таверну.

Спустя пару минут мы вошли в таверну под громким названием “Укус”, в то время как умертвие, которое оживил мой напарник, весело убегало от двух озлобленных охранников.

– Я тебя ненавижу.

– Знаю, – беззаботно посвистывая, произнес Анк и направился к стойке, за которой стоял хозяин заведения.

Это был мужчина средних лет. Слишком худощавый и с маленькими неприятными глазками. Он сразу оглядел нас цепким взглядом, но продолжал молча ждать, когда мы сами подойдем к нему.

Анк шел чуть впереди меня, ступая уверено, будто был здесь частым посетителем. Меня всегда поражала его самоуверенность в любой ситуации. Так же, как и то, насколько легко ему все сходило с рук после очередной выходки.

– Темной ночи, уважаемый, – твердым уверенным голосом произнес он.

– Темной. Что-то хотели?

Я редко ходила в такие заведения, поэтому сейчас совершенно не знала, что нужно делать. Впрочем, не буду отрицать, я даже не знала, что здесь обычно делают.

– Не найдется комнаты для нас? – лениво произнес напарник, обнимая меня за плечи.

Я лишь продолжила напряженно молчать, думая о том, куда на этот раз меня завела самоуверенность этого парня и как это аукнется мне потом.

Маленькие глазки хозяина будто бы стали еще меньше. Весь его вид показывал, что нам здесь не рады.

– А ваша спутница не могла бы снять капюшон?

Я уже потянулась к ткани, как мои руки перехватили и мягко, но непреклонно опустили. Больше я даже не пыталась смотреть на неприятного мужчину, переключив все свое внимание на того, кто будет моей второй жертвой за сегодня.

– Думаю, это нежелательно. Все-таки это моя спутница.

Не знаю, что происходило в следующие несколько секунд, но спустя некоторое время мы пошли к лестнице.

К моему искреннему удивлению, абсолютно все столики, коих здесь было много, оказались заняты. Когда мы проходили мимо, я буквально физически ощущала на себе любопытные взгляды посетителей, но Анк уверенно вел меня к лестнице.

Только когда мы скрылись от лишних глаз, а о нашем визите моментально забыли, я смогла выдохнуть. Стянув с головы капюшон, я зло посмотрела на парня. Он же, ничуть не раскаиваясь и даже посмеиваясь, продолжал идти.

– Я так понимаю, ты понятия не имеешь, что это за место, – шепотом произнес он, двигаясь вверх по лестнице.

– Знаю. Это таверна, – решила я высказать одно из своих предположений, но парень тут же одарил меня насмешливым взглядом и пошел дальше.

– Тебя даже название не насторожило?

Обычное пафосное название, которое бывает у каждой таверны. И откуда я вообще должна была знать, что это за место, если никогда здесь не была.

Мой напарник был иного мнения и даже не пытался это скрыть. Но пояснять ничего не спешил.

Я почти не сводила напряженного взгляда с парня. Мне не нравилось, что он знает что-то, чего не знаю я. Не нравилось это место. Не нравился интерьер. Не нравилась тяжелая атмосфера, царившая вокруг. Меня нервировало все. А стоило мне ступить на второй этаж, как все ощущения начали усиливаться в геометрической прогрессии.

Анк, будто ничего не замечая, продолжал вальяжно идти вперед.

Остановившись около одной из дверей, он открыл ее и отступил на шаг, пропуская меня.

– Играем в джентльмена? – съязвила я. Его губы изогнулись в улыбке, но он так и не сдвинулся с места. Я покорно вошла в комнату, готовясь к худшему.

– Нет, – ответил он, закрыв за собой дверь. – Я такой с самого рождения.

Я закусила губу, чтобы не начать очередную перебранку. Все же я действительно хотела как можно скорее выполнить это задание.

Комната была неуютной. Как и все в этой таверне. Деревянные стены, пол и потолок. Огромная двуспальная кровать. В этой же комнате стояла ванная чаша, даже не отгороженная ширмой. А единственное окно было забрано решеткой.

Оглядев все пространство, я поняла, что даже пол мне казался беспредельно грязным, хоть и был вычищен до блеска. К кровати даже подходить не было никакого желания. Едкий запах чего-то смутно знакомого заполнял все помещение, буквально удушая.

– Что здесь происходило? – тут же повернувшись к парню, спросила я. Все-таки он был единственным из нас, кто хоть что-то знал об этом месте.

– Хм, – он на секунду задумался. – А здесь что-то происходило?

При этом глаза его озорно поблескивали. Кто-то явно забавлялся ситуацией. Я еще раз вдохнула и поняла, что мне невыносим этот запах. Прикрыв лицо рукой, я вновь огляделась.

– Мне тоже дурно, – сказал Анк.

– Долго мы будем тут находиться?

– Пока ты не переоденешься.

Резко развернувшись, я успела увидеть, как Анк достает откуда-то из внутреннего кармана одежду. Не мою.

Глава 2

После того, что случилось в лесу, я долго лежала в больнице. Мое тело было покрыто множеством кровоточащих ран и синяков, все были уверены, что я не выкарабкаюсь. Когда пришла в себя, совершенно ничего не помнила. Рядом сидела мама со слезами на глазах, но даже ее я несколько дней не могла вспомнить. Никто не знал, что со мной произошло и как я очутилась в лечебнице. Меня много раз спрашивали, вспомнила ли я что-то о той ночи, но я лишь отрицательно качала головой.

В какой-то момент память начала возвращаться. До тех пор меня не выпускали из маленькой комнаты – палаты, в которую меня поместили, стоило мне оказаться в больнице. Когда память восстановилась, мама забрала меня домой.

Тогда все и началось.

Первые дни я кричала во сне от постоянно повторяющегося кошмара. Мама все это время ночевала в моей комнате. Когдакрики прекратились и я сказала, что кошмары закончились, она вернулась к себе. Я же продолжала подрываться ночью на кровати, пытаясь отдышаться. Вскоре я осознала, что с каждым разом сон становится все длиннее, но я до сих пор не могла увидеть полной картины.

Не обошлось и без странностей. Мое тело стало казаться легче, чем было раньше, моя реакция ускорилась. Я могла не спать гораздо дольше обычного, при этом оставаясь бодрой. А слух стал острее.

Не прошло и двух месяцев, как меня нашел один человек. Я не знала, кто это и кем он мог быть. Он появился будто бы из воздуха, загородив мне путь. В тот раз мне удалось убежать. Во второй раз меня поймали.

Именно тогда меня и привели в моему будущему наставнику – Нолану ди Адеру.

Так я и узнала, что Венум – не единственный мир и что существуют другие расы. В тот же день мне рассказали, что они знают о происшествии. Только благодаря им я оказалась в той лечебнице, а несколько странных врачей, которые приходили ко мне раз в неделю, оказались не людьми, а эльфами. Именно у дриад и эльфов есть способности в высшей магии исцеления. Им удалось вылечить тяжелые повреждения, с которыми мое тело не справлялось. Никому не было известно только одно: как мне удалось продержаться до лечебницы.

Только после моего полного обследования выявили, что кто-то долил вампирскую кровь в мою. Именно благодаря ей мое тело продолжало функционировать достаточное время, пока меня не нашли.

Конечно, после того как Нолан мне все рассказал, меня поставили перед выбором. Либо я остаюсь здесь и обучаюсь, как устранитель, либо они обязаны стереть мне память, но на этот раз она не вернется. Тогда я и приняла свое первое взрослое решение.

В тот же день мне передали мои вещи и предоставили одну из свободных комнат. Что они сказали маме, я не знала, но когда мне исполнилось четырнадцать и я впервые за это время появилась дома, она лишь обрадовалась, что мне удалось ее навестить. То, что она не знает правду, я понимала.

Каждый день с самого начала обучения я погружалась с головой в учебу утром и умирала на тренировках вечером и на рассвете. Параллельно я поднимала всевозможные источники информации, чтобы узнать, кто именно спас меня в ту ночь. Ночные кошмары подгоняли меня, но в конечном счете все было тщетно. К пятнадцати годам я оставила это дело.

Сейчас же единственное мое желание – исчезнуть. Уйти, будто меня никогда не существовало.

В восемнадцать все заканчивают обучение, и вольны выбирать, куда им идти дальше. Естественно, выбора никакого нет, ведь либо ты остаешься, либо тебе стирают память. У меня был план, как этого избежать– четкий, просчитанный до мелочей! Я уверенно двигалась по нему, и все шло хорошо. Но теперь появилась проблема…Я в очередной раз окинула Анка злым взглядом.

Я же знала, что ничем хорошим это не закончится. Каждый раз, когда мы оказываемся с ним в одной команде, обязательно что-то происходит.

–Что ж, – сказал Нолан, облокотившись о стол, и вновь внимательно оглядел нас.

Мы уже минут двадцать стояли в его кабинете под гневным взглядом мастера, которым тот буквально пытался испепелить нас. Наставник был в ярости, что случалось с ним редко.

–Я должен был это предвидеть., – откинувшись на спинку кресла, печально произнес он. – Что на этот раз у вас произошло?

–Он попытался продать меня в бордель! – тут же ответила я, полностью отворачиваясь от Анка.

–Неправда, я разработал четкий план. Я не ожидал, что ты такая впечатлительная! – прорычал в ответ парень.

–То есть я еще и виновата? – тут же позабыв о присутствии Нолана и вообще о том, где нахожусь, выкрикнула я, разворачиваясь обратно к Анку.

Скрестив руки на груди, я продолжала злиться. Анк же был искренне уверен в том, что все было под контролем, и если бы не я, его план сработал.

–Ты это отрицаешь? – тут же отреагировал он.

Анк стал смотреть мне в глаза, явно пытаясь показать, кто здесь прав. Его льдистые глаза начали сверкать. Мы стояли в шаге друг от друга, из-за чего мне вновь приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо.

–Я же сказал, что все под контролем. Нужно было довериться мне и ждать.

–Довериться тебе? – Я разозлилась окончательно. – Да ты…

–Замолчали! Оба! – Властный голос лорда ди Адера разнесся по всему помещению.

Мы оба тут же затихли, вспомнив, где находимся. Повернувшись обратно к столу, я уставилась в пол.

Все же было хорошо, так нет, нужно было идти в таверну!

Стоило нам оказаться в комнате, Анк вытащил какую-то одежду и сказал, что у него есть план. Так я и узнала, почему таверна называется “Укус”. Туда предпочитают приходить вампиры. И не просто приходить, а снимать комнаты на ночь.

Кровь для вампиров — что-то вроде изысканного вина, которое они предпочитают пить с наслаждением и с согласия жертвы. А как раз в той таверне, куда мы пришли, были девушки, которые за плату были готовы отдать столько крови, сколько пожелают те, кто могли ее оплатить. Тогда мне стало понятно, что за отвратительный запах царил в комнате.

Мне пришлось переодеться, иначе мы бы с места не сдвинулись. После этого я смогла влиться в компанию девушек, которые направлялись к объекту нашего сегодняшнего задания. Я знала, что Анк находится рядом, поэтому молча продолжала идти вместе с остальными девушками. Все было отлично. Мы пришли. Я увидела нашу цель. Оставалось заманить его в отдельную комнату, но оказалось, что все было не так просто.

Я думала, что девушек выбирают по внешности, но оказалось, что на вкус. В прямом смысле этого слова.

Для вампира кусать девушку в шею уже было чем-то интимным, как, впрочем, и для самой жертвы. Мало того, что я была даже не в своей привычной одежде, так еще и этот будущий труп решил опробовать меня первой, облапав перед тем, как укусить.

Не выдержав такого издевательства, я приставила к его горлу нож.

Остальные девушки и люди, которые сопровождали нашу цель, прекрасно все видели, но не успели никак отреагировать, когда я перерезала горло тому, кто уже собирался обнажить свои клыки. Стоило телу упасть на пол, все пришло в движение. В комнату ворвался ругающийся Анк, девушки завизжали, а спутники нашей жертвы выхватили мечи.

Теперь рядом с нами был не один, а целых шесть свежих трупов.

Под вой сирены, взревевшей, как только мы покончили с последним из спутников, мы убежали. К сожалению, недалеко. Элементарно не успели.

Как только мы оказались на улице, нас тут же перехвали люди Нолана и отправили через портал в его кабинет. И вот мы стоим здесь. Я — в полуобнаженном виде из-за до неприличия открытого наряда, заляпанного кровью. На руке сильный ушиб, который точно начнет болеть через несколько часов. Анк также в кровавых пятнах, с растрепавшимися мокрыми волосами. Его успели окунуть головой в воду, пока я отбивалась от другого нападавшего. А перед нами — Нолан ди Адер, взбешенный произошедшим. Поэтому атмосфера в кабинете царила весьма гнетущая.

–Эвередс, – сказал мастер. Я, еле сдержавшись, чтобы не поморщиться, покорно начала внимать нравоучениям. – Я понимаю, если бы это случилось с кем-то еще, но я знал, кому даю это задание. Было четкое указание ликвидировать только одного. Зная тебя и твои навыки, я был уверен, что ты без труда сможешь подстроить какой-то несчастный случай.

Я открыла было рот, чтобы объяснить ситуацию, но Нолан не дал мне вставить и слова:

–Я сейчас говорю о тебе! – ледяным голосом произнес он. Быстро закрыв рот, я молча стояла, больше не пытаясь даже поднять взгляд.

Анк, стоявший рядом со мной, тоже был не в лучшем состоянии, ведь мы оба понимали, что попали. И на этот раз довольно крепко.

– Что касается тебя, фон Блейд, мне казалось, ты знаешь значение слова «подстраховать».

Да, Анк был не просто полукровкой, как я. Анкель фон Блейд был одним из представителей высшей аристократии. По праву рождения он был герцогом. К счастью, у устранителей социальный статус был неважен, и все эти «дил», «ди», «фон» были лишь частью фамилии. Все были равны. Мы обращались на «ты» ко всем, и лишь к мастерам и учителям на “вы”.

–Я не желаю ничего слышать, – ледяным голосом продолжил мастер, а я исподтишка взглянула на парня.

Его кулаки были сжаты настолько сильно, что даже костяшки побелели. Но стоило взглянуть на его лицо, я увидела лишь застывшее каменное выражение. Вот это и называлась отточенной выдержкой.

– Уйдите с глаз моих, я позже решу, что с вами делать.

Большего нам и не требовалось. Быстро подхватив свои вещи с дивана, на котором они неизвестно как оказались, я выскользнула из кабинета. Следом за мной вышел Анк, закрыв за собой дверь.

Я нашла в вещах плащ и тут же накинула его, чтобы прикрыть все, что открывало это оскорбление нормальной одежды. Меня изрядно потряхивало от всего случившегося, а ведь это лишь одно задание. Что будет в выговоре и последующем за ним наказании, было страшно представить. Неприятное чувство, что я подвела Нола, сидело глубоко внутри и отказывалось уходить.

–А тебе идет, – усмехнулся Анк. Проигнорировав очередное издевательство со стороны парня, я пошла в сторону общежитий. – Морана? — крикнул он мне вслед.

Но я упорно шла вперед, продолжая игнорировать Анка.

Позже, когда я останусь одна и стяну с себя эти ужасные тряпки, от которых разит кровью, я подумаю над ситуацией. Разложу все по полочкам в голове, сделаю выводы. Придумаю, что с этим делать и как все исправить. Но это потом, а сейчас я просто не хочу видеть этого… даже не человека.

–Подожди. – Он нагнал меня на повороте и зашагал рядом, подстраиваясь под мой темп.

Желания говорить что-либо у меня не было. Мне хотелось что-нибудь разбить, закричать, может, порыдать в подушку, но не говорить. Я была не в том состоянии и настроении.

–Стой же! – Он схватил меня за локоть.

Остановившись, но продолжая смотреть вперед, игнорируя нашего великого герцога, я заставляла себя сдерживаться, чтобы не натворить еще больше глупостей, чем уже наделала.

–Давай я поговорю с ним, может, все обойдется лишь выговором.

И тогда моя выдержка дала сбой.

Я прекрасно осознавала, что, скорее всего, все шишки достанутся мне, ведь именно мне отдали документы, а значит главной назначили меня. И прямо сейчас я понимаю, что тот, из-за кого я влипла по уши, прекрасно осознает, что ему ничего серьезного не будет.

–Не надо мне ничего! – зарычала я, вырвавшись из его хватки. – Ты можешь оставить меня в покое хотя бы на некоторое время?!

И больше не останавливаясь, я пошла дальше, игнорируя всех. Я еле сдерживалась, чтобы не побежать. Мне хотелось спрятаться, скрыться от всех. Особенно от Анка, который так и остался стоять, чем против моей воли вызвал признательность. Все, что я просчитывала несколько лет, летело в бездну из-за одного проваленного задания. Того самого, которое нельзя было провалить ни в коем случае.

Захлопнув дверь своей комнаты, я заперла ее.

Мои мысли метались, как птица в клетке, и успокоиться у меня не выходило. Меня злило, что я не предотвратила случившееся. Злило, что пошла на поводу у Анка. Злил сам Анк! Наши взаимоотношения никогда не были простыми. При одном лишь упоминании о нем во мне начинало неприятно трепетать чувство раздражения. Наше нормальное общение состояло из мелких колкостей и споров. Но настолько сильной злости на него я еще никогда не испытывала.

На ходу стягивая с себя вещи, которые намеревалась сжечь, я направилась в ванную. Каждый снятый предмет гардероба я с бешеной яростью кидала на пол. Последняя из вещей была сброшена прямо около ванной, которая уже наполнялась.

Все еще злясь, я стянула с волос ленту. Мои волосы в тот же момент рассыпались по уже оголенным плечам. Я потянулась к браслету на своей руке, но замерла.

Прикрыв глаза, опустила голову. Часть моих волос, упав на лицо, начала закрывать мне обзор, создавая подобие ширмы от мира. Облокотившись руками о край ванны, я глубоко вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль.

Немного успокоившись, я потянулась к одному из висящих в воздухе магических шариков, отдаленно напоминающих ручку двери, и выключила воду.

Спустя пару секунд я была в ванне. Горячая вода обжигала кожу, тем самым приводя меня в чувство. Она почти полностью закрывала мои плечи. Ушиб, который я успела заработать, ощутимо болел. Головой я оперлась о бортик, смотря куда-то в пустоту.

Накатившаяся волна ярости сошла на нет, и осталась лишь какая-то пугающая пустота. Сейчас медленно разрушалось то, что я строила несколько лет, и ничего исправить уже было невозможно. Механизм разрушения моих планов был запущен. Сдаться? Это было бы слишком просто. Изменившиеся обстоятельства не могли сломить меня, а значит нужно было придумать еще один план. Окольный путь. Не может не быть выхода.

Худшее, что может произойти – за мной начнут следить. Но и с этим можно справиться, нужно лишь узнать, кто это будет делать и найти его слабое место. Проблемой оставался Нолан. После такого оглушительного провала он определенно будет присматриваться. И если я смогу справиться с тем, кого он ко мне приставит, то сам мастер являлся достаточно сильным противником, который если не сильнее, то точно не слабее меня. А то, что он практически воспитывал меня, еще больше ухудшало мое положение.

Глубоко вздохнув, я положила левую руку на лицо, прикрывая глаза от света. И сразу ощутила холодок металла. Браслет, оставшийся на моей руке, так и не нагрелся, хоть и находился в горячей воде. Впрочем, ладони тоже оставались прохладными. Что всегда происходило, когда я испытывала сильные эмоции или выкладывалась на полную, после чего единственным желанием было лечь и больше не вставать.

Полежав еще некоторое время и окончательно придя в себя, я вылезла из воды.

Накинув на плечи теплый халат, я вышла из ванной комнаты, вытирая полотенцем влажные волосы. Оптимизмау меня от водных процедур не прибавилось, но я хотя бы смогла успокоиться. Зная, что моя комната заперта, я могла расслабиться и не следить за всем, что происходит вокруг. Неспешно я прошла к шкафу, отбросив в сторону влажное полотенце.

Но я не успела переодеться. В комнату постучали. Подавив раздражение, я пошла открывать.

На пороге стояла Ненси. Может быть, из-за того, что весь мой вид говорил о том, что я не хочу никого видеть, а может, из-за того, что выглядело, будто я выскочила из ванны на стук, девушка виновато улыбнулась. Ее лицо выражало сожаление с примесью извинения.

Ничего не сказав, я пошла обратно к шкафу, оставив дверь открытой. Правильно поняв меня, дил Шерар тут же зашла в комнату, прикрыв за собой дверь.

–Я слышала, что произошло…

–Ты пришла посочувствовать мне? – спросила я, не глядя на нее.

В моем теперешнем состоянии я не нуждалась в сопереживании. Это начинало лишь сильнее злить меня. Я привыкла скрывать свои неудачи, и те редкие случаи, когда они выходят наружу, заметно бьют по моему самолюбию.

–Похоже, ты в этом не нуждаешься, – сказала Ненси. Я утвердительно кивнула, вытащив из шкафа одежду для сна и кинув ее в сторону кровати. Девушка продолжила:

–Я по поводу твоей мамы.

В моей голове тут же пронесся разговор, который произошел сегодня ранним утром. Я с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Мне хотелось биться головой о стену. Не одна, так другая проблема обязательно даст о себе знать.

Повернувшись к девушке, я просчитывала, что мне делать, как вдруг Ненси протянула мне записку.

–Я ее предупредила от твоего имени.

Впервые в жизни я была кому-то настолько сильно благодарна. После всего, что свалилось на меня сегодня, этот поступок был как глоток воздуха в медленно удушающей меня петле.

–Спасибо, – искренне поблагодарила я девушку.

Она мило улыбнулась мне в ответ.

Мою радость прервал очередной стук в дверь. Улыбка девушки в ту же секунду померкла, и она вопросительно посмотрела на меня. В мою комнату редко кто заходил. А сегодня Ненси пришла уже второй раз, и вот еще кому-то понадобилась моя уставшая душа.

Кивнув дил Шерар в сторону стула, я пошла открывать. Благо она была умной девушкой и все поняла без слов. Быстро передислоцировавшись на стул, она выжидательно посмотрела на дверь. Подумав о том, насколько раньше было все спокойнее и проще, я в очередной раз открыла дверь.

К моему искреннему удивлению, в коридоре оказался Анк. Я так и замерла на пороге.

–Привет.

Я всегда знала, что у меня на него странная реакция. Но это вообще не шло ни в какое сравнение с тем, что я почувствовала сейчас.

Нахмурившись, я зло посмотрела на парня, весь вид которого выражал сожаление. Похоже, кое-кто осознал, что провинился. В какой-то момент я даже заметила, как дернулась его права рука, явно желающая почесать затылок.

–Пока.

И, не дожидаясь реакции, я захлопнула дверь прямо перед его носом.

Меня вновь охватила злость. А то, что наш герцог вновь постучал в дверь, не добавило мне спокойствия от слова совсем. Ненси с опаской поглядывала с мою сторону, но не решалась заговорить.

–Морана, открой. Ты знаешь, как трудно было пройти сюда?

Я знала. Еще как знала. В женское общежитие противоположному полу путь был заказан. Не один раз наблюдала, как парни пытались пройти сюда, но их не пропускали. Некоторые особо отчаянные начали осваивать искусство тайных проникновений через окна. Но об этом быстро стало известно, и теперь им приходилось испытывать на себе удары тока, стоило попытаться открыть окно с внешней стороны. Удивительно, что Анк смог пройти. Хотя о чем это я? Это же наш великий, как его могли не пропустить?

–Жаль, что током не ударило, может, мозги встали бы на место! – прорычала я, хватая расческу и уходя в ванную, чтобы полностью абстрагироваться от парня. Я знала, что он это услышал, все же слух у рожденных с кровью вампира был гораздо острее.

–Черт, прости, я не знал, что так выйдет! – ударив, судя по всему, кулаком в дверь, крикнул Анк.

Анк

Твою ж…

Я не знал, что все пойдет именно так. Я снова постучал в дверь, но, судя по звукам, Морана ушла в ванную, чтобы еще больше изолироваться от меня.

С самого детства у нас с ней не ладилось. Я спокойно общаюсь с кем угодно, но она оказалась исключением. Она всегда была им. Стоит ей появиться на горизонте, и мое внимание тут же переключается на нее. Ни одна наша встреча не заканчивается без какой-нибудь ссоры или очередного спора. Впрочем, мы уже привыкли к этому. Это было наше обыденное общение. Просто характеры разные и несовместимые. Ну не выходит.

Тогда почему я сейчас стою здесь?

Никогда я не приходил к девушке с извинениями, а тут осознал, что не могу не прийти. Чувство вины раздражает. Это всего лишь задание. Нол позлится и успокоится. Я могу взять всю вину на себя, но… Меня не покидало ощущение, будто для нее этот заказ был крайне важным. Будто бы он решал вопрос жизни и смерти.

–Морана, я не уйду, пока ты меня не выслушаешь, – в очередной раз стукнув в дверь, произнес я.

Ведь слышит же. Я почему-то был уверен в этом.

Она просила оставить ее в покое. Я дал ей время успокоиться. Дал время подумать. Я вообще не собирался идти сюда, пока в одно мгновенье меня будто по голове не стукнуло. Я смог договориться с надзирательницей — по-другому назвать эту женщину я не могу, — поднялся, нашел ее комнату, ни на секунду не сомневаясь в том, что комната принадлежит именно Моране. И теперь стою здесь, разговариваю с дверью.

Я уже собирался вновь постучать, как услышал шаги. К моему искреннему удивлению, дверь мне открыла Ненси. Та самая девочка, с которой когда-то мне приходилось сидеть, пока Нолан разбирался с ее родителями.

Мы с ней редко общались. Даже не так. Мы лишь здоровались. И сейчас эта девчушка оказалась здесь.

–Привет, фон Блейд, – тихо произнесла она.

Я же продолжал ее рассматривать. Неужели Морана все же с кем-то общается? Я никогда не видел ее с кем-то, если дело не касалось очередного заказа.

–Привет.

–Ты что-то хотел?

Шерар так старалась принять невозмутимый вид, что сразу было видно, как ей неуютно от того, что она застала эту сцену.

–Можешь Морану позвать? – вздохнув, произнес я.

–Не думаю, что это хорошая мысль, – поджав губы, ответила Ненси. Я с мольбой посмотрел на нее. Я сам не понимал до конца, почему мне так нужно поговорить с этой своенравной девицей, которая вызывала злость, стоило ей где-то пойти мне поперек. Эта необъяснимая ситуация раздражала.

В моей голове промелькнуло воспоминание, как Морана открыла мне дверь, впервые представ передо мной не в форме устранителей или одежде Венума. Растрепанные влажные волосы, банный халат на голое тело и босые ноги. Сколько бы она ни пыталась сбежать отсюда, но это место она подсознательно уже считает домом. Не думаю, что кто-то ходил бы в таком виде вне дома. Да и то, что Ненси была в ее комнате, а Морана даже не обулась, говорило о многом.

–Мне что-нибудь ей передать? – любезноспросила дил Шерар.

Тактичность – одна из основных положительных черт Ненси, пронеслось в моей голове. В аристократических семьях девушек обучают многому, но редко могла попасться такая, как она. Милая, скромная, заботливая. Хорошие качества для девушки ее происхождения. В качестве невесты ее бы с руками отрывали, но вот она пришла сюда, сбегая от чего-то.

–Нет, – повернув голову в сторону, произнес я.

А что я мог попросить передать Моране? Я даже толком не мог понять, что хотел бы ей сказать. Я же никогда не был безрассудным, тогда что сейчас происходит?

–Не надо. Простите, что побеспокоил.

И, повернувшись, пошел к лестнице. Я так и не услышал звука закрывающейся двери. Ненси продолжала смотреть мне вслед. И лишь стоило мне свернуть на лестницу, как дверь тут же закрылась.

Только тогда я остановился, прикрыв глаза.

Нужно было подумать.

Холодный ветер обдувал лицо. Он прекрасно проветривал голову, а свежий воздух отрезвлял. При каждом выдохе из моего рта появлялось облачко теплого пара. Не могу сказать, что на улице было очень холодно, как-никак до зимы еще далеко.

На небе ярко горели звезды. Стоило мне поднять голову, как я неосознанно повернулся к женскому общежитию. Окна Мораны видно не было. Тряхнув головой, я вновь отвернулся от здания. На улице было пусто. Если я правильно рассчитал время, то сейчас шел четвертый час утра. У себя я еще не появлялся, да и желания идти домой не было. С того самого момента, как Морана ушла, я ходил кругами возле женского общежития и не решался подняться к ней.

В голове не преставали крутиться необъяснимые мысли. Ведь и раньше я говорил ей много обидных вещей, так же, как и она мне, почему же я тогда так не загонялся? Что в этом задании было такого важного, что она так сильно взъелась на меня? Я ожидал, что она пошлет меня куда подальше с криками и руганью, начнет бить. Чего угодно. Но не того, что произошло. Закрыла дверь. Почти молча, даже не попытавшись выяснить, для чего я вообще пришел.

Это задевало. Никогда не думал, что меня можно задеть, но с этой девушкой я открываю все больше новых горизонтов. Мне хотелось выломать эту дверь и зайти!

Я настолько ушел в свои мысли, что рука, опустившаяся на мое плечо, стала для меня абсолютной неожиданностью. Я тут же атаковал того, кто подкрался ко мне со спины, но тот ловко отбил мои удары.

–Я уже начал думать, что даже на это не отреагируешь. Несколько минут иду позади тебя, а ты ни сном ни духом.

–Что ты вообще здесь делаешь?

Вестеру Доргу, моему двоюродному брату, было уже двадцать, и он окончил обучение. Насколько мне было известно, уже как минимум год брат работал на кого-то. Это было обычное дело для уже выпустившихся устранителей, мечтающих покинуть эти стены хоть на какое-то время. Не знаю, по этой причине Вестер согласился заключить контракт или нет, но одно я знал точно: он не пришел бы сюда просто так. Обычно он приходил сюда, когда требовалась какая-то помощь. И я не думаю, что на этот раз он решил просто из любви наведаться к двоюродному брату.

–Да так, гулял и решил зайти, – небрежно поведя плечом, произнес он.

Никак не став комментировать его слова, я пошел дальше.

–Как невеста? – съязвил я. Уголки губ моего двоюродного брата чуть изогнулись в кривоватой улыбке, которую сложно было назвать радостной.

–Живет.

Брат не любил вспоминать об этой девушке. Он не хотел жениться, однако дриад, одной из которых была его мать, вообще сложно в чем-либо переубедить. Отец Вестера, по совместительству мой дядя, предпочитал не вмешиваться, видимо, придерживаясь мнения, что вампиры не должны ввязываться в чужие конфликты, даже когда дело касается семьи.

Вот так брат и оказался обручен. Он мог и дальше спорить и упираться, но все без толку: мать уже договорилась с семьей нареченной. В общем, выбора особо не было, так что Вестер предпочитал не сталкиваться со своей будущей женой.

–Ты всегда будешь меня об этом спрашивать? Знаешь же, как я отношусь к этой помолвке.

–Как же я могу не спрашивать? – Я приложил руку к груди, изображая трепетный интерес и желание узнать о здоровье девушки побольше. – Она же все-таки та самая, любимая невеста моего любимого братца.

–Еще одно слово, и я тебе врежу. Ты знаешь, что слов на ветер я не бросаю.

Хмыкнув, я отвернулся от Дорга и стал смотреть вперед. Не могу назвать его невесту некрасивой. Во всяком случае, я еще не встречал некрасивых эльфиек. Я видел его нареченную лишь раз, по чистой случайности и к огромному неудовольствию Вестера. Она… Хм, дриада как дриада. Длинные золотистые волосы, волнами струящиеся до талии. Кукольное личико, остренькие ушки, едва заметные из-под волос. Хрупкое телосложение вызывало ощущение, что она может сломаться от одного лишь прикосновения. К слову, она и брат смотрелись идеально. Они прекрасно гармонировали друг с другом. Ее светлые волосы с его темными волосами. Ее сияющие голубые глаза с серо-зелеными глазами брата.

Многие отдали бы все, что у них есть, чтобы жениться на ней хотя бы из-за ее красоты, не говоря уже о состоянии ее семьи. Дорг же был готов отдать ее бесплатно первому встречному, но каждый раз на его пути возникало непреодолимое препятствие – моя тетя.

Невеста была прекрасно осведомлена об отношении Вестера к ней, но, как послушная и покорная дочь эльфа, она безропотно согласилась на замужество. Если до свадьбы ничего не поменяется, то в скором будущем мы будем наблюдать, как заключается очередной брак без любви.

Я взглянул на парня, идущего рядом. Его глаза были немного сощурены, что говорило о напряженном мыслительном процессе. В такие моменты он обычно придумывал какой-то план либо же пытался успокоиться.

Вновь устремив взгляд вперед, я вернулся к своим размышлениям и пришел к выводу, что до свадьбы, скорее всего, ничего не изменится. На моей памяти не было ни одного случая, когда он в кого-то влюблялся. Короткие романы, интрижки были, но о любви или хотя бы влюбленности речи даже не шло.

–Так что произошло? – неожиданно заговорил он.

–Ты о чем?

–В последний раз я видел тебя таким загруженным, когда твой отец, а по совместительству мой дядя, сообщил тебе, что король внес твое имя в список кандидатов на руку принцессы.

На этот раз скривился я. Это был один из неприятнейших дней в моей жизни. Я сделал все, чтобы ограничить контроль отца надо мной, но он все равно смог найти лазейку. К сожалению, устранители не лишаются титулов семьи, и если король пожелает, то может рассмотреть и их кандидатуры в качестве претендентов на руку наследной принцессы. Ведь мы одни из лучших воинов этого мира, хорошо обучены, грамотны и умны. Чем не хороший вариант в правители?

Не удивлюсь, если и отец приложил к этому руку. Он давно рвался к власти, но место в совете его не устраивает, ему нужно добраться до короны.

Я взглянул на Вестера, еще раз попытавшись понять, зачем он пришел.

–Не смотри на меня таким недовольным взглядом, – усмехнувшись, произнес он, продолжая спокойно идти рядом со мной.

–Я так не смотрю, – ответил я. Одна догадка никак не давала мне покоя, но Вестер пока не собирался делать каких-либо намеков о цели своего визита.

–Да, признаю. Твой взгляд не недовольный, а скорее разъяренный, – сказал Вестер. Было видно, что парня забавляет эта ситуация. – Не кипятись.

–Я спокоен.

–Не уверен. Так расскажешь, что тебя так захватило, что ты ничего вокруг не замечаешь?

Мы уже подходили к общежитию, и я замедлил шаг. Комната Вестера уже давно была отдана новичку, и мы оба знали это. А принимать гостей в своей комнате я не имел сейчас никакого желания.

–Задумался, – как можно более небрежно произнес я. Но Вестер все равно мне не поверил.

Наигранно вздохнув, он вытащил из кармана длинного пальто письмо.

Я закатил глаза и тут же пожалел, что не владею хотя бы толикой магии огня. Моя реакция не утаилась от брата.

Мне не нужно было смотреть на имя, чтобы понять, кто написал это письмо. Сама бумага, на уголке которой находился знакомый узор, говорила за себя. Отец всегда любил подчеркивать значимость своей персоны. Я много раз наблюдал, как бледнели те, кто получал письмо именно с этим рисунком. Зеин фон Блейд коллекционировал тайны. Это была его страсть. Он был тем, кто копался в грязном белье, заглядывал в шкафы со скелетами, а после манипулировал теми, кто попался. Думаю, поэтому король и решил назначить отца в совет. Как говорится: “Друзей держи близко, а врагов еще ближе”.

–Так и вижу, как ты сжигаешь это письмо в моих руках, – посмеиваясь, произнес тот, у кого я взял письмо.

–К сожалению, у меня нет таких способностей, – опуская конверт себе в карман, произнес я.

–Зато ты можешь поднимать мертвецов.

–Я бы не завидовал этому, – сказал я. На меня с умилением посмотрели:

–Больно надо, меня вполне все устраивает.

–Ну, не считая женитьбы, – не смог удержаться я, отойдя на пару шагов, чтобы не получить за сказанное.

–Я бы посмотрел на тебя, будь в тебе кровь не мага, а дриады.

Не знаю, что бы делал я на месте Вестера. Хотя у брата были и свои плюсы в семейном древе. Например, наличие целительной силы, что само по себе редкое явление, если ты не дриада или эльф. К сожалению, кровь вампира поглотила почти все от дриадской крови, из-за чего в брате просто невозможно было разглядеть полукровку. И лишь дар исцеления мог выдать его с головой. Хотя источник и был слабым.

–Хотя ты в чем-то прав. Я, к примеру, не буду даже рассмотрен в качестве кандидатуры на роль будущего короля.

Вот наконец брат окончательно и выдал цель, с которой пришел сюда. Намеки и письмо уже говорили о многом, но последняя фраза полностью раскрыла мне глаза на происходящее.

–Не надо закатывать глаза к небу. А вообще, я бы посоветовал задуматься над этим.

–Тебя отец подослал? – начиная злиться, спросил я.

Мне было известно, что Зеин нанял Вестера к себе в качестве охраны, после того как тот закончил обучение.

–Как ты догадался? – подмигнул мне брат.

–Старик никак не успокоится.

–Но ему-то ты и слова поперек не скажешь, как любишь делать это везде, – рассмеялся Вестер.

–Ты прекрасно знаешь почему, – ответил я. Он усмехнулся. – И что, будешь теперь меня уговаривать?

–Нет, с чего ты взял? – хохотнул Вестер. – Прежде чем я ушел, твой отец мне сказал: “Передай это Анкелю. А также постарайся вразумить его сам. Напомни ему, что он может получить от столь выгодной сделки.” Я напомнил? Напомнил. А дальше это уже не мои проблемы, – пожал он плечами.

—Значит ты появился тут не только для того, чтобы передать письмо и действовать мне на нервы?

—Нет. Это были лишь незначительные неприятные моменты, вытекающие из увольнения из охраны твоего отца.

Я усмехнулся. Значит он все-таки понял, что это была плохая идея.

—Тогда зачем? – спросил я. Но в ответ на это Вестер лишь отрицательно помотал головой.

—Об этом уж точно не сейчас. Иди уже к себе, мне тоже пора. – И, махнув на прощание рукой, он пошел в сторону главного здания.

Я же, стоило мне оказаться на ступенях, ускорился, желая избавиться от письма как можно быстрее. О том, чтобы прочесть его, я даже не думал.

Морана

Запах. Я ощутила тот самый едкий, удушающий запах.

Подскочив на кровати, я огляделась. Через неплотно задернутые шторы просачивался слабый лучик солнца. Комната медленно наполнялась светом. На спинке стула все так же висел халат, который я вчера так и не убрала в шкаф. Дверь в коридор была плотно закрыта. Хотя кто ко мне может проникнуть без разрешения? Похоже, у меня начинается паранойя.

Приложив ладонь к лицу, я вновь прокрутила в голове ночной кошмар, надеясь вспомнить хоть какую-то новую деталь. Но понять, для чего мой мозг продолжает каждую ночь прокручивать одно и то же, мне не удавалось. Память категорически отказывалась сотрудничать со мной.

Вздохнув, поднялась с кровати. Я не видела смысла снова ложиться спать, ведь, по закону подлости, стоит мне только уснуть, как нужно будет вставать.

Достав из шкафа мой старый комплект одежды, в котором я когда-то занималась на утренних тренировках, я пошла в ванную комнату, намереваясь согнать остатки сна ледяной водой.

Стоило мне выйти на улицу, как холодный воздух тут же облепил меня со всех сторон. Невольно поежившись, я постаралась посильнее укутаться в спортивную кофту. После холодного душа прогулка ранним утром была не особо приятным занятием, но это лучше, чем продолжать сидеть на кровати, копаясь в воспоминаниях.

Мне удалось найти свободный полигон, чему я несказанно порадовалась. Сейчас рассветные часы, время, которое принадлежало новичкам. Скинув кофту на одну из лавок, находящихся около беговой дорожки, я постаралась привыкнуть к холоду.

Размявшись, я побежала.

Мою голову отказывался покидать сегодняшний кошмар. Было ощущение, что это происходило не во сне, а наяву. Я отчетливо ощущала этот запах. Или это просто последствия неспокойной ночи?

Как только я вспомнила о проваленом задании, мое настроение начало быстро скатываться куда-то вниз. Я продолжала злиться на саму себя. Ведь знала же, кто мой напарник. Так почему я решила не подумать, а просто поддаться течению событий? Да, может быть, нам пришлось бы ждать до утра, может, пришлось бы отбиваться от людей леди дил Неир, но мы бы не провалили задание. В этом я была уверена. Я была уверена в своих силах, как и в силах Анка, а значит нам бы удалось на время избавиться от помех и завершить заказ.

Я прибавила темп.

Стоило вспомнить наш грандиозный провал, как следом всплыли в памяти события вечера. Только сейчас я смогла трезво посмотреть на ситуацию. Как будто наяву появилась картинка, как Анк стоит перед дверью, а я резко захлопываю ее у него перед носом.

Нет. Мне не было совестно. За столько лет он должен был уже понять, что если я злюсь, то лучше меня не трогать. Но сам факт, что он появился на моем пороге, удивлял. Почему он вообще там оказался? Чего он хотел? Эти вопросы переплетались между собой, но ответы так и не находились. Был лишь тот факт, что я ушла в ванную комнату, не желая слышать голос фон Блейда. Но, к сожалению, даже когда я оказалась за закрытой дверью, я продолжала прекрасно слышать его голос.

На помощь пришла Ненси, и, видимо, лишь благодаря ей я смогла хоть немного поспать. Ведь я уверена, что он бы так просто не ушел. Удивительно, что еще дверь не выломал.

После ухода парня девушка явно хотела задать множество интересующих ее вопросов. Я буквально читала это на ее лице. Конечно, не часто увидишь кого-то мужского пола в женском общежитии, особенно если это был сам его светлость. Она не сводила с меня изучающего взгляда. Было ощущение, что она искала какую-то тайну, которой на самом деле не существовало. Во всяком случае, связанной с Анком.

Но, так и не дав ответов на немые вопросы, которые Ненси постеснялась задать, я смогла отправить ее к ней в комнату, сославшись на усталость.

И вот, спустя три часа, я проснулась.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, согревая все вокруг. Мне уже не было холодно, как было вначале. Лучи солнца окрашивали светом все пространство, до которого они могли дотянуться.

Я старалась не замечать тех, кто проходил мимо полигона. Большая часть только возвращалась домой после утренней тренировки. Мне не нужно было смотреть на них, чтобы понять, насколько сильно они вымотаны. Бессонная ночь сильно сказывалась на тех, кто не являлся вампиром хотя бы наполовину. Лишь эти существа и демоны могли обходиться без сна по несколько суток и при этом прекрасно себя чувствовать. Те, кому не повезло, сейчас брели к себе в надежде успеть поспать до того, как им придется идти на учебу. Были и такие счастливчики, у которых сегодня свободный день. Вот им явно завидовали все, особенно маги. Использование магической энергии и сильных заклинаний изматывало так же сильно, как и сражение в рукопашную или на мечах.

Я уже добегала двадцатый круг, как вдруг заметила субъекта, наблюдающего за мной. Он стоял рядом с той самой лавкой, на которую я кинула свою кофту, и явно поджидал меня.

Уже получив достаточную эмоциональную разрядку благодаря пробежке, я в том же темпе добежала до своей кофты. И хотя на улице уже было тепло, я все равно надела ее. Не хотелось заболеть из-за какой-то глупости.

–Рик Хантер, не ожидала тебя встретить, – застегивая толстовку, произнесла я.

–Я тоже. Решила вспомнить детство? Неужели мастер Нолан тебя не замучил за восемь лет? – сказал он. Я усмехнулась, взглянув в смеющиеся карие глаза моего знакомого.

Мы с Риком часто пересекались, хоть Нол и не был его наставником. В детстве я частенько бросала немного завистливые взгляды в его сторону, когда он шел к себе после утренней тренировки, тогда как за нами приходил лорд ди Адер и начинал гонять нас по второму кругу.

Не могу назвать нас с Риком друзьями, больше подходит определение “хорошие знакомые”. Он был одним из тех немногих, с кем я могла спокойно поговорить, не выслушивая очередную нотацию о моем безрассудстве или неправильности действий. К тому же он не пытался мной командовать, хоть и являлся капитаном своей команды. Мы общались на равных, что мне определенно нравилось.

–Решила развеяться.

–Оригинально, – склонив голову к плечу, произнес он.

У него были светлые волосы чуть ниже плеч. Парень редко собирал их в хвост, предпочитая ходить с распущенными волосами. Обтягивающая футболка подчеркивала хорошо развитую мускулатуру его торса. Ему явно было комфортно находиться на улице, в отличие от меня. Не удивлюсь, если и ночью он не напрягал себя поиском какой-либо кофты или куртки. То, что он сейчас шел с задания, было для меня очевидно. Было слишком рано для подъема, а он, как и большинство здешних обитателей, предпочитал поспать подольше, хоть и являлся чистокровным вампиром.

–Как всегда, – пожала плечами я и пошла в сторону общежитий. Нужно было еще успеть принять душ перед тем, как идти на учебу.

Хантер, подождал, когда я обойду его, и пошел рядом.

–Как ночка? — спросила я. Сегодня мне не особо хотелось идти молча, что случалось редко. Вампир уже привык к этому, поэтому, если я не горела желанием болтать, не донимал меня разговорами.

–Я бы сказал, неспокойная, но слышал, что у тебя было веселее, – ответил он. С трудом подавив рычание, я постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение.

–Как я могла забыть, что слухи распространяются быстро… Ты давно пришел?

–Нет, мне ребята на входе рассказали про вашу с Анком выходку. Интересно, почему я не сомневался, что будет что-то грандиозное, стоило мне узнать, что вас поставили в команду? – Я фыркнула, не желая ничего отвечать.

–А где твои?

–Ты увиливаешь, – укоризненно произнес парень, но все же ответил на вопрос. – Скорее всего, уже у себя. Я отпустил их, когда увидел, как ты бегаешь, и пошел составить тебе компанию.

–Значит ты хотел присоединиться к пробежке? – усмехнулась я.

–Нет, мне хватило ночи. Подумал, что ты захочешь поговорить о случившемся. – Он явно намекал на наш с Анком провал.

–Мне стало интересно: с каких это пор я начала кому-то выговариваться?

–К сожалению, эта пора еще не настала. Моран, прекрати, мне же интересно. Стоит вам с Анком оказаться хотя бы в одном помещении, там всегда что-то происходит. Из-за этого вам даже пары сделали так, чтобы вы не пересекались.

Я остановилась и удивленно взглянула на Рика.

–Ты что, не замечала, что вы с ним почти никогда не пересекаетесь во время учебы?

–Ты думаешь, мне так интересна его персона, что я слежу за тем, учимся ли мы вместе? Хотя ты прав, последний год стало значительно тише.

Он улыбнулся, как какой-нибудь довольный кот. Я добавила:

–Но это не значит, что я тебе сейчас начну что-то рассказывать.

–Вредина.

–Удивил, – съязвила я, но мои губы все-таки изогнулись в небольшой улыбке. Этот парень всегда заставлял улыбаться, даже против воли. Будто намеренно поднимал настроение всем окружающим, если это требовалось.

–Ладно, думаю, к вечеру все равно станет все известно.

–Если сплетни не исказят факты.

Мы уже подходили ко входу в женское общежитие. Устранителей на улице стало гораздо больше. Некоторые медленно брели к себе, кто-то шел в сторону учебного корпуса, где находилась столовая. Те, кто были особо недовольны жизнью, явно спешили в библиотеку или в читальный зал, чтобы доделать что-то по учебе. Большинство “недовольных” было не старше четырнадцати лет. Ведь именно с этого возраста мы начинали получать наши ночные заказы, и нам уже не задавали такое множество письменных работ.Но это не значило, что нам не нужно было знать то, что рассказывали на занятиях.

–Всегда остается возможность спросить у Анка, раз ты не хочешь рассказывать.

От неожиданности я немного скривилась. В голове пронеслось, как я захлопываю дверь прямо перед носом парня. Моя реакция не утаилась от Рика:

– Опять поссорились?

–А ты ожидал чего-то другого?

Мы как раз остановились перед лестницей.

–Вечно у вас не как у всех. Если общение, то только споры, если встреча, то только какое-нибудь событие, за которым чаще всего следует выговор. Вы одни из лучших, а грызетесь, как кошка с собакой.

–Если бы он хоть немного был таким, как ты, а не пытался при каждом удобном случае выпендриться, то может что-то да получилось бы, – раздраженно произнесла я.

–Я тебе не раз говорил, что с огнем играешь, – сказал Рик. Я пожала плечами и, больше не говоря ни слова, пошла к себе.

Рик недолго думая направился в сторону своего общежития. Он знал, что разговор окончен, а я не видела смысла говорить что-либо еще.

Весь оставшийся день прошел относительно спокойно. На уроке криминалистики мне удалось отсидеться в уголке, без выходов к доске. У нас с учителем была друг к другу особая “симпатия”. Он был уверен, что девушка не может знать его предмет лучше, чем большая часть парней на потоке, и не мог понять, как я умудряюсь списывать. Я же каждый раз убеждала его в ошибочности суждений. Из-за чего частые вызовы к доске мне были обеспечены.

После криминалистики та часть слушателей потока, которая владела магией, шла на “трансформацию материи”, что, судя по слухам, было достаточно интересным предметом. Оставшаяся же часть, в том числе и я, были вынуждены идти на “способы уничтожения заклинаний стихии”. Этот предмет был сложный, особенно для нас, не имеющих магических способностей. С трудом мне удалось пережить эти часы нескончаемой теории, которую я обязана буду знать уже к следующему занятию.

После была дневная тренировка. Там впервые за весь день я столкнулась с Анком, но стоило парню попытаться ко мне подойти, как я тут же отошла, не желая с ним разговаривать. Ну и еще из-за множества любопытных взглядов, устремленных на нас обоих.

Всем было уже известно о нашем громком провале. Конечно, мы были главной темой сегодняшнего дня, так как редко можно было услышать, чтобы кто-то из лучших устранителей мог, мягко говоря, не справиться заданием. Естественно, подробностей никто не знал, а я позаботилась о том, чтобы во время физических упражнений все так и оставалось.

Под конец тренировки ко мне подбежала Ненси, передав послание Нолана, гласившее, что вечером я должна буду предстать перед ним. Ожидая худшего, я побрела на следующий предмет под названием “математика”.

К концу дня я была вымотана, а предчувствие худшего развития событий при встрече с лордом ди Адером не добавляло мне оптимизма. Почти на физическом уровне я чувствовала, что добром это не кончится.

Постучавшись, я замерла, и только спустя несколько секунд открыла дверь.

В кабинете помимо мастера находились еще трое — их я никак не ожидала увидеть. Присутствие в кабинете Рика меня особенно поразило. Анк стоял, опершись о стол мастера и упрямо продолжал смотреть на Нола, не обратив внимания на мое появление. Судя по напряженным позам, я ворвалась в самый разгар серьезного спора. Лишь мастер Нолан сохранял бесстрастное лицо, будто разговор, который уже явно переходил на повышенные тона, его ни коим образом не касался.

Четвертый из присутствовавших в кабинете был мне незнаком. Он быстро окинул меня с головы до ног внимательным взглядом серо-зеленых глаз и вновь повернулся к спорщикам. Этот парень единственный, не считая мастера, сидел. Можно сказать, что лишь он разбавлял царившую в кабинете напряженную атмосферу. Это был необычный парень. Что-то в нем было не так. Я не могла понять, что именно, но меня не покидало ощущение какой-то неправильности. При одном взгляде на него возникали странные ощущения.

Пройдя чуть вперед, я остановилась около Рика. Его руки были скрещены на груди, сам он был напряжен. Я впервые видела его настолько собранным.

–Сядь, – произнес мастер, будто бы окатив ведром ледяной воды, но на Анка это не подействовало.

Он явно злился. Он что-то категорически не хотел принимать, раз даже приказ лорда ди Адера не стал выполнять. Прорычав что-то сквозь плотно сжатые зубы, он отошел от стола. Незнакомец взмахнул правой рукой, приглашая Анка занять соседнее кресло, и мой взгляд тут же зацепился за неярко сверкнувшее кольцо на его мизинце.

–А теперь начнем с самого начала. – Мастер Нолан сцепил перед собой руки в замок и внимательно оглядел всех собравшихся.

На мое удивление, взгляда удостоился кто-то еще. Тот, кого я не сразу увидела. Метнув взгляд в сторону дивана, стоящего около окна, я заметила там Ненси, с опаской поглядывающую на происходящее, но не решающуюся вступать в диалог.

–Я не спрашиваю, хотите вы или не хотите.Это факт, – продолжил мастер. Я тут же напряглась. – С этого момента все, кто находится в этом кабинете, являются единым составом. Одной группой.

Что?!

Я резко дернулась вперед, но Рик ухватил меня за локоть прежде, чем я это осознала. Мне очень хотелось верить, что услышанное мною всего лишь шутка, но нет, мастер был серьезен как никогда.

–Ваша команда состоит из шести человек. Я уже утвердил состав, и с завтрашнего дня вы выходите на заказы совместно.

Неосознанно я взглянула на тех, кто находился со мной в кабинете, и в тот же миг столкнулась с льдисто-голубыми глазами, которые смотрели на меня. Анк не отвел взгляд даже когда понял, что я засекла его. Он продолжал смотреть на меня, размышляя о чем-то, а может, ожидая чего-то.

Отвернувшись от парня, я вновь взглянула на наставника. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я постаралась успокоиться. Сделав как можно более дружелюбное лицо, я произнесла:

–Хочу вам напомнить, что я могу прекрасно работать одна.

–Я это знаю, но... – ответил Нол, но я не дала ему договорить:

–Раз вы знаете это, значит так же прекрасно понимаете, что логичнее было бы оставить меня в качестве одиночки.

–Да, но твой вчерашний провал посеял во мне большие сомнения. – Его серые глаза предупреждающе сверкнули, но в моем состоянии это не особо на меня подействовало.

–Вы не можете так поступить!

–Могу. Я уже это сделал.

–Это невозможно. Вы сами понимаете, что мы с Анком перегрызем друг другу глотки раньше, чем успеем хоть что-то выполнить. Взять хотя бы вчерашний заказ, о котором вы только что напомнили, – злясь от своего бессилия, привела я единственный пришедший мне в голову довод, сжимая кулаки и стараясь не обращать внимания на недовольные взгляды Анка.

–Именно поэтому вы в команде не одни. К тому же с вами мистер Хантер. – Нол предупреждающе поднял руку, приказывая молчать. – Он уже давно работает в команде, и в качестве лидера должен был научиться разрешать конфликты, а также терпеть таких, как вы, – продолжил он. С каждой секундой мое возмущение переходило на новый уровень. Мне приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не начать спор, ведь я прекрасно понимала, что решение уже принято.

–Вам не кажется, что это гиблое дело – формировать команду как минимум из двух одиночек?

–Да, ты правильно заметила по поводу... Как ты выразилась? “Гиблое дело”? Поэтому одним из ваших заданий будет не убить друг друга.

Я закатила глаза, пытаясь придумать хоть один довод, чтобы остаться одиночкой, но тут Рик аккуратно толкнул меня в бок. Я посмотрела на парня. Хантер, ничего не говоря, оттащил меня чуть назад, давая понять, что мне стоит замолчать.

–Простите, вы сказали шестеро, но ведь нас здесь пятеро, – неуверенно подала голос Ненси, впервые за все время.

Я продолжала злиться и даже не следила за тем, что происходит вокруг. Нет, я, конечно, ожидала чего-нибудь эдакого от Нолана, но не настолько же! Поставить меня в команду… это рушило все мои планы.

–К сожалению, последний член вашей команды не смог сегодня явиться, но он в курсе произошедшего.

–Мне кажется, это нецелесообразно… –заговорил незнакомый парень, но был остановлен ледяным голосом Нолана:

–Я все сказал.

Приложив руку к губам, незнакомец вновь замолчал.

–Повторяю в последний раз, и никаких возражений я даже слышать не хочу, у меня еще много работы. Все здесь присутствующие теперь находятся в одной команде. Я уже оповестил все команды.

Немного остыв от первой волны возмущения, я наблюдала, как Рик попытался хоть что-то сказать, но мастер не позволил ему и рта раскрыть. Анк продолжил сидеть в кресле, откинувшись на спинку, на его лице не отражалось ни единой эмоции.

Переведя взгляд с Ненси на Рика, Нолан продолжил:

–Далее. Думаю, большинство из вас уже знает друг друга, так что представлю вам Вестера. – Он махнул рукой в сторону того самого незнакомца. – Дорг, полагаю, со своим братом ты знаком, – кивнув в сторону Анка, произнес мастер. И я тут же начала внимательнее приглядываться к Вестеру. – Ненси ты тоже знаешь. Рик стоит рядом с Мораной.

Так как я продолжала пристально изучать брата Анка, он смог перехватить мой взгляд. Я не стала отводить глаза. Мне сразу вспомнилось, как Нолан смотрел на меня в самый первый раз, когда я только появилась здесь. У него был очень тяжелый взгляд. У Вестера Дорга взгляд был не менее тяжелым. Неожиданное осознание того, что он старше нас всех, накрыло меня с головой.

Мне не нравился этот взгляд, который будто бы изучал абсолютно все, на что натыкался. Не нравилось мне и то, что теперь мой тщательно проработанный план исчезновения полетел прямиком в бездну.

Глава 3

Мне не спалось. Ворочаясь в постели, я пыталась уснуть, но сон отказывался приходить. Во мне бушевало множество эмоций, а факт поражения был очевиден. Неужели мастер Нолан догадался о том, что я планирую? Но как он смог это сделать?

Поставить в команду… Это единственное, о чем я даже не думала. Я привыкла работать одна. Это был мой выбор. Осознанный. Мой билет в новую жизнь, а всего несколько часов назад лорд его разорвал на мелкие кусочки.

“С этого дня вы встали на путь устранителей. Для вас больше нет дороги назад. Оказавшись здесь, вы больше не сможете уйти.” Эти слова ярко вспыхнули в моей памяти. Именно их в первый день говорил один из наших учителей, пафосно расхаживая по аудитории.

Перевернувшись на спину, я открыла глаза. Лунный свет беспрепятственно проникал в мою комнату, ведь я так и не задернула шторы, обессиленно упав на кровать.

Подняв свою левую руку, я посмотрела на нее. Браслет в виде змеи изящно обхватывал мое запястье. Маленькие выделяющиеся чешуйки отражали лунный свет, неярко переливаясь. Он выглядел как настоящее произведение искусства. Головка змеи осторожно покоилась на моем запястье. Ее глазами были два сине-зеленых опала, что сразу привлекло мое внимание, стоило браслету попасть мне в руки. Первое время казалось, что это обычный браслет, но со временем я поняла, что это не так. Повинуясь моей воле, змея была готова в любой момент спозлзти с руки, удлинняясь, образуя металлический кнут. Аккуратные чешуйки превращались в острые лезвия, выступающие по всей длине, за исключением головы, которая превращалась в изящную металлическую рукоять. Лезвия также подчинялись моему сознанию, позволяя мне прятать их в ситуациях, когда в них не было нужды.

Сама по себе вещь выглядела дорогой, не говоря уже о том, чем на самом деле она оказалась. Никто не знает, чья это работа и каким образом она вообще функционирует. Я сама не понимаю. Точно так же, как и то, каким образом этот браслет оказался в лесу, где я на него наткнулась, выполняя один из моих первых заказов. Я не знаю почему, но будто бы интуитивно я почувствовала, что это моя вещь, хоть и видела впервые в жизни. Будто она была сделана кем-то специально для меня. Но кем? Это была еще одна необъяснимая загадка.

Я опустила руку, посмотрела в потолок. Чувство усталости не покидало меня, но я продолжала лежать в постели, не в силах уйти в мир грез. Завтра будет тяжелый день, хотя бы из-за новообретенного статуса.

–Морана, подай мне, пожалуйста, отвар из перемолотых листьев и ягод отерокса, – попросила мама. Отлично помня, где его можно найти, я прошла к одному из самых дальних стеллажей и достала небольшую бутылочку.

В лавке, где работала мама, было невероятно многолюдно. Множество людей толпилось у прилавка, наперебой говоря, что им нужно. В такие моменты мне было искренне жаль Линару. Она была одна против всей этой толпы. Хорошо, если обходилось без нетерпеливых посетителей, требующих немедленно отпустить им товар, ко всему прочему еще и грубящих в ответ.

Подхватив по пути банку, которая едва не свалилась на ребенка, я поставила ее в более безопасное место и наконец добралась до мамы, отдав ей то, что она просила.

Помощь в магазине была не особо трудной, особенно если знаешь травы или хотя бы места, где они лежат. Эта работа скорее требовала быстроты и автоматизма в действиях, поэтому, выполняя ее, я часто могла абстрагироваться от окружающего мира и не думать, но сейчас был не тот случай. В помещении было слишком шумно. Хотелось заткнуть всех и хоть на несколько минут присесть, но меня вновь отправили за очередным товаром.

Никогда не любила толпу. Особенно в тесном пространстве. То и дело я натыкалась на детей, которые бегали по лавке, пока их родители стояли в очереди. Редко бывало, чтобы посетитель, зайдя сюда, знал, что именно ему нужно. Большая часть гостей могли лишь сказать, от чего им нужно лекарство, а мы должны были сами подобрать товар.

Чуть не споткнувшись в очередной раз, я добрела до нужного места. В юбке, которую приходилось носить в Венуме, мне было совершенно неудобно. С того самого момента, как в Марге я узнала, что такое штаны и что я могу их носить, я перестала понимать, как я раньше ходила только в длинных юбках. Девушкам в этом мире было запрещено носить что-то, что могло отрывать ноги. О том, что женский пол может носить что-то, кроме платьев или юбок, никто даже не думал. До десяти лет девочкам позволялось носить юбки до колен. Но как только им исполнялось десять, весь гардероб менялся на удлиненный вариант. Радовало лишь то, что не было корсетов, которые стягивали все ребра, совершенно не предоставляя возможности дышать.

Вспомнив придворные наряды в Марге, я невольно поежилась.

–Держи, – я протянула Линаре мазь, которую она попросила.

–Спасибо. Можешь постоять немного за прилавком? Мне нужно сбегать в подвал за шельлен, – попросила мама. Я кивнула, занимая ее место.

Так продлилось еще четыре часа. С самого раннего утра, когда мне удалось незамеченной выскользнуть из общежития и добраться до дома, я принялась за работу. Ночью мне так и не удалось уснуть, но усталость навалилась лишь к концу дня, когда последний покупатель выходил из лавки.

От бесконечной беготни и криков детей раскалывалась голова. Мама тоже была не в лучшей форме.

–Ты иди. Я сама справлюсь, – не глядя на нее, произнесла я, беря список в руки.

Теперь требовалось выполнить самое муторное задание. Подсчитать все, что осталось. Я никогда не любила бумажную работу, но сейчас надеялась, что это поможет отвлечься, что не получилось сделать во время нескончаемого потока посетителей.

Не помню точно, говорила ли мне что-то мама, или же она просто ушла. Работа быстро захватила меня, а окружающее пространство перестало существовать, поэтому, когда я услышала звук колокольчика, не обратила внимания на того, кто зашел.

–На сегодня все распродано, приходите завтра, – беря в руки баночку с листьями эласа, машинально произнесла я.

Я как раз собиралась переставить ее на другую полку, как голос, который я никак не ожидала услышать, произнес:

–Значит, ты еще и в травах разбираешься?

Банка выскользнула из моих рук прежде, чем я успела ее поймать.

Звук разбившегося стекла разнесся по всей лавке, а голос матери привел меня в чувство:

–Морана, все хорошо? Может, мне спуститься помочь?

–Нет. Все хорошо, – крикнула я в ответ и сразу повернулась к Анку лицом.

Он стоял почти вплотную ко мне, из-за чего я немного поежилась. Мне всегда не нравилось чувствовать себя низкорослой рядом с ним. Ощущение беззащитности накатывало само, из-за чего я начинала чувствовать себя слабой. В такие моменты я была искренне рада, что никто не умеет читать мысли и не знает, о чем я думаю. Мы с Анком по силе всегда были равны. Это наша самая главная проблема. Ни один из нас не мог одержать верх над другим, что раздражало обоих, но стоило ему оказаться так близко, мне казалось, что мои силы резко сводились к нулю.

На его губах играла та самая улыбочка, с которой он всегда смотрел на меня. А его глаза цвета льда оставались какими-то задумчивыми.

–Что ты здесь делаешь? – прошипела я, стараясь вести себя тише. Если мама узнает, что у нас посетитель, и уж тем более мой знакомый, она непременно спустится вниз, а сейчас у меня и так появилась куча проблем. Не хотелось бы добавлять к ним еще и присутствие Линары.

–Проходил мимо, решил зайти, – разводя руками, ответил парень, всем видом показывая, будто это обыденное явление. При этом в его глазах заплясали искорки смеха.

Мне уже хотелось сказать все, что я думаю по этому поводу, как неожиданно раздался еще один голос:

–Мне казалось, что у вас раньше выбор был больше.

Подавив стон отчаяния, я выглянула из-за Анка. Этот гад, жаль, что не ползучий, намеренно встал так, чтобы я не видела, что пришел он не он один. Вид мне открылся на Рика, который с большим интересом изучал витрины. Он был одним из немногих, кто знал, где находится мой дом. Тогда он тоже пришел без приглашения. Если можно так сказать. Выяснилось, что парень просто следил за мной. Произошло это достаточно давно, из-за чего я не помню, почему так вышло, но факт оставался фактом, и того, кто привел сюда Анка, я могла видеть сейчас перед собой.

Поправив прядь своих светлых волос, Хантер нагнулся к стеллажу и начал что-то изучать, не обращая никакого внимания на мой взгляд, которым я желала испепелить этого… этого… Я не знала, как его обозвать, чтобы было не слишком обидно.

Бросив взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, я начала отчаянно искать выход из сложившейся ситуации. Лучшим вариантом было бы сейчас уйти, но одежда у меня в комнате. Если поднимусь, то фактически оставлю лавку на этих двоих.

Я бросила взгляд в сторону Анка, продолжавшего заинтересованно смотреть на меня.

Отвернулась.

–Вот так демонстративно меня игнорировать, это уже хамство, – заявил Анк. Ничего ему не отвечая, я подобрала осколки с пола.

–Морана!

Рик, видимо, не желал принимать участия в дальнейших событиях, так как стоило парню позвать меня по имени, раздался звук колокольчика, возвещавший о приходе или уходе посетителя. Но фон Блейду все было ни по чем.

–Чего тебе надо? – выбрасывая осколки, произнесла я, надеясь, что последнее высказывание парня было не слишком громким. – Надеюсь, ничего.

И так и не дав ему хоть что-то сказать, ушла на второй этаж.

Пробежавшись по лестнице и проскользнув незаметно в свою комнату, я прикрыла дверь.

–Я, конечно, все понимаю, но…

Подскочив быстрее, чем сама это осознала, я закрыла Анку рот рукой, призывая к молчанию. Я не собиралась ни с кем знакомить Линару, хотя бы из соображений ее собственной безопасности. И уж совершенно точно я не желала, чтобы она узнала об этом нарушителе границ.

Спокойно убрав мою ладонь, он осмотрел меня с ног до головы, оставив при этом неприятный осадок своего превосходства.

–Какого черта ты здесь делаешь?! – прошептала я, едва сдерживаясь, чтобы не начать убивать его.

В своей комнате я, конечно, нахожусь редко. Точнее сказать, никогда толком не бываю, но все же она моя. В отличие от той, в общежитии, где периодически кто-то появлялся, здесь бывала только я, даже Линара не заходила сюда. Лишь заглядывала по утрам, но не переступала порог комнаты. Именно из-за всего этого вторжение парня для меня было слишком… Слишком!

–Ты начинаешь повторяться в вопросах, – так же шепотом ответили мне.

–Естественно, ведь ты вторгаешься туда, куда не надо! Как ты вообще тут оказался?

Чтобы было удобнее шепотом на него кричать, я придвинулась к нему как можно ближе. Фон Блейд не отставал от меня, и тоже немного наклонился, а когда услышал мой вопрос, снова выпрямился.

–У тебя окно было открыто, – пожав плечами произнес он, показывая большим пальцем в сторону единственного окна в этом помещении.

–Ну вот и уходи через него.

–Ты хочешь, чтобы я разбился и погиб? – протянул он. Не могу сказать, что желаю ему смерти, но именно сейчас я была бы не против, лишь бы он убрался из моей комнаты.

–Такое не погибает и не тонет! Уйди, мне переодеться нужно! – привела я последние доводы.

–Кто тебе мешает?

Я внимательно посмотрела на парня. Он был одет так же, как и вчера, лишь с тем отличием, что на нем не было плаща. Темные штаны, футболка и расстегнутое пальто. Оно ему было до колен, и я невольно представила, что было бы, если бы его надела я. Скорее всего, утонула бы в нем, а подолом подметала пол.

Встряхнув головой и тем самым отгоняя странные мысли, я вновь посмотрела в глаза парня. В его взгляде я прочитала нескрываемый интерес, все происходящее его явно забавляло.

–Ты же знаешь, что твою мимику очень легко читать? – склонив голову к плечу, с усмешкой произнес он.

–Как же не знать, если ты постоянно мне об этом напоминаешь. А теперь пошел вон из моей комнаты.

Его глаза блеснули, но Анк так ничего и не ответил. Подмигнув, он пошел в сторону двери.

–Ты куда пошел?!

–Ну ты же выгоняешь меня, – сказал он таким тоном, что мне сразу стало совестно.

Подавив жалость, которую парень намеренно вызвал, я решительно показала ему в сторону окна.

На крыше было ветрено. Я сидела, подперев голову руками, и смотрела в небо, где с каждой минутой солнце становилось все ближе к горизонту. Где-то позади сидели Анк и Рик, разговаривая о чем-то. Мне не хотелось принимать участия в беседе парней, которые, по их словам, вытащили меня из дома лишь потому, что им нужна была компания.

Возможно, я могла бы поверить Хантеру, но не фон Блейду. Он никогда ничего не делал просто так. А его взгляды, которые я периодически ловила на себе, лишь убежали меня в том, что имеется неизвестная мне, но веская причина этой прогулки. Мы с ним так нормально и не поговорили, после проваленного задания, если наше общение до этого можно было назвать нормальным. Парень сам ко мне не подходил, продолжая что-то обсуждать с Риком, мне же нечего было ему сказать.

Я глубоко вдохнула свежий предзакатный воздух и вновь почувствовала на себе взгляд. В такие моменты Анк был похож на преследователя. Я не поворачивалась, делая вид, что полностью увлечена созерцанием открывающейся передо мной панорамы. Это было бы правдой пару часов назад, сейчас же я пыталась расслабиться и отдохнуть перед тем, как нас отправят на задание. Это точно произойдет, и раз Рик с Анком здесь, скорее всего, задание будет в Венуме, что случается нечасто.

Прохладный ветер коснулся моих волос, которые тут же начали лезть мне в лицо. Убрав прядь за ухо, я подставила лицо воздушному потоку. Мне всегда нравился ветер. Было в нем что-то волшебное. А стоило закрыть глаза, появлялось ощущение полета. Здесь, на крыше, он был значительно сильнее, чем внизу, что не могло мне не нравиться.

Радовало, что снизу нас не было видно. Думаю, возникло бы множество вопросов, если бы нас увидели на крыше. Главный из них – как мы сюда попали. Я уже давно нашла это место. Когда мне хотелось побыть в одиночестве, именно сюда я и приходила.

Посторонний шум привлек мое внимание.

Я повернула голову как раз в тот момент, когда к Рику и Анку подходили остальные члены нашей команды.

–Вы бы еще выше забрались, – пожав руку Анку, произнес его брат.

Вчера я оценивала его лишь как преграду, через которую мне нужно перепрыгнуть, чтобы идти дальше. Я изучала буквально все. Его манеру поведения, мимику, взгляд, все детали, которые могут мне помочь в будущем. Абсолютно все, кроме внешности. Сейчас же я смотрела на него будто в первый раз.

Он был достаточно просто одет. Вчерашний пиджак, который я отметила краем сознания, он сменил на одежду, в которой мы обычно ходим на задания. Его слегка волнистые волосы были в некотором беспорядке, будто кто-то потрепал его по голове.

Видимо, почувствовав, что на него смотрят, брат Анка сразу посмотрел на меня. Так же как и в первый раз, я не отвернулась. Похоже, парень это оценил, из-за чего его губ коснулась кривоватая улыбка, которая полностью копировала издевательскую улыбку Анка. Еле удержавшись, чтобы не взглянуть на его братца, я с еще большим усердием начала искать схожие черты в их внешности. Зачем я это делала? Не имею ни малейшего понятия.

В отличие от холодного оттенка глаз Анка, Вестер имел серо-зеленый. Густые брови, длинные ресницы. Отдаленно похожая форма носа брата.

–Нам уже пора?

Стоило Рику заговорить, брат Анка тут же потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к разговору. Я же продолжала сидеть на том же самом месте. Парень прекрасно знал, что я на него смотрю.

–Морана? – тихо позвала подошедшая ко мне Ненси.

Еще секунду я смотрела на Вестера Дорга, а затем перевела взгляд на девушку.

Это был один из тех редких случаев, когда я видела Ненси в штанах. И судя по ее немного зажатой позе, ей было совершенно неуютно в таком наряде. Ее костюм был в чем-то схож с моим. Видимо, ей выдали форму, ориентируясь на меня, так как не думаю, что у нее была своя постоянная.

Как и у меня, у нее были кожаные штаны, с тем лишь отличием, что черный цвет был заменен на темно-коричневый. Короткие темные сапоги без каблука. Рубашка в тон сапог, полностью копирующая ее силуэт, сидела на девушке как влитая.

Волосы она, в отличие от меня, заплела, убрав и заколов так, чтобы не мешали.

–Все в порядке?

–Непривычно тебя видеть в таком наряде, – ответила я. Она немного потупилась, но улыбка все-таки проступила на ее лице. – Готова?

–Надеюсь.

Я вновь посмотрела на Ненси. Нет, все-таки эта работа не для нее. Таких, как она, я представляю сидящими в красивых садах и вышивающими крестиком или на дворцовых приемах, где она точно будет блистать. Здесь же в лучшем случае ее не обольют грязью.

–Вы так и не поговорили с Анком?

Этот вопрос застал меня врасплох. С каких пор она интересуется тем, что происходит у меня с кем-то? Видимо, на моем лице было все написано, поэтому дил Шерар немного наклонила голову в сторону парней и на секунду метнула на них взгляд.

–Просто… – начала она. Не став дожидаться того, что она скажет дальше, я быстро повернула голову туда, куда она показала, и поняла, что совершила ошибку. – Он с тебя глаз не сводит.

Я сама это уже видела. Из-за того, что я упорно делала вид, что все в порядке, я стала полностью игнорировать парня. Сейчас же, резко встретившись с ним взглядом, я не знала, как реагировать. Его ледяные глаза будто сверлили меня. Он злился?

–Еще с тех пор, как ты на Вестера смотрела, – добавила Ненси. Чуть повернув голову в сторону девушки, давая ей тем самым понять, что слушаю ее, я продолжала смотреть на Анка.

Он все так же смотрел в мои глаза, ничуть не смутившись от того, что я заметила и поймала его с поличным. Все тот же уверенный прямой взгляд. Его пронзительно-голубые глаза контрастировали с темной одеждой и черными волосами. Сейчас, в сумерках, могло даже показаться, что они светятся изнутри.

Однако понять, что именно ему нужно и почему он так пристально смотрит, я не могла. Но вот он вновь надел свою маску непогрешимости и спокойствия, и его лицо перестало выражать истинные эмоции. В такие моменты в его голове мог бушевать настоящий ураган, а внешне он оставался абсолютно спокойным и собранным. Я всегда завидовала этому, понимая, что у меня не выходит так идеально держать лицо.

–Нам не пора? – не выдержав взгляд Анка и отвернувшись от него, я вернулась к Ненси.

Мне пришлось собрать волосы в хвост. Хоть я и на задании, но находилась все равно в Венуме. Как я верно предположила, появление здесь ребят не было случайностью.

Двигаясь по плохо освещенным улицам, я старалась держаться как можно ближе к Рику и Ненси и как можно дальше от двух братьев. Когда я накинула на голову капюшон, половина моего обзора закрылась. Будь я одна, не стала бы так рисковать. Хоть это и Венум, но преступность тут может быть гораздо опаснее. Поэтому люди предпочитают возвращаться домой до наступления темноты. Сейчас на улице могли обитать те, кто прибыли из других миров и поселились здесь: молодежь, ищущая приключений, а также преступники. И кто из них хуже, я сказать не могла. Ведь сюда могли прибыть и вампиры, а если они чистокровные, то питаются лишь кровью.

Нам нужно было держаться в тени, чтобы не привлечь внимание тех, кто может все еще находиться на улице. И если те, кто прибыл сюда в поисках спокойной жизни, будут обходить нас стороной, прекрасно осознавая, кто мы такие, то другие могут и напасть. Еще одно провальное задание мы себе позволить не можем.

Свернув в темный переулок, мы заметили лавку. Над дверью висела вывеска: “Ведать и колдовать”. По бокам от двери находилось два больших окна, в которых можно было разглядеть множество пучков травы, какие-то кристаллы и прочую атрибутику. Даже черный кот сидел. Все соответствовало стандартному представлению людей о магии и колдунах.

Настоящая ведьма, живущая тут, старательно пытается соответствовать стереотипам, чтобы привлекать к себе людей и зарабатывать на жизнь.

Приближаясь к цели, мы начали перегруппировываться. Нам нужно было действовать быстро и не шуметь, по крайней мере сильно. Мы не знали, что нас ждет внутри.

Судя по тому, что нам рассказали Вестер и Ненси, я могла сделать вывод, что либо ведьма слишком увлеклась своими экспериментами, а все знают, что в восьмидесяти пяти процентах случаев ведьма погибает в результате неудавшегося эксперимента, либо она пыталась кого-то призвать, и тот, кого она вызвала, решил вселиться в нее. По словам Нолана, уже несколько дней никто не выходил из лавки, а людей, что туда заходили, больше никто не видел. Это было слишком подозрительно. А если там действительно находится какое-то существо, то есть риск того, что оно начнет нападать на жителей Венума, создавая угрозу раскрытия других миров.

Отстав, Ненси заняла удобную позицию для стрельбы. В такой ситуации она могла использовать лишь стрелы, поэтому нам нельзя было допустить, чтобы то, что там находится, оказалось на улице.

–Разве у нас не должно быть еще одного человека? – неожиданно произнес Рик.

Я непонимающе посмотрела на парня.

–Мастер Нол сказал, что он прибудет на место, – ответила Ненси и сразу натянула лук, готовясь прикрыть нас в любой момент.

–Думаю, когда он появится, мы уже сами справимся, – усмехнулся Анк и, вынув меч из ножен, рассек им воздух.

Проследив за тем, как лезвие прокрутило пируэт, я направилась в сторону лавки. Рик пошел за мной.

Осторожно ступая по дороге, я следила за тем, чтобы не было слышно моих шагов. Что делали братья, меня не интересовало. Самое главное – добраться до двери со стороны правого окна. Мой слух начал реагировать на любой посторонний шум. Поэтому звук клинка, который Хантер доставал из ножен, я услышала отчетливо.

Я прислонилась к стене около двери. Слева от окна точно так же прислонились Вестер с Анком. Встретившись взглядом со мной, Анк кивнул, позволяя действовать.

Бросив взгляд на дил Шерар, которая продолжала стоять, держа в руках лук с натянутой тетивой, словно каменная статуя, я быстро прошмыгнула мимо окна. Замерев напротив двери, я прислушалась. Внутри было тихо.

Коснувшись ручки двери, я аккуратно потянула ее на себя. Быстро подхватившись, Анк в мгновение ока оказался с занесенным клинком перед дверью.

Секунда. Вторая. Третья.

Выглянув из-за двери, и убедившись, что нападать на нас не собираются, я встала рядом с парнем. Нам предстояло войти одним.

Внутри было темно. Лишь лунный свет, проникавший из окон и открытой двери, рядом с которой стояли невидимые Вестер с Риком, хоть как-то освещал помещение.

Лавка была жуткой. В ней было множество колбочек и сосудов с атрибутикой вроде глаз, языков, внутренних органов и прочего. В темноте лавочка еще больше ужасала, особенно если знаешь, что здесь кто-то или что-то есть, и это что-то может накинуться на тебя в любую секунду. Также тут находились чучела животных, купленные исключительно для антуража, а также множество пучков трав, среди которых я разглядела даже заман. А это было уже достаточно интересно, ведь ведьмы редко соглашаются делать приворотное зелье. Насколько я помню из лекций по алхимии ведьм, это растение – неотъемлемая часть приворота. А раз этого растения тут так много, значит та, кто здесь жила, явно этим занималась.

Мы уже прошли половину лавки, но везде было тихо. С каждой секундой мне все меньше это нравилось. Взглянув на Анка, я уловила момент, когда он плотно сжал челюсти. Его взгляд сосредоточенно перемещался по всему пространству, пытаясь уловить несоответствия, которых не было.

Мы находились одни в этой темной ведьмовской лавке. Не было никаких признаков того, что тут есть кто-то еще. Не раздавалось ни звука. Стук собственного сердца начал оглушать. Казалось, его слышат все вокруг.

Анк шел рядом со мной. Нога в ногу. С каждой секундой напряжение усиливалось. Лавка оказалась внутри гораздо больше, чем выглядела снаружи.

Где-то вдалеке показалась лестница, ведущая на второй этаж, от вида которой я чуть не взвыла.

–Нам же не нужно туда, правда? – шепотом решила уточнить я, хотя сама прекрасно понимала, что нужно.

Парень усмехнулся и пошел вперед. Оглядевшись в последний раз и удостоверившись, что на первом этаже действительно никого нет, я последовала за ним.

Лестница оказалась деревянной, как и весь дом. Некоторые ступени скрипели, стоило нам на них ступить, от чего Анк кривился. Думаю, если у того, кто нас ждет, слух такой же острый, нас уже давно услышали.

На втором этаже была просторная комната, которая не отделялась от лестницы дверью, поэтому мы беспрепятственно в нее вошли. Это явно была спальня. Кровать находилась в самом дальнем углу. Напротив нее располагался большой шкаф. Ближе к нам было несколько столов.

Эта ведьма работать любила явно больше, чем отдыхать.

Еще раз оглядевшись, мы не смогли никого обнаружить.

–Она точно должна быть здесь? – неуверенно произнес Анк, убирая меч в ножны.

–Если ориентироваться на слова Нола, то да.

Парень кивнул и пошел к столу, на котором остались лежать разные ингредиенты. У ведьм не принято было так небрежно оноситься к своим магическим запасам. Видимо, Анк подумал то же самое. Проведя рукой по столу, он оставил на его поверхности чистые полосы.

–Тут недельный слой пыли. – Анк повернулся ко мне, показывая свои пальцы.

Промолчав, я прошла в спальную часть помещения. Здесь тоже было пыльно, но светлее благодаря окну, которое находилось рядом. На подоконнике лежали какие-то кристаллы красноватого оттенка. Взяв один из них в руки, я протерла его. На моей руке остались большие клубы пыли, а кристалл приобрел ярко-алый оттенок. Как кровь.

Положив камень обратно, краем глаза я заметила маленький столик, скрытый за шкафом.

Взглянув на Анка, продолжавшего внимательно изучать что-то на столе, я двинулась к нему. Меня не отпускало чувство чего-то неправильного. Я не могла понять, что именно не сходится. Все было каким-то… Странным?

Нам дали заказ на ведьму, которая, скорее всего, обезумела, потеряв контроль над магией, или же над тем, кого она призвала, погибнув при этом. В любом случае, в этом доме должен был быть хоть кто-то. Конечно, можно было предположить, что на нас просто не хотят нападать, но это никак не могло сочетаться с заданием, хотя бы потому, что никто не будет просто сидеть и ждать, когда его убьют. И я, и Анк прекрасно это понимали.

Подойдя к маленькому столику, я смогла разглядеть несколько флакончиков, видимо, для личного пользования, несколько кисточек, краску, скорее всего, для волос, разбросанные письменные принадлежности. Также вокруг валялось множество исписанных листов бумаги, большая часть которых была скомкана или перечеркнута.

Что она тут пыталась сделать?

Слишком неряшливым здесь было абсолютно все. Слишком пыльным. Слишком неаккуратным. Слишком.

Взяв один из листов со стола, я попыталась его прочитать, но не смогла разобрать ни единого слова. Язык был мне незнаком, или же эта ведьма использовала какой-то шифр. Листы, исписанные ровным, изящным почерком, были безжалостно изуродованы каплями чернил и зачеркиваниями. Неясные символы и рисунки находились прямо в тексте. Поля покрыты рунами. Все это еще больше затрудняло разбор текста.

Казалось, будто женщина сходила с ума.

Взяв еще несколько листов в руки, я вновь вчиталась. На них было все так же, как и на первом. Края некоторых листов покоробились, будто кто-то пролил на них воду. Чернила в этих местах слились в единое нечитаемое пятно.

Еле сдержав раздражение, я сложила листы в стопку. Возникало ощущение, что я нахожусь не в обиталище ведьмы, которую с детства приучали к порядку, а в комнате ребенка, пытавшегося что-то сотворить, но в итоге бросившего свою затею и оставившего весь хлам, чтобы его убрал кто-то другой.

Пока я пыталась хоть немного привести стол в порядок, боковым зрением уловила еще один предмет. Из-под кипы листов выглядывала обложка красного цвета. Это была единственная тетрадь на всем столе. Она настолько контрастировала со всем остальным, что ее невозможно было не заметить, если бы не листы бумаги.

Скорее всего, это был ее дневник или что-то вроде того. Ведьмы часто любят заводить тетради, записывая туда все свои эксперименты и важные события их жизни. Позже, когда ведьма погибает, эта тетрадь может стать гримуаром для ее последовательницы.

Но если я права в своем предположении, то такие тетради ведьмы никогда не оставят просто так лежать на столе. Даже во время ритуала они берут их с собой. Значит, наша ведьма никого не призывала. Скорее всего, перед тем, как с ней что-то произошло, она что-то писала или искала. А раз тетрадь все еще лежит здесь, то у нее либо не было ученицы, либо ведьма все еще жива.

Дотронувшись пальцами до обложки, я ощутила холодок от прикосновения к коже. Я не могла спутать это ни с чем. Это точно была кожа. Обложка была инкрустирована драгоценными камнями.

Открыть тетрадь я не могла, ведь если это действительно гримуар, то он превратится в прах, стоит мне его открыть. Лишь ведьмы могут ими пользоваться, а я не отношусь к их числу. Но если это все еще тетрадь, то…

Мое плечо резко пронзила адская боль, отчего я вскрикнула.

Это была выворачивающая, яркая, словно вспышка, боль, которую я не ожидала. Я почувствовала, как что-то оказалось в моем плече. Еще бы чуть-чуть выше, и я могла бы забыть о существовании моей левой руки как минимум на несколько дней. Где-то на краю сознания я услышала звон моего упавшего меча. Стол начал стремительно приближаться, поэтому я выставила вперед руки.

Лишь ощутив опору, мне удалось повернуть голову. Мое тело еще не отошло от шока, из-за чего двигаться быстро не получалось. Однако существо, которое на меня напало, и не собиралось уходить.

Оно стояло рядом, готовое атаковать вновь. Его красные, словно кровь, глаза светились изнутри. На их фоне все тело терялось, становилось густой черной массой. Мне не удавалось определить, кто сейчас стоял надо мной, замахиваясь для очередного удара.

Звук клинка раздался раньше, чем тот, кто был около меня, успел что-то сделать. Анк атаковал сбоку. Молниеносно. Словно летящая стрела. Ни у кого не было шанса увернуться от такого удара. Но то, что напало на меня, успело раствориться в воздухе прежде, чем лезвие коснулось его тела.

Существо материализовалось в другом конце комнаты и, прежде чем фон Блейд успел хоть что-то предпринять, скрылось за дверью.

Боль в левом плече продолжала напоминать о себе. Я все еще чувствовала клинок. А ощущение тягучести, словно от кинжала, смазанного ядом, лишь усиливало боль. Эта тяжесть будто проникала внутрь, заставляя все тело сжаться, а что-то незримое окутывало меня, ослабляя с каждой секундой.

В голове промелькнула мысль, что ведьма специализировалась по ядам, ведь ни один из известных мне ядов не давал ощущение черного кокона, обволакивавшего меня. Яд с примесью магии.

Теряя силы, я начала падать на пол. Но прежде чем мое лицо познакомилось с пыльным полом, Анк подхватил меня и аккуратно опустил на пол, следя за тем, чтобы я приняла сидячее положение.

–Спокойно, – голос фон Блейда далеким эхом звучал в моем отчаянно борющемся с необъяснимым наваждением сознании. - Держу.

Я ощутила холод пола.

Я отчаянно старалась не закрывать глаза, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию, но черный туман, который начал появляться неизвестно откуда, все больше распространялся по комнате.

–Нужно… – слова мне давались с трудом. Я понимала, что это не самое тяжелое ранение, которое мне доводилось получать, но даже тогда я могла двигаться и говорить. – Нужно его поймать, – сжав кулаки и собирая остатки сил, произнесла я.

–Для начала нужно хотя бы кинжал из твоего плеча вытащить, – прошипел всегда хладнокровный на заданиях и оттого еще более удивляющий сейчас своим взбешенным состоянием Анк.

–Он уйдет, – пытаясь отпихнуть парня, прорычала я в ответ, но меня удержали за здоровое плечо.

–Внизу стоят Вестер с Риком. Они должны удержать его хотя бы некоторое время.

И я почувствовала, как рука Анка легла на рукоять кинжала. Появилось ощущение, что клинок утяжелили в несколько раз. Зажмурившись, я приготовилась к очередным болевым ощущениям. Меня не в первый раз ранили. Уже десятки, если не сотни тысяч раз я ощущала, каково это, но сейчас казалось, что что-то темное проникало в меня. Мне совершенно не нравилось это ощущение, как и то, что парень медлит. Странное чувство какой-то темноты могло исходить лишь от одного предмета. Я уже давно живу рядом с магией, поэтому не могла спутать. Я сотни раз видела ее в жизни, тысячи раз отражала ее атаки или уворачивалась от нее, миллион раз наблюдала, как ей обучают тех, у кого есть к этому предрасположенность.

Казалось, будто черные клубы дыма с каждой секундой все больше заполняют комнату. Я не могла объяснить, почему такие картины возникали в моей голове. Точно так же, как и понять, почему мне это кажется чем-то знакомым.

Анк одним резким движением вытащил кинжал, и в тот же момент необъяснимое видение исчезло, будто его и не существовало. Комната стала точно такой же, какой и была, когда мы пришили. Не было больше ничего из того, что я чувствовала секунду назад.

Тряхнув головой, я схватилась за рукоять своего меча.

–В порядке? – спросил Анк. Я кивнула, прогоняя остатки наваждения и все мысли по этому поводу.

–Его нужно поймать.

–Стой!

Но я успела увернуться, не дав Анку схватить меня. Игнорируя боль, я мысленно сосредоточилась на том, что от меня сейчас требовалось: ликвидировать цель прежде, чем она выберется на улицу.

Я знала, что фон Блейд последует за мной. Этого не могло не произойти. Я не сомневалась. Он мог лишь начать строить из себя важную персону и запретить мне спускаться, аргументируя тем, что там опасно. Но дело в том, что наша работа всегда опасна.

Спрыгнув с последних ступеней, я успела застать момент, как это существо уклоняется от очередной атаки Вестера и, проскальзывая мимо Рика, прыгает в окно. Звон разбитого стекла казался оглушительным, выбивая всех из колеи. На секунду мне почудилось, что мир замедлился. Я будто в трансе видела, как медленно опадает стекло.

Звон разбитого стекла.

Секунда.

И все снова приходит в движение.

Ребята бросились к окну.

Я услышала торопливые шаги на лестнице. Анк бежал сюда, а значит, если потребуется, будет поддержка. Перехватив удобнее клинок, я побежала к выходу, надеясь спасти положение, пока мы не провалили очередное задание.

Я была готова в любой момент обороняться. Кровь бурлила во мне. Адреналин начал зашкаливать, когда я вспомнила, кто еще находится на улице помимо монстра.

Пробежав мимо ребят, я выпрыгнула в окно, через которое сбежала наша цель. Выставив перед собой клинок, я была готова отреагировать на любое движение. Левая рука с каждой секундой заметно ослабевала, а тяжесть меча увеличивалась, но я продолжала держать его одной рукой.

Оказавшись на улице, огляделась. Ненси, продолжая удерживать стрелу, наводила ее на цель для выстрела. Красные глаза чудовища сверкнули кровавым цветом. Оно явно собиралось сбежать, но перед этим напасть на девушку.

В сознании пульсировала лишь одна мысль: “Я не успею”.

Неизвестно, сможет ли Ненси отразить хотя бы один удар монстра, прежде чем серьезно пострадает. Я судорожно пыталась сообразить, что делать. Эти мысли заполнили всю мою голову, из-за чего я перестала замечать, что происходит вокруг.

Свист.

Дикий, пронизывающий, неприятный свит раздался откуда-то с той стороны, откуда мы пришли. Он был как гром среди ясного неба. Неожиданный, оглушительный, разрывающий воздух на своем пути. Я слышала, как он приближается, но прежде, чем успела хотя бы обернуться, неясное очертание пронеслось мимо меня.

Кинжал прилетел точно в цель. Монстр, еще не до конца осознавая, что происходит, схватился за то место, где предположительно могло находиться его горло. Струя вытекающей из него жидкости с каждым мгновеньем увеличивалась, а стоило ему вытащить клинок из раны, струя превратилась в настоящий поток. Не прошло и секунды, как тот, кого мы должны были убить, упал замертво.

Перепуганные глаза Ненси были первым, что я увидела после падения тела.

Девушка явно была не готова к такому повороту событий. Впрочем, как и я. Ее глаза становились все больше. Шок, читавшийся на ее лице, начинал набирать обороты. Лук со стрелой выпали из ее ослабевших рук.

Я же продолжала стоять на месте, опустив меч. Убрать его в ножны было сейчас для меня абсолютно непосильной задачей.

–Вы в порядке? – неожиданно раздался мужской голос.

Этот незнакомый голос обволакивал. Но поскольку вопрос был задан твердым и уверенным тоном, становилось легче прийти в себя. Только теперь я повернулась в ту сторону, откуда прилетел нож, нанесший первый и последний удар. У меня за спиной послышалось, как из лавки, которой теперь явно потребуется ремонт, выходят ребята.Я же продолжала смотреть на того, кто вышел из тени и сейчас как ни в чем не бывало отряхивал рукав своего пальто.

Его руки были в черных перчатках, что не часто можно было встретить среди устранителей, а в том, что незнакомец из их числа, я не сомневалась. Уж слишком хладнокровно он себя вел в произошедшей только что ситуации.

—Вот это я понимаю эффектное появление, – присвистнул Рик, заметив нового человека среди нас.

Мы сидели в лавке ведьмы. Сейчас, при слабом освещении, она казалась в какой-то степени даже уютной. Чучела животных больше не придавали ей мрачности, а пучки трав напоминали мне о лавке мамы. Иногда случалось так, что она была открыта до поздней ночи. Тогда мы зажигали свечи, и пока Линара отходила, я сидела в таком же полумраке.

Мы решили передохнуть именно здесь. Хоть большинство из нас и не пострадало, но эмоциональное напряжение было достаточно сильным, чтобы выбить всех из колеи. Лишь один из нас был спокоен как скала. Он казался безразличным ко всему, будто все его эмоции были вырезаны на корню.

Еще одного члена нашей команды звали Терренс. Я уже давно наблюдала за ним, но выражение его лица ни разу не изменилось. Казалось, мы разговаривали со статуей, полностью лишенной всего человеческого. Будто ему было наплевать на то, что его разглядывают, как и на то, какие вопросы ему задают. Его голос не менялся. Он отвечал ровно и спокойно на все.

В моей голове мелькали воспоминания момента, когда я увидела его в первый раз. Он вышел из темноты. Плащ, перчатки, черный цвет. Все это придавало его образу какой-то таинственности. На секунду мне даже показалось, что он старше всех нас вместе взятых. Но стоило оказаться здесь и зажечь свечи, как перед нами предстал обычный парень нашего возраста.

Пока мы пытались хоть как-то разместиться на полу, я поняла, что и ростом Терренс немного уступает даже Рику, а он был ниже Анка и его брата.

В мерцании свечей его каштановые волосы имели медный оттенок, из-за чего мне сначала показалось, что они рыжие. Аккуратно уложенные, они ничуть не растрепались за все время нашего с ним общения. Он чем-то напоминал правильного мальчика, который всегда делает все, что ему говорят. Естественно, это было совершенно ошибочное впечатление. Его глубокие вдумчивые зеленые глаза выдавали его с головой. Было видно, что он всегда принимает решения сам и ему не нужны советчики, чтобы сделать выбор.

Ненси, всегда на удивление доброжелательная к новым людям, сейчас сидела задумчивая и молчаливая. Будто ее что-то грызло изнутри, а может, мне просто так казалось, и она все еще отходит от того, что произошло. До сих пор не понимаю, о чем думал Нол, ставя ее к нам в команду и давая такое задание.

–Как так получилось, что ты попал к нам? – вдруг задал неожиданный вопрос Анк.

–Анк, – укоризненно произнес его брат. Вестер тоже был одним из тех, кто молчал с тех пор, как мы пришли сюда.

–Ничего, – отозвался Терренс. – Мне нечего скрывать, раз мы все в одной команде.

Меня передернуло. Именно от последних слов. Не хотелось верить, что это не на одно задание. Конечно, хорошо, когда ты знаешь, что в опасный момент тебя могут прикрыть, но привычка быть одиночкой дает о себе знать, а мое желание исчезнуть никуда не пропало всего за один заказ.

–Вчера вечером ко мне зашел мой мастер и сказал, что мастеру Нолану не хватает человека. Мой мастер как раз решал, куда меня поставить. Так что формально все вышло удачно, – ответил Терренс. Он сказал это как нечто само собой разумеющееся. Будто это было что-то обыденное.

Мы же все сидели, замерев, серьезно размышляя над тем, шутка это или нет.

Редко… Точнее сказать, никогда с того дня, как я тут появилась, не происходило такого, чтобы в одну группу поставили воспитанников разных мастеров. Это было что-то из ряда вон.

–Вот почему я тебя никак вспомнить не могу, – хмыкнул Анк, и я невольно посмотрела на него.

Меня всегда поражало его необъяснимое поведение и реакции. Он говорил настолько беззаботно, что, казалось, его совсем не удивил тот факт, что у нас в команде появился ученик другого мастера.

–А ты всегда так действуешь?

–Как? – переведя взгляд на Рика, решил уточнить Терренс. Кажется, это был первый вопрос, заданный им за весь вечер.

–Сначала не показываешься, а потом в самый решающиймомент… — И Хантер изобразил бросок, пытаясь пародировать нашего новенького.

–Я решил посмотреть, как действуете вы и, если понадобится помощь, прикрыть.

–Чувствую, мы тебя разочаровали, – немногого отрешенно произнесла Ненси.

–Почему же?

Взгляд парня скользнул по девушке. Я точно успела засечь, как Ненси на секунду опустила глаза.

–Вы неплохо справились. Удивлен, что никто из вас почти не пострадал.

–Мы старались, – произнес Вестер и тут же посмотрел в мою сторону. – Тебе помочь с раной?

Непонимающе уставившись на брата Анка, я вспомнила о ноющем плече. Мне стоило невероятных усилий убрать меч в ножны, но сидеть с прямой спиной у меня выходило плохо. Я надеялась, что этого не видно, но судя по вопросу…

–Не думаю, что ты чем-то мне поможешь.

На это парень лишь загадочно улыбнулся.

–Тут ты не права, он поможет тебе больше, чем мы все вместе взятые, – как-то отстраненно произнес Анк.

Когда я повернулась к нему, он уже не смотрел на меня. Я не отводила от него взгляд, пока Дорг не произнес:

–Я могу залечить твою рану.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Сначала я даже не поверила парню, ведь точно успела убедиться, что тот не является эльфом. Слишком характерны для этой расы были острые уши, которых не было у Вестера. Но после такого заявления я уже не была уверена.

–Неужели эльф? – недоверчиво взглянув на парня, решила я развеять свои сомнения.

Остальные прислушивались к нашему разговору, и это было неудивительно. Но раз Дорг сказал это при всех, ответ, который я ожидала услышать, явно не был тайной.

Вестер усмехнулся, явно сдерживая смех, и покачал головой, продолжая улыбаться.

–Ну, раз у нас вечер откровений… – наигранно весело начал говорить парень. – Нет, я не эльф. Мне вообще еще не доводилось встречать эльфа-устранителя.

–Ты не ответил на вопрос, – продолжая смотреть на него, произнесла я.

Дорг кивнул, так же пристально глядя на меня. Мне это начинало напоминать какую-то игру, которая явно забавляет парня.

–Как я уж сказал, я не эльф. Моя мать – дриада, благодаря чему я владею некоторыми зачатками магии исцеления. И прежде, чем ты спросишь, почему я предложил помощь именно тебе, скажу сразу: Рик – вампир, и если у него и были какие-то раны, то они уже сами давно восстановились, хотя, думаю, это ты и сама знаешь.

Я старалась не показывать, что поучительный тон, которым сейчас говорил Вестер, начинает меня сильно раздражать.

Ощущение, что на меня смотрит кто-то еще, усилилось. И это был не тот взгляд, которым обычно сморят, когда просто следят за разговором. Нет. Это был прямой тяжелый взгляд. И я знала, кому он принадлежит.

–Анк и Ненси не получили серьезных повреждений, максимум несколько царапин.

Я старалась смотреть лишь на говорившего Вестера, убеждая себя в том, что точно не поверну голову в сторону его брата, поддавшись на провокацию. А он явно провоцировал, я это чувствовала. Он прекрасно знал, что я не люблю, когда меня учат простым истинам, которые известны всем, в том числе и мне. Он ждал, когда я хоть как-то отреагирую.

–Так что? — спросил меня Вестер.

–Хорошо.

Встав с того места, где сидела, я подошла к Вестеру. Парень без лишних слов отвел меня в неосвещенную часть помещения. Мне не очень хотелось даже немного приспускать рубашку при таком количестве людей, но боль в плече не оставляла выбора.

Прикосновение холодной руки к шее было неожиданным. Касание Вестера было словно соприкосновение со льдом. Будто до меня дотронулась ледяная скульптура, а не живой человек. Даже у Рика руки были гораздо теплее.

Парень стоял позади меня, и я никак не могла видеть его лица, но прекрасно чувствовала тот холод, который дарила его ладонь коже, спускаясь ближе к плечу. Будто ледяной ветер обволакивал меня. Ветер… Это слово было созвучно с именем Вестер. Может, именно поэтому его так назвали.

Я настолько сосредоточилась на его движениях, что забыла о том, что мы здесь не одни. И когда мой взгляд наткнулся на Анка, я невольно вздрогнула. Я знала, что делает Вестер и почему его рука так медленно спускается к ране. Ему нужно было понять, насколько серьезно повреждение и откуда ему стоит начинать лечение. Я уже проходила такое не один раз. Но сейчас, под взглядом его брата, мне казалось, что движения Дорга слишком интимные и их нельзядемонстрировать на публике, из-за чего я неосознанно смутилась. Не выдержав, я опустила взгляд.

Мою рубашку пришлось немного приспустить, и левое плечо было полностью оголено. Я примерно представляла, как выглядит рана, и ничего красивого в ней не могло быть, но тяжелый взгляд Анка продолжал меня сверлить. Я это ощущала буквально на физическом уровне, как будто Вестер не осматривал мою рану, а в буквальном смысле раздевал меня.

–Пошли, – вернув край рубашки на место, произнес парень и направился в сторону лестницы.

Не сразу осознав, что произошло, я нервно поправила ворот. Холод, к которому моя кожа начала привыкать, резко сменился теплом, отчего меня неожиданно бросило в жар. Воздух в комнате повысился на несколько градусов. А может, мне это только показалось. Тишина лишь усугубляла ситуацию.

Мне еще не доводилось оказаться в такой ситуации, а прожигающий взгляд Анка продолжал испепелять меня. Возможно, мне стоило что-то сказать. Я не знала, смотрят ли на меня все остальные, ведь мой взгляд словно был прикован к полу.

Послышавшийся скрип означал, что Вестер уже шагнул на первую ступеньку. Мое сознание ухватилось за этот звук, будто за спасательный круг. Все так же, не глядя ни на кого, я пошла за Доргом, все еще не понимая, почему я отреагировала на происходящее именно так.

Глава 4

Когда я поднялась, Вестер уже успел зажечь свечи, даровав этой комнате свет. Как и помещение на первом этаже, она оказалась довольно уютной, стоило ее осветить. Вид портил лишь дикий бардак, смешанный с пылью, и лужи крови около туалетного столика ведьмы, который теперь было прекрасно видно.

–Садись, – поставив второй стул рядом с тем, что был около стола, произнес Вестер.

После случившегося на первом этаже мне было неуютно находиться наедине с эти парнем, что было удивительно. С самого начала обучения я фактически жила бок о бок с противоположным полом. Нас тренировали слишком долго и изнурительно. Иногда мы могли даже забыть о том, что кто-то является девочкой или мальчиком, благодаря чему у нас не было такого разделения, как обычно происходило у детей в нашем возрасте. Мы все были одинаковы и равны друг для друга.

–Не нервничай. Я ничего тебе не сделаю.

Ощетинившись, я посмотрела на Вестера.

–Ты выглядишь, как загнанный зверек в клетке с опасным хищником, – продолжая готовить место, решил пояснить он.

– Ты ошибся. Я не нервничаю.

Не понимала, чувствовала себя неуютно, пыталась понять, в чем дело – да. Но не нервничала и не боялась.

–К тому же, ты не такой уж и опасный, как думаешь.

На это Вестер лишь усмехнулся и присел на стул, тем самым давая понять, чтобы я сделала то же самое.

–Обещаю, кусаться не буду, – все еще улыбаясь, продолжил издеваться парень.

–Какая жалость, – садясь на стул, произнесла я. – А я уже начала надеяться.

–Не теряй надежду, – подхватил игру Вестер, приспуская рубашку с моего раненого плеча, что было достаточно проблематично.

Когда в последний раз ткань вернулась на законное место, из-за крови она прилипла к ране. Стараясь не подавать виду, что у Дорга не выходит сделать это безболезненно, я продолжала сидеть с беззаботной маской на лице. Вестер же, видимо, пытался отвлечь меня разговорами.

–Если после того, как мы закончим, ты все еще будешь надеяться, я подумаю, что можно сделать. Возможно, Анк будет не против помочь тебе, – сказал он. Я напряглась.

Наконец Доргу удалось убрать ткань с раны.

–Если ты не против, я бы попросил тебя снять рубашку.

Обернувшись, я взглянула в лицо Вестера. Его серо-зеленые глаза сейчас казались очень темными, будто рядом со мной сидел кто-то совершенно другой. Я пыталась отыскать в них хоть какой-то намек на то, что это шутка, но нет. Его прямой уверенный взгляд говорил об обратном.

–Я бы предложил просто разорвать ее, а потом выкинуть, но тогда тебе будет не в чем возвращаться.

Еще пару секунд я смотрела на него, а после просто отвернулась. Стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит, я сняла рубашку, оставшись в одном топе, в котором обычно хожу на задания. В принципе, я могла бы спокойно ходить в нем одном, но слишком опасно оставлять большие участки кожи незащищенными. В нашей профессии никогда нельзя быть уверенным, что ты в безопасности.

Будто ничего не замечая, Дорг потянулся к чему-то на столе, а спустя секунду до моего слуха донесся плеск воды.

Положив рубашку на колени, я уткнулась взглядом в пол.Сейчас моя неловкость достигла своего апогея, чего нельзя было сказать о ВестереГотовясь промывать мою рану, он продолжил диалог, вернувшись к нежелательной для меня теме.

–Тоже партизанка? – в его голосе звучал смех.

Влажная тряпка коснулась моей раны, из-за чего я невольно зашипела от боли.

–Ты о чем? – решила уточнить я, стоило ему убрать с моего плеча мокрую вещь.

–Да так, – ополаскивая ткань, произнес парень. Я так и видела, как он повел плечом. А может, так сделал бы Анк… – У нас тут есть еще один, тоже молчаливый, из которого вытянуть ничего невозможно.

Мне не нравилось, что он затронул тему своего брата. Конечно, он мог всего лишь пошутить, но зная, кем мы все здесь являемся, просто так ничего не может быть.

Вновь прикосновение ткани. На этот раз мне удалось подавить шипение, замерев, как натянутая струна.

–Почти все.

Я сидела лицом к окну, при этом мне прекрасно была видна большая часть комнаты. Мой взгляд скучающе блуждал по всему пространству, цепляясь за отдельные предметы. Казалось, они подсвечивались красным цветом, приковывая взгляд. Все те же предметы, что я успела проверить до того, как на нас напали.

Наше задание было выполнено. Оставалось лишь пойти и доложить Нолану, но меня не покидало какое-то странное чувство.

Тело монстра мы перенесли в лавочку, чтобы не привлекать внимания прохожих. Но стоило ему оказаться на свету, как оно в буквальном смысле растворилось прямо на наших глазах. С одной стороны, это было даже к лучшему, нам больше не нужно было ломать голову, куда деть тело, а с другой…

Где тогда находится ведьма? Она должна была найтись. Бездыханное тело. Его части. Хоть что-то.

–Начинаю, – голос Вестра казался мне очень далеким.

Я ощущала, как он вновь коснулся мой кожи, чувствовала холод его рук, но в тоже время он был слишком далеко. Я будто очутилась в своих мыслях, пытаясь осознать, что мне не нравится. Почему мне кажется, что тут есть что-то большее, нежели обычное задание.

Что мы упустили?

Где-то на краю сознания я ощутила, как от рук Вестра начала исходить магия. Это была светлая, словно луч солнца, магия исцеления. Вряд ли я до конца поняла, что Вестер уже начал меня исцелять, ведь меня накрыло совершенно иное чувство. То чувство темноты. Поглощающей. Пожирающей все на своем пути.

Я посмотрела на то место, где меня ранили. Кровь, что была пролита на пол, вряд ли теперь исчезнет с этих досок. Здесь нет магов, которые с помощью простого заклинания очищения смогут убрать пятна крови. Неизвестно, что будет дальше с этой лавочкой. Возможно, она так и останется заброшенной, превратившись в очередную страшилку перед сном, а любители острых ощущений будут залезать сюда по ночам. Думаю, тогда эти пятна отлично впишутся в мрачный антураж.

А может, кто-то выкупит это место и превратит в хлебную лавку, например, или уютный дом. Пол придется перекладывать. Да и лестницу желательно тоже, чтобы не скрипела. А может, просто постелют что-то поверх пятен, если не будет денег на ремонт.

Худший для это дома, но лучший для нас всех вариант – разобрать или сжечь его. Нам неизвестно, почему тело растворилось на свету. А что делать, если монстр будет появляться здесь каждую ночь, сколько бы раз мы не убивали его?

Выплыв из мыслей ближе к реальности, я будто вновь увидела те капли крови, вспомнив и о том жутком, необъяснимом ощущении сжимающегося вокруг меня кокона. Меня пугала одна мысль о том, что тот черный туман не был плодом моего воображения. Но Анк его не видел. Точно не видел, иначе отреагировал бы. Тогда что это было? Я начала сходить с ума или именно так выглядит подбирающаяся к тебе смерть?

Все эти мысли не давали покоя.

–Все хорошо?

Будто всплыв с большой глубины, я услышала быстроприближающийся голос Вестера, и тут же кивнула. Он убрал руки с моего плеча, а боль от раны больше не ощущалась.

–Точно?

Взяв в руки рубашку, я повернулась к брату Анка, чтобы видеть его лицо.

–Кажется, это я должна спрашивать, все-таки лечил меня ты.

Он продолжал смотреть на меня изучающим взглядом, будто пытался что-то понять. На секунду мне даже показалось, что он догадывается о моих планах на будущее.

–Да, но… – Он на секунду замолчал, продолжая вглядываться в мои глаза. – Обычно магия исцеления причиняет такую же боль, как и сама рана.

Я кивнула, принимая к сведению новую информацию. Мне действительно не было известно об этой особенности. Но теперь я понимала, почему всем вкалывают обезболивающее, стоит прийти с ранением в лазарет.

–Ты действительно ничего не чувствовала?

–Я этого не говорила, – вставая со стула, я решила все-таки ответить на вопрос. Отойдя на несколько шагов от Дорга, я остановилась напротив зеркала, которое висело на стене. Парень не останавливал меня, почему-то напряженно продолжая смотреть в мою сторону. Все еще помня, как неожиданно появился тот монстр, я не хотела оставлять спину открытой.

Положив рубашку на соседний столик, я пробежалась глазами по своему отражению. Картина меня, как всегда, не радовала. Бледная кожа, темные растрепанные волосы — я напоминала какое-то умертвие, которое недавно подняли и теперь заставляют ходить и притворяться живой.

Решив больше не разочаровываться, повернулась левым плечом к зеркалу. Ребра тут же показались во всей своей красе, и я вспомнила, что последний раз ела два дня назад. Отбросив посторонние мысли, я снова посмотрела в зеркало. Почти около лопатки проходил большой шрам, и выглядел он так, будто ему было уже года два.

–Если честно, я впервые не смог полностью залечить шрам.

Его голос раздался слишком близко. Быстро повернувшись к Доргу, я хотела отойти от него на шаг, но споткнулась. Вестер не дал мне упасть, тут же подхватив за талию.

Все произошло настолько быстро, что я не успела сообразить, как это случилось.

Парень был гораздо выше меня, отчего на меня вновь нахлынуло ощущение беспомощности. Он продолжал спокойно и хладнокровно смотреть на меня. Казалось, меня одну смущал тот факт, что я была лишь в одном топе фактически в его объятиях.

Пауза затянулась.

–Спасибо. Я уже стою.

Тряхнув головой, Вестер неуверенно кивнул и отступил от меня на шаг.

–Не знаю, почему не вышло избавиться от шрама. Возможно, пока я лечил себя, потратил много энергии.

Я кивнула, не глядя на Дорга, судорожно ища ворот рубашки. Я чувствовала, что он смотрел на меня все то время, пока говорил. Мне же не хотелось больше ни на минуту оставаться перед ним в полуголом состоянии.

–Ничего страшного, – наконец просунув голову в ворот рубашки, произнесла я. – Главное, чтобы не болело, а остальное неважно.

–Нет, – неожиданный стальной голос заставил меня удивленно взглянуть на напарника. – Я не смогу себе простить, если из-за меня на теле такой девушки останется шрам.

Мне не особо было понятно, в чем заключалась проблема шрама на плече.

Осторожно размяв плечо и убедившись, что точно ничего не болит, я недоверчиво посмотрела на парня.

–Мне есть смысл отпираться, или ты уже все решил?

–Второе.

–Вы точно братья.

Вестер усмехнулся. Мне же было не до смеха. Ситуация складывалась как нельзя паршивее для меня. Иметь в команде двух Анков – мой самый большой кошмар.

–Но я лучше контролирую эмоции, – сказал Вестер. Я промолчала, вспомнив тот злой взгляд Анка. – В любом случае, вечером я буду тебя ждать.

–Ты хочешь, чтобы я пришла к тебе?

–Ты предпочтешь, чтобы я пришел?

Подумав, какие слухи могут поползти по общежитию, я выбрала наиболее щадящий для меня вариант развития событий.

–Во сколько мне прийти?

Стоило выйти на лестницу, как слух тут же уловил веселый голос Рика. А спустившись на пару ступеней, я смогла увидеть и его собеседника. Терренс, сидевший до нашего ухода будто каменная статуя, внимательно слушал моего давнего знакомого, и, хоть он и пытался держаться бесстрастно, сквозь всю эту напускную холодность просвечивала легкая улыбка.

Уголки моих губ сами собой приподнялись, и я перевела взгляд правее. Ненси сидела на стуле за прилавком, достаточно далеко от ребят. Мне не удалось разглядеть ее лицо, так как ее тут же заслонил Анк. Только спустившись еще на несколько ступенек, я заметила, что в руках он держит кружку с чем-то горячим. От нее исходил пар, но девушка, будто не заметив этого, протянула к ней руки. Фон Блейд резко отдернулгорячий предмет от ее ладоней и что-то произнес над ее ухом.

Мне не удалось услышать, что он ей сказал, но после этого Ненси осторожно забрала кружку и поставила ее на блюдце, которое до этого держала в руках. Выпрямившись, Анк заметил нас. Я неосознанно остановилась, та Вестер как ни в чем не бывало продолжил спускаться по лестнице. Очутившись на первом этаже, он сразу направился к шумной компании.

Анк смотрел на меня еще пару секунд. Под этим взглядом у меня возникало ощущение, что он меня в чем-то обвиняет. Мне казалось, что он вот-вот что-то скажет, но он отвернулся и пошел в ту же сторону, куда и его брат.

Проследив за его передвижением, я подошла к девушке.

Дил Шерар была не в лучшей форме. Сколько бы она не старалась казаться храброй, руки выдавали ее с головой. Девушка заметила меня довольно быстро, и когда я подошла, смотрела прямо на меня.

–Совсем плохо?

Я попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то ее приободрить, но улыбка вышла скорее жалкой, чем успокаивающей. Мне всегда было сложно успокаивать или поддерживать людей, и ситуация с Ненси не стала исключением.

–Могло быть и хуже.

Девушка вздохнула. Я потянулась к кружке:

–Можно?

–Только осторожно. Он горячий, – ответила Ненси. Я кивнула и принюхалась к напитку.

Это был очередной положительный момент работы в лекарственной лавке. Мне с легкостью удалось определить запах ромашкового чая и мелиссы.

–Мелисса?

Вновь вдохнув аромат горячего напитка, я поняла, что не ошиблась. Но откуда она здесь появилась? Пробежав глазами по травам, висевшим пучками и лежавшим в баночках, я нигде не увидела именно мелиссу.

–Не думаю, что Анк захочет травить своего напарника. Во всяком случае пока.

Я удивленно взглянула на вдруг повеселевшую девушку.

–Не ожидала, что после всего, что было, у тебя останутся силы на шутки.

–А я не ожидала узнать, что Морана Эвередс, которая выбрала основы мертвого права вместо травологии, может по запаху определять травы, которые кинули в чай.

На ее губах играла добрая улыбка, и я смутилась. Решив больше ничего не говорить, я отдала кружку Ненси.

Так больше ничего и не сказав, я отошла к полкам. Конечно, хорошо, что Анк додумался добавить в напиток Ненси мелиссу, но раз он смог тут отыскать эту траву, то можно было бы найти и что-то более действенное.

Я несколько раз перебрала содержимое полок в поисках того, что мне подойдет. В какой-то момент мой взгляд наткнулся на баночку с надписью “шишки Хмаля”. Довольная находкой, я взяла несколько шишек и вернулась к девушке, которая все это время продолжала смотреть на меня. Никак не прокомментировав свой поступок, я бросила в ее чай то, что нашла.

–Удивительно, что в таком обилии растений Блейд вообще нашел эту траву, – решила нарушить я тишину, повисшую между нами. Присутствие ребят и их достаточно громкие голоса на заднем плане значительно это упрощали.

–Фон Блейд, – поправила меня Ненси. Ее губ снова коснулась улыбка.

–Ах да. Фон Блейд.

Я как-то сама не заметила, что назвала его просто по фамилии. Возможно, сказывается усталость — ведь я не нахожусь с Анком в настолько дружеских отношениях, чтобы называть его лишь по фамилии, не добавляя приставку. Впрочем, вряд ли кто-то в этом помещении имеет на это право. Все же, хоть среди устранителей и не принято смотреть на титулы, привычка общения с высокой аристократией дает о себе знать.

–Брось, Морана. Я же пошутила, – в серых глазах Ненси застыло удивление. Похоже, она не ожидала, что я отнесусь к этому серьезно. – И я заметила, как Анк достал мелиссу из кармана.

В голове всплыло воспоминание о том, как Рик с Анком заходили в мамину лавку.

Обернувшись к ребятам, я успела заметить, как фон Блейд отворачивается от нас. Значит он все слышал и сделал правильные выводы о том, что я поймала его с поличным.

Но все же…

Не могу обвинить его в эгоизме. Вот если бы он стащил товар ради шутки… Но это не так. Возможно, он знал, что может случиться что-то такое, что повергнет Ненси в шок? Или хотя бы предполагал это.

Мой взгляд в последний раз скользнул по черным, словно вороново крыло, волосам парня, и я вернулась к девушке. Последняя же внимательно смотрела на кого-то в той же стороне, где находился Анк. И ее взгляд мне показался каким-то уж очень пристальным.

–Кому не доверяем? – Подпрыгнув, я уселась на край прилавка и проследила за взглядом дил Шерар.

К сожалению, там было слишком много парней, и определить, на кого именно она смотрит, было трудно. Лишь в одном я была уверена – смотрит она на кого-то из них, что я и собиралась прокомментировать, но Ненси меня опередила:

–Мне кажется, я уже как-то встречала Терренса.

Сказано это было настолько тихо, что, если бы я не прислушивалась, сидя рядом, то вряд ли смогла бы расслышать.

Я нахмурилась, пытаясь припомнить, когда вообще ученики разных мастеров могли встречаться.

–Может быть, во дворе пересекались? Мы же все живем на одной территории.

Про общежитие я не стала говорить. Хоть девушки и могут посещать комнаты мальчиков, но не думаю, что Ненси хоть раз там была по собственной воле, а не по поручению Нолана ди Адера.

–Нет, мне кажется, это было где-то еще. Но никак не могу вспомнить, где именно. Да и имя знакомое.

–Такое имя часто втречается, – пожала я плечами.

Аккуратно глотнув чай, девушка кивнула.

–Возможно, он просто напоминает мне кого-то из старых знакомых, – вздохнула она.

На секунду ее лица коснулась грусть. Похоже, я ошибалась, думая, что Ненси не умеет носить маски. Во всяком случае одну она освоила превосходно.

–Ты не жалеешь? – сама не понимая зачем, спросила я.

–О чем?

–Что стала устранителем. Если бы не это, ты могла бы и дальше быть дома, жить обычной жизнью.

Она вновь надела маску, но на сей раз я это увидела.

–Эта дорога лучше, чем та, по которой я пошла бы, оставшись дома.

Еще несколько секунд я смотрела на Ненси, но та будто потеряла всякий интерес к беседе. Похоже, я затронула запретную тему.

Я снова повернулась лицом к ребятам. Рик как раз начал что-то рассказывать, энергично жестикулируя и сопровождая каждое свое слово движениями рук. В такие моменты за ним было забавно наблюдать. Терренс сидел, прикрыв рукой нижнюю часть лица, явно пытаясь сдерживаться и не реагировать на забавные комментарии Анка, сидевшего рядом.

Неожиданно я почувствовала какое-то странное спокойствие. Обычно, выполнив задание, я шла отчитываться, а после либо исчезала, либо закрывалась в комнате и засыпала. Сейчас же я наблюдала, как мои напарники, сидя вместе, о чем-то весело разговаривают. Даже Вестер присоединился к беседе, стараясь копировать Рика, явно подшучивая над ним. Для меня это было чем-то странным. Одиночке ощущать умиротворение, находясь в компании, было очень необычно.

В какой-то момент Вестер начал более активно жестикулировать, и я уловила, о чем он говорит. Точное движение рукой, будто Дорг держал в руках меч, и комментарий о том, как Рик неудачно увернулся и, поскользнувшись, упал на пол. Анк засмеялся над реакцией нашего вампира.

Неожиданно я поняла, что мне еще не доводилось видеть Анка таким. В этот момент он показался мне незнакомцем. Я будто увидела его впервые в жизни. Уже один тот факт, что он заварил чай и позаботился о Ненси, казался чем-то нереальным.

Мы уже несколько минут сидели так с девушкой, наблюдая за ребятами. Похоже, они даже забыли о том, что не одни, впрочем, это было не так уж и плохо. В какой-то момент Ненси отставила чашку и придвинулась ближе к столу. Я внимательно проследила за тем, как, порывшись в ящиках под прилавком, она отыскала листы бумаги и карандаш. Ничего не спрашивая, я немного отодвинулась, чтобы ей было удобнее, и продолжила смотреть.

Не прошло и минуты, как на листе красивым каллиграфическим почерком было выведено начало отчета о проделанной работе.

Существовало два способа отчитаться перед мастером Нолом. Для меня было привычнее отчитаться лично, сразу после задания, чтобы не возиться с бумагами. Ненси же, видимо, считала иначе, а заодно решила помочь всем нам. Она писала так быстро и уверенно, что было видно, что она часто этим занимается. Если у девушки хватит терпения дописать — а у нее хватит, — то нас будут гораздо меньше держать в кабинете, и мы сможем быстрее уйти.

–Ты часто этим занимаешься? – все-таки решила спросить я, когда дил Шерар перешла на второй лист.

–Я всегда писала отчеты для своей команды, – продолжая выводить буквы, произнесла она.

–А что насчет заданий? Ты когда-нибудь выходила с ними?

Карандаш в ее руке замер, и она подняла на меня свой взгляд.

–Ты хочешь спросить, видела ли я когда-нибудь что-то такое, как сегодня?

Я не стала отрицать очевидного факта. Поняв, что я жду ответа, девушка вздохнула:

–Нет. Мне редко доводилось выходить на задания вместе с остальными.

Я не успела задать следующий вопрос, как к нам подошел Вестер.

–Нам пора выдвигаться.

На этот раз кабинет мастера не казался таким мрачным, как во время последнего его посещения. Может быть, это связано с настроением Нолана?

Ненси посадили в одно из кресел напротив стола мастера. В соседнее хотели посадить меня, но я демонстративно встала по левую руку от девушки, чтобы находиться как можно дальше от второго кресла. Я не знала, чего можно ожидать от очередного разговора с Ноланом, поэтому не хотела изначально оказаться в проигрышной позиции. Похоже, Рик рассуждал иначе и, стоило мне показать, что я отказываюсь садиться, сам занял кресло. Если не считать Ненси, Вестер находился ближе всех ко мне, тогда как Анк встал по правую руку от Рика. Терренс также присутствовал в кабинете, что было удивительно, но вопросов никто задавать не стал.

–Я рад, что хотя бы задание не провалили, – оторвавшись от бумаг и положив их на стол, произнес Нол.

Я сглотнула, ожидая худшего.

–Мало того, что вы позволили, как вы выразились в отчете, “монстру”, хоть у нас и существует классификация тварей из мира Духов, спуститься на первый этаж, так еще и упустили его, и он выбрался на улицу. Мне вот интересно, если бы не было Терренса, вы бы справились, или он бы ушел?

–Простите, но все… – я попыталась возразить, но была прервана ледяным голосом мастера.

–На твоем месте, я бы молчал. Эвередс – одна из лучших на курсе – так легко позволила себя серьезно ранить?!

Я замолчала, порадовавшись, что не села в кресло. Неприятно, когда тебя отчитывают перед всеми. Сразу начинаешь чувствовать себя ничтожеством. Когда в кабинете лишь я и Нолан, это одно, и совсем другое, когда нас тут много. Но сказать мне было нечего.

Я расслабилась. Мастер был прав во всем. Мне не следовало открывать спину. Я сама прекрасно понимала свою ошибку.

Нолан обвел нас всех недовольным взглядом, и я порадовалась, что нам удалось выполнить заказ. Второй раз испытывать бешенство Нолана ди Адера на себе у меня не было желания.

–Не стоит ее упрекать. На ее месте мог оказаться любой из нас. – Я исподтишка взглянула на Вестера.

Парень даже не смотрел в мою сторону, борясь с буравящим взглядом Нолана, который тут же нашел очередную жертву. Казалось, весь гнев мастера в одну секунду перешел на моего напарника. Я посочувствовала парню за его необдуманный поступок – возразить наставнику именно сейчас, — и постаралась раствориться на месте.

Если честно, я вообще не понимала, почему весь гнев мастера оказался направлен именно на меня, почему именно я стала козлом отпущения. Это было обидно и несправедливо. Однако если посмотреть назад, в глубине души я все прекрасно осознавала. Мне стоило меньше открывать свой рот, и все было бы хорошо. Думаю, Вестер это тоже скоро поймет.

В кабинете было тихо. Никто больше не посмел произнести ни слова.

Анк

Мне было не совсем понятно, на что именно разозлился Нол. Конечно, работа была выполнена неидеально, но главное, что мы ее сделали. Нам нужно было ликвидировать того, кто был внутри, что мы и сделали. Раздражение мастера в данной ситуации было совершенно необъяснимым.

Стоило брату повторить “подвиг” Мораны, как в кабинете повисла гробовая тишина. Я всегда знал, что Вестер сторонник справедливости, но неужели за столько лет обучения у ди Адера он так и не осознал, что не стоит перечить, когда маг злится? С другой стороны, я радовался, ведь теперь не все шишки достанутся Эвередс.

Я взглянул в сторону Вестера.

У меня была куча предположений, почему он решил вступиться за Морану, ведь не мог же он за год растерять память и забыть, как следует себя вести в определенных ситуациях. И одно из таких предположений особенно не давало мне покоя, раздражая, словно красная тряпка разъяренного быка.

Мне очень хотелось верить, что он не начал повторять то, что делал, когда мы оба были еще учениками. Конечно, я прекрасно понимал, что не стану действовать как прежде, однако необъяснимое раздражение охватывало меня все сильнее.

Брат не смотрел ни на кого, кроме мастера, хотя и тут я не был уверен в том, что он смотрит ему в глаза, а не на точку между ними. Но помимо меня на брата смотрел еще один человек. Тот, кого Вестер пытается защитить.

Я невольно взглянул на Морану, полностью поглощенную созерцанием Вестера. Почему-то меня это задело. Стараясь сдерживать свои эмоции, я окинул взглядом миниатюрную девушку с темными волосами, практически полностью закрывающими ее плечи. Однако стоило ей взглянуть в мою сторону, как я тут же отвернулся, возвращаясь к происходящему.

–Вы все сказали? – сделал очередной выпад Нолан ди Адер.

Это можно было сравнить со сражением. Или игрой в шахматы, где Вестера с каждым шагом прижимают ближе к углу, чтобы потом там и съесть. Возможно, не сейчас, а может, даже и не сегодня. Но Нолан это запомнит. Он никогда ничего не забывает.

–Я лишь хотел сказать, что вы не правы.

Я вновь невольно посмотрел на Морану, желая увидеть всю гамму ее эмоций, ведь спасительную руку помощи от Нолана Вестер не принял, продолжая идти вперед по выбранному пути. На лице девушки промелькнуло удивление, из-за чего я с трудом подавил улыбку.

Меня всегда забавлял тот факт, что она до сих пор никак не может научиться “держать лицо”, скрывая под маской свои подлинные чувства, что одновременно и очаровывало. В этом было что-то искреннее и настоящее среди всего притворства вокруг.

–Да, Морана пострадала, но как я сказал раньше, любой из нас мог оказаться на ее месте. Мы не ожидали, что столкнемся с таким противником.

–Вы не ожидали? – отчетливо произнося каждое слово, переспросил лорд.

Вестер сглотнул, наконец осознав, что он только что сказал.

–Я бы, возможно, сделал скидку, будь вам всем по четырнадцать, и принял бы такую глупость за ответ. Но абсолютно все вы уже не один год выполняете заказы. Вы же, Вестер Дорг, являетесь выпускником нашей академии, отчего мне становится еще интереснее узнать, почему вы допустили все эти ошибки.

По моей спине побежали мурашки, стоило Нолану назвать брата его полным именем. И они не исчезали. Это было что-то жутковатое из детства. Ты вроде уже вырос, но некий страх все равно живет в твоем подсознании. Мне вспомнились те моменты, когда я портачил, и лорд ди Адер с укором в глазах смотрел на меня сверху вниз.

Взглянув на своих нынешних напарников, я понял, что этот ледяной тон не у одного меня вызывал такую реакцию.

–Позвольте.

В этот раз холодный взгляд был обращен на меня. Я совершал ту же самую ошибку, что и остальные до меня, но мне не хотелось спустя еще пару реплик идти воскрешать труп Вестера. А ведь если он окончательно разозлит мастера, итог будет именно таким.

Рик с Ненси, сидевшие в креслах, старались не шевелить даже головами, чтобы ярость мага не пролилась и на них, а ведь чем дольше мы пытаемся пререкаться, тем сильнее его злим. Но все, кто стояли, тут же повернули головы в мою сторону. Я ощутил даже взгляд Терренса.

–Думаю, в докладе не хватает этого.

Я вынул из внутреннего кармана тот самый кинжал, которым ранили Морану. На его лезвии все еще оставалась ее кровь, из-за чего я с трудом удержался, чтобы не скривиться. Возможно, стоило его отмыть, прежде чем отдавать мастеру.

Лицо Нолана ди Адера на секунду приняло необъяснимое выражение, которое тут же снова сменилось на непроницаемое.

–Откуда он у тебя?

–Именно им была ранена моя напарница, и именно я вытащил клинок, чтобы она могла дальше выполнять задание.

Я покосился на Морану. Девушка не смотрела больше ни на кого из присутствующих. Будто ушла в свои мысли, уставившись на клинок, лежавший у меня на ладони.

Краем глаза я засек момент, когда мастер протянул руку в мою сторону. Без лишних слов я отдал клинок.

–Вы знаете, что это за кинжал? – впервые подала голос Ненси.

Она сказала это достаточно тихо. Было видно, что ей страшно обращаться к мастеру, но любопытство все-таки пересилило все опасения. Не одну ее мучал этот вопрос: взгляд Мораны теперь тоже был устремлен прямо на Нола. Это был пылкий, пожирающий все на своем пути взгляд девушки, готовой на все, лишь бы узнать то, что ей важно.

–Не думаю, – солгал мастер. Не знаю, как остальные, но я был уверен, что даже если он и не знает, что это, то наверняка как минимум догадывается. – На сегодня закончим. Всем выйти.

После этих слова мастер встал с кресла и полностью потерял к нам интерес, отвернувшись от нас к стеллажам с документами.

Мы все как по команде вышли в коридор. Хотя, если подумать, это и была команда.

Терренс не стал нас дожидаться и, махнув на прощанье рукой, направился по коридору к выходу. Я продолжал стоять около двери, наблюдая за происходящим. Рик, немного размяв шею, приобнял за плечи Морану и что-то ей сказал. Я не слушал.

Не прошло и секунды, как губ Ненси коснулась легкая улыбка, а Морана с абсолютно непроницаемым лицомсо всей силы ударила парня в бок. Ничего иного я от нее и не ожидал. Она всегда держится достаточно холодно, что уж говорить о прикосновениях. Эвередс что-то сказала и, развернувшись, пошла в сторону выхода. Рик и Ненси поспешили за ней. Вестер же, который все это время стоял рядом со мной, тут же пошел следом за напарниками, но был остановлен моим вопросом:

–Снова лезешь не в свое дело, играя в героя?

Я не боялся, что нас могут услышать остальные, они были слишком увлечены друг другом. Брат же, который еще не успел влиться в общую беседу, прекрасно меня расслышал и тут же остановился, посмотрев на меня. – О чем ты? Я не особо понимаю, к чему этот вопрос.

Я взглянул на него, стоило нашим напарникам скрыться за поворотом.

–Ты все прекрасно понимаешь. Давай ты будешь разбираться со своим проблемным навязанным браком, а не снова пытаться залезть в мои отношения.

–А у вас отношения?

Я зло посмотрел на брата, не желая вступать на скользкую дорожку темы, которая так его интересовала.

Он ждал ответа, который я не был намерен давать. Молча продолжая смотреть в серо-зеленые глаза Вестера, я думал лишь о том, насколько далеко на этот раз он зайдет, чтобы узнать что-то о той стороне моей жизни, которую я не собирался открывать никому. В глазах Дорга появилось что-то неопределенное, стоило нашему молчанию затянуться. Именно поэтому, так ничего и не сказав, я ушел, оставив брата наедине с его мыслями.

Мне не нравилось поведение Вестера. Я уже проходил такое: стоило начать какой-нибудь девушке крутиться около меня, мой брат оказывался рядом. Его тут же начинали интересовать мои отношения. Возможно, так он пытался уберечь меня от неприятностей, но именно из-за этого я и начинал отвечать взаимностью на интерес девушек ко мне, заводя романы, которые всегда оказывались короткими. Мне никогда они не были интересны, это был лишь повод насолить брату, ведь он прекрасно знал, что мне не нравятся его нравоучения.

С такими мыслями я шел по коридору.

Уже прошли два часа, которые оставались у нас до начала нового учебного дня. Мне так и не удалось уснуть. Все это время, ворочаясь в кровати, я не мог перестать думать обо всем, что произошло. Мне хотелось сорваться и подкараулить Морану около выхода из общежития. Мне нужно было с ней поговорить. Хотя бы узнать, все ли в порядке с ее раной. Но, к сожалению, я не вхожу в круг доверия, где она рассказывает о своих чувствах и переживаниях. Мне всегда было интересно, кто вообще принадлежит к этому кругу.

Я подумал про Рика, который сегодня так непринужденно приобнял ее за плечи. Но тут же отбросил эту мысль. Скорее, это она попадет в его круг, чем наоборот. Он достаточно общительный, но сколько бы он ни пытался у нее что-то узнать, она всегда молчит.

Сейчас у меня должны были быть занятия по курсу “Демоны: описание и характеристики”. Этот предмет вели в одной из самых дальних аудиторий, поэтому приходилось отправляться туда заранее, чтобы быть уверенным, что успеешь вовремя, ведь стоит опоздать хотя бы на секунду, профессор захлопнет дверь и больше никого не пустит. А ведь он прекрасно знает, что это один из тех предметов, которые входят в список экзаменов, необходимых к сдаче по завершении очередного курса.

–Я же сказала, это не твое дело! – злобный голос, похожий на рык, привлек мое внимание, вынуждая остановиться. Не нужно было долго напрягаться, чтобы понять, что Морана сейчас идет по соседнему коридору.

Девушка была явно очень злой, раз начала почти кричать. Мне не хотелось усугублять ситуацию, поэтому я продолжал стоять, надеясь понять, что происходит, хотя бы из обрывков диалога.

–Не мое дело?

Морана уже показалась из-за угла, когда ее догнал наш новый общий знакомый. Ухватив за локоть, он дернул ее на себя, и я невольно сделал шаг вперед. Эти двое были слишком увлечены, чтобы думать о том, что на них смотрят. А ведь вокруг было полно народа. Хотя большая часть не станет обращать внимание на очередную ссору, как им кажется, влюбленной парочки.

–Если бы я не подошел, ты бы…

Морана выдернула руку. Она настолько быстро повернулась к Терренсу, что тот замолчал от неожиданности. Выставив вперед руку и тыча указательным пальцем куда-то за спину парня, Эвередс заговорила вновь:

–Я тебе еще раз повторяю: это не твое дело. То, что произошло там, тебя никоим образомне касается.

Она смотрела прямо на нашего напарника, еле сдерживаясь, чтобы вновь не начать кричать. Я знал, что это за состояние. Именно в такие моменты ей сложнее всего было сдерживать свои эмоции. Именно в такие моменты она кричала на каждого, кто довел ее до такого состояния или помешал ей что-то сделать.

Парень первым заметил меня. Я махнул ему, стараясь придать лицу невозмутимое выражения. Мне была непонятна вся эта ситуация, что злило. Договорив, Морана заметила, что Терренс смотрит куда-то в сторону. Не прошло и пары секунд, как девушка увидела меня.

Я так и видел, как огонек ярости в ее глазах медленно затухает. А спустя мгновенье передо мной стояла просто злая Морана. Кричать она точно больше не собиралась. Мне хотелось задать хоть какой-то вопрос, но стоило мне выразительно посмотреть на нее, как девушка сразу отвернулась к Терренсу.

–Надеюсь, ты меня понял, – тихо прорычала она и пошла именно туда, куда собирался идти я. Думаю, если бы я не стоял рядом, то даже не понял бы ее последнюю фразу.

Я проследил за девушкой взглядом, но она так и не обернулась. Зато парень, тяжело вздохнув, продолжал стоять рядом со мной.

–Во что она снова вляпалась?

Терренс будто не сразу понял, что этот вопрос был задал ему, и недоверчиво взглянул на меня.

–Да. Это я тебе.

–Неожиданно. Я думал, ты один из тех, кто считает, что не стоит общаться с наемником другого мастера.

Я взглянул на парня, который выглядел совсем как юнец. Я бы дал ему лет четырнадцать, но он был лишь на год младше меня. Только глаза выдавали его возраст. Ростом он был ниже меня, но не настолько, чтобы я мог давить его этим, как неосознанно делаю это с Мораной.

–Ты прав, но ведь ты мой напарник, а значит мастера уже теряют свою значимость.

Парень кивнул, принимая такой ответ. Похоже, он сам не знал, как реагировать на все происходящее. Чужой среди своих. Точное описание его нынешнего положения, что он прекрасно понимал и пытался придумать, что с этим делать.

–Снова? Значит такое не в первый раз?

Я усмехнулся.

–Это была бы не Морана, если бы она хотя бы раз в день не попадала в какую-нибудь историю. Так что произошло?

–Я сам не до конца понял. Знаю лишь, что если бы не подошел, то у нее был бы серьезный шанс оказаться у целителя, а не на лекции.

Приняв его ответ, я кивнул.

–А ты как тут оказался? – в свою очередь решил задать вопрос Терренс.

–У меня “Демонология”.

–Значит нам в одну сторону. Видимо, Нолан объединил наши расписания.

Было непривычно заходить на лекцию с тем, кого совсем недавно и на пять шагов не подпустил бы к себе. Пока мы шли к аудитории, мой новый знакомый поведал мне, что, когда он пришел в комнату, его уведомили о новом расписании. Сравнив его расписание с моим, мы выяснили, что теперь у нас одинаковые лекции, не считая факультативов

На лекцию мы успели вовремя. Большая часть мест уже была занята. Быстро оглядевшись, я махнул парню и пошел на один из последних рядов, где уже сидели Ненси с Мораной. Было заметно, что обе девушки старались держаться вместе, хотя и непонятно, кто являлся инициатором этого.

Морана сидела у самого окна, и именно она первая заметила меня. Бросив взгляд в мою сторону, она тут же отвернулась к окну, и я вновь попытался понять, что успел сделать не так. Ненси дил Шерар, увидев меня, улыбнулась и махнула рукой, тем самым приглашая к ним, что мне было на руку.

Не успел я дойти до места, как дверь в аудиторию захлопнулась. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что профессор Орхан зашел в аудиторию.

–Даю вам минуту на то, чтобы все поделились по половому признаку и сели через одного.

Обескураженность была видна на лицах тех, кто в первый раз присутствовал на его лекциях. Ненси без лишних слов сдвинулась вправо. Я сел на освободившееся место. Все складывалось как нельзя лучше.

Морана старалась не смотреть на меня. Я не знал, присутствовала ли она когда-нибудь на лекциях Орхана, но если нет, то ничем не выдала своего удивления.

Ветер из открытого окна на мгновение усилился. Будто кто-то пролетел позади меня, что сразу прокомментировал профессор:

–Хантер. Очередное опоздание.

Я проследил, как Морана удивленно склонилась ближе к парте и посмотрела на того, кто сел с правой стороны от Ненси. Мне же стала интересна реакция второй девушки, отчего я тоже повернулся вправо. Шерар сидела молча и огромными от изумления глазами смотрела на Рика. Парень, ничуть не смутившись, подмигнул девочкам и вновь посмотрел на профессора.

–В следующий раз я закрою окно прямо перед вашим лицом. Думаю, пребывание в лазарете научит вас не опаздывать на мой предмет.

–Да, профессор, – ответил Рик, и облокотился о стол.

Мужчина уже преклонных лет недовольно посмотрел на нерадивого адепта и отвернулся к доске, начав писать тему лекции.

Я взглянул на Морану.

–В первый раз на лекции с Риком? – шепотом спросил я.

–Нет. Но через окно он еще не пробирался.

Ее губ коснулась легкая улыбка, на что я тоже улыбнулся.

–Вижу, у нас последний ряд сегодня очень активный, – раздался голос профессора.

Я закусил губу и посмотрел вперед. Взгляд профессора Орхана был обращен в нашу сторону, и я окончательно убедился, что эти слова предназначались нам.

–Мисс Эвередс, как приятно вновь увидеть вас на моих занятиях. – Язвительности в голосе мужчины был столько, что, казалось, он надеялся одним голосом отравить мою соседку по парте.

Судя по тому, что профессор прекрасно знал, к кому обращался, он точно уже преподавал Моране. И еще из его слов я мог сделать вывод, что уже довольно давно не видел ее.

Мне хотелось вмешаться, но стоило взглянуть на девушку, и я понял, что помощь ей не нужна. Ее взгляд источал такой же яд, как и слова Орхана.

–Я тоже надеялась вас больше не увидеть.

Сказано это было достаточно милым тоном, но все, кто был в аудитории, замерли.

–Как всегда остра на язык. Вы не меняетесь, Эвередс, – сказал Орхан. Морана с улыбкой кивнула в знак благодарности. – А теперь будьте так добры, закройте свой язвительный ротик и послушайте материал, раз уж вас снова перевели ко мне.

И старик вновь отвернулся к доске.

Сколько бы я не смотрел на девушку, она продолжала сидеть все с тем же каменным выражением лица, абсолютно игнорируя мой взгляд.

Эти лекции были одними из самых скучных. Казалось, время намеренно останавливалось, чтобы понаблюдать, как мы все начнем умирать от потока информации. Это мог бы быть не настолько скучный предмет, если бы не куча теории. За все время обучения я ни разу не пользовался этими знаниями на практике. А многие выпускники, которым “посчастливилось” встретится с этими существами, говорили, что все, чему нас сейчас обучают, это ложь. Знания слишком сильно устарели.

–Как я говорил раньше, любимым занятием демона является овладение человеческим разумом. Таких людей называют спиритами. Есть люди, которые осознанно идут на это. Их идеологией является спиритуализм. Это учение является продуктом пагубного влияния тех самых демонов, которые обещают огромную силу. В обмен они забирают тело человека, что, конечно же, не признается последователями данного учения.

Я взглянул на потрепанный учебник, лежавший рядом со мной. Казалось, ему уже больше сотни лет. Естественно, информация могла устареть, ведь тогда, когда писали эти книги, демоны активно атаковали наши миры. Именно в те времена, если я правильно помню историю, впервые начали появляться устранители. Сейчас уже давно не было слышно ни о какой одержимости, что уж говорить о спиритах. Да и демоны достаточно окрепли, чтобы появляться среди нас в своих истинных формах, а не в виде призрачных бестелесных туманностей, которым нужно было тело.

Я вновь краем глаза взглянул на Морану.

Девушка будто абстрагировалась от мира, вновь о чем-то думая. Она всегда о чем-то размышляла, сколько я ее знаю. В какой-то момент я осознал, что мне безумно хочется узнать, какие мысли бродят в этой голове.

Я видел, как она выводит красивым почерком каждое произнесенное слово профессора. Скорее всего, Эвередс даже не задумывалась о значении того, что пишет, иначе бы слушала внимательнее и текст был бы в два раза короче.

Окончательно поняв, что все, что сейчас говорит Орхан, устарело, а в учебнике я смогу найти то же самое, я написал в своей тетради: “Может, поговорим?”. И убедившись, что профессор отвернулся к доске, положил тетрадь поверх руки Мораны.

На секунду девушка замерла, будто ее кто-то резко выдернул из другой реальности, что, скорее всего, так и было. Немного поморгав, она наконец прочла текст.

“Что ты хочешь?”

Вернув мне обратно тетрадь, она продолжила писать в своей.

“Я хочу узнать, что происходит. Терренс сказал, что у тебя проблемы”.

Она сжала карандаш так сильно, что я, кажется, услышал хруст.

“Давай я повторю, но уже для тебя. Это. Не. Твое. Дело!”

И она вновь отвернулась от меня, но на сей раз грифель ее карандаша так и не коснулся листа бумаги. Ее взгляд устремился куда-то вдаль, а лицо немного скривилось, и я понял, что ее посещают не самые приятные мысли.

“Хорошо, если не хочешь по-хорошему, давай по-другому. Ты шла на лекцию, когда тебя остановили пятеро.”

Морана прочла это раньше, чем я успел подвинуть к ней тетрадь. Быстро перехватив карандаш поудобнее, она вывела уже у себя:

“Прекрати лезть в мои личные дела. И мое решение не поменяется от того, что ты будешь говорить мне факты, которые узнал от Терренса.”

“Я могу и начать додумывать…”

И я многозначительно посмотрел на Морану. Ее челюсти плотно сжались. Она явно хотела мне что-то сказать, но сдержалась, метнув взгляд в сторону профессора. Мне показалось, что девушка дала мне зеленый свет.

“Кто были те пятеро, и что они от тебя хотели?” – вывел я, надеясь, что правильно понял ее.

На секунду мне показалось что она не ответит, но вскоре ее рука дрогнула.

Все оставшееся время лекции мы просидели в молчании. Девушка вновь куда-то улетела, машинально записывая слова лектора, а я размышлял, что мне делать теперь. То, что я не оставлю все как есть, я прекрасно понимал, хоть Морана и просила не вмешиваться. Не могу я все так оставить. Почему не могу? Не знаю, но точно обязан что-то сделать.

Ненси, сидевшая по правую руку от меня, внимательно слушала всю лекцию и записывала главную мысль каждого предложения. По большей части она сидела с поднятой головой, так что было видно, куда она смотрит. Но как бы она ни старалась слушать, я замечал те моменты, когда ее взгляд натыкался на человека, из-за которого она сбивалась и оставляла пустые строчки. Терренс сидел на одном из первых рядов, из-за чего было легко понять, что она смотрит именно на него, да и странная реакция девушки во время задания не оставляла сомнений в том, кто нарушитель ее спокойствия.

Рик же, как всегда, не особо думал о предмете, больше оглядывая аудиторию. Он бездельничал почти на всех предметах, но, что удивительно, продолжал получать высокие баллы. Думаю, если бы он уделял учебе и тренировкам больше времени, чем девушкам, то вполне мог оказаться на моем уровне. Вновь взглянув на Хантера, я понял, что он уже нашел свою очередную жертву.

В какой-то момент парень понял, что я наблюдаю за ним и повернулся ко мне, кивнув в сторону рыжеволосой девушки. У него всегда было какое-то необъяснимое влечение к рыжеволосым. По его словам, они обладали особым магнетизмом, да и характер каждая имела оригинальный. На кивок напарника, с которым я часто мог столкнуться на лекциях, да и достаточно неплохо общался, я лишь повел плечом, показывая, что мне как-то не особо она понравилась.

Не прошло и пары секунд, как меня дернули за рукав с левой стороны. Но прежде, чем я успел повернуться к Моране, передо мной возникла ее тетрадь.

“Серьезно? Выбирать девушку во время лекции по внешности? Хотя бы нас с Ненси постыдились.” И приписка: “Передай дальше”.

Взглянув на старичка-профессора, затеявшего спор с каким-то парнем, который был не согласен с его высказыванием, я быстро перекинул тетрадь Рику. Парень, который все это время наблюдал за нами, тут же перехватил тетрадь. Она пролетела прямо перед носом Ненси, отчего та с удивлением взглянула на меня. Но в то же мгновение повернулась к Рику.

Она, без сомнения, прочла то, что написала Морана, ведь Хантер даже не думал о том, чтобы что-то скрывать, и в ту же секунду с укором взглянула на нас обоих.

Иногда казалось, что учебный день никогда не закончится. После первой лекции я больше не встречался с Мораной, ведь она была в группе тех, кто не обладал магическими способностями. Я старался не думать о том, что сейчас может делать мой брат и где он находится. Мне нужно было сидеть на лекциях и практиках. Но я прекрасно мог думать о том, что мне делать с теми пятью, что подкараулили Морану за одним из поворотов в коридорах учебного корпуса.

Меня давно раздражали ученики мастера дил Неир. Да и не только меня. Уже многим они доставили проблем. Они слишком много себе позволяют. Я не удивлен, что все их боятся и стараются с ними не конфликтовать. Изначально они нападали лишь на тех, кто слабее их или меньше количественно. В основном именно количеством они и берут. Так, потихоньку, они и стали устрашающей силой в академии, а дил Неир их еще и прикрывает.

Для меня же они были скорее надоедливыми мухами, нежели какой-то серьезной угрозой. Они не трогали меня, а я — их. В нашей профессии выживает сильнейший, а если ты не можешь одолеть кучку подростков, то куда тебе идти дальше? Но Морана теперь член моей команды, а если они трогают моих, тогда трогают и меня. Во всяком случае, я не могу найти другое объяснение тому, почему еще я так сильно хочу научить этих парней хорошим манерам. Одно ясно – просто так это оставлять нельзя.

Мне удалось выудить у Мораны информацию о том, что произошло:

“Их мастера зовут дил Неир. Я стала случайным свидетелем унизительной для этой леди сцены с ее подопечным, а после того, как мы с тобой на задании выключили его же, он и его друзья решили, что мне это не должно сойти с рук. А теперь прошу тебя, не вмешивайся в это. Хотя бы раз в жизни сделай так, как я прошу.”

Мне сразу вспомнился тот парнишка, которого нам так легко и быстро удалось отключить в переулке. Его лицо мне легко удалось восстановить в памяти, а значит и остальных четверых мне не составит труда найти. Думаю, они будут держаться вместе до тех пор, пока не закончат начатое.

Солнце уже садилось за горизонт, и большая часть устранителей уже ушла на задания, остальные разбрелись по двору или общежитиям. Я уже который час сидел на ступенях академии, всматриваясь в лица всех, кто попадался мне на глаза.

После окончания занятий я достаточно быстро нашел Эвередс и проследил за тем, чтобы они с Ненси спокойно дошли до общежития. Хотя я думаю, если бы эти пятеро и попытались повторить утреннее нападение, то дождались бы, пока Морана останется одна.

Удостоверившись, что девушки спокойно прошли к себе, я разыскал Вестера. Я был уверен в своих силах, но подстраховаться никогда не помешает.

К моему огромному сожалению, брат смог каким-то невероятным способом выбить комнату в общежитии рядом с моей. Как именно ему это удалось, я решил не уточнять, но зато теперь я знал, куда, если что, идти.

Драки на территории академии никогда не приветствовались, если только они не происходят на тренировке под присмотром преподавателя, а значит, если мне потребуется лазарет, путь туда мне будет заказан, хотя бы потому, что они там точно спросят, каким образом такое произошло.

Спустя четверть часа мне удалось засечь знакомое лицо. Парнишка шел, слишком часто оглядываясь, что сразу привлекло мое внимание. Не дожидаясь, когда он скроется из виду, я последовал за ним.

Долго идти не пришлось. Он почти сразу завернул за угол, к женскому общежитию. Дойдя до угла, я остановился и прислушался.

–Ты узнал?

–Да. Третий этаж.

Думаю, это был голос того самого парня.

–Я попробую поговорить с кем-то из наших девушек, может, они помогут пройти.

Я нахмурился. Мне совершенно не нравилось то, к чему все идет.

–Может, попробуем еще раз завтра утром?

–Чтобы нарваться на кого-нибудь еще? – вступил в разговор еще один голос.

–Нарваться на кого-то еще? Я проверил его, и, что удивительно, он обучается у другого мастера.

–Ты хочешь сказать, что за нее вступился ученик другого мастера?

–Да. Так что лучше всего будет проучить ее сегодня ночью, чем…

Я не дал им договорить.

Я не мог объяснить, чем именно меня так сильно разозлили эти пятеро, но с каждой их фразой моя злость увеличивалась в геометрической прогрессии. Залезть к девушке ночью, чтобы проучить ее. За что? Не думаю, что было что-то настолько серьезное.

Как это низко.

–Или можно попробовать сразиться с кем-то своего уровня, а не залезать ночью в комнату девушки, – произнес я, выходя из своего укрытия.

–А ты еще кто? – Это был один из тех, кто не участвовал в разговоре. Он был раза в два крупнее меня, а на его глазу красовался огромный шрам.

Я старался запомнить каждого, чтобы, если потребуется, найти вновь.

–Тот, кто научит вас хорошим манерам.

Морана

Мне было неуютно заходить в мужское общежитие. Я редко здесь бывала. Точнее сказать, почти никогда. Вообще девушки тут были частыми посетителями, но это не отменяло того факта, что все проходящие мимо особи противоположного пола разглядывали тебя с ног до головы.

Мне было не привыкать к повышенному вниманию, все же на улице часто оборачиваются на людей нашей профессии. Я смогла приспособиться и научилась держать бесстрастное лицо, будто меня это не касается, хотя внутри все начинало сжиматься. Особенно если вспомнить, где я находилась сейчас.

Я точно знала, что то, что произошло утром, повторится вновь. Когда угодно. Где угодно. В любую секунду меня вновь могут окружить. Особенно, если я фактически оказалась на их территории. Никогда бы не подумала, что в стенах академии я буду чувствовать угрозу. Конечно, я не могла назвать ее абсолютно безопасной, стоит лишь вспомнить количество травм, которые я получала во время физических упражнений, но там я хотя бы знала, чего ожидать. Сейчас был совершенно другой случай.

Я не могла назвать этих типов опасными. Думаю, я бы без проблем справилась с двумя-тремя из них. Проблема была в том, что их слишком много. Не уверена, что мне бы удалось выйти победительницей. Даже если не брать в расчет их численный перевес, двое их них были старше меня. Что снижало мои шансы на победу практически до нуля.

Мне было жутко осознавать, что в любой момент из-за угла может выйти кто-то из них. Радовало лишь то, что я шла к целителю, если его можно так назвать.

Я миновала общую гостиную, где расположилась пара студентов, что-то увлеченно обсуждавших. Стараясь лишний разне оглядываться, чтобы не привлекать внимание, я начала подниматься по лестнице. Благо Вестер прислал мне весточку о том, где живет, и мне не придется блуждать по коридору в поисках его комнаты.

Ощущение, будто я иду под прицелом, отказывалось уходить, что еще больше усугубляло ситуацию.

Я задавалась лишь одним вопросом: “Почему это снова случилось со мной?”. Почему со мной всегда что-то случается? Парнишка не вовремя пришел в кабинет мастера Нола, когда тот беседовал со мной. И конечно же именно этого паренька решили отправить в разведку, и он снова наткнулся на меня. Не было ничего удивительного в том, что целью стала я.

Оставалось лишь надеяться, что Анк не наделает глупостей.

Я остановилась напротив нужной мне двери. Она почти ничем не отличалась от остальных. Прочная деревянная дверь поглощала звуки достаточно хорошо, чтобы нельзя было услышать, что за ней происходит.

Вздохнув, я постучала.

Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге показался растрепанный хозяин комнаты. Его немного обескураженный взгляд меня удивил, у меня даже появилась мысль, что я ошиблась со временем. А опустив взгляд, я лишь утвердилась в своих сомнениях. Все, что имелось сейчас на Вестере – полотенце, обмотанное вокруг бедер.

–Я не вовремя?

Встряхнув головой, будто прогоняя наваждение, парень лучезарно улыбнулся, что мне не понравилось. Хотя бы учитывая, во что он был одет.

–Нет. – Он отступил, тем самым пропуская меня в комнату.

Сделав бесстрастное лицо, я зашла в помещение.

–Это я не уследил за временем.

Я искоса взглянула на Вестера.

–Я вытащила тебя из душа?

–Что-то вроде того, – усмехнулся он, доставая вещи из шкафа.

Не могу сказать, что он был похож на того, кого неожиданно выдернули из воды. Хотя откуда я могу знать, как он выглядит после душа?

–Ты проходи, я сейчас быстро переоденусь и вернусь.

Он скрылся за дверью. Еще раз убедившись в том, что входная дверь закрыта плотно, я смогла немного расслабиться. Не думаю, что кому-то взбредет в голову вламываться в чужую комнату в поисках меня. Я быстро осмотрелась. В комнате было пусто. Чем-то она напоминала мне мою комнату в общежитии. Вещей было минимум. Парень явно только недавно сюда заселился. Полупустой шкаф, оставшийся открытым, и застеленная кровать. На столе лежало всего несколько бумаг. Пара сумок в дальнем углу. Вестер явно пытался их убрать, чтобы не мозолили глаза.

–Ну что?

Я обернулась к уже полностью одетому хозяину этого полупустого помещения.

Было непривычно видеть его в простой одежде. Простая свободная рубашка, в которой немного угадывались особенности кроя, характерные для одежды эльфов, обычные штаны и все такие же растрепанные волосы делали его… Моложе?

–Приступим?

Он показал в сторону кровати. Я взглянула на его руку и вновь заметила на его мизинце кольцо. Похоже, он никогда его не снимал.

Проследив за его рукой, я недоверчиво взглянула на указанный мне предмет мебели.

–Может, лучше на полу? – в свою очередь предложила я.

–И потом лечить твои отекшие суставы? Я намерен взяться за дело всерьез, и лишних неудобств хотелось бы избежать.

Судя по тому, что он целенаправленно пошел к кровати, так и не дождавшись моего ответа, разговор для него был исчерпан. Подумав о том, что, в принципе, мне ничего не грозит, я последовала за Вестером.

–Ты только ничего такого не подумай, – вдруг произнес парень.

–А что я могу подумать? Мы знакомы пару дней. На первом же задании ты меня раздел. Заставил прийти к себе в комнату, при этом встретив меня в одном полотенце. А теперь велишь идти к кровати.

Вестер обернулся ко мне. В его глазах явно плескался смех, хотя он усиленно старался удержать на лице виновато-извиняющуюся маску. Но спустя секунду она слетела.

–Мне нравится, что ты не стоишь, смущаясь, как поступили бы многие девушки на твоем месте.

–К сожалению, смущение – это не то, что могут себе позволить устранители.

Парень усмехнулся — это означало, что он остался удовлетворен ответом, я же обрадовалась тому, что его брата не было рядом. Не думаю, что Анк оставил бы это без комментария и без напоминания о нашем последнем общем проваленном задании.

–Футболку можешь оставить на тумбочке, – бросил через плечо Вестер, придвигая стул ближе к кровати.

Стараясь думать лишь о том, что он просто мой личный лекарь, я стянула с себя футболку и присела на постель.

–Выпей это. И, опережая твой вопрос, – это то, что дают в вашем лазарете, но более сильное.

Вспомнив слова об особенности целительства, я не стала возражать. Думать же о том, как я выгляжу сейчас со стороны, мне не хотелось.

Когда я допила безвкусную жидкость, Вестер забрал у меня стакан. После этого, судя по звукам, он сел на стул позади меня. Я больше не видела его, как и в прошлый раз, отчего переключилась полностью на слух, но и это продлилось недолго.

Холодная ладонь коснулась моего плеча слишком неожиданно. Сама не успела понять, как вздрогнула и повернула голову в сторону руки.

–Прости. Не думал, что это будет для тебя неожиданно.

Я кивнула и снова повернулась в сторону окна, из которого открывался вид на быстро темнеющее небо. Где-то уже можно было разглядеть звезды. Легкий ветерок залетел в приоткрытое окно, окутав меня своим нежным дуновением, но даже это меня ничуть не успокаивало.

Благодаря обезболивающему я так и не почувствовала, как парень приступил к лечению. Сколько бы его руки не касались моей кожи, они оставались холодными. Казалось, что они всегда мерзнут, и даже прикосновения к моему теплому телу не могли их согреть.

В какой-то момент я поняла, что молчание затянулось, а находиться и дальше в тишине мне не хотелось.

–Вестер Дорг, – задумчиво протянула я.

–Решила напомнить мне мое имя? – тут же откликнулся парень, что меня порадовало.

–Нет. Решила узнать. – Я задумалась, о чем я могла бы поговорить с ним.

–Что?

–Так кто ты? Ты так и не сказал никому, кем являешься на самом деле. Мы знаем лишь то, что ты наполовину эльф. Или дриада?

Вестер засмеялся, от чего я заставила себя подавить улыбку, также появившуюся на моих губах. Все же нам не нужно проходить несколько курсов обучения, чтобы знать, что эльфы и дриады в нашей реальности – одна и та же раса, имеющая различные название для разных полов. Так же, как у нас мужчина и женщина, у них были эльфы и дриады.

–Мне казалось, вы это проходили уже. На последнем-то курсе.

–К сожалению, я не на последнем курсе.

Я не могла видеть лица собеседника, что заметно усложняло ситуацию. Мне нужно было видеть его мимику и знать, как он реагирует на те или иные слова, чтобы дальше строить диалог. Без этого наше общение было скорее игрой в угадайку.

–Разве в команду учеников не ставят только одногодок?

–У нас получилась разношерстная команда, не правда ли?

Его рука скользнула чуть выше к плечу, где был один из концов шрама.

—Значит, вы с Анком на разных курсах?

—Значит, ты любишь уходить от ответов?

За окном пролетела стая птиц, и комната вновь погрузилась в тишину. Мне уже начало казаться, что Дорг ничего мне не ответит, как вдруг он заговорил.

–Вампир. Наполовину вампир.

Я кивнула, принимая ответ. Я знала, что у Анка тоже есть кровь вампира, раз он являлся некромантом. Но такая магия проявляется, только если в союз вступят маг и вампир. А раз Вестер брат Анка, у них общий отец. Но как? У них совершенно разные фамилии.

–Мне кажется, я догадываюсь о чем ты сейчас думаешь. Фамилии, да?

–Я пришла сюда, чтобы ты меня лечил, а не читал мысли.

Он опять смеется, а я снова злюсь, что не могу видеть его лица.

–Мы двоюродные братья. А мой отец, решивший связать себя узами брака с моей матерью, согласился последовать обычаю дриад.

–И взял ее фамилию.

Ответом мне было молчание. Я знала несколько особенностей браков эльфов, в частности и ту, которую озвучила. К сожалению, эльфы и дриады тщательно оберегают свои обычаи и обряды, из-за чего о них мало что известно. Они всегда хранили много как тайн, так и знаний, делиться которыми не любили. А также на дух не переносили любые другие расы, в особенности демонов и вампиров. Для эльфов они были чистым злом. И если в отношении первых я была согласна, то вот вторые… Но переубедить эту расу было невозможно. Если представители какой-то расы пили кровь, они тут же становились врагами эльфов. А с врагами эльфы разбирались быстро, без чей-либо помощи. Думаю, они единственные, кому не нужна была помощь в борьбе с демонами.

Удивительно, что нашлась такая дриада, которая не только не захотела убить вампира, но и вышла за него замуж, родив при этом ребенка. Конечно, всегда встречаются исключения.

Вестер больше не стал мне ничего рассказывать, сколько я не пыталась его разговорить. Зато усиленно расспрашивал меня. Это было больше похоже на обмен вопросами, чем на диалог, ведь никто из нас не хотел давать ответы, лишь получать их.

Я начала мерзнуть и уже не чувстовала холодные прикосновения моего целителя.

–Все?

–Нет.

Мне не понравился его голос. Я повернулась к Вестеру, заодно пытаясь понять по его лицу, что происходит.

–Не могу понять, что не так, – пробормотал он. Я нахмурилась. – За все это время я успел залечить шрам три раза, но стоит мне прекратить, как он появляется вновь.

–Как это?

Мне не было известно о таких случаях, когда заживший шрам появлялся на теле вновь. А по недоумевающему взгляду Вестера было видно, что и ему тоже.

–Будто он сначала поддается магии, а после поглощает ее.

–Но это…

–Бред. Я знаю.

Не могу сказать, что меня это огорчило. Скорее обескуражило. Я уже говорила парню, что мне не важно, есть ли у меня что-то на спине или нет.

–Но мне кажется, он стал меньше, – добавил Вестер.

Я не успела ничего сказать, как дверь в комнату распахнулась.

Анк быстро вошел в комнату своего брата, захлопнув за собой дверь, и только после этого заметил меня. Его взгляд скользнул по мне, и я накинула футболку раньше, чем успела сообразить, что делаю. Я видела, что он хочет что-то сказать. Что-то, что мне точно не понравится. Один его взгляд мне уже не нравился. Но неожиданно этот взгляд остекленел, а сам парень рухнул на пол.

Вестер успел подлететь к нему раньше, чем я.

–Он без сознания.

Глава 5

Никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации. Никогда не думала, что увижу лежащего без сознания фон Блейда. Мне он всегда казался неуязвимым. Не было такого случая, чтобы он просто упал, потеряв сознание.

Я буквально подлетела к Анку. Не думала, что могу так быстро передвигаться. Возможно, это было связано с резким выбросом адреналина в мою кровь, стоило увидеть, как парень потерял сознание.

Просто так сознание не теряют.

–Что с ним? – не отрывая взгляда от бесчувственного тела, спросила я.

Мой голос дрогнул на последнем слове. Фантазия рисовала множество картин того, что могло с ним случиться. Образ несокрушимого, как скала Анка рассыпался в одно мгновенье.

–Пока не знаю, – приподнимая брату веки, произнес Вестер.

Беспокойство на его лице было четко видно. Похоже, он и сам не ожидал такого поворота событий.

Мне же оставалось только молча сидеть рядом, ведь я понимала, что лучшее, что я сейчас могу сделать – не мешать. Я была беспомощна. Шок от внезапности случившегося смешался с паникой от мыслей, что дверь открыли пятеро моих преследователей. Когда же я увидела Анка, упавшего будто замертво, меня охватил ужас.

Я никогда не отрицала, что мы не были друзьями. Думаю, даже если бы он погиб на одном из заданий, я бы вздохнула с облегчением, подумав о том, что теперь мне точно никто не сможет помешать осуществить планы на светлое будущее. Сейчас же я непонятно почему не могла перестать бояться того, что парень больше не откроет глаза.

Оторвавшись от лица Анка, я невидящим взглядом смотрела перед собой, начиная бояться саму себя. Калейдоскоп страшных картин не переставал крутиться в сознании, а руки тряслись от переизбытка адреналина и испуга. Ощущение, что в комнате становилось холоднее, лишь усугубляло ситуацию. Я не знала, почему испытываю такие эмоции. Еще больше было удивительно то, что они были сильные. Такие же, как и та злость, которая появилась, стоило мне понять, что из-за Анка я провалила задание.

На секунду я представила, что Анкель исчез из моей жизни.

Дрожь прошлась по всей спине и задержалась в руках. Чтобы хоть как-то успокоить руки, я резко опустила их на пол, как вдруг поняла, что мои пальцы коснулись чего-то мокрого. Лишь одна догадка промелькнула в моей голове, и мне тут же расхотелось убедиться в ее правильности. Упрямо продолжая смотреть на дверь в ванную комнату, напротив которой сидела, я подняла дрожащую руку на уровень моих глаз.

–Вестер, – все, что я смогла выговорить, прежде чем голос окончательно покинул меня.

Я не видела реакцию Дорга, продолжая смотреть на кончики пальцев, покрытые красными пятнами.

Мне не раз приходилось видеть кровь. Мы работали с этим почти ежедневно. Видели на заданиях или в комнатах вампиров. Мне было не привыкать. Сейчас же горький ком подкатил к моему горлу. В глазах потемнело, меня начало мутить, а от лица отхлынула вся кровь.

Я попыталась сделать глубокий вдох, чтобы меня не вывернуло наизнанку прямо здесь.

Что должно было произойти, чтобы Анк поранился настолько сильно, что под ним образовалась лужа крови, а сам он отключился?

Холодные руки оттащили меня назад, словно тряпичную куклу. Вестер не терял времени даром. Быстро разорвав темную футболку, уже пропитавшуюся кровью, он обнажил рану. Рана была ужасная, но еще более жутким был осколок стекла, торчавший прямо из нее.

–В ванной есть таз и полотенце, – не глядя на меня, произнес Вестер, уже начиная вытаскивать осколок.

Поняв, что начала задыхаться, я бросилась в ванную комнату.

Прийти в себя не получалось. Взять себя в руки, а эмоции под контроль — тоже. В голове билась лишь одна мысль: “Что делать?”. Голос разума полностью перекрывала необъяснимая паника. Каждый шаг давался с трудом, а чувство, будто я задыхаюсь, не отпускало. Казалось, я блуждаю в каком-то страшном сне, из которого не могу вырваться в реальность.

Схватив первое попавшееся полотенце и стоявший в углу таз, налила воды и ринулась обратно.

Первым, что я увидела, была лужа крови на полу.

–Морана.

Откликнувшись на свое имя, я нашла взглядом Вестера.

–Ставь сюда.

Выполнив все, что он сказал, я замерла напротив кровати. Несколько минут назад я сидела здесь, злясь на то, что не могу получить ответы на интересующие меня вопросы, а сейчас тут лежал Анк. Дорг, не особо заботясь о сохранности покрывала, положил фон Блейда прямо на него и начал промывать рану.

–В шкафу в нижнем ящике найди деревянный сундучок. Вытащи оттуда пузырек зеленоватого цвета.

Я перемещалась настолько быстро, что, казалось, стала вампиром. Мне и так было дано немного их способностей, но я все равно уступала перворожденным, таким как, например, Рик. Сейчас же я будто обрела полноценные вампирские силы.

Я быстро отыскала нужный флакон, но не успела подойти к Вестеру, как тот произнес:

–Выпей и иди сюда.

–Что это? – Свой голос я не узнавала. А судя по недовольному взгляду парня, могла не узнать и себя в зеркале.

–Эликсир холодного разума. Пей и иди сюда.

На секунду я замешкалась. Никогда не слышала о таких эликсирах. Но лишь взглянув на бледнеющего Анка, выпила все одним глотком.

Не прошло и мгновения, как вся охватившая меня паника схлынула, не оставив после себя и следа. Все эмоции как будто остались за какой-то невидимой стеной, которая не пропускала ничего, кроме мыслей холодного разума.

В очередной раз взглянув на Блейда, я подошла к его брату. Он всего на секунду взглянул в мою сторону и, удостоверившись что я спокойна, заговорил:

–Осколок я вытащил, но возникла другая проблема.

Я внимательно посмотрела на Вестера. Он продолжил:

–В ране осталось множество маленьких кусочков стекла, и пока они там, я не смогу помочь ему.

И парень взглянул на меня.

–Ты хочешь, чтобы это сделала я? Но я не лекарь. Я даже не обучалась этому.

–Я не смогу поддерживать Анка в стабильном состоянии и параллельно вытаскивать осколки.

Вестер протянул мне пинцет.

Разум твердил, что я должна бежать в лазарет за теми, кто обучался этому годами, а серо-зеленые глаза, ставшие сейчас цвета стали, сверлили меня тяжелым взглядом. Выбор был невелик. Либо Анк прямо сейчас умирает на этой кровати, либо я пытаюсь хоть что-то сделать. Сглотнув, чувствуя, что я принимаю одно из самых важных решений в своей жизни, я взяла пинцет.

Дорг тут же уступил мне место, куда я и села, наконец рассмотрев глубокую рану.

Это была одна из самых долгих ночей в моей жизни. И она длилась бесконечно, не желая заканчиваться. В какой-то момент я подумала о том, что эликсир, который мне дал Вестер, перестал действовать. Я чувствовала все те же переживания. Ком в горле отказывался уходить, а дыхание с трудом удавалось держать ровным. Я боялась лишний раз задеть рану, особенно когда вытаскивала мелкие куски стекла.

Последние были самыми сложными. Они были настолько крошечными, что их было едва видно.

Вестер следил за каждым моим движением. Он буквально направлял меня. Казалось, что он каким-то неведомым образом держал мою руку и, руководя мной, словно куклой, вытаскивал стекло из раны.

Анк не подавал признаков жизни. Иногда возникало ощущение, что он даже не дышал, отчего мне становилось жутко.

–Остался последний. – Я положила очередной осколок к остальным и вновь вернулась к ране. – Он глубже всех.

Я сглотнула.

Мои мысли метались в голове. Непонимание того, что произошло, давало множество вариантов для фантазии. Вопросы, что могло произойти, “если бы”, еще больше ухудшали ситуацию. Лишь Дорг продолжал удерживать меня на на краю сознания.

–Глубже.

Страх задеть жизненно важные органы заставлял действовать медленнее, чем это было необходимо.

–Отлично. Теперь зажимай и вытаскивай, но осторожнее, не задень сосуды.

Мои руки были в крови. В крови того, кого я всегда на дух не переносила и думала лишь о том, чтобы больше его никогда не видеть. Того, кто был рядом, сколько я себя помню, стоило попасть сюда, из-за чего раздражал еще больше.

Я вытащила из раны пинцет, на конце которого блестело стекло.

На мое плечо легла холодная рука, и я сразу положила осколок к остальным.

–Спасибо, – сказал Вестер. Я кивнула. – Если хочешь, можешь пойти к себе.

На секунду я задумалась. И поняла, что не хочу. Мне не хотелось идти в свою комнату. Мне хотелось остаться здесь. Убедиться в том, что с Анком все будет в порядке.

Думаю, если бы кто-то несколько дней назад сказал мне, что я так поступлю, я бы рассмеялась ему в лицо. Чтобы я переживала за этого наглого, самодовольного парня? Что вообще должно произойти, чтобы у меня появились к нему еще хоть какие-то эмоции, кроме раздражения и злости?

Я взглянула на бледное, почти белое лицо Анка.

Похоже, что-то произошло, и я получила ответ на свой вопрос.

–Я бы осталась здесь.

Вестер пристально посмотрел на меня. На секунду мне даже показалось, что он просто выставит меня за дверь. Но этого не произошло. Так ничего мне и не сказав, Дорг повернулся лицом к своему брату, полностью потеряв ко мне интерес.

Я присела на пол, положив руки и голову на кровать. В таком положении мне было хорошо видно Анка. Почему-то я чувствовала себя виноватой в том, что с ним случилось. Хоть и не знала, почему. Может, я так часто желала, чтобы он исчез, что жизнь решила наконец выполнить мое желание?

На секунду я задумалась. С какого момента все пошло наперекосяк? Возможно, с той самой ночи из моих кошмаров?Но это произошло так давно.Тогда, может, с того дня, когда Анк уговорил меня пойти в эту злосчастную таверну “Укус”? Да, скорее всего, именно с этого момента начал рушиться мой план побега. А когда я успела начать переживать за этого некроманта?

Я посмотрела на практически белое лицо фон Блейда. Мне не хотелось ничего упустить. Будто все зависело от моего взгляда. Если отведу его, может произойти что-то плохое. С такими мыслями, незаметно для себя, я и уснула.

***

Вестер продолжал сидеть все на том же стуле. Скоро рассвет. Всю ночь Дорг не отходил от кровати, боясь что-то пропустить. Ему еще не приходилось проводить настолько серьезную операцию.

Когда он смотрел со стороны на то, как работает мать, все казалось намного проще. Она могла просить помощи у него, но руководила, а значит и была ответственной за результат всегда Силия Дорг. Сейчас же все зависело только от него. Он не простил бы себе, если бы не смог спасти брата.

Это была слишком тяжелая ночь. Вестер размышлял над тем, как бы поступила в подобной ситуации его мать. Скорее всего, ей бы тоже понадобилась помощь. Он понятия не имел, что произошло с Анком и почему он оказался в таком состоянии. В его голове всплыло воспоминание о том, как брат спрашивает его, где он поселился. Возможно, именно в тот момент нужно было задуматься, что это неспроста. Анк не стал бы спрашивать об этом из праздного любопытства.

Вестер скользнул взглядом по тому месту, где недавно зияла огромная рана. Теперь там была лишь здоровая кожа. Конечно, без последствий не обойдется, но на физическом уровне ничего не будет. А то, что все это время брат был без сознания, тоже имело свои плюсы.

Рана была страшной. Вначале он вообще хотел перенести брата в лазарет, даже если после этого у всех будут проблемы. Однако тогда он был бы уверен, что с Анком все будет в порядке. К тому же, если Анк пришел именно к нему, то он рассчитывал на то, что Вестер сможет ему помочь сам. Без вмешательства посторонних.

Огромный осколок какого-то стекла торчал прямо из раны. Удивительно, как брат вообще смог дойти сюда. Но стоило достать осколок и начать осматривать рану, Дорг понял, что все еще хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Тот осколок раскололся прямо в ране на мелкие кусочки. Скорее всего, кто-то ударил парня в бок, когда стекло уже было в теле.

Он в очередной раз порадовался, что присутствовал на операциях матери и тайком таскал ее книги по магии исцеления, которые Силия забрала из своего дома в мире Элеми.

Впрочем, не он один сегодня чего-то боялся.

Его взгляд непроизвольно устремился на девушку, мирно спящую подле кровати. Морана долго смотрела на то, как он залечивал рану Блейда, все это время о чем-то думая. Ее лицо было сосредоточено лишь на Анке, и в то же время глаза смотрели будто сквозь него. Вестер не заметил, как она уснула, но знал, что это неизбежно.

Кем бы она не была, пусть даже первородным вампиром, усталость должна была взять свое. Эликсир был фактически безвредным, но забирал много энергии, хоть выпивший его этого и не замечал. Сон же – защитная реакция организма. Все эмоции должны были вернуться, и чтобы это прошло как можно безопаснее, организм не находит ничего другого, кроме как выключиться.

Он внимательно изучал лицо Мораны.

За последние часы у девушки только сейчас было абсолютно расслабленное лицо. В таком состоянии она была в какой-то степени даже милой. Темно-каштановые волосы разметались по ее плечам. Руки она положила под голову, соорудив из них подобие подушки.

Вестер уже собирался отнести ее в комнату брата, чтобы там уложить на кровать. Он прекрасно знал, как тело будет ломить после ночи в таком положении. Но стоило только к ней прикоснуться, как она начинала сопротивляться, а будить ее сейчас было не лучшей идеей. Похоже, даже во сне она категорически не хотела отходить от Анка, что было удивительно.

В его голове пронеслись недавние воспоминания. Устранитель, боящийся вида крови… Это было что-то из ряда вон. А Морана именно боялась. Весь страх и ужас от происходящего отчетливо читались на ее лице. Ее кожа, и без того бледная, стала почти белой. Глаза не могли оторваться от пальцев, на кончиках которых была кровь.

Недавнее общее задание прекрасно показало девушку в действии. И было совершенно очевидно, что крови она не боится. Тогда что это было сейчас? Почему она настолько сильно испугалась? А ведь это было действительно так. Ее чувства были настолько сильны, что даже зелье не смогло убрать абсолютно все эмоции. Это было еще удивительнее. Насколько нужно контролировать себя, чтобы продолжать уверенными движениями вытаскивать осколки?

Парень уже тысячу раз пожалел, что решил влезть в то, что даже сами Анк и Морана не понимают.

Изначально ему лишь хотелось узнать, что связывает этих двоих, а точнее, что происходит в голове у Анка. Слишком странно он себя вел. Слишком сильно отличалось его поведение сейчас от того, как он вел себя с другими девушками. Вестер прекрасно осознавал, что брат начинает встречаться с ними только назло ему, чтобы доказать, что не нуждается в его защите и опеке. Однако сейчас было что-то иное, что-то, чего и сам Анк не понимает. Либо не желает понимать.

Дорг прекрасно помнил этих двоих. “Неразлучную парочку”, инициатором взаимоотношений которой всегда был именно Анк. Даже встречаясь с кем-то, парень никогда не уделял своим девушкам столько внимания, сколько дарил темноволосой девчушке, дразня ее или соперничая с ней. Он всегда странно реагировал на Морану. Всегда пытался что-то показать или доказать. Но после увиденного сегодня в голове Вестера поселились мысли о том, что это не обычное детское соперничество, как ему всегда казалось.

Анк привык получать свое. Получать все, что ему нужно и дорого. Однако с этой девушкой парень ведет себя совершенно иначе. В ее присутствии его эгоизм отступает на второй план, иначе он бы уже давно или присвоил ее на короткое время, как поступал иногда, или победил, ведь эти двое не могли быть абсолютно равны во всем. А может быть, ответ прост: Морана ему совсем неинтересна. Но тогда почему он пытается наладить с ней контакт?

Дорогие друг другу люди, сами этого не понимающие. Вот точное их описание. Многие видят, как между ними витает огромное напряжение, как и витало раньше. Именно поэтому все пассии Анка бегали к его брату, не понимая, является ли Морана соперницей и стоит ли к ней ревновать. Но все их попытки завести серьзеные отношения были тщетны: Анк мог встречаться с ними, только чтобы насолить брату или неосознанно пытаясь вызвать у Мораны какие-то эмоции. В то же время, как бы Анк ни пытался это скрыть, было видно, как он начинает злиться, стоит кому-то взглянуть на Эвередс не просто как на бесполого устранителя.

Встряхнув головой, Вестер попытался взбодриться. В этой комнате он был самым старшим, из-за чего чувствовал ответственность за все, что здесь происходит. Ему нельзя было сейчас засыпать.

По его расчетам, брат должен был скоро проснуться, а после тяжелой ночи и такой дозы магического вмешательства голова у него будет разрываться на части.

Вестер перебрал в памяти все, что было в сундуке, и понял, что нужного отвара у него нет. Перепроверив брата и убедившись, что ничего не произойдет за время его отсутствия, он вышел из комнаты.

Ему нужно было найти хоть какие-то травы для того, чтобы снять головную боль. К сожалению, он не был силен в травах. Даже когда обучался здесь, он выбирал любые предметы, кроме травоведенья, хоть профессора и пытались настоять, ориентируясь на специализацию магии. Сейчас он пожалел, что не придавал этому нужного значения. Оставалось лишь надеяться, что в теплице, где выращивались все травы, которые использовали в академии, он найдет то, что ему покажется знакомым и подходящим.

Сейчас было раннее утро даже для устранителей. Все, кому не нужно было идти на задание, спали в своих постелях, смотря уже десятый сон. А те, кто оказались вне стен академии, либо заканчивали свое задание, либо пытались передохнуть, чтобы потом вернуться сюда и доложить обо всем.

Вестер никогда не любил такое время. Слишком рано для того, кто предпочел бы лежать в кровати, чем идти куда-то. Но сейчас было совершенно другое дело. Ему нужно было помочь Анку, который сам не справится, а значит его желание или нежелание могло подождать.

Воздух был холодный и пробирал до дрожи, стоило ветру пролететь мимо. Вестер уже несколько раз пожалел, что не взял с собой ничего теплого. Ему сразу вспомнились утренние тренировки из детства, когда даже в мороз им приходилось выходить в одних футболках и заниматься, не обращая внимания на холод.

Парень беспрепятственно зашел в теплицу. Тут было заметно теплее, чем снаружи. Он знал, что в такое время ему вряд ли кто-то встретится, отчего еще удивительнее для него было наткнуться на Ненси.

Девушка, накинув на плечи теплую кофту раза в два больше нее самой, стояла к нему спиной, поливая растения. Он точно знал, что это была Шерар. Слишком аккуратно была заплетена коса: другие девушки этой профессии редко уделяли так много внимания такой незначительной вещи, как прическа, предпочитая ходить с распущенными волосами, особенно утром. Вестер не один раз замечал, что Ненси старается продумать все до мелочей. Даже сейчас, стоя здесь.

Эта девушка казалась очень изысканной. Всегда держала спину, будто находилась на приеме. На ее лице обычно лежала тень грусти. Она сильно изменилась с тех пор, как пришла в академию.

Вестер прекрасно помнил ту маленькую девочку, в панике прибежавшую сюда в поисках защиты. Помнил, как Нол оставлял ее со своими подопечными, пока сам ходил разбираться с ее родными. Сейчас же он видел перед собой достаточно стойкую девушку. Немногие смогли бы выжить, пройдя через то, через что прошла она, особенно после ускоренного курса обучения. Ей приходилось нагонять своих одногодок, иначе даже Нолан ди Адер не смог бы ей помочь. Дорг же был одним из тех, с кем она занималась после занятий.

–Рано ты, – решил обозначить свое присутствие парень.

Ненси, не ожидавшая, что кто-то мог сюда прийти в такой час, вздрогнула, отчего из лейки пролилось немного воды.

Ее серые глаза быстро нашли Вестера, и парень улыбнулся. В свое время у них сложились отношения учителя и ученика, но стоило девушке нагнать программу, их общение прекратилось, к сожалению для него. Он не знал, сожалеет ли об этом Шерар, но надеялся на это. Вестер всегда видел, какой преданной и поддерживающей она была. Да, может, она не лучший боец, но отличный друг.

–Не спалось, – пожала плечами Ненси и поставила лейку на землю. – Помнится, ты говорил мне, что не любишь рано вставать.

Вестер порадовался, что она все еще помнит, что он ей говорил.

–Я и не ложился.

Она удивленно посмотрела на него.

У него было предположение, почему она убежала из дома, но Вестер не решался спрашивать девушку об этом, чтобы не ранить. Нолан же отказывался обсуждать эту тему, говоря о том, что Ненси сама должна решить, рассказывать об этом или нет. Парень сожалел, что ее судьба сложилась именно так. За последние годы, которые он провел на службе у отца Анка, ему не раз приходилось бывать на приемах, и он был убежден, что Ненси прекрасно вписалась бы туда с ее утонченным вкусом и безупречными манерами, сохранившимися и по сей день. Его радовало, что за годы обучения девушка не огрубела и не растеряла своего утонченного аристократизма. Для него она, наверное, навсегда останется той маленькой девочкой-ученицей.

Молчание затянулось. Они заговорили почти одновременно:

–Может…

–Мне нужна…

Не прошло и секунды, как их обоих пробрал смех, а напряжение исчезло, оставив после себя ту легкость, что присутствовала в их общении, когда Вестер после занятий рассказывал очередные забавные случаи из своей жизни.

–Прости, я не особо понимаю, как себя вести, – виновато пояснила Ненси и опустила взгляд.

–Не бери в голову. Я уже не твой учитель.

И он протянул ей руку. Недолго думая, девушка протянула свою. Ее губ коснулась легкая улыбка.

–Непривычно. В последний раз мы так общались больше пяти лет назад.

Вестер кивнул.

–Но раз мы теперь в одной команде, думаю, мы сможем наверстать упущенное.

Расслабившись, Шерар вновь подняла лейку.

–Так какими судьбами ты здесь? – вернувшись к поливке растений, поинтересовалась девушка.

–Вообще, мне бы пригодилась твоя помощь, если ты разбираешься в травах, – начал Вестер. Ненси заинтересованно повернула голову в его сторону. – Мне нужно что-то, что сможет снять головную боль после магического вмешательства.

–Что произошло? – Девушка сразу правильно поняла всю ситуацию.

***

Анк

Жуткая головная боль заставила меня проснуться. Двигаться, а особенно резко открывать глаза, было больно и тяжело. Еле разлепив веки, я проморгался, чтобы вернуть зрение в обычное состояние.

В памяти было пусто. Я совершенно не помнил, что произошло и где вообще нахожусь. Единственное, что я сейчас понимал, так это то, что лежу в кровати. Но в своей ли?

Я попытался встать, но понял, что этого мне сейчас не сделать. Собрав все свои силы, я подтянулся, чтобы принять сидячее положение. Стоило мне это сделать, как прямо перед моим носом тут же возникла кружка. Я понятия не имел, что в ней находится, но по поднимающемуся над ней пару понял, что там что-то горячее.

–Бери. Ненси сказала, что это поможет от головной боли.

Голос принадлежал Вестеру. В голове начало медленно проясняться. Отдельные обрывки воспоминаний волной накатились на меня, отчего голову снова пронзила боль, и, ни секунды не сомневаясь, я взял кружку.

Напиток оказался горьким, но действенным.

–Помнишь что-нибудь? – спустя некоторое время спросил брат.

Я вновь вернулся к воспоминаниям, параллельно допивая отвар.

–Немного. – Мой голос был настолько охрипшим, что сначала показалось, что Вестеру ответил кто-то другой.

–На этот раз я на тебя орать не буду, но ты мне расскажешь, что произошло. Сейчас, судя по тому, что я вижу, тебе уже лучше. Позже тебя проверю. Вещи твои я принес. Одевайся, а я в душ.

И он ушел.

Похоже, на этот раз я очень сильно вляпался, раз даже Вестер, который обычно более лояльно относился к моим выходкам, еле сдерживался, чтобы не начать читать мне нотации.

Я потер переносицу, пытаясь сосредоточиться на воспоминаниях.

Мне удалось найти тех пятерых. Я четко помнил тот момент. Наш диалог продлился недолго, один из них решил застать меня врасплох и атаковать неожиданно. Но я был готов. Мне ловко удавалось отбиваться от атак, попутно нападая самому. Я прекрасно понял, почему Морана даже не попыталась дать им отпор. Там были и мои одногодки, отчего мне стало еще противнее. Нападать на девушку скопом, да и еще и брать тех, кто старше...

Против них у нее вряд ли были хоть какие-то шансы. Возможно, она равна в бою со мной, но не с ними. Там слишком много противников.

К сожалению, я не заметил, как один из них разбил какую-то бутылку. Уклониться я не успел. Второй же решил довести дело до конца, ударив меня с другой стороны. Это были последние четкие воспоминания.

Дальше шли лишь вспышки.

Некромантия достаточно сложная магия, даже для тех, кто рожден с этим даром. Магия сорвалась с моих пальцев раньше, чем я это понял. Молния фиолетового цвета вошла в землю, тут же парализовав тех двоих.

Еще вспышка — и уже все пятеро лежат на земле. Кто-то скулил. Кто-то боялся шевелиться. Я поднял одного из них, буквально впечатав в стену. Глаза, полные ужаса смотрели на меня. В следующем обрывке воспоминаний я уже шел по коридору, стараясь, чтобы кровь не капала на пол.

Мое внимание что-то привлекло. Краем глаза я заметил какую-то фигуру. Медленно повернув голову вправо, я увидел Морану. Она мирно спала, подложив руки под голову.

–Точно, ее, наверное, тоже надо разбудить, – произнес вышедший из душа Вестер, а в моей голове возникло еще одно воспоминание…

С трудом мне удалось отыскать нужную дверь и, приложив немалые силы, открыть ее. Но вместо брата, которого я ожидал увидеть в его комнате, мой взгляд отыскал Морану. Девушка от неожиданности прикрылась своей футболкой.

–А теперь остановился, – коротко сказал Вестер. Я зло посмотрел на брата. – Я понятия не имею, что там происходит между вами, но когда ты зашел, я ее лечил.

–Это теперь так называется?

–Да, давай повысим голос, заодно и ее разбудим.

Я бросил взгляд на девушку и вновь вернулся к брату. Вестер продолжил:

–У нее на спине до сих пор остался шрам от удара клинком, и я не понимаю, почему не выходит его залечить. Если не веришь, можешь сам проверить.

–Я сам решу, проверять или нет.

В ответ на мои слова Вестер лишь усмехнулся, из-за чего я еще больше разозлился.

Я сам не до конца понимал, почему злюсь. Все было слишком странно и неправильно. Меня раздражало то, как действует брат. Раздражало, что он вызвался лечить Морану. Что начал играть в героя. Раздражало, что с моей стороны все выглядело как ребячество.

–А Морану все-таки стоит разбудить, чтобы у нее не было проблем в академии. Если, конечно, твой рык ее еще не разбудил.

И больше ничего не говоря, вышел из комнаты. Подавив в себе желание крикнуть что-нибудь ему вслед, я попытался успокоиться, вновь взглянув на девушку.

Напиток, приготовленный Ненси, подействовал быстро. Головная боль и слабость уже прошли, и я нормально себя чувствовал. Уже без проблем мне удалось подняться с кровати и, захватив свои вещи, я отправился переодеться в ванную комнату.

Вернувшись, я вновь взглянул на девушку. Она все так же спала и, похоже, не собиралась просыпаться. Вестер ей сон-траву дал, что ли?

Подойдя к ней, я осторожно прикоснулся к ее волосам. Они были все такими же шелковистыми. Не удержавшись, я провел ладонью по голове, чувствуя мягкость ее локонов, следя за реакцией девушки. Но ее так и не последовало.

Так и не поняв, зачем я это делаю, я поднял девушку на руки.

Выйдя из комнаты брата, я завернул в свою. Мне не хотелось оставлять девушку у Вестера, но и будить ее рука не поднималась. Если что, прикрыть ее в академии у меня получится.

Положив Морану на свою кровать, я в последний раз взглянул на нее и вышел. Судя по часам, скоро должны были начаться занятия, а мне необходимо было еще успеть удостовериться в том, что те пятеро усвоили вчерашний урок.

Морана

Я потянулась. Обычное для меня состояние недосыпа исчезло. Минусом была лишь небольшая ломота в теле, будто я всю ночь спала в неудобном положении. Солнце приятно ласкало участки тела, не прикрытые одеялом.

Давно мне не удавалось так хорошо выспаться. Сегодня был один из тех редких случаев, когда мне не снился кошмар….

И я резко открыла глаза.

Кошмар для меня был прямо пред сном.

Сев на кровати, я огляделась. Комната мне была совершенно незнакома. Не мог же Вестер за одну ночь успеть полностью переделать все помещение, не разбудив при этом меня.

Поднявшись с кровати, я отыскала рядом свою обувь. Быстро зашнуровав ее, я вновь огляделась, пытаясь понять, куда попала. Смутно знакомый запах витал в воздухе, но кому он принадлежал, моя голова отказывалась вспоминать.

Отбросив ненужные мысли, я вышла из комнаты. Мне нужно было узнать, что произошло. Мне нужен был Вестер.

Очутившись в коридоре, я смогла быстро найти комнату парня. К моему удивлению, она была соседней. Может быть, пока я спала, Дорг решил меня перенести в чью-то комнату? Вот только в чью?

Постучав в дверь, подождала пару минут, но никто так и не ответил. В коридоре было пусто, а значит и помочь мне никто не сможет. Постучав и вновь услышав в ответ тишину, я решила поискать его в лазарете. Неужели рана Анка была настолько тяжелой, что он не смог в одиночку его исцелить?

Мое воображение рисовало страшные картины, которые лишь подгоняли меня.

Но не успела я подойти к главному входу академии, как мне навстречу вышел Анк. Я остановилась как вкопанная, не веря своим глазам. Мое сознание все еще пребывало в кошмарах прошедшей ночи, и сейчас при появлении Анка, оно пыталось прийти в себя. За парнем вышли еще двое. Мне было несложно их узнать. Звонкий смех Ненси не спутаешь ни с чем, как и голос Рика. Но мой взгляд был прикован к фон Блейду.

Он был абсолютно здоров. Видимо, Вестеру все же удалось залечить его рану. На секунду я взглянула на то место, где еще совсем недавно зияла огромная дыра. Это была словно вспышка. Будто я вновь ее увидела. Всего на секунду, но меня вновь замутило.

Анк первым заметил меня.

Нас разделяло несколько метров. Мне захотелось подбежать к нему, убедиться, что с ним все в порядке, отчего я испугалась. Я стояла как громом пораженная, понимая, что только что чуть не произошло.

Парень тоже остановился и внимательно смотрел прямо на меня, будто ожидая чего-то. Сглотнув, я застыла на месте в панике от собственных мыслей и своей реакции на этого некроманта, пытаясь надеть хоть какую-то маску.

–А вот и наша пропажа, – произнес Рик. – Повезло тебе. Если бы не Анк, тебе бы вкатили выговор за пропуски.

С трудом оторвав взгляд от парня, которого я с каждым днем все меньше начинаю понимать, я посмотрела на Хантера. Шерар стояла рядом с ним глядя то на меня, то на Анка.

–Какие пропуски?

–Утренние лекции закончились, – ответила Ненси. Я недоуменно посмотрела на девушку и только сейчас поняла, что полностью выпала из времени. – Сейчас у нас обед.

–Точно. И если не поторопимся, нам ничего не останется. Анк, ты к себе идешь, да?

Я чувствовала на себе взгляд фон Блейда, но упорно продолжала его игнорировать, делая вид, что меня все происходящее совершенно не касается. Так же как и то, что с ним произошло, не говоря уже о ране. Это было не мое дело, и я не буду туда лезть, не буду ни о чем спрашивать.

–Нет. Это уже неважно.

На это Рик лишь пожал плечами.

Столовая находилась в здании академии, но попасть в нее, к сожалению, можно было лишь с улицы. Никто до сих пор не понимал, о чем думали строители, но мы имели то, что имели.

Мне не было смысла идти сюда отдельно от ребят. Судя по словам Ненси, я проспала половину занятий, и если я не поем сейчас, то в следующий раз смогу сделать это только ближе к ночи. На моей темной футболке были незаметны пятна крови, которые наверняка должны были остаться после этой ужасной ночи. К сожалению, я так и не успела посмотреть на себя в зеркало, беспокоясь за Анка. Мне казалось, что все в курсе того, что произошло этой ночью, а если нет, то посмотрев на меня, все поймут. Но мы продолжали спокойно идти, разговаривая на общие темы.

Я искоса поглядывала на фон Блейда, который шел рядом с Риком, о чем-то разговаривая. Но даже так он не упускал возможности ловить мой взгляд, из-за чего мне приходилось отворачиваться. Ненси шла рядом с ребятами, и, похоже, лишь я полностью потерялась в диалоге, не пытаясь даже понять, о чем они говорят.

Когда мы уже практически были у цели, нам навстречу вышли пятеро. Те самые, которые вчера попытались меня проучить. Неужели они настолько осмелели, что решились напасть в людном месте, да еще когда я не одна?

Ребята также их заметили. Рик сразу прикрыл собой Ненси. Я насторожилась, понимая, что ничего хорошего ждать от этой встречи не приходится, и лишь Анк был абсолютно спокоен.

Мы остановились в метре друг от друга. Люди, проходящие мимо, начали озираться на нас. Конечно, все знали, кто мы такие. Точнее, чьи ученики. И все явно ожидали схватки.

Краем глаза я вновь взглянула на Анка, думая о его вчерашней ране. Что, если ему еще нельзя сражаться? Его глаза сузились, но он продолжал спокойно стоять.

Вновь переведя взгляд на пятерых противников, я успела засечь момент, как один из тех, кто стоял впереди, резко упал передо мной на колени. От неожиданности я сделала шаг назад. Я сразу узнала этого паренька. Это был тот самый парнишка, у которого был плохой день. Именно тот, у кого был на меня зуб.

–Прошу простить меня и мои товарищей.

Вокруг стало тихо. Я не знала, как реагировать на это.

–Да, – поддержал товарища другой парень. Тот, что был старше меня. – Мы не должны были так поступать.

На секунду я подумала, что это какая-то шутка, но, приглядевшись к говорившему, заметила на его щеке ссадину. Остальные тоже были потрепанными и покалеченными. Будто кто-то избил их. Да и вели они себя слишком смиренно. Складывалось ощущение, что они кого-то боялись.

Я была настолько обескуражена, что никак не могла сообразить, что именно мне нужно ответить, и просто неуверенно кивнула. И тут я заметила, что парни смотрят не на меня, а на кого-то рядом.

Проследив за их взглядами, я наткнулась на испепеляющий взгляд Анка, и в моей голове сложилась вся картина.

Буквально убежав от нас, вся пятерка скрылась за углом, я же, позабыв, что с нами стоят ничего не понимающие Ненси с Риком, дала волю злости.

–Так вот значит что произошло. – Я буквально начала рычать. – Я же просила тебя не вмешиваться!

Анк, осознав, что я все поняла, попытался что-то сказать, но я даже слушать его не стала. Развернувшись, я направилась в столовую, проклиная все на свете, а особенно то чувство, которое появилось, стоило мне увидеть истекающего кровью некроманта.

Всю ночь я не находила себе места. Думала, что могло произойти, а оказывается, этот идиот полез один против пятерых. И ладно, если бы это были обычные бандиты, так нет же, он полез на устранителей. Еще и после моей просьбы не вмешиваться. Как у него ума только на это хватило!

Меня злила вся ситуация, но больше всего моя реакция на случившееся. Мой страх, которые возник неизвестно откуда и непонятно почему. Да лучше бы он так и лежал дальше, может быть, хотя бы ума прибавилось.

–Морана, подожди.

Мне не хотелось сейчас никого видеть, ни с кем разговаривать. Только идти. Идти, чтобы успокоиться. Иди и не останавливаться. Как можно дальше. Быстрее.

Рука Ненси легла на мое плечо, вынуждая остановиться.

–Не надо меня успокаивать! – резко дернулась я, но девушка удержала меня.

–Я и не собиралась. Пойдем, возьмем обед.

Я остановилась и посмотрела на Шерар. Девушка не дала мне возможности хоть что-то ответить, взяв за руку и потащив в нужном направлении.

Обычно кроткая и тихая Ненси сейчас будто железной хваткой вцепилась в меня, не давая даже подумать о чем-либо. Она не успокаивала, не расспрашивала, просто вела, продолжая держать за руку. Ее железный характер полностью выплыл наружу, сдерживая меня.

Так же молча она всунула уже полный поднос мне в руки и показала в сторону стола. Затем взяла свой поднос и пошла за мной следом. Именно так, будто под конвоем, я дошла до стола и села.

–Ты вправе на него злиться, но не нужно истощать свой организм окончательно.

Я взглянула на девушку, но она больше не смотрела на меня, уделив все свое внимание еде.

Бушевавшие во мне чувства заглушили чувство голода. Мне хотелось что-нибудь разбить, а лучше кое-кого побить, чтобы он понял, какой идиот, но я взяла вилку. Ненси редко показывает эту сторону своего характера, всегда стараясь смягчить ситуацию, но бывают такие случаи, как сейчас. Я не решилась спорить с ней.

Через некторое время к нам подошли Рик с Анком. Все еще злясь, но продолжая есть, я никак не отреагировала на их появление. Шерар же выпила глоток сока и посмотрела на ребят. Я знала, что она тоже была далека от спокойствия. Думаю, мы с ней испытывали схожие чувства, но я не знала, почему она так отреагировала.

–Быстро вы, – прозвучал голос Рика.

–Лучше быстро, чем потом не доесть, – проговорила девушка, и я поняла, о чем говорил парень.

Даже на физическом уровне чувствовалось напряжение, царившее за столом. Я не видела, что делал Анк, но уже одно его присутствие не давало мне успокоиться. А то, что он сел напротив меня, лишь усугубляло ситуацию.

–Что у вас следующее? – снова попытался разрядить обстановку Рик.

–Практика личной охраны и защиты, – не задумываясь, ответила девушка.

Воспроизведя расписание в голове, я вспомнила, что у меня тот же предмет. Подняв взгляд на парня, я поняла, что и у него тоже.

–У тебя тоже? – обратился ко мне Хантер, на что я кивнула. – Вы точно не из выпускных курсов?

–Думаю, я бы заметила, как перескочила два года.

И я снова поковыряла вилкой еду, пытаясь размазать ее по тарелке.

–Если так продолжится, я снова буду чувствовать себя как в детстве. Не хочется вновь гнаться за всеми, а я уже даже по демонологии перестала что-то понимать, – вздохнув, произнесла Ненси.

Я попыталась вспомнить, что мы проходили тогда, но поняла, что ничего не слушала.

–Можешь не переживать, – заговорил Анк, и я невольно взглянула на него. – Вам не нужно будет сдавать экзамены по тем предметам, которые у вас сейчас появились. Нолан сделал это лишь для того, чтобы мы все вместе ходили на занятия. Обычно же команду составляют из одногодок, и они посещают одни и те же занятия. У нас немного другой случай, и вы до конца нашего обучения просто походите на наши лекции. Думаю, вам же потом легче будет.

Он говорил это так уверенно, будто само собой разумеющееся, что сложно было не прислушаться к его словам. Будто мы должны были даже радоваться тому, что все так вышло. Но радости у меня не прибавилось. Даже если не нужно будет ничего сдавать, отвечать придется, если спросят.

Ненси хотела что-то сказать, как вдруг нас обдало сильным порывом ветра, и на пустующем месте рядом с ребятами оказался Терренс, отчего девушка напряглась. Видимо, уже подружившись, они с Риком стукнулись кулаками, как было принято у вампиров, и повернулись к нам.

–Слышали новость? Я только что услышал, и тут вы.

От его неожиданного появления моя злость ушла куда-то на второй план, пока я не услышала продолжение:

–Говорят, что ученики Шейлир дил Неир, прилюдно извинились перед какой-то девушкой. Один вроде даже на колени встал, но думаю, это уже лишь сплетни и домыслы.

Я сжала вилку и зло взглянула на Анка, мечтая испепелить лишь одним этим взглядом.

–Нет, это не домыслы, – ответил Рик.

Я не знала, куда сейчас смотрит Терренс, но уже не видела смысла ничего скрывать, ведь слухи расходятся быстро, а благодаря Анку я вновь оказалась в центре внимания, что мне совершенно не нравилось.

–Откуда ты знаешь? – недоуменно спросил подсевший к нам парень.

–Поверь тому, кто стоял в первом ряду.

Я недовольно взглянула на Терренса и успела засечь момент, когда тот начал внимательно присматриваться к сидящим за столом уже без того озорного блеска в глазах, который затмевал ему вид на происходящее. Было видно, как недоумение в его взгляде сменяется пониманием, и уже следующие слова были обращены к Анку.

–Твоих рук дело?

Я снова уткнулась в свою тарелку.

–Неважно.

Краем глаза я заметила, как его вилка скользнула по тарелке, так ничего и не взяв. Терренс тихо присвиснул и произнес:

–Ты молодец, конечно, но думаю, это было опрометчиво. Можно было кого-то взять с собой.

–С чего ты взял, что я был один? – рыкнул в ответ Анк.

В моем сознании яркой вспышкой появился момент, как бледный парень со стеклянными глазами падает на пол. Я перевела взгляд на свои руки, чтобы успокоиться, чувствуя, что в помещении начинает холодать — а может, мне это только кажется? Но стоило взглянуть на пальцы, как в моем сознании они окрасились кроваво-красным.

–Судя…

Я не дала Терренсу договорить, резко встав с места. Моя скамья с грохотом, разнесшимся по всей столовой, упала на пол.

Ненси замерла с вилкой и ножом в руках, продолжая сидеть прямо. Она не поднимала взгляд, но было видно, что ей не хочется, чтобы произошел скандал на глазах у всех. Мне тоже этого не хотелось, поэтому я продолжала молча стоять, опираясь руками о стол и пытаясь выровнять дыхание.

В помещении стало тихо всего на секунду, но спустя мгновение все вновь вернулись к своим делам. Устранителипривыкли, что тут часто происходили какие-нибудь перепалки, ведь столовая общая для всех учеников. Главное – сильно не распаляться, чтобы не привлечь всеобщее внимание, а особенно работников, которые непременно сразу вызовут мастера.

Подняв глаза, я натолкнулась на твердый взгляд Рика, готового в любой момент вмешаться, если потребуется. Терренс все так же внимательно следил за происходящим. Последнего же из присутствовавших членов команды мне не хотелось видеть. За эту ночь я успела, кажется, пережить его смерть, а он, оказывается, сам полез куда не надо!

Кулаки сжались.

–Я лучше пойду.

И больше ни на кого не глядя, я пошла к выходу, благо никто меня не останавливал.

Анк

Удивительно, что столовый прибор в моей руке до сих пор цел.

Она даже не смотрела на меня, и я категорически не понимал, что не так. Может, не стоило тому парню вставать на колени? Но тогда бы никто ничему не научился. Нужно было поставить этих парней на место, что я и сделал. Не думаю, что они будут еще кого-то трогать. Во всяком случае моих напарников уж точно будут обходить стороной.

Тогда я не понимаю, чего на меня так взъелась Морана. Что опять не так?!

–Я бы пошел за ней, – многозначительно произнес Рик.

–Она не станет меня слушать. – Злясь на эту ситуацию, я пытался держать бесстрастное лицо.

Я сделал как лучше. Лучше для всех, а особенно для нее. Я даже признаю, что сделал это скорее для нее, чем для общей безопасности, а она опять недовольна!

Я никогда не пойму эту девушку.

–А я думаю, стоит попробовать, – вновь заговорил Терренс.

Но я не стал этого делать. Не видел смысла. Она меня снова прогонит. Слишком давно ее знаю.

Так как никто не отреагировал, парень встал с места и направился в ту сторону, где скрылась Морана.

Посидев еще пару минут, я тоже встал, но Рик резко схватил меня за локоть и вынудил сесть. Посмотрев на парня, я увидел его выразительный взгляд, говорящий лишь одно: «Сядь и успокойся».

–Идиот, – неожиданно прошипела Ненси, отчего я замер, впрочем, как и напарник, сидящий рядом.

Слышать нечто подобное из уст Ненси было чем-то из ряда вон. Она всегда была образцом хорошего воспитания и безукоризненных манер, и слышать от нее подобные слова было… Жутко — думаю, подходящее слово.

–Что ты опять натворил? – Ее вилка клацнула по тарелке, из-за чего девушка не удержала столовый прибор, он выскользнул из ее руки и столкнулся со стаканом. Его Ненси ловко поймала, не дав содержимому пролиться на стол.

–Ничего такого…

Но не дав мне сказать еще хоть слово, она шикнула на меня, вынуждая замолчать. Пришлось подчиниться, чтобы не привлекать еще больше внимания к нашему столу.

–Ты хоть на секунду подумал, прежде чем делать такое?! Ты подумал о последствиях?!

Я молчал, понимая, что сейчас ей не нужны мои ответы.

–Ненс, все-таки, с другой стороны, Анк поступил правильно. Не думаю, что он вмешался бы просто так, а значит, они пытались что-то сделать Моране, – предположил Рик.

Я вспомнил, как эти уроды обсуждали свой план действий, а именно ночное проникновение в женское общежитие. Хантер тем временем продолжал:

–Он, конечно, был неправ в том, что пошел один, но все же…

–Рик, пожалуйста, не надо защищать его, если не знаешь полной картины.

Я внимательно посмотрел на девушку.

–Не надо вести себя, как ее защитница или подруга.

Ненси перевела взгляд на меня, и я понял, что произнес это вслух. Тем не менее, я продолжил.

–Давай честно: не думаю, что она считает тебя своей подругой. Впрочем, как и нас всех друзьями. Она одиночка до мозга костей. К ней невозможно пробиться в друзья. Она как неприступная скала, которая не пропускает никого, и сама ничего не рассказывает, – вконец разозлился я.

Это была чистая правда. Это была правда, которую все знали, но никто не осмеливался произнести вслух. Правда, с которой я живу с тех пор, как познакомился с этой девушкой.

–Да, – твердо сказала Ненси. – Возможно, она и не считает меня своей подругой, но я хочу ее таковой считать, и буду это делать. Ей нужен человек, который сможет ее поддержать, хоть она этого и не показывает. Она сильная девушка, но однажды и она может сломаться, что почти случилось сегодня ночью.

Я непонимающе уставился на Шерар. Рик тоже внимательно слушал девушку, которая больше не шипела, а говорила твердым уверенным голосом.

–Что касается друзей, в частности, конкретно тебя. А ты хоть раз пытался понять ее? Нет, не надо говорить, что постоянно. То, что творишь ты, это не те попытки. Ты ее душишь. С момента моего знакомства с вами я могла видеть, как развивается ваше общение. Никак. Да, может, она холодна, но и ты не пытаешься ее понять. Делаешь лишь то, что считаешь правильным ты, а то, что она чувствует или хотя бы о чем просит – не делаешь.

–Ты пытаешься ее оправдать? – не выдержал я.

–Нет. Она тоже могла бы пойти навстречу, но знаешь, гордость мешает. Впрочем, у тебя такая же. Давай откровенно, она же просила тебя не вмешиваться. Что сделал ты? Думаю, отвечать не надо.

Я промолчал.

–Я все равно не понимаю, что такого? – вмешался Хантер. – Да, он не стал выполнять просьбу, но в то же время помог ей. Можно было бы, наверное, и поблагодарить, раз одна из проблем решилась благодаря Анку. Думаю, я бы поступил так же.

–Нет. Ты бы не пошел один.

Рик замолчал, а серые глаза девушки посмотрели прямо на меня.

–И ты не пришел бы в комнату своего брата, упав без сознания и истекая кровью.

Рик недоуменно посмотрел на меня. Я чувствовал его взгляд, но отказывался отводить глаза от Ненси. Ничего страшного не произошло. Я не раз истекал кровью, а то, что Вестер целитель, хоть и не самый сильный, известно всем за этим столом.

–Ты хоть знаешь, что происходило ночью?! – вновь зашипела Ненси.

–Да. Я пришел к брату, зная, что он поможет мне исцелиться, и все будет в порядке, – ответил я. Глаз Ненси дернулся.

–Ты чуть не умер из-за своей глупости, – вновь прошипела она. Я замер. – Если бы Мораны не было в тот момент в комнате и она не смогла бы вытащить все осколки из тебя, ты бы умер. Ты хоть понимаешь, ЧТО она пережила этой ночью? Каково это, когда на твоих руках умирает знакомый человек? И не думаю, что ты ей так уж и безразличен. Из-за тех, кто тебе безразличен, так себя не ведут.

–Откуда ты вообще знаешь, как она себя вела? – я не хотел, чтобы она продолжала.

–Вестер, – кратко ответила она. – Он не справился бы. И благодари кого угодно за то, что в тот вечер он уговорил Морану прийти к нему, чтобы попробовать залечить шрам.

Рик сидел молча, больше не пытаясь вмешиваться в разговор, осознав, что не знает всего. Я же все это время продолжал смотреть в глаза Ненси, но после ее последних слов опустил взгляд. Мне не была известна эта часть истории.

Оставалось немного времени до начала тренировки. Мы так и просидели втроем молча. Я полностью ушел в себя, переваривая информацию, полученную от Ненси, не зная, что делать дальше. Девушка больше ничего не говорила. Возможно, не хотела, а может, это было все, что она знала. К счастью, был еще один человек, который был в курсе событий. Поэтому, когда Шерар подскочила, увидев время, и заторопилась к себе, я уже четко знал, куда сейчас мне нужно идти. Рик решил присоединиться к девушке, что было к лучшему. Махнув им рукой, я подождал, когда они скроются из виду, и пошел к общежитию.

Второй раз за обеденный перерыв я собирался идти туда. Без стука я открыл дверь в комнату Вестера. Брат, сидевший за столом, резко обернулся ко мне.

–Ради приличия мог бы и постучаться.

Обойдя кровать, я лег на ту ее часть, которая была ближе к столу. Закинув руки за голову, я молча уставился в потолок. Нужно было подумать, с чего начать разговор.

–Как рана?

–В порядке.

Брат быстро потерял ко мне интерес, вновь вернувшись к изучению книги. Рядом на столе лежало еще шесть. Вспомнились те давние времена, когда я еще ребенком приходил к нему, садился рядом и занимался тем, чем хотелось мне, а не отцу. Вестер, так же обмолвившись лишь парой слов, возвращался к своим делам.

Я пробежался взглядом по заголовкам книг. “Самоисцеление”. “Травы и мази от ран”. “Магия в целительстве” … Перевел взгляд на книгу в руках брата.

–Магические порезы и их устранение? – прочитав название на обложке книги, недоуменно спросил я. – Неужели ты решил начать изучать целительство на высоком уровне?

–Мне нужна информация, – перевернув страницу, ответил брат, полностью погруженный в текст.

–Да. Чтобы в следующий раз справиться самому, а не просить помощи.

Дорг с хлопком закрыл книгу и повернулся всем корпусом ко мне. Я не стал менять положение, продолжая смотреть на него.

–Ненси? – спросил он. Но я не успел ответить. – Точно она. Морана бы не стала говорить, если я хоть немного ее понял за время нашего общения.

Мой глаз непроизвольно дернулся на слове “понял”. Понять эту девушку?!

–Не думал, что мне бы тоже стоило знать подробности?

–Решил, что если ты не будешь знать, то и глупости делать не будешь.

Я поднялся и сел на край кровати.

–Понял. Ты не можешь без глупостей, – со вздохом откладывая книгу, произнес брат. – Мы с ней оба не ожидали того, что произойдет. Было неожиданно видеть, как ты падаешь на пол.

Я уже знал это со слов Ненси. Мне нужна была информация о том, что было с девушкой. Не думаю, что Шерар рассказала мне все, да и не могла она все знать.

–Она была не в состоянии трезво рассуждать, и я ей дал “Холодный разум”, а ты знаешь, что это за средство.

Я кивнул, вспоминая как он действует. Думаю, это самый сильнодействующий эликсир для сосредоточения, который я пробовал.

–Тогда все точно было в порядке.

–Я тоже так думал, пока не осознал, что он не действует.

–Как это? – Я был ошарашен. Это было невозможно. Все эликсиры, созданные дриадами или эльфами, действовали безотказно.

–Вот так просто. Он забрал часть эмоций, она даже смогла собраться, но, думаю, как минимум половина их осталась с ней.

–Хочешь сказать, что она…

Я не знал, какое слово можно было подобрать.

–Могу сказать, что у нее отличный самоконтроль, раз даже в таком состоянии она смогла вытащить осколки стекла из твоей раны, – пожав плечами, произнес Вестер.

–Что было после?

–Ничего. Я тебя пытался исцелить, она же уснула рядом. Мне не удалось переложить ее на кровать или перенести в твою комнату. Будто даже сквозь сон она отказывалась отходить от тебя.

Морана

Пока я шла, моя злость почти сошла на нет, и на смену ей пришла усталость. Слишком много всего произошло за последнее время, а ситуация с Анком, похоже, добила меня окончательно. Мое эмоциональное состояние скакало, как на каких-то горках, и я начала задумываться над тем, чтобы ускорить реализацию своего плана. Так сказать, действовать в лоб. Нужно лишь не привлекать лишнее внимание, но, думаю, за десять лет я смогла приобрести нужные навыки, чтобы скрываться, когда начнутся активные поиски.

Инсценировать смерть, как было задумано мной изначально, не получится, а значит нужно дождаться удобного момента или же убежать во время задания, когда оно будет на территории Варга. Мир вампиров – наиболее подходящий для меня вариант, пока я буду в бегах. А донорство обеспечит мне защиту со стороны самих вампиров, если их не устроит та малая часть их крови, которая течет во мне. Перворожденные вампиры отошли на задворки истории, не желая влезать в междоусобные конфликты, но всем известно о том, что многие беженцы, скрывающиеся от чего-либо или кого-либо, приходят именно к ним. Те же из них, кто не согласен быть тенью на краю мира, приходят сюда, в Марг. Рик как раз один из них. Их мир значительно отличается от остальных. Преобладание пасмурной погоды и темного времени суток дает больше шансов оставаться незамеченной.

Мой слух привлекли шаги. Сейчас было время перерыва, и редко кто заходил в сад, куда прибежала я.

–Морана? – голос Терренса заставил оглядеться в поисках укрытия.

Мне не хотелось, чтобы кто-то сейчас меня видел. Мне нужно было подумать над ситуацией и теми событиями, что последуют после всех моих действий.

К сожалению, парень не разделял моего желания уединиться и пошел в моем направлении. А спустя пару секунд он меня заметил. Я настороженно наблюдала за тем, как он подходит ко мне и садится рядом.

Я не стала скрывать, что смотрю на него и внимательно слежу за каждым его движением. Он же, вальяжно сев и откинувшись назад, взглянул на небо.

–Хорошая погода для осени, да?

Я медленно отвернулась от него и только сейчас посмотрела на то, что происходит вокруг. Солнце уже не так грело, как в самый разгар лета. Периодически холодный ветер налетал на нас, оставляя в душе осадок холода и грусти. Лето медленно, но верно уходило, уступая место осени.

Деревья все еще оставались зелеными, и лишь некоторые начали окрашиваться в теплые осенние цвета. Будто пытались так сохранить тепло, которое неумолимо покидало всех нас. Трава когда-то яркого зеленого цвета стала медленно, но верно жухнуть. Везде, куда ни глянь, можно было найти отголосок того, что природа готовится к зиме.

–Возможно, – глухо ответила я.

–Не любишь осень?

Я вновь повернулась к напарнику, но он все так же не смотрел на меня.

–Не то чтобы… – Я уставилась себе под ноги. – Осень как осень.

Я остро ощутила прямой взгляд Терренса, но на сей раз не стала поворачиваться.

Ковырнув носком форменного ботинка землю, я подбросила ее. Маленькие клубы пыли сразу радостно залетали вокруг меня.

–Завораживающее зрелище, не правда ли?

Поняв, что он тоже смотрит на мою обувь, я решила спросить:

–Что именно?

–Вот это. Как обычная пыль, которая постоянно у нас под ногами, может так переплетаться в разные узоры.

Я с недоверием взглянула на парня. Он не стал отворачиваться и лишь поймал мой взгляд. Глубокие зеленые глаза посмотрели в мои. Раньше я не замечала, что они у него настолько зеленые. Яркие.

–Устранитель, любующийся природой?

Он усмехнулся.

–Что в этом странного? Каждый чем-то увлекается, и почему таким увлечением не может быть, как ты выразилась, “любование природой”? Многие часто забывают о такой простой вещи, как окружающий нас мир. Ты же уже изучала историю, да?

Я кивнула.

–Тогда вспомни, как все, что есть сейчас, появилось.

–Если коротко, маги и все остальные поняли, что люди им не дадут спокойно жить, и решили создать свои собственные миры.

Он покачал головой, будто то, что я сказала, было неверно.

–Маги и все остальные?

–Их больше всех, – пожала плечами я.

–Но это не значит, что других не стоит упоминать. У нас не так уж и много рас. Зато каждая особенная. Вспомни хотя бы эльфов и дриад. Ты была когда-нибудь в Элеми? – улыбнувшись, спросил он. Я качнула головой. – Я так и понял. Тебе стоит там хоть раз побывать, и при этом держать глаза открытыми.

Я хотела спросить, что там есть такого особенного, но по его улыбке поняла, что он больше мне ничего не расскажет.

–А теперь вспомни, что все пошло из Венума. Это начальная территория, земля первородная. Все наши миры – это отголоски прошлого, построенного нашими предками. Ведь раньше тут не было ничего. Этих мест даже не существовало. Не было неба, созданного наподобие неба Венума. Не было солнца, звезд. Всего.

–Если так рассуждать, то, возможно, и есть повод всем этим полюбоваться, – усмехнулась я, не ожидая услышать такого от устранителя.

Еще несколько минут мы сидели в тишине. Не знаю, о чем думал Терренс, мои же мысли кружились вокруг того, что сказал он. Редко в наше время можно встретить человека, который замечает такие детали и действительно придает этому значение. Особенно среди представителей нашей с ним профессии.

–Он, конечно, дурак, но его тоже можно понять, – неожиданно произнес парень.

Вначале я даже не поняла, к чему это было сказано, но прямой взгляд зеленых глаз говорил о многом. Терренс будто выдернул меня из маленького уютного мирка, который он сумел сотворить за короткое время нашего разговора. Вернул обратно в ту реальность, где краски уже не такие яркие, а погода холоднее.

–Я не хочу об этом говорить.

–А мне кажется, хочешь, – ответил он. Я отвернулась от него, посмотрев на кусты, на которых медленно увядали цветки. – Я уже один раз отступил и не стал ничего больше спрашивать, сейчас же я пытаюсь исправить свою ошибку.

–Ты ни в чем не виноват. Просто кое-кому нужно вправить мозги, и все будет прекрасно.

–Он волновался за тебя.

Я фыркнула. Этот парень действует исключительно из собственного эгоизма, а не потому, что волнуется за кого-то. Подумав об этом, я на секунду замерла. Слишком ярко в памяти вспыхнул момент, как Анк приносит Ненси чай. Тут он никак не тешил свое эго.

–Ты не видела, какое у него было выражение лица, когда он услышал, что произошло.

–Но он мог не ходить один! – резко вырвалось у меня, и я тут же закрыла рот.

На лице парня играла загадочная улыбка, а сам он не спускал с меня глаз. Я же больше не хотела с ним разговаривать, поняв, что он только что сделал. Это было подло, но вместе с тем я вдруг почувствовала, что мне стало легче.

–Вот мы и разобрались, – сказал Терренс. Я продолжила молчать, считая, что нет смысла отвечать. – Ты злилась на то, что он пошел один, и срывала злость на нем.

–Нет, – тихо произнесла я, мысленно возвращаясь в ту ночь.

Терренс молча смотрел на меня, ожидая продолжения.

–Он пострадал? – проявил неожиданную догадливость напарник. Молчу. – Понял. Значит, ты злилась на то, что он пошел один и пострадал. А если бы он был не один?

Я задумалась всего на мгновенье. Поняв, что действительно не было бы злости, я сглотнула. Скорее было бы облегчение, но никак не злость. Конечно, гордость или упрямство не позволили бы поблагодарить его, но где-то глубоко внутри я понимаю, что была бы благодарна.

–Да. Тоже бы злилась, – соврала я.

–Врешь. – Одно простое слово, сказанное твердым, уверенным голосом, подействовало лучше, чем ведро ледяной воды. – Ты врешь, и сама это прекрасно понимаешь, впрочем, как и я.

Я зло взглянула на Терренса, пытаясь не показывать, как сильно меня отрезвили его слова.

–Ты меня толком не знаешь и не можешь судить.

–Но я чувствую, когда врут, особенно так явно.

Я обернулась и внимательно посмотрела на парня.

–Ты же вампир. Ты не можешь быть эмпатом.

Только эмпатов мне не хватало в группе. Я была уверена, что он вампир. Слишком характерная хладнокровность и отрешенность от происходящего витали вокруг него. Почти все вампиры так или иначе стараются держаться в сторонке, хотя бы с новыми знакомыми. Они очень недоверчивые существа. С ними сложно наладить крепкие дружеские связи.

Рик же всегда был исключением. Выросший среди перворожденных, он не утратил общительности. Парень был одним из немногих, кто спокойно рассказывал, почему он пошел в устранители. Любой мог спросить его об этом, и он охотно, даже с каким-то задором рассказывал историю своего появления в академии. Ребенок, всегда мечтавший вырваться в мир, который от него закрывали взрослые. Это было точно про него. Как только ему исполнилось шесть, Хантер решил уйти из дома, поставив своих родителей перед фактом. Его выбор был очевиден, ведь лишь устранители так часто посещают другие миры и встречают множество населяющих их разнообразных существ.

Терренс же наоборот держался весьма скрытно. В первую нашу встречу он едва ли произнес больше десяти слов. И лишь Рик первый смог его разговорить. Впрочем, всем было известно, что вампиру с вампиром найти общий язык легче, чем с кем-то другим.

–Я и не эмпат. Мой дедушка был им, – ответил Терренс. Мой взгляд пробежался от его лица до кончиков ботинок и вернулся обратно. – Впрочем, от его дара у меня мало что осталось, пожалуй, только ощущение ярких чувств и эмоций. А отвечая “да”, ты даже не попыталась скрыть свои эмоции.

–Какая разница? Это уже в прошлом.

–В недавнем. Которое тебя точно беспокоит. В тебе слишком много всего, но переживаний все равно больше. Но я пришел из-за Анка. Я хочу сказать, что он действительно не понимает, почему ты так сильно разозлилась.

Я вновь посмотрела себе под ноги.

–Мне, наверное, пора уже на тренировку, – вставая, произнесла я, сама не понимая, хочу ли я чтобы Терренс остановил меня и продолжил расспрашивать.

Мне не хотелось открываться перед ним. Не хотелось рассказывать. Но, с другой стороны, испытанное ощущение легкости манило вновь. То, что было внутри, вырвалось наружу в одной короткой фразе, и я ощутила будто освобождение от чего-то. Чего-то, что меня давило.

–Похоже на то. Да, и думаю, парочка синяков окончательно приведет тебя в чувство, – засмеялся Терренс, тоже вставая со скамейки.

–Неужели я, по-твоему, настолько плоха?

–Если сравнивать с выпускниками, то да. А ты, скорее всего, будешь теперь с ними, пока Рик с Анком не закончат обучение.

Я нахмурилась. Желания быть одной из худших и получать тумаки не было совершенно.

–Не злись, я говорю, основываясь на фактах. Мне довелось видеть тебя в действии, но сейчас все будет совершенно иначе, и все твои ошибки будут видны.

–Какие ошибки?

–Для начала, когда пытаешься атаковать, ноги ставь шире, так у тебя будет больше шансов устоять, если атака противника долетит до тебя раньше, чем твоя до него.

–Ты тоже выпускник, да?

Он улыбнулся, а мне больше не нужен был ответ.

Он проводил меня до места тренировки, на которую мне совершенно расхотелось идти, по пути давая советы, которые, по его мнению, могли мне пригодиться, за что я была ему благодарна. По его улыбке я понимала, что он прекрасно чувствует это, и мне не требовалось благодарить его вслух.

Стоило нам дойти до нужного зала, как он оставил меня одну, махнув на прощание. У него тоже была тренировка, ведь расписание всем нам сделали одинаковое. Но раз парень все еще считался учеником другого мастера, занятия он должен был посещать у него. Меня это немного расстроило, но вслух я так ничего ему и не сказала, хотя парень, судя по взгляду, все прекрасно понял. Возможно, он даже разделял мои чувства.

Глава 6

Боль пронзала все мышцы. А саднящая боль в скуле помогала держаться.

Что-то с сильным грохотом упало на пол, а следом появилась адская боль.

–Эвередс, не спать! – крикнул Крейс.

Так он нам представился. Без фамилии или титула. Лишь имя. “Я ожидаю от вас хотя бы приемлемых результатов” – это было последней фразой, которую он сказал, прежде чем расставил всех по парам и отправил отрабатывать удары.

Слова Терренса о моей подготовке вспомнились, стоило мне едва не пропустить первый удар противника. Он был на два года старше меня, а значит в мастерстве я ему значительно уступала. “Твой козырь – это высокая скорость, которую ты успела развить за время обучения, поэтому используй его”. Тренер непрестанно наблюдал за ходом нашей с Ненси тренировки, благодаря чему многие выпускники могли расслабиться.

С трудом мне удалось подняться на ноги. Прижав руку к правому плечу, я взглянула на моего спарринг-партнера. Силы неумолимо меня покидали. Приходилось хватать ртом воздух в страхе, что его может не хватить. Парень же, в отличие от меня, стоял совершенно спокойно. На секунду я порадовалась, что мы без оружия, иначе ран бы точно было не избежать.

–Что застыли?! – Это снова нам.

Подобравшись, я встала в стойку.

Вначале все шло хорошо. С трудом, но мне удавалось держаться наравне с противником. Мне было неизвестно, как он ведет бой, да и сам парень был мне незнаком, поэтому лишь благодаря скорости и советам Терренса я держалась на плаву. Иногда даже получалось перейти в атаку. К сожалению, время играло против меня, и вскоре я лишь защищалась, за что получала недовольные взгляды со стороны Крейса.

Парень нанес удар. Я отскочила в сторону, но упала, потеряв равновесие. Ситуация выходила из-под контроля. Противник это заметил и не стал медлить. Быстро сгруппировавшись из последних сил, мне удалось откатиться вбок и вcтать на ноги. Плечо, на которое меня совсем недавно уронили, болело, из-за чего я фактически была лишена одной руки, а кувырок вышел слабым.

–Вы там тренируетесь или заигрываете, мистер Риард?

Я взглянула на парня, на удивление одетого в абсолютно закрытую одежду. Обычно на этих занятиях все предпочитали находиться в чем-то хотя бы без рукавов. Сжав кулаки в перчатках, он встал в стойку, оставаясь бесстрастным ко всему. Будто заведенная кукла, которую поставили тренировать меня.

Очередной выпад с его стороны, и мне вновь чудом удается уклониться. Но не от удара руки. Я слышу какой-то хруст и свой глухой стон. Без сил я падаю на пол, понимая – уже не встану.

Открылась входная дверь. Продолжая лежать, я приподняла голову. Но увидела лишь ноги, быстро идущие по направлению к тренеру. Вновь уронила голову на пол, понимая, что все вокруг кружится, а боль скручивает мышцы.

Стараясь держать глаза открытыми, я боролась с накатывающей темнотой. Давненько я не получала столько тумаков на обычной тренировке. Теперь-то я окончательно осознала разницу между выпускным классом и остальными. Это было невыносимо. Привыкшая быть одной из лучших на потоке, я чувствовала себя как никогда скверно. Моя самооценка падала с немыслимой скоростью, а сейчас окончательно достигла дна.

Чья-то рука появилась прямо перед моим лицом. Усилием воли подняв и вложив свою руку в протянутую мне ладонь, я попыталась подняться, что вышло плохо. А точнее сказать, совершенно не получилось. Тогда тот, кто сжалился надо мной, решил помочь, и вторая рука приподняла меня.

Риард, как обратился к нему Крейс, пробежался по мне взглядом и позволил о себя опереться. Сейчас он стал больше похож на человека. Глаза, до этого пустые, прояснились, взгляд стал осознанным и сосредоточенным.

–Идти можешь? – глубокий бархатный голос заставил прийти в себя.

Открыв рот для ответа, я сглотнула. Двигаться было проблематично, впрочем, как и говорить. Признаваться в том, что ходить не я могу, было унизительно. Я потерпела поражение на всех фронтах, отчего становилось тошно.

Я отрицательно качнула головой.

На это парень кивнул и, продолжая удерживать меня фактически на весу, пошел в сторону Крейса. Мои ноги волочились по полу, будто чужие.

Стоило нам подойти, как тренер обратил все свое внимание на нас. Его взгляд был раздраженным. Не могу сказать, что я видела его довольным, но сейчас он был особенно зол.

–Что у вас? – так же коротко, как и всегда, спросил он.

Я взглянула на того, кто стоял позади него. Анк полным безразличия взглядом скользнул по мне и обратил все свое внимание на того, благодаря кому я могла относительно ровно стоять. Злости на фон Блейда я уже не испытывала. Стоило получить несколько шишек, которые, видимо, выбили из меня все, что только можно, — раздражения за то, что парень полез снова не в свое дело растворилось. Однако его холодный взгляд отчего-то задел меня.

–Ребро, - произнес Риард.

Я вновь посмотрела на тренера. Он кивнул в сторону маленькой комнаты, расположенной неподалеку от входа в зал.

Обучение устранителей проходит в обстановке необычайной сложности и жестокости. Одна треть смертей учащихся до четырнадцати лет происходит на тренировках и занятиях на выносливость. Поэтому в каждом зале для физических упражнений и на каждом полигоне имелась отдельная комнатка, где всегда присутствовал целитель.

Чаще всего у нас работали эльфы, как более терпимые к насилию, нежели дриады, которые боятся иногда даже на цветок наступить. Но эльфы недолюбливали наши края. Фактически их ссылал сюда император, следуя условиям договора “Мираэль”, который заключили наши правители, осознавшие, что демоны не намерены прекращать нападения. С тех пор каждый год к нам привозят новых недовольных эльфов. Те, кто проработали отведенный срок, имели право вернуться домой.

Мне помогли лечь на кушетку, и я благодарно взглянула на парня. Риард ничего не сказал, встав рядом и чего-то ожидая. Если бы боль не занимала все мои мысли, я бы, наверное, даже удивилась.

–Что тут у нас? – ленивым тоном спросил целитель, продолжая медленно пролистывать какие-то документы. Ему не было особого дела до того, что кто-то пострадал, он действовал четко по инструкции и задавал необходимые вопросы, всем своим видом показывая, как ему неприятно здесь находиться.

Я усмехнулась и сразу поморщилась, вспомнив что меньше месяца прошло с того момента, как эльфы сменились. Поэтому сейчас мы имели дело с недовольными жизнью целителями, не сильно заботившимися о том, что кто-то мог погибнуть — все же мы не эльфы и не дриады. Нам, конечно, тоже жизнь медом не казалась, но все привезенные сюда эльфы считали иначе.

–Ребро, – вновь повторил одно-единственное слово Риард.

Честно говоря, я не знала, что там с ребром, ведь не чувствовала ничего. Точнее сказать, боль присутствовала везде, так что понять, где именно у меня болит, не представлялось возможным.

–Сломано или трещина? Раздроблено? – так и не подняв головы, продолжил спрашивать целитель.

–Уважаемый, – начал закипать Риард. От злого голоса парня я вздрогнула, что уж говорить об эльфе. – Я попросил бы осмотреть пациентку, а не продолжать листать ваш бесполезный журнальчик.

Возмущению целителя не было предела. Я видела, как его острые уши стали ярко-красного цвета. Резко закрыв журнал о каких-то непонятных мне побрякушках, он зло взглянул на Риадра, продолжая полностью игнорировать меня.

–Прошу прощения, но у меня есть и свои дела помимо того, чтобы лечить всех вас. Вы каждый день приходите с травмами разной степени тяжести, и ничего, в мою смену никто еще не погиб, а значит я имею право доделать все, что мне нужно, и только потом подойти и исцелить сразу всех.

–Мне всегда нравится наблюдать, как напыщенные трусы вроде тебя строят из себя занятых, а сами, стоит получить те же самые травмы, корчатся на полу, крича от боли. Обычно после таких показательных уроков вы сразу осознаете ваше положение, – сказал парень.

Эльф побледнел.

–Это не Элеми, где вы привыкли находиться, это другой мир как в прямом, так и в переносном смысле. А теперь прошу приступить к своим обязанностям.

Я посмотрела на Риарда, не понимая, о чем именно он говорит. Мне всегда казалось, что эльфы сами смиряются со своим положением и старательно выполняют работу на пределе своих возможностей. Ведь жители Элеми отличаются от других. Они имеют неограниченный источник энергии. Из-за этого им надо периодически выплескивать свою магию, иначе их тела могут не выдержать столько энергии и их буквально разорвет от ее переизбытка.

Но стоило мне увидеть суровыйвзгляд парня, я поняла, что еще далеко не все знаю.

Указав на меня рукой, он отошел на шаг. Целитель в тот же миг подлетел ко мне, будто мое исцеление было главной целью его жизни. Быстро вколов мне обезболивающее моментального действия, что случалось редко, он приступил к лечению, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Меня еще никогда так быстро не исцеляли.

Мне оставалось лишь следить за руками, поражавшими быстротой и точностью движений. Лишь зеленоватый отсвет давал понять, где находится целитель. За светом неизменно следовало теплое жжение, но боли не было.

Меня всегда завораживала эта магия. Одна из самых ярких, светлых. Но если бы мне предоставили выбор, целительство было бы последним, что я выбрала. Я не говорю, что хочу иметь магию, но все же в ней есть что-то красивое.

Не прошло и пяти минут, как я была абсолютно здорова.

–Прошу. А теперь будьте добры покинуть мой кабинет, не задерживая очередь, – все таким же недовольным голосом произнес эльф, так и не подняв глаз. Несмотря на все его высокомерие, не покидавшее его даже перед лицом реальной угрозы, было понятно, что ему страшно. Ведь устранители редко бросают слова на ветер.

Все очарование померкло. Такая светлая магия никак не могла сочетаться с голосом, которым говорил с нами целитель, имени которого я не знала.

Я взглянула на Риарда, но увидела лишь его ладонь, заслонившую мне весь обзор. Все еще находясь в каком-то странном оцепенении и непонимании ситуации, я вновь приняла его помощь. Оперевшись на его руку, я встала с кушетки, чувствуя себя гораздо лучше.

–Все в порядке? – все так же не глядя на меня, но удерживая мою руку, спросил парень.

Эльф вздрогнул, уже садясь на место.

–Д-да. С вашей девушкой все в порядке, не считая шрама на спине, – сказал он. Глаза Риарда сузились. – Здесь я бессилен.

Мою руку чуть сжали, и, больше не говоря ни слова, мы покинули это неприятное место. Возразить, как и сказать хоть что-то, мне не представилось возможности. Дверь плотно закрылась, отделяя нас от запуганного эльфа.

Передо мной вновь был зал, полный людей. В руках у всех уже имелись бутафорские мечи, отчего я чуть не взвыла. Может, тело мне и восстановили, но усталость никуда не делась. Конечно, мне может помочь еще действующее обезболивающее, хотя и это не слишком утешало.

Но все же был человек, которому было хуже, чем мне.

Я отыскала взглядом Ненси. Девушке было нелегко. Капельки пота проступили на ее лбу. Неуверенные шаги и одышка давали понять, что она уже на грани. Руки, отражающие очередной удар, тряслись. Ей повезло лишь в том, что она оказалась в связке с Риком. Не знаю, как ему это удалось, но при таком раскладе уверенность в том, что девушка не получит серьезных травм, была стопроцентная. Правда, без синяков, к сожалению, точно не обойдется.

Резкий разворот со стороны Рика, и вместо атаки в живот, которую ждала Ненси, удар пришелся по ноге. Девушка упала, больно ударившись о пол, отчего я поморщилась, понимая, насколько это неприятно. Хантер действительно не давал ей спуска, хоть и пытался обойтись легкими травмами.

–Подожди здесь, – сказал Риард. Я перевела на него взгляд.

Отпустив мою руку, он пошел прямиком к Крейсу. Мне же оставалось неуверенно топтаться на одном месте. После сегодняшней тренировки моя уверенность в себе значительно уменьшилась, став фактически нулевой. Хотелось поскорее уйти, чтобы закончить эту пытку на сегодня. К сожалению, прошла лишь половина занятия.

Неожиданно чья-то ладонь легла на моей плечо, но не успела я отреагировать, как мою левую руку ловко перехватили.

–Тихо.

Это было сказано таким тоном, что по моему телу пробежала толпа мурашек. Удивляясь реакции организма, я повернулась лицом к Анку. Мне хотелось верить, что это лишь отголоски усталости заставляют меня испытывать такие чувства.

Под его пронзительным льдисто-голубым взглядом я опустила глаза, вспомнив, как легко попалась в словесную ловушку Терренса. Оставалось надеяться лишь на то, что парень не станет использовать это против меня. А точнее, не будет рассказывать об этому Анку.

Последний же продолжал пристально изучать меня.

–Что произошло? – Тихо спросил он.

Неужели ему уже все известно? Знает ли он то, что знает Терренс?

Анк продолжал стоять, нависая надо мной, и чем больше времени проходило, тем сильнее мне хотелось, чтобы все наконец закончилось. С каждой минутой этой тренировки моя жизнь все больше превращается в сплошную проблему. Я не хочу говорить ему. Какое ему вообще дело?! Никакого. Не буду отвечать. Он не сможет поймать меня так же, как Терренс, а раз мы тут не одни, то контролировать себя нужно максимально.

–Морана…

Краем глаза я увидела, как его рука потянулась ко мне, но его перебили.

–Морана! – это был совершенно другой, более звучный, яркий голос. Что-то новое, неожиданное, отчего я невольно повернулась на источник звука.

Привычный мирок, который я знаю, окрашивался в новые краски, когда появлялось что-то новое. Мне никогда не нравилось что-то неожиданное, не нравилась новизна. Ведь с ней приходят новые проблемы, под которые нужно подстраиваться, либо их нужно решать.

Ладонь фон Блейда замерла в паре сантиметров от меня и тут же исчезла, стоило мне повернуться.

–И ты здесь? –Голоc Риарда продолжал врываться в мою действительность, принося с собой все больше перемен. И проблем.

Он быстро преодолел оставшееся расстояние, подчеркнуто остановившись около меня.

–Могу сказать то же самое, – процедил Анк. Я исподтишка взглянула на него. Его челюсти были плотно сжаты, а взгляд не сулил собеседнику ничего хорошего. Мне стало страшно за того, кто мне помог, стоило лишь вспомнить, что произошло с теми пятерыми. На что способен Анк, если смог вытворить такое в одиночку? Но так отреагировала только я. Риард же, наоборот, стоял в абсолютно расслабленной позе, хотя по его глазам было видно, что он тоже не рад встрече.

–С каких пор ты посещаешь занятия? – ядовито спросил фон Блейд.

Мое удивление становилось все сильнее. Слишком многого я не понимала, но столько презрения в одной лишь фразе я никогда еще не слышала от Анка.

–Решил развеяться.

Лишь после этих слов я начала ощущать серьезную угрозу, исходившую от моего спарринг-партнера. Даже во время боя ничего такого за ним не замечала. И сейчас стоявший рядом с ним Анк уже не казался таким опасным. Впрочем, никогда не замечала за собой, что я его опасалась. Риард продолжил:

–Чтобы ты не спрашивал больше, ничего не произошло. Ей не удалось увернуться от прямого удара по ребрам, и я помог ей дойти до лазарета.

–Странно, что она не ответила на удар, ведь я был полностью открыт, – пожал плечами парень. От его слов мне стало стыдно. Мне уже подачки делают? Зачем открываться для удара?

–Ты в своем уме?! — неожиданно зашипел Анк.

Мои ноги сами сделали шаг в сторону, освобождая пространство этим двоим. Они походили на гончих, готовых вцепиться друг другу в горло в любую секунду. Находиться рядом с ними становилось опаснее с каждой репликой этого разговора. Глаза фон Блейда на секунду метнулись в мою сторону, показывая, что он прекрасно заметил мое перемещение.

–Не понял.

–Что ты не понял? – Анк, протянув руку, быстро схватил меня за запястье, вынуждая отойти от Риарда. Усталость продолжала играть со мной в злую игру и не позволила сопротивляться, так что я фактически упала на парня. – То, что она, даже не будучи усталой, вряд ли смогла бы отразить такой удар или то, что этот прием изучают выпускники?

Фон Блейд фактически держал меня на весу, придерживая второй рукой. Ощущение себя куклой окончательно добивало, но почувствовав опору, мое тело уже отказывалось ровно стоять само. Оставалось лишь вцепиться в напарника.

–В смысле? – На лице Риарда отразилось непонимание.

–В прямом, Николас – Анк чуть сильнее прижал меня к себе. Это заметила лишь я, но этого уже было достаточно.

Разыгравшаяся сцена понемногу начала привлекать внимание, но все продолжали тренироваться. Вот что значит дисциплина выпускников. В нашей группе уже давно все бы замерли, наблюдая за происходящим. Здесь же на нас лишь бросали взгляды и явно прислушивались, прекратив пытаться кинуть своего противника на пол.

Николас, чье имя я узнала только что, продолжал смотреть на меня, но так ничего и не говорил. Анк, похоже, и не собирался никого слушать, особенно Крейса, кидающего на нас злые взгляды. Подхватив меня на руки, парень развернулся и пошел к выходу.

–Анкель, сейчас же вернись на занятие!

Это было последнее, что мы услышали, прежде чем Анк захлопнул ногой дверь.

Почти всю дорогу мы оба молчали. Желание потребовать меня отпустить билось у меня в голове, но я понимала, что самой дойти будет тяжело. Парень же ничего не говорил, продолжая смотреть прямо перед собой с безразличным выражением лица.

–Ты так сжалась, что я себя начинаю ощущать каким-то злым хищником, – неожиданно произнес Анк. Я попыталась отвернуться, но наткнулась на его плечо.

–Ничего не сжалась. Просто неудобно.

Я ощутила на себе его взгляд, но так и не повернулась.

–Как скажешь.

Весь оставшийся путь мы проделали именно так: он нес меня на руках, а я продолжала утыкаться лицом в его плечо.

Мне не нравилось, когда меня носили на руках. Это нарушение моих личных границ, которые постоянно пересекает Анк. Мне кажется, это его извращенное хобби. Что еще хуже, я ничего не могу с этим поделать хотя бы потому, что чаще всего это происходит, когда я действительно сама не могу дойти. Но почему-то в такие минуты рядом всегда оказывается именно он.

Мне не хватит пальцев, чтобы посчитать, сколько раз я оказывалась у него на руках. Слишком много. Гордость, конечно, помогает иногда, но сейчас она, побитая, поскуливает где-то в углу.

–Ты стала значительно легче, чем раньше, – задумчиво произнес Анк, когда мы заходили в женское общежитие.

Морально готовая встать и, гордо выпрямившись, идти вверх по лестнице, я с удивлением наблюдала за тем, как мы миновали нашу надзирательницу, так и замершую с открытым ртом, и начали подниматься по ступенькам.

–Ты вообще не ешь? – продолжил свои попытки завязать разговор фон Блейд.

С каким-то священным ужасом я проследила, как мы быстро пересекли коридор и остановились напротив моей двери. Поняв, что отвечать я не собираюсь, Анк поставил меня на ноги. Удостоверившись в том, что я могу стоять без посторонней помощи, он отступил на шаг и внимательно посмотрел на меня.

Стоило ему прекратить меня касаться, я уткнулась взглядом в пол, категорически отказываясь поднимать глаза. Пробормотав благодарность в надежде, что он услышал, я попыталась открыть дверь. Именно попыталась, так как мою руку аккуратно остановили.

Немного повернув голову в сторону Анка, я замерла в ожидании.

–Почему нельзя было ответить?

В моей голове будто поселились часы, отсчитывающие каждую секунду нашего молчания. В пустом коридоре было тихо, и каждый вдох парня я могла отчетливо слышать, как и он мой. Его легкое прикосновение ярко отпечаталось в моей памяти, не давая мыслям собраться в кучу.

–Снова молчание. Я многого прошу? – Как-то обреченно спросил он, пробудив мою совесть.

–Что ты хочешь?

Он отпустил мою руку, будто бросив, оставляя после себя холод.

–Поговорить.

Его голос стал значительно громче, а следующая фраза была брошена с яростью:

–Неожиданно, да?! – Он явно злился. – Я еще с того самого дня, когда мы провалили задание, пытаюсь с тобой поговорить, а все как о стенку!

Я вновь схватилась за ручку двери, понимая, что стоять вот так становится невыносимо, но выдержка, отработанная за время учебы, не давала сбоя.

–О чем?

–Хотя бы о том, что мне сказал Вестер.

В то же мгновение я подняла свой взгляд, сталкиваясь с ледяными глазами, будто прожигающими меня насквозь.

–Да, я знаю, что было, – сказал он. Я сглотнула, сильнее сжав ручку. – И хотел поблагодарить тебя.

Страшная картина прошедшей ночи возникла у меня перед глазами. Казалось, этот кошмар теперь будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Едва удержавшись, чтобы не задрать футболку парня, дабы удостовериться, что там действительно больше нет страшной раны, я перевела взгляд на дверь.

–Не за что, – быстро проговорила я и, тут же открыв дверь, забежала в комнату.

Сердце колотилось как бешенное, заставляя дышать чаще. Я не могла понять, что происходит и какие именно чувства сейчас овладевают мной. Знала лишь то, что позорно сбежала. Что-то внутри тяжелым грузом давило все сильнее. Прижавшись спиной к двери, я обвела взглядом комнату, ставшую будто на несколько тонов холоднее. При очередном выдохе из моего рта вырвался пар, и я машинально отметила, что окно открыто.

Не успела я отвлечься на что-то постороннее, как до меня донесся звук глухого удара. Будто кто-то ударил в стену, отчего я зажмурила глаза.

Хотелось лечь на кровать, зарыться под одеяло и просто исчезнуть хотя бы на пару часов. От усталости я могла бы заснуть очень быстро. Но вместо этого я вновь потянулась к ручке двери, понимая, что потом пожалею.

Этот парень постоянно переходит черту, а сейчас я фактически сама позволяю ему сделать это вновь.

Мне не пришлось долго искать фон Блейда. Он сидел около двери, опершись спиной о стену. Над ним красовалась небольшая вмятина, которую теперь точно придется заделывать, впрочем, это были не мои проблемы.

Невольно опустив взгляд на его руки, я сразу все увидела. Костяшки его правой руки были в крови, но он даже не придал этому значения, подняв голову, стоило мне вновь открыть дверь.

Замерев на пороге, я взглянула в льдистые глаза, раздумывая над тем, что мне следует сказать. Скорее всего, надо возмутиться по поводу стены, а может, спросить про руку. В любом случае, я так и не нашла подходящих слов и продолжала молча смотреть прямо ему в глаза, прежде чем так же молча уйти в комнату, оставив дверь открытой.

Меня не покидало чувство, будто я впускаю его куда-то, куда не следовало. В закрытое царство, до недавнего времени недоступное ему.

Парень недолго топтался в коридоре.

Я старалась следить за его движениями и действиями, ощущая себя неуютно. Чтобы хоть немного придать себе уверенности и почувствовать защищенность, я накинула большую кофту, которой пользовалась в холодные зимние вечера, и зашла в ванную комнату.

Мысль о том, что Анк разглядывает буквально каждую вещь в моей комнате, не давала покоя.

Выйдя из ванной с мокрой тряпкой в руках, я застала момент, когда Анк, как самый настоящий герцог, медленно проходит к моему столу. Будто осматривая свои новые владения. На секунду мне даже показалось, что это не он у меня в гостях, а я в его комнате.

Так и застыв в дверях, я продолжала завороженно наблюдать за фон Блейдом. Парень же явно был очень увлечен разглядыванием моих вещей, раз даже не заметил меня. Еще никто столь явно не копался в моих вещах, из-за чего я начала злиться.

Скомкав тряпку, я запустила ею в парня, надеясь хоть так привлечь его внимание. К сожалению для него, летящий предмет он не заметил, и мокрая ткань благополучно приземлилась прямо на шею парня, от чего Анк тут же подпрыгнул.

Не сразу сообразив, что происходит, он наконец снял с себя мокрую тряпку и возмущенно посмотрел в мою сторону.

–Это тебе. Кровь вытереть. А то вдруг испачкаешь мои вещи, которые ты так старательно изучаешь.

–Мне просто было интересно.

На это я лишь покачала головой и, больше не глядя на Анка, пошла к кровати, понимая, что ходить становится трудновато.

Он смотрел на меня, но все же вытер руку. Смотрел, как я подошла к кровати. Как села. Облокотилась о подушки, соорудив из них башню. Лишь когда я устроилась, парень вновь заговорил.

–Ты всегда такая?

Я вопросительно взглянула на некроманта.

–Какая?

Он тяжело вздохнул.

–Тряпку отнести в ванную?

Я кивнула и продолжила наблюдать за ним.

Я ждала, что он тут же вернется, но мой слух уловил звук льющейся воды. Желание узнать, что происходит, было сильным, но потребность тела в отдыхе была сильнее, так что я осталась лежать, с интересом поглядывая на дверь, которую Анк закрыл за собой, войдя в ванную комнату.

–Просто не люблю, когда трогают мои вещи, – сказала я, когда фон Блейд вышел из ванной.

Спустя час в мою комнату постучали. Так как мне не удалось отоспаться, я все еще была в кровати. Встав со стула, Анк открыл дверь. На пороге стояла уставшая Ненси. Дил Шерар была настолько вымотана, что даже вид фон Блейда, открывшего дверь в мою комнату, ее не удивил. Глядя на девушку, я поняла, что по сравнению с ней чувствую себя не так уж и плохо.

Побледневшая, покрытая синяками, особенно заметными на ее светлой коже, она поплелась в мою сторону. Я тут же свесила ноги, чтобы помочь, но Анк меня опередил. Подхватив девушку на руки так же, как недавно меня, он отненес ее ко мне на кровать. Благодарноему кивнув, Ненси перевела взгляд на меня.

–Мы переживали. Вы с Анком так быстро покинули зал, что мы подумали, что что-то случилось, – произнесла Ненси, с тревогой взглянув на меня.

–Мы? – решила уточнить я.

–Рик стоит внизу. Его не пустили.

Тут я поняла, что девушке пришлось самой подниматься на третий этаж.

Думаю, Ненси досталось больше всех. На наших тренировках ее сильно не нагружали по личной просьбе Нолана. Не могу сказать, что она худшая из худших. Возможно, в ближнем бою она слаба, но если дать ей в руки лук и стрелы, то даже я ей могу уступать в меткости и силе. Крейс либо не знал об особенностях тренировок для нее, либо не счел нужным их учесть. Я в очередной раз мысленно поблагодарила Рика за то, что смог встать с ней в пару. Возможно, мы с дил Шерар не слишком близко общались, но все же я ее уже давно знаю, и чувствую за нее в какой-то степени даже ответственность.

–Я схожу за ним, – невозмутимо произнес Анк и вышел за дверь, оставив нас недоуменно смотрящими ему вслед.

Я всегда знала, что у Анка большое влияние в академии, но не знала, что настолько. Он всегда умел убеждать людей и располагать их к себе, если это требовалось, так же, как и наводить ужас. Не знаю, что он сделал, но Рика пропустили к нам. Теперь в моей комнате кроме меня находились еще трое. Ненси устроилась подле меня и незаметно уснула во время разговора. Рик занял стул, а Анк устроился около подоконника, вновь внимательно разглядывая мои вещи, но уже не трогая их.

Было слишком… людно.

Привыкшая к одиночеству, сейчас я никак не могла поверить, что это именно моя комната наполнена голосами. Голова болела, но расслабиться так же, как Ненси, у меня не выходило. Ребята же не выглядели уставшими.

–Крейс рвал и метал.

Я перевела взгляд на Рика. Развалившись на стуле, он очень внимательно посмотрел на Анка. Парень же словно не услышал, потянулся к книге, которую я оставила, когда в последний раз читала, но сразу, видимо, ощутив на себе мой взгляд, отдернул руку и повернулся к нам лицом.

–Не в первый раз.

–На этот раз он долго кричал.

На это некромант лишь пожал плечами.

Меня все больше начинало удивлять его равнодушие. Неужели он настолько уверен в себе, что не боится выговора и отработок?

В последний раз мне пришлось месяц отрабатывать в библиотеке, переписывая старые потрепанные временем книги, готовые рассыпаться в любой момент. Помню, потом еще несколько месяцев рука буквально отваливалась, отказываясь писать. Вспомнив этот случай, я невольно поежилась. Никогда не любила бумажную работу, видимо, именно поэтому Нолан решил отправить меня на отработку туда.

Урок я усвоила.

–Не боишься, что он сообщит ди Адеру? – губ Рика коснулась легкая улыбка, стоило ему посмотреть на замершего парня.

Меня это заинтересовало.

–Нет. Не думаю, что такое произойдет.

Запрыгнув на подоконник, где предпочитала сидеть я, Анк отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Хантер был иного мнения. Оседлав стул, чтобы смотреть прямо на фон Блейда, он продолжил с хитрой улыбкой на лице:

–Помнится, однажды тебя заставили убираться в амбаре для нежити…

–Еще слово, и я выкину тебя в окно, – остановил его парень холодным голосом.

Вампир замолчал, но улыбка с его губ так и не сошла. Поняв, что подробностей не услышу, я печально посмотрела на Ненси. Сейчас я откровенно ей завидовала. Во сне силы должны восстановиться гораздо быстрее, но вновь взглянув на ребят, я поняла, что мне поспать не удастся.

–Это дело минувших дней, – вновь повернувшись к нам, произнес Анк.

–Как скажешь, – пожал плечами Хантер и неожиданно обратился ко мне. – А тебе как занятие? Наверное, обидно получить серьезную травму, когда привыкла быть лучшей.

Желание, чтобы все ушли, появилось в тот же момент.

Я отвернулась от парня, посмотрев на дверь.

–Хватит.

–А что я такого спросил?

–Рик! – неожиданно повысил голос Анк.

Ненси, находясь в полусонном состоянии, приоткрыла глаза, но они тут же закрылись.

–Все хорошо. Целитель все исправил, – тихо произнесла я.

–Точно все?

Я замерла, пытаясь понять, что за интонация послышалась в голосе фон Блейда, но так и не разобрав, все же повернулась к нему лицом. Его требовательный взгляд был устремлен прямо на меня. Я понимала, что таилось в этом взгляде. Знала, что он хочет услышать правдивый ответ на свой вопрос.

“Все в порядке, не считая шрама на спине.”

Именно с этой мыслью я опустила взгляд и ответила:

–Да.

Не знаю, сколько мы так еще сидели, но наконец парни ушли, пообещав, что отпросят меня с занятий. Конечно, усталость не являлась оправданием для того, чтобы не ходить на лекции, но никто еще не перескакивал сразу на выпускной курс, который являлся будто совершенно особым уровнем. Кроме того, учитывая влияние фон Блейда, не думаю, что с этим могли возникнуть какие-то трудности.

Ненси продолжала спокойно спать на моей кравати. Ее мне было жаль больше всех, и трогать девушку не захотели ни ребята, ни я.

Последний раз взглянув на дил Шерар, я встала. Пока я сидела, мои силы потихоньку начали восстанавливаться, правда, не так быстро, как хотелось бы. У меня неожиданно появились планы на день. И раз выдался такой шанс с отгулом, я не могла упустить его.

Подойдя к шкафу, я занырнула внутрь и извлекла пару флаконов.

Вообще стимуляторы абсолютно запрещены в нашей профессии. Слишком быстро можно было на них подсесть, ведь постоянный недосып и недоедание делали свое дело. Поэтому за этим следили строго. Если хоть кто-то узнает, меня могут запросто выкинуть из академии, а это означает стирание памяти или смерть. Что из этого было хуже, я и сама не знала.

Выпив содержимое одного из флаконов, второй я положила во внутренний карман после того, как переоделась в чистые вещи. Закинув в сумку платье, я пошла к выходу, ощущая большой прилив сил. Я не знала, сколько у меня времени до того, как девушка проснется, но лучше уйти до ее пробуждения, чтобы избежать лишних вопросов.

Было время лекций, которые никто не смел пропускать, а значит у меня имелись все шансы выбраться за пределы академии незамеченной. Самой большой проблемой, как всегда, оставался лорд ди Адер, ведь неизвестно, где он в данный момент мог находиться. Он славился своими внезапными появлениями в тех местах, где его меньше всего ожидали увидеть. Оставалось лишь надеяться, что мастер очень далеко. Меня уже ловили на попытке покинуть территорию без разрешения, поэтому я могу примерно предположить, что будет.

Ничего хорошего, если честно.

Взвесив все за и против, я проскользнула мимо поста охраны и отправилась в город.

В Нирайен кипела жизнь. Отовсюду были слышны голоса. Какие-то ребятишки стояли около ограды академии и толкали друг друга, заставляя коснуться темного камня стены. Это было излюбленное занятие здешней ребятни. Какая-то женщина с криком бросилась к одному из ребят и силой начала оттаскивать свое дите от ограды. Я представила, как дома она станет объяснять, почему не стоит так делать, но вряд ли малыш хоть что-то услышит, ведь, как говорится, запретный плод сладок. Прохожие спешили по своим делам, стараясь держаться как можно дальше от нашего учебного заведения. Все толкались, но не желали хоть на сантиметр приблизиться к темному, мрачному зданию. Казалось, что мы были опасной заразой, которую люди обходили стороной, пока, конечно, им не требовалась наша помощь, но даже в таких случаях они тянули до последнего, из-за чего каждый раз наша работа значительно усложнялась.

Я накинула капюшон, убедилась, что эмблему на плаще не видно, и вышла на улицу, сливаясь с толпой. Не стоило привлекать к себе лишнего внимания, ведь если заметят, что я вышла из этих кованых ворот, это непременно притянет ко мне множество взглядов. Все знают, что учащиеся не покидают этих стен до тех пор, пока солнце не коснется земли.

Пробежавшись взглядом по лицам прохожих, я поняла, что никто не смотрит на меня. Я удовлетворенно улыбнулась и пошла вперед, надеясь на то, что успею вернуться, прежде чем заметят мое отсутствие.

Дойдя до нужной стены в темном проулке, мгновенно открыла переход и шагнула в него. Секундная вспышка ослепила — и вот я уже в Венуме.

После разговора с Анком мои мысли не преставали крутиться вокруг одной-единственной фразы целителя. “Все в порядке, не считая шрама на спине”. Что-то было не так. Почему даже чистокровный эльф не смог залечить шрам? Я бы могла предположить, что он даже не пытался, но стоило вспомнить его побледневшее лицо, как становилось понятно, что хоть раз, но попытался. Не мог не попробовать. Тогда в чем дело? Конечно, по большому счету, мне было все равно, останется на спине шрам или нет. И все же.

С того вечера о кинжале не было ни слуху ни духу. Никто не обсуждал случившееся, хотя, думаю, наша команда привлекла к себе достаточно внимания, а значит и то, как мы выполняем заказы, должно было подвергнуться широкому обсуждению. Еще одна странность – Нолан так и не отдал клинок. Обычно добытое на задании оружие мы имели право забрать себе, либо же оно уничтожалось в присутствии мастера и всей команды в тот же день, но этого не произошло. Значит Нолан знает что-то, а тот клинок не так прост, как кажется.

В моей голове возникло воспоминание, как в глазах Нолана ди Адера неожиданно промелькнул блеск. Странный, молниеносный, еле заметный, который граф тут же подавил, что удивило.

Пытаться выяснить что-то в библиотеке смысла не было хотя бы потому, что даже если эти книги и были там раньше, то теперь их уже точно нет. Некроманты не любят раскрывать карты, а то, что его реакцию заметили, мастер прекрасно понял. Значит ответ нужно искать на месте, а именно в той самой лавке.

Вытащив из сумки платье, я скинула плащ. Нужно было как можно быстрее добраться до бывшего обиталища ведьмы, молясь, чтобы устранители еще не успели зачистить его и подселить новых хозяев. До сих пор не понимаю, как они такое делают, да еще так быстро…

Оставшись в том же, в чем и была, я нацепила сверху платье, которое полностью скрыло штаны. Расправив юбку, я убедилась, что из-под нее ничего не торчит. Конечно, ощущения были не очень, но зато недостаток килограммов в теле прекрасно скрылся.

Заплетя волосы в тугую косу, я убрала плащ в сумку, спрятав ее около прохода в портал.

Не думаю, что кто-то воспользуется переходом в такое время, а если это и произойдет, не узнать эмблему устранителей на плаще они не смогут, а значит о том, чтобы украсть мои вещи, даже думать забудут. С другой стороны, если что, у меня был еще один плащ. С такими мыслями я отправилась к лавке ведьмы.

Без капюшона я ощущала себя неуютно. Привыкшая скрывать лицо, сейчас я показывала его каждому встречному. Ощущала взгляд каждого, кто смотрел на меня, но в глазах прохожих не видела страха. Не видела отторжения, неприязни и священного ужаса. Для большинства я была наемницей, кровавой убийцей, но только не здесь. Здесь люди даже не знали о существовании таких, как я.

В очередной раз споткнувшись, я сдержала ругательство, готовое сорваться с уст. Длинная юбка мешала, из-за чего приходилось идти медленнее, что раздражало. Конечно, мне не один раз приходилось ходить в юбке, но тогда на мне не было еще и брюк. Это было жутко неудобно.

Когда же я готова была уже зарычать, проклиная глупые правила Венума, гласящие, что все женщины обязаны носить только юбки, я дошла до нужного места и взвыла от досады, привлекая к себе всеобщее внимание. Но мне уже было все равно.

Устранители быстро подсуетились. От той лавки остался лишь цвет ее штукатурки. В остальном это был совершенно новый дом. На новых окнах стояли горшки с цветами. Чучела, раньше выглядывавшие из-за стекол, пропали. Дверь, которую в пылу боя мы немного погнули, была замена на новую, более прочную. Весь вид дома говорил о том, что это не очередная лавка, и уж тем более не ведьмовская. Это был жилой дом.

Как? Как они так быстро нашли тех, кто согласился жить здесь?

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что никто не замечает никаких изменений. Будто тут всегда так было. Но я была уверена, что пришла в правильное место. Оставалось надеяться, что вещи предыдущей хозяйки просто отнесли в подвал, а не уничтожили.

Подавив раздражение, я постучала.

По ту сторону двери раздалось недовольное ворчание. Приятно было осознавать, что не я одна в плохом настроении. Плохо было лишь то, что открыл мне мужчина. Нет, скорее, мужик. Я была ниже него почти на полголовы и тоньше в четыре раза. В голове промелькнула мысль, что я зря пришла, не подготовившись к такому развитию событий.

В следующую секунду я убедилась в этом.

–Чего тебе? – гаркнул мужик, обдав меня своим зловонным дыханием. Подавив желание прикрыть лицо рукой, я попыталась ответить.

–Добрый день.

Вежливость — наше все. Ну, точнее, «все» девушек.

В Венуме женщины не только лишены свободы выбора одежды, так еще и должны следовать строгим правилам поведения. В любой ситуации они могут лишь благодарить и вежливо вести себя по отношению к собеседнику, особенно если он мужского пола. А если он буквально хамит тебе, значит заслужила.

Представить такое в Марге у меня не выходило, сколько бы я ни пыталась. Там девушка скорее ударит в ответ на незаслуженное хамство, чем будет смиренно слушать. А если кто-то посмеет поднять на нее руку, сразу же вызовет подмогу, если, конечно, сама не сможет дать отпор. Воспитанная именно в таком мире, я с трудом могла общаться с такими вот типами.

Вновь пробежавшись взглядом по грязным волосам, небритому лицу и жирному телу, я заставила себя улыбнуться.

–Я родственница прежней хозяйки этого прекрасного дома, она попросила забрать ее оставшиеся вещи. Вы не могли бы вынести их мне?

О том, чтобы зайти и самой все взять, речи даже идти не могло.

Мой собеседник, неприятный даже на вид, не говоря уже о запахе, зло взглянул на меня. Я не смогла понять, почему его взгляд был таким злым. Впрочем, я же все-таки девушка. Многое его может не устроить, даже тот факт, что я дышу.

–Ишь ты, баба какая. Какие полезли-то. Это уже мой дом, а что в нем, то уже мое. Проваливай.

В окне показалась девушка с бесстрастным лицом. Словно призрак, она подплыла к окну, взяла лейку для цветов и ушла куда-то вглубь дома, так и не подняв взгляда.

–Прошу вас, уважаемый. – Я на секунду запнулась. Мне следовало сейчас сказать “уважаемый господин”, но я этого не сделала, отчего он еще больше скривился. Справиться с собой у меня не вышло. – Меня попросили…

–Кому сказал, пошла отсюда!

И он, больше ничего не сказав, захлопнул дверь.

Пару секунд я стояла, пытаясь понять, как все эти бедные женщины живут здесь. Ладно, если попадется хороший мужчина, а если такое… существо. Искренне начинаю сочувствовать той девушке-призраку. А ведь такие уроды считают себя лучшими и идеальными. Меня передернуло.

Когда буду свободна, точно не буду селиться здесь. Хотя бы из чувства собственного достоинства.

Больше всего в данной ситуации раздражало то, что ничего сделать я не могу. Все же это не Марг, а значит ничего большего добиться у меня не выйдет. Нужно найти кого-то, кто смог бы помочь мне в этом деле. Кого-то, на кого я могла бы положиться.

Глава 7

День сегодня явно не задался.

Разбудил меня оглушающий звук, будто кто-то решил постучать по железу прямо около моего уха. Подскочив на кровати, я начала озираться, пытаясь понять, что надо сделать впервую очередь. Когда же до меня дошло, что это не вой сирены, я обреченно откинулась обратно на подушку, прикрывшись одеялом. Я уже понимала, что день будет сложным.

Противный звук не прекращался, не давая уснуть. Когда же я готова была уже сама завыть от этого рева, раздался неприятный скрип, оповещая о том, что мастер наигрался с нашими нервными клетками и готов наконец перейти к делу. Руки от ушей я убрала, приготовившись слушать нерадостные вести.

Почему нерадостные? Потому что к такому методу оповещения прибегают лишь в крайних случаях, когда нужно донести до нас срочные новости. Да и как могут быть вести хорошими, если нас будят раньше, чем должны начаться занятия.

“Сегодня ожидается прибытие кронпринцессы. Думаю, вы все понимаете, что это значит. Мы должны принять ее должным образом. Надеюсь, у всех вас хватит ума не выходить сегодня из своих комнат без формы. Естественно, оружие не должно выноситься за пределы общежития.”

Пока мастер Нол говорил, я смотрела в потолок, размышляя о том, что же потребовалось ее высочеству в нашей академии. Она не жаловала наше учебное заведение, но, судя по тому, что нас подняли в такую рань, да еще и с таким громким звуком, предупреждение лорду пришло сегодня утром, и не от принцессы, а от его людей, непрестанно наблюдающих за тем, что происходит во дворце. Принцесса явно хотела появиться неожиданно, но Нолан решил расстроить ее планы.

Потянувшись, я заставила себя подняться. Насколько бы сильным не было желание долежать свое законное время, имело смысл прислушаться к словам лорда и начать собираться.

Пройдясь босиком по холодному полу, я сбросила с себя остатки сна, и они опали словно осенние листья. Это было чем-то вроде моего ежедневного ритуала, особенно если перед этим я была на задании. Сегодня был не такой день, но все же вернулась я лишь недавно и успела поспать от силы часа два.

Не прикладывая особых усилий, я отдернула шторы, о чем сразу же пожалела. Лучи утреннего солнца полетели прямо на меня, и я сразу ощутила себя вампиром из страшилок Венума. Образ вампира из людских сказок почему-то всегда ассоциировался с непереносимостью солнечного света.

Естественно, в реальности все обстоит по-другому. Вампиры такие же живые, как и любой человек. За счет магии крови они обзавелись специфическим рационом и получили множество преимуществ. Но это не значит, что их надо записывать в раздел нежити. Ведь эльфов туда не относят, а они живут даже дольше вампиров. Мне ли не знать, во мне самой течет малая толика вампирской крови. Сами же вампиры живут от силы на пару лет дольше магов. Все остальное –лишь особенность расы, которая имеет право на существование.

Зажмурившись и подавив желание закрыть шторы обратно, я пошла в ванную, чтобы окончательно взбодриться. Быстрый контрастный душ сделал свое дело. Удивительно, что он, несмотря на такое частое использование, до сих пор помогает.

Перекинув мокрые волосы за спину, я на секунду замешкалась, сомневаясь, стоит ли выходить в одном полотенце. Ведь теперь мне точно известно, что Анк, если захочет, сможет спокойно пройти в женское общежитие. В то единственное место, куда раньше я могла сбежать от него. Хотя, с другой стороны, зачем ему вообще приходить?

–Морана, о чем ты вообще думаешь? – шикнула я сама на себя и вышла из ванной комнаты. Но, сколько бы я не твердила себе, что сюда никто не придет, все равно добежала до шкафа и начала усердно рыться в нем.

Если смотреть с формальной точки зрения, наша академия все же являлась учебным заведением, а значит, как и все учащиеся, мы были обязаны ходить в форме. Конечно, наша учеба кардинально отличалась, но по документам мы были академией. Если же посмотреть на реальное положение вещей, за все время учебы я надевала эту форму раз шесть. Думаю, как и другие мои одногодки. Все ходили в том, в чем хотели. Но стоит приехать какому-то посланнику из королевского дворца или принцессе, мы достаем откуда-то из глубин своих шкафов нашу официальную одежду. Даже профессора откапывают где-то мантии.

Наконец найдя искомое, я вытащила его наружу.

Одной из главных причин того, что мы не носили форму, было то, что она совершенно не соответствовала специфике нашей профессии. Особенно у девушек.

Я развернула ученическую юбку, единственным плюсом которой была ее длинна: она была выше колен и поэтому не сковывала движения. К юбке прилагались шорты, прикрепленные с ее внутренней стороны. В общем, руководство академии попыталось сделать все, чтобы изъять из гардероба устранителей такую неуместную деталь, как юбка. Судя по тому, что можно наблюдать сейчас – у них ничего не вышло.

Пока одевалась, я думала о том, что же мне делать. После вчерашней неудачной “прогулки” я была в тупике. Радовало лишь одно – никто не заметил моего отсутствия. Мне было опасно возвращаться под вечер, из-за чего пришлось до темноты бродить по городу, прячась от всех, в особенности от устранителей. Пытаясь не думать о плохом, я ловко скрывалсь в тени, как только замечала вблизи от себя любое движение.

Зато теперь я представляю, каково мне будет, когда я смогу сбежать.

От этой мысли я перестала улыбаться еще вчера, когда в десятый раз прокручивала ее в голове. Как и тогда, сейчас она мало меня порадовала.

Надев белую рубашку и поправив воротник, я посмотрела на браслет. Может, мне и сказали не выносить оружие, но я не намерена снимать «украшение», тем более что я практически его не использовала. Змейка сверкнула, будто подбадривая меня. Словно она была живой и прекрасно меня понимала. Грустно улыбнувшись, я потянулась за гольфами и юбкой.

Проблемы накатывались одна за другой. Впрочем, может, я сама их себе выдумываю, и можно просто учиться, выполнять заказы и не думать ни о чем другом. Такая жизнь хоть и опасна, но мы всегда были востребованными специалистами… по убийствам. К сожалению, я так не могла. Я не смогу продолжать жить словно заведенная кукла, делая все, что прикажут. Такая жизнь не для меня. Все устранители думали именно так. Мы были теми, кто видели многое, знали больше, чем другие и жаждали полной свободы, ведь именно из-за нее большая часть приходит сюда. И именно поэтому ни одному устранителю невозможно было покинуть эту профессию. Мы были слишком опасны. Мы были именно теми звеньями цепи системы, которые нужно контролировать.

Но в отличие от других учеников, мечтающих о свободе, я намерена ее заполучить, даже пройдя сквозь кровь и слезы. По-другому я не смогу.

Натянув гольфы, я взглянула в зеркало, висящее рядом с кроватью. В нем больше не отражалась та перепуганная девочка, которая смотрела в него, первый раз появившись здесь. Я заметно похудела, а под глазами проявились синяки после нескольких неспокойных ночей. Белая рубашка и темные волосы ярко выделяли все недостатки, отчего моя кожа выглядела еще бледнее, чем есть на самом деле. Своим видом я походила больше на ходячий труп, чем на живого дышащего человека. И мне это не нравилось. Так же, как и то, что я до сих пор находилась в этом месте, где к каждому относились как к марионетке, выполняющей все приказы. Мне нужно как можно быстрее сбежать отсюда, но перед этим я обязана еще раз попытаться наведаться в тот дом.

Не знаю, чем именно меня это зацепило. Проще было забыть эту историю, но где-то в глубине души мне казалось, что это слишком важно, чтобы просто все стереть из памяти. Интуиция требовала, чтобы я вернулась, потому что та история еще не закончена. Чего стоил один тот взгляд Нолана. Он не давал мне покоя.

“Ты постоянно влезаешь в неприятности. Мало того, умудряешься еще и в чужие наведаться”, – вспомнились мне слова, сказанные мне еще в детстве одним из учителей, на что я только усмехнулась. Все же действительно, есть что-то неизменное, тянущееся за тобой всю жизнь. Ведь даже сейчас я понимаю, что, скорее всего, я сама же и попаду в историю, пока буду пытаться докопаться до истины.

Когда я уже застегивала юбку, в мою дверь постучали. Не ожидая такого, я успела лишь обернуться, как перепуганная Ненси влетела в мою комнату.

Мысль о том, что кто угодно может в любой момент войти ко мне, сейчас показалась мне здравой. Так же, как и мысль о том, что стоит позаботиться о замке на дверь. Но они улетучились так же быстро, как и возникли, стоило мне приглядеться к девушке.

Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, с огромными глазами, Ненси оглядела мою комнату, плотно прижавшись спиной к закрытой двери. На секунду показалась что она не выдержит такого потока кислорода и ее легкие просто разорвет. Она была перепугана настолько, что, сама того не подозревая, вцепилась в ручку моей двери и отказывалась ее отпускать, не говоря уже о том, чтобы хотя бы отойти.

Ничего не понимая, я смотрела на нее в полном замешательстве.

–Ненси? – негромко позвала я девушку, но она так и не отозвалась, при этом дыхание ее лишь участилось.

Ее руки затряслись, глаза закрылись, а губы что-то неясно шептали.

Я сделала плавный шаг в ее сторону, чтобы не усугубить ситуацию. Мне уже не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, насколько тяжело она дышит. Казалось, она задыхается. По ее щекам потекли слезы, а тело, будто мешок, начало опускаться на пол, не в силах удержаться, сколько бы девушка не пыталась цепляться за дверь, и я наконец осознала, что происходит.

Стремительно подскочив к ней, я подняла девушку, заставляя ее держаться за меня.

–Слушай меня, – я легонько похлопалаее по щеке, вынуждая посмотреть на меня. – Слышишь?

Ее руки тряслись будто от перенапряжения — именно такими они были у меня, когда я приходила после тренировок под руководством наставника. Судорожно цепляясь за меня, Ненси пыталась передвигать ноги, но они лишь волочились по полу.

–Дыши.

Посадив ее на кровать, я оперла девушку о спинку. Держа ее за руку, второй рукой я вынуждала ее открыть глаза и смотреть на меня.

–Ненси, сосредоточься на мне.

Ее серые глаза испуганно взглянули на меня. Кивнув, я глубоко вдохнула, вынуждая девушку начать повторять за мной. Крепко сжав ее ладонь, не позволила отпустить мою. Мне нужно было привести ее в чувство, что было непросто. Стоило только прекратить громко дышать и начать говорить с ней, у нее начинался новый приступ.

Я прекрасно знала, что сейчас с ней происходит. Всем обучающимся здесь было не в новинку переживать такое на своей шкуре. Слишком большая нагрузка давала каждому возможность ощутить, что такое настоящий ужас. Мне прекрасно помнились те моменты, когда мой организм не выдерживал происходящего, а психическое состояние оставляло желать лучшего. Чаще всего именно тут, на полу своей комнаты, сжавшись в клубочек, я задыхалась, думая о том, что именно это и есть смерть. В такие моменты даже ежедневный ночной кошмар казался доброй детской сказкой. Большинство учащихся, как и я, пережили эти кошмарные моменты еще в ранней юности и теперь были не столь восприимчивы, но остались те, кто все еще не справлялся с эмоциями.

Лишь спустя минут двадцать взгляд Ненси прояснился, и я смогла говорить с ней. Ее хватка стала значительно сильнее, но руки продолжали судорожно трястись.

–Сидеть можешь?

Девушка неуверенно кивнула, разжав свои пальцы.

Метнувшись к окну, я распахнула его, впуская в комнату поток холодного свежего воздуха. Нужно было заставить девушку понять, что это реальность, а не сон. Не прошло и секунды, как Ненси глубоко и судорожно вздохнула. Кинув мимолетный взгляд на девушку, я подошла к столу, где, как мне казалось, я оставила стакан с водой. Обнаружив его, я обрадовалась и протянула Ненси.

Неуверенно взяв стакан, дил Шерар начала пить, я же присела рядом.

О том, чтобы позвать целителей, не могло быть и речи. Слишком опасно и неизвестно, чем это могло обернуться для самой девушки. Бывали случаи, когда, обратившись с таким недугом к лекарю, ученики больше не возвращались в свои комнаты. Их отпускали, но вряд ли можно было радоваться за них, ведь единственное, что они помнили, это свои имена. Хорошо, если они возвращались в свои миры, но чаще всего их отправляли как можно дальше, чтобы у них не было шансов встретить родных. Именно в Венуме чаще всего я могла встретить таких детей, но помочь им ничем не могла, для своих семей они становились мертвыми согласно докладу, пришедшему из академии.

–Спасибо, – прошептала наконец Ненси и вернула мне стакан.

Продолжая с беспокойством поглядывать на нее, я не спешила вставать. Мне нужно было убедиться, что теперь все точно в порядке.

–Не за что, – облегченно вздохнув, ответила я. – Я могу заподозрить, что это последствия недавних событий. Задание и вчерашняя тренировка — то еще “развлечение”, но мне кажется, дело не только в этом.

Девушка потупилась, будто размышляя, стоит ли мне рассказывать. Однако тот факт, что она пришла ко мне, уже говорил о том, что ответ я все же получу. Даже в таком состоянии она бы не смогла спутать мою комнату со своей. Они слишком далеко располагались друг от друга.

Поняв, что Ненси еще не готова, я встала. Оставив стакан на прикроватном столике, вернулась к зеркалу, решив закончить с формой, которая на девушке уже была.

В какой-то момент в отражении я заметила, как Ненси села ровнее, вновь вернув свою осанку, которую принято держать девушкам высокого положения. Даже в форменной одежде дил Шерар казалась образцом красоты и элегантности, чего нельзя было сказать обо мне.

Оставив неблагодарное занятие под названием “сделать из себя что-то приличное”, я вернулась к Ненси. Как только я оказалась рядом, она протянула мне вскрытое письмо. Сама же девушка старалась на меня не смотреть, стыдясь то ли своей слабости, то ли содержания письма. Мне же не было ни стыдно, ни страшно. Уверенно взяв конверт, я достала письмо и сразу развернула его.

“Дорогой Аненсии дил Шерар.

Мы до глубины души оскорблены твоим неприличным поведением. Разве мы тебя так воспитывали? Единственная дочь, наследница рода, не может побороть свои прихоти и вернуться в семью, как поступила бы послушная девушка. Ты обязана благодарить нас за то, что мы не выбросили тебя на улицу, стоило тебе родиться девочкой, а не мальчиком. После всего этого ты еще посмела убежать. И куда? В эту грязную академию, где обучают одних убийц и беспризорников. Видимо, тебе именно там и место, раз ты продолжаешь находиться среди этого отребья, упорно игнорируя все наши письма, не желая даже попытаться хоть что-то ответить. Может, ты вообще разучилась писать?”

Почерк был четким и непрерывным, явно указывая на твердость и бескомпромиссностьего обладателя. Ярко выраженный наклон говорил о том, что тот, кто писал это, был сильно раздражен. Само же имя Ненси было явно написано с большей ненавистью, чем все остальные слова. Но даже без анализа почерка можно было понять, что человеку, писавшему это, с трудом удавалось сдерживать свою ярость. Особенно учитывая, что в официальном письме от высокородных людей в первом абзаце было принято спрашивать о состоянии здоровья адресата. А раз письмо начиналось со слов: “Дорогой, …”, я не могла ошибиться в стиле.

Это первое, что я успела подсознательно отметить. Следующей мыслью, пришедшей мне в голову, было то, что в письме неоднократно упоминается, что Ненси не отвечает ни на какие послания. Не знаю, осознанно она это делает или лишь из страха, но я полностью одобряю ее действия. Учитывая, что ее родители до сих пор рьяно пытаются забрать девушку, не удивлюсь, если они обратятся к незаконным методам. Раз родители так усиленно настаивают на том, чтобы Ненси ответила им на письмо, значит они уже нашли нужного им мага, и им осталось лишь добыть почерк девушки. Не знаю, на что они рассчитывают, но не думаю, что стоит ждать чего-то хорошего.

“Все же мы, как твои родители, надеемся на твое благоразумие и на то, что ты, подавив свою гордость, вернешься домой. Тебе не могли настолько сильно прочистить мозги, чтобы ты добровольно оставалась в этом ужасном месте. Тебе следует хорошо подумать над своим поведением и принять единственное правильное решение.

Мы договорились с благородной семьей ди Ларш, и они согласились принять даже такую как ты. Конечно, на их семью падет пятно из-за тебя, ведь тебе не хватило ума не идти обучаться к этим устранителям, но даже несмотря на это они благосклонно согласились принять тебя в семью. Надеюсь, ты все еще способна родить детей благородному наследнику рода ди Ларш.”

Мне стало противно. Я знала, что везде ходят слухи о том, что девушек-устранителей лишают способности продолжать род, из-за чего они становятся еще безжалостней. Действительно, некоторые девушки не могут понести, но это лишь из-за травм, полученных на заданиях, когда приходится делать выбор: остаться либо детородной, либо живой. Никто не прибегает к такому без необходимости. А такого пренебрежения и таких обвинений в письме от родителей я никогда не ожидала увидеть.

“Будет печально, если ты позабыла все правила приличия и хорошего тона, не говоря уже об этикете. Чтобы убедиться, что это не так, мы прибудем со следующим визитом королевского двора. Мы ждем от тебя покорности и безоговорочного «да» в вопросе твоего будущего замужества. Ты знаешь, что ты не имеешь права отказаться, так же, как и не прийти. Когда мы утвердим дату бракосочетания, ты покинешь это ужасное место и больше никогда не вернешься туда.

Если слухи правдивы и тебе сотрут память, мы будем очень рады, ведь тогда ты точно очистишься от всей грязи. Мы позаботимся о тебе, и ты лишь выиграешь от такого союза.

Твои Анест и Силена дил Шерар.

P.S. Мы не спрашиваем, согласна ты или нет, приведи себя в порядок и будь готова принять свою судьбу, как подарок. Ведь это именно подарок небес –получить мужа из такой влиятельной семьи.”

Именно после таких текстов мне начинает казаться, что устранители — не такое уж зло. Да, мы убиваем, но не заставляем людей идти к нам. Наша работа проста и ясна. Нам дали заказ, мы выполнили. А такие люди, считающие себя выше остальных, и есть истинные чудовища.

Я исподтишка взглянула на издерганную Ненси, которая ждала моей реакции.

–Что ж… Правильно делаешь, что не отвечаешь.

Она сжалась, ожидая продолжения, и я не заставила ее долго ждать.

–Я могу его сжечь? Такое ощущение, что это не письмо, а грязь. Впрочем, так оно и есть.

Серые глаза с застывшими в них слезами с удивлением посмотрели на меня. Девушка словно не верила в то, что я сказала, будто я должна была поддержать все, что написано на этом... на этом… Там.

–Ты не считаешь, что я должна выполнить то, что от меня требуют?

От такого вопроса я на секунду выпала в осадок. Насколько же нужно было с детства загнать ребенка, чтобы он считал, что это нормальное отношение родителей. А ведь она так считает. Я это вижу. Она не хочет возвращаться, и слезы говорят о ее нежелании, о том, что здесь она чувствует себя свободной. Именно тут она чувствует себя дома.

–Давай начнем с того, что ты никому ничего не должна.

И не дав даже усомниться в моих словах, я извлекла спички и подожгла письмо, оставив его догорать в стеклянном стакане.

На лице Ненси отразилась смесь непонимания и неверия в происходящее.

–Ты действительно думала, что я скажу, будто они правы?

–Я не… Не знаю.

Еще некоторое время я молчала, пытаясь соотнести все, что узнала из письма, с тем, что знала о девушке. Я знала, что она сбежала из дома. Знала, что родители требовали, чтобы она вернулась. Теперь я понимала почему. Наследница рода. Высокое положение, огромная ответственность. Родители были не рады рождению девочки, думаю, они и вправду могли бы выкинуть ее на улицу, но, скорее всего, что-то произошло. Ненси сбежала, не выдержав всего этого. И сбежала в единственное место, где ее не могли бы достать.

–Рассказывай все по порядку, – усаживаясь рядом, потребовала я.

В серых испуганных глазах блеснула надежда.

Сегодня тренировки отменили у всех. Нельзя было допустить, чтобы кто-то посторонний увидел, как все происходит на самом деле. Немногие из нас видели королевскую стражу в действии, но те, кому довелось, говорят, что их подготовка гораздо хуже нашей, именно поэтому сегодня мы должны были казаться слабее. Стражи были наслышаны о нашей силе, но на деле они видели лишь кучки подростков и детей, поэтому все легенды об устранителях казались им совершенно неправдоподобными.

–Девушки.

Я не сразу обратила внимание на голос, спеша на очередную лекцию. Хоть тренировки и были сегодня отменены, но о лекциях речи не было. Именно поэтому все мало обращали внимания на стражей, приехавших раньше основной делегации. Занятия отменят, лишь когда прибудет сама кронпринцесса, а сейчас нужно работать.

Держа Ненси за руку, я фактически бежала по коридору, надеясь успеть на следующий урок, пока нас не окликнули. Девушка сжалась, как делала весь день, встречая любого незнакомого человека, ведь она не знала, кого именно послали родители, чтобы сопроводить ее к ним. После прочтения письма я сама вряд ли захотела бы встречаться с такими родствениками.

Мне уже была известна вся сложившаяся ситуация, и на месте девушки я поступила бы так же. Замуж по договору… Да, в некоторых высокородных семьях все еще сохранялись такие дикие традиции, но все же, если родители любящие, они бы вряд ли поступили так со своим ребенком. Судя по сбивчивому рассказу Ненси, воспоминания об этом женихе у нее были весьма неприятные.

–Что мне делать? – обреченно прошептала Ненси, когда мы сидели в комнате.

–Пережить этот день, – произнесла я как можно тверже. – Ты обязана пережить его и дать наконец отпор родителям. Ты не вещь, чтобы тобой распоряжались, не спрашивая твоего мнения.

Сжав ее руку, я уверенно взглянула ей в глаза:

–Обещаю, сегодня я буду рядом.

–Девушки! – Нам загородил дорогу высокий мужчина.

Я была гораздо ниже него, отчего блеск начищенного доспеха затмевал его лицо. Его рука многозначительно легла на рукоять меча, явно предупреждая об угрозе, что мне сразу не понравилось.

Сильнее сжав ладонь Ненси, я взглянула в ее сторону. Девушка ничем не выражала свой испуг, продолжая стоять с горделивой осанкой. Удовлетворенная ее выдержкой, я начала прикидывать в голове, каковы наши шансы против двоих, ведь тот, что окликнул нас, судя по шагам, медленно приближался.

–Когда к вам обращается королевский гвардеец, следует остановиться, уважаемые леди.

–Здесь нет такого понятия, как гвардеец, не говоря уже о королевском, – вполоборота повернувшись к приближающемуся мужчине, отметила я.

На губах незнакомца играла загадочная улыбка, которая мне не понравилась. Непроизвольно начав изучать его лицо, я где-то на подсознательном уровне запоминала каждую черточку.

На вид ему было не больше тридцати, но он уже смог добиться звания офицера, которое трудно получить раньше сорока. Складка на лбу говорила о том, что мужчина часто хмурится, хотя сейчас он старался держать лицо как можно более расслабленным. Тонкие губы, изогнутые в кривоватой улыбке. Ничем не примечательные глаза и нос с горбинкой. Одним своим видом он вызывал у меня недоверие.

–Так же, как и понятия леди, – неожиданно подала голос Ненси, продолжая смотреть на того, кто загородил нам путь и до сих пор не проронил ни слова.

Сжав ладонь девушки в знак одобрения, я таким образом поддержала ее порыв. Мы понятия не имели, что от нас сейчас хотят, а тот факт, что уже начались занятия, предоставлял этим двоим идеально пустые коридоры.

–Аристократка и простолюдинка, – вынес вердикт окликнувший нас стражник.

–Могу я поинтересоваться, по какому праву вы решили нас остановить?– взглянув ему прямо в глаза, уточнила я.

–Мы имеем право останавливать любого, кто покажется нам подозрительным, – отчеканил тот, кто загородил нам путь.

Ситуация была явно не в нашу пользу. Мы без проблем смогли бы справиться с ними обоими, если бы не одно “но”: нам нельзя было показывать то, что мы умеем. Видимо, Ненси подумала о том же, делая крохотный шажок в мою сторону. Стражник же, на которого я продолжала смотреть, лишь улыбался, будто знал, что мы ничего не можем им сделать.

Когда я уже собралась что-то ответить, с той стороны, куда мы направлялись, раздалось:

–А мы имеем право уничтожать любой угрожающий и чужеродный объект на нашей территории.

Повернувшись на голос, я с трудом сдержала облегченный выдох. Вестер подходил к нам, явно догадываясь, что происходит. А так как он уже не был обучающимся, ограничение использования своих возможностей на него не распространялось.

–Так что будьте любезны отпустить девушек и больше не мешать процессу обучения. Вы здесь лишь гости, не забывайте об этом.

Не сдержав злорадной улыбки, я вновь повернулась к окликнувшему нас мужчине. На его лице больше не сияла довольная противная улыбка. Она превратилась в гримасу неприязни. Офицер попытался что-то еще сказать, но в очередной раз взглянув в сторону Вестера, махнул своему напарнику, и они ушли в противоположном направлении.

–Вижу, я вовремя, – довольно протянул парень.

–Ты просто не представляешь, насколько.

Ненси, вновь ставшая собой, лишь благодарно улыбнулась нашему спасителю и приблизилась ко мне, оказавшись чуть позади. В такие моменты она напоминала тень.

Протянув руку, я направилась в сторону аудитории. Девушка в то же мгновенье ухватилась за нее и покорно пошла за мной.

–Откуда ты взялся? Мне казалось, выпускники не появляются в академии.

Вестер, шедший рядом, скользнул взглядом по нашим с Ненси сцепленным рукам, но не стал ничего комментировать и ответил на мой вопрос.

–Нолан. Всем выпускникам, живущим в общежитии и поблизости от академии, было приказано явиться сюда, – серьезно произнес парень, явно намереваясь сопроводить нас до учебного класса.

–Значит, мы были не первыми? – спросила Шерар.

–Когда поступил третий сигнал, лорд Нолан ди Адер сразу среагировал. Сейчас гвардейцы считают, что им открыли новую территорию. Поэтому мастера решили подстраховаться, и, если потребуется, показать, кто здесь хозяин.

Дорг проводил нас до самой аудитории и внутрь зашел вместе с нами. К нашему удивлению, профессор лишь скользнул по нам безразличным взглядом и велел садиться. Вестер не отставал от нас, следуя по пятам. Позже он сообщил, что все оставшиеся занятия он также проведет с нами, во избежание происшествий, так сказать.

После обеда прозвучали фанфары, возвещавшие о приближении особы королевской крови. Выпускникам было приказано проследовать к воротам, а учащимся –отправляться в большой зал, который обычно пустовал. Сегодня же он был украшен особенно празднично. От пыли, неизменно царившей в этом помещении, не осталось и следа. Вдоль стен зала находились скамейки, которые уже успела занять стража.

Мне стало не по себе, стоило попасть сюда. Казалось, нас заманивали в ловушку, но это было бы откровенной глупостью со стороны тех, кто попытался бы такое провернуть хотя бы потому, что это наша территория, а значит, если мы захотим, то никто из прибывших не выйдет отсюда живым.

Удерживая руку Ненси, чтобы она не потерялась в толпе, я старалась найти место как можно дальше от стражи. К сожалению, этим местом был лишь центр зала. Анк с Риком шли за нами, настороженно оглядываясь. По лицам ребят я поняла, что их одолевают те же смешанные чувства, что и меня.

–Может, уйдем? – неожиданно предложил вампир и серьезно посмотрел на нас.

–И навлечем на себя недовольство мастера? – внимательно оглядывая соседей, произнес Анк.

Ненси промолчала, но, судя по тому, как судорожно она вцепилась в мою руку, девушка не отказалась бы покинуть это место как можно скорее. Решив лишний раз не акцентировать внимание на нервозности девушки и наших сцепленных руках, я следила за развитием разговора.

–А если это ловушка?– прошептал Рик.

–Значит нас вытащат отсюда, – с твердой уверенностью произнес Анк и встал ближе ко мне.

Никак не прокомментировав его передвижения, я осталась стоять на месте, хотя внутри меня зародился червь сомнения в правильности нашего поступка. Что, если Рик прав?

Хантер еще несколько секунд смотрел на фон Блейда, но поняв, что парень не намерен менять решение, встал позади нас с Ненси. Девушка заметно осмелела после этого и немного расслабилась. Отпустив ее руку, я мысленно доверилась Рику, понимая, что пока с нами ребята, беспокоиться не стоит. Во всяком случае, о безопасности Ненси.

–Каковы шансы? – тихо произнесла я, прекрасно зная, что Анк поймет меня.

Секунду он молчал, просчитывая варианты.

–Маловероятно, что кто-то попытается на нас напасть. Как-никак, всем известно, кто такие устранители, – ответил он. Я исподтишка взглянула на фон Блейда. – Не смотри на меня так.

–Как? – тут же отвернувшись от него, уточнила я.

–Так, будто категорически не согласна со мной, – произнес он. Я закусила губу. – Единственные, за кого стоит переживать, это первогодки. Но они хорошо охраняются.

Я кивнула, немного расслабившись. Но ощущение надвигающихся неприятностей меня не покидало.

–Что происходит? –в свою очередь решил спросить Анк, но я промолчала. – С тобой и Ненси что-то не…

Но парень не успел договорить. Дверь, через которую все заходили, с грохотом закрылась, отрезая нас от внешнего мира.

Все напряглись. Давящая тишина, которая тут же повисла в зале, заставляла готовиться к худшему. Сколько бы мы не притворялись обычными учениками, мы не переставали быть устранителями. Некоторые из стоявших вокруг нас незаметно опустили руки, и на их ладонях начало образовываться еле заметное свечение. Маги. Все остальные продолжали беспомощно стоять, ведь сегодня нам было запрещено выносить оружие из комнат.

Стражи все как один встали со своих мест, вытащив каждый свое оружие.

Чья-то горячая ладонь схватила меня за руку. Сосредоточенная на происходящем, я с трудом подавила испуг от неожиданности и взглянула на свою правую руку, ведь одно неверное движение может стать для всех сигналом к нападению. Рука Анка крепко сжала мою руку чуть ниже локтя. Вторая уже готовила какое-то заклинание: темно-фиолетовый сгусток энергии как кокон оплетал запястье.

Переведя удивленный взгляд на лицо парня, я увидела лишь холодную решимость и готовность в любой момент перейти к действиям. Льдисто-голубые глаза оглядывали каждого стражника, определяя, кто сейчас наиболее опасен.

Не прошло и пары секунд, как стражи, словно управляемые умертвия под контролем некроманта, подняли вверх свои мечи и замерли, больше не шевелясь.

Хлопок после тишины прозвучал оглушительно, приводя всех в чувство. Я перевела взгляд на возвышение, где уже стояли все мастера. Лорд ди Адер вышел чуть вперед и еще раз хлопнул в ладоши. Казалось, он видит всех своих подопечных и сейчас таким способом хочет пробудить нашу бдительность.

–Дорогие адепты, – повысив громкость своего голоса с помощью магического усиления, вежливо заговорил он.

Кстати, о вежливости, которая обычно лорду не была присуща. Сейчас он тщательно подбирал слова, стараясь ни намеком не выдать свое отношение к происходящему. Первокурсники были заметно удивлены, узнав, что и мастер Нолан умеет быть вежливым.

–Думаю, вы успели заметить, что сегодня у нас много новых людей. Не пугайтесь, стражи были присланы лишь с одной целью – убедиться в безопасности нашего учебного заведения до приезда ее высочества кронпринцессы Найрин МакТанат. Так давайте же поприветствуем нашу дорогую гостью.

Вряд ли стража уловила, сколько яда и пренебрежения сочилось из голоса лорда. Нолану не нравилось происходящее, и он всеми силами пытался дать понять, чтобы все были наготове. Похоже, даже он до сих пор не понимал, для чего принцесса прибыла к нам, ведь этим летом нас уже посетила делегация из дворца. Что было тогда для нас удобно. Сейчас же совершенно другой случай. Первогодки только начали свое обучение, и кроме изматывающих тренировок для подготовки своего тела у них не было ничего, а значит они беззащитны в случае, если возникнет какая-либо угроза.

Анк продолжал придерживать мою руку, с каждым мгновением все сильнее сжимая ее. На секунду даже показалось, что моя рука не выдержит такого давления. Прекрасно понимая беспокойство фон Блейда, я накрыла его ладонь своей. Парень вздрогнул, а спустя минуту ослабил хватку, но так и не отпустил меня.

Убедившись, что мне удалось остудить его пыл, я вновь вернулась к разворачивающимся событиям.

Мастер продолжал хранить бесстрастное молчание и, больше ничего не говоря, отступил на шаг, как следовало делать перед людьми, что выше по положению. Было видно, что лорду далось это с трудом, но если перед другими посланниками он имел право не соблюдать этикет, ссылаясь на наши общеустановленные правила, то при появлении королевской особы предпочел лишний раз не привлекать к себе внимание.

Послышался стук каблуков. Уверенные шаги не давали ни малейшего повода усомниться в том, кто поднимается сейчас по лестнице. Думаю, это были вообще единственные каблуки в зале на данный момент.

Анк неосознанно сделал шаг вперед, зачем-то прикрывая меня собой. Будто стража была незначительной проблемой по сравнению с ее высочеством. Впрочем, в какой-то степени это было правдой. Не обладающей магической силой с рождения, ей пришлось хорошо постараться, чтобы встать на равных с ныне почившим младшим братом. Ходят слухи, что принц погиб в собственной постели, а местонахождение принцессы в ту ночь было неизвестно.

С самого детства посвятив себя боевым искусствам, она смогла подняться на уровень выше своих же телохранителей, которые были выпускниками нашей академии. Но сколько бы она ни пыталась, магия отказывалась ей подчиняться.

Отсутствие магии у ребенка, рожденного от союза двух магов, всегда было большим ударом для семьи. Многие отказывались от такого ребенка, оставляя его на улице. Это было позором, но даже нынешние целители не могли объяснить, почему такое происходит. Конечно, некоторые дети с возрастом приобретали магическую силу, которую они должны были унаследовать, но в случае с принцессой такого не произошло. Король был в бешенстве. Когда же погиб его наследник, в котором кипела сила, а спустя время и жена, он и вовсе озверел. Поговаривают, что именно с этого момента его величество начал сходить с ума.

В то время ее высочество Найрин лишь укрепила свое положение, бросив вызов первому мечу королевства на глазах у своего отца. Несложно было догадаться, кто победил в этой битве. Она отделалась парой царапин, тогда как лорда выносили на носилках.

Королю не оставалось ничего иного, как утвердить права дочери на престол, хотя сам он до сих пор не оставил надежду выдать непокорную девицу за одного из кандидатов, которых отобрал сам. Найрин его выбор, конечно же, не устроил, но сделать с этим она ничего не могла, во всяком случае сейчас. Не удивлюсь, если и из этого тупика принцесса отыщет выход. Ведь если ее выдадут замуж до того, как она примет корону, вся власть сосредоточится в руках мужа, чему будет рад ее отец, но никак не Найрин.

Я вновь взглянула на Анка, невольно отмечая, насколько хорошо эта пара будет смотреться, если король удтвердит его кандидатуру на престол, ведь именно фон Блейд был одним из его фаворитов. Некромант во главе королевства… Последний правящий некромант смог выиграть войну с вампирами, после чего те до сих пор никуда не вылезают из своего мира. Что же сможет сделать Анк, если станет королем?

В голове промелькнул полный ужаса взгляд одного из пяти напавших на меня устранителей.

Принцесса появилась именно в тот момент, когда Анк полностью спрятал руку, которой продолжал держать меня. Она была красива. Длинные густые темные ресницы прекрасно подчеркивали ее зеленые глаза. Кожа, даже после множества битв не имевшая ни единого изъяна, лишь подчеркивала ее благородное происхождение, а пухлые губы свели с ума не одного мужчину. Она была значительно выше меня. Длинные темные волосы изящно спадали на спину, делая ее хрупкую фигуру более элегантной. Это было не то тощее, измученное и исхудавшее тело, сохраняющее пристойный вид лишь благодаря тренировкам, что преобладало у большинства девушек нашей профессии. Нет, это было именно стройное и подтянутое здоровое тело.

В отличие от всех придворных леди, ее высочество предпочитала ходить в брюках, но статус не позволял носить их постоянно. Однако на важных королевских мероприятиях за пределами дворца Найрин позволяла себе не соблюдать правил дворцового этикета. Штаны плотно обтягивали ее ноги, а прилепленная к ним юбка словно шлейф летела за ней. Обувь на кублуках, которую она носила даже во время боя, была того же цвета, что и нижняя часть ее одежды. Верх тоже был обтягивающим, оставляя открытыми плечи и участки тела на талии. Из украшений на ней был лишь кулон с большим изумрудом внутри. Все остальное она предпочитала носить во дворце, тем самым лишний раз подчеркивая свой статус.

Она походила на куклу. Прекрасную и смертоносную. Как змея, готовая в любой момент напасть на каждого, кто ей не понравится. Молниеносно. Без сомнения и жалости.

Выйдя вперед, она снисходительно улыбнулась, приложив руку к груди, как того требовал этикет. Такой жест должен был демонстрировать кротость. Ее почившее величество Ириада МакТанат всегда пользовалась таким положением рук, создавая впечатление более нежной девушки. Принцессе же такой прием либо не удавался, либо не подходил. Она казалась актрисой, играющей не свою роль.

Я ожидала, когда выйдет питомец принцессы, неизменно следующий за ней, но на этот раз его не было, что мне не понравилось.

–Благодарю, что приняли меня. Надеюсь, мы вас не сильно потревожили своим приездом, – мелодичным доброжелательным голосом начала Найрин.

Можно было подумать, что она действительно приезжала лишь по поручению отца, как она сказала. Об остальном она тактично промолчала. Однако стоило лишь увидеть ее взгляд, и становилось понятно, что есть другие причины ее визита. Настоящие.

Зеленые глаза внимательно присматривались к каждому находившемуся в зале, будто запоминая или ища кого-то. Все стоявшие рядом также замечали это. Мы не были обычными учениками, и такие простые уловки с нами никогда не проходили. Но, глядя на Нолана, все продолжали хранить то же восторженное молчание, которое изображал наш глава.

Наконец взгляд принцессы наткнулся на Анка, и на ее губах заиграла еле заметная улыбка. Неосознанно сглотнув, я попыталась отойти, но парень удержал меня, заставив оставаться на месте.

–Не показывай ей страха, – тихо произнес Анк, пока принцесса продолжала распинаться перед публикой, произнося заготовленную речь. – Помни, собаки чувствуют страх.

Он отпустил мою руку лишь тогда, когда речь ее высочества была закончена и все направились к выходу, буквально снося друг друга. Я их понимала. Каждый хотел покинуть это зловещее место как можно быстрее. Нервы были на пределе, и все боялись сорваться.

Когда толпа хлынула на нас, Анк не позволил ей унести меня, подтянув к себе. Не успев схватить Ненси, я запаниковала, вспоминая сегодняшнее утро. Парень, который ничего не знал об этом, отошел в сторону, туда, где поток не мог задеть нас. Будто ожидая от него таких действий, один из гвардейцев подошел и передал фон Блейду какую-то записку. Не обратив на это особого внимания, я отправилась на поиски Ненси.

Пробираясь сквозь толпу, я пыталась отыскать светлую макушку девушки, и сама не заметила, как потеряла Анка. Я проталкивалась между адептами, надеясь, что Шерар не вынесло с общим потоком наружу. Народ уже не толпился, стараясь покинуть это место. Часть ушла, некоторые, как и я, потеряв кого-то, пытались оглядеться. К сожалению, мой рост не давал мне такой возможности.

Вдруг меня кто-то остановил, схватив за руку.

Это точно был парень. У девушки не могла быть такая большая ладонь и жесткая хватка, даже в нашей профессии.

Обернувшись, я наткнулась на знакомое лицо. Николас настороженно оглядел меня с головы до ног, будто ощутив мое беспокойство. Я не стала вырывать руку, ожидая его дальнейших действий. Все же мы виделись лишь раз, и в ту встречу он сломал мне ребро.

У него были серые, будто стальные, глаза, густые брови и прямой нос. Из-за его гордого орлиного профиля в моем сознании промелькнуло предположение о его высоком статусе. Короткие темные волосы, будто окрашенные на концах в светлый тон, ему шли. Но приглядевшись получше, я поняла, что они просто выгорели. Но как? Как темные волосы смогли стать фактически белыми?

–Привет, – сказал он. Я неуверенно кивнула, продолжая изучать его интересные волосы, что парня нисколько не смутило. – Мы встречались с тобой, помнишь, я еще…

–Ребро сломал. Помню. – Я постаралась сказать это как можно более дружелюбно. Не вижу повода записывать этого парня во враги.

Он же после моих слов немного смутился, но как только увидел доброжелательную улыбку на моем лице, продолжил:

–Я хотел извиниться. Не знал, что ты не выпускница.

–Ничего страшного. Бывает.

Это было странно. Как парень, который обучался здесь с шести лет, мог не знать своих одногодок?

–Все же это моя вина, я должен был подумать, а не слепо исполнять приказ тренера, – произнес он. Я неуверенно кивнула, понимая, что он продолжает удерживать меня за руку, будто боясь, что я убегу. Я почувствовала неловкость. – Ах, да. Я Николас. Николас Риард.

И он превратил свое прикосновение во что-то, напоминающее рукопожатие. Меня не покидало ощущение странности происходящего. Думаю, именно из-за этого я вновь улыбнулась и произнесла:

–Я это уже поняла по отрывкам разговоров.

Он кивнул, улыбаясь в ответ.

–А тебя как зовут, прекрасная незнакомка?

Мои щеки запылали.

–Морана… – немного запнулась я, продолжая чувствовать себя неуютно, осознавая, что я забыла о чем-то очень важном. – Морана Эвередс.

–Приятно познакомиться, – не отрывая взгляда от моих глаз, произнес Николас.

Но прежде чем он успел еще что-то сказать, где-то позади послышали голоса, настойчиво зовущие Риарда. Оторвавшись от меня, он повернулся к своим друзьям, а я, сбросив оцепенение, вновь вспомнила о Ненси. Народу в зале за время нашего разговора стало еще меньше. Николас вновь что-то начал говорить, но я уже не слушала его. Мне нужно было найти девушку.

–Тогда, может, завтра?

Этот вопрос Риарда дошел до моего сознания, но к чему он относился, разобраться мне уже не удалось. Я наконец-то заметила светлую голову девушки, а рядом с ней и двух людей, настойчиво уводящих ее прочь из зала. Поняв, что она влипла, я учтиво кивнула Николасу, согласившись с чем-то, о чем он говорил, и, сославшись на срочное дело, побежала вслед за Ненси и охранниками.

***

Толпа нахлынула неожиданно. Ненси не успела даже ничего понять, как волна людей отделила ее от Мораны и ребят. Пытаясь отыскать хотя бы Рика, она с нарастающим ужасом понимала, что осталась одна, не в силах никого найти. Где-то глубоко внутри голос маленькой потерянной девочки твердил ей, что надо выйти из зала и подождать около входа, но голос разума говорил, что тогда ее могут найти не только ребята с Мораной.

Морана…

Она обещала, что будет рядом. И Ненси ни на секунду не переставала в это верить. Девушка прекрасно понимала, что это глупо. В их профессии порой нельзя доверять даже товарищам, но сидевшая в ней одинокая наивная девочка верила, что Эвередс можно доверять. С другой стороны, за весь день было множество возможностей рассказать все ребятам, но Ненси было стыдно. Стыдно от осознания того, что сколько бы лет ни прошло, ей не удается унять дрожь при одном воспоминании о доме. А сейчас, как только она обрела крошечную надежду на свободу, все могло разрушиться.

Они не стали бы приезжать, если бы у них не было больших шансов забрать ее — слишком хорошо она их знала. Значит они сделают все, чтобы сегодня получить желаемое.

Вновь ощущая странное чувство, накатившее утром, Ненси заставляла себя дышать как можно более ровно. Она не могла видеть Морану, но была уверена, что единственный человек, которому она рассказала обо всем, что происходит, в эту минуту ее ищет. Желание пойти навстречу было непреодолимым, но, понимая, что они могут разминуться, Ненси продолжала стоять на месте.

Первый поток людей схлынул, остались лишь те, кто чего-то ждали. Вокруг были устранители. Половину из них она не раз могла встретить на территории академии или на лекциях. Кому может прийти в голову напасть на нее прямо сейчас? Да и зачем родителям ее убивать, ведь они давно уже смирились с тем, что она не мальчик, и нашли прекрасный выход из ситуации.

Однако интуиция говорила, что даже среди своих она не в безопасности. Вряд ли кто-то из них попытается защитить ее. Скорее, они подумают, что она и сама может справиться.

–Аненсия дил Шерар?

Стараясь не показывать, как сильно она напугана, девушка повернулась кговорившему.

Это прозвучало словно приговор, ведь никто из здешних обитателей не стал бы называть ее полным именем. Хотя бы потому, что никто здесь не знал, что Ненси – это не полное имя девушки.

Перед ней стояли двое. Те самые, что остановили ее и Морану утром. Но сейчас она была одна. От Ненси уже не исходило уверенности в собственных силах, что было прекрасно заметно.

–Что вы хотите? – стараясь придать своему голосу твердость, произнесла она, но по хищной улыбке того самого гвардейца, с которым утром говорила ее напарница, было понятно, что она не смогла его обмануть.

–Прошу пройти с нами, –не терпящим возражений тоном произнес второй, протянув руку Ненси.

Девушка замерла, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.

–Советую пойти по-хорошему, – вновь заговорил первый с заметной угрозой в голосе. – Все же мы здесь не одни. Вы же не хотите привлечь внимание?

Хотела. Хотела настолько сильно, что готова была завопить, лишь бы Морана скорее нашла ее. Времени на раздумья не было, а гвардейцы не оставят ее здесь. Было понятно, что им дали четкий приказ, который они намерены выполнить.

Глубоко вздохнув, она кивнула.

Всю дорогу Ненси казалось, будто ее ведут на казнь. Некоторые поглядывали на нее, но никто не вмешивался, помня, что сказали мастера. Морана, скорее всего, до сих пор ее ищет в зале. Оставалась лишь надежда вновь встретить Вестера, но и она таяла с каждым шагом, приближавшим девушку к ее кошмару наяву.

Ее отвели в одну из гостиничных комнат, в которых по замыслу основателей академии ученики могли отдохнуть в свободное от занятий время. На самом же деле эти помещения никогда не использовались. Все предпочитали сидеть в своих комнатах или на улице, и девушка их прекрасно понимала. Никто не хотел проводить в этих стенах больше времени, чем положено, ведь учеба изматывала настолько, что оставалось лишь одно желание — поскорее вернуться в свою комнату и лечь.

Ненси осознавала, что гвардейцы постарались замести следы, проходя в наиболее оживленных местах, а значит ее будет сложно отыскать. Когда они остановились около самых дальних дверей, она поняла, что ее шансы вернуться обратно упали почти до нуля. Она не знала, что могли задумать родители, но ничего хорошего это ей точно не сулило.

Двое ее надзирателей распахнули двери, открывая вид на одну из комнат для отдыха. Как и везде, тут было несколько кресел. Большой стеллаж с книгами, которые можно взять и в библиотеке. По центру стоял стол, предназначенный для выполнения заданий. В прошлой академии Ненси часто сидела за такими, делая уроки и помогая всем, кто просил, лишь бы не возвращаться домой. К столу, в отличие от ее прошлого учебного заведения, были приставлены не стулья, а небольшие кресла, больше предназначенные для сна, чем для учебы. В углу виднелась стопка пледов, что лишь подтвердило ее мысли.

Переведя взгляд на окно, она заметила решетки. Да, ее родители постарались выбрать наиболее неприступную комнату. Даже если бы у Ненси и возникло желание сбежать, у девушки ничего бы не вышло. Около окна располагался одно из кресел, а подле него был маленький столик, на котором стояла кружка, над которой поднимался пар.

Она стралась как можно дольше оттягивать тот момент, когда ей придется взглянуть в лицо ее давнему страху.

Проводив Ненси под конвоем к одному из кресел, ее вынудили сесть. Паника заставляла включать инстинкты — в этом ее натаскивали с того момента, как она здесь оказалась. Все острые предметы, которые можно было использовать в качестве оружия, понемногу начинали будто подсвечиваться красным цветом. А от осознания того, что она уже знала, как могла их использовать, чтобы никто из находящихся в этой комнате не остался в живых, ее пробрала дрожь. В голове начали говорить миллионы голосов, которые фактически оглушали, еще больше сводя ее с ума.

Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, она медленно подняла глаза, уже зная, кто сидит напротив нее.

–Какая невоспитанность, – фыркнула мать и отпила из кружки, стоявшей на столике. – Аненсия дил Шерар, разве мы с отцом тебя так воспитывали?

Голос матери, как всегда, излучал недовольство, отчего Ненси всегда кривилась, за что и получала. На этот же раз ей удалось сдержаться.

Глубоко вздохнув и попытавшись успокоиться,девушка продолжала изучающе смотреть на Силену дил Шерар.

Женщина почти не изменилась за последние годы. Будто и не было вовсе этих лет. Все же магия воздуха, которая Ненси досталась от матери, давала свои преимущества. Волосы были неизменно собраны в тугую прическу, отчего каждый раз казалось, что женщина собирается на бал. Они были того же теплого оттенка спелой пшеницы, как и у девушки. Дочь очень походила на мать, была фактически ее копией, из-за чего сама Ненси периодически начинала бояться, что в будущем станет такой же, как она.

Держа в одной руке веер и периодически обмахиваясь им, хоть в комнате и было прохладно, женщина продолжала неотрывно смотреть на девушку, ожидая ее действий. Плотно сжатые губы говорили о том, насколько она недовольна поведением своей дочери. Но едва ли Ненси обратила внимание на недовольство матери, заметив заколку в ее прическе.

“Давай, ты же хочешь этого”, – уговаривал шепот глубоко в сознании.

“Заткнись!”

В очередной раз пытаясь отбросить ужасные мысли, она стала вспоминать, что обязана была сказать. Ее пугала одна мысль, что ей в голову приходит такое. Страх сковывал ее движения, а разум находил лишь одно спасение – устранить проблему. Голоса, звучавшие в голове, подталкивали ее к действиям.

–Доброго дня, матушка, – промолвила Ненси, придавая голосу как можно более мягкий оттенок. – Надеюсь, дорога вас не утомила.

Держа ладони на коленях, а спину прямой, она выполнила правила этикета, которые с самого детства практически вдалбливались в ее голову.

–Хоть что-то помнишь. А вот причесаться можно было бы, хотя бы перед выходом на люди. Будто в хлеву живешь, ей богу. Хотя…

Она придирчиво оглядела помещение, все так же продолжая сидеть на стуле.

Покорно выслушав все, девушка повернулась к отцу.

–Добро пожаловать, батюшка. – Ненси с трудом удавалось вспомнить то, что она так старательно пыталась забыть на протяжении всего обучения. Это были настолько старые обращения, что никто уже не использовал их, однако Анест и Силена требовали от дочери именно этого.

“Это показателитвоей воспитанности и скромности, которые должны понравиться будущему супругу”, – неизменно повторяли они.

–Прошу меня простить, что не могу оказать честь пригласить вас ко…

Отец столь же неожиданно, как и устрашающе, поднял руку, отчего на последних словах голос девушки сорвался и потонул где-то глубоко внутри.

Она до сих пор прекрасно помнила, что после такого стоило ждать лишь худшего, вспоминая все, что успела сделать с их точки зрения непростительного. Проблема была в том, что, по их мнению, все последние годы были возмутительными. Глубоко запрятанный детский страх вышел наружу, заставляя застыть на месте, а сознание зашептало: “Давай, ты же знаешь, что делать”.

Девушка неосознанно взглянула на писчее перо, лежавшее рядом с отцом. Это произошло помимо ее воли, так же как и картина, возникшая в голове. Пугающая. Вымораживающая. В теле началась борьба, будто в нем жило множество сущностей, рвущихся наружу, но Ненси лишь перевела взгляд обратно на ледяное лицо мужчины.

–Хватит. – Холодные серые глаза отца, единственное, что ей досталось от его внешности, смотрели прямо на нее, будто пытались отыскать то, что девушка скрывала в глубине души. – Дорогая, с манерами можно разобраться позже. Но определенно это следует сделать.

Ненси сжалась, вспомнив синяки на своем теле в скрытых под одеждой местах, чтобы никто посторонний не мог их увидеть. Это были не те ссадины, с которыми она шла к целителям, осознавая, что в следующий раз их будет меньше, ведь она смогла отработать защитные удары. Нет, это были постыдные синяки, о которых никто не должен был знать.

Где-то на краю сознания она почувствовала, как ладони начали нещадно болеть.

–Ты посмотри на нее. Ходит, как… как… как все эти. – Женщина неопределенно махнула рукой, демонстрируя таким образом всю степень своего возмущения и пренебрежения.

Ненси не смела подать голос, она боялась даже дышать, зная, что уже не та девочка, которая не могла себя защитить. Именно сейчас она почувствовала себя убийцей. Той самой убийцей, что сидела внутри, готовая сорваться в любой момент из-за высвобождающего страха.

–А что ты хотела увидеть после всего этого? – Анест кинул неодобрительный взгляд на свою жену и вновь посмотрел на Ненси. – Но я верю, что наша дочь не могла стать такой же. Это все плохое влияние простолюдинов. Не удивлюсь, если ее удерживают здесь силой. Ведь так, Аненсия?

Девушка сглотнула, и лишь спина, натянутая словно струна, не давала ей вжаться в спинку кресла.

Она ненавидела это имя. Оно было словно клеймо, поставленное при рождении.

–Когда отец спрашивает, ты должна отвечать! – взвизгнула Силена, со звоном поставив кружку на место.

–Да, – сглотнув ответила Ненси, но так и не оторвала взгляд от дорогой запонки на манжете мужчины. В ушах звенел дикий сумасшедший смех, который слышала лишь она.

Ее отец, будто не заметив крика супруги, улыбнулся своей доброй лживой улыбкой и продолжил:

—Вот и прекрасно. Раз это так, мы спокойно можем тебя забрать из этого ужасного места. Я уверен, что ты об этом мечтала, и я исполню твое желание, но для начала нужно соблюсти пару формальностей.

Он извлек какую-то бумагу и положил ее перед окончательно теряющей над собой контроль девушкой.

***

Глава 8

Морана

Я была уверена, что Ненси повели сюда. Как я могла ее потерять?! Это моя вина. Моя ошибка. Это я не уследила.

Она мне доверилась. Сказала то, что скрывала ото всех. Ей нужна была помощь, я видела это по глазам, слышала по дрожащему голосу, и я оставила ее. Она была готова на что угодно, лишь бы ее не увели.

Я злилась на саму себя, что расслабилась, пропустила поворот, в который повели Ненси. Куда теперь идти?

–Это должно быть тихое и достаточно отдаленное место, – пробубнила я сама себе. Нужно было что-то срочно придумать.

В голове сразу нарисовалось с десяток таких мест в академии. Чуть не взвыв от отчаяния, я остановилась, понимая, что метание по коридорам лишь усугубит ситуацию и привлечет ненужное внимание. Нельзя было сейчас поддаваться панике, не моя жизнь зависит от того, найду ли я Ненси.

–Морана! – чей-то голос резко вырвал меня из мыслей.

Обернувшись на звук, я заметила группу людей, косо смотревших в мою сторону. Я никого из них не знала. Среди них было лишь две девушки, которые в основном и привлекли моей внимание. Пренебрежительно посмотрев на меня, они синхронно отвернулись, скрестив руки на груди. Для большего эффекта им не хватало лишь идентичной внешности.

Опешив от такой странной реакции, я не сразу заметила, как из этой группы вынырнул Терренс. Приветливо махнув мне, он подошел, игнорируя недовольные взгляды своих приятелей.

–Что-то случилось? – неожиданно задал вопрос парень и в упор посмотрел на меня.

–Думаю, у тебя тоже скоро что-то случится, если ты еще несколько минут постоишь со мной.

Все же меня сильно напрягали взгляды тех девушек, а попадать в очередную историю желания не было. Недоуменно взглянув на меня, Терренс повернулся к своим.

Мне никогда не доводилось видеть такую быструю трансформацию внешности. Точнее сказать, девушки остались такими же, но вот сами позы и выражения лиц кардинально изменились. Это, как если бы фурия неожиданно превратилась в прекрасную и добрую девушку, манящую к себе.

–Ах, это. – Он вновь посмотрел на меня, едва взглянув на девушек. – Не обращай внимания, – наигранно улыбаясь, сказал парень, но, тут же посуровев, вновь задал свой вопрос: – Что происходит?

–Ты о чем? – произнесла я, стараясь больше не замечать злые взгляды, что на меня продолжали бросать. Нужно было думать о другом. Косые взгляды мне не в новинку, а я обязана сосредоточиться на главном – куда увели Ненси.

–Ты сейчас не со мной, – в зеленых глазах промелькнуло что-то необъяснимое.

–Это снова твои эмпатские штучки? – нервно усмехнулась я.

Мне было неизвестно, можно ли кому-то говорить о том, что сейчас происходит. Интуиция твердила, что нужно все рассказать и попросить помощи, но я продолжала молчать, заставляя интуицию саму работать над проблемой.

–Скажи мне, что происходит, – настаивал Терренс. Я недоуменно взглянула на него. – Не притворяйся. Вначале Ненси с двумя гвардейцами, теперь ты с необъяснимым приступом злости, явно не знаешь куда себя деть.

–Ты видел Ненси?! – Схватив за плечи напарника, я притянула его к себе, будто только так могла его заставить рассказать мне все, что нужно. У меня не было времени играть во что-то, так же, как и реагировать на возмущение, охватившее девушек.

–Да. – Он убрал мои руки, не давая больше дергать себя, и продолжил. – Куда вы опять вляпались?

Последнюю фразу Терренс прошипел, понимая, что мы и так привлекли слишком много внимания, особенно со стороны его компании.

–Нет времени. Прошу тебя, скажи, куда ее увели!

Пару секунд он смотрел на меня, будто в поисках ответа на свой вопрос, и, наконец, опустив глаза, произнес:

–Гостиничные комнаты.

Кивнув, я бросилась в нужном направлении, надеясь, что успею до того, как случится непоправимое. Было неизвестно, что могут придумать ее родители, так же, как и то, что может сделать сама девушка.

Найти нужную комнату оказалось легко. Лишь около одной двери находилась охрана. Мне не хотелось привлекать лишнее внимание, а значит нельзя было действовать опрометчиво.

Прижавшись спиной к стене, я прикрыла глаза, прислушиваясь к происходящему. Вампирский слух сразу уловил, что в комнате находятся четверо, значит охрана внутри также присутствует.

Вспомнив приказ Нолана – не высовываться и не показывать, на что мы способны, я шагнула в сторону двери, уже зная, куда буду атаковать.

Первое, что охрана смогла услышать, это свист. В юбке было не так привычно выполнять отточенные до автоматизма навыки, но это не помешало мне нанести удар. Один из гвардейцев на секунду замер, когда мой локоть прилетел ему прямо в подбородок, а после, словно мешок, повалился на пол.

–Что за…?!

Пригнувшись, мне легко удалось отвести удар второго в сторону, и, сделав пируэт, выбить меч из рук явно не ожидавшего такого развития событий гвардейца. Мне потребовалось пару секунд, чтобы уложить противника. Оказавшись сверху, я сжала его сонную артерию, не давая ему вздохнуть. Элемент неожиданности давал мне большое преимущество, а испуг и непонимание стража упрощали мою задачу. Лишь из-за этого я позволила себе взглянуть в глаза того, кому не посчастливилось тут стоять. И не удержалась от усмешки.

Мне не один раз приходилось видеть этот страх в глазах, когда люди понимали, кто такие устранители на самом деле. Мне было безразлично, что тот, кого я душу, начинает метаться с мелкими судорогами. Я не испытала ни капли жалости и сожаления, которые еще присутствовали в четырнадцать лет. Сейчас это была лишь цель, которую следовало устранить раньше, чем она начнет мне мешать.

Когда же мужчина отключился, я встала, не желая возиться с трупом, и уж тем более получить по шее от мастера.

Я без промедления вышибла дверь и вбежала в комнату. Судя по всему, в самый подходящий момент.

Крепко сжав перо, Ненси, явно боролась сама с собой, но стоило хлопнуть двери, как она тут же обернулась. В серых глаза промелькнул отблеск сознания, как только она увидела меня. Однако спустя секунду внутри зрачков читались лишь инстинкты, это были глаза безумца. Именно такими они становились у всех, кто осознавал, что попал в ловушку, из которой нет выхода. Подскочив с места, девушка замерла.

По другую сторону стола сидел, сцепив перед собой руки, немолодой мужчина. Видимо, именно он оказывал самое большое давление на Шерар: слишком характерна была его поза, что уж говорить о том, что он единственный, кто находился напротив Ненси. Он хищным взглядом посмотрел на меня, тем самым ослабив давление на свою, видимо, дочь.

Повернув голову к окну, я тут же обнаружила третьего человека. Расположившись в удобном кресле и что-то попивая, там сидела неприятная женщина. Она была очень похожа на саму Ненси. Но если Ненси притягивала взгляд, то на эту лишний раз смотреть не хотелось. Было в ней что-то противное мне, что-то отталкивающее, а стоило женщине открыть рот, это чувство только усилилось:

–А это еще кто? – взвизгнула она, отчего я сразу же скривилась, даже не пытаясь этого скрыть.

Не имея никакого желания заводить разговор с этой женщиной, я снова посмотрела на Ненси, пытаясь определить, насколько адекватно она воспринимает все происходящее вокруг.

–Ненси, – как можно медленнее произнесла я.

Она была не настолько натасканной, как мы все, ведь проходила ускоренный курс обучения. Обучения основам. Тот фундамент, с помощью которого можно было контролировать себя, она изучала лишь год, тогда как остальные — минимум четыре. Сейчас же, глядя на нее, я поняла, что мы имеем дело с бомбой, готовой взорваться в любую минуту.

–Мы уходим, – твердо сказала я и посмотрела на мужчину, понимая, что именно от него исходит наибольшая угроза. – А вас я попрошу, прежде чем пытаться похитить обучающегося устранителя, подать заявление на встречу соответствующему мастеру.

–Ах, это одна из тех отбросов. Она твой надзиратель, милая? – На моем лице не дрогнул ни единый мускул, когда пытались оскорбить меня, но стоило этой женщине обратиться к Ненси, как я вновь скривилась.

Судя по лицу Шерар, она отреагировала на высказывание свой матери так же, как и я, но вида, в отличие от меня, не подала, что меня порадовало. Значит, девушка прекрасно осознает, что происходит вокруг, и знает, кто есть кто.

–Мы с ней разберемся, – впервые подал голос мужчина с сединой на висках. – Не отвлекайся. Мы вытащим тебя из этой тюрьмы, а сейчас подпиши договор.

Перед моим лицом пронесся клинок и завис около шеи, недвусмысленно приказывая мне замереть. Его сжимал в руке четвертый человек, о котором мне прекрасно было известно. Я не знала одного – где он находился.

Скосив взгляд вниз, я увидела перчатку, характерную только для гвардейцев.

Хотя это было неудивительно. Было бы глупо со стороны этих аристократов остаться наедине с устранителем, хоть она и являлась их дочерью. Даже если бы мне не было известно о том письме, внешнее сходство и общие черты не давали усомниться в том, что они родственники.

Продолжая отчаянно сжимать в руках перо, Ненси не отрываясь смотрела на меня, будто я была сейчас единственной соломинкой, заставляющей ее держаться на плаву.

–Сядь на место и подпиши! – Почти рыкнул мужчина.

Девушка вздрогнула, но так и не сдвинулась с места, неотрывно глядя в мои глаза. На секунду мне показалось, что где-то глубоко внутри она сама с собой ведет напряженный диалог. Продолжая смотреть прямо в серые глаза, боковым зрением я пыталась контролировать ситуацию. Слишком много опасных предметов находилось в этой комнате, и было неизвестно, как отреагирует каждый из присутствующих здесь на любое действие. Сейчас даже Ненси являлась загадкой, на которую нельзя было дать неправильный ответ.

–Да как ты смеешь?! Ты, отродье, не имеешь права вмешиваться в решение судьбы Аненсии! – взвизгнула женщина.

–Как и вы. – Я буквально выплюнула эти слова, отчего лезвие на сантиметр приблизилось к моего горлу, но вряд ли я придала этому значение.

Мне было противно не то что смотреть на этих людей, но даже находиться с ними в одном помещении. Ни один устранитель никогда бы не опустился до такой низости, как эти двое, считающие себя аристократами.

–Бедная девочка, ей совсем прочистили мозги, – всплеснула руками женщина, но так и не поставила кружку, продолжая из нее пить.

Вот бы она поперхнулась.

–Я уже сказал, мы это исправим. Богар, сделай уже наконец что-нибудь с этим недоразумением, а я пока разберусь со строптивицей.

И сразу встал со своего места.

Именно это стало для меня сигналом. Опустив взгляд на рукоять клинка, приставленного к моему горлу, я быстро проанализировала ситуацию, а после ледяным тоном отчеканила:

–Судя по тому, как ты держишь нож, тебе потребуется пять секунд, чтобы не дать мне уйти от удара и заколоть меня. Мне же хватит секунды, чтобы этот кинжал оказался в твоей сонной артерии.

Я не видела лица того, кто всего несколько мгновений назад считал, что прекрасно удерживает меня, но не сомневалась, что он осознал всю серьезность моих слов. Я спросила:

–Ты уверен, что хочешь попытаться?

Клинок дрогнул.

–Богар, выполняй приказ!

Краем глаза я заметила, как женщина также встала со своего кресла.

Я же подняла свой полный спокойствия взгляд на Ненси, которую, схватив за руку, потащили к столу. Мне прекрасно было известно, что ей страшно. Я понимала, что под давлением она не может и пошевелиться, а если и сможет, то для всех присутствующих это закончится плохо. Ненси уже давно не была ребенком и могла дать отпор, но преследовавший ее детский страх был сильнее. Он сидит в каждом и не уходит, сколько бы ты ни пытался его прогнать.

Стоило заставить девушку коснуться пером листа бумаги, как та дернулась, что явно не понравилось ее отцу.

–Богар! – закричала вновь женщина.

Этот крик, видимо, отключил остаток здравого смысла гвардейца, ведь всем известно, что не стоит связываться с устранителями. Особенно если они уже расписали ближайшее развитие событий. Это знали все, но, к сожалению, не все прислушивались к голосу разума.

Лезвие сверкнуло, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, но, к несчастью для гвардейца, я была быстрее. Как было мною сказано раньше, мне без труда удалось выбить нож из его руки. Проскользнув под стражем, я без эмоций и сомнений воткнула ему в спину его же оружие. Взвыв, мужчина развернулся, и я сразу узнала того, кто этим утром остановил нас с Ненси.

Попытавшись схватить меня, он бросился вперед. Блокируя захват, я отбросила его к стене, надеясь, что мне удалось его отключить, но, к сожалению, шлем помешал близкому знакомству его головы со стеной.

Гвардеец вновь попытался встать на ноги, и в этот момент послышался грохот, смешанный с женским визгом: “Чудовище!”. На это я тут же отреагировала.

Вжавшись в спинку сула, Ненси пыталась выровнять дыхание. Паника явно брала верх. Мужчина стоял, нависая над ней, а его рука с каждой секундой все сильнее сжималась в кулак. На скуле медленно начала проявляться набухавшаяся кровью полоска, как от пореза. Тут же переведя взгляд на руку Ненси, я увидела, что она все еще сжимает в ней перо, окрашенное в красный цвет. Только что визжавшая женщина сейчас судорожно пыталась очистить стол, по которому растекалась огромная чернильная лужа с плавающими в ней бумагами.Позади послышался свист летевшего прямо мне в голову кулака. Увернувшись и вытащив нож из кровоточащей раны гвардейца, я вновь нанесла им удар, на этот раз в руку.

–Ах, ты тва… – прорычал дил Шерар.

Где-то на подсознательном уровне я мысленно потянулась к своему браслету. Змея, будто ожив, начала молниеносно сползать с моей руки, увеличиваясь в размерах и превращаясь в кнут.

Обвив кнутом запястье мужчины, я дернула его на себя, оттаскивая от Ненси ее отца.

–Ненси!

Услышав мой голос, она взглянула в мою сторону. Выхватив из руки гвардейца клинок, который он только что вытащил из раны, чтобы вновь атаковать меня, я кинула его девушке, ни секунды не сомневаясь в рефлексах, которые должны были быть отточены у нее до автоматизма. Главное, чтобы Ненси доверилась им.

Перехватив нож за рукоять, девушка сжала его в руке, встав лицом к матери. Ее руки заметно тряслись, но даже так она выставила оружие перед собой, не давая к ней подойти.

Поняв, что напарница справится, я потянула за кнут, притягивая мужчину прямиком к себе. Вынудив его встать, я оплела его горло и угрожающе взглянула на гвардейца, который тут же отступил.

–Попробуем еще раз?

На это гвардеец лишь усмехнулся, продолжая все так же, как и утром, с интересом оглядывать меня с ног до головы. Будто бы ему было даже не важно то, что его наниматель сейчас на волоске от смерти, ведь мне достаточно было лишь слегка надавить, чтобы острые лезвия, расположенные по всей длине змеи, вспороли горло заложнику.

Взгляд гвардейца был неприятным, липким. Именно от таких взглядов появляется желание немедленно пойти в душ и долго мыться. Почти до крови растирать кожу мочалкой, пытаясь избавиться от грязи, которую оставляет на теле и в душе такой взгляд. Мне не раз приходилось видеть такие. Их нельзя ни с чем спутать. Так же, как и ошибиться с характером, не разглядеть двуличность человека. От такого никогда не стоило ждать ничего хорошего.

–Советую тебе отпустить его прямо сейчас. – Кривая усмешка коснулась губ стражника. – Я уже вызвал подкрепление. Ты не справишься со всеми, а удивить меня тебе больше нечем.

А вот тут ты глубоко заблуждаешься. Но в слух я не стала ничего говорить. Да, может, не справлюсь со всеми, но потери и жертвы точно будут.

–Ненси, как дела? – притворно веселым голосом спросила я, ведь мне было не видно, что происходит за моей спиной, хоть и слышала я все прекрасно.

Мои инстинкты работали на пределе. Я не позволяла себе упускать ни одну деталь, которая мне была доступна. Именно поэтому мне удалось услышать бегущие шаги в коридоре раньше, чем ответ девушки.

Надавив на шею и заставляя тем самым Анеста взвыть от боли, я приготовилась к очередному бою.

Дверь распахнулась, но вместо стражников я увидела Вестера и Рика. Моментально оценив обстановку, парни, не сговариваясь, начали действовать. Дорг заломил руки гвардейцу, не успевшему даже удивиться, и приложил его головой об тумбочку, при этом «случайно» сняв с него шлем. Хантер же направился вглубь комнаты.

Поворачиваясь вслед за парнем, я продолжала удерживать дил Шерара, не давая ему возможности даже шевельнуться. Рик же аккуратно забрал нож из рук Ненси и усадил ее на стул. Когда же мать попыталась подойти к девушке, вампир даже не взглянул в ее сторону, а лишь метнул ей под ноги клинок, который воткнулся в пол в сантиметре от ее туфельки.

Именно в этот момент в комнату влетел лорд ди Адер. Скользнув взглядом по открывшейся ему картине, он уделил особое внимание столу, а затем тому, кого я продолжала удерживать, борясь лишь с одним желанием – надавить сильнее, чтобы уж наверняка.

Стража, прибежавшая на сигнал тревоги, застыла в дверях. Я же как завороженная наблюдала за тем, как мастер медленно поворачивает голову в сторону новых зрителей, которым не посчастливилось оказаться в первых рядях. Все замерли, явно ожидая развития событий, и Нолан не заставил ждать. Махнув рукой, словно отмахиваясь от надоевшего насекомого, ди Адер ясно всем указал их место. Гвардейцы сразу все поняли и моментально покинули место разворачивающихся событий. Конечно, никто бы не стал не то, чтобы перечить лорду, но даже обижаться на него, ведь не думаю, что кто-то пожелает проснуться однажды в собственном разлагающемся теле. А мастер такое сотворить мог.

Вернувшись к нам, он взглянул в сторону Дорга и молча прошел к столу.

–Морана, отпусти эту мерзость, – заметив, что я продолжаю удерживать Анеста, безразлично произнес наставник.

Не смея ослушаться приказа, я превратила оружие обратно в браслет на моей руке. Мужчина же, лишившись опоры, упал на пол и начал судорожно кашлять. Лишь этот звук нарушал мрачную тишину, воцарившуюся при появлении лорда. Даже крикливая Силена ди Шерар держала свой рот на замке.

–Довольно интересно, – произнес наконец Нол, оторвав взгляд от тех бумаг, что были менее запачканы чернилами, и переведя его на мужчину, все еще пытавшегося восстановить дыхание. – Мне казалось, мы уже все давно обсудили, но, видимо, придется повторить беседу.

И, щелкнув пальцами, мастер вновь вернулся к бумагам.

В дверях тут же тенями возникли четверо. Двое, словно проплыв по воздуху, остановились около женщины, недвусмысленно намекая следовать за ними. Остальные приблизились к мужчине и, не спрашивая его мнения, подняли и вынесли из помещения.

Я же смотрела на Ненси, которая отказывалась отрывать взгляд от пола.

–Думаю, мисс дил Шерар нужно прийти в себя, – холодно произнес некромант.

Тут же Рик помог Ненси подняться и повел к выходу, где уже стоял Вестер. Но стоило двинуться мне, как я была остановлена ледяным:

–Эвередс, задержись.

Замерев на месте, я сглотнула, предчувствуя худшее. Рик бросил на меня полный сочувствия взгляд и скрылся с девушкой за дверью. Последним выходил Вестер, который молча закрыл дверь, даже не посмотрев в мою сторону. Печально взглянув на закрытую дверь, я приготовилась к тому, что меня сейчас будут отчитывать, надеясь, что обойдется без наказаний.

Странно, но, когда я сюда ворвалась, я даже об этом не думала. Собравшись с духом, я повернулась лицом к лорду. Его сиятельство продолжал задумчиво вчитываться в бумаги, как любил делать, когда хотел проверить, насколько прочны нервы у собеседника. К сожалению, сегодня я была не готова к такому испытанию.

–Я знаю, что нарушила приказ и готова понести наказание, но… – Мне не дали договорить.

–Меня это не интересует, – буквально всунув мне в руки листы, холодно ответил лорд.

Приняв бумаги, пару секунд я продолжала стоять, ожидая еще хоть каких-то слов, которых не последовало. Только тогда, когда мастер прошел к креслу, где недавно восседала мать Ненси, я опустила свой взгляд на бумаги.

Несколько минут в комнате царило молчание. Ни мужчина, ни я не хотели заговорить первыми. Я же пыталась справиться с потрясением.

–Они… – наконец произнесла я. Едва ли это было похоже на голос. Нет, скорее, на тихий шепот с оттенком недоверия —я не могла поверить своим глазам.

–Что — они? – с грацией хищника повернувшись ко мне, спросил Нолан.

Серые глаза сверкнули яростью. Лорд определенно был в бешенстве, хоть и прекрасно себя контролировал. На холодном лице мелькнула злая усмешка. Быстрая. Едва заметная. Именно после такой усмешки всех, кто перешел дрогу мастеру, можно было найти умирающими в своих кроватях.

–Ну, чего же вы замолчали, Эвередс? Договаривайте, – сев в то самое кресло и фактически развалившись в нем, продолжил лорд, будто наслаждаясь ситуацией.

Я смотрела на него сверху вниз, продолжая стоять на том же самом месте, и немыслимая злость начинала закипать во мне.

Я с яростью бросила листы, едва удержавшись от порыва разорвать их на мелкие кусочки, и посмотрела на своего наставника.

–Зачем вы показываете это мне?!

Я чувствовала себя нашкодившим ребенком, который начал играть во взрослую игру, не понимая ее правил. А сейчас он сам стал пешкой в этой игре.

Приподняв на секунду бровь, Нолан сцепил пальцы перед собой, как будто размышлял над моим вопросом.

–Думаю, это стоило того, чтобы ослушаться приказа.

Я кивнула, прекрасно понимая всю суть происходящего. Вопрос был лишь в том, понимает ли это Ненси?

Если бы я еще хоть на секунду промедлила… Если бы только меня кто-то остановил, Ненси могли с полным правом везти домой, не спрашивая ничьего позволения. Прибыла бы она домой в качестве не дочери, а вещи. Обычной купленной вещи, которой распоряжались бы, как пожелали, впрочем, думаю, детство девушки проходило именно так.

Я с отвращением вновь взглянула на то, что недавно держала в руках.

Подобными договорами уже давно не пользуются. Лишь на окраинах, где все еще сохранились старые порядки, можно было встретить людей, которым не оставалось ничего иного, кроме как подписать такие бумаги. Я удивлена, что такие документы все еще действуют, но раз ди Шерары пошли на такой шаг, то им действительно жизненно необходима Ненси, причем в качестве куклы.

–Что будет с… – я на секунду запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, но мастеру не потребовалось пояснение.

–Ничего, – спокойно ответил он.

Я с непониманием посмотрела на наставника. Мне прекрасно было известно, что ему ничего не стоило сейчас убить этих людей у себя в кабинете, а после сказать, что это был несчастный случай, однако лорд лишь развел руками:

–Они, как это ни прискорбно, ее родители, а значит и преступлением это не может считаться. Думаю, как раз наше вмешательство могут назвать противоправным, ведь Ненси все еще считается несовершеннолетней. Также не забывай о принцессе, которая прямо сейчас находится где-то здесь. Мне не хочется привлекать еще больше внимания.

Я вспыхнула, но ди Адер тут же поднял руку призывая к молчанию.

–Я улажу возникшую проблему, но мне неизвестно, сколько еще Ненси сможет скрываться в стенах академии, – закончил он.

–Но…

–Никаких «но». Как бы ни была неприступна наша академия, но однажды Ненси придется появиться дома, чтобы решить свои проблемы – отрезал лорд.

На время вновь повисло молчание. Меня раздражали эта несправедливость и собственное бессилие. Что я могу сделать, если даже Нолан ди Адер ничего не может?

–Ты же понимаешь, что было слишком безрассудно лезть одной? – тут же сменил тему мужчина.

Я отвела взгляд, прекрасно понимая, что, если бы подкрепление противнику пришло раньше, чем ребята, мне бы не удалось выйти целой.

–Да. Но я об этом не жалею, – уверенно отчеканила я.

–Рад, что ты так заботишься о своих друзьях.

По моей спине пробежали мурашки. Последнее слово было как удар по лицу: ведь у меня нет друзей. Я уже давно усвоила, что чем меньше дорогих тебе людей, тем легче будет в будущем, если кто-то из них погибнет. Ведь одно дело, если умрет знакомый, которого ты видел пару раз в жизни, и совсем другое, если потеряешь друга. –Они мне не… –Но я осеклась под прямым взглядом лорда.

–Они не кто? – Я продолжала молчать, понимая, что не знаю ответа. Мастер вновь начал играть в свою любимую игру “Продолжи фразу”.

–Я сделала то, что считала нужным, – отчеканила я заученную наизусть фразу, стараясь больше не смотреть в глаза, в которых плескались озорные огоньки. Лорда явно веселила эта ситуация.

–Забавно. Когда так сделал Блейд, ты разозлилась на него. Когда же ты сама пошла одна, то считаешь, что это в порядке вещей.

Я замерла, не веря в то, что услышала. А может, просто не хотела поверить.

–Мне казалось, ты умнее. Не разочаровывай меня. Ты же не думала, что мне об этом неизвестно? Если Анк не обратился к целителям, это не значит, что мне не сообщили о произошедшем.

Я сглотнула, вновь вспоминая истекающего кровь Анка. Эти картины будто вирус начали всплывать в моем сознании одна за другой, и лишь надежда на то, что Нолан не видит всего, что творится сейчас у меня внутри, заставляла продолжать держать лицо.

–Подумай об этом. А теперь иди.

Я попыталась сказать что-то еще, но мастер вытолкнул меня волной магии за дверь.

Оказавшись в коридоре, я некоторое время подумывала над тем, чтобы вернуться. Пусть он один из самых ужасающих лордов Марга, но не убьет же он меня, если я вернусь. С другой стороны, все мастера в академии, невзирая на равное положение здесь, считаются с его мнением. Можно было даже сказать, что Нолан был единоличным главой этого заведения — чего стоит одно только сегодняшнее выступление, ведь лишь он вышел вперед и сказал приветственные слова. Остальные же казались задним планом, который просто нужно было кем-то заполнить.

Подумав еще пару секунд, я решила, что нужно вернуться, но стоило мне подойти к двери, как на ней возникли горящие буквы.

“Тебе не сюда”, – гласила надпись, и тут же послышался щелчок замка.

Подавив раздражение, я повернулась обратно, понимая, что ничего иного, кроме как уйти, мне не остается.

Ситуация складывалась как нельзя скверно. Я прекрасно знала, что еще остались люди, готовые опуститься до подобного, но никак не ожидала, что такое сделают родители по отношению к собственному ребенку. Раньше такие договоры заключались лишь в том случае, если крестьяне не могли заплатить налог на землю графу или милорду. Тогда аристократ не гнушался и предлагал такой выход из ситуации, взамен получая чаще всего дочь того, с кем заключал договор. Также в случае смерти собственника девушки она переходила к его старшему сыну, пока тот не решит ее отпустить или родители не выплатят колоссальную сумму. К счастью, в наше время заключить такой договор без согласия девушки было бы невозможно.

Сейчас единственным моим желанием было посмотреть в глаза этому Анесту и его супруге. Даже не хочу представлять, каково сейчас Ненси. Это было предательство. Такое, что даже врагу не пожелаешь.

Однако я свое дело сделала - поиграла в рыцаря. Большего от меня не требовалось. Задание выполнено, меня не просили ни о чем другом, а значит нужно просто забыть об этом, как я поступала всегда.

Выйдя в холл, я готова была уже отправиться к себе в общежитие, как услышала:

–Почему нельзя было сказать нам?

Это был настолько жуткий и неожиданный рык, что я замерла. Обернувшись на звук, я быстро отыскала его источник. Небольшая группа ребят толпились вокруг сжавшейся в комок девушки. Она единственная из всей компании сидела на скамейке.

Обычно в такие моменты я разворачивалась и уходила, но сейчас почему-то не получилось. Где-то глубоко внутри я понимала, что не смогу спокойно сидеть в комнате, пока все свое раздражение и злость ребята выплескивают на Ненси.

Уверенно направившись к компании, я еще не знала, что буду делать, отчего еще более неожиданно для меня самой было увидеть, как моя рука без колебания поднимается и дает вампиру подзатыльник. Он был настолько сильным, что ладонь тут же откликнулась заметной болью.

Рик зашипел. Краем глаза я засекла усмешку Терренса, который точно заметил меня, пока я приближалась.

–Ты нормальный? – в тон предыдущему высказыванию Хантера спросила я.

Карие глаза, уже фактически ставшие красными, уставились на меня, но я была не Ненси. Потирая затылок, видимо, пытаясь воззвать к моей совести, он сверлил меня взглядом несколько секунд, но наконец махнул рукой, поняв, что совести у меня нет. Прикрыв глаза, явно чтобы успокоиться, он отвернулся к окну.

Вестер, находившийся рядом с Терренсом, лишь усмехнулся, но говорить ничего не стал. Похоже, мои действия были одобрены.

Взглянув на зареванную Ненси, я осознала, что мне не доводилось еще бывать в такой ситуации. Что еще паршивее, я не знала, что делать. Если с Риком оказалось все легко, то здесь…

Серые глаза неожиданно нашли мои, и я замерла в двух шагах от девушки. Сейчас мне казалось, что я увидела ее впервые. Она была беззащитной, как маленький ребенок. Я не могла понять, как можно было так поступить с ней.

В голове крутилась тысяча мыслей, вроде: “Ты знаешь, что это за бумаги, которые тебе подложили?”, “Нол сказал, что не может ничего им сделать, но я уверена, что он это так не оставит”, “Не переживай, в следующий раз мы разберемся со всем окончательно. Тебя больше и пальцем тронуть не посмеют”. Но все, что я сказала, это:

–Привет.

Она всхлипнула, и ее глаза вновь начали наполняться слезами. Не ожидавшая такого, я сразу пожалела о своем решении подойти. Лучше быть одиночкой. Будь я и дальше ею, такого бы не произошло.

–Мне кажется, она моего крика испугалась меньше, – задумчиво протянул Рик, отчего я зло взглянула в его сторону. Но сказать я ничего не успела.

Потянувшись ко мне, Ненси резко обняла меня, сжав в практически стальных объятьях.

–Спасибо, – прошептала она.

Опешив, я не знала, куда себя деть. Мне было непривычно такое понятие, как объятия. Непривычно слышать такие слова. Но Ненси продолжала крепко меня обнимать. Не знаю, почему, но я посмотрела на Терренса, будто прося у него подсказки. Глупо. Он был тут единственный, к кому девушка относилась настороженно, но именно на нем замер мой взгляд. Парень лишь печально улыбнулся и кивнул.

Я неуверенно подняла руки, обнимая Ненси в ответ.

Анк

Она ожидала меня во внутреннем саду академии.

Меня это нисколько не удивило. Она всегда выбирала красивые места. Особенно такие, которые хорошо просматриваются, но не прослушиваются.

К сожалению, переданная записка не оставляла ни малейшего шанса на отказ от этой нежелательной встречи. Страж явно ждал моего положительного ответа. Я видел, как он старался обходиться со мной вежливо, как-никак я был выше по положению, не говоря уже об остальном.

От мысли о том, что я нахожусь в списке претендентов на трон, мне стало тошно. Я изо всех сил хотел оттянуть момент встречи с принцессой. Однако, оглянувшись, я не нашел никого, кто помог бы мне его избежать. Даже Морана, которая была рядом, растворилась, стоило мне отвлечься. Я беспокоился, не случилось ли чего. Девушки весь день были странными. Их поведение настораживало, но на вопросы ни одна из них отвечать не хотела.

Поправив форменную черную рубашку, я вышел в сад, прекрасно понимая, что люди успели разойтись по территории и они все видят. Многие проходящие мимо кидали быстрые взгляды в сад, но никто туда не заходил.

Выкинув из головы все мысли о Моране, которая явно успела вляпаться в очередную историю, я шагнул на каменную дорожку, уже точно видя принцессу. Множество взглядов в ту же секунду устремилось в мою сторону, но я сделал вид, что не замечаю этого, как делал всегда при дворе.

Ее высочество стояла около самого большого дерева, рассматривая пожухлыелистья. Я знал, что ей уже известно о моем приближении, но она продолжает играть свою роль.

Я остановился рядом с ней и тоже стал разглядывать дерево. Так мы простояли еще несколько минут. Никто не начинал разговор первым. Мне были известны правила, в которых говорилось, что в разговоре с представителем королевской фамилии первым начинает всегда он. Принцесса же желала насладиться представлением. Она не могла не замечать всех тех, кто сновал мимо сада, и это явно приносило ей безмерное удовольствие.

Насладившись всей гаммой ощущений, она наконец заговорила:

–Вам не кажется, что это прекрасное место, милорд?

Мне уже не один раз доводилось иметь честь общаться с кронпринцессой, но не наедине.

–Возможно.

–Возможно? Ваша светлость, вы не находите этот сад прекрасным?

Я окинул взглядом пожелтевшую траву, чахлый кустарник и вновь посмотрел на дерево, уже едва удерживавшее оставшиеся листья.

–Видимо, вас лишают чувства восхищения красотой. Однако моего отца это не остановило.

–Думаю, для будущего короля такое незначительное чувство, как восхищение чем-то, не сильно важно. – Мне удалось удержаться, чтобы не сказать, что эта корона мне не нужна. Этого нельзя было говорить, особенно этой девушке. – Однако королеве как раз должно быть присуще такое чувство.

–Моя покойная матушка всегда говорила: “Чувство прекрасного —это то, что отличает человека от животного”. Вы же не хотите стать животным? – Сказала она и бросила мимолетный взгляд в мою сторону, ожидая реакции, но получила совершенно не то, чего ожидала.

–Вам это не идет, миледи.

–Простите? – не понимая смысла моего высказывания, спросила Найрин. А может, она просто хотела, чтобы я так подумал.

–Вы прекрасно поняли, о чем я говорю. Рожденная принцессой обязана казаться всем такой, какой ее хотят видеть. Однако в узких кругах, если можно так выразиться, все знают, что вы скорее воин, чем светская дама.

–Вот как…

Она плавно обернулась в мою сторону. Такой грации мог позавидовать хищный зверь, охотящийся на дичь. Девушка явно готовилась к нападению, включив все свое очарование. Мне же только и оставалось дальше смотреть на дерево.

Я не желал поворачиваться к ней лицом. Не хотел. Мне не нравилось, что я вынужден находиться здесь и говорить с тем, с кем я больше никогда бы не хотел встречаться. И все это тогда, когда могло происходить что-то важное там, где могла понадобиться моя помощь. Но я продолжал стоять в саду, ублажая и развлекая принцессу.

Почему вызвали меня? Не я один в академии являюсь претендентом на ее руку.

Грациозно откинув прядь своих темных волос за спину, кронпринцесса Найрин продолжила говорить:

–Хотите сказать, что я не могу восхищаться деревьями?

У нее был слишком властный характер, который всегда просвечивал сквозь маску кроткой и чувствительнойдевушки, какой ее желали видеть родители и подданные.

–Принцесса Найрин может, но вы — нет, – повернувшись к ней, прямо ответил я. – Притворяться принцессой, которую все хотят видеть, не значит быть ею.

Мы были не на приеме и не на балу, где нужно соблюдать строгий этикет. Здесь правили устранители, а значит я мог позволить себе говорить прямо, хоть прекрасно осознавал, что заплачу за это в будущем.

На ее губах заиграла хищная улыбка, и зеленые глаза оглядели меня с головы до ног. Изучая. Будто видя впервые. Забавляясь, находя новое развлечение.

–Но иногда очень выгодно выглядеть таковой. Не находите?

Краем глаза я заметил, как рука ее высочества на мгновенье сжала ткань, служившую ей шлейфом и создававшую подобие юбки, которые кронпринцесса ненавидела. Это был явный признак ее недовольства. Ей не нравилось, когда что-то шло не по ее правилам, но прекрасная выдержка не давала сбоя.

–Молчите. – Она усмехнулась. – Разве ваше заведение не является одним большим притворством? Академия… –Она посмаковала это слово, оглядывая пространство вокруг. – Академия, похожая на армию со своими порядками.

Она вновь отвернулась к дереву, будто это было единственное, что ее интересовало.

–Ученики, играющие роли, исполняющие приказы, словно заводные марионетки... Все это я видела с детства у своих телохранителей. Но вы ведь не трупы, не испытывающие боли и страданий.

–Вы говорите так, будто знаете нас, – заложив руки за спину, произнес я.

На ее губах по-прежнему играла улыбка, которую принцесса не собиралась снимать.

–Его сиятельству Нолану ди Адеру пришлось срочно покинуть меня по причинам, которые он не посчитал нужным озвучивать, – сказала кронпринцесса. Она без лишних слов сменила тему. –Надеюсь, ваша светлость не повторит подобное и соблаговолит провести мне экскурсию. Мне стало очень интересно, где и что у вас тут находится.

–Вам не кажется это странным? Раньше вас это не интересовало, и вы всегда пытались покинуть наше заведение как можно быстрее, а сейчас желаете прогуляться.

Улыбка превратилась в оскал. Злой. Яростный. Так смотрели на меня те, кто знали, что я пришел за ними. Это было столь молниеносно, отчего на секунду показалось, что мне это привиделось, ведь в тоже мгновенье лицо принцессы вновь приобрело милое выражение.

–Женщины очень непостоянны, – отвернувшись от дерева, произнесла она.

Найрин никогда не отличалась терпеливостью. Светские игры ей надоедали достаточно быстро, и уже к десятой минуте бала она отсылала всех, кто подходил к ней. Если же этого не происходило, значит ей что-то было нужно, как, например, сейчас. Она явно что-то желала, раз до сих пор не покинула академию. Не думаю, что занятость мастера задержала бы ее отъезд.

–Мне казалось, что на вас это не распространяется.

И вновь настала пауза в диалоге, после которой весь образ Найрин полетел в глубокую бездну.

–Вы ходите по тонкому льду, Анкель фон Блейд.

Из голоса пропали все нотки кокетства и светской отстраненности. Теперь в нем звучала прямая угроза.

–Прошу простить меня, принцесса Найрин МакТанат. – Я склонился в поклоне, не желая еще больше выводить из себя ту, от которой не стоит ожидать чего-то хорошего. – Но мне было опасно даже приходить сюда. Все же ходят разные слухи, из тридцати претендентов на престол погибли двое. Необъяснимыми и достаточно странными смертями. А все, что связывает их, так это то, что оба они перед смертью встречались с вами наедине.

Всем было известно, что мне благоволил король. Я являлся одним из первых в списке претендентов, и Найрин об этом прекрасно знала. А значит, если у меня не выйдет что-то придумать, эта девушка может оказаться в будущем моей женой.

Я был опасен для нее.

–Неужели вы верите этим глупым слухам? Я знаю, что всем прекрасно известно о моих способностях, но для чего мне опускаться до тайных убийств? Я предпочитаю, чтобы всем было известно о том, кого я покарала.

К сожалению, это была чистая правда. Принцесса любила, чтобы все знали о ее подвигах.

–К тому же, мне казалось, устранители ничего не боятся.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как предложить ей руку. Ее высочество была права, я ступил на опасную дорогу, куда мне не следует ходить.

Сейчас было не время.

Казалось, прошла целая вечность с того момента, как мы покинули сад. Ее высочество всю дорогу прекрасно поддерживала светский разговор, не позволяя ни на минуту возникнуть молчаливой паузе, как было в саду. Она должна была держать лицо у всех на глазах. А смотрел на нас каждый встречный, останавливаясь и склоняясь в поклоне. Отчего гвардейцы, появившиеся за нашими спинами, едва мы покинули сад, преисполнились собственной важности. Устранители же действовали по старой схеме: попав в клетку со зверьми, стань одним из них. Не желая привлекать к себе внимание, каждый готов был не то, что склониться, даже не дышать.

–У вас тут достаточно разнообразно, – неожиданно сменив тон, произнесла принцесса, в очередной раз перескочив с одной безликой темы на другую. – Но я не заметила не одной занятной безделушки.

–Простите? – Я не стал показывать, что заметил ее маневр рукой, после которого стража тут же отстала от нас минимум шагов на пять.

–Его величество, мой дорогой отец, – продолжила она, и, казалось, каждое ее слово источало яд, — рассказывал мне, что, когда он был молод, вам часто доводилось получать предметы, скажем так, уникальные.

Казалось, ее длинные ресницы были готовы взлететь, так часто она ими махала, придавая своему образу более детское выражение.

–Он рассказывал, что почти на каждом шагу можно было увидеть пьедестал с установленным на нем артефактом интересного свойства. Но сейчас я ничего подобного не наблюдаю. Не думаю, что вы продали такие ценные и опасные вещи.

Опасные — это еще мягко сказано, но только если они попадают в руки учеников-устранителей. По рассказам давно выпустившихся, однажды двое учеников разных мастеров сцепились в одном из коридоров и случайно задели постамент. Никому не было известно свойство находившегося на нем предмета, но после того, как собрали части тел и куски кожи спорщиков, разбросанные по всему коридору, все артефакты было решено убрать. Поговаривали, что именно тогда Нолан, недавно пришедший как новый мастер и руководитель, начал вводить в академии новые запреты и правила, такие как, например, запрет наносить кровоточащие раны на всей территории академии (кроме тренировочных площадок), запрет превращать учеников в умертвия, запрет покидать территорию без уважительных причин. Также запрещалось входить без сопровождения своего мастера в определенные помещения. Видимо, именно тогда все мастера и начали терять свой авторитет, постепенно растворяясь в тени ди Адера, хоть и продолжали отчаянно цепляться за мнимую власть.

–Думаю, тогда его величество был бы в курсе, –как можно более сухо ответил я. Мне не было известно, с какой целью Найрин интересуется этим вопросом, но, по слухам, среди тех артефактов могли быть вещи и похуже, чем тот взрывоопасный шарик.

–Вы правы…

Какое-то время мы шли в молчании, как вдруг принцесса резко остановилась и, смотря куда-то вперед, произнесла:

–Мне нужно в ваше хранилище.

Я промолчал, ведь я не называл кронпринцессе место, куда все убрали.

–Меня заинтересовал один артефакт, который мне не удалось отыскать во дворце.

–Позвольте спросить, какой?

–Не позволю, – резко оборвала она меня, раскрывая наконец истинную причину нашей прогулки.

Я не смотрел на принцессу, которая явно начинала злиться, быстро скользя взглядом по лицам, с большим интересом, следящим за нами. Естественно, ведь со стороны мы могли показаться парой, где девушка явно обижается на меня за что-то.

–Мне кажется, это не такая невыполнимая просьба, тем более с экскурсией по самой академии мы покончили.

Наконец мне удалось разглядеть в толпе знакомое лицо, и я незаметно подал знак парню, стоящему неподалеку. Тот, сразу поняв, что происходит, испарился, будто его и не было.

–Я могу вам показать общежитие и главное здание, – сказал я. И, прежде чем девушка вновь начала что-то мне говорить, я продолжил: – К сожалению, для прогулки по хранилищу вы, принцесса, выбрали не того сопровождающего. Я не имею права заходить туда и отводить кого-либо без сопровождения мастера.

Зеленые глаза полыхнули, но лишь это выдало ее злость. В следующую секунду она вновь взяла меня под локоть и повела вперед.

–У вас настолько строгие правила?

Я не ответил, сославшись на то, что ей лучше спросить это у лорда ди Адера.

Прогулка становилась мрачной. Кронпринцесса непрестанно сводила разговор к одному – как попасть в хранилище, и злилась, не получая ответа. Мне же помогала держаться лишь мысль, что это скоро закончится.

Когда мы почти подошли к мужскому общежитию, куда попросила ее отвести сама принцесса, нас нашел Нолан.

–Простите, что заставил вас долго ждать, но вижу, вы не скучали в мое отсутствие.

Боковым зрением я отыскал парня, которого отправил за мастером. Пользуясь тем, что ее высочество отвлеклась, я коротко кивнул ему в знак благодарности и вернулся к разворачивающемуся разговору.

–Не пришлось. Однако я так и не получила того, что хотела.

Я нервно перевел взгляд на мастера. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он был словно скала, о которую плескались волны. Мне еще не доводилось видеть наставника настолько напряженным. Его челюсти плотно сжались, и лорд не произнес ни звука. А вот принцесса наоборот была полностью расслабленной. Ей явно наскучило играть роль наивной девочки, и все, чего она теперь хотела, это получить то, за чем пришла.

–Я надеялась, что милорд фон Блейд сможет мне показать то, что меня интересует, но получила лишь невнятные отговорки.

Взгляд ярких зеленых глаз, мимолетно метнулся в мою сторону, явно пытаясь увидеть мою реакцию, но тут же вновь обратился к наставнику.

–И чего было бы угодно вашему высочеству? – Его голос был насквозь пропитан холодом, но девушка это вряд ли заметила.

–Меня интересует хранилище.

Некромант осуждающе взглянул на меня, но так ничего и не успел сказать, поскольку Найрин продолжила:

–Думаю, вы точно сможете удовлетворить мое любопытство и покажете, что там есть. Также полагаю, что вы не настолько глупы и покажете мне все, что я пожелаю, иначе следующий мой визит может состояться очень скоро.

Серые глаза ди Адера сверкнули, но он продолжал молчать. Складывалось впечатление, что мастер беспомощен и не может ничего сделать, кроме как подчиниться, отчего мне стало крайне неуютно. Слишком многое здесь зависело от этого человека, и если даже он ничего не может сделать, то что уж говорить о нас?

–Это будет крайне подозрительно, если вы откажетесь показать мне хранилище.

–Вы правы, – после минутного обдумывания ответил маг. – И дабы доказать, что скрывать нам нечего, прошу пройти туда.

И уступив дорогу Найрин, он показал ей направление.

Кольца змеи, сковавшей меня по всему телу, стоило принцессе взять меня под локоть, мгновенно исчезли. Девушка плавно прошла вперед, явно торопясь, впрочем, я тоже решил действовать быстро.

–Думаю, моя помощь больше не требуется, – сказал я.

–Ты прав, – все так же холодно ответил мастер, следуя за принцессой, но та вновь заговорила.

–Отнюдь. Мне кажется, вы пообещали мне провести экскурсию.

–К сожалению, принцесса, – будто бы загораживая меня от взгляда девушки, начал Нолан, – та часть хранилища, куда мы направляемся, закрыта практически для всех.

–Но в сопровождении мастера можно, – произнесла она, выделяя каждое слово.

–Сожалею, но я действительно не могу больше вам ничем помочь, – решил вмешаться я. Мастер ясно дал мне понять, что будет не против, если я покину их компанию, а значит мне стоит воспользоваться шансом.

Шансом, который у меня в ту же секунду отобрали.

–Похоже, вы, как и я, никогда не были там. Отлично, значит и я могу быть вам чем-то полезна и приоткрою одну из тайн академии.

На губах МакТанат заиграла хищная улыбка, и девушка прямо посмотрела на лорда.

Ее высочество ошибалась. Мне уже приходилось бывать здесь. Это был первый год, когда я начал выходить на задания. К счастью или нет, но мне удалось добыть одно заклинание у мага, на которого пришел заказ. Он занимался незаконной деятельностью и пытался отыскать способ перемещать людей без их на то согласия. К сожалению для него, я отыскал его раньше.

Когда я принес заклинание, Нолан лишь молча велел мне следовать за ним, стоило ему понять, что попало нам в руки. Думаю, если бы мы дали тому магу месяца четыре, он бы успел все закончить.

В хранилище с тех пор ничего не изменилось. Это помещение больше напоминало музей, с тем лишь отличием, что над большей частью экспонатов была надпись “неизвестно”.

–Вы не сильно восторгаетесь предметами, находящимися здесь. Неужели мое предположение было ошибочным, и вы здесь уже бывали?

Бросив взгляд на мастера и получив одобрение, я ответил:

–Да. Мне уже доводилось тут бывать.

–Вам повезло. Мне же никогда еще не доводилось видеть столько утерянных магических предметов, как и неизвестных.

На лице Нола вновь не дрогнул ни один мускул.

Даже если бы я был здесь впервые, меня не сильно заинтересовали бы эти предметы. Тем более, что половина из них уже давно могла выйти из строя, а значит может взорваться, стоит лишь открыть крышку. Все же это магические предметы, которым нужна постоянная подпитка.

Не знаю, сколько мы так ходили. Все коридоры были похожи один на другой, разговоры принцессы никак не раскрывали цель нашего визита сюда, а я медленно сходил с ума, думая о том, что сейчас может происходить с членами моей группы, а точнее с двумя девушками.

–Вы, думаю, понимаете, что я не только из-за этого до сих пор не покинула ваше заведение? Конечно, удовлетворять свое любопытство стоит всегда, но я не настолько любопытна, – обращаясь к наставнику, вдруг заговорила принцесса.

Найрин вновь держала меня под локоть, отчего я старался лишний раз не привлекать к себе внимание, пока ее высочество занято разговором с более значимой персоной.

–Что же пожелал его величество?

Девушка хмыкнула и вновь начала увлеченно рассматривать предметы.

Она играла. Она наслаждалась игрой, в которой руководила. Но стоило лишь взглянуть в сторону некроманта, становилось ясно, что девочке просто позволяют это делать.

Так, в молчании, мы прошли оставшийся путь. Как только мы подошли к выходу, Найрин продолжила, будто и не было долгого перерыва в диалоге:

–Мой отец пожелал сделать вашу академию более… скажем так, автократичной.

Ничем не выдавая внешне свою настороженность, я стал прислушиваться к разговору.

–Он считает, как, впрочем, и основная часть придворных, что у вас слишком много глав, которые не нужны.

Глаза Нолана превратились в две узкие щелочки, и он открыл дверь, выходящую на улицу. Удовлетворенно кивнув, принцесса прошла вперед, наконец отпустив меня.

–Вы остаетесь академией, а там бывает лишь один глава. – Она повернулась к нам лицом. – Ректор.

–И раз вы говорите это мне, то…

–То я желаю, чтобы вы и дальше оставались значимой фигурой. Когда мы закончим наш разговор, вы соберете всех остальных.

–Вы не считаете меня опасным для вас? – Я замер, понимая, насколько вопрос был прямой.

–Вы считаете, что мне стоит опасаться?

На губах принцессы вновь заиграла обворожительная улыбка, состоящая лишь из одного притворства.

– Думаю, этот разговор стоит продолжить в моем кабинете.

Ее высочество лишь бросила взгляд в мою сторону, и развернувшись, легкой походкой направилась к главному зданию, не став никого дожидаться. Гвардейцы, будто сидевшие в соседних кустах, выплыли на дорожку позади Найрин и направились вслед за ней.

–Не влезай, – убедившись, что нас точно не могут услышать, произнес Нолан.

–Такое возможно? Начальные курсы можно еще переучить, но остальные, начиная с одиннадцати лет и до полного сознательного возраста, пятнадцати, ходят, как заведенные. Они не то, что не примут, не поймут изменений.

–Я с этим разберусь. Как ты правильно выразился, до пятнадцати. Ты не входишь в эту группу, так что на твоем месте я бы беспокоился сейчас о другом.

–О чем вы?

–Советую наведаться к Рику.

И больше ничего не сказав, Нолан пошел вслед за принцессой.

Мне с трудом удавалось сдерживаться и не бежать. Слухи расползлись быстро, и уже на каждом углу можно было услышать лишь одну новость: принцесса выбрала любимчика. Оставалось лишь радоваться тому, что мое имя нигде не звучало. Похоже, кто-то очень хорошо постарался скрыть эту часть истории. Но все равно мне не следовало привлекать к себе лишнего внимания.

Приходилось идти спокойным шагом, презрительно посматривая на тех, кто делился с окружающими свежими сплетнями. Я никогда не любил слушать сплети и пытался показать это всем своим видом. Теперь никто даже не пытался подойти ко мне с какой-то сплетней, зато могли обсуждать меня. Это никогда меня не трогало, пока не заговорили обо мне и Моране, ведь ее это действительно волновало. Тогда мне удалось переключить внимание на другое. Когда же нас поставили в команду, сплетни уже было не остановить. Думаю, она сильно злилась.

На каждом шагу приходилось одергивать себя, напоминая, что бежать нельзя. Я буквально считал метры, отделявшие меня от общежития.

Что произошло? Почему наставник отправил меня к Рику?

Я не знал ответа. Все, что у меня было, это подозрения, а слова Нолана лишь укрепили их.

Я ворвался в комнату в тот момент, когда Рик прорычал:

–А почему ты ничего не рассказала?!

Дверь распахнулась громче, чем я ожидал, отчего все находящиеся в комнате Хантера замерли. Я обвел взглядом всех присутствующих и остановил его на девушке, которая занимала все мои мысли по дороге сюда.

–Что ты сделала? – Это было первое, что пришло мне в голову и что я сразу произнес.

Бросив возмущенный взгляд в мою сторону, Морана отвернулась к окну, пробурчав:

–Почему снова я?

–А кто еще? – ответил за меня Рик.

Девушка, больше ничего не сказав, продолжила сидеть на кровати и смотреть в окно. Ненси находилась рядом, но ее глаза не отрывались от пола. Она походила на нашкодившего ребенка, который прекрасно осознавал свою вину и не мог оправдаться.

–Ты могла сообщить, а не молчать.

–Что она сделала? – вновь спросил я, уже обращаясь к хозяину комнаты.

Мысль о том, что с Мораной могло что-то произойти, не давала мне покоя. Даже если была виновата Ненси, даже если она была той, кто пострадал, я понимал, что для меня это было не важно. Я видел лишь ту, что с самого детства не могла угомониться. С самой первой встречи отказывалась сотрудничать и идти на контакт.

Мне оставалось лишь надеяться, что это чувство приходило каждый раз из далекого прошлого: тогда мне приходилось прилагать усилия для того, чтобы эта своенравная не угодила в смертельную ловушку, параллельно отбиваясь от нее же самой.

Эвередс сидела, скрестив руки на груди, продолжая игнорировать все обращенные к ней слова, и медленно закипала. Свои каштановые прямые волосы она откинула за спину, но одна упрямая прядка продолжала падать на глаза. Неосознанно в моей голове возникла совершенно другая прическа. Это была картинка из прошлого. Волосы такой длины мне до сих пор не приходилось видеть у ребенка. Они буквально могли волочиться за ней, стоило их распустить. Меня всегда интересовало, как она управлялась с ними. Но еще любопытнее было, как ей удалось их настолько отрастить. Высокий хвост, неизменно завязанный черной ленточкой, был моим указателем. Этот неизменный бантик, который сильно раздражал мастера, никогда не исчезал на занятиях и тренировках. Никто не знал, что Нолан имел против этой черной ленточки, но Моране явно доставляла удовольствие его реакция, ведь, сколько бы наставник ни отправлял ее на дополнительные круги, она упрямо продолжала носить эту ленточку. Часто, приходя после утренних тренировок с моими однокурсниками, я мог наблюдать, как эта девчушка одна бегает на полигоне. Мне всегда было интересно, почему она так вцепилась в эту ленточку, ведь многие после пары наказаний отказались бы от всего, лишь бы их не нагружали. Но не она.

Морана всегда была упрямой. Этого было у нее не отнять.

Я невольно взглянул на девушку. Ее губы уже начинали превращаться в две тонкие полоски. А необыкновенные глаза с трудом удерживали взгляд на какой-то ей одной видимой точке. Ей явно хотелось посмотреть на Рика, продолжавшего высказывать все, что он думает, но она удерживалась, ведь стоит лишь посмотреть, и весь ее гнев выльется наружу.

Мне с трудом удалось сдержать улыбку, вновь вспомнив ее маленькой девочкой, которую отчитывали так же, как сейчас.

–Эвередс, я сказал, вначале скорость потом слух! – почивший ныне Оулнер, тогдашний ученик академии, стоял перед ней, гневно говоря ей, как следует обучаться.

Он был одним из лучших вампиров на потоке. Нолан быстро организовал ему еще одну подопечную в виде Мораны. Ее следовало обучить, а так как родилась она человеком, то работы было много. Она не умела пользоваться теми способностями, что были присущи чистокровным с детства.

Именно на одном из таких дополнительных занятий, где я пытался усовершенствовать навыки вампира, я и познакомился с этой девушкой. Думаю, она была самым трудным ребенком из всех. Оулнер часто говорил, что с таким характером она может долго не прожить. И с каждым разом я в этом все больше убеждался.

–Ладно мы, хотя бы ему сказала! – Рука, пролетевшая прямо перед моим лицом, заставила вынырнуть из воспоминаний. – Мы команда, почему ты продолжаешь строить из себя одиночку?!

Бросив взгляд на девушку, я в ту же секунду отступил назад, уже зная, что будет дальше.

– Строить?! – буквально крикнула она в лицо вампира, резко подскочив с места. Ненси попыталась вцепиться в руку девушки и посадить ее обратно, но Морана будто этого и не заметила. – Я не просила ставить меня в команду. Как раз-таки из-за него мы и оказались все в одной лодке! И с чего я вообще должна была ему это говорить?

Она тоже ткнула в мою сторону, продолжая яростно смотреть на Хантера. Подскочив с места, Вестер, которого я сразу и не заметил, пошел к двери, впервые заговорив:

–Успокойтесь.

Прикрыв дверь, он выразительно кивнул в ее сторону.

–По академии уже ходят какие-то слухи, и я не удивлюсь, если они о нашей проблеме.

–Они нас не касаются.

Посмотрев в сторону окна, я успел заметить усмешку, промелькнувшую на губах Терренса. Парень продолжал сидеть на подоконнике, периодически с интересом поглядывая на улицу.

–Там скорее новость о принцессе и каком-то кавалере.

Парень мельком взглянул на меня и тут же отвернулся. Стараясь не задумываться, почему парень уделил внимание именно мне, я вновь повернулся к девушкам.

–Какая к черту разница? – уже гораздо тише проговорил Рик. – Речь сейчас о том, что они обе ни слова не сказали. А если бы мы не успели, что тогда?

–Я бы оторвала голову одной твари, а затем перерезала горло другой, – прошипела Морана, садясь обратно рядом с Ненси.

Опешив, я попытался понять, о чем она говорит, но девушка лишь демонстративно от меня отвернулась, будто это сейчас я, а не Рик распинал ее перед всеми. Удержавшись от желания встряхнуть ее и заставить объясниться, я пошел к брату, не желая усугублять ситуацию. Мне не хотелось портить то, что я успел построить на обломках неудавшегося общения.

Облокотившись о стол, я взглянул на Вестера, но тот лишь зевнул и отвел от меня взгляд, явно показывая всем, что он думает об этом разговоре.

В моих мыслях образовывалось все больше вариантов развития событий. Ненси, как и сегодня утром, сжимала руку Мораны, будто это было то единственное, что держало их обеих на плаву. Эвередс же яростно отбивалась от нотаций Рика и, похоже, ей это прекрасно удавалось. В какой-то момент вампир, всплеснув руками, ушел к Терренсу, больше ни на кого не глядя, но явно злясь. Морана же, поняв, что я смотрю на нее, ощетинилась, как маленький волчонок, которому все вокруг кажется опасным. Она явно ожидала нападения, но уже с моей стороны. Я отвернулся. Мне оставалось лишь ждать, чтобы получить ответы.

Молчание затянулось. Похоже, никто не желал продолжать этот бессмысленный разговор. Но вот наконец тишина была прервана:

–Как вы узнали? –в голосе Эвередс вновь зазвучали те невозмутимые нотки,которые меня необъяснимым образом успокаивали. Лишь они могли привести меня в чувство, ведь это было подтверждением того, что с ней все в порядке.

–Я сказал, – в тоже мгновенье послышалось от окна. – Ты же не думала, что я буду бездействовать?

На секунду во взгляде девушки промелькнуло что-то необъяснимое, то, чего раньше мне не приходилось видеть, из-за чего во мне невольно проснулась злость. Подавив это неожиданное чувство, я продолжил слушать.

–Ты даже не знал, что происходит. – Она явно решила стоить диалог лишь с Терренсом, глядя лишь на него, что явно еще больше разозлило Рика, ведь он стоял рядом с напарником.

–Скажу больше. Я и сейчас не знаю, что происходит, – пожал плечами парень и решил продолжить. – Ты не находишь, что все это выглядело слишком странно, к тому же я знал, что вас еще утром останавливала стража. И тут, после выступления принцессы я вижу перепуганную Ненси, которую уводят двое. А спустя несколько минут взбудораженную тебя.

Видимо, парень надеялся на продолжение диалога, раз девушка обратилась именно к нему, но ответа так и не последовало.

Переведя взгляд на Морану, я увидел, как ее глаза метнулись в сторону Ненси и тут же опустились. Ее губы на секунду приоткрылись, но так и не поизнесли ни звука.

Парень вздохнул и решил продолжить:

–Как только ты ушла, я отправился искать остальных. Мне удалось найти Рика и Вестера, которые как раз искали вас.

–Вы бы видели, как вы вели себя весь день. Это выглядело слишком подозрительно.

Было очевидно, что Рику с трудом удавалось сдерживаться и говорить спокойным голосом. У него всегда были проблемы с эмоциями, и если он злился, то показывал это во всей красе. Вампирская кровь лишь будоражила и усиливала все эмоции, отчего они всегда зашкаливали. Хантеру стоило больших усилий вот так спокойно говорить. Так же, как и Моране сдерживаться. Что ни говори, но наполовину она стала вампиром.

–Еще утром, думаю, все догадались, что что-то происходит, поэтому мы и пошли искать вас. Когда же прибежал Терренс, поняли, что у вас серьезные проблемы. Нам не удалось отыскать Анка, но у нас не было времени на поиски.

Чувство вины в тот же момент пронзило меня. Если бы только я не отвлекся на гвардейца и не потерял из виду Морану, все могло пойти иначе. И даже то, что кронпринцесса не принимала отказов, не служило мне оправданием.Почувствовав на себе чей-то взгляд, я посмотрел на нее. Я был уверен, что это именно она. Сине-зеленые глаза смотрели прямо на меня. Всего секунду. Миллисекунду. Мы смотрели друг другу прямо в глаза, пока она не отвела взгляд. Это длилось всего одно мгновенье. Мгновенье, за которое из моих легких исчез весь воздух. Мгновенье, которое мне показалось вечностью.

Неожиданно Вестер, единственный, кто все это время хранил молчание, встал со своего места. Все посмотрели на него, но тот лишь пошел к кровати, на которой сидели девушки. Присев рядом с Ненси, он внимательно посмотрел на нее, не отводя взгляд ни на секунду. В этот момент он не только выглядел, но и был старше нас. Это был спокойный, уверенный и сосредоточенный мужчина, но в его взгляде не было ничего, кроме мягкости.

Шерар, которая так ни разу и не оторвала взгляд от пола, медленно повернулась к нему. Я знал эту девушку давно, но никогда не думал, что она способна поднять взгляд, когда ей стыдно. До этого момента.

Стоило серым глазам взглянуть на моего брата, как тот улыбнулся.

–Дура, – разделяя каждый слог, произнес с необычайной нежностью в голосе брат, потрепав Ненси по голове.

Осознав, что именно произнес Вестер, мы все замерли. Мне действительно стало страшно за Дорга, ведь сейчас он ближе всех был к хищнику, сидевшему рядом с Шерар.

Морана, оправившись от шока, сильнее сжала руку Ненси, а ее взгляд, устремленный на брата, ясно говорил: “Хочешь жить? Беги.”

–Ты тоже, – переведя взгляд на Эвередс, так же спокойно произнес Вестер. - Почему нельзя было сказать нам? Мы одна команда, а значит и трудности преодолеваем вместе.

Вестер сказал это спокойно, без нажима, не пытаясь никого заставить так думать, просто констатируя факт: это — данность, которая есть, и оспорить ее невозможно. Я не совсем понял, для кого именно он это произнес, скорее всего, для всех присутствующих.

–Я… –неожиданно подала голос Ненси, но тут же смолкла.

– Расскажи нам, – порывисто начал Рик. – Ненс, ты знаешь меня уже больше пяти лет!

Мне нечего было сказать. Я знал, как тяжело Шерар налаживать контакт. Даже не так. Начинать доверять.

Я невольно взглянул на Морану, поняв, почему они с Ненси мне казались иногда похожими.

Шерар еще несколько секунд молчала, бросив быстрый взгляд на Терренса, но тот лишь отвернулся, видимо, понимая, к кому у девушки меньше всего доверия.

–Я Аненсия дил Шерар, наследница рода Ше…

Окончание предложения потонуло во всхлипе, и вдруг Морана прижала девушку к себе.

Я вдруг вспомнил этот род. Он ходил под моим отцом. Где-то шестнадцать лет назад род обнищал. И чтобы помочь дил Шерарам, отец связался с ди Ларшами и сообщил, что у него на примете есть невеста для их сына.

–Ее отец ждал мальчика, поэтому сильно расстроился, когда родилась Ненси, – продолжила рассказ Морана. – Но в скором времени ему поступило выгодное предложение, и желание выкинуть дочь на улицу пропало.

–Брак по расчету.

Ненси, оторвавшись от Мораны, испуганно взглянула на меня, и я понял, что сказал это вслух.

–Ты знал? – шепотом спросила она.

–Нет. Только сейчас кое-что сопоставил.

Морана непонимающе развернулась ко мне, и я понял, что если не сейчас, то позже она все равно заставит меня рассказать.

–Мой отец, Зеин фон Блейд, шестнадцать лет назад договаривался о каких-то дил Шерарах, но я не думал, что речь о родителях Ненси.

–Тебе разве не было тогда года два? – вдруг спросил Терренс.

–Я узнал об этом года четыре назад и не стал разбираться в этом, ведь, как ты правильно посчитал, когда это происходило, мне было два года.

–Однако дело еще не завершено, – твердо произнес Вестер.

–Датой свадьбы назначили день моего шестнадцатилетия, – поникшим голосом произнесла Ненси. – До этого времени меня заставляли учиться, чтобы соответствовать статусу.

–Магии тебя не учили, –произнес Вестер, и это было утверждение, а не вопрос. – Поэтому отпор ты дать не могла.

Ненси лишь кивнула.

–Во время одной из дневных прогулок мне удалось убежать от охраны, пока родители отвлеклись. Запутав следы, я добежала до академии, и меня отвели к мастеру Нолану. Он принял меня с условием, что я должна догнать программу, иначе он мне ничем помочь не сможет.

–Я все хотела спросить, – вновь взглянув на девушку, спросила Морана. – Почему именно в день шестнадцатилетия?

–Он на семь лет старше меня, – прошептала Ненси, на что Морана лишь кивнула. – И чтобы не было осуждения, родители хотят дождаться моей дееспособности.

–Хорошо, тогда… – девушка на секунду запнулась. – Ты знаешь, что такое договорное рабство?

Никто из нас не ожидал услышать то, что рассказала Морана. Всем хотелось верить, что это глупая шутка или страшный сон, особенно Ненси. Мы сидели до ночи. Тяжелый разговор переходил в шутки, которыми Рик иногда пытался разбавить обстановку, но это помогало ненадолго.

К счастью, Ненси уже больше не боялась рассказывать все как есть. А если просили подробностей, выкладывала все, что знала. Диалог становился легче, но ситуация усложнялась. Терренс был единственным, кто фактически не учавствовал в разговоре, хоть Ненси и ему отвечала на все вопросы. Казалось, парень пребывал в своем мире, а может, чувствовал себя лишним.

Я подошел к нему, когда он в очередной раз отвернулся к окну, стоило громкому смеху вновь зазвучать в комнате после очередной шутки Рика.

–Вижу, тебя это не особо волнует, – облокотившись о подоконник, произнес я, наблюдая за тем, как Морана, засмеявшись, по привычке прикрывает рукой рот.

–Как раз наоборот. – Парень смотрел в окно, будто там было что-то очень важное. – И нет, я не чувствую себя лишним.

Я непонимающе взглянул на него, когда яркие зеленые глаза уставились на меня. Это не были ядовитые, вымораживающе холодные глаза, как у принцессы. Они были глубокими и внимательными.

–Сейчас я ощущаю себя так, будто наконец оказался на своем месте.

–Эмпат. – Я усмехнулся. – Дедушка или бабушка?

–Дед, – коротко ответил он, и я понял, что это больная тема для него. – Нечасто встретишь тех, кто не удивляется, увидев вампира-эмпата.

–Я уже встречал одного.

Парень лишь кивнул и вновь отвернулся к окну. Для него диалог был окончен, и он вновь начал погружаться в себя, но я не дал этому произойти:

–Как думаешь, что делать?

–Руки вырвать тому, кто заключил этот договорной брак, и тому, кто это предложил. Без обид.

–Ничего.

Терренс пытался казаться безразличным, но еле заметные дрожащие нотки в голосе выдавали его истинные чувства.

–Мне начинает казаться, что лучше бы ее выкинули на улицу, – вдруг произнес Терренс. – Да, это жестоко, но по сравнению с тем, что ей пришлось пережить в этой семье…

–Тогда неизвестно, выжила бы она или нет.

–Ты прав.

Я вновь посмотрел на Ненси. Ее глаза больше не блестели от слез, застывших во время смеха. Лишь по тому, что она ни на шаг не отходила от Мораны, можно было судить о степени ее неуверенности и страха. Похоже, после того, что Эвередс сделала, она навсегда попала в круг самых близких людей Ненси. Вопрос лишь в том, понимает ли это сама Морана.

В какой-то момент все начали потихоньку собираться, и мы с Терренсом присоединились к команде. Оказалось, что пока мы беседовали у окна, все решили, что Ненси будет лучше остаться с Риком, хотя бы на одну ночь.

Покинули комнату мы одновременно.

С трудом мне удалось удержаться и не отвести Морану в сторону. После всей этой истории мне хотелось поговорить с ней, но при всех я не мог. Лишь надежда, что она подпустит меня к себе, когда мы будем одни, заставила меня последовать за ней.

Нагнал я ее уже у выхода.

–Морана.

Обернувшись, она сразу заметила меня. Замерев на секунду, девушка огляделась и вышла на улицу. Бросив взгляд на компанию, сидевшую на диванчиках, я вышел за ней.

Она ушла недалеко. Я не мог понять, как она была настроена, но уже то, что она подождала меня, было большим плюсом.

Подойдя, я остановился, и продуманный заранее диалог тут же вылетел у меня из головы. Она стояла передо мной, глядя на меня такими завораживающими глазами. Даже в свете ламп, горевших у входа в общежитие, они оставались такими же яркими.

Я выпалил это раньше, чем успел себя остановить:

–Прошу тебя, пообещай, что, если что-то случится, ты расскажешь мне об этом.

И лишь по ее удивленному взгляду я понял, как именно это прозвучало.

–То есть… Я хотел сказать, хоть кому-то.

Она так ничего и не ответила, явно ошеломленная моей просьбой.

–Я не хочу, чтобы однажды мы нашли твое холодное тело, как это было с Оулнером, – добавил я. Она опустила взгляд, все так же продолжая молчать. – Прошу тебя.

Моя рука сама потянулась к ней, но замерла в паре сантиметров от ее щеки. Посмотрев на мою ладонь, Эвередс вновь перевела взгляд на меня и коснулась моей руки.

Удивительно. Никогда не думал, что такое обычное прикосновение могло оказаться настолько личным для меня.

–Я подумаю, – тихо ответила она и, не оборачиваясь, ушла.

Глава 9

Морана

Это было не самое благоприятное утро. Уже одно то, что я проспала, служило предупреждающим звоночком, но я старалась не обращать внимания на мою интуицию. Собираться пришлось в экстренном режиме, так же пришлось и идти на собрание.

Сегодня решили не будить нас через громкоговоритель, а лишь подкинуть записки под двери. Похоже, хотели посмотреть, насколько студенты ранние пташки, а также насколько они оперативны. Обычно это работало.

Но явно не сегодня!

Я бежала так, будто за мной кто-то гнался. Радуясь своей выносливости, которая позволила пробежать такое большое расстояние не останавливаясь, я добежала до зала. В последнее время я слишком часто оказывалась в нем. Обычно пустующее помещение за последние два дня приобрело большую популярность. Но попасть в него мне так и не удалось.

–Стоять! – В сантиметре от моего лица замерла рука.

Мне чудом удалось не упереться лицом прямо в перчатку, обтягивавшую эту руку. Придя в себя, я отступила на шаг и взглянула на того, кто меня остановил.

На удивление, это оказался гвардеец. Один из тех, кто прибыл сюда во время вчерашнего визита принцессы. Удивившись такому повороту, я не знала, как мне следует отреагировать.

Мужчина на вид был весьма добродушным. Он хоть и пытался казаться строгим, но ямочки на щеках и мелкие морщинки возле глаз выдавали его веселый характер. В глазах, которые смотрели на меня, не было ни толики той липкой грязи, которую я не раз видела у гвардейцев.

–Бегать по коридорам запрещено.

Я неуверенно кивнула, прикидывая, когда это у нас запрещалось бегать.

–Девочка, куда вы бежали сломя голову? Будто свод единых правил всех академий вам неизвестен.

–Единых правил? – неуверенно повторила я.

Его небольшие усы приподнялись как будто от удивления. А после губы растянулись в добродушной улыбке.

–Неужели первый день? А на вид такая взрослая.

Впервые мне довелось услышать подобное.

Эта сцена становилась все абсурдней, и я уже начала оглядываться в поисках шутников.

–Так вы скажете, куда так спешили?

–На собрание, – осторожно произнесла я, все еще не веря в происходящее. – В главный зал.

–Понятно. Но туда уже нельзя. Не велено никого впускать, когда…

Но тут его перебил другой голос. В нем не было ни капли того дружелюбия, которое нес мой предыдущий собеседник. Меня будто в дегте искупали.

–Гвардеец Ютконэ, мне казалось, вас поставили охранять зал, а не заигрывать с хорошенькими девушками.

Мужчина кивнул мне на прощание и вернулся на свой пост, будто каменный. Даже глаза у него, казалось, остекленели.

Опешив, я отошла к окну, понимая, что внутрь мне не пробраться. Не стоило сейчас врываться с боем, ведь за этим последуют большие проблемы. Проще всего было подождать, когда все закончится, и тогда отыскать ребят и Ненси. Я ее не видела со вчерашнего вечера, и беспокойство не давало уснуть, так же, как и предчувствие чего-то плохого. Уснула я лишь под утро, из-за чего и проспала.

–Даже не поздороваешься?

Я почувствовала неприятный липкий взгляд, как будто ощупывавший мое тело, и лишь из-за этого я обернулась к мужчине. Мне было известно, что гвардеец не посмеет разглядывать меня, когда я это вижу, тем более при подчиненном.

Богар — так называли его родители Ненси при нашей прошлой встрече — усмехнулся, но не посмел опустить свой взгляд ниже моей шеи.

–Мне казалось, ты воспитанная девочка или хотя бы умная, – продолжил он.

—Мне казалось, что у всех существ есть такое понятие, как инстинкт самосохранения, – холодно ответила я, надеясь, что на этом наш диалог окончится.

—А ты забавная.

Я промолчала и вновь захотела отвернуться к окну, но удержалась. Этого делать сейчас было точно нельзя. Пусть мы были не одни, но уже по одному виду застывшего на посту гвардейца можно было понять, что он ничего “не заметит”, если ему отдадут такой приказ. Я была не из пугливых, но всегда следует помнить об осторожности.

Молчание длилось недолго. К сожалению.

Мужчина прошел вперед, тоже остановившись у окна, и посмотрел на улицу. Стараясь не придавать значения тому, что офицер оказался слишком близко, я молча отступила к окну и взобралась на подоконник.

Не стоило показывать, насколько сильно я сейчас напряжена. Мне доводилось встречать людей и похуже, которые спокойно могли убить меня в любую минуту. Сейчас же этот маг, а это был именно он, мог максимум мне угрожать. Как ни крути, мы находились в академии, а значит в ход могли пойти лишь слова, но не действия. Однако я понимала, насколько это был скользкий тип.

–Между прочим, могла бы извиниться.

Я приподняла брови от удивления, но так и не посмотрела ему в лицо, чего он явно ждал.

–Ты считаешь, что это нормально? – продолжил он и подал знак рукой, похожий на тот, который используем мы, если нам нужна помощь других устранителей, после чего добродушный гвардеец быстро покинул коридор.

В голове мелькнула мысль забежать в зал, и я уже была готова ее осуществить, если бы руки офицера не оказались на подоконнике по бокам от меня, а сам он не встал напротив. Попытавшись отодвинуться, я сделала единственный верный вывод:

–Здравого смысла тоже нет, – со вздохом произнесла я и подняла взгляд.

На меня смотрели злые карие глаза. Они были затуманены, будто испачканы. Мутные. Такие часто можно увидеть у людей, лишившихся жизненных ценностей и чести. Мне всегда было интересно, как они себя чувствуют.

–Из-за тебя, – почти шипел офицер, - я мог лишиться звания. Меня отстранили от службы на эту неделю из-за руки, которую ты пырнула ножом.

Я внимательно слушала все что он говорит, вытягивая всю информацию, которая могла бы мне пригодиться в будущем.

– Из-за тебя я застрял здесь, – продолжил он изливать на меня желчь. Я сузила глаза. – Но, к счастью, ты также не можешь покинуть это место. Вы ведь не можете уходить за пределы академии, пока вам не отдадут приказ. Как собачки, наученные делать трюки.

Он чуть приблизился ко мне, и я ощутила неприятный запах табака.

–И поверь, такого я тебе не спущу.

Я почувствовала, как его рука начала медленно, еле заметно приближаться к моему бедру. Пытаясь глубоко дышать, я с трудом сдерживалась, ведь по правилам я не могу ничего сейчас сделать безнаказанно. Даже если то, что сейчас происходит, совершается против моей воли.

–Ты мне приглянулась еще тогда, знаешь же? Правда, твой характер… Но я это исправлю.

Я ударила его по руке, которая почти коснулась моей ноги, продолжая смотреть на мужчину, который уже не казался таким старым, как я думала изначально. Теперь, рассмотрев его вблизи с головы до ног, я поняла, что ему было не больше двадцати пяти, но даже если так, он был старше меня на девять лет.

–Поверь, если ты еще хоть раз пальцем меня коснешься, исправлять будет некому, – холодно сказала я, прекрасно понимая, что это лишь разозлит его. Но моя неприязнь, а также беспричинный страх того, что он действительно может сделать то, о чем говорит, вырывались из моих уст раньше, чем я это осознала.

Оттолкнув его от себя, я не дала ему снова подойти ко мне, выставив ногу вперед, в результате чего отпечаток подошвы моего ботинка остался на его белой рубашке. Меня подмывало воспользоваться браслетом и оставить ему на пямять еще какую-нибудь рану, но я сдерживалась, продолжая улыбаться.

–И кстати, если ты так сильно хотел покинуть это место, то мог сходить к целителям. Знаешь, они тут у нас профессионалы.

–Убери ногу, не заставляй меня применять силу, – практически прорычал Богар, но я лишь сильнее надавила, надеясь, что след получится отчетливее. – Тебе лучше со мной дружить, ведь мне уже отдали приказ тебя убить.

–Дил Шерары? – Он промолчал. – Интересно, что будет, когда узнают, что офицер подрабатывает...

Но я не успела договорить, как дверь из зала открылась. Тут же опустив ногу, я повернулась к окну, продолжая сидеть на подоконнике. Богар же продолжал испепелять меня взглядом, понимая, что меньше, чем секунду назад я ему открыто угрожала. Неизвестно, что произошло бы дальше, если бы кто-то не вышел из зала.

–Все в порядке? – Обернувшись на голос, я увидела Николаса, подходящего к нам.

–Да. –Я усмехнулась, увидев побледневшее лицо офицера. – Мы тут просто немного поспорили. Мне вот кажется, что нет смысла закрывать двери зала, ведь никто все равно не выйдет оттуда, пока не закончится собрание.

Краем глаза я заметила, как люди начали выходить в коридор.

–И как? Уже все нормально? – Угрожающие нотки в голосе Риарда услышали все.

–Прошу прощения. В следующий раз мы обязательно подумаем над особенностями вашей академии и учтем их, – откланиваясь, произнес мужчина.

Ему явно хотелось поскорее покинуть наше общество, но парень не дал ему это сделать так просто.

– Да. И в следующий раз, когда попытаетесь затащить одну из учениц в постель без ее согласия, убедитесь, что она совершеннолетняя.

Офицер побледнел и, бросив мне многообещающий взгляд, ушел.

Не слезая с подоконника, я вновь посмотрела на парня, который фактически спас меня. Поняв, что я на него смотрю, Николас встретился со мной взглядом, сияя широкой ослепительной улыбкой. Сталь, будто запертая внутри зрачков, казалась удивительной. Редко можно было встретить глаза такого ярко-серого оттенка расплавленного металла.

Лишь поняв, что я начинаю в них тонуть, я отвела взгляд, сосредоточив внимание на волосах парня, которые заинтересовали меня еще в прошлый раз. Нечасто в нашей профессии можно было встретить короткие волосы, тем более разноцветные.

–Ты так меня разглядываешь, будто в первый раз видишь, – усмехнулся Риард.

–Возможно, я действительно впервые тебя хорошо разглядела.

Николас был одет в плащ. Тот, который обычно носят в холодную погоду зимой, закрывающий фактически все тело, оставляя открытыми лишь голову и кисти рук. Штаны и сапоги на нем также были зимними. Складывалось ощущение, что ему холодно.

–И что скажешь по поводу моей внешности?

Я отвлеклась от изучения странностей этого парня и решила продолжить разговор, раз Ненси с ребятами еще не было видно.

–Интересная, – задумчиво проговорила я, сама не ожидая от себя такого, хотя бы потому, что я не думала это говорить вслух. –Особенно волосы.

Он провел рукой по волосам и подмигнул мне.

–Да, мне многие говорят.

Но спустя секунду на его лице появилось злое выражение, и он задал следующий вопрос.

–Что тот офицер хотел от тебя?

Парень продолжал неотрывно смотреть на меня, и постепенно я начала терять связь с миром. Откинувшись назад, я попыталась избавиться от странного наваждения, которое навевал на меня этот парень. Я не чувствовала с его стороны никакой угрозы, а значит эта странная реакция была не из-за опасности.

–Видимо, отомстить за то, что я его пырнула ножом.

Похоже, Николас не ожидал такого ответа, отчего его свист оказался слишком громким, но я не заметила, чтобы кто-то обернулся на нас.

–Ты не из пугливых.

–Такая работа, – непроизвольно улыбаясь, ответила я. – Откуда ты узнал про постель?

Отведя на секунду взгляд, парень замялся, но все-таки решил ответить:

–Мои знакомые говорили, что некоторые гвардейцы пытались провернуть подобное.

Я кивнула, мысленно отметив, что и здесь успела отличиться.

–Ладно, не будем о грустном. Так что насчет вечера?

Я замерла, не понимая, о чем это он.

–Я вчера предложил прогуляться. Ты согласилась, – уже менее уверенно продолжил Риард.

Не зная, что сказать, я продолжала молчать, борясь с желанием ответить согласием на такой умоляющий взгляд. Странной была не только внешность Николаса, но и моя реакция на него.

–Обещаю, буду оберегать тебя и не буду обижать, –будто давая детскую клятву, с самым серьезным видом произнес Николас, отчего я невольно засмеялась, а парень сразу подхватил мой смех. – Приму это за согласие. Вечером я найду тебя.

И исчез так же быстро, как и появился.

Анк

Стоя рядом с Ненси, Риком и Вестером на собрании, я думал лишь о том, что каждый новый день приносит все больше неприятностей. Слишком многое произошло за последние дни, а предчувствие того, что это лишь начало, не обещало ничего хорошего в будущем. Однако были и свои плюсы.

Я бросил взгляд на девушку, стоявшую рядом, и отметил, что ее осанка стала более гордой, чем вчера. Похоже, теперь для Ненси мы все оказались в том самом маленьком кругу доверия, куда редко кого-то пускают устранители.

Сегодня Ненси выглядела уверенной, как никогда прежде. Что определенно нравилось ребятам. Даже Терренс улыбнулся, увидев, как Ненси приподняла подбородок. Однако девушка все еще не подпускала его ближе по необъяснимым причинам. Возможно, из-за этого парень и отошел от нас, стоило оказаться в зале.

–Анк, – Шерар дернула меня за рукав рубашки.

Тут же выплыв из своих мыслей, я нагнулся к девушке, которая явно слушала все, что сейчас говорили. Что удивительно, выступали все мастера. Похоже, подготавливали почву к новости, которая мне была уже известна.

–Где Морана?– шепотом спросила она прямо у моего уха, чтобы я точно мог услышать. – Она должна быть здесь.

Пожав плечами, я выпрямился, надеясь, что она где-то в зале. Мне не хотелось показывать свое беспокойство, ведь если с ней что-то случилось по дороге к общежитию, то это будет моей виной. Мне стоило проводить ее, а не стоять столбом, глядя ей вслед.

Прикрыв глаза, чтобы успокоиться, я в очередной раз за последние часы бодрствования прокрутил в голове все те слова, что успел ей наговорить.

Зачем я это вообще сказал?!

– …А также надеемся на ваше сотрудничество и понимание, – закончил бывший мастер, и вперед вышел Нолан.

Лорд обвел всех взглядом, на секунду задержав его на нашей команде. Похоже, даже в толпе наставник всегда отыщет своих учеников. После затянувшейся паузы он вынул из внутреннего кармана документ и, повернув его лицом к нам, заговорил:

–Это свидетельство того, что ее высочество кронпринцесса Найрин МакТанан утвердила за мной новый пост ректора. С этого момента все ученики находятся в моем подчинении. Мастера будут теперь называться деканами факультетови останутся при прежних учениках, чтобы всем было легче привыкнуть к новому порядку и руководству.

По толпе пробежался шепот. Ди Адер умел бить резко и никогда не считал нужным вдаваться в подробности. И новым подчиненными скоро придется почувствовать это на своей шкуре.

Наша команда принадлежала к числу тех немногих, кто не поддался общему порыву, продолжая стоять молча. Причем стоять с каменным выражением лиц остались все, кто изначально был под предводительством Нолана.

Только что сказанное было уже решено и утверждено. Нас поставили перед фактом. Это было ясно всем, что сразу начало подогревать волну возмущения. Похоже, остальные ученики привыкли к иному отношению руководства.

–Либо мастера решили таким образом подать в отставку, либо Нолан ди Адер решил окончательно взять все под свой контроль, – произнес Рик, скрестив руки на груди, внимательно оглядывая всех недовольных.

–В любом случае, устранители других мастеров так просто это не оставят, – произнес Вестер, аккуратно положив свою ладонь на плечо Ненси в знак поддержки.

Девушка, оценив этот дружеский жест, благодарно кивнула моему брату и продолжила смотреть на Рика, ожидая, что парень скажет еще, однако заговорил я.

–Это уже не им решать.

Глаза напарников в туже минуту уставились на меня.

–Решение было принято принцессой. Я слышал, как она говорила об этом.

–Значит то, что сказал Нол, не простое прикрытие? – в свою очередь спросила Ненси, на что я лишь кивнул.

–Хорошо быть претендентом. Может, мне тоже им стать? – наигранно задумчиво спросил Хантер.

–С радостью уступлю тебе свое место, – поворачиваясь обратно к новому ректору, ответил я.

Я не сомневался, что Нолану ди Адеру не составит труда потушить разгорающийся скандал, облив всех потоком холодных слов. Лорд действовал, как всегда, в своей манере – жестко. Так, как умел лишь он. После этого никто не посмел сказать что-либо против принятого решения и нового положения одного из сильнейших некромантов.

Ректор коротко осветил новые правила, в соответствии с которыми исчезли все разделения на группы мастеров. Одним словом, формально мы стали единой академией. Оставалось лишь объединить нас.

***

Ненси сидела за столом в библиотеке. Привыкшая заниматься в подобных местах, девушка обрадовалась, когда Вестер предложил позаниматься здесь. Однако она не ожидала, что Терренс тоже заявится.

В какой-то момент Вестер ушел за очередной порцией книг. Ненси было неуютно сидеть наедине с Терренсом, ведь в памяти продолжал возникать неясный, давно забытый силуэт того, кого она даже толком не помнила. Она не могла побороть себя и прекратить видеть в парне кого-то из детства, даже если это на самом деле мог быть не он. Точно не он, иначе бы давно показал это.

Уже несколько часов они сидели на противоположных концах стола, штудируя книги по целительству, которые никак не заканчивались. А чем ближе солнце склонялось к горизонту, тем медленнее двигалось дело.

Девушке никак не удавалось удобно сесть. Казалось, ей мешало абсолютно все вокруг. Мысли сбивались в кучу, отчего приходилось перечитывать страницу несколько раз, чтобы понять ее смысл. Она не понимала, что мешало ей больше: присутствие этого парня или страх за девушку, которую она считала подругой. Одно было ясно: страницу придется перечитывать в пятый раз, ведь текст по магии исцеления, как ее называли в этой старой книге, был сложен.

Терренс же старался притвориться мебелью и лишь изредка подавал признаки жизни, перелистывая очередную страницу книги. Он ощущал все эмоции, терзавшие девушку, ведь они были сильными. Настолько, что обретали цвета в его голове, отчего парень часто сбивался со строчек и не понимал половины слов.

Молчание, царившее в библиотеке, становилось угнетающим. Ему не нравилось, что Ненси не удается успокоиться, но и заговорить с ней он опасался, прекрасно понимая, что ему не доверяют. А Вестер все не приходил.

В какой-то момент мысли полностью овладели девушкой, оторвав взгляд от книги, она посмотрела на стол. Терренс исподтишка взглянул на нее, не зная, как начать разговор, что стоило сделать, ведь иначе работа остановится у обоих.

–Эти последние.

Стопка из еще десятка книг с грохотом приземлилась на стол, отчего Шерар сразу вернулась в реальность. Терренс же уткнулся обратно в книгу, надеясь, что девушка не заметила его взгляда.

–Ты уверен, что мы справимся за день? – обреченно спросила Ненси.

–Уже нет,– ответил Вестер. И взяв первую попавшуюся книгу, начал читать.

Тишина вновь воцарилась в помещении. Терренс продолжал чувствовать всепоглощающие эмоции Ненси и не мог сосредоточиться, хоть они и заметно утихли.

Спустя еще некоторое время этой пытки вампир резко закрыл книгу и посмотрел прямо на девушку.

Опешив от такого, Ненси лишь сильнее уткнулась в книгу не желая верить в то, что на нее смотрят. Ей хотелось исчезнуть, спрятаться от этого испытующеговзгляда.

–Прекрати, –еле сдерживаясь, произнес Терренс, прекрасно осознавая, что лишь сильнее пугает ее. Но нервы были уже на пределе, а понимание того, что она не подпустит его и ничего не расскажет, не помогало. – Либо говори, либо прекрати переживать.

–Ты о чем? – обратив внимание на ребят, решил вмешаться Вестер.

Ему было прекрасно известно, что Ненси не доверяет их напарнику, из-за чего он и решил попытаться исправить ситуацию, но, как видно, это не помогло.

–Она переживает о чем-то настолько сильно, что ее эмоции стали окрашиваться в цвета, – вновь раскрывая книгу, прошипел парень.

Но когда заглянул в нее, понял, что все слова вверх ногами. Не подав виду, он молча перевернул том.

–А тебе хватит читать их! – выкрикнула девушка, так и не составив правильное предложение в голове, и вновь уткнулась в текст, краснея.

Вестер не вмешивался, давая шанс им самим разобраться, но они оба притихли. Это были будто два обиженных ребенка, которые не хотели мириться. Впрочем, Ненси навсегда останется для Дорга той маленькой девочкой. Тогда она тоже могла крикнуть что-то, не подумав, после чего ходила, краснея и ни на кого не глядя.

Парень усмехнулся воспоминаниям, тогда как Терренс вздохнул и неожиданно заговорил своим обычным спокойным голосом.

–С ней все будет в порядке. – Он сам не ожидал, что сорвется лишь из-за того, что увидит эмоции другого человека. А ведь он уже видел их. В далеком детстве. У деда, который был одним из немногих, кто относился к нему не как к позорному клейму семьи. – Она не из тех, за кого стоит переживать.

Ненси подняла свои серые глаза на парня, отчего тот замер.

Лучи вечернего солнца пробивались сквозь окна, падая прямиком на девушку. Ее русые волосы стали словно колосья золотой пшеницы, оплетающие овал ее лица. Заметный румянец на щеках выдавал, насколько девушка была смущена, в то же время придавая коже более здоровый оттенок. А серые глаза неожиданно для парня приобрели отблеск голубизны. Или это цвет эмоций девушки?

–Откуда ты знаешь, что я переживаю именно за нее? – уже менее враждебно, скорее удивленно, спросила она.

–Главное, что знаю, – сбрасывая ненужное наваждение, холодно ответил Терренс. – Пойду узнаю, что с остальными.

Вестер не стал останавливать парня, понимая, что это наилучшее решение сейчас. Ненси же продолжала смотреть в спину уходящего Терренса, которого совершенно не знала. Где-то глубоко внутри ее обуревали необъяснимые чувства, и она удивилась, когда поняла, что продолжает смотреть на дверь, за которой уже давно скрылся напарник.

–Он не такой уж плохой, – как бы невзначай произнес Вестер, решив, что парень уже далеко. Ему не хотелось смущать девушку еще больше.

–Ты о чем?

Ненси не желала знать, что произошло в ее голове и мыслях. Так же, как и признавать, что парень ушел лишь с одной целью –успокоить ее. Ведь если бы не ее переживания, которые он ощутил, ему бы даже в голову не пришло пойти на поиски Эвередс. А он пошел именно за ней. Почему-то она была уверена в этом.

–О Терренсе. Дала бы ты ему шанс.

Ненси взглянула на бывшего учителя, пытаясь понять, о чем он говорит. Серо-зеленые глаза внимательно смотрели на нее, явно ожидая ответа, и он не заставил себя долго ждать:

–Если ты не забыл, у меня уже есть жених. Пусть и без моего согласия.

Парень усмехнулся.

–Вообще-то, я говорил о доверии к нему. Но заметь, ты сама об этом сказала…

Он многозначительно развел руками, явно посмеиваясь над еще больше покрасневшей девушкой.

***

Морана

После того, что я узнала от Ненси, мне было не по себе идти на встречу с Николасом. Неизвестно, где заканчивались слухи и начиналась правда. Я уже слышала историю, которую мне рассказала девушка, но не думала, что речь идет именно о Риарде. Однако мне он ничего не сделал. Я не чувствовала в нем угрозы.

Я искоса взглянула на Николаса.

Никогда бы не подумала, что он единственный, кто вернулся живым из всей группы, и уж тем более сложно поверить в то, что слухи правдивы и что он сам убил своих же людей. Слишком все это было непохоже на того, кто шел сейчас рядом со мной.

Рука Николаса неожиданно нашла мою, отчего я замерла. Все внутри меня хотело выдернуть ладонь, как я всегда поступала, но стоило Риарду посмотреть на меня, я поняла, что какой-то невидимый блок возник во всех моих сопротивлениях. Мне стало совестно, ведь он не сделал мне ничего плохого, а даже наоборот, помог утром.

–Прости, – он в один момент отпустил мою руку, видимо, почувствовав мои терзания, и вновь заулыбался. – Я не знал, как еще привести тебя в чувство.

Я промолчала, не найдя слов для ответа, но Николасу этого и не требовалось.

–Я предложил зайти в какую-нибудь таверну перекусить.

Я оглядела улицу, залитую светом заходящего красного солнца и медленно загорающихся фонарей. Это была большая улица, на которой постоянно толпилось много народа, из-за чего это было одно из тех мест, где устранители редко появлялись. Видимо, не все.

Я вновь искоса бросила взгляд на парня.

Он успел переодеться, избавившись от своего утреннего облачения, что объяснимо. В городе не сильно жалуют устранителей, и лучший способ спокойно пройтись по городу – это одеться так же, как и все другие граждане. Однако даже для прогулки Николас выбрал самый закрытый вариант одежды. На сей раз даже перчатки на руки надел.

У меня же не было времени, чтобы подобрать что-то подходящее для выхода в город, ведь я не знала, что мы пойдем сюда.

Как только мы встретились, парень без лишних слов взял меня за руку и повел к выходу с территории. Я до последнего не верила, что нам удастся выйти за пределы академии таким наглым образом. Но мы здесь.

Николас, выходя, даже помахал одному из охранников.

–Я не голодна.

–Сказал скелет, – усмехнулся парень, отчего я нахмурилась, не желая понимать, к чему это было сказано. – Брось, я же видел твое тело. Ты хоть раз в неделю питаешься?

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, когда это он успел увидеть меня голой, пока я не вспомнила нашу первую встречу и посещение целителя.

–Предпочитаю раз в две недели, – коротко ответила я, не желая продолжать неприятный для меня разговор.

Почему-то все очарование вечернего города сразу испарилось. Идея прогуляться уже не казалась мне такой хорошей.

–Прости, если обидел.

Я не повернулась к нему. Во мне боролись смешанные чувства, и я не знала, стоит ли вообще продолжать разговор.

–Просто скоро мы подойдем к одному замечательному месту, и мне хотелось, чтобы ты попробовала их коронное блюдо.

Он остановился. Люди, что шли позади нас, недовольно заворчали, но не стали задевать плечами. Мы стали камнем в потоке людей, огибающих нас, что Николаса нисколько не волновало, в отличие от меня.

–Ты всех девушек пытаешься сразить знанием Нирайен? – Я решила перевести беседу в более нейтральное русло. Парень, приняв это как положительный ответ, вновь взял меня за руку и повел в сторону одного из зданий, стоящих вдоль этой улицы.

–К сожалению, они и так его прекрасно знают. Особенно тихие и укромные места, – наигранно печально произнес он.

Увидев вывеску заведения, к которому мы приближались, я вспомнила совершенно другое место и совершенно другого персонажа, который находился тогда рядом. Похоже, то задание надолго застрянет у меня в памяти вместе с одной из самых ужасных таверн в моей жизни. А извечным спутником в моих воспоминаниях будет Анк.

Стоило вспомнить об этом герцоге, как моя рука сама вырвалась из ладони Николаса. Возможно, во всем был виноват тот обвиняющий взгляд льдистых глаз, которым он посмотрел на меня, стоило ему узнать, кто позвал меня на прогулку. Мне не удалось побороть себя.

–Все хорошо? – Стальные глаза пытались отыскать свое отражение в моих, но я лишь продолжала смотреть на мощеную дорогу, почему-то чувствуя себя предательницей.

–Думаю, на сегодня хватит. Лучше вернуться в академию.

Второе предложение я произнесла гораздо увереннее. Даже набралась смелости взглянуть в глаза Риарду.

Мы так и стояли на полпути к злополучной таверне, куда мне совершенно расхотелось идти, а необъяснимое желание поговорить с Анком лишь увеличивалось. Солнце почти исчезло за горизонтом, из-за чего лицо парня, стоящего напротив меня, начало казаться еще идеальнее. Ему могли бы позавидовать многие лорды. Но даже без изъянов для меня он почему-то не был настолько привлекательным, чтобы я позволила ему взять себя за руку вновь. А Николас попытался это сделать.

Возможно, это был такой стиль общения, когда он хотел кого-то увести куда-то, но в моей памяти всплыло другое прикосновение. Которое мне казалось значительнее и не давало позволить кому-то еще взять меня за руку.

“Прошу тебя, пообещай, что, если что-то случится, ты расскажешь мне об этом.”

Слова в моей голове возникли сами собой. Я не знала, что могла бы рассказать Анку, но одно понимала точно –я доверяю этому человеку, даже если и не показываю этого. Иначе я не позволила бы ему уговорить меня надеть те мерзкие вещи в жуткой таверне, так же как и пойти вместе на второй этаж домика ведьмы.

–Морана? – Николас с каждой секундой выглядел все более озадаченным.

–Прости. Я…

Развернувшись, я собиралась уйти, так и не закончив фразу, которая отказывалась формироваться в моей голове, но некто в черных сапогах загородил мне путь. Это были форменные сапоги устранителей.

Подняв голову, я ожидала увидеть кого угодно, присланного Ноланом, ведь я знаю, как он относится к побегам с территории академии, но только не того, о ком я только что думала. Тем более в форме.

Люди, до этого практически задевавшие нас с Николасом, стали обходить нашу компанию за несколько метров, притворяясь ландшафтом. Некоторые зеваки остановились около домов, с интересом наблюдая за происходящим, но никто больше не приближался.

Мы быстро оказались в центре внимания.

–Какая неожиданная встреча, – радушно раскрыв объятия, как часто любил это делать, Рик откинул плащ назад, недвусмысленно показывая прохожим, у которых еще могли оставаться какие-то сомнения, кто он такой. – Мы не ожидали вас тут увидеть.

Анк же не произнес ни звука, продолжая смотреть на меня. В льдисто-голубых глазах пылало что-то необъяснимое. Я никак не могла понять, что происходило в его голове. Он злился? Ему было все равно? Неужели он пошел за мной даже после наших утренних пререканий, во время которых он практически требовал не встречаться с этим парнем? Он знал, что я не послушаю. Не мог не знать.

–Неужели?

Лишь услышав недовольный голос моего спутника, фон Блейд взглянул поверх меня. В тот же момент выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Он был зол, а осколки льда, застывшие в глазах, прекрасно это подтверждали. Весь его вид показывал, что он думает об этом человеке.

Не ожидавшая такого развития событий, я успела засечь момент, как рука Анка плавно переместилась на рукоять меча, выражая прямую угрозу собеседнику.

Кто-то в толпе, собравшейся вокруг, но не приближавшейся к нам, сплюнул. Так обычно делали люди, увидев какую-то болезнь или заразного человека. Впрочем, для обычных жителей мы всегда были заразой. Откуда-то сбоку я услышала: “Это наемные убийцы, лучше пойдем отсюда”.

–Кто-то осмелел.

Я искоса взглянула на Николаса, из которого испарились его галантность и дружелюбие.

–Раньше даже не высовывался. Это пока меня не было, ты стал таким храбрым?

–Раньше я не видел смысла марать об тебя руки.

Я не знала, куда мне стоило шагнуть, чтобы выйти из-под удара. Я буквально находилась меж двух огней и чувствовала, что, если что-то начнется, я буду первая, кто пострадает. От удара Анка мне, возможно, удастся уйти, ведь наше соперничество и споры имели свои положительные последствия. Однако Николаса я видела в бою лишь раз, не говоря уже о том, что он, как и фон Блейд, на последнем году обучения.

–Морана, тебе нужно пойти с нами, – в свою очередь так же недружелюбно произнес Рик. Именно тот, от которого я меньше всего ожидала услышать эти яростные нотки в голосе.

Всплеск магии я ощутила со стороны Николаса так же отчетливо, как и увидела лезвие меча, показавшееся со стороны Анка. Ситуация лишь усугубилась, когда какой-то маленький парнишка кинул камень в нашу сторону. Мать ребенка поспешно схватила свое дитя и побежала прочь. Но это было словно сигнал к началу схватки.

–Это решать ей самой.

Краем глаза я заметила, как Николас, не скрывая, стал плести боевое заклинание.

–Мне казалось, она и до нашего появления решила уйти.

Анк сделал шаг в мою сторону.

Не знаю, чем бы это все закончилось если бы не Терренс, неожиданно появившийся в самый нужный момент.

Анк

Я не доверял ему. Никогда не доверял. Было в нем что-то, чему не стоило верить. Он слишком многое скрывал.

Мой клинок был готов в любую минуту пройтись по этому лицу. Похоже, все планы Николаса рушились, стоило Моране решить уйти. Я это видел. Видел то, что каким-то образом не замечала девушка. Именно из-за этого я и решил обозначить наше с Риком присутствие. Мне не было известно, что парню нужно от Эвередс, но от него стоит ждать лишь плохого.

Как она этого не видит?!

Николас Риард и странности всегда шли рядом. С самого первого дня появления в стенах академии. Безродный парнишка-попрошайка пришел спустя неделю после того, как я начал свое обучение. Это было обычной ситуацией, что сироты приходят сюда, лишь бы не умереть с голоду. Однако даже устранители не смогли узнать, кто являлся его родней.

Всем было известно, что на каждого ученика есть свое досье, где содержится информация о его особенностях, способностях, а также о родителях. Именно так, подрастая, дети могли узнать, кто их родители, если сами пожелают этого, хотя с ними никогда не заговорят об этом, ведь это было под запретом.

Однако в досье Николаса были лишь пустые строки. Не было никого. Будто этот парень просто был. Всегда был. Тем удивительней выглядел тот факт, что он оказался в числе претендентов. Это никому не было известно, именно поэтому, когда я увидел его в первый раз на приеме, я не поверил своим глазам. Но это не было ошибкой. Сам король пожал ему руку в знак приветствия и подтверждения его права находиться там.

–Морана, нам стоит уйти, – продолжая следить лишь за заклинаниями Николаса, произнес я.

Мне хотелось верить, что девушка не воспримет это как приказ, которые она ненавидела. Не начнет ощетиниваться словно кошка. Я надеялся лишь на ее сообразительность и осознание ситуации, чего, однако, не наблюдал в ее сине-зеленых глазах.

–Ты действительно хочешь идти с ними? Я думал, ты согласилась пойти со мной перекусить.

Казалось, он хотел, чтобы девушка взглянула на него. Я не знал для чего, ведь боевики, к числу которых принадлежал этот парень, не владели силами, которые нужны для убеждения. Они вообще не владели чем-то особенным. Они были обычными магами, которые брали заклинания из всех сфер магии, именно поэтому у них не было тех сильнейших заклинаний, которые есть хотя бы у тех же стихийников. А на первоуровневые заклинания исцеления они затрачивали большой резерв магических сил, после чего не могли колдовать несколько часов.

Не дав себе подумать, а девушке окончательно повернуться к Николасу, я притянул ее к себе, вынуждая посмотреть на меня.

Ее рука была настолько маленькой, что она полностью утонула в моей ладони. Именно в такие моменты она казалась невероятно хрупкой. Сине-зеленые глаза прошлись по моему лицу и даже не попытались посмотреть в сторону Риарда, что меня обескуражило. Николас, наоборот, решил действовать.

Окончив свое атакующее заклинание, он бросился вперед, явно намереваясь атаковать меня, но путь ему преградил еще один человек. На секунду подумалось, что это был Рик, ведь лишь вампиры могли развить такую скорость, что сливались с пространством, но повернувшись, я понял, что Хантер стоит на прежнем месте.

–А теперь, господа, прошу опустить оружие и развеять всю магию. У нас и так много нежелательных зрителей.

Холодный голос Терренса привел в чувство абсолютно всех. В этот момент он удивительным образом напомнил лорда ди Адера.

Быстрее чем успел что-либо сообразить, я отпустил девушку и убрал меч в ножны, прикрыв их плащом. Рик сделал то же самое, с той лишь разницей, что не стал прятать оружие так далеко. Похоже, напарник не был уверен в своей скорости, если вдруг Николас решит не послушать Терренса. Морана же осталась стоять рядом со мной. На ее лице читалась вся степень ее растерянности, словно она сама не понимала, что происходит и как ей стоит действовать.

Николас несколько секунд сверлил взглядом нашего напарника, появившегося из ниоткуда, но все же сдался и развеял заклинание, вновь став тем почтительным парнем, которым был всегда в присутствии тех, с кем не стоит ссориться. А возможно, здесь не обошлось без вмешательства Терренса.

–Мы просим прощения за то, что испортили вашу прогулку. – Терренс поклонился, как сделал бы в присутствии высокородных господ, и обернулся в нашу сторону, четко обращаясь к Моране. – Его сиятельство Нолан ди Адер требует тебя к себе. И если он узнает о том, что ты сейчас находишься вне стен академии, это будет не в твою пользу.

Девушка кивнула, будто нехотя отступая от меня, и, извинившись за испорченный вечер, попыталась покинуть место событий.

–Морана, я думаю, тебе это пригодится.

Бросив мне свой запасной плащ, Терренс повернулся обратно к Николасу.

Не дав Моране возмутиться, я быстро помог ей накинуть плащ и позволил скрыться в одной из подворотен, точно уверенный в том, что там никого нет.

Толпа зевак, заметно поредевшая, стоило Николасу встать в боевую позу, начала расходиться, поняв, что потасовки не будет.

Магические фонари залили улицу желто-оранжевым светом, вступая на смену скрывшемуся за горизонтом солнцу. Несколько звезд зажглись на небе, а блеклая луна была чуть видна, прикрытая облаками.

–Нехорошо вышло, – задумчиво произнес Николас, отчего я вновь насторожился. – Может, тогда вчетвером сходим? Выпьем? Ведь говорят же, что даже злейшие враги за рюмкой крепкого спиртного становятся лучшими друзьями.

Я взглянул в сторону Рика, который всегда был не против выпить с друзьями, но даже он и бровью не повел, продолжая смотреть на мага.

–Думаю, ты перешел ту черту, когда можно было такое предложить, – поправляя рукава на своем пальто, произнес Терренс.

–Что ты задумал?

Серые глаза Риарда взглянули на меня.

–Почему ты решил, что я что-то задумал? – ответил он.

–Потому что ты всегда преследуешь скрытые мотивы, – наконец спрятав свое оружие, произнес Рик, а мой бывший напарник лишь усмехнулся.

Морана

По моему телу до сих пор бегали мурашки от произошедшего. Мне показалось что я попала в самый эпицентр боя и не могла пошевелиться. Как на одном из самых первых моих заданий. Я будто вернулась в тот день, и меня вновь спас Анк.

Стоило ему притянуть меня ближе к себе, дышать, как и думать, стало значительно легче, а его рука, сжимающая рукоять меча, необъяснимым образом успокаивала.

Я встряхнула головой, не давая мыслям пойти дальше, чем следует. Глубоко надвинув на глаза капюшон, я пробежала мимо пустого поста охраны, где как раз шла пересменка. Или же это было сделано специально для тех, кто покинул территорию? Тогда у кого настолько большое влияние? В голове возникло сразу несколько человек, но выяснять, у кого именно, у меня желания не было.

Бегом преодолев несколько лестничных пролетов, я поднялась на второй этаж. Отметив открытые пустующие кабинеты, я с интересом заглядывала в каждый, ведь сама не знала, что в них находилось. К сожалению, меня встречали лишь пустые столы и полки.

У нас переезд?

Одна из дальних дверей открылась, и оттуда вышла Ненси. Прикрыв за собой дверь, она остановилась, погруженная в свои мысли, пока не решила поднять взгляд.

–Ты вернулась, – будто с облегчением выдохнула она и подбежала ко мне.

К моему удивлению, на ней была все та же одежда. Неужели она сегодня так и не дошла до своей комнаты?

–Я боялась, что с тобой может что-то случиться.

Я улыбнулась, не ожидая, что обо мне кто-то может беспокоиться.

–Но, видимо, тебе стоило беспокоиться о себе, – усмехнулась я, бросив взгляд на кабинет Нолана, из которого вышла девушка. – Зачем тебя вызывали?

Тишина длилась несколько секунд. Я даже начала думать, что Ненси не ответит, но все же, выдохнув и посмотрев прямо на меня, она сказала:

–Лорд хотел поговорить со мной о родителях.

–И?

По печальному взгляду Шерар я поняла, что все было не слишком радостно.

–Мне нужно в течение оставшихся двух лет обучения и года после этого появиться в поместье и утвердить или разорвать брак.

Не знаю, о чем думала девушка в этот момент, но я поняла одно. У нас есть отсрочка, причем во время этой отсрочки ее родители не будут объявляться в академии.

–И когда мы едем в гости?

В том, что она откажется от нежелательного замужества, я была уверена.

–Мы?

Серые глаза непонимающе смотрели на меня. Думаю, от меня так и веяло решительностью, а я знала, что хочу еще разок поговорить с этим Анестом дил Шераром. Лично. И желательно наедине и вне стен академии.

–Да, – так же уверенно ответила я. –Там же нигде не сказано, что ты должна поехать одна. Думаю, и ребята захотят присоединиться.

–Как можно позже, – тихо прошептала она, явно не веря в мою решительность.

–В чем загвоздка?

Бросив взгляд на дверь кабинета, Ненси внимательно огляделась вокруг, похоже, пытаясь удостовериться в том, что нас никто не слышит.

–Если я отказываюсь от замужества, в течение недели после этого я обязана найти другого жениха.

Прикрыв глаза, я поняла, что проблема никуда не делась. Стала лишь менее сложной.

После всех пережитых лет страха и отчаяния девушка явно не захочет выходить замуж за кого бы то ни было. Думаю, любая не захотела бы. И я это прекрасно понимала.

–Ты сейчас куда?

Неожиданная смена темы разговора выбила Ненси из колеи, и она, не задумываясь, ответила:

–К Вестеру в библиотеку.

Я кивнула, принимая такой ответ, и задумалась, как скоро ребята, находившиеся в городе, смогут прийти обратно.

–Расскажи ему все, а потом и остальным. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Махнув рукой, я побежала к мастеру, понимая, что и так задержалась, а значит он будет недоволен.

Постучавшись, я, не дожидаясь разрешения, зашла и гордо прошлась через весь кабинет вплоть до стола. Точнее, мне хотелось верить, что это выглядело именно так. Нолан ди Адер же на мои действия отреагировал лишь приподнятой бровью.

Ничуть не смутившись, я продолжила стоять, ожидая слов наставника. И дождалась.

–Эвередс, – сказал он. Его губы были сжаты, он будто раздумывал, что сказать. – Не ожидал вас увидеть в столь поздний час.

–Вы меня вызывали, – уверенно произнесла я, надеясь, что сказано это было не из-за того, что я долго шла.

–Не знал, что у меня склероз.

Я обескураженно посмотрела прямо на некроманта, надеясь, что это не была шутка Терренса.

Отложив перо и документы, мастер откинулся на спинку кресла и оглядел меня с ног до головы. Мысленно вспомнив, во что сейчас одета, я поняла, что придраться было не к чему, а значит и комментариев никаких не будет.

Как же я ошибалась.

–Похоже, над вами кто-то хорошо подшутил. Может, какая-то завистливая поклонница?

Скорее парень. Я даже имя его знала. Но вслух я, естественно, ничего не сказала, продолжая думать, что скажу этому вампиру при следующей нашей встрече.

–Мужской плащ не давит? Хотя не отвечайте, мне же неизвестно, что у вас под ним.

Вспыхнув и пожалев, что вообще поверила Терренсу, я распахнула накидку, уже понимая, что отчитывать никто меня не собирается. Во всяком случае, пока.

–Оригинальный способ доказать мне, что одета. А если бы я прокомментировал и твою одежду, чтобы ты делала? – уже явно забавляясь, произнес маг, на что я лишь зло взглянула на него.

–Я помню, каквы сказали однажды одной из девушек, приходивших к вам: “Малолетками не интересуюсь.”. Не думаю, что что-то изменилось.

Маг усмехнулся, принимая поражение, и пригласил присесть в кресло, но я не спешила садиться, надеясь, что раз меня не вызывали, то и отпустят быстро. Страх, что мастер в курсе, где я сегодня гуляла, продолжал сидеть где-то на задворках сознания.

–Я собирался кого-нибудь вызвать, но раз уж ты все равно здесь… У меня есть задание.

–Я состою в команде и…

Но меня перебили.

–Оно простое.

И мне вновь указали на кресло.

Мысленно послав проклятья Терренсу из-за потерянной ночи, я села, уже зная, что не высплюсь.

–Днем разведчики донесли, что видели кого-то в небе. Возможно, это была птица, но перестраховаться никогда не повредит. Я послал нескольких людей в помощь к тем ребятам, но мне так и не пришел отчет за последний час, – сказал он. Я сглотнула. – Сходи проверь, что там происходит.

Кивнув, я уже собралась уйти. Даже встала. Как вдруг вспомнила еще одну деталь.

–Простите, мастер Нолан, – начала я. Лорд вновь поднял на меня свои глаза, блеснувшие в этом полумраке. – Позвольте спросить еще кое о чем.

Молчание было мне ответом, и я продолжила.

–По поводу гвардейцев. Разве они не должны были покинуть территорию академии еще вчера утром?

Маг медленно поднялся из-за своего стола, отчего мне стало страшно. Пройдя плавным шагом до одного из стеллажей, он вынул несколько папок и лишь после ответил:

–Значит, и общие собрания прогуливаем?

–Меня не пустили, – попыталась объясниться я, но была остановлена излюбленным способом ди Адера.

–Это, по-твоему, оправдание? Сколько вас учить… Хоть бы что-то интересное придумывали.

–Это же правда.

–Именно поэтому и неинтересно. Сказала бы, что открывала новый вид плотоядных растений и одно из них решило тобой позавтракать. Я бы хоть баллов за оригинальность добавил, – бросив папки на стол и дойдя уже до другого шкафа, безразлично произнес ди Адер. – Я знаю, что есть те, кого не пропустили сегодня. Из моих подопечных не было как минимум десятерых.

Я молча следила за тем, как некромант ходил между полок, явно пытаясь найти что-то, что не хотело находиться. В какой-то момент мужчина не выдержал, и я почувствовала всплеск магии. Не прошло и секунды, как призрак, возникнув из ниоткуда, полетел в совершенно другую сторону и вынул нужные документы.

Тяжело вздохнув, лорд вновь сотворил заклинание, и появилось еще несколько призраков, которые начали производить сортировку всего того, что было в шкафу. Я им искренне посочувствовала: когда меня в последний раз отправили разбираться в библиотеке, я поняла, что это было худшим наказанием.

–Гвардейцы останутся здесь на неделю, чтобы навести порядок среди тех, кто будет не согласен с новыми правилами академии.

Я молча слушала, стараясь не смотреть на то, как абсолютно покорные призраки разбирают вещи мага, тогда как он сам сел обратно в кресло.

–Думаю, ты сама сможешь разузнать у своих друзей, которые недавно вернулись, что изменилось. И самое главное, вместо мастера используй термин ректор.

Это было неожиданно. Значит, из нас решили окончательно сотворить академию? Однако, ничем не показывая своего удивления, я в знак понимания слов Нолана сказала:

–Как скажете, ректор.

Он кивнул, принимая мои слова.

–И все же. Меня волнует эта проблема с гвардейцами. Здесь остался некий офицер Богар, – вернулась я к проблеме. Стоило мне произнести это имя, как я вспомнила то противное ощущение, которое охватило меня, когда он попытался коснуться моей ноги. – Он присутствовал при попытке заключения договора долгового рабства. Он опасен. Неизвестно, что он может сделать. А если он попытается похитить Ненси?

Я не стала говорить о том, что произошло сегодня утром.

–Мне об этом известно. И я разберусь со всем, если он действительно попытается что-то предпринять, а сейчас прошу выполнить мое поручение, – отмахнувшись от меня, как от надоедливой мухи, устало произнес новоиспеченный ректор.

Покидая кабинет, я старалась не смотреть на личных призраков лорда. Новость о том, что гвардейцы остались здесь как минимум на неделю, не радовала. Значит, все было уже решено. Следовательно, оставалось лишь одно – не попадаться этому Богару на глаза. Иначе мне придется защищаться, и не факт, что в этой ситуации я останусь безнаказанной.

Попасть на крышу было просто. Особенно когда у тебя есть личное распоряжение Нола, которое он дал перед моим уходом. Оставив бумагу у последнего места досмотра, я поднялась на верхний этаж, где находилась дверь, ведущая на крышу.

Казалось, что это было самое простое задание за всю мою жизнь. Следовало лишь узнать, что происходит, и забрать отчет о проделанной работе. Но я не была готова к тому, что мне предстояло увидеть. Не сильно беспокоясь об осторожности, я открыла дверь, как вдруг почувствовала во рту металлический привкус. А стоило выглянуть за дверь, я наткнулась на тело, утопающее в крови.

Медленно я сделала шаг вперед. Было опасно выходить на открытое пространство, так что я начала двигаться вдоль стены, надеясь скрыться в тени крыши. Ночная темнота играла мне на руку, но даже так я не могла быть уверена в том, что меня не видно.

Закатав левый рукав, я порадовалась, что никогда не снимала браслет с руки. Змейка будто обеспокоенно сверкнула глазами и вновь стала безжизненным браслетом.

Я прошла до первого тела. Запах крови удушал, но выключить обоняние вампиров не получалось. Нервы были на пределе, ведь я даже не знала, кто мог напасть. Поборов неприязнь, я опустилась на колени рядом с парнем. Перевернуть его было несложно, а вот чтобы сдержать крик, мне потребовалось приложить немалые усилия.

Когда-то приятное лицо перечеркивал след от клинка, определить который по одному взгляду мне так и не удалось. Пробежавшись глазами по всему телу, мне удалось заметить еще несколько порезов, но основным был тот самый порез на голове. Именно он и вызвал смерть устранителя.

Краем глаза мне удалось засечь какое-то движение. Не со стороны входа. Волосы на затылке еле заметно приподнялись от ощущения поисковой магии. Быстро сгруппировавшись, я нырнула обратно в темноту, надеясь успеть спрятаться внутри здания.

Спрятавшись за дверью, я замерла, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Мне следовало бежать, предупредить охрану, но каким-то неведомым образом я оказалась прижата спиной к стене, не в силах сдвинуться с места. Еле заметное ощущение, чувствовать которое нас обучали несколько лет, не проходило, а значит заклинание работало.

Я не знала, как оно работало. Возможно, реагировало на тепло или движение. Одно я знала точно: тот, кому хватило смелости напасть на устранителей, обладал сильной магией, раз смог создать одно из сложнейших заклинаний, при этом практически не изменив магический фон.

Звук крыльев возник в тот же момент, как пропало поисковое заклинание. Я сильнее прижалась к стене, понимая, что бежать уже не было смысла. Оставалось лишь надеяться, что я все еще нахожусь в выигрышной позиции и меня не заметили.

Вместо звука крыльев послышались уверенные шаги. Спустя секунду я уже точно знала, что они идут в мою сторону.

Аккуратно расстегнув застежки плаща, я позволила ему скатиться с плеч и упасть на пол. Тот, кто шел, остановился в паре шагов от входа и будто начал прислушиваться. Неосознанно задержав дыхание, я потянулась к браслету и почувствовала, как змейка начала будто оживать и тихо ползти вниз, превращая свое тело в оружие.

Это не мог быть кто-то из наших дозорных, иначе бы уже давно поднялась тревога, а значит тактика одна: “Бить, а потом спрашивать”.

К сожалению, все пошло не по моему плану.

Носок мужского ботинка я увидела первым. Мои сдающие нервы требовали, чтобы я бросилась в атаку, но я продолжала ждать. Следующий шаг мужчина сделал более уверенно и зашел в помещение, неизвестным мне образом развеяв магический клинок. Спрятавшись поглубже в тени двери, я проследила за тем, как неизвестный сделал очередной шаг.

Мне потребовалось мгновение, чтобы выпустить змею. Но, к моему удивлению, ее перехватили и с явным шипением от боли потянули на себя. Не ожидавшая такого, я пролетела вперед и получила удар в живот, которым из меня выбило весь дух и впечатало в стену. А спустя секунду я неведомым образом оказалась на земле.

Штукатурка со стены посыпалась мне на голову, а неожиданный холод, будто наступила зима, заставил подняться.

Неизвестный больше не нападал и только внимательно смотрел на меня, будто пытался что-то разглядеть.

–Маг? – спросил он скорее самого себя, я же решила не вдаваться в подробности.

Вновь запустив змею, которую я так и не отпустила, я попыталась ухватить мужчину за горло.

Вспышка.

Яркий ослепляющий свет заставил закрыть глаза, и я ощутила, как мое оружие неожиданно вновь стало браслетом, оставив холодный отпечаток металла на коже.

–Интересная штучка.

Когда зрение ко мне вернулось, я посмотрела на того, кто возвышался надо мной.

За спиной незнакомца появились огромные крылья. Он чем-то напоминал ангела, которых мы изучали год назад, с тем лишь отличием, что перья его были темно-бордового, как кровь, цвета. Его глаза ярко светились в полумраке серебряным светом. На правой стороне лица у него был узор, покрывающий половину щеки. Ухо украшала длинная сережка, искрящаяся тем же цветом, что и глаза. Темные волосы падали на его лицо, а несколько прядей на макушке были белого цвета.

–И кто же тебе ее дал?

Он небрежно, не напрягаясь, поднял меня над землей, схватив за горло.

Становилось все холоднее. Я не понимала, почему. Может быть, из-за бессилия, а может, тот, кто удерживал меня, решил заморозить. Мои ноги отчаянно пытались найти опору. Сознание начало мутнеть, и я из последних сил попыталась ухватиться за незнакомца, надеясь вынудить его отпустить меня прежде, чем у меня закончится кислород. Мужчина скривился и одним движением отбросил меня прямо в стену.

Мои легкие опалило как огнем от нахлынувшего кислорода. Не удержавшись, я начала скатываться на пол.

–Хотя это не важно.

Больше не обращая на меня внимания, он пошел к лестнице, тогда как я начала медленно погружаться в темноту, ощущая лишь холод. Незнакомец запустил в меня что-то, что образовалось в его руке. Разряд молнии прошелся по всему моему телу, и сознание быстро покинуло меня.

Очнулась я от запаха дыма и воя сирены. Медленно поднявшись, я села, пытаясь отдышаться, окончательно приходя в себя. Мое тело нещадно болело, но, проверив все, я с удивлением обнаружила, что ничего не сломано. Что было очень странно.

В моей руке осталось перо. Похоже, мне удалось вырвать его, когда я пыталась удержать незнакомца. Спрятав перо в карман, я огляделась.

Я оказалась в самом центре ледяных глыб, которые кольцами окружали меня. Похоже, это существо пыталось меня заморозить, но пожар разрушил его планы. Заставив себя подняться на ноги, я направилась к лестнице, надеясь на то, что смогу выбраться из здания.

По пути вниз на каждом этаже я видела тела раненых, но это не были пострадавшие от пожара. И везде сталкивалась с роем устранителей, носящихся, будто пчелы. Так как я могла двигаться самостоятельно, устранители не задерживались возле меня, стараясь как можно быстрее добраться до пострадавших. Я старалась не думать о том, что сейчас происходило на крыше.

Чудом мне удалось выйти из здания, не задохнувшись от дыма, исходившего из хранилища. Похоже, что одно из хранившихся там заклинаний вышло из строя, а может, это тот незнакомец все поджег, понимая, что его обнаружили. Устранители бегали в разные стороны, создавая организованный хаос, где каждый знал, куда нужно идти и что делать. В отличие от меня.

Не зная, куда себя деть, я старалась не мешать устранителям, однако меня нашли раньше, чем я успела покинуть стены главного здания.

Кто-то стремительно подлетел ко мне, крепко сжав в стальных объятиях. Он зарылся лицом в мои спутанные волосы, все сильнее прижимая меня к своей груди. Я не могла видеть, кто меня обнимал, но смогла услышать его голос.

–Живая, – облегченно выдохнул Анк.

Глава 10

Первое, что я увидела, открыв глаза, это деревянный потолок. Я не сразу поняла, что нахожусь в своей комнате в Венуме. Глубоко вздохнув, я села на кровати, пытаясь осознать, что происходит. Свет заходящего солнца проникал через закрытое окно, отчего стены моей комнаты окрасились в нежно-оранжевый цвет.

Я проспала весь день?

Не понимая, что происходит и каким образом я оказалась дома, я спустила ноги на пол, проверяя окружающее на реальность. Холод коснулся моих ступней, пробирая насквозь.

Я озадаченно посмотрела в сторону окна и лишь теперь заметила, что в комнате я не одна.

–Что ты тут делаешь? – прошептала я, понимая, кто стоит около окна.

Стоило мне заговорить, Анк обернулся и приветливо улыбнулся, поправив черные как вороново крыло волосы. Это движение было каким-то по-детски трогательным, и я невольно вспомнила того мальчишку, с которым столкнулась когда-то совершенно случайно, и с тех пор он больше не оставлял меня, сколько бы я его не отталкивала.

Его любимая темная рубашка была помята, будто ее намеренно скомкали перед тем, как надеть. Одна из нижних пуговиц оказалась расстегнутой. Да и весь его вид был на удивление неопрятен, а синяки под глазами явно свидетельствовали о том, что парень давно не спал.

Поднявшись на ноги, я настороженно продолжила смотреть на него.

–Хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

Я нахмурилась. Я никак не могла понять, что мне не нравится.

–А что я тут делаю? – осторожно спросила я, инстинктивно отступая.

Парень никак не отреагировал на мои действия, продолжая стоять, с тем лишь отличием, что с его губ сошла милая улыбка. Казалось, тишина продлилась целую вечность, прежде чем фон Блейд произнес:

–Бежишь.

Это слово прозвучало словно в моей голове, в тоже время прогремев по всей комнате, а сама я будто провалилась сквозь пол.

Ощущение удара коленями о землю было таким же ярким, как и вымораживающий душу страх. Чьи-то детские руки, еле заметные в кромешной темноте, схватили упавший рядом нож, а ноги, подняв меня, бросились бежать.

Я видела только темноту, лишь изредка разбавленную кронами деревьев, казавшихся великанами. Но сколько бы я ни старалась разглядеть что-либо еще, мне это не удавалось. Паника охватывала меня все сильнее, а окровавленные руки отчаянно сжимали клинок.

В моем сознании билась лишь одна мысль – бежать. Я знала, что он догоняет меня. Знала, что, если остановлюсь, живой не выберусь. Лес становился все гуще. Ветки так и норовили схватить меня, чтобы отдать ему. Я чувствовала позади его дыхание. Так же, как и боль во всем теле.

Не заметив корень, торчавший из земли, я споткнулась.

Вновь оказавшись на земле, я почувствовала, что моя нога будто онемела, отказываясь подчиняться хозяйке. Отчаянно цепляясь за жизнь и удерживая в руках нож, я поползла к дереву. Адреналин и паника заставляли делать невозможное. Мне было страшно. Я хотела домой. Слезы боли жгли глаза, а послышавшиеся позади шаги начали медленно приближаться.

Охотник понимал, что уже победил.

Прижавшись спиной к стволу, я видела, как невиданный монстр с горящими ярко-красными глазами подходил все ближе.

Я выставила перед собой нож раньше, чем поняла, что он бросился на меня. Его зубы оказались в паре сантиметров от моего лица, но вдруг он свалился прямо на меня, словно мешок картошки. Кровь монстра хлынула на меня, а из раны на его теле торчал какой-то клинок.

Я подпрыгнула на кровати, отчаянно пытаясь отдышаться и прийти в себя. Сердце стучало, как бешеное, готовое в любой момент выскочить из груди, а неожиданный стук в дверь заставил отскочить к окну раньше, чем я успела что-либо сообразить.

Мое фееричное перемещение сопровождалось звуком падения прикроватной тумбочки, а также всего, что на ней было. В ту же секунду дверь распахнулась.

Ненси вбежала в комнату в тот момент, когда я вставала на ноги, а лужа воды из стакана начала расползаться по полу. Ее большие серые глаза внимательно осмотрели всю комнату, и лишь убедившись, что мы одни, она заговорила:

–Прости, я не хотела врываться, – сказала она. Я смотрела на девушку, все еще приходя в себя после кошмарного сна. – Я хотела предложить пойти вместе на лекцию, но услышала крик, а за ним грохот. Что произошло?

Она вновь посмотрела на перевернутую мебель. Мне же не хотелось вновь окунаться в тот жуткий кошмар из моего детства, так что я лишь отмахнулась:

–Сон плохой приснился.

На пути к шкафу я старалась смотреть только в пол. Сейчас следовало сосредоточиться на настоящем, а именно собраться и пойти на учебу. Нельзя было погружаться в омут раздумий, куда меня тянет все сильнее.

Девушка, приняв мой ответ за приглашение, закрыла распахнутую за ее спиной дверь и с явным интересом наблюдала за мной, похоже, надеясь на продолжение рассказа. Истории, о которой я никому не говорила.

–Форма обязательна? – спросила я, явно разочаровав девушку сменой темы разговора.

–Не думаю, – оправив юбку, ответила она.

Похоже, для Ненси этот наряд был гораздо привычнее, чем обычная форма устранителей, что было неудивительно, ведь девушке, воспитанной как леди, всегда будет удобнее в юбке. Я же не планировала давать кому-то лишний повод пристать ко мне, поэтому, не задумываясь, вытащила штаны. Вспомнив противный липкий взгляд офицера, я поежилась и достала кроме рубашки еще и кофту, максимально скрывающую все, что только можно. Собрав в охапку все вытащенные из шкафа вещи, я ушла в ванную комнату.

Прикрыв за собой дверь и включив воду, я оперлась руками о раковину, пытаясь восстановить дыхание. Руки тряслись, а перед глазами вновь заплясали обрывки воспоминаний.

Сжавшись, я села на пол, чувствуя, что ноги медленно начинают превращаться в нечто неустойчивое. Дрожь пробежала по всему моему телу, но я старалась взять себя в руки. Звук льющейся воды помогал осознавать, где я нахожусь. Мне нельзя было терять контроль. Закрыв глаза, я заставила себя сделать глубокий вдох. Мне нужно было прийти в себя.

Мне оставалось лишь надеяться, что мое отсутствие было недолгим. Справившись с накатывающей истерикой, я привела себя в порядок и вышла.

В комнате было уже убрано. Ненси же, рассеяв остатки заклинания уничтожения, которым, судя по всему, убрала разлитую воду, взглянула в мою сторону.

–Не скажешь, что снилось?

В моей голове вновь промелькнули эпизоды из того яркого сна. Те реалистичные ощущения до сих пор находили отголоски в моей памяти. На секунду я готова была рассказать то, о чем меня спрашивали, но мой рот сам закрылся прежде, чем оттуда вылетел хоть звук.

Шерар внимательно посмотрела на меня, заметив мою реакцию, отчего я тут же отвернулась.

–Анк. Теперь не только днем меня преследует, превращая жизнь в кошмар, а является еще и во снах, – как можно беззаботней произнесла я, пытаясь отшутиться.

Несколько секунд, тянувшихся вечность, девушка молчала, будто думая, стоит ли расспрашивать подробности. Но тут в дверь постучали.

Удивленно взглянув на напарницу, я начала напряженно думать, кому я могла понадобиться в такую рань, кроме Ненси. Однако в голову мне так ничего и не пришло, а в дверь вновь настойчиво постучали.

–Открой, – шепотом произнесла Ненси, двигаясь в сторону стола, чтобы тот, кто пришел, не смог ее увидеть из коридора.

Все еще сомневаясь в том, стоит ли открывать, я направилась в сторону двери, откуда в третий раз донесся стук.

–Неужели.

Недовольный голос девушки я услышала раньше, чем увидела ее саму. Она была мне незнакома. Во всяком случае, я вряд ли смогла бы забыть этот презрительный взгляд, направленный на меня. Откинув свои вьющиеся черные волосы за спину, он молча протянула мне записку, явно ожидая что я приму ее.

Не став разочаровать, впрочем, как и задерживать незнакомку, я взяла записку и быстро захлопнула дверь, не желая, чтобы кто-то еще нарушил покой моей комнаты.

–Что там? – с интересом спросила Ненси, стоило мне закрыть дверь.

Пожав плечами, я оглядела сложенный листок. Почему-то мне не хотелось его читать. Девушка, тут же присоединившись ко мне, встала рядом, ожидая моих действий. Я же, не придумав ничего лучше, молча протянула ей записку и отошла к постели, намереваясь убрать ее.

–Это же тебе, – неуверенно произнесла Шерар.

–Именно поэтому я могу распоряжаться ею так, как хочу.

Еще несколько секунд стояла тишина, как вдруг Ненси произнесла:

–Это от Николаса.

Я промолчала, не зная, какой реакции от меня ожидают.

–А он знает о вчерашнем происшествии? – неожиданно спросила девушка, на что я вновь промолчала.

Не мог не знать. Пожар, организованный, как написали в официальном докладе, “неизвестным”, поднял на уши всю академию, и не только. Не удивлюсь, если в сегодняшних газетах Марга лишь об этом и пишут. Однако держу пари, что лорд Нолан ди Адер сделал все, чтобы эта новость осталась на уровне слухов.

На деле же никто не знал, кто смог проникнуть на нашу территорию незамеченным, не говоря уже о том, чтобы найти хранилище. Оно было слишком хорошо замаскировано, отчего, если не знать наверняка, придется долго блуждать по зданию. Значит нападавший точно знал, где расположена его цель. Если, конечно, хранилище не было отвлекающим маневром.

Я же задавалась лишь одним вопросом. Почему этот мужчина не мог приземлиться сразу напротив двери хранилища, если у него есть крылья?

–Может, прочтешь? – Ненси вновь попыталась вернуть мне записку, но я лишь покачала головой, понимая, что этот парень начинает переходить построенные мной границы.

Мы были знакомы. Ни больше, ни меньше. Я не хочу давать ему повод для лишнего общения. Согласившись встретиться с ним, я лишь хотела отблагодарить его за спасение.И мне хочется, чтобы он это понял.

–Нужно торопиться, – закрыв тему под названием “Николас Риард”, произнесла я. – Иначе можем опоздать к началу.

На пороге общежития нас ожидали.

Я не сразу заметила маячившего возле входа некроманта. Погруженная в свои мысли, я шла на автомате вперед, пока Ненси не дернула меня за рукав. Оторвав взгляд от дороги, я остановилась и сразу увидела Анка.

Парень стоял, прилонившись к перилам лестницы, явно ожидая нас. Я сразу задалась вопросом, действительно ли он уходил, как обещал?

Подняв голову, Анк посмотрел на меня своими голубыми глазами.

Воспоминания вчерашней ночи вновь захватили меня. В моей голове сменялись картинки. Мне невольно вспомнись те крепкие объятия, которые парень долго отказывался разрывать, пока я не дала согласие на то, чтобы именно Анк проводил меня до комнаты.

Мне никогда прежде не доводилось видеть его таким. Я ощущала, как ему трудно справиться с эмоциями. Они буквально рвались наружу. Я это видела. Чувствовала, когда он сжимал меня, будто пытаясь спрятать внутри себя.

Лишь оказавшись около двери моей комнаты он начал приходить в себя.

Неожиданный порыв ветра коснулся спутанных волос Анка. Лишь из-за этого я заметила сильную схожесть с тем, что я уже видела раньше. Растрепанные черные волосы, в точности такие, как те, из моего сна, смутили меня. Так же как и помятая, небрежно застегнутая рубашка, будто ее надевали наспех, пропустив при этом несколько пуговиц, оставшихся незастегнутыми. А стоило парню подойти, я заметила большие синяки у него под глазами.

–Что ты здесь делаешь? – будто завороженная произнесла я, пытаясь осознать, действительно ли это реальность, а не очередные проделки моей фантазии.

–Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – не задумываясь ответил парень, продолжая жадно смотреть в мои глаза, как делал это вчера, стоило нам оказаться около дверей моей комнаты.

И я не знаю, что заставило меня произнести:

–А что я тут делаю?

Мой вопрос застал врасплох не только парня, но и Ненси, с удивлением посмотревшую на меня. Я же ждала ответа, отказываясь верить в совпадения.

–С-стоишь, – неуверенно произнес Анк.

Я ждала взрыва, моего падения или чего-то подобного, ведь во сне все происходило именно так, однако ничего этого не случилось. Я все так же продолжала стоять на пороге женского общежития. Передо мной стоял Анк, который, казалось, не спал целый месяц, а рядом — Ненси, которая за это утро уже не первый раз застывает с вопросом в глазах.

Анк

Мне казалось, я успел сойти с ума за тот час, когда мы никак не могли отыскать Морану. Нол отдал нам четкий приказ: не заходить в здание, что бы ни случилось, ведь не было известно, покинул ли его нападавший. Лишь устранители, уже закончившие обучение, забегали внутрь, вынося тело за телом. И редко кто был еще жив.

С замиранием сердца я смотрел, как выносят людей из здания, понимая, что в любой момент это может быть она.

Когда же Морана сама вышла из дверей, я глазам своим не мог поверить. И даже лично проводив ее до комнаты, я так и не смог успокоится.

На этот бесконечный час я потерял ее. Мне не хотелось в это верить. Я не мог поверить. Я слишком привык к тому, что я почти всегда знаю, где она, а значит могу ее найти. Увидеть. Прикоснуться…

От этих мыслей я несколько раз вскакивал со своей кровати, понимая, что сон отказывается приходить ко мне. Все внутри меня рвалось к женскому общежитию, к комнате, где должна была спать девушка, не дающая покоя моим мыслям. И лишь из-за нее я оставался у себя, помня об обещании, которое дал ей перед тем, как она скрылась за дверью своей комнаты. Обещание, что я не покину свою комнату до рассвета и попытаюсь выспаться. Однако мне так и не удалось этого сделать.

Этой ночью я час за часом, минуту за минутой продолжал погружаться в безумие. Безумие под названием Морана Эвередс. И мне хотелось этого. Я хотел раствориться в этом. Всего за одну ночь я понял, что не прощу себе потерю моей личной непостижимой тайны, разгадать которую у меня не выходило десять лет. Именно этой ночью, закрывая глаза, я видел ее образ чаще, чем за все предыдущие.

И лишь увидев ее сейчас, понял кое-что еще.

Я не могу перестать смотреть на нее, запоминая каждую клеточку ее лица. Эти шелковистые каштановые волосы манили прикоснуться к ним. Яркие завораживающие сине-зеленые глаза не давали покоя. Мне хотелось смотреть в них. Мне хотелось навсегда запечатлеть их в памяти, ведь ни разу в жизни мне больше не удавалось видеть настолько удивительных глаз.

Девушка в очередной раз бросила на меня недоуменный взгляд, и я поспешно отвернулся, делая вид что записываю лекцию профессора Дейгра. Старичок, казавшийся старше самой академии, рассказывал материал, покорно отвечая на все вопросы или вступая в дискуссию, из-за чего за нами следили меньше, чем на той же демонологии.

Морана еще несколько секунд смотрела на меня, пытаясь найти хоть намек на то, что ей не показалось и я на нее действительно смотрел, но я продолжал сидеть, «полностью увлеченный» лекцией, с трудом подавляя желание взглянуть на нее вновь.

–Как вам уже известно, реформы экономического строя Нирайен значительно отличаются от всего мира в целом. Принимая во внимание наличие иных субъектов, как следствие сепарации Марга, можно судить о том, что именно привело к появлению мертвого права.

Я попытался сдержать зевоту, которая неизменно появлялась на лекциях по мертвому праву. Этот предмет появляется за два года до окончания учебы и не вызывает у студентов особого интереса, ведь все осознают, что никто из нас не уйдет дальше работы устранителей. Нам не позволят. Однако профессор Дейгр достаточно любил свой предмет, чтобы продолжать преподавать здесь, но при этом не усложнял жизнь обучающимся.

Неосознанно я вновь взглянул на Морану, сидящую по правую руку от меня. Она внимательно записывала слова профессора, прекрасно понимая, что в будущем ей это понадобится на занятиях. Прядь волос с правой стороны девушка по привычке убрала за ухо, и я пожалел, что не нахожусь на месте Ненси. Мне были видны лишь прямые темные волосы, скрывающие все ее лицо.

–В частности, благодаря урегулированию норм мертвого права отношение общества к нежити несколько изменилось. Они также стали носителями субъективных прав. Спецификой мертво-правовых отношений стало разделение на две самостоятельные стороны…

Я заметил, как Ненси бросила взгляд в мою сторону и вновь склонилась над тетрадью, в точности повторив позу Мораны. Поняв, что меня засекли, я вновь отвернулся к профессору, пока мое внимание не привлекло странное оживление, возникшее в самом конце аудитории.

Обернувшись, я с интересном начал наблюдать за тем, как небольшая группа, сидевшая дальше всех, начала оживленно о чем-то шептаться, стараясь вести себя тихо и не привлекать внимания преподавателя. Но стоило мне заметить там Николаса, буквально сверлящего взглядом спину моей соседки, я тут же отвернулся.

Мне все больше не нравился ажиотаж вокруг Мораны. Меня это необъяснимым способом злило.

В моей голове всплыли недавние события, где на месте Риарда был Вестер. Однако брат резко изменил свое поведение. Видимо, он выяснил все, что хотел, и успокоился. Ведь, зная его, я был уверен, что он не мог действительно интересоваться Эвередс. К сожалению, мои эмоции тогда были сильнее, чем голос разума. Я должен был понять, что слишком мало времени прошло после знакомства этих двоих, чтобы Дорг смог ею заинтересоваться по-настоящему. К сожалению, мне так никогда и не узнать, чего именно добивался брат.

Я вновь бросил взгляд на девушку, продолжавшую старательно выводить буквы. Ее голова не поднималась с того момента, как она в последний раз посмотрела в мою сторону. Будто старалась отгородиться стеной от всего вокруг. Она не могла не ощущать сверлящий взгляд Николаса, направленный ей прямо в спину. Однако она продолжала сидеть, как будто ничего не замечая.

Толкнув локтем практически уснувшего Рика, я молча кивнул в сторону Риарда. Парень, не очень понимая, что происходит, обернулся. Нашел Николаса он быстро, отчего нахмурился, но спустя секунду махнул рукой, давая понять, что он думает о взглядах боевика, и вновь погрузился в дремоту.

Оживление, привлекшее мое внимание, продолжилось, однако уже значительно ближе к нам, что сразу привлекло внимание Ненси. Шерар, оглядевшись, неожиданно быстро посмотрела на меня, но не успела ничего сказать: маленькая бумажка зависла в воздухе прямо перед лицом Мораны.

Эвередс, зная о запрете на магию во время лекций, застыла. Карандаш выпал из ее руки, а глаза неотрывно смотрели на бумагу. Я непроизвольно бросил взгляд на Ненси, но та лишь испепеляла взглядом возникший предмет.

Не успел я отреагировать, как Морана резким движением схватила бумажку, опустила ее на тетрадь и испуганно посмотрела на старичка. Однако тот продолжал говорить, ничего не замечая. Я был уверен, что маг должен был почувствовать всплеск энергии, впрочем, как и все здесь сидящие. Но этого не было. Более того, я тоже ничего не ощущал, что было весьма странно.

Девушка же явно не думала об этом. Она начала оглядываться в поисках отправителя. Долго искать ей не пришлось. Махнув Моране, Николас бросил на меня полный ненависти взгляд. Я отвернулся, прекрасно осознавая, что хотел сказать мне этим Риард. Именно в этот момент я по-настоящему обрадовался тому, что перед лекцией Морана так и не подошла к стоявшему в коридоре боевику, пройдя мимо, будто не заметив, хоть тот ее и звал.

Эвередс, поспешно развернув лист бумаги, пробежалась глазами по тексту, который ей, судя по всему, не понравился. Нахмурившись, она еще пару секунд смотрела на записку, которую ей явно хотелось разорвать. Рик тоже заметил это выражение лица Мораны и потянулся ближе, намереваясь узнать, что ей написали. Однако стоило нам с ним попытаться прочесть хоть строчку, девушка ловко сложила записку и уткнулась лбом в парту.

Именно так она и просидела до конца лекции.

***

“Дорогие родители…”

Терренс в очередной раз зачеркнул сточку, не зная, как написать вступление. Куча черновиков лежала стопкой возле него. Их он намеревался уничтожить, как только закончит, и, как бы это ни было смешно, сам текст у него был готов, нужно было лишь придумать начало.

Парень прекрасно осознавал, что это лишь формальность. Никому не было нужно это письмо, ни получателям, ни отправителю. Это был лишь уговор, который нужно выполнять обеим сторонам.

“Родственники, спешу сообщить…”

Он вновь зачеркнул строку, прикрыв глаза и сдерживаясь, чтобы не зарычать от бессилия. Ему было неприятно, мерзко. Он не хотел писать что-либо этим людям. Но раз в три месяца ему требовалось отправлять такие письма, и каждый раз это была весьма сложная задача, потому что он не знал, чего от него ждут. Скорее всего, свидетельство о смерти, а не письмо, написанное его рукой.

Терренс усмехнулся своим мыслям, отбросив перо на испорченный лист бумаги. Капли чернил в то же мгновенье растеклись, превращаясь в кляксы. Парень сам не понимал, для чего старается, ведь не факт, что они прочтут то, что он написал.

–Проблемы на производстве? – послышалось где-то позади.

Нет. Не где-то. Терренс точно знал, где находится источник звука и прекрасно слышал, как тот направлялся в его сторону. Оставалось лишь узнать, кто это.

–Не ожидал тебя увидеть здесь, – продолжил Вестер, садясь за тот же стол, где сидел эмпат. – Мне казалось, что у вас всех сейчас учеба.

–Да, – ответил Терренс и бросил взгляд на часы, стоявшие около стены. –Как раз идет “Мертвое право”.

Вестер положил на стол стопку книг, которые он то ли взял, то ли принес обратно, и бросил любопытный взгляд на перечеркнутые листы Терренса. Парень, заметив это, моментально сложил их в стопку, что не осталось без внимания.

–Родственникам нужно было написать, но лучше позже это сделаю, – бесстрастно ответил он на немой вопрос.

–Вижу, проблемы. Может, помочь?

Терренс нервно повел плечом. Вестер миролюбиво продолжил:

–Расслабься, не у одного тебя проблемы с этим. Многие не понимают тех, кто пошел в устранители.

–Это было обоюдное решение, – коротко ответил парень, давая понять, что разговор окончен.

Терренс не любил вспоминать об этих людях. Они всегда были ему чужими, как и он им. Оказаться здесь было лучшим выходом из ситуации для всех.

–А ты, я вижу, все продолжаешь искать? – в очередной раз бросив взгляд на стопку книг, решил перевести разговор на другую тему Терренс. Вестер это заметил, но не стал комментировать. –Не понимаю зачем, если даже Моране это не надо.

–Возможно, от безделья.

Парень усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку, как умел это делать Рик. Но Терренс сразу ощутил, что это было лишь прикрытие. Вестера действительно это волновало, что подтвердилось, когда он произнес:

–Но если серьезно, меня это не отпускает. Мне кажется это важным.

–Нашел что-нибудь?

Терренс знал, что после того, как отправил Морану к Нолану, придумав лишь этот выход из назревавшей прямо посреди улицы катастрофы, Вестер с Ненси все так жесидели в библиотеке в поисках информации. Но, похоже, они так ничего и не смогли найти. Он хотел помочь, но простоял за дверьми библиотеки, не в силах войти, вплоть до того момента, пока Ненси не ушла. Ему не хотелось нервировать ее лишний раз. Однако ноги отказывались уводить его прочь, заставляя стоять, будто приклеенного, в попытках уловить то редкое спокойствие, которое накрыло девушку.

Перед его мысленным взором продолжал стоять завораживающий образ с пшеничными волосами в свете заходящего солнца. А серые глаза, неожиданно получившие новые краски, он представлял себе постоянно, и они ни на минуту не покидали парня.

Это было странное и новое чувство, которое ему еще никогда не приходилось ощущать. Но сигнал тревоги разбил все вдребезги.

Многие патрульные устранители погибли. Среди них были и те, кого Терренс знал с самого начала обучения, однако кроме сожаления по поводу их гибели он ничего не чувствовал. Иногда Терренс сам удивлялся отсутствию эмоциональности. Он ничего не ощущал, когда смотрел на мертвые тела со знакомыми лицами, но вновь видел яркие нити эмоций, оплетающие Ненси. Они сбивали с мысли, не давали анализировать ситуацию, отвлекая своей яркостью.

–Нет. Не было такого, чтобы целительство не затянуло шрам, – начал говорить Вестер, однако Терренс плохо его слышал, продолжая погружаться глубже в свои воспоминания.

Парень вновь вспомнил тот момент, когда впервые встретил этих ребят.

Первыми он увидел девушек, которым точно была нужна помощь, однако из дома никто так и не показывался. Терренс до последнего не хотел появляться, надеясь как можно дольше оставаться действующим лицом, о котором известно, но которого никто никогда не видел. Однако страх накатил на него настолько быстро и неожиданно, что он нанес меткий удар раньше, чем осознал это.

Лишь позже он понял, что это были не его эмоции. Светловолосая девушка, из последних сил державшая себя в руках, первой привлекла его внимание, и именно от нее и исходил этот панический страх.

–Я подумываю о том, чтобы продолжить поиски в каких-то других книгах, – вырвал его из воспоминаний голос Вестера.

Встряхнув головой, Терренс вновь попытался избавиться от этого наваждения.

–Может, проклятье? – спросил Терренс, окончательно вырываясь из омута волос цвета спелой пшеницы.

Брат Анка задумался, не замечая того, что происходило с его собеседником. Он не знал его настолько хорошо, чтобы быть уверенным, что это не обычное состояние вампира. Вестер был погружен в другую загадку, к разгадке которой, возможно, только что был найден ключ. Вопрос лишь в том, подойдет ли этот ключ?

–Когда ты описал ситуацию, мне сразу на ум пришла лекция по смертельным проклятьям. Конечно, у нас не тот случай, но в проклятиях тоже можно что-то посмотреть, – решил закончить свою мысль эмпат.

Серо-зеленые глаза пристально взглянули на Терренса, их обладатель явно пытался что-то сложить в голове. На секунду парню показалось, что его в чем-то подозревают. Наконец Вестер спросил:

–Смертельные проклятья? Это изучают лишь в выпускных классах. Мне казалось, ты на год младше моего брата.

Терренс усмехнулся. Ему часто задавали такой вопрос, но он никогда не давал на него ответа посторонним. Точнее сказать, никому.

В его голове вновь мелькнул силуэт со светлыми волосами, от которого он попытался отмахнуться.

–Я перескочил через курс, но не как наши девушки. Это произошло гораздо раньше, – коротко ответил вампир, понимая, что в какой-то момент все равно придется рассказать.

Вестер постарался скрыть свое удивление. Этот парень не преставал поражать, ведь перескочить через курс было фактически невозможно. Даже Анк с его выдающимися способностями не смог этого сделать, хотя рьяно пытался некоторое время по необъяснимым для всех причинам. Терренс был бы фактически легендой, если бы хоть кто-то знал об этом.

–Ты же знаешь, что это практически невозможно?

Однако парень лишь пожал плечами.

–У меня были хорошие оценки.

Вестер не стал настаивать, хоть они оба понимали, что Дорг не поверил тому, что сказал эмпат. Нельзя было из-за хорошей учебы просто убрать год.

Терренс бросил взгляд на свои черновики, понимая, что хорошо бы покончить с этим до того, как вечером их всех вызовет Нолан. Но стоило встать, как парень замер и внимательно взглянул на Вестера, уткнувшегося в книгу. Он до сих пор сомневался, стоит ли спрашивать то, что он собирался. Возможно, нужно было подойти к кому-то другому, однако он не позволил выбрать себе иной путь.

–Ненси мне не доверяет, да?

Рука Дорга остановилась на полпути к странице, а серо-зеленые глаза внимательно посмотрели на вампира. Вестер не был уверен, стоит ли ему что-то говорить, ведь это было личное дело девушки и вампира. Они должны были сами разобраться. Однако вспомнив, как он сам столкнул этих двоих в библиотеке или как пытался понять происходящее между Мораной и Анком, о чем успел пожалеть, стоило увидеть те стороны, которые не видели они сами, он решил вновь вмешаться не в свое дело, надеясь, что тем самым не усугубит ситуацию.

–Не обращай на это внимания. Ты ей просто кого-то напоминаешь. Думаю, это скоро пройдет.

–Вот как…

***

Морана

Свежий ночной воздух опьянял. Мелкие, еле заметные звезды лишь иногда просвечивали сквозь облака. Но сколько бы эти облака не пытались закрыть луну, она отказывалась прятаться, освещая ночные улицы Венума. Было полнолуние, и ночная небесная гостья казалась огромной и яркой, словно полуденное солнце.

Прохладный ветер ласкал мое лицо, отчего глаза закрылись сами собой. Он дурманил меня сильнее, чем любой алкоголь. Мне нравилось то ощущение спокойствия и свободы, которое дарил поток свежего воздуха. Я наслаждалась этим впервые за день.

Непрерывные нападки Николаса весь день не давали мне покоя, из-за чего, стоило закончиться дообеденным лекциям, я ушла к себе, зная, что меня не достанут, если я не открою дверь. Мне прекрасно было известно, что за прогулы меня по голове не погладят, но находиться там было невыносимо. Сверлящий взгляд не отрывался от моей спины, и, стоило мне оказаться одной, парень неведомым образом оказывался прямо передо мной. Будто чувствуя это, фон Блейд также появлялся рядом, что спасало меня.

Когда же Нолан вызвал меня в кабинет, я была впервые рада тому, что меня отправляют на задание.

Кабинет мастера, то есть ректора, оказался на втором этаже одним из немногих помещений, которые оставались открыты. Некромант, явно озабоченный решением насущных проблем, встретил нас с серьезным лицом и взглядом, говорящим о том, что его владелец витает мыслями где-то очень далеко. Некроманту трудно давалась новая должность, о чем свидетельствовала огромная очередь, столпившаяся около его двери. Никто больше не мог принимать решения без его одобрения, и поэтому каждое действие в расследовании или в разборке завала в хранилище должно было быть согласовано с ректором. Бывшие мастера покорно стояли около стены, ожидая, когда им позволят войти.

Маг был мрачен от усталости, но как всегда собран:

–Эвередс, ты как? – неожиданно обратился он ко мне. Я молча кивнула в знак того, что со мной все в порядке. – Это хорошо. Думаю, всем известно о том, что произошло. Многие этажи главного здания до сих пор не работают, а устранители обследуют каждый угол, опасаясь, что угроза до сих пор может быть поблизости.

–Вы узнали хоть что-нибудь? – неожиданно подал голос Терренс, и мы сразу посмотрели на него.

Этот вопрос был слишком прямым. Один из тех, на которые Нолан не любил отвечать. Уже то, что нам только что сказали, являлось конфиденциальной информацией, и учеников было не принято посвящать в такое. Однако ректор ответил на вопрос Торренса:

–Нет.

Я замерла. Перед глазами возникло лицо нападавшего, которое я уже описала главе нашего учебного заведения. Но, видимо, это оказалось единственным, что стало известно. Все остальное было покрыто тайной.

Никто не знал, кто именно это был, а также какую цель он преследовал.

–Взрыв, произошедший в хранилище, скрыл все следы, а образовавшийся завал лишь усложняет работу, – сцепив руки перед собой, произнес Нолан, явно нервничая. – Но я собрал вас здесь не поэтому.

Потянувшись к одному из ящиков под столом, маг извлек тоненькуюпапку и протянул ее ближайшему из нас. Анк нахмурился и тут же раскрыл документы.

–Появилось множество сигналов о появлении демонов на территории Венума. Вы и еще несколько групп отправляетесь туда прямо сейчас. Нам нужно убедиться в том, что это лишь сбой охранных систем. Однако если это правда…

Он замолчал, явно сбившись с мысли.

Под его глазами залегли темные круги. Лорд постарел буквально за эти последние часы, что было страшно видеть.

Приняв заминку в разговоре за приглашение вступить в диалог, я решила озвучить свои мысли:

–Разве это не вы говорили, что нам еще рано идти к демонам? – сказала я, вспомнив наш с ним последний разговор, когда я еще являлась одиночкой, и внимательно взглянула на ректора.

После глаз, весь день буравивших мою спину, взгляды ребят, направленные на меня, показались мне пустяком, я желала лишь услышать ответ. Что могло измениться за такое короткое время?

–Я вас не сражаться с ними отправляю, а разведать обстановку. Я не могу поручить это кому-то из выпускников. Все они сейчас заняты разборкой завала.

Лорд потер переносицу, будто борясь с одолевающим его сном.

–Не одних вас я отправляю с этим поручением. Другие группы, в том числе и не находившиеся раньше в моем подчинении, будут действовать на территории Венума.

Я взглянула на Анка, который сосредоточенно читал бумаги, в которых были указаны места, где сработал сигнал. Стоило мне только посмотреть на него, как льдисто-голубые глаза тут же нашли мои.

–Поэтому вы можете встретиться с ними. И запомните, теперь нет соперничества, лишь общая командная работа. Если потребуется, можете объединиться. Вот, это поможет остальным найти вас, – закончил ди Адер,протянув какой-то шарик Вестеру. – Потребуется помощь, разбей.

…Я раскрыла глаза и вновь увидела перед собой ночную панораму моего родного города.

Уже несколько часов мы обследовали город, однако никаких демонов, как и вообще чего-то опасного, мы не обнаружили. Когда же нам удалось обойти все места, которые нам указали, мы оказались здесь. Крыша давала прекрасный обзор на улицы города.

Несмотря на то, что я была не одна, мне нравилось находиться здесь. Даже присутствие Анка не отнимало чувства легкости и наслаждения. Я сидела одна на краю, отделившись от остальных. Они обсуждали повадки, по которым можно распознать одну из самых опасных рас. Необъяснимым образом я была уверена, что большая часть фактов, которые нам были известны из лекций Орхана, не были правдой, и, стоило мне услышать строчку, которую нам диктовал профессор, я отошла, не желая принимать участия в беседе.

Вытянул меня из глубин мыслей пирожок, возникший прямо перед мои лицом. Повернувшись, я увидела Анка, который не смотрел на меня, продолжая протягивать пирожок.

–Ты не была на обеде, и мы все пропустили ужин, – так и не взглянув на меня, произнес парень. – К сожалению, он уже остыл, но думаю вкус не должен был сильно пострадать.

Несколько секунд я неуверенно смотрела на герцога, не веря глазам. Это было слишком чудно, будто я оказалась в другом мире.

Поблагодарив парня за неожиданный подарок, я взяла пирожок, вновь отвернувшись к открывающемуся виду. На Анка я старалась больше не смотреть. Он же присел рядом, стоило благодарности сорваться с моих уст, но больше ничего так и не произнес.

Наше молчание длилось долго. Блейд не торопился начинать разговор, витая в своих мыслях, тогда как я не могла перестать думать о том, как вовремя он появлялся сегодня, как только требовалась помощь с Николасом. В этот момент он мне напомнил рыцаря, вытаскивающего деву из бед. Однако то была сказка, где все принцы благородны, а дамы прекрасны. Здесь же реальность, в которой жили мы, и тут не было места персонажам книг. Если кто-то пытался казаться лучше, чем он есть на самом деле, то ему не стоило доверять.

Всплывшее в памяти лицо Риарда заставило меня вздрогнуть.

–Почему не с остальными? Они вроде обсуждают важную тему, – скорее отмахиваясь от беспокойных мыслей, нежели желая завести разговор, произнесла я, наконец доев пирожок, который прибавил мне немного сил.

Парень усмехнулся каким-то своим мыслям и лишь после ответил:

–Никто не знает, что на самом деле представляют из себя демоны, ведь уже много лет они не появлялись у нас.

Я непонимающе взглянула на Анка. Именно в такие моменты я вспоминала о том, что он старше меня на два года. Для устранителей это приличная разница. Заметив мой взгляд, некромант повернулся ко мне.

–Все, что рассказывают на лекциях, это труд многих лет. Труд, который стал больше легендой. Сейчас, я уверен, демоны стараются ей соответствовать. Как делают ведьмы в Венуме. Поэтому я не удивлюсь, если мы не сможем даже узнать настоящего демона без его на то желания.

Не поверив своим ушам, я еще раз прокрутила его слова в голове. Чувство того, что лекции бесполезны, лишь усилилось. Я решила задать еще один вопрос:

–Ты хочешь сказать, что у нас нет никакой достоверной информации о них?

Анк задумался, явно подбирая слова.

–Мы знаем, что они гораздо сильнее магов, ведь, как и дриады, они имеют неограниченый источник энергии. Но если те дышат магией, то демоны и есть магия. Нет ни одного демона, который не владеет магией. Они гораздо ближе к магии, чем все маги вместе взятые.

–Откуда ты это знаешь?

Блейд на секунду замолчал.

–Знал одного устранителя, который сталкивался с настоящим демоном, – произнес он совздохом. –Однако второй встречи не пережил.

Я вновь взглянула на город, понимая, как мало нам известно. Что мы будем делать, если столкнемся с этим существом, мне не хотелось думать.

–Не переживай.

Рука парня неожиданно потрепала мои волосы, спутав их.

Недовольно взглянув на Анка, я поправила волосы, но так ничего и не сказала.

–Ну, веди, Морана,– произнес Рик, стоило нам собраться вновь обойти очередную часть города.

–Почему я?

Хантер пожал плечами, явно пытаясь вовлечь меня в дискуссию, которую завели Ненси с Вестером. Мне не было известно, о чем они говорили, ведь тогда я все еще была с Анком. И пока я была с ним, казалось, что мы сидим не на крыше, а на краю бездны, рискуя сорваться в любую минуту.

Я неосознанно вновь взглянула на Блейда. Чувство, что он поймает меня, даже если я буду лететь в пропасть, неожиданно пронзило насквозь. Мои щеки опалило жаром, и я тут же отвернулась.

–Ты находилась здесь дольше всех, можешь знать много интересных мест, – решил объяснить Терренс.

Но я таких не знала. Венум –один из тех миров, где можно легко потеряться, если знать, как прятаться. К сожалению, я не знала методов, чтобы здесь скрыться от устранителей.

Я бродила между домов по улицам, понимая, что веду команду в неизвестность. Впрочем, именно ее многие устранители не боялись. Блуждая вдоль незнакомых улиц, я старалась выглядеть уверенной. Не хотелось разрушать иллюзию того, что я знаю местность.

Терренс присоединился ко мне, явно стараясь держаться на расстоянии от девушки, бросающей на него странные взгляды. И именно он шепотом спросил о том, насколько основательно мы потерялись. На этот вопрос я решила не отвечать.

Так прошел еще час, пока неожиданно мы не оказались на знакомой площади. Ведьмовская лавка, ставшая жилым домом, выглядела безликой. Когда-то приковывающая взгляд вывеска сменилась скупой надписью с именем владельца дома, а окна были задернуты шторами, не позволяющими больше увидеть, что происходит внутри.

–Мы уже тут были. – Вестер окликнул меня в тот момент, когда я шагнула к дому. – Идем дальше.

Голос разума сразу согласился с братом Анка, но что-то внутри меня запротестовало, не позволяя уйти. Непонятное чувство чего-то иного зависло в воздухе, а темные силуэты, всего на секунду, промелькнули в моей голове. Ощущение чего-то знакомого, давнего, из детства, еще до того, как произошел тот кошмар, накрыло волной. Меня неудержимо тянуло подойти к двери.

–Морана?

Рука Ненси легла мне на плечо. Я продолжала молчать, пытаясь понять, что я чувствую. Я будто воочию увидела темный туман, возникший, стоило монстру воткнуть в меня клинок. Рана, благодаря Вестеру давно ставшая шрамом, вдруг начала меня беспокоить. Сколько бы я ни уверяла себя, что это проделки разума, неприятные ощущения не уходили.

–Там уже живут люди, а значит устранители давно убедились, что все в порядке. Идем, нам стоит пойти дальше.

Я кивнула в ответ на слова Ненси, разумом полностью соглашаясь с ними. Но стоило нам отвернуться, как звук разбивающегося стекла разорвал ночную тишину.

Темный силуэт, похожий на человека, выскользнул из окна второго этажа. Его движения были плавными и быстрыми. Не упав, а буквально скользнув на землю, он промчался вдоль улицы, а что-то внутри меня требовало бежать за ним вслед.

–Что это было? – Ненси потянулась за луком, висевшим за ее спиной.

–Может, камень кто-то кинул? –в свою очередь предположил Рик, будто не видел тени, выпрыгнувшей из окна. Он не мог не видеть.

Сорвалась я с места раньше, чем это поняла.

Нам нельзя было его упустить.

Меня никто не окликал, а я не планировала останавливаться. Я будто чувствовала, куда помчалась эта тень. Сворачивая с одной улицы на другую, я с трудом умудрялась не потерять след, пока на одной из площадей силуэт не замер. Ребята, бежавшие прямо за мной, заметили преследуемую мной цель раньше, чем успели задать какой-либо вопрос.

Схватившись за меч, Анк рванулся вперед, явно намереваясь напасть первым. Но тень вновь сорвалась с места, и мы бросились в погоню.

Рик с Терренсом, воспользовавшись своими способностями, подпрыгнули и быстро оказались на крыше, задавая направление остальным, когда мы теряли цель из виду. Мое чувство никуда не пропало. Стоило мне прикрыть глаза, я откуда-то знала, куда бежать.

С каждой улицей мне становилось все труднее. Казалось, нас гонят по кругу, надеясь в какой-то момент уйти от погони. Тень и не думала уставать, продолжая бежать все так же быстро, как и в самом начале. Меч, висевший у меня на поясе, тянул к земле. Чувство, что силы заканчиваются, упорно билось в моем сознании, но отставать я была не намерена. Все внутри меня требовало бежать дальше, а ноги сами несли меня все быстрее.

–Нам нужно подкрепление, – крикнул Анк, пытаясь нагнать меня.

–Мы сами справимся,– ответила я, не желая вмешивать другие группы.

Не было уверенности в том, что группы других мастеров нам действительно помогут, а не помешают. Нужно было справиться самим, однако Вестер считал иначе. В следующую секунду я услышала, как что-то разбивается о землю. Тень, услышав хлопок, разнесшийся, казалось, над всем городом, ускорилась.

Терренс, бежавший практически вплотную к силуэту, неожиданно спрыгнул куда-то за дом, из-за чего ситуация лишь усугубилась. Меня охватила паника из-за чувства, что я упускаю цель. Вдруг с соседней улицы вылетела стрела.

Силуэт замер в миллиметре от стрелы. Еще одна группа устранителей выбежала вместе с Терренсом, намереваясь вновь нанести удар. Но противник ловко уклонился и от него. Тень попыталась скрыться на другой улице, но еще одна группа выбежала ей навстречу, буквально загоняя в угол.

Все действовали быстро. Впрочем, мы тоже не отставали. Схватив Ненси за руки, Анк с Вестером подкинули ее, придавая магиане скорость, сравнимую с вампирской. Побежав вслед за Шерар, я потянулась к браслету, намереваясь схватить тень. Я ни секунды не сомневалась в том, что девушка попадет.

В это время тень, отразив очередное нападение устранителя, прикрылась им, словно щитом, от очередного потока стрел со стороны подоспевших групп.

Выстрел Ненси пришелся прямо в то место, где должна была быть нога, и наша цель упала.

Проскользнув перед Ненси, которая благополучно приземлилась на ноги буквально в паре метров от силуэта, я прижала кнутом вполне осязаемый объект, не давая ему встать. Однако как только я потянулась к капюшону, скрывавшему это нечто, темный дым начал окутывать мои руки, а в нос ударил запах паленой плоти.

Я даже не успела удивиться, а в моих руках осталась лишь накидка того, кто только что буквально растворился у меня на глазах. Где-то позади раздался женский крик:

–Смотрите, на крыше!

Все еще не оправившись от потрясения, я обернулась, продолжая сжимать в руках плащ того, кого только что разъело на моих глазах.

На одном из самых высоких домов застыл мужчина. Его руки медленно теряли белое сияние, но даже этого света было достаточно, чтобы узнать того, кто вчерашней ночью напал на академию. Серебряные глаза даже на таком расстоянии ярко светились в темноте, а разъяренный взгляд был направлен прямо на меня. Но спустя всего секунду за его спиной вновь появились крылья, и он исчез в ночном небе.

–По крайней мере, теперь мы точно знаем, что здесь есть демоны, – произнес Вестер, глядя на то место, где всего пару мгновений назад был тот, кто вчера пытался убить меня.

Значит, именно так выглядят настоящие демоны...

В моей голове вновь возникли те крылья, и я разозлилась на себя за то, что не догадалась сразу. Я отказывалась верить в эти догадки, продолжая утверждать, что академия — это самое защищенное место. Не может быть такого, чтобы туда проник демон, да еще и незамеченным. Однако факты говорили об обратном.

Я вспомнила про накидку, которую все еще продолжала сжимать в руках, и принялась ее внимательно изучать. В одном из карманов лежало что-то тяжелое. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я вынула мешочек. Открыть его не составило труда, так же как и узнать содержимое. Это были алые кристаллы, которые мне уже довелось видеть в лавке ведьмы.

Я спрятала находку раньше, чем успела об этом подумать. Быстро поднявшись, я уже намеревалась покинуть это место, как вдруг услышала:

–Выскочка.

Я остановилась.

Этот голос мне был не знаком, однако его обладатель явно обращался к кому-то, кто стоял рядом со мной. Повернувшись к Ненси, я увидела, как одна из девушек направляется к моей напарнице. Я ее вспомнила. Это была та самая устранительница, что испепеляла меня взглядом, стоило Терренсу окликнуть меня в коридоре. И ей явно не понравилось то, что именно Ненси поразила цель, тогда как сама она, истратив практически весь колчан, так ни разу и не попала.

Шерар стояла, выпрямив спину, как это делают высокородные леди, и молча следила за тем, как к ней подходит знакомая нашего эмпата, настроенная явно не на дружескую беседу.

–Конечно, просто попасть, если ты находишься настолько близко к нему.

Все присутствующие устранители внимательно следили за проиходящим и не вмешивались, прекрасно зная, чем это может закончиться. Слишком опасно было встревать, ведь если случайно задеть кого-то из другой группы, то воцарится хаос. И вряд ли кто-то останется невредим.

–Прошу прощения, к чему вы мне это говорите? – в свою очередь спокойно спросила Ненси, хотя я видела, как дрожат ее руки.

Я знала, что она измождена погоней. Но мне хотелось, чтобы она сама справилась с этой особой. Это значило, что мне следует вмешаться лишь в критической ситуации. Однако я не знала эту девушку, в отличие от Терренса, который оказался около этих двоих в тот самый момент, когда рука незнакомки начала подниматься.

Схватив девушку за запястье, он сжал его с такой силой, что она скривилась. Синяк на ее руке точно останется.

–Если ты не можешь попасть в цель, это твои проблемы, Аиша, – холодно произнес напарник. – Не стоит обвинять других.

Напряжение росло. Но группа девушки продолжала стоять, так и не потянувшись к оружию. Парень же так и не отпустил руку девушки. Казалось, он удерживался от желания сломать ей запястье. Мы будто стояли среди стаи волков, где вожак воспитывает зарвавшегося щенка, осмелившегося пойти против его воли.

Ненси не спускала глаз с Терренса, не зная, что делать, пока я не подошла к ней. Кивнув на мой немой вопрос, она дала знать, что с ней все в порядке. Я взглянула на девушку, которая с ужасом смотрела на вампира, буквально прожигавшего ее взглядом.

–И мой тебе совет: если хочешь хоть иногда попадать в цель – начни тренироваться, – произнесла я, уводя за собой Ненси.

Анк, который только сейчас убрал в ножны меч, махнул нам рукой. Терренс последовал за нами, оставив испугнанную девушку сидеть на дороге. Никто так и не вступился за Аишу, даже ее команда.

–Это же вроде их мастер стал главой академии, – послышался шепот откуда-то со стороны другой группы.

А следом:

–Наверное, хорошо быть любимчиками нового ректора. – Мы все промолчали, прекрасно зная, насколько это далеко от правды.

Нас презирали. Нам было прекрасно известно, как другие команды относятся к тем, кто изначально был под командованием Нола. На нас бросали косые взгляды, но трогать никто даже не думал, ведь того, что сделал Анк с учениками, которые угрожали мне, хватило, чтобы все усвоили: с нами не стоит связываться.

Я и раньше думала, что именно благодаря тому, что лорд ди Адер делал особый упор на тренировках и воспитании выдержки, мы редко могли промахнуться. То, что я увидела, лишь убедило меня в том, что уровень подготовки у других команд был гораздо ниже нашего.

–Идем, – произнес Анк, направляясь в ту сторону, откуда мы все пришли.

Все члены команды были понурыми. Мы прекрасно осознавали ситуацию. Никто не нарушал тишину. Ненси вновь стала собой, ее спина выпрямилась, приняв привычную осанку, а глаза уже не поблескивали от слез. Терренс же был хмур и держался рядом с Риком. Наверное, он успел пожалеть о том, что позвал своих знакомых. Но винить его никто не собирался. Все же, если бы они не помогли загнать нашу цель в ловушку, неизвестно, сколько бы мы еще бегали.

Стоило мне убедиться, что мы отошли на достаточное расстояние, как я заговорила:

–Нам нужно в ту лавку.

Мой голос прозвучал оглушительно громко в ночной тишине.

–Почему ты так решила? – первым подал голос Вестер, который шел ближе всех ко мне. – Может, это был обычный воришка, а появление демона лишь простое совпадение.

–Воришка, который растворяется в воздухе? – сказала я, взглянув на парня, уверенная, что он точно видел, что произошло. –Я его схватила, и все видели, что случилось потом. И появление демона не могло быть случайностью.

Я остановилась, уверенная в своих словах. Однако остальные сомневались в этом, хоть не хотели говорить.

–Хорошо. Если не случайность, тогда что это было? – продолжил Вестер.

–Тень. Морок. Не знаю. Но эти движения и скорость. Это не было похоже на что-то живое.

Я замолчала, вновь прокручивая в голове все, что видела и чувствовала. Мне не хотелось говорить о своих странных ощущениях. В моей голове возникла неожиданная догадка, которую я тут же озвучила:

–Будто им управляли.

– Хочешь сказать, что это был адрамер? – тихо спросила Ненси. Похоже, она была единственной, кто был готов поверить в мои слова.

Серо-зеленые глаза Вестера сосредоточенно посмотрели на меня, будто именно от моего ответа зависело, поверит он мне или нет.

– Не уверена, – проговорила я. –Но если это так, то этот демон очень силен. Профессор рассказывал, что для того, чтобы создать адрамера, нужно не только много энергии при создании, но и при его подпитке. Не многие могут создавать такое.

Это были одни из самых опасных существ, ведь являлись тенью своего создателя. Отделившись от хозяина, они могли путешествовать на многие километры, выполняя всяческие поручения, пока создатель не забирал их. Это была лишь теория, разработанная магами, которые когда-то видели такое. Но никто до сих пор так и не смог создать подобное.

Думаю, если мы придем с таким докладом, нас просто засмеют, ведь адрамер был сродни сказке, в которую давно никто не верил.

–Значит ты все-таки слушала его лекции? – засмеялся Рик, а я в очередной раз убедилась, что это парень найдет способ поднять себе настроение, что бы ни произошло. – Я теперь знаю, к кому обращаться.

Закатив глаза, я промолчала, стараясь не заулыбаться. Все же в какой-то степени это можно было считать комплиментом. Не думаю, что выпускники часто говорят подобное тем, кто младше их.

–Но если это действительно так, тогда понятно, почему демон появился на крыше. Ему нужно было развеять свое творение, – серьезно произнес Вестер.

–Хорошо, но тогда почему именно к той самой лавке? – спросил молчавший до этого Анк, на что я кинула ему тот самый мешочек, который нашла в накидке тени.

Я была уверена, что парень уже видел эти камни. Он не мог не обратить внимания на них. Они были разбросаны буквально по всей комнате. Так же, как и не мог не отметить схожесть того, кто был в лавке с тем, за кем мы гнались сейчас. Однако парень внимательно взглянул на меня и задал неожиданный вопрос:

–Откуда ты узнала, что этот адрамер окажется на той площади?

Непонимающе взглянув на некроманта, я попыталась понять, не шутка ли это. Но он продолжал серьезно смотреть на меня.

–Он же выпрыгнул из окна. Я лишь побежала за ним.

–Нет, Морана. Там никого не было.

Не поверив его словам, я взглянула на остальных, однако они лишь закивали в унисон, подтверждая слова Анка. Ситуация престала поддаваться моему объяснению, и я сказала лишь то, что пришло мне в голову:

–Но я отчетливо это видела.

Еще несколько секунд Анк внимательно смотрел в мои глаза, ища что-то в них. Будто он пытается понять, стоит ли мне доверять. В этот момент я почувствовала себя чужой. Это неприятное чувство больно кольнуло меня где-то внутри.

Наконец парень все-таки кивнул, принимая мой ответ.

Я постучала в дверь, не дожидаясь остальных. Мне не хотелось показывать свою неуверенность, ведь до сих пор никто не мог вспомнить, чтобы кто-то выскользнул из окна. Для всех я побежала в неизвестном направлении, пока не оказалась на площади. Лишь там они и увидели эту тень или кого-то, напоминающего адрамера.

Чего уж говорить о том, что я не стала рассказывать о своих ощущениях? Это выходило за пределы рассудка, и я не могла сказать, что просто ощущала эту тень. Объяснение могло быть лишь одно: я ощутила магию. Но тогда почему остальные ее не почувствовали?

Ненси, услышав стук, быстро накинула капюшон, пряча под ним свои собранные в хвостволосы. А штаны укрыла под длинным плащом. Я же не была настроена играть по глупым правилам Венума и осталась стоять с распущенными волосами. По меркам этого мира это было самым неприличным, что только можно было представить.

Тот же мужик, что уже открывал мне в прошлый раз, появился на пороге. Сонным и раздраженным движением он распахнул дверь. Я отпрыгнула назад, избежав столкновения с дверью. Оглядевшись своими противными маленькими глазенками, он увидел меня.

–Опять ты, собака. Чего приперлась, да еще и в таком виде? У меня есть жена, и если я захочу, то она сможет сама спра…

Но он не успел договорить. Анк в одно мгновение оказался рядом со мной. Быстро отодвинув меня назад, он одним резким движением дернул дверь, в результате чего мужик упал на пол к моим ногам, а дверь выгнулась и пошла трещинами. А после сжатый кулак некроманта полетел прямо в голову мужчины, заставляя его потерять сознание.

Удивленно взглянув на парня, я пребывала в оцепенении, не зная, что делать. Впрочем, Блейд выглядел не лучше. Пару секунд он продолжал стоять в той же позе, пока не взял себя в руки.

Отряхнувшись и поправив плащ, он произнес:

–Именно поэтому не люблю Венум. Слишком древние порядки.

И переступив через лежащую тушу, вошел в дом.

Его уход сопровождался гробовым молчанием и моим недоумением. Он снова начал вести себя странно.

Все уже вошли в дом, а я продолжала стоять на пороге, размышляя об этих странных реакциях Блейда. Нелогичных реакциях. Ожила я лишь тогда, когда услышала женский крик.

Взбежав на второй этаж, откуда раздался крик, я наткнулась на дрожащую девушку, лежавшую подле кровати. Мне сразу вспомнилось ее лицо. Именно эту девушку, видимо жену этого животного, я уже видела в окне, когда приходила сюда.

Ее кожу покрывали синяки разной степени давности. Мне с трудом удалось сдержать свой порыв лично прирезать того урода, как какое-нибудь животное. Это было отвратительно, но такова была реальность этого мира. В Венуме жен не то что разрешалось, а даже поощрялось бить. Но так, чтобы следов побоев никто посторонний не мог увидеть. Как-никак, она была чьей-то дочерью, а отцы берегли их, хоть и покалачивали своих жен. Вот такое противоречивое было общество.

Я продолжала стоять, наблюдая за происходящим. Девушка напоминала запуганного зверька, который мог сделать что угодно. Именно поэтому я не удивилась, когда она вжалась в угол, стоило Рику попытаться подойти к ней, а в ее руках оказался маленький нож, который приближался к ее телу.

–Стойте, – произнес Терренс, продолжая рассматривать запуганную до безумия девушку. Она была ненамного старше нас. – Отойди, я сам разберусь с этим. Морана, иди поищи нужные вещи.

Я не сразу обратила внимание на то, что сказано это было лично мне, продолжая смотреть на запуганное лицо, очень знакомое мне. Однако Ненси внимательно все слушала и первой отреагировала на слова парня. Взяв меня за рукав, она потянула меня к лестнице, уводя прочь. В комнате вновь послышались голоса, но слов мне так и не удалось разобрать, а после вслед за нами вышел Анк.

Спустившись вместе с нами на первый этаж, он бросил презрительный взгляд в сторону того, кто продолжал лежать на пороге. Скривившись, он отвернулся и, махнув рукой, направился к неприметной дверце, которую я раньше не замечала.

–Думаю, это будет здесь.

Это оказался подвал, а может, погреб.

Помещение никак не освещалось, отчего разглядеть что-либо не представлялось возможным даже со зрением вампира. У Анка, похоже, возникли те же проблемы, и я ощутила всплеск магии.

Шарик ярко-фиолетового цвета завис в воздухе, предоставляя достаточно света, чтобы увидеть все, что здесь находилось. Все вещи явно принадлежали нынешним хозяевам дома. Полки были заполнены продуктами, которые следовало хранить в холоде. Несколько сундуков с вещами были набиты доверху, отчего крышки не до конца не закрывались. Кое-что из вещей висело на гвоздях, вбитых в каменную стенку.

Вздохнув, я поняла, что придется здесь задержаться.

Казалось, наши поиски длятся вечность. Перерывать приходилось практически все, и с каждым мгновением я все больше сомневалась в том, действительно ли именно здесь лежат нужные нам вещи.

–А ты уверен, что они здесь? – наконец уточнила я, взглянув на Анка.

Парень, поставив на место корзину, взглянул на меня.

–А где еще ты предлагаешь искать? Это Венум. Тут, если что-то необъяснимое остается от прежних жильцов, это прячут как можно дальше, боясь выбрасывать, если, конечно, устранители сами не постарались упрятать. А единственное место, где можно что-либо спрятать, это подвал, –сказал он. И, отворачиваясь, добавил: –Да и Терренс сказал, что здесь.

–А он откуда знает? – Бросив яблоко обратно на полку, я начала понимать, что такими темпами мы не уйдем отсюда до завтра.

–Не знаю. Может, в мыслях прочел, – отмахнулся парень. – К тому же, я сошелся с ним во мнении.

Но не успела я хоть что-то сказать, как Ненси выпрыгнула откуда-то из-за корзин с картошкой.

–Нашла.

Парень довольно взглянул в мою сторону, снова напомнив мне сытого кота. Оставив это без внимания, я пошла к девушке, которая, сдвинув брови,уже пыталась что-то прочесть, создав около себя еще один световой шарик, но, в отличие от Анка, у нее он был голубоватого цвета.

–Опять неразборчивые записи? – спросила я и заглянула в бумаги.

Все те же необъяснимые символы покрывали ставший почти черным лист. Что могло понадобиться демону от человека, явно сходившего с ума? Слова мельтешили и накладывались друг на друга, явно показывая, насколько человек был не в себе. Если, конечно, это действительно были слова.

–Ненси? – вопросительно произнес Анк, собирая остальные вещи, сохранившиеся после ведьмы.

–Я не понимаю. – Она замолчала, вновь бегая глазами по неровным строчкам. – Даже языка такого не могу вспомнить.

Со стороны двери послышался грохот, на что мы сразу обернулись.

–Думаю, лучше потом с этим разобраться, – вытащив несколько ящиков с книгами, сказал Анк, и, подняв один из них, понес его к лестнице.

Ненси собрала все листы, которые ей удалось найти, положила их поверх коробки, находившейся ближе всего к ней, и с трудом подняла вещи. Мое же предложение помочь ей отпало само собой, стоило мне потянуться за последним ящиком с книгами.

Наверху нас встретили ребята. Терренс сидел над мужиком, которого успели перетащить в дом, и не обратил на нас внимания, продолжая неотрывно смотреть на лежащую тушу.

–Я смог залечить нескорые старые синяки и усыпил ее. До утра она не должна проснуться, – произнес Вестер, подходя к нам.

–Впрочем, как и этот, – встав на ноги и пнув лежащее тело, холодно произнес Терренс. – Я смог усилить ее желание рассказать все родителям, отчего, стоит ей проснуться,она сбежит домой. Однако не знаю, поможет ли это. Все-таки это Венум.

Я кивнула, искренне благодаря парня за это. Мне никак не удавалось забыть то приведение, явившееся в окне. Девушка явно потеряла смысл жизни. Но мы не знаем, какой это был брак и примут ли ее обратно в семью родители. Впрочем, даже если у нее все сложится хорошо, мы все равно помогли лишь одной. Неизвестно, сколько еще таких семей только в одном этом городе.

–Тут, – Терренс вновь пнул мужика, показывая все, что он думает о нем, – мне ничего не сделать. Для такого нужен квалифицированныймаг.

–Как по мне, лучше всего было бы убить его, – серьезно ответил Рик.

–Ты, как всегда, сама доброта, – усмехнулся Анк и отдал свою коробку парню.

Сам же, быстро обернувшись ко мне, забрал мою, что заметно облегчило мне жизнь. А его взгляд говорил лишь одно: “не отдам”. Чтобы я даже не думала попытаться отобрать коробку обратно. Вестер же, подойдя к Ненси, забрал коробку у нее.

–Я начинаю чувствовать себя лишним, – усмехнулся эмпат, единственный из ребят, кто остался без книг.

Солнце неумолимо поднималось. Нам следовало торопиться, а значит времени раздумывать над тем, куда можно было отнести вещи, не было. Пожалев о том, что все теперь знают, где я живу, я довела их до дома. Я была уверена, что Линара еще спит. Оставив вещи в своей комнате, я спрятала туда же и странные камни, зная, что позже вернусь за всем.

После нападения на хранилище мы не были уверены в том, что академия –действительно безопасное место для этих вещей, да и найти их там может любой из устранителей. Не говоря о демоне, спокойно проникающем на нашу территорию. Нам не хотелось привлекать внимание, ведь демон не просто так пытался выкрасть вещи исчезнувшей ведьмы, которую никто до сих пор так и не нашел.

Глава 11

Анк

Открыв глаза, я посмотрел на потолок невидящим взглядом. Я знал, что уже конец занятий. Знал, что пропустил очередной учебный день. Но продолжал лежать.

Одни и те же мысли крутились в моей голове, словно волчок, от которого меня уже тошнило.

Эти дни казались бесконечными, похожими друг на друга. Ничего не происходило, а Морана так и не появилась. Пропала, будто ее никогда и не было. Не сказав ни слова. У меня не было возможности уйти ее искать, ведь Нолан объявил чрезвычайно положение, и покидать территорию академии могли лишь те, кто лично получил его разрешение. Видимо, девушка успела уйти до того, как это произошло.

Я не верил. Не хотел верить в то, что она ушла. Но один день сменялся другим, а она так и не объявлялась. Я готов был рыть землю, лишь бы убедиться, что с ней все в порядке. Ее образ преследовал меня даже в собственной комнате.

Это не может быть правдой. Мне это лишь снится.

Я повернулся на бок. Лучи заходящего солнца бились в шторы, требуя впустить их в комнату. Я не подходил к окну. Не вставал. Лишь думал. Мне нужно быть готовым, ведь ворота не будут закрыты вечно, нужно лишь дождаться. Стоит только устранителям уничтожить того демона, как я смогу действовать. Но куда идти?

Я винил себя в том, что она ушла. Мне казалось, что я был виной всему. Что все это из-за того одного вопроса. Будто я ее в чем-то подозревал.

–Откуда ты узнала, что адрамер будет на той площади?

Ее яркие сине-зеленые глаза непонимающе посмотрели на меня. Будто я спросил глупость. Но картинка в моей голове отказывалась складываться. Все эти дни, прокручивая все в голове, я понимал одно: она точно знала, где находится неизвестный, как написали мы в докладе. Морана будто предугадала, что он появится именно там. По-другому никак не могло быть. Ведь никто не выпрыгивал из окна, как сказала Эвередс. И когда мы вернулись к тому дому, все окна были целы. Тогда что на самом деле произошло? Все что было — это звук разбитого стекла, которое, скорее всего, разбили где-то в другом доме.

Никто больше не касался этой темы, но я всю дорогу ощущал ее напряжение. Мне стоило попытаться поговорить с ней, даже если бы она оттолкнула. Даже если пришлось бы утратить ее доверие и дружбу. Однако я поступил иначе, действуя эгоистично, заботясь только о себе, и потому не заговорил с ней.

Доложив о произошедшем, мы разошлись, не сказав друг другу ни слова. А на следующий день Эвередс уже не было.

Первым моим порывом было идти за ней. Лишь бы остановить. Вернуть. Однако никто не знал, куда она ушла, а охрана объявила о запрете на выход в город. Так потянулись дни, превратившиеся в неделю.

Я прикрыл глаза, пытаясь избавиться от наваждения, которое вновь посетило меня. Я не хотел вспоминать, как я перенес эту девушку к себе. Не хотел вспоминать, как пахли потом ею мои простыни. Не желал вспоминать об этом.

Раздался стук в дверь, принося звуки чего-то нового в эту комнату.

–Анк! – Рык за дверью возвестил о приходе Вестера, который был не в лучшем расположение духа.

Повернувшись спиной к двери, я продолжил блуждать взглядом по комнате, надеясь на то, что брат уйдет. Однако он поступил иначе.

–Анк, открывай! Я знаю, что ты там. – А спустя минуту произнес значительно спокойнее. - Ты знаешь, что Нолан не любит, когда опаздывают.

–Вас это также должно касаться! Вы команда, а значит и отвечать будете вместе.

Это было первое, что я услышал, входя в кабинет.

Новый кабинет значительно отличался от прежнего. Мрачность, которую посетитель мог почувствовать с порога, исчезла, уступив место официозу помпезности, которые так любили во дворце. Ректор не вписывался в этот интерьер, что он и сам чувствовал, однако сделать ничего не мог, все же интерьер был прислан прямиком из дворца.

–Вот и наша пропажа, – сказал он, кинув на меня недовольный взгляд, и сел в единственное темное кресло, которые распорядился оставить под угрозой смерти рабочих. – Полагаю, за неделю ты успел отдохнуть, сидя в своей комнате.

Я окинул взглядом кучу бумаг, которыми был завален практически весь стол, едва оставляя место для руки. Удивительно, как даже с таким количеством работы он узнал о моих пропусках.

Оглядев присутствующих, я занял место, которое освободила мне рядом с собой Ненси. Девушка, как и все члены нашей команды, была напряжена, ведь всем было известно об исчезновении Мораны.

–Это все? – Нолан вновь оторвался от бумаг, поставив размашистую подпись в углу листа. – Мне казалось, вас шестеро. Где Эвередс?!

Ненси невольно сглотнула. После того, как их отчитали за то, что я не появлялся на учебе, страшно представить, что будет, когда некромант узнает об отсутствии Мораны на территории академии. Если, конечно, уже не знает.

Нолан заметил нервозность Шерар и обратился лично к ней:

–Есть что-то, чего я не знаю?

Мне искренне захотелось верить в то, что такое возможно. Похоже, Ненси подумала о том же и решила испытать удачу:

–Да.

Рик повернул к ней голову резче, чем следовало, за что удостоился внимания ректора.

–Почему вы так нервничаете? – спросил ректор. Уголки губ ди Адера приподнялись, будто он почуял добычу, идущую прямо ему в руки. – Я повторю вопрос. Что с Мораной?

На несколько секунд воцарилось гробовое молчание. Даже светлые тона кабинета не спасали от ощущения, будто ты находишься в склепе, где у тебя есть энергия лишь на одно заклинание, а полчища голодных умертвий идут на тебя.

–В своей комнате, – поспешно произнес Терренс, в результате чего внимание мастера моментально обратилось на него.

–Позволите поинтересоваться, почему? – разделяя каждое слово, спросил мастер, готовясь к броску, способному разбить всю нашу ложь.

–Ей нездоровится, – не моргнув глазом, солгал Терренс, продолжая смотреть лишь на мастера, тогда как мы готовились поддержать любой предлог, объясняющий отсутствие Мораны.

Привидения, которых Нолан так и не отпустил, став ректором, замерли, притворяясь элементами интерьера. Похоже, даже бестелесным созданиям стало страшно, что уж говорить о нас.

В какой-то момент взгляд Нолана медленно, даже тягуче, перешел на моего брата.

–И ваш личный целитель не смог помочь? Не говоря уже о специализированных эльфах, находящихся в каждом корпусе академии.

–Нет, – ответил Вестер и взглянул на Терренса, который резко сжал кулак, чтобы унять дрожь в своей руке. – Она чем-то отравилась, а самое лучшее в этой ситуации — отлежаться.

Стоило последнему слову слететь с губ Вестера, как обстановка сразу разрядилась, а лорд вернулся к своим бумагам, что-то в них помечая. Вестер же медленно выдохнул.

–Тут ты прав, – уже более доброжелательным тоном произнес Нолан. – При отравлении магия исцеления вряд ли поможет, тут скорее нужно обращаться к ведьмам. Странно, что мне не было об этом известно. Нужно будет разобраться с поварами. Похоже, расслабились, пока я был занят другими делами.

Ненси откинулась на спинку дивана, и я ощутил, как все ее мышцы начали постепенно расслабляться. Я же смог дышать, хоть и чувствовал глубоко в душе вину за то, что мы только что обеспечили проблемы невинным людям.

–Тогда сегодня вам придется обойтись без нее. Вам нужно отправиться в дом леди Кассенгтон. Она утверждает, что на территории ее сада сработала охранная система. При этом по заявлению, никакой магии не было обнаружено, будто это был простой воришка. А когда она выглянула в окно, то увидела стоявшего посреди сада мужчину с крыльями. Как вы понимаете, в нашей ситуации стоит проверить это место и обеспечить безопасность в случае необходимости. Всю дополнительную информацию вы можете найти здесь.

Одна из папок пролевитировала прямо в руки Терренса, который был ближе всех к столу.

Я нахмурился, пытаясь понять, почему эта фамилия казалась мне знакомой. Однако я так и не смог вспомнить ни одного похожего рода в документах отца, что мне довелось видеть.

–Лорд Кассенгтон уже получил от нас сигнал и прибудет к себе в поместье в ближайшее время, чтобы успокоить супругу. Сейчас же леди находится одна с небольшим штатом прислуги, так что прошу вас…

Мастер запнулся, явно подбирая слова, однако мы все синхронно кивнули, понимая, что нам хотят сказать. Леди в тот момент находилась одна в доме, и даже если ей все привиделось, нам следовало удостовериться в этом и хотя бы успокоить ее.

Всем известно, что аристократы как никто другой подвержены слухам, а значит живут в большем страхе перед демонами, чем простой народ. Им ведь всегда есть что терять.

–А как же запрет на выход с территории академии? – в свою очередь задала вопрос Ненси, быстро подобравшись.

–Устранители не справляются с потоком сигналов, которые поступают из столицы, не говоря уже о Венуме. Нам неизвестно, идет ли речь об одном демоне, которого вы видели, или же их несколько. В одном мы уверены: произошло нечто важное, что привлекло демонов.

Мы не стали медлить с выполнением задания. Нам хватило меньше десяти минут, чтобы собрать вещи и выдвинуться в путь.

Поместье Кассенгтонов находилось на окраине города, но даже там все дороги были прекрасно освещены. Именно в таких местах можно было даже ночью спокойно прогуливаться по светлым улочкам, а таверны работали до самого утра, зазывая всех желающих.

До нашего появления.

Стоило людям увидеть на горизонте наши фигуры в плащах с капюшонами, накинутыми на головы, как двери в ту же секунду плотно закрылись и во всех окнах потух свет. Жители с опаской выглядывали из окон, думая, что нам их не видно. А те, что не успели забежать в здания, скрылись в темных подворотнях.

–Почему я получаю удовольствие от того, что они разбегаются как тараканы, стоит им заметить нас? – посмеиваясь, произнес Рик, не опасаясь того, что нас могут услышать.

–Ты всегда любил какие-то извращенные удовольствия, – холодно ответил я, продолжая идти вперед.

Атмосфера страха всегда следует за устранителями по пятам, отчего я привык ставить себя выше этих жителей. Мне всегда было так легче, ведь тогда не надо задумываться о своих поступках. Тебя заранее опасаются.

Хантер возмущенно взглянул в мою сторону, но так ничего и не сказал, наткнувшись на заинтересованный взгляд Ненси, которой точно неизвестно о нездоровом интересе вампира к рыжеволосым. А поймав мою улыбку, парень сразу сообразил, о чем я думаю.

Однако Вестер смог быстро сменить тему:

–Мне кажется, сейчас нам стоит думать не о фантазиях Рика.

Терренс усмехнулся, но промолчал. Вестер продолжил:

—Мы не сможем вечно скрывать от Нолана тот факт, что Мораны нет в академии. Нам сильно повезло, что ему до сих пор это неизвестно.

–Она появится, – проговорил Рик. Я взглянул на него. – Она же всегда появляется. Надо лишь подождать.

Я не был уверен в словах Хантера, ведь обычно она пропадала не больше, чем на пару дней. Сейчас же прошла неделя, и я уже даже не был уверен, что она до сих пор в Марге или в Венуме.

–Надеюсь, – тихо произнесла Ненси.

Большой роскошный особняк выделялся на фоне однотипных домиков, выстроившихся на пути к нашей цели. Высокий забор с закрытыми воротами ограждал собственность супругов Кассенгтон. Железные прутья вырисовывали замысловатые узоры, украшая вход и делая его величественнее. Мне сразу же вспомнился мой старый дом, в котором я жил когда-то очень давно. Ворота в нем очень походили на эти, с той лишь разницей, что в моем доме они были светло-серебряного цвета. Здесь скорее присутствовало железо, насколько я мог определить в свете фонарей.

Рик, который шел впереди, остановился, не решаясь заходить.

–Пыл поостыл? – посмеиваясь, спросил Терренс, остановившись рядом с вампиром. – Не ты ли недавно говорил, что сам со всем разберешься, нам еще догонять тебя придется?

Ненси, шедшая рядом со мной, хихикнула, стараясь это сделать тихо. Напрасно. У вампиров слух необыкновенно острый, так что Терренс сразу повернулся к девушке, наблюдая, как на хрупком личике быстро меркнет улыбка. И вообще будто, это не она смеялась.

Вестеру же было не до разбирательств, и, вырвавшись вперед, он открыл маленькую калитку, прятавшуюся в тени кустарника.

Вой сирены сразу заполнил весь двор, а псы, спавшие до этого в своих конурах, сорвались с цепей и помчались в нашу сторону. Свет загорелся во всех окнах особняка. Из центральных дверей вышли несколько человек.

Мы явно смогли привлечь внимание.

Псы, практически добежавшие до нас, готовы были атаковать, как вдруг их снесло порывом ветра, от которого даже Вестер пошатнулся. Ненси, которая и была виновницей этого магического всплеска, метнулась за спину ближайшего, кто к ней находился, то есть за мою.

Ребята продолжали стоять, лишь наблюдая за происходящим, но никак не реагировали.

В момент поднявшись на ноги, собаки попытались снова наброситься на нас. Но люди, выбежавшие из дома, успели подойти достаточно близко, чтобы узнать, кто мы такие, и отозвать сторожевых псов.

–Простите нас, уважаемые господа. Не часто у нас бывает так много посетителей, особенно в такой час.

Посетителей?

Мы с Вестером переглянулись, и, схватив трясущуюся Ненси за руку, я пошел вперед, куда нас пригласили пройти. Рик с Терренсом, убедившись, что за нами никого нет, прикрыли калитку и пошли следом.

–За углом на соседней улице королевский экипаж, – шепнул Рик, обгоняя меня и занимая место рядом с братом.

Дворецкий, который успел куда-то кинуть свое грозное оружие под названием лопата, со всей величественностью шагал к веранде, где уже стояла хозяйка и еще одна леди. Я же, убедившись в том, что он не проявляет никаких признаков интереса к нашей беседе, ответил напарнику:

–Королевский? Ты уверен?

На это Рик лишь кивнул, не желая продолжать разговор на подходе к дому, в отличие от Терренса. Но его вопрос был совершенно на другую тему.

–Ты собак боишься?

Девушка, чью руку я тут же отпустил, моментально ответила, не желая подтверждать уже ставшего всем известным факта.

–Нет. Лишь опасаюсь.

–Именно поэтому ты создала одно из сильных заклинаний и теперь твой резерв практически на нуле?

В словах Терренса звучала некрываемая ирония, а по голосу можно было понять, что он улыбается. Ненси же вспыхнула, что стало заметно даже в том тусклом свете, который излучали огни вдоль дорожки.

Весь оставшийся путь мы проделали в молчании. Периодически я посматривал на девушку, которая продолжала игнорировать Терренса, пытающегося к ней подойти. В какой-то момент Ненси обошла меня и пошла впереди. Парня же, который пытался извиниться, я остановил, показывая, что сейчас для этого не время и не место. Если, конечно, Шерар не остынет раньше и не успокоится.

Мне всегда нравилась ее отходчивость, которая была совершенно чужда Моране. Если бы такой случай произошел с этой девушкой, то с ней было бы сложно общаться еще как минимум несколько дней, а то и недель. Но, даже несмотря на это, мне ее не хватало.

Мы подошли к лестнице, ведущей в дом.

На верхней ступени стояла, по-видимому, сама леди Кассенгтон. Это была немолодая женщина, но назвать ее старой язык не поворачивался. Горделивая осанка и дорогое вечернее платье подчеркивали ее высокий статус. Белокурые волосы леди заплела, убрав их наверх и тем самым полнотью открывая плечи. Казалось, ее не смущала осенняя прохлада, хотя ее одеяние больше подходило для теплого летнего вечера.

Благородный бордовый цвет платья освежал ее кожу, придавая ей в нежный оттенок. Нижняя часть наряда была прямой, в отличие от пышных юбок, которые знать так любит носить при дворе, из чего я сделал вывод, что это скорее домашнее платье. Тем не менее его дополняли массивное ожерелье с большим гранатом и крупные серьги. Но даже такие драгоценности придавали этой даме скорее хрупкость, чем вульгарность.

–Госпожа.

Одна из служанок выскочила из дома, неся в руках шаль того же гранатового цвета, что и украшение.

–Благодарю, Бетси, – тихим мелодичным голосом произнесла леди, накидывая себе на плечи платок.

Дворецкий, проводив нас до самых ступеней, с достоинством поклонился и скрылся за домом, куда спустя несколько секунд побежали сторожевые псы. Ненси, стоявшая с края, вздрогнула, когда они, едва не сбив ее с ног, промчались мимо. Терренс, заметивший это, приобнял девушку за плечо и переместил ее ближе ко мне, тем самым ставя в центр.

–Простите, что такое произошло. Я не ожидала, что на мою мольбу о помощи так быстро откликнутся...

Женщина растерянно оглядела всех нас, пока неожиданно не остановила взгляд на мне. Карие глаза на секунду округлились, а на последнем слове голос дрогнул.

–Дети.

Служанка, которую она назвала Бетси, быстро подбежала к миссис Кассенгтон и внимательно посмотрела на нее, ожидая указаний. Однако так лишь легко махнула рукой, произнеся:

–Это же дети. Посмотрите. Как бесчеловечно заставлять их идти сюда, рисковать жизнью.

Мы недоуменно переглянулись. Было неожиданно слышать такое от людей, поэтому мы не знали, как реагировать. Возможно, это звучит ужасно, но лучше бы нас обозвали убийцами или отнеслись как к вещам. Тогда мы хотя бы знали, что делать.

Однако голос другой женщины, сидевшей к нам спиной, прервал причитания леди и вывел нас из вызванного ими состояния растерянности.

–Дорогая.

Я напрягся, уже зная, кто сидел за столиком, на который только что был подан чайный сервиз.

Девушка, так и не удостоившая нас своим вниманием, пригубила чашку с напитком. В отличие от хозяйки дома, ее гостья излишне не утруждалась созданием изысканной прически. Волосы, которые подкрутили еще утром, так как часть из них вновь распрямилась, небрежно лежали на ее плечах. Небольшая шляпка того же изумрудного оттенка, что и пышное платье, венчала ее голову. А руки были обтянуты кружевными перчатками.

–Не стоит так печалиться, – продолжила та, что была моложе леди Кассенгтон. – Многим из них уже столько же, сколько и мне, а может, и больше. И разве вы еще не имели дел с устранителями? В их работе немногие доживают и до такого возраста.

Леди, похоже, еще не встречалась с представителями нашей профессии либо всегда так остро реагировала на нас.

–Какой кошмар.

Девушка же не разделяла ее эмоций и, поставив чашку на столик, поднялась.

–Но я удивлена, что даже с такой подготовкой они до конца не избавились от чувства страха.

Зеленые глаза метнулись в сторону Ненси, а после Найрин взглянула на меня. Подойдя к хозяйке поместья, она остановилась, продолжая все так же смотреть на меня. Уголки ее губ медленно приподнялись в подобии улыбки, больше похожей на оскал хищника, который видит свою цель и готов напасть в любую секунду, не сомневаясь, что он уже победил.

–Доброго времени суток, милорд. Рада снова встретиться с вами.

–Мне тоже приятно видеть вас в добром здравии, кронпринцесса Найрин МакТанат, – заложив руку за спину и согнувшись в поклоне, ответил я, как полагается при дворе.

Остальные члены команды, которые до сих пор не узнали в девушке принцессу, в тот же момент склонились, прекрасно зная правила этикета. Никто не вступал в разговор и не пытался перейти к сути проблемы, из-за которой нас вызвали. Все молча ждали.

Я же выпрямился и вновь наткнулся на задумчивый взгляд леди Кассенгтон. Женщина еще несколько мгновений смотрела будто сквозь меня, а потом словно сбросила наваждение и взглянула на Найрин.

Принцесса продолжила:

–Неожиданно было встретить вас здесь в столь поздний час.

–Могу сказать то же самое, – незамедлительно ответил я, уже зная, чей именно экипаж видел Рик. – Позвольте узнать, что вас заставило покинуть дворец в такое время?

Предостерегающий взгляд Вестера я заметил, но не отреагировал.

–Как прекрасно, что вы не растеряли свою галантность после нашей последней встречи, – звонко рассмеялась принцесса, переводя все в шутку. Затем развернулась и присела в реверансе перед хозяйкой дома. – Благодарю за прекрасное времяпрепровождение. К сожалению, мне действительно пора возвращаться.

Леди величественно склонила голову, как ей и полагалось поступить, и молча проследила за тем, как Найрин начала спускаться по ступеням. Мы, поняв, что ее высочество не намерена идти с края, расступились, позволяя ей пройти. Но стоило девушке оказаться возле меня, она остановилась и окинула меня взглядом.

–Вам идет черный цвет.

Ее ладонь прошлась по моему плащу, а взгляд внимательно оглядел всю мою одежду. Хоть на руке принцессы и была перчатка, ее поступок от этого не стал менее бестактным. Хотя вряд ли это беспокоило Найрин.

–Но все же надеюсь при следующей нашей личной встрече вы будете в чем-то темном, лучше с оттенком зеленого.

Ее рука легко скользнула по моему плечу, и, больше не оборачиваясь, принцесса удалилась.

Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не отряхнуться. Я все еще чувствовал на себе ее прикосновения. Было неприятно, поэтому я не сразу заметил воцарившееся после ухода принцессы молчание.

Леди, стоявшая на том же месте, удивленно покусывала губу, что меня несколько удивило. Не часто встретишь дворян, которые по-детски кусают губы.

–Простите.

Вестер вышел вперед, привлекая к себе внимание. Карие глаза мимолетно пронеслись по нашим лицам и остановидись на моем брате. Женщина быстро взяла себя в руки, кутаясь в шаль.

–Да-да. Еще раз простите за такой прием.

Она быстро щелкнула пальцами, подзывая служанок.

–Я не ожидала, что вы прибудете так скоро и надеялась хоть так на некоторое время защититься, но вижу, псы не самое действенное средство, – печально произнесла она, а я вновь покосился на зардевшуюся Ненси.

–Мне действительно впервые довелось обратиться к вам, и я не знакома с вашей работой. Но я рада, что не прошло и дня, как вы появились на моем пороге, откликнувшись на зов о помощи. Чаю?

–Благодарим, но нет, – ответил Вестер и вновь галантно поклонился. – Это лишнее.

Еще больше растерявшись, леди Кассенгтон вновь заговорила:

–Тогда, может, присядете, и я вам расскажу, в чем причина моего вызова?

–Лучше покажите то место, где вы видели неизвестного, – уступая дорогу леди, произнес брат, предлагая ей локоть.

Кивнув, женщина сразу приняла любезно предложенную ей руку и повела нас за дом, где находился сад.

Мы без лишних слов последовали за ней, разделившись на маленькие группы. Передав Ненси Рику, я пошел медленнее, внимательно изучая дорогу. Терренс же оглядывался по сторонам. Нельзя было быть уверенным, что сейчас здесь никого нет, ведь кусты и кроны деревьев давали достаточно тени, чтобы скрыть постороннее присутствие.

Где-то впереди послышался голос Вестера:

–Так понимаю, ваши дети сейчас в доме?

–Как вы узнали, что у меня есть дети? – недоуменно спросила леди, тем самым полностью подтверждая, что ни разу не имела дел с устранителями. А скорее всего, даже не участвовала в каких-либо дворцовых интригах. Слишком открытой и доброжелательной она была для этого.

–Ваша служанка явно готова была исполнить любое поручение, стоило вам сказать слово “дети”.

Терренс подошел ко мне, отвлекая от разговора брата с хозяйкой дома.

–Что думаешь? – оглядевшись и убедившись в том, что нас никто не слышит, заговорил я.

–Все… – парень замолчал, подбирая слова. – Странно. Судя по устройству охранной системы, она точно считывает персональную ауру. Почему тогда она сработала, но не обнаружила ауры в существе с крыльями? Любое живое существо ей обладает.

Я знал о подобных охранных системах. В таких домах хозяева добавляли в них ауры всех постоянных обитателей и прислуги, чтобы они могли беспрепятственно войти, тогда как любой другой, проникший без ведома хозяев, мог очень сильно поплатиться за такое.

–Не думаю, что демон, если это был именно он, был настолько глуп, чтобы его засекло обычное считывающее заклинание. Вспомнить хотя бы того, кого мы видели неделю назад на крыше. Он не попался. Ни одна сигнальная система, которых точно было полно на крышах домов в Венуме, никак на него не отреагировала.

Терренс задумался, наблюдая за напарниками, которые остановились в центре сада. Леди стояла лицом к дому, что-то показывая, в то время как Рик внимательно оглядывал пространство вокруг того места, где они находились.

–Если, конечно, демон сам не хотел попасться.

Я скептически посмотрел на вампира, прекрасно понимая, что это лишь предположение.

Работа подходила к концу. Точнее сказать, мы были в тупике.

Солнце скоро должно было показаться над горизонтом, но мы так ничего и не смогли отыскать. Следы, даже если они и существовали раньше, теперь были затоптаны либо детьми, бегавшими днем в саду, либо гвардейцами, которые приходили утром, стоило получить сигнал тревоги из этого дома.

Леди, неустанно приходившая к нам, старалась держаться подальше, чтобы не затоптать то, что уже и так было затоптано. Служанки, подсылаемые любезной госпожой, периодически подбегали к нам, спрашивая, не угодно ли нам чего-нибудь. Нам было угодно, вот только возвращать время вспять никто из них не умел.

–Мне кажется, больше нет смысла искать. Все что можно было, мы уже нашли, – садясь на бортик дорожки, произнес Вестер и снял плащ, который давил на шею после длительного ношения.

–Ты хотел сказать, ничего не нашли? – Рик также был не в лучшем расположении духа. – Как думаете, Нолан будет сильно недоволен?

Об этом мне хотелось думать в самую последнюю очередь.

–Не больше, чем по поводу того, что мы лгали ему прямо в лицо, – печально произнес Терренс, потирая шею и глядя в сторону одной из клумб.

Проследив за его взглядом, я успел застать момент, как Ненси, в очередной раз клюнув носом, впечаталась лицом в листву рядом стоящего куста. Похоже, сейчас девушке даже земля казалась уютной кроватью, на которую она не прочь была бы прилечь. Думаю, все присутствующие успели посочувствовать ей, ведь она была тут единственным чистокровным магом, а значит не спать несколько суток без дополнительной подпитки ей было сложно. Не говоря уже о том, что на испуг девушка истратила практически весь свой резерв магии, который хотел скорее восстановиться.

–А она хотя бы спала прошлой ночью? – вдруг спросил Рик, косясь на Шерар, которая, прислонившись к стволу дерева, плавно сползала на траву.

Однако никто так и не ответил на вопрос вампира.

–Нужно собираться, – произнес Вестер, направляясь к девушке, удобно устроившейся на сырой земле. – С Ноланом мы что-нибудь придумаем, однако если заболеет Ненси, это будет проблемой даже для меня.

И он поднял девушку на руки.

Покидали мы собственность Кассенгтонов,сопровождаемые порхающими вокруг нас служанками, которые хотели хоть как-то помочь, и величественным дворецким, настойчиво предлагавшим нам денежное вознаграждение. Естественно, делал он это по распоряжению леди Кассенгтон, имени которой мы так и не узнали.

–Все равно благодарю вас за то, что пришли сюда, – сказала мне на прощание эта действительно милая леди. – Желаю здоровья вашей матушке, которая воспитала такого прекрасного и вежливого сына.

Я остановился, внимательно взглянув на женщину. Первые лучи солнца коснулись ее лица, освещая его гораздо ярче, чем ночные фонарики, висевшие по всей территории поместья. На секунду мне показалось, что я уже встречал где-то эту леди, однако та продолжала смотреть на меня, как смотрят на того, кого видят впервые.

–Благодарю. Но, к сожалению, ей уже поздно этого желать.

Склонившись, как того требовал этикет, я поспешил вслед за своими почти ушедшим напарникам.

Леди же осталась стоять на дорожке, а взгляд карих глаз неотрывно следовал за мной.

***

–Ты понимаешь, как глупо себя ведешь?

Вестер в очередной раз посмотрел на брата, который, казалось, потерял остатки логического мышления. Он до сих пор удивлялся, как Анк смог пролежать в комнате неделю вопреки здравому смыслу. Доргу было известно, что еще совсем недавно для некроманта высшие баллы и показатели были самым главным, ведь только благодаря им ему удастся избавиться от гнета его отца. Без этого у брата не выйдет совершенно ничего, и уже то, что его включили в список претендентов на престол без его на то согласия и желания, говорило о многом. Однако даже зная все это, он просто закрылся в комнате. Как большой ребенок, у которого отняли игрушки.

–Что тебе опять не нравится?

«Что ты губишь свое будущее.» – произнес парень про себя.

Ему не нравилось все. Начиная с того, что прямо сейчас он видел, как Анк куда-то собирается, и заканчивая его поведением в целом. Он был слишком дерганым. Слишком несобранным. Слишком опрометчивым.

–Куда ты собираешься? То, что Нолан открыл выход, не означает, что мы можем бегать по территории Нирайен с оружием наперевес.

–Я не собираюсь бегать по Нирайен, – сказал Анк, будто выплевывая эти слова и так и не взглянув на брата.

Вестеру всегда нравилась собранность Блейда и его способность трезво оценивать ситуацию. Анк всегда мог все правильно рассчитать и не совершал опрометчивых поступков. Сейчас же Дорг будто наяву видел того восьмилетнего ребенка, которого так хорошо помнил. Именно тогда он действительно боялся за брата, ведь Нолан мог не посмотреть на смерть его матери и назначить жестокое наказание за нарушение правил, ведь до четырнадцати лет всем было запрещено покидать территорию академии. Анк должен был прибыть домой под конвоем устранителей, чтобы проститься с дорогим человеком, однако парень сбежал и появился лишь на следующий день, доставив кучу проблем устранителям, которые должны были его сопровождать.

–Тогда куда ты? Что ты собираешься делать?

Вестер никак не мог перестать проводить параллели в поведении Анка. Он будто снова видел воочию то, что случилось много лет назад, но только в этот раз никто из дорогих ему людей не умирал. Если у него, конечно, еще остались дорогие ему люди.

–Нужно найти ее.

Дорг не стал спрашивать, о ком идет речь. Слишком характерное изменение произошло в голосе брата, стоило ему подумать о ней.

Морана для Анка уже давно стала камнем преткновения на пути логических рассуждений, заглушающим голос разума. Вестеру действительно это не нравилось. Он боялся того, что может сотворить Анк,который видит лишь цель, но не препятствия. Никто не знает, на что способен этот парень, если он забудет обо всех условностях. Даже он сам.

–Зачем?

Вестер еле сдержался, чтобы не зарычать, садясь на заправленную кровать, ведь стул был занят сумкой, в которой с каждым мгновением становилось все больше вещей.

Радовало лишь то, что Нолан не стал отчитывать их за впустую потраченное время. К тому, что их вылазка оказалась безрезультатной, ректор отнесся на удивление лояльно, списав все на слухи, которыми запугали бедную леди, ведь этот случай был не первым. Но даже несмотря на это со всех членов команды не будут спускать глаз. Каждый устранитель мог докладывать Нолану о перемещениях других, ведь это была двуликая система. И если Анк покинет территорию, то об этом доложат, как только ректору вдруг станет интересно, что происходит с их группой.

Все это прекрасно знал Вестер. Знал каждый. Знал Анк.

Дорг сжал кулаки, стараясь успокоиться. Ему хотелось заставить Блейда сесть, чтобы тот хотя бы секунду подумал. Потому что сейчас он не думал. В его холодных глазах было все, кроме разума.

Парень не знал, сколько еще сможет удерживать брата, ведь разговоры уже не помогали. Чем сильнее солнце склонялось к горизонту, тем слабее действовали его доводы.

–Мне казалось, ты слышал Рика. Морана ведь действительно не в первый раз исчезает. Значит нам надо лишь подождать.

Не выдержав, Вестер вскочил, желая хоть как-то привлечь внимание Анка. В одно мгновение оказавшись около брата, он вырвал из его рук меч, который тот уже собирался прикрепить к поясу.

–Но не на неделю! – рыкнул некромант.

Анк отказывался отдавать оружие, однако Вестер был явно сильнее, поэтому Блейду пришлось уступить.

Вестеру хотелось лишь вразумить своего брата, хоть и не родного. Ему было больно смотреть на то, как Блейд добровольно идет в руки своего отца. Он не хотел для брата такой участи, ведь знал, что Анк просто не сможет быть безвольной марионеткой.

–Давай тогда вспомним запрет, который нас всех тут запер на неделю. Может, она также не могла войти, не доставив проблем не только себе, но и нам.

Голубые глаза впервые посмотрели на него осознанно, но сразу же отвернулись.

–Ты не понимаешь. Она… – Он обессиленно оперся руками о подоконник, всматриваясь куда-то вдаль, будто размышляя о чем-то. Будто он знал что-то, чего не знали остальные.

Вестер не стал ждать следующих порывистых действий и быстро убрал меч туда, откуда достал его Анк.

–Да. Я не понимаю твоих безумных действий. Прекрати горячиться и расскажи, чтобы я мог понять и помочь.

Однако Анк ничего так и не ответил. Он будто погрузился глубоко в себя и отказывался дальше идти на контакт.

Вестер опасался оставлять его одного. Плюс был лишь в том, что сегодня у всей команды не было никаких занятий и ему не надо ходить следом за братом, следя за тем, чтобы он посещал занятия, а не вставлял сам себе палки в колеса.

В дверь неожиданно постучали.

Взглянув на брата, Дорг хотел спросить по поводу посетителя, но неизвестный вошел сам. Точнее, вбежал.

–Анк, ты не знаешь, где Вес… – произнесла раскрасневшаяся и запыхавшаяся Ненси.

Ворвавшись в комнату, она попыталась отдышаться, чуть не свалившись на пол, но удержалась. Анк же, будто выплыв из себя, взглянул на девушку.

–Простите за вторжение, – тут же склонившись, поспешно произнесла девушка и, глядя на Дорга, произнесла, не замечая хозяина комнаты: – Я тебя обыскалась.

Воцарилась тишина. Ненси оглядела комнату, явно только сейчас заметив напряжение, царившее здесь.

–Куда-то собираетесь?

–Нет, – холодно ответил Вестер, говоря это скорее брату, чем девушке. – А ты, видимо, выспалась.

Однако девушка ничего на это не ответила, сразу же перейдя к причине своего столь внезапного появления.

–На этой неделе из-за кучи свободного времени я решила поизучать все записи, которые у нас есть по поводу демонов.

Анк нахмурился. Одно упоминание этого термина ему уже не нравилось, ведь это был синоним неприятностей. Вестер же наоборот заинтересовался тем, что смогла отыскать Ненси. Правда, он просил от нее помощи в поиске информации о проклятьях. Но раз девушка прибежала настолько взбудораженной, значит она откопала что-то интересное о демонах.

Ненси же продолжала стоять, пытаясь подобрать нужные слова. Она не рассчитывала на присутствие Анка, хоть это и было глупо, ведь она сама прибежала к нему в комнату. Ее тревожило то, что она успела найти еще вчера. Однако она все еще сомневалась в правдивости того, что прочла. Обычные догадки, которые не обязательно подтвердятся. Но вчера ей так и не удалось поговорить об этом, ведь Нолан отправил их на задание.

–И что ты нашла?

Вестер взглянул на Анка, который вновь стал сосредоточен, что явно порадовало его брата.

–Мне кажется, вам это знакомо.

Спустя пару секунд Ненси положила раскрытую книгу на стол, уверенная, что ребята узнают то, что было нарисовано на странице.

На старых, пожелтевших от времени листах находился рисунок клинка, который всем присутствующим уже приходилось видеть.

Его нельзя забыть.

Длинное изящное лезвие было настолько тонким и аккуратным, что, казалось, это был женский клинок. Рукоять была выполнена в виде темной розы, а лоза оплетала ее, будто запирая в оковы кокона. Еле заметный хвост змеи виднелся из-под листьев, по которым она ползла, а маленькая головка пряталась под лепестками цветка, готовая ужалить любого, кто возьмет в руки клинок. И, что самое удивительное, этот клинок был идентичен тому самому кинжалу, который они отдали Нолану и которым была ранена Морана.

–Этой книге больше пятидесяти лет, – прошептала Ненси, будто впервые разглядывая свою находку.

Сейчас, в спокойной обстановке и при хорошем освещении рассмотрев клинок, ребята восхищались такой изумительной работой. Только теперь они смогли по-настоящему оценить ее. Вряд ли даже лучшие мастера Элеми смогли бы повторить такое. Нет, точно не могли.

–Судя по всему, этому клинку еще больше, – внимательно изучая каждый завиток, произнес Вестер.

Анк же продолжал смотреть на рисунок, ярко представляя кинжал в своей руке. Он был удобен, даже несмотря на такое обилие украшений. И легок настолько, что, казалось, он держал перо. Эти узоры, мелкие детали. С каждой маленькой линией он окунался все глубже в рисунок, пытаясь понять, где уже видел такой стиль, пока в голове не возникли сине-зеленые глаза.

Он вспомнил браслет, не покидавший запястье Мораны.

–Каарх. Или “открывающий тайны”, – прочла Ненси, вспомнив древний язык, которым уже давно не пользовались в Марге.

–Это его название, – тут же пояснила девушка, продолжая читать все, что не успело стереться со временем. – Этот кинжал использовался для каких-то ритуалов. Он сделан из уникальной стали, которой уже нет в наших мирах.

–Что это за сталь?

Вестер неотрывно смотрел на картинку, ловя каждое слово девушки. В комнате повисла тишина. Девушка бегала глазами по страницам, пытаясь найти ответ на заданный вопрос.

–Название стерлось, – печально произнесла она. – Но сказано, что она работает против демонов так же, как обычный металл против нас.

–Значит все-таки есть металл, который может убить демона, и нам не нужно будет постоянно рубить им головы?

Всем был известен факт, который не озвучивали на лекциях по демонологии: демоны не слишком восприимчивы к металлам. Они вряд ли заметят, даже если их проткнуть насквозь мечом. Однако если пройдет достаточно времени, они могут погибнуть от кровопотери, что маловероятно, ведь регенерация у них сильнее, чем у тех же вампиров. Самый лучший способ уничтожить демона – отрубить ему голову или проткнуть сердце, с чем возникали сложности, ведь эти существа не будут неподвижно стоять, ожидая, когда их убьют.

Анк продолжал стоять молча, овладеваемый мыслями, в которые не хотел погружаться. Что-то глубоко внутри начинало его грызть, а слова Ненси все ближе подводили его к пропасти надвигающихся проблем.

–Не совсем. Ведь если ранить того же вампира, он отрегенерирует.

Ненси продолжала бегать глазами по строчкам, выделяя слова, пытаясь собрать их в законченную фразу.

–Но если верить книге, то именно этот кинжал может нанести вечные раны.

Она запнулась, понимая, как это звучит, но Вестер помог ей, увидев растерянность на лице девушки.

–Видимо, имеется в виду невозможность их залечить.

Оторвавшись от книги, Ненси взглянула своими серыми глазами на Анка, заметив его отрешенность. Парень выглядел как никогда плохо.

–Если это так, тогда логично, почему у тебя не вышло залечить шрам, – произнесла девушка, продолжая следить за тем, как в ледяных глазах Анка что-то начинает зажигаться.

Это был пугающий всепожирающий огонь того фиолетового цвета, которым обладала его магия некромантии. На секунду показалось, что парень что-то сделает, однако, прикрыв глаза, он продолжил дышать так же ровно, как делал до этого.

–Но демоны никогда не оставляют своих детей. Даже рожденных от других рас. – Неожиданно произнес Вестер, и девушка получила подтверждение своих предположений.

Ее радовало, что не только она пришла к таким выводам, а значит в этом необходимо как следует разобраться.

–Стойте, – резко прервал их рассуждения Анк, который отчаянно хотел верить в то, что это лишь совпадение. – Вы хоть понимаете, о чем говорите?

–Да, – отмахиваясь от слов брата, произнес Вестер, ведь теперь у него наконец начало все складываться. – Шрам не заживает.

–Это просто совпадение. Тем более, что тут в лучшем случае есть пара процентов от всего текста.

Анк захлопнул книгу раньше, чем брат успел его остановить, и зло уставился на него.

–Может, на представителей других рас этот кинжал также влияет, – продолжил он, не давая Ненси, которая попыталась открыть рот, ничего сказать. – Все здесь присутствующие обладают магией и как никто знают, что если есть дар, то он просыпается в детстве. А все демоны – магические существа.

–Были случаи, когда такое происходило позже.

Вестер знал, что Ненси наткнулась на что-то очень важное, однако Анк отказывался это принимать, так же, как недавно слушать.

–И что с ними стало? – ледяные глаза парня вперились в брата. – Они были как тикающая бомба замедленного действия, которая обязательно взрывалась, унося тысячи жизней. И давайте не будем забывать, кем мы все являемся. Мы устранители, как и Морана. Если бы она обладала магией, об этом было бы уже известно и она бы практиковалась.

***

Морана

Эти записи раздражали. Мне хотелось порвать эти бумаги. Они казались больше похожими на ничего не значащие детские каракули. Казалось, я начала сходить с ума так же, как и ведьма, которая писала это.

Я подняла глаза на окно, которое сама закрыла шторами, оставив лишь маленькую щель, через которую протиснулся луч солнца. Мне казалось, лишь он не давал мне впасть в безумие. Эти каракули будто въедались в мозг. Но самое ужасное, что они казались безумно знакомыми, будто раньше я их уже видела и даже не знала об этом. Но все мои попытки что-то вспомнить и понять в очередной раз разбивалась о стену, стоящую в моем сознании.

Мне было неизвестно, сколько времени я уже сижу в своей комнате в Венуме, пытаясь разобраться. Меня будто это не отпускало. Казалось, это что-то жизненноважное, что я не могла оставить, раз даже после отчета Нолану я так и не смогла успокоиться.

Нет.

Я покинула академию и, не задумываясь, вернулась в Венум.

Это тянуло. Манило. Сводило с ума.

Я коснулась одного из кровавых камней. Когда я держала их в руках, мне казалось, что передо мной что-то незримое.

Они были теплыми. Всегда. Будто внутри них горел огонь. Они успокаивали.

–Морана. – Голос матери выдернул меня из льющегося потока спокойствия, даруемого камнями. – К тебе пришли, может выйдешь?

Я не сразу поняла, кто мог меня посетить.

Голоса доносились из кухни, и я уже собиралась зайти туда, как вдруг увидела Ненси, сидевшую за кухонным столом и беседовавшую на светские темы с Линарой.

–Как хорошо, что хоть кого-то я увидела. А то переживала за дочь. Она все одна да одна. Никого не приводит, – сокрушенно произнесла мама.

Я же продолжала смотреть на девушку, сидевшую ко мне спиной, точно уверенная, что это Шерар.

Одета она была по строгим правилам Венума, что сразу заставило меня вспомнить о своих распущенных волосах. Мама же, сидевшая лицом ко мне, также это заметила, и зло взглянула на меня.

–Иди оденься, это неприлично, – прошипела она, смерив меня уничтожающим взглядом.

Ненси, которую я видела буквально вчера, медленно обернулась ко мне. Строгое платье закрывало практически всю ее шею, что по обычаям Венума могло значить лишь одно: девушка была замужем. А головной убор, прикрывающий практически всю ее голову, гостья не сняла, тем самым показывая уважение к мужу.

Глупые законы.

Меня же после произошедшего во время последнего визита ее родителей передернуло, и я не сразу осознала, что Ненси выбрала этот наряд исключительно для отвода глаз.

–О, не беспокойтесь, все в порядке, миссис Эвередс, – вставая со стула, любезно произнесла она.

–Мисс Эвередс, – так же дружелюбно ответила Линара.

–Вот как, – озадаченно произнесла Ненси, уже подходя ко мне. – Тогда прошу извинить меня.

Моя мама мило улыбнулась в ответ и, в последний раз бросив на меня недовольный взгляд, начала убирать со стола.

–Как прекрасно, что у моей дочери есть такая подруга, как ты. Все же считаю, что разбитое сердце лучше пережить с друзьями, а не одной.

Впервые услышав такую версию того, почему я заперлась в комнате от Линары, я замерла, не зная, как на это реагировать. Ненси, видимо, тоже была в замешательстве, но, увидев мой растерянный вид, быстро поддержала теорию моей матери, тем самым избавляя нас от ненужных вопросов.

–Что ты тут делаешь? – прошептала я, стоило плотно закрыть дверь в свою комнату.

Ненси же, оглядевшись, с огромным удовольствием сбросила свой головной убор прямо на пол и присела на край постели.

–Тебя ищу.

Я мельком взглянула на девушку, пока доставала то, что успела убрать. Я знала, что нас не стали бы вызывать на задание два дня подряд. Что ни говори, но даже для устранителей это может быть тяжело.

Вынув все листы и разложив их на полу, я вновь начала погружаться в эти символы, надеясь разрушить тот блок, что не дает добраться до истины.

–Вижу, ты времени зря не теряла, – взяв один из листов, произнесла Ненси, внимательно изучая мои черновики.

–Считай выкинула.

Приложив пальцы к переносице, я попыталась собраться с мыслями. От обилия черных значков на белой бумаге рябило в глазах.

–Я опробовала множество языков и диалектов, которые мне были доступны. И ни один не подходит, – сокрушенно сказала я.

Мне было известно, что Ненси дольше меня ходила на языки, ведь в итоге я отказалась от этой сомнительной идеи, сделав упор на изучении магии и ее блокировки. Все же, не обладая ничем особенным, я должна была иметь хоть какое-то преимущество перед магами.

–Может быть, это очень древний язык.

–Или записки сумасшедшей, – со вздохом произнесла я. –Не знаю, почему я зациклилась на этом.

Ненси, пересев на пол рядом со мной, положила руку мне на плечо, отчего я тут же посмотрела на нее. Серые глаза с какой-то печалью продолжали смотреть в мои, будто девушка собиралась что-то мне рассказать. Однако, отведя взгляд, Ненси сказала совершенно не то, что собиралась. Я это чувствовала.

–Нолан будет в ярости, когда узнает, что тебя нет.

Она замолчала, будто подбирая слова.

–Мы тебя прикрыли, но неизвестно, повезет ли в следующий раз.

–Вас вызывали на задание? Разве нам не полагался отдых?

Глаза девушки расширились, будто она не поверила в услышанное, но поняв, что я действительно так думаю, она ответила:

–Тебя не было неделю.

Я промолчала, все еще уверенная в том, что прошло не больше двух дней. Однако, посмотрев на Ненси, я поняла, что она не шутит.

–С тобой все в порядке? – осторожно спросила Ненси, но ее вопрос я оставила без ответа.

В серых глазах блеснуло что-то необъяснимое, будто она впервые меня видела. Однако после ее вопроса, я и сама задумалась, а все ли со мной в порядке?

Как могла пройти неделя, чтобы я этого не заметила? Я же четко помню, что спала лишь раз, а значит, если прошло семь суток, я должна с ног валиться.

–Что с хранилищем? – взяв себя в руки, спросила я.

Мне не хотелось показывать свое недоумение. Уже один вид девушки показывал ее беспокойство. А может, это было что-то совершенно иное.

–Идут работы, – медленно произнесла она, продолжая странно смотреть на меня. – Из-за того, что там хранились древние артефакты, все продвигается медленно, но, даже если удастся все разобрать, вряд ли найдутся следы.

Она вздохнула, будто переводя дыхание.

–Также были выдвинуты две официальные версии о том, кто это мог быть.

Я замерла, зная, что так и не рассказала всего до конца. Я была единственной свидетельницей, о чем известно лишь мне и тому демону, что завис над крышей в Венуме. Тогда я не смогла узнать в нем демона, а после я так и не дошла до кабинета Нолана. Но действительно ли я хочу рассказывать то, что произошло на крыше?

Мои мысли поразили меня. Я поняла, что не хочу рассказывать об этом никому, особенно Нолану. Будто защищая что-то или кого-то…

Будто мне нужно было разобраться в этом самой.

–По одной версии, это был маг. По другой, – она на секунду замолчала, и я поймала на себе пристальный взгляд ее серых глаз, – демон.

Ночью мне так и не удалось уснуть. Ворочаясь в кровати, я думала лишь том, что узнала от Ненси.

Девушка посидела у меня еще некоторое время, рассказывая о том, что произошло за время моего отсутствия и настаивая на моем появлении в академии, однако я так и не дала четкого ответа. Что-то внутри меня отказывалось возвращаться, требуя продолжить заниматься тем, что я делала, как оказалось, целую неделю. Ненси же что-то терзало. Что-то, о чем она так и не сказала мне.

И почему-то мне казалось, что дело касалось меня.

Я присела на кровати, спустив на пол ноги. Листы были разбросанны по всему полу. Я была уверена, что Линара не зайдет ко мне. Это была моя крепость, которую я хотела покинуть.

Не дав себе ни секунды подумать, я, схватив теплую кофту и приоткрыв окно, выскочила через него на улицу.

Мне не составило труда взобраться на крышу. Я проделывала это не один раз, поэтому быстро оказалась там, накидывая на плечи большую кофту.

Находиться на улице в одних коротких шортах и майке было зябко, но даже так я не отказалась от своего порыва. Холодный воздух пробирал до костей, и я сильнее укуталась в связанную мамой кофту. Необъяснимым образом она дарила мне некое спокойствие и теплоту, даже в такую погоду.

Голова требовала свежего воздуха и тишины, что я с удовольствием ей предоставила.

–Заболеешь.

Голос, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил вздрогнуть, но Анк, не пытаясь проверять мою реакцию, быстро встал рядом со мной. Его льдистые глаза внимательно пробежались по мне с головы до ног, замерев в районе моих глаз.

–Как сказал бы Нолан, рад снова видеть нашу пропажу.

Его губ коснулась спокойная улыбка, которая, однако, не смогла меня обмануть. Парень был очень далек от спокойствия.

–Вовремя ты, а то я уже начал размышлять, как пробраться к тебе в комнату.

–Видишь, я, как всегда, облегчила тебе работу, – усмехнувшись, ответила я, отворачиваясь к луне.

Сегодня было пасмурно, так что я не могла насладиться ее мягким светом, но даже так я чувствовала себя как никогда уютно. Но, сколько бы я ни пыталась, мне так и не удалось понять, чувствует ли то же самое Анк.

Парень продолжал стоять, о чем-то сосредоточенно думая, отчего у меня случилось дежавю. Я будто воочию увидела Ненси во время ее сегодняшнего визита. Девушка точно так же молчала, будто произошло что-то серьезное, о чем она не хочет рассказывать.

Но стоило мне сформулировать в своей голове вопрос, Анк, почесав затылок, будто чувствуя вину за что-то, произнес:

–Я боялся, что ты сбежала.

Эти слова заставили вздрогнуть, почувствовав себя в ловушке. Мои глаза нашли его лицо раньше, чем я это осознала, а уши отказывались верить в то, что услышали.

Откуда ему об этом известно?

Я никогда не рассказывала это никому, так же как и держала все планы под большим секретом. Не было никаких записей.

Мне хотелось верить в то, что это лишь моя фантазия, а парень имел в виду что-то совершенно другое. Однако его льдистые глаза, смотревшие на меня, говорили лишь об одном. Он точно знал. Более того, он был уверен в своих словах.

–Откуда ты узнал?

Слова давались с трудом, ведь я фактически признавала свое поражение. Это было неприятное чувство. Болезненное.

–Сам понял. Давно догадывался.

Я сжалась, уже зная, что будет, когда об этом узнает Нолан.

–Я никому не рассказывал и не собираюсь, – больше не глядя на меня, договорил парень и сел подле меня. Его ноги свесились с крыши, и, думаю, если бы я была в комнате, то не на шутку испугалась бы, увидев их в окне.

–Тогда чего ты хочешь?

Я старалась не думать о стирании памяти, которе будет мне обеспечено, стоит лишь узнать о моих планах, реализация которых заметно замедлилась с тех пор, как меня поставили в команду. Эти взаимоотношения тормозили меня, а я невероятным образом почему-то не могла их игнорировать.

Где-то глубоко во мне бешено трепыхалась девочка, которая хотела быть одна. Не чувствовать практически ничего. Однако я продолжала стоять здесь. Рядом с тем, кто меня всегда раздражал. И мне было комфортно. Я не хотела уходить отсюда, как и покидать команду.

–Почему ты всегда считаешь, что другие хотят причинить тебе вред? – неожиданно задал вопрос Анк, вновь взглянув меня.

Этот взгляд уже давно преследовал меня. Даже на лекциях я его чувствовала, но сейчас он был прямой, не скрытый. И мне это нравилось.

–Я не собирался никому рассказывать не потому, что в будущем мог бы это использовать. Я лишь не хотел, чтобы у тебя были проблемы. – Он на секунду замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать. – Для меня это важнее мнимой выгоды.

–Тогда почему ты сейчас говоришь это мне?

Парень усмехнулся, скорее смеясь над самим собой.

Ночь становилась все светлее. Луна, все еще стоявшая в зените, тихо выплывала из-за облаков, освещая пустые улочки. Нас же она будто старалась не замечать. А может, знала, кто мы, и специально обходила стороной.

–За эту неделю я успел придумать множество вариаций того, куда и почему ты ушла.

Я присела на крышу рядом с ним, ощутив прикосновение холодной черепицы к моим ногам, от чего холод пробрал меня до костей. К счастью, на мне была кофта, и я присела на ее подол, чтобы хоть как-то оградить себя от холода.

–Но я был готов искать тебя везде, чтобы вернуть обратно.

Быстро сняв с себя теплый плащ, парень без лишних слов накинул его мне на голые колени, не дав мне возможности отказаться. Ткань, нагретая теплом его тела, быстро согрела меня, и неожиданно я почувствовала смущение.

–Зачем?

Я сама не знала, к чему именно относится мой вопрос, но парень и не собирался отвечать. Улыбнувшись той самой улыбкой, вызывающей такую же улыбку в ответ, он протянул мне свою руку. На секунду мелькнула мысль отодвинуться, и я инстинктивно уже собиралась это сделать, но все же заставила себя замереть, наблюдая, как от его улыбки на щеках появляются ямочки, делая ее еще более очаровательной. Его ладонь плавно опустилась на мою макушку, а после легонько потрепала меня по голове. Мне было неизвестно, почему он постоянно так делает, но необъяснимым образом от такого простого движения по всему моему телу расползлось тепло, окончательно согревая.

–Просто так, – весело ответил он, убирая руку.

Но спустя пару мгновений улыбка его погасла, а необъяснимое теплое чувство испарилось, оставляя скорее грусть и отчаяние, охватившие нас.

–Почему ты пошла в устранители, раз так хочешь убежать?

Я сглотнула, понимая, что никто не знает о том, как я попала сюда.

–Меня поставили перед выбором. Либо это, либо полное стирание памяти.

Эти слова дались мне на удивление легко. А может, мне действительно было все равно. За все время учебы мне не раз приходилось делать более сложный и тяжелый выбор. Так что такой выбор, память или устранители, казался сущим пустяком.

–А как твои родители отреагировали? Отец не был против того, что ты пошла куда-то учиться?

Да, в Венуме женщинам пойти учиться так же сложно, как и выйти за того, кого они любят. Их права всячески ограничивают, а умных обходят стороной, словно заразных. Поэтому девушку скорее выдадут замуж, чем отправят на учебу.

В лавке я встречала много посетительниц, которые могли стать прекрасными лекарями или счетоводами, однако они занимались детьми, гордясь именно этим. Ум для Венума был важен лишь у мужчин. А глупые слухи о том, что женщина становится бесплодной после учебы или теряет всякую способность к выполнению домашних обязанностей, лишь все больше отравляли людей.

–Моя мама образованный человек, поэтому она не имела ничего против того, чтобы я поступила в академию. Устранители же сделали так, чтобы у нее не возникало никаких вопросов.

Я замолчала, не желая поднимать тему другого моего родственника, но Анк продолжал ждать моего ответа.

В моих мыслях металось множество причин сменить тему, но вопрос был лишь в том, хочу ли я этого. Все, что касалось моей семьи или желаний, я хранила глубоко внутри и никогда не обсуждала с другими устранителями. Однако сейчас, сидя рядом с Анком и глядя на него, я больше не видела в нем лишь одного из наемников, с которыми мне приходится контактировать.

В моей голове пронеслось воспоминание его бесчувственного тела с ужасной раной, отчего по спине пробежали мурашки. Будто ощутив это, парень медленно переместил свою руку, накрывая мою ладонь. В этом жесте не было ничего двусмысленного. Лишь поддержка, благодаря которой стало легче.

–Отца у меня нет.

Я произнесла это на одном дыхании. Настолько быстро, что лишь после поняла, что сказала это вслух.

Он продолжал молчать, стараясь не смотреть на меня. Только слушал. Будто боясь, что как только он шевельнется, я замолчу. Но он напрасно опасался. Стоило слететь первым словам с моих губ, как все остальные полились плавным и естественным потоком, освобождая от груза, который тяготел на мне всю мою сознательную жизнь.

–Он ушел от нас, когда мне было четыре года.

–Но вы же жили в Венуме… – Его голос нарушил тишину ночи, а я лишь пожала плечами, понимая, что не чувствую ничего.

Это было настолько давно, что даже если бы я помнила его, мне бы уже не было больно.А после того, что случилось десять лет назад, я окончательно вычеркнула его из своей жизни. У меня всегда была лишь Линара, и именно поэтому я никогда не хотела искать того, кто бросил безродную девушку-сироту с ребенком на руках.

–Ему это не помешало, – безразлично ответила я.

Возможно, где-то глубоко внутри я чувствовала жгучую обиду, но даже она не заставила бы меня приблизиться к этому человеку.

–Ты его помнишь?

Анк убрал свою ладонь, оставляя после себя холодный воздух, в то же мгновенье окативший мою руку.

–Лишь со слов матери, которая тоже уже практически все забыла. Все, что мне известно, это неясные обрывки воспоминаний, периодически всплывавших в нашем доме и связанных с подаренными им вещами и каштановым цветом моих волос.

Я горько улыбнулась, вспоминая, сколько раз хотела отрезать свои волосы, вырвать их, лишь бы не видеть. Но зная, как мама любила мои длинные волосы, я продолжала отращивать их, чтобы хоть так быть ближе к ней темными ночами в академии.

–А что насчет тебя?

Я повернулась к парню, тут же встретившись с его льдистыми глазами, завораживающими в окружающей темноте.

Во мне проснулось чувство, которое я подавляла в себе с самого детства. Мне действительно хотелось узнать о ком-то, о его жизни. Я будто ощущала на плечах Анка ту тяжесть, от которой мне наконец удалось избавиться.

–Что с твоими родителями?

–Мои…

Лицо некроманта исказилось, словно он подумал о чем-то неприятном, а через мгновение стало грустным, с толикой счастья в глазах.

–Моя мама…

Он вновь замялся. Я видела, как ему было трудно подбирать слова и еще сложнее их произносить.

–У нее были голубые глаза. Настолько светлые, что иногда, когда была солнечная погода, они казались белыми. Волосы тоже светлые, почти белые. Знаешь, такой цвет обычно бывает у совсем маленьких детей. Она напоминала живую хрупкую куклу. Помню, я часто боялся коснуться ее, опасаясь, что сломаю.

Я не отрываясь смотрела на парня, всей душой ощущая его боль, а он, ничего не замечая, продолжал рассказывать о ней, все глубже погружаясь в воспоминания.

–Ее кожа была белой, как фарфор. Даже после целого дня, проведенного на солнце, ее тело никогда не покрывалось загаром. Лишь щеки иногда становились нежно-розового цвета.

–С ней что-то случилось?

Это был глупый вопрос. Слишком глупый. Я уже знала ответ.

–Несчастный случай, – без эмоций ответил он, а из его груди будто выбило весь дух.

Подавив внезапный порыв коснуться его, я продолжила сидеть, невольно сильнее укутавшись в его плащ. Мне хотелось его поддержать, так, как необъяснимым образом делал он.

–Но даже несмотря на произошедшее, я рад, что в ее жизни была искренняя любовь.

Он вздохнул, а когда снова заговорил, его голос утратил звучавшие в нем до этого нотки нежности.

–Что насчет отца… У него холодные, даже вымораживающие, серые глаза. Хищные, резкие черты лица, немного впалые щеки и угольно-черные волосы.

–Вы с ним не ладите, – сделала я вывод по горькой усмешке, появившейся на лице Анка.

–Можно и так сказать.

Парень отвернулся, все больше погружаясь в себя, отчего меня невольно кольнуло чувство вины. Если бы я не спросила, он вряд ли вспомнил все, что рассказал сейчас, ведь благодаря тренировкам мы могли запрятать свое прошлое очень глубоко, даже не вспоминая о нем. Однако стоит только заглянуть в эти глубины, и в памяти ярко и свежо возникают старые и вроде бы давно забытые образы и события.

Это можно сравнить с распаковкой запыленных коробок, которые хранятся глубоко в подвале, куда люди прячут самые дорогие и вызывающие болезненные воспоминания вещи.

–Но несмотря на это, у тебя есть те, на кого ты можешь положиться. Не у многих есть такие товарищи, а у тебя –целая команда, – стараясь приободрить Анка, произнесла я.

–И на тебя?

Этот вопрос застал меня врасплох. Подумав пару мгновений, я решила сделать то, о чем не стала бы даже думать еще сегодня днем.

Поднявшись на ноги, я махнула ему рукой, приглашая следовать за собой. Я вернула ему плащ и спрыгнула вниз. Зацепившись за выступ, я извернулась и легко запрыгнула в свое распахнутое окно.

Парень так же быстро спустился, замерев на подоконнике.

Мне было известно, как выглядела моя комната, но я даже не попыталась убрать листы, уже хаотично разлетевшиеся из-за открытого окна. Вместо этого я подошла к шкафу и извлекла коробку, куда ранее положила то, что меня беспокоило так же сильно, как и камни, которые продолжали звать меня.

–Что там? – заметив, что я что-то вытащила, спросил Анк.

–Разгадка тайны нападения на хранилище.

Вытащив перо, я протянула его парню. Нахмурившись, Анк несколько секунд рассматривал то, что я держала в руке, а затем его глаза начали увеличиваться.

–Откуда это у тебя?

В его голубых глазах плясало что-то необъяснимое, но даже теперь я не засомневалась в своем решении.

–Когда демон приземлился на крыше, мы схватились. Видимо, перед тем, как потерять сознание, мне удалось вырвать это из его крыла, – сказала я. В его глазах читался явный вопрос, которого я не стала дожидаться. – Я не знаю, почему не показала это Нолану.

И отвернувшись, я ушла вглубь комнаты и села рядом с бумагами. Это меня немного успокоило, но я так больше ничего и не произнесла, стараясь вернуть тот порядок, который был до игр ветра в моей комнате.

Анк продолжал сидеть на том же самом месте, то ли рассматривая находку, то ли глядя на меня. Моя неожиданно появившаяся нервозность не давала сосредоточиться, отчего я не сразу заметила, как парень сел рядом со мной.

–Перед уходом я видел, как ее высочество тайно приехала в академию.

Я взглянула на Анка, но тот продолжал разглядывать перо.

–Думаю, ей что-то нужно, так что я бы тоже ничего не рассказывал про перо.

С этими словами он протянул перо мне. Поколебавшись несколько секунд, я все же подняла взгляд на парня.

–Это был тот же демон, которого мы видели на крыше в Венуме. И мне кажется, что он узнал меня. Я…

Но Анк остановил мой поток слов, вновь коснувшись моей головы. От неожиданности я замерла, потеряв мысль, чем и воспользовался парень.

–Все будет в порядке. Мы разберемся.

Его рука, как заколдованная, медленно стала опускаться по моим волосам, а я продолжала смотреть в эти ледяные глаза, которые согревали вопреки всему.

–Прошу лишь об одном. Вернись в академию. У тебя тоже есть те, на кого ты можешь положиться.

А после время будто замерло, унося прочь все что находилось вокруг. Оставляя лишь нас двоих в центре всего. Сжимая огромный мир в одну маленькую точку между мной и его ладонью, которая осторожно отодвинула прядь моих волос. Льдисто-голубые глаза продолжали смотреть в мои, заставляя сердце забиться в бешенном ритме.

Во взгляде Анка появилось что-то новое, необъяснимое, идущее наперекор его разуму, который все глубже тонул, отдаляясь от него. Этот момент околдовывал, заставляя перестать замечать ветер, проникающий сквозь окно, холод пола…

Его ладонь плавно переместилась на мою шею, оставляя отпечаток чего-то жгучего, заставляя еще больше потеряться в этом моменте.

Я сама не поняла, как оказалась близко к нему. Слишком близко. Настолько, что я начала ощущать его еле уловимый запах и тепло дыхания. Пока Анк резко и окончательно не притянул меня к себе.

Это было словно вспышка, ворвавшаяся в сознание. Приоткрывающая что-то совершенно новое, невообразимое. И недолгое.

–Что это было? – прошептала я, стоило ему оторваться от моих губ.

–То, чего я так долго хотел.

Я не смотрела на него, боясь оторвать свой взгляд от пола. Он буквально приковал все мое внимание, а сердце бешено стучало, готовое выпрыгнуть в любое мгновенье. В моей голове как будто прошелся торнадо, путая все мысли, которые там еще оставались.

–Прошу, вернись в академию.

И больше ничего не говоря, он пошел к окну. Когда я обернулась, его уже не было.

Глава 12

То, что произошло ночью, не давало мне покоя, отчего мне еще меньше хотелось возвращаться. Это казалось ошибкой, чем-то неправильным, случившимся не со мной.

С глубоким вздохом я зашла на территорию академии, чувствуя себя преступником, идущим на казнь. Казалось, что случившееся уже было известно всем. Осуждающие взгляды следовали за мной по пятам, будто это сделал не Анк, а я. Словно это была моя инициатива и именно я притянула его к себе.

По моей спине пробежали мурашки, стоило вновь вспомнить те непередаваемые ощущения.

На меня взглянул один из устранителей, сидящих на входе, и я тут же запретила себе вспоминать, каково это, когда Блейд накрывает твои губы своими. Мне было прекрасно известно, что многие девушки отдали бы все, чтобы ощутить такое, но “повезло” мне.

Встряхнув головой, вновь прогоняя наваждение, я приветственно кивнула патрульному, который выпустился еще до моего поступления, и прошмыгнула к двери, за которой начинались владения устранителей. Мне не хотелось, чтобы меня остановили, задавая вопросы, ведь если тот же патрульный стоял на посту ночью, то он точно помнил, что я не выходила сегодня.

Стоило мне оказаться на улице, как свет солнца, так редко появлявшегося в это время года, вновь ослепил меня. Зажмурившись, я поглубже натянула капюшон, меньше всего желая сейчас быть на свету. Однако дневной свет отказался прятать меня.

–Не часто встретишь здесь кого-то, крадущегося в плаще.

Я замерла, сразу узнав голос Нолана ди Адера.

–Отдайте эти документы неуважаемому господину Богару и попросите его больше не пытаться призвать к ответственности адептов академии. Это бесполезно. Можете так ему и передать.

Голос наставника оставался на том же расстоянии, на котором я его услышала в первый раз.

Закончив, ректор сразу передал бумаги какому-то человеку.

Не прошло и секунды, как посыльный быстро скрылся, видимо, чувствуя то же, что и я. Грозовая туча, готовая испепелить, все ближе подбиралась ко мне, отчего я в очередной раз пожалела, что послушала Ненси и тем более Анка. Парня, как вести себя с которым, я не знала.

Мои переживания настолько захлестнули меня, что предстоящий разговор с Ноланом на секунду показался легкой прогулкой перед марафоном, который предстоял мне, стоит пойти на учебу.

Лорд, к счастью, не слышал моих мыслей. Но мне все равно не хотелось снимать капюшон. Я надеялась, что эта ткань, дарящая мнимую защиту, прилипла к моим волосам. Однако мужчина так не считал, продолжая нависать грозовой тучей позади меня.

Собравшись с силами, я все же обернулась, желая в очередной раз за этот день провалиться свозь землю. Думать о том, что прошла неделя с тех пор, как я появлялась тут в последний раз, мне не хотелось. Не говоря уже о том, что Нолан мог об этом уже знать. Встретившись с серьезными серыми глазами, я медленно сняла с головы капюшон, чувствуя, как теряю некий щит.

Солнечный свет в то же мгновение стал еще ярче, отчего я зажмурилась. Мои волосы, отвыкшие от солнца, казались блеклыми, и я пожалела, что вытащила их из-под плаща. Мне было совершенно неуютно стоять здесь под палящим солнцем, чувствуя себя как будто раздетой. Это чувство было очень схожим с тем, что я ощущала при выполнении последнего задания в качестве одиночки. Я поежилась, вспомнив, где и в чем мне пришлось находиться, не говоря уже о вампире, облизывающемся на меня.

Лорд ди Адер на мгновение замер, будто забыл, зачем меня остановил. Ну или увидел что-то иное, а не меня. В этот момент в моей голове возникла лишь одна мысль – сбежать. Но, к сожалению, она так и не осуществилась.

–Эвередс, приятно вас снова видеть.

Я ощутила на себе взгляд ректора, пробежавший по мне с головы до ног. Тот, которым он любил окидывать каждого, определяя что-то для себя. Однако сейчас мне он показался каким-то другим. А может, я все это придумала, озабоченная другой нависающей проблемой?

В моей голове вновь возник момент, как губы Анка накрывают мои. Вздрогнув, я осознала, что буквально пялюсь на рот своего наставника. Я перевела взгляд на его глаза, надеясь, что он не придал этому значения.

–Так понимаю, вам уже лучше, – немного рассеяно произнес некромант, продолжая неотрывно смотреть на мои волосы, едва ли замечая меня саму.

–Да, – вспоминая слова Ненси и придуманную моими напарниками легенду, соврала я, пользуясь тем, что Нолан не смотрит мне в глаза. – Гораздо.

Ректор будто отмахнулся от своих мыслей, и серые глаза вновь обрели ясность. Он медленно заложил руки за спину, тем самым прибавляя в росте, который и так значительно превосходил мой.

–Вижу, раз вы не выходите из общежития, а возвращаетесь в него.

Я сжалась, надеясь лишь на то, что мужчина не увидит этого под плащом.

–Я ведь правильно понял ваши действия? –четко разделяя слова, произнес ректор.

–Действительно. – С каждой секундой я понимала, как мало мне остается времени на полет фантазии, из-за чего старалась выделить каждый слог, растягивая звуки. – Мне нужно было сходить за лекарственными травами.

Я выдохнула, думая, что это объяснение прекрасно подошло, но нет.

–Как я понимаю, теплица, построенная специально для академии и учащихся, вас уже не устраивает, – сказал он. Я сжала губы, понимая, что меня загнали в угол, однако хищник неожиданно отступил. – Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Магический фон колыхнулся, а после маг буквально растворился в воздухе, скрываясь от моего взора, давая понять одно – разговор окончен.

Выбегала из общежития я ярко. Застегивая на бегу сапоги, которые никак не хотели надеваться, и держа в зубах резинку для волос, которую чудом удалось отыскать в комнате, я надеялась успеть на завтрак, которого мой организм требовал значительно сильнее обычного.

Ворвалась в столовую я как раз вовремя. Ненси, стоящая в очереди, скоро должна была заказывать еду, а значит у меня был шанс не стоять, теряя время и испытывая выдержу моего желудка.

Промчавшись между столами и сквозь возмущенную толпу, я коснулась плеча подруги, спокойно становясь прямо за ней.

–Морана, – девушка, не ожидавшая моего появления, с удивлением проследила, как я поправляю задравшуюся кофту и нервно собираю на голове небрежный хвост. – Я боялась, что ты не появишься.

Ее облегченный выдох я услышала так же четко, как и нарастающий гул за моей спиной. Но стоило Рику, стоявшему прямо перед подругой, зло взглянуть в ту сторону, как все возмущения моментально стихли.

–Что произошло? – спросила я парня.

Я понимала, что такая покладистость устранителей, которых я видела впервые, не могла быть вызвана чистой вежливостью. Нет, скорее это было проявлением уважения или опасения.

–Ничего. Просто показал, что не стоит связываться с нами, – забирая свой поднос, произнес вампир.

В этот момент ко мне обратилась одна из ведьмочек, проходивших практику в особо тяжелых условиях. Почему наша академия значилась в этом списке, никто так и не знал, ведь для этих учениц были выделены отдельные комнаты прямо в главном здании. Не говоря уже о том, что кормили их по первому разряду. Такие условия уж точно нельзя назвать «особо тяжелыми».

Приветливо мне улыбнувшись, девушка с двумя косичками взяла половник, внимательно посмотрела на меня и спросила, что я буду на завтрак. Моя ответная улыбка появилась сама собой.

Ненси подождала меня прямо перед выходом с раздачи за что я ей была благодарна. Нести поднос было просто, совсем другое дело – найти свободное место. Однако девушка уверенно направилась в сторону больших окон, растянувшихся практически вдоль всей стены.

Стараясь не отрывать глаза от пола, я поставила поднос на стол, сразу почувствовав на себе взгляд льдистых глаз. То, что Анк сидел напротив меня, было кошмаром для моих мыслей. Глупо было надеяться, что этого парня не будет на завтраке. Все, что оставалось делать, это жалеть о моей самой глупой выходке за день –о собранных в хвост волосах, которые больше не закрывали лицо.

–Как я вижу, стража покинула академию, – произнесла я, когда молчание за нашим столом затянулось.

Это был самый некомфортный прием пищи, который мне приходилось переживать. Нервозность из-за того, что тот, кто всю ночь не давал моим мыслям покоя, сидит напротив и неотрывно смотрит на меня, лишь усугубляла ситуацию. Но сколько бы я ни пыталась отвлечься от этих мыслей, у меня не выходило.

Я упорно продолжала смотреть куда угодно, лишь бы не встречаться с этим парнем глазами. Я не знала, что он хочет услышать от меня. Не знала, как мне стоит реагировать. Анк же явно хотел поговорить, слишком характерным было его поведение.

–Еще три дня назад, – отстраненно ответил Вестер, погруженный в свои мысли.

–С потерями, – усмехнувшсь, произнес Терренс, и взглянул на Рика, который так и не ответил на мой вопрос в очереди.

Ненси, сидевшая рядом со мной, дернулась, будто впервые услышала это. Похоже, она была в таком же недоумении, что и я. Радовало лишь то, что у девушки не было той отстраненной задумчивости, с которой она вчера пришла ко мне.

Я же взглянула на Хантера, сразу увидев боковым зрением Анка. Ложка в моей руке дрогнула, чуть не выпав, что сразу заметил Терренс. Он внимательно посмотрел на меня. Стараясь не думать о прошлой ночи, я продолжала ждать ответа.

–Даже офицеру королевской стражи не стоит угрожать моим знакомым, – продолжая есть, бесстрастно ответил вампир. – Я решил, что полежать в лечебнице несколько месяцев ему пойдет на пользу.

В моей голове вспыхнули слова Нолана про того самого Богара, подавшего жалобу на кого-то из устранителей. И сейчас я узнала, на кого именно.

–Значит, это на тебя донес Богар.

Рик не сразу понял, о чем идет речь. Видимо, он даже не удосужился узнать имя того, кого решил прописать в больничной палате.

Ситуация складывалась не лучшим образом. Насколько я уже смогла узнать этого человека, он этого так не оставит. А это значит, что как только его выпустят из лечебницы, нам еще придется встретиться с этим человеком. Та странная ситуация с демоном, проблемы Ненси с родителями… Было много всего, и мне совершенно не хотелось добавлять еще одну головную боль из-за этого офицера. Он уже угрожал мне. Тогда я не придала этому особого значения, будучи уверена в том, что смогу постоять за себя. Но если он и дальше будет писать рапорты или жалобы, то остановить это своими силами, не привлекая власти, не получится.

–Это был очень глупый поступок, – глухо произнесла Ненси, поняв, о ком идет речь.

–Мне все равно. Он прямо угрожал Моране, практически на глазах у всех. А после пытался найти ее и тебя. Я был действительно рад, что ее не было в академии, – ответил Рик. Он отпил из своей кружки. – Я как считал, так и буду дальше считать, что поступил правильно. А раз меня еще не вызвали, значит Нолан считает так же.

Хантер произнес это тоном, не терпящим возражений.

–Ну если так на все это посмотреть, то он действительно прав, – задумчиво произнес Терренс, продолжая исподтишка следить за мной.

Я же, стараясь не привлекать к себе повышенного внимания, которого и так было достаточно со стороны Анка, пыталась понять, что именно мне не нравится в словах Рика. Была какая-то маленькая несостыковка, которую сложно было заметить, пока я вновь не прокрутила его слова в голове.

Внимательно взглянув на вампира, я все же задала вопрос:

–Откуда ты узнал, что мне угрожали? Я никому об этом не говорила.

Ребята, до этого не особо интересовавшиеся происходящим, настороженно прислушались. Ледяные глаза недовольно сверкнули, но через мгновенье повернулись к Рику, позволив мне наконец облегченно выдохнуть. Под этим взглядом свободно дышать было тяжело

Вампир сосредоточился, будто сам не задумывался об этом раньше. В его голове явно крутились мысли, а когда они сформировались, он ответил:

–Услышал от Николаса.

Имя парня он произнес с небольшим призрением.

– И ты не подумал о том, что это могла быть ловушка, которую он решил использовать, чтобы добавить нам проблем? – спросил Анк, впервые вступив в разговор. – Тебе ли не знать, какой он двуличный.

–Может быть. Но вряд ли он стал бы мне так врать, я, в отличие от тебя, не переходил ему дорогу.

Анк, который хотел что-то сказать, закрыл рот и впервые взглянул на свою тарелку. Мы же продолжали смотреть на Рика, надеясь узнать продолжение той истории, однако парень замолчал, не желая что-либо рассказывать.

Вновь воцарилось молчание, и я почувствовала себя здесь как никогда лишней.

–Его слова были не похожи на ложь, – вдруг произнес Рик, искоса взглянув на сидящего рядом парня. – Тем более, он этого лично мне не говорил. Я услышал обрывки диалога, где Риард науськивал какого-то парня. Думаю, он планировал сделать то же самое, что и я, но не своими руками. Не нам одним известны правила.

–Подло, –хмыкнул Вестер.– Но эффективно. Думаю, я поступил бы так же.

Анк никак не отреагировал на слова ребят, вновь взглянув на меня. Тут же отведя взгляд, я заинтересованно посмотрела на стол, зная, что диалог, который я практически перестала слышать, продолжается. Борясь со своими воспоминаниями, я глотнула уже остывший чай.

С каждом минутой это все больше превращалось в мою личную пытку, центральным персонажем которой был Анк, будто наслаждавшийся моими мучениями. Сколько бы я ни пыталась забыть, не обращать внимания на этого парня, у меня ничего не получалось. Он непрестанно оказывался в центре моего внимания, пытаясь поймать мой взгляд.

–Я пойду к себе. Увидимся на лекциях, – произнесла я, когда напряжение достигло пика.

И, быстро поднявшись, направилась к выходу, мечтая лишь об одном – оказаться на свежем воздухе. Но не успела я отойти и на пару шагов, как меня остановили, схватив за запястье.

Мне всегда казалось, что ничто не сможет меня испугать больше, чем разъяренный ректор. Но сейчас я в панике застыла на месте, уже зная, кто меня остановил. Эту ладонь, полностью обвившую мое запястье, словно браслет, я узнала сразу, как и ее владельца.

–Подожди.

Анк произнес это тихо. Настолько тихо, что я смогла уловить нотки хрипотцы, от которых у меня по телу побежали мурашки.

Поняв, что бежать некуда, я обернулась, уже зная, что пожалею. Слишком странное влияние он начинал оказывать на меня, а веских причин избегать его у меня не было. Во всяком случае, я старательно себя в этом убеждала.

Анк стоял рядом со мной, впиваясь взглядом. Я буквально ощущала через это простое прикосновение к руке, как напряглись его мышцы, а в глазах застыло что-то необъяснимое. Что-то, что я уже видела вчера, перед тем как он притянул меня к себе.

Я сглотнула, чувствуя, как моя грудь сжимается, а люди, сидящие вокруг, практически исчезают. Невольно я сделала маленький шаг назад.

–Я хочу поговорить по поводу вчерашнего. – Он замялся. – Это не мне решать, но, может, стоит об этом рассказать?

Ненси, которая точно была на расстоянии вытянутой руки от меня, вдруг испарилась, как и все вокруг. В голове были мысли, в которых мне совершенно не хотелось тонуть, не говоря уже о том, чтобы кто-либо их узнал.

Почему Анк вообще решил, что об этом стоит кому-то знать?

Это было мимолетное помутнение. Временное, которое у этого парня пройдет быстро, и он переключится на другую девушку, которая ему приглянется. То, что произошло в комнате у меня дома – ошибка. В этом я не сомневаласьили, по крайней мере, пыталась себя убедить.

Притворившись, будто не понимаю, о чем он говорит, я вырвала руку.

–Думаю, нам всем стоит подумать, прежде чем рассказывать что-либо.

И больше ни на кого не глядя, я буквально убежала, прекрасно зная, как это выглядит со стороны. Конечно, мне не хотелось, чтобы возникли вопросы, что точно произошло после моего поспешного ретирования, но еще даже секунды под прицелом льдисто-голубых глаза я бы не выдержала.

Свежий воздух немного освежил мою голову, стоило порыву ветра протиснуться сквозь створки отворившихся дверей. Сомнений в том, что парень остался за столом, у меня не было, отчего я спокойно выдохнула.

Однако я все равно не смогла дойти до своей комнаты без приключений.

–Морана! – мужской голос задорно окликнул меня, буквально заставляя обратить на себя внимание.

Мне этого не хотелось. Я не хотела сейчас встречаться с Николасом, который вызывает слишком много вопросов, на которые нет ответов. Действительно, он лишь помогал мне, но что-то темное, мутное будто все еще преследовало его, поэтому я напряглась, стоило парню загородить мне путь.

–Рад наконец тебя встретить.

Он лучезарно улыбался, пытаясь вызвать на моем лице ответную улыбку. Однако даже сейчас я не могла перестать думать о том, что произошло в столовой. Моя нервозность отказывалась уходить.

А что, если Анк решил сам все рассказать ребятам? Но зачем ему это?

–Где пропадала?

Стальные глаза вперились в меня, приводя в чувство.

Он протянул ко мне руку, затянутую в перчатку, тем самым окончательно выводя меня из транса.

–Все в порядке? – вновь задал он вопрос.

Мое желание оказаться в одиночестве достигло пика, а мысли, атаковавшие меня новой волной, добивали. Мило улыбнувшись, едва ли услышав вопросы Риарда, я пожелала исчезнуть, надеясь, что парень быстро потеряет ко мне интерес, хотя бы потому, что его уже ждали.

Небольшая группа продолжала топтаться возле входа, будто не решаясь ни уйти, ни подойти. Как выдрессированная свора, они стояли на месте, потерявшись без приказов хозяина.

От такой ассоциации я вздрогнула.

–Да. Все хорошо, –отстраненно произнесла я, надеясь, что угадала с ответом.

–Не похоже.

Николас плавным движением провел рукой по своим волосам, привлекая взгляд, будто гипнотизируя, успокаивая. Возможно, это бы даже подействовало, ведь мне уже не раз доводилось замечать, что этот парень оказывает странное влияние. Возможно, я бы даже расслабилась. Возможно... Но не сейчас, когда где-то внутри меня рушатся все устои, которые прочно держались с тех пор, как я познакомилась с Анком.

–Посмотри ты уже на меня.

Глубинный рык в его голосе я услышала весьма отчетливо и инстинктивно взглянула на его лицо, однако не в глаза.

–Что-то произошло? – уже гораздо мягче произнес он.

Я отрицательно мотнула головой, думая о том, как бы поскорее покинуть нежелательное мне общество.

–Я тебе совсем не нравлюсь?

Неожиданный вопрос лишь сильнее заставил меня нервничать: я будто воочию увидела, как тот же самый вопрос задает мне Анк. Я замерла, не понимая, к чему этот вопрос, ведь не думаю, что Николас узнал о том, что было. А даже если и узнал, какое ему дело?

–Ты о чем? – стараясь успокоиться, безразлично произнесла я, чувствуя, как внутри меня бушуют шторм и торнадо одновременно.

–Неужели не видишь, что ты мне нравишься? Но как только я пытаюсь подойти, ты убегаешь.

Я отвела взгляд, вновь почувствовав жгучее желание сбежать. Повисла тишина. Николас явно ждал от меня каких-то слов. Которых не было. Вновь налетел ветер, как будто желая унести меня отсюда, но сил у него хватило лишь на то, чтобы поиграть с моими забранными в хвост волосами.

–Нечасто можно увидеть тебя с хвостом.

Неосознанно я коснулась хвоста, чувствуя себя еще глупее. Старая детская привычка все еще была со мной. С самого детства, чувствуя себя не в своей тарелке, я убирала волосы. Слишком неуютно было, когда что-то загораживало обзор. Что точно было известно Анку.

–Иногда можно.

Вновь повисло неловкое молчание. Я едва ли уже могла вспомнить, что мне говорил парень, который, возможно, признался в своих чувствах. Мои глаза сами отыскали его, чтобы сразу понять, что я не права. Слишком отличался этот взгляд от того, каким смотрел на меня Анк за секунду до того, как притянул меня к себе. Или, может, как раз Николас действительно говорит правду, в отличие от Анка? И именно его взгляд правдив.

Прочистив горло, Риард решил продолжить.

–Сегодня его величество устраивает бал. Я могу взять кого-то с собой, – сказал он. Сталь в глазах на секунду полыхнула. – Не хочешь пойти со мной?

Я замялась, пытаясь вспомнить, что об этом говорил Блейд, ведь он точно был в списке приглашенных, однако он ни словом не упомянул об этом.

–Спасибо, но я откажусь.

Не знаю, почему отказала. Николас был хорошим, но что-то внутри меня твердило, чтобы я не ходила. Несмотря на то, что я чувствовала себя в безопасности, где-то на подсознательном уровне остерегалась его, понимая, что недоверие к нему ребят не могло возникнутьна пустом месте.

Решив, что на этом разговор окончен, я попыталась обойти Николаса, мечтая поскорееоказаться в своей комнате. Я хотела уйти как можно дальше, пока парень переваривает мой отказ. В его взгляде застыло неверие в мой ответ, а значит слова “нет” для него не существовало.

–Подожди.

Его рука попыталась схватить мое запястье, в ответ на что я, сама того не ожидая, успела перехватить ее. Действуя исключительно на рефлексах, я проскользнула под его руку и ловко заломила ее, вынуждая парня взвыть от неожиданной боли.

Я сама не могла объяснить свою реакцию. Может быть, за последнее время ко мне слишком часто прикасались и нарушали мое личное пространство. Выходка Анка в столовой, видимо, нанесла сокрушительный удар по моему терпению, и на Николаса у меня его уже не осталось.

Стальные серые глаза удивленно взглянули на меня, и лишь после это я отпустила его, быстро делая шаг назад.

–Прости. Я… – пробормотала я. Парень, не ожидавший, что простое прикосновение ко мне вызовет такую реакцию,продолжал недоуменно смотреть на меня. – Я не хотела. Но все же мой ответ на твое предложение остается отрицательным.

И, развернувшись, я постаралась уйти как можно быстрее.

Анк

Я глубоко вздохнул, стараясь не думать о том, что происходит сейчас с Мораной. Показательный побег мне сказал достаточно. Это была моя вина. Поддался эмоциям и желаниям, не подумал о том, что будет после. А теперь Эвередс будет весь день меня избегать.

–Мне показалось, или она сейчас сбежала? – продолжая удивленно смотреть в спину девушки, задал вопрос Рик.

Мне было нечего ответить другу, я и сам понимал очевидное. Морана убежала от меня и, видимо, намерена так делать дальше. Мне чудом удалось подавить глухое раздражение от моей несдержанности ночью.

–Что ты сделал вчера? – спросил Вестер.

Ненси тут же взглянула на меня, ведь она была одной из немногих, кто знал, что я уходил ночью. Более того, именно она сказала мне, где Морана. В ее всегда добрых глазах заискрились молнии.

Остальные продолжали молчать, все еще озадаченные поведением Эвередс. Вестер испепелял меня взглядом. Рик, знавший девушку так же долго, как и я, впервые видел, как она сбегает, и продолжал пребывать в полном недоумении.

–Меня интересует, о чем вы говорили.

Терренс скользнул взглядом в сторону двери, за которой скрылась девушка.

Чудом мне удалось избежать злости Ненси и вопросов ребят, но неизвестно, надолго ли. Я не знал, согласна ли Морана, чтобы я рассказал про перо. Видимо, когда я спрашивал у нее об этом, она подумала совершенно о другом. Нужно было четче формулировать…

Я приветственно кивнул страже, стоявшей у входа в тронный зал, где уже во всю играла музыка. Церемониймейстер галантно поклонился мне, в отсет на что я кивнул. Затем он объявил о моем прибытии.

Несколько людей, стоявших ближе к входу, явно интересовавшихся, кто еще сегодня придет, взглянули в мою сторону. Дамы, затянутые в платься с безумно тесными корсетами, бросали на меня томные взгляды, в которых все ярче разгорались хищные огоньки по мере моего к ним приближения.

Пожалев о том, что вообще прибыл сюда, я обреченно направился прямиком к этим львицам, ищущим свою добычу. Девушки, поняв, что я не намерен избегать их общества, заулыбались еще ослепительнее, кокетливо прикрываясь веерами. Я в буквальном смысле видел, как из их глаз летят стрелы, которые едва ли вызывали у меня хоть какое-то ответное чувство, кроме отвращения.

Все мои мысли продолжали крутиться лишь вокруг одной темноволосой девушки, которой точно было бы здесь неуютно. Казалось, я упускал что-то важное, где именно Морана была центром всего, продолжая находиться в этом средоточии блеска и лести. Меня не покидало предчувствие чего-то плохого. Надвигающегося. И я не мог ничего с этим сделать.

Слишком часто демоны стали проявлять себя, будто ощутив что-то. Все это было неспроста, и разубедить в этом не могли отговорки старших устранителей, которые на самом деле явно готовились к чему-то серьезному. А мои попытки выяснить хоть что-то ничего не давали. Но еще хуже было то, что удалось обнаружить Ненси. Если информация действительно подтвердится, Морану убьют, не задумываясь. Тогда вопрос лишь в том, кто, кроме меня, поддержит девушку.

Одна из придворных дам коснулась моего локтя, привлекая внимание.

–Ваша светлость, вы такой задумчивый сегодня. Даже не посмеялись над моими шутками.

Ее длинные пышные ресницы начали хлопать настолько быстро, что мне показалась, что она вот-вот взлетит. Стараясь не смотреть на это,я отвернулся и тут же встретился взглядом с еще одной юной леди, также желающейпознакомиться с претендентом на руку принцессы поближе. Захлопав ресницами, она приветливо улыбнулась и сделала шаг в мою сторону.

–Ох, Линдра, ты что, не видишь? Милорд явно в мыслях где-то далеко отсюда, – хихикнула девушка. Она была на несколько лет моложе первой.

–Интересно, о чем же думает ваша светлость?

Линдра примостилась с левой стороны, стараясь привлечь мое внимание, тогда как ее более молодая соперница, подхватив меня под руку справа, произнесла:

–Небось о своей невесте. Как можно не влюбиться в нашу восхитительную принцессу.

Действительно.

Я усмехнулся, вспомнив, кем считают Найрин в этом обществе. Она как двуликий палач, любящий рубить головы как словами, так и руками. И если о жестокости ее высочества известно всем, то о том, как именно она проявляется, лишь немногим. Здесь же собрались только девушки, искренне почитавшие принцессу, считавшие остроту ее слов лишь признаком ума. Вряд ли им известно о том, что эта “невинная” девушка любит рубить головы в буквальном смысле этого слова.

Прикрыв глаза от звонкого смеха этих дам, я постарался не думать о том, насколько сильно это режет мой слух. Мои уши уже отказывались восприминать их болтовню, и я все больше погружался в глубины сознания, пытаясь хоть так спастись от этого места, куда я идти не хотел. Желание оказаться в академии никогда не было так сильно.

Сжав кулак, я попытался взять себя в руки и не вспоминать те большие сине-зеленые глаза, зачарованно смотревшие в мои, перед тем как я потерял над собой контроль.

Резкий звук смеха вновь вырвал меня из уюта прошлой ночи, заставляя вернуться в эту.

–Дамы. – Я галантно склонился, как того требовал этикет. – Прошу меня простить, мне нужно отойти.

Я скрылся в толпе стоящих неподалеку людей, позволяя этим гарпиям переключиться на кого-нибудь другого. Дышать стало заметно легче, что невероятно меня порадовало. Сейчас на меня не обращали внимания. Люди, разделившись на группы, вели беседы, в которых каждая сторона преследовала свою выгоду. Это был дворец, здесь нельзя было встретить что-то иное.

Я старался не думать о том, как мне не хватает чеcтных людей, которые будут общаться с тобой не в корыстных целях... Тех, в ком я уверен. Но, хоть я и мог взять с собой еще одного гостя, я никому не сказал об этом. Сюда нельзя было приводить никого, ведь это ловушка, рассчитанная на то, чтобы узнать дорогих тебе людей, и, если потребуется, приобрести новые рычаги давления на претендентов.

Мне это напоминало общество устранителей. Но, в отличие от придворных, мы не скрываем своих намерений.

В моей голове неожиданно вновь пронеслось воспоминание о том, как я притянул Морану к себе. Видимо, это была моя кара за содеянное. Теперь я, возможно, даже не смогу прикоснуться к ней.

Почему я не подумал головой?!

Продолжая держать светскую маску на лице, я проходил мимо незнакомых людей, которых я не желал знать, в отличие от остальных претендентов, ведь всем известно, что связи также будут играть важную роль при выборе короля.

Стоило вспомнить о правителе, как он появился в моем поле зрения.

Высокий и статный мужчина стоял возле стола с напитками, откуда был прекрасно виден как трон, так и танцоры, выполняющие заученные движения. Его презрительный взгляд буквально изучал все вокруг. Это был самый скрытный король за все существование Марга. Из простого народа почти никто не знал, как он выглядел. Были лишь портреты короля, которые художники пытались нарисовать по описанию. Но они не могли передать его внешность. Он был не стар, но и не молод. У высокородных дам он был популярен в свои сорок лет. Но даже после смерти своей жены пять лет назад он так и не выбрал себе фаворитку.

У него были темные отросшие волосы. Это был один из немногих королей, который имел волосы такой длины. Яркие зеленые глаза, которые так любили выделять на всех его портретах, Найрин явно получила от него. Ведь, насколько я мог помнить, у почившей королевы не было такой яркой зелени в глазах. Небольшая борода, словно его величество не брился пару месяцев. Орлиный профиль, придававший лицу некоторой хищности. И тонкие губы, которые он поджимал, когда о чем-то напряженно думал.

Подавив желание не подходить, я, оправив костюм, направился к королю, уже зная, что просто так это не закончится.

Мои опасения подтвердились, когда я увидел Николаса, стоящего рядом.

Парень сразу заметил мое приближение, и на его губах на секунду промелькнула тень злой ухмылки, но она тут же исчезла, стоило Раулю МакТаннату обернуться ко мне. Холодный и жестокий взгляд нашел мои глаза, и король тут же нахмурился.

–Вижу, ты, как и Николас, сегодня без сопровождения.

–Да, ваше величество.

Зеленые глаза сверкнули что говорило о его недовольстве, но это было единственное что его выдало. Все так же величественно держась, король оглядел меня с ног до головы, будто оценивая, что еще он мог бы получить от меня.

Николас, присутствие которого меня совершенно не радовало, поправил свои перчатки, которые не снимал даже в помещении. Меня всегда удивляла его излишняя закрытость в одежде даже в душных помещениях. Парень, заметив, что я на него смотрю, отвлекся от перчаток и переключил все свое внимание на меня. Я тут же отвел взгляд.

–Как прекрасно, вы не ладите, – Его величество усмехнулся, будто найдя что-то уникальное. – Меня бесконечно радует, что в вас нет тупости других претендентов, объединившихся в команды.

Короля явно забавляла ситуация, разворачивающаяся вокруг. Думаю, Найрин в свою игру на публику вовлекла и отца. Будь здесь королева, она вряд ли позволила бы превращать выбор жениха своей дочери в представление.

–У нас возникли некоторые разногласия, – почтительно вклинившись, ответил Николас, что явно понравилось его величеству.

–И вы двое — единственные устранители, кто числится в списке претендентов. – Король усмехнулся. – Думаю, это не совпадение.

Мужчина замолчал, посмотрев на кого-то. Обернувшись, я заметил, как ее высочество принцесса подходит к одной из групп гостей, жестом руки отправляя прочь своего питомца.

Огромный волк, когда-то принадлежавший демону, покорно пошел к тронам. Говорят, его предыдущего хозяина убила сама принцесса, поэтому волк и принял ее в качестве новой хозяйки, приобретя глаза того же цвета, как и у нее.

Это было редкое существо, которое подчинялось лишь сильнейшему. Мне было известно о том, что это охотники, живущие в лесах Деимса, мира демонов. Чтобы приручить такого, прежде нужно было вырезать всю стаю, оставив лишь одного. Принцесса поступила так же, только стаей этого волка являлся уже лишь один демон.

–Я знаю, как люди относятся к таким, как вы, – произнес король. Я вновь обернулся к нему. – Но мне даже нравится путь, который вы выбрали. Хорошо, если мой зять сможет сдерживать Найрин с ее вспыльчивым характером.

Говоря все это, Рауль МакТанат неотрывно следил за своей дочерью, видимо, думая о том же, что пришло мне в голову, стоило лично познакомиться с принцессой. Ведь эта девушка была безжалостна и бесконтрольна, а значит велики шансы того, что, стоит ей взойти на престол, мир может захлебнуться в крови. Возможно, именно поэтому король так и не позволил ей унаследовать трон, пока она не выйдет замуж.

–А сейчас мне нужно идти. Риард, надеюсь, мы сегодня договорим.

Мне не понравилось то, каким тоном это было сказано. Так же, как и то, что они явно говорили о чем-то важном, пока их не прервал я. Вот только о чем?

Мы с Николасом синхронно поклонились, стоило королю сделать шаг. И пока он не отошел на достаточное расстояние, никто из нас так и не поднял головы.

Мне казалось, что на нас смотрели все. В тронном зале практически невозможно сделать что-либо незаметно, из-за чего всем присутствующим было уже известно, что мы были единственными претендентами, с кем сегодня лично разговаривал король, прежде чем покинуть сие мероприятие.

Мы остались наедине с Николасом, если не брать в расчет всех тех людей, которые продолжали вести светские беседы и танцевать. Радовало лишь то, что из-за шума нас было невозможно подслушать, видимо, именно поэтому его величество решил поговорить с Риардом именно здесь.

–Прекрасный вечер, не правда ли? – заговорил парень, давая понять, что не намерен уходить.

Подавив внутреннее раздражение, я глубоко вздохнул.

–Что ты тут делаешь? – прошипел я, нацепив на лицо улыбку и глядя на танцующие пары.

Николас тоже был не намерен смотреть на меня. Глотнув из бокала, в котором явно было не вино, что разносили лакеи, он смотрел в ту же сторону, что и я.

Этот парень был здесь самой темной лошадкой. Его мотивов я не мог понять.

–Если ты забыл, я тоже вхожу в число претендентов.

–Что удивительно. – Я взял один из бокалов у проходящего мимо слуги. – Мне казалось, король терпеть не может, как он говорит, грязную кровь.

Принюхавшись, и убедившись, что это обычный алкоголь, который хорошо развязывает языки, особенно придворным дамам, я притворился, что сделал глоток. Парень с особым вниманием проследил за этим действием, и я порадовался, что не стал пить. Уверенность, что травить меня здесь никто не будет, была абсолютной, но вот рассказывать что-либо Риарду я не собирался.

–Зато тебе похоже, это безразлично. А мне казалось, тебе все равно, из какого рода человек.

Его губ коснулась ухмылка, и он вновь пригубил бокал.

Не дав воспоминаниям вновь ворваться в мое сознание, я не выразил на лице ни единой эмоции. Я знал, что Николас никак не мог знать о моем опрометчивом поступке, но не стоило давать ему повода для подозрений.

–Что ты имеешь в виду?

Казалось, сам аромат, исходящий от бокала, опьянял, отчего я поспешно отставил его на стол, добавляя к другим полупустым бокалам. Парень сделал то же самое, будто намеренно копируя мои действия, от чего я начинал медленно закипать.

–Будто ты не понимаешь.

Он повернулся ко мне, показывая всем, что говорит со мной.

Не подав виду, я продолжил стоять лицом к танцующим, борясь с возникающим в моем воображении образом девушки, который начинал путать мои мысли.

–Ты же знал, что я ее позвал на бал?

Повернул голову я раньше, чем это понял. Ухмылка парня стала еще шире, а сам он вновь отвернулся, полностью насладившись моей реакцией.

–И знаешь, она согласилась.

Я попытался подавить необъяснимое чувство, ворвавшееся в мою душу.

–Но, к сожалению, сегодня у нее не вышло прийти. Нолан вызвал всю вашу команду. Видимо, на тебя это, как всегда, не распространяется.

Внутри у меня все кипело, но внешне это никак не выражалось. Что явно не нравилось парню. По слишком частым взглядам, бросаемым им в мою сторону, я внезапно осознал, что он врет.

–Хорошо, раз хочешь поговорить о Моране, давай поговорим.

Я старался не показывать, как вывели меня его слова, продолжая в упор смотреть на устранителя.

–Нет. Не хочу. – Он усмехнулся и поправил волосы. – Я уже понял, что она достаточно интересная девушка. А я люблю таких.

Одна из тех девушек, что облепили меня, стоило войти в тронный зал, показалась из толпы явно кого-то высматривая. Но стоило ей увидеть нас, ее глаза загорелись. Не прошло и минуты, как он стояла перед нами с румянцем на щеках.

–Не хотите потанцевать? – накручивая прядь на палец, поспешно произнесла она, явно нервничая.

Вопрос не был задан кому-то конкретно, а ее взгляд попеременно останавливался то на мне, то на Николасе. Мое раздражение не давало мне хладнокровно думать, так же как и соблюдать придворный этикет. У Николаса же не было таких проблем.

–Простите меня, прелестная леди, – галантно поклонившись, произнес парень, еще больше вгоняя девушку в краску. – Но, к сожалению, у меня уже есть та единственная, и я просто не могу позволить себе танцевать с кем-то другим.

Девушка, имя которой я едва ли вспомню, встрепенулась, почувствовав свежую сплетню, и все ее смущение в мгновенье улетучилось.

–Неужели? – В ее глазах сверкнули огоньки. – И кто же, позвольте узнать, покорил ваше сердце?

Николас, оживившись, лучезарно улыбнулся девушке.

–Есть одна девушка. Так что, если вдруг королем выберут моего друга, я знаю, с кем свяжу свою жизнь.

Его серые глаза злорадно взглянули на меня, так что я сразу понял, о ком именно он говорит.

Кровь внутри меня будто вспыхнула. Магия потекла к моим рукам, что точно ощутил Николас. Его губы вновь изогнулись в предвкушающей улыбке, а я понял, что начинаю терять над собой контроль.

Нельзя было допустить выброса магии, иначе меня могли взять под стражу. Неужели именно этого и добивается Риард?

–И что же есть в ней такого особенного?

Леди внимательно следила за каждым словом, искренне веря, что с ней говорит бесконечно влюбленный человек, тогда как я точно знал, чего добивается Николас. Что еще хуже, я поддавался на его провокации.

–О, у нее множество особенностей. Но думаю, самая замечательная — это ее характер. Она такая своенравная. Люблю таких девушек, они особенно хороши в…

Мой кулак прилетел в челюсть Николасу раньше, чем он успел договорить. Моя злость вырвалась наружу, а магия лишь чудом осталась внутри меня. Костяшки начали зудеть, но это едва ли доставляло дискомфорт на фоне морального удовлетворения.

–Извините, мой кулак случайно скользнул по его челюсти, – произнес я, поворачиваясь к ахнувшей леди.

В том, что слухи расползутся мгновенно, я не сомневался, но даже это не заставило меня пожалеть о содеянном.

–Видимо, у великого фон Блейда сдали нервы лишь при одном упоминании…

Я зло взглянул на парня, потирающего скулу. Ярость разъедала меня изнутри, а мысль о том, что только что чуть не сказал Николас, давала мне лишний повод уничтожить его прямо здесь. Некромантия– тот самый дар, который сложно контролировать даже у прирожденных некромантов. И если он вырвется наружу, то Николас вряд ли уцелеет, даже если он боевик. Стоит только вспомнить тех пятерых, которые вывели меня своим желанием отомстить Моране неизвестно за что.

–Если скажешь еще хоть слово, кого-то придется выносить, – прорычал я. Риард сверкнул глазами в ответ на мою угрозу. – И это буду не я.

–Что скажу? – Та самая усмешка, тень которой я видел, подходя к нему, показалась мне во всей красе, а леди замерла, не в силах уйти: она не могла пропустить такое зрелище! – Что я в любом случае получу ее, так или иначе.

Яркий черно-фиолетовый сгусток энергии образовался в моей руке и сразу нашел отражение в синем Николаса. На сей раз он был готов к атаке. Энергия внутри меня бурлила, требуя выхода, а моя голова перестала думать.

–Что, Анк, струсил?

Не знаю, что произошло бы дальше, если бы женская ладонь бесцеремонно не легла на мое плечо, что тут же будто высосало всю мою злость вместе с магией, утихомирив ее.

Не ожидая этого, я выдохнул, чувствуя себя как после удара под дых. Николас, стоявший прямо передо мной, быстро развеял магию, и склонился в низком поклоне. Медленно переведя взгляд в сторону трона ее высочества, я увидел, что волк больше не дремал, как делал это всегда. Его глаза еле заметно светились, а весь вид выражал готовность броситься на нас в любую секунду. И я не сомневался, что ему хватит одного прыжка.

–Мне казалось, это мой дом, и только я могу так себя здесь вести.

Зеленая перчатка легко скользнула по моему плечу, и лишь после принцесса решила показаться моему взору.

Бальное темно-зеленое платье мало отличилось от тех, что носили придворные дамы. Видимо, на сей раз Найрин не дали выбора в одежде, однако даже так она нашла способ выделиться, как всегда наплевав на все писаные и неписаные каноны. Открытые плечи, которые следовало прикрыть вуалью или волосами, принцесса лишь подчеркнула, убрав волосы на затылок и оставив лишь пару прядей. Яркое выделяющееся украшение того же темно-изумрудного цвета, что и корона на ее голове, еще больше привлекало внимание к области декольте, делая наряд еще более вызывающим.

–Леди, прошу оставить нас и никому не рассказывать о произошедшем.

Найрин медленно обернулась к стоявшей рядом юной особе, смерив ее уничтожающим взглядом. По этому взгляду стало ясно, что, если пойдут слухи, не поздоровится именно этой леди. Затем принцесса хищно огляделась, встречаясь взглядом со всеми, кто наблюдал сцену, в которой я ударил Николаса. Стоило ее высочеству встретиться хоть с кем-то взглядом, как тот человек моментально отворачивался, притворяясь мебелью, так что уже спустя минуту к нам потеряли интерес все присутствующие, а леди поспешно ушла, мечтая раствориться в толпе.

Волк, до этого следивший за разворачивающимися событиями, вновь лег, безразличный ко всему, а зеленые глаза принцессы взглянули на меня. Ее губы изогнулись в ласковой улыбке, которая едва держалась, чтобы не превратиться в оскал. Весь вид принцессы говорил о том, что она была в ярости. Я и Николас прекрасно это видели, хоть непосвященному могло показаться, что девушка — сама доброта.

Сложив руки перед собой, как любила делать ее мать, она склонила голову в знак официального приветствия, после чего мы оба моментально склонились.

–Меня радует, что хотя бы эту часть этикета вы помните, – с усмешкой произнесла Найрин.

Не успел я поднять голову, как почувствовал ее ногти, едва ощутимые сквозь перчатку, в районе моей шеи. Это легкое прикосновение четко показало, что даже если для нее и существует что-то вроде норм приличия, то они у нее свои.

Я поднял голову в тот момент, когда принцесса отошла от меня на шаг, выдерживая допустимую по этикету дистанцию.

–Как жаль, что вы не прислушались к моим словам, – Ее откровенный взгляд пробежался по всей моей одежде. – Мы бы так хорошо смотрелись в танце.

–Прошу простить, но у меня не было времени для подбора одежды, – отстраненно произнес я, все еще чувствуя на шее пальцы, готовые меня задушить.

Николас, все это время молчавший, внимательно взглянул на меня, будто проверяя степень моей злости. И был явно раздосадовн, поняв, что я абсолютно спокоен.

–Как жаль, что даже этого вы не смогли сделать, –сказала она. Моя щека дернулась. – Николас, как я вижу, у вас также были более важные дела.

–К сожалению, учеба отнимает все мое время, – почтительно произнес он. –Я хочу попросить прощения за произошедшую сцену.

Николас вновь склонился в поклоне, заставляя принцессу оторвать взгляд от меня.

–Боюсь, это была моя вина. Мы не сошлись во мнении и… – продолжил он.

Остановив речь Риарда одним жестом, Найрин окинула нас взглядом, в котором читалась неприкрытая злость.

–Я не желаю слушать ваши ненужные извинения. Это было слишком глупо для тех, кто находится в числе лидеров. Кто-то из вас в будущем может стать моим супругом, и мне бы очень хотелось, чтобы у него была безупречная репутация.

И моментально сменив холодный тон, ее высочество улыбнулась и заговорила гораздо мягче.

–А теперь, Николас, идите, вас зовет мой отец, – сказала она. И, обернувшись ко мне, добавила: – Анкель, я надеюсь, вы не откажете мне в танце.

Риард склонился, тем самым проявляя уважение. Мне же не оставалось ничего иного, кроме как предложить локоть ее высочеству.

Глава 13

–Он какой-то слишком прыткий для мага, – задыхаясь, произнесла Ненси, с каждым мгновением все больше отставая от нас.

Подав сигнал Рику, бежавшему рядом со мной, я ускорился, нагоняя лидирующих членов команды. Парень, правильно меня поняв, тут же отстал, посадив девушку к себе на спину. Никто из нас не был готов к такой долгой погоне, а особенно Шерар.

–Его нужно загонять в угол, – крикнул Вестер, когда я поравнялся в ним.

Терренс тут же ускорился, помогая себе взобраться на крышу. А спустя секунду скрестил руки, показывая, что ничего не выйдет.

Вестер выругался.

–Тупиков нет. Нужно переходить в атаку.

–Думаешь, у него нет щитов? – призывая свой внутренний источник, произнес я.

–Думаю, нам стоит быть острожнее.

Маг в темной накидке, которого нам пришлось выслеживать всю ночь, свернул, надеясь скрыться из виду.

–Я срежу, – крикнула Морана и, прежде чем я успел ее остановить, начала сворачивать.

Сбросив плащ, она сдвинула ножны на поясе в сторону и рванула в переулок. Не прошло и секунды, как ее силуэт растворился в темноте, отчего Вестер недовольно рыкнул. Нам же оставалось не потерять хотя бы нашу цель.

Перескочив с одной крыши на другую, вампир промчался по бельевой веревке, что висела между домами. Он взглянул в сторону проулка, где скрылась девушка, и тут же побежал туда, заметив там Морану.

Я успокоился, поняв, что девушка под присмотром, и продолжил бежать рядом с братом.

–Она же понимает, что мы не знаем, насколько опасен этот маг? – недовольно произнес Вестер, злясь на то, что Эвередс не стала придерживаться плана.

–Остается надеяться, что мы нагоним его раньше.

Однако на очередном прямом участке дороги Морана выбежала далеко впереди нас, тем самым загораживая всем путь.

Вытащив из ножен меч, она выпрямила руку, показывая свои намерения. Выглядела девушка достаточно угрожающе, отчего маг остановился на расстоянии десяти шагов от нее. Терренс, явно бежавший вслед за Эвередс, спрыгнул на землю, перекрывая путь, откуда пришла Эвередс. Мы же остались сзади, готовясь по возможности прикрывать.

– Виктар ди Валект, вы арестованы по подозрению в пособничестве демонам, – хорошо поставленным голосом отчеканила Морана. – У вас есть возражения?

Последнюю фразу она произнесла с усмешкой на губах, скорее всего, насмехаясь над тем, что ей пришлось такое сказать.

Мужчина дернулся, надеясь сбежать, однако все пути были перекрыты. Всплеск магии я ощутил раньше, чем успел это осознать.Формулу заклинания призыва я активировал в то же мгновение, как она всплыла в моей памяти. Ярко-фиолетовая пентаграмма возникла под ногами мага, уничтожая вылезающими из-под земли черепами все заклинания, которые он готовил для атаки на Морану.

–Видимо, больше нет, – подскочив, произнес Вестер, надевая оковы магу на руки.

Лишь убедившись в том, что маг не сможет вырваться, я сбросил остаток энергии, рассеивая ее, и невольно вспомнил бал. Я до сих пор не мог поверить, что возможно настолько быстро прийти в себя, не говоря уже о том, чтобы очистить магический фон. Одного прикосновения принцессы хватило, чтобы я полностью успокоился, что пугало. Что такого произошло, из-за чего моя магия решила подчиниться? Найрин не могла действительно ее выпить, как я это ощутил. Нет, никто в королевской семье не владеет такими способностями. Да и сейчас я могу пользоваться своим источником, тогда как у выпитых он недоступен несколько дней. Его именно выпивают практически до дна. После этого маги первые дни не могут даже двинуться. Для кого-то это даже становится смертельным приговором, ведь для мага лишиться магии все равно, что умереть.

Я взглянул на Морану, которая удерживала нашу цель, пока Вестер вызывал к нам устранителей.

Если бы меня коснулась она, у меня получилось бы так же быстро успокоиться?

Отбросив ненужные мысли, я повернулся к остальным ребятам, стоявшимчуть поодаль, поскольку они видели, что у нас все под контролем. Однако даже так, не глядя на Морану, я вновь мыслями возвращался в прошлую ночь.

Мне не следовало принимать принудительное приглашение принцессы и тем более подходить к королю. Весь оставшийся вечер меня не покидало чувство, будто за мной следят, а расспросы ее высочества лишь подливали масла в огонь. Она чересчур активно интересовалась делами устранителей. Мне казалось, что она что-то задумала. Хотя нет. Не могло просто казаться, ведь это Найрин. А то, что отец не подпускает ее к трону, явно разрушало все ее планы на будущее.

–С каких пор мы стали охраной правопорядка? – потирая шею, будто та затекла, обреченно спросил Рик, подходя ко мне.

Слова вампира резко ворвались в мою голову, полностью возвращая меня в реальность.

–Меня больше интересует, почему мы обязаны говорить так, будто мы –стража, – парировал Терренс.

Я продолжал стоять на том же месте, следя за тем, как Вестер что-то обсуждает со старшими устранителями, которые пришли забрать мага. Что ни говори, но все действительно было похоже на арест. Мы не должны были никого убивать, лишь поймать, причем желательно без единой царапины. К счастью, нам не придется отчитываться перед Ноланом, ведь это сделают за нас те, кто прибыл по нашему сигналу.

Думаю, мы были не единственной группой, которую послали выследить и поймать кого-то, чтобы потом передать его старшим представителям нашей профессии. Радовало лишь то, что ректор –Нолан, а значит, если пойманный будет невиновен, его отпустят. Правда, стерев ему перед этим память.

–С тех пор, как сигналы тревоги участились, а принцесса назначила Нолана ректором, – вымученно ответил подошедший Вестер на вопрос Рика.

Бессонная ночь, за которую мы посидели от силы пару минут, оставила отпечаток на всех. Нужно отдать должное этому Виктару – он хорошо скрывался.

–Мне кажется, что лорду и самому не нравится такое положение дел.

Я неосознанно взглянул на Морану, единственную, оставшуюся в стороне. Она стояла спиной к нам, глядя куда-то вверх, будто высматривала кого-то, кого здесь не было. Ей явно не хотелось присоединяться к нам, особенно после бурного спора с моим братом по поводу того, что она не стала следовать плану. Мне же безумно хотелось подойти к ней.

Нам так и не удалось поговорить, хоть и прошел день. Никогда не думал, что сутки могут длиться настолько долго. Девушка не подпускала меня к себе, а я продолжал винить себя за то, что совершил.

Ненси появилась в поле моего зрения так же неожиданно для меня, как и для Мораны. Подойдя к Эвередс, магиана протянула ей плащ, который та скинула во время погони. Я следил буквально за каждым движением девушки, а в груди немыслимым образом что-то разрывалось.

Морана

Это была муторная ночь. Хорошо, что нам не пришлось отчитываться перед Ноланом, который мог придраться к чему угодно, выставив нашу работу в худшем свете. Возможно, я бы даже с ним согласилась. И все же мне не хотелось встречаться с лордом, особенно после нашего последнего разговора, ведь он точно понял, что я соврала.

Я мысленно выругалась, вспомнив заявления Вестера. Если бы не его излишняя осторожность, мага мы поймали бы еще в самом начале погони. Думаю, если бы я тогда не срезала путь, мы бы до сих пор гонялись за этим спортсменом.

–Тебе нужно подтянуть хотя бы выносливость, – произнес Рик, шедший рядом со мной.

Удивившись такому высказыванию, я взглянула на него, но парень, не обращая на меня внимания, продолжал смотреть на Ненси. Девушка, заметно вымотанная, с обреченностью взглянула на Хантера, но не стала ничего отрицать.

–Я поговорю с Крейсом, может, повезет, и он позволит нам заниматься вместе.

Рик сосредоточенно продумывал план действий, видимо, решив основательно заняться физической подготовкой подруги. Выглядел парень на редкость серьезно, а туго затянутый хвост лишь подчеркивал его решительность. Мне стало жаль девушку, когда я вспомнила, куда все сейчас идут.

Пройдя тренировочный полигон, мы зашли в здание, где проходили все тренировки.

Кто вообще придумал проводить утренние тренировки непосредственно перед лекциями?

–Ты же все еще помнишь, что это вредный мужик? – с усмешкой произнес Анк, отчего я тут же исподтишка взглянула в его сторону.

Мне было до сих пор неуютно рядом с этим парнем. Но необъяснимым образом я продолжала ловить его в поле моего зрения. Мой взгляд буквально сам притягивался к нему, пока меня практически не ловили. Но стоило ему подойти, как мои ноги сами собой отступали.

Льдисто-голубые глаза резко повернулись ко мне. В тот же момент я так же стремительно отвела взгляд и уставилась прямо перед собой. Но все равно успела заметить, как он смотрит на меня. Я была еще не готова встречаться с ним взглядами. Внутри меня что-то разгоралось, а покой все никак не хотел сменить мою взбудораженность.

Напряжение между мной и Анком чувствовали все, но никто ничего не спрашивал. Я же решила держаться как можно дальше от Анка, пока не разберусь сама в себе. Никто так и не знал, что произошло, была лишь официальная версия – мы, как всегда, поссорились.

Показались двери в зал, где мы должны были провести час, который всегда пролетал быстро, но отнюдь не безболезненно. Вдруг на глаза попалось знакомое лицо.

Николас стоял у самых дверей, разговаривая с каким-то парнем, пока его взгляд не зацепился за нас. Мне впервые пришлось увидеть такую быструю метаморфозу в лице. Разговор прервался фактически на полуслове, отчего собеседник Николаса сразу же взглянул на нас. Риард же смотрел только на Анка, явно потеряв всяческий интерес к собеседнику.

Меня охватило тревожное чувство сгущающихся над головой туч, впрочем, как и Ненси, которая моментально постаралась встать ближе ко мне. У меня появилось такое же желание, но, в отличие от девушки, я не имела такого человека, за которого могла бы спрятаться. Я все еще помнила, как заломила руку Риарду, отчего мне становилось все неуютнее. Однако парень едва ли обратил внимание на меня, продолжая смотреть лишь на Анка.

Ходившие по академии слухи о том, что после бала Николас пришел с подбитым глазом, сразу же всплыли в моей голове. Никто не знал причин случившегося и не слышал подтверждений ни от одной из сторон, но мнение, что синяк поставил именно Анк, прочно закрепилось в сознании сплетников. Блейд же всем своим видом показывал одно: кто подойдет с вопросом, будет ходить с таким же синим глазом.

Абсолютно уверенная в том, что некромант увлечен перестрелкой взглядами с Риардом, я вновь взглянула на парня, и сразу об этом пожалела. Анк даже не пытался скрыть свою неприязнь. Даже наоборот. Он демонстрировал это всем, кто только мог нас сейчас видеть, что, на мой взгляд, было очень глупо. На его скулах медленно заиграли желваки, выдавая крайнее напряжение. Редко можно было увидеть парня настолько злым, а значит Николас задел его за живое. К сожалению, узнать, что произошло между ними, у меня не было возможности.

Думаю, вся команда уже готовилась разнимать этих двоих, однако Анк прошел мимо, оставляя после себя лишь холодное отчуждение. В отличие от меня. Стараясь держаться в компании как можно ближе к центру и предательски прикрываясь Ненси, я надеялась проскочить прежде, чем парень заметит кого-то, кроме Анка.

Скрылась за дверью я в тот момент, когда приглушенный голос Николаса произнес мое имя.

Мне казалось, я прячусь от настырного поклонника или преследователя. Сколько бы я ни пыталась успокоить саму себя, желание держаться как можно дальше от этого парня не исчезало. Казалось, он что-то скрывает.

Я усмехнулась своим мыслям, вспомнив, где нахожусь. Мы устранители, и у каждого есть множество тайн, которые никто не хочет раскрывать.

Невольно я взглянула на Ненси, вспомнив ее родителей. Едва ли хоть кто-то еще, кроме Нолана и нас, в курсе ее ситуации. Такое хранится за семью замками и прячется глубоко под землей. Никто не должен знать этого.

В моей голове мелькнула темная лесная поляна, вызвав мурашки по всей спине. Я не могла представить, что могли бы сделать со мной в детстве, если бы кто-то узнал о моем тогдашнем паническом страхе темноты. Однако после того, как на одном из заданий я просидела несколько ночей в лесу, весь мой страх испарился, вытесненный улучшенным зрением вампиров.

Мой взгляд невольно отыскал Анка. Я вспомнила его рассказ о матери. Это было то слабое место, о котором едва ли кто-то когда-то узнает, кроме меня.

–Эвередс, хватит зевать! – Этот крик заставил вздрогнуть, выводя меня из равновесия. – Сегодня в паре с фон Блейдом.

Я с ужасом взглянула в сторону парня, который не обратил внимания на слова тренера. Под строгим взглядом учителя я медленно поплелась к тому, кто являлся кошмаром моих мысей последние пару дней.

Остановившись прямо перед сидящим на полу Анком, я взглянула на него сверху вниз, что случалось крайне редко. Льдисто-голубые глаза смотрели с непониманием, пока не поймали строгий взгляд Крейса и полные ужаса взгляды ребят.

Замах. Удар. Проскользнув под рукой противника, я попыталась нанести удар в грудь, однако парень успешно блокировал и его, заставляя меня отскочить.

Я была зла, разъярена, взбешена. Но я не устала, как должно было быть. Прошедшая часть тренировки мне казалась разминкой, которую проводят с младшими, отчего я все больше злилась на Крейса, поставившего мне в противники Анка. Я знала, что это добром не закончится. Однако тренер решил так, и вместо того, чтобы заниматься, я пыталась растормошить статую, которая отказывалась идти в атаку.

–Давай поговорим, – неожиданно произнес Анк, отчего я оступилась.

Чудом удержав равновесие, я недовольно взглянула на парня, который по воле судьбы оказался моим спарринг-партнером, и подумала, что это был худший вариант того, кто мог бы быть со мной в паре сегодня. Однако, вспомнив Николаса, я поняла, что это не так.

Если честно, я бы с удовольствием держалась как можно дальше от этих двоих минимум несколько дней.

Крейс недовольно сверкнул на нас взглядом, намекая на то, что он видит наше бездействие. Не говоря уже о том, что Анк начал разговаривать. Ведь я давно усвоила главное правило всех тренеров: можешь говорить – значит не сильно занят.

–Нам не о чем говорить, – нанося удар с разворота, ответила я, надеясь, что на этом с разговорами будет покончено.

Пот тек ручьем, но не было той боли, которая присутствовала, когда я упражнялась с Николасом. Мне не наносили неожиданных, новых для меня ударов. Мне был известен противник. Я знала, чего ожидать, знала каждое движение. У меня всегда был шанс уклониться или контратаковать. Жаль, что и Анк так же знал все мои движения.

Наши стычки с самой первой встречи приносили свои плоды, особенно когда я начала запоминать его движения. Ему было нечем меня удивить. Я была уверена, что знаю все его комбинации, хотя и не все смогу повторить. Знала, куда он собирается бить, как будет парировать. Мне оставалось лишь отрабатывать скорость реакции, чтобы успевать предотвратить удары и быть практически равной ему в бою.

А за все эти годы мне удалось разогнаться достаточно, чтобы успевать за Анком, иногда оставляя за собой право на победу.

От моего очередного удара Анк с легкостью увернулся, снова даже не пытаясь его заблокировать или контратаковать. Это становилось не то, чтобы просто, а даже скучно. Все это время он не нападал, а лишь пытался заглянуть мне в глаза. Это нервировало, но чувство, будто меня считают слабой, раздражало еще сильнее.

Я уловила очередной недовольный взгляд Крейса. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что он видит, как действует Анк. Парень даже не вспотел, в отличие от меня.

–А мне кажется, есть.

Он вновь увернулся, и я чуть не взвыла. Мне совершенно не хотелось получить выговор за увиливание от тренировки.

–Ты меня все эти дни избегаешь, – продолжил он.

Прорвавшись вперед и оказавшись слишком близко к Анку, я отвела руку для удара. Мне хотелось попасть ему в шею, по лицу… Куда угодно, лишь бы он не смог увернуться и наконец прекратил глумиться над моими нервными клетками. Немного успокаивало лишь то, что он и его поцелуй больше не всплывали в моей памяти настолько часто, как было раньше.

Моему удару было не суждено достичь своей цели. Отзеркалив его рукой, Анк попытался схватить меня, наконец перейдя в атаку, но я быстро отпрыгнула назад.

Льдистые глаза непрестанно смотрели в мои, ожидая ответа. Мне же было нечего сказать, так что я лишь молча напала.

Его скула дернулась, выражая злость от моего молчания, а спустя секунду он усмехнулся, неожиданно перехватывая мой удар. Я буквально видела, как перед его глазами мелькали картинки всех моих движений. Он просчитывал, знал мои слабые места. У меня же перед глазами как будто возник чистый лист, стоило ему перехватить мою руку.

Я поняла, что впервые не знаю, что он будет сейчас делать.

Стараясь избежать захвата, я попыталась высвободиться, как вдруг оказалась развернута и прижата к его груди. Продолжая удерживать меня, второй рукой он сжал моей горло и начал душить. Всего мгновенье. Одна секунда, и хватка ослабла, позволяя мне дышать.

–Мы поцеловались, – прямо у моего уха прошептал он. Но у меня все равно появилось ощущение, что услышали все.

Мои мысли сами понеслись в ту ночь, отчего щекам моментально стало горячо. Я уже знала, что покраснела. Подавив желание укусить парня за кисть руки, как я всегда поступала в детстве, попадая в его капканы, я ударила его по ноге.

Хватка ослабла, скорее из-за его желания, а не от моего удара, чем я и воспользовалась. Быстро схватив его за руку, я попыталась ее заломать, но не успела. Блейд, сколько бы я ни пыталась встать наравне с ним, был намного опытнее меня, и сразу понял, что я собираюсь сделать. Осознав, что нахожусь в проигрышной ситуации, я плавно проскользнула под парнем, уходя тем самым от его атаки.

–Я знаю, – ответила я, заставляя Анка обернуться. – Я была там.

Парень внимательно оглядел меня с головы до ног и еле сдержал улыбку, которая продолжала сочиться сквозь плотно сжатые губы. Мне не было известно, о чем он думает. Может быть, о той ночи, может – о нашем детстве, когда моих знаний было недостаточно, из-за чего мне приходилось толкаться и кусаться. Одно я поняла точно – я злюсь.

Еле сдерживая рычание, я ускорилась, желая стереть эту скрытую улыбку с лица парня, который вновь начал увиливать.

Мне казалось, я дралась с воздухом. Ни один удар не попадал по цели. Ни один рывок не помогал мне схватить Блейда. А парень уже не сдерживался, улыбаясь во весь рот. Мне же было не до улыбок, ведь стоило остановиться, как наступала его очередь атаковать.

Будто сорвавшись с цепи, он наносил настолько точные и быстрые удары, что мне с трудом удавалось увернуться, не говоря уже о том, чтобы блокировать их или найти его ошибки, за счет которых я могла оказаться в лидирующей позиции.

Вот именно в такой сложный для меня момент, когда я с трудом уклонилась от очередного удара, до нас донеслось:

–Вы будете сегодня тренироваться или продолжите свой балет?!

Мы замерли, тут же обернувшись на Крейса. Я не сразу вспомнила, где нахожусь. Да и Анк, видимо, тоже

Оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что все присутствующие смотрят на нас. Даже Ненси, которой Рик не давал возможности передохнуть на тренировке, замерла, во все глаза глядя на нас. Мне оставалось лишь надеяться, что их всех привлек комментарий Крейса. Но даже так не становилось легче. Наоборот.

–Блейд, мы не учим противника, а оттачиваем приемы!

Мне пришлось повторить эту фразу в своей голове несколько раз, прежде чем осознать ее смысл, тогда как парень долго не раздумывал.

Он рванул ко мне настолько быстро, что я поняла это слишком поздно. Он был настолько быстр, что даже если бы я знала, куда планирует бить парень, я вряд ли успела бы отбить удар. За какие-то доли секунды мое тело, будто чужое, прогнулось назад, и я почувствовала, как прямо надо мной пронесся порыв ветра от удара.

Все еще не веря в то, что мне удалось увернуться, Анк на пару секунд замер, пока вновь не атаковал. Тело же, решив полностью забрать у меня контроль над собой, сделало сальто, параллельно нанеся удар по руке Анка. И лишь отскочив назад, остановилось.

Мое удивление тут же отразилось на лице Анка, хотя бы потому что я никак не могла знать, куда и как парень планировал ударить. Этому обучают лишь на последнем курсе. Я же не могла поверить, что способна разогнаться настолько быстро, не говоря уже о том, чтобы сотворить такой удар в полете.

–Эвередс! Я сказал тренироваться, а не акробатикой заниматься!

Прикусив губу, стараясь удержать себя от колкого ответа, после которого у меня точно могли быть неприятности, я вновь встала в стойку. Моя уверенность буквально рассыпалась в прах, оставляя внутри ту забитую девочку, которой я была при поступлении.

“Учить противника”.

Эти слова вновь пронеслись в моей голове, заставляя меня закипать от злости. Только она может мне сейчас помочь. Без внутреннего равновесия я едва ли смогу справиться с таким противником, как Анк, пусть я и знаю достаточно, чтобы просчитать его движения. Сейчас же мне оставалось лишь уравновесить свои шансы яростью.

Я встала в стойку в тот момент, когда парень вновь атаковал, на сей раз даже не пытаясь поговорить. Я не знала, радовалась ли я этому на самом деле, потому что даже эти мысли растворились в потоке ледяного сознания, который следил за Анком. Парень был не настроен шутить, поняв, что привлек достаточно внимания Крейса.

Время буквально раскололось, осыпаясь нам на головы невидимым песком. Мы едва ли замечали хоть что-то, полностью увлеченные друг другом. Тренировка превратилась в азартную игру, где каждый хотел быть охотником. Считывая движения, предугадывая неизвестные жесты, я пользовалась всеми доступными мне средствами, лишь бы не быть задетой. Мое тело двигалась само собой.

–Я тебе уже говорил, что здесь ты слишком высоко заносишь руку? – усмехнувшись, произнес Анк и, схватив мое левое запястье, притянул к себе.

На его губах появилась дьявольская улыбка предвкушения, которую мне захотелось немедленно стереть с его лица.

Подавшись к парню, я присела, прогибаясь под его рукой. Сжав его запястье тем же жестом, что сделал он, я заскочила за его спину.

–Говорил, – отпуская его руку прежде, чем Анк успеет получить выигрышную позицию, задыхаясь, с трудом ответила я.

Это был один из последних моментов, оставшихся четкими в моем сознании. Затем все смешалось в бесконечную смазанную картинку. Мы буквально потерялись в пространстве, не замечая ничего, что нас окружает, пока резкий звук звонка не заставил нас отпрыгнуть друг от друга.

Оглядевшись и вновь поймав недовольный взгляд Крейса, я попыталась отдышаться.

–Он хоть когда-то бывает довольным? – пробурчала я себе под нос, не ожидая ответа.

Думаю, это был один из тех преподавателей, которого невозможно удовлетворить, если не делать все по его правилам. Мне они были неизвестны, а даже если бы и были, едва ли я что-либо смогла сделать, когда мы с Анком переходим границу.

Накинув на плечи полотенце и схватив бутылку воды, я пыталась утолить жажду, пожалев о том, что вспомнила о Блейде. Теперь мне с трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица, ведь в памяти вновь всплыли слова Крейса.

Обучать противника…

Я взглянула на Анка, который, присев на пол, вытирал лоб полотенцем. Казалось, за оставшееся время тренировки он выложился по полной. Его волосы были влажными, а майка промокла насквозь. Впрочем, я сейчас едва ли выглядела лучше.

Мне была неприятна вся сложившаяся ситуация. Возникло такое чувство, будто меня до сих пор все время обманывали, и лишь сейчас я поняла настоящее положение дел. Он поддавался. Нет, не напрямую, но всегда пользовался теми приемами, что знала я, иногда добавляя новые. Я не могла понять, плохо это или хорошо. Неприятное чувство поселилось внутри меня. Это было чувство, сравнимое с тем, когда ты стоишь на вершине, и в какой-то момент тебя молча сталкивают вниз. В самую грязь.Мне стало тошно от самой себя, ведь я действительно считала себя равной ему. Глупая. Думала, что стою наравне хоть с одним выпускником.

Сжав уже пустую бутылку, я отвернулась, стараясь найти взглядом хоть кого-то из нашей команды.

–Ты злишься? – донеслось со стороны Анка.

Я сжала губы, стараясь удержаться от слов, о которых позже могла пожалеть. Сейчас не время, мне нужно было все уложить в голове. Чувство ущемленного достоинства давило слишком сильно.

Мне не составило труда услышать вздох. Парень, поднявшись, подошел ко мне. Я не видела этого. Мне не нужно было видеть. Я будто чувствовала. Всегда ощущала его присутствие рядом, обретая ореол какого-то необъяснимого непоколебимого спокойствия.

—Значит, злишься.

Не удержавшись, я взглянула на парня, тут же поймав его взгляд. Эти льдистые глаза будто приковывали, завораживая той бурей, которая медленно поднималась внутри некроманта. Словно шторм, готовый уничтожить все, в самом эпицентре которого было мое отражение.

–Нет, – на выдохе ответила я, вновь отворачиваясь. – Просто разочарована.

Я не могла сказать, в ком или в чем.

Из небольшой группы учащихся показались Ненси с Риком и целенаправленно двинулись в нашу сторону. Все мое внимание сосредоточилось на этих двоих, не желая ловить мимолетные взгляды выпускников, которые косились на нас с Анком.

–Я хотел помочь.

Кулак сжался сам собой, и я почувствовала боль от впившихся в ладонь ногтей.

–Как всегда. – В моей голове звенел отчаянный крик, приказывавший мне замолчать. Я должна была остановиться, чтобы не наделать глупостей, но мой рот отказывался подчиняться доводам разума. –Хотел помочь, из-за чего и решил поддаваться. Видимо, я настолько слабая, что без подачек не смогу ничего сделать.

И лишь когда я замолчала, до меня дошло все, что было сказано. Порывисто обернувшись к парню, я со смесью обиды от его обмана и ужасом от произнесенного мной посмотрела на него. Не стоило начинать это разговор, не стоило такого говорить, однако меня уже было сложно остановить, пока я вновь не встретилась взглядом с некромантом.

В его глазах отражалась такая непреодолимая боль, которую мне еще не доводилось видеть даже у того, кто находился на грани смерти. Будто я рвала его на части одними лишь словами, отчего все внутри меня сжалось, а чувство вины захлестнуло, заставляя задохнуться.

–Я… –Я открыла рот, чтобы сказать что-то еще, однако все слова вылетели из головы.

–Я никогда тебе не поддавался, – в свою очередь твердо произнес он, не оставляя повода для сомнений. – Да, может, не использовал все знания, но не поддавался.

Вновь отвернувшись, я закусила губу, чувствуя себя самым ужасным человеком.

Ненси подбежала ко мне неожиданно. Сжав меня в объятиях, она лучезарно посмотрела на меня, однако на душе продолжали скрести кошки. Я искоса взглянула на Анка, успев заметить, как все истинные чувства в его глазах искажаются, уступая место наигранному веселью. Мне же стало совсем скверно.

Этот разговор не должен был так закончиться.

–Я, конечно, знал, что вы практически отражение друг друга, но чтобы настолько… – хлопнув Анка по плечу, произнес Рик. – Это было круто.

Вновь закусив губу, я попыталась отвернуться, как тут же столкнулась с обеспокоенным взглядом Ненси. Сжав мою руку, она еле заметно кивнула в сторону выхода, будто ощущая мое состояние. Однако, как бы глупо это ни звучало, мне хотелось остаться наедине отнюдь не с ней.

–Вы будто читали друг друга, – произнес Терренс, который не спеша подошел к нам. – Многие обсуждают вашу тренировку.

Он кивнул в сторону столпившихся.

–Мне нужно успеть заскочить в душ перед лекциями, – поспешно произнесла я, глядя на Ненси и не желая продолжения этого разговора. Хотя бы не в моем присутствии.

И, быстро махнув всем, я поспешила к выходу, виня себя за то, что перед уходом взглянула на Анка.

Я быстро выскочила на улицу. Свежий воздух отрезвлял, но не давал той легкости, что была мне нужна. По пути вытирая голову полотенцем, с каждым шагом я все сильнее замедлялась. Мне не хотелось никуда идти. Что-то внутри меня заставляло чувствовать вину и требовало продолжить разговор, который был прерван. Я не могла перестать видеть боль в глазах Анка, и это не давало мне ускориться.

Одним движением стянув резинку с волос, я позволила локонам упасть на плечи. Голова гудела от тугого хвоста. Однако быстро приближающиеся шаги моментально заставили забыть об этом маленьком неудобстве. Нервно обернувшись, я уже открыла рот, чтобы извиниться за то, что сказала на эмоциях, как вдруг поняла, что это не Анк.

Николас, видимо, готовившийся привлечь мое внимание, затормозил в паре шагов от меня, а после, махнув рукой, лучезарно улыбнулся.

–А у тебя чуткий слух.

Я усмехнулась, подавляя в себя разочарование от того, что это всего лишь Риард.

–Ты в общежитие?

–Да. Хочу успеть принять душ до начала лекций, –ответила я, косясь на выход из здания, где появлялось все больше народу.

–Может, тогда я тебя провожу?

Обворожительная улыбка не сходила с его лица, пытаясь найти отклик на моем. А выгоревшие волосы практически светились на ярком утреннем солнце. Даже после тренировки он был хорош.

Медленно склонившись, будто перед королевской особой, он протянул руку, явно ожидая моего согласия.

–Иеще, – сказал он. Я оторвала взгляд от его руки и взглянула в странные серые глаза. – Мне бы хотелось извиниться. Мне не стоило вчера настаивать. Я должен был понять, что у тебя что-то произошло.

Я напряглась, уже зная, что за этим последует.

–Надеюсь ты расскажешь, что случилось с тобой, прекрасная леди?– закончил он.

Никогда не была леди. Я даже реверанс не умею делать.

Мне до сих пор непонятно, чего добивается этот парень. Его неустойчивое поведение и странные поступки не складывались в законченную картину. Однако он упорно продолжал терроризировать меня, а я не чувствовала в его присутствии ничего – ни угрозы, ни защищенности. Это была та же темная лошадка, что и при первой нашей встрече, отказывающаяся открываться мне, но настойчиво требующая внимания.

Я вновь скользнула взглядом в направлении выхода из тренировочного корпуса, пользуясь тем, что Николас отвлечен созерцанием своей обуви в полупоклоне, как вдруг заметила Анка, застывшего примерно в сорока шагах от нас. Парень стоял, словно статуя, неотрывно следя за нами. Мне не составило труда догадаться, что он все слышит.

В льдистые глаза вернулась та же ярость, что была утром, стоило ему увидеть Николаса. Все его мышцы были напряжены, а кулаки плотно сжаты, будто парень с трудом сдерживается, чтобы не подойти к нам. И это чувство лишь усилилось, когда Николас, не дождавшись моего ответа, взял мою руку и поцеловал ее тыльную сторону.

Вырвала я руку прежде, чем Анк успел сделать шаг вперед, а моя голова полностью осознала, что произошло.

–Я ценю, что ты так переживаешь за меня, но давай кое-что проясним, – решительно сказала я. Он сосредоточенно посмотрел на меня, будто не веря в то, что я решила все-таки заговорить. – Мы лишь знакомые. Не больше. Не стоит так извиняться за то, в чем ты не виноват. И попрошу больше не нарушать границы моего личного пространства.

И развернувшись, я поспешила уйти, испытывая жгучее желание вымыть правую руку.

Вымотанная эмоционально, я прижалась спиной к своей двери. Казалось, я работала несколько дней без сна. Неужели это все из-за того, что происходит вокруг? Ощущение того, что я незаслуженно наговорила Анку гадостей, угнетало, а преследования Николаса добивали окончательно. Мне хотелось вернуться в самое начало, где все было легко, где не было никакой команды, где я хотела лишь сбежать из академии, а не разбираться в своих чувствах и чувствах других.

Я глубоко вздохнула, пытаясь вспомнить все, что произошло сегодня, однако мои воспоминания оканчивались на начале первой лекции, что пугало. Будто кто-то стер их, ведь я не могла забыть, что было со мной всего несколько часов назад.

Что-то навалившееся заставляло переживать. Бросив сумку с тетрадями на пол прямо там, где я стояла, я медленно побрела к кровати. В комнате стоял полумрак, ведь лучи солнца не били в мое окно, как это было утром. Не заботясь об одежде, я мечтала лишь лечь.

Из-за пропущенной недели я понималаедва ли половину того, о чем говорят на занятиях, а ведь мне нужно было удерживаться на лидирующих позициях. Мне уже хватило того, что было на тренировках. Я не хотела, чтобы кто-то усомнился еще и в моих знаниях.

Однако мне было не суждено дойти до кровати. Краем глаза я заметила что-то ярко-красного цвета. Вспомнив все, что может находиться у меня на столе, я поняла одно: у меня в комнате никогда не было ничего настолько яркого, привлекающего цвета.

Медленно обернувшись, я увидела, что на столе стоит большой букет цветов, которых мне не доводилось раньше видеть. Так же, как и вазу.

Как завороженная, я подошла к столу, не понимая, как у меня вообще могли появиться цветы. Я точно закрывала комнату. Цветы ярко пламенели в полумраке, испуская слишком сладкий запах, от которого становилось трудно дышать. Это был дурманящий, приторный запах, который мне определенно не нравился.

Подняв вазу, я хотела перенести их к окну, чтобы хоть как-то ослабить этот аромат, как вдруг между бутонами показалась небольшая записка. Обрадовавшись тому, что отправитель не пожелал оставаться анонимным, я потянулась к бумаге, чтобы тут же пожалеть об этом. Продолжая удерживать вазу одной рукой, второй я раскрыла записку. Предчувствие неприятностей охватило сразу, стоило увидеть имя: “Николас”.

–Почему никто не понимает с первого раза, – скомкав записку, произнесла я, тут же поменяв свое решение по поводу букета.

Мне хотелось выбросить его из окна.

Схватив цветы, я сделал шаг в сторону, и тут заметила что-то белое, медленно покрывающие головки всех бутонов. Я завороженно следила за тем, как от места, где недавно находилась записка, плавно расползается белый блестящий след. Он ловко перескакивал с одного бутона на другой, покрывая весь букет.

Ситуация переставала казаться нормальной. Или это я начала сходить с ума?

Медленно коснувшись цветов, я надеялась смахнуть видение, убедившись, что это лишь галлюцинация, однако меня пробрало холодом, а иней, покрыв практически все цветы, начал превращаться в слой льда, распространяясь уже в разы быстрее. Испугавшись, я выронила вазу в тот момент, когда лед практически соприкоснулся с моими руками.

Звук разбившегося стекла эхом отозвался в моем сознании, как и боль от вонзившихся в мои ступни осколков. Страх и непонимание ситуации вытаскивали из меня кусками все мои ощущения, заставляя забыть про царапины на ногах. А глаза не могли оторваться от глыбы льда, которая только что была букетом. Меня буквально парализовало, пока в один момент лед не начал молниеносно распространяться по всей комнате, а меня не охватил леденящий душу страх. Лед покрывал все вокруг, запечатывая окна, замораживая мебель и окружая меня.

Сдерживая крик, я бросилась к двери. Я была единственным, что оставалось прежним в этой комнате. Быстро схватив ручку, я попыталась дернуть дверь, но куски льда коснулись моей руки. Они обжигали, словно огонь, и меня охватила паника от того, что моя рука медленно покрывается льдом. Я будто тонула, падала в неизвестность.

В то же мгновение я выбила дверь ногой и… подскочила за партой.

Одышка, будто я пробежала несколько километров, отказывалась утихать, а сидящие вокруг удивленно смотрели на меня. Казалось, я выплыла из какого-то омута и попала в иной мир.

–Вижу, мисс Эвередс, вам есть, что сказать по теме лекции? – Недовольный голос профессора Орхана ворвался в мое сознание, оглушая.

Чья-то рука осторожно коснулась меня, отчего я вздрогнула и тут же обернулась. Обеспокоенные глаза Анка осматривали меня с головы до ног, а до меня медленно доходило, что это был лишь сон. Слишком реальный сон.

Я дернула ногой, почувствовав отголосок боли от отлетевших в мои ноги осколков. Горло саднило, будто я долго кричала.

–Видимо, нет.

Я посмотрела на недовольное лицо преподавателя, уже понимая, что меня ждут неприятности.

–В кабинет ректора. Я не потерплю, чтобы спали на моих занятиях.

Но я не помню, чтобы засыпала…

Вновь взглянув на некроманта, все еще обеспокоенно смотрящего на меня, я молча поднялась с места, взяв в руки ту самую сумку, которую кинула около двери во сне. И, не желая спорить, пошла к выходу, чувствуя, как меня провожают скорее сочувствующие, нежели осуждающие взгляды. Внутри меня разгоралось чувство чего-то недоброго, а стоило мне увидеть Николаса, как что-то в моем сознании сорвалось и полетело в пропасть.

Я отчетливо помнила, чье имя было написано в записке.

***

Беговые дорожки были пусты. Утренние тренировки давно закончились, а для вечерних было еще рано. Лишь редкие пролетающие птицы нарушали тишину, что сейчас царила здесь.

Ненси сидела на одной из лавок, расположенных рядом. Ей едва удавалось сдерживаться, чтобы не начать кусать ногти от обуревавших ее мыслей. Второй раз за день она была в спортивной одежде, в которой ощущала себя как будто голой. Ей безумно хотелось вернуться в комнату и надеть форму. Единственную вещь в гардеробе устранителей, где была юбка. Всю жизнь до поступления в академию ее заставляли ходить в юбках, наказывая за неподчинение. И лишь эти вещи придавали ей спокойствие и ощущение безопасности. Хотя бы мнимой.

Магиану продолжала мучить совесть, требуя от нее сделать правильный выбор, а не сидеть здесь, ожидая Рика. Она разрывалась на части, чувствуя себя меж двух огней, где один хуже другого. Морана должна была знать о том, что ей удалось отыскать, но все молчали. Все. Будто они придумали какой-то заговор против подруги, которой и так тяжело.

Сегодня Ненси впервые увидела, как Эвередс буквально выключилась. Это было неожиданно, казалось, девушка и сама не поняла этого. Всего секунду назад она записывала монолог профессора, а затем, словно по щелчку пальцев, упала лицом в тетрадь. Это пугало. С ней что-то происходило. Что-то, чего не знает или не понимает никто, в том числе и она сама.

Шерар с самого начала обучения здесь посещала занятия вместе с Мораной и знала, что, как бы та ни была вымотана, она продолжала внимательно все слушать и записывать. Что произошло такого, что она не выдержала и уснула прямо на лекции? Но, что еще важнее, что сделает Нолан? Он не потерпит, если ученик заснул на уроке или на тренировке.

Девушке было жалко Морану, а чувство, будто они обманывают ее, лишь усугубляло ситуацию. Она помнила, как девушка тренировалась с Анком. Помнила весь их танец. Ведь это был именно танец. Они буквально были зеркальным отражением друг друга, знали друг друга, понимали друг друга. Ей еще никогда не приходилось наблюдать подобное. Будто у них было одно сознание. Будто они были едины. Даже выпускники замерли, завороженно наблюдая за этими двоими.

Морана была словно смертоносная стрела, летящая на своего противника. Быстрая, легкая, ловкая. И Анк, как тяжелый меч, дополнял ее. Блоки и атаки, от которых могла спасти лишь скорость, выполнялись с невероятной мощью. Прямые удары, едва уловимые движения смешались воедино, заполняя, проникая, дополняя всю картину. Это было словно волшебство, где центром были эти двое.

Но боль от слов Крейса оставалась в глазах Мораны даже после окончания тренировки. Ненси помнила это. Она видела, что произошло. Видела, как Морана старалась не смотреть на Анка, ощущая предательство. Что будет, когда она узнает о том, что нашла Ненси, не рассказав ей.

Что еще хуже, на сегодня совместных занятий с ней ни у кого не было, а значит неизвестно, отпустил ли ее лорд или заставил где-то отрабатывать. Эта неизвестность убивала, не давая сосредоточиться на главном.

Рик, пробежав очередной круг, остановился прямо перед девушкой. Все еще витая в своих мыслях, Ненси машинально протянула парню бутылку воды. Сделав пару глотков, восстанавливаясь, он взглянул на Шерар.

–Что такое?

Обтерев лицо, Рик снова взглянул на Ненси.

–Мне кажется, неправильно скрывать от Мораны наши догадки. Даже наоборот, она должна была одной из первых об этом узнать.

В голосе девушки звучала такая отчаянная обреченность, что вампир сразу понял одно: если не поговорить с ней, то она не сможет заниматься. Ненси была слишком впечатлительна для такой работы, и Риквсегда удивлялся, как она смогла сохранить такую чуткость с такими родителями. На ее месте он вряд ли смог хоть с кем-то быть дружелюбным, не говоря уже о том, чтобы доверять.

–У нас нет доказательств того, что это правда.

–Но нет и доказательств того, что это ложь, – тут же парировала Ненси, впервые оспорив вслух решение, которое приняли все.

Рик не хотел вмешиваться в это, впервые понимая стремление вампиров держаться в стороне от всех. Парень всегда презирал в своей расе именно это, однако сейчас он как никогда разделял это убеждение. Дело касалось лишь Мораны и тех, кто нашел информацию. Он был лишь тем, кто должен был помочь с принятием решения, где правильного варианта не было. Он достаточно знал Морану, знал, насколько своенравной и вспыльчивой она может быть, из-за чего ее реакция в любом из возможных вариантов может быть как положительной, так и отрицательной. Ему было известно лишь одно: что бы ни случилось, он поддержит девушку. Даже если вскроется, что все, что нашла Ненси, это правда. И не из-за того, что она член его команды. Он знает ее достаточно давно, чтобы понимать: Морана не враг.

–Анк, конечно, сказал, что она не знает, кто ее отец, но вдруг мы ошибаемся, – без энтузиазма продолжил диалог Хантер.

–А если нет?

Девушка отказывалась принимать все как есть.

–Значит мы это узнаем, и когда будем уверены, все ей расскажем. Кроме того, все знают простую истину: демоны никогда не бросают своих детей. Даже полукровок.

Ненси, сжав в кулаке ткань своих спортивных штанов, прикусила губу, понимая, что спорить бесполезно, поскольку все уже решено. С другой стороны, Рик действительно был прав. Никто не знает наверняка, а реакция Мораны может быть непредсказуемой.

–Но если об этом узнают другие, ей нужно быть готовой.

–Как узнают? – Рик скрестил руки на груди. – Не думаю, что кто-то из нас решит рассказать такое кому бы то ни было. А даже если и узнают. Все вместе мы сможем ей помочь. Поэтому давай еще пять кругов, а после отточим тебе пару приемов. Побежала.

Вздохнув, девушка встала со скамьи, предчувствуя, что добром все не закончится.

***

Морана

Меня так и не приняли в кабинете ректора. Я точно знала, что Нолан находится внутри, но прошел час, а он так и не пригласил меня, заставляя стоять под дверью.Предчувствие надвигающейся грозы усиливалось по мере того, как очередной устранитель заходил в кабинет ректора и выходил оттуда.Он принимал всех, кроме меня. Будто меня готовили к худшему развитию событий.

Однако стоило закончиться лекции по демонологии, из кабинета медленно выплыло привидение и зависло передо мной. Будто сама смерть в лице призрака решила отвести меня на казнь. Мне вспомнился тот утренний разговор, когда я в последний раз лично видела мастера. Лорд точно понял, что я не за лекарствами ходила, однако отпустил, не сказав ни слова. Видимо, сейчас он решил завершить свое дело.

Медленно я шагнула к призраку. Его стеклянные глаза не выражали ни единой эмоции, отчего становилось только хуже, ведь даже духи сочувствуют провинившимся, особенно если их вызывают к Нолану за наказанием.

–Мне идти в кабинет? – стараясь гворить твердым голосом, спросила я.

Но призрак оставался бесстрастным. К тому моменту, как меня можно было уже выносить, он медленно, будто издеваясь, протянул записку.

Сглотнув, я раскрыла ее:

“Думаю, этого наказания достаточно. Отправляйся на занятия. Призрак тебя проводит.”

Я прижалась спиной к своей двери, чувствуя навалившуюся усталость. Этот день практически не отличался ничем особенным, однако мое желание просто лечь и уснуть практически давило на меня.

Сбросив сумку с плеча, я осталась стоять на месте. Медленно до меня долетел звук удара сумки о пол, как и чувство дежавю. С замиранием сердца я перевела взгляд на стол, где в самом центре стоял тот же букет ярко-красных цветов со злосчастной запиской. А в моем сознании билось лишь одно: бежать.

Анк

Я остановился, глядя на заходящее солнце. Небо медленно окрашивалось в вечерние цвета, но все еще оставалось голубым. Редкие облака летели по небу, оставляя за собой едва уловимый след, и исчезали так же внезапно, как и появлялись.

В первый раз я не знал, куда себя деть и куда идти.

Вздохнув, я опустил голову и сделал шаг вперед, как вдруг в меня кто-то врезался.

Еле удержавшись на ногах, я повернулся в тот момент, как Морана быстро поднялась на ноги и взглянула на меня. В ее сине-зеленых глазах застыл ужас, но, прежде чем я успел хоть что-то сделать, она резко прижалась ко мне, едва ли понимая, что происходит. Все ее тело пробирала дрожь, а руки цеплялись за меня, будто я был тем единственным, что держало ее на поверхности.

–Морана?

Я попытался отцепить девушку от себя, однако она лишь сильнее прижалась ко мне.

–Что с тобой?– удерживая ее практически на весу, произнес я.

Ее лицо смертельно побелело. Руки, которыми она отчаянно цеплялась за меня, были ледяными. Даже сквозь футболку и теплую кофту я четко ощущал холод ее ладоней, которые будто все сильнее замерзали с каждой секундой. Она была явно чем-то сильно напугана. Мне так и не удалось ее ни о чем спросить: Морана потеряла сознание.

Глава 14

Я не долго думал, куда следует пойти.

Положив Морану на кровать и открыв окно, чтобы вся пыльца выветрилась, я схватил букет, уже зная, кто отправитель. Слишком хорошо мне запомнились слова Николаса о том, что он будет пользоваться любыми способами, а значит и самыми низкими. Это было в его стиле.

Я чувствовал, что это была моя вина. Мне было известно, каким он может быть двуличным, но я ничего не предпринял. Я продолжал лишь стоять и наблюдать, повторяя свои детские ошибки. А теперь все, что оставалось, это надеяться, что Морана не успела слишком сильно надышаться этими цветами.

Зажмурившись, справляясь с помутнением в сознании, я наложил дополнительный щит на себя, пытаясь оградиться от магического влияния пыльцы. В моем сознании все чаще начали мелькать сине-зеленные глаза, смешиваясь с травой и небом. Двумя мирами, которые сошлись в одних глазах. Глазах, которые пару минут назад с паническим страхом смотрели на меня.

Сжав букет сильнее, чувствуя, как ломаются стебли, которые едва ли теперь смогут стоять ровно в вазе, я продолжал идти лишь с одной целью – убивать.

Гелоринсы! Он подарил ей букет гелоринсов. Растения, вызывающие галлюцинации даже у магов. Растения, которые могут быть опасными даже для опытного мага, использующего их для высвобождения большего потока энергии. И это лишь обычные свойства цветка, без добавления магического влияния. Кто знает, что Николас добавил, чтобы пыльца влияла именно так, как хотел он.

Борясь с внутренним источником, который сложно контролировать во время приступов злости, я продолжал идти, надеясь, что цветок не повлиял на меня слишком сильно. Это было сложно, я буквально ощущал, как запах, который я вдохнул в комнате девушки, растекается по мне, заставляя мою магию пробуждаться, разрывать оковы спокойствия и контроля.

Мне не пришлось его долго искать. Он будто поджидал. Стоял с какой-то компанией неподалеку от женского общежития, будто случайно оказавшись здесь. Однако сейчас я был не намерен молчать, как поступил бы раньше.

Не став медлить, я решительно направился в его сторону. А стоило подойти, недолго думая, я швырнул букет прямо Риарду в лицо, надеясь, что он сам надышится той гадостью, которую подсунул Моране. Парень, не ожидавший такого, поперхнулся, когда несколько лепестков попало ему в рот, что доставило мне большое удовольствие.

–Ты совсем страх потерял?! – пожалев, что у меня в руках нет чего-нибудь потяжелее, прорычал я, привлекая внимание всех, кто был неподалеку.

Мои кулаки начинали чесаться лишь от одной мысли о том, что сделал Николас. Мне с трудом удавалось сдерживать себя. Я чувствовал себя маленьким ребенком, неспособным контролировать эмоции. Это было выше меня. Эмоции побеждали разум.

Откашлявшись, парень ногой отбросил цветы как можно дальше. Слишком поспешно, что означало одно: он точно знал, что подарил. Мало того – он сделал это намеренно.

–Мне казалось, ты должен был меня понять еще на балу.

–Назад, – утробно прохрипел парень, отчего вся его компания синхронно отступила. – Я сам разберусь.

Я напрягся, как никогда ощущая угрозу для жизни.

Сейчас это был не тот парень, что флиртует с девушками или заводит друзей. Он был тем, кого я узнал еще в детстве. Тем, кто воткнул в спину нож, подминая под себя всю мою команду, и выставляя меня предателем, чтобы все пошли за ним.

Демонстративно выплюнув изо рта лепесток, Николас полностью обернулся ко мне.

–А мне казалось, ты слышал меня.

Я сжал кулаки. Его голос медленно приходил в норму. Будто дикий зверь, он надевал на себя овечью шкуру, желая продолжить маскировку, однако я уже знал все его трюки.

–Как ты тогда сказал? – На его губах заиграла злая усмешка. – Уйдет лишь один?

Всплеск магии с его стороны появился раньше, чем мой.

–Чего ты добиваешься?!

Выставив руку перед собой, я медленно начал накапливать энергию, уже зная, что нахожусь на грани. В голове замелькали формулы атакующих заклинаний, которые мне не следует использовать. Одно боевое заклинание — и целый свод запретов академии будет нарушен.

Я медленно огляделся по сторонам, уже уверенный в том, что нас хорошо видно. Несколько дюжин зрителей с пристальным вниманием наблюдали за происходящим. Им нужно было зрелище, а может, просто информация для донесения Нолану.

– Чтобы ты не мешал.

Искры заклинания сорвались с пальцев боевика. Мой внутренний источник колыхнулся, заставляя выпустить магию прямиком на Николаса, который сотворил обманку. Заклинание-пустышка разлтелось на осколки прежде, чем моя силовая волна успела долететь до нее.

Перед тем, как мое заклинание попало в Николаса, я успел увидеть его довольное лицо.Отлетев на несколько метров, парень упал на землю.

–Анк!

Стальные пальцы сжали мое плечо, заставляя оторвать взгляд от Риарда, чья улыбка прорывалась через сжатые губы.

–Прекрати, – прошипел Вестер, заставляя посмотреть на себя, однако мои глаза продолжали коситься в сторону боевика. –Что ты творишь?!

–Он подсунул Моране гелоринсы!

Я вновь рванул к Николсу, ощутив колебание магии. Однако это почувствовал лишь я.

Рик, моментально оказавшийся рядом, схватил меня с другой стороны, вынуждая остановиться. В моей голове билась мысль что они правы. Мне стоило прекратить. Я должен успокоиться прежде, чем все выйдет из-под контроля. Однако стоило Хантеру чихнуть, злость вновь охватила меня.

–О чем ты говоришь? – голос Вестера звучал твердо, вынуждая успокоиться. Легкие нотки магии со стороны, где находилась Ненси, заставили понять, что Терренс также присутствует здесь. – Гелоринсы –запрещенное растение, которое мало того, что приносить на территорию академии воспрещается, так и раздобыть практически невозможно.

Я это знал. Я знал, что это за растение. Знал, какие свойства оно имеет, так же, как и то, что оно находится под запретом.

–Но он раздобыл, – уже значительно спокойнее ответил я.

Рик чихнул в очередной раз, отойдя ближе к Ненси:

–Анк не мог ошибиться, – очередной чих и шаг назад. – Лишь это растение у вампиров вызывает приступ чихания.

–Анк, видимо, злится, что до такого способа додумался я, а не он. Да, фон Блейд? – донеслось со стороны Николаса, а следом в нашу сторону выплеснулась сила.

Магическая атака неминуемо приближалась к нам. Я едва успел выставить щит перед Вестером, который стал бы первой целью атаки Риарда. Но этого не понадобилось.

–Достаточно! – Властный голос разнесся, как раскат грома.

Зеваки, которые с большим интересом наблюдали за происходящим, быстро испарились. Так же, как и те, кто стоял рядом с Николасом, слушаясь его словно заводные куклы. Будто чума распространилась вокруг, забирая с собой людей. Никто больше не желал быть свидетелем происходящего.

Магический снаряд замер в паре сантиметров от щита, будто его кто-то схватил, заставив остановиться. Он буквально трясся, желая продолжить свой полет. Пока в какой-то момент заклинание не начало быстро покрываться множеством трещин, превращаясь в мелкие осколки, опадающие на землю.

–Мистер Риард, прошу вас развеять остатки заклинания, пока этого не сделал я, – произнес Нолан, медленно подходя к нашей группе.

Заложив руки за спину, лорд окинул нас небрежным взглядом, остановившись на сжавшейся Ненси. Он посмотрел на меня в самую последнюю очередь, и я понял, что у меня серьезные проблемы. На секунду его глаза мелькнули темным источником некроманта, и он тут же отвел взгляд.

–Мне казалось, правила написаны для всех, фон Блейд. Прошу вас следовать в мой кабинет.

Ненси дернулась, видимо собираясь возразить, однако Рик успел вовремя остановить девушку. Вампир прекрасно понимал, что Шерар не сможет ничего сделать, лишь наживет себе проблем.

Действительно. Кто бы ни был зачинщиком, но сорвался именно я, так же, как и попал в Николаса. Даже не нужно было пытаться оправдываться, ведь все видели, что происходило. Сжав кулаки, я выпрямился, принимая поражение.

Николас, который успел уже встать на ноги, ловко расплел всю магию, успокаивая магический фон. Его лицо было серьезным, однако стоило ему взглянуть на меня, в серых глазах заплясали искры, ведь хоть он и попался на затевающейся драке, но жертвой в ней был именно он. Как, видимо, и планировал изначально.

–Риард, вас же прошу следовать в кабинет вашего бывшего мастера леди дил Неир.

На секунду лицо парня вытянулось от слов ректора, будто он не мог поверить в то, что он услышал. Но не успел он хоть что-то произнести, как маг продолжил:

–Мне казалось, вы должны знать о запретных растениях. Думаю, она вам объяснит все правила без моего участия.

Николас побледнел на глазах, поняв, что его ожидает. Леди хорошо закрепилась в памяти всех, когда являлась мастером. Сейчас же, когда ее лишили власти, к которой та долго шла, она стала еще злее, срывая свой гнев на провинившихся, за которых она теперь отвечала.

–Вам не надо напоминать, где находится ее кабинет? – Безразлично произнес ректор и, больше ни на кого не глядя, пошел к главному зданию, не сомневаясь в том, что его не посмеют ослушаться.

Взглянув на Ненси, единственную, кто мог беспрепятственно войти в женское общежитие, я последовал за ректором, надеясь, что Шерар поймет мою немую просьбу.

Лорд шел быстро, будто выплескивая свою злость с каждым шагом. Он экранировал всех и вся. Я же старался не отставать, хоть на самом деле и хотел находиться в совершенно другом месте. Мой страх за девушку продолжал выводить меня из равновесия, не позволяя прийти в норму, что точно ощущал Нолан.

Буквально впихнув меня в кабинет, некромант плотно захлопнул дверь прямо перед носом ожидавших приема посетителей. Никто не посмел возмутиться. Мерцающий контур двери, возникший, стоило ди Адеру закрыть дверь, поглотил все звуки, не пропуская их ни на одну из сторон.

Пройдя несколько шагов от толчка ректора, я повернулся, ожидая худшего. Нолан не заставил себя ждать

Подлетев ко мне, маг схватил меня за ворот рубашки, приподнимая над землей. В его глазах полыхал огонь, его истинная стихия, а серые глаза медленно заполнялись тьмой источника, потемневшего от некромантии.

–Сколько еще раз ты будешь срываться?!

Я замер, видя свое отражение в практически бездонных черных глазах, где не осталось ни единого цвета. Его магия бушевала внутри, создавая цунами, которое маг невообразимым образом продолжал контролировать.

–Мне казалось, что за столько лет обучения ты должен был уже научиться себя контролировать!

Мастер резко отпустил меня и, не глядя на меня, прошел к своему столу.

Наблюдая за каждым его действием, я ждал, что некромант вновь набросится на меня, однако этого не произошло.

–Некромантию сложно контролировать… –с опаской заговорил я, но был остановлен.

–Не забывай, что не только у тебя она присутствует.

Я продолжал стоять на месте, наблюдая за тем, как его будто пустые глаза медленно приобретают естественный цвет. Призраки, которые до этого спокойно парили в кабинете, зависли под потолком, стараясь не привлекать к себе внимания, желая раствориться, что они и начали постепенно делать. Как можно осторожнее они плыли все ближе к стенам, ярко чувствуя энергию своего создателя. Я бы с удовольствием присоединился к ним.

–Ты был рожден с этим даром, а значит тебе легче им управлять. – Нол медленно сжал и разжал ладонь, тем самым пытаясь успокоить свой источник, уже начавший менять потоки магии в этой комнате. – Не будь мальчишкой, который поддается на провокации.

–Он мог убить ее.

Глаза мастера вновь блеснули черным, заставляя меня замолчать.

–Не мог, ты это прекрасно знаешь! – крикнул он. А затем продолжил гораздо спокойнее.– Даже мага это растение не убьет, лишь заставит выплеснуть свою магию в трехкратном размере, после чего человек пролежит несколько суток в постели. Нам же с тобой прекрасно известно о том, что Морана не обладает никаким резервом.

Я закусил губу, вспомнив о книге, которую нашла Ненси. Я так и не отнес ее обратно в библиотеку, оставив у себя. Мне не хотелось рисковать и бояться, что кто-то может найти ее, в первую очередь Морана. Это был тот глупый неоправданный страх, с которым ты ничего не можешь сделать, и остается лишь идти у него на поводу, чтобы тебе было спокойнее.

–Максимум, что с ней может произойти, это эмоциональный всплеск, что даже пойдет ей на пользу, зная ее закрытость, – уже успокоившись, сказал он. Я взглянул на лорда. – Я бы на твоем месте больше беспокоился о самом себе. Тебе, как никому другому, надо уметь контролировать себя и свои эмоции.

На секунду Нолан стал отстраненным, будто решая, продолжать говорить или нет.

–Или держать при себе то, от чего ты теряешь контроль. Не совершай моих ошибок.

Морана

Боль свела все мышцы, а глаза отказывались помогать мне, сколько бы я ни пыталась разглядеть что-либо. Едва уловимые лучи луны так редко просачивались сквозь кроны деревьев, что света не хватало.

Кто-то схватил меня за волосы, вынуждая закричать от боли. Ярко-красные глаза сходящего с ума вампира сверкнули в темноте. Он наслаждался охотой, которая подходила к концу. Адреналин смешался со страхом, замедляя время, вынуждая делать то, чего я бы никогда не смогла в спокойном стостоянии.

Собрав все силы, я ударила монстра клинком, вытащенным из его же одежды.

Удар о землю был болезненным. Мои колени откликнулись жаром боли, однако, вскочив на ноги и схватив нож, я продолжила бежать, уже зная, чем все закончится. Зная, что произойдет. Зная, какой конец будет у кошмара. Уже видя вдалеке дерево, где все заканчивается.

Мне хотелось жалеть себя,рыдать от отчаяния. Я не хотела возвращаться в этот кошмар. Я ненавидела его. Я ненавидела себя за то, что подсознательно пытаюсь вернуть тот потерянный кусок воспоминаний.

–Как интересно, – неожиданно раздался чужой голос.

Он оглушал, заставляя закрыть уши. Нарушал все, что я уже видела, буквально силой влившись в мой личный кошмар. Заставляя упасть на землю раньше времени.

Обернувшись на вампира, я приготовилась к его атаке, как вдруг земля подо мной расступилась, выкидывая из сна прежде, чем я в нем начинаю кричать.

Раскрыв глаза, я увидела потолок в своей комнате. Все мое тело пробирала мелкая дрожь, а голос, который я когда-то уже слышала, застыл в моих ушах. Он был чужим. Смутно знакомым мне, будто я когда-то его уже слышала. Вот только где?

Голова гудела, мешая думать.

Как можно осторожнее я села на кровати, стараясь не делать лишних движений. Мне не удавалось вспомнить, что произошло. Не удавалось вспомнить, как и когда я успела лечь в кровать. Все смешалось в единый необъяснимый клубок, который я не могла разобрать.

Медленно переведя взгляд на окно, я заметила, что наступает вечер, окрашивая небо в цвета заката.

–Что произошло? – прижав руку ко лбу, прошептала я.

Картинка в голове не складывалась, а мозг отказывался восстанавливать цепь событий дня, как и воспринимать кошмар, из которого мне кто-то помог выбраться.

Мое внимание привлек звук со стороны двери, будто кто-то упал. Подняв взгляд, я успела застать момент, как полусонный Анк поспешно встает со стула, на котором до этого, похоже, спал, и моментально оказывается около меня.

–С тобой все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

–Да…

Вопросы один за другим появлялись в моей голове, но я не знала на них ответа. Мне было необъяснимым образом тяжело смотреть в глаза парня, отчего я уставилась в какую-то точку на уровне его груди, надеясь, что он не вынудит меня взглянуть в его глаза.

Присев рядом со мной, Анк медленно, будто опасаясь моей реакции, протянул свою руку, окутывая меня ореолом неожиданного тепла. Это прикосновение его горячей руки было настолько нежным и острожным, что, казалось, я была не живым человеком, а чем-то хрустальным. Чем-то, до чего парень боялся дотронуться.

В горле у меня внезапно пересохло, а парень поспешно убрал от меня свою ладонь и, оглядев, с облегчением выдохнул.

–Извини, – сквозь плотно сжатые губы проговорила я, опустив взгляд.

Повисла тишина, которая нарушалась лишь биением моего сердца. Мне не нужно было долго думать, чтобы понять, что парень это прекрасно слышит. Как-никак он был вампиром в гораздо большей степени, чем я.

–Я не должна была так говорить. – Слова давались тяжело, а необъяснимый стыд, смешанный со смущением, накатывал на меня, желая утопить. –Просто я разозлилась, а ты все не замолкал…

Эмоции медленно захватывали меня, заставляя выплескивать все мои мысли вслух, а в глазах я почувствовала жжение. Мне было невыносимо стыдно, будто я совершила какой-то серьезный проступок. Однако Анк продолжал молчать, пока вдруг не придвинулся ближе ко мне.

Сжавшись, я замерла, вспомнив, что произошло в прошлый раз, когда он потянулся ко мне. Я сама не понимала, почему я замерла. Все смешалось воедино, и меня охватили противоречивые желания. Мне хотелось оттолкнуть его, накричать, разрыдаться и, в то же время, повторить то, что уже происходило. Все это, казалось, разрывало меня. Однако парень не замечал, что происходит со мной. А, может, просто не показывал.

Как завороженный, он все ближе наклонялся ко мне. Без сомнений, без опасений. Четко зная, что он делает. Это было пугающе, а неожиданно охватившие меня эмоции заставили зажмуриться.

Прикосновение его лба к своему я ощутила отчетливо, как и его дыхание. Едва уловимое, словно парень боялся дышать. А моя головная боль необъяснимым образом начала сходить на нет, заставляя расслабиться.

Едва уловимое прикосновение к моей ладони заставило вздрогнуть.

–Это я должен извиниться, – прошептал он.

Я боялась раскрыть глаза, чтобы не нарушить это необычное мгновение. Боялась дышать, боялась двинуться.

–Мне не следовало…

С каждым словом его пальцы все выше поднимались по моей руке, оставляя после себя мурашки. Это сводило с ума, не давало остановить его, заставляя желать того, чтобы это не заканчивалось.

Казалось, все вокруг нас начало преображаться в совершенно иные оттенки, звуки, ощущения. Я не могла этого видеть, лишь чувствовала, продолжая сидеть с закрытыми глазами, ловя каждый его вдох и выдох.

–Идти на поводу своих эмоций, но…

Его пальцы почти дошли до моего плеча, как вдруг ручка входной двери дернулась. Так и не закончив свою фразу, парень отскочил от меня, оставляя свой запах вокруг.

Мне казалось, я захлебнулась в воде, потеряв ту опору, благодаря которой все еще продолжала держаться на плаву. Все пространство буквально раскололось, как стекло, возвращая меня в реальность, а Анк с абсолютно бесстрастным лицом повернулся всем корпусом к тому, кто открыл дверь.

Ненси осторожно просунула голову в узкую дверную щель и взглянула на то место, где совсем недавно спал Анк. Не обнаружив его там, она перевела взгляд на кровать. Ее серые глаза загорелись, а лицо тут же посветлело.

–Очнулась, – выдохнула девушка и, быстро закрыв дверь, побежала вдоль по коридору.

Все еще оставаясь в том необъяснимом состоянии, которое смог создать Анк, я продолжала смотреть на дверь, не понимая реакции Шерар, не понимая того, что было до ее появления. В голове была пустота.

–Она, наверное, побежала к ребятам, чтобы сообщить, что ты пришла в себя, – как ни в чем не бывало произнес парень, будто сам только что зашел. – Ты проспала несколько дней.

Не веря в его слова, а может, лишь пытаясь их осознать, я продолжала сидеть, заставляя сознание вновь начать работать.

Сбросив с себя оковы оцепенения, я перевела взгляд на парня, но по-прежнему избегала смотреть ему в глаза. Медленно прокрутив в голове, все, что было сказано, я более осознанно взглянула на парня, уставившись на его шею.

–Те цветы, что принес… –парень запнулся, будто решаясь, стоит ли говорить мне.

–Николас, – прошептала я, четко вспомнив тот необъяснимый сон во время лекции. Или видение?

Я заметила, как мышцы Анка напряглись, стоило мне произнести имя Риарда, но он сразу успокоился и продолжил говорить.

–Были гелоринсами. Ты знаешь что-нибудь про них?

Не задумываясь, я отрицательно покрутила головой. Мне были известны все целительские травы, однако такого названия я никогда не встречала.

–Это растение вызывает галлюцинации.

–От которых ты спишь? – усмехнулась я, надеясь скрыть свою нервозность. Ведь, возможно, тот голос, который я слышала, был навеян цветком, что значительно успокоило бы меня. Это лучше, чем мысль о том, что кто-то пробрался в мой сон.

–Нет, – ответил он. Я подавила разочарование внутри. –Но когда ты налетела на меня, ты была напугана слишком сильно, поэтому, видимо, твое сознание решило, что лучший способ для тебя –это отключиться.

Я почувствовала на себе прямой взгляд. Проклиная себя, я встретилась с льдистыми глазами, жалея о содеянном. Мне было сложно смотреть на него, стоило вспомнить те ощущения, которые я чувствовала всего пару минут назад. Это казалось неправильным.

–Что ты увидела, что так испугалась? – осторожно задал вопрос парень, не надеясь на ответ.

–Сон, – как бы глупо это ни звучало, произнесла я. – Который практически в точности предсказал реальность.

Парень по-прежнему внимательно смотрел на меня, отчего мне тут же вспомнился наш разговор на крыше. Как и тогда, он не принуждал, не требовал, лишь ждал, надеясь на продолжение.

–Это было словно видение. Я видела цветы и записку от Николаса, – прошептала я, с каждым словом все тише.

–И что произошло потом?

Но я лишь отвернулась. Это было нереально, глупо. Это не могло произойти на самом деле.

Спас меня стук в дверь.

Повернувшись, мы с Анком ожидали увидеть тех, кому запрещен вход сюда и кого этого никогда не останавливало, однако пришел совершенно иной человек.

Некромант зашел, не дожидаясь ответа. Быстро и уверено он прошел практически до самой кровати. Подол плаща едва доходил ему до колен, а сам плащ был расстегнут.

Серые глаза быстро оглядели мою комнату, пока не остановились на Анке. Будто намеренно, на меня он старался не смотреть. Продолжая меня игнорировать, Нолан медленно снял кожаные перчатки и произнес:

–Я не помешал вашему уединению?

Невольно я опустила взгляд, все еще отчетливо помня, что только что происходило. Казалось, нас поймали с поличным. Было неуютно от этого осознания, как и от того, что мастер намеренно не смотрел на меня, будто я совершила что-то чудовищное. Не прошло и секунды, как он задал следующий вопрос, явно адресованный мне, однако маг продолжал смотреть куда угодно, только не на меня.

–Все в порядке?

Я неуверенно кивнула, не понимая резкого изменения в отношении мастера ко мне. С момента нашей встречи тем утром он будто избегал меня, тогда как должно было происходить наоборот. Это меня поймали на том, что я сбегала из академии.

–Рад, –холодно произнес Нолан. – Теперь перейдем к делу. Где именно вы нашли кинжал, которым была ранена Морана?

Я посмотрела на Анка, которому было уделено все внимание мастера.

–В лавке. – Парень заметно напрягся, не понимая, чем вызван вопрос, впрочем, как и я.

Дверь в мою комнату вновь отворилась. Рик заглянул первый, тут же удостоившись взгляда ректора. Недолго думая, парень принял единственное правильное решение в этой ситуации. Он плотно закрыл дверь с другой стороны.

–Оригинально, – прокомментировал Нолан и вновь вернулся к Анку.

–У нападавшего клинок был уже в руках, когда мы его увидели, – как ни в чем не бывало продолжил Блейд.

Я же старалась не коситься на дверь, которая вновь открылась, и в комнату тихо зашел Терренс,занимая стул, на котором недавно сидел Анк. Следом за ним протиснулась Ненси и буквально на цыпочках, стараясь не привлекать внимание мастера, прошла в глубь в комнаты. Рик зашел самым последним.

Нолан нахмурился, будто ему не понравился ответ некроманта.

–Ничего примечательного вы больше не находили?

Вновь прибывшие переглянулись, не понимая, о чем идет речь, а в моей памяти возникли кроваво-красные камни. Я сглотнула от напряжения. Или от жажды, которую я вдруг почувствовала.

Нолан, в поле зрения которого я даже не попадала, быстро обернулся, точно заметив мое нервное состояние. Его взгляд начал все сильнее давить на меня, от чего я сжалась, пожелав провалиться на нижний этаж.

–Там были еще странные рисунки, – сказал Анк. Хищный взгляд мастера переместился вновь на Блейда. – Что-то вроде рун. Но больше было похоже на записи человека, сходившего с ума.

Лорд кивнул, бросил мимолетный взгляд в мою сторону и пошел к двери. Около нее он остановился, чем заставил всех вновь напрячься.

–Анкель, тебя ждет посетитель в моем кабинете.

После этих слов Нолан раскрыл дверь. Однако не успел он выйти, как в проходе показался Вестер. Увидев мастера, он быстро склонился в приветственном жесте. Нолан лишь мельком глянул на парня и прошел мимо него, никак не прокомментировав его действия и не ответив на его приветствие.

В комнате воцарилось неуютное молчание.

Ненси вороватым движением направилась ко мне, будто ожидая, что Нолан снова войдет. И лишь присев по другую сторону от моей кровати, подруга более-менее успокоилась. Ребята медленно распределились по всей комнате, каждый занимая наиболее удобное для себя место.

–Он все больше начинает меня пугать, – задумчиво произнес Рик опираясь о мой стол, практически сидя на нем.

–А до этого не пугал? – усмехнулась Ненси. Впервые на моей памяти она одной из первых вступала в разговор.

–До этого я хотя бы знал, о чем он думает и чего от него ждать. Сейчас же он будто постоянно в своих мыслях.

Я вновь вспомнила тот безразличный взгляд, который будто не видел ничего вокруг. Это было странно, но все началось с того, как он остановил меня на улице. Почему-то мне казалось, что именно с этого момента в нем как будто что-то переключилось, словно нечто полностью захватило все его внимание.

–Что он хотел? –в свою очередь задал вопрос Терренс, похоже, единственный, кому было безразлично изменение в поведении нашего ректора.

–Не знаю. Спрашивал по поводу кинжала, который я принес ему с самого первого нашего совместного задания.

Анк медленно поднялся. Быстро бросив взгляд в мою сторону, он махнул всем рукой и пошел к выходу. В то же мгновенье все мое нутро взбунтовалось, требуя его задержать. Я схватила Ненси за руку, пытаясь хоть как-то остановить себя от необдуманных действий.

Анк

Войдя в кабинет Нолана, я сразу увидел женщину, сидевшую там. Она находилась в помещении одна. Гордо выпрямившись, она сидела ко мне спиной, периодически попивая из чашки, которую ей, видимо, принес Нолан.

Несколько призраков неторопливо плавали по кругу, полусонно засматриваясь на леди, которая едва ли боялась их. Скорее, даже наоборот: стоило одному из призраков предложить ей блюдце, где было выложено печенье, она грациозно подняла голову и вежливо отказалась. Ни в одном из ее действии не было видно страха. Скорее, нервозность, которую вряд ли можно было списать на призраков.

Закрыл я дверь как можно громче, поняв, что она не заметила моего появления.

Леди Кассенгтон, которую я сразу же узнал, поспешно поднялась с места, оставив на столе чашку.

–Рад вас приветствовать, леди Кассенгтон. Чему обязан вашим визитом?

Женщина, будто не зная, как лучше поступить, сцепила руки, унимая дрожь. Вела себя она так же странно, как и при первой нашей встрече. Не сводя с меня взгляда, она продолжала стоять, подбирая ответ на обычное светское приветствие, которое используют все.

–Прошу простить меня за беспокойство, но…

Леди замолчала, так и не закончив предложение. Весь ее вид выражал неуверенность в своих действиях. Пальцы нещадно теребили черные перчатки, покрывающие ее руки, а платье, похоже, ей казалось безумно неуютным, ведь почти каждую секунду леди пыталась его поправить.

Она явно нервничала, но вот почему?

Поняв, что такими темпами мы далеко не продвинемся, я предложил леди Кассенгтон присесть на кушетку, а сам расположился рядом с ней.Одним жестом я прогнал всех призраков. И лишь после этого карие глаза взглянули на меня.

–Я не могла ошибиться, – прошептала она, вынув какую-то коробочку из потайного кармана.

Она больше не смотрела на меня, продолжая уделять внимание лишь вещи, которую держала в своих руках.

–Тебя же зовут Анкель фон Блейд? – Взволнованным голосом спросила она.

–Да, – все еще не осознавая, к чему все это говорит леди, ответил я.

–Сын Сианы фон Блейд? – Ее голос дрогнул на имени моей матери, а в мою грудь будто воткнули тысячу кинжалов.

Сдержавшись, я продолжил сидеть с бесстрастным лицом, не показывая, какую боль причинило мне прозвучавшее имя моей матери. Однако женщина вряд личто-либо заметила, так как глаза ее были наполнены слезами.

Проведя пальцем по маленькой коробочке, она медленно протянула ее мне.

–Я должна была отдать тебе это раньше.

Движения давались мне с трудом. Воздух будто был наполнен множеством осколков стекла. Мне многого стоило взять вещь, протянутую леди Кассенгтон. Только когда я принял коробочку, она продолжила:

–Это отдала мне Сиана.

Я поспешно раскрыл коробочку и замер…

На подушечке лежало кольцо из бело-серого металла. Это явно было женское кольцо. Маленькие камни, оплетающие его, создавали удивительные узоры. Они были светло-голубого цвета, практически белые, невольно напоминая мне глаза матери, которую я так и не смог отпустить.

–Это фамильная драгоценность рода Далет. – Леди медленно перевела на меня карие глаза. В них уже не было тех слез, которые я точно только что видел. Похоже, не только устранителей учат выдержке. – Рода твоей матери.

–Откуда оно у вас?

Я закрыл коробочку, стараясь не смотреть на вещь, которая доставляла мне боль лишь одним своим видом.

–Она мне его отдала, потому что боялась за мою жизнь. – Леди посмотрела куда-то в сторону, погружаясь в воспоминания. – Сиана была удивительным человеком и самой преданной подругой. Когда я вышла замуж за лорда Кассенгтона, меня преследовало множество неприятностей, а точнее, завистниц.

Она грустно улыбнулась.

–Многие хотели занять мое место, из-за чего не гнушались никакими ядами. Лишь благодаря этой вещи я смогла выжить. – Она посмотрела на меня. – Это защитный артефакт, который не даст его носителю умереть от яда или от серьезного заболевания, а также может помочь от направленного заклинания.

–Зачем тогда вы отдаете его мне?

Женщина глубоко вздохнула, продолжая смотреть в мои глаза. Будто боясь потерять их из виду.

–Потому что считаю, что Сиана захотела бы отдать его твоей невесте.

Она сжала мою ладонь, и меня охватило согревающее чувство поддержки. Но сейчас оно мало мне помогло. В моем сознании мелькали те страшные картины: мать, лежащая на полу в крови, и возвышающийся над ней отец. Тот, кто был виновен в случившемся. Так же, как и я. Я должен был успеть остановить их. Но не успел.

–Я много раз пыталась связаться с твоей матерью. Но стоило ей выйти замуж, Зеин ограничил все ее контакты, – продолжила она. Я сжал кулак, услышав имя своего отца. – О смерти Сианы мне стало известно позже, как и о том, что у нее был сын. К сожалению, я ничего не знала о тебе. Из-за слабого здоровья я редко могу покидать пределы поместья. Поэтому, увидев тебя, я не сразу поверила своим глазам.

Я продолжал молчать, страстно желая оказаться рядом лишь с одним человеком. Из меня будто вырвали какой-то стержень, а в горле застрял ком, который отказывался уходить.

Та самая последняя ссора. Тот замах, целью которого было лишь испугать, чего мама не знала. И тот косяк, о который она разбила себе голову.

–Мне бесконечно жаль, что мне так и не удалось ее найти, может быть, это бы что-то изменило.

В ответ я лишь неопределенно качнул головой.

Морана

Присев на ступени, я обняла свои колени, чувствуя себя как никогда беззащитной.

Анк так и не вернулся. Я не знала, кто пришел к нему, не знала, о чем он говорит с этим гостем. Эти вопросы не отпускали меня. Необъяснимым образом я чувствовала, что ему сейчас тяжело. На меня как будто давило что-то изнутри, заставляя идти на улицу, идти за парнем.

Я не знала, правильно ли поступила, не пойдя с остальными на ужин. Возможно, там я смогла бы отвлечься, но я прекрасно понимала, что это лишь оправдание. Я не хотела идти, уже тогда ощущая это угнетающее чувство внутри меня.

–Тебе стоило отлежаться, – голос Вестера нарушил мое уединение.

Парень подошел беззвучно, будто желая напугать, а может, просто по привычке. Я же продолжила сидеть, даже не вздрогнув. Возможно, я на подсознательном уровне знала, что ко мне идут. Или уже привыкла к тому, что теперь в любой момент со мной могут заговорить.

–А ты вроде хотел поесть, – ответила я Доргу.

Вестер усмехнулся в ответ на мои слова, что я скорее услышала, чем увидела. Мой взгляд продолжал блуждать по траве, растущей у дорожки. Уже почти не зеленой траве.

–Ты какая-то хмурая, – вновь заговорил парень, присаживаясь рядом.

Повернувшись к нему, я взглянула на лицо целителя, которое тоже было не самым веселым. Парень был заметно чем-то озабочен. На его лице уже не было той легкой улыбки, с которой он выходил от меня.

–Ты тоже.

И я вновь отвернулась, не зная, о чем говорить.

Легкий ветерок прошелся по желтоватой траве. Я неотрывно продолжала наблюдать за тем, как маленькие стебельки шевелятся, превращаясь в подобие волн. Это было бы даже завораживающее зрелище, если бы нас с Вестером не обуревали тяжелые мысли.

–Как насчет пройтись? – неожиданно произнес парень. – Конечно, если ты уже достаточно восстановилась.

Я мысленно проверила все свои ощущения, прислушиваясь к каждой клеточке тела. И ничего не почувствовала. Со мной все было в порядке, хоть все и продолжали носиться со мной, как с тяжелобольной. Может, были еще какие-то последствия действия той пыльцы, о которых мне решили не говорить? Однако даже если и так, я не ощущала никаких изменений.

–Знаешь, хоть наполовину, но во мне присутствует кровь вампира.

–Что очень интересно.

Его глаза мгновенно оживились, как у ученого, когда он видит интересный для него феномен.

–Что именно интересно? – насторожилась я, тут же пожалев о своем любопытстве.

Как-никак Вестер, как было известно, рожден от союза с дриадой, а значит в нем присутствует искра любопытства ко всему необычному. Эльфы и дриады слишком сильно любят природу, а также ее уникальных созданий. И сейчас для Дорга я могла походить больше на растение, чем на человека.

Его серо-зеленые глаза с интересом пробежались по мне, прежде чем он продолжил:

–Интересно, как простая девчушка с Венума стала вампиром, да еще и попала к устранителям.

–Ты меня в чем-то подозреваешь?

В тоне парня отчетливо слышалось недоверие, будто я совершила что-то противозаконное, отчего я перестала сжиматься и посмотрела на полукровку по рождению.

–Нет, – пожал плечами он, в одно мгновение преобразившись. – Просто интересуюсь. Ты же раньше не знала о Марге, да?

–Да. И да, я была человеком, – ответила я. Вестер приподнял бровь, не ожидая от меня откровенности. – Ты не первый, кто спрашивает меня об этом. И я не знаю, кто помог мне выжить, превратив меня наполовину в вампира.

–Было больно?

Я задумалась.

Слишком характерный был вопрос. Всем известно, что вампиром можно стать лишь при рождении или же пройдя трансформацию. Почему-то трансформацию могли проходить лишь люди, и то не всегда. В большинстве случаев человек умирал во время процесса, не выдерживая боли.

Мне же повезло, если можно так сказать. Всю трансформацию я находилась в беспамятстве, а когда очнулась, все было закончено. Мне остается лишь гадать, в каком я была состоянии, если тот, кто спас меня, решил прибегнуть к такому методу. Хотя в этом есть своя ирония. Мой спаситель являлся вампиром, как и тот, кто чуть меня не убил.

–Не знаю. Когда я очнулась, все было закончено, а потом меня разыскали устранители, поставив перед выбором: стать одной из них либоутратить воспоминания, утонуть в беспамятстве.

Парень хотел меня как-то подбодрить, однако я его перебила, поднимаясь на ноги.

–Я не жалею, ведь я теперь наполовину вампир, а не просто человек.

Дорг внимательно взглянул на меня, неожиданно произнеся то, что решил оставить без комментариев:

–Надеюсь, не на меньшую.

Аллея, которую устранители вряд ли посещали для прогулок, выглядела на редкость волшебно на стыке заката и сумерек. Вестер шел не спеша, ловко подстраиваясь под мой шаг. Никто из нас так и не проронил ни слова, стоило нам отойти от ступеней, на которых парень меня нашел.

–Можно задать вопрос? – неожиданно произнес Вестер.

Я заинтересованно взглянула на брата Анка. Было странно слышать такое от него, особенно после затянувшейся паузы. Во время всей нашей небольшой прогулки чувство, что он был чем-то сильно озабочен, не покидало меня, и, похоже, сейчас Дорг все же решил с кем-то об этом поговорить.

Удивительно, что со мной.

–Что бы ты сделала, если бы тебя заставляли выйти замуж?

Я запнулась, едва удержавшись на ногах. Я понадеялась, что парень пошутил, однако, взглянув на его сосредоточенное лицо, я поняла, что это не так. Продолжая идти в том же темпе, что и раньше, он вновь погрузился в себя.

–Да, глупый вопрос, – будто уже получив ответ, продолжил Вестер. – Думаю, ты бы отказалась.

–Ты прав. Глупый, – не стала отрицать я.

Парень усмехнулся.

–Тогда давай другой.

Он забежал чуть вперед, тем самым загораживая мне путь, и повернулся ко мне лицом. Не переставая удивляться, я наблюдала за тем, кто мне всегда казался таким сдержанным и взрослым. Мои глаза отказывались верить в то, что сейчас на его лице играла мальчишеская усмешка, так сильно похожая на ту, с которой на меня часто смотрел Анк. Вестер шел вперед спиной, не выпуская меня из вида.

–Что бы ты сделала, если бы у тебя был жених, но ни ты, ни он не хотите этой свадьбы, и с удовольствием разошлись бы по разным берегам?

–Вообще не вижу проблемы, – стараясь сдержать улыбку, ответила я. – Этот вопрос еще глупее предыдущего.

–Считаешь?

Парень серьезно задумался, позволяя мне обогнать его, что сделал намеренно, перед тем как задать следующий вопрос.

–Тогда почему моя проблема для тебя проста, тогда как твоя кажется тебе головоломкой?

Я остановилась. У меня была тысяча идей того, о чем именно парень мог говорить. Начиная от кошмара и заканчивая тем, что происходит между мной и Анком.

Парень сделал шаг ко мне, и на него тут же упал луч солнца, освещая его темные волосы. Невольно перед моими глазами всплыл образ совершенно иного парня, отчего у меня груди вновь что-то екнуло.

Парень усмехнулся, поправляя свои чуть вьющиеся волосы, и я сразу же отвернулась, продолжая идти вперед, не желая больше видеть в Вестере его брата. Однако Дорг не захотел отставать, вновь обежав меня.

–Ты не ответила.

–Я не понимаю, о чем ты говоришь, – сказала я. Серо-зеленые глаза встретились с моими. – А у тебя, как я понимаю, та же проблема, что и у Ненси.

–У меня нет таких проблем, как у тебя с Анком.

–У меня нет с ним проблем. Это у него какие-то проблемы.

–По имени Морана. – Он остановил меня, стараясь не касаться моей руки, которую я тут же отдернула, невольно вспомнив поведение Николаса. – Он от тебя практически не отходил, пока ты спала. Лишь на занятия. И это мне очень напоминает тот случай, когда был ранен он.

Я фыркнула, желая развернуться, но парень взял меня за плечи, продолжая смотреть на меня.

–Чего ты от меня хочешь? – не выдержав, спросила я, действительно не понимая, к чему он ведет. – Чтобы я удивилась тому, что он сидел в моей комнате? Так я удивилась. И я не понимаю, зачем он вообще там находился.

–А что ты хочешь от человека, который боится остаться один, потеряв свою мать?

В памяти вспышкой появилась крыша моего дома, на которой мы сидели с Анком. Это воспоминание будто высосало солнце, оставляя после себя прохладу ночи и темноту со звездами.

–Что с ней произошло?

Парень, будто играя, улыбнулся, увидев заинтересованность на моем лице и, махнув, пошел дальше вдоль аллеи.

У меня возникло огромное желание придушить этого гада, так что я догнала его, наплевав на то, что совсем недавно готова была уйти в комнату.

–Это долгая история, которую… – Он запнулся и остановился одновременно. – Я тебе как-нибудь расскажу, если он не сделает этого сам.

Голос Вестера заметно изменился. Из него исчезло все ребячество, вновь передо мной был тот взрослый сдержанный мужчина, которого я знала.

Его взгляд неотрывно смотрел в одну точку за моей спиной, отчего я тут же обернулась.

В нескольких шагах от нас остановился Николас, глядя прямо на меня. В его глазах застыло что-то необъяснимое, а рука, спрятанная в карман, сжалась. Сделав шаг вперед, он попытался что-то сказать, но я резко отступила, почувствовав угрозу.

Все мои чувства в буквальном смысле взбунтовались против того, чтобы этого парень заговорил сейчас, и уж тем более, чтобы подошел. Как никогда я ощущала исходящую от него угрозу, и вряд ли это было из-за цветов, которые, по словам ребят, ничего мне не сделали.

Будто почувствовав мое состояние, Вестер вышел вперед, и мне вспомнилось его поведение во время нашей самой первой встречи. Он сейчас вновь походил на рыцаря, спасающего даму, однако на этот раз я была не против побыть в роли девушки, попавшей в беду.

–Думаю, уже достаточно.

Николас словно лишь сейчас заметил брата Анка, переведя свой взгляд на него. В одном этом простом жесте было столько угрозы, как и злости, что я всерьез забеспокоилась за Вестера, однако Николас так ничего и не сделал.

–Морана, тебя проводить обратно?

Я неуверенно кивнула, не отводя взгляда от Николаса.

***

–Когда вы его встретили? – задал вопрос Рик.

Вестер поморщился, ему совершенно не хотелось вспоминать эту не самую приятную встречу. Раньше он никак не мог понять, почему Анк с Риком так остро реагируют на Николаса, однако после его последнего поступка прекрасно все осознал. Ему было неприятно находиться рядом с этим человеком, который больше не вызывал у него доверия.

–Примерно полчаса назад.

Вампир кивнул, принимая такой ответ.

Хантер уже давно предполагал подобное, однако Анк не стал прислушиваться к нему, считая, что Николас не посмеет совершить что-то противозаконное в стенах академии. Это было опрометчиво. Всем было известно, как ведет себя Николас, если ему кто-то приглянулся. А судя по всему, Морана действительно попала в список его желаний.

–Мне кажется, стоит за ним приглядывать.

Все внутри Хантера кипело, требуя вернуться обратно к девушкам и убедиться, что с ними все в порядке.

Николас Риард всегда шел рядом со смертью и необъяснимыми явлениями, однако никогда не было прямых докозательств того, что это сделал именно он. Лишь из-за этого он продолжал обучаться в академии, что не могло не злить Рика. Он до сих пор помнил ту, что помогла ему принять себя, а после найденную в одной из подворотен без головы. А ведь тем вечером она должна была встречаться с Николасом…

В тот день больше всего он желал разорвать этого парня голыми руками, хоть и понимал, что Николас такого даже физически не смог бы сделать с ней, ведь девушка была устранителем на пять лет старше него.

–Не вижу смысла, – покачал головой Вестер. Рик взглянул на Дорга, выплывая из своих мыслей. – Это надо было делать раньше. Насколько я знаю Анка, сейчас самое глупое, что может сделать Николас, это подойти к Моране. Что ему известно, раз он даже не попытался нас остановить.

–Думаешь, что он к ней какое-то время не будет приближаться?

–Пусть только попробует, –неожиданно раздался голос Анка.

Парни, которые практически подошли к дверям мужского общежития, обернулись.

Блейд стоял в паре метров от них. В его глазах застыло что-то необъяснимое, а сам он не был похож на себя. Вестер начал беспокоиться о том, что Анк не сможет себя контролировать, однако стоило ему встретить осознанный взгляд брата, он успокоился.

–Он может попробовать, – продолжил Рик. –А если наше подозрение окажется правдой, из-за него все могут узнать о том, кто такая Морана. Я начинаю поддерживать Ненси в том, чтобы все ей рассказать.

–Если бы это было так, все общежитие уже было бы в руинах. В ней нет магического источника.

Ребята посмотрели на Вестера, решившего все же высказать свое мнение.

За все время прогулки с девушкой он не замечал в ней практически никаких изменений. Не было ни единого намека на магию источника, который присутствовал у любого существа, обладающего ею. Лишь едва заметное изменение ауры, которая, скорее всего, вскоре восстановится.

–Тем лучше, – прошептал себе под нос Анк, искренне надеясь, что Вестер прав.

***

Глава 15

Морана

Утро, как и вечер, получилось не слишком красочным. Где-то глубоко внутри я надеялась, что не останусь в своей комнате одна. Это было мучительное ожидание. Сколько бы я ни пыталась сосредоточиться на своем кошмаре, мои глаза настойчиво устремлялись в сторону входной двери. Я понимала, что тот голос не мог просто так появиться в моем сне, однако мои мысли отказывались плыть в нужном мне направлении. Ругая саму себя, я продолжала сидеть на подоконнике, сама не зная, чего жду. Однако в мою дверь так и не постучали.

Наутро же пришлось столкнуться с суровой реальностью. Когда тебе снится кошмар, а ты уснула на подоконнике, можно встретиться лицом с полом. К счастью, я отделалась лишь синяками на руках. Это было не самое приятное пробуждение в моей жизни. Но даже в такой ситуации первое, что сделали мои глаза –взглянули на дверь.

Анк так и не появился.

Я чувствовала себя как никогда глупо.

Собравшись с духом, я переступила порог кабинета ректора, куда я была вызвана запиской от Нолана, которую передал мне один из выпускников. Что было странно, ведь при последней нашей встрече маг не хотел на меня даже смотреть.

Мастера не оказалось за столом, откуда он любил наблюдать за своими напортачившими подопечными. Я стояла, пытаясь понять, о чем именно знает Нолан, чтобы не сболтнуть лишнего. Одного из кресел, в которых обычно сидели обреченные на казнь, также не было на привычном месте. Оно стояло у окна, откуда и раздалось:

–Присаживайся.

Садиться, впрочем, как и идти дальше, мне совершенно не хотелось.

Уже одно то, что в выходной мне пришлось вылезать из комнаты, где я планировала остаться на весь день, было плохим знаком. Еще хуже была записка Нолана, которую нельзя было проигнорировать.

Лорд, поняв, что я продолжаю стоять на месте, плавно поднялся и повернулся ко мне, одарив меня недобрым взглядом, сулящим неприятности. Впрочем, в последнее время лорд часто находился не в лучшем расположении духа, разбираясь со всеми напортачившими безжалостно и жестко. Но, самое главное, быстро.

–Хорошо, поговорим стоя, – со вздохом произнес он, делая шаг в мою сторону.

Мне с большим трудом удалось удержаться, чтобы остаться на месте. Выпрямившись, я заставила себя взглянуть на лорда. Ди Адер продолжал находиться в том же странном состоянии. Я невольно вспомнила вчерашнее высказывание Рика. Действительно, маг пугал сильнее прежнего. Он не был похож на себя. Не выглядел уставшим, каким он был с того момента, как его назначили ректором. Нет. Сейчас он больше походил на ищейку, вымотанную тем, что у нее не выходит отыскать потерянный след.

С каждым мгновением мужчина был все ближе ко мне. Словно подбираясь, готовясь к атаке, отчего становилось по-настоящему жутко. Мысленно я уже начала вспоминать все, что я могла и не могла сделать, лишь бы быть готовой к тому, что мне скажут.

–Я навестил то место, где вы нашли тот самый кинжал. – Нол сделал драматическую паузу, доводя меня до грани истерики. – И знаешь, узнал много увлекательных вещей.

Все внутри меня требовало отойти, даже уйти. Желательно за дверь. Однако необъяснимым образом я продолжала оставаться на месте, глядя в серые глаза мастера. Казалось, он испытывает мою выдержку, которая уже давно дала сбой. Чего стоит только то, что половину ночи я ожидала прихода Анка, продолжая врать себе, что мне просто не спится?

На секунду в глазах мастера блеснуло что-то черное, чтобы тут же исчезнуть.

–Новый хозяин дома сообщил мне много интересного. Например, что его жена в одну ночь просто исчезла и появилась на следующее утро с родными, требуя развода. – Маг задумался, а я чувствовала себя загнанной в угол, где мне никто не сможет помочь. – Что странно, ведь в Венуме такое не практикуется, а женщинам вообще редко об этом известно.

Мои ноги сами вынудили меня сделать шаг назад, когда лорд вновь приблизился, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Теперь я определенно пожалела о решении продолжать стоять. Будь мастер по другую сторону стола от меня, было бы гораздо безопаснее.

–Похоже, попалась умная женщина, – стараясь говорить непринужденным тоном, весело ответила я.

Я даже не сомневалась, что Нолану известно, кто помог девушке, сообщив о том, что существуют разводы. Уже одно то, что я стояла здесь, а не сидела в своей комнате, говорило обо всем. Радовало то, что подозревают во вмешательстве в общественный строй Венума лишь меня, хоть на самом деле это Терренс с Вестером помогли девушке.

Некромант усмехнулся, окрашивая свое лицо доброй улыбкой, в то время как его глаза вновь начали коситься в сторону, не желая смотреть на меня. Заложив руки за спину, маг начал расхаживать по кабинету, нервируя меня все сильнее. Он улыбался, посмеиваясь над моими словами, пока в один момент не навис надо мной, будто хищная птица.

–И знаешь, что интересно?

Серые глаза начали заполняться тьмой, показывая, в какой точке кипения находится лорд.

Быть может, мне давно уже стоило отвернуться и найти что-то увлекательное на полу, но я упрямо продолжала смотреть в его глаза. Просто не позволяя себе отвести взгляд. Замечая каждое изменение в лице ректора.

Лорд прикрыл глаза, медленно успокаиваясь, а затем вновь уставился на меня.

–По словам мужчины, той же ночью, как ушла его жена, приходила девушка. – Он перевел взгляд на мои волосы. – По описанию жутко похожая на тебя. Ты не находишь это интересным феноменом?

–Немного.

Я вновь ощутила на себе давление со стороны мага.

Лицо Нолана приблизилось, отчего я инстинктивно отпрянула, невольно приседая все ближе к полу.

–Но знаешь, что самое любопытное?

Я невольно сглотнула, почувствовав внезапно нахлынувшую жажду.

–Когда я вернулся, кинжала, который принес Анк, уже не было.

В одно мгновенье Нолан отошел от меня, будто ничего и не было, позволяя мне выпрямиться.

–Ты ничего не хочешь мне рассказать? – повернувшись в пол-оборота, задал вопрос некромант.

Стоило мне выйти на улицу, как я глубоко выдохнула, перестав чувствовать давление со стороныНолана. Мне не хотелось вспоминать тот допрос, который он мне устроил. Он будто велся ради самого допроса. Мастер не мог не видеть, что я говорю правду, однако продолжал задавать вопросы, будто разговаривал с подозреваемой. Под конец я уже сама начала верить в то, что украла этот кинжал.

Лорд так и не сел обратно. Я тоже продолжала стоять. Я старалась постоянно смотреть на мага, ведь практически каждый раз, когда я отворачивалась или отводила глаза, я ощущала на себе пылкий испытующий взгляд, который тут же исчезал, стоило мне взглянуть на мастера. Это пугало. Как ни странно, я никогда раньше не чувствовала рядом с этим человеком страха за свою жизнь. Нет. Такого никогда не было. До этого момента.

Складывалось впечатление, что каждый раз лорд видел меня словно в первый раз. А может, он видел кого-то совершенно иного. Того, кто действительно мог это совершить, ведь я видела, как в его глазах периодически загорался огонь, похожий на тот, что появляется внутри глаз Анка в тот момент, когда он на грани потери контроля над магией. Иначе как объяснить, что без каких-либо видимых причин мастер решил, что это я забрала кинжал. Зачем мне вообще этот клинок?!

Солнце свободно сияло в небе без соседей-облаков. Его лучи проникали сквозь листву деревьев, под которыми я пыталась скрыться. Я медленно шла вдоль тропинки, стараясь унять обиду за ложные обвинения, которыми Нолан никогда не раскидывался. А значит у него были веские причины считать, что кинжал забрала именно я.

Что же заставило его так думать?

Мне не хотелось идти к общежитию. Я была уверена, что точно встречу кого-нибудь по дороге, чего не особо желала. Хотелось уйти в Венум, посидеть в лавке, понаблюдать за людьми, которые живут в неведеньи. Чья жизнь проста и спокойна, а самое ужасное, что может случиться – поколотит муж. Иногда мне действительно хочется так жить, однако эта жизнь не для меня, так же, как и замужество.

Что-то блеснуло в траве, привлекая мое внимание. Однако обернувшись, я ничего не увидела. Предчувствие очередных неприятностей вновь охватило меня, и уже я пожалела о том, что остановилась. Может, стоило пойти дальше, а еще лучше — сразу бежать в комнату, надеясь, что меня никто не остановит. Но нет, я сделала шаг назад, чтобы поймать солнечного зайчика,который ослепил меня, отразившись от предмета, блеснувшего в траве рядом с кустами.

Медленно подойдя, я застыла, чувствуя, как судьба смеется надо мной. У моих ног лежала та самая пропажа, в которой меня обвиняли совсем недавно. Это была словно насмешка надо мной. Потеряв дар речи, я продолжала стоять, не зная, как поступить. Клинок лежал практически у самой дороги, будто его кто-то обронил.

Первым порывом было просто уйти, в надежде, что Нолан сам наткнется на этот кинжал, однако я все же подняла его.

Странное чувство охватило меня. Будто я была преступником, вернувшимся на место преступления, чтобы забрать свою добычу. Думаю, если бы Нолан ди Адер сейчас вышел из здания, ему бы не составило труда увидеть, что я держу в руках.

Однако не успела я еще хоть о чем-то подумать, как весь окружающий пейзаж начал рассеиваться.

Не прошло и секунды, как солнце растворилось и день сменился ночью. Деревья вокруг, скрывавшие меня от посторонних глаз, исчезли будто дым, а на их месте возникла ухоженная дорожка в каком-то саду. Она вела вдоль дома, скорее похожего на замок, и уходила в дремучий темный лес.

Место было мне незнакомо. Слишком отличалось оно от всего, что я видела до этого.

Огромная луна с оттенком красного цвета зависла над головой, а совсем рядом с ней виднелись едва заметные очертания месяца. Глубокое черное бездонное небо не показывало свои звезды, как будто поглощая их в себя.

Не дав панике охватить меня, я огляделась, понимая, что это никак не может быть реальностью. Невозможно, чтобы всего секунду назад я стояла в академии и вдруг неожиданно оказалась в совершенно ином месте, что уж говорить о двух лунах. Это не могло бытьи перемещением, я не давала на него согласия.

Может быть, я вновь без сознания, а это лишь игра моего воображения?

Решив не оставаться в полумраке, я пошла вдоль здания, из-за угла которого виднелся свет, явно от фонарей. Слишком неуютным мне казалось это место, чтобы дальше стоять в темноте, особенно если я не знаю, кто здесь может быть. Тем более, если это действительно лишь моя фантазия.

Однако не успела я сделать и пяти шагов, как позади послышалось рычание, от которого по моей спине побежали мурашки.

Инстинктивно я потянулась к своему браслету, неизменно находившемуся на моей руке, но с ужасом обнаружила, что его нет. Ощупав всю руку, я в панике обернулась в сторону леса, откуда все ближе слышались пугающие звуки. А спустя мгновение из темноты вышли трое существ, чем-то напоминающие волков.

Они были заметно крупнее обычных, а их глаза светились ярким фиолетовым светом. Небольшая дымка свечения того же цвета, что и глаза, окружала их тела, выделяя их из темноты. Огромные клыки, которыми они скалились на меня, вселяли страх. Особенно когда один из них завыл, будто давая остальным команду к нападению.

Впервые встретив таких существ, я отступила, понимая, что я абсолютно безоружна, ведь кинжал, который я держала в руке, также исчез. Оптимистичные мысли о том, то это просто мои внутренние демоны и зверьки хотят со мной лишь подружиться, исчезли так же быстро, как и появились. Животные, почуяв мой страх, рванули вперед. Я споткнулась и упала на землю. Моя рука отчаянно начала шарить по земле в надежде найти какой-нибудь камень или палку, как-никак я упала на газон. Но вдруг из темноты раздалось:

–Назад.

Волки как вкопанные замерли в паре метров от меня, когда я уже готовилась прощаться с жизнью. Их шерсть постепенно прекратила светиться, да и сами они заметно уменьшились в размерах, став мне практически по пояс. Клыки медленно втянулись словно их и не было, но я все же решила отползти подальше. Кто знает, что еще они скрывают. Мне совершенно не хотелось встречаться с этими зубами или, может, шипами, особенно если звери перестанут слушать того, кто медленно подходил сюда.

–А теперь брысь отсюда. – От этого властного голоса по моей спине вновь прошлись мурашки, вымораживая все внутри. Волки, видимо ощутив то же самое, заскулили, поджали хвосты и быстро скрылись в лесу.

Мысленно отметив, что я точно не хочу заходить в этот лес, я перевела взгляд на того, кто спас меня. В полумраке размеренно шел парень, явно старше меня. Полы его расстегнутого пальто практически касались земли. Посмотрев на него, я невольно поежилась от холода. Больше мне ничего не было видно, лишь силуэт с темно-фиолетовым отблеском в глазах, который медленно угасал.

Он остановился рядом, с заметным интересом разглядывая меня.

–Тут опасно находиться ночью, – произнес он с хрипотцой в голосе. – Я не припомню тебя, куколка. Откуда ты?

Мне совершенно не понравилось это обращение, отчего я быстро поднялась, так и не приняв руку, предложенную незнакомцем. Парень усмехнулся, продолжая открыто меня разглядывать. Чувство, будто я стою без одежды, непроизвольно охватило меня, как и желание уйти подальше.

Отступив, продолжая топтать газон, я выдержала дистанцию.

–Хм, интересно.

Он усмехнулся какой-то дьявольской усмешкой, вновь скользнув взглядом по моему телу, и лишь после посмотрел мне в глаза.

–Кто ты? – наконец сказала я и вновь отступила, стоило парню шагнуть в мою сторону.

–Мне кажется, гораздо важнее, что я решил тебя все-таки спасти, а не отдать на съедение псам.

Прикосновение холодной стены, к которой я прижалась, отрезвило, не дав чувству исходящей от парня опасности заслонить все вокруг. Осознание того, что это не проделки моего разума, пришло вместе с этим холодом.

–Я повторю вопрос. Откуда ты и кто…

Он замолчал так же неожиданно, как и расширились его глаза. Будто он узнал меня. В одно мгновение он оказался слишком близко, схватив меня за шею. Глубокие синие глаза, которые лишь сейчас я смогла разглядеть, жадно осматривали мое лицо, словно не хотели верить в увиденное. Его жесткие холодные пальцы все сильнее сжимали мое горло. Я начала задыхаться.

Поняв, что такими темпами меня сейчас убьют, я, сжав кулак, со всей силы нанесла удар в живот, пытаясь оттолкнуть неуравновешенного парня. Но он необъяснимым образом перехватил мое запястье. Его лицо перекосило от злости. Челка, почти касавшаяся моего лица, упала ему на глаза, в которых вновь начало пробиваться темно-фиолетовое сияние.

–Каким образом ты смогла сюда попасть, драгоценная?

Но не успел он еще что-то сделать, как его силуэт начал растворяться, а руки, удерживающие меня, прошли насквозь. Яркая вспышка дневного света ослепила меня в тот момент, как кулак парня пробил стену за моей спиной.

Анк

–Она должна была уже выйти, – произнес Терренс, который и сообщил нам всем о вызове Мораны в кабинет ректора. Парень был слишком взволнован, будто переживал за что-то, идя одним из первых.

–Надеюсь. – Я старался не отставать от вампира, который, казалось, разгонялся все быстрее.

Меня нервировало, что Терренс был взбудоражен, ведь он был одним из тех, кто меньше всего опасался злости Нолана. Нас всех еще вчера насторожили вопросы мастера, однако почему он вызвал лишь Эвередс, а не всю нашу команду?

–А что мы будем делать, если она все еще там? – чуть опередив нас, Рик задал вопрос, на который мы все хотели бы знать ответ.

–Импровизировать, – не задумываясь ответил Терренс.

Я сам не понимал, почему все были настолько обеспокоены, но, видимо, поведение Терренса сыграло свою роль, и все отражали его эмоции. Стоило парню подбежать к нам, когда мы собирались на завтрак, все быстро поменяли свои планы.

Мы уже начали подходить к главному зданию, как Ненси дернула меня за рукав и указала куда-то в сторону. Обернувшись, я проследил за направлением ее руки и сразу увидел Морану.

Девушка будто статуя застыла среди деревьев, стоя к нам спиной. Я сразу почувствовал неладное. Подскочили мы к ней все сразу, однако она так и не отреагировала на наше приближение.

Она стояла неподвижно. Ее пустой взгляд остановился. Даже ветер перестал шевелить ее темные волосы. Будто перед нами осталась лишь оболочка Эвередс, которую мир не соглашался принимать, как часть себя.

–Может, это какой-то транс? – предположил Вестер, но я едва обратил внимание на его слова, посмотрев на ее руки.

Она сжимала в ладонях клинок, который я видел в последний раз в хранилище, перед тем как оно было уничтожено. Это оружие было будто якорем, за который девушка отчаянно держалась. Она слишком характерно сжимала рукоять клинка, как в детстве, когда не умела даже защищаться и считала, что если хотя бы просто удержит клинок, то уже точно спасется. Или, может, именно Каарх удерживал ее? Всем известно, что вещи демонов обладают толикой разума. Именно поэтому устранители до сих пор не могут изучить их оружие. Стоит исчезнуть демону – его клинок исчезал вслед за ним.

Мои мысли поразили меня самого, так же, как и действия.

Не дав себе еще подумать, я потянулся к ее рукам, испытывая жгучее желание забрать вещь. Ладони Мораны оказались ледяными, обжигая своим касанием, но я лишь сильнее надавил на ее пальцы, пытаясь разжать их.

–Анк, что ты делаешь?!

Вестер попытался отдернуть мою руку, скорее опасаясь за состояние Мораны, однако я был быстрее.

Сжав лезвие, я буквально выдернул его из хватки девушки, стараясь не задеть ее кожу. В то же мгновение ноги Эвередс подкосились. А кожа, прикосновенье которой я еще некоторое время чувствовал, быстро начала теплеть.

Рик и Ненси метнулись в нашу сторону, но Терренс уже успел подхватить обессиленную девушку.

–Мне кажется, нам следует уйти отсюда подальше, – произнес парень, поднимая Морану на руки.

Привели мы девушку в одну из комнат отдыха общежития для девушек, которые никогда никто не посещал. Сейчас было время занятий, а те, у кого были выходные, все еще лежали в своих кроватях, поэтому мы беспрепятственно зашли в одну из комнат, которую нам открыла Ненси.

Морана пришла в себя, как только мы отошли от главного здания и окон кабинета мастера. Однако передвигаться ей было все еще затруднительно. Придерживая ее за талию, Терренс перекинул ее руку себе на плечо и помог идти. Никто из нас не стал препятствовать этому, ведь парень больше всех, не считая Ненси, подходил девушке по росту.

Усадив Морану в кресло, Терренс отошел к окну, периодически выглядывая в него. Чем-то мне это напомнило поведение самой Эвередс, которая, желая все видеть и контролировать, обычно предпочитала находиться около стены или окна. Ненси попыталась сесть за стол, но, взглянув на него, она почему-то передумала и отошла ближе к диванчику, где уже расположились Рик с Вестером. Я же остался стоять рядом с креслом, вертя в руках кинжал.

Девушка, все еще находясь где-то далеко в мыслях, молчала и не спрашивала о том, как мы ее нашли. Потирая переносицу, она закрыла глаза, будто борясь с головной болью.

–Что от тебя хотел Нол? – первым не выдержал Рик, впившись взглядом в Морану.

–С чего ты взял, что я ходила к нему? – вопросом на вопрос устало ответила она.

Я вновь опустил взгляд на клинок, продолжая медленно крутить его в руках. Он действительно в точности походил на тот старый рисунок в книге. Та самая роза со змеей, покоившейся под лепестком, не переставала восхищать, так же, как и руки того, кто смог сотворить такое. Пусть это и был демон. Ведь лишь они могут превзойти эльфов, которые были лучшими в сотворении прочного и легкого оружия.

–Потому что к тебе приходил один из моих знакомых с запиской от него, – сказал Терренс. – Что ди Адер хотел от тебя?

Обхватив себя за плечи, девушка отвернулась, подбирая слова, тогда как я едва сдерживался, чтобы не обнять ту, что сейчас как никогда казалась беззащитной. Она не хотела говорить, все глубже уходя в себя, стараясь спрятаться. Возможно, было неправильно давить сейчас на нее, особенно после встречи с ректором. Как-никак некромантия подчиняется до поры до времени, неизвестно, когда маг может сорваться, даже если у него выдержка, как у Нолана.

В моей голове пронеслось, как совсем недавно он буквально втолкнул меня в кабинет. Невольно я задумался о том, что было бы, если бы я был на его месте? Смог бы я успокоиться буквально по щелчку пальцев, лишь прикрыв глаза?

–Узнавал по поводу тех вещей, что мы забрали из лавки.

Ненси ахнула, прикрывая рот. Вестер собирался что-то сказать, но Морана перебила.

–Но, скорее всего, это был просто предлог меня вызвать, – уже твердым голосом произнесла Эвередс. – Он обвинил меня в краже клинка, который мы принесли ему из лавки ведьмы.

–Этого клинка? – Я протянул девушке кинжал. Она шарахнулась в сторону прежде, чем осознала это.

Продолжая смотреть на лицо девушки, которую явно пугал Каарх, я, сжав рукоять оружия, положил его на стол, не решаясь больше протягивать его девушке. Было очевидо, что она не хочет касаться этого предмета. Вопрос лишь в том, почему? Возможно, это как-то связано с тем, что мы ее нашли замершей и буквально не дышавшей. Однако мне хватило лишь одного взгляда сине-зеленых глаз, чтобы понять: мы ничего не добьемся от нее своими вопросами. Если она решит, что стоит рассказать, то сделает это.

Меня злила эта ее черта. Она раздражала. Ведь с самого первого дня нашего знакомства она могла бы набить меньше шишек, если бы только рассказывала о своих проблемах. Именно поэтому я не стал ее слушать, когда она просила не вмешиваться в историю с теми пятерыми. Слишком давно знаю, что она никогда не признается в том, что ей нужна помощь. Неизвестно, что было бы с ней, если бы я не вмешивался в ее проблемы.

Я сжал зубы, отворачиваясь к ребятам, пытаясь унять свое раздражение. Все же мне было неизвестно, что именно произошло, а значит и помочь я никак не смогу. По крайне мере сейчас.

–Когда мы подошли, ты стояла с ним в руках, – многозначительно произнес Вестер. Я бросил недовольный взгляд в сторону брата, который попытался побить головой кирпичную стену, окружающую упрямую маленькую девочку по имени Морана.

Что хуже всего, он одним своим тоном обвинял ее в том же, что и Нолан. Я же не видел смысла Моране красть этот клинок, тем более так рискуя, залезая в кабинет лорда. Морана не та девушка, которая будет делать что-то без повода, даже если мы этого не видим. Несмотря ни на что, она всегда осторожна, предпочитая сидеть в тени, пока не нанесет смертельный удар.

–Слушай, если бы она взяла его, не думаю, что стояла бы с ним в руках прямо перед окнами Нолана, – стукнув по плечу Дорга, вставил свое слово Рик, полностью повторяя мои мысли.

–Кстати, Морана. – Вампир перевел свои карие глаза на девушку. – А что ты вообще там делала?

Девушка замерла, так и не ответив, что сразу привлекло внимание всех. Ребята испытующе смотрели на Эвередс, которая явно начала себя ощущать, будто на допросе. Во мне вновь проснулось желание закрыть собой девушку, чтобы спрятать от взоров остальных. Помощь пришла неожиданно:

–Чего вы на нее набросились? – неожиданно произнесла Ненси, тем самым отводя удар от Мораны.

Я же продолжал смотреть на девушку, ловя каждую перемену в ее лице. Глядя на ее сине-зеленые глаза, которые едва виднелись сквозь опущенные пышные ресницы. Она даже не пыталась посмотреть на кого-либо, то ли считая себя виновной, то ли пытаясь самостоятельно разобраться в происходящем.

Мне почему-то казалось, что правильный именно второй вариант.

–В любом случае в итоге клинок оказался у нее, – вставая со своего места, сказал Вестер.

–Он там лежал, – вдруг решительно подала голос девушка.

И тут же подняв голову и встречаясь взглядом с моим братом, Эвередс поднялась на ноги, чтобы хоть как-то сравняться с ним ростом. Она не пыталась прятаться, лишь наступала, отчего я невольно сделал шаг назад, ближе к столу, даже не пытаясь остановить Морану. Я знал, что она сейчас делает, и точно не хотел вмешиваться в это.

–Он уже там был, когда я шла мимо деревьев.

Появившаяся на моем лице улыбка, стоило увидеть, как девушка начала давать отпор, сползла на нет сама собой. Замерев, я вновь прокрутил в голове ее слова, вспомнив еще одну схожую ситуацию, и невольно бросил взгляд на браслет на ее руке, где змея словно лоза обвивала ее запястье. То самое украшение, которое всегда было с ней. Никто даже не обратил внимания, когда девушка впервые его применила в бою. Будто это было закономерным, тем, что было и будет всегда. Лишь данность, на которую едва ли обращают внимание.

Однако я помнил, как к ней попал этот браслет. Помнил, что она его нашла, а не пришла с ним в академию. И даже Нолан ничего не сказал девушке, когда та в одном из тренировочных спаррингов с использованием оружия атаковала соперника той самой змеей, которая неизвестно как из браслета превратилась в смертоносное оружие. Так же как и помнил удивленное лицо Мораны, которая скорее по наитию как-то активировала браслет, чем осознанно поняла, что это не простое украшение, которое она никогда не снимала.

Этот браслет появился будто из ниоткуда, будто специально пришел к ней во время одного из ее первых заданий, когда лорд все еще надеялся оставить девушку в команде, а не делать из нее одиночку, которой она так хотела быть.

Тогда к нам поступали заявления от жителей Нирайен о том, что в одном из ближайших к столице лесов поселились духи, ежедневно убивающие по несколько жителей. Никто не брался за этот заказ, пока кто-то не засек одержимость духом в центре столицы.

На том задании, как и на других, девушка держалась в стороне от всех. Ей никогда не нравилось общество. Иногда казалось, будто оно ее пугало. Узнав все необходимые детали, маленькая девчушка решила выйти из лагеря, который мы организовали для привлечения внимания.

К счастью, я тоже присутствовал там. Сидя у костра, я пытался вздремнуть после нескольких бессонных ночей, как вдруг заметил длинный высокий хвостик ее неизменной прически, скрывающийся за одним из кустов. Я не хотел идти следом, пока не понял, что девочка продолжает идти вглубь леса, куда идти, пока мы не зачистим территорию, точно не стоило. Схватив меч, лежавший рядом со мной, я, убедившись, что старшие устранители не смотрят на меня, скрылся за тем же кустом, где прошла Морана, покидая лагерь.

Я до сих пор помнил, как, постоянно оборачиваясь и следя за тем, чтобы к ней никто не подкрался, она уверенно шла вперед. Будто ее кто-то вел в четко определенное место. Продолжая удерживать клинок наготове, я шел следом, опасаясь, что с ней может что-то случиться.

Прячась за деревьями, я выглядывал из-за стволов, надеясь не упустить из виду старую знакомую. Я понятия не имел, куда она шла, возможно, девушка сама этого не знала. Просто шла вперед. Напрямик, не сворачивая, даже если перед ней оказывался маленький овраг или упавшее дерево.

Казалось, этот путь никогда не закончится, как вдруг девушка резко присела. Словно заведенная кукла. Я же вышел из-за дерева, надеясь, что меня заметят, однако этого не случилось. Морана медленно поднялась на ноги, держа в руках то, что до этого лежало на земле. Странный серебряный браслет в виде змеи сверкнул в лунном свете, прекрасно заметный в ясную ночь.

Оглядевшись, я понял, что туман медленно начинает сгущаться и окружать нас. Дело было плохо. Следовало уходить как можно быстрее. Но, вновь обернувшись к Моране, я увидел, как позади нее заносит руку для удара призрак, которого она все еще не видит, надевая найденное украшение и находясь в каком-то странном оцепенении.

Никогда до этого я так быстро не бежал. Вампирская кровь тогда впервые не мешала мне, а лишь помогала. Вовремя успев отразить удар, я толкнул девушку в сторону, чувствуя, как сила призрака придавливает меня к земле. Мой адреналин, выброшенный от испуга за Морану, сыграл мне на руку. Простое заклинание некромантии мне удалось создать раньше, чем вспомнить формулу и откинуть призрака.

–Вечно тебя выручать приходится, – наблюдая за тем, как к нам приближаются еще призраки, произнес я, подавая ей руку.

–Это был первый раз, – принимая мою помощь, ответила она. На ее руке был тот самый браслет, благодаря которому нам чудом удалось вовремя засечь приближение врагов и предупредить остальных, в результате чего в тот день мы обошлись без потерь.

С тех пор он стал словно ее талисманом, который, даже если спадал с руки, появлялся сам в совершенно невероятных местах, специально, чтобы девушка увидела его. Морана же всегда тянулась к нему, не опасаясь, не думая, что это ловушка, словно всегда чувствовала, что это ее вещь, как бы глупо это ни звучало.

–В любом случае, кинжал стоит вернуть. – Вестер отступил от девушки, показывая, что верит ее словам.

–Нет. Он подумает, что Морана его взяла, – тут же запротестовал Рик, на что брат резонно заметил:

–Лучше, чтобы он потом сам нашел его у нее или кого-то из нас?

Я исподтишка взглянул на Морану. С того самого момента, как мы нашли ее замершей около главного здания, она была погружена в свои мысли. Когда ее спрашивали о том, что с ней произошло, она продолжала молчать — скорее всего, сама не знала ответа на этот вопрос, а может, просто не желала отвечать. Однако стоило мне оказаться рядом с ней или посмотреть на нее, у меня возникало чувство, что было что-то, чего девушка не хотела говорить. Лишь от меня она отводила глаза, будто опасаясь, что я все узнаю, стоит мне только посмотреть на нее. Однако несмотря на это она шла рядом со мной.

Девушка шла, не поднимая глаз, и всю дорогу неизменно оказывалась рядом со мной, хоть сама же все время пыталась отдалиться. Остальные старались не обращать на нее внимания, уже поняв, что в таком состоянии лучшее, что можно сделать – это не трогать ее.

По словам Ненси, на весь оставшийся день Морана заперлась в комнате и едва ли обращала внимание на все происходящее вокруг. К счастью, Шерар девушка впустила. И поэтому именно Ненси открыла, когда две устранительницы, которые ей были неизвестны, постучали в дверь. Похоже, девушки тоже не знали ее, поскольку именно ей отдали подарочную коробку с запиской на имя Мораны. Эвередс забрала переданное, чтобы спустя мгновенье выкинуть все в окно и уйти в ванную комнату, где она и просидела до нашего прихода.

И вот мы вновь направлялись к главному зданию.

Нолан встретил нас у самого входа и стремительно направился к лестнице. Мастер был взволнован и зол. Он едва обратил внимание на всех нас и, молча сунув Вестеру папку, продолжил идти по направлению к своему кабинету.

Брат на ходу быстро пробежал глазами содержимое папки и недоуменно взглянул на меня. Неудержимое желание посмотреть, что там, я подавил на корню, стоило заметить, как Морана старается не показываться на глаза лорду, неосознанно прячась за меня, с каждым шагом все больше замедляясь.

Молча схватив девушку за запястье, как иногда мог поступить в детстве, уверенный в том, что не получу за это, я ускорился, чтобы не отстать от остальных, практически бежавших за ректором.

–Прочли?

Это было первым, что сказал Нолан, стоило нам зайти вслед за ним в кабинет.

Мастер, не останавливаясь, прошел к своему столу, на котором лежало еще несколько папок, похожих на ту, что держал в руках Вестер. Я подошел к брату, забирая бумагу из его рук, чтобы Морана также могла посмотреть, что там написано.

Перед нашим взором предстал список имен и фамилий. Все это были представители высших сословий. В тот же миг у меня возникло нехорошее предчувствие.

–Это перечень тех, кто были найдены мертвыми сегодня вечером.

Морана молниеносно подняла взгляд, посмотрев прямо на Нолана. В этой девушке больше не осталось ничего, кроме внимания и сосредоточенности. Впрочем, как и во всех нас.

–Кто-то заметно проредил нашу аристократию, – присвистнул Рик, подхватывая пошатнувшуюся Ненси.

–Все указывает на то, что это дело рук демонов. Везде были взломаны магические охранные системы, впрочем, думаю, они бы едва ли смогли предотвратить нападение. Все происходит слишком быстро. Никто не успевает реагировать.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет зашел парень в форменной одежде устранителей, которую получают выпускники. Он прошел к столу, положил перед Ноланом еще один лист, подобный тому, что мы держали в руках, и, не задерживаясь, вышел.

Мастер выругался, протягивая нам этот листок.

–Не многовато? – неожиданно произнес Терренс, единственный, кто сел в кресло, а не остался стоять на пороге. – Мне казалось, что мы за ними охотимся. А сейчас не можем никого поймать, даже когда они перешили к открытым атакам?

Я молча отдал листок Моране, беря следующий. Степень катастрофы поражала. Практически половина всех аристократических семей в этот день лишилась кого-то из своих членов. Хуже всего то, что чаще были написаны только имена родов, что означало одно – выживших нет. Их буквально вырезали, вместе со слугами, имена которых также находились в этом мрачном списке рядом с именами аристократии.

–Однако, если до этого казалось, что с нами играет один, притворяясь несколькими, то теперь их точно больше, и от обычных провокаций с охранными системами они перешли к убийствам. Как я сказал, мы не успеваем приехать вовремя, они оказываются уже в совершенно ином месте, – произнес Нолан. Я заметил, как Морана сжала лист бумаги, едва не разорвав его. – Король ввел чрезвычайное положение, приказав всем жителям закрыться в своих домах. Нам же нужно задействовать всех устранителей, кто может помочь. Вы последние, кто еще не отбыл с нашей территории в город.

Я вновь пробежался по фамилиям, пока не заметил одну очень знакомую мне.

–Кажется, что они будто что-то ищут, убивая всех, кто им попадется, ведь нападения происходят в совершенно хаотичном порядке. А затем они исчезают, ничего не взяв, что заметно усложняет задачу. Нам же нужно остановить их любой ценой.

–Мы отправляемся в поместье Кассенгтонов, – твердо произнес я, все еще помня ту леди, которая только вчера приходила сюда, а сейчас числилась в списке погибших.

Лорд внимательно взглянул на меня, будто желая убедиться, что я уверен в том, что говорю, однако я продолжал смотреть на него, не собираясь отступать. Происходило что-то странное. Почему демоны решили начать атаковать именно сейчас? Что произошло такого, что они выступили в открытую? Почему убили леди, которая выходила за пределы поместья не чаще, чем раз в месяц? Вчера она появилась здесь, а сегодня началось кровопролитие, где она стала одной из жертв.

Происходило что-то очень важное для них, они что-то искали. А значит нам надо узнать, что именно, чтобы успеть найти и забрать это раньше.

Перед моими глазами возник образ той самой леди, которая знала мою мать. Она ушла прежде, чем успела мне рассказать что-то. То, что хотела, но боялась. Я видел это по ее глазам, однако она ушла, а я был не в том состоянии, чтобы что-то узнавать.

–Тогда выдвигайтесь незамедлительно, – махнул рукой мастер, поднимаясь с места. Один из призраков молниеносно подлетел к лорду, протягивая меч, что означало, что не только мы сегодня будем на работе.

–И еще, – сказал Терренс, плавно поднявшись на ноги. – Думаю, это ваше.

Каарх лег на край стола, куда тут же посмотрел Нолан. Парень же, как ни в чем не бывало, пошел к нам, произнеся лишь:

–Мы его нашли под вашим окном, между деревьев.

Мы решили разделиться. Опасаться было нечего, ведь, по словам Нолана, который выходил в город вместе с нами, демоны не возвращались в те дома, в которых уже побывали. Нам нужно был узнать, что произошло. Мне же – что скрыла леди Кассенгтон перед тем, как уйти. Однако об осторожности никогда не следует забывать, а значит лучше лишний раз не привлекать внимание.

После расспросов дворецкого, единственного оставшегося дожидаться нас, Морана, Ненси и Рик остались на первом этаже осматривать комнаты. Мы же с Вестером и Терренсом пошли на второй, где располагались комнаты леди Кассенгтон. Именно там и нашли ее бездыханное тело.

Если верить словам дворецкого, леди нашли мертвой, когда все в доме начали собираться, чтобы покинуть город. По заявлениям тех, кто осматривал тело, смерть женщины произошла ночью, но никто за весь день так и не заметил исчезновения леди, пока одна из служанок не нашла ее мертвое тело вечером.

–Что думаете по этому поводу? – заговорил Вестер, аккуратно приоткрывая дверь в спальню.

–Лекари уверяют, что причиной смерти стал сердечный приступ. Поэтому я больше склоняюсь к мысли, что смерть была естественной. Особенно если у женщины действительно было слабое сердце.

Я вновь мысленно вернулся к разговору с дворецким: я никак не мог представить, как может быть такое, что госпожа просто испарилась в доме, и никто так и не заметил ее отсутствия в течение целого дня. Однако и на это нашелся ответ. Леди Кассенгтон, как она мне сама говорила, часто болела, страдая от головной боли. В такие моменты она запиралась в комнате с просьбой не беспокоить ее. Что и попросила передать слугам свою позднюю гостью. На вопрос, кто приходил к леди, дворецкий так и не смог ответить. Он смог дать лишь расплывчатое описание, под которое могла подойти половина, если не большая часть девушек в Марге.

Меня мучило чувство, что если бы леди оставила кольцо у себя, то она была бы сейчас жива. Продолжая твердить себе, что это был ее выбор, я внимательно изучал кровать, на которой лежало тело, в поисках хоть каких-то следов того, что это было именно убийство. Однако не было ничего. Все походило на обычную смерть. Не было ни капель крови, ни запаха, свойственного ядам. Отсутствовало любое колыхание магического фона.

Судя по всему, смерть действительно была естественной. К ней пришла гостья, леди стало нехорошо, и та попросила гостью передать слугам, чтобы ее не беспокоили. Госпожа прилегла на кровать, и уже ночью ее не стало.

–Почему тогда она попала в список убитых? – решил я озвучить резонный вопрос, надеясь, что это поможет понять происходящее, однако ответ был проще, чем я думал.

–В них внесли всех, кто был найден мертвым сегодня вечером. А паника в городе сыграла свою роль, – ответил Вестер, осматривая письменный стол.

Я понимал, что мы ничего здесь уже не найдем, лишь очередные подтверждения того, что леди ушла в мир иной сама, а значит нам следует посетить другие дома, где были найдены тела убитых. Именно убитых. Однако я продолжал искать, не веря, что все так просто. Меня заставлял продолжать поиски извиняющийся взгляд пожилой леди и тайна, которую она так и не решилась мне рассказать.

–Возможно, Вестер прав, – произнес Терренс, выходя из соседней комнаты, которая, судя по обстановке, была кабинетом леди Кассенгтон. – Однако тут есть кое-что интересное.

Парень быстро пересек комнату и протянул мне записку, на которой стояло мое имя. Брат, заметив мое оцепенение, тут же подошел ко мне, а я развернул листок бумаги, скомканный до того, как его нашел Терренс.

“Прости, что я так и не осмелилась рассказать тебе тогда то, что пишу сейчас. Ты знаешь, что твой отец всегда рвался к власти, но ты не знаешь, как он ее получил. Это вышло будто по щелчку пальцев, стоило ему встретиться лично с принцессой и ее давней подругой. С появлением этой девушки все изменилось. Мне неизвестно ее имя, однако...”

Записка обрывалась слишком резко, а значит леди застали врасплох, когда она писала это. Возможно, именно в этот момент пришла гостья. Но вместо того, чтобы просто оставить лист, чтобы дописать позже, леди решила смять записку, превратив ее в мусор.

Вестер, прочитав написанное, открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг на первом этаже раздался грохот, а следом крик Ненси.

Морана

Дом поражал своей величиной так же, как и темнотой. Стоило последнему обитателю поместья покинуть его, тут стало пустынно и безжизненно, однако я не могла винить дворецкого. Будь я на его месте, сама постаралась бы как можно скорее убраться отсюда, особенно зная, какой хаос творится в городе. На пути сюда нам встречались горящие дома и обеспокоенные жители, в панике бегущие прочь. Только устранители понимали, что происходит. Гвардейцы, стоявшие в городе, перехватывали людей, заставляя возвращаться обратно в их дома, чтобы они не мешали, но едва ли кто-то их слышал. Неудивительно, что все стремились как можно скорее покинуть Нирайен, увидев, на что способны демоны.

Оставшись на первом этаже, мы с Ненси и Риком исследовали буквально все, чтобы найти хоть какие-то зацепки, однако безрезультатно. Не было никаких следов борьбы или капель крови. Все было чисто, будто кто-то постарался, чтобы уничтожить даже мнимые улики. А возможно, и не было никакого убийства, что было логичнее всего, судя по картине, которую мы все сейчас наблюдаем.

Я искоса взглянула на Ненси, пристально изучавшую пол, и тут же отвернулась, почувствовав вину перед девушкой. Она была единственной, кто решил вступиться за меня, когда Вестер практически обвинил меня в том, что это действительно я взяла клинок. А после весь день она старалась не отходить от меня, то ли из чувства благодарности, то ли из чувства долга. Но сколько бы она ни спрашивала о моем состоянии, я отвечала одно. Все в порядке. Что действительно было бы так, если бы не все эти странности, происходящие одна за другой.

Я вновь вернулась мыслями в то странное видение. Видение ли?

Все казалось слишком реалистичным, в том числе и едва заметный след от руки того парня на моем запястье. Все говорило о том, что это было в реальности. Но тогда что это было? Как, стоя во дворе академии, я оказалась в совершенно неизвестном месте? И кто был тот парень, который будто бы знал меня?

Эти вопросы не давали мне покоя, как и настырное внимание Николаса, который сегодня вновь попытался дать о себе знать, подговорив каких-то девушек передать мне записку с извинениями.

–Я пойду посмотрю в той комнате, – крикнула я, поймав на себе очередной обеспокоенный взгляд Ненси.

Рик, который пропал из моего поля зрения, выплыл из глубин комнаты, кивнув мне.

Поправив меч, висевший на моем поясе, я прошла в соседнюю комнату, судя по всему, гостиную. Тут тоже не было света, что не придало мне бодрости, однако ребята напрочь отказались зажигать в доме свет со словами: “Если тут все еще кто-то есть, это привлечет внимание, а так они будут думать, что с дворецким все ушли”. О том, что после ухода мужчины мы продолжали разговаривать и нас точно могли слышать, я не стала напоминать, как и протестовать, увидев недовольный взгляд Вестера. Мне не хотелось вновь попасть к нему в немилость, поэтому я молча ушла, решив, что они сами поймут глупость ситуации. Мне же остается лишь подождать.

Зевнув, я перешагнула порог комнаты, как вдруг скорее на подсознательном уровне почувствовала колыхание энергии. В то же мгновенье раздался грохот со стороны комнаты, где я только что была, словно упал стул, а следом послышался пронзительный крик Ненси:

–Морана!

Схватившись за рукоять меча, я бросилась обратно, но буквально на моих глазах дверной проем, секунду назад абсолютно свободный, затянулся темными полотном, поглощавшим все звуки, до этого доносившиеся из соседней комнаты.

Оглядевшись, я с замиранием сердца наблюдала, как все остальные двери и окна покрываются тем же сгустком энергии, полностью отрезая меня от внешнего мира. Мрак, до этого царивший в комнате, медленно превращался в тьму, где я едва ли могла что-либо разглядеть.

Я заметила магические потоки, тянущиеся от всех дверей и окон в одну точку. Абсолютно уверенная в том, что там кто-то есть, я выхватила меч, готовая отбиваться хоть от самого правителя Деимса.

–А я подозревал, – раздалось из темноты, заставляя сильнее сжать клинок.

Темная тень метнулась в сторону, выпрыгивая из укрытия, которое я смогла обнаружить с помощью потоков, которые теперь перестали быть мне видны. Огромные крылья сложились в тот момент, как демон замер в нескольких метрах от меня.

Его светящиеся глаза цвета расплавленного серебра взглянули на меня, отчего мне стало жутко. Я трезво оценивала свои способности, именно поэтому была уверена, что с ним мне одной не справиться. Я вспомнила погибшую охрану, которую в буквальном смысле размазали по стене. Именно поэтому оставалось лишь надеяться, что у ребят получится прорваться сквозь контур, оградивший меня от них.

–Изгнанная? – Его глаза внимательно пробежались по мне, тем самым показывая, что он все прекрасно видит.

Темнота пугала, а то, что я не успела как следует рассмотреть комнату, заставляло задуматься о том, где именно я стою и что может быть передо мной или по сторонам от меня. Казалось, меня закрыли в клетку, где одно неловкое движение могло стоить мне жизни.

–Странно, я не вижу на тебе его метки.

В его руке загорелся шарик света, подобный тому, что могли сотворить маги. Запустив его под потолок, демон осветил комнату, буквально сменяя ночь на день.

Бегло оглядев окружающее пространство на случай, если свет исчезнет, я вновь перевела взгляд на демона. С последней нашей встречи он ничуть не изменился, если не считать залегших под глазами синяков.

–Это ты, – прошипела я, точно убедившись в том, что он тот, кто напал на академию и пытался убить меня. – Это ты убил леди, хозяйку этого дома.

Я встала в стойку, намереваясь атаковать, однако демон в ответ на мои действия лишь рассмеялся, не собираясь даже защищаться, всем своим видом показывая, что думает по поводу меня и моих попыток атаковать.

–И после этого благородно решил дождаться вас? Тебе не кажется это глупым?

Я лишь сильнее сжала рукоять меча, опасаясь, что в любой момент представитель самой опасной расы может нанести удар, и, чтобы уйти от него, мне потребуется вся моя выдержка и сосредоточенность.

Демон неторопливо обошел диван, единственное, что стояло между нами, и вальяжно присел на него. Его глаза продолжали гореть серебром, а я старательно пыталась вспомнить, что это значит. Ведь при первой нашей встрече с ним они горели не все время. Как и у того парня из видения.

Меч в моей руке дрогнул.

–Я был удивлен, что ты выжила при первой нашей встрече, однако даже рад этому. Приятно осознавать, что есть подобные мне.

–Я не подобная тебе, демон, – буквально выплюнув эти слова, прошипела я, незаметно отступая.

Смысла биться в темные потоки, закрывшие нас наедине, не было. Я не обладала ни магией, ни знаниями, чтобы разрушать такие барьеры. Я впервые видела такое, а в моем положении действовать необдуманно, надеясь на случай, не лучший вариант.

Демон вновь расхохотался, закидывая ногу на ногу.

–Допустим. Я могу и ошибаться.

Он сделал плавное движение рукой, заставляя мои нервы натянуться, а меня броситься вперед в попытке опередить врага. Однако сгусток энергии, от которого я даже не ощутила колебание магического фона, сбил меня с ног прежде, чем я успела добраться до демона.

–Я пришел поговорить, а не драться.

Цепи, сковавшие меня по щелчку его пальцев, заставили сидеть на полу. Очередное движение руки — и мой меч оказался у него.

–Я не разговариваю с убийцами.

Мне хотелось кричать, вырываться, но что я могла сделать против магии, с которой может сравниться разве что некромантия?

Демон, до этого с интересом осматривавший мой клинок, перевел взгляд на меня.

–Ты сказала убийца. – Его губы изогнулись в подобии улыбки, которая тут же испарилась. - Но даже если и так, может, тебе стоит начать шевелить мозгами? С тех пор, как я показался вам, я ни разу никого не убил. Лишь провоцировал вас, устранителей.

–Кроме тех, кто стоял на посту.

Меня передернуло от осознания того, что тогда в лазарете, если не в крематории, могла оказаться я.

–Они мне мешали, – холодно сказал он. Мне хотелось крикнуть хоть что-то, однако демон опередил меня, будто прочитав все мои мысли. – Но я же не убиваю сейчас тебя или твоих друзей, так отчаянно ломившихся сюда, а сейчас старательно отбивающихся от моих фантомов. Хотя поверь, мне ничего не стоит сломать твою хрупкую шейку, как и убить остальных.

Я дернулась, но цепи сильнее сдавили мое тело, полностью блокируя все мои движения. Мысль воспользоваться браслетом, чтобы забрать меч, отпала сама собой. Было больно и обидно чувствовать себя куклой в руках всемогущих, хоть это и являлось моим привычным состоянием с того самого момента, как я стала обучаться у устранителей.

Демон встал, задумчиво осматривая мой клинок. Его глаза стали словно стеклянными, будто он погрузился в собственные мысли.

Мне совершенно не хотелось, чтобы он сейчас думал, ведь он прав: если захочет, то может убить всех нас вместе взятых одним движением. А если он поразмышляет, то может прийти к мнению, что свидетели ему не нужны. Чтобы отвлечь его, я задала вопрос:

–Зачем ты взорвал хранилище?

Он не сразу ответил на него, обернувшись ко мне. Его глаза продолжали пугать своим свечением, как и руки, удерживающие мой меч так, что одним ударом он мог снести мне голову.

–Между прочим, вы могли бы сказать мне спасибо. Если бы я перед взрывом не обезвредил некоторые артефакты, находившиеся там, неизвестно, сколько бы осталось времени до того, как вся академия взлетела бы на воздух.Забавно, не правда ли? – усмехнулся он. Я закусила губу, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего на эмоциях, опасаясь реакции этого существа. – Тот, кто убил всю охрану, спас всех остальных.

Еще несколько минут он возвышался надо мной, видимо, ожидая моей реакции, которой не последовало. Я продолжала сидеть и молчать, чувствуя, как невидимые цепи продолжают меня удерживать, едва не удушая.

–Знаешь, мне нужна одна вещица, которую забрала некая ведьма Ведана, а после вы. Думаю, ты сможешь мне подсказать, где она.

Он резко приблизился ко мне. В мгновение ока его стальные пальцы стиснули мою голову, будто собираясь ее раздавить, а затем я почувствовала, как сквозь них льются потоки магии. Магии, которую я никогда не чувствовала у магов.

Адская боль пронзила насквозь, заставляя кричать.

Глава 16

Боль выворачивала все кости. Будто меня взламывали, как замок. Изнутри. Все мышцы были скованы сильнее, чем мои руки и ноги, удерживаемые невидимыми цепямие. Холодные серебряные глаза продолжали смотреть в мои без капли сомнений или жалости. Лишь расчет, только желание узнать что-то важное.

Я не знала, что он делал. Не понимала, что происходит, продолжая чувствовать, как сквозь мою голову проходят тысячи потоков, буквально вскрывая ее. Будто я стояла под ледяным водопадом, а потоки воды безжалостно обрушивались на меня, принося с собой лишь пытку. Каждую секунду я ощущала, как миллиард маленьких осколков ударяется в мои виски, вынуждая кричать.

Холод начал неминуемо подступать ко мне, заставляя трезветь, помогая мне. Не давая провалиться в темноту. Тогда как мой организм неумолимо стремился отключиться, лишь бы не чувствовать, не испытывать, не ощущать эту разрывающую боль, которая отказывалась уходить с тех пор, как демон подлетел ко мне.

Не знаю, в какой момент я смогла начать мыслить, отключившись от всех ощущений. Прекратив чувствовать что-либо. Лишь вымораживающий холод, словно лед поглотил меня, будто я уже была мертва.

Вырвав свою руку из оков демона, я выпустила змею, чего та только и ждала. Я буквально слышала ее голос, требующий выпустить ее. Змейка быстро выползла из браслета, моментально увеличившись. На секунду показалось, что у нее даже есть сознание. Чего только не привидится, когда ты находишься уже в полуобморочном состоянии.

Змея сама метнулась в сторону демона, обмотав шею того, чьего имени я даже не знала. Впившись острыми шипами, которые сами появились на идеально ровных звеньях, она медленно начала сдавливать горло противника.

Я сильнее сжала ту часть, что оставалась в моей руке. Демон не ожидал моего отпора, как и атакиметаллической змеи, вонзившейся ему в шею. Схватившись за кнут, он убрал от меня свои руки. Раздирающее чувство боли сменилось на ее ноющие отголоски, которые продолжали терзать мою голову. Змея, стоило демону коснуться ее, загорелась, словно раскаленный металл, давая мне шанс вырваться. Кнут продолжал гореть, обжигая горло демона, а неизвестно откуда взявшийся лед покрывал обожженную шею врага, не давая демону добраться до змеи руками.

Избавившись от того, кто уже практически скинул мою защитницу, я успела схватить меч прежде, чем меня дернули за волосы. Вскрикнув, я полетела в стену, упрямо держа клинок. Я не была намерена сдаваться.

Не знаю, что произошло бы дальше. Может, мне бы удалось отбиться от пары атак. А может, он бы просто убил меня. Но внезапно прямо передо мной пролетела стрела, будто создавая невидимую стену, заставляя его отступить. Через секунду после того, как Анк попытался его атаковать, демон исчез, вылетев в одно из окон, которые уже оказались открыты.

Я обессилено упала на пол, пытаясь прийти в себя, все еще ощущая, как мороз проходит сквозь меня, словно я находилась в зимнем лесу в летней одежде.

Анк

Мы не успели ничего понять, как вдруг тени, до этого спокойно лежавшие на своих местах, начали становиться силуэтами. Вестер успел подлететь к Ненси, которая отчаянно колотилась в непроницаемое черное полотно, затянувшее дверь в соседнюю комнату, тогда как я отразил атаку, которую девушка чуть не приняла на себя.

Нам чудом удавалось отбиваться от бестелесных созданий, которые появились из ниоткуда. Они в прямом смысле были тенями. Тенями того, кто управлял ими. Никому не удавалось пробиться в комнату, где находилась Морана. Мы даже не могли услышать, что происходило за стеной. Нас в буквальном смысле отделили друг от друга.

Внутри меня бушевала буря, я рвался туда, куда мы не могли пробраться. Отбиваясь от теневых мечей, которые ранили не хуже обычных, я выпускал магию, стараясь сосредоточиться прежде, чем она начнет контролировать меня.

–Анк, держи себя в руках! – крикнул Вестер, в которого чуть не угодило мое заклинание, стоило мне вновь подумать о том, что может происходить сейчас с Мораной.

Она была одна, в отличие от нас.

Магия, которая создала этих призраков, которая не пускала нас в соседнюю комнату, была чужой. Бесконтрольной, истинно чистой, которой обладали лишь те, кто являлся самим воплощением магии. Магия демонов, которой из всех нас мог дать отпор лишь я.

Медленно я открывал себя темным потокам, позволяя войти в мои вены и тело, чтобы слиться с ними, стать равными, но не давая им себя подчинить. Глубоко дыша, я старался сосредоточиться, держа в голове тот момент в кабинете ректора. Я должен быть таким же хладнокровным, таким же непоколебимым, как он.

Под моими ногами образовалась темно-фиолетовая пентаграмма, показывая, что я делаю все правильно.

У меня был лишь один шанс. Лишь одна возможность, пока ребята и Ненси могут удерживать тени, стремящиеся напасть на меня. Того, кто пытался взломать контур заклятий демона.

Это было слишком сложно. Я действовал по наитию, вспоминая то, что изучал лишь в теории, ведь никогда не сталкивался с настоящей магией демонов. Это пугало. Пугало то, что Морана может быть уже мертва. Пугало то, что я вновь испытываю те же эмоции, что и тогда, когда думал, что там, на крыше, девушка уже лежала бездыханной. Пугало настолько, что заставляло делать невозможное.

Воспроизведя формулу, по которой должны были пойти потоки, создавая узор, я сложил руки так, как меня учили, и, закрыв глаза, точно воссоздал в своей голове картину комнаты, которую не видел. Мне нужно было совершенно иное зрение. Зрение самой магии, где есть лишь сияние линий, но не предметы.

Медленно выдохнув, я начал наполнять свою схему энергией для удара, как вдруг дикий вымораживающий крик пронзил весь дом. Осознание того, что это крик Мораны, прорвавшийся сквозь звуконепроницаемый заслон, будто девушку резали, заставил пошатнуться. Недоплетенная схема ринулась вперед, больше не слушаясь меня.

Терренс, в которого полетело заклинание, увернулся, недоуменно взглянув на меня. Однако одна из наседавших на него теней рассыпалась в прах. Ненси, выстрелив в одного из очередных противников, готовившихся атаковать вампира, подбежала ко мне, заставляя прийти в себя. А жуткий крик не прекращался, вынуждая что-то внутри меня ломаться, сходить с ума.

–Анк! – Звонкая пощечина отрезвила, наконец позволив разглядеть Шерар. – Не время, ты нам нужен!

Схватив Ненси за плечи, я повалил ее на пол прежде, чем очередной бестелесный противник успел бы попасть в нас двоих. Отразив удар мечом, левой рукой я создал энергетический заряд, которым отбросил врага.

Я не мог сказать наверняка, смогли бы мы отбиться, ведь противников все прибавлялось. Тени наступали, прижимая нас все ближе к двери, за которой продолжала кричать Морана, давая знать, что она все еще жива.

Мне казалось, я нахожусь в собственном кошмаре, из которого нет выхода. Хотелось биться о стену, швыряться заклинаниями, тратя всю энергию, лишь бы попасть туда, где сейчас фактически убивают ту, которую я…

–Нам нужно пробраться к выходу, – отбиваясь от двоих противников, крикнул Вестер.

–Нет! Мы должны вытащить Морану! – сбивая с ног очередной силуэт, твердо сказал Рик.

Ненси продолжала стоять рядом со мной, пытаясь попасть стрелами хоть в кого-то. Но они проходили сквозь тени, не причиняя им никакого вреда. Однако она отказывалась прятаться за мной, обеспокоенно поглядывая на мое лицо.

–У Анка должно хватить сил, чтобы разбросать всех и открыть нам путь на улицу. Оттуда мы попробуем пробраться через окна к Эвередс.

Я продолжал молчать, прикладывая все силы, чтобы сдерживать источник. Никогда я не чувствовал себя настолько бесполезным и, самое главное, беспомощным. Я прекрасно понимал, что происходит, знал, что моя помощь нужна как никогда, но каждый раз, стоило начать рисовать формулу, магические потоки устремлялись прочь, врезаясь в темное полотно, за которым девушка фактически срывала голос от боли.

Мне было страшно представить, что сейчас там происходит. Страшно от того, что может заставить человека так кричать. Но еще страшнее стало, когда крик внезапно прекратился. Тишина заполнила мои уши, как вода, окуная меня куда-то глубоко в себя. Заставляя землю уйти из-под ног, погружая в объятия пропасти.

Хотелось верить, что она лишь потеряла сознание от боли или шока. Хотелось быть уверенным в том, что она жива.

Я ничего не слышал, кроме стука своего сердца. Не слышал, как скрещиваются клинки. Не слышал, как кричит что-то Вестер, пережде чем упал на пол, сбитый очередным силуэтом. Я мог лишь смотреть, не в силах пошевелиться. Смотреть, как Терренс бежит к моему брату. Смотреть, как Ненси натягивает тетиву, чтобы хоть как-то успеть отразить удар тени, готовившейся проткнуть моего брата насквозь. Смотреть, как оставалось пару сантиметров между мечом и грудью Вестера, когда тень растворились, а звуки и краски вновь вернулись ко мне.

Сделав глубокий вдох, будто на несколько секунд мне перекрыли дыхание, я обернулся к входу в соседнюю комнату, где больше не было темного полотна.

Там, в глубине комнаты, Морана, схватив свой меч, практически ползла по полу. Демон же, скинув с себя змею, которую выбил из рук девушки, схватил Эвередс за волосы и со всей силы откинул в сторону.

Это происходило будто в замедленной съемке. Впечатав ее в стену, он медленно начал приближаться к своей добыче. Стрела, выпущенная Ненси, заставила меня действовать. Перехватив меч, я бросился вперед. Занеся свое оружие для удара, я намеревался проткнуть демона насквозь, а затем завершить дело магией. Однако он исчез из комнаты раньше, чем я успел нанести удар.

Адреналин все еще пульсировал внутри меня. Магия требовала выхода, но я остановился, стоило обернуться и посмотреть на Морану. Девушка, обессилено упав на колени, продолжала опираться руками о пол, приходя в себя. Ее дыхание было тяжелым, а руки дрожали, но не выпускали меч. Этот детский отчаянный жест невольно заставил меня увидеть перед собой не девушку, а маленькую девочку, еще не столкнувшуюся со всеми ужасами этого мира, которую я впервые увидел в академии.

Ненси подбежала к Эвередс и, тут же упав на колени, пыталась помочь Моране сесть. Вестер подбежал следом. И лишь убедившись, что Эвередс под присмотром, я отвернулся к разбитому окну, за которым исчез демон. Медленно я начинал успокаиваться, особенно когда услышал немного подрагивающий, но уверенный голос девушки, которая что-то шептала Ненси.

–Видимо, все-таки это было убийство, – тихо произнес Терренс, подойдя ко мне.

–Скорее всего, – устало ответил я, чувствуя, как на меня будто навалился огромный ком, медленно опускающий меня на дно.

Я был выжат как никогда. Думаю, даже использование магии утомило меня не так сильно, как все те эмоции, что я пережил. Я до последнего не верил в свои силы, продолжая слышать душераздирающий крик девушки. Не верил, что увижу ее живой.

Я искоса взглянул на Морану, которая уже сидела, опершись о стену. Один вид живой девушки был как бальзам, позволяющий мне успокоиться. Но подойти к ней я так и не решился. Я чувствовал, что буду лишь мешать. В отличие от Рика, не думающего, а действующего. Подняв змею, он протянул ее девушке. Стоило Моране ее взять, как оружие в одно мгновение вновь стало браслетом на ее руке.

Вестер проследил за произошедшим и серьезно взглянул на меня, но я отвернулся обратно к окну.

–Думаешь, что это произошло из-за письма, которое хотела написать тебе леди Кассенгтон? – продолжил Терренс.

–Даже если так, мы все равно ничего не узнали из него, – глубоко вздохнув, ответил я. – Оно не дописано.

–Это был не он, – неожиданно прозвучал голос Мораны, на что мы сразу отреагировали.

Отмахнувшись от руки Вестера, пытающегося залечить царапину на ее лбу, которая продолжала кровоточить, заливая ее висок и щеку кровью, Морана, по-прежнему сидевшая на полу, смотрела в нашу сторону, показывая, что слышала весь наш разговор. Сине-зеленые глаза сверкали уверенностью, не позволявшей усомниться в ее словах.

–Почему ты так уверена? – задал вопрос Вестер, как только смог заставить девушку вернуть голову в нужное ему положение.

Поморщившись от магии исцеления, которую применил Дорг, Эвередс несколько секунд молчала, пока ее глаза не встретились с моими. Будто ища поддержки, которую Морана никогда не просила. Она игнорировала всех, глядя лишь в мои глаза, как в тот день, когда я поцеловал ее, решая, рассказывать ли мне то, что никому не говорила.

–Этот демон еще никого не убивал с того самого момента, как взорвал хранилище и показался на крышах Венума. Он не похож на того, кто резко меняет свои планы, – ответила она и опустила взгляд, разрывая наш зрительный контакт, погружаясь в свои мысли. – Кроме того, как он сам сказал, с его стороны было бы глупо оставаться на месте преступления, особенно зная, что происходит в городе.

Я буквально физически почувствовал возникшее в комнате напряжение. Никто не ожидал услышать такое. Я не был уверен, что девушка решит все рассказать, лишь посмотрев в мои глаза. Она и не планировала, собираясь увильнуть от ответа. Я это видел. Однако передумала, как и тогда на крыше.

–Откуда ты знаешь, что это был один и тот же? – закончив с царапиной, задал следующий вопрос Вестер.

–Я его видела.

Сине-зеленые глаза на мгновение сверкнули, в упор посмотрев на брата. Она явно ожидала очередного нападения с его стороны, как тогда, с кинжалом, но этого не произошло. Как-никак, Вестер прекрасно осознает, кто враг, а кто нет, что мне всегда нравилось в нем. Вопросы, чувство ответственности за нас всех, докапывание до правды – это все было в его характере, но он всегда будет прикрывать того, в ком уверен. А в Моране он уверен, хоть и не показывает этого. Чего стоит хотя бы то, что он сразу занялся исцелением ее даже незначительных ран.

–Ты узнала что-то еще? – присев на корточки прямо перед девушкой, видимо, чтобы той не пришлось задирать голову, глядя на него снизу вверх, задал вопрос Хантер. – Почему демоны напали? Что вообще происходит?

Но Эвердес лишь покачала головой.

–Но предположение Нолана о том, что теперь мы имеем дело не с одним демоном, а со множеством, подтвердилось, – вставил Терренс.

Он продолжал смотреть на девушку, будто ожидая еще хоть каких-то слов от нее, однако она больше ничего не сказала.

–Какая разница, если мы даже с одним не смогли справиться?! – выкрикнул Рик, от злости со всей силы пнув стул.

Позавидовав ему, я лишь сложил руки на груди. Мне, в отличие от него, было непозволительно давать волю эмоциям. По крайней мере сейчас, когда моя магия только успокоилась. Ее все еще было чересчур много, будто воды, переполнившей стакан и готовой вот-вот пролиться от одного неосторожного движения.

Ненси обеспокоенно взглянула на вампира, единственного, кто не скрывал свою злость из-за бессилия, которое почувствовали все, слыша крики Мораны.

–Что там происходило? – как никогда хладнокровно произнес Терренс.

Похоже, парень именно так справлялся с эмоциями. Становился безразличным, похожим на Нолана. Тот так же прекрасно владел собой.

Морана молчала, подбирая слова.

–Ему было что-то нужно. – Она задумалась, будто с трудом вспоминала. – Он сказал, что это было у некой ведьмы по имени Ведана, а после оказалось у нас. Устранителей.

Я вновь поймал на себе сосредоточенный взгляд брата. Ему явно все меньше нравилась складывающаяся ситуация.

–А что было после? – осторожно спросила Ненси, заглядывая в глаза Мораны.

–Я… Я не знаю. – голос Эвередс опустился до полушепота. – Мне казалось, что мне пытаются разорвать голову. Как бы глупо это ни звучало.

–Его пальцы были на твоих висках?

Мы все непонимающе обернулись к Вестеру, который уже отошел от девушек, расхаживая по комнате.

–Хватит, – произнес кто-то, почти рыча на Дорга.

Лишь когда сине-зеленые глаза взглянули в мою сторону, как и глаза остальных, я осознал, кто именно это произнес.

Мне хотелось подойти к девушке, поднять на руки и унести ее куда-то в другое место, подальше от всех, однако я продолжал стоять, борясь с этими мыслями, неспособный сказать что-либо еще. Стеклянная чаша моего самоконтроля медленно начинала трескаться, но прежде чем это произошло, Терренс заговорил:

–Анк прав.

Я с благодарностью взглянул на парня, которому едва ли это было нужно.

–Не важно, что происходило, важно то, что мы имеем. – Он медленно обвел всех взглядом, вновь невольно напомнив мне мастера. Видимо, о том же подумали все присутствующие, которые, замерев, внимательно ловили каждое слово вампира, ведь его внешность пай-мальчика никак не сочеталась с властным и рассудительным голосом, который невольно заставлял прислушиваться. – А имеем мы следующее: демон явно не оставит попыток поймать кого-то из устранителей, особенно сейчас, когда мы все так активно перемещаемся по городу. Ему ничего не стоит поймать кого-то еще, особенно если он спокойно смог проникнуть на нашу территорию. И я не думаю, что кому-то еще раз удастся его отвлечь, как сделала это Морана, чтобы тот перестал контролировать свои заклинания и невольно распустил их.

Я вспомнил, как тени в одно мгновение просто растворились в воздухе.

–Теперь он будет куда более осторожен.

Я взглянул в сторону девушек. Морана, видимо, лишь сейчас начала понимать, что произошло. Пытаясь защититься, она приложила все усилия для своего выживания, не особо задумываясь о происходящим.

–Значит нам нужно его поймать раньше, чем он решит скрыться, – сказала Ненси.

Ее глаза загорелись столь редкой для нее уверенностью, что я не сразу поверил в то, что увидел.

–Отличная идея. Осталась только понять, как нам это сделать. Или мы будем ходить по Нирайен и звать этого демона, имени которого даже не знаем?! –прошипел вампир, в упор посмотрев на Ненси. Но, осознав, как это прозвучало, тут же отвел взгляд от расширившихся серых глаз Шерар. Он явно не хотел обидеть или обвинить девушку, однако эмоции вампиров всегда зашкаливают, делая их экспрессивными.

–Рик, остынь, – все так же холодно произнес Терренс, а по его глазам я понял, что у него уже есть план действий. – Есть другой способ, но мне нужно что-то, что принадлежало демону, а достать это будет непросто. Но есть шанс, что пока он здесь был, мог невольно оставить что-то, что мне подойдет.

Я взглянул на Морану, вспомнив то перо, которое девушка мне показывала.

Морана

Я сидела на одной из квадратных колонн низкого каменного заборчика, который будто специально предназначался для того, чтобы на нем сидели. Возможно, тут должны были стоять статуи, подобные тем, что есть во дворце, но их так и не поставили. Забор отделял территорию учебной части от территории общежитий, являясь скорее элементом декора, чем препятствием, ведь даже первогодки могли спокойно его перепрыгивать. Однако даже с такой высоты отсюда открывался красивый вид.

Не знаю почему, но мне всегда нравилось быть оторванной от земли. Чувствовать, как ноги не могут найти опоры. Конечно, если не считать те случаи, когда меня пытаются на весу задушить или когда я на грани падения со смертельной высоты.

Второй выходной был значительно спокойнее первого, что мне определенно нравилось.

После вчерашней атаки демонов на город прошло тринадцать часов. У каждого устранителя, которого можно было встретить сейчас, нервы были напряжены как никогда. Даже Нолан, вернувшийся позже нас, так и не уснул, разрабатывая план действий на случай повторного нападения. Никто так и не понял, что произошло, и почему началась резня. Демоны просто растворились в воздухе, оставляя за собой кровавый след из тел их жертв в разных домах.

Нас же отправили ожидать следующих приказов, позволяя набраться сил. Так что нам оставалось лишь наблюдать, как старшие работают, приводя новых потенциальных подопечных в академию. Детей, что остались без родных или же были бездомными. В такое время быть сиротой, бегающим по улице, как никогда опасно.

Однако мы с ребятами не планировали сидеть и покорно ожидать, когда полетят следующие головы, рассчитывая на мизерный шанс поймать хоть кого-то. Да, возможно, тот демон действительно никого не убивал прошлуой ночью, во что я необъяснимым образом верила, но он мог что-то знать. Возможно, он искал то же, что и те, кто не гнушались проливать кровь. А возможно, он вообще являлся зачинщиком всего случившегося, ведь, как известно, кукловоды предпочитают оставаться в тени. В любом случае, если мы найдем его, у нас появится больше шансов отыскать других. Оставалось лишь понять, как победить того, кто чуть не убил нас этой ночью.

–Принесла?

Голос Терренса заставил меня отвлечься от забавной сценки, за которой я с интересом наблюдала. Безродный мальчик отточенным движением пнул выпускника, похоже, надеясь, что у него получится убежать, как получалось в городе, когда приходилось улепетывать от очередного торговца, у которого он украл еду. Однако на сей раз ему не повезло. Перехватив паренька, устранитель приподнял его и понес в сторону академии, туда, где раньше располагались комнаты отдыха. Теперь там были комнаты новобранцев. В каждой из них стояло по несколько кроватей в связи с тем, что мест не хватало.

Конечно, если позже дети захотят уйти, их отпустят, ведь обучать их сейчас никто не собирается. Но пока им запрещено покидать комнаты, за чем старшие будут строго следить. Сейчас нужно лишь дать этим детям шанс выжить во время следующей атаки демонов. Если она, конечно, будет.

–Да.

Вынув из кармана перо демона, я протянула его вампиру.

–Ты уверена, что это точно его? – с подозрением оглядывая вещь, спросил парень.

Перекинув ноги, я развернулась лицом к парню, находясь выше его на голову. Посмотрев на него сверху вниз, что нисколько его не смутило, я перевела взгляд на перо.

–Я его сама вырвала.

Глубокие ярко-зеленые глаза внимательно посмотрели на меня, а затем Терренс достал пакетик и положил в него перо.

–Так какой у нас план? –решила я аккуратно выведать что-нибудь у Терренса.

Тогда, в доме почившей леди Кассенгтон, вампир не сказал нам ничего конкретного, только посоветовал поискать что-то, что могло бы принадлежать демону. Я же почему-то была уверена, что мы ничего не найдем. Да и зачем искать, если у меня была частица его крыла. Когда же это стало известно и остальным, мы решили покинуть этот дом как можно скорее. Все-таки вероятность того, что демон решит вернуться, чтобы закончить дело, хоть мизерная, но была.

Мне до сих пор было неизвестно, что именно делал со мной демон и чего он хотел. Казалось, что он мучительно убивал меня, и, не будь у меня этого браслета, я бы уже давно лежала там. Точнее, мое тело.

–Мой дед был знаком с парой ведьм, которые знали способы отыскать живое существо. К сожалению, нам доступен лишь один и только благодаря этому перу. – Он кивнул в сторону своего кармана.

–И в чем заключается способ? – Я подалась чуть вперед. – Тебе нужен какой-то маг?

–Нет, ведь ведьмы фактически не обладают никакой магией, что уж говорить о резервах, однако они знают много заговоров и ритуалов.

На секунду парень замер, будто кого-то увидел. Однако, когда я, проследив за его взглядом, обернулась, там никого не оказалось. Недоуменно взглянув на вампира, я хотела спросить, все ли в порядке, но, встряхнув головой, Терренс продолжил.

–Когда я закончу, у нас будет что-то вроде маячка, который точно приведет нас к владельцу пера. Такой способ обычно используют ведьмы, когда теряют своего питомца, в редких случаях — дорогого человека, от которого долго не приходило вестей.

Я усмехнулась, представив, что поисковик, созданный в основном для домашних питомцев, будет использован для поисков демона, однако моя улыбка быстро растворилась, стоило увидеть Ненси, бегущую к нам.

–Думаю, этот способ может нам подойти, – продолжил Терренс.

Раскрасневшаяся и перепуганная девушка едва ли замечала, что происходит вокруг. Ее ноги передвигались настолько быстро, что один раз она даже упала, однако, поднявшись, лишь ускорилась. Когда же она практически добралась до нас, я остановила парня, а сама спрыгнула на землю.

Терренс не сразу обернулся к Шерар, однако чувство, что он знал о ее приближении и состоянии, не покидало меня. Особенно после того, как его взгляд быстро метнулся к Ненси и вновь вернулся на меня.

–Что произошло? – я схватила за плечи трясущуюся девушку.

Она вновь была близка к тому состоянию, в котором пребывала накануне приезда ее родителей, отчего у меня не осталось сомнений в том, речь пойдет о той же проблеме. Серые глаза блеснули, посмотрев на Терренса, который тут же потупился и попытался отступить назад.

Решив позже разобраться с взаимоотношениями этих двоих, я встряхнула Шерар, заставляя взглянуть на меня.

–Говори, – Железные нотки в моем голосе сыграли свою роль, и девушка быстро протянула мне конверт.

Подавив ругательство, я выхватила письмо и взглянула на вампира. Правильно меня поняв, парень быстро подошел ко мне и начал читать вместе со мной.

“Любовь моей жизни!”

Я постаралась не скривиться от напыщенности лишь первого предложения.

“Я имею честь пригласить тебя на торжество, посвященное нашему будущему бракосочетанию. Прием состоится завтра в полдень.

Наши родители уже дали свое согласие на этот брак, как и передали твой положительный ответ, отчего я с большим благоговением жду, когда вновь увижу тебя, моя любовь. В день торжества в присутствии гостей мы объявим о дате нашей свадьбы.

Жду не дождусь, когда увижу тебя в свадебном платье, а также в кровати, где мы проведем нашу первую брачную ночь.

С любовью, твой Теодор Ди Ларш.”

Я взглянула на едва ли не зареванное лицо девочки, которая не имела права ослушаться родных и не пойти на прием. Думаю, тут даже правила академии не запретят ей покинуть территорию учебного заведения.

Стоя напротив нас, Ненси нервно теребила пальцы, пытаясь хоть как-то отвлечься от кошмара, который, в отличие от моего, происходил в реальной жизни. Мне оставалось только гадать о том, какой на самом деле этот Теодор. Однако уже то, что родители действуют от имени Ненси без ее согласия, навевает мне плохое предчувствие.

Мне хотелось рвать и метать. Меня злила уже одна мысль о том, что можно настолько подло поступать.

Я исподтишка взглянула на вампира, который точно уже раз в десятый перечитывал строчки идеально ровных букв, будто писал не человек, а самопишущее перо, которым любили пользоваться высокопоставленные особы, не желающие тратить свое драгоценное время на такое незначительное действие, как написание чего-либо. Мне впервые довелось увидеть, как злится Терренс. Парень едва сдерживался, чтобы не разорвать бумагу, которую я передала ему, однако этого делать было нельзя. Продолжая испепелять взглядом приглашение, вампир играл желваками.

Я быстро забрала у него письмо, опасясь за его целостность, и вернулась к девушке, которая была на грани обморока от нашего молчания.

–Как я понимаю, Теодор - это твой жених, – заговорила я. Девушка кивнула. – Хорошо. Тогда что нам о нем известно?

Серые глаза уставились на траву, а Терренс неожиданно заговорил.

–Я слышал о нем. О нем ходят не самые приятные слухи.

Обернувшись к парню, я с любопытством взглянула на него. Подавив желание узнать, откуда ему известно об этом человеке, я вновь прокрутила в голове полное имя жениха Ненси. Ди Ларш. Аристократ, а значит о нем действительно могут ходить слухи. Да и его семья вполне могла вызывать к себе устранителей, среди которых находился Терренс. Не доверять вампиру я не видела причин, как и подозревать в чем-либо.

–Он некромант. Если можно так сказать. Но если сравнивать его дар с другими, то Ненси будет гораздо сильнее его, – продолжил вампир. Я мысленно отметила в голове его слабость. – Но рядом с ним всегда есть двое друзей, что будут посильнее него.

Подавив раздражение, я все же запомнила, что этот парень некромант. В нашей команде есть тот, кто также владеет этой магией, а значит и проблем быть не должно. Если, конечно, опустить тот факт, что все мы здесь являлись устранителями, так что этот Теодор и его друзья уже изначально находились в проигрышном положении.

–Говорят, он не гнушается бить девушек, особенно своих. Иногда насильно заставляет их спать с его друзьями.

Мне стало противно.

–Это правда. – Ненси, продолжая мять свои руки, стояла, как преступник, обреченный на казнь. – Это не слухи. Я видела это еще в детстве, когда родители заставляли приезжать к ним гостить. Тогда он меня не трогал со словами, что я маленькая еще для этого, однако если у него было плохое настроение, он загонял меня в угол, и после я приезжала домой в синяках.

Она обессиленно упала на колени, не заботясь о своем внешнем виде и о том, что на нас могли смотреть, а это всегда было главным для девушки. Всхлипывания сменились рыданиями, а после Ненси, закрыв руками лицо, начала плакать в голос.

Стараясь сохранять хладнокровие, я вновь взглянула на Терренса.

–Помоги мне, – шепнула я ему и присела напротив девушки.

–Нолан же обещал! Он сказал, что все решил!

Я посмотрела на группу людей, до этого проходивших мимо, а теперь с интересом смотревших на нас. Одарив их угрожающим взглядом, я вернулась обратно к причитаниям Ненси.

–Он говорил, что мне не нужно будет выходить…

Ее голос сорвался, вновь перейдя в одни лишь рыдания, а я почувствовала успокаивающую волну, исходящую от вампира. Подождав некоторое время, чтобы дать парню возможность окончательно успокоить девушку, которая уже лишь тихо всхлипывала, я начала говорить:

–Тихо. – Оторвав ее руки от лица, я вынудила Шерар взглянуть на меня. Светло-серые глаза неожиданно сверкнули едва заметной голубизной. – Послушай меня внимательно. Ты пойдешь на этот прием.

Девушка дернулась, стараясь вырваться из моей хватки, однако я лишь сильнее вцепилась в ее запястья, не отводя взгляда от ее глаз.

–Нет, Ненси. Ты пойдешь. Со мной. Со всеми нами. – Я старалась говорить как можно медленнее, давая ей осознать каждое произнесенное мной слово. Как обычно говорят ребенку, заставляя его уверовать во что-то. Я не давала и шанса усомниться в моих словах, ведь сама верила в них. – И там при всех гостях сообщишь о том, что не давала согласия на этот брак и о том, о чем договорился Нолан ди Адер с твоими родителями.

Терренс, до этого стовший за нами, медленно присел рядом, и Ненси тут же взглянула на него. Недоверие, непонимание в ее взгляде медленно смешивались в единое целое. Однако когда парень молча протянул ей руку, она завороженно протянула свою в ответ, стоило мне отпустить ее запястье.

Подняв девушку на ноги, вампир отряхнул ее, продолжая все так же смотреть на нее. Я невольно почувствовала себя лишней. Терренс произнес:

–Никто тебя там не тронет. Как сказала Морана, мы будем рядом и защитим. Кроме того, ты там сильнее всех вместе взятых, тебе нужно лишь побороть страх, который продолжает тебе мешать.

Медленно сделав шаг назад, Ненси нервно отдернула свою руку, которую парень не стал удерживать. Отойдя ко мне, он сказал:

–Мне нужно время, чтобы создать поисковик, так что мне следует начать прямо сейчас, если мы хотим сегодня выйти на след демона.

И дождавшись моего кивка, парень покинул нас, стараясь больше не глядеть на девушку, которая неотрывно смотрела ему вслед. Мне было неизвестно, что происходило между этими двумя. Точнее, что происходило с Ненси. Девушка с самого начала не могла довериться этому вампиру. Я не раз замечала, как ее глаза следят за спиной Терренса, однако стоило ему повернуться, как девушка быстро находила что-то интересное в совершенно противоположной стороне.

–Все еще кого-то напоминает? – решила я нарушить неловкое молчание.

Ненси повернула ко мнесвое заплаканное лицо, и я порадовалась, что с нами оказался Терренс. Я не знала, что сделал этот парень, однако девушка больше не была на грани истерики. Совсем наоборот. Она была спокойна, как никогда.

–Нет, – притихшим голосом произнесла Ненси. – Все хорошо.

Я медленно протянула ей приглашение, которое магиана, сложив, убрала в карман. Настроение заметно ухудшилось. Его не мог поднять даже прекрасный день. Никто из нас не знал, что делать дальше. Как дожить до завтра, особенно если у Терренса действительно получится разыскать этого демона.

Я вновь вспомнила эти серебряные глаза, отчего день стал еще мрачнее. Нам были неизвестны его планы. Я не хотела вновь встречаться с ним лицом к лицу. Что-то темное внутри меня, желающее вновь поговорить с этим демоном, я пыталась спрятать как можно дальше, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Так же, как и предстоящая поездка к родителям Ненси.

Я вновь взглянула на девушку, которая стояла рядом, опершись о забор. Ее серые глаза потемнели, а сама она продолжала молчать. Она была окружена каким-то удивительным и необъяснимым ореолом спокойствия, что весьма удивило меня. То неустойчивое состояние, которое было так для нее характерно, неожиданно испарилось, стоило Терренсу поднять ее на ноги. Но я не успела ничего спросить у девушки, как та быстро подняла голову, вынуждая меня последовать ее примеру.

Анк с Вестером бежали к нам, явно торопясь.

Стоило ребятам подбежать, они бросили недоуменный взгляд на Ненси. На ее лице все еще оставались следы недавних слез, а ее спокойствие и прямой взгляд лишь сбивали с толку.

–Что-то случилось? – осторожно спросил Вестер, глядя на Ненси, чтобы успеть поймать тот момент, когда девушка вновь начнет плакать.

Чего не произошло.

Молча вынув приглашение, она протянула его Доргу, я же решила объяснить ситуацию понятным для них языком:

–У нас проблемы.

–Кажется, не только у нас, – сказал Анк. Я взглянула на него. Он не подходил ко мне с того самого момента, как ворвался в комнату, спасая меня от демона.

Парень, заметив мой взгляд, посмотрел своими льдисто-голубыми глазами в ответ, отказываясь отводить их, как и в поместье той леди. Однако тогда я ощущала поддержку, сейчас же я ничего не понимала, а его нервозность, еле заметная под маской спокойствия, напрягала.

–Рик видел, как Найрин прибыла со стражей в академию.

–Найрин? – Я не сразу поняла, о ком именно идет речь.

Вестер, закончивший читать послание от жениха Ненси, сложил его и приобнял Шерарза плечи. Но она, похоже, мало беспокоилась о завтрашнем дне. Уже мало беспокоилась.

–Принцесса, – пояснил Вестер. Я кивнула. – И мне кажется, что нам стоит пойти к Рику.

Продолжая удерживать подругу, парень пошел в сторону главного здания, куда начинал собираться народ. Анк продолжал стоять рядом со мной. Ни он, ни я так и не двинулись. Понятия не имею, чего ждала я и чего ждал парень, но чувство неловкости вновь витало в воздухе.

–Пойдем? – неуверенно произнесла я, отчего Анк вздрогнул, будто проснулся, и, сделав шаг назад, уступил мне дорогу.

Все стояли посреди дорожки практически в центре двора нашей академии. Найрин и ее телохранители стояли в самом центре. Это было похоже на показательную казнь.

Пробираться сквозь толпу было сложно. Каждый норовил пройти вперед, желая увидеть, а не только услышать происходящее. Расталкивая локтями всех, кто попадался мне на пути, я шла вперед, не давая шанса возмутиться. Сердце колотилось как бешенное в предчувствии чего-то плохого. Я беспокоилась за Нолана, который должен был находиться в самом центре водоворота людей, хоть это и было глупо. Я слышала лишь голос принцессы, отдававшей приказы.

Анк шел прямо за мной, не давая мне отойти далеко. Он протискивался сквозь толпу, придерживая меня, чтобы не потерять в этой давке.

Когда я вырвалась вперед, стена людейбуквально выплюнула меня на свободное пространство, где я чуть не напоролась на копье одного из гвардейцев, которые никого не пропускали дальше. Анк поймал меня за локоть в самый последний момент. Поставив меня обратно на ноги, он положил свою ладонь мне на плечо, после чего мы одновременно подняли взгляды.

В самом центре окруженного толпой свободного пространства находилась ее высочество. Я впервые видела ее в придворном наряде. Голову принцессы венчала корона, демонстрируя всю ее значимость и серьезность намерений. Держа спину прямо, а руки перед собой, всем своим видом она излучала величественность. Тут больше не было наигранного благодушия и доброжелательности. Ее зеленые глаза осматривали всех, кто смог протиснуться в первые ряды, пока не наткнулись на нас.

Рука Анка поспешно слетела с моего плеча, оставляя после себя холод и осадок чего-то неприятного, тогда как на лице Найрин появилась усмешка. Ядовитые глаза на мгновение задержались на парне и неожиданно переместились на меня, при этом принцесса тут же нахмурилась и перевела взгляд на кого-то другого. Пока я заметила еще одно существо.

Огромный белый волк медленно ходил по кругу, образовавшемуся благодаря страже и толпе. На его шерсти темным рисунком проступали какие-то узоры. Я вздрогнула, вспоминая, как похожие на него волки чуть не загрызли меня.

Невольно сделав шаг назад, я словно воочию увидела тех зверей, которые точно являлись сородичами этого животного. Стоило питомцу принцессы остановиться напротив нас с Анком, как он замер, а его глаза медленно начали загораться. Задержав дыхание, я машинально потянулась к браслету, но моя рука была в тот же момент перехвачена Анком.

–Что ты творишь? – прошептал парень у самого моего уха, стоило волку пойти дальше.

Медленно выдохнув, я расслабилась, больше не пытаясь достать оружие. Парень, поняв, что я спокойна, отпустил меня, однако так и не отошел. Впрочем, отходить было некуда.

Нолан вышел из толпы, буквально образовавшей для него проход. Величественно войдя в круг, мастер остановился напротив принцессы.

Волк же, обойдя ректора, который едва ли обратил на это внимание, медленно прошел к своей хозяйке, будто намеренно растягивая время, и сел чуть позади нее. Двое стражей, в которых я тут же определила устранителей, встали по обеим сторонам от принцессы, словно тени. На что Нолан лишь усмехнулся, задав вопрос:

–Вы меня боитесь, ваше высочество?

–Что вы, ни в коем случае. Однако статус обязывает кронпринцессу ходить с охраной. Особенно в такие времена. – Голос Найрин лился, словно ручей. Она не задумывалась, не старалась подбирать слова, чтобы выиграть в дуэли, которую решил начать Нолан. Она уже была уверена в своей победе.

Лорд же был не в восторге от того, что девушка вновь появилась здесь, особенно сейчас и в таком сопровождении. Это была угроза, которую некромант просто не имел права игнорировать. Медленно обведя своими серыми глазами окружающих, маг остановился на нас, узнав своих подопечных. Я же вновь посмотрела на копье, направленное на меня.

Не могу сказать, что нас держали на прицеле, но и хорошего во всем этом было мало. Никто не знал, чего стоит ждать от принцессы, которая решила максимально защититься всеми возможными способами. Так же, как и не стоило рассчитывать на то, что те двое устранителей, что стоят позади нее, в случае чего встанут на нашу сторону.

Элегантно откинув волосы назад, оголяя плечи, ее высочество заговорила.

–Ваше сиятельство Нолан ди Адер, по распоряжению моего отца я прибыла, чтобы забрать вещи, которые вы незаконно храните в вашей академии.

Ее губ коснулась легкая улыбка, говорящая о том, что она готова размазать всех словно мух, если это потребуется.

В моем сознании возник тот пожар в хранилище. Демон действительно был прав, он спас нас, как бы неприятно это ни было признавать. Если бы он не уничтожил хранилище, у академии были бы проблемы из-за артефактов, что там находились. Сегодня утром была закончена расчистка того, что осталось там. В хранилище толком ничего не осталось. Из такого обилия предметов уцелело от силы пять артефактов.

Но почему королевская семья лишь сейчас этим заинтересовалась?

–Выше высочество Найрин МакТанат, – в тон принцессе произнес маг. – Позвольте узнать, почему ваша семья вдруг столь остро заинтересовалось тем, о чем уже давно подозревала, но не предпринимала никаких действий.

Волк принцессы, оскалившись, зарычал, будто проецировал эмоции Найрин, которая продолжала стоять с той же самой улыбкой. Воздух с каждой секундой все больше начинал гудеть от напряжения, которое создал мастер лишь одним вопросом.

–Трагедия, которую пережили жители нашей прекрасной столицы, показала нам вашу некомпетентность как устранителей, в связи с чем было принято решение лишить вас такой привилегии, как хранение запрещенных заклинаний с переносом таковых во дворец, где они будут в большей безопасности.

Я нахмурилась, вновь прокручивая в голове сказанное принцессой. Все было слишком абсурдно и неправдоподобно, сколько бы Найрин ни пыталась убедить нас в обратном. У меня невольно возникало чувство, что это лишь предлог, который так удачно попался ее высочеству.

Исподтишка взглянув на Анка, я заметила, что в голубых глазах блестит недоверие, однако неизвестно, чем оно вызвано. Каждый раз, когда я видела его смотрящим на принцессу, в его глазах блестело недоверие. Никогда не было того прямого взгляда, каким он смотрит на любого из нашей команды.

–Поэтому попрошу еще раз, передайте все незаконные и неизвестные магические предметы, которые ваши подчиненные добыли во время своих заданий.

Нол продолжал стоять на месте, явно не желая поступать так, как ему велят. Неизвестно, почему он так цеплялся за вещи, которые никто даже не использовал. Однако вдруг кулаки, которые будто сами сжались, вмиг расслабились, а после плавным движением руки ректор академии указал в сторону главного здания:

–Прошу за мной в мой кабинет. Я предоставлю вам все, что вы требуете.

Но не успел мастер сделать шаг вперед, как был остановлен волком, в один прыжок перемахнувшим все расстояние. Замерев напротив мага, он ощетинился, на глазах увеличиваясь в размерах, вновь напомнив мне тех зверей, выбежавших из леса, и зарычал, оскалившись, показывая свои клыки.

Невольно схватив Анка за запястье, я замерла, боясь за Нолана, как никогда. Сильно сжав пальцы, я будто отчаянно пыталась удержаться за Блейда, желая хоть так остановить себя от того, чтобы броситься на копья, которые все сильнее сжимала стража.

Гвардейцы видели, как толпа заволновалась, стоило волку начать открыто угрожать лорду, и многие сделали шаг вперед, но лишь один взгляд мастера заставил их замереть на месте.

–А они у вас послушные, – с усмешкой произнесла Найрин. – Мои телохранители такие же, но, к сожалению, мой Ситри свободолюбивый. Я не всегда его могу контролировать.

По одному ее тону всем стало понятно, что она лжет. Девушка даже не пыталась это скрывать. Она прекрасно контролировала зверя, который продолжал разгораться, все больше походя на своих сородичей. Его глаза начали светиться, а шерсть постепенно приобретала зеленоватый оттенок.

Когда нам всем уже казалось, что волк бросится на ректора, он резко обернулся в сторону, где стояли мы с Анком, а после вернулся к своей хозяйке. На висках Нолана застыли капельки пота, что было единственным свидетельством того, что даже мастер не смог остаться равнодушным к такому показательному выступлению со стороны принцессы.

–Благодарю, но моя стража сама справится и заберет все необходимое, вас же прошу следовать за мной. Мой отец… – она замолчала, нежно засмеявшись, будто случайно оговорилась. – Наш король, Рауль МакТанат, желает вас видеть. Раз уж я еду во дворец, может, проедетесь со мной?

На что ректор, который во время всей речи Найрин испепелял ее взглядом, лишь кивнул. Приняв это за ответ, девушка грациозно поклонилась, вновь обведя всех взглядом, и развернулась. Устранители, толпившиеся на ее пути, поспешно расступились, не желая встречаться лицом к лицу с ее питомцем, который шел шаг в шаг за своей хозяйкой. Нолан, будто преступник, шел следом.

Я продолжала стоять и смотреть на удаляющуюся спину Нолана. Мастер так и не обернулся. Он не взглянул на устранителей, которые смотрели на него со всех сторон. Никто не пытался сделать хоть что-то, ведь мы не знали, чего еще можно ожидать от принцессы. Девушка не зря устроила такое показательное выступление, однако в голове оставались вопросы, на которые никто не знал ответа.

Я сорвалась с места сразу же, как только спина наставника скрылась за воротами, ведущими в город. Отпустив запястье Анка, за которого я держалась все это время, я бросилась вслед за стражами, которые поспешно покидали нашу территорию, чувствуя, как на них угрожающе смотрят все ученики. Я еще никогда не бегала так быстро. Боялась не успеть. Боялась выбежать в тот момент, когда карета уже тронется.

Но что я смогу сделать, когда прибегу? Я не знала ответа. В моей голове была лишь одна мысль – догнать.

Но не успела я подбежать к воротам, которые закрыли, стоило Нолану покинуть академию, меня схватили за руку, вынуждая остановиться. Остановка была жесткой. Не удержавшись, я споткнулась. Быстро сориентировавшись, я устояла на ногах. Подняв взгляд, я увидела Николаса и невольно отшатнулась.

Парень продолжал удерживать меня, с интересом наблюдая за моими действиями. Когда же я попыталась высвободиться, он лишь сильнее сжал мою руку, скорее всего, оставив на ней пару следов от своих пальцев. Поморщившись, я с подозрением взглянула на того, кому я все меньше доверяла.

–Не стоит. – Стальные глаза прямо посмотрели на меня, вновь заставив испытывать то необъяснимое чувство, что возникло в начале нашего общения. Будто едва заметное ментальное воздействие, которое обычно использовал Терренс, начало прокрадываться в мою голову. – Не стоит бежать за ними.

–Да что с тобой?!

Выдернув руку из его захвата, я отскочила от парня, который все больше пугал меня своими странностями. В ответ на это Николас лишь мирно вскинул руки и отступил назад.

–Со мной – ничего. Я, в отличие от тебя, не бегу неизвестно зачем вслед за королевским экипажем.

–Мы должны помочь Нолану.

Я сама понимала, что поступаю неразумно. Сперва нужно было узнать, чего именно добивалась принцесса и с какой целью вызвали лорда. Не говоря уже о том, что Терренс сидел сейчас у себя, пытаясь сделать то, что поможет нам найти демона. Тогда как я, почувствовав опасность, угрожающую тому, кого знаю, побежала, не обращая ни на что внимания. Неизвестно, что могла бы сделать принцесса, если бы я добежала до кареты. Нет, я не сомневалась в своих силах, и, быть может, я даже смогла бы отбиться от ее высочества, однако не стоит забывать о том волке и двух устранителях.

–Кто — мы? Ты единственная из его подопечных, кто бросился на помощь, веря в несуществующую справедливость. – Николас буквально насмехался надо мной, разрушая весь свой образ, в котором до этого постоянно представал передо мной. Я даже не понимала хорошо это или нет, ведь обычно, когда злодей срывает свою маску, он готовится тебя незамедлительно убить. – Давай так: если бы его хотели убить, то сделали бы это сейчас на глазах у всех.

Его глаза блеснули, будто сковывая меня. Парень медленно сделал шаг вперед, тогда как я продолжала стоять, не в силах отступить или отвести взгляд.

–Отошел от нее.

Николас медленно скользнул по мне тягучим взглядом, таким же, каким одарил меня стражник, обещавший мне сладкую жизнь, а после попавший в лечебницу, и отступил, будто сбрасывая с меня оковы.

–Ладно, я ошибся. За Ноланом бросилась не только ты.

Это все, что я успела услышать, прежде чем знакомая ладонь потянула меня назад.

Анк, поймав меня в стальные объятия, сжал, будто боялся, что я исчезну, не давая шанса вырваться. Его ледяные глаза продолжали зрительную схватку с Николасом. Казалось, что они вот-вот набросятся друг на друга, стремясь вспороть сопернику горло. Но вместо этого Блейд ловко перехватил мою руку и повел прочь.

Чуть не сбив с ног Рика, стоявшего рядом, он промчался мимо команды, продолжая все больше ускоряться. Будто таким образом пытался упокоиться. Мне же оставалось лишь смотреть на удивленные лица ребят, переводящих взгляды с меня на Николаса, смотрящего нам вслед.

–Не понимаю, почему так сложно стоять в сторонке и не высовываться! Почему ты продолжаешь лезть в самое пекло?! – злясь, практически рычал Анк.

Продолжая идти вдоль дорожек, парень отказывался отпускать мое запястье. Сколько бы я ни пыталась затормозить ногами, земля играла со мной злую шутку, и я, спотыкаясь, вновь по инерции шла за парнем, который не замечал ничего и никого вокруг. Мне же оставалось лишь надеяться, что ребята пойдут за нами и смогут остановить Блейда.

Наше передвижение все больше начинало походить на бег. Я не знала, куда меня вел Анк. Не знала, что происходит. Не знала, что именно его снова так сильно разозлило. Лишь слышала и видела его очередной срыв, один из тех, что сопровождали наше общение на протяжении всего нашего знакомства.

–Почему ты не можешь перестать нарываться на неприятности?! – Будто в никуда задал вопрос парень, однако на этот раз я не собиралась молчать.

–А ты можешь престать вести себя, как неуравновешенный подросток?! – Я со всей силы вырвала руку, вынуждая парня остановиться.

Стремительно развернувшись, Анк свирепо взглянул на меня. В его льдисто-голубых глазах начинало мерцать что-то фиолетовое, что-то, что так хотело вырваться наружу.

Ничуть не испугавшись, я демонстративно стала разминать онемевшую руку. Парень лишь мимолетно взглянул на нее, вновь уставившись в мои глаза, но больше не предпринимая попыток схватить меня.

–Не могу! – В его глазах застыл лед. – Я дал ответ на твой вопрос? А теперь могу я спросить? Хоть раз, ты можешь мне ответить?!

Я сложила руки на груди, стоило ему сделать шаг вперед, пытаясь создать иллюзию стены, как делала всегда, когда понимала, что парень находится на грани. Между нами было расстояние всего в два шага, этого было мало. Думаю, будь на моем месте кто-то другой, он уже давно размышлял бы, как сбежать от озверевшего некроманта, которым в любой момент мог овладеть источник, однако я продолжала стоять, необъяснимым образом уверенная, что Блейд мне ничего не сделает. Такая детская непоколебимая уверенность возникала у меня каждый раз, стоило парню начать злиться. Терять контроль.

Вечная проблема таких магов, как он. Пока они не обретут контроль, равный их же источнику, у них всегда есть опасность перестать быть собой. Я не раз видела, как устранители, еще детьми пытаясь подчинить себемагию, теряли концентрацию, и магия их буквально съедала. Уничтожая. Растворяя в воздухе всю их личность. Именно поэтому для них всегда было важно лишь одно – контроль. Контроль, который у Анка всегда был, но который он терял почти при каждом нашем споре.

–Почему ты не можешь спокойно пережить хоть один день?! Почему ты продолжаешь трепать мне нервы?!

–Я этого не делала! – опешив от такого обвинения, тут же выпалила я.

–Делала, – сказал он. В один шаг Анк приблизился ко мне, преодолев все разделяющее нас расстояние, позволяя почувствовать тепло, исходящее от него. Заставляя невольно смотреть в его глаза, не имея возможности отвести взгляд. – И каждый день продолжаешь это делать!

Он практически рычал на меня, впервые заставляя действительно ощутить в нем того, кем он являлся. А именно устранителя. Опасного устранителя, который был сильнее меня. Старше.

–Каждый раз, стоит тебе попасть в какую-то историю, где на кону чаще всего стоит твоя жизнь, ты заставляешь меня сходить с ума! Каждый раз, подходя к этому Николасу, который натворил уже достаточно, чтобы попасть в круг лиц, не заслуживающих доверия, ты полностью игнорируешь инстинкт самосохранения, заставляя меня приходить в бешенство! Каждый раз, когда я пытаюсь тебе помочь, ты закрываешься от мира, не позволяя облегчить мои страдания, когда я ломаю голову, куда ты опять вляпалась, чтобы успеть вовремя спасти тебя!

–Я тебя не просила этого делать.

–А меня не надо просить! – продолжая рычать, сказал Анк. – Я это сделаю сам, даже того не желая.

–Тогда зачем ты это делаешь?

Из его руки вылетел заряд энергии, вспоров участок земли рядом с нами. Его глаза продолжали все сильнее гореть внутренним источником, и я не могла оторвать от них взгляд. Боялась потерять, больше не увидеть той голубизны.

Где-то позади послышался треск дерева, упавшего прямо рядом с нами, немного задев меня своей осыпающейся листвой. Анк неожиданно полностью поглотил весь мой мир, оставляя лишь себя. Заставляя не видеть ничего, кроме этой ярости. Злости и бессилия зверя, рвущегося наружу. Запертого внутри него. Пока в один момент все его эмоции не начали выливаться в слова, которые он на одном дыхании обрушил на меня:

–Потому что я люблю тебя, Морана! Люблю! И ничего не могу с этим поделать, – выпалил он. Я замерла, не веря в то, что услышала, тогда как Анк продолжал буквально выплевывать слова. – Это все ты. Ты появилась в моей жизни и с первого взгляда начала сводить с ума. С самого первого дня ты не отпускаешь меня! Продолжаешь удерживать своим завораживающим взглядом, заставляя меня молить богов, в которых я не верю, о том, чтобы ты вновь посмотрела на меня. Лишь бы коснуться тебя, хотя бы на тренировке!

Я пыталась дышать как можно ровнее, ощущая, как все сильнее подступает ком к горлу, а сама боялась даже сдвинуться с места, чувствуя, как парень приходит в ярость, говоря все, что думает.

–Молиться, лишь бы тебя не ранили, когда ты в очередной раз бросишься на передовую. Лишь бы ты не погибла! Я умираю каждый раз, видя твои раны. Каждый чертов раз, когда ты бросаешься вперед, глядя в лицо смерти, играя с ней! Ты не представляешь, что я пережил этой ночью, слыша твои крики! Слыша, как ты умираешь! Думая, что ты умерла!

Последнее предложение он практически прокричал мне в лицо, прежде чем его голос сорвался, а сам парень впервые за весь его монолог сделал вдох. Это ощущение нехватки воздуха передалось и мне. Я вдруг поняла, что престала дышать, едва почувствовав, как руки парня легли мне на плечи.

Льдистые глаза ни на минуту, ни на секунду не отводили от меня взгляд, буквально одним этим удерживая меня от побега. Я видела, как его внутренний источник все больше успокаивается. Как парень начинает остывать, пока в один момент его глаза не смягчились, став теми, что всегда смотрели на меня.

Преодолев оставшееся расстояние между нами, Анк порывисто взял в ладони мое лицо, и его губы накрыли мои так же нежно, как и тогда в моей комнате. Заставляя захлебнуться в нем. Лишая воздуха и всех сил на сопротивление, всех мыслей о бегстве. Вынуждая ответить ему. Мои руки, словно чужие, потянулись к нему, зарываясь в густые мягкие волосы, а сама я подалась вперед.

Глава 17

Это было настоящее безумие. Мир перестал существовать, как только он прикоснулся ко мне. Я задыхалась от нехватки воздуха. Мои ноги отказывались меня держать. Руки отчаянно цеплялись за Анка. За парня, который всегда присутствовал в моей жизни. За того, с кем я действительно себя чувствовала в безопасности. Он был единственным, с кем я такое ощущала.

Его близость заставляла сердце биться все быстрее. Сознание, которое отчаянно билось где-то глубоко во мне, требовало остановить это сумасшествие. Остановить то, о чем можем пожалеть потом мы оба. Нам нужно было прекратить, сейчас было не время. Не время для эмоций, когда на кону стоит множество жизней, когда Терренс должен приготовить поисковик, когда Ненси нужна помощь. Но Анк лишь сильнее сжал меня, углубляя поцелуй, заставляя забыться, чему я полностью отдалась без сопротивления.

Пареньв буквальном смысле выплескивал в этом поцелуе все свои эмоции, мысли, чувства. Сметая все на своем пути, не давая разорвать это слияние наших губ. Его руки все сильнее сжимали меня, как будто он опасался, что я оттолкну его, убегу. Что я безумно хотела сделать. Однако я все сильнее прижималась к нему, продолжая сгорать в том, что он разжег.

Схватив его за ворот ученической рубашки, я сильнее прижала его к себе. Желая раствориться в нем, стать еще ближе. Я отдавалась обрушившемуся на меня чувству словно в последний раз, действительно опасаясь, что это больше не повторится.

Его прикосновения были полны боли, надежды и неверия в то, что это происходит на самом деле. Я чувствовала нежность, с которой он прикасается ко мне. Как его руки медленно перетекают к моей шее и талии. Жесткость поцелуя, где он отказывался сдаваться, даже если бы я вырывалась. Это был уже не тот поцелуй в комнате. Сейчас он был не согласен отступать. Неистовое желание проникало внутрь нас двоих. Желание продлить этот момент как можно дольше. Желание не возвращаться в реальность, где есть еще кто-то, кроме нас.

Мне казалось, что взрываются целые вселенные. Все сложившиеся много лет назад устои буквально разваливались, как старые каменные стены. Уничтожалась реальность, где Анк был лишь моим соперником. Где парень мог прилюдно целовать других девушек, а после вызывающе смотреть в мою сторону. Будто издеваясь, ожидая реакции. Которая всегда невольно возникала во мне. Реакция отторжения, тошноты и необъяснимой зависти, смешанной с обидой. Та реальность, где парень, даже победив меня, продолжал удерживать на земле, будто насмехаясь, глядя на меня сверху.

Мы оторвались друг от друга одновременно, когда безумие начало переходить все границы. Раскрыв глаза, я встретилась с льдисто-голубым взглядом. С холодными глазами, которые вопреки всем законам дарили тепло.

Парень неотрывно продолжал смотреть на меня, ожидая хоть каких-то слов. Он хотел услышать хоть что-то, что помогло бы ему понять, что следует делать дальше. Однако все, что я смогла сделать, это отступить. Маленький шаг назад, вернувший расстояние между нами, мои ноги сделали сами. В моей голове метались ураганы, которые не прекратились, даже когда я перестала чувствовать его прикосновения.

–Прошу тебя, не надо, – практически шепча, обреченно произнес парень, схватив меня за запястье. – Не уходи.

Мое сердце продолжало бешено колотиться, заглушая все звуки вокруг, кроме одного голоса.

–Прошу тебя, ответь мне хоть что-нибудь.

Меня разрывало пополам. Мне хотелось вновь ощутить все те эмоции, которые дарило мне лишь одно прикосновение Анка, однако лучше всего было уйти. Сбежать, оставив этот разговор незаконченным. Глупо было продолжать то, что сейчас произошло. У всех нас были свои обязанности в этой жизни. Анк однажды женится на принцессе и станет королем, я же…

Я задумалась о своем будущем, которого не видела. Надежда на свободу и желание сбежать, скрыться у вампиров, пока обо мне не забудут, отошли на второй план после того, как в мою жизнь ворвались ребята, окрашивая ее совершенно иными, новыми красками.

–Не сейчас.

Я едва узнала свой голос. Пересохший рот требовал воды, а мое тело – вновь почувствовать прикосновения Анка. Я впилась ногтями в свою ладонь, надеясь, что боль поможет мне выкинуть эти ужасные мысли из головы.

–Давай обсудим произошедшее позже.

–Когда позже?!

Он со всей силы дернул меня к себе, заставив впечататься в свою грудь. Под ладонью, которую я непроизвольно выставила, чтобы смягчить удар, я чувстовала тепло его тела, твердость мышц.

–Когда закончится эта война или хотя бы нападения этих тварей.

–Морана, мы устранители, – практически рыча произнес он, однако в его глазах больше не было того безумия бушующего источника. Будто в одно мгновение он подчинил его, чего никогда не случалось прежде. –Вся наша жизнь– это война. Она никогда не закончится. Поэтому прошу тебя, не отталкивай. Это слишком больно.

Его рука едва ощутимо коснулась моей щеки, заставив вздрогнуть.

Мы так и застыли друг напротив друга. Я не знала, что ответить, а Анк не знал, что делать дальше, когда, уже загнав меня в угол, прижал к стене. Однако наши головы сами начали вновь сближаться, показывая, что каждый из нас хочет одного и того же.

–Я их нашла!

Голос Ненси ворвался в наш маленький мирок, который создавался от одного взгляда, разрушая его. Заставляя нас буквально отлететь друг от друга, надеясь, что никто не видел, что происходило.

Нервно заправив волосы за ухо, я обернулась к уже практически подошедшей девушке, которая с большим интересом смотрела на Анка. Бросив мимолетный взгляд в его сторону, я успела заметить, как парень поспешно поправляет волосы. Подавив желание поправить его волосы самой, я с милой улыбкой обернулась к девушке.

–С вами все в порядке?

Я поспешно кивнула, замечая, как между деревьев растворяется темная фигура.

Мои нервы были натянуты сильнее, чем утром. От Нолана не было никаких вестей, как и от Анка с Вестером, которые исчезли почти сразу же после того, как нас нашли ребята с Ненси. Я сама не понимала, действительно ли была уверена в том, что не стоило сейчас обсуждать произошедшее между мной и парнем. Но скорее всего, я просто боялась. Боялась услышать очередную правду от Анка, понять истину, которую скрываю сама от себя.

Я сокрушенно вздохнула, направляясь по давно знакомым коридорам в то место, где меньше всего любила находиться. Моя голова раскалывалась, требуя законного отдыха, которого я ей не давала. Оставалась лишь надежда на то, что пока Ненси с Риком будут перерывать книги в библиотеке, куда я и направлялась, чтобы встретиться с ними, я смогу сесть в уголке, уткнувшись в книгу.

Мне следовало сразу пойти с этими двоими, однако тот взгляд, которым смотрела на меня Ненси, не оставлял сомнений в том, что вопросов не избежать. Впрочем, Рик с Вестером тоже напряженно поглядывали на нас с Анком. Поэтому, стоило Анку с братом уйти в неизвестном нам направлении, я отправила оставшихся в библиотеку, сказав, что подойду позже.

Намеренно пройдя мимо тех самых деревьев, где я видела чей-то силуэт, я огляделась. Естественно, человека, который точно видел произошедшую между мной и Анком сцену, там не оказалось. Да и стоило ли его искать? Ведь это мог быть обычный прохожий, который не захотел нам мешать и привлекать внимание.

По пути в библиотеку у меня было достаточно времени, чтобы убедить себя в том, что то, что я заметила, было лишь обычной игрой воображения. Но тут я заметила Николаса. Парень стоял практически у входа в библиотеку, опершись спиной о стену, и смотрел в окно, находящееся напротив. Невольно замедлив шаги, я постаралась не привлекать к себе внимание Риарда, надеясь, что это лишь совпадение. Что он здесь не потому, что ждет меня. Впрочем, для чего ему вообще меня ждать? Мы лишь недавно виделись и расстались не лучшим образом. Хотя, скорее, именно из-за этого я не хотела сейчас встречаться с этим парнем.

Возможно, он тоже не хотел сталкиваться со мной, притворяясь, будто не видит меня. Однако, когда, собравшись с духом, я практически уже подошла к двери, Николас заговорил.

–Видел вас с Анком, – произнес, как будто констатируя факт, парень, вынудив меня остановиться.

Медленно обернувшись к магу, я встретилась со стальными глазами, которые смотрели на меня. В них не было ни злости, ни доброжелательности, лишь сталь. Железо, всегда бесчувственное и безэмоциональное. Бездушное.

Значит это был он. Темный силуэт среди деревьев. Похоже, мне не нужно было искать таинственного незнакомца, ведь он сам поджидал меня.

–Думаю, тебе понравилось, да? Анк всегда умел сделать так, чтобы девушка почувствовала себя особенной.

Он отвернулся обратно к окну, тогда как мое желание прошмыгнуть в зал библиотеки лишь увеличилось.

Его рука легко прошлась по волосам, а сам парень вновь оперся о стену, усмехнувшись каким-то своим мыслям. По непонятным причинам я продолжала стоять на месте, будто меня кто-то не пускал к двери, которая находилась на расстоянии пяти шагов от меня. Хотя все внутри просто кричало о том, что нужно уйти.

Я никогда не могла понять истинных мотивов Николаса. Сейчас же, когда он надел маску, мне следовало как можно скорее скрыться, ведь внутри парня могла кипеть ярость, все сильнее подогревая его кровь. Кто знает, что может сделать Риард, когда дойдет до точки кипения.

–Ты же знаешь, что ты у него не первая? Я уже не раз видел, как он примерно так же покоряет очередное женское сердце.

–Зачем ты со мной говоришь об этом? – стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, спросила я.

Риард плавно оторвался от стены и засунул руки в карманы.

Следя за каждым его движением, я продолжала стоять на том же месте, чувствуя, будто меня сейчас просто съедят. Это было нехорошее чувство. Давящее своей тяжестью.

Когда же между нами оставалось буквально десять сантиметров, Николас наклонился, так что его лицо оказалось на одном уровне с моим.

–Считаешь меня злодеем вашей сказки?

–У меня нет никаких поводов так считать. Но и доверия к тебе все меньше.

В ответ на мои слова он усмехнулся, заставив меня почувствовать себя еще более неуютно.

–Как жаль, а я ведь тебя не один раз выручал, – сказал он. Возникло желание отодвинуть его лицо от себя как можно дальше. Где-то на подсознательном уровне я уже дрожала от страха, будто я действительно встретилась с самим злом. Его голос стал на полтона ниже. – Тогда ответь мне на вопрос. А твоим друзьям и этому Анку можно доверять?

И сделал шаг в сторону, видимо, давая понять, что закончил разговор. Который не закончила я:

–Что ты имеешь в виду?

Он практически уже прошел мимо меня, но остановился, услышав мой вопрос. Трясина, в которую я снова залезла, начала затягивать. Медленные, практически плавные движения Николаса в одно мгновение стали хищными. Я не успела засечь тот момент, когда парень, наклонившись к моему уху, прошептал:

–То, что они так старательно скрывают от тебя, опасаясь твоей реакции, маленькая мисс «я-ненавижу-демонов».

Я вздрогнула, вновь ощутив его дыхание. Однако мне не удалось узнать, что именно он имел в виду. Дверь библиотеки открылась, и оттуда высунулась голова Рика. Это заметил и Николас. Парень лишь усмехнулся на взгляд вампира и тихо, чтобы услышала лишь я, произнес:

–Заметь, я никогда не скрывал своих намерений, так что, если тебе понадобится честный собеседник, я тебя буду ждать.

Рик, увидев, как Николас что-то шепчет мне на ухо, в одно мгновение выскочил из-за двери, чтобы встать рядом со мной. Но Риарду это было уже неинтересно, ведь он сказал мне все, что хотел. В очередной раз хмыкнув, он ушел, не намереваясь на что-либо реагировать.

Я обескураженно смотрела вслед парню, который ломал все правила приличия. В моей голове продолжали крутиться его слова. Я старательно пыталась отделить ложь от правды, что у меня выходило из рук вон плохо.

–Что он хотел?

Поспешно обернувшись к вампиру, я встретилась с хорошо знакомыми карими глазами, которые немного успокоили меня, но не придали такой уверенности, как льдистые глаза парня, что сегодня признался мне в своих чувствах.

“Я уже видел, как он примерно так же покоряет очередное женское сердце”. Эти слова вновь вспыхнули в моей голове. Слова человека, который ошибался. Невозможно так играть, если на самом деле ничего не чувствуешь.

–Кажется, настроить меня против вас, – уже без сомнений ответила я Рику, на что он лишь нахмурился, приглашая внутрь.

Нам нужно было найти хоть какую-то информацию о том, каким образом мы сможем хотя бы обездвижить демона, не говоря уже о том, чтобы победить. Было глупо соваться неподготовленеными прямиком к нему в логово, где он будет гораздо сильнее. Однако все, что мы нашли, уже было найдено до этого Ненси.

Похоже, девушка лучше всех нас вместе взятых знала об этой расе. Так же, как и о книгах, которые мы брали. Примерно половину из всех книг, которые мы приносили, Шерар велела уносить обратно, так как уже читала их, и полезной инфорамации там было не больше, чем на лекциях профессора Орхана.

–Нашли что-нибудь? – потирая уставшие глаза, полушепотом спросил Рик.

Оторвавшись от окна, за которым начинали собираться тучи, сулящие дождь, я повернулась к вампиру, захлопывая книгу, из которой я едва ли прочла половину. Точнее сказать, пролистала.

Наше занятие казалось мне глупым, ведь если бы были известны слабости этой расы, то ни у кого не возникало бы проблем с ее представителями.

–Все то же самое, – вздохнула Ненси, которая единственная не устала копаться в книгах, практически по самую макушку утопая в них, все еще продолжая верить в то, что мы что-то отыщем.

Я обреченно взглянула на свою стопку пролистанных книг, которых было раз в десять меньше, чем у Шерар.

–Мне кажется, мы ничего нового не найдем, – откладывая книгу в сторону, произнесла я и вновь отвернулась к окну.

Как бы я ни старалась заставить себя заняться действительно важными делами, мои мысли считали, что победа над демонами менее важна, чем Анк и слова Николаса, которые упорно крутились в моей голове.

Даже прекрасно понимая, что это могла быть простая уловка, я не могла продолжалась смотреть в глаза Рику и Ненси, где-то в глубине души боясь, что это действительно правда. Но что им скрывать? Что еще важнее, зачем что-то скрывать от меня Анку?

Это все не складывалось в цельную картинку. Это было глупо, ведь Анк уже рассказал мне, я думаю, самое важное для него. Для чего тогда скрывать что-то, что точно будет менее важным?

Я прижала руку к груди, вновь невольно возвращаясь в тот момент. Сейчас, под дождевыми тучами, которые скрывали практически все звезды, казалось, что все случившееся – лишь плод моего воображения. Что не было того признания, как не было Анка, который так и не объявился.

–Я начинаю соглашаться с Мораной, – обреченно поскуливая, произнес вампир, скорее обращаясь к Ненси, чем к нам обеим. – За часы, проведенные здесь, мы не нашли ничего кроме того, что уже знали. Нам и так было известно, что у демонов…

Я сжала кулак, услышав это слово. Подтверждая то, как назвал меня Николас. Я ненавидела этих созданий, ведь если бы не было их, не было бы бесконечных жертв, которые, кажется, не прекратятся никогда, но, самое главное, я была бы свободной. Не будь демонов - не нужны были бы и устранители.

– …прекрасная регенерация. Гораздо лучше, чему у меня и других вампиров. Даже если мы и нанесем ему ранения, они затянутся за пару минут, если не быстрее.

–Но мы можем вымотать его чувстом боли.

–Мне кажется, они ее не чувствуют или не замечают, – продолжая смотреть, как тучи все больше заполоняют небо, безразлично ответила я.

–Откуда такие мысли? – спросила Ненси, которая впервые за все время нашего пребывания здесь закрыла книгу, тем самым привлекая мое внимание.

Серые глаза Ненси смотрели прямо на меня, что тут же заставило меня вновь вспомнить слова, сказанные Николасом. Переведя взгляд на стол, где лежала книга, которую девушка недавно читала, я продолжила:

–Этой ночью меня спас эффект неожиданности. Он не думал, что я смогу дать ему отпор, отчего был не готов к моей атаке. Но он не проявил никаких признаков боли во время нашей схватки.

Рик демонстративно указал на меня, всем своим видом выражая полное согласие с моими словами.

–Все, что мы знаем, это лишь то, что убить демона можно или вырвав ему сердце, или отрубив голову, тем самым остановив регенерацию.

–А как же тот металл? – нервно встав со стула и ударив кулаками о стол, произнесла Ненси, гневно глядя на вампира. – Если мы сможем найти хоть упоминание о том металле, то сможем быть на равных с ними. Они будут так же чувствительны к нему, как мы к обычному железу.

–Не забывай, что он исчез, и в наших мирах его больше нет.

Откинув от себя книгу, Рик поднял взгляд на девушку. Та продолжала смотреть на него с еще большим негодованием. Будто вампир просто отмахнулся от ее слов.

–Что за металл?

Стоило им услышать мой голос, как они будто по команде резко обернулись ко мне. Сразу возникло ощущение, что они в буквальном смысле забыли о моем присутствии. А теперь, глядя на меня, пытались придумать, что ответить.

Слова Николаса вновь невольно пронеслись в моей голове.

–Вы что-то скрываете? – осторожно спросила я, боясь услышать ответ.

Потупившись, Ненси села обратно на стул, стараясь больше не смотреть на Рика, который, бросив мимолетный взгляд на магиану, обернулся ко мне. Засмеявшись, он почесал затылок, лишь сильнее заставляя меня поверить в слова того, кому верить нельзя.

Но никто не успел ничего больше сказать, потому что от толпы, которая только что зашла, наполняя библиотеку звуками голосов, отделился парень и направился к нам.

Думаю, напряжение, возникшее после моего вопроса, почувствовал даже тот, кто подходил к нам. На секунду замявшись, он остановился, не дойдя до нас буквально пару шагов. Но стоило мне взглянуть на незнакомца, как он продолжил свой путь.

Заметив, что я на кого-то смотрю, вампир обернулся, чтобы тут же протянуть руку парню, с которым был знаком. Ненси же еще более сосредоточенно уткнулась в книгу, желая вообще исчезнуть, притворившись, что ее никогда здесь не было, так же, как и этого разговора.

–Привет, Эд.

Парень с радостью обменялся рукопожатием с Риком, после чего склонился над столом, с интересом разглядывая книги, лежавшие рядом с вампиром.

–Здорово, Рик. Вижу, Орхан снова зверствует. Не знал, что он задал очередное сочинение на тысячу слов. Вот что значит пропустить его лекцию, – хохотнул Эд. – Помогаешь девчонкам?

Я с подозрением взглянула на незваного гостя, который всеми силами старался не замечать повисшего над нашим столом напряжения. Мне он был неизвестен. Даже если он являлся хорошим знакомым Рика, с которым тот не прочь поболтать, это не внушало мне доверия. Сейчас я как никогда прежде хотела держаться подальше от новых знакомств, ведь в результате последнего в моей жизни появился Николас.

–Что-то вроде того. – Рик демонстративно зевнул, будто мы действительно занимались учебой, а не чем-то жизненно важным. Думаю, если бы Эд узнал правду, он бы пожелал присоединиться к нашему побегу из академии. А может, просто рассказал бы все Нолану. – А ты чего подошел?

На секунду парень замер, будто вспоминая, с какой целью решил подойти, однако, взглянув в мою сторону, он тут же оживился, тогда как я отвернулась к окну, желая, чтобы мы поскорее вновь остались втроем.

–Увидел знакомого и решил подойти, – вновь захохотал парень. – С тех пор, как тебя забрали из нашей команды и перевели в ту сборную солянку, стало невероятно скучно.

По оконному стеклу поползли едва заметные редкие капли. Дождь неумолимо приближался, чтобы напоить землю, которая уже давно просила воды. Но это едва ли спасет траву и деревья, которые уже готовились к холодам и снегу.

Недалеко от нас оживленно беседовали два приятеля,нарушая все правила этого места. Впрочем, устранителей правило соблюдения тишины в библиотеке мало волновало, именно поэтому мы не боялись говорить друг с другом, зная, что голоса соседей прекрасно скроют наш разговор.

–А в библотеку я пришел по просьбе Анка.

Мои уши тут же уловили имя Блейда. Обернувшись к ребятам, я с замиранием сердца ожидала продолжения монолога Эда.

–Он уже вернулся? – мгновенно оживился Рик, показывая заинтересованность в теме разговора.

–Недавно его встретил. Он выглядел каким-то уставшим, не знаешь, что произошло?

Однако Эд не увидел, как в ответ Рик отрицательно помотал головой, потому что смотрел на меня. Я готова была в буквальном смысле клещами вытаскивать из этого парня все, что он знает. Видимо, устранитель это понял, и, сглотнув, продолжил говорить, стараясь не коситься в мою сторону.

–Он просил передать эту записку некой Моране, и сказал, что ему нужно отдохнуть.

Подскочила я с места в одно мгновение, так же, как и оказалась около ребят. Выхватив из рук парня бумажку, я развернула ее, наконец получив хоть какое-то подтверждение тому, что это утро существовало в действительности. Подтверждение тому, что парень действительно вернулся обратно.

–Вампир? – тихо прошептал Эд.

–Не, хуже. Ахиллесова пята Анка, – посмеиваясь, произнес Рик.

Тут же оторвавшись от записки, я зло взглянула на вампира, который лишь пожал плечами, продолжая улыбаться.

Чувствуя себя как никогда глупо, я замерла напротив двери.

Мои волосы, уже влажные от мелкого дождя, отказывались лежать спокойно, продолжая лезть в лицо. Я нервозно пыталась поправить весь тот хаос, что творился у меня на голове. Мое сердце в невообразимом танце запрыгало в груди, как только я подняла руку, собираясь постучаться.

Я колебалась. Сомневалась в том, действительно ли меня ожидают.

Сжав записку в руках, нещадно смяв бумагу, я засунула ее в карман, отбрасывая ненужные мысли.

Не верить тому, что сказал этот Эд, было глупо. Особенно после записки, написанной почерком Анка. Я не могла его спутать. Кроме того, сам Рик сказал, что парню нет смысла обманывать нас. Не говоря уж о том, чтобы отправлять меня к тому, кто был одним из сильнейших на потоке.

Я невольно усмехнулась. Сильнейший. Думаю, именно поэтому я продолжала тянуться вверх, желая догнать этого нахального мальчишку, утереть ему нос.

И все же оставалось крохотное подозрение, что Рик просто воспользовался возможностью избавиться от меня на время, ведь ни он, ни Ненси так и не ответили на мой вопрос, даже когда ушел посторонний. Притворились, что ничего не помнили, а мои мысли были уже далеко от друзей, стоило увидеть записку, в которой Анк просил меня прийти к нему в комнату.

Я подумала, что, скорее всего, Анк сможет ответить на беспокоивший меня вопрос, и нервно постучала в дверь.

Ответила мне тишина.

Прислушавшись, я подождала несколько минут. Все же это глупо, позвать меня к себе, а самому уйти. С замиранием сердца я легонько коснулась ручки двери, чувствуя себя мелкой девчонкой, которую закрыли в склепе, где из-за каждого угла или двери могли выскочить умертвия. Я сильнее сжала ручку, чтобы спустя мгновение с уверенностью открыть дверь.

Замерев на пороге, я оглядела комнату. В ней никого не было. Однако была вероятность, что парень на пару минут вышел и скоро вернется. Не оставляет же он свою комнату открытой и без присмотра постоянно.

Первый шаг я сделала неуверенно, чувствуя, как вторгаюсь на чужую территорию. Чужую, но в которой уже была.

Обстановка была мне знакома. Мне уже приходилось видеть эту кровать, на которой я проснулась впервые за долгие годы не от кошмара. В тот день кошмар был перед сном, в виде лежащего в беспамятстве Анка. Видела я и стол, заваленный бумагами, которые парень, похоже, так с тех пор и не разобрал. За шкафом, стоявшим практически у входа, можно было спрятаться от незваных гостей.

Казалось, комната специально была обставлена так, чтобы можно было спрятаться, приняв выигрышное положение. Словно Анк постоянно ожидал какой-то атаки извне.

Приблизившись к двери в ванную комнату, я прислушалась, но не услышала звуков льющейся воды, отчего уверенней прошлась по комнате, решив подождать хозяина в более удобном положении, а не топчась на пороге.

Я старалась не думать о том, как именно я попала сюда в прошлый раз. Не хотела возвращаться мыслями в ту кошмарную ночь. Возможно, меня перенес Вестер, думая, что брату нужно отлежаться, или это сделал сам Анк. Ведь на следующий день Блейд вполне твердо стоял на ногах.

Встряхнув головой, я прошла к столу, с интересом посмотрев на царивший там бардак. Анк никогда не производил впечатления неряхи, однако множество книг, листов, писем беспорядочно валялось по всему столу. Будто он что-то пытался найти, куда-то торопился. Некоторые предметы свалились на пол. А полки, расположенные рядом и предназначавшиеся как раз для книг и бумаг, стояли практически пустые.

Мои руки сами потянулись к листам, чтобы хотя бы собрать их в стопку. Вдруг мне на глаза попался старый талмуд. Аккуратно вытащив его из-под вороха бумаг, я прочла: “Артефакты, забытые временем”. Надпись была на мортурском, мертвом языке, от которого маги отказались много лет назад, решив перейти на человеческий, как более простой и удобный в использовании.

Искренне удивившись находке, я с интересом стала разглядывать кожаный переплет, только благодаря которому старинный фолиант до сих пор не развалился. Я знала, что Анк не посещал древние языки, выбрав более углубленное изучение некромантии и магии в целом. Но тогда зачем Анку книга, которую он даже не может прочесть?

Примерно в середине книги лежало что-то вроде закладки. Раскрыв в отмеченном месте, я увидела вложенные между страниц листы бумаги, исписанные подчерком Ненси. Пробежавшись взглядом по ровным строкам, не пытаясь даже уловить суть, я отложила записи, чтобы тут же замереть.

Практически всю страницу занимал рисунок с изображением клинка, который совсем недавно я нашла на улице.

Темный парк вблизи какого-то дворца и глухой лес с волками возникли перед моим взором. Как и то существо, что прижало меня к стене.

С замиранием сердца проведя пальцем по названию, я прочла: “Каарх”, чтобы тут же перевести в голове: “открывающий тайны”, а если не так точно, то “открытие тайн”.

Чтение давалось мне с трудом. В точности перевода я не была уверена, однако что-то глубоко внутри меня начинало рушиться. Чувство, что меня действительно обманывали, как и сказал Николас, добивало, а слезы сами подступили к глазам.

Схватив листы, которые только что отложила на стол, я пробежалась глазами по записям Ненси, убедившись, что это точный перевод написанного в книге. Рядом с некоторыми словами присутствовали пометки, сделанные рукой Анка.

“Оставляет на теле демонов шрамы, которыене заживают долгое время”.

Я затаила дыхание, заметив рядом с этой строчкой плюс. Следующая строчка, и снова рядом плюс. Приписки о том, что я нашла потерянный кинжал и о слухах, будто демонические предметы тянутся к демонам.

«Приятно осознавать, что есть подобные мне», – пронеслись в моей голове слова того, кто чуть не убил меня прошлой ночью.

Что-то мокрое скатилось по моей щеке, и в это мгновение открылась входная дверь.

Продолжая удерживать в руках книгу, я медленно обернулась к Анку, который вернулся в свою комнату. Нервный, растрепанный, будто он бежал через весь город, парень замер на пороге, стоило ему взглянуть на мои руки. Его голубые глаза расширились, а сам он быстро захлопнул дверь, отделяя нас от коридора.

–Я все объясню.

Его голос был тверд как металл, из которого был выкован кинжал демонов. Кинжал, который нашла я. Я первая познакомилась с ним, хоть и в качестве ножа в спину.

–Объяснишь что? – практически прошептала я, вновь вспоминая слова демона.

Вспоминая слова Николаса, который с насмешкой назвал меня “ маленькая мисс я-ненавижу-демонов”. А ведь он тоже знал это, как и они. Может, даже решил подкинуть идею Ненси, как сделал это однажды с Риком по поводу гвардейца. Не думаю, что парень мог быть настолько глуп, чтобы обсуждать такое, не убедившись, что их не подслушивают.

Анк поднял руку, пытаясь подойти ко мне, показывая, что хочет лишь встать рядом, прикоснуться ко мне. Но я отступила, не желая, чтобы ко мне приближались. Не хотела снова забываться в его руках.

–Видимо, про книгу. Или про кинжал, – не дала я ответить Анку. – Как там было написано? Кинжал, который оставляет на теле демонов шрамы, которые не заживают долгое время?!

–Морана!

Он вновь попытался сделать шаг, но я со всей силы бросила книгу прямо ему под ноги.

Древний переплет не выдержал, и листы из развалившейся книги закружились в воздухе, медленно опадая к ногам некроманта. Парень больше не пытался подойти, глядя на меня с затаенным страхом в глазах. Взглядом, которым смотрят на чудовищ.

Удерживая единственный оставшийся лист в руках, я продолжала указывать магу на то самое место, где только что прочла строчку.

–Анк, вы поставили здесь плюс. Плюс! – Резко развернув лист к себе, я нашла еще одну пометку. – Как и на строчке, где говорится о том, что клинок принадлежит демонам и будет оказываться рядом с ними. И тут я случайно нашла его на улице! Удачный поворот, не правда ли?

Мне хотелось кричать, но глубоко в горле застрял ком. Мне было обидно. Те, кому я должна была доверять, решили скрыть то, что важнее всего. Смотрели на меня, в мыслях сравнивая с тем, что узнали из книги. Находя сходства.

А самое главное, неизвестно, как давно они об этом знали. Сколько времени они это скрывали?

–Это лишь пустые предположения. Это нужно еще доказать, – тут же возразил парень.

–Но вы продолжаете думать, что я одна из этих чудовищ?! Что я демон?!

–Морана, стой. Давай успокоимся и поговорим.

Поговорим, чтобы я потом просто вышла на улицу и убила? Это ведь в крови каждого демона. В моей крови. Я горько усмехнулась, поняв, что, даже не зная о своем происхождении, оказалась среди устранителей. Тех, что постоянно убивают.

–О чем?! О том, что я могу быть чудовищем в обличии человека?!

Мне не хотелось думать, как могла так поступить моя мать. Как она могла связаться с одним из них.

Мне было противно. Каждый раз, слыша об очередном убийстве, совершенном демонами, расследуя их деяния и находя жертв этих чудовищ, мне хотелось вымыться. Смыть с себя все, что связано с ними. Но как я могу смыть собственную плоть и кожу? Хотелось вырвать волосы, лишь бы не чувствовать, как они касаются моей шеи. Не чувствовать пальцы, что соприкасаются друг с другом.

–Как вы могли скрывать это от меня? – практически закричала я, чувствуя, как мои щеки становятся все более мокрыми.

–Морана, прошу, – прошептал парень с той интонацией, с которой говорил со мной утром. Когда он целовал меня. Когда я считала, что я лишь человек, пусть и с кровью вампира внутри себя.

Он вновь сделал осторожный шаг в мою сторону. Я сжалась, этим движением вынудив Блейда остановиться.

–Мы хотели сначала убедиться, чтобы не идти к тебе с пустыми и безосновательными предположениями.

Я продолжала слушать слова Анка, чувствуя, что падаю. Падаю глубоко, в самое начало. Осознание того, что меня обманывали всю жизнь, давило на меня. Мать не могла не знать, с кем она связалась. От кого родила.

–И что? – ответила я. Мой голос сорвался, в нем зазвучала хрипотца и холод, вымораживающий все. Заставляющий вздрогнуть. – Теперь вы убедились, что это правда? Ты ведь поэтому меня позвал сюда, да?!

Последнюю фразу я выкрикнула, чувствуя, как коченеют мои ладони.

–Нет. Я тебе уже сказал, что все это лишь пустые предположения. Пожалуйста, успокойся.

Откуда-то со стороны кровати раздался треск. Обернулись мы одновременно, увидев, как глыба льда, словно копье проткнула кровать, разламывая ее на куски. Тонкий иней начал покрывать уцелевшие части, заставив меня вздрогнуть.

Взгляд льдисто-голубых взгляд я скорее почувствовала, нежели увидела. Они смотрели на меня, пока я продолжала наблюдать то же самое, что и в видении с цветами, где лед заполонял всю комнату, запирая меня внутри.

–Даже если это окажется правдой, мое отношение к тебе не изменится, – продолжил Анк. Если он и боялся, то прекрасно это скрывал, сохраняя твердость голоса. –Ты не чудовище. Ты та, кем была всегда. Ни твоя раса, ни твоя кровь не смогут этого изменить. Мы с тобой во всем разберемся.

–Нет никаких нас! – выкрикнула я, посмотрев на парня, с которым мне не следовало сближаться. Я причиню ему лишь боль, ведь демоны умеют только это.

–Неправда! И ты это знаешь! –Прокричал в ответ парень, стараясь подбежать ко мне. Не дав себя схватить, я увернулась и, бросив лист бумаги, выбежала из комнаты. Я чувствовала, как под моими подошвами с каждым шагом образовывался лед.

Это было словно гонка. Врезаясь в идущих мне навстречу устранителей, я расталкивала их, стараясь бежать лишь вперед, не сворачивая, не замедляясь. Буквально выбив двери мужского общежития, я побежала дальше, не замечая, как капли дождя падают мне на голову, как начинает хлюпать моя обувь, как тяжелеет одежда.

Мне нужно было уйти. Исчезнуть. Сделать то, что я планировала до того, как появилась команда. До того, как я начала совершать ошибки, все больше отдаляясь от заветной цели. Не было времени ждать. Неизвестно, что произойдет раньше: убьют меня или убью я. В любом случае все закончится смертями.

Толкнув ногой дверь в свою комнату, я выхватила из-под кровати сумку, тут же скидывая туда максимум вещей. Неизвестно, когда я смогу остановиться. Неизвестно, смогу ли найти пристанище в Варке – земле вампиров. Существ, что всегда ненавидели демонов.

В комнате становилось все холоднее. Я еще сильнее заторопилась. Я не хотела смотреть по сторонам, не хотела видеть, как лед покрывает очередную комнату.

Схватив меч, я накинула на плечо сумку, мысленно воспроизводя план своего побега, из которого вычеркнула пункт, где я забираю мать.

Линара не заметит ничего. Она продолжит жить в лавке, пока ей не придет известие о моем исчезновении. Ну либо я сама заберу ее. Позже. Если я не буду опасна. Если я не буду чудовищем.

Пересекать территорию академии во мраке наступающей ночи и дождевых туч, добавляющих темных оттенков, было просто. Или же мой страх продолжал играть со мной, наступая на пятки. Заставляя оглядываться, чтобы увидеть, как на траве остаются куски льда, которые, соединяясь в сплошную дорожку, медленно ползут за мной следом.

Проскочив через пустой пост охраны, я выбежала в город, надеясь скрыться раньше, чем Анк или кто-либо еще сможет найти меня. Мне нужно было уйти, желательно в дебри Варка, чтобы даже вампиры не смогли меня там отыскать. Чтобы я не смогла никому навредить, пока не начну контролировать то, что идет за мной по пятам.

Вдруг я замерла, увидев принцессу, которая явно не ожидала моего появления.

Я оглядела ее высочество с головы до ног, впервые не заметив на ней ни шлейфа, ни даже подобия юбки. Ее длинные массивные серьги ослепляли даже в такой темноте, а заколотые волосы насквозь промокли. Видимо, девушка уже давно находилась на улице.

Взгляд Найрин медленно скосился на дверь, которую я удерживала. Посмотрев на свою руку, я нервно отдернула ее от двери, заметив, как из щелей начинает пробираться иней.

–Ваше высочество? – нервно произнесла я, чувствуя напряжение рядом с принцессой, позади которой показался волк. – Вы кого-то ждете?

Лицо принцессы исказилось гримасой улыбки, а зверь зарычал, глядя прямо на меня.

–Да, – ответила она. Я неосознанно потянулась к мечу. – Тебя.

Не успела я хоть что-то сделать, как Найрин оглушила меня, заставляя провалиться во тьму.

Анк

Я видел, что она сейчас побежит. Видел это в ее глазах. Видел, как она уже готовится к прыжку. Бросившись вперед, я попытался дотянутся до ее ладони, понимая, что самое страшное – это дать ей уйти сейчас.

Прямо на моих глазах все наши подозрения превращались в реальность. Магия, которую девушка не практиковала, которую в ней распознать не смогли даже старшие устранители, кристаллы и сами маги, вырывалась из нее. Переливалась через край, выплескивалась наружу, сметая все на своем пути.

Девушка, даже если и понимала, что происходит, не осознавала весь размер катастрофы. Я не хотел потерять ее, не хотел увидеть, как ее разорвет. Магия превратила ее тело в живую бомбу, готовую взорваться в любую секунду.

Я кричал ей, просил перестать бояться, но она не слышала. Взгляд ее бездонных сине-зеленых глаз терял осмысленность. Ею овладевали эмоции, выбрасывая наружу магические потоки, которые мне еще не доводилось встречать. Они были настолько сильными, что я видел чужеродную магию, а не ту энергию, которой управляли в Марге. И эти потоки готовились уничтожить все, до чего смогут дотянуться.

Девушка увернулась от меня на невообразимой скорости, той самой, что появилась всего на одно движение во время нашей тренировки. Не дав схватить себя за руку, Морана проскользнула к выходу.

Бросившись за ней, я надеялся успеть поймать девушку прежде, чем она сумеет выбежать на улицу. Прежде, чем она станет целью других устранителей, которые точно все поймут.

Мне нужно было ее успокоить. Уговорить ровно дышать, не паниковать, ведь чем сильнее она боится, паникует, тем быстрее вырывается магия.

Но не успел я сделать и шага, как подо мной образовался лед. Поскользнувшись, не удержав равновесие, я свалился на пол и только успел увидеть, как Морана выбегает из комнаты, захлопнув за собой дверь. Лед будто живой побежал вслед за ней, замуровывая меня в комнате.

«Интересные книжки читаешь, – пронеслись в моей голове слова Николаса, которого я встретил у входа в академию. – Думаю, Моране тоже будет интересно почитать».

Выругавшись, я ударил кулаком в пол, пытаясь с помощью боли привести себя в чувство. Заставить мыслить трезво. Мне не следует сейчас обвинять Риарда. Не время искать его, заставлять поплатиться за содеянное. Сейчас самое главное – Морана.

В моей голове возник образ темноволосой девушки, которая еще утром смотрела в мои глаза. Которая казалась мне самой родной и близкой. Которую мне нужно спасти. Которая всегда была самым главным для меня.

Поднявшись на ноги, я начал ломиться в дверь, превратившуюся в огромную глыбу льда. В ход шло все, что только можно. Все, что я мог поднять, что могло расколоть кусок льда.

В какой-то момент я замер напротив двери. Желая растопить преграду одним лишь взглядом, я начал преобразовывать формулы, уже зная, что мою магию заметят. Как и то, что она боевая, а значит и наказания мне не избежать.

Сложив знак уничтожения, я начал вплетать в него всю свою энергию. Магия впервые не шла мне наперекор, будто она сама хотела открыть проход. Потоки быстро сходились в нужных местах, сливались воедино, чтобы в какой-то момент я запустил их в цель.

Цель, которую уничтожить не удалось!

Подбежав к двери, до которой я теперь мог дотронуться, я попытался сломать доски. Безуспешно. Видимо, за ними тоже образовался лед. Проклиная все на свете, я приготовился ко второму удару кулаком, как вдруг в коридоре послышались шаги.

–Анк! – донесся крик Вестера из-за двери.

Встряхнув руками, я стал расплетать формулу, надеясь, что никто из посторонних не успеет подойти к моей комнате достаточно близко, чтобы распознать, чем я совсем недавно пытался расчистить себе путь. Но сейчас было не время разбираться с правилами академии.

–Помоги мне отсюда выбраться! – крикнул я брату, хватая меч, который мог мне понадобиться, если девушка покинула академию и на нее уже началась охота.

В коридоре Вестер оказался не один. Терренс с Риком тоже были здесь. Вместе мы смогли гораздо быстрее вытащить меня из западни. Не объясняя ничего, я побежал прочь надеясь, что еще не поздно.

Ребята нагнали меня уже во дворе, куда я тут же выскочил, увидев дорожку льда, с интересом рассматриваемую учениками. Радовало, что старшие еще не подошли, а значит у нас было время.

–Как вы узнали, что мне нужна помощь? –спросил я, стоило ребятам поравняться со мной.

–Мы собрались идти за тобой, чтобы сообщить девочкам о том, что все готово, – ответил Терренс, что-то завязывая на своем поясе.

–Что произошло? И где Морана?! – спросил Рик, подбежав ко мне, практически преградив мне путь. Оттолкнул его, я побежал дальше. – Анк, что с ней? Она же пошла к тебе после того, как получила от тебя записку.

Сжав кулаки, я ответил лишь:

–Я не посылал никаких записок.

Рик замер, отставая от нас. Брат решил задать самый актуальный вопрос, который наверняка возникнет в голове у любого, кто сейчас увидит мою комнату.

–Откуда этот лед?

Я сглотнул, чувствуя свою вину. Это была моя ошибка. Ненси предупреждала, говорила, практически просила нас всех, как и Рик, однако я считал, что неведение для Мораны лучше. По крайней мере, пока мы точно не убедимся в правдивости наших подозрений по поводу ее происхождения.

Я прекрасно знал, как Морана относится к демонам. Считает их злом, ненавидит, ведь именно из-за них появились мы – устранители. Если бы не было демонов, кто знает, что могла бы сейчас делать Морана, как могла бы жить.

Возможно, даже и не знала бы о жизни, где ты можешь умереть еще в детстве от изнеможения на обычных тренировках.

–Помнишь, я говорил про бомбу, которая может взорваться в любой момент? – ответил я. Мокрые от дождя волосы прилипали к лицу, застилали глаза, не давая видеть лестницу, по которой мы бежали.

–Нам нужно найти ее.

Ворвались мы в комнату Мораны под возмущенные крики надзирательницы. То, что Эвередс была здесь, стало очевидно, стоило нам увидеть изморозь на окне, кровати и всей остальной мебели. Но самой девушки здесь уже не было.

Ненси, сидевшая в центре комнаты, недоуменно взглянула на нас, а спустя мгновение прочла вслух записку с угрозами. В тексте говорилось, что девушка обязана была прийти в назначенное место, прежде чем ее мать убьют.

Выругавшись, я побежал к выходу с территории академии, понимая, что это ловушка, в которую Морана точно попадется. Если, конечно, она успела заметить записку прежде, чем покинула академию.

***

Нолан сидел в саду академии, точно уверенный в том, что в такой поздний час здесь никого не будет. Особенно в ливень, который с каждым мгновением лишь усиливался. Он уже не помнил, сколько сидел здесь. Одиночество и шум дождя как нельзя лучше подходили для размышлений.

Лорд уже давно привык думать в одиночестве, не позволяя себе обсуждать свои мысли с кем бы то ни было. Не говоря уже о том, чтобы рассказывать кому-то о воспоминаниях из прошлого, которые с каждым днем, словно призраки, всплывали все чаще.

–Как ты мог допустить такое?! – прокричал король, когда сегодня днем отчитывал мага, и швырнул ему в лицо бумаги, где были написаны имена всех погибших. – Мало того, что ты даже не понял, что демонов было много, так ты еще и допустил столько жертв!

–Я считаю, что изначально он был один, – попытался высказаться Нолан, однако его заткнули.

Некромант старательно подавлял раздражение, помня, кто стоял перед ним. Королю нельзя дерзить, будь ты хоть главой устранителей. Даже это не помешает его величеству снести голову Нолану ди Адеру по щелчку пальцев. Магу было прекрасно известно, что в этой маленькой комнатке пряталось как минимум десять элитных стражников, готовых в любой момент напасть по сигналу короля. Вряд ли Нол вообще успел бы что-то сделать.

–Мне плевать, что ты там считаешь. Люди недовольны, а я требую, чтобы ты поймал этих тварей и не отпустил их, как это произошло с той ведьмой! – сказал король. Кулак мага сжался, что сразу заметил монарх. – Ты должен быть годен хоть на что-то, кроме как просто тренировать детей, которым стоило бы подохнуть на улице. Это я позволил вам продолжать свою деятельность, а не запретил вас, как мечтал сделать мой отец. Я все еще помню ту ведьму, которую стоило сжечь на костре, но ты отпустил ее.

–Я упустил ее, – сквозь зубы проговорил некромант, на что король лишь усмехнулся.

–Это ты будешь другим рассказывать. Ты отпустил ее. Отпустил ту тварь, что якшалась с демонами.

Нолан взглянул на свои руки в темноте, вновь возвращаясь в реальность. Казалось, что все, что у него было раньше, рассыпается прямо в руках, словно песок. Ему не нравилось, что все начинает повторяться вновь. Это сводило с ума, заставляя вспоминать то, что он старался забыть многие годы. Похоронить в себе. Однако король наказывает тех, кто решил ослушаться приказа, каждый раз вскрывая раны. Зная, куда и на что больнее надавить.

Перед глазами Нолана возник давно забытый образ. Образ той, что всегда вляпывалась в неприятности в попытках отстоять правду. Той, что пошла даже против короля, вломившись к нему и забрав древние свитки. Помогая демонам, идя против своих же.

Монарх был прав. Он знал правду, как и сам Нол. Знал, что ди Адер сам отпустил ее, не стал гнаться за ней по пятам. Помог настолько потеряться в мирах, что сам уже столько лет не мог отыскать ее. И даже после всего отказывался верить слухам. Продолжал верить ей. Продолжал искать, хоть всем известно, что стоит ведьме покинуть мир Марга, ее вряд ли смогут найти, ведь они как никто умеют приспосабливаться.

Он до сих пор верил в то, что даже если и был демон, то он лишь околдовал ее. Она не могла стать спиритом.

Что-то глубоко внутри разрывалось на части, стоило вспомнить их первую встречу. Ведь он помнил все. Помнил так четко, будто это происходило этим утром. Помнил, как бесстрашная ведьмочка пролезла через высокий забор на территорию устранителей, чтобы отдать книгу подруге, которая проходила в академии практикум. Маг все помнил. Помнил, как, сидя на скамейке в тени дерева, подтягиваясь по своему нелюбимому предмету, он увидел, как откуда-то сверху падает туфелька. Следом за ней с забора слетела девушка, чтобы тут же подняться и направиться прямиком в столовую, где должен был проходить обед. Слишком худая. Слишком маленькая. Совсем крохотная. Но даже несмотря на все это способная постоять за себя, никогда не прибегая к его помощи. Так же ярко Нол помнил и последнюю встречу, когда она, растрепанная, побитая, бежала по улицам Марга, спасаясь от стражи. Помнил тот прощальный поцелуй. Помнил, как сам же открыл портал для ее побега.

А теперь все, что оставалось, это желание. Надежда. Мечта увидеть ее вновь. Возможно, именно поэтому он так рвался в мастера, чтобы в итоге оказаться на посту ректора. Надеясь, что так его никто не остановит. Он сможет вновь встретить ее, взять под крыло. Сделать неприкосновенной даже для короны. Однако, лишь добравшись до самой вершины, он понял, насколько на самом деле остался бессилен. А у него не было даже уверенности в том, что она до сих пор жива.

Лорд не знал, когда образ невзрачной девушки приобрел столько красок в его голове.Она же была самой обычной. Все в ней было обычным. Глаза, волосы, нос, губы, худое миниатюрное тело. Абсолютно все. Но чем дольше он общался с ней, чем больше узнавал, тем сильнее его затягивало в эту трясину. Он начинал видеть что-то неуловимое, необъяснимое, что притягивало взгляд, приковывало внимание, заставляя каждый раз находить в ней что-то новое, завораживающее.

Ее длинные темно-русые волосы, всегда заплетенные в косу, продолжали появляться в его снах. Ее запах, иногда будто навеваемый ветром, дразнил его.

Нолан вздохнул, впервые захотев покурить.

Может, хоть так она каким-то образом появится рядом. Даст по шее, выскажет все, что думает по поводу его действий. А ведь эта ведьмочка никогда не лезла за словом в карман. Грубая, упертая, невыносимая.

Нолан с обреченностью поднял голову, подставляя лицо под струи дождя. Желая забыть, не помнить. Не видеть и не сравнивать. Однако проходит минута, вторая, и образ одной девушки самым невероятным образом сменяется образом другой.

Той самой девушки, которую он сам лично поставил перед выбором: пойти обучаться сюда или потеряться в забвении. Он не мог иначе. Ему было известно, что произошло. Он знал, кто на нее напал и что ее жизнь больше не будет нормальной, и она продолжит видеть это во сне, неспособная защититься. Не понимая того, что с ней происходит.

Нападение обезумевшего вампира. Нолан усмехнулся, вспомнив того, кто донес ему о проблеме и смог спасти эту девочку. Ей действительно повезло, что ее все-таки нашли. Именно тогда он впервые нарушил устав и не наказал провинившегося устранителя, который, ослушавшись приказа, сбежал в Венум.

Протерев лицо, Нол продолжил погружаться в воспоминания.

Он не понимал, почему Морана с самой первой встречи напомнила ему ту ведьмочку. Его Ведану, которая исчезла. С каждым годом он все больше погружался в безумие. Он видел в Моране уже совершенно не Эвередс. Стоило ей нарушить правила, и перед его глазами сразу же возникала та, к которой он привык обращаться на “вы” лишь из-за того, что это был их стиль общения. Так они пытались держать друг друга на расстоянии.

Ему действительно становилось все страшнее, ведь Нолан прекрасно понимал, чем все может закончиться. Не хотел, чтобы Морана повторяла судьбу его ведьмы.

Они всегда были похожи. Чем-то неуловимым. Они никогда не останавливаются. Ведане никогда не нравилисьограничения, что накладывали на нее. Нет, ей нужно было идти дальше. Она хотела большего, она отказывалась подчиняться правилам. Отказывалась следовать системе. Что сейчас делала и Морана. Нарушала правила, дерзила. Желала уничтожить всех демонов. В ней всегда был тот же огонь, та же злость. Ненависть к тем, кто загнал ее в рамки.

Нолан глубоко вздохнул, ощутив холодный воздух. Зима приближалась.

Один из его посыльных, которого он отправил следить за Мораной, буквально материализовался из темноты. Беззвучно. Но даже так некромант это ощутил.

Ему не нравилось, что происходило вокруг этой девушки. Стоило ему поставить ее в команду, и сразу как будто щелкнул какой-то механизм, притягивая к ней все большую опасность. Отчасти Нолан винил в этом себя. Он давно знал эту девчонку и, сколько бы ни пытался это отрицать, чувствовал к ней некую отцовскую привязанность.

Он боялся за нее.

–Все шестеро покинули академию, – промолвил посыльный.

Сжав кулаки, Нолан вновь мысленно пробежался по плану, который разработал еще утром, до того, как за ним пришла принцесса. Он прекрасно знал, что обстановка вокруг с каждым часом накаляется все больше. Знал, что Морана никогда не остановится, если напала на след демона. Знал горячую кровь Анка, верность Ненси, которая пойдет за теми, кто ей дорог. Знал желание Рика защитить близких. Знал ответственность Вестера и ум Терренса. Знал, что каким-то невообразимым способом они выйдут на след хотя бы одного демона и нарвутся на неприятности, из которых едва ли выберутся живыми.

–Сообщи всем, чтобы собирались. Им может понадобиться помощь, – холодно отдал приказ Нолан, вставая со скамьи.

***

Глава 18

Морана

–Ты обещал мне!

Далекий гул давил на голову. Голоса эхом отдавались от стен, болью отзываясь в моем сознании. Голова была невыносимо тяжелой, отчего я с трудом удерживала ее даже в опущенном положении. Но даже это было мелочью по сравнению с давлением на руки. Меня будто тянули вниз, заставляя кости выворачиваться, и я держалась из последних сил. Руки немели. Я была не уверена даже в том, что смогла бы сейчас пошевелить и пальцем.

–Ты сказал, если я достану девчонку, ты выполнишь свое обещание! – выкрикнул женский голос.

Послышался шлепок, будто кому-то залепили пощечину. Жестокую, сильную пощечину. Звук свалившегося тела отразился в моей голове болью, заставив скривиться. Множество посторонних шумов разрывало мою голову, а выкрики девушки вызвали в ней еще более сильный гул.

–Не приближайтесь! Не будьте глупее собаки, поскуливающей рядом, – произнес грубый, низкий мужской голос. – А тебе, принцесса, я повторю еще раз. Надеюсь, на этот раз ты услышишь меня, так как больше всего я не люблю после повторения своих слов дважды произносить их в третий раз. Я выполню наш договор, когда закончу ритуал, поэтому отправь своих шавок все подготавливать. Чем раньше начнем, тем больше шансов на то, что нас не успеют прервать.

Я попробовала открыть глаза. В глазах рябило, заставляя меня вновь и вновь зажмуриваться, чтобы привыкнуть к полумраку комнаты, где свет давали лишь чаши с огнем, стоящие вдоль стен огромного темного круглого помещения, похожего на склеп.

Сознание медленно возвращалось ко мне, помогая вспомнить, что произошло. Холодок прошелся по всему телу, заставив вздрогнуть, однако мои руки все так же продолжали оставаться бесчувственными ко всему, будто их у меня уже не было.

–Она очнулась, как и ее сила. Забери немного магии, пока у нас не появилась еще одна проблема.

Неясный силуэт медленно подошел ко мне, выполняя поручение мужчины. Мое тяжелое дыхание отдавалось в голове, отчего было еще сложнее понять происходящее. Казалось, что я упорно выбиралась из глубокой узкой пещеры, в которую меня посадили, когда ударили по голове.

Жесткие пальцы схватили меня за горло, царапая унизывавшими их кольцами. Что-то темное, злое, ворвалось внутрь меня, вытаскивая внутренние силы. Ослабляя. Заставляя меня еще сильнее повиснуть на руках, которые уже едва держали меня.

Отчаянно пытаясь защититься, я начала искать опору ногами, однако лишь сильнее натянула руки, чувствуя, как раскачиваюсь в воздухе. Ядовитые глаза Найрин смотрели на меня. С каждым мгновением я все меньше ощущала холод, который, проснувшись вместе со мной, начал переходить на удерживающие меня цепи. С каждой секундой он растворялся в воздухе, будто его никогда не существовало.

Стоило принцессе отойти от меня, я закашлялась, обессиленно опустив голову, ощутив металлический привкус во рту.

Чувствуя, как кровь начинает течь из носа, я постаралась поднять лицо. Кровь медленно начала перетекать в горло, только усиливая тошнотворный металлический привкус.

–Сколько ты взяла?

Сказано это было тихо, однако по моей спине пробежались мурашки страха. Я перевела взгляд в ту сторону, откуда донесся голос, и сразу увидела спину демона, с которым я уже встречалась. Крыльев в этот раз не было. Продолжая медленно дышать, чтобы хоть немного прийти в себя, я наблюдала за тем, как он поставил на стол какую-то шкатулку, так и не посмотрев на того, кому задал вопрос.

–Достаточно, чтобы некоторое время не беспокоиться о том, что она может сломать цепи.

Бросив на меня злой взгляд, Найрин прошла к столу, возле которого замер демон, будто ожидая продолжения слов девушки. Никак не отреагировав на ее приближение, он лениво раскрыл шкатулку, что покоилась на столе.

Я искоса взглянула на волка, который остался сидеть рядом со мной.

–Нет, ты ее убиваешь, – прошипел демон, схватив принцессу. – Не смей делать что-то, чего я не говорил.

Одним брезгливым движением он кинул ее на пол, не заботясь о ее приземлении.

–По нашему договору, ты обязана слушать меня. Если эта девчонка, – он указал в мою сторону, – умрет раньше, чем следует, ты отправишься за ней следом.

Тяжело дыша и кашляя, Найрин сжалась на полу, не решаясь подняться или двинуться, на что ее сообщник лишь довольно хмыкнул. Оставив шкатулку открытой, он обернулся в мою сторону, кажется, впервые за все это время. Его глаза не светились, как при прошлой нашей встрече. Я бы могла даже посчитать их обычными, если бы не знала, кто он на самом деле.

Стоило демону отойти от наследной принцессы Марга, волк заскулил и подбежал к ней, старательно обходя того, кто направился ко мне. Я буквально считала каждый его шаг, судорожно пытаясь придумать, что можно сделать в моем положении.

Ничего.

Мои руки онемели, значит, я висела здесь довольно долго. Сил у меня не было уже после пробуждения, а после прикосновения принцессы все лишь усугубилось. Будто она просто выпила меня. Все тело нещадно болело. Было такое чувство, что перед тем, как ударить по голове, меня знатно поколотили. А может, это произошло позже, когда меня несли сюда. В любом случае, шансов противопоставить что-то демону у меня не было.

Его ладонь коснулась моего лица, заставив скривиться скорее от самого касания, а не от едва ощутимой боли. Внимательный взгляд пробежался по мне, а спустя секунду демон аккуратно заправил один из моих выбившихся локонов за ухо. Вернее, попытался заправить. Дернувшись, я сбросила ладонь, не желая чувствовать прикосновения демона. В ответ на это холодные серебристые глаза с интересом взглянули на меня. Отводить взгляд я упорно отказывалась.

Мне нужно было видеть все.

–Даже на грани полной потери сил продолжает сопротивляться, – усмехнулся демон, вновь пытаясь убрать с моего лица волосы.

Дернувшись, я вновь увернулась от нежелательного прикосновения. Заставив онемевшие руки работать. Я была уверена, что благодаря долгим изматывающим тренировкам я не вывихну и не сломаю суставы, так что мне следовало лишь взять себя в руки. Сжав кулаки, тем самым заставляя себя чувствовать ладони, я дернулась вверх, желая зацепиться руками за что-то, что поможет мне выбраться. В глазах потемнело от резких движений, а пальцы, отказываясь держаться, начали быстро соскальзывать с цепи, которая меня удерживала.

–Вот это воля, – вновь усмехнулся демон, одним движением прерывая все мои попытки сопротивления.

Схватив меня за волосы на затылке, демон потянул меня вниз. Мои перенапряженные руки окончательно ослабли, заставляя меня вновь обессиленно повиснуть на них и снова начать тщетно искать под ногами землю. Землю, которой не было, ведь наши с демоном лица были на одном уровне. При последней нашей встрече он заметно превышал меня в росте, отчего мне приходилось запрокидывать голову.

–Но мне нужно, чтобы ты еще пожила.

Продолжая удерживать меня за волосы, демон второй рукой коснулся моего плеча, чтобы в тот же момент я ощутила будто удар молнии, прошедший по всему моему телу.

Мелкие заряды пробегали по мне, заставляя дергаться. Все мое тело сейчас было одной сплошной болью. Мне хотелось кричать, однако я лишь закусывала губу, надеясь, что, если демон действительно вернет мне силы, у меня будет больше шансов сбежать. Сантиметр за сантиметром его магия проходила по всем болевым участкам, заменяя слабость и боль на бодрость и силу. Будто он исцелял меня. Что было невозможно, ведь никто, кроме эльфов и дриад не мог такого делать. Но демона это нисколько не волновало. Проходя все дальше, он без эмоций смотрел на мое лицо, пока его энергия не дошла до моей спины.

Маленькие искры, приносящие заряд бодрости, медленно дошли до моей лопатки, где был шрам. Яркая вспышка, возникшая из ниоткуда, на секунду ослепила. Сбив с ног демона, она отбросила его и в тот же момент испарилась, так и не тронув больше ничего вокруг. Я даже не начала раскачиваться на своих цепях, хотя удар был очень силен, судя по тому, как отлетел демон.

–Господин? – Найрин с беспокойством взглянула в нашу сторону, но так и не решилась подойти.

–Стой на месте, – хриплым голосом произнес демон, едва сдерживая смех. – Это всего лишь реакция шрама, оставленного Каархом.

Чувствуя прилив сил и отсутствие гудения в голове, я взглянула на все еще лежащего демона. Скорее всего, было глупо даже думать о побеге, хотя бы потому что этому парню ничего не стоило меня убить. С другой стороны, я же вроде нужна ему живой. А значит у меня были шансы.

Попытавшись воспользоваться заминкой, я вновь потянулась к браслету, надеясь, что в этот раз у меня все получится. Разряд молнии ударил меня по рукам, стоило мне коснуться змеи. Вскрикнув, я вновь повисла на руках.

–Больно?

Ожог на руках был весьма ощутим.

Злость медленно закипала во мне, а вместе с ней и моя решимость не сдаваться. Я перевела взгляд на демона, который уже сидел, глядя на меня снизу вверх, показывая всем своим видом, что теперь мне не выбраться. Подавив желание вновь дернуться, я выплюнула прямо ему под ноги кровь, которая успела скопиться у меня во рту перед тем, как он решил меня исцелить.

Мне хотелось рвать и метать. Хотелось уничтожить это чудовище, что было в паре шагов от меня. Однако все, что я могла, это наблюдать за тем, как оно поднимается на ноги, вновь вставая напротив.

–Я тебя отпущу позже. Если ты, конечно, останешься после этого жива.

–Не сомневаюсь в том, что не останусь, – прорычала я, с отчаянием ощущая свое бессилие.

Мои кулаки сжались сами собой, но тут же получили очередную молнию, заставившую их разжаться.

–Какая ненависть к демонам! Но ты же сама являешься одной из нас.

–Вы все чудовища. – Я с вызовом взглянула на того, кто был в значительно более выгодном положении, чем я.

–Значит и ты чудовище?

Я промолчала, уже точно зная ответ. Сколько бы Анк ни говорил, сколько бы ни пытался тогда в комнате заставить меня поверить в его слова, вся эта раса была сплошными чудовищами. Ни один демон не сможет прожить без убийств. Они всегда проникали в другие миры, чтобы убивать. Никто не видел ни одного демона, что жил бы спокойно, как те же ведьмы или обычные люди.

И я, как вся эта раса, делала то же самое. Большую часть своей жизни я убивала, задаваясь одним лишь вопросом. Почему это случилось со мной, почему именно я? Ответ оказался прост.

–Но разве чудовища помогают? – уголки его губ приподнялись, однако лицо оставалось все таким же сосредоточенным. – Мне кажется, будь я чудовищем, я не стал бы помогать тебе.

Я промолчала, не понимая, о чем он говорит.

–Разве ты не помнишь видения? С тем букетом. – Он усмехнулся, заметив мою реакцию. – Должен признать, парнишка молодец, эти цветочки могли бы дорого тебе обойтись, ведь они усиливают эмоции у демонов. Поэтому, мне кажется, ты должна радоваться, что мне удалось заметить, что происходит. Если бы я не показал тебе это, то ты уже была бы мертва. Твои любимые убийцы, носящие «гордое» название устранителей, сами воткнули бы тебе меч в сердце, а после отрубили бы голову. Я думал, что найду союзника, а нашел что-то более ценное, проследив за твоей аурой, пока ты спала.

–А затем вы вырезали половину города? – буквально выплюнув эти слова ему в лицо, я продолжила делать единственное, что мне было сейчас доступно: испепелять взглядом стоящего напротив меня, мечтая уничтожить его.

Сколько бы этот демон ни пытался прикрываться благородными поступками, но все те смерти Нирайен еще долго не забудет. Люди не успокоятся, а ненависть к созданиям Деимса будет гореть еще долго.

–Неправда, – сказал он, снова попытавшись коснуться моих волос. Я дернулась, вновь причиняя себе боль впившимися в руки цепями. Демон усмехнулся и заговорил ласковее, будто с ребенком. – Там до половины еще далеко. Впрочем, как я уже говорил, я не принимал участия в этой первой волне.

–Первая волна?

Увидев мои удивленные глаза, демон лишь улыбнулся. Казалось, его забавляла вся ситуация, хотя глаза оставались безучастными ко всему, застыв во времени. Продолжая говорить со мной так, как говорил бы маньяк с бедной дрожащей девушкой, рассказывая ей всю правду о жестокости мира, демон продолжил:

–Не будь так наивна, ты же не думала, что они так просто уйдут? Они подняли на уши весь город, так как, в отличие от меня, привыкли действовать жестко и напрямик, не заботясь о последствиях. Сейчас же они усыпляют бдительность и готовятся нанести следующий удар, продолжая искать что-то. А ведь они ищут. После нашей недружелюбной встречи, во время которой я хотел лишь проверить твои воспоминания, а ты сопротивлялась, делая больнее себе и усложняя задачу мне, я посетил несколько мест, где побывали мои собратья, и понял, что они действительно занимались поисками. Но только не чего-то, а кого-то. Это достаточно интересно, не так ли?

Двое устранителей, которые были сегодня днем вместе с принцессой, вышли будто из стены. Продолжая действовать словно заводные куклы, они разошлись в разные стороны, одновременно замерли и, присев, начали чертить на полу какие-то незнакомые мне символы. Проследив за мной, демон скосился, будто проверяя их работу, а после вновь вернулся ко мне и продолжил:

–Я все думал, кого именно, пока не вспомнил одну демоницу без метки, – сказал он. Я вновь встретилась с его серебристыми глазами, в глубине которых едва заметно начинало плавиться серебро. – И как же удачно получилось, что я схватил тебя первой.

–Вы, демоны, убиваете толпы, чтобы найти одного, и после этого вы еще не убийцы?!

Я вновь дернулась, чувствуя обиду. Выпускники академии, как обычные наемники, служат тому, кто заплатит. Даже если они действительно лишь телохранители принцессы, они не должны были закрывать глаза на все, помогая демону. Тому, с кем мы были созданы бороться.

–А скольких убиваете вы? Сколько получаете приказов, чтобы убивать своих же? Мы хотя бы вырезаем чужих!

В последней фразе я ощутила всю ярость демона, крикнувшего мне это в лицо. Однако не прошло и мгновения, как он замер, а его взгляд сделался рассеянным. Будто он утонул где-то глубоко в себе. Возможно, он что-то вспомнил или увидел, но узнать это мне было не суждено.

Стремительно развернувшись и поторопив устранителей, уже заканчивающих вырисовывать руны, которые я видела впервые, он направился к столу, где все еще покоилась шкатулка.

Лихорадочно оглядевшись в поисках прохода, откуда пришли двое устранителей, я вздохнула: все стены оказались монолитными. Возможно, тут был какой-то рычаг, а может, я просто не видела двери. Скорее всего, так и было, ведь устранители не могли пройти сквозь стену. Но даже если у меня получится убежать отсюда, я до сих пор не знала, где именно нахожусь и что происходит за стенами моей темницы. В этом месте можно было легко потерять счет времени, не видя, как день и ночь сменяют друг друга.

Но мне нужно срочно выбраться. Я совершенно не хочу знать, к чему они готовятся.

–Мне удалось усыпить их бдительность, подкинув ищейкам Клауса ложного человека, но неизвестно, сколько у нас времени до того, как они все поймут и найдут нас, – холодно произнес демон, рассматривая предмет, который он достал из шкатулки.

–Что насчет устранителей?

–Они не успеют, – закрывая крышку, спокойно ответил на вопрос принцессы демон. – Чтобы найти это место, они должны были выдвинуться почти сразу же, как только ты забрала девчонку и идти по горячим следам, которые уже смыл дождь.

Кивнув в знак согласия со словами демона, Найрин вежливо склонилась, впервые позволив мне увидеть, как эта принцесса кому-то кланяется. Затем она развернулась и, отослав куда-то волка, направилась в мою сторону. Даже не подняв взгляд, девушка обошла меня, встав позади, и замерла.

–Ты все подготовила? – спросил демон, продолжая удерживать в руках то, что достал из шкатулки, и направился прямиком ко мне.

Каарх, изображение которого я совсем недавно видела в книге, лежал в руках демона. Тот самый кинжал, который мы лично вернули Нолану, сейчас был здесь. В голове возникла картина, как ее высочество уводит лорда за собой во дворец, перед этим потребовав выдать ей все предметы, что раньше были в хранилище.

Значит, тогда она приходила именно за ним, прикрываясь приказом короля.

Мне захотелось извернуться, вывернуться, чтобы хоть как-то задеть принцессу, что стояла позади меня. Она предала всех, вступив в сговор с демоном!

–Больше тридцати стражников стоят в округе, готовые положить свои жизни, стоит появиться демонам. – доложила Найрин.

– Они ничего не знают? – остановившись прямо предо мной, задал следующий вопрос демон.

Краем глаза я заметила, как двое устранителей синхронно встали, дорисовав все необходимое. Необъяснимые линии и знаки тянулись от самых чаш, установленных вдоль стен, которые были единственным иточником света, прямиком ко мне. Предчувствие неизбежного конца заставило вновь вернуться взглядом к демону, которого я хотела видеть, а не трусливо закрывать глаза.

–Лишь то, что сюда могут прийти недоброжелатели.

Кивнув в ответ на слова Найрин, демон резко поднял клинок в паре сантиметров от наших лиц. Его глаза заполнились расплавленным серебром, а сам он начал что-то говоритьзакрывая глаза.

Непонятный, грубый, неизвестный язык полился наружу, наполняя все вокруг эхом, заставляя произнесенные слова застыть в пространстве. В моих ушах звенели отголоски фраз, значение которых я не знала. Мелодичные слова переплетались с рычащими звуками, создавая необычайную симфонию, проникающую в каждого присутствующего.

Я продолжала смотреть на клинок, готовая достойно встретить его. Но я увидела нечто иное. Ярко-алые глаза змеи на рукояти кинжала, сделанные из того же камня, что и глаза змейки на моем браслете, раскрылись. Плавно, словно лента, змея выползла из-под цветка и зашипела на меня.

Нарисованные символы резко ослепили меня, загораясь синим цветом, забирая теплый свет огня, что горел в чашах.

Женская рука легла мне на спину между лопаток, будто пронзая мечом насквозь. Пугая, заставляя судорожно сжаться, пока в какой-то момент я не начала леденеть. Дернувшись, я ощутила, как какие-то бархатные линии начинают окружать меня. Чувство, будто что-то родное вновь начало возвращаться, заполняло красками мир, наполняя меня энергией. Выбивая из меня практически весь дух, оглушая.

Губы демона продолжали двигаться, однако звуков я больше не слышала. То, что наполняло меня, заполонило все вокруг. Но мои глаза оставались открытыми.

С замиранием сердца я следила за тем, как змея с ярко-красными глазами, прекратив мне угрожать, вновь начала двигаться. Обвивая кольцом запястье демона, продолжавшего читать какое-то заклинание, она как будто становилась длиннее, стискивая его руку, чтобы спустя мгновенье вцепиться в нее зубами. Прокусывая, заставляя кровь стекать ручьем по ее острым клыкам.

Демон, даже не дернувшись, произнес последнюю фразу перед тем, как раскрыть глаза. Глаза, в которых больше не было ничего человеческого, лишь потоки магии, льющиеся сквозь него. Затем он молниеносным движением всадил клинок мне в живот, заставляя вскрикнуть.

Анк

Я не был готов потерять еще и ее. Я не мог себе этого позволить.

Мчась по улицам Венума, я был готов отдать что угодно, лишь бы она была жива. Хотя бы жива. Чтобы я смог ее спасти, чтобы успел. Это не может так закончиться, я не позволю истории повториться вновь. Тогда я не смог помочь своей матери, но Морану я не потеряю.

Никто из нас не знал, куда бежать, мы даже не знали, заметила ли девушка ту записку. У нас была лишь надежда. Надежда на то, что в том месте, которое было указано в записке с угрозой, мы сможем найти демона, который уже не раз пытался убить Эвередс. Надежда на то, что Морана побежала туда и что мы успеем вовремя. Однако стоило нам переместиться в Венум, как поисковик, который Терренс создал, потянул нас в совершенно другом направлении.

–Там указано другое место. Нам в другую сторону, – произнес Вестер, наблюдая, как в мешочке бьется маячок, готовый сорваться с пояса Терренса.

–Но он точно указывает туда. –вампир жестом руки повторил направление, в котором вел нас маячок.

–А если она не видела записку? Или ее прислал не демон, а кто-то еще?!

Я сжал меч, стараясь унять дрожь от страха, что потеряю ее. Потеряю ту, которая только начала идти мне навстречу. Ту, что всегда была моей несбыточной мечтой!

Наша одежда, мокрая от дождя, льющего в Марге, никак не вписывалась в погоду Венума. Здесь не было даже намека на ливень, разбушевавшийся в том мире. Мокрые волосы прилипали к лицу, доставляя неприятные ощущения, заставляя чувствовать холод от малейшего дуновения ветра, но времени на смену одежды не было.

–Ребят… – тихо позвала нас Ненси, однако мы так и не повернулись.

Нам нужно было решить, куда идти. Понять, куда пошла Морана. Не будь этой записки, я бы, никого не слушая, отправился в Варк. Туда, куда точно побежала бы девушка, чтобы затеряться в мирах. Туда, куда бегут все, кто не хочет оставить даже шанса быть найденным.

–Анк, нам сейчас нужно мыслить трезво.

Зеленые глаза, которые в темноте были практически черными, взглянули на меня. Терренс даже не пытался вмешаться в мои эмоции. Он лишь хладнокровно размышлял. Единственный, кто оставался спокойным. Даже Вестер сейчас не мог перестать нервничать. Интересно, за что он сейчас больше опасался: за жизнь Мораны или за город, половину которого она может в один миг снести благодаря силам, вырывающимся из нее.

–Если мы не знаем, куда идти, давайте пойдем за тем, кто знает. – Терренс снял со своего пояса мешочек, протягивая нам. – Давайте выпустим и пойдем за ним. Этот демон не раз встречался именно с Мораной, может, и на этот раз она у него.

Я вперился взглядом в Терренса, отказываясь думать. Отказываясь размышлять. Но, если быть откровенным, у меня бы это и не получилось. Мне нужно было лишь найти ее, и я готов был скорее поверить, что она побежала туда, куда указывала записка. Ведь Терренс создал маяк на демона, а не на девушку. А выбирая между своей жизнью и жизнью матери, которую, если верить записке, могли убить, она выберет мать.

–Ребят…

–Анк прав, – вновь перебив Ненси, которая по-прежнему пыталась нам что-то сказать, резонно заметил Рик. – Неизвестно, сколько врагов может быть у Мораны. Мы даже не уверены, что это действительно сделал демон. Главное сейчас – найти Эвередс, прежде чем она что-нибудь уничтожит, а заодно и себя.

Перед моим взором начали всплывать маги, которые плохо кончили лишь из-за поздно проснувшегося дара. Они могли уничтожить целые города, их магия была им неподвластна, они буквально уничтожали сами себя. Это было страшно. Именно поэтому всех детей, в чьей крови есть хоть доли магии, принято проверять, чтобы не произошло катастрофы. Однако у Мораны, которая прошла все необходимые тесты, не было выявлено ни капли магической крови.

Рука брата легла на мое плечо, заставляя прийти в чувство от ощущения прилипшей к телу мокрой ткани. Вестер легонько сжал мое плечо, пытаясь поддержать меня, будто говоря, что все будет хорошо.

–Однако мы не знаем, правильное ли это место! – Терренс перешел на крик, чтобы спустя секунду замолчать и продолжить таким же холодным и сосредоточенным тоном, как и раньше. – Может, ее перехватили по дороге, а потом потащили в другое место.

–Но…

–Ребята! – неожиданно донесся до нас крик Ненси, привлекая всеобщее внимание.

Тут же обернувшись к девушке, мы увидели лишь ее затылок. Ее лицо было обращено в противоположную от нас сторону. Именно в ту, куда указывал маячок, продолжавший биться сквозь сдерживающую его ткань.

Я с замиранием сердца перевел взгляд на небо, чувствуя, что надвигается катастрофа. Большие грозовые облака словно стая птиц концентрировались в одной точке, создавая воронку на совершенно ясном ночном небе. Капли дождя начали падать на наши головы вперемешку с градом.

–Град? Еще не время для него, – обескураженно произнес Рик, ловя градину.

Вдруг разнесся раскат грома, заставивший всех вздрогнуть. Вновь обратившись к разворачивающейся у меня на глазах сцене погодного феномена, я увидел огромные кустки льда, словно пики летевшие откуда-то из глубин туч. Молния выскочила из облаков неожиданно и расколола пополам глыбу льда, чтобы спустя мгновение ударить вновь. А потом еще, разбивая летящий кусок льда на мелкие кусочки прежде, чем он коснулся домов. Ветер начинал усиливаться, создавая небольшие смерчи на дорогах, а я вспомнил свою кровать, пробитую подобным обломком льда.

Казалось, зависшая в небе воронка увеличивается, набирая мощь, чтобы в какой-то момент уничтожить полстолицы мира Венум.

–Нам туда.

Я сорвался с места раньше, чем Ненси успела договорить.

Я бежал, как никогда. Играл в гонку со временем, точно убежденный в том, что именно там находится девушка. Мне нужно было успеть. Морана всегда была демоном, хоть никто этого и не знал, а значит неизвестно, насколько мощной будет силовая волна. Но я был уверен в одном: если случится взрыв, девушка не выживет. Мне нужно было успеть. Найти ее прежде, чем случится непоправимое.

Что я собирался делать? Как я мог остановить это выброс энергии?

Я не знал. Я не способен ничего сделать. Никто не может спасти таких магов, но все же. Призрачный шанс, что Эвередс не маг, давал мне надежду на то, что я спасу ее. Смогу остановить, смогу помочь ей выжить, даже если потребуется пожертвовать своей жизнью.

Улицы проносились мимо одна за другой. Я не был уверен, бегут ли ребята с Ненси за мной. Мой взгляд был устремлен лишь вперед. Я пытался проложить маршрут, воспроизводя в голове карту города. Бег практически из самого центра города казался бесконечно долгим, а лужи, затопившие улицы, были глубокими настолько, что, казалось, в них можно утонуть.

Не сбавляя темпа, я уцепился руками за выступающую доску какого-то дома. В два прыжка оказавшись на крыше, я присел, оглядываясь.

Большая площадь была покрыта мраком ночи и дождя, создающего небольшой туман, а в самом ее центре застыла старая каменная церковь, которую уже давно не посещали, ведь эта часть города была вымершей из-за суеверий людей.

Участок вокруг церкви был огорожен высоким забором. Пики ограды, через которые воры едва ли смогли бы перелезть, чтобы оказаться на небольшом кладбище, выстроились ровным рядом. Темные камни, из которых была сложена церковь, создавали впечатление, будто это был склеп, а не место, где проводят службы. Мозаика окон была едва различима в такою погоду.

Воронка из облаков медленно сгущалась над центральной частью здания. Не было сомнений: я прибежал в нужное место.

В очередной раз оглядевшись, я вскочил, намереваясь пробраться в это здание.

–Нет, – пальцы Терренса вцепились в мое плечо, вынуждая остановиться. – Стой, мы не знаем, что нас там ждет.

Краем уха я услышал, как оставшиеся члены команды присаживаются рядом с нами, чтобы их тоже не было заметно. Присев обратно, я сжал кулак, понимая разумность слов вампира, а крохотная женская ручка сжала мою ладонь.

–Мы тоже переживаем за нее, – прошептала Ненси, стоило мне взглянуть на нее.

–Смотрите, – Рик, который помог Ненси забраться на крышу, привстал, указывая на двигавшийся в сторону церкви огонек.

Тот самый маячок, который Терренс, похоже, выпустил из мешочка, промчался мимо нас прямиком к церкви. Пролетев сквозь забор, которого словно и не было, он медленно поплыл мимо заброшенных могил. В одно мгновение несколько гвардейцев выскочило из темноты. Личных гвардейцев королевской семьи.

Я нахмурился, поняв, что тут замешаны и МакТанаты.

Люди бросились к яркому огоньку, желая схватить его. Маячок быстро нырнул в землю, рассыпаясь на мелкие частицы. Гвардейцы замерли, оглядываясь в поисках того, кто управлял исчезнувшим маячком.

Морана

Казалось, я была посредником. Найрин возвращала мне магию, которую успела высосать. Энергия плавно, тягуче медленно и болезненно концентрировалась в том месте, где находился кинжал. Вытекала из меня так же, как и кровь, капля за каплей покидая мое тело. Руки вновь выворачивались, не в силах удерживать мой вес, придавая боли все более яркие оттенки. Заставляя отчетливо ощущать все происходящее. Терять сознание от крика.

Мое горло разрывалось на части, голос срывался, но я не могла замолчать. Не могла прекратить, ведь каждый раз демон вновь и вновь ранил меня, продолжая удерживать на грани сознания. Не давая отключиться. Позволяя ощутить иные уровни боли. Такие, что даже тренировки мне начали казаться пустяком.

С каждой секундой я теряла все больше сил. Теряла свою жизнь.

Глаза, как будто наполненные расплавленным серебром,продолжали смотреть на меня, наслаждаясь процессом. Появившиеся крылья раскрылись, а рука сильнее вдавила лезвие мне в живот, заставляя жалобно заскулить, ибо кричать я была уже не в силах.

Где-то на краю сознания я услышала звук, подобный взрыву. Мои глаза начали закрываться сами собой, тело обмякло. Я даже не ощущала давление на руки, будто их у меня уже и не было. Лишь боль, чувство, как вновь и вновь меня заставляют кричать, продолжая изнутри разрезать на части.

Очередной удар, и мой сдавленный жалобный крик, заставивший вновь открыть глаза. Вновь встретиться с этими серебряными нечеловеческими глазами. Глазами демона.

По моим щекам покатились слезы. Я была больше не в силах держать глаза открытыми, будто даже это отнимало у меня силы, которые и так были на исходе. Я не хотела смотреть в глаза тому, кто выкачивает из меня все, что может. Высасывает, поглощает.

–А как тебе это! – Новый голос ворвался в мое сознание, перекрывая мои крики.

Демона отбросило в сторону, как и Найрин, закончившую передавать энергию и уже просто стоявшую позади меня.

Рана продолжала забирать мои силы. Продолжала убивать меня. В горле пересохло, я медленно отключалась. Я с трудом могла разглядеть что-либо, как и понять происходящее, из-за чего приземление на пол я ощутила лишь где-то на краю сознания. Мои руки, которые, как оказалось, все еще были у меня, попытались помочь подняться, однако я лишь закрыла глаза,чувствуя под руками что-то мокрое, тошнотворно пахнувшее металлом.

–Морана! – раздался совсем рядом знакомый голос, заставляя рассеяться темноту, что была готова поглотить меня.

Знакомые холодные ладони начали приводить меня в чувство, заставляя отрыть глаза. Не давая потерять сознание. Одна из них продолжала удерживать мою голову, тогда как вторая крепко зажала рану, вынуждая вновь вскрикнуть осипшим голосом, пока что-то теплое не начало оплетать мое тело. Вновь и вновь возвращая в те адские ощущения. Однако они больше не погружали меня во тьму. Скорее, наоборот, вытаскивали на поверхность.

Повернув голову, я медленно раскрыла глаза. Мое зрение отказывалось фокусироваться. Лишь едва различимые цветовые пятна проносились мимо. Фиолетовые сполохи сменялись молниями. Но вот из общего гула стали выделяться отдельные звуки: удары металла о металл, крики, формулы заклинаний, яростное рычание. Размытые пятна медленно обретали контуры, а холодные руки наполняли меня силами. Исцеляли.

Переведя взгляд на того, кто помогал мне, я успела заметить Вестера, но тут его отбросила в сторону промчавшаяся мимо тень. Ударившись, я вновь оказалась на земле, чувствуя, как мои волосы намокают. Мои руки вновь начали помогать мне подняться.

Мне нужно было подняться.

Я плавала в луже собственной крови, пачкая одежду, волосы и всю себя. Мои руки были по локоть в крови и тряслись от перенапряжения, а от тошнотворного запаха меня уже начало мутить. Глубоко вдохнув, я постаралась подавить тошноту и поднялась на ноги, не желая смотреть на свои окровавленные ладони. Мои ватные ноги отказывались подчиняться мне. Не давали удержать равновесие. Вдруг чья-то рука подхватила меня.

Испугавшись, я обернулась, чувствуя отголоски боли в голове, и встретилась с льдистыми глазами. Анк, оглядев меня с ног до головы с нескрываемымужасом в глазах, прижал меня к себе, закрывая от сражения.

Его одежда тут же пропиталась кровью, а губы коснулись моего лба. Он глубоко вдохнул запах моих волос, которые не могли пахнуть ничем, кроме крови. Анк будто не верил в то, что происходит. Его гулко бившееся сердце скакало в бешенном ритме, а сам он дрожал. Эта дрожь сотрясала все его тело, однако даже в таком состоянии он продолжал крепко удерживать меч, пока другой рукой придерживал меня. Его пальцы стальной хваткой сжали мое тело, то ли не давая упасть, то ли отказываясь отпускать. Парень сдерживался на грани своего спокойствия, если еще не переступил ее.

–Отдай мне ее, и я вас всех отпущу. – Голос демона, который мне надолго запомнится, раздался позади, однако парень лишь сильнее прижал меня, отступив на шаг. – Не будь глупцом, вам не выбраться.

Послышался треск, от которого я вздрогнула, чувствуя, как начинаю дрожать уже практически в унисон с Анком. Но по иной причине. Мне было страшно за ребят, ведь слова демона были правдой.

–Я и не буду, – холодно произнес Анк, прежде чем оттолкнуть меня в сторону.

Мне не удалось вовремя сориентироваться, как и остановиться. Мой полет закончился в объятиях Ненси, которая в тот же миг перекинула мою руку себе на плечи. Продолжая удерживать меня за талию, она взглянула в сторону Анка, который остался стоять на месте.

Демон и некромант замерли друг напротив друга, будто не замечая ничего вокруг. Никто не пытался вмешаться в их противостояние. Сражение, происходившее около стен помещения, даже не пыталось приблизиться к центру, где застыли эти двое. Один из которых буквально бросал вызов тому, кого он точно не сможет одолеть в одиночку.

В панике я огляделась, пытаясь найти остальных, пока не поняла весь ужас ситуации. Никто не мог помочь Блейду. Терренс пытался отбиться от волка, загораживающего путь, что расчищал напарнику Рик, которого раз за разом атаковала принцесса. Вестера, сбитого с ног тенью, двое устранителей атаковали сразу же, как тот поднялся на ноги.

–Ненси! – крикнул Анк. – Уведи Морану, я его задержу!

Я вновь взглянула на Анка. Его волосы начали колыхаться все сильнее, будто мы находились под водой, а руки сжались в кулаки. Под Анком раскрылась пентаграмма, наполняемая силой. Словно вспышка молнии. Линии, стремительно расползшиеся от самых ботинок некроманта, образовали многоконечную звезду, обведенную кругом. По всему рисунку начали выжигаться древние руны на древнем вымершем языке Марга.

Линии ярким огнем загорелись вокруг парня, переполняемые магией. Мелкие молнии вспыхивали на каждом изгибе, каждой параллели, а из ладоней Анка вылетели заклинания, которые тут же направились в демона.

Похоже, для девушки это было сигналом. Прижав меня сильнее и не обращая внимания на мои попытки сопротивляться, она бросилась прочь, таща меня следом. Унося меня как можно дальше.

Кровь уже не текла, однако ноги оставались ватными, и я не могла достичь нужной скорости. Я не хотела быть обузой, не хотела сбегать, однако один взгляд Анка, брошенный мне за секунду до того, как парень перешел в атаку, дал мне понять все. Эти льдисто-голубые глаза запрещали мне встревать сейчас.

Когда мы практически подбежали к выходу, телохранители Найрин преградили нам путь, не желая выпускать нас наружу. Замерев, Ненси отступила, не решаясь переходить в атаку, и взглянула на меня. Однако неожиданно появились Вестер с Риком. Сбив одного с ног, а другого вынудив отойти в сторону, ребята продолжили отвлекать этих двоих, а Ненси вновь побежала вперед. Не оборачиваясь, пытаясь не слушать то, что не могла престать слышать я.

Дикий злой крик принцессы столкнулся со словами Анка, на которого ее высочество, видимо, напала. Сердце в груди сжалось, но Ненси лишь сильнее прижала мою руку, не давая обернуться.

–Не вмешивайся! – послышался рык демона. – Мне нужна девчонка, я не закончил ритуал! Она должна умереть от моей руки!

Шерар лишь ускорилась, практически залетая со мной в пробитую в стене дыру.

Пробравшись через развороченные ворота, Ненси ускорилась. Я с трудом могла различить что-то в этой кромешной темноте, сквозь которую мы пробирались. Здесь не было ничего. Лишь длинный темный коридор.

Споткнувшись, я готовилась встретиться с полом, но Ненси удалось удержать меня, не дав упасть. Я слышала ее тяжелое дыхание, чувствовала, как напряжены ее руки и то, что она устала, но даже сейчас Шерар отказывалась отпускать меня.

Очутившись на улице, я с наслаждением вдохнула свежий воздух. Дышать становилось все легче. Мелькнул лучик надежды на то, что у нас получитсядойти до портала. Мы даже ускорились, пока из тени не показались несколько силуэтов.

–Ненси, – прошептала я, замедляясь.

Девушка подняла глаза и также заметила сквозь пелену дождя гвардейцев, по одному выходивших из своих укрытий. Ливень, отказывающийся ослабевать, мог скрывать еще целую толпу людей, а значит мы могли быть окружены.

Могилы, которые обычно размещают около церквей лишь в Венуме, находились рядом с нами, готовые принять еще двоих. Казалось, именно здесь для нас все и окончится. Вряд ли у меня получится убить всех. По словам принцессы, их было больше тридцати. Ненси, у которой за спиной висел лук и колчан стрел, не сможет одновременно стрелять и тащить меня на себе.

–Мы пройдем, – уверенно произнесла девушка, продолжая упрямо двигаться вперед.

Гвардейцы с подозрением уставились на нас, однако так и не предприняли попытки двинуться с места, не чувствуя от нас никакой угрозы. Сглотнув, я отказывалась верить в то, что все будет настолько просто. Но вот позади нас послышался звук бегущих шагов.

–Хватайте их!

Крик Найрин, которая практически добежала до нас, был оглушающим, так же, как и то, что последовало за ним.

Огромный огненный шар промчался над нашими головами, приземлившись в паре сантиметров от нас, угодив практически в саму принцессу, а силовая волна ударила нам с Ненси в спину. Не удержавшись на ногах, мы отлетели в разные стороны. А начавшийся следом огненный дождь, смешанный с водой, посыпался прямиком на гвардейцев и на все вокруг, разжигая пожар.

Приземлившись, я проехалась коленями по земле, царапая кожу. Штаны, впрочем, как и вся остальная одежда, уже не спасали меня. Дыры от падений, разрез от клинка, где вновь начала открываться рана, которую Вестер не успел до конца залечить, порванные рукава – все это дарило моей коже весь спектр ощущений от жестких приземлений.

Опершись на руки, которые были все такими же красными от моей же крови, я обернулась в сторону, откуда мы пришли, как вдруг услышала звук разбивающегося окна.

Анк вылетел спиной вперед, выбивая собой витраж церкви. Упав навзничь, он вскрикнул, выронив меч. Отлетев, клинок упал в паре метров от парня. Но Анк ничего не успел сделать, как вслед за ним вылетел демон, выбрасывая остальных побитых ребят.

Взглянув в сторону потрепанной огнем принцессы, демон перевел взгляд на меня. Его серебристые глаза вновь засветились, говоря о том, что он нашел свою цель. Он сделал шаг ко мне.

Сжавшись от страха и боли, я попыталась встать, однако что-то холодное схватило меня за ногу.

Обернувшись, я увидела ледяные кандалы, все сильнее притягивавшие меня к демону, который, отбросив ребят, успевших подняться на ноги, продолжал тащить меня к себе. На его поясе завис кинжал, где извивалась все еще живая змея.

Я отчаянно цеплялась за землю, и за траву, ломала ногти, отказываясь сдаваться. Пытаясь разбить второй ногой ледяную цепь, рукой я тянулась к браслету, который не слушал меня, оставаясь обычным украшением.

Казалось, что это конец.

Схватив камень, мимо которого меня тащили, вскрывая мою рану и царапая кожу о ветки, торчащие из земли, я попыталась запустить его в голову тому, кто пытался меня убить, однако камень так и не долетел до цели. Будто куклу, демона подняло в воздух и швырнуло в стоящий неподалеку памятник, один из тех, на которых обычно пишут имена умерших. Ледяная цепь растворилась, а прямо перед моими глазами приземлились чьи-то сапоги на слишком высоком каблуке.

Медленно я начала поднимать взгляд, наблюдая, как в области коленей кожа сапог заканчивается, открывая взору нежную кожу длинных стройных ног, которой легко мог быть нанесен непоправимый ущерб. Особенно сейчас, когда девушка оказалась в самой гуще событий, швырнув демона о надгробный памятник.Очень короткие шорты и топ, оставлявший открытыми руки и часть живота, составляли весь ее наряд. Ее необычайно худое тело, которое она не боялась демонстрировать, компенсировалось высоким ростом и тонкими чертами лица. Светлая кожа без единой морщинки или шрама и белокурые длинные волосы делали ее похожей на произведение искусства. Она казалась идеальной во всех смыслах этого слова. Пока я не увидела ее глаза.

Яркие, светящиеся в точности как у того демона, они будто разрезались пополам вертикальным зрачком. У мага не могло быть таких глаз.

Замерев, я не отрываясь смоторела на приземлившуюся рядом со мной демоницу. А девушка не смотрела ни на кого, кроме демона, который с трудом начал подниматься на ноги.

–Какая неожиданная встреча, – елейным голосом произнесла незнакомка, продолжая стоять передо мной.

Горделивая осанка и весь ее вызывающий вид показывали ее отношение к происходящему, в том числе и к самому демону, который также насторожился при ее появлении. Усмехнувшись, светловолосая демоница шагнула вперед, едва не наступив на меня, и размеренным шагом направилась к своему собрату.

Анк появился рядом неожиданно. Подбежав ко мне, он быстро поставил меня на ноги и, приобняв, начал медленно отступать, не прекращая следить за двумя демонами. Ухватившись за парня, краем глаза я заметила, что Терренс помог встать Ненси и также начал ее уводить. Рик с Вестером оставались у выхода из церкви, понимая, что им не пройти незаметно, ведь демоница откинула своего сородича именно в их сторону.

Однако мы не успели сделать и десяти шагов, как что-то приземлилось позади нас.

Светловолосый демон с кривоватой улыбкой истинного зла с интересом взглянул на меня, преграждая нам путь к отступлению. Анк замер. Демон стоял, словно статуя, а за его спиной виднелись темные крылья, которые он так не убрал, в отличие от девушки.

В страхе за друзей я взглянула в сторону Ненси с Терренсом, рядом с которыми появилась девушка. Пожар, продолжавший полыхать даже под дождем, придавал ее темно-вишневым волосам практически бордовый оттенок. У нее единственной в руках было оружие. Необычный трезубец, острия которого она наставила на Ненси. А на крышах соседних зданий появились еще две фигуры, и меня не покидало ощущение, что они пришли отнюдь не помогать нам.

Повисла тишина, изредка нарушаемая потрескиванием пламени. Никто больше не решался двигаться, замерев на своем месте. Кроме блондинки, практически подошедшей к демону.

–Знаешь, а я так боялась, что тебя кто-то убил, – вновь заговорила девушка. – Какая радость, что я смогу сделать это сама!

И все пришло в движение. Будто кто-то вновь запустил ход времени. Словно это было неким сигналом. Как молния, раскрыв свои необычные, как у летучей мыши, крылья, она бросилась на демона, буквально из воздуха сформировав меч.

Анк дернул меня на себя прежде, чем столб огня, выпущенный из ладоней находившегося рядом демона, успел нас задеть.

Это был хаос. Пламя полыхало, отсекая все пути к отступлению. Гвардейцы падали одни за другим, погибая еще в полете. Четверо демонов словно заменили целую армию Марга, уничтожая все, что только движется. Не давая никому уйти. Казалось,я была ценным трофеем в какой-то смертельной охоте, где все пытались заполучить меня, но каждый раз, когда кто-то подбирался ко мне, другая сторона сбивала его с ног, в то же время не давая мне добраться до своих. Отшвыривая все дальше.

Пыль, поднимаемая смертельной схваткой, потоки дождя, языки пламени – все это застилало глаза, не давая найти никого из своих. Стоило мне увидеть знакомое лицо, как я тут же его теряла. Ненси, которую я совсем недавно видела, исчезла из виду, а меня вновь отбросило. Я задыхалась от нехватки кислорода, пытаясь отбиться от тех, кому удавалось ко мне приблизиться.

Выхватив меч у одного из уже мертвых стражников, я пробиралась дальше. Мне нужно было встретиться хоть с кем-то. Я должна была найти Анка, которого потеряла еще в начале этой бури из крови и смертей. Его буквально вынесли, оставляя меня одну, возможно, в надежде на то, что я погибну, пока буду пытаться выбраться, однако я не собиралась сдаваться. Переступая через лежащие тела и груды мусора, образовавшие своеобразный лабиринт, я пыталась вернуться обратно к церкви. Туда, где видела некроманта в последний раз.

Силуэт передо мной возник неожиданно. Никак не рассеивающийся туман скрывал его личность, однако блеск стали направленного на меня оружия я видела отчетливо. Держать меч, который я забрала у трупа, было тяжело, но я заставила себя поднять его, хоть и двумя руками, прежде чем отступить. Мне совершенно не хотелось драться с тенью.

Один из телохранителей Найрин приблизился ко мне, замахиваясь мечом, но мои рефлексы сработали раньше. Немыслимым образом увернувшись от атаки устранителя, потеряв при этом свое единственное, не считая браслета, оружие, я побежала в сторону, надеясь скрыться в пожаре.

Это было похоже на игру, где в любой момент из темноты мог выйти либо друг, либо враг. Ты можешь либо сражаться, либо прятаться дальше, пока тебя вновь не найдут. Мое дыхание сбивалось, и мне впервые за долгое время не хватало воздуха для бега.

Остановившись, я упала на колени, надеясь, что убежала на достаточное расстояние, прежде чем устранитель вновь найдет меня. Вдруг до моего уха донесся голос Рика.

–Демоны помогают нам? – обескураженно произнес вампир. Дым расступился.

Рик с Вестером стояли, пытаясь отбиться от стражи, которая брала верх количеством. Зажав рукой рану, которая вновь начала кровоточить, я хотела броситься к ним на помощь, уже подметив меч, валяющийся около еще одной из жертв этой бойни, как вдруг очередная волна огня, выпущенная демоном, заполонила то место, куда я направлялась, сжигая всех прямо на моих глазах. Мне не нужно было приглядываться, чтобы увидеть, как плавились доспехи, а их владельцы сгорали заживо. Заслоняя моих друзей собой, не позволяя мне увидеть их смерть.

Замерев, я не верила в происходящее. Сильная энергетическая волна попала в меня. Я свалилась на землю. Кости хрустнули, на секунду заставив меня поверить в то, что я их сломала. Боль смешивалась с отчаянием, а пылающие трупы, от которых фактически остались одни угли, продолжали бегать, вопя нечеловеческими голосами.

Хотелось кричать, грызть землю. Но все, что я смогла, это медленно перевернуться на спину и уставиться в пустое темное небо. Холодные капли, будто с каждым мгновением становясь все холоднее, падали на мое лицо, застилали глаза.

А что, если такое уже случилось с Анком?!

Мне было страшно. Ужас пробирал до костей. Проходился дрожью по коже, выходя из глаз каплями слез. Мне не хотелось двигаться, не хотелось верить в то, что это происходит наяву, пока черная тень не промчалась прямо надо мной.

Приподнявшись, понимая, что удар, выбивший из меня весь дух и веру в то, что все останутся живы, лишил меня остатка сил, я заставила себя взглянула на то место, где приземлилась тень. Рукой, лежащей на ране, я ощутила, как кровь хлынула вновь, забирая с собой оставшийся контроль над телом.

–Отряд “альфа”, обездвижьте наиболее опасных на данный момент демонов, – раздался знакомый голос. Проморгавшись и продолжая сидеть на земле, я, не веря своим глазам и ушам, смотрела на то, как мастер отдает приказы. Не веря, что это действительно Нолан. – “Бета”, расчистите проход к церкви. “Омега”, обеспечьте безопасность отступления ребят. А вы выведите Морану отсюда.

Я со сжавшимся сердцем увидела, как Рик с Вестером встали рядом с Ноланом. Мастер стоял в своем излюбленном черном плаще, будто загораживая меня от побоища, параллельно отдавая распоряжения. Холодный, непоколебимый, уверенный. Демоница с трезубцем полетела на него. Заметив это, ректор успел вовремя уклониться, мгновенно перейдя в атаку. Ребят же сбило с ног. Пламя пролетело чертой, отрезая меня от до боли знакомых фигур, вновь запирая меня одну.

Заставив себя подняться, я схватила меч, который казался еще тяжелее предыдущего. Я не могла просто лежать, когда все остальные рискуют жизнями. Мне нужно было найти Анка. А устранители, прибывшие с Ноланом, обеспечат мне проход туда, где я в последний раз видела некроманта.

С трудом делая каждый шаг, я продолжала идти, понимая, что не в силах перейти на бег. Мимо меня проносились люди, сбивая друг друга. Магические потоки пересекались, создавая большой ком, который было невозможно распутать. Я не могла перестать видеть магию, мои глаза будто перестроились.

“Вы, вампиры, для магов слепы. Маги, в отличие от вас, могут видеть потоки, а не чувствовать, как делаете это вы,” – всплыли в голове слова старого профессора, который преподавал еще в моем детстве.

Однако даже сейчас, видя все вокруг, я не могла ничего разобрать. Все смешалось в кучу, куда добавились еще и устранители под предводительством Нолана. Словно призраки, они появлялись из ниоткуда, нанося точные удары. Все они давно окончили обучение и уже сталкивались с демонами.

На полусогнутых ногах мне удалось выйти к церкви, туда, где все началось. В тот же момент, закашлявшись от дыма, я уронила меч, так и не убив им никого. Продолжая чувствовать, как кровь медленно покидает моей тело, как испаряются мои силы, я упала на колени.

Здесь не было тесного пространства, как в том лабиринте смерти, не было дыма, так что я смогла увидеть все, что происходило около старой церкви. Та демоница все еще находилась тут, как и демон, старательно отбивающийся от ее атак. Эти двое были единственными, кто не принимал участия в общем сражении.

Швыряясь заклинаниями, они пытались уничтожить друг друга, желая лишь смерти противника. Не пытаясьпереключится на кого-то еще. Девушка красиво продолжала уворачиваться от лезвий и магических атак своего собрата, взамен создавая в воздухе еще большее количество клинков, тут же устремляющихся в бой.

От созерцания удивительного сражения, где в приоритете, впервые у меня на глазах, была магия, а не оружие, меня отвлекло рычание. В стороне, практически около стены огня, находился Анк. Мое сердце сжалось от осознания того, что парень еще жив, однако это могло продлиться недолго. Некромант, даже не пытаясь плести формулы для сильной атаки, старался лишь уйти от когтей питомца Найрин. Сама принцессы была занята несколькими устранителями, которых привел мастер. Уворачиваясь от острых зубов и длинных когтей, парень отходил, придерживая рукой плечо. Его меч уже давно лежал в паре метров от него, а три царапины, рассекавшие практически всю его руку, сочились кровью.

Анк вновь увернулся от лапы животного, но, не удержавшись на ногах, упал. Его лицо скривилось от боли, а голубые глаза взглянули на волка, который, ощутив, что поймал свою жертву, уже готовился к смертельной атаке. Чувствуя, как во мне что-то обрывается, я закричала, мечтая лишь о том, чтобы сбить питомца принцессы с ног и кинуть его в горящее рядом пламя.

Тело заломило, а мои руки в мгновенье замерзли. Куски льда, сами возникшие в воздухе рядом со мной, острые, словно клинки, полетели прямиком в волка, окрашивая его белую шесть в кровавый оттенок.

–Не смей его трогать, дрянь! – раздалось со стороны, но прежде чем я успела отреагировать, нога принцессы влетела мне в живот.

Вскрикнув от боли в ране, в которую пришелся удар, я сжалась. Схватившись за живот, я увидела, как Анк успевает подняться на ноги и уйти от следующего удара животного. Мои мышцы сводило, все тело дрожало от перенапряжения, однако я все равно заставила себя взглянуть на ту, что возвышалась надо мной.

Найрин с горевшей в ее глазахяростью смотрела на меня, но не предпринимала попыток вновь напасть, похоже, помня слова демона, сказанные ей еще тогда, когда мы с Ненси пытались бежать. Девушка стояла неподвижно, пока не заметила, что светловолосая демоница начала побеждать в битве.

–Я к тебе еще вернусь, – прошипела принцесса, перехватывая свой меч.

Найрин напала неожиданно. Сбив с ног демоницу, она попыталась пробить ей горло, но та взлетела, полностью отвлекаясь на принцессу. Стоило этому произойти, как демон заметно осмелел и начал наносить атаки вместо того, чтобы защищаться.

Желание повернуться обратно к Анку, убедиться в том, что он в порядке, было невыносимо сильным, но вместо этого мой взгляд сам переместился на Каарх, кинжал, чье название четко отпечаталось в моем сознании. Он лежал практически на полпути между мной и теми троими. Я не знала, чего следовало ожидать от блондинки, однако в том, что если демон победит сейчас, то я окажусь мертвой, я была уверена.

Встав, я схватила кинжал. Змея, которая до этого лежала, не подавая признаков жизни, оплела мою ладонь. Проследив за тем, как ее пасть открывается, я шагнула вперед, намереваясь уничтожить того, кто положил начало этой бойне. Клыки змеи впились в мое запястье начиная медленно высасывать кровь, которой и так вытекло немало.

Клинок был легок, я его практически не чувствовала. Я даже не боялась, что он выпадет из моей руки, ведь змея плотно соединила мои пальцы с рукоятью, лишь упрощая мне задачу. Клинок стал будто частью ладони.

Разбежавшись настолько, насколько это было возможно в моем состоянии, я выждала момент, когда блондинка вновь отбросит демона и переключится на принцессу, и со всей силы влетела в демона, намереваясь проткнуть его клинком так же, как это сделал он. Однако демон был проворнее. Пытаясь выбить из моей руки клинок, он перешел в атаку, выполняя такие пируэты, которых я раньше не видела. Его движения были настолько быстрыми что я едва успевала уклоняться.

Не успевала.

Неизвестно откуда взявшийся меч полетел прямо в меня. Не задумываясь, я активировала браслет, вкладывая в это движение все свои оставшиеся силы. Змейка, тут же сорвавшаяся с места, послушно отбила смертельный удар, однако я приняла на себя удар от самого демона. Взвыв от боли, я вновь ощутила всплеск внутри себя.

Я замерла, увидев, как демона отбросило от меня на приличное расстояние. До меня медленно доходило осознание того, что на этот раз все сделала я. Мой взгляд встретился с серебристыми глазами, которые буквально горели огнем. Грозовые облака начали сгущаться надо мной. Послышался раскат грома, и из этих облаков сверкнула молния, ударив прямиком в то место, где стояла я. Но она не достигла своей цели. Меня сбили с ног. Практически обняв меня и повалив на землю, кто-то прикрыл мою голову, а меня сжал в объятиях, принимая на себя удар от соприкосновения с землей.

–Я, кажется, говорил тебе, чтобы ты не зевала во время боя.

Серые глаза мастера встретились с моими. В то же мгновение еще пятеро устранителей загородили нас от того, кто собирался нанести следующий удар. Быстро встав и подняв меня на руки, Нолан подал какой-то сигнал. Спустя пару секунду я оказалась у Вестера, а устранители все как один ринулись на демона.

Мои глаза отчаянно искали Анка, однако стены церкви скрыли от меня происходящее, стоило Доргу внести меня внутрь. Усадив меня у стены, брат Анка осторожно начал проверять мою голову.

Прикосновение холодного камня отрезвило, но даже это не смогло отвлечь от раны, которую я продолжала зажимать рукой, с отчаянием глядя на дверной проем, дверь из которого уже давно выбили вместе с петлями, надеясь, что там появится Блейд.

Критически осмотрев меня, Вестер собрался помочь мне с раной и, приподняв ткань, скривился от увиденного. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, сколько грязи я успела собрать, ползая по земле. Парень попытался коснуться моего живота, но я остановила его руку.

–Ты лишь усугубишь. Грязь останется, – продолжая пачкать руку Дорга своей кровью, прошептала я, чувствуя, как начинаю задыхаться.

–По-другому ты можешь не дойти до портала. Нол приказал…

–Где Анк? – твердо посмотрев в серо-зеленые глаза, спросила я.

–Он выберется, мне нужно…

Я вновь откинула его руку в сторону, приподнимаясь на локтях, борясь с желанием закрыть глаза.

–Где он?!

Это было последнее что я выкрикнула, прежде, чем парень вскочил, обернувшись ко входу.

В дверях стоял демон. Взглянув на меня горевшими расплавленным серебром глазами и ухмыльнувшись, он направился в мою сторону. Вестера, который попытался остановить его, он одним небрежным жестом швырнул в стену, заставив приложиться головой.

Мое сознание все сильнее погружалось в темноту. Тело не выдерживало и оседало на пол, а кровь образовала огромную лужу. Мелькающие перед глазами мушки начинали играть со мной злую шутку. В какой-то момент я захотела уйти в небытие даже сильнее, чем узнать, что с Анком.

Огонь перед моими глазами медленно сменялся темным лесом. Отстраненно проведя рукой по каменному полу, вместо него я ощутила землю, которая была в точности как та, из моего детского кошмара. Рябь в глазах начала усиливаться, превращая стены в деревья. Сколько бы я ни пыталась убедить себя в обратном, реальность менялась, концентрируясь на демоне, который уже летел ко мне с одной лишь целью – убить. Его серебряные глаза казались все краснее, как в том кошмаре.

История повторялась, но на этот раз у нее не могло быть счастливого конца.

Демон уже был в паре сантиметров от меня, как вдруг, сильнее сжав клинок, который благодаря змейке оставался прикрепленным к моей ладони, я ударила чудовище в горло, вкладывая в этот удар все оставшиеся силы, перерезая артерии, протыкая его насквозь, насаживая его голову на клинок. Мое зрение начало медленно становиться четким, а реальность постепенно возвращалась, вытаскивая меня из ночного кошмара на поверхность.

Чувствуя, как силы начинают наполнять мое тело, я смотрела в серебряные глаза, в которых угасала жизнь.

Анк

Я пытался пробраться в церковь. Туда, куда унес Морану брат. Но что-то чужое раскидало всех, будто огромной лапой сбив с ног. Повалив на землю всех без разбора. Кроме демонов, как по команде взлетевших над землей, никому так и не удалось встать. Будто все мы лишились способности двигаться.

Я мог лишь видеть, как последние две фигуры, до этого наблюдавшие за происходящим, подлетали к нам.

Один из них, носивший маску, скрывавшую его лицо, замер в воздухе около трех остальных демонов, а затем без помощи каких-либо кристаллов, просто по щелчку пальцев, начал создавать портал. Совершенно иной, темный, бездонный, словно дыра в пространстве, он начал расти. Такой потал я видел впервые в жизни. А последний из демонов, приземлившись, пошел к церкви.

Мне хотелось рвать и метать. Сделать хоть что-то. Но мое тело оставалось каменным, а магия, все еще бившаяся внутри, не могла найти выход. Это казалось кошмарным сном, особенно когда длинноволосый демон вынес на руках бессознательную Морану.

Заставляя себя шевелиться, я тянулся к мечу, который выпал из рук, когда всех сбило с ног. Я не мог просто лежать и смотреть на то, как Эвередс уносили, словно трофей. Видимо, это ощутил демон. Он остановился и взглянул на меня. Однако спустя миг он уже вошел в портал, унося с собой ту, которую я обязан был сегодня спасти. А следом за ним скрылись и остальные демоны, освобождая нас всех от невидимых пут.

Мне так и не удалось добежать до портала прежде, чем тот закрылся.

Морана

Вокруг была лишь темнота. Я будто висела в каком-то неизвестном пространстве, где перемешались верх и низ. Потолок и пол. Земля и небо. Впереди не было ничего, как и позади. Я даже не была уверена в том, что иду вперед.

Это место пугало своей беспроглядной тьмой, в которй я даже не видела собственных рук. Лишь знала, что я цела и могу идти. Идти куда-то, где ничего нет.

Тишина давила на уши. И даже мой голос тонул в этом бесконечном пространстве. Казалось, что я не могу говорить. Что с открытыми, что с закрытыми глазами — ничего не менялось.

Отчаянно, будто ловя свои воспоминания, я шла вперед, пытаясь вспомнить, что происходило, почему я оказалась здесь. И где это — здесь?

Перед моими глазами возникали лица, но имен я не могла вспомнить, мелькали события, происходившие в далеком прошлом. Я видела себя со стороны, не будучи уверена в том, что это действительно я. Видела девушку, вбежавшую ко мне в комнату в слезах, девушку, которой я помогла без раздумий. Видела длинноволосого парня, с которым часто общалась, видела, как он, будто пряча взгляд, отворачивается от меня в каком-то месте, где было много книг. Видела зеленоглазого парня, сидевшего со мной в саду, рассуждая о погоде.

Я будто задерживалась в этих моментах, хотя и продолжала идти сквозь темноту. Мои мысли в беспорядочно бегали в разные стороны, отказываясь выстраиваться в некую последовательность. Но вот в голове возникла полупустая комната с лежащим в углу багажом, я, снимающая одежду, и парень, сидевший позади.

Я невольно коснулась левого плеча, пытаясь дотянуться до лопатки, которая начала слегка зудеть. Этот зуд подарил мне единственное новое ощущение, убедив меня в том, что я все еще жива.

Перед глазами все еще стояла комната, как будто ожидая чего-то, чего я не понимала, пока в нее не ворвался еще один человек. Яркие льдистые глаза встретились с моими, заставляя пошатнуться, ускоряя ураган в моем сознании в разы, разрывая голову на части.

Эти глаза будто пронзали меня, заставляя складывать правильную картинку, вспоминать имена, вспоминать моменты, вспоминать все события, отделяя мое воображение от реальности. Легкие прикосновения, разговоры наедине. Сжатую руку на кровати, порывистые объятия, неверие в то, что я жива, легкое прикосновение лба к моему лбу. Глаза Анка, которые, полыхая злостью разливающегося источника, говорят мне все о его чувствах, последующий поцелуй, стирающий ограничения, рамки и блок, через который я не могла пробиться.

От обилия воспоминаний, ворвавшихся в мою голову, я сжала ее руками, падая на колени. Я боялась, что меня сейчас разорвет, боялась вспоминать, что случилось дальше. Однако мои мысли уже было не остановить. Холод, пробирающий до костей, сковывал, а картины окрашивались все более яркими красками. Страх за чужие жизни затопил меня.

Мои глаза закрылись, но даже в этом я не была уверена.

Похищение, принцесса-предательница, ритуал, демон, который практически убил меня, другие демоны…

Что произошло?!

Я раскрыла глаза, понимая, что не знаю ответа на этот вопрос. Мои колени покрылись снегом. Тем самым легким первым снегом, который приходит в самом начале, перед тем как зима вступит в свои права. Заторможенно вытянув руку вперед, наконец увидев свои пальцы, я, чувствуя, что схожу с ума, ощутила холодное прикосновение снежинок, которые тут же растаяли на моей ладони.

Медленно подняв голову, я увидела, как мелкие снежинки тихо летят откуда-то сверху, где продолжала царить беспросветная тьма.

Не поддающееся логике пространство, в котором я оказалась, все сильнее пугало меня.

Снег осыпал невидимую землю, показывая, что я не хожу по воздуху. Будто создавая пол из множества снежинок, красиво парящих в воздухе, прежде чем упасть и больше никогда не подняться.

Я взглянула в сторону и заметила деревья. Одна за другой из ниоткуда вырастали высокие голые сосны, погружая меня все глубже в лес. Заполняя собой пустующую тьму. Образовывая непроглядную гущу леса, где вдалеке засияло что-то, скрытое ветками деревьев.

Медленно поднявшись на ноги, видя свет вдалеке, я пошла вперед, чувствуя, как снег хрустит под ногами, а каждый шаг ощущается все четче. Мои волосы покрывали снежинки, будто звезды.

Все на моих глазах начало преображаться, оживать. Центром оставался яркий свет, будто бьющий лишь из одной точки.

Я старалась идти быстрее, желая добраться до заветной цели, которая наконец появилась. Перешагивая через очередное поваленное дерево, я чуть не упала. Споткнувшись, но удержавшись за соседнюю сосну, я посмотрела себе под ноги, и мое внимание привлекло нечто совершенно иное.

Ботинки, в которых я была, исчезли. Вместо них появились незнакомые мне черные туфли. Туфли, которые я никогда не видела, не говоря уже о том, чтобы их надевать. Подавив желание снять неизвестно откуда взявшуюся обувь, я продолжила путь, решив, что идти босиком по снегу — не лучшая идея. Не успела я сделать и двух шагов, как странности продолжились.

Какое-то непонятно откуда взявшееся сияние осветило мои штаны. Свет медленно поднимался, лишая меня привычных вещей, оставляя лишь голые ноги. Замерев, я продолжала смотреть на то, как две ленты выскочили из туфель и начали оплетать мои ноги, словно змеи, переплетаясь между собой, пока не закрепились. А режущее глаза сияние, поднявшееся практически до колен, вдруг остановилось, а затем ослепило меня.

Зажмурившись, я почувствовала, как мои волосы колыхнулись от потока ветра, которого нигде не было. Боясь открыть глаза, я провела рукой по своей одежде, которой больше не было.

Именно так я и вышла на освещенную поляну: не в форме устранителей, но в платье, которого я никогда раньше не видела. На смену удобным штанам пришла юбка, едва доходящая до колен. Ее оборки отливали серебром, создавая яркий контраст с глубокой черной тканью. Вторая юбка, надетая поверх первой, чем-то напомнила мне юбку принцессы, которая носила ее в качества шлейфа к штанам. Этот шлейф полз по снегу, следуя за мной. Верх платься представлял собой высокий корсет, а вместо браслета была повязана лента.

Ощущение, что я схожу с ума, лишь усилилось, стоило увидеть в небе две луны, готовых столкнуться. Хотелось проснуться. Ведь все это не могло быть реальностью. Вдруг что-то жгучее пронзило мою спину, заставив вскрикнуть.

Не удержавшись на высоких каблуках, я упала на колени, вновь почуствовав боль. Два небесных светила столкнулись, не оставляя сомнений в том, что одно из них точно не уцелеет. Боль заставила сжаться, вновь опустив голову. Будто выворачивая все кости на моей спине, меняя ее. Казалось, что-то старательно пыталось выбраться наружу.

Я закричала, в то же мгновение ощутив странную тяжесть в районе лопаток.

Подпрыгнув, я раскрыла глаза, пытаясь отдышаться.

Я надеялась, что это мой новый кошмар, заменивший тот, что преследовал меня с детства, и сейчас я очнулась в своей комнате в академии либо дома, где на кухне, а может, уже в лавке, суетится Линара. Однако это было не так. Словно реальность, которую я готова была увидеть, в которую я верила, превратилась в одно большое стекло, в одно мгновение разбившееся на мелкие кусочки и осыпавшееся на пол совершенно незнакомой мне комнаты.

Мне казалось, в моей голове зазвенел колокол, предвещавший беду, на краю сознания трубило плохое предчувствие, а картины произошедшего вновь атаковали меня. Моя рука сама потянулась к животу, но пальцы ощутили лишь порванную одежду и кожу, на которой не было ни царапины.

Мой мозг отказывался верить в то, что ощущали руки, к тому же меня больше беспокоил вопрос, где я нахожусь сейчас, ведь моим последним воспоминанием было то, как я проткнула горло демону, что пытался убить меня. Но даже если мертв один демон, я не была уверена в своей безопасности, тем более находясь в незнакомом месте.

Комната, в которой я очнулась, не говоря уже о мебели, была совершенно чужой, я чувствовала это на уровне подсознания. Это чувство усилилось, когда я выглянула в окно, за которым открывался вид на незнакомую мне местность. Может, я в Варке? Ведь меня могли сюда отнести, чтобы укрыть от демонов и залечить раны. И это могло объяснить готический стиль комнаты. Версия была вполне правдоподобной, и я, практически убедив себя, уже готова была выскочить наружу, надеясь, что за дверью увижу свою команду. Увижу Анка. Но двери комнаты открылись сами, впуская человека. Нет, не человека.

–Рад, что ты все же решила очнуться. Было бы обидно потерять тебя именно сейчас, – синие глаза, которые я уже видела, взглянули на меня. – Здравствуй еще раз. Меня зовут Клаус, моя драгоценная.

Осознание, что именно его я видела на ночной аллее, куда кинжал переместил меня, потрясло до глубины. Это точно был он.