Остаться человеком

Глава 1: Новые вводные

Будильник на телефоне возвестил о наступлении нового рабочего дня. Фрэнк аккуратно капнул прозрачной жидкостью в пробирку со слишком темной и густой кровью.

Послышалось легкое шипение, но кровь не посветлела. Снова провал. Фрэнк негромко выругался. Все последние месяцы их отдел работал над созданием вакцины против странного зомби-вируса. Ученый отлично помнил, как все ребята из отряда особого назначения, который отправили в Индонезию для устранения последствий распространения данного вируса, погибли или превратились в ходячих мертвецов. Отряд насчитывал 30 человек, половина подверглась заражению и была перевезена в Центр. Здесь он с парочкой коллег проводили над привезенными эксперименты, с целью создать работающую вакцину. В итоге только пятеро остались живы (если это состояние можно было так назвать) после всех проведенных исследований и экспериментов с разными вариантами вакцин. Но нормальный антидот получить никак не удавалось, поэтому мертвые (хотя все-таки не совсем) подопытные вот уже 2 недели лежали в заморозке в одной из лабораторий. Фрэнк устало прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Он практически не спал уже вторую ночь.

— Агент S, – динамик под потолком включился, и строгий женский голос произнес, — зайдите ко мне. — Ну сейчас то кому нужен твой официоз, Крис? Его насмешливый тон застал говорившую врасплох. — Фрэнк… Просто зайди ко мне, – послышалось после недолгого молчания. Он быстро поднялся из-за стола.

Кристал Флойд хоть и была его сводной сестрой, но умела разделять работу и семейные отношения. И Фрэнк понимал, она вызывала его точно не для того, чтобы поболтать за чашечкой чая.

Кристал сидела в своем кабинете и задумчиво просматривала распечатанную из интернета статью.

В ней анонимный пользователь описывал людей, которые выглядели как мертвецы и имели лишь одну потребность – потребность в пище. Этот инцидент произошел где-то в Камбодже 2 недели назад. Фотографий в статье не было, но Кристал ни на секунду не сомневалась в том, что с этими людьми случилось то же, что и с их оперативной группой пол года назад во время миссии в Индонезии. Уже второе массовое нападение зомби и последующее заражение обычных людей.

— Фрэнк Сандерс прибыл, мэм. – Фрэнк без стука прошел в кабинет, но заметив напряженный взгляд сестры, серьезным тоном произнес, – Ты в порядке? Та подняла глаза.

— Все нормально. Как успехи с антидотом? Вот так, с места в карьер, в этом вся Кристал Флойд. Фрэнк хмыкнул: — Пока порадовать нечем. Но я над этим работаю. Вчера вот парней снова размораживал, чуть криокамеры не разнесли. У них уже внутреннее разложение начинается. Мы же их не кормим…

— Избавь меня от подробностей, пожалуйста, – Кристал скривилась. – Просто поясни, что я должна доложить руководству? То, что подопытных зомби нужно кормить? — Доложи, что для нормального испытания вакцины нужен человек на начальных стадиях заражения, — пожал плечами Фрэнк.

— Будет у тебя такой человек… и даже не один, – задумчиво протянула начальница. — В смысле? – Фрэнк недоуменно поднял бровь. – Я тебя для этого и позвала. Поступило распоряжение, что через пару дней ты должен отправиться в один санаторий в пригороде Снейктауна. Место тихое закрытое, людей много. Легенда готова. Документы на новое имя уже прислали, будешь работать у них медиком. Комнату жилую тоже предоставят, им квалифицированные работники очень нужны. Эндрю тебе все подробнее объяснит. И как обычно, в случае необходимости будешь связываться с ним.

Фрэнк усмехнулся. — Мда уж… недельные медицинские курсы не прошли даром.

— Работай сколько нужно, только не думаю, что мышей тебе разрешат туда пронести. — А кошку? – он склонил голову на бок. – Мне нужен зараженный образец или как? — Ну ладно, на этот счет договоримся, – Кристал с полуулыбкой покачала головой. – И да, либо проводишь исследование на одном человеке, либо заражаешь всех. Ну, ты и сам понимаешь. Фрэнк молча кивнул.

Кристал внимательно посмотрела на брата и в ее глазах заблестели слезы: — Я просто поражаюсь твоему спокойствию. Ты хоть понимаешь, что в худшем случае, тебе придется пробираться обратно через толпы зараженных?

— Прекрасно понимаю, родная. – Он легко поцеловал ее в макушку. – Но у меня будет оружие. Да и ударную группу смогу вызвать в случае чего. Они сотрут этот санаторий с лица земли за пару минут. Никогда не думай о плохом исходе, помнишь? Его слова немного успокоили Кристал, и она поспешно вытерла непрошенные слезы.

— Пообещай, что вернешься живым и выполнишь задание, – внимательный взгляд сестры, казалось, прожжет в нем дыру. — Конечно. Как всегда, Крис, – он подмигнул ей и, развернувшись, быстро пошел к выходу из кабинета. — Фрэнк, черт тебя побери! Я же просила не называть меня так! — с наигранным недовольством воскликнула Кристал. Сандерс не мог сдержать улыбку.

— Радуйся, что я больше не называю тебя «малявкой», – бросил он в ответ. Нужно было встретиться с Эндрю. А еще перед отъездом стоило попрощаться с подопытными. Пусть теперь они — зомби, но раньше все-таки были хорошими парнями.

Глава 2: На новом месте

— Ну что, парни, – Фрэнк тихонько постучал пальцами по стеклу ближайшей криокамеры, — вы молодцы. Оставляю вас на время, теперь будете под присмотром у моего лаборанта. Не скучайте. По ту сторону стекла послышались хрипы и камера зашаталась.

— Сегодня ты, Итан, особенно буйный, — произнес он себе под нос и, нажав на пару кнопок на панели управления, пошел в сторону дверей.

Стекла криокамер одновременно покрылись инеем и активность в них вновь прекратилась.

«… Не волнуйся, Фрэнк. Как только сделаешь рабочую сыворотку – сразу звони. Отправим группу зачистки, все будет в лучшем виде. Мертвяков как ветром сдует», — в голове проносились недавние слова Эндрю. Да, этот парень знал свое дело. Но предстоящую неделю Фрэнку не стоило привлекать к себе внимания. Нужно было хорошенько разведать обстановку и отметить пути отхода, пообщаться с персоналом, прогуляться на пост охраны якобы для знакомства, а на деле посмотреть на имеющееся оружие.

Санаторий в пригороде Снейктауна, как и говорила Кристал, был очень уютным и тихим. Он состоял из здания в три этажа и двухэтажной пристройки, где располагались медицинское крыло и номера отдыхающих. Территорию санатория окружал кованный забор, за ним виднелся негустой лес, через который можно было выйти на шоссе, ведущее в город.

Помещение для жизни Фрэнку действительно предоставили. Это была небольшая узкая комната рядом с его медицинским кабинетом. В принципе, в ней было все, что нужно: кровать, шкаф, стул и небольшой столик и окно, пропускающее много солнечного света. Даже маленький холодильник имелся, что не могло ни радовать. Вакцине, для лучшего эффекта, стоило отстаиваться в холоде.

А еще ему разрешили взять с собой животное. Зараженная кошка тихо спала в переноске с решетчатой дверцей, прикрыв нос пушистым хвостом. С виду обычное животное, никто не должен догадаться.

В рабочее время Фрэнк планировал принимать пациентов, а в ночные часы – работать над вариантами вакцины. Четких инструкций, как именно должно произойти заражение кого-то из постояльцев, он так и не получил, поэтому решил действовать по обстоятельствам. За штамм вируса в комплекте с антидотом платили в 3 раза больше, чем за один вирус.

И он считал, что все исследования стоили того.

Каждый день Фрэнк без всякого удовольствия принимал пациентов. Правда, сначала ему было даже интересно. Но очень быстро он перестал запоминать имена приходивших на прием. Он с вежливой холодностью прекращал откровенный флирт некоторых женщин, не вступал в диалоги с желающими поговорить старушками, в общем всячески отстранялся от пациентов и просто выполнял свою вынужденную работу. А вечерами, наблюдая за своей мутировавшей кошкой, думал, каким способом будет проще заразить кого-нибудь из пришедших к нему в кабинет.

На его счастье, заразить одного постояльца удалось на вторую же неделю работы в санатории. Все оказалось проще, чем Фрэнк мог предполагать. Его кошка «случайно» оцарапала женщину, пришедшую к нему на прием. Котяра оказалась очень проворной и скрылась с места преступления, выскочив в окно. Фрэнка это в принципе не удивляло, подопытная кошка полностью мутировала и стала очень быстрой, в отличие от зомбированных людей. И зараженная женщина сейчас сидела в его кабинете и сквозь плач требовала залить царапину на ноге каким-нибудь заживляющим составом.

Нет, недельные медицинские курсы его к такому не готовили.

— Я…я просто хотела ее погладить. У кошечки был такой несчастный вид… — произнесла женщина сквозь слезы.

Не было смысла спрашивать, почему она пошла в жилую комнату, явно не предназначенную для посторонних. Сейчас вообще ничего не имело смысла, кроме его сбежавшей кошки и возможной первой подопытной, сидевшей перед ним.

— Прошу Вас, мисс Свон, успокойтесь, – Фрэнк умоляюще посмотрел на пациентку и протянул ей бумажный платок, – Я тут совсем недавно, еще не разобрал свои вещи. Подождите, сейчас что-нибудь найду и обработаю вашу ногу. Он не любил женский плач, к тому же эта дамочка волею судьбы — его первый подопытный кролик. К ней явно не стоило испытывать сочувствие. «Если она сейчас так плачет из-за царапины, что будет, когда проявятся симптомы заражения?» — задался он логичным вопросом.

— Так больно. Жутко жжется, – она негромко всхлипнула. «Будет еще больнее, поверь», — подумал ученый, молча обрабатывая довольно глубокую царапину.

Казалось, что по ноге полоснули ножем. Значит у зомби-животного увеличилась и сила, и скорость. Зомби-люди в последнем им проигрывали. — Спасибо, доктор Купер, – прервал его мысли голос пациентки, – Я пойду, а то на обед опоздаю…

Но стоило женщине подняться на ноги, как она чуть не упала обратно на кушетку. — Что с Вами, мисс Свон? – со всей возможной учтивостью поинтересовался Фрэнк, придерживая женщину за локоть. — Голова закружилась. Никогда такого не было, – мисс Свон выпрямилась, и в ее глазах вновь мелькнуло беспокойство.

— Если почувствуете себя плохо, сразу же идите ко мне. Могу проводить вас до выхода из кабинета, – мужчина без проблем скрыл накопившееся раздражение. — Спасибо, доктор Купер. Я сама, – послышалось в ответ. Да неужели! Фрэнк не без удовольствия смотрел, как его пациентка скрылась за дверью.

Через пару часов мисс Свон вновь сидела у него в кабинете и никак не могла успокоиться. Теперь у нее были, как она сама выразилась, «видения». Сначала она спутала окно в своем номере с дверью, и чуть было не шагнула со второго этажа. Потом с трудом узнала соседку, с которой до этого успела сдружиться. Фрэнк слушал жалобы в пол уха. Сначала головокружение, теперь – галлюцинации. Это явно неспроста. Он точно не знал, какие именно стадии проходит человек, прежде чем окончательно превратиться в вечно голодного монстра, парни на базе приехали уже после окончательного превращения, но его интуиция подсказывала, что пару стадий эта женщина уже прошла.

Глава 3: Во всем есть плюсы

Фрэнк делал все возможное, чтобы о его исследованиях ничего не узнали. Мисс Свон была надежно привязана к стулу в его комнате.

Теперь он сожалел лишь об одном – что не запер ее у себя еще после жалоб на галлюцинации. Когда он поймал ее в коридоре прошлой ночью, женщина была совершенно невменяемой. Лицо и одежда уже были заляпаны чьей-то кровью, кожа посерела, а глаза горели странным белым огнем – совсем как у зомбированных парней, оставленных на базе.

— Кого же ты успела покусать, зараза? – негромко поинтересовался Фрэнк. В ответ послышались только какие-то мерзкие хрипы и зомби попыталась укусить его, но не тут то было. — Сиди смирно, тварь, – рыкнул Фрэнк и достал пустой шприц.

Кровь у недавно мутировавшей была красно-розового оттенка, светлее, чем у обычных людей и у подопытных с базы. Но по густоте она тоже напоминала застоявшееся варенье – значит вирус уже достиг высшей точки мутации. И это всего за 3 дня. Снова не самый идеальный вариант для испытаний, но это все-таки лучше, чем подопытные, начавшие разлагаться. — Твоя кровь мне пригодится, рыжуля. Фрэнк внимательно рассматривал пробирку с густой жидкостью. Со стороны окна снова послышалось недовольное мычание.

— Будь добра, заткнись, а, – ученый устало посмотрел на зараженную, – Радуйся, что я тебя подобрал. Послужишь на благо науке. Глядишь, с твоей помощью я ни сегодня-завтра вернусь на базу с готовой вакциной. А ты навсегда перестанешь мучиться от голода… Он хотел добавить «потому, что я снесу тебе башку», но решил промолчать.

Весь вечер Фрэнк проработал над новой вакциной. Для начала, он изменил лишь время отстаивания в холодильнике. Когда обновленная версия была готова, он вколол ее подопытной. Сначала ничего не происходило, а через минут 15 зомби начала биться в агонии, издавая нечеловеческие по интенсивности крики. Фрэнк не помнил, чтобы зомбированные парни на базе так орали. Внезапно он испугался. Как бы кто-нибудь не услышал этот ор. Но подопытная очень быстро замолчала и безвольно обмякла на стуле. Фрэнк убедился, что она отключилась, и решил, что ему тоже будет нелишним поспать. Зомби с базы стабильно вырубались после его экспериментов часов на 6. Значит, у него тоже есть время отдохнуть. Он проверил, крепко ли она привязана и не раздеваясь лег на кушетку. На всякий случай, под подушкой был припрятан нож.

Завтра утром станет ясно, что делать с подопытной. Еще стоило подумать, куда, в случае неудачного эксперимента, деть ее тело…

А глубокой ночью зараженная разорвала сдерживающие ее путы и сбежала…

Еще не начало светать, когда Фрэнк проснулся по какой-то неведомой причине. Пропажа испытуемой, само собой, тут же была обнаружена. И сейчас Фрэнк еле сдерживал себя, чтобы не разнести комнату к чертям. Это его промах. Его чертов промах!

Ни разу за 20 лет работы он так не подставлялся! Вся эта ситуация означала только одно: ему придется задержаться здесь подольше и заразить как можно больше людей. А ведь он так надеялся уже сегодня без проблем вернуться на базу с вакциной в кармане. Все прошло бы гладко… Нет, Оливии об этом он сообщать пока не будет. Задание с вакциной не выполнено, так что он остается в санатории по вполне объективным причинам.

Ученый в очередной раз прошелся по комнате, машинально поднимая опрокинутый стул.

Единственное, что вызывало в нем какую-то другую эмоцию, кроме гнева, было то, что зомби, выбравшись на волю, даже не попыталась на него напасть. А ведь он спал. Да, спал достаточно чутко и с ножом под подушкой, но все-таки оставался уязвимым. Было лишь одно объяснение такому поведению зомби: она пошла туда, где больше потенциальной еды. Еще на базе Фрэнк выяснил, что зараженные становились быстрее и выносливее через некоторое время с момента полного превращения. А эволюционировав, они пользовались чем-то вроде коллективного разума и могли действовать согласованно для удовлетворения своей единственной потребности – голода. Ни сам Фрэнк, ни его коллеги, ни его сестра не очень-то понимали, чем данные способности так привлекали Заказчиков. Но Сандерс давно уяснил, что некоторые вопросы так и должны оставаться без ответов. В конце концов, это было не его дело.

Нужно было успокоиться и хорошенько обдумать план дальнейших действий. Штамм вируса был в кошке, но кошка сбежала. Штамм вируса был в зомби, но и зомби скрылась в неизвестном направлении. Однако у него осталась ее кровь…. Ну конечно же! Кровь! И как сразу не додумался? Именно зараженная кровь требовалась для создания вакцины против вируса. Но, если для первых вакцин, он брал ее у парней с базы, которые на момент исследования были не в самом свежем состоянии, то теперь у него есть образцы отличной новенькой (ну почти) крови. Еще практически не свернувшейся.

Спустя 4 часа новая версия антидота была отправлена в холодильник до окончательной готовности. А Фрэнк расправил затекшую спину. Но расслабляться еще было рано, нужно было и эту вакцину на ком-то испробовать. Мужчина посмотрел на часы. С побега подопытной прошло часов 10. В принципе, по всем законам, массовое заражение должно было уже начаться. А если оно еще не началось, панику мисс-зомби-Свон должна наделать неплохую. Как известно, где паника, там и человеческие жертвы. В любом случае, Фрэнк был уверен, что довольно скоро к нему в кабинет кто-нибудь постучится и пожалуется на первые симптомы заражения.

Глава 4: Начало

Все случилось так, как и предполагал Фрэнк. Массовое заражение началось, и потенциальные подопытные бежали к нему в надежде получить советы, таблетки, мази… хоть что-нибудь. Удачно, что его кабинет, поделенный на смотровую и жилую комнаты, имел общую дверь. «Доброго доктора Купера» всегда можно было найти на рабочем месте. Люди ломились к нему за помощью (медицинской или даже психологической).

И он помогал, мастерски делая вид, что совершенно не понимает причину внезапного ухудшения их состояния.

Не у всех были известные ему симптомы. На основе общих наблюдений, удалось вывести новые: после стадии галлюцинаций зараженных тошнило, затем они мучились сильнейшими болями во всем теле, а потом наступала полная немота, на следующей стадии все тело покрывали гематомы. Вероятно, полный ход мутации заканчивался изменением цвета кожи, но на этой стадии к нему уже никто не доходил. Чему Фрэнк был очень рад. Он мог испробовать вакцину на практически любом пациенте, пришедшем в одиночку. Но жидкость была в единственном экземпляре, а для создания второй такой требовалось время, которого у ученого не было. Он не горел желанием всю жизнь просидеть здесь вместе с кучей зомби. Так что тратить драгоценную вакцину на неидеальных испытуемых Фрэнк считал не лучшим вариантом. Он был уверен, наилучшее действие лекарство будет иметь на подопытных с только что проявившейся первой стадией заражения. А на этой стадии к нему почему-то не обращались. Видимо, даже после начала зомби-апокалипсиса, люди надеялись, что головокружение пройдет само.

*** С момента заражения Мисс Свон прошло 6 дней. И все это время мужчина не выходил из своей комнаты, питаясь едой, заранее купленной в местном буфете. Он даже думал набрать Эндрю, сообщить, что ему через какое-то время может понадобиться помощь отряда зачистки. Но связь не ловила. Хорошо хоть электричество продолжало работать. Сегодня к нему в кабинет никто не стучался, хотя в прошлые дни возле его дверей с самого утра собиралась толпа. С усмешкой он подумал, что, видимо, начал терять популярность у пациентов. Но быстро одернул себя. Сейчас явно было не до шуток. Мнимая тишина настораживала все сильнее. Фрэнк прислонился ухом к двери. Что-то было не так. Он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул из кабинета. Мимо в панике пробежали какие-то люди. Они его даже не заметили. Кажется, началось. Выходить к зомби с голыми руками Фрэнк не собирался. Быстро вернувшись в свою комнату и прихватив нож, мужчина тихо покинул кабинет, решив не закрывать его на ключ, чтобы в случае чего не пришлось ковыряться с замком.

Всюду стоял страшный шум, слышались крики людей и характерное хриплое рычание зараженных. Он не реагировал на крики о помощи, убивал зомби только тогда, когда те подходили совсем близко и угрожали конкретно его жизни.

Он всегда был одиночкой, не работал на миссиях с напарниками, чтобы, в случае чего, не пришлось жертвовать заданием или собой ради спасения их задниц. Фрэнк вообще привык доверять только себе. Коридор, ведущий от пристройки с медицинским отделением в главное здание, был пуст, только возле самого выхода несколько зомби кого-то ели. Нападать на них сейчас да еще и с одним ножом было бы самоубийством. Но у Фрэнка было преимущество перед остальными оставшимися в живых людьми: он знал, что зомби мгновенно реагировали на шум. Стараясь ступать как можно тише, ученый прошел вдоль стены и вышел в холл главного корпуса. Здесь собралось много людей. И, судя по звукам, здесь были и зараженные. Кто-то пытался прорываться сквозь толпу к дверям, того и гляди могла начаться давка. В таком случае, паника была худшим врагом выживших. На всякий случай, держа наготове нож, он двинулся к выходу из здания. Через какое-то время Фрэнк оказался на крыльце санатория.

На посту охраны всегда было оружие. 3 пистолета, один из которых с лазерным прицелом, короткоствольный автомат, несколько коробок патронов и дымовые шашки. Вполне неплохой улов, для более-менее спокойного выживания ему хватит. Жаль, что для автомата дополнительных патронов не нашлось.

Санаторий окружал высокий металлический забор, зараженным будет трудно перелезть через него. Была надежда, что зараза не выйдет за пределы леса и массовая зачистка не потребуется. Вернуться в здание было сложнее, чем выйти. Поэтому мужчина пошел в обход, решив воспользоваться одним из запасных выходов. Ключи, которые он забрал с поста охраны, позвякивали в кармане джинсов. Нужная дверь выходила на задний двор и вела как раз в медицинское крыло. На заднем дворе никого не было. Раньше люди могли прийти сюда отдохнуть, посидеть на скамейках под деревьями и послушать успокаивающее пение птиц. Но теперь здесь было тихо. Только на одной из скамеек лежал женский труп. Зрелище не из приятных. Не оборачиваясь, Фрэнк завернул за угол здания и резко затормозил. Впереди на ярко зеленой траве сидела кошка. Его зараженная кошка. Стрелять нельзя. Выстрел привлечет других зараженных к запасному выходу, который стал бы хорошим путем отступления после завершения миссии. Но на раздумья времени не оставалось, кошка уже его заметила. Фрэнк прицелился, собираясь метнуть нож зверю в голову. Как вдруг послышался ужасно громкий звук. Он почувствовал, как запульсировали вены на висках и застучало в ушах. Секунду спустя, он догадался, что это усиленный в несколько раз кошачий крик. Звук быстро нарастал. А вместе с ним увеличивались болезненные ощущения и появился необъяснимый страх. Дыхание участилось, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Голова готова была расколоться на части от нестерпимой боли. На краю сознания мелькнуло, что долго он не выдержит. Ноги подкосились, и он упал на траву. Фрэнк старался изо всех сил не выпускать из рук нож и не закрывать глаза, понимая, что зараженное животное может напасть в любую секунду. Умирать или превращаться в ходячий труп совершенно не входило в его планы. Нужно было действовать, из последних сил, делать все, чтобы выжить. Фрэнк сделал над собой усилие и приподнял голову. Собрав всю оставшуюся силу, он наугад бросил нож в зомбированного зверя. В следующее мгновение адский звук прекратился. Фрэнк с трудом поднялся на ноги, придерживаясь за каменную стену здания. Он все еще чувствовал сильную слабость в теле, но нужно было удостовериться, что нож попал точно в цель. Он повернул голову в сторону, где сидела кошка. Да, попал-таки. Животное лежало на земле с пробитым черепом. Переведя дух, он выпрямился и сделал пару шагов, но остаточная боль вновь ударила в голову. По губам что-то потекло, а во рту появился металлический привкус. Он машинально провел рукой по лицу – кровь. Да, видимо торопиться не стоило. Немного подождав, пока кровь остановится, и неприятные ощущения прекратятся, Фрэнк открыл запасную дверь одним из ключей и зашел в санаторий, предусмотрительно заперев двери изнутри.

Глава 5: Настоящий праздник

У кабинета Фрэнка ждала новая проблема.

Дверь, которую он совершенно точно оставлял открытой, теперь была заперта изнутри. Возиться с замком все-таки приходилось. Он похлопал себя по карманам и вытащил так удачно оставленный в джинсах ключ.

Радовало одно – раз незваным гостям хватило ума запереться, значит это точно не зомби. —Интересно, что за чертовы придурки засели в моем кабинете? Кому я оторву конечности, когда открою эту гребаную дверь?– шепотом рассуждал он, пытаясь справиться с замком и с накатившей злостью. Его действительно неимоверно раздражала данная ситуация. Кто-то в наглую заперся в его кабинете, пока он отбивался от зомби и искал оружие. Небось, эти идиоты успели пошарить в его личных вещах и сожрать оставшиеся в холодильнике запасы еды. Хотя, к черту еду! Главное, чтобы шприц с вакциной не разбили. —Нет, кому-то точно не поздоровится, – тихо рыкнул Фрэнк. Он не знал, слышит ли его кто-то по другую сторону двери, но хотел верить, что все это он высказывает не в пустоту.

Наконец замок негромко щелкнул и Фрэнк легонько толкнул дверь. В небольшом коридорчике был включен свет, а дверь в смотровую была открыта настежь. Фрэнк притормозил, прикинув, как будет лучше поприветствовать «гостей» и, вытащив из-за пояса один из пистолетов, быстрым шагом направился в смотровую.

На кушетке возле окна сидели обнявшись парень и девушка. Ну это уже совсем наглость!

Ученый вскинул пистолет и щелкнул предохранителем, показывая всю серьезность своих намерений. —Ну, и какого черта вы тут делаете, голубки? – с нескрываемым раздражением, поинтересовался Фрэнк, продолжая держать их на мушке. – Это мой кабинет. Уединяйтесь в другом месте. Конечно, он не собирался в них стрелять без необходимости, но припугнуть стоило. Глядишь, быстрее уйдут.

Окинув парочку взглядом еще раз, Фрэнк отметил, что у девушки на коленях лежала бейсбольная бита, но та почему-то не спешила ею воспользоваться.

Девушка отстранилась от парня и спрыгнула с кушетки.

Сделав пару осторожных шагов в сторону Фрэнка, она остановилась, продолжая одной рукой крепче сжимать биту.

Фрэнка не могла не радовать ее реакция. Девчонка все-таки испугалась. Но он не торопился опускать пистолет. —Простите, мистер….- блондинка на мгновение отвела взгляд, очевидно, вспоминая его псевдо фамилию, — мистер Купер. Мы боялись, что сюда зайдут эти… мертвые люди. Поэтому решили закрыться. Простите, мы правда не хотели Вам мешать… Пожалуйста, не прогоняйте…

У блондинки на глазах заблестели слезы. Вот черт, этого только не хватало. —Моему мужу нужна помощь. —Мужу? – мужчина чуть не рассмеялся в голос. – Вам хоть 18 есть, ребята?

—Нам по 25 вообще-то, – послышалось со стороны окна. —О, голос прорезался, а то я уж было подумал, что ты зомби, – Фрэнк усмехнулся. Парень был не таким тихоней, как ему показалось на первый взгляд. —На него напали. Кажется, укусили… — собравшись с силами продолжила девушка.

Укусили, значит? Фрэнк задумчиво посмотрел на девчонку, потом перевел взгляд на ее мужа и опустил пистолет.

—И давно? – поинтересовался он.

—Минут… 30 назад, – неуверенно ответила блондинка. Мужчина скинул на рабочий стол оружие и подошел ближе к кушетке. —Как ты себя чувствуешь? – Фрэнк обратился к сидящему на кушетке парню.

Тот пожал плечами. —Ну так… нормально. Только голова кружилась. Да это просто праздник какой-то! Фрэнк кивнул и отвернулся, пряча слишком радостную улыбку.

Он прошелся по комнате, делая вид, что усиленно взвешивает все «За» и «Против». Хотя на самом деле он уже давно все решил. Ведь вакцина была готова, и идеальный испытуемый сейчас сидел прямо перед ним. Однако нужно было играть роль до конца.

- Да, я могу помочь, – наконец протянул он, – Я знал, что мое изобретение кому-нибудь пригодится! —Изобретение? – парень удивленно вскинул брови. —Вакцина, – кивнул Фрэнк. И мысленно одернул себя «Или антидот». Но люди, далекие от науки, вряд ли поняли бы разницу. —Вакцина от… этого вируса? – блондинка даже выронила из рук биту. – Но как вы ее сделали? Когда? —Я — вирусолог по первому образованию, – с готовностью пояснил Фрэнк, пропустив второй вопрос мимо ушей. Но девушка этого не заметила. Блондинка воодушевленно посмотрела на мужа. Но тот явно не разделял ее радости. —А откуда уверенность, что я не превращусь в ходячий труп? – в голосе парня звучало насмешливое недоверие.

Черт, что же ты такой дотошный? Фрэнк искоса взглянул на будущего испытуемого. Честно говоря, он не знал, как уменьшить его скептический настрой. Такой отличный план начинали подвергать сомнениям. Это плохо. —Милый, — блондинка подлетела к мужу и с надеждой заглянула ему в глаза, — пожалуйста, пусть мистер Купер нам поможет.

Мэтт задумчиво почесал затылок. —Ладно. Я согласен, – вздохнул он, – Гарантий, как я понимаю, нет? Да уж, парень умнеет на глазах. Как бы чего не прочуял. Фрэнк покачал головой. —Да, Мэтт. Это первый образец, а ты – первый испытуемый. И последствия могут быть… —Я понимаю, какие могут быть последствия. И я все равно согласен, — Мэтт легонько сжал ладошку жены, – Мы согласны. Как мило, ну прямо идиллия. Фрэнк искоса наблюдал за парочкой, попутно прикидывая, во что ему обойдется выполнение задания. Ведь в случае чего, придется убивать обоих. А еще, все-таки придется делать вторую идентичную вакцину, чтобы было, что предъявить на базе… Блондиночка своего зараженного муженька точно без боя не отдаст. Но пока можно проявлять дружелюбие и щедрость, это как раз поможет усыпить их бдительность.

Мэтт спал на кушетке.Примерно 20 минут назад Фрэнк вколол ему вакцину, от которой парень практически мгновенно заснул. Почему-то он не кричал от боли и вообще, судя по его расслабленному виду, вряд ли ее испытывал. А ведь прошлые испытуемые всегда корчились от сильнейшей боли через некоторое время после введения лекарства. Это очень настораживало. Его жена сидела на полу и ела пирожное, любезно предложенное Фрэнком.

—Спасибо Вам большое, мистер Купер. Я с утра ничего не ела, – блондинка благодарно улыбнулась. —Можно просто Джон. Называть выдуманное имя было почти привычно. Не в первый раз уже. Хотя, раньше до близкого знакомства с окружающими дело не доходило.

Фрэнк сдержано улыбнулся и присел возле нее. —Как зовут твоего мужа я знаю, а как тебя? —Сара, – она протянула руку, и мужчина пожал ее. —Очень приятно, – Фрэнк взглянул на спящего Мэтта, — Вот уж не думал, что мои знания кому-нибудь действительно помогут… Вы бы только знали, как я рад, что могу спасти хотя бы чьи-то жизни во всем этом безумии… Слышала бы Крисси, как легко, без запинки он врет! Представив лицо сестры в этот момент, Фрэнк хмыкнул, пряча улыбку.

—Это большое счастье, что мы Вас встретили, Джон, – Сара улыбнулась, – Вакцина… Она ведь подействует, правда? Фрэнк неопределенно кивнул: —На это стоит надеяться. Я сделал все от меня зависящее. Я пожалуй пойду к себе, тоже посплю. Если что – зови, я буду в соседней комнате. Он поднялся на ноги и, мельком глянув на спокойно посапывающего Мэтта, вышел из Смотровой. Конечно же спать он не собирался. Пока появилось время, нужно было делать дубликат вакцины. Теперь, когда антидот начал действовать, можно было никуда не торопиться и спокойно сидеть в комнате, наблюдая за так удачно подвернувшимся «кроликом».

Через несколько часов еще одна вакцина была закачена в шприц и отправлена в холодильник, а Фрэнк вернулся в смотровую.

Сара перебралась на кушетку и, сидя рядом со спящим мужем, с заинтересованным видом листала какие-то медицинские брошюры, которые обычно бесплатно раздавались пациентам. Услышав шаги, она быстро отложила чтение и потянулась за битой, но заметив Фрэнка расслабилась и смущенно опустила глаза.

—Решила узнать, как оказывать первую медицинскую помощь. Ничего, что я взяла их из вашего шкафа? Сандерса удивила ее реакция. По большому счету, эти брошюры никому не были нужны, а сейчас, во время зомби-апокалипсиса, они тем более никому не пригодятся. —Их все равно больше некому читать, – он безразлично пожал плечами. – Как Мэтт? —Спит, – Сара вздохнула и погладила мужа по волосам. —А ведь я еле уговорила его придти сюда за помощью. Утром, когда мы хотели спуститься на завтрак, пожилая соседка набросилась на нас. Мэтт хотел было оттолкнуть ее, но она вцепилась ему в руку зубами. Хорошо, что я успела забежать в наш номер и схватила его бейсбольную биту. Пришлось ударить ее пару раз. А Мэтт решил, что она просто пьяная… Но ведь обычные люди, даже когда пьяные, не кусаются, правда?

Сара сглотнула и отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Да сколько можно плакать, в конце концов?

Фрэнк не переставал удивляться человеческому легкомыслию. Эти двое собирались идти на завтрак, как ни в чем не бывало, хотя явно слышали крики или какие-то другие подозрительные звуки, и пошли бы, если бы Мэтта не укусили. Похоже, сестра была права, когда говорила, что в современном мире первое время на зомби никто даже внимания не обратит.

Мэтт проснулся ближе к вечеру. Он выглядел бодрым, даже пытался заигрывать с женой, но Фрэнк быстро это пресек, сказав, что заразиться вирусом можно не только от укуса, но даже от вполне безобидного поцелуя с зараженным. —Если вакцина действительно подействует, делайте что хотите, – заявил он тоном, не терпящим возражений и, заметив протестующий взгляд Мэтта, добавил, – а пока я буду следить, чтобы вы только держались за ручки.

—Джон прав, а вот когда выздоровеешь… — Сара игриво подмигнула мужу.

Тот лишь отмахнулся, пробурчав что-то ругательное, забрался с ногами на кушетку и отвернулся к окну.

Сара снова схватила брошюру, а Фрэнк отошел к столу с разложенным оружием и начал пересчитывать патроны.

—Хэй, глядите, там кошка сидит! – послышался удивленный голос Мэтта спустя пару минут. —Кошка? – Сара отвлеклась от чтения, с любопытством переведя взгляд за окно, – Может впустим, пока ее там не съели? Можно, Джон?

Ученый так и замер, склонившись над столом с пистолетом в руках.

Боковым зрением он заметил, как по ту сторону стекла горели кошачьи глаза. Но это была не его кошка, ту он совершенно точно убил утром.

И откуда только эта здесь взялась? Но не было времени думать об этом. Нужно было решать, что теперь делать. И единственно верным решением было – бежать, и как можно скорее. — Нет, не пустим. А вы сейчас же подойдите ко мне, – негромко, но отчетливо произнес Фрэнк.

Две пары глаз с недоумением уставились на него. Ученый в который раз вспомнил, почему ненавидит работать в команде и повторил еще раз. —Быстро берите свои вещи и подходите ко мне. Кошка — зомби.

Последняя фраза подействовала на парочку отрезвляюще, и они как ошпаренные подскочили со своих мест. —Мэтт – автомат, – скомандовал он, рассовывая по карманам патроны.

—Что встали то?! Выходим, живо выходим! – гаркнул мужчина, рывком хватая со стула куртку. В последний момент он вспомнил, что вторая вакцина так и осталась лежать в холодильнике. Да и пистолеты с двумя коробками патронов валялись в его комнате. Но возвращаться за ними сейчас означало подвергнуть риску и себя, и подопытного. Нет, так рисковать он не мог.

Значит, так или иначе, он должен будет вернуться в свой кабинет еще.

Глава 6: Причины для беспокойства

Пригород Снейктауна, база корпорации Ф-Армор. В это же время

Кристал Флойд сидела за своим рабочим столом и, поглядывая в монитор ноутбука, пила горячий кофе. Прошла уже неделя с начала новой миссии, но почему-то от Фрэнка до сих пор не было вестей. А ведь было известно, что зараженные проходили все 7 стадий мутации за пару дней. Что могло заставить ее брата так долго не выходить на связь? Убить Фрэнка там точно не могли, физическая подготовка была на уровне. Кристал сама в этом не раз убеждалась, когда он выполнял прошлые задания даже раньше срока. Может быть остались те, кто по какой-то причине не подвергся воздействию вируса и их пришлось в экстренном порядке зачистить? Кристал заправила прядь волнистых волос за ухо. Возможно, для подобного промедления были веские причины, о которых ее брат обязательно укажет в заключительном отчете. Но сейчас неизвестность ее не устраивала. Ей тоже нужно было о чем-то отчитаться перед начальством, и высокая должность не давала каких-то поблажек.

В такие моменты она отчетливо понимала, как тяжело быть правой рукой главы возрождающейся, словно феникс из пепла, корпорации. Задание для агента S в этот раз было достаточно сложным, но результат должен был получиться поистине грандиозным. В способностях брата Кристал ни капли не сомневалась. — Эндрю, принеси мне план последнего исследования и все документы по делу. Да, захвати для меня еще кофе, снова ночь не спать.

Лампа накаливания замигала, заставив Кристал отвлечься от чтения протоколов и отчетов. Женщина взглянула на электронные часы на столе. Уже наступил вечер, а она даже половину из принесенных бумаг не осилила. Потянувшись, Кристал встала со стула и задумалась.

Кому нужен вирус, превращающий людей в голодных мутантов, не способных ни выполнять команды, ни пользоваться оружием? Да эти зомби даже гранаты бросать не смогут. Хотя их атаки в определенной ситуации могут быть вполне эффективны. Да и панику зараженные поднимут не шуточную, если, конечно, не будут ходить по одиночке. И если именно эти показатели важны для Босса, то мисс Флойд его даже понимала.

Все началось неожиданно.

Несколько месяцев назад

— Да, господин мэр… Мы отправим отряд, — Кристал скрипнула зубами. Индонезия. Это же так далеко! Она бы в жизни не подумала, что опасность может придти оттуда. Похоже, там творилось что-то страшное, раз по распоряжению Президента США все возможные силы стягивались в какой-то никому не известный небольшой индонезийский город Хэлла-Бейт. Хвала богам, у них был официальный отряд из службы антибиологической защиты для подобных ситуаций. Было кем прикрыться.

— Эндрю, — Флойд нажала на другую кнопку и включила громкую связь, — собирай группу из антибиологических. Через полчаса пусть будут готовы. Полетят в Индонезию в Хэлла-Бейт. — Это что за жопа мира? – Эндрю, казалось, тоже слышал о таком городе впервые. Кристал закатила глаза. — Не «жопа мира», а город, который должен быть спасен силами правительственных войск. Раз даже нас привлекли, это дорогого стоит, знаешь ли. Там какая-то инфекция распространилась, насколько известно, что-то вроде эпидемии. И Эндрю, — она на мгновение сделала паузу, — скажи, чтобы особо не геройствовали и связывались со мной напрямую. Я должна знать, что происходит. — Ок, мэм, — хмыкнул начальник службы безопасности и отключился.

А потом были часы тянущегося ожидания, когда спокойная обычно мисс Флойд не находила себе места в ожидании звонка от бойцов отправленной группы. Они вместе с Эндрю сидели в зале для переговоров, поминутно проверяя исправность линии связи. Но с той стороны было тихо. Еще и Фрэнк был на конференции в Европе. Помощи ждать было неоткуда. — Да успокойтесь, мисс Флойд, — Уорд придвинул к ней бутылку воды, — Если что, они свяжутся с нами.

Конечно, Кристал и сама это прекрасно понимала, но все-таки хотела, чтобы все это закончилось как можно скорее. Вдруг лэптоп включился. Две пары глаз уставились в экран. — Как вы, Альфа? – прокричал Уорд в микрофон. Картинка на экране была слишком темной, разобрать что-либо было проблематично. — Альфа, доложите обстановку, — произнесла Флойд почти спокойно. — У нас здесь ад, — послышался голос Итана Брауна — командира группы, — Тут… что-то странное творится. Это эпидемия или что-то вроде…

Послышались какие-то крики на фоне, прерываемые звуками выстрелов. — Что происходит, черт побери?! – крикнула Флойд, — Вы что, стреляете в гражданских? Твою мать! Они же должны были не отсвечивать лишний раз! Идиоты!

— Это не гражданские, — от его слов у Крис застучало в висках, — это правительственные солдаты, они все заражены. Они были мертвы, потом ожили…

— Что за хрень, Итан? — Уорд недоверчиво вгляделся в лицо назначенному командиру Альфы, — Доложи обстановку по всем правилам. — Несколько дней назад над городом был распылен какой-то газ. Выживших…живых выживших практически нет. Мы застали уже последствия. Большая часть гражданских были мертвы затем ожили и напали на других гражданских и на солдат. Было принято решение не оставлять в живых никого и стрелять при малейшей угрозе, — отрапортовал боец.

Все услышанное казалось каким-то бредом! Болезни… известные болезни не передаются Так! — Потери есть? — Так точно, — выдохнул Браун, — МакАлистер и Финнеган были укушены этими… существами. Их пришлось ликвидировать. Эндрю грязно выругался и взъерошил короткие волосы.

Кристал бессознательно сжала кулаки. Это «VITA»! Точно! Их методы. Не зря, значит, корпорация заслала шпионку в их лондонский офис. Распылить какую-то неизвестную заразу над жилым районом в их духе. Никакой заботы о конспирации, все напоказ и оттого еще более неприметно. Черт бы их побрал! — Командир Итан Браун, новые вводные, — быстро взяв себя в руки, твердо произнесла Флойд, стараясь перекричать шум на фоне.

— Ваша основная миссия – взять образцы того, чем заражены эти твари. У вас есть необходимое медицинское оборудование. Никого не спасать, все могут быть потенциальными носителями. Все понятно? А на следующий день в Хэлла-Бейт была отправлена вторая группа, чтобы вывезти бойцов Альфы. Точнее то, что от них осталось — все были заражены неизученным вирусом, делающим людей живыми мертвецами с единственной потребностью – жрать все, что шевелится. Благо Фрэнк к тому времени уже вернулся на базу и со своими лаборантами засел в исследовательском подземном блоке. И Кристал решила, что для того, чтобы обезопасить своих, им нужен антивирус от это заразы. Нужно что-то, чтобы противостоять вирусам, созданным VITA. Это ведь не сложно. Почти как сделать вакцину от постоянно мутирующего гриппа… Почти. Почему-то тогда она подумала, что цель оправдывает средства. Любые средства!

Глава 7: Нужно просто подождать

На следующий день после вынужденного побега из своего кабинета, Сандерс начал понимать, что его новая вакцина все-таки далеко не идеальна. У Фрэнка в памяти всплыл образ Сары, в ужасе прикрывающей рот руками, в то время как ее муж примерялся, чтобы нанести удар битой. Да, он хотел разбить голову своей жене… А это означало только одно: не смотря на действие препарата, парень перешел на вторую стадию заражения. Тогда Фрэнк не сразу решил придти на помощь блондинке, но вспомнив, что после этой стадии зараженный на какое-то время вернется в нормальное состояние и все осознает, решил не рисковать. Мало ли, вдруг его подопытный осознав, что убил жену, и сам решит совершить самоубийство.

Когда Мэтт пришел в себя, он долго извинялся перед испуганной женой, которая снова прижималась к его груди и шептала что-то нежное и успокаивающе. Фрэнк подумал, что этим двоим стоит дать призрачную надежду на спасение, и предложил идти к одному из запасных выходов – не тому, который находился возле медицинского отделения. Пройти к нему можно было через третий этаж в основном здании, предварительно спустившись по запасной лестнице. А из-за толп живых мертвецов путь предстоял неблизкий.

— А почему ты сразу не пристрелил ту зомби-кошку? – поинтересовалась Сара, когда они поднялись на второй этаж и спрятались в бывшем актовом зале. Раньше на разговоры времени не было, они либо отбивались от зомби, либо приводили в чувства Мэтта.

— Зомби реагируют на шум, поэтому стрелять нужно поменьше. Да и патроны теперь придется экономить. Автомата то больше у нас нет. Как Фрэнк и предполагал, автомат пришлось оставить очень быстро. — А что с ней было не так? Она ведь была за стеклом, просто так не смогла бы напасть,- все не унималась блондинка. — Она бы разбила стекло… — бросил Фрэнк, но заметив вопрос в глазах собеседницы быстро пояснил, — эти кошки умеют орать на очень-очень большой громкости. От такого не то, что стекло, череп разлетится нафиг. Я встречался с такой кошкой, так что знаю, о чем говорю.

Фрэнк был уверен, что этот крик вызван зомби-мутацией. На базе, когда его подопытными животными были только белые миленькие мышки, ученый наблюдал, как зараженные особи сильным писком призывали к себе сородичей. Причем звук влиял как на зараженных мышей, так и на здоровых. Это напоминало коллективный разум зомбированных людей. — Так мы будем решать, куда дальше идти, или как? – вклинился в разговор молчавший до этого Мэтт.

Сегодня его сильно тошнило, и парень был не в лучшем состоянии. А Фрэнк сделал логичный вывод, что подопытный перешел на следующую стадию. Похоже, вакцина замедляла ход мутации, но не искореняла вирус полностью. Хотя, каждый день новая стадия заражения – не так и плохо. И Сара сможет чуть дольше побыть рядом с мужем. Все-таки Фрэнк не мог не видеть того, что они друг друга действительно любят. — А ты уже нормально себя чувствуешь? – блондинка обеспокоенно посмотрела на мужа. – Наверно… утренние консервы были несвежими.

Но была одна проблема. Сара почему-то упорно не хотела связывать ухудшающееся состояние мужа с вирусом. Она полностью отрицала это как факт, даже когда Сандерс сказал ей, что у Мэтта, не смотря на вакцину, точно нет шансов. Если она будет до последнего считать, что антидот все-таки вылечил ее мужа, придется убить и ее… Да, именно придется, особого смысла в этом Фрэнк уже не видел. — Да, Мэтт, думаю, тебе пока не стоит никуда торопиться. – Аккуратно произнес ученый, старательно подбирая слова. — Мы можем тут еще посидеть. А с утра пойдем дальше.

Мэтт лишь пожал плечами. — Ну ладно. Хотя, я бы что-нибудь поел, чего-нибудь нормально, а не эти ваши консервы… ой…что-то мне снова не хорошо. Я сейчас. Парень поспешно отбежал в сторону, где его снова скрутило. Сара с жалостью проводила мужа взглядом и шепотом обратилась к Фрэнку: — Пусть он отлежится, не могу видеть, как он мучается. Мы же сможем тут переночевать, да, Джон? Фрэнк лишь молча кивнул. Ему не хотелось обсуждать состояние Мэтта с его женой. Он понимал, что Сара пока не готова принять случившееся и до сих пор в тайне надеется, что вакцина рано или поздно подействует. Но сам Фрэнк уже понял, что надеяться не на что.

Ночью здание санатория наполнялось тишиной. Слух, натренированный ожиданием постоянной опасности, изредка выхватывал из нее посторонние звуки: крики еще живых людей или мычание зомби, прогуливающихся в поисках пищи. Но здесь, в огромном актовом зале, все эти звуки казались всего лишь случайным шумом, фоном и нисколько не мешали спать. По крайней мере, вымотанным за день Саре и Мэтту.

Фрэнк сидел на дощатом полу сцены и изредка поглядывал в их сторону. Ему казалось, что для этих двоих зомби-апокалипсис стал не только переломным моментом в семейной жизни, но и переломным моментом во всей жизни вообще. Фрэнк помнил себя в 25 – амбициозный, несколько самоуверенный, желающий достичь своей детской мечты… И далеко не сразу он смог принять факт, что мир не так хорош, как ему кажется. И мало кто в нем ждет тебя с распростертыми объятиями. Сам Фрэнк мог таких людей по пальцам перечесть: мать, отчим да Крисси. Даже жена, с которой они прожили целых 7 лет, не была готова мириться с некоторыми его привычками. Хотя, казалось бы, кто поймет ученого лучше, чем другой ученый?

Фрэнк никогда не хотел обзавестись спокойной семейной жизнью с детьми и заботливой женой, так что после развода от холостяцкой жизни совершенно не страдал. Работа была для него и хобби, и средством заработка, и возможностью реализовать себя. Сестра часто в шутку говорила, что с такой самоотдачей он никогда не захочет «просто пожить для себя», и да, она была абсолютно права. Он знал, что Кристал будет переживать за него и за его миссию, и немного корил себя за то, что не позвонил на базу, пока это было возможно. Уложив кожаную куртку, ученый вдруг осознал безрадостность своего положения. По сути, получалось, что миссия не выполнена, и это не радовало. Он пытался вычислить аспект, из-за которого вакцина уже в который раз давала сбой, и не мог. По всем параметрам версия, вколотая Мэтту, должна была быть идеальной: кровь еще свежего зомби, испытуемый на самой первой стадии заражения, обычное время «заморозки» до полной готовности… А что было бы, оставь он эту вакцину в заморозке на другое время? Стандартные несколько часов против нескольких дней? Простота догадки его поразила. Теперь положение не казалось таким безвыходным. На сон оставалось часа 4, так что Фрэнк лег на пол и постарался расслабиться и отключиться от новых настойчивых мыслей. Почти засыпая, Сандерс подумал, что в таком случае можно было бы инфицировать Сару, чтобы потом испробовать на ней оставшуюся в холодильнике вакцину. А если и она не подействует … Фрэнку на базе точно придется не легко.

А на утро Мэтт пожаловался на сильную боль во всем теле. Их «марш-бросок» до третьего этажа откладывался на еще один день.

Глава 8: Лидер? Какой лидер?

Под вечер Фрэнк решил выйти из зала в поисках еды. Они не ели со вчерашнего вечера. А Сандерс хотел, чтобы его группа на следующее утро была в состоянии быстро переставлять ноги. Его чертова группа… Сара выглядела бледновато, хотя на голод не жаловалась. А вот Мэтт жаловался и очень сильно. Фрэнк понимал, с чем это связано. Все просто — желудок парня уже перестал переваривать обычную еду и теперь отчаянно требовал человеческой плоти. Но сам Мэтт вряд ли осознавал, чего именно ему хотелось бы съесть, поэтому кормить его человечиной пришлось бы насильно и не на глазах у жены, что было не лучшим решением. А еще у него начался необратимый ход мутации, никакая вакцина, вколотая на этих стадиях, уже не смогла бы помочь. В последнем Фрэнк был уверен на 100%. Но Мэтт держался, ему даже стало немного получше. К вечеру он смог самостоятельно ходить, хотя до этого большую часть времени проводил в лежачем положении, так как любое движение вызывало сильную боль.

— Я выйду, в конце коридора был автомат с едой, нам нужно поесть, чтобы набраться сил и с утра пойти к нужному запасному выходу, – произнес он, перезаряжая пистолет, – и никому не открывайте.

— Есть, сэр! – Сара шутливо вскинула руку к голове и сделала вид, что «отдала честь».

Ученый чуть заметно улыбнулся. — Это ни к чему. — Но ты же наш лидер, – Сара тепло улыбнулась, – Мы должны тебя слушаться.

Стоп, что она сказала? Лидер? Когда это она успела записать его в лидеры? С языка чуть было не сорвалось «Какой нахрен лидер, Барби? Все сами по себе», но Фрэнк вовремя себя одернул. Нужно было вести игру до последнего. Хочет считать его лидером – пусть считает. Ему это не мешает, а для образа героя-спасителя, который он решил доигрывать до конца, это даже лучше. — Должны. Поэтому откроете, когда услышите три коротких удара и один длинный, – строго ответил Фрэнк. Девушка на этот раз лишь молча кивнула.

В коридоре второго этажа было пусто.

Автомат с едой, как Фрэнк и предполагал, был сломан, так что продукты выдал без проблем. Мысленно он отругал тех, кто натолкал в автомат всякую «вредную» еду, типа чипсов, газировок и шоколадок. Такая еда не особенно насыщает, но хотя бы до завтра дожить позволит и придаст немного сил. Подобрав с пола какой-то пакет и сложив в него собранные продукты, Фрэнк пошел в обратную сторону.

Осталось всего лишь преодолеть коридор. Позади послышались шаги. Они были явно быстрее, чем обычно у зомби.

Но, когда на его плечо легла чья-то рука, Сандерс машинально развернулся и направил на нарушителя спокойствия пистолет.

Незнакомка попятилась, в страхе глядя то на Фрэнка, то на дуло направленного на нее пистолета.

— Сэр, моему сыну нужна помощь… Вы же доктор, я видела вас в кабинете еще до… — она сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с эмоциями, — еще до этого кошмара. — Что вам нужно? Если его укусили, то я вам не помощник, – коротко бросил Фрэнк, явно давая понять, что не собирается долго разговаривать. Женщина замахала руками. — Нет, никаких укусов! У него сломана нога. Он совсем маленький, я не могу его тут оставлять, — она судорожно всхлипнула, – он не может ходить…

Фрэнк еще раз придирчиво окинул взглядом незнакомку, вроде не заражена. Странно, что с первого раза она натолкнулась именно на него, мог ведь попасться кто угодно, в том числе и зараженный. Опять эта их типичная беспечность. Но раз и она и сын не инфицированы, значит у них есть шанс выйти отсюда. Брать их в группу Фрэнк их, конечно, не собирался, даже если бы они на колени перед ним упали. Но оставлять мать с ребенком в совсем безвыходном положении без какого-либо шанса спастись было как-то совсем бесчеловечно. Он же ученый, а не садист. — Хорошо, пойдемте, – наконец кивнул он, – Но говорю сразу, брать вас с собой я не буду, выбирайтесь сами, все ясно? Женщина поспешно закивала и повела Сандерса к одной из запертых комнат. В принципе, наложить шину не займет много времени, а Сара с Мэттом все равно пока в безопасности.

— Ну, и где Ваш сын? – Фрэнк оглядел небольшое помещение, бывшее некогда, видимо, пунктом регистрации для отдыхающих.

Стул-качалка на котором, скорее всего, сидел мальчик, теперь был пуст. А вообще, был ли мальчик? С боку послышался какой-то шорох.

Фрэнк не успел среагировать и получил кулаком в челюсть. Твою ж мать! На периферии зрения мелькнул перекаченный мужик. Как легко его обвели вокруг пальца! Какой же он идиот! — Оружие! – крикнул нападающий громила своей подружке, пытаясь снова ударить Фрэнка. Второй удар Сандерс уже отразил и ударил в ответ, не выпуская пакета с продуктами из рук.

Еду эти двое, скорее всего, тоже захотят забрать, так что оставлять пакет на полу он не собирался. А уж с безоружной девкой он как-нибудь справится. Еще один удар отправил противника в нокаут.

Фрэнк направил на громилу пистолет, убить его и дело с концом. Но девица вцепилась ногтями ему в руку, ногти сдирали кожу, и Фрэнк сквозь зубы зашипел от резкой боли… — Тварь, – процедил Фрэнк и, неожиданно для девицы, развернул руку с оружием в ее сторону. Стрелял в упор, пуля прошла навылет. Девка рухнула на пол как подкошенная.

Ее дружок пытался подняться на ноги, но Фрэнк быстро пристрелил и его. Он понимал, что выстрелы привлекут зомби, но сейчас иначе действовать не получалось. Вот же ублюдки… А как легко его развели… Просто мастерски. Ученый взглянул на поцарапанную руку. Успокаивало только то, что эта девка точно была не заражена. Но теперь, похоже, ему придется ходить в куртке. Еще не хватало, чтобы слюни Мэтта или других зомби попали в эти свежие раны. Пробовать свои изобретения на себе – не его метод.

Глава 9: Последний шанс

Утром Фрэнка разбудил испуганный возглас Сары. Он прекрасно понимал, что вызвало такую ее реакцию – Мэтт замолчал. Но это было вполне ожидаемо. Фрэнк подумал, что, возможно, немота ее мужа поможет осознать ситуацию и принять реальность. По крайней мере, Сандерс очень хотел, чтобы Сара наконец смирилась со случившимся. Хотелось иметь возле себя хотя бы одного адекватного человека, ему уже надоело взвешивать в разговоре каждое слово, боясь ненароком упомянуть ситуацию с Мэттом. А вот сам Мэтт свое положение очень хорошо понимал, и, видимо поэтому старался не отходить от жены ни на шаг. Второй этаж был пуст, а вот на третьем их встретило несколько мертвецов. Фрэнку пришлось их застрелить, так как Сара снова была не в состоянии что-либо делать. — Быстрее, черт вас дери! – крикнул он, обернувшись на свою, ставшую за эти дни совершенно бесполезной, «группу поддержки».

У него начинали сдавать нервы. В голове мелькнула мысль, что можно быстро облегчить себе жизнь, просто выпустив парочку через запасной выход и закрыв дверь на ключ изнутри. Но, собрав волю в кулак и подавив так некстати возникшие эмоции, он быстро осознал, что это не лучший вариант. Все-таки не стоило выпускать зараженного парня из здания. Не хватало еще, чтобы он принес вирус в город. За подобную халатность корпорация Фрэнка быстро «уволит». А проще говоря, пустит в расход. И сестра не сможет помочь. — Я сейчас спущусь вниз, проверю, есть ли там зомби, – Фрэнк окинул Сару с Мэттом жестким и очень строгим взглядом, – Если там чисто, позову вас. Пока никуда не идете, ждете моего сигнала. Все понятно?

Мэтт согласно кивнул. Сара, видимо только что очнувшись от апатии, наступившей с самого утра, тоже отозвалась согласием. Фрэнк ступил на лестницу, но пройдя пару ступеней обернулся.

— Стойте здесь до моего знака, – вновь тем же строгим тоном повторил он. Когда твоя группа немного ненормальная, лучше удостовериться, что все всё усвоили на 100%. Внизу было темнее, лампочка мигала и готова была в любой момент погрузить пространство впереди во тьму. Но мужчина не беспокоился, горящие глаза зомби сложно было не увидеть в темноте.

Ступив на площадку первого этажа Фрэнк резко затормозил. Впереди стояли зомби. Белые огоньки глаз были легко различимы. Мертвецов было много, штук 20 или больше, Сандерс не стал считать. Да и они явно не хотели его ждать. Зомби достаточно быстро направились в его сторону, но стрелять Фрэнк не собирался. У него была другая идея. Вытащив из-за пазухи дымовую шашку, он бросил ее в толпу зараженных. Желтый дым быстро окутал пространство, зрительно отделяя ученого от своих «творений». Сандерс понимал, что дымовая завеса не станет большим препятствием для ходячих трупов, но небольшая фора у него все-таки появилась. Перешагивая через ступеньки, Фрэнк взбежал вверх по лестнице. За спиной слышались хрипы зомби. Дым уже начал подниматься до третьего этажа. — Вперед, вперед! – скомандовал Сандерс, заметив удивленные взгляды Сары и Мэтта. А сам достал новую дымовую шашку.

Фрэнк спокойно выдохнул только когда запер дверь, ведущую на лестницу. — И… что теперь делать? — Сара нервно покусывала губы. – Куда нам идти? По ее срывающемуся голосу мужчина понял, что у девушки в любой момент может начаться истерика. Этого только не хватало! — Для начала – вперед, – уверенно и твердо произнес он, – Надо будет где-то закрыться и обсудить новый план действий. — Хорошо, – чуть слышно прошептала Сара. Похоже, его слова подействовали лучшим образом, и она немного успокоилась. Мэтт лишь улыбнулся и стиснул жену в объятьях. Да, конечно, это должно подействовать чуть лучше. — Нет времени, ребята, – прервал их Сандерс, – потом еще наобнимаетесь… Хотелось добавить «наверное», но это было бы явно лишним в подобной ситуации.

Тридцатью минутами ранее. Главный вход в санаторий

Стоя на крыльце пригородного санатория, Шерил Кларк поежилась от налетевшего промозглого ветра и отряхнула обувь от налипшей листвы. Черт бы побрал каблуки и того, кто закрыл железную дверь на территорию. Пришлось перелазить через огромный почти полностью гладкий забор и приземление было болезненным. Еще и ноги замарала, ну, хотя бы обувь цела. «Прекрасное» начало первого рабочего дня. На небе собирались серые тучи, того и гляди пойдет мерзкий дождь, а у нее даже зонта с собой нет. Не хватало еще, чтобы проклятая погода испортила прическу. Видимо, в редакции крупной новостной газеты «Future life» не считали, что стажеру, вчерашней студентке, нужно более уютное место для первого интервью и штатный фотограф. Она фыркнула. Ага, конечно, кто бы ее в редакции слушал! Вытащив из сумочки небольшой цифровой фотоаппарат, Шерил сделала пару кадров входа в санаторий и подъездной дороги.

Нужно было сосредоточиться и повторить начальный вопрос для интервью с директором. Для начала можно задать его, а потом – импровизируй в свое удовольствие. Благо, Шерил это умела. — Ваш санаторий был открыт в середине прошлого века. Как вам удается так долго держаться на рынке услуг? – шепотом проговорила она, прекрасно зная, что услышит в ответ. Окруженный лесами Снейктаун был по истине хорошим местом для восстановления физических и душевных сил. По крайней мере, так писали в какой-то брошюре. Она закатила глаза и, собравшись с духом, потянула дверь на себя. Если ее статья привлечет новых клиентов, директор этого богом забытого местечка еще останется благодарен за бесплатную рекламу.

В здании было тепло, наконец-то ветер не пронизывал до костей и за внешний вид можно было не переживать. А на обратную дорогу можно было вызвать такси. Снова платить из своего кармана, вот черт. Так, хватит думать о плохом. Шерил сделала глубокий вдох и прошла чуть вперед. Холл был пуст. А ведь 10 дней назад по телефону ее клятвенно заверяли, что кого-то из персонала пошлют навстречу.

Администратора на рабочем месте не было, а пол мыли наверно лет 10 назад. Да уж, сервис тут так себе. А еще, похоже, в этом здании не было лифта. Шерил недовольно закатила глаза и, поправив сумку на плече, направилась в сторону лестницы. Видимо искать кабинет директора придется самой.

Глава 10: Беги!

Второй этаж, освещенный непривычными аварийным освещением, так же был пуст. Странно все-это. Шерил остановилась, огляделась по сторонам. Тишина. Мертвая, липкая, еще и свет такой… Может это пранк? Решили поиздеваться над новенькой. Как маленькие, честное слово! И как все организовали, умники, блин. Шерил нахмурилась. Идиотские розыгрыши для новеньких! Думали, что она испугается? Ага, не на ту напали! Вот вернется с таким шикарным материалом, что у новых коллег челюсти на пол попадают.

Первый шаг - интервью. Вот только в какой стороне может находиться кабинет директора санатория? Она вновь огляделась. Похоже, нужную дверь удастся найти нескоро. Может, найти план эвакуации? Вдруг там будет какое-то обозначение. Шерил уже хотела двинуться дальше по коридору, как вдруг краем глаза заметила бегущего в ее сторону мужчину.

— Джаспер Уайт, директор, – мужчина подбежал ближе и отдышался, а потом поспешно протянул ей руку, — Вы журналистка Шерилин Кларк из «Future life»? Его лицо было чересчур бледным и по лбу стекали мелкие градинки пота.

— Да, только мое имя Шерил, – она кивнула и натянуто улыбнулась, но его руку пожимать не рискнула, наверняка она мерзко потная. — Почему-то меня никто не встретил, так что очень удачно, что мне не пришлось искать вас слишком долго.

— Мисс Кларк, – директор как-то опасливо огляделся по сторонам, — у нас тут небольшие проблемы возникли. Пойдемте в мой кабинет, моя секретарша Вам все объяснит. Позвольте.

Он без объяснений стиснул ее руку и потащил ничего не понимающую журналистку вперед по коридору. Его ладонь, как Шерил и боялась, была мокрой. Такой внезапный контакт был ей очень неприятен.

— Спасибо, я сама. На счастье, Уайт без вопросов отпустил ее.

Пропустив Шерил в приемную, директор быстро запер дверь в кабинет и распорядился, чтобы секретарша ввела ее в курс дела, а сам закрылся у себя. Секретарша – женщина средних лет — выглядела еще более беспокойной, чем ее начальник, но старательно прятала эмоции за дежурной улыбкой.

— Я- Шерил Кларк, журналист. Мы с вами договаривались об интервью примерно 10 дней назад, – терпеливо произнесла Шерил. — Эрика Шорт, – голос женщины чуть дрогнул, — Мне очень жаль, мисс Кларк… — Мистер Уайт уже извинился передо мной за то, что меня никто не встретил, не переживайте.

Секретарша подалась вперед и негромко продолжила: — Вам не стоило приезжать сюда, мисс Кларк. У нас произошло ЧП, и теперь вряд ли у мистера Уайта будет время на интервью. Вот черт, с самого начала все шло наперекосяк. Сначала забор, теперь это. Она что, зря ехала в такую даль? Нет, это уже наглость какая-то.

— А почему вы не могли сказать мне об этом раньше? – в голосе появились металлические нотки, – У вас же был номер моего мобильного. — Как только все это началось, — женщина начала заламывать руки, — все телефоны оказались вне зоны доступа. Мы не могли вас оповестить. Мы даже медиков не могли вызвать. — А зачем вам понадобились медики? – Кларк невольно округлила глаза. Секретарша же окончательно перешла на шепот. — Мне… нельзя этого рассказывать… Если мистер Уайт узнает… Вся эта таинственность уже начинала порядком раздражать. Шерил перебила ее чуть резче, чем планировала: — Я ему не скажу. Говорите уже, что тут происходит! Секретарша прикусила губу, словно раздумывала над ответом, и, чуть помедлив, все так же шепотом затараторила: — Неделю назад постояльцы обезумили! Сначала у кого-то были симптомы… вроде бешенства, не знаю, как именно все началось. А потом от них заразились и другие. Это происходило слишком быстро. Теперь они все ходят по территории нашего санатория, их нереально контролировать, они словно бы разом лишились всех эмоций и чувств, но очень непредсказуемо и агрессивно себя ведут. Мы… мы даже не можем узнать, остался ли здесь еще кто-то адекватный. Мистер Уайт хотя бы иногда выходит отсюда за едой, но я боюсь даже нос высовывать из приемной. Шерил пыталась переварить полученную информацию. И это получалось с трудом, а секретарша сбивчиво продолжала.

— Боже мой! Мистер Уайт запретил мне все это рассказывать, тем более прессе, Но… так будет лучше, – секретарша вытерла накатившие слезы. — Пожалуйста, пошлите к нам службу спасенья или медиков! Мы здесь долго не продержимся, мисс. Шерил озадаченно кивнула. У нее появилось множество вопросов, но задать их она не успела, так как вернулся директор Уайт. — Мисс Кларк, Вам нужно уходить! Все, достаточно! Интервью я Вам не дам, если Вы еще не поняли. Он буквально вытолкал ничего не понимающую журналистку за дверь.

— Позвольте! Какого черта Вы творите?! – возмущенно воскликнула девушка, — У вас творится какой-то дурдом! — Полагаю, Вы и так понимаете ситуацию, – послышалось в ответ, и дверь в приемную молниеносно захлопнулась. Шерил даже не успела что-то сказать в ответ, хотя первой мыслью было просто послать этого ненормального. Директор Уайт — трус, это было сразу понятно. Наверняка боится за свою репутацию. Ну ничего, она напишет все, как есть. Вот вернется она в город… Лампа под потолком зловеще замигала, вспышки красного света только нагнетали тревогу. Шерил поежилась и достала мобильный телефон, чтобы вызвать такси, но связи действительно не было.

Кларк чертыхнулась. Стоило поторопиться, главное, чтобы по дороге никто из постояльцев не встретился. Вдруг все это не бред и в здании полно сошедших с ума людей. Или бешенных? Тогда сталкиваться с ними не хотелось вдвойне.

Коридор второго этажа был преодолен за пару секунд. На счастье, никто из больных постояльцев не встретился, и Шерил мысленно назвала директора с секретаршей сумасшедшими. Но холл на первом этаже уже не был пуст. Девушка увидела людей, столпившихся у самой двери. При этом, никто не пытался выйти на улицу, хотя двери не были заперты. Напуганные люди не стали бы просто так стоять, как покорное стадо. А еще, только сейчас она поняла, что было тихо… странно тихо. Изредка тишину нарушали какие-то полустоны, наверное, именно так стонет очень больной человек… или не человек. Что-то тут не так.

Шерил немного притормозила на краю лестницы. Внутренний голос подсказывал ей, что тут не все чисто и надо убираться отсюда, пока никто из них ее не заметил. Почему-то она решила послушаться и быстро пошла по лестнице наверх. Но краем глаза заметила, что один из людей в холле обернулся. Это был мужчина… наверное. У него не было зрачков, а кожа не лице была жутко-серого цвета. Отвратительное зрелище. Шерил попятилась. И тут же остальные, как по команде развернулись и со страшными звуками пошли в ее сторону. Вот же черт! Что-то такое она уже видела совсем недавно в интернете в одном из новостных сообщений. И в играх, в которые они играли с братом, и в сериале «Неупокоенные». Ходячие мертвецы… Зомби! Ее как током ударило. Остаток лестницы Шерил преодолела за какие-то секунды, несмотря на туфли на каблуках, которые были явно не пригодны для бега. Страшно было только первые мгновения, а потом место страха заняло желание спастись. Такое мощное и яркое желание. К кабинету директора бежать было бесполезно, он бы точно не открыл. Нужно было бежать хоть куда-нибудь, спрятаться и найти что-то, что можно было бы считать оружием: металлическую палку, гаечный ключ, швабру – неважно. Главное, чтобы найденным предметом можно было наносить урон этим мерзким зомби.

На втором этаже было по-прежнему пусто. Шерил пробежала в противоположную сторону от кабинета директора. Она дергала за ручки дверей, в надежде найти хоть одну открытую, и на счастье одна поддалась. Кларк влетела в помещение и замерла от охватившего ее ужаса. На полу лежали трупы. Не зомби, просто какие-то люди… хладнокровно убитые. Куда ее отправила редакция! Не похоже на пранк!

Как бы она хотела всего этого не видеть! Как бы она хотела сейчас просто оказаться в безопасности! — Боже… – прошептала девушка, машинально пятясь к дверям.

Выйдя из комнаты, она не сразу пришла в себя, но услышав хрипы преследовавших ее зомби, Шерил словно очнулась и, собрав все силы, побежала дальше по коридору к лестнице на третий этаж.

Преследователи, конечно, были не слишком быстрые, что давало ей неплохую фору, но туфли очень мешали забегу на такие дальние дистанции.

Третий этаж так же представлял из себя коридор со множеством дверей. Судя по табличкам на них, здесь находились процедурные. И все было закрыто. Куда теперь!?

Журналистка остановилась перевести дух и оглянулась. В начале коридора появилось несколько преследователей. Надо спрятаться! Но куда? Поудобнее повесив сумку на плечо, чтобы не потерять мобильник и другие ценные вещи, она рванула к самой ближней двери.

О счастье! Здесь было не заперто. Не глядя, девушка залетела в помещение и, захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной.

Все. Она устало прикрыла глаза. Можно выдохнуть и спокойно продумать план побега из этого мерзкого местечка. Хватит приключений, не за этим вообще-то она сюда ехала. На мгновение в голове мелькнула мысль: а может все это розыгрыш? Ну, новые «коллеги» решили так подшутить над «дурочкой-стажеркой» и отравили в этот цирк уродов. А сами, небось, сидят сейчас в офисе и ухахатываются. Но стоило Шерил открыть глаза, как последняя надежда на счастливое возвращение в город растаяла, как сон.

Она попала в спортивный зал… и он буквально кишел серыми зомби. Сердце застучало как сумасшедшее, так, нужно было успокоиться и включить мозги, пока их не сожрали эти твари. Окинув беглым взглядом помещение, девушка поняла 2 вещи: зомби стояли практически спокойно, некоторые мерно покачивались из стороны в сторону и никто, о счастье, не двигался в ее направлении, а еще в конце зала находилась другая дверь. Вполне возможно, что она тоже открыта. В этот раз Шерил предусмотрительно сняла обувь и на цыпочках начала двигаться вдоль стены. Она старалась буквально вжаться в стену, лишь бы не привлечь внимание мертвецов. Пока зомби не обращали на нее внимания, и девушка смогла немного расслабиться. Вдруг туфли соскользнули с пальцев и со стуком упали.

Удар каблуков о дощатый пол в практически полной тишине казался ужасно громким, Шерил вскрикнула от неожиданности, безуспешно прикрывая рот рукой. Конечно же, эти звуки не остались без внимания зомби, и они уже не так медленно двинулись в ее сторону. Идиотка! Какая же идиотка! Бежать напролом ко второй двери было поздно, зомби окружали с необычайной для них прытью, а обороняться против них было просто нечем. Разве что туфлями за две зарплаты. Нет уж, они слишком ценные и красивые, чтобы пробить ими головы этим отвратительным уродам.

Шерил сползла по стенке на пол и закрыла голову руками. Неужели это конец? В голове была пустота, словно все мысли в одно мгновение куда-то улетучились. Страх парализовывал, лишал возможности действовать и думать трезво. Она даже заплакать не могла, только кровь стучала в висках. Серые зомби со следами начавшегося разложения на лицах протягивали свои вонючие лапищи. Не было сил сопротивляться. Все надежды и мечты, работа, жизнь – все должно было быть кончено.

Глава 11: Выжившие

Вдруг послышались выстрелы. Такие звуки точно не могли издавать эти серые твари. Шерил опасливо открыла глаза.

Вторая дверь, к которой она хотела пройти, сейчас была открыта настежь. А на середине зала стояли три человека, двое из которых усиленно зачищали ходячих мертвецов.

Блондинка была вооружена битой, и ей очень хорошо удавалось разбивать головы зомби. Мужчина с пистолетом был намного старше. И, похоже, именно он был главным в этой группе. Невооруженный парень стоял чуть поодаль и казался каким-то уставшим.

Когда последний зомби упал замертво, группа разделилась, девушка заперла дверь, а мужчина, на ходу убрав пистолет за пояс джинсов, подошел к Шерил. — Эй, ты как? Не ранена? – его слова долетали словно через слои ваты. До нее, кажется, только сейчас начала доходить реальность происходящего. А ведь она уже несколько раз могла погибнуть! Вот так, запросто! Шерил на мгновение прикрыла глаза и медленно кивнула. — Хорошо, – мужчина спокойно кивнул в ответ. Он не улыбался, не пытался как-то ободрить или успокоить, но почему-то этого и не требовалось.

— Давай, поднимайся. Он протянул руку, и Шерил встала во весь рост. Ноги от неудобного сидения затекли, и она с трудом сделала первые шаги, но просить его о помощи больше не стала. Достаточно, все-таки не нежная девочка, вполне может справиться сама. К ним подошли остальные. Девушка окинула Шерил настороженным взглядом, а парень в знак приветствия лишь махнул рукой. — Как тебя зовут? — поинтересовался мужчина. — Шерил… Шерил Кларк, – с трудом выдавила она, – А вас? — Меня зовут Джон Купер. Это, — он указал на парочку, — Мэтт и Сара. — Ты давно здесь? — подала голос Сара, и, заметив ее недоуменный взгляд, пояснила, — А то слишком чистая и с прической. Шерил покачала головой.

— Я журналистка, только сегодня приехала чтобы написать статью об этом месте. А у вас тут такое… Теперь усиленно ищу запасной выход. Блондинка нервно хихикнула.

— Ну, ну, а мы как раз только что пытались пройти через один запасной выход и чуть не сдохли… А до другого еще идти и идти, да, Джон? Тот строго посмотрел на Сару и коротко бросил: — Мы движемся в его направлении. Осталось немного. Шерил, ты пойдешь с нами? От такого щедрого предложения даже дух перехватило, и она не раздумывая, закивала в ответ. — Тогда садитесь, обсудим, куда будем двигаться дальше, – Джон жестом указал на длинные деревянные скамейки возле стены. Сара поджала губы и с плохо скрываемым раздражением произнесла: — Офигеть! Мы с тобой, значит, целых 5 дней тут бродим и пытаемся выжить, а ты еще кого-то берешь в группу?

Мужчина стиснул зубы: – Шерил – первая адекватная выжившая, которая встретилась нам на пути. И ты предлагаешь ее так просто бросить? Нам нужно держаться вместе, тогда у нас будет шанс выбраться из этого дерьма. Блондинка только закатила глаза.

— Да она же ничего не умеет! Ее первую и сожрут. А если не сожрут – ты истратишь все патроны для ее защиты. Кларк даже опешила от такой наглости. — Допустим, стрелять я не умею, но битой махать – много ума не надо, это точно. К тому же, твой парень тоже без оружия и это тебя почему-то не смущает. Какого черта? — Не умеешь — научим, — ровно произнес Джон, — Там с боку есть небольшая комната с инвентарем, найди себе какую-нибудь биту, типа как у Сары, и возвращайся. Расскажу примерный план дальнейших действий.

— Сейчас, – она спохватилась и быстро убежала в указанном направлении. Странное дело, но его практически приказной тон не вызывал волну возмущения, как бывало обычно. А еще Шерил отметила, что Джон был вполне привлекателен внешне. Подтянутый, высокий с аккуратной прической и волевым лицом он вызывал не только доверие, но и еще кое-какие совсем не уместные в данное время мысли. Черт! Наверно это проклятый адреналин ударил в голову со всей силы. Думать о каком-то мужике, когда вокруг бродит куча зомби – верх легкомыслия!

***

— Есть несколько правил, которые тебе стоит знать, – произнес Фрэнк, когда новенькая вернулась с битой, – во-первых, делаешь все, что я сказал, никакого своеволия в опасных ситуациях, никакого глупого геройства. В-вторых, никаких жалоб, нам всем очень хочется помыться и нормально поесть, все в равных условиях. И в-третьих, всегда ходим вместе, не разделяемся, никаких прогулок в одиночку, здесь всюду может поджидать опасность и не только в виде зомби. И да, Шерил, бей их по голове. Мозги – их главная болевая точка.

- Я знаю про мозги, - закивала она с заметной гордостью в глазах, - Я же не одна сериал про них смотрела?

Сара закатила глаза, а Фрэнк хмыкнул. Смышленая. Ну, раз не пререкается, есть хоть какая-то гарантия, что новенькая не станет обузой. — Отлично. Теперь о плане действий, – Сандерс окинул группу внимательным взглядом, — Запасных выходов в здании 2, есть еще один, но он упирается в забор – при проектировании строители недоглядели. К одному мы уже не смогли пробиться. Поэтому теперь пойдем к тому, который расположен дальше всего от главного входа в пристройке, так как зараженные, скорее всего, еще не успели до него добраться. Шерил вновь автоматически закивала, теперь ее взгляд показался Фрэнку чуть более осмысленным. Да уж, влипла ты, девчонка, по полной…

Хотя, вдруг подвернется случай и ее заразят… Девчонка симпатичная, для нее обращение в уродливого зомби точно станет проблемой, еще сама будет выпрашивать вакцину, если узнает о ней…

В голове Сандерса формировался новый хороший план. Снова появился вполне реальный шанс на выполнение задания. — Ну все, мы уходим? – прервала его мысли Сара. — Да, — Фрэнк перевел взгляд на Шерил, — только для новенькой обувь поудобнее подберем. Кажется, такого предложения брюнетка не ожидала, на ее лице появилось явное удивление.

А потом, сложив руки в благодарственном жесте, она произнесла: — Спасибо большое! Новая обувь — это очень щедро с вашей стороны! Я… вам деньги переведу, сколько надо? Было не понятно, издевается она или говорит от чистого сердца. Новая обувь! Хах… Неужели она еще не поняла, куда попала?

Фрэнк сдержался, чтобы не рассмеяться. Деньги она переведет! Выживи для начала, девочка. А вот Сара сдержаться не смогла и громко засмеялась. Конечно, ни о какой новой обуви речи быть не могло. Но туфли на каблуках – как минимум не дальновидно и не практично в подобной ситуации. — Какой у тебя размер обуви? – Фрэнк подошел к трупу зомби женского пола и поднял его ногу.

Вопрос застал журналистку врасплох, она так и застыла с открытым ртом: — Обувь с ноги зомби? Вы что, совсем уже что ли? Боги! Меня сейчас стошнит! Сара усмехнулась: — А ты хотела новенькие кроссовочки от Адидас? Ну конечно, мы же тут все в новом и чистом.

— Шерил, либо ты засовываешь свой комфорт куда подальше и надеваешь кроссовки, либо идешь на своих каблуках и тогда даже не думай ныть, – устало произнес Фрэнк. Нет, похоже правила она не очень-то усвоила. Радовалась бы, что ей вообще помощь предложили. — Но они же воняют… и гниют… и там внутри в обуви грязь и гной… А если я заражусь? – Шерил, кажется, не собиралась так просто уступать. От пустого разговора ученого вновь избавила Сара. — Не заразишься. Заражаются только от укуса, через раны или еще как-то. Их вирус должен попасть тебе внутрь, иначе не заразишься, не переживай. И Сандерс мысленно поблагодарил ее. — 38ой, – вздохнула журналистка. Он молча кинул ей кроссовки с зомби. Они действительно отвратительно воняли, но Шерил послушно зашнуровала их на себе, не переставая демонстративно морщиться. Кажется, она все-таки смирилась, чему Фрэнк был очень рад, а то больно упрямая попалась. Правда со своими туфлями девушка расставалась почти со слезами на глазах.

Глава 12: Риск каждую минуту

— Сара права, от контакта с кожей зомби не заразиться. А вот если чем-то зацепят, гарантированно заражение. Мэтта так и ранили, – пояснил Купер, когда группа шла по третьему этажу в сторону лестницы.

Шерил посмотрела на плетущегося позади всех Мэтта. Вот черт. Они ходят рядом с потенциальным зомби. Он, кажется, парень Сары, но это все равно огромный риск. Всегда риск! Риск каждую минуту! Его нужно ликвидировать и как можно быстрее! Пока он окончательно не стал «живым трупом» и не напал на своих же! Неужели ее новые компаньоны настолько глупы? — Не волнуйся, я сделал для него вакцину, – Джон истолковал ее взгляд по-своему. От такого заявления журналистка даже отвлеклась от зараженного парня и изумленно поглядела на Джона: — Вы? Сделали вакцину от вируса? Что?

— Не удивляйся ты так. Образование, как минимум, у него есть, – вклинилась в разговор Сара. Ее тон, кажется, стал чуть более дружелюбным. А возможно Сара поняла, что Шерил не будет ныть по каждому поводу.

— Кстати, для деятеля науки вы круто стреляете, – Шерил улыбнулась. Джон хмыкнул. — Было время научиться. — А как работает эта вакцина? Мэтт уже не опасен? Что-то он больно…хм… молчаливый, – Кларк вновь невольно обернулась.

— Конечно, Мэтт не опасен! Черт побери, как ты можешь вообще такое говорить! – от доброжелательности Сары не осталось и следа. — Вакцина не вылечивает, но значительно замедляет влияние вируса, – спокойно ответил Джон, — все остальные постояльцы прошли полный цикл за 2 дня, плюс-минус пара часов, а Мэтт пока только на пятой стадии из семи. И это за 5 дней. Так, отлично, все больше и больше новых подробностей. Хотя лучше бы ничего узнавать вообще не приходилось.

— Цикл превращения в зомби? – осторожно переспросила Шерил. — Да. Полный цикл – от заражения и до окончательной мутации состоит из 7 стадий. На каждую стадию раньше уходило несколько часов, а с вакциной – несколько дней, – Джон покачал головой, – Все начинается с легкого головокружения, а под конец организм мутирует полностью и перестает принимать человеческую пищу. Какой-то ужас. Но любопытство быстро перебороло неприятные мысли.

— А что их организм принимает? – не выдержав, поинтересовалась она. Хотя она догадывалась, что услышит в ответ, часы, проведенные с братом в игре про зомби, не прошли даром. Купер запнулся на полуслове и, оглянувшись на Сару, негромко ответил: — Любую человеческую плоть. Шерил было так мерзко, чуть саму не стошнило. А ведь она считала, что зомби – любители исключительно мозгов. Значит ошибалась. Она замолчала, потрясенная услышанной информацией и при этом отчего-то стало ужасно жалко Мэтта. Снова в голове появилась назойливая мысль, что, возможно, парню стоит облегчить страданья и убить его прямо сейчас. Шерил покосилась на Сару, которая поддерживала Мэтта под руку. Нет уж, если она только заикнется о чем-то подобном, ей быстро объявят бойкот или, чего доброго, вообще выгонят из группы. Или, что в разы хуже, будут всю дорогу бубнить над ухом и нарываться на ссору. Она поправила сумку на плече и уставилась себе под ноги.

Шерил пыталась не обращать внимание на разлагающиеся трупы этих мерзких тварей, валяющиеся то там, то тут, но взгляд невольно цеплялся за их тела. У большинства были уродства на лицах, у некоторых с открытых участков тела была содрана кожа, но больше всего пугало то, что все они когда-то были людьми. Всего неделю назад. Такими же, как она. От осознания этого страх накатывал с новой силой. Но поддаваться ему было никак нельзя! Джон практически не стрелял, берег патроны, в основном было принято решение просто убегать. Зомби не отличались особой быстротой, что давало группе дополнительную фору

Им пришлось спуститься на второй этаж. Немного успокоившись, Кларк наконец-то вновь вспомнила про статью. Да уж, работа сама себя не сделает. Шерил сделала глубокий вдох и, хорошенько пошарив в сумке, достала фотоаппарат.

— Чокнутая, – пораженно протянула Сара, наблюдая, как Шерил делает крупные снимки трупа зомби. — Вообще-то я тут делом занята. Журналистика, знаешь ли, штука не простая, – фыркнула та в ответ.

Джон ушел уже на приличное расстояние и не слышал их перепалки. Оно и к лучшему. Она будет делать свое дело, а они пусть делают свое. Главное, чтобы никто никому не мешал. Фото получились отличные и реалистично мерзкие. Шерил явно представила их под заголовком «Таинственная зараза проникла в санаторий в пригороде Снэйктауна! Что же еще от нас скрывает мэр Вильямс?» и победно улыбнулась. Ну все, после такого репортажа ее мигом примут в штат даже без испытательного срока.

Вот и наступил момент, когда Шерил стала примерно понимать, что чувствуют зомби. Голод дал о себе знать впервые за последние 4 часа. И почему она перед отъездом нормально не позавтракала? Сейчас бы, возможно, было легче.

— Есть хочется, – невесело протянула она. Словно в подтверждение этих слов, позади идущий Мэтт что-то промычал. Шерил закатила глаза. Ох, боже! Перестань напоминать о себе в самый неподходящий момент, пожалуйста! Воображение быстро подкинуло «красивую» картинку, как он вгрызается в горло своей девушке.

— Да, и мне тоже, – подала голос Сара. — А я говорил тебе, что не нужно было отдавать те шоколадки Мэтту, – обратился к ней Джон, — они все равно в его организме не задержались, а ты бы сейчас была более сытой. Удивительно, но Сара в ответ только недовольно фыркнула. Шерил была уверена, если бы подобное сказала она, блондинка была бы куда раздраженнее. — Ну ладно. Сейчас посмотрим, осталось ли что-то для нас, – Купер кивнул на дверь с табличкой «столовая». – Шпильки для волос ни у кого нет?

Шерил помнила, что у нее должна была быть шпилька, а то и не одна. Немного порывшись в сумке, она подала ее Джону.

Тот поковырялся в замке и, чертыхнувшись, отдал шпильку обратно. — Взломщик из меня никакой. Попробуй сама. «По правде говоря, из меня тоже», — промелькнуло в голове, но она лишь пожала плечами и с невозмутимым видом подошла к запертой двери. Ковыряться в замке пришлось довольно долго.

Купер уже вслух выругался и предложил прострелить замок к черту. Но Сара предостерегла его от поспешного шага, ведь в обойме оставалась всего пара патронов. У Джона, правда, еще была одна запасная обойма, но ее стоило поберечь для дальнейшего перехода. Не отрываясь от своего дела, Шерил спросила: — Слушай, а откуда у тебя пистолет? Давно пора было перейти с ним на Ты. Наличие оружия у какого-то там ученого-медика казалось странным с самого начала. Но время для подобного вопроса подвернулось только сейчас.

— Принес с поста охраны, – почти безразлично бросил мужчина. Ну ничего себе. Для этого как минимум надо было выйти на улицу. Получается, он мог давно отсюда сбежать. Что же заставило его вернуться в здание, кишащее зомби? Куча новых вопросов кружилась в голове, но девушка решила спросить совсем о другом: — А стрелять то откуда так умеешь? На этот раз ответ последовал не так быстро.

Шерил с любопытством взглянула на Джона. Казалось, эти вопросы начинают действовать ему на нервы. Какой скрытный, однако. — В армии служил, – не меняя своего спокойного тона, ответил тот. — Шерри, ты долго еще? – Сара нетерпеливо заглянула через плечо.

Ага, про ее мальчика-зомби говорить нельзя, а называть саму Шерил каким-то дурацким именем можно, так значит? — Если ты не будешь мешать, может быть, справлюсь быстрее, – буркнула Кларк. В следующее мгновение, как по заказу, в замке что-то тихонько щелкнуло, и дверь открылась.

— Пожалуйста, – Шерил демонстративно пожала плечами и с показным бесстрашием открыла дверь в темное помещение столовой.

Глава 13: Приятного аппетита

В столовой было темно. Мысли об еде не отпускали, но из помещения пахло вовсе не вкусной едой, а чем-то гнилым и разлагающимся. Откровенно говоря, запах стоял просто жуткий. Шерил тут же закрыла нос рукавом, Сара тоже прикрылась рукой.

Джон шагнул в помещение первым. Через мгновение несколько целых люстр под потолком вспыхнули желтоватым светом. — Тссс, – Джон прижал палец к губам, и, указывая куда-то в сторону окна, снова достал пистолет. От увиденного к горлу подкатила тошнота. Возле окна валялся женский труп. Видимо, эта женщина умерла недавно, кровь на полу казалась свежей. К трупу припал зомби в форме официанта.

Он был так занят, что совершенно не обращал внимание на вошедших. Прицелившись, Джон спустил курок, пуля попала четко в голову уродцу. — Приятного аппетита, засранец, – скривившись, прошипела Сара. Шерил наконец смогла прийти в себя от увиденного. И как теперь есть в этом помещении? — Пойдемте на кухню, там точно будет еда, — отвлек ее от неприятных размышлений Купер. Краем глаза Шерил заметила, что Мэтт затормозил в нерешительности посреди зала. Он переводил взгляд с группы на недоеденный труп и обратно, и казался совершенно растерянным.

Видимо, болезнь еще не полностью уничтожила его разум и человеческую сущность. Его замешательство заметила и Сара. — Мэтт, пошли! – громко произнесла она, и, вернувшись к парню, настойчиво потянула его за руку в сторону кухни.

Шерил дернула Купера за рукав — Что делать? – одними губами спросила она, пытаясь побороть вновь подкативший к горлу страх.

Джон, похоже, сразу все понял. Развернувшись к Саре, произнес: — Оставь его. Мэтт не может есть нашу еду, ты же знаешь.

— Все равно он будет есть то, что и остальные… так что пусть это будем не мы. Он приобнял Сару за плечи и, несмотря на ее сопротивление, повел прочь от продолжавшего стоять в прострации Мэтта.

Шерил тоже старалась больше не смотреть в его сторону. Ей совсем не хотелось стать свидетелем зомбо-ланча.

***

На кухне их встретили несколько зараженных работников. Фрэнк без объяснений забрал у Сары биту — она все равно вновь впала в какое-то оцепенение и перестала пользоваться своим оружием – и теперь с ее помощью расправлялся с зомби. Радовало то, что Шерил пусть не с первого раза, но все-таки научилась парой точных ударов своей биты убивать зомби. Хотя бы с ней не приходилось возиться.

Тут действительно нашлась еда. Сандерс достал какие-то консервы и, на всякий случай проверив их срок годности, стал есть их руками прямо из жестяной банки.

Да, это было явно лучше, чем шоколад или чипсы. Вкус мяса, который он уже начал забывать, теперь казался просто невероятным.

Девушки тоже ели найденные консервированные продукты с большим аппетитом. Ну и пусть отдыхают, пока еще есть время… Пусть едят в свое удовольствие… Еще не известно, что будет, когда они дойдут до запасного выхода за медицинским отделением.

Краем глаза он заметил, что Шерил уже доела и несколько раз вытерев руки, направилась в его сторону. Кажется, этой девушке было непросто оставить свои обычные привычки. — Спасибо, что спас нас от голодной смерти, – с полуулыбкой произнесла она.

Фрэнк взглянул на нее в пол-оборота и улыбнулся. Скорее из вежливости, чем искренне. — Пожалуйста. Хотя с замком я бы провозился еще пару часов точно. Так что еще неизвестно, чья именно это заслуга. Конечно, он врал, вскрывать замки он умел, но ей об этом знать было не обязательно. — Это, можно сказать, мой профессиональный навык, – Шерил рассмеялась, — Ну, вроде как журналисты должны уметь пользоваться подручными отмычками, чтобы вынюхивать разные секреты для своих скандальных статей. Какие у нее странные представления. — Да уж… веселая у тебя работа, – Фрэнк усмехнулся и перевел задумчивый взгляд на продолжавшую все это время сидеть молча Сару. Его настораживало такое поведение блондинки, было похоже, что она о чем-то напряженно думает и не готова делиться своими мыслями с остальными. Но в конце концов, это ее личное дело, Сандерс и не стал бы расспрашивать. — Слушай, а как ты сделал эту вакцину? – кто не мог вынести тишину, так это журналистка.

— В каком смысле? – поинтересовался он, прикидывая в уме, что можно было бы сказать в ответ, чтобы звучало максимально правдоподобно. — В смысле, из чего ты ее сделал? – Шерил закатила глаза, — Знаешь, в кино часто показывают, что для подобных вакцин нужна кровь зараженного и все такое. Но то — кино, а как на самом деле? Вопрос, похоже, был без всякого подтекста, поэтому ученый ответил почти честно. — Мне тоже нужна была кровь зараженного, – немного подумав, он добавил, – А еще время… много времени. На лице брюнетки появилось легкое недоумение. — Много времени? – переспросила она. — Вакцине нужно отстояться, процесс идет слишком медленно. У Мэтта – тестовая версия. Но есть еще одна, которую я оставил в своем кабинете в Медицинском крыле. У нее должны быть другие свойства и более мощный вариант действия, – кивнул Фрэнк. Выкладывать информацию, так уж всю сразу. Чтобы не возникало вопросов, когда он решит вернуться в свой кабинет. Да и что журналистка будет выпрашивать в случае своего успешного заражения? О том, чтобы оставшуюся вакцину испробовать на этой неугомонной девчонке он задумался почти сразу. — То есть… она может полностью излечить человека? Фрэнку вынырнул из своих мыслей. Казалось, ее удивление никогда не кончится. Это было даже мило. — Должна, – неопределенно произнес Сандерс и, отправив пустую банку из-под консервов в мусорное ведро, повысил голос, привлекая внимание Сары, – Большую часть пути мы уже прошли. Осталось не так много. Тот запасной выход, к которому мы идем, расположен как раз в медицинском крыле. Пойдемте.

Фрэнк первым вышел из кухни, на ходу прикинув, сколько зараженных кошек может ждать их на заднем дворе.

Должны же эти твари хоть когда-то послужить своему «создателю».

Глава 14: Путь к свободе (Шерил)

На первом этаже в холле Шерил ждали неприятные сюрпризы. Сначала, Кларк с удивление отметила, что пол был покрыт засохшей кровью, но утром она почему-то не предала этому значения. А еще впереди пара зомби приближалась к директору Уайту. Шерил без интереса наблюдала за развернувшимся действом. Неужели этот трус все-таки вышел из своего укрытия? Зомби двигались чуть быстрее, чем раньше, поэтому Уайту ничего не оставалось, как пятиться. В последней надежде спастись от нападения, он вскинул руки над головой.

Прямо совсем как она недавно. Но теперь- то Шерил точно понимала, насколько это глупая попытка самозащиты. Она украдкой взглянула на Джона, но тот уже вскинул пистолет и прицелился. Прогремело два выстрела, и зомби упали в полуметре от трясущегося директора. Тот с трудом повернул голову. Его губы еще заметно подрагивали. — Спасибо, – только и смог выдавить он, и, переведя взгляд с Купера на Шерил, добавил, — О, мисс Кларк, Вы живы.

Она демонстративно пожала плечами: — Как видите. Сара бросила на нее недоуменный взгляд. Кажется, потом придется объяснить команде, откуда такие панибратские отношения с мистером Уайтом. — Мистер Уайт, мы идем к запасному выходу, который находится в медицинском крыле, – по-деловому произнес Купер, — вы с нами? Его официальное обращение удивляло. Вроде как Джон уже не являлся подчиненным этого трусливого идиота. Уайт только помотал головой. Слова явно давались ему с трудом. — Нет, – пробормотал он, — я никуда не пойду. Вы выведете нас с секретаршей из моего кабинета, когда все закончится. Я приказал закрыть все ворота, как только началось… все это. Никто не выйдет за территорию без меня. И… ради всего святого, молчите обо всем, что здесь было! Молчите!

Ну, это уже ни в какие рамки! — Вы что, совсем обалдели? – в этот раз Кларк послала свой этикет куда подальше, – Никто тут к вам в телохранители не записывался!

Купер с раздражением зыркнул на журналистку, и с прежним спокойствием обратился к директору: — Хорошо. Никуда не выходите из кабинета. Я за вами вернусь. Да какого черта? Когда директор скрылся на втором этаже, Шерил с непониманием уставилась на Джона.

— Он не в курсе, что через забор можно перелезть, да? Ты действительно собираешься вернуться за ним? За этим… Но Джон ее перебил: — Все люди разные, Шерил. Он боится зомби, это нормальная реакция. Негуманно оставлять человека на верную смерть только из-за того, что он чуть более эгоистичен и беспомощен, чем мы. — Вот уж не думала, что ты бываешь таким занудой, – девушка недовольно цокнула языком. Смутно она понимала, что Джон прав, но отчитывать ее перед остальными, как неразумную девочку — отвратительно и унизительно. И она не собиралась с этим мириться. Неожиданно их прервал испуганный возглас Сары. — Джон! У Мэтта синяки!

— Пойдемте скорее, – решительно произнес Купер, – нельзя терять время, нужно вывести вас из здания. Да он свихнулся! Хочет вывести из здания зараженного на предпоследних стадиях? Шерил снова осознала всю безвыходность ситуации. Джон слишком ответственный человек, чтобы бросить Мэтта, но почему так легко отпускает его на все четыре стороны? — Ты что, не понимаешь разве? – она крепко вцепилась в его руку, – Мэтт скоро станет опасен, а ты хочешь дать ему возможность просто так уйти в город? Я клянусь, я убью этого полузомби при малейшей попытке напасть на нас!

Она уже предвидела гневную речь в исполнении Сары, предполагала очередной выговор от Купера, но терпеть этот бред и дальше уже не было сил. — При малейшей попытке напасть, я сама его убью, – негромко, но твердо произнесла Сара.

– Все-таки он мой муж, значит и проблема это моя. Кларк не могла поверить своим ушам. Эти слова были искренними, полными мрачной решимости и чуть уловимой горечи. Сара не пыталась ничего изменить, видимо она просто хотела оставаться в своей иллюзии чуть дольше. Но реальность сама выбрала время, когда напомнить о себе. — Ты права, – Шерил коротко кивнула, – Прости мою резкость. Она просто пожала плечами.

— Ничего страшного. Я действительно его люблю… Даже сейчас продолжаю его любить, – она покачала головой, – Знаешь, это чувство, когда последняя надежда постепенно тает, а ты понимаешь, что не можешь ее отпустить. Цепляешься, пытаешься держаться за нее, как за спасательный круг. И при этом с каждой секундой осознаешь, что в открытом океане никакой спасательный круг уже не поможет. Это…больно. Сара прикусила губу и отвернулась. Ей не нужен был ответ, да Шерил бы и не нашлась, что ответить.

Внезапно все стало так понятно, что журналистка и сама удивилась, как могла не видеть этого раньше. Тем временем, Сара быстро пошла к двери возле стойки администратора, куда пару секунд назад прошел Джон. Кларк не стала медлить и побежала за группой. Она верила, скоро этот кошмар закончится.

За дверью оказался длинный коридор, на стенах висели дешевые репродукции каких-то неизвестных картин. И как они вообще уцелели? На полу снова валялись трупы зомби. Шерил пару раз запнулась, но смотреть под ноги было омерзительно. — Если бы не Джон, Мэтти давно стал бы таким, как они, – идущая рядом Сара указала на мертвые тела.

– Я иногда думаю, что будет, если у нас закончится еда, патроны или еще что-то, и мы никогда не выйдем на улицу? Каково это – осознавать, что превращаешься в ходячий труп и не иметь возможности что-то исправить? — она зажмурилась, стараясь подавить слезы. Шерил не выдержала и коснулась ее руки.

— Послушай, мы тут не останемся. Джон нас выведет, и мы все выживем, – она постаралась ободряюще улыбнуться. — Конечно… только Мэтти с нами не будет, – горько усмехнулась Сара.

– Знаешь, а ведь у нас медовый месяц. Приехали сюда отдохнуть на неделю, подышать чистым воздухом, а потом должны были рвануть в Калифорнию автостопом… Я так отчетливо представляла нашу дальнейшую жизнь, думала, мы заведем собаку, здоровенного сенбернара. Знаешь, они такие милахи. А наши дети играли бы на лужайке перед домом… Такой должна была быть жизнь у мистера и миссис Клиффорд. А теперь… — она негромко всхлипнула, — теперь этого просто нет, и никогда уже не будет! От этих слов журналистка чуть сама не разревелась. Ощущение безысходности начало нарастать в душе с новой силой. Но Шерил старалась не позволять эмоциям взять верх и лишь тяжело вздохнула.

— Фигово, когда все рушится в один момент. Я ведь тоже рассчитывала просто написать статью, а потом получить работу в «Future life». Слышала о такой газете? Родители мной бы гордились, а Фред – мой старший брат – и подавно. Но ты, это, не расстраивайся раньше времени. Главное не опускать руки и бороться до последнего! — она улыбнулась и легонько хлопнула блондинку по плечу. — Главное не отчаиваться. А локальный зомби-апокалипсис… да черт с ним! Зомби же не бесконечны, рано или поздно все передохнут. А мы им в этом поможем. Как говорил Дин Винчестер: «То, что мертво, должно оставаться мертвым».

Губы Сары тронула улыбка.

Да, это должно было ее подбодрить. Шерил явно производила впечатление очень уверенной и спокойной девушки. Но на самом деле сейчас в ее душе росло беспокойство, а в голове, прямо пропорционально ему, рисовались страшные картинки того, как они не успеют дойти до запасного выхода, как там будут поджидать мертвяки, и как их группа в итоге тоже превратится в этих уродливых тварей. Картинки были одна страшнее другой. Однозначно, стоило как-то себя успокоить и подбодрить. Шерил кивнула Саре и прибавила шаг, стараясь догнать Купера, идущего чуть впереди.

— А почему ты не покинул это место? У тебя же была такая возможность. – Кларк поравнялась с мужчиной и пошла рядом. Джон быстро кивнул.

— Была. Но я верил, что кто-то еще остался в живых. Как на службе – нужно вывести гражданских, а потом уже уходить самому. — Ну да, альтруист, – она хмыкнула. Он бросил в ее сторону недовольный взгляд, но промолчал. А вот Шерил молчать не могла. Внутреннее беспокойство заставляло говорить снова.

— Как думаешь, мы выберемся отсюда? А если патроны закончатся, если есть будет нечего, если возле этого запасного выхода нас будет ждать засада? В этот раз взгляд Джона стал достаточно напряженным, и он жестко произнес: — Если я сказал, что выведу вас живыми, значит выведу. Черт бы его побрал! Почему у него одинаковая реакция на все?

— Значит, у тебя нет плана действий на случай чего-то непредвиденного? – Шерил прищурилась. Нет, рано или поздно она его выведет из этого внешнего спокойствия. Всегда всех выводила, а он чем хуже? Или что, военные не могут испытывать более сильные эмоции? От последней мысли стало даже смешно. — План есть всегда, – Джон внимательно и с плохо скрываемым раздражением посмотрел на журналистку, – только в одном случае это план нападения, а в другом – план отхода. А если ты, Шерил, еще полезешь с подобными вопросами, получишь.

Слова, слова, слова… Их было недостаточно. Хотелось додавить до конца. Слишком интересно было узнать, на что Купер способен в гневе. — Серьезно? – она скептически изогнула бровь. — Нашел, кому угрожать, пффф… На мгновение Кларк подумала, что зря так откровенно провоцирую на конфликт. Да и эти вопросы, если сказать честно, довольно мелочные и примитивные. — Боже, – вздохнул Джон. И почему-то ей стало жутко стыдно за свои глупые вопросы. Теперь Шерил отчетливо поняла, что нашла не самое подходящее время для попыток довести бывшего военного до эмоционального срыва. Да и кому нужен этот срыв? Что она хочет от этого получить? Просто удовлетворить свое не в меру разыгравшееся любопытство и потешить профессиональное самолюбие? Ведет себя как маленькая, наверняка со стороны это смотрится чертовски глупо. Шерил сделала глубокий вдох и слегка улыбнулась.

— Ну все, напугал. Никаких больше вопросов, босс. Джон покачал головой и, заметно смягчив тон, произнес: — Почему-то я в это не верю. Шерил и сама понимала, что ни за что не отстанет от него. Слишком многое о себе он держал в тайне, слишком многое хотелось о нем узнать.

Глава 15: Новые враги

На счастье, возле запасного выхода их никто не поджидал, и Шерил, скрестив за спиной пальцы, приготовилась через пару мгновений вдохнуть свежий воздух свободы. Джон достал из кармана джинсов ключи и открыл дверь. Невольно в голове мелькнул вопрос: где он их взял, неужели опять у охраны? Но разве был смысл спрашивать? Дверь выходила на задний двор санатория. Всего в метрах 20 возвышался металлический забор. Теперь Шерил не волновало, что снова придется перелазить. Ее сейчас вообще мало что волновало. В голове крутилось лишь «Вот оно – спасение! Наконец-то!» За спиной послышался напряженный шепот Сары. — Джон, это снова они?

О чем она? Шерил хотела было обернуться и спросить, что Сара имела в виду, но стоило ей перевести взгляд на пространство впереди, как причина стала видна, как на ладони.

Во дворе сидели кошки. Много кошек. И все они смотрели в их сторону. В первое мгновение могло показаться, что это обычные домашние зверьки. Но первое впечатление было обманчивым. Шерсть на многих висела клочьями, обнажая участки, обтянутые сероватой кожей, а глаза горели ярким белым светом. Совсем так, как у зомби человеческого вида. Но их вид пугал Шерил даже больше. — Все стоим на месте, – шепотом скомандовал Купер, — по моему знаку тихо отступаем обратно. Медленно… — Я могу попробовать пройти к дверям… Если двигаться тихо, они ничего не учуют, так? – Сара взглянула на мужчину. — Даже не вздумай, – резко перебил ее Джон, — На счет «пять» разворачивайтесь и бегите в обратную сторону, а я запру дверь. Приготовьтесь. Раз. Кларк замерла, стараясь ловить каждый шорох. — Два… И тут она почувствовала сильный толчок в бок. Это Сара выскочила за порог и бросилась бежать.

За несколько секунд она преодолела половину расстояния до забора. Но зомби-звери не оставили это незамеченным. Одна из кошек подпрыгнула вверх на добрых 2 метра и попыталась вцепиться в блондинку. Но та ударила ее битой. Зверь был отброшен на землю, но тут же вновь подскочил на лапы. Что за чертовщина? Обычные зомби от такого удара сразу бы сдохли. Джон негромко выругался и молниеносно достал пистолет.

Но черт, у него слишком мало патронов, а эти твари, похоже, не убиваемы. Сара не успеет так же быстро вернуться! Шерил покрепче сжала в руке свое деревянное оружие. Да пошло оно все! Саре нужно помочь, вдвоем справятся быстрее, а Джону определенно стоит поберечь патроны. И она, так же быстро как Сара, бросилась вперед. Возле нее стоял только Мэтт, но он сейчас был явно не в силах сделать что-то хоть немного осмысленное. И это было только на руку. Адреналин вновь ударил в кровь со всей силы. Шерил метко ударила одну из зверин.

— Назад! – закричал Купер, явно не боясь быть услышанным. Да, конечно. Но только с Сарой. А та уже бежала в обратную сторону, попутно отбрасывая от себя зомби-кошек.

— Быстрей, возвращайся обратно! – отчаянно воскликнула блондинка, пробегая мимо. Да уж, журналистка и сама пожалела, что поддалась на эмоции, это было как минимум не обдуманно. Джон уже уложил нескольких зомби-животных из пистолета. — Поторопитесь! – крикнул мужчина, выпуская очередную пулю прямо в лоб одичавшей кошке, которая пыталась прыгнуть к самым дверям.

Шерил уже была в паре метров от него, когда почувствовала, как сзади в спину впиваются острые когти.

Дерьмо. Поймав взгляд Джона, она пригнула голову. Прогремел выстрел.

Зверь завизжал и свалился куда-то в траву. Поцарапанное место жутко жгло.

К дверям они с Сарой подбежали почти одновременно. Стоило всем вернуться в помещение, как Джон молниеносно захлопнул двери и повернул ключ в замке. Шерил спиной почувствовала, как он взбешен. Кларк даже на какое-то время забыла про царапины. И усмехнулась. Вывела-таки!

***

Нет, эти девки точно самоубийцы. И если Фрэнк еще мог допустить, что у Сары случился нервный срыв, то объяснить совершенно немотивированный, на его взгляд, поступок Шерил он не мог. Кажется, даже с зараженным Мэттом ему было спокойнее. А вот мисс Кларк уже нарушила все установленные ранее правила. Она явно должна была понять, что сделала хуже не только себе. Мужчина резко схватил журналистку за руку, не давая возможности вырваться. Она даже выронила из руки биту, видимо не ожидала.

— Вы… Вы обе! Больные идиотки. Чем вы думали? – тон его голоса стал еще более холодным.

В следующий момент Фрэнк осознал, что обращаясь к обеим ненормальным, смотрел исключительно на Шерил. А она стояла и самым наглым образом улыбалась.

Ее что, совсем не пугала сложившаяся ситуация? Из-за таких необдуманных действий ее заразили! Хотя по большому счету, это его даже радовало, ведь все шло по плану: ее заразили, теперь можно будет легко проверить вакцину. У него есть в запасе минут 10, прежде чем симптомы начнут проявляться. А это значит, что он со спокойной душой может продолжать отчитывать эту девчонку. – Я что, сказал что-то смешное? – Фрэнк еще сильнее сжал ее запястье. — Шерил, я с тобой разговариваю!

— Эй, больно! – возмутилась она. Но, несмотря на ее показное недовольство, пальцы Фрэнк не разжал. Больно? Ничего, потерпит. Это она еще не знает, что от вакцины будет в разы больнее. — Ладно, Сара, но ты-то какого черта побежала? – он в упор смотрел на брюнетку. Как будто ждал от нее… более разумного поведения? Фрэнка не отпускала мысль, что нужно заставить ее принять свою неправоту, признать, что поступила неправильно и нарушила правила, с которыми еще утром согласилась. Но Шерил, кажется, не торопилась отвечать. — Ну! – так же требовательно произнес он.

— Ей нужно было помочь! Не хотела, чтобы ты тратил патроны! – недовольно воскликнула Шерил, настойчиво скидывая его руку. — Нужно делать так, как я сказал! Никакого своеволия! Или ты забыла установленные правила? Если еще раз такое повторится… Черт побери, у меня только одна вакцина, а в следующий раз ее может уже не быть! Фрэнк не собирался отступать. Ей должно быть ясно, кто главный и кто, пусть и чисто теоретически, отвечает за ее задницу.

— Ты меня поняла, Шерил? – отчеканил он и строго добавил, — Твое поведение очень недальновидно. Все могли погибнуть. Из-за того, что пришлось вытаскивать вас, закончились патроны, теперь мы пойдем до медицинского отделения без огнестрельного оружия. Надеюсь, ты понимаешь, что в достаточной мере несешь ответственность за эти события? Мужчина разжал пальцы и, чуть отстранился. Все. Точка. Дальше продолжать он не намерен. По глазам Шерил и так было видно, что она все поняла, хотя и отчаянно не хотела это признавать вслух. И почему это его так бесит? — Да понимаю я, – недовольно вздохнув, кивнула Шерил.

Судя по всему, отступила она только на время. Интересно, как она запоет, когда начнет выпрашивать у него антидот? — Отлично. Таким образом, раз нам не удалось выйти на улицу, сейчас мы идем к медицинскому отсеку. В моем кабинете должно быть безопасно. Там же обсудим точный план дальнейших действий, чтобы не получилось так, как в этот раз, – Фрэнк бросил на Шерил укоризненный взгляд.

– Заберем оставшееся оружие и попробуем пройти через главный вход в здание, если не получится – совсем рядом с ним есть последний запасной выход. А я вернусь за остальными выжившими и проверю жилые комнаты. Все понятно? Все только молча кивнули. Если сорвется выполнение миссии, Фрэнк, пожалуй, без угрызений совести оставит этих девиц на съедение зомби.

Глава 16: Боль (Шерил)

Как прошел обратный путь, Шерил помнила смутно. Все казалось ей нереальным, голова начала кружиться, но она всеми силами старалась делать вид, что все в порядке. Кабинет Купера был поделен на две отдельные комнаты.

— Я спал в одной из них, – пояснил Джон, проследив за ее взглядом, – Директор официально разрешил мне в буквальном смысле жить на рабочем месте. — А что, ты не из Снейктауна? Я видела информацию, что многие работники были из нашего города, – произнесла она с нескрываемым любопытством. — Нет, не из Снейктауна, но я почти местный, – коротко ответил мужчина и обратился к Саре, – пойдемте в Смотровую, там все обсудим пока есть время. Царапины на спине продолжало мерзко жечь. Словно разом прижгли перекисью водорода и какой-нибудь там кислотой. Ну да, конечно, а она-то надеялась остаться в этом аду целой и невредимой. Размечталась.

Кларк подождала, пока блондинка с зомби-мальчиком скроются за дверью и схватила Купера за рукав куртки.

— Джон! – как она не старалась сделать голос максимально спокойным, волнение все-таки проскальзывало. — Что? – он остановился и выразительно посмотрел на руку, сжимающую его кожанку. Шерил поспешно разжала пальцы. И снова его взгляд показался ей несколько недовольным. Нет, наверняка это уже и правда только кажется. Он же не мог не заметить беспокойства в ее голосе. — Та кошка… — журналистка покусывала губы от волнения, тщательно подбирая слова, — похоже, она меня заразила. — Твою ж мать, – прошипел Купер, — Как ты? Девушка не смогла сдержать короткий невеселый смешок. — А сам как думаешь? — Просто ответь, – мужчина покачал головой, – Симптомы уже появились?

— Голова уже кружится. Я знаю, что скоро стану, как зомби-мальчик Мэтт. Ничего страшного, – она с наигранным безразличием пожала плечами. На пару мгновений он задумался, а затем очень спокойно произнес: — Я дам тебе ту вакцину, которая должна быть с улучшенным эффектом. Введи ее себе как можно быстрее. Она там, в небольшой морозилке возле окна, – Джон кивнул в сторону своей комнаты. — Спасибо большое, – Шерил благодарно улыбнулась, – Но… Саре не будет обидно?

— Попробуй думать о себе, – Купер криво улыбнулся, – Или «спасать утопающих» это еще какой-то профессиональный навык журналиста? Мэтту уже не помочь, а тебе – наоборот. Естественный отбор работает и в этом случае. Отвратительно! Руки непроизвольно сжались в кулаки. — А определять, кому жить, а кому умирать – твой профессиональный навык? – голос практически перешел на крик.

— Такое чувство, что тебе не больше 15, девочка, – Джон покачал головой, – Существуют вещи, намного страшнее и неприятнее того, что ты видела здесь. Не все могут дойти до конца, это просто нужно принять. Принять и отключить эмоции на время. Хотя да, для тебя это слишком сложно.

Джон резко развернулся и ушел в смотровую, а Шерил так и осталась стоять на месте и бездумно смотреть на закрывшуюся за ним дверь. Да уж, она действительно в очередной раз повела себя довольно глупо. А ведь он побеспокоился… снова. Шерил оставила биту в коридорчике. Головокружение вновь напомнило о себе, заставив поспешить в нужную комнату. Если все получится, она не станет отвратительным страшным зомби. Только бы все прошло гладко!

Шерил сделала глубокий вдох, и, пошарив по стене, включила свет. Комната, в которой жил Купер, была не очень большой.

Обстановка практически спартанская, ничего лишнего, никаких украшений, картин или постеров с голыми бабами. Бедняжка, как же ему было одиноко. Кларк подавила смешок и направилась к окну.

Вдруг у нее снова закружилась голова.

Она чудом не упала, успев в последний момент ухватиться за подоконник. Шерил скинула на пол сумку и кардиган и осторожно, опасаясь нового приступа головокружения, присела перед морозилкой.

Внутри лежал лед в кубиках и небольшой шприц с бесцветной жидкостью. Наверно, это и есть та самая вакцина. Шерил тут же вспомнила, как подобные вещества показаны в фильмах, там сыворотки или вакцины всегда имеют какой-нибудь экзотический цвет. А тут – просто «водичка» в шприце, ничего особенного. Появилась мысль, что если создать такую вакцину в большом количестве и продавать ее, лучшим вариантом упаковки будет бутылка от обычной питьевой воды. Точно никто не заметит разницу.

Аккуратно достав шприц двумя пальцами, она оглядела его со всех сторон.

Жидкость внутри медленно перетекала с одно конца шприца на другой. Стало немного страшно. Пугали и возможные побочные действия, и боль, которая наверняка будет достаточно сильной из-за воздействия вакцины, но больше всего — что эта «чудо-водичка» просто не подействует. Или подействует, но так же слабо, как пробный вариант, вколотый Мэтту. Шерил еще немного помедлила, а потом, продезинфицировав руку спиртовой влажной салфеткой, вколола вакцину. Жидкость была полностью введена в кровь, и девушка ничего не почувствовала. Не было никакой страшной боли, и она совсем было успокоилась. Но буквально через мгновение от места укола вниз и вверх по руке распространилось странное легкое жжение. Достаточно быстро это жжение прошло по всему телу. А потом боль яркой вспышкой поразила сознание. Она была ужасной! Казалось, что кровь в один миг превратилась в лаву и теперь выжигает все внутри. Боже, как же больно! Шприц выпал из пальцев.

И ведь Купер, сволочь, даже не предупредил. Она крепко сжала зубы, подавляя крик. Не хотелось бы, чтобы кто-то в соседней комнате узнал о ее мучениях. Хотя… тому же Куперу это бы не помешало. А она выдержит, да, должна выдержать.

Горячий поток крови, проносил вакцину по всему телу, заставляя снова и снова выносить все мучения Ада. Временами казалось, что еще немного, и сознание отключится, что не выдержит этого кошмара.

В голове проносились предательские мысли, что, наверно, было бы лучше не вкалывать вакцину и в итоге медленно превращаться в ходячий труп. Так хотелось погрузиться в благодатную тьму, не чувствовать боли… но ее сознание, как назло, никак не отключалось. Шерил казалось, что прошло достаточно много времени, пока боль, наконец, не начала отступать. Она еще продолжала лежать на полу, и постепенно приходила в себя. Кровь возвращалась в обычное состояние и почти перестала жечь. Но теперь в теле была сильная слабость. Несмотря на это, Кларк попыталась подняться.

Ноги тряслись, но встать во весь рост все-таки получилось. Теперь можно было перевести дух. Она посмотрела на свое отражение в окне. Ну, в целом не так и плохо для той, которая несколько секунд назад корчилась на полу от боли. Даже макияж не поплыл. Словно на автомате Шерил подняла с пола сумку, но в очередной раз взглянув в окно, так и застыла, в ужасе.

По ту сторону на карнизе лежала кошка. Она словно спала, прикрыв черный облезший нос костлявым хвостом. Спала совсем, как обычный домашний зверек. Шерил тихо вытащила фотоаппарат.

Нет, такой шанс нельзя было упустить. Этот снимок будет гарантом популярности ее статьи! Про людей, пораженных странным вирусом, уже было в интернете пару месяцев назад, а вот зараженные животные станут сенсацией! Фотоаппарат неслышно щелкнул затвором, и журналистка облегченно выдохнула. Кошка не проснулась. Шерил быстро спрятала фотоаппарат в сумку и наклонилась к полу за кардиганом. А когда поднялась, зомби-зверь по ту сторону стекла сидел и смотрел на нее своими белесыми горящими глазами.

Шерил в ужасе отшатнулась от окна, и, не теряя ни секунды, выбежала из комнаты. Надо было скорее предупредить остальных.

В комнату, где проводилось «собрание» Шерил влетела без стука.

Купер и Сара тут же повернулись на звук. Мэтт полулежал на кушетке и выглядел совсем невменяемым, даже голову не поднял.

Голос сорвался на практически истеричный крик. — Там… за окном… — начала было Шерил, но видя недоумение на лице Джона попыталась успокоиться и построить более осмысленную фразу.

— Там за окном – кошка! — Что? – Сара вскинула брови, – Она выследила нас?

Она испуганно оглянулась на окно в комнате, но за ними никого не было. — Да откуда мне знать! – Кларк всплеснула руками. Купер сгреб лежащее на столе оружие.

— Где она была, Шерил? – он подошел ближе. — В твоей комнате. И она меня видела, – произнесла журналистка чуть тише, стараясь привести дыхание в порядок. — Это плохо, – протянул Джон, – Значит, нам лучше убираться отсюда как можно быстрее. Эти кошки могут… Но он не успел договорить. Комната наполнилась жутким оглушающим кошачьим ором. Казалось, от него вибрировали стены, а стекла в оконных рамах в любую секунду могли разлететься на тысячу осколков. Шерил быстро заткнула уши.

Но это не помогло, она почувствовала, как из носа потекла тонкая струйка крови.

Да что же это такое? Второй раз ей приходится справляться со смертельной болью. Звук все нарастал. Кровь пульсировала в висках.

Сейчас она молила лишь о том, чтобы эта пытка скорее прекратилась. — Выходим, – сквозь зубы скомандовал Джон и достал пистолет. Дважды повторять никому не пришлось. Даже Мэтт, как мог быстро, потащился вслед за Сарой к дверям.

В маленьком коридорчике кошачий крик казался уже не таким оглушающим. Шерил на бегу подхватила свою биту.

Купер поминутно оглядывался по сторонам, стараясь приметить объявившихся врагов. Но, на счастье, в коридоре их никто не поджидал. Шерил чувствовала жуткую усталость, ноги были словно ватные, кажется, она их переставляла даже медленнее, чем Мэтт. Наверно эта слабость из-за пережитого стресса. Да, конечно, целый день один сплошной стресс. А спала она прошлой ночью… от силы 4 часа? В общем, Кларк облажалась по всем фронтам. Неизвестно, удастся ли сегодня поспать. А может, до ночи они успеют выйти отсюда и вернутся в город? О, это было бы идеально…Если никто не умрет раньше, конечно же.

Глава 17: Конец мучениям

Чертова кошка. Снова! Фрэнк окончательно убедился, что зомбированные животные опаснее, чем зомбированные люди. Может быть Заказчику предложить заражать не солдат или гражданских, а животных? Толку от них, похоже, будет в разы больше. Фрэнк усмехнулся своим мыслям. Нет, Заказчик такого предложения точно не оценил бы, не то у него чувство юмора.

Они уже шли по коридору в направлении главного здания, когда Фрэнк решил, что можно поинтересоваться у новой подопытной, как у нее дела с вакциной. Он не стал вкалывать ей лекарство лично, но почему-то был уверен, что девушка справилась с поставленной задачей: в ее же интересах было остаться в живых. Да и если бы не справилась, по ней сейчас было бы видно. — Ты сделала инъекцию? – на всякий случай спросил Фрэнк.

— Да, конечно. Жаль только, что про боль меня никто не предупредил, – она фыркнула. — Через эту боль выжигалось заражение. И да, я решил, что не стоило тебя еще больше пугать, – он взглянул на нее в пол-оборота. — Да ты форменный садист, – брюнетка изобразила удивление и театрально прикрыла рот рукой.

— Да. Это же очевидно. А ты только что это поняла? – мужчина улыбнулся шире, решив подыграть. Шерил рассмеялась, приняв все за шутку. Да уж, знала бы, что сказанное Сандерсом как минимум на половину было правдой. — Куда мы сейчас? – послышался голос Сары.

Фрэнк нехотя обернулся. Мэтт выглядел совсем плохо. Синяки сошли и кожа посерела. До окончательной и бесповоротной мутации оставалась всего одна стадия. А еще из-за непрекращающейся мутации, Мэтт стал крайне медлительным, и Саре приходилось вести его за руку, как маленького ребенка. Из-за этого девушке постоянно требовалось сбавлять шаг. И это уменьшение скорости могло стать проблемой. — К главному входу, – на ходу ответил ученый, – надеюсь, там нас не будет ждать засада. Но если что – пойдете через третий запасной выход, он там рядом. Перелезете через забор. Блондинка покосилась на мужа, который с трудом переставлял ноги. — А…Мэтт? – в ее голосе отчетливо слышалось беспокойство, – Он же не сможет перелезть.

Фрэнк вновь задумчиво посмотрел на парня. Тот уже становился обузой, значительно тормозил группу. Бесполезный подопытный, как ноша, которую и бросить жалко, и идти вперед мешает. Может быть его и правда стоит все-таки пристрелить до наступления окончательной мутации? Вот только вроде бы принявшая положение своего мужа Сара продолжала тащить Мэтта за собой. И как у нее только хватало терпения? Сандерс поражался силе этой милой и хрупкой на вид блондиночки. Однако и брюнетка-журналистка явно имела внутренний стержень, согнуть который не получалось даже у него. — Хм… посмотрим, – немного погодя произнес Фрэнк и вновь прибавил шаг. — А… ты можешь дать мне пистолет? – Сара чуть понизила голос, словно боялась, что ее муж услышит эти слова. Сандерс вновь перевел взгляд с нее на Мэтта и, немного подумав, кивнул.

— Дам. Но только когда сам увижу, что это необходимо.

***

Шерил заинтересованно смотрела на Сару. Неужели она тоже умела обращаться с оружием?

— И ты умеешь стрелять? – не совладав с любопытством поинтересовалась Кларк. Сара кивнула. — Да, и Мэтт умел. Правда он учил меня стрелять из ружья, но не думаю, что с пистолетом будет что-то сильно другое. Уже два человека из оставшихся в живых умели управляться с огнестрельным оружием. После такой новости Шерил почувствовала себя жутко некомфортно со своим супер-умением размахивать битой. Видимо их группе выпала великая миссия, иначе как объяснить такую концентрацию умеющих стрелять людей. — Ну, у нас и команда, – пораженно протянула она, – У зомби просто нет шансов. Джон бросил на нее усталый взгляд и покачал головой.

— Не думаю. В этом санатории было примерно 300 постояльцев и 100 человек персонала. Даже без нас и, предположим, еще пары-тройки выживших, количество зараженных больше 250 штук. Предположим, что половину мы уже убили. Но вторая половина, очевидно, где-то прячется. И совсем не факт, что мы узнаем о месте их нахождения заранее. Половина? Он хочет сказать, что где-то их встретит сразу чертова туча зомби?

— Серьезно? Твою ж мать, – голос стал похож на сдавленный шепот. Но Купер ничего не ответил, резко остановился и жестом приказал замолчать.

Хотя, конечно, на Мэтта это не подействовало. Он продолжал постанывать и мерзко кряхтеть. — Впереди штук 15 уродов, – шепотом произнес мужчина, – и они быстрые.

Он прицелился и убил сразу двух зомби одной пулей. Как удачно они встали друг за другом. А в следующий момент Джон, не задумываясь, бросил второй пистолет Саре, которая быстро отшвырнула ставшую ненужной биту на пол.

Шерил лишь оставалось наблюдать, как та, пусть и не с первого раза, уложила нескольких зомби.

Если бы не данная ситуация, Саре можно было бы даже поаплодировала.

Но сейчас все, что требовалось – сжать двумя руками свою биту и махать ею что есть силы. Еще и Мэтт стал подозрительно серым. Купер говорил, что та вакцина замедляет мутацию. Но почему тогда парень прошел сразу 2 стадии меньше, чем за день? Это не к добру. Может и у самой Шерил вирус не вывелся на 100%? Страх снова начал захватывать разум, но журналистка отогнала все пугающие картинки и поспешила за остальными.

Наконец удалось пройти по коридору и вернуться в холл главного здания.

Шерил не могла поверить в то, что осталось всего несколько шагов до свободы. Это словно бы придавало сил, даже усталость куда-то пропала. — Пойдемте, – Джон окликнул группу. Кларк уговаривать не пришлось. Стараясь не перейти на бег, она быстрым шагом прошла к выходу. Заветная дверь так и манила к себе, но нужно было еще дождаться Сару и Мэтта. А они почему-то не торопились. Купер за спиной чертыхнулся. Ничего не понимая, она обернулась и увидела пугающую картину.

Мэтт медленно приближался к Саре и протягивал к ней серые руки.

Но его глаза теперь горели страшным белым светом. В них не было ни капли осмысленности, боли, задумчивости. Вообще ничего. Он что-то мычал, и это мычание имело явно агрессивный оттенок. Невольно в голову вновь закрались сомнения в лечащих свойствах сделанной Купером вакцины. Судя по случившемуся с Мэттом, мутация может резко ускориться в любой момент. А что, если подобное случиться и с самой Шерил? Она что, должна жить в постоянном страхе, каждый день ожидая, как подавленный вирус снова активизируется и превратит ее в зомби? — Сара, – журналистку от мыслей отвлек жесткий голос Джона, – Нам надо идти. Оставь его. Блондинка отчаянно замотала головой, вытирая свободной от пистолета рукой слезы.

— Я… я не могу, – ее подбородок мелко затрясся, и она разрыдалась в голос. Ее плечи дрожали, она продолжала размазывать влагу по лицу. — Я должна это закончить. Но я не могу, – она резко подняла вверх руку с пистолетом, – Я говорила, что убью мужа, когда настанет время. Но я… я думала, что это случиться позже. Он должен был знать, что я его люблю, что никогда его не забуду… А что теперь? Что?! Он все равно ничего не поймет… Он хочет сожрать меня… Сожрать! Девушка вновь затряслась от рыданий. Мэтт тем временем медленно подходил все ближе и ближе. Шерил быстро приблизилась к Саре. Нужно было любым способом заставить ее взять себя в руки, так как Купер уже вскинул свой пистолет, и направил его на Мэтта.

— Конечно, он знает, что ты его любишь. И он тебя любит. Но сейчас Мэтт уже не тот, каким ты его знала. Он просто не сможет контролировать себя. Кларк сама себе удивилась. Откуда только взялись все эти слова? Они казались очень правильными, и она без колебаний продолжила.

— И, я уверена, он будет только благодарен, если ты освободишь его от страданий сейчас и не позволишь опуститься до уровня животного. Он бы наверняка хотел до конца оставаться человеком в глазах своей любимой. Шерил замолчала, не зная, что еще можно добавить. Но, кажется, ничего больше не требовалось. Сара вытерла глаза свободной рукой и твердо сжала пистолет.

Джон одобрительно кивнул Шерил и, взяв ее под руку, повел за собой в сторону выхода.

— Это их личное дело, не стоит смотреть, – произнес он в ответ на ее вопросительный взгляд.

В принципе Кларк была с ним вполне согласна. Вскоре послышался выстрел и мычание Мэтта резко оборвалось. Шерил не выдержала и обернулась. Сара стояла посреди холла. Она почти не всхлипывала, и невидящим взглядом смотрела на лежащего на полу мужа. Было видно, что идти куда-либо сейчас она не в состоянии. Шерил видела, что Саре сейчас невероятно плохо, но сама в глубине души была рада. Наконец-то не придется каждую секунду переживать за свою жизнь из-за находящегося в непосредственной близости зомби. Усталость вновь напомнила о себе, глаза начали закрываться. Шерил чувствовала, что если не сможет поспать сегодня – тоже далеко не уйдет. Стоило побеспокоиться о себе, да и о будущей спутнице, которая вновь впала в ступор.

— Она и шагу сейчас не сможет сделать, – вздохнула Кларк, глядя на притихшую Сару. — Думаю, нам всем не помешает отдохнуть, – немного подумав, произнес Купер.

– Выйдете отсюда завтра, ничего страшного. А сейчас всем нужен полноценный отдых. И я знаю, где мы сможем переночевать.

Глава 18: Ночные разговоры

Они поднялись на второй этаж и обосновались в небольшой комнате отдыха, дверь в которую снова пришлось вскрывать с помощью шпильки для волос. Но, на счастье Фрэнка, в этот раз Шерил справилась чуть быстрее. Здесь была парочка диванов, невысокий книжный шкаф, а пол был застелен мягким ковром. Фрэнк сообщил девушкам, что будет спать на полу, давая возможность устроиться на ночь более-менее удобно. Ему же отсутствие комфорта было только на руку – не получится полностью расслабиться во сне и в случае нападения зомби будет легче проснуться.

Он в который раз обошел комнату, проверяя надежно ли заперты окна и дверь. Дверь стоило забаррикадировать. Кажется, Сара немного отошла от первого шока, но до сих пор смотрела в одну точку. Хотя это не мешало ей разговаривать с Шерил.

Сандерс очень надеялся, что они скоро замолчат и заснут, ему нужно было кое о чем подумать в тишине. Но этому, похоже, не суждено было сбыться. Фрэнк стоял возле окна и, всматриваясь в темноту наступающей ночи, не спешил закрывать шторы.

— Джон, – послышался негромкий голос Шерил. Вероятно, это значило, что Сара заснула, и поговорить журналистке больше не с кем, — А как так получилось, что вы решили держаться все вместе?

Не смотря на его молчание, брюнетка все не унималась. Фрэнку ничего не оставалось делать, как ответить. Он надеялся, что так она скорее отстанет. — Когда я вернулся с поста охраны, в моем кабинете сидели Сара с Мэттом. Мэтт уже был укушен, и Сара очень просила меня сделать что-нибудь. Я знал, что все, чем я могу помочь в этой ситуации, дать Мэтту пробную вакцину против этого дрянного вируса. Я все объяснил им, сказал, что знаю, как отсюда можно выйти, и что у меня есть оружие. Я понимал, что они одни долго не протянут, да и патронов у меня было не очень много. Так что лишние руки не помешали бы, – Фрэнк пожал плечами. — И меня ты взял по этой же причине? – Шерил прищурилась. Ну что за вопросы? Такое чувство, что ей просто хотелось поговорить. Нашла с кем и когда. — А ты сама-то как думаешь? – он усмехнулся.

— Ну, явно же не за красивые глаза, – Шерил коротко рассмеялась. В голове промелькнуло «Нет, мне просто был нужен еще один подопытный. Хотя…вот на счет глаз это не факт». Но мужчина промолчал и, закрыв шторы, отошел от окна. — А откуда взялись все эти кошки на улице? Их же было не меньше 10. Ладно люди, а эти-то как заразились? – журналистка взглянула на него с искренним любопытством. — Говорят, что мыши переносили заразу, их ели кошки. Вот и все, – Фрэнк снял куртку и сел на пол, прислонившись спиной к дивану, на котором спала Сара.

Он очень хотел поскорее погрузиться в спасительную тишину и продумать, как вести себя завтра, а еще он просто хотел спать. И все эти вопросы начинали его тяготить.

***

Джон выглядел уставшим, но новые ростки страха не давали Шерил замолчать.

— Почему Мэтт прошел последние 2 стадии меньше, чем за день? – она внимательно посмотрела на Купера. Тот лишь пожал плечами и дежурно произнес: — Вакцина пробная. Но через секунду, нахмурившись, добавил: — Или ты боишься, что и усовершенствованная версия окажется с сюрпризом? Шерил прикусила губу, старательно сдерживая давно уже появившийся страх. Она не очень хотела показывать себя со слабой стороны. Но сейчас иначе не получалось. — Да, боюсь, – слова прозвучали удивительно тихо.

Она перевернулась на спину и уставилась в потолок.

К глазам почему-то подкатывали слезы. Наверно они были следствием сегодняшнего стресса. Или адреналин ударил в голову, или еще что-то. Шерил словно бы в раз расслабилась после пережитого за день и теперь как ни старалась, не могла себя контролировать. Пугающие мысли невольно начали наполнять разум. А с чего она вообще взяла, что в городе будет безопасно? Вдруг эта эпидемия бушует и в Снейктауне? Что, если все родные уже заражены? Что тогда делать? Куда бежать? Она прикусила губу, чтобы не всхлипывать в голос.

Не нужно, чтобы Купер увидел эту слабость. С детского сада себе подобного не позволяла. Не позволит и теперь. — Я сделал все, чтобы эта вакцина была действенной на 100%, — негромко произнес Купер, садясь ближе.

Он успокаивающе сжал ее плечо, а Кларк даже не попыталась сбросить его руку. Все, поздно, он и так все понял, раз так рьяно пытается успокоить. А вообще, его прикосновение, несмотря на силу, было приятным.

— Так что тебе не о чем беспокоиться, Шерил. Гарантирую. Журналистка повернула голову.

Мужчина смотрел на нее и улыбался. Кларк почувствовала, что слезы постепенно высыхают и все плохие мысли куда-то улетучиваются. Ему действительно удалось ее отвлечь, пусть и таким обыденным способом. Тут же она так некстати вспомнила, что посчитала его симпатичным при первой встрече. И поймала себя на мысли, что первое впечатление со временем не изменилось. Купер действительно был мужественно красивым. А сейчас его лицо было так близко…

В голове пронеслось «Интересно, а как он отреагирует, если я его поцелую? Ответит или воспримет это как очередную провокацию?» Вот черт! Шерил тут же одернула себя. Эти мысли сейчас были совсем не вовремя. Может быть при других обстоятельствах она и могла бы позволить себе подобное, но как можно думать об этом, когда за дверями бродят живые мертвецы? Это все проклятый стресс! Ей и правда пора возвращать самоконтроль. Минуту назад она уже поддалась эмоциям, хватит. Шерил постаралась улыбнуться как можно непринужденнее. — Окей, босс. Но если вакцина все-таки даст сбой, я тебя найду и укушу, – прозвучало как-то двусмысленно. Пытаясь сгладить неловкость, Кларк с притворной строгостью погрозила ему пальцем.

— Если я не найду тебя раньше, – Джон словно бы невзначай указал взглядом на лежащий на полу пистолет, — Не думаю, что в местных газетах так много привлекательных молодых журналисток, умеющих вскрывать замки шпилькой для волос. Мужчина негромко рассмеялся. Привлекательная, значит? Похоже, Купер все-таки был бы не против повышенного внимания с ее стороны. Шерил тоже засмеялась: — Вообще-то, меня еще не приняли в штат. В «Future life» слишком требовательны к своим сотрудникам. Но уверена, они изменят мнение обо мне. И да, умение вскрывать замки на это точно не повлияет. Джон вопросительно вскинул брови, всем своим видом спрашивая «А что тогда повлияет?». — Моя первая супер-статья, конечно! – на лице заиграла радостная улыбка.

Мужчина ухмыльнулся: – Что ж, тогда пожелаю тебе удачи. Амбиций то точно хватает. Она с наигранно самодовольным видом пожала плечами: — Вот увидишь, я так быстро взлечу по карьерной лестнице, что тебе и не снилось. Негативные мысли улетучились окончательно. Теперь хотя бы можно было попытаться заснуть. — Ну, тогда доброй ночи, – произнес Джон. — Доброй ночи, – Шерил улыбнулась и перевернулась на бок, поудобнее пододвинув под голову сложенный кардиган. Ей открывалось шикарное зрелище. Джон передвинулся на середину ковра и стал складывать свою кожанку, чтобы использовать ее вместо подушки. Похоже, смотреть бесконечно можно было на три вещи: на огонь, на воду и на его в меру накаченные руки, которые теперь не были скрыты длинными рукавами куртки.

Нет, все-таки большой вопрос, заснет ли она сегодня. Но ее взгляд достаточно быстро был замечен Купером.

Из-за чего пришлось волевым усилием закрыть глаза, больше ради приличия. Почти проваливаясь в сон, Шерил решила абсолютно точно: если выберется отсюда живой, обязательно найдет его контакты. Надо будет пообщаться в более спокойной обстановке и без всяких там зомби за дверью.

Глава 19: Пора прощаться (Шерил)

Шерил проснулась от громкого крика «Подъем! У нас гости!». Это точно был голос Джона. Она мгновенно открыла глаза, хотя сознание еще досматривало последний сон.

Похоже, им придется покидать это уютное место раньше времени. Только сейчас до слуха долетели ор и рычание из-за закрытой двери. Как по команде она подскочила на месте и на автомате стала надевать кардиган. Судя по всему, там была не парочка зомби. Их было куда больше. Выследили все-таки, твари. Краем глаза Кларк увидела, как Купер перезаряжает пистолет. Сара, которая судя по заспанным глазам, тоже недавно проснулась, пересчитывала оставшиеся в своей обойме патроны.

— Что…что случилось? – сбивчиво спросила журналистка. — Через дверь не выйти, их слишком много собралось, – бросил Джон.

Словно в подтверждение его слов дверь тихонько затрещала под натиском толпы зомби. Вот черт, откуда только у этих тварей взялось столько силы? Они дверь вышибут и не заметят. — Поэтому пойдете через окно. Тут не высоко. Метра три от силы, – продолжил мужчина, сосредоточенно прицеливаясь в невидимых противников. Послышались выстрелы, на какое-то время удары по двери прекратились. — Ну, что встали?! – прорычал Купер, мельком оглянувшись на них с Сарой, – Быстрее! Я их задержу! Шерил так и застыла возле своего дивана, а Сара, оторвавшись от пистолета, одарила Джона взглядом, полным злой решимости. — У меня тоже есть оружие. Я остаюсь, – коротко бросила она тоном, явно не требующим возражений. Откуда такая твердость? У Купера что ли научилась? Конечно, Шерил была бы тоже не против остаться и хоть как-то помочь, но понимала, что будет больше мешаться под ногами.

— Ну правда, пойдем. У тебя всего 3 патрона, а Куперу еще идти в жилые комнаты за выжившими. Она дернула блондинку за руку.

Та искоса посмотрела на нее и немного подумав, кивнула. — Ладно, – Сара нехотя бросила пистолет на один из диванов и отошла к окну. Шерил немного помедлила. Очень хотелось попрощаться с Джоном, но сейчас на это явно не было времени. — Удачи! Может еще увидимся, – произнесла она, приблизившись к нему на пару шагов.

Джон стоял к ней спиной и не обернулся, скорее всего, он просто не услышал этих слов из-за громких непрекращающихся выстрелов. Все, хватит сантиментов, медлить больше было нельзя. Журналистка подошла к Саре, которая уже успела открыть окно, и выглянула вниз.

Им точно нужно прыгать с такой высоты? Как бы ноги не сломать. — Что-то страшно, – озвучила ее мысли блондинка. – Было бы неплохо веревку найти или что-то подобное, – Шерил задумчиво прикусила губу. Сара бросила беглый взгляд на большие куски плотной ткани. — Шторы что ли вместе связать. Они висели на обычных металлических крючках. Да, такие будет не сложно сорвать.

Не сговариваясь девушки ухватились за одну шторину и со всей силы потянули ее на себя. Послышался треск рвущейся ткани, и полотно упало на пол.

Вторую штору было решено оставить на крючках, чтобы у импровизированного каната было хоть какое-то крепление. Кое-как связав вместе тяжелую ткань, они скинули свободный конец на улицу.

На счастье, он достал практически до земли. — Уходите, быстрее! – послышался за спиной крик Джона. Шерил невольно оглянулась.

Зомби изо всех сил пытались пробиться через двери. В голове промелькнула мысль: Что если он не сможет выбраться? Зараженных было очень много, а патроны не бесконечные. И ей стало очень страшно. Джон стал для нее героем, пусть не «рыцарем без страха и упрека», но мужественным и самоотверженным человеком. И вообще, если бы не он… — Шерри, ты где там! – ее мысли прервал нетерпеливый оклик Сары.

Она уже спустилась из окна и, опасливо оглядываясь по сторонам, ежилась от легкого прохладного ветерка. -Иду! — отозвалась журналистка.

И, с трудом отвернувшись от Джона, яростно всаживающего в зомби новые и новые пули, съехала вниз.

— Здорово мы придумали с этой штукой, – Сара улыбнулась, указав взглядом на болтающуюся на последней паре крючков штору. Шерил кивнула. Говорить почему-то не было ни сил, ни желания. Хотелось просто убежать отсюда поскорее. До забора было всего несколько метров. Зомбированных животных поблизости не наблюдалось, поэтому девушки достаточно быстро оказались за территорией злополучного санатория. Впереди, за деревьями должна была быть дорога, ведущая в город. Наконец-то свобода!

Они просто бежали и бежали не оглядываясь и не останавливаясь. Наконец деревья стали редеть и впереди показалось шоссе.

Теперь можно было немного передохнуть и отдышаться. Откинув мокрые пряди со лба, Шерил взглянула на спутницу. Сара тяжело дышала и выглядела какой-то потерянной.

Кларк и сама была не в лучшей форме. От недлительного, но вполне интенсивного бега перед глазами плясали цветные мушки, а в боку неприятно кололо. — Может вызовем такси? – предложила она, доставая из сумки телефон. Сара округлила глаза. — У тебя есть деньги? — А как же! – Шерил подмигнула ей и похлопала рукой по сумке, в которой лежал кошелек. Связь здесь уже ловила, поэтому машину удалось вызвать без труда.

Уже сидя в уютном салоне такси Шерил вновь вспомнила о Джоне.

Может быть он наплюет на свою мораль и долг и не станет спасать труса Уайта и других предполагаемых выживших? В ситуации, в которой остался он – с парой обойм патронов и кучей сильных зомби — свою бы жизнь спасти. Пожалуй единственно, кого ей было жаль в этом случае, так это секретаршу директора. Она точно была ни в чем не виновата. Хотя, что там Джон говорил про естественный отбор? Ого, и откуда только эти жутко циничные мысли? Вот уж действительно, с кем поведешься. Журналистка улыбнулась и расслабленно откинула голову на спинку сиденья. Не верилось, что все закончилось. Прошел всего лишь один день с ее приезда в этот ад. И, возможно, она скоро обо всем этом забудет. Останется лишь легкое размытое воспоминание о прошедших событиях, как о страшном сне, который растворился с наступлением утра. Почему-то стало необъяснимо грустно, к глазам подкатили непрошенные слезы. Как же она ненавидела такие моменты! Все позади, зачем теперь плакать. Но причина открылась довольно быстро. У нее не осталось даже фотографии Джона, а ведь Шерил хотела упомянуть о нем в своей статье, сказать, кому обязана жизнью. Определенно, она должна будет хоть как-то узнать, что с ним стало и по возможности найти его. Если… если он выживет. Это, конечно, будет непросто. Тут же эти мысли были с раздражением отброшены. Ну найдет она его и что? Какая же это сентиментальная дурь! Сара сидела возле водителя и смотрела в окно.

Пока доехали до города, солнце уже совсем встало и красивыми бликами отражалось в стеклах домов. — Мы дома, – с облегчением произнесла Шерил.

Таксист взглянул на нее в зеркало заднего вида: — Что, хорошо погуляли, девчонки? – на его лице заиграла широкая улыбка. Сара оторвалась от окна и, окинув водителя убийственным взглядом, саркастично бросила: — Да. На всю жизнь хватило. Тот мгновенно прикусил язык и оставшуюся дорогу до дома Сары ехали в тишине.

Небольшой аккуратный дом в два этажа казался совсем игрушечным на фоне виднеющихся вдалеке центральных многоэтажек. Шерил попросила водителя подождать и вышла вместе с Сарой из такси. Нужно было прощаться.

— Не верится, что это закончилось, – Сара чуть заметно улыбнулась. — Да, это точно. И ты была настоящей героиней. Кларк ободряюще посмотрела на девушку. — И ты тоже, Шерри. — Все-таки это дурацкое прозвище, – шутливо пробурчала та. Блондинка незаметно смахнула слезы и порывисто обняла союзницу.

Они обменялись телефонами, и Шерил села в ожидающее ее такси. Они махали друг другу пока такси не завернуло за угол, и домик Сары совсем не пропал из виду.

Да, все действительно закончилось. Пора было возвращаться в нормальную жизнь. Только сейчас до нее дошло, что родные наверняка безумно переживали. Пока в ее съемной квартире шел ремонт, она жила в родительском доме. И сейчас за нее волновались, возможно, даже сильнее, чем в детстве. Кларк достала телефон и набрала домашний номер. Трубку подняли практически мгновенно, послышался обеспокоенный голос отца: — Да, я вас слушаю. — Пап, это я, – голос звучал немного виновато.

— Доченька, ну, слава богу! – она услышала в трубке облегченный вздох, – Элли, милая, Шерил звонит. Тут же трубка была перехвачена и мама взволнованно затараторила: — Солнышко, ты где? С тобой все хорошо? Мы тут все извелись… Фрэд уехал писать заявление в полицию о твоей пропаже. Мы звонили в твою газету и там сказали, что не знают, почему ты задержалась. Ты была у друзей? Ты скоро приедешь? Кларк не смогла сдержать улыбку и, устало произнесла: — Да мам, прости, связи не было. Из того санатория не получилось вызвать такси, пришлось заночевать там. Но мне предоставили отдельную комнату на ночь, все хорошо. Я уже еду домой, не волнуйтесь.

Она решила, что лучше соврет, чтобы не вызывать новую волну утомляющих вопросов. Да и рассказывать про толпы зомби как-то не входило в ее планы, в случае чего – увидят ее статью в газете. А пока, с «хорошей» версией событий всем будет спокойнее. — Дерек, дорогой, позвони Фреду. Скажи, пусть возвращается! – крикнула мама, оторвавшись от трубки, а затем продолжила, – Я вчера испекла лаймовый пирог по случаю твоего первого крупного задания в редакции. Мы решили, что разрежем его, когда ты вернешься. Он должен быть очень вкусным, Фредди все норовил отрезать себе кусок, но я не разрешила… Она продолжала что-то рассказывать, но Шерил чувствовала, что перестает вникать в ее слова. — Мам, я уже близко. Приеду, и ты все расскажешь, хорошо, – Шерил мягко прервала ее. Отключив телефон, девушка расслаблено прикрыла глаза.

Нужно будет непременно рассказать про Джона в своей статье. Он - герой, о нем должны узнать все… Она задремала. Ветер приятно обдувал лицо, а голова была свободна от всех мыслей.

Глава 20: Незаконченное дело

Продолжая отстреливаться от прорвавшихся в комнату зомби, Фрэнк отходил к окну. Спасшиеся девушки уже давно скрылись из виду, и он тоже мог покинуть комнату. Последняя обойма была пуста, поэтому ненужный пистолет был брошен на пол. Взглянув на связанные вместе шторы, Сандерс с удовольствием отметил сообразительность своих бывших спутниц, и ни секунды не раздумывая, спрыгнул вниз на траву. Подобная высота с должной подготовкой не стала для него проблемой. На улице можно было ненадолго перевести дух. Он достал из кармана куртки телефон. Связь все-еще не ловила. Фрэнк, быстро оглядел местность и побежал в сторону забора.

Дойдя до дороги, Фрэнк неторопливо пошел в сторону, противоположную Снейктауну. Мимо на большой скорости пролетело несколько джипов с эмблемой Ф-армор. Быстро, как всегда. Фрэнк улыбнулся и достал телефон. — Эндрю, привет дружище. Видел твоих парней, уничтожьте там все, – обратился он к невидимому собеседнику, — И, надеюсь, в Снейк-тауне никто ни сном, ни духом? Зомби по улицам еще не ходят? Вот и прекрасно, не сомневался в тебе и твоей группе. Фрэнк улыбнулся.

– И доложи мисс Флойд, что я возвращаюсь, задание выполнено, но с некоторыми правками. Я сам с ней свяжусь, когда выберусь отсюда. И сам напомню про отпуск… Не нужно, я доберусь до базы. В такое раннее утро на шоссе было пусто. Изредка навстречу ему ехали продуктовые фуры или грузовики. Спустя время, он вновь достал телефон. — Мисс Флойд. Это агент S, – губы мужчины тронула улыбка. – Да, и не делай вид, что не узнала. Тебе доложили о результатах?.. Правки? Да так, мелочь. Живые будут зачищены, место сгорит, как мы и договаривались. Вакцину я сделал и опробовал. Первая была неудачной. Вторая – еще не известно. В этот момент в трубке послышался очень громкий женский голос, Фрэнк поморщился и чуть отодвинул телефон от уха.

Когда на том конце провода закончили возмущаться, он продолжил: — Конечно, я в рапорте подробно все опишу, не нервничай, – он закатил глаза, — Кристал, вакцина готова, но за объектом проследить не удалось… Да, она сбежала. Говорю же, вакцина в ней… За ней просто надо наблюдать, и если последствий не будет… А как ты себе это представляешь? Как это, интересно, я мог незаметно взять у нее кровь?.. Нет, ее будет не сложно найти. Место работы и имя мне известны… Внешность? Она молодая и, знаешь, очень даже хороша собой. Что- что? Ты ревнуешь, Крис?.. Нет, я тебя точно могу так называть. Сандерс не сдержал ехидный смешок.

— Да успокойся, моя легенда в полном порядке. Джон Купер теперь — герой… Конечно, придется попридержать продажу. Нам нужен второй такой же антидот. Ах да, Крисси, – мужчина сделал продуманную паузу, — как там мой отпуск? Снова отодвинув трубку от лица, Фрэнк переждал новую волну возмущений сестры и, попрощавшись, отключился. Отпуск откладывался на неопределенный срок. Ему даже лишних отгулов не собирались выдавать, видимо, Заказчик совсем не хотел ждать. У Фрэнка осталось незавершенное дело. И он был намерен выполнить его до конца.

Спустя время

Сидя в своем кабинете, Фрэнк в который раз пролистывал тонкое личное дело. Глаза закрывались от усталости. Две недели назад он вернулся с миссии в санатории и все время после своего возвращения, спал урывками.

Но Фрэнк понимал, что такие условия он создал себе сам. Крис была права, он пренебрег должностными инструкциями. Возможно, стоило сразу же проявить жесткость и без вопросов расправиться с Сарой и выкрасть Шерил еще ночью перед побегом из санатория. Все равно гранатометный обстрел, замаскированный под взрыв бытового газа, скрыл бы все улики его деятельности и жизни вообще. Страсть к науке подсказывала ему, что убивать Шерил по меньшей мере глупо, она бы пригодилась для наблюдения за тем, как ведет себя вакцина, чтобы была возможность спрогнозировать и избежать побочные эффекты.

Внутренний голос твердил, что после того, как девчонка перестанет быть нужна, ее можно устранить в любое время. А Фрэнк был склонен прислушиваться к нему. В любом случае, сложившаяся ситуация работала на него. Никакого Джона Купера не существовало и никто, кроме тех девчонок, не мог подтвердить обратное. Он вновь опустил взгляд в досье.

К верхнему углу папки была приколота фотография мисс Кларк. Мужчина в очередной раз отметил, что у нее довольно яркая и интересная внешность. Биографическая информация о Шерил уместилась на нескольких неполных страницах. Все, что успел узнать он сам, и что узнали ребята из наружки, следившие за ней в течение этого времени. А вообще, интернет давал куда больше информации, чем все наблюдения вместе взятые. Так из ее инстаграма Фрэнк узнал, что Шерил была взята в редакцию на испытательный срок и работала на дому, чему была даже рада. И что минимум на пару недель она дома абсолютно одна. Тем лучше, значит, ему не придется подкарауливать ее на улице.

Дома взять необходимое количество крови для изучения будет в разы проще, да и следить за ней тоже. А вот как лучше устроить слежку Сандерс решить не мог. Эндрю вообще предлагал просто выкрасть девушку и содержать ее в камере с зеркалом Гезелла непосредственно на базе. Фрэнк был не против такого варианта, однако перво-наперво ему нужна была ее кровь, к тому же, было неизвестно, как эта стрессовая ситуация скажется на состоянии подопытной. Но был еще один хороший вариант – непосредственное наблюдение в привычной для объекта среде, то есть в ее доме. Мужчина задумчиво потер лоб.

Да, все-таки вариант хороший, но сложно реализуемый.

***

За две недели, прошедшие после чудесного спасения из зомби-ада, Шерил четко поняла что, во-первых, воспоминания о зомби будут еще долго преследовать ее в кошмарах, а во-вторых, не стоит ждать, что все запланированное обязательно сбудется. Ее статью в «Future life» не опубликовали, ссылаясь на то, что она фактически не выполнила поставленной задачи. Нужно было записать интервью с директором и несколькими постояльцами. А разоблачительные истории про вирусы и прочий «псевдонаучный бред для желтой прессы» такое крупное издание не интересовали. Статью в конечном итоге получилось разместить только в интернете. В штат ее тоже так и не взяли, оставив на испытательном сроке, находясь на котором она была вынуждена заниматься подшивкой выпусков газеты по годам. Ужасно муторная и нудная работа, особенно учитывая тот факт, что номера «Future life» выходили очень часто. Радовало только то, что эту работу Шерил могла выполнять дома и не должна была каждый день тащиться в редакцию. Если бы она только могла, с радостью выполнила бы свое первое задание и написала о санатории шикарную положительную статью, лишь бы сейчас не заниматься всякой ерундой. Но директор Уайт уже никогда бы не смог дать интервью. Он был мертв. Кларк слышала по радио, что в санатории произошел взрыв бытового газа в тот же день, когда они с Сарой сбежали. Пожар был слишком сильный, здание прогорело до основания, выживших не было. Помнится, узнав о пожаре, она на какое-то время словно выпала из жизни. С одной стороны, успокаивало, что благодаря пожару ни один зомби не должен был покинуть зараженную территорию, а это означало, что город оставался в безопасности. Но с другой, с большой долей вероятности Джон тоже не смог выбраться. Неизвестно, где огонь его застал. При всей армейской подготовке Купер бы не справился с этой стихией.

День выдался довольно жарким, кондиционеры по всему дому работали на полную мощность, и хоть немного спасали ситуацию. Все родственники разъехались – кто на море, кто – к своей новой девушке. А Шерил осталась следить за домом и разбирать газеты, которыми теперь была завалена большая часть дома. От «безумно увлекательного» занятия ее отвлек нетерпеливый звонок в дверь.

Наскоро захватив с собой бокал с соком, Кларк пошла на первый этаж. Скорее всего, это брат вернулся за какими-то вещами. Она видела, что в его комнате оставались не упакованные коробки с книгами и дисками. Шерил не думая распахнула дверь и застыла с открытым от удивления ртом. Бокал чуть не выскользнул из рук. На пороге стоял Джон Купер.

Глава 21: Самоконтроль

Джон стоял на крыльце дома и улыбался, отчего Шерил окончательно решила, что это какая-то галлюцинация и машинально потянула дверь на себя. — Похоже, ты совсем не рада меня видеть, а, Шерил? Не волнуйся, я ненадолго, – он продолжал чуть насмешливо улыбаться, а она наконец-то смогла отойти от первого шока и отпустила ручку двери.

Джон действительно был жив. И внешне совсем не изменился. Первым желанием было крепко его обнять и, уткнувшись в плечо, немного поплакать. От счастья, наверное. Но как же это было глупо. Они знали друг друга один день и то большую часть этого времени отбивались от разъяренных зомби. Да, в какой-то степени она была обязана ему жизнью. Но Шерил никогда не считала себя принцессой, которая благодарит своего спасителя подобным образом. Он и так пережил все эти ужасы, а тут еще она со своими эмоциями. Поэтому девушка попыталась взять себя в руки. — Почему? Рада. Просто…это несколько неожиданно, – она усмехнулась, – Вообще-то думала, что ты погиб. Зайдешь?

— Бойцы, которых я вызвал, не дали подохнуть, – будничным тоном произнес мужчина и переступил порог. Шерил чуть отошла, позволяя ему пройти в прихожую. — Твой дом? – он окинул пространство перед собой взглядом и в пол-оборота посмотрел на нее. — Шутишь? Родителей. Вот закончится ремонт – перееду в свою мааааленькую комнатенку. А пока, могу представлять себя аристократкой в богатом имении, – Кларк засмеялась.

– Да и где бы я взяла столько денег на дом? — Помнится, ты собиралась написать грандиозную статью, – Джон насмешливо прищурился.

— Ага, собиралась, – она закатила глаза и, закрыв входную дверь, пошла в гостиную. Сев на диван и поставив бокал на журнальный столик, Шерил с горечью продолжила. — Только эта статья никому не нужна. Сказали, что я не выполнила основное задание, представляешь. — Представляю, – Купер понимающе кивнул. Она замолчала, снова мысленно останавливая себя. Ему ведь не нужны эти эмоции. Они и ей сейчас не нужны, так зачем жаловаться на жизнь? Разве для этого он пришел сюда? Нет, явно не для того, чтобы слушать всякое нытье. — А как ты меня нашел? – Шерил склонила голову на бок, внимательно глядя на гостя. — Как я и говорил, узнать адрес хорошенькой девушки по имени Шерил Кларк, которая работает в редакции, не составило труда, – Джон развел руками. Хорошенькая? Снова? Да он издевается! Тут же она подумала, что, если бы знала о его визите, оделась бы как-то поинтереснее, да и шорты на ней какие-то уж слишком короткие. Хотя… — Действительно. Так тебе все в моей редакции и выдали, – она с усмешкой фыркнула, отгоняя мысли о своем внешнем виде на задний план. Повисла неприятная тишина. Почему-то даже во время «веселых приключений» в санатории Шерил так не беспокоило его общество, как теперь, когда она в безопасности. Кларк стала сосредоточенно рассматривать свои ладони. Тем для разговора словно бы не осталось. — Как вообще себя чувствуешь? — Купер разбил гнетущую тишину и сел на пуфик напротив.

Она выдохнула с долей облегчения и подняла взгляд. — Все в порядке, – на губах заиграла легкая улыбка, – в зомби не превратилась, уже прогресс. — Это хорошо, – Джон кивнул. Снова воцарилась эта нестерпимая звенящая тишина. Разговор не клеился. А Шерил всей душой хотелось сказать что-то грубое или раздражающее. Довести его до гнева, лишь бы не было этого дурацкого молчания. Так, срочно нужно успокоиться, иначе ни к чему хорошему это не приведет. Она резко поднялась с дивана. — Будешь что-нибудь? Могу приготовить чай, – скороговоркой произнесла Шерил. Джон слегка улыбнулся. — Лучше просто воды. Она кивнула и быстро вышла из комнаты. На кухне Шерил прислонилась лбом к дверце холодильника и попыталась привести мысли в порядок. И какого черта она хочет вывести на эмоции сорокалетнего мужика? Хотя, ответ стал вполне очевиден, стоило ей чуть подумать — именно во взвинченном состоянии Купер позволял себе открыто проявлять к ней повышенный интерес. Шерил тяжело выдохнула.

Нет, сейчас нужно держать себя в руках. Никаких провокаций на гнев, никаких прямых действий с ее стороны. В конце концов, она должна радоваться, что Джон сам пришел в гости. Она ведь беспокоилась, что никогда его – такого красивого и мужественного — больше не увидит. Нужно было срочно успокоиться. Шерил захватила из холодильника бутылку воды и вернулась в гостиную. Молча поставив перед Джоном бутылку и, присев обратно на диван, она отпила оставленный сок.

— Как там Сара? – мужчина даже не притронулся к воде. — Да нормально. От смерти Мэтта вроде оправляется. Я с ней разговаривала по… Слова застряли на языке. Неожиданно накатившая сильная слабость заставила откинуться на спинку дивана.

Тело ей будто не подчинялось. Что происходит? — Ты в порядке? – Купер поднялся со своего места.

Шерил хотела было ответить, что все хорошо, но язык не слушался, и она смогла выдать только какое-то нечленораздельное мычание. Что такое? Сердце бешено застучало от мгновенно накатившего страха. — Что с тобой? Эй, Шерил!

Его голос звучал приглушенно, словно через вату, пока не наступила тишина, и она окончательно не провалилась в темноту.

***

Шерил отключилась очень быстро. Новейшая разработка его корпорации — снотворное-парализатор подействовало безотказно. Без сознания она пробудет еще минут 15, значит, время есть.

Фрэнк тихо подошел к дивану и, присев на пол, достал из кармана маленькую вакуумную ампулу со встроенной иглой.

Она уступала шприцу в размерах, да и боль от прокола проходила быстрее. Это было как раз кстати, ведь мужчине не нужно было, чтобы Шерил узнала о его манипуляциях. Всего то сделать прокол возле пальцев на ноге — капля боли, о которой она даже не вспомнит после того, как придет в себя. Аккуратным движением Сандерс подхватил безвольно свисавшую ножку, подавив желание провести ладонью вверх до колена, а может и выше.

Тут же он мысленно отругал себя за подобные мысли, а подопытную — за слишком открытый наряд. Нельзя было отвлекаться от работы. Даже сейчас. Крепко удерживая конечность, он продезинфицировал место для укола заранее припасенной спиртовой салфеткой, поднес ампулу к верхней части стопы и быстро сделал прокол. Стараясь не отвлекаться на появившиеся неуместные мысли, он с ложной заинтересованностью наблюдал, как кровь медленно наполняет ампулу.

Крепко запечатав маленький резервуар и, спрятав его в карман джинсов, мужчина задумался. По-идее, дело было сделано, и теперь он без проблем мог покинуть дом. Но что-то заставило его не спешить. Все-таки уходить не попрощавшись было как минимум дурным тоном и наверняка навело бы девушку на какие-то подозрения на его счет. А еще, Шерил его привлекала. И этот факт раздражал и нравился ему одновременно. Однако еще с учебки он усвоил правило – либо ты делаешь дело, либо развлекаешься. И сейчас первое было важнее второго. Хотя с помощью правильно поданных романтических чувств можно было вызвать дополнительное доверие со стороны Шерил. В принципе, ему бы это не помешало.

Можно было легко совместить приятное с полезным и понаблюдать за ней на вполне законных основаниях. Но Фрэнк не хотел держать себя в напряжении каждую минуту, стараясь не выдать своих истинных планов. Возможно, подобная стратегия была бы уместна в другое время. Но играть роль нежного «рыцаря» не было ни времени, ни желания. С ней стоило держать себя в руках. Ведь какой бы интересной Шерил не была, для него она, в первую очередь, объект исследования. А любой близкий контакт может снизить объективность. Видимо план с «наблюдением в естественной среде» накрывался медным тазом. Хотя, первичную задачу он все равно выполнил. Мельком взглянув на часы, Фрэнк сел на свободную часть дивана и прикинул, как будет лучше повести себя в первые секунды, когда девушка очнется.

Однозначно не стоило делать слишком обеспокоенный вид.

Глава 22: Дело сделано

Когда Шерил только пришла в себя, комната поплыла перед глазами, заставив снова прикрыть веки. Неизвестно, сколько времени она так просидела, но отчетливо улавливаемое присутствие Купера давало надежду, что ее странное состояние длилось недолго. — Как ты себя чувствуешь? — послышалось совсем рядом. Она чуть повернула голову в сторону звука. Рядом и правда сидел Джон.

— Что-то… мне… нехорошо, — язык подчинялся с трудом. — Похоже, у тебя был обморок. Скоро тебе станет лучше, – Купер ободряюще улыбнулся. Шерил всегда казалось, что обморок ощущается как-то иначе. Но она лишь слабо кивнула, в теле все еще чувствовалась слабость, и клонило в сон. — Может воды? – в голосе мужчины зазвучали обеспокоенные нотки. Кларк лишь помотала головой.

— Мне бы поспать. Джон поднялся с дивана и положил на свое место диванную подушку. — Ложись. В голове мелькнуло «Мог бы и не уходить, я бы и на твоем плече так же удобно устроилась», но она не стала произносить это вслух. — Спасибо. Ты же еще посидишь? – спросила она с некоторой надеждой в голосе. Мужчина вздохнул. — Не могу. Мне предложили работу в одном исследовательском центре во Франции, через пару часов самолет. — О, я тебя поздравляю, – Кларк улыбнулась, хотя на душе стало как-то тоскливо. Все это значит, что теперь она его еще не скоро увидит. Если вообще увидит. И что, в этот раз они тоже не попрощаются нормально? Нет, это будет уже слишком. — Может, хоть обнимемся на прощанье, – Шерил негромко засмеялась, шутливо раскинув руки. На удивление, Купера не пришлось долго уговаривать. Он приблизился к дивану и крепко сжал ее в объятьях. Даже слишком крепко.

Обычно девушка не очень любила, когда другие к ней прикасались подобным образом, но сейчас это не смущало. Шерил не могла сдержать довольную улыбку.

Джон отстранился первым. — Ну что, теперь мне точно пора.

— Удачи на новой работе! — А ты пообещай, что к следующей встрече, я уже буду читать твои статьи в газете, – Джон криво улыбнулся и помахал в ответ, — До встречи. И да, я сам закрою. Через несколько секунд за Купером захлопнулась входная дверь. Нет, все-таки Шерил была очень рада его видеть. Глаза снова начинали закрываться против воли, поэтому, она забралась с ногами на диван и подвинула под голову подушку.

Оставалось надеяться, что этот обморок – не побочное действие вакцины против страшного зомби-вируса. Шерил уже так привыкла к спокойной мирной жизни.

В этот же день. Корпорация Ф-Армор

Что могло быть хуже невыполненного задания? Разве что отсутствие внятного результата по нему.

И пусть на руках была кровь Шерил, после исследования которой Фрэнк окончательно убедился, что вируса практически не осталось. Но это не приносило должного облегчения. Прошло всего лишь две недели. Да, за это время с ней ничего не случилось и можно было предполагать, что вакцина сработала, как нужно. Но ведь совсем не факт, что так будет и в дальнейшем. Он понимал, что гарантии как таковой нет. И это очень угнетало. — Может все-таки перевезем твою подопытную на базу? – Эндрю устало вздохнул.

– Кристал проговорилась, что остался где-то месяц-полтора, а потом, если не будет результата, Заказчик приостановит финансирование твоего проекта. Понимаешь, сколько мы все потеряем из-за этого? — Нельзя просто так взять и выкрасть человека средь бела дня, – Фрэнк покачал головой. – У нее куча родственников, коллег, понятное дело, все начнут ее искать.

Эндрю закатил глаза. — Кто здесь отвечает за техническую сторону операций: ты или все-таки я? Думаешь с «легендой» для ее исчезновения не справлюсь? — А что, уже есть наработки? – Сандерс с интересом взглянул на друга. — Предположим, ее примут в штат, она получит срочное задание от редакции и улетит в другую страну на месяцок… Я знаком кое с кем из этой «Future life», заплачу, проблем не будет. Да и вообще, стресс ей только на пользу. Солдаты с этой вакциной тоже не цветочки будут собирать, или ты забыл? — Да, тут ты прав, – задумчиво протянул Фрэнк, но чуть подумав, добавил, – но если она будет в камере с зеркалом, мне все равно придется к ней заходить, делать измерения и все в таком духе. Это помешает «легенде»… — Ты достал со своими принципами, честное слово, – вяло огрызнулся собеседник, — Если это твое задание, еще не значит, что ты обязан все делать сам. Кроме тебя у нас сотрудников нет что ли? Одна из твоих лаборантов… Келли Гудвин могла бы делать нужные замеры. А ты бы просто стоял за стеной с чашечкой кофе и наблюдал…

Сандерс удивленно поднял бровь: — Почему именно Келли? — Ну…. она миленькая, быстро расположит к себе твою «подопытную крольчишку», – Эндрю хохотнул, – Кстати, парни из наружки говорят, что «крольчишка» у тебя симпатичная. Если что, скажи, я ведь тоже могу понаблюдать за ней… Фрэнк только хмыкнул. Эндрю был тем еще пройдохой, но работать любил и отлично выполнял все поставленные задачи. И сейчас его предложение уже не казалось нелепым. — Хорошо, — наконец ответил он, — если все организационные вопросы берешь на себя, я тебя приглашу на «сеанс».

— Конечно, я все решу. Ради такого дела… — друг усмехнулся и поднялся со стула. — Не хочется пропустить такое реалити-шоу. Фрэнк чуть заметно улыбнулся. Перспектива видеть Шерил в любое время суток не раскрывая себя, его все-таки радовала. – Камеру сам подготовишь или сказать ребятам, чтобы занялись?

Сандерс нехотя оторвался от своих мыслей: — Мне пока не до этого. Но потом я приду и проверю их работу.

— Ну ладно, – Эндрю пожал плечами и вышел за дверь. Фрэнк задумчиво побарабанил пальцами по столу. Никогда еще он не «работал» с обычными людьми на территории базы. На мгновение, он поймал себя на мысли, что надо было просто поставить прослушку в доме и этим ограничиться. Но быстро пришел к выводу, что это бы не решило поставленной перед ним задачи. Он подумал, что если за время наблюдения состояние Шерил не ухудшится, можно будет пожалуй, повторно заразить ее вирусом и на основе ее свежей зараженной крови сделать аналогичную вколотой ей вакцину. В конце концов, его симпатии – его личное дело, и Фрэнк был уверен, что с этим он без труда справится.

Глава 23: Объект 001 (Фрэнк)

Как долго можно находиться в состоянии покоя? Вообще, возможно ли это, если сама жизнь не стоит на месте, а работа подразумевает постоянный риск? Если никто не знает, куда заведет очередной виток исследования и не станет ли новый эксперимент последним? Нет, покой в этом случае даже вреден. Он практически равен смерти. Смерти страсти к познанию. Фрэнк дежурил у «комнаты» с подопытной под номером 001 в полном одиночестве.

Мисс Кларк привезли на базу вчера вечером и поместили в заранее подготовленную комнату. Вчера Эндрю с явным любопытством заглянул к нему. Видимо, другу не терпелось увидеть обещанное «шоу с участием какой-то полуголой беспомощной девицы».

Но стоило ему в течение нескольких часов понаблюдать за мирно спящей укрытой одеялом Шерил, как его энтузиазм быстро испарился.

— Твоя «крольчишка» еще в себя не пришла, — начал было Эндрю, но Фрэнк нахмурился и одернул друга. Слышать такое прозвище в адрес Шерил Кларк было… неприятно? Нет, скорее непривычно. — Короче, зови, когда будет что-то поинтереснее, брат, – буркнул друг с деланным недовольством. Конечно Шерил еще не пришла в себя. Фрэнк и не сомневался в этом. Ей вкололи такую дозу снотворного, что она проспит еще как минимум сутки.

Ученый и это рассчитал. Операция по доставке Шерил на базу была проведена безукоризненно: искусственный «обморок» в аэропорту Лондона, куда журналистка прилетела по якобы срочному заданию редакции, приезд подставной скорой, поддельная карточка в одной из больниц Лондона. Стоило подкупить кого нужно и вопросов не возникало. Незаметно перевести ее обратно в США было бы проблематично, но Крис дала добро на использование личного самолета с опознавательными знаками медицинской компании. Фрэнк знал, что сестричка не бросит в трудную минуту. Еще бы, ей самой тоже было важно получить неплохие деньги за качественно выполненную работу. Сандерс сделал большой глоток чая. Это была уже третья чашка крепкого чая за последние несколько часов. Но он был намерен даже провести ночь здесь, прямо на стуле перед зеркалом Гезелла, лишь бы не пропустить момент, когда подопытная придет в себя.

Занятый своими мыслями, Фрэнк не сразу заметил свою лучшую лаборантку Келли Гудвин, крутящуюся перед стеклом. Она поправляла волосы, рассматривала себя то в анфас, то в профиль. Нашла, когда прихорашиваться. Похоже, забыла о правилах поведения. Или и вовсе забыла о том, где находится. Фрэнк усмехнулся и легонько постучал пальцами по стеклу, Келли тут же вздрогнула и отпрянула. Было видно, что она очень смущена.

— Простите, – прочитал он по губам. Ученый слегка улыбнулся и кивнул. Он не видел смысла ее ругать. Келли — прелестная девушка. Ответственная, умная, с развитым научным чутьем – просто клад для Фрэнка. А еще она не стиснута рамками морали, так что ни секунды не сомневаясь, согласилась на предложение Сандерса стать его «руками» в этом исследовании. «Глаза» и «уши» у него и так были. Дверь в комнату наблюдения тихонько хлопнула и лаборантка подошла к Фрэнку.

— Мистер Сандерс, – послышался ее мелодичный голосок, – я не понимаю, почему нельзя было ее оставить в лондонском филиале? Зачем эти сложности с перевозкой? — Хочешь, чтобы я наблюдал за ней у Виты под боком? Плюс, у нас больше оборудования, — Фрэнк пожал плечами. Главный офис конкурирующей компании находился как раз в столице. Не стоило их провоцировать лишний раз. Келли задумчиво глянула в сторону. — Но… раз уж мы придерживаемся легенды о том, что подопытная попала в больницу, наверно, для большей достоверности, ее стоит переодеть в больничную одежду, как думаете?

Вот умница. Фрэнку подобное отчего-то даже в голову не пришло. Он совсем погрузился в научную часть исследования и забыл о такой важной вещи, как поддержание легенды. Ученый взглянул на лаборантку с благодарностью. — Ты права, Келли. Только надо подумать во что именно. — Обычно в больницах выдают халаты… ну такие, на завязках сзади, – хихикнула Гудвин и тут же одернула себя, — Простите. Но у нас таких точно нет. В принципе, я могла бы дать свой новый костюм для тренировок. Он полностью закрытый, без опознавательных знаков. У нее не должно возникнуть подозрений. — Неси, – Фрэнк утвердительно кивнул. Келли улыбнулась и убежала.

Когда лаборантка вернулась с одеждой в руках, Фрэнк жестом показал, что отойдет за новой чашкой чая.

Он разумно решил не смотреть, как Келли будет переодевать мисс Кларк. Столик с чайником и принесенной из буфета едой стоял буквально в двух шагах. Но этого расстояния было достаточно. Темная жидкость полилась в чашку, наполняя воздух вокруг приятным ароматом свежезаваренного чая. Фрэнк подумал, что, таким образом быстрее возвратит себе самоконтроль. Хотя периодически язвительный внутренний голос твердил о том, что можно было бы никуда не уходить. Но Фрэнк с завидным упорством отметал все эти мысли. Ему нужно думать только об исследовании. Значит, стоит сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации затуманенного кофеиновым допингом разума. Простояв возле столика еще минут пять, Сандерс вернулся к своему окну. Шерил все так же спокойно спала, сейчас ее ничто не смогло бы разбудить. Келли аккуратно складывала ее одежду в стопочку, готовясь унести ее из комнаты. И в очередной раз ученый порадовался, что подобную работу выполняет не он.

Глава 24: Правила поведения

Шерил чувствовала себя отвратительно. В нос ударил удушающее едкий запах. Она поморщилась. Спирт. Но в следующее мгновение, взволнованный женский голос заставил ее переключить внимание: — Мисс Кларк. Наконец-то вы пришли в себя. Открывать глаза почему-то совершенно не хотелось. Тело еще было сковано легкой слабостью и казалось, словно онемело от неподвижного лежания. Шерил слегка пошевелила пальцами рук. И, только убедившись в своей общей подвижности, открыла глаза. Первое, что увидела журналистка, было лицо склонившейся над ней медсестры.

— Где…я…нахожусь? – Кларк вдохнула побольше воздуха пытаясь справиться с подступающим кашлем. Медсестра чуть отстранилась. И Шерил невольно обратила внимание на ее длинные волосы красивого медно-рыжего цвета, волнами спадающие по плечам.

— Вы в больнице, – послышалось в ответ. В больнице? Почему? Шерил все-таки закашлялась от пробирающегося в легкие спиртового запаха. Она пыталась вспомнить, что произошло, но из последнего в голове всплывал только зал ожидания в аэропорту. Стоп. Аэропорт. Она куда-то должна улетала? Или, наоборот, прилетела? Мысли путались, не давая возможности сконцентрироваться на отдельных воспоминаниях и хотя бы примерно восстановить ход событий. — Как я попала сюда? Медсестра вздохнула: — Вас привезли на скорой, мисс.

Скорая? Какой-то бред. Сама Шерил ее бы точно вызывать не стала, она все-таки немного побаивалась врачей. Значит их вызвал кто-то другой. А, раз последнее, что она помнит – зал ожидания… Ей что, стало плохо прямо в аэропорту? — Что со мной? – Шерил не могла контролировать возрастающее беспокойство. Срывающийся голос выдавал его с головой. В глазах медсестры мелькнуло волнение. Она чуть приблизилась к кровати. — Прошу вас, Мисс Кларк, успокойтесь. У вас был обморок. Сейчас все хорошо. Состояние в норме. Мысли закружились в голове в беспорядочном танце. Обморок? Снова? Но с того случая прошел почти месяц. И тогда обморок длился совсем недолго. А сколько прошло времени сейчас, раз у нее все тело успело затечь? — Обморок? – машинально переспросила Шерил, старательно пытаясь сформулировать следующий вопрос как можно четче.

– А как давно я тут нахожусь? Медсестра замялась. — Почти 2 дня.

Кажется, она совсем не знала, что теперь делать со своей пациенткой. Шерил, похоже, реагировала на ситуацию не так, как другие больные. Или медсестра еще новенькая… Получается, ее привезли не сегодня. И все это время она провела в бессознательном состоянии. С быстро нарастающей с тревогой, Кларк посмотрела на себя, насколько позволяло полусидячее положение. На ней была какая-то казенная больничная одежда… А она помнила, что надевала красивое новое платье. С тихим стоном она опустила голову на подушку. Видимо, все действительно серьезно.

***

— То есть мне лучше называть ее по имени? – переспросила Келли, задумчиво накручивая локон на палец. Фрэнк сделал глубокий вдох и потер лоб.

Было уже довольно поздно, в голове то и дело пролетала мысль, что завтра он проснется с трудом. Удивительно, как сильно он устал от этого необходимого вроде бы инструктажа. Но Шерил пришла в себя, а у лаборантки появилась куча дельных вопросов и предложений по этому поводу. — Да, лучше по имени, – никак не выдавая своего состояния, произнес ученый, – это для того, чтобы скорее вызвать у нее доверие.

— А почему тогда Вы называете ее Объект 001? – лаборантка чуть подалась вперед, не отрывая от Фрэнка любопытного взгляда. — Она мне и так уже доверяет, – спокойно и твердо ответил Сандерс. Келли Гудвин криво улыбнулась, и Фрэнк мельком подумал, что, должно быть, эту привычку она переняла от него. Что, в общем, и не удивительно. Келли работала под его руководством уже 3 года – дольше всех остальных лаборантов. Ей всего 25, но с ее пытливым умом и амбициями она многого достигнет в корпорации. Невольно Сандерс поймал себя на мысли, что его лаборантка всего на год старше Шерил. Келли, Шерил, Сара. Почему-то ему часто в последнее время попадались такие умные и приятные во всех отношениях девушки… И этот факт не мог ни радовать Фрэнка. С ними ему было легко работать, а возраст не мешал общаться на равных. Да, по большому счету, возраст вообще не играл никакой роли. — А у меня будет какое-то лже-имя для «легенды», как было у Вас? – Келли облокотилась на спинку стула и чуть прищурилась, – Думаю, лучше, чтобы эта Шерил не знала, как меня зовут на самом деле… А то еще найдет в соц.сетях, как я нашла ее. Она рассмеялась. — Да, так будет лучше, – согласно кивнул Фрэнк. – Только придумай что-нибудь не слишком сложное, чтобы не забыть в самый ответственный момент. — Мне очень нравится имя Кэрол… — задумчиво протянула Гудвин, — но оно какое-то слишком пафосное для простой медсестры да? Фрэнк усмехнулся: — Мне кажется, ты и без моего одобрения можешь подобрать себе какое-то имя.

— А что можно сказать, чтобы подопытная не порывалась выйти из комнаты? – послышался следующий закономерный вопрос. – Должна же быть достаточно веская причина не выпускать ее в коридор после «обычного обморока». Похоже, Келли переняла от него не одну привычку. Она явно хотела продумать все до мелочей, предугадать поведение подопытной на несколько шагов вперед. Умница. — Правильно. Уверен, ты сама найдешь верный ответ, – Фрэнк ободряюще улыбнулся. Келли задумчиво прикусила губу, но в ее глазах загорелся огонек. — А если сказать, что у нее брали кровь на анализ, чтобы узнать, что стало причиной обморока, и в крови обнаружился какой-то неизвестный вирус… Ну и отделение теперь как бы на карантине, – на одном дыхании выпалила она и, выдохнув, поинтересовалась, – Ну как? Правдоподобно?

— Вполне, – Сандерс в который раз порадовался, что взял ее к себе. Сообразительная, хваткая, думающая лаборантка. Уж в их сфере такие точно на вес золота. — Молодец, Келли. Только стоит сказать не про вирус, а про его остатки. Я же ей давал вполне работающую вакцину, она подавила вирус и практически убила его, а эти остатки, по факту, не несут никакой угрозы для здоровья подопытной. Но, полагаю, простая медсестра такого бы не узнала. Гудвин вновь звонко рассмеялась и поднялась со своего места. — Еще бы! Ну что, тогда буду строить из себя напуганную дурочку. Еще маску надену для достоверности… Просмеявшись, Келли как-то в миг посерьезнела и, вновь внимательно глядя на Фрэнка, спросила, понизив голос: — А Вы расскажете про миссию в санатории?

Она с самого его приезда словно бы невзначай задевала эту тему. Но сейчас это было слишком не вовремя. Ну, почему сейчас, Келли? Сандерс устало взглянул лаборантку. — Уже довольно поздно. Ты, наверняка, устала за сегодня. Думаю, нам обоим стоит хорошо выспаться. Фрэнк действительно хотел отдохнуть. Сегодняшний день выдался довольно суматошным. Раз Шерил пришла в себя, ему приходилось все время проводить возле ее «комнаты». Несколько раз он просил понаблюдать Эндрю, но от него было мало толка. Поэтому сейчас Фрэнк чувствовал себя жутко уставшим и хотел хотя бы раз нормально выспаться. Нормально это хотя бы семь часов сна, а не как обычно четыре. — Но Вы же обещали рассказать, мистер Сандерс, – жалобно протянула Келли. — Расскажу. Но 11 вечера явно не лучшее время для этого, не находишь? – в его голосе зазвучали строгие нотки, заметив это, Фрэнк смягчился, и слегка улыбнувшись, добавил, – Подожди до завтра. — Хорошо, – она обреченно вздохнула, но хитро зыркнув на ученого, добавила, – если не расскажите, я завтра отсюда не уйду. Ну, лиса. Фрэнк беззлобно погрозил ей кулаком. А Келли уже выскочила за дверь, бросив короткое «спокойной ночи». Она тоже последние дни ночевала на базе.

Глава 25: Всего лишь человек

Шерил казалось, что прошла всего пара часов с момента, как она провалилась в сон. Ей снилось что-то страшное, поэтому после пробуждения девушка чувствовала себя совершенно разбитой.

Но медсестра, зашедшая в ее палату, не позволила вновь закрыть глаза. — Доброе утро, мисс Кларк… Шерил. Могу я вас так называть? – на ее лице была тканевая маска.

Шерил немного насторожилась, но машинально кивнула. — Можете. А когда я уже смогу отсюда уйти? — Кларк с надеждой посмотрела на медсестру.

— Вы не сможете покинуть больницу еще довольно долго, Шерил. Глаза медсестры ничего не выражали, а маска заглушала интонации в голосе, так что Кларк не смогла понять, с какими эмоциями та говорила.

— В смысле? – голос вмиг стал глуше, а сердце пропустило удар от появившейся смутной тревоги. Голос медсестры казался совершенно безэмоциональным: – В вашей крови были обнаружены остатки какого-то неизвестного вируса. Вы не сможете покинуть больницу, пока мы не проведем дополнительные исследования. Пока вам… придется быть на карантине.

Да какого черта? Она целый месяц жила нормальной жизнью, а тот обморок в аэропорту – всего лишь второй. И вообще, где доказательства, что он связан с тем вирусом, который она «подхватила» в гребаном санатории? Шерил облизала пересохшие губы: — А в коридор я хотя бы могу выходить? Медсестра отрицательно покачала головой. — В этом нет необходимости. Как вы могли убедиться, в этой палате есть все необходимое. Еду я буду приносить вам лично. Да, Шерил не могла не порадоваться тому, что здесь была небольшая комнатка с душевой кабинкой и туалетом. Но неужели ее уже считают заразной? Только что сказали, что еще ничего толком не известно. Или это просто врачи – параноики? — Вы что, считаете, что я могу кого-то заразить?! – возмущенно воскликнула Кларк. — Да, – послышался пугающе прямой ответ. Шерил так и застыла, она не верила своим ушам. Это же абсурд! Она все-еще выглядит как человек. И чувствует себя, как человек. Ее так и подмывало рассказать о том, что она не может быть заразной, пока ее кровь, слюна или что-то еще не попадет в другой живой организм. Она уже было открыла рот, но в последний момент сдержалась. Все-таки рассказ про зомби-вирус будет совсем лишним. Тогда ее и правда могут оставить в этой больнице навсегда. А так, глядишь, поисследуют, возьмут еще кровь, убедятся, что вирус не активен и опустят домой. А домой ли? Или в психушку, с такими то заявлениями?

— Я ведь в США? – тихо спросила она. Может хотя бы с близкими ей дадут пообщаться, пусть и через дверь. Но последняя надежда разлетелась на тысячу осколков после фразы: — Вы в больнице Лондона, мисс. Шерил почувствовала, как комната сжимается со всех сторон, тяжелым грузом вдавливая ее в койку. Ей стало почти физически больно, всепоглащающая безысходность захлестнула с головой. Все. Это конец.

***

Шерил снова заснула под действием снотворного. Фрэнк откинулся на спинку стула и задумался. Его, конечно, радовал тот факт, что он может видеть Шерил очень часто. Но невозможность зайти к ней несколько напрягала. Сначала Фрэнк пытался оправдывать это своей привычкой выполнять всю работу самостоятельно. Но быстро понял, что это лишь отговорка. Причем довольно надуманная. И, подумав чуть получше, он пришел к неутешительным выводам: если бы ему сейчас пришлось выбирать между работой и обществом мисс Кларк, он бы выбрал не работу. Ведь он – всего лишь человек, мужчина со своими мыслями, эмоциями и желаниями.

О, как Фрэнк сейчас об этом сожалел. Проклятая человеческая сущность не давала ему работать, да и полноценно отдыхать тоже. Бесконечные круги одних и тех же мыслей выматывали не хуже долгих физических или умственных нагрузок. Это плохо. Это очень-очень плохо. Это могло пагубно сказаться на его деле. Но он мог справиться и с этим, настойчиво загоняя в голову светящуюся неоновым ярким светом мысль «Работа на первом месте! А все остальное – мешает исследованию». И это помогало. Фрэнк снова поймал себя на мысли, что помощь лаборантки ему только на руку. Пока Шерил находилась в вынужденной изоляции, мыслить рационально было в разы проще. Хлопок двери заставил ученого резко выпрямиться. Келли с довольным видом сорвала с лица маску и подошла ближе.

— Ох, мистер Сандерс, Вы бы только видели ее лицо, когда я сказала, что ее не выпустят из палаты! Мне показалось, что она снова в обморок грохнется, но теперь уже в настоящий. Фрэнк усмехнулся.

— Я все видел и слышал, Келли. А ты правильно сделала, что вышла. Испытуемой нужно свыкнуться с мыслью, что она здесь одна и надолго. — Пусть она свыкается, а я — на обед, – скороговоркой произнесла Гудвин, скидывая халат. — Вам что-то принести? — Захвати какие-нибудь бутерброды что ли, – Фрэнк неопределенно махнул рукой, есть все равно сейчас не хотелось, – И, если встретишь Эндрю, передай, что я тут его жду. Он еще два часа назад должен был зайти. — Хорошо, – улыбнулась Гудвин и выбежала из помещения. Работать в таком состоянии было не лучшей идеей, поэтому Фрэнк прикрыл глаза и погрузился в легкую дремоту. — Ну и на кой ты меня позвал, дружище? Твоя дамочка все время спит, – громкий голос Эндрю буквально вырвал Фрэнка из спасительного сна, – но, подтверждаю объективно, она очень симпатичная. Хотя, ты же знаешь, мне рыженькие больше нравятся…

— Скажи об этом Келли, – Фрэнк усмехнулся и потер глаза. Он прекрасно понимал, куда его лаборантка пошлет Эндрю после подобного. — Тебе, наверно, стоит отдохнуть, – участливо произнес друг, проигнорировав его слова. Видимо, Сандерс выглядел совсем паршиво. — Я хотел с тобой обсудить кое-что, – Фрэнк приглашающее махнул рукой. Эндрю прислонился к стене и взглянул на спящую подопытную.

— Никак испытание для своей крольчишки надумал устроить? — Да. Мы же хотим узнать, как вакцина поведет себя в экстремальной ситуации. — Она побывала в здании, кишащем зомби – куда уж еще экстремальнее? – хохотнул Эндрю, – Или ты про «Полигон»? Сандерс утвердительно кивнул. Полигон – вот то, что им действительно пригодится в этом исследовании. Эта система тренировочных комнат позволяла создать и реалистично визуализировать условия боя, или любые другие, загруженные на основной компьютер для воспроизведения. Фрэнк однажды наблюдал за тем, как происходила тренировка их бойцов из спец.отряда. Звуки, люди на фоне, взрывы выдавались в виде записи и качественных голограмм, которые нельзя было бы отличить от реальности, если не подходить к ним вплотную. Первоначально, Полигон и использовался для подготовки спец.отрядов и отрядов зачистки. Однако, после инцидента в Индонезии, разработка больше не использовалась. Было решено, что никакая симуляция не заменит реальную опасность и реальных врагов, тем более таких, как зомби.

— Да, про него. Сильный стресс — это то, что нужно для проверки препарата. Правда это придется как-то вписать в легенду ее нахождения в больнице… — Зачем? Привезем твою подопытную в спящем состоянии, она там проснется, побегает, снова усыпим и отвезем обратно. А когда придет в себя, Келли ее убедит, что все это было сном, Еще память можем стереть… ну так, слегка, – Эндрю пожал плечами, — Не благодари, дружище.

Фрэнк задумчиво почесал подбородок: — Обойдемся без стираний памяти. Думаю, всего пары таких испытаний будет достаточно, чтобы понять, нет ли у вакцины побочных эффектов. — Это уже не ко мне, – Эндрю поднял руки, – Ты лучше разбираешься во всех этих научных делах. Фрэнк только кивнул. Он уже прикидывал в уме, как можно будет все организовать. Для исследования способностей Шерил зомби в качестве «картонных» врагов могли не понадобиться. Здесь одни шумовые эффекты и взрывы были бы в разы эффективнее.

С зомби то Кларк уже неплохо справлялась, а вот резкий грохот, крики людей и выстрелы, слышащиеся со всех сторон, ее, скорее всего, дезориентируют и сильно напугают. А большего для проверки вакцины было и не нужно. Фрэнк довольно улыбнулся. Какие бы мысли его не посещали в течение дня, но его работа, определено, была способна в миг убить их все.

Глава 26: Найдите его!

Шерил уже начала привыкать к ежедневному пробуждению от голоса медсестры, которую, как она выяснила, звали Кэрол. Начала привыкать к тому, что у нее могут в любой момент взять кровь на анализ, измерить давление или записать быструю кардиограмму.

Привыкала к вечно запертой на ключ двери и невозможности узнать точное время суток, так как окон в палате не было, а телефон, как сказала Кэрол, «ей пока нельзя». В общем-то, ко всему можно было привыкнуть, кроме, пожалуй, внезапных приступов слабости с наступающим сразу после этого сном.

Шерил пыталась уловить момент, после которого на нее накатывало это странное состояние, но не могла. Когда-то ей казалось, что она спит всего пару часов, а когда-то – что очень и очень долго. Но мелодичный голос Кэрол неизменно будил ее в неизвестное время. Шерил не нравилось, что она не могла справиться со своим организмом, ее пугала перспектива засыпать подобным образом и после выписки из этой чертовой больницы с врачами-параноиками. Но больше всего, ее пугали мысли о том, что внезапный сон, как и прошлые обмороки, может быть побочным эффектом вакцины Купера.

Во время бодрствования Шерил не очень часто вспоминала о Джоне. Но если вспоминала, это становилось ее отдушиной на время, отведенное до очередного «выпадения» из реальности. Именно Джон, спасший ее однажды, как она думала, мог спасти и сейчас. Шерил казалось, что он смог бы ускорить процесс исследования ее крови, так как со знаниями вирусологии мог бы подтвердить, что обнаруженный вирус не опасен, не вдаваясь в подробности, конечно. Она хотела попросить медсестру о том, чтобы та связалась с Джоном, который должен быть сейчас во Франции. Но ни его телефона, ни даже названия фирмы, в которую Купера пригласили работать, сама Кларк не знала, что сводило надежду на скорую выписку практически к нулю.

Однако Шерил не собиралась так легко сдаваться. Попытать счастья все-таки стоило, к тому же, у нее с Кэрол установились приемлемые отношения. Однажды, когда Кэрол принесла ей еду, Кларк не выдержала.

— Я знаю одного хорошего вирусолога. Его зовут Джон Купер, и он в данный момент работает где-то во Франции. У меня, правда, нет его телефона. Но он не откажется приехать сюда и помочь вам с исследованиями моей крови. Он докажет, что тот вирус не опасен… Кэрол смотрела на нее с сочувствием. Похоже, она решила, что пациентка сходит с ума.

— Мисс… Шерил, – осторожно начала медсестра, явно подбирая слова, — если бы у Вас были его контакты, я бы, конечно, могла с ним поговорить…Но Вы же понимаете, что у нас нет возможности найти человека зная лишь его имя. Только сейчас Шерил в полной мере осознала всю абсурдность своей идеи. Боже! Ну конечно, это какой-то бред! С чего она вообще решила, что в больнице могут найти человека, как это делают в ФБР? Может она и правда начинает сходить с ума? Кларк подняла на медсестру умоляющий взгляд. — Пожалуйста, Кэрол. Он точно поможет… и вам, и мне… Я уже не могу здесь находиться…Прошу вас! Она чуть не плакала, но не понятно зачем, старалась сдержаться. Кэрол задумалась.

Шерил показалось, что эти мгновения тишины растянулись на минуты. Она нервно теребила край больничного одеяла, не отрывая взгляда от медсестры. — Хорошо, – наконец отозвалась та, – я попробую что-то придумать. Но ничего не могу обещать. Найти человека только по имени, думаю, было бы сложно даже для полиции… — Ему 40 с небольшим, если это поможет, – охотно добавила Шерил, дополняя свой рассказ, как ей казалось, очень важной информацией. Кривоватую улыбку Кэрол не могла скрыть маска. — Не самая существенная информация, Вы так не считаете? – с иронией в голосе поинтересовалась она.

Это явно выходило за рамки должностной этики, это можно было бы даже посчитать за оскорбление. И Шерил, пожалуй, впервые за все время нахождения в больнице, почувствовала себя очень некомфортно. Но она решила, что агрессивно реагировать на слова медсестры – не лучший вариант и лишь твердо произнесла: — А я считаю, что это существенно.

Кэрол пожала плечами: — Как знаете, Шерил. Дело ваше.

Медсестра вышла, а она еще какое-то время сидела на койке, бездумно глядя на свое отражение в большом зеркале на стене. Больше всего ей сейчас хотелось «выключиться» и заснуть, но сна, как на зло, не было.

***

— Она так смотрит… — вздохнула лаборантка, глядя в окно возле Фрэнка, – Иногда мне становится даже жаль ее. Я думала, что она оставит эту затею, но ваша подопытная полна решимости. И теперь я не представляю, как быть…

Сандерс слушал Гудвин в пол уха. Он и сам не представлял, что ему теперь делать. Но соблазн под благовидным предлогом зайти к Шерил, пообщаться с ней хотя бы пару раз был слишком велик. — Просто скажешь, что нашла меня. Без лишних объяснений. А потом я навещу ее, поболтаем через дверь. Надеюсь, это ее немного успокоит, – медленно произнес Фрэнк, мысленно взвешивая все «за» и «против». Келли с сомнением взглянула на своего руководителя. — Вы уверены, что ей стоит давать надежду? Вы же сами сказали, что все равно не сможете ее выпустить даже после окончания исследования.

Келли была чертовски предусмотрительной. И она была права. Отпускать подопытную никак нельзя. Но думать о том, что с ней делать после окончания всех исследований, Сандерс отчего-то не хотел.

— Конечно, никто ее не выпустит, – Фрэнк усмехнулся, мастерски скрывая свои настоящие эмоции, — Но мое появление будет не надеждой, а еще одним стимулом. Посмотрю, как вакцина работает при благоприятных условиях, а то слишком уж много стресса у подопытной в последнее время. Мужчина размял затекшую спину и, взглянув на помощницу, бросил: — И да, когда заснет, отвези ее на Полигон. И не забудь сказать Стиву, через какое время нужно будет включить усыпляющий газ. «А позже я к ней загляну», — Сандерс чуть заметно улыбнулся своим мыслям.

Глава 27: Испытания и не только

Сильнейший шум буквально вырвал Шерил из состояния сна. Она резко открыла глаза и на автомате приняла сидячее положение. В первые секунды, она была оглушена грохотом, но скоро смогла различить наполнявшие воздух звуки.

Грохот взрывов, крики людей, стрельба, стоны раненых – страшные непривычные звуки, которые она раньше слышала только в кино… Звуки войны. Но Кларк помнила, что заснула в своей ставшей почти родной больничной палате. Что за бред! Мысли оборвал разорвавшийся снаряд, и ее осыпало настоящей землей. Страх с невероятной скоростью разлился по телу, заставляя сердце лихорадочно биться о ребра.

Кровь застучала в висках, а руки в миг превратились в ледышки. Шерил казалось, задержись она на месте еще хоть мгновение, и будет мертва. Шальная пуля или новый снаряд неминуемо попадет в нее. А это значило, что нужно бежать!

Девушка закрутила головой, старательно пытаясь понять, где поблизости можно спрятаться. Но вокруг было лишь открытое пространство, с зияющими черными воронками от взрывов. Полуразрушенные здания находились в нескольких метрах, но до них еще нужно было добежать. А быстро спрятаться было негде. Шерил ежесекундно оглядывалась вокруг, пыталась кричать бегущим парням в военной форме, но голос словно куда-то пропал… или парни ее не слышали из-за шума.

Вскоре, на своем клочке земли она осталась совершенно одна. Теперь единственное, что она почувствовала, была беспомощность и странное спокойствие. Ей не верилось, что это реальность… Это все сон, конечно, очередной страшный сон, и если она здесь умрет, то, совершенно точно, проснется в своей палате. Шерил подняла голову к светло серому небу, в котором мелькали истребители.

Очередной взрыв окутал ее душным облаком дыма.

Шерил почувствовала, как тяжесть наполняет тело и с благодарностью закрыла глаза. Только бы проснуться…

Шерил распахнула глаза. Темно. Девушка старалась разглядеть хотя бы очертания предметов, но ничего не смогла разобрать.

Черт, просто непроглядная тьма! В нос ударил знакомый, пусть сейчас и довольно слабый, больничный запах, что успокоило Шерил окончательно. Все-таки она проснулась и сейчас находится в палате. Ну конечно, весь тот ужас с взрывами и войной ей просто приснился. Ей и так часто снились кошмары в последнее время. Кларк выдохнула, и бездумно уставилась в потолок.

Однако шорох откуда-то сбоку заставил ее насторожиться. Это не ветер, так как дверь в ее палату всегда закрыта. И точно не Кэрол, медсестра бы сразу включила свет. Мысли пролетали в голове с огромной скоростью, а сердце в груди в который раз застучало с удвоенной силой. Тяжесть чей-то ладони на плече разом выбила весь воздух из легких, заставив ее шумно выдохнуть.

Рука эта явно принадлежала не женщине. Что в ее ситуации уже само по себе не нормально! Хотя… может ночью кто-то другой сидит на дежурном посту? Но, не смотря на эти вроде бы логичные доводы, тревога не уходила. «Ну да, и ночной дежурный -маньяк» — с сарказмом подумала Кларк, пугая себя еще сильнее. Шерил затаилась, усиленно пытаясь усмирить бешенное сердцебиение. Она с нарастающим страхом ожидала следующих действий неизвестного. Но тот не торопился. Рука невероятно медленно двинулась вверх, пальцы достаточно нежно провели по оголенной коже, очерчивая ключицу. Кларк почувствовала пробежавшие по телу мурашки, пальцы незнакомца тем временем остановились на середине шеи.

К одной руке присоединилась вторая, и Шерил на мгновение забыла, как дышать, по телу пробежали приятные муражки. Она узнала эти руки – руки Джона Купера. Кларк мысленно усмехнулась. Она и предположить не могла, что Купер, показавшийся ей довольно жестким человеком, был способен на такие ласковые «нежности». В голове мелькнуло «А как он смог появиться здесь так быстро да еще и ночью?», но все мысли улетучились, как только он коснулся ее губ. Она еле сдержала стон.

О, это было, пожалуй, самым приятным из всего произошедшего за последний месяц. Шерил совсем не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался. Но мужчина довольно быстро отстранился. Ей же жутко хотелось продолжения. И, по возможности, не только в виде поцелуев.

— Джон… — умоляюще прошептала она в темноту, стараясь увидеть его лицо. Она не привыкла ориентироваться только на ощущения, поэтому сейчас, не видя его эмоций, чувствовала себя несколько скованно, но жар, охвативший ее тело, не давал мыслить здраво. Хотелось чувствовать его ближе, чтобы он прикоснулся к ней, ласкал так, как она порой ласкала себя, думая о нем.

Но когда руки на шее начали неумолимо сдавливать ей горло, Шерил окатило отрезвляющей волной ужаса. Помнится, она хотела жесткости? Но это была совсем не игра.

Она понимала, что должна закричать или сделать хоть что-то, чтобы этот человек (теперь ей отчаянно не хотелось верить, что это действительно Джон), понял, что она все еще тут и даже все еще жива! Но крик застрял в горле, и она могла выдать только какие-то сдавленные хрипы. Кларк в последней попытке хватала ртом воздух, хаотично размахивала руками, в надежде нанести удар трикстеру, но ничего не помогало.

Воздуха перестало хватать окончательно, перед глазами замелькали цветные вспышки… Голова почему-то была совершенно пуста от мыслей, а вокруг – лишь темнота, в которую Шерил без сопротивления погрузилась.

***

Фрэнк отправил Келли отдохнуть, а сам с неподдельным интересом наблюдал за подопытной, которая еще спала после Полигона.

Он вспомнил, как следивший за мониторами Стив доложил ему о поведении Шерил во время, как он выразился, «испытания войной». Она не предпринимала особо активных действий, чтобы как-то выбраться из явно стрессовой и угрожающей ситуации. А под конец отведенного времени, вообще стала преспокойно смотреть в искусственное небо. Можно было предположить, что Шерил, вполне логично, приняла происходящее за сон. Тем лучше, значит Келли не придется ее успокаивать.

Однако Сандерса не радовало такое бездействие подопытной. Она слишком быстро смирилась с происходящим, даже не пыталась бороться. Возможно, в следующий раз стоит подбирать более эмоционально значимый стимул, чтобы у Шерил даже желания сидеть на месте не возникало. Да, это будет не так просто, как с имитацией военных действий, но ученый готов был не спать вообще, но придумать подходящий вариант. По подсчетам, Шерил скоро должна была проснуться.

И Фрэнк поймал себя на мысли, что сейчас, в спящем состоянии, девушка кажется ему очень милой и даже какой-то беззащитной. Да, в это можно было бы поверить, если бы он не знал ее лично. Сандерс улыбнулся. Ее ироничных замечаний и неприкрытых эмоций порой все-таки не хватало. Правда, и у Келли всего этого хоть отбавляй. Ученый с полуулыбкой покачал головой. Эмоции – это неплохо, главное, чтобы они не мешали делу. — Джон… — неожиданно послышался усиленный с помощью установленных в комнате наблюдения усилителей звука шепот. Сандерс на секунду замер.

Ее шепот звучал так чувственно, что мужчине стоило немалых усилий сохранить ясность мыслей. Сомнений не было — Шерил позвала его. Точнее его вымышленную личность для легенды на последнем задании — Доброго доктора Джона Купера. А ведь раньше она во сне не разговаривала. Это показалось ему довольно странным. Но больше Шерил не издала ни звука, лишь задышала чаще и поверхностнее. Примерно так же дышат, когда задыхаются. Фрэнк перестал хоть что-то понимать. Его логика не работала в таких условиях. Он чертыхнулся и, достав телефон, быстро набрал Келли.

— Мистер Сандерс, – послышался ее сонный хрипловатый голос, — что-то случилось? — Да, – быстро произнес он, поглядывая на свою подопытную, – приходи, и захвати успокоительное на всякий случай.

Келли вбежала в комнату в одной ночной рубашке, на ходу накидывая халат.

— Рискуешь, – покачал головой ученый, окинув лаборантку придирчивым взглядом. Еще не хватало, чтобы Шерил увидела ее в таком виде. Легенде тогда конец. Но лаборантка лишь махнула рукой и скрылась за дверями комнаты наблюдения. Фрэнк мог видеть, как она вкалывала Шерил диазепам.

После чего дыхание мисс Кларк постепенно выровнялось, и она заметно расслабилась. Келли так же быстро вернулась в комнату к Фрэнку, и устало плюхнулась на стул.

— Я не знаю, что за хрень с ней творилась, – вздохнула лаборантка, — но она действительно задыхалась. Может у нее случился эпилептический припадок в легкой форме, а? — Нет у нее никакой эпилепсии, – Фрэнк задумчиво покрутил в руках телефон. Келли зябко поежилась и попыталась посильнее запахнуть рабочий халат. — Значит, это был сонный паралич. А может это ваше испытание так повлияло, – буркнула она с долей раздражения. Все-таки злилась, что ее вытащили из теплой постельки. Сандерс хмыкнул. Он хорошо относился к Келли, но субординацию еще никто не отменял. — Мисс Гудвин, – вежливо, но твердо произнес Фрэнк, – твое дело изображать из себя медсестру и давать испытуемой снотворное. В остальное не вмешивайся, пока я сам не попрошу. Келли чуть заметно улыбнулась.

— Ага, я помню. Все как всегда. Просто в следующий раз не отпускайте меня спать что ли. Она указала взглядом на свой не самый подобающий наряд. — А ты в следующий раз спи в одежде, – вполне серьезно предложил Фрэнк. — Как вы? – Келли рассмеялась, – Нет уж, я себя еще пока люблю… Все в корпорации знали, что Сандерс часто оставался ночевать на базе.

— Иди уже…переодеваться. В таком виде здесь ходить не дело, – шутливо бросил Сандерс, отворачиваясь к окну наблюдения. Келли скинула с плеч медицинский халат и пошла к выходу из помещения. Фрэнк проводил ее задумчивым взглядом. Да, все-таки повезло ему с лаборанткой. Мало кто мог похвастаться таким же рвением в работе.

Глава 28: Игра

После пробуждения Кларк еще долго не могла придти в себя.

Сны… Она помнила их, такие реалистичные, цветные, и, черт побери, второй был слишком возбуждающим, хоть в итоге и оказался еще одним ночным кошмаром. Шерил улыбнулась, вспомнив, как чуть заметно флиртовала с Джоном в санатории, да и потом… Этот легкий флирт, чуть заметные окружающим полунамеки… все это несказанно ей нравилось. Главное, что Купер это видел (как считала Шерил, не мог не видеть), и это ее веселило.

Хотелось придумывать новые полупрозрачные намеки, играть на эмоциях. Но бросив очередной взгляд на свое отражение, Кларк недовольно сдвинула брови.

Отвратительная больничная одежда, незаметная, серая, как халат Кэрол, вызывала у нее неподдельное раздражение. Она окончательно поблекла, слилась со стенами в опостылевшей палате. О каком кокетстве могла идти речь, пока она в таком виде? — А Вы можете принести мне что-то из моей одежды? – Шерил резко развернулась к вошедшей медсестре, пряча накатившее раздражение за чуть натянутой улыбкой. И фраза прозвучала довольно жестко, совсем не как просьба. Кэрол склонила голову на бок и, глядя на пациентку с явным любопытством, поинтересовалась: — Сбежать что ли хотите, Шерил? «Хочу», — с тоской подумала журналистка, но вслух сказала другое. — Надоело ходить в одном и том же. Вы же тоже девушка, Кэрол, Вы должны понять, – улыбка стала чуть ли не приторной, но Шерил было плевать. Кэрол с усмешкой цокнула языком.

— Понять то я понимаю, но, если Вы действительно заразны… — Послушайте…– Кларк не выдержав ее перебила, — у меня при себе был целый чемодан, там была одежда. И вообще, это ведь мои вещи. Принесете какое-нибудь белье, майку и шорты, и я уже буду вам по гроб жизни благодарна.

Шерил сложила ладони в молитвенном жесте и сделала самый несчастный вид, на какой была способна: – Пожалуйста-пожалуйста, Кэрол! Когда выйду отсюда, могу написать про вас статью, как… как про самую ответственную и дружелюбную медсестру этой больницы. Та лишь пожала плечами и, подойдя чуть ближе к Шерил, улыбнулась: — Хорошо. Но я пришла сюда немного для другого. Сердце пропустило удар. — Мы нашли его, мисс. Нашли вирусолога Джона Купера. И он со дня на день будет здесь. Кларк показалось, что ей послышалось, она скосила недоверчивый взгляд на Кэрол.

Так и хотелось протянуть выразительное «Правда что ли?», но она лишь молча кивнула. В конце концов, Шерил верила, что именно так все и будет. И спрашивать, как именно удалось найти нужного человека, не работая при этом в полиции, ей совсем не хотелось. Какая разница «как», главное, что она его увидит… и он, наверняка, сможет помочь. Конечно же, журналистка была рада. Рядом будет хотя бы кто-то знакомый и приятный ей. А еще, можно будет продолжить свою игру. Как будто все, как раньше, все спокойно, они вот только недавно расстались и он вновь решил заехать в гости… Да что угодно. Как часто она представляла себе их следующую встречу? Разговор? Хоть как-то поддерживать мнимый островок спокойствия ей было сейчас просто необходимо.

***Некоторое время спустя***

Кэрол не обманула, одежду Шерил действительно вернули, но какую-то не слишком удачную. Все-таки легонький кардиганчик нисколько не спасал от пронизывающего до костей морозного ветра.

Но сейчас Шерил беспокоило другое: она не помнила, как очутилась здесь, посреди бескрайней снежной пустыни. Снег летел в лицо, застилал глаза, мороз больно колол невидимыми иглами открытые участки кожи. Черт, да тут просто адски холодно! Шерил подула на свои ладони, стараясь хоть немного согреть их, но эти попытки не увенчались успехом. Никогда в Снейктауне снег не выпадал в таком количестве, а тут он валил и валил с неба, словно перья из разодранной подушки.

Все, чего ей сейчас хотелось, это найти какое-то укрытие, желательно с отоплением, и погреться у огня. Как именно можно развести огонь, когда вокруг нет ни намека на дерево, Кларк не знала. Да ей было все равно. Увидеть хоть что-то через такую жуткую метель не представлялось возможным, поэтому, немного попрыгав на месте, в надежде согреться, Шерил решила подождать ослабления ветра. Он довольно быстро стих, и снегопад ослаб настолько, что теперь можно было увидеть все пространство, простирающееся бесконечным белым полотном на километры вокруг. Шерил устало простонала что-то нечленораздельное. Стоять на месте не стоило, ноги уже начинали коченеть, да и метель вполне могла возобновиться, значит нужно выбирать, куда идти. Но выбирать по сути было не из чего – кругом один сплошной белый снег. Выбор без выбора. Она это просто ненавидела! Идти по бескрайнему белому пространству было отвратительно. Но единственное, что Шерил чувствовала сейчас, это раздражение. Точнее даже раздражение и холод, колотивший ее до сих пор. Согреться у нее не получалось, хотя она уж шла… несколько минут? Не очень-то и важно. Главное, что впереди замаячило что-то темное, разительно контрастирующее с ослепляющей белизной снега.

Шерил прибавила шаг насколько позволяли окончательно застывшие ноги. Темное пятно постепенно оформилось в небольшой деревянный покосившийся от старости и ветра домик.

Но Кларк была рада и такому. Наверняка там будет что-то на подобие печки или даже камина, она согреется…Осталось только дойти… Но когда, как ей казалось, дом был в нескольких метрах, вновь задул жуткий по силе ветер, сдувая ее с пути.

Шерил закрыла глаза рукой от летевшего снега, и пошла практически на ощупь. Нет, теперь даже этому чертову ветру не сбить ее!

Холод пробирал насквозь, мельком она порадовалась, что до сих пор чувствует свои конечности, значит, обошлось без обморожения, что все-таки несколько странно. Однако не прошло и нескольких секунд, как она почувствовала сильную слабость в теле. Ее как-то резко начало клонить в сон. Наверно это от холода.

И теперь-то Шерил испугалась. Она знала, что заснуть в снегу зимой означает практически гарантированную смерть. Но противиться накатившей слабости тоже не было сил. Не открывая глаз, она сделала еще два шага вперед…один шаг… и присела на снег, старательно кутаясь в тонкую одежду.

Сон окончательно выиграл борьбу, заставляя ее сомкнуть веки.

*** — Испытание экстремальными температурами прошла, – довольно хлопнул в ладоши Стив, выключая подачу газа в одно из помещений Полигона. Фрэнк заметил, что внутренне рад этому успеху мисс Кларк. — Надеюсь, она не заболеет, – нахмурившись произнес ученый, глядя через монитор на спящую на искусственном снегу девушку и, спохватившись, кашлянул, стараясь скрыть заботу за серьезностью, – У меня нет времени возиться с ее простудой.

Кажется, Стив ничего не заметил.

Глава 29: Бабочка

Шерил уже давно не просыпалась с такой легкостью, давно не ела больничную еду с такой быстротой. Сегодня приехал Купер и, по словам Кэрол, он сейчас работал в исследовательской лаборатории больницы с ее кровью. А ближе к обеду он пообещал заглянуть в палату к Кларк. Точнее, подойти к палате, чтобы можно было поговорить через дверь. Это, конечно, немного расстроило Шерил. Но это не беда, ведь главное, что она поговорит с нечужим ей человеком! С тем, кому можно рассказать хоть что-то о своих переживаниях, страшных снах и трудностях постоянного нахождения в четырех белых стенах. Жаловаться на больничную еду или отношение Кэрол, да и жаловаться вообще, не пришло бы ей в голову. Но держать все в себе становилось невыносимо с каждым новым днем. И Кларк очень надеялась, что Джон поймет ее и не станет перебивать. Шерил накинула на плечи кардиган, больше для красоты, чем по необходимости.

Хотя, к чему это? Купер все равно ее не увидит. — Плевать! — тут же решила она, – Я имею полное право выглядеть красиво хотя бы для себя. Эти мысли заставили ее улыбнуться и, плюхнувшись на мягкую скамейку в другом конце палаты, она стала ждать.

Три быстрых удара в дверь заставили ее поднять голову.

Она точно знала, кто сейчас стоит по ту сторону двери и, быстро соскочила со своего места. — Я слышу, ты там, Шерил, — послышался знакомый голос, — Я ненадолго освободился, решил навестить тебя. — Привет! – Кларк радостно улыбнулась. – Я жутко рада тебя… слышать. Черт, по привычке хотела сказать «видеть».

Действительно, к тому, чтобы говорить не видя собеседника, нужно было еще привыкнуть. Она коротко рассмеялась. — Взаимно, — Джон, казалось, тоже улыбался, – Как ты вообще? Местные врачи тебя не слишком мучают? — Как я? – Шерил вздохнула с притворной грустью, — Сижу в четырех стенах с постоянно включенным светом, по ночам вижу всякую чушь и не имею возможности залезть в интернет. Но в целом, вполне неплохо. Моя медсестра Кэрол, такая рыжая, ты точно ее видел, хорошо ко мне относится. А больше ко мне никто и не приходит. Так скучно и грустно… хоть вешайся. Хотя нет, не получится, тут не на чем, стены и потолок гладкие, – Шерил невесело усмехнулась, — А ты как? — Нормально, – послышалось в ответ, – Меня отпустили всего на день, завтра утром самолет. Работа, хоть и любимая, но порой хочется, чтобы ее было поменьше. Мужчина засмеялся. И ей вдруг стало удивительно спокойно. Она словно бы на время оказалась в своем доме в тот день, когда Купер заезжал к ней попрощаться. — А я тебя во сне видела, представляешь, – протянула Кларк и прикусила губу, успев пожалеть о сказанном.

— И что тебе снилось? – спросил Джон после недолгого молчания. — Все-то тебе расскажи, – игриво улыбнулась журналистка. Рассказывать о том, что он ее целовал, а потом придушил казалось как-то глупо. Поэтому Шерил решила сохранить интригу до лучших времен. – Но мне в целом понравилось, так и знай.

Она отчетливо представила выражение лица Купера и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Видимо он и правда был сильно удивлен, так как реакции не последовало. — Джон? – Шерил осторожно постучала пальчиками по двери, – Ты там? — Эмм… да, Шерил, – тот вздохнул, – Прости. Меня вновь зовут в лабораторию. Что-то срочное… От такого неожиданного известия, все мысли в голове журналистки перемешались. — А…. ты еще придешь, да? – негромко спросила она, предчувствуя, что расплачется, если услышит «нет». Слезы вообще почему-то довольно часто просились наружу в последнее время. — Ну конечно. Как только закончу приду сообщить результаты и попрощаться. — Хорошо, – выдохнула Кларк и скрестила пальцы. Все-таки подобная срочность редко оказывается чем-то хорошим. А тут речь шла о ее здоровье. Эта область всегда была для Шерил темным лесом.

Кэрол принесла ей обед, затем ужин. Но на вопросы о том, как проходит изучение ее крови, упорно не отвечала. Это все сильнее наводило журналистку на мысль о том, что ничего хорошего Купер ей не сообщит. Но вера в лучшее все еще светилась маленьким огоньком в сознании, не давая чувству безысходности окончательно заполнить душу. Время тянулось мучительно медленно, Шерил ходила по палате и не могла найти себе места от волнения. Даже спать сегодня ей совсем не хотелось. Три быстрых удара в дверь. Джон. Кларк подлетела к двери в одно мгновение и, прислонившись к ней лбом, прошептала: – Ну! Как там?

— Остатки вируса есть, но ты не заразна, так как сам вирус убит, – спокойно произнес Купер. Но он явно что-то не договаривал. Шерил почувствовала, как сердце начинает стучать чуть быстрее. — То есть я смогу скоро поехать домой, да? – в ее голосе звучало волнение. — Нет, – Джон ответил слишком быстро и как-то холодно, словно бы даже без сочувствия. И Шерил вновь ощутила чертов комок в горле. — Почему? Говори уже, твою мать! — прошипела она, не сдерживаясь в выражениях. — Для них этот вирус неизвестен. Ты умная девочка и прекрасно понимаешь, что я не мог сказать им, что это зомби-вирус, чтобы не сеять панику и хотя бы немного обезопасить тебя. Я наплел им про болезнь типа африканской лихорадки, сказал, что сам сделал качественную вакцину и ты, как и все окружающие, вне опасности. Но этим идиотам плевать на эти факты! – процедил он почти злобно, — Плевать настолько, что они готовы держать тебя здесь хоть вечность! Ублюдки! Он с силой ударил кулаком по двери. Шерил закрыла лицо руками.

Чувство безысходности накрыло ее с головой. Ей так хотелось, чтобы это было еще одним дурацким кошмарным сном, слуховой галлюцинацией, чем угодно… Только не правдой! Она медленно опустилась на пол и перестала себя контролировать, слезы в одно мгновение потекли по щекам нескончаемым потоком. Впервые за время нахождения в этом месте она позволила себе заплакать… вот так… по-настоящему сильно. «Ублюдки…чертовы ублюдки…» — повторяла она машинально, чувствуя, как одежда становится мокрой от слез. Шерил не слышала, как ушел Купер. Он, кажется, говорил что-то ободряющее на прощание, кажется, обещал, что будет делать все, чтобы ее выпустили как можно скорее… Но Кларк не могла ему ответить, не могла хоть на секунду успокоиться. Мир сузился до размеров палаты, которая в миг превратилась в герметичную белую «банку», куда ее поймали для опытов, как бабочку. И, вполне возможно, поймали навсегда.

***

Фрэнк стоял в коридоре, неподалеку от своей личной лаборатории, и задумчиво смотрел прямо перед собой.

Если бы он курил, на полу валялось точно больше пяти окурков. Впервые ученый пожалел, что не подвержен этой вредной привычке. Он чувствовал себя совершенно разбитым.

У него болела голова, а раздражение и злость на себя подкатывали к горлу удушающим комком. А ведь обычно его мало что могло вывести из равновесия. В мозгу беспрестанно крутилось: Она плакала из-за тебя. Да не просто плакала, рыдала навзрыд. Фрэнк отлично слышал сдавленный вой Шерил из-за двери. Слова были для нее в разы больнее всех испытаний, всего лабораторного воздействия. Ее нельзя было оставлять в таком состоянии, нужно было молча прижать ее к себе и показать, что он рядом, и что не позволит ей больше плакать… Но всего этого он сделать не мог. Этого просто нельзя было делать! Голова раскалывалась, мужчина с силой сдавил виски, пытаясь унять пульсирующую боль. Нельзя, чтобы дело последних месяцев в мгновение рассыпалось в пыль из-за минутного порыва. Нельзя! Нельзя делать одно, но вполне можно сделать другое. «Нужно успокоить ее другим способом», — эта мысль поразила Сандерса мгновенно, он вскинул голову и чуть улыбнулся. Такая простая и одновременно такая отличная мысль.

Он даже порадовался, что в вечернее время коридоры базы пусты и никто из подчиненных или начальства не видит его в таком состоянии. Нужно было хорошенько обдумать свой следующий ход, чтобы под воздействием так некстати накативших эмоций не наломать дров. Но думать о чем-то сейчас у него совсем не было сил. Как не было сил и вернуться в комнату наблюдения, поэтому он направился к Стиву. Для воплощения его новой идеи определенно нужна была помощь управляющего Полигоном. Стив выслушал его предложение и ни разу не возразил. Это само по себе не могло не радовать Фрэнка, так как у Стива всегда находились критические замечания даже на самые рациональные идеи. А идея Фрэнка была практически полностью иррациональной. — Хорошо. Я сделаю. Но смотри, не переборщи, – Стив выразительно взглянул на ученого, – Я включу газ через 15 минут, как обычно. К этому времени тебя там уже быть не должно, иначе заснешь вместе со своей подопытной. — Конечно, – Фрэнк кивнул, мысленно улыбаясь. Осталось только заглянуть к Келли и найти правильную одежду для себя. Его идея воплотится в жизнь, для качественной реализации нужна всего пара дней.

Глава 30: Потанцуй со мной (Шерил)

В первое мгновение, Шерил не могла понять, где находится.

Теплый свет совсем не ослеплял, а музыка на фоне казалась очень приятной. Она с любопытством огляделась. Большой зал, пустые столики… Что это за место такое? Какой-то богатый ресторан? Но как? Шерил еще раз огляделась и, переступив с ноги на ногу, с удивлением отметила, что она в туфлях на каблуке.

А еще на ней было красивое коктейльное платье. Все это казалось таким необычным и интриговало до жути. Неожиданно на ее талию легли чьи-то руки.

Вот это наглость! Она хотела было уже обернуться и разразиться праведным гневом, но голос над ухом…такой знакомый и приятный, не позволил ей этого сделать.

— Здравствуй, Шерил. Это был Купер. Да, точно он. Как же он тут оказался? Думать об этом не хотелось, она чуть обернулась: — Привет.

Джон встал перед ней, и Шерил округлила глаза от удивления. Никогда раньше Кларк не видела этого мужчину в таком элегантном костюме. И, что немаловажно, ему шло. Он выглядел просто потрясающе! — Мисс Кларк, Вы настоящая красавица, – он улыбнулся.

— Благодарю Вас, мистер Купер, – такое неожиданное обращение на «Вы» ее отчего-то забавляло, и она решила поддержать игру, – Вам тоже несказанно идет этот костюм. Он сдержано улыбнулся и протянул ей руку, приглашая на танец: — Потанцуем, Шерил? — Конечно, – кивнула она. Да и как можно было не согласиться?

Стоило ей коснуться его ладони, как ресторан, словно по мановению волшебной палочки, сменился на просторный зал с паркетным полом. — Магия какая-то…. – прошептала Шерил пораженно. Но Купер ничего не ответил. Заиграла новая мелодия и он, обняв ее за талию, повел в танце.

Кларк последний раз танцевала что-то подобное в школе на выпускном вечере. Это был вальс…кажется. Немного неклассический вальс. Она полностью отпустила контроль над своим телом, не перехватывая инициативу у Джона.

Музыка лилась из невидимых динамиков и, казалось, совсем не думала останавливаться. Танец перестал быть похожим на вальс. Сейчас они не торопясь передвигались по залу. Джон крепко держал ее за талию, а она положила руки ему на плечи. Это вообще уже не было танцем… — Здесь так красиво, – негромко сказала Шерил, – Я никогда не была в таком месте.

— Я рад, что тебе здесь нравится, — также тихо произнес Джон. Его приятный голос, руки, сжимающие ее талию, легкий аромат парфюма… все это отчаянно уводило сознание Шерил в другую, не очень подходящую для данного момента, сторону. Черт, она никогда не была к нему так близко. И голова от осознания этого шла кругом. — Джон, – Шерил без смущения обняла его за шею и заглянула в глаза, — ты мне очень нравишься. Очень-очень. Давно пора было это сказать, но подходящего момента не было. А теперь он нашелся. И Шерил была чрезвычайно этому рада. В глазах мужчины промелькнул заинтересованный огонек. — Ты тоже мне нравишься, – он улыбнулся, но прозвучало это больше как констатация факта. — Это же прекрасно… — голос Кларк стал практически неслышим, сердце забилось от приятного волнения и она, стараясь растянуть момент насколько это возможно, привстала на цыпочки, максимально сократив расстояние между их лицами.

Но целовать мужчину первой всегда казалось ей не самой лучшей идеей. «И не отвертишься», – хитро подумала она, проникновенно заглядывая ему в глаза, желая, чтобы он наконец поцеловал ее. Шерил и так сделала все, чтобы Джон понял, чего именно она хочет в данный момент. И он все понял… понял и отвернулся.

— Нет, Шерри. Не сейчас, – послышалось в ответ. — Почему? Она еще продолжала обнимать его за шею, но разочарование в голосе спрятать не получалось. — Потому что сейчас не время, – ей показалось, что в его голосе сквозило искреннее сожаление. Джон убрал руки с ее талии и музыка резко оборвалась. — Что? – Кларк часто-часто заморгала, стараясь сдержать вновь так некстати подступившие слезы. Он вздохнул. — В другой раз, хорошо. Мне просто надо идти. — Идти? Куда идти? – Шерил беспомощно протянула к нему руки. Но ответа уже не последовало.

С другого конца помещения, где предположительно была дверь, потек дым. Постепенно он разделял их с Купером все сильнее и сильнее, смазывая его удаляющийся силуэт.

Кларк так и осталась стоять посредине зала, ноги словно стали свинцовыми и она не могла сдвинуться с места. Жуткое состояние отчаяния начало подниматься откуда-то из глубины души. Дым тем временем окутал ее тяжелым облаком.

Девушка закашлялась, и почувствовала, как глаза закрываются против ее воли.

«Это не дым? Что-то не так» — промелькнуло на краю сознания перед тем, как она погрузилась в сон.

Проснувшись и увидев, свою палату, Кларк чуть было снова не расплакалась.

Сны, которые должны были дарить ей чувство успокоения, все больше контрастировали с гнетущей реальностью. И этого самого успокоения не было ни капли. Каждое пробуждение приносило ей одно лишь разочарование. Как долго это будет продолжаться? Неужели совсем ничего нельзя сделать? Погруженная в свои мысли, она не услышала, как в палату зашла Кэрол. — Шерил, вы в порядке? – медсестра обеспокоенно смотрела на нее. — А сами как думаете? – раздраженно ответила журналистка, резко вскинув голову.

В глубине души Кларк понимала, что медсестра не причастна к тому, что ее тут держат. Кэрол просто подчиняется системе и начальству, так что срываться на ней – последнее дело. Но контролировать себя становилось все сложнее. — Я вижу, что нет, – Кэрол спокойно кивнула, – Скажите в чем дело, может быть, я смогу помочь. — Вы сможете помочь, если выпустите меня! Вам же уже все доказали! Что вам всем еще от меня нужно? Что? – Кларк вскинула руки в отчаянном жесте. – Я тут скоро сойду с ума. Я спать не могу от кошмаров, но при этом меня вырубает чуть ли не по 5 раз на дню. — Единственное, что я могу сделать, вколоть вам сильное снотворное, чтобы вы гарантировано проспали без снов, – медсестра с жалостью взглянула на Шерил. – Но решения начальства я оспаривать не имею права.

— Да да, конечно… — Кларк со вздохом опустилась взгляд и чуть подумав, произнесла, – Ладно. Несите это ваше снотворное.

— Я думаю, Вы должны знать, мисс, — чуть понизив голос произнесла Кэрол перед тем, как покинуть палату, — теперь я верю, что Вы не заразная. Действительно, на ней не было медицинской маски. Шерил ответила ей вымученной улыбкой.