Особое зелье

Глава 1. Странный маршрут

- И вы уверены, что вот прямо к нам, да? – стражник у ворот буравил взглядом разношёрстную компанию и хмурился.

А возглавлявший эту компанию Игорь пытался понять, в чём дело. И что в них опять могло кому-то не понравиться. В последний раз настолько холодный приём ему оказали там, где позже пришлось спасать узел от Хаоса. А весь дальнейший путь, где бы они не останавливались, принимали их везде нормально.

Нет, конечно, хлебом-солью не встречали, цветами не забрасывали… Но пропускали спокойно, даже не задавая лишних вопросов. Изредка, правда, на воротах снимали пошлину – но и то далеко не на всех осколках.

И вот теперь, на одном из самых застроенных узлов, где Игорю довелось побывать, на них снова смотрели с огромным подозрением. Будто они какие-то бандиты и злодеи, а не простые гости, готовые тратить здесь свои деньги.

И деньги немалые. С учётом, что именно тут можно сделать зелье для Вани.

А узел и в самом деле был застроен. Стоит начать с того, что стены располагались не столько вокруг города, сколько вокруг монумента прибытия. И со всех сторон за стенами виднелись верхние этажи и крыши домов.

- Ой, дорогой мой, ну что ты, как неродной, встречаешь! – возмутился Муся, выступая вперёд. – Неужели на Мессампере больше не привечают усталых путников? Так я вам сразу скажу: с такими методами вы далеко не уедете!

Стражник посмотрел на бородача, внимательно ощупывая его хмурым взглядом. А затем покачал головой и поинтересовался:

- Вам что здесь нужно? Зачем приехали?

- Добрый день. Мы слышали, у вас есть чудодеи, которые занимаются созданием «второй жизни». Вот мы и хотели бы заказать такое зелье! – решил вмешаться Игорь до того, как Муся доведёт местную охрану до цугундера.

К счастью, найти навык на язык, используемый в Мессампере, было несложно. Все окрестные узлы прикипели к этому большому индустриальному центру давно и надёжно. Так что мелочи вроде языкового навыка удалось решить заранее.

И теперь это Игоря несказанно радовало. Не надо было стоять и слушать, как Муся договаривается со стражей, не понимая, о чём речь.

- «Вторую жизнь»-то делают… Но в городе сейчас только Акион, – ответил стражник, ещё больше нахмурившись, будто о чём-то размышлял. – Знаете, что... Вы, пожалуй, не в эти ворота входите, а вот в те, напротив. Оттуда до Акиона и доберётесь! Вы там стражнику скажите, что от меня. И причину прибытия сообщите. Ладненько, да?

- Ладненько, дорогой… А ты мне-таки скажи: с каких пор у вас чудодеи в фермерской части живут? Там же до мастерских крюк такой делать, шо у меня у самого вторая жизнь раньше начнётся!

- Вы, уважаемый, бывали у нас в городе? – по-прежнему мрачно уточнил стражник.

- Да, приходилось… – с достоинством качнул бородой Муся.

- Ну раз так, то дорогу сами найдёте! – решительно отрезал стражник. – А входить вам через те ворота! Через эти сейчас не пройти. Всё, езжайте…

- Хорошо, спасибо! – поблагодарил его Игорь, прежде чем неугомонный герой-бородач снова решит выступить. – Так и сделаем.

- А Муся нам дорогу покажет! – ехидно заметила с телеги Растрёпа.

- Ой, ну шо ты начинаешь?! Я просто хотел вам же всем время сэкономить! Тут же крюк на полдня выйдет!

- Ну вот и станешь проводником по этому крюку! – Растрёпа погрозила Мусе пальцем.

- Чё, Мусь, дозвезделся? – беззлобно хохотнул Бизон.

Тем временем вся их компания развернулась, двинувшись ко вторым воротам. Стражник, стоявший на них, с интересом разглядывал гостей. Хотя, надо заметить, перед воротами уже скопилась целая очередь из других телег, заполненных мешками с едой.

- Проходите сюда! – потребовал он, проигнорировав возмущение гостей-фермеров.

А выслушав причину прибытия группы, вполне миролюбиво кивнул на ворота:

- Да, через нас идите, конечно. Дорогу знаете?

- Разберёмся! – недовольно буркнул Муся, обиженный жестокими товарищами в лучших чувствах.

- Ну как знаете! – стражник радушно распахнул створку ворот, приглашая в город.

Когда они входили в ворота, Игорь краем уха услышал бормотание женщины из телеги, стоявшей первой в очереди:

- Расшастались тут… Ворота выбрать не могут…

Он мог бы, конечно, ответить, что вообще-то они только приехали. И что выбрали правильные ворота – просто их туда отчего-то не пустили. Однако смолчал и прошёл мимо. Настроение было слишком хорошее, чтобы с кем-то спорить. Возможно, поэтому Игорь и не заметил, как за их спинами стражник показал говорливой женщине кулак.

Мессампер жил полной и здоровой жизнью. Да, Игорю и его спутникам уже доводилось проезжать благополучные узлы. Но вечный праздник, который царил тут, на Мессампере… Нет, такое Игорь точно видел впервые!

Начать надо бы с того, что даже фермерский сектор являлся фермерским весьма условно. Возможно, где-то дальше там и были фермы, но прямо за воротами Игоря встречал именно город. Очень чистый, аккуратный и застроенный трёхэтажными домиками. А за ними, в уютных двориках, виднелись разные сельхозпосадки.

В основном, преобладали фруктовые деревья и кусты. Но иногда попадались и небольшие грядки. Было видно, что жители свой узел любят, ценят, а за своими домами – следят. Нередко можно было заметить и садовую мебель. Она стояла между растений и была прикрыта тканевыми зонтами, словно ожидая хозяев.

Широкие мощёные улицы были тщательно вычищены. При этом везде виднелись самые настоящие урны для мусора. А по краю тротуаров на равном расстоянии стояли фонари странной формы.

- На Мессампере не используют электричество. Тут принято сразу все УЕ конвертировать в свет, – пояснил Эрин. – Дешевле и удобнее. В каждом светильнике несколько конструктов на «светлячка», поэтому ночью здесь не так уж темно.

- Дедушка Эрин, а почему тут так тепло? – задала вопрос Вера. – Тоже какой-то конструкт?

- Высокая концентрация Порядка просто! – пояснил «нюхач». – Тут всегда лето. Иногда чуть прохладней, а иногда – настоящая жара. Редкое явление на осколках Упорядоченного…

- Таки ты забыл сказать, что жара тут – она такая хорошая жара! Не такая плохая и удушающая, как на некоторых жарких осколках! – добавил вездесущий Муся, услышав, о чём разговор. – А там, где Хаоса шо лопатой греби, есть только два режима: лютый дубак и раскалённый ад. И шоб мне Трёпа устроила трёпку, если чудодей не пошлёт нас на такой узел-шмузел!..

- Ну да, так вернее… – невозмутимо кивнул Эрин.

Игорь только удивлённо хмыкнул. Он видел, что «нюхач» не любит Мусю. Этого здоровяка вообще мало кто любил. Он был наглым, говорливым и, конечно же, самым умным. Во всяком случае, таковым сам себя считал. В общем, Муся был из той породы людей, про которых говорят: в каждой бочке затычка.

Ничто не имело права произойти, если в этом не участвует Муся. А если и происходило – этот бородач ужасно огорчался. И в компенсацию давал ценные, но, по большей части, совершенно бесполезные советы.

Эрин таких людей особенно не любил. Но, к удивлению Игоря, ни разу не повздорил с рыжим здоровяком за время путешествия. Хотя за этот срок с Мусей успели поспорить, кажется, все до единого. А некоторые – даже не по одному разу.

При этом нельзя сказать, что путешествие до Мессампера было скучным. Всё-таки передвижение по Туманным дорогам редко проходит без приключений. Да и во время короткого отдыха на узлах случались истории… И всё равно, особо насыщенным это путешествие не назовёшь.

Только на одном узле пришлось попотеть… В тот раз им навстречу выполз огромный змей. Ещё не хтоническое чудовище, но очень близко к нему. Совместными усилиями зверя удалось победить и загнать обратно в лес. Но спать всё равно пришлось вполглаза.

- …А куда нас отправит чудодей, один только этот чудодей и знает!.. – отмахнулся Эрин. – Всё зависит от ингредиентов, которых ему не хватает. И, конечно, редкие компоненты приходится искать в таких дерьмовых местах… Прости, Вера, но из песни слов не выкинешь, как у вас говорят! И да, настолько дерьмовых, что в любом другом случае никто бы туда не сунулся!

- Если он нас в такую задницу пошлёт, таки дайте мне договориться с этим жмотом об оплате вашего зелья!.. – сразу же вскинулся Муся. – Пускай выкупает дополнительные потрошка в счёт работы над зельем… И, кстати, почему нас послали в фермерскую часть?! Тут же скукота смертная!

Игорь с Мусей мысленно не согласился. В фермерской части Мессампера ему нравилось больше и больше. И первое, что бросалось в глаза – здесь не было усталых людей с потухшим взглядом. Даже рабы, проходившие мимо них, выглядели довольными жизнью.

А главное – Игорь не видел никакого разграничения по статусам, как на разных молодых узлах. На равных общались все: сервы, рабы, личности, свободные и воинские статусы. И даже если изредка мелькали статусы управленцев, они всё равно не задирали нос. Тех же рыцарей по пути Игорю встретилось не меньше десятка, и снобом ни один из них не выглядел.

А ещё, похоже, никто здесь не пытался давить на других, используя положение в обществе. И никто не выказывал признаков какой-то ксенофобии – хотя необычных людей тут, надо сказать, хватало. Попадались краснокожие, темнокожие, зелёнокожие, синекожие… И даже чешуйчатые.

Много было и торговцев, которые кучковались по большим площадям.

А на этих площадях не смолкал гул людей. Там одновременно шла как бойкая торговля, так и самое разное веселье. Выступали какие-то фокусники и артисты, люди играли в разные игры… Обнаружились на одной из площадей даже качели в виде лодки. И такие большие, что и взрослые могли вдесятером покачаться.

В общем, город то ли что-то праздновал, то ли постоянно пребывал в этом состоянии. Что и подтвердил Эрин в ответ на вопрос Игоря:

- Это хороший узел… Старый, известный… Можно сказать, знаменитый. Тут хорошая система адаптации «статистов». Хорошие школы. Много увеселительных заведений. В Мессампер съезжаются торговцы и путешественники отовсюду, даже издалека.

- И таки, само собой, всех их хотят раскрутить на денежки, Игорь! А шо может быть удачнее для этого дела, чем постоянный праздник? Серебро тут, медяк там… В результате ты уезжаешь отсюда с пустыми карманами, а город довольно подсчитывает баснословные барыши!.. – вмешался Муся. – И, кстати, я вам-таки категорически не советую искать ночлег в фермерской части! Потому шо иначе утром вы будете невыспавшиеся и злые. Шумят тут круглосуточно, а все гостиницы жмутся к торговым площадям!

- А мне шум не помешает! И вообще… Я бы, кстати, на качелях покачалась… – как-то совсем застенчиво, по-детски улыбнулась Вера. – А фермы-то тут есть?

- Ой, ну я тебя умоляю, деточка! – Муся всплеснул огромными ручищами. – Какие фермы?! Тут много личных огородов, а весь узел застроен аж по самые гла… Гхм… Почти до самой туманной границы!..

Вообще-то во время прибытия было видно: ферм тут хватает. Всё-таки любой, сюда попавший, имел возможность рассмотреть узел с высоты.

Но да, самый его центр занимал один огромный город, разделённый на участки стенами. Поэтому никто не стал ловить Мусю на очередной мелкой брехне. Тем более, это было бесполезно: в такие моменты он только хохотал, довольный тем, как все вокруг возмущаются.

Ремесленный сектор, где проживали, в числе прочих, и чудодеи-зельевары, располагался ближе к центру. А в сам центр, как объяснил Эрин, было очень сложно попасть. Там стояла резиденция правительства узла, армейские казармы и… Самый настоящий храм бога, который когда-то и основал здесь поселение.

И да, человек в статусе «бог» мог сделать себе храм. Но не для того, чтобы ему молились. Храм был его безопасным домом, в котором причинить «богу» вред было почти нереально. Там располагалось его средоточие сил, а также запасы энергий, защитные конструкты, призванные существа…

В общем, у божественного статуса были свои преимущества. Правда, их ещё надо было заслужить, выполнив немало заданий Упорядоченного… И лишь тогда оно позволяло сделать подобную постройку.

Надо сказать, в Мессампере и «бог» был под стать узлу: заслуженный и уважаемый. Сам этот человек уже давно не принимал участия в управлении городом. Однако оставался верховным арбитром и номинальным главой Мессампера.

А всеми рутинными вопросами занимались правители всех мастей. Тут был свой городской совет, тут имелся целый градоначальник, а также начальники районов города, тут имелись свободные землевладельцы, поступавшие на службу узлу… Здесь вообще хватало людей.

И, как понимал Игорь, только высокие цены спасали Мессампер от перенаселения. Будь у него возможность, он и сам бы перевёз семью именно сюда. Эта жизнь была больше всего похожа на ту, которой они когда-то жили на Земле. Чего уж там… Здесь был даже собственный пляж на берегу тёплого солёного озера!..

Правда, в этот сектор ещё надо было попасть. Один вход туда стоил под сотню золотых граммов… В день… Так что «морские» купания были здесь развлечением для очень богатых. А Игорь как-то сразу понял, что все их запасы золота – это просто пшик в Мессампере. Они растворятся в городе без следа за считанные дни. Поэтому задерживаться тут Игорь не собирался.

Особенно учитывая, что компания у них собралась большая. А если посчитать и семью Влада, а также Василия с Андреем – тем более. Игорь даже успел пожалеть, что не нашёл им где-нибудь уютного местечка для временного проживания. Не тащить же их за собой в ту задницу мира, куда местный чудодей пошлёт…

Но Бизон обещал показать хороший узел рядом с Мессампером. Правда, до него ещё надо было идти. Вот и получалось, что переночевать всем составом придётся здесь. И этот славный город обещал показать им, что значит «дорого».

До сектора чудодеев шли несколько часов. Пришлось плутать по местным улицам, делать крюк до ворот… А потом идти через ещё один сектор. Он, кстати, был ремесленным – и разительно отличался от фермерского.

Хотя бы потому, что торговых площадей тут было меньше. Соответственно, и в самом секторе не так шумели.

А ещё он был, можно сказать, строже. Меньше зелени, больше камня. Меньше развлечений, больше работы.

И работа здесь прямо-таки кипела. То тут, то там виднелись не просто дома и мастерские, а целые цеха, в которых что-то производили. А работают такие цеха, как пояснил Эрин, круглые сутки.

Впрочем, недовольных людей Игорь не обнаружил и здесь. Жители выглядели вполне счастливыми, невзирая на статусы, внешний вид или положение в обществе. И если такое наблюдалось по всему Мессамперу… В общем, Игорь хотел бы подобного благоденствия и на своём узле! Хотя было у него подозрение, что не всё так радужно, как кажется на первый взгляд.

Дома в ремесленном секторе были выше, достигая пяти-шести этажей. И если у фермеров преобладали округлые и изогнутые формы, то здесь всё было угловатым и строгим. При этом внешний вид зданий не вызывал ощущения тяжеловесности.

- А, да тут просто не разрешено изгаляться в стилях! – ответил Муся на заданный Игорем вслух вопрос. – Стиль сектора установлен правительством, а выпендриваться можешь внутри, в своих ынтерьерах…

Правда, рыжий бородач всё равно не одобрил отдыха в этом секторе. Сказал, что скукота тут такая, что можно проспать всё на свете. Потому что именно спать тут и хорошо. А когда его спросили, где бы он отдохнул – заявил, что лучше всего отдыхать в торговом секторе. Том самом, куда их не пустили на первых воротах.

Так что, по мнению Муси, стоило снять номера прямо в квартале чудодеев. Пусть дороже, зато сервис на высоте. Это заявление заставило Игоря тяжко вздохнуть. Если финансы начнут петь романсы, еда и ночлег на всю компанию станут ему не по карману.

- Прорвёмся! – шепнул ему Эрин, немного успокоив.

Самым неприятным было то, что дело шло к вечеру, а местные чудодеи не любили принимать клиентов после заката. А Игорь очень хотел увидеться с нужным чудодеем именно сегодня. И чтобы время не терять, и чтобы не пришлось ещё раз втридорога оплачивать ночлег.

Вот только ускориться они никак не могли. Тут было запрещено пускать тягловых животных даже рысью. Да и к бегущему человеку, как объяснил Эрин, отнесутся крайне неодобрительно.

- Лучше шагом, зато без приключений, – пояснил он.

И Игорь вынужден был согласиться. Как минимум, потому что порядков на Мессампере он не знал, всецело доверяя Эрину и… Ну и Мусе тоже, чего уж там скрывать! Пусть здоровяк и был шумной ходячей проблемой, но вряд ли стал бы обманывать в важных вопросах.

Однако им повезло. Солнце только клонилось к закату, а они уже добрались до сектора чудодеев. И времени, чтобы найти нужного мастера зельеварения, им пока хватало.

Глава 2. Странный приём

- Я вам-таки сразу скажу! – не умолкал Муся, поднимаясь по ступенькам к двери лавки. – Не лезьте между Мусей и торговцем, и торговец останется вам ещё должным! Сейчас! Нам сюда!

В принципе, все и так поняли, куда им. Благо заранее спросили, где искать лавку Акиона, узнали адрес и получили инструкции, как пройти. Но Муся распалялся по мере приближения всё больше, и Игорь вдруг понял, что надо будет успеть вмешаться. Ну или хотя бы успеть поздороваться.

А то могло получиться неловко… Например, если мастер откроет дверь, а Муся ему прямо с порога, пропустив и расшаркивания, и фазу торга, выдаст: «Гони тыщу золотом, жмот!».

Это ведь может сработать в обратную сторону. А денег и так не то чтобы много.

В последний момент Игорь успел замереть за плечом Муси, который решительно постучал в запертую дверь.

А потом успел заговорить первым, когда дверь открылась и на них уставился чем-то удивлённый старичок.

- Здравствуйте! – сказал Игорь. – Нам бы хотелось заказать зелье «второй шанс»! Говорят, вы занимаетесь его изготовлением.

- Вы… А! Снова? – старичок ещё более удивлённо посмотрел на них, а потом тряхнул головой. – Снова «второй шанс»?.. Но… Знаете… Я уже закончил работу на сегодня! Будьте добры, приходите завтра!

- Ша! Папаша! Тяни поводья, тормози тачку! – подключился Муся. – Таки когда ты слышал, чтобы «второй шанс» заказывали просто так, для личного удовольствия? Все такие клиенты всегда спешат! Хотя знавал я одного умника, тот мог и просто, забавы ради, дрянь какую-нибудь выпить… Но он, прошу заметить, был срочным клиентом на другое дело: на прочистку желудка!

- Но!.. Ведь… – попытался вставить слово старичок, однако Муся ему подобной роскоши не позволил:

- Папаша! Взгляните, как высоко висит местное жаркое солнышко! Вы, конечно-таки, человек немолодой, но видно, что работаете, не покладая рук! И как, смею спросить, в этом случае может быть закрыта лавка?! Для обеда уже-таки довольно поздно, а для ужина – ещё рано. Или вам не терпится забрать внуков, этих маленьких и вечно орущих демонят, из детского садика? Не рекомендую!..

- У меня… – старый мастер предпринял ещё одну попытку вступить в диалог.

- А вы-таки гляньте повнимательнее, какие клиенты к вам нагрянули! Лучшие клиенты на свете, которые даже не продают за общение с собой билеты! Всё бесплатно, по доброте душевной! Во всяком случае, пока! Зато сами они готовы выложить свои денежки за что-нибудь сильно эксклюзивное и совсем-совсем недорогое!

- И!.. – мастер снова попробовал остановить словоизлияние Муси.

- И вы-таки просто обязаны принять нас сегодня, пока ещё солнце так же высоко, как в зенит на экваторе в любом из миров Порядка! Потому что нас просто нельзя отпускать, когда мы только пришли! Вдруг завтра мы передумаем и бессовестно обратимся к вашим совершенно неуважаемым конкурентам, даже если их сейчас и нет в городе?

- Вообще-то все мои коллеги на своих местах! – возмутился мастер.

- Странно, потому шо невежливая стража вашего славного города, так мило не пустившая нас к вам по короткому пути, считает, что единственный, к кому мы могли обратиться со своей маленькой просьбой – это вы.

- Да… То есть, нет! А ну тихо!.. – неожиданно мастер топнул ногой и надвинулся на Мусю.

- Ша! Папаша, полегче… Я же могу испугаться и потребовать скидку! – сразу же сдал назад здоровяк, чуть не сбив Игоря. – Я по чём взял, по том и продаю, если не считать совершенно невинной наценки!..

- Стража сказала обратиться ко мне? – уточнил мастер, игнорируя Мусю и внимательно глядя на Игоря. – И отправила в обход?

- Д-да, – кивнул Игорь, слегка опешив от ощущения, что его буквально сверлят цепким взглядом.

- Понятно… Понятно-понятно… Ну им виднее, кто сейчас в городе! Проходите… Только, пожалуйста, не всей толпой! И ты м… – старик ткнул узловатым пальцем в грудь Муси.

- О! Моисей Давидович Фактор! – блеснув зубами из рыжей бороды, тут же представился тот.

- Вот телегу и эти ваши факторы оставляйте снаружи! – сложив сухие руки на впалой груди, строго заявил мастер. – И не стойте посреди улицы! Вон столбики для остановки транспорта. Не перегораживайте проход, иначе стража выкатит вам штраф….

- Как так припарковать Фактора? Что вы такое говорите, папаша? Вы-таки разрываете мне сердце своим отказом… Отчего я прямо тут начинаю умирать в страшных мучениях!..

Муся слов на ветер не бросал: мелко затрясся, будто у него начинался эпилептический припадок, и пробормотал дрожащими губами:

- Разве ж-ж-же м-м-м-можно т-т-т-т-так с л-л-людями?

- Ладно-ладно-ладно! – замахал руками мастер. – Ты тоже заходи… Только молчи!

Старичок резко развернулся и поспешил куда-то вглубь помещения.

Если честно, поведение мастера показалось Игорю странноватым. Но ведь и начало общения с новыми клиентами у бедняги не задалось. Распалённый Муся мог своим напором проломить что угодно. И хорошо, если это что-то не ломалось в буквальном смысле слова.

Поэтому Игорь просто обошёл всё ещё трясущегося Мусю, похлопав по плечу, чтобы тот быстрее вышел из роли. А затем торопливо нырнул за старичком-мастером в дверь.

Дом мастера Акиона и в самом деле был тесноват. Когда в прихожую вошёл сам Игорь, Вера, Эрин и Растрёпа – было ещё нормально. А вот когда в проход протиснулись Муся с Бизоном – стало сложно даже вдохнуть полной грудью.

- Да не стойте вы в прихожей! Проходите дальше, в лабораторию! – потребовал мастер откуда-то из глубин дома.

- Легко сказать, проходите… – тихо заметил Бизон. – Мы же не знаем, куда.

- Третья дверь налево по коридору! – крикнул Акион. – Вы не пропустите: тут очень светло!..

Из нужной двери действительно бил поток света. Впрочем, неудивительно. Войдя внутрь, Игорь очутился в самой настоящей теплице-оранжерее.

Сквозь стеклянные потолок и стены внутрь падали лучи заходящего солнца. По краям виднелись столы, уставленные диковинными растениями. А в центре было свободное пространство, вроде рабочего кабинета: большой письменный стол и несколько стульев. Видимо, как раз для приёма клиентов.

Бизон, заходивший внутрь последним, с интересом ткнул пальцем в ближайший к нему нежно-розовый цветок, источавший просто одуряющий аромат. Здоровяк радостно сообщил всем, что уже такое видел, а растение цапнуло его за палец зубастым бутоном.

- Ишь ты! – возмутился Бизон. – А ведь казалось приличным цветком!

- Это муания болотная! – сообщил Акион, появляясь из смежного с оранжереей помещения, куда вела неприметная дверь. – И у неё как раз период высиживания семян. Поэтому она и кусается: постоянно голодная...

За спиной мастера Игорь успел рассмотреть полуподвал с какими-то колбами, ретортами и большим котлом, где побулькивало какое-то серебристое варево.

В руках старый чудодей тащил огромную книгу, которую с явным трудом и водрузил на стол.

- А разве растения высиживают семена? – тихонько спросила Вера.

- А кто им помешает? – удивился Бизон. – Ты видела, какая у него пасть?

- Это плотоядное соцветие! – менторским тоном заметил Акион. – И есть разные растения, в… Девочка, понимаешь, растения могут делать всё то же самое, что и остальные живые существа! А высиживание своего потомства – не самый плохой механизм для выживания. Итак, вам вроде как требуется «второй шанс»? Верно?

- Да, именно так! – кивнул Игорь.

- Возраст пострадавшего? Масса? Когда дело было? – рассеянно уточнил старичок, открыв книгу и принявшись в ней что-то искать.

- Мальчик, четыре года. Вес… Наверно, сейчас около двадцати пяти кило! – быстро подсчитал в уме Игорь.

- Да-да… Понятно… – отмахнувшись, как будто это уже было неважно, кивнул Акион.

А затем начал водить по открытой странице пальцем, нахмурив и без того морщинистый лоб:

- Так, хорошие мои, одну минуту!..

Он отвлёкся от чтения и, выдвинув ящик стола, достал ещё одну книгу. А точнее, толстую потрёпанную тетрадь с загнутыми уголками.

- Так, это и это есть… – пробормотал он. – И это тоже есть… Вот этого нет… А это и это есть!.. Ну и этого, понятное дело, нет…

Наконец, старик закончил и поднял взгляд на гостей.

- У нас часто заказывают это зелье. Но, должен сказать, не все его получают! – признался он. – Стоимость «второго шанса» установлена городской гильдией: двадцать пять тысяч золотых.

- Сколько?! – взвыл Муся, схватившись за бороду от избытка чувств. – Вы-таки решили нас раздеть догола, а на прощанье ещё истребовать донорской крови?!

- Торговаться бесполезно, – спокойно ответил Акион и улыбнулся. – Такса фиксированная, одобрена городскими властями. Даже если бы я хотел, всё равно не смог бы уступить. И поверьте: тут дело не в том, что над зельем надо много работать…

- Много работать?! – возопил Муся, словно раненый слон. – Много работать в своей жизни приходилось мне, Моисею Фактору! Но я-таки не драл такие безбожные деньги за такое никчёмное зелье!..

- Ещё раз повторяю: торговаться бесполезно… – пожал сухими плечиками Акион. – Зелье делается неделю. Но лишь потому, что первичный субстрат надо проваривать несколько дней при определённой температуре. И для него у меня ингредиенты имеются. Но…

- У вас не хватает пары ингредиентов? – уточнила Вера.

- Верно! Ты в… Ты очень догадливая девочка! Как тебя, кстати, зовут? – поинтересовался Акион и тут же хлопнул себя по лбу. – Да, прошу прощения! Я не представился, хотя вам наверняка сказали, как меня зовут. Имя моё Акион, сын Агона. Я чудодей, специализирующийся на зельеварении. Как и мой отец, и дед, и отец деда.

С этими словами мастер Акион перевёл взгляд на Мусю, сразу же добавив язвительности в голос:

- А что касается моих внуков, вечно орущих демонят… Должен сказать, что они уже здоровые лбы, один из которых скоро заменит меня в этой лавке! А правнуки только собираются появиться на свет. Поэтому я предпочитаю заканчивать работу до заката. А затем очень спешу к своей большой семье! Но сегодня, так и быть, задержусь...

- Мы не отнимем у вас много времени, мастер! – поспешила успокоить его Растрёпа. – И, прошу, не обращайте внимания на Мусю. Выполняя задание Упорядоченного, он слишком долго находился среди грубых и прямых людей. Вот с тех пор и ведёт себя вызывающе.

- О, поверьте, дорогая моя, он далеко не самый плохой клиент из тех, кого я встречал за свою долгую жизнь… – отмахнулся Акион. – Так вот, как догадалась в… Как тебя там зовут, девочка?

- Вера Калини… Вера, дочь Игоря, – отозвалась та.

- А этот молодой человек, который вежливый – наверно, и есть ваш отец? – каким-то образом догадался Акион.

- Абсолютно верно. Игорь, сын Алексея Калинина, – кивнул Игорь.

Следом представились и остальные его спутники.

- Так вот, как правильно посчитала внимательная девочка Вера, у меня нет двух ингредиентов! – уже после знакомства продолжил Акион. – И более того, их нет в нашем городе. И это как добавляет проблем, так и дарит вам некоторые возможности!

- Возможности? – оживившись, уточнил Муся.

- Совершенно верно! – кивнул старик. – Двух этих ингредиентов нам не хватает практически всегда! Их, видите ли, нельзя вырастить в оранжерее или на грядке. Рецепт «второго шанса» пришёл к нам из прошлых эонов Упорядоченного. Он доведён до совершенства настолько давно, что никто уже и не помнит, когда именно. И если большинство составляющих зелья можно заменить аналогами, то вот эти два, которых сейчас нет, заменить нельзя. Именно они позволяют «второму шансу» сделать то, ради чего его варят…

Акион вдруг замолчал, испытующе посмотрев на Игоря:

- «Второй шанс» способен спасти того, кто истратил все жизненные силы. Как я понимаю, это случилось с вашим сыном?

- Да, – подтвердил тот.

- Так вот, чтоб вы понимали, Игорь… Каждому человеку отмерено столько жизненных сил, чтобы прожить всю жизнь. Если истратить их, новые не появятся! – пояснил Акион.

- Я слышал, что эти силы постоянно восполняются… – мрачно заметил Эрин.

- Это так! Правда, до определённого момента они восполняются медленнее, чем тратятся. Вот у вашего Моисея и его такого же большого друга уже нет с этим проблем. Они – герои, если я правильно вижу. У героев в обычной обстановке отток сил такой же, как приток. Но единственные, кто может жить очень долго – это те, кто добрался до статуса «божество». Им жизненные силы передаются в огромных количествах.

- Ага. Зато и задания в обязаловке такие, что помрёшь, даже не приступив… – прокомментировал Бизон.

- У всего есть хорошие и плохие стороны, – невозмутимо ответил Акион. – И каждый выбирает ту жизнь, которая больше ему подходит.

- Не всегда удаётся выбрать! – не согласился Игорь. – У Упорядоченного на всех свои планы.

- Даже если вам кажется, что выбора нет, Игорь, не верьте! – Акион как-то по-особому улыбнулся, из-за чего его морщинистое лицо стало похожим на печёное яблочко. – Упорядоченное не станет наказывать за то, что вы отказались расти в статусах. В нём нет подобного механизма. Но… Время, дорогие мои! Время уходит! А старику ещё идти домой…

С этими словами мастер неожиданно бодро хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в книгу:

- В составе «второго шанса» есть два очень редких ингредиента. И сейчас их в городе нет. Но у вас отличная компания, которая вполне способна их добыть! И я вам точно скажу, что добудете вы их больше, чем нужно сыну Игоря. А значит, город выкупит у вас излишки. Поверьте, ценой не обидят!.. Возможно, вы даже останетесь в плюсе! И такое бывает. Первый ингредиент – это пыльца туманных мотыльков. Ничего сложно…

- Ничего сложного?! – перебив его, задохнулся возмущением Муся. – Друзья, предлагаю бросать этот негостеприимный узел и искать тот, где пыльца имеется! Я таки не готов изображать из себя хищного птаха на Туманных дорогах, забавляя мимо проходящих торговцев!

- Туманные мотыльки живут на Туманных дорогах? – уточнил Игорь.

- Они живут между Хаосом и Порядком, – пояснила Растрёпа. – И это действительно не самые добрые создания, Игорь.

- Ну что вы! Будь это так, по Туманным дорогам было бы раз в сто сложнее путешествовать! – отмахнулся морщинистой лапкой Акион. – Просто они очень общительные создания. И ценят своих родичей. А при сборе пыльцы можно случайно травмировать одного из мотыльков… И тогда они накинутся на вас, чтобы из чувства мести порвать на маленькие кусочки.

- А, всего-то! – хохотнул Бизон. – Останется лишь собраться воедино из кусочков, чтобы продолжить дело. А я-то думал, ещё сожрут и переварят…

- Мясо они не едят! – Акион, продолжая улыбаться, покачал головой. – Так что если умеете собираться обратно из маленьких кусочков… Тогда вам точно ничего не грозит. Однако… Я могу выписать вам небольшое направление в библиотеку нашего, как считает Моисей, негостеприимного узла! И там вам негостеприимно выдадут один полезный альманах. В нём собраны воспоминания охотников, которым когда-либо довелось добывать пыльцу туманных мотыльков, и способы, которыми они это делали.

- Это успокаивает и обнадёживает, – с серьёзным видом кивнул Эрин.

- Не очень-то! – вставил своё ценное мнение Муся.

- Увы, в этом вопросе ничем больше не могу помочь! – развёл руками мастер Акион. – Возможно, пыльцу в ближайшие дни привезут в каком-нибудь караване. Возможно… Но я не могу этого обещать! Как я и сказал, она вечно в дефиците. Однако вы зря так волнуетесь из-за пыльцы! Я бы, скорее, волновался о другом ингредиенте...

- Да шо может быть хуже охоты на туманных мотыльков?! – негодующе спросил Муся.

- Ретроградная соль… – ответил Акион.

Ещё несколько долгих секунд он обводил взглядом притихшую компанию. А потом, видимо, сделал выводы и покивал каким-то своим мыслям.

- Я надеялся, вы можете что-то о ней знать… – с лёгким разочарованием заметил он.

- С чего бы? – удивилась Растрёпа.

- Мне так показалось… – задумчиво ответил старик. – Понимаете, ретроградная соль… Что вы знаете о ретроградных осколках?

- Что они… Ретроградные? – предположил Бизон.

- В таком случае следует уточнить, в чём именно их ретроградность! – улыбнулся Акион. – Ладно, не буду вас мучать… Ретроградные осколки – это очень редкие образования в Упорядоченном. Точно неизвестно, сколько их вообще существует. Я лично слышал о восьми. Но уверен: на самом деле, их больше. Эти осколки очень нестабильны, они постоянно проходят структурную трансформацию. Известны следующие из них: Дождь, Снег, Тлен, Жар, Трясина, Пыль, Тьма и Лес…

- Они двигаются обратно во времени… – проговорил Игорь.

- Да! Верно! Значит, вы что-то слышали про них! – удовлетворённо кивнул Акион.

- Ничего мы не слышали про них! – возмутился Муся. – Шо там с ними не так?

- Мусь, ты забыл? Игорь ждал Эрина у нас на узле, – напомнил Бизон. – Его выбросило на нестабильный узел, на котором его откинуло назад во времени.

- Да? – удивился Муся. – Игорь, я таки надеюсь, ты набрал там на всякий случай пару стаканов маленьких прозрачных кристалликов, да? Они должны быть солоноваты на вкус, а когда собираешь их – вокруг звенит очень-очень много золота, которое тебе предстоит получить!

- Знал бы прикуп… – развёл руками Игорь. – Мы попали туда, когда до структурной трансформации Пыли оставалось меньше суток… А про прыжок во времени и вовсе узнали, когда уже вышли с узла.

- Вы были на ретроградном узле? Недавно?! – Акион чуть не подпрыгнул на своём кресле, а потом кинулся рыться в столе, откуда теперь доносился лишь его приглушённый голос. – Вы даже не понимаете, как нам всем повезло!.. Порядок меня забери, ретроградный узел, а эта машина Хаоса пропала!.. Да где же?..

И тут мастер наконец-то выбрался из стола, держа в руках… Телефонный аппарат! Старый телефонный аппарат начала двадцатого века.

Глава 3. Ловите ретрограда!

- Только скажите мне, что это было меньше пары стандартных месяцев назад! – жалобно попросил старик.

- Двух стандартных месяцев ещё не прошло! Точно! – уверил его Игорь.

- Боже мой! Я же спрашивал!.. Впрочем, неважно… Я знал, что сегодня хороший день! – Акион просиял. – Знаете, что самое сложное в сборе ретроградной соли?

- Выжить? – с сарказмом уточнил Игорь.

- Найти узел! – махнув морщинистой рукой, отрезал старый мастер. – Всего лишь, казалось бы, его найти! Всегда легче купить это дерьмо у перекупов втридорога. Эти сволочи всегда хранят запас, чтобы содрать три шкуры с нуждающихся… Тем более, некоторые покупают у них сразу двойную дозу, чтобы потом и себя тоже вылечить!

- Вы-таки сильно сомневаетесь в моих талантах и возможностях! Я умею отлично торговаться! – возмутился Муся.

- О! Нисколько не сомневаюсь! – отмахнулся мастер Акион. – Я точно знаю, что у вас за акцент, и даже знаю ваш мир Порядка! Поверьте: не надо считать себя самым умным.

- Здесь все такие, да? – севшим голосом спросил здоровяк.

- Эта кодовая фраза дала бы вам где-то пять процентов скидки. И всё равно вы заплатили бы за грамм не меньше двадцати тысяч… – поджав сухие губы, разъяснил мастер. – С тех пор, как ваши земляки оккупировали Перекуп, с поставками стало совсем туго.

- Могу представить… – сокрушённо вздохнул Муся.

Акион ради разнообразия тоже сокрушённо повздыхал. А затем снова просиял, как начищенная монета, указав на аппарат:

- Но есть способ вычислить, где появится такой узел! Если, конечно, знать, где он был меньше двух месяцев назад… И собрать там много ретроградной соли! А она, поверьте, очень пригодится городу. И раз так, то нельзя терять время! Сейчас!..

Торжественно сняв две трубки с древнего аппарата, Акион поднёс одну к уху, а другую – ко рту. А потом громко воззвал:

- Трилло!.. Отвечай, старый ты...

Верхняя трубка что-то громко и экспрессивно ответила. Чудодею даже пришлось чуть отстраниться, давая невидимому собеседнику время спустить пар. И только когда из трубки перестало возмущённо хрипеть, Акион вернулся к разговору:

- Трилло, нет времени!..

- Что значит занят, Трилло?!..

- Стал бы я тебя беспокоить по пустякам, старый…

- Ай, Трилло, ну прекрати!..

- Клиенты?! Да будь у тебя сам уважаемый Февр, заворачивай всех!.. Нет, я сказал: всех!

Одна из трубок снова на несколько секунд взорвалась возмущением, которое Акион стоически вынес, отстранив её сантиметров на двадцать. И, не дожидаясь, пока собеседник окончательно выговорится, сказал одно слово:

- Пыль!

Какое-то время аппарат ещё исторгал из себя неразборчивые ругательства. А потом вдруг замолк и через пару секунд коротко хрипнул.

- Да! Пыль! – гордо подтвердил Акион. – Сейчас у меня сидит молодой человек, который не далее как два месяца назад выбрался с Пыли и перенёсся во времени назад! А ещё он очень хочет получить «второй шанс». И даже готов попробовать найти ретроградную соль…

- Да!..

- Что?..

- Значит, слушай сюда! Завернул всех и потащил свою старую задницу ко мне!!! Я не желаю слышать, как ты мечтаешь сегодня греть свои кости бокалом пряного вина!!! Время уходит!!! Мой клиент упускает последний шанс для маленького сына, а ты – Пыль!!!

- Что?..

- А!.. Передай им моё почтение и пожелание прийти к тебе завтра! Иначе пусть не рассчитывают на сотрудничество с нашей гильдией в ближайшей месяц!

- Да!..

- Не снова, а опять!.. Ну!.. Ну вот!..

- Жду!..

Акион бросил оба аппарата на рычаги, а потом удовлетворённо кивнул.

- Есть исчезающе малое число людей в Упорядоченном, кто умеет хоть немного просчитывать его развитие и изменение… – сообщил он. – Весьма редкий и, не побоюсь сказать, сложный навык!

- И один такой человек знаком с вами? – порадовался Игорь.

Впрочем, порадовались все, кто присутствовал. И это ощущалось почти на физическом уровне.

- Не просто знаком! Он работает вот там, напротив меня! Старый Трилло был стар, когда я был мал! Даже не знаю, как мы с ним сдружились: он всех ненавидит лютой ненавистью. Он любит только Упорядоченное… И деньги…

Издалека донёсся громкий стук в дверь.

- А вот и он! – обрадовался мастер Акион. – Одну минуту!

Старик бодро подскочил со своего места и рванул к двери, прямо как молодой. Игорь со спутниками только и могли, что удивлённо переглядываться. А потом в оранжерею вернулся её хозяин в сопровождении удивительного создания.

Трилло был стар. На это указывали седые волосы и коричневые пигментные пятна на голубоватой коже. Многочисленные морщины избороздили лицо этого человека, а коротенькие ножки дрожали от напряжения, неся тщедушное тельце к креслу за столом.

И да, Трилло был очень мал! Не выше сорока сантиметров ростом. Что не мешало ему щеголять длинной бородой, обмотанной вокруг шеи на манер шарфа.

- И кто тут был на Пыли?! – грозным баском продребезжал он, уставившись на гостей.

А потом втянул носом воздух, безошибочно ткнув пальчиком в Игоря и Веру.

- Вы! – твёрдо сказал он. – Вы были! Я ещё чую на вас запах этого отвратительного места и его обитателей! О! Мерзкие создания!

- Вы бывали там? – осторожно спросила Вера.

- Бывал ли я там?! – воскликнул старик. – Бывал ли я там?!..

Он проковылял к креслу Акиона и забрался на него, как ребёнок, свесив ножки и обведя собравшихся гордым взглядом:

- О, да… Никогда я там не бывал! Я вообще живу на этом узле всю жизнь! – старик удовлетворился вытянувшимися лицами собеседников, а потом хищно усмехнулся. – Зато я чуял его следы и слышал рассказы побывавших. Я сотни раз вдыхал этот запах мелкого песка, проникающего в кожу…

- В кожу?! – возмутился Муся. – Игорь, вот шоб тебе побывать на каком-нибудь Дожде!

- Да-а-а! Дождь! – улыбнулся Трилло. – Эта мелкая взвесь воды, висящая в воздухе! Этот кашель, вызванный мокротой в лёгких! Этот вечный промозглый холод и порождения Хаоса, что его облюбовали…

- Я ошибся! – сразу поправился Муся. – Тьма выглядит привлекательнее!

- Конечно! – одобрил Трилло. – Где ещё можно познать темноту своей души? Где можно заглянуть в глубины своего падения? Только там! А потом стать верным слугой местных жителей…

- Лес! Лес всегда лучше! – поправился Муся.

- Да прекратите вы сбивать с мысли старого человека! – возмутился мастер Акион. – И ты, старый…

- Но-но-но! – погрозил ему пальцем Трилло.

- Ты тоже прекращай этот маскарад! – Акион даже топнул ногой от возмущения. – Чует он! Да ты уже давно чуешь лишь то, от чего других с ног сбивает!

- Зато я стар и мудр, Акион! Итак, Игорь, где и когда ты попал на Пыль? – спросил Трилло.

- А откуда вы знаете, как его зовут, а? – с подозрением уточнил Муся.

На миг на лице Трилло промелькнула растерянность. А потом он нахмурился и ответил:

- Я стар и мудр, Моисей! А тебе бы пора начать уважать старших! Глядишь, за умного бы сошёл.

- Друг мой Бизон! Я чую, что нас тут разводят, как последних лохов! – Муся с подозрением уставился на стариков.

- О нет, Моисей! К счастью, ты далеко не последний лох в этом мире! – дребезжаще засмеялся Трилло. – Так мы будем искать Пыль, или ещё языки почешем?

- Да, конечно! Давайте о Пыли! – торопливо согласился Игорь.

- Тогда мне нужно знать, где и когда вы её в последний раз видели. Напишите мне все данные! – тоном, не терпящим возражений, приказал Трилло. – Если не помните точно, пишите примерно: с какого дня по какой. А ты, Акион, притащи-ка этот большой атлас из последних обновлений! Попробуем сориентироваться…

А дальше началось настоящее чудодейство. При этом конструкты в нём почти не использовались. Зато было много математики и каких-то заковыристых формул, которые Игорь не мог понять, хоть и прибыл из технологического мира.

В Атласе множились пометки, которые Трилло безжалостно ставил прямо в книге, не обращая внимания на стоны Акиона. Как Игорь понимал, стоил такой атлас немало, хоть и был, похоже, местным изделием. И здешние исследователи потрудились на славу: скрупулёзно составляли и обновляли карту, тщательно отмечали постоянные, временные, мерцающие и мигрирующие узлы...

Но разве же это заботило маленького старичка в пылу погони за Пылью? Трилло азартно нашёптывал себе под нос: «Мы поймаем этого ретрограда», ставя всё новые и новые отметки в дорогом издании.

Постепенно метки начали зачёркиваться…

Затем их осталось всего три…

А вот дальше работа застопорилась. Трилло ещё раз оглядел свои пометки и подписал каждую из них.

Тут надо сказать, что местную письменность Игорь изучил не так хорошо, как устный язык. А у старика, к тому же, был отвратительный почерк. Вот и не получалось у Игоря разобрать, что там написано.

А тот же Акион, видимо, разобрал. И, быстро пошуршав на столе, почти неуловимым движением протянул Игорю лист бумаги. На нём были написаны названия и цифры. Шестнадцать, двадцать один и двадцать шесть.

- Цифры – это дни! – пояснил Трилло, когда бумажку всучили Игорю. – Через столько дней Пыль может появиться в том месте, на которое указывают названия соседних узлов. Обязательно возьмите погрешность в пару дней до и после!

- От той точки, где стоит шестнадцать, до той точки, где стоит двадцать один, добраться будет тяжело… – заметил Эрин. – Если, конечно, учитывать пару дней погрешности. За день можно и не успеть.

- Значит, разделитесь! – наставительно пояснил ему Трилло. – Ну что я вас учу-то? Пыль будет доступна для проникновения всего несколько часов. Но если на неё взойдёт человек, то время доступа увеличится. Разбейтесь на группы, и тогда всё успеете!..

- Тут главное успеть! – подхватил мастер Акион. – В крайнем случае, даже один из вас легко соберёт ретроградную соль. Ну если его там, конечно, не разорвут на кусочки…

- Когда мы там были, порождения вообще не спешили показываться, – вспомнил Игорь. – Только насмехались из тумана. Почему сейчас может быть опасно?

- Да хотя бы потому, что вы собираетесь искать соль! – пояснил Акион. – Пока вы просто путешествуете по узлу, вас, скорее всего, не тронут. А вот когда поймут, зачем вы явились… Обязательно постараются остановить.

- Они настолько сильны? – удивился Муся.

- Они настолько опасны, – с серьёзным лицом кивнул Акион.

- Эй! Я вам ещё нужен, или могу пойти опрокинуть в себя кружечку пряного вина? – возопил временно подзабытый Трилло, нетерпеливо качнув ножками.

- Иди уже! – махнул рукой Акион.

- И не забудьте пригласить меня, если найдёте соль! – погрозил всем на прощание пальчиком крохотный старичок. – У меня эта, как её… Как это?

- Лицензия у тебя на скупку! – подсказал Акион.

- Да-да! Она самая! Лицензия у меня! – с этими словами Трилло скрылся, а через некоторое время хлопнула входная дверь.

- Так вот! – мастер Акион, покряхтев, удобно расположился за столом. – Соль руками трогать нельзя! Пробовать тоже нельзя! Но вы её узнаете. Она и в самом деле напоминает кристаллики соли. Только цвет у неё красноватый. Собирать её надо в специальный контейнер… А, забыл!

С этими словами он встал, что-то бурча под нос, и поспешил к дверце в смежное помещение. Игорь видел, как старый чудодей подошёл к двум банкам, стоявшим у стены, и, взяв одну, двинулся обратно.

К крышке банки был изнутри прикручен длинный стержень. А вот цвет его определить не получалось: за мутным зеленоватым стеклом он выглядел почти чёрным.

- Это циркулярная банка! – очень серьёзно объяснил Акион. – Штука очень ценная. Но, к счастью, крепкая. Разбить её сложно…

В этот момент он с подозрением покосился на Мусю и Бизона, а потом добавил:

- Но можно!.. Так что лишний раз на прочность не проверяйте. Учтите: внутри к крышке приделан стержень из ускоренного металла.

- Ускоренный металл? – уточнил Игорь.

- Да, он формируется из руды на узлах, где время течёт очень быстро! – пояснил Акион. – Ну или текло быстро, а потом – замедлилось до нормального течения. Штука редкая! Мало сейчас известных узлов, где за обычный день проходит хотя бы два…

- И дорогое, да? – уточнил Муся.

- Очень, – кивнул чудодей.

Эрин незаметно и легонько толкнул Игоря в бок. А тот так же едва заметно кивнул. Где-то на Узле Священной Пирамиды вполне могли быть целые залежи такого металла… Надо было их только найти.

- Оно притягивает ретроградные материалы. А ускоренные к нему не пристают, – продолжал Акион. – Это как с разными сторонами магнита. Понимаете?

На удивление Игоря, кивнула даже Вера, хотя в школе ей физика не нравилась.

- Когда вы поднесёте его к ретроградной соли, она сама прилипнет к стержню! – продолжил старик и, увидев, как Вера тянет руку, будто примерная ученица, посмотрел на неё: – Да?

- А этот стержень вместо соли не притянет обычный песок? – уточнила девочка. – Он ведь тоже на Пыли ретроградный, так?

- Это было бы логично! – согласился чудодей и улыбнулся. – Но когда я учил логику в давние времена, один очень умный учитель объяснил мне: логика в Упорядоченном не работает так, как в мирах Порядка. Поэтому песок на Пыли – это обычный песок.

- Я-таки¸ конечно, прерываю вас, уважаемый мастер… Но что ещё такого дорогого и приятного сердцу мы можем найти на Пыли? – с живым нетерпением спросил Муся.

- На Пыли? – мастер Акион задумался, сморщив лоб. – Можно найти мутную слизь… Она у местных порождений во рту находится. Вот только собирать её придётся с живых особей… Конструкты, задерживающие растворение трупов, в ретроградных мирах не работают.

- И всё? – разочарованно протянул рыжебородый.

- Ну как всё… Изредка можно найти ретроградный кристалл. Он может попасться вместе с солью. И такой вы можете смело привозить: я его у вас выкуплю! – кивнул Акион.

- А слизь?! – возмутился Муся.

- Тоже возьму. Если у вас есть для неё банка, конечно. Ретроградные материалы в обычном времени живут совсем недолго! – старый чудодей развёл руками. – А смешивать ретроградную соль с мутной слизью… Очень вам не советую!

- А может, у вас-таки найдётся ещё одна банка? – глядя на мастера полными надежды глазами, уточнил Муся.

- Увы… Все такие банки наперечёт! – покачал головой Акион. – У меня всего одна.

Игорь отлично помнил, что видел в смежной комнате две банки. Но, возможно, у чудодея осталась чья-то чужая банка. Хотя это было странно, раз они все наперечёт… Вряд ли бы кто-то надолго оставил подобную ценность.

- Так… А вот и пропуск в библиотеку Мессампера. Выписал на двух человек, – сообщил Акион, старательно заполняя бланк. – Под мою ответственность! Так что вы уж, пожалуйста, там не напортачьте. Это может сказать на итоговой стоимости зелья, сами понимаете…

- Эй! Мы не настолько дикие люди! – вознегодовал Муся.

- Может, да, а может, и нет… – с сомнением оглядев рыжего бородача, ответил Акион. – Просто если бы я вас не предупредил, то был бы сам виноват. А теперь предупредил – и вся ответственность на вас.

С этими словами он поднял голову и, посмотрев на темнеющие окна, хлопнул себя по лбу:

- Порядок меня накажи! Дорогие мои, на дворе почти ночь! Вы уже придумали, где остановиться? У нас, конечно, очень защищённый и порядочный узел… Но даже у нас бывает ночью неспокойно. Особенно в ремесленных кварталах.

- Я знаю шикарное заведение в торговом! – решительно заявил Муся.

- Нет-нет-нет! В торговый квартал сегодня вас не пустят! – замахал руками Акион. – Это совершенно исключено! К тому же… Я знаю неплохую, пусть и маленькую гостиницу. Ей управляет мой брат, и она здесь совсем рядом! Возможно, там нет больших игральных залов или полуголых танцовщиц, зато прекрасная кухня и великолепнейший бар!

- Ха! До бара я был уверен, что мы откажемся! – обрадовался Бизон и получил лёгкий подзатыльник от Растрёпы, в ответ поймав и нежно поцеловав её руку. – Но бар… Бар меняет дело!

- Предатель! – возмутился Муся.

- Мне всё равно нельзя к танцовщицам! Я женат! И вообще, с нами дети! А ты собирался играть, пялиться на бл… – новый подзатыльник от Растрёпы заставил Бизона задуматься над формулировками. – …На распутно одетых девиц, играть в азартные игры и устраивать грязные драки! Но, друг мой, извини! Бар всё переселил!

- Значит, решено! – обрадовался мастер Акион. – Пойдёмте, я запру лабораторию и провожу вас. И не забудьте банку. И лист с ориентирами. И пропуск в библиотеку. Обязательно посетите её завтра с утра, чтобы найти информацию по туманным мотылькам. И… Нет, Вера! Не приближайся к этому стреляющему кактусу! Мало того, что он истыкает тебя иглами, так ещё мне придётся делать тебе переливание крови, чтобы отцедить его яд!

Девочка опасливо сделала шаг в сторону. А Игорь подумал, что всё же Акион – немного сумасшедший, и это объясняет все странности в его поведении. Однозначно, принимать клиентов рядом с такими растениями – серьёзный риск для бизнеса.

Глава 4. Библиотека Мессампера

В библиотеку Мессампера Игорь взял с собой только Эрина и дочь. Взял бы и Растрёпу… Но она сказала, что когда проснутся «эти два бухаря», их всё-таки стоит немного подлечить.

Как выяснилось, в маленькой и не слишком дорогой гостинице был действительно хороший бар. И Бизон с Мусей припали к его богатствам, как два страждущих в пустыне, обнаружив оазис, припадают к источнику.

Короче, оба они пили, пили, а потом запивали и снова пили… Но обижаться на них смысла не было: пили Бизон с Мусей мирно и тихо. И лишь изредка переходили в своих спорах на повышенные тона – обычно в тот момент, когда заканчивалась очередная бутылка. А вот с началом новой опять утихомиривались. И так по кругу.

У всего этого был, по факту, только один минус: вырубились эти двое лишь под утро. В баре они просадили шесть килограммов золота и опустошили сорок пять бутылок со всевозможным пойлом. Но метаболизм «героев» был таким, что утром их ожидало лишь обычное похмелье.

А Игорю пришлось самому заниматься бумажной работой. В центр города их впустили по пропуску, который выписал мастер Акион. Однако выделили стражника, который должен был их везде сопровождать.

Стражник был неразговорчивый и очень сосредоточенный. После пары попыток его разговорить Игорь и Эрин это дело бросили. А Вера даже и не пыталась: просто с интересом пялилась по сторонам.

Центр Мессампера был… Игорь, наверно, затруднился бы ответить, с чем его сравнить. Это была какая-то смесь плотной застройки девятнадцатого века с удобствами не позже середины двадцатого.

А позади них, в центре кварталов, высились крыши настоящих дворцов для самых богатых людей города. И вот там – Игорь был просто уверен – имелись и парки, и большая территория, и совсем уж нескромная роскошь.

Впрочем, по меркам Упорядоченного, роскоши хватало и здесь. Широкие тротуары, выложенные плиткой. Одноместные и двухместные самобеглые повозки, ради которых сделали мощёные мостовые. Ну и, конечно же, большие витрины магазинов и кафе. И даже навесы над летними террасами.

Но всё это было Игорю и его спутникам недоступно! Их путь лежал прямиком в библиотеку, и никуда иначе: стражник строго за ними следил. Удивительные товары в лавках, дурманящие запахи местной кухни… Всё это было не для них, незваных гостей центрального сектора. Всё это было исключительно для уважаемых граждан города.

Как успел предупредить их Акион, даже у его семьи был ограниченный доступ в центр. Вот Игорь и прикоснулся к несправедливости Мессампера. Той самой, которой подспудно ожидал ещё вчера.

Общество жёстко расслаивалось на районы, и доступ в самые богатые из них был закрыт. И да, какой-нибудь «рыцарь» из центра мог сколько угодно панибратски общаться с «рабом» с окраины… Но исключительно на этих самых окраинах! И даже там и раб, и рыцарь всегда знали: они не ровня.

Ведь раб никогда не сможет пройти туда, куда имеет доступ рыцарь Мессампера, состоящий на госслужбе. А вот рыцарь всегда может прийти туда, где обитают рабы. Мнимое равноправие при фактическом разделении прав… Даже благополучный Мессампер не мог быть идеальным во всём!

И от этого Игорю стало немного грустно. Ведь в какой-то момент ему показалось, что этот город и вправду является кусочком нормального мира, потерянного в прошлой жизни. Жаль, этот кусочек нормального мира был «только для своих».

Здание библиотеки напоминало дворец. Оно пряталось внутри большого квартала, встречая посетителей колоннадой, внутренним двором с каким-то памятником и монументальным портиком, к которому вело тридцать ступеней.

Войдя внутрь, Игорь, Эрин и Вера оказались в просторном холле с гранитными колоннами и мраморным полом. Повсюду виднелись длинные стойки, за которыми дежурили предупредительные сотрудники. И опять же, всё это было не для них…

- Вам в другую сторону, к той стойке! – строго предупредил стражник, указав на небольшую трибуну, за которой скучала суровая дама.

Список нужных книг она взяла у Игоря двумя пальцами. И оглядела исписанную бумажку с лёгким налётом презрения, будто та могла запачкать её аккуратные пальцы.

Впрочем, на гостей эта дама смотрела примерно так же… И почему-то Игорь не сомневался, что возмущаться смысла нет: здесь его статус эффекта не возымеет. А в ответ на все претензии дама разве что окатит их ещё большим презрением. Ну а с учётом стражника, стоящего у них за спиной, да и охраны внутри холла… Скорее всего, ей за это ничего не будет.

А Игорь просто вляпается в скандал. Чего мастер Акион вчера очень просил не делать.

- Подождите в читальном зале номер три! – приказала женщина, вручив ключ стражнику, а не Игорю, который протянул за ним руку. – Пользование библиотекой и залом обойдётся вам в золотой грамм!

После этого она смерила гостей библиотеки таким взглядом, будто сомневалась, что у них и крупица золота найдётся. Игорь заиграл желваками, но… В очередной раз напомнил себе о сыне, которому очень нужна его помощь.

Стражник в этот момент начал буквально подталкивать их к выходу из холла, заставив Игоря снова едва заметно скрипнуть зубами. Когда они очутились в боковом коридоре, им открыли комнатушку. Внутри был лишь небольшой стол, вокруг которого стояло шесть потрёпанных стульев. Стражник запустил их внутрь и тут же закрыл дверь снаружи…

На ключ…

- Мне кажется, нам тут не рады, пап! – пробурчала Вера, поджав губы.

- А должны быть рады? – ухмыльнулся Эрин.

- Вообще-то мы им ничего плохого не сделали! – пожал плечами Игорь, изо всех сил гася своё раздражение.

- Как это не сделали? – удивился нюхач. – Мы припёрлись к ним. Этого уже вполне достаточно!

- Но мы же не бесплатно просили помочь! – Игорь невольно улыбнулся словам нюхача. – Вроде как деньги за всё платим...

- Деньги… Нашим деньгам-то они, Игорь, рады! – с весёлой усмешкой ответил Эрин. – Они нам не рады.

- Всё равно это как-то несправедливо… – расстроилась Вера.

- Возможно это так, маленькая, но в Упорядоченном вообще мало справедливости! – покачал головой нюхач. – А вот подлости, коварства и зависти хоть отбавляй! Ну а местные хорошо устроились. Они живут в комфорте, с удобствами, собирая налоги со всего узла. Но львиная доля доходов оседает именно тут, в центре Мессампера. И им не хочется, чтобы тут шастали посторонние, которые могут им позавидовать, задумать какую-то подлость или проявить лютое коварство.

- Ну да, мы прям самые коварные злодеи… А я, наверно, главная в этой банде! – хмыкнула девочка. – Странные они… Мы же ничего плохого не замышляем!

- Да, но они-то об этом не знают. И исходят из того, что именно сделать гадость мы и хотим, – Эрин развёл руками. – Вот и относятся, как к потенциальным преступникам.

- Прям какая-то презумпция виновности… – Игорь улыбнулся.

- Да, слышал такой термин от ваших… – согласился Эрин. – И о презумпции невиновности слышал. Я тебе так скажу: эта ваша презумпция невиновности, если честно, мало где встречается. Куда чаще можно встретить презумпцию виновности. Да и в вашем мире Порядка она появилась не особо давно, как я понимаю…

Книг ждали молча. Все погрузились в какие-то свои мысли. И даже Вера задумалась. А тем временем строгая женщина начала приносить нужные материалы. Книги были либо очень старые, либо не было даже самой книги. Просто нужные разделы, выписанные из неё и собранные в подшивку.

- Напоминаю! – противным скрипучим голосом заявила женщина. – За испорченное имущество узла придётся платить! Дорого!

Игорь только кивнул, показывая, что услышал, а Эрин стал доставать чистые листы бумаги и писчие принадлежности. Шанс прикоснуться к Мессамперской сокровищнице знаний у них был только один, и всего на день. А значит, всё полезное стоило выписать.

- А стражник так и будет стоять там, снаружи? – тихо спросила Вера.

- Конечно! – ответил Эрин. – Он к нам специально приставлен. На случай порчи имущества узла, в том числе.

Знаний по туманным мотылькам в библиотеке хватало. На узле была целая гильдия, где занимались добычей их пыльцы. И гильдия эта собрала немало интересной информации...

Туманные мотыльки были не столько формой жизни, сколько феноменом. Никто даже не знал, когда конкретно они появились. Вроде как существовали во все эоны. А, возможно, даже возникли вместе с Упорядоченным.

Кроме того, никто толком не знал, что мотыльки едят и как живут.

Одни учёные считали, что они питаются энергиями Хаоса и Порядка. Другие предполагали, что вся жизнь мотыльков – это приобретение и трата УЕ на то, что им необходимо. Третьи утверждали, что пищей им служит энергия, возникшая от столкновения Порядка и Хаоса. Было ещё несколько совсем уж невероятных теорий… Но они были слишком близко к грани абсурда, чтобы принимать их всерьёз.

Надо сказать, вопрос мотылькового питания исследовали не из праздного интереса. Если знать, что едят эти насекомые – можно найти нужные ингредиенты, чтобы их привлечь. А это напрямую было связано с охотой на мотыльков.

Был, конечно, и древний способ сбора пыльцы. Надо было просто найти стаю мотыльков, а затем бегать за ними с выставленным подносом, на который и собирать пыльцу. Она с них сыпалась во время полёта. Вот только мотыльки летали быстро, а направление полёта меняли часто. Поэтому мало кому удавалось собрать этим способом больше грамма в день.

На зелье для Вани требовалось около десяти граммов. А значит, Игорь не мог позволить себе терять столько времени. Даже с учётом того, что его мог возместить ретроградный узел, был риск не успеть. А так как в команде Игоря опытных собирателей не было… В общем, на добычу пыльцы подносом они могли и целый месяц потратить…

А чтобы не терять время, как раз нужно было узнать, чем приманивать мотыльков. И не только приманивать, но и заставлять что-то есть. Пока мотылёк ел, ему было совершенно наплевать, что происходит вокруг. И тогда можно было подойти к нему и начать осторожно снимать пыльцу, которая толстым слоем облепляла его крылья и брюшко.

Чем дольше мотылёк находится на одном месте, тем больше пыльцы можно собрать. В зависимости от инструмента сбора, увеличивалось и её количество. Однако не дай Порядок охотнику вовремя не остановиться! Одно неосторожное движение, когда мотылёк собирается взлетать – и инструмент мог нанести травму удивительному насекомому…

А в этом случае вся стая устремлялась в бой. Четыре сильных лапки с длинными кривыми когтями были очень опасны. И легко могли располосовать даже «героев».

Был у мотыльков и сюрприз, о котором мастер Акион, видимо, забыл упомянуть. Ядовитое жало, которое убивало даже «божеств». Разве что в статусе «бог» можно было рассчитывать на достаточную живучесть, чтобы перебороть яд.

И противоядия не было! Попав в кровь, яд стремительно парализовал работу организма. В итоге, человек умирал в страшных мучениях. А этого добытчикам, конечно же, не хотелось. Поэтому на охоту они ходили исключительно в самой крепкой и дорогой броне.

К счастью, мотыльки никогда долго не преследовали своих врагов. Память у них была короткая, и они быстро забывали о нанесённых обидах. Но, к сожалению, время на Туманных дорогах течёт по своим законам. И мало кто хотел проверять точные сроки мотыльковой агрессии. Обычно охотники выжидали сутки на ближайшем узле, а затем шли на добычу снова.

С одного крыла, не потревожив мотылька, можно было собрать до тридцати граммов пыльцы. С тела – граммов двадцать. И это считалось очень хорошим показателям у опытных сборщиков. А вот Игорю стоило рассчитывать граммов на десять – не больше. С другой стороны, ему столько и было нужно…

Ну а самые смелые или глупые добытчики поступали проще: собирали большую компанию и отправлялись в бой с насекомыми. Тогда у них был шанс перебить всю стаю, чтобы сорвать большой куш с мёртвых мотыльков. Одна стая могла дать до трёх килограммов пыльцы, и это даже неопытным сборщикам. Вот только и смертность у таких добытчиков была очень высокой.

Компания у Игоря была небольшой, и суицидников в ней не наблюдалось. Поэтому он, само собой, больше рассчитывал на приманки. И как поведали ему материалы из библиотеки, приманок существовало превеликое множество. Мотыльки вообще много чего любили из того, что встречалось лишь на узлах.

Вот только назревал вопрос: а почему мотыльки это любят?

Вот тут-то и начинался спор учёных по поводу их пищевых предпочтений... Но Игоря со спутниками теория не волновала. Им просто требовались эффективные виды приманок. И, к счастью, эта информация в книгах всё-таки нашлась.

Правда, эту приманку ещё надо было добыть! Самые эффективные виды редко появлялись в открытой продаже. В итоге, пришлось составлять перечень: и подходящих приманок, и узлов, где можно их найти.

Разбираться, что ближе и лучше, не было времени. Это, в конце концов, можно проверить по карте уже в гостинице. А пока Игорь и Эрин активно выписывали данные, стараясь не задублировать информацию. В то время как Вера читала о примерах успешной и не очень добычи.

И её периодические возгласы объясняли, почему ни Муся, ни Бизон, ни Растрёпа не горели желанием охотиться на мотыльков. Большинство неудачных случаев заканчивалось почти полным истреблением отряда. И это несмотря на всю броню и защитные конструкты.

Туманные мотыльки умели игнорировать многие чудодейственные конструкты. А те, что они игнорировать не могли – действовали на них значительно слабее. Вот такие чудесные создания...

Игорь уже много раз успел пожалеть, что взял с собой в путешествие Веру. С каждой новой прочитанной страницей он всё больше понимал, что лезет туда, где смерть подстерегает их на каждом шагу.

Лишь один из ста добытчиков доживал до третьего-четвёртого выхода «на дело». И только один из тысячи становился мастером добычи. И тут дело даже не в навыках Упорядоченного. Они, в принципе, слабо влияли на процесс…

Просто слой пыльцы надо было снять очень осторожно. Чтобы не повредить крыло или тельце мотылька. А на это влиял вовсе не навык – а координация движений, ловкость пальцев и точность действий.

В общем, охота предстояла опасная… Поэтому и называлась охотой, а не сбором.

Ближе к вечеру в комнату заглянул стражник, потребовав закругляться. К этому времени Игорь с Эрином порядком устали, а Вера вообще дремала, положив голову на стол. А ещё они все жутко проголодались. О том, что возможности выйти перекусить не будет, их не предупредили.

Поэтому Игорь и нюхач, не сговариваясь, попросили дать им всего пару минут. А ровно через две минуты в комнату вошла уже знакомая строгая женщина и начала собирать материалы.

Она тщательно оглядывала каждую выданную книгу и подшивку, хмурясь, если её что-то не устраивало. Но Игорь решил, что сейчас надо просто молчать и наблюдать. Если библиотечная фурия обнаружит «повреждение имущества узла» – она сама на это и укажет.

Однако то ли женщина устала и не хотела ругаться, хоть её явно многое не устраивало… То ли она просто на любую потёртость, сделанную задолго до Игоря, так реагировала… В любом случае, претензий не последовало.

С Игоря, Эрина и Веры сняли деньги за библиотечные услуги, снова смерив их презрительным взглядом. А затем они под присмотром стражника двинулись обратно в ремесленный квартал.

Шли снова в молчании. Вокруг кипела активная вечерняя жизнь. Люди в красивых нарядах ходили по улицам, из-за коттеджей доносились детские крики, смех, громкие голоса взрослых…

Всё это безумно напоминало обычный вечер в каком-нибудь городке мира Порядка! В магазинах и кафе хватало посетителей, а по улицам прогуливались прохожие, совершенно не боясь надвигающейся темноты.

Необычные фонари не только ярко освещали улицы, но и отгоняли туман, постепенно проникавший на узел. Конечно, Игорь видел подобное и в других секторах узла, но там фонари стояли вовсе не так часто, как в центре.

И сейчас, чувствуя себя лишним на этом празднике жизни, он подмечал то, что раньше не бросалось в глаза: недовольные шепотки окружающих, дистанцию, которые местные старались держать между собой и чужаками, мрачные взгляды редких стражников…

Светлый и радостный центр показал гнилое нутро Мессампера – несомненно, блистательного города, который оказался сурово разделён внутри себя. Чем занимались все эти жители центра? Что они делали днём? Этого Игорь не знал.

Но почему-то был уверен, что ремеслом здесь никто не занимается. Здесь жили богачи и правители, администраторы и защитники. А всё, за счёт чего они жили, было выдворено с глаз долой – прочь, за надёжные стены. Хотя, скорее всего, именно эта деятельность и несла Мессамперу основной доход. За счёт которого здесь, в его центре, кто-то мог сладко спать, весело проводить вечера и гулять под светом звёзд…

Глава 5. Хтонь, мотыль и рыба

- Как всё прошло? – в ресторане на первом этаже гостиницы их встречал Бизон. А рядом с ним стояла уже ополовиненная бутылка.

- Всё, что успели, переписали! – ответил Игорь, усевшись за стол и выхватив кусок сыра из блюда с закусками.

- Лучше нормальную еду закажите! – посоветовал Бизон. – Кухня ещё работает.

- Вы же не собирались идти с нами, да? – уточнил на всякий случай Эрин.

Хотя это, в общем-то, поняла даже Вера. Ни Бизон, ни Муся в библиотеку идти очень не хотели. Поэтому и надрались до беспамятства. Нашли удобный предлог.

- Не люблю центр Мессампера, – тихо признался Бизон. – Гнилой он, как болотное порождение. И Муся его тоже не любит. Да и Трёпочка, если честно…

- А чего сразу не сказали? – Игорь улыбнулся, чувствуя, как одинокий кусок сыра возвращает ему силы и радость жизни.

- Да стыдно было, если честно… – признался Бизон. – Мы все такие герои… А тут испугались идти.

За стол присела Вера с меню и начала выбирать, с энтузиазмом водя пальцем по строчкам. Эрин с Игорем и сами невольно сглатывали слюну, поглядывая на список блюд, висевший над стойкой.

- Вы бы хоть нас предупредили… А то мы чуть когнитивный диссонанс не хватанули! – Игорь хмыкнул. – А чего ты шёпотом?

- А тут за такие разговоры могут и это… – стрельнув глазами вокруг, пояснил Бизон. – Запретить посещение узла! Здесь своё честное мнение лучше при себе держать.

- Ладно, понял… – кивнул Игорь и махнул девушке, которая принимала заказы.

Заказав еды, он вытащил записи, сделанные в библиотеке, и выложил их на стол.

- Нужно понять, где достать приманку для этих туманных мотыльков. Нам нужна самая лучшая. Или что-то вроде неё.

Бизон внимательно посмотрел в записи… Затем долго перебирал листы, то хмурясь, то светлея лицом… А потом заявил:

- Не, фигня это всё! Туманных мотыльков лучше на печёнку гуза подманивать. Или на мозги батая. Я пробовал – знаю, что говорю.

- Ну и чего мы тогда в библиотеку ходили? – удивился Игорь.

- А я не помню, где гуз живёт… – смущённо признался Бизон. – А батаи живут на таком дерьмовом узле… Прости, Вера… Короче, я на тот нехороший узел больше ни ногой!

- Как это? Реально забыл узел, где гуз живёт? – удивилась Вера.

- Ну… Название узла не запомнил… – Бизон покосился на бутылку. – Но если вдруг по пути встретится, тогда-то, конечно, да... Тогда попробуем и гуза!..

- А ещё нам нужна энергоизолирующая ёмкость! – вспомнил Игорь.

- А мы с Мусей уже купили контейнер на пять кило, – отмахнулся Бизон. – За это вы не переживайте.

- Дядь Бизон, а гуз – это хоть кто? – не выдержала Вера.

- Ну это… Рыба! – ответил герой, почесав подбородок, прятавшийся в густой бороде. – Ехидная такая рыба…

- Ехидная? – не поняла девочка. – Как рыба может быть ехидной?

- Ну вот так… Ты её вылавливаешь, а она на тебя глазом косит, а потом как давай ржать!.. – пояснил Бизон. – Бьётся, помирает и ржёт. Пока не задохнётся. И даже после смерти у неё выражение морды такое, будто она ничего смешнее тебя в жизни не видела. Её даже местные не ловят, чтобы настроение себе не портить.

- А батаи? – не отставала Вера.

- А это птица. Хмурая такая, трусливая! – пояснил Бизон. – У неё клюв такой… Как у додо! Ты видела птицу додо?

- Читала в «Алисе», – ответила девочка.

- Не, это видеть надо… Там клюв здоровый, с таким набалдашником на конце. А сама птица мелкая и вредная. Там, на том узле, все вредные, – пояснил Бизон. – Но не все мелкие…

- Поди, ещё и хтонические попадаются! – усмехнулся Эрин.

- Да как бы не каждый третий к ним относится!.. – кивнул Бизон. – Я вообще не уверен, что узел ещё живой. Давно дело было… А Хаоса там и тогда уже скопилось… Много!

- А почему вы этот узел не освободили от Хаоса?.. Ну и это, Порядок не навели? – Вера засмеялась нехитрой игре слов, и Бизон её поддержал.

- Понимаешь, Верчик! – пояснил он, отсмеявшись. – Я оттуда еле сбежал! У меня тогда штаны были из кожи горного дракона. У него кожа крепкая, ещё чешуя… Так мне их прокусить умудрились на этом узле! И вырвали кусок, прямо вот… На мягком месте! Ты даже не представляешь, как меня дядя Муся потом подкалывал!..

- Почему не представляю? – удивилась дочка Игоря.

- Ну, потому что ты слов-то таких не знаешь… – пояснил Бизон. – А если и знаешь, то не признаешься.

- Вообще странно… Обычно же рыбу на мотыля ловят. Да и птиц иногда на мотыля приманивают… – задумчиво заметил Игорь. – А тут получается, наоборот. Мотыля заманивают на рыбу и птицу.

- Ну да!.. – Бизон хохотнул. – Хотя это только на Земле так. Вот у тебя Эрин, в твоём мире Порядка, рыбу на кого ловили?

- У меня? – нюхач посмурнел. – На людей обычно ловили.

- Ой… – Вера удивлённо распахнула глаза.

- Можно было и на мотыля, но мотыля тоже – на людей… – пояснил Эрин.

- Полная хтонь у тебя в мире Порядка, Эрин, была! – серьёзно заявил Бизон. – И рыба с мотылями – тоже хтоническая.

- У меня был опасный мир, – кивнул Эрин. – Наверно, поэтому я в миры Порядка и не рвусь. Мне и тут хорошо.

- Тут всем хорошо! – согласился Бизон. – Не все это понимают.

В этот момент с кухни принесли заказанную Эрином кашу и копчёное мясо с хлебом, которые выбрал Игорь. Естественно, Вера тут же начала набивать мясом и хлебом рот.

- Ладно… Надо понять, на что вообще из списка можно ловить этих мотыльков! – решил Игорь. – У нас же была карта окрестностей? Или есть шанс что-то из того, что мы выписали, на рынке купить?

- Ничего серьёзного ты на рынке не купишь, – сразу огорчил его Бизон. – Вот, смотри: на первом месте – кристаллы-глаза. Эти забавные штуки великолепно подходят для всяких чудодейных приблуд. Поэтому их сходу раскупают крупные объединения артефакторов. Вроде как стоит недорого, но в открытой продаже нет. И добывать их сложно. Все места уже окучиваются.

- А если попросить в местной гильдии артефакторов? – спросил Эрин. – В Мессампере же есть такая?

- Не, они не продадут! – отмахнулся Бизон. – Они их покупают, и сразу в дело! Какой им смысл нам этот кристалл дёшево продавать, если можно в какую-нибудь фигню артефакторскую вставить, а потом продать подороже, но тоже быстро?

- Логично, – согласился нюхач.

- А вот на втором месте – хребет папулюса… – Бизон задумчиво вцепился в густую бороду. – Я, если честно, в душе не… Короче, не знаю, кто такой папулюс, а вот название узла помню. Обычный небольшой узел. А может, и необычный… Надо у Растрёпы спросить, она его часто вспоминает.

- А ещё какие-нибудь узлы показались знакомыми? – уточнил Игорь.

- Да я многие названия слышал… Все местные, так сказать… – пояснил Бизон. – Но вот в третий номер я бы лезть не советовал! Кем бы ни был червь, которого там можно найти… В общем, зуб даю, он точно будет не самым приятным парнем. Мало того, что его ловить придётся, видимо, на болоте, так ещё и от порождений отбиваться. Их там много. А вот четвёртый…

- А что четвёртый? – поинтересовался Игорь.

- Этот узел я знаю! – пояснил Бизон. – Этот узел как раз тот, где я и Муся предлагали временно оставить твоих новых вассалов. Только я там ни про каких бублюсов слыхом не слыхивал. На том узле и живности-то нет почти. Что за бублюсы?

- Дядя Бизон, а ты тут везде, что ли, бывал? – удивилась Вера.

- Я много где бывал в окрестностях, – ответил Бизон. – Но далеко не везде. Есть куча мелких узлов, как этот вот, с бублюсами. Они никому тут не сдались, потому что у них ничего нет. Ну, кроме всяких порождений.

- А порождения там откуда? – удивилась Вера.

- В Упорядоченное постоянно кто-то попадает, – пояснил вместо Бизона Эрин. – То тут человек попадёт, то там… Далеко не все выживают, Вер. Чтобы в кабинет попасть – надо очень постараться. Если не объяснить как, то человек и не узнает. УЕ у него копятся, а он их даже потратить не может. Как этот Хан, который у вас на узле жил.

- Чё за Хан такой? – спросил Бизон. – Тот Хан, который к Хаосу переметнулся?

- Он, – кивнул Игорь. – Он долго со своим псом на узле жил. Много лет. Сидел на вершине пирамиды и отбивался. Так богом и стал.

- Вот засранец! – покачал головой Бизон. – Такой старт хороший, и всё просрал! Даже пса.

- Ну Хан-то выжил, – пожал плечами Эрин. – А сколько не выжило? Вот они и сидят на пустых узлах, ждут своего часа. Бывает, простенький узел, вроде всё тихо-мирно, а по краям узла – сотни тысяч порождений. В общем, попав на незнакомый узел, лучше в центре оставаться.

- Дельно! – согласился Бизон, налив новый стакан и отсалютовав сидящим за столом, опрокинул половину себе в рот. – Мороки много, а выхлоп – никакой. А вон и Трёпочка идёт!

Жена Бизона спустилась по лестнице. Увидев вернувшихся Игоря, Эрина и Веру, она приветливо кивнула им и присела за стол.

- Опять деньги зазря переводишь? – спросила Растрёпа у Бизона.

- Я не перевожу деньги! Я расслабляюсь, родная моя! – сразу же нашёлся тот, придвинувшись к жене.

А Растрёпа, слегка поморщившись, помахала у себя перед носом рукой.

- Не буду я тебя целовать! Ты пахнешь противно, каким-то болотом! – пожаловалась она, чуть отодвинувшись.

- А обнять? – расстроился Бизон.

- И обнимать не буду! Что ты вообще пьёшь? – Растрёпа ловко подхватила бутылку, поднесла горлышко к носу и отпрянула, будто вдохнула уксусные пары. – Фу! Что это такое?..

- Это благородный мун! – торжественно ответил Бизон, а потом не выдержал и рассмеялся: – Я не знаю, что такое мун и с какого… Короче, почему он благородный. Пахнет гнилью, но похож на виски. На вкус – нормальный.

- Я его пробовать не собираюсь! – сразу отказалась Растрёпа. – А ты потом что-нибудь привычное выпей. Иначе спать будешь на полу!

- Ладно-ладно! – хохотнул здоровяк. – Кстати! Трёпочка! А что такого тебя зацепило на узле Пиали? А то ты его постоянно вспоминаешь, а я уже забыл…

- Как забыл?! – ахнула Растрёпа. – Забыл эти чудесные речные пляжи?

- А, так это там река течёт!.. – хлопнул себя по лбу Бизон. – Хорошее место, да. А папулюсы – это не та рыба, которая там по ночам барагозит?

- Ну да, она, – кивнула Растрёпа. – А что такое?

- Да вот, написано, что приманка из неё хорошая получается. Для туманных мотыльков! – пояснил Бизон.

- В жизни бы не подумала… – удивилась Растрёпа. – А как её ловить?

- А этого не написано, – признался Эрин. – Только сказано, что её хребет подходит в качестве приманки.

- А давайте туда сходим? – предложила Растрёпа. – Там днём можно купаться! Представляете? Там река ещё такая смешная течёт… Из ниоткуда и в никуда! Редкое явление, между прочим!

- Прям из ниоткуда в никуда? – удивилась Вера.

- Да! Представляешь, она просто из тумана на границе вытекает, а на другом конце – втекает. И никто никогда не видел, откуда она появляется и куда исчезает. А она широкая, кстати. В паре мест берегов не видно! Будто на острове находишься!

- В смысле, как на острове? – не понял Игорь.

- Так монумент же в центре! – пояснила Растрёпа. – А в центре – остров! Люди там на острове и живут. Они на берега только за добычей плавают. Там по берегам порождений столько, что ночевать не стоит. Даже днём накинуться могут.

- А в центре спокойно? – уточнил Эрин.

- Конечно! Порождения большую воду недолюбливают, – кивнула Растрёпа. – Они воду не любят, но терпят. Бывают порождения-утопленники. А вот реки… Реки – это не для них. Но рек-то в Упорядоченном почти и нет.

- А мне чего-то тоже туда захотелось! – задумчиво проговорил Бизон. – Там хорошо! Два дня холодно, один день – жара. В такой день можно и на пляже полежать! Как в Тае, а? Может, сгоняем?

- Давайте! Туда добираться дней пять! – Растрёпа посмотрела на Игоря. – Получится?

Собственно, на Игоря в этот момент уставились все, ожидая его решения. В конце концов, речь ведь шла о жизни его сына. Может, задержка в пять дней – это и не так страшно… Но Игорь очень не хотел рисковать.

Он планировал как можно быстрее собрать пыльцу туманных мотыльков. Чтобы потом не упустить мигрирующую Пыль. Ещё неизвестно, когда и где этот осколок появится в следующий раз. А так при текущих сроках, которые им определили, должны были успеть. А уж старый мастер обещал, что зелье потом сделает быстро.

Тем не менее, Игорю не давала покоя одна неприятная мысль. О том, что каждый лишний день здесь – это месяц на узле Священной Пирамиды. Ну, может, чуть меньше месяца… Но всё же! И там их с Верой ждёт Алиса. Которая каждый день видит увядающего Ваню. А всё, что ей остаётся – это надеяться.

- Как бы к нашему возвращению у меня жена не поседела… – проговорил Игорь виновато. – Она же там волнуется. И каждый день сына видит. Хотя…

Он задумался всего на минуту, а потом выдвинул условие.

- Давайте сначала попробуем добыть этого – бублика, бу… – он посмотрел в записи. – Бублюса! Нам же всё равно на тот узел заезжать!

- Это где Муся предлагал твоих высадить? – переспросила Растрёпа и, получив в ответ кивок, задумалась.

После чего чуть ли не слово в слово повторила то, что недавно говорил муж:

- А там что, есть какие-то животные, кроме скотины у местных?

- Вот и я говорю, что не помню таких! – подтвердил Бизон. – Там не узел, а просто ферма какая-то… И животных там почти нет.

- А может, это растения? – предположил Эрин. – Что там из бублюсов достать надо?

- Из бублюсов нужно сердце вынуть, – пояснил Бизон. – Кстати, нам бы сумку-холодильник прикупить завтра. Без неё до мотылей только тухлятина доберётся.

- Да и растений я там не помню каких-то особых… – не слушая мужа, продолжила Растрёпа. – Может, Муся помнит?

- Так, подожди, Игорь, а ты что предложить-то хотел? – уточнил Бизон.

- Ну, раз с этими бублюсами такие проблемы, тогда мы просто спросим про них у местных! – пояснил Игорь. – И если они тоже ничего не знают, отправимся на этот ваш узел с рекой. Та приманка же на втором месте в списке! Нам там даже лучше её искать.

- Так! Вы пока сидите! Я пойду за Мусей схожу, спрошу у него, что за бублюсы. Он тогда там задание закрывал… Может, вспомнит? – Растрёпа встала из-за стола и пошла наверх.

- Эх… – выдохнул Бизон. – Сейчас всё выяснит. И придётся нам на бублюсов мотылей приманивать...

- А если Муся не помнит? – Игорь улыбнулся.

- Ты пока Трёпочку просто плохо знаешь! – пояснил Бизон. – У неё когда такое лицо, как сейчас, это значит, что там, внутри, проснулся маленький золотой медалист, отличница с красным дипломом и зануда! Её не остановить! Она докопается до ответа, чего бы ей это ни стоило.

- Не на все вопросы нам дано узнать ответы… – философски заметил Эрин. – Но, конечно, лучше бы узнать про бублюсов.

- Ша! Трёпочка, я-таки совершенно не представляю, о чём речь! – раздался на лестнице громкий голос Муси. – Бублисы-шмублисы какие-то!.. Узел как узел, всё там повыбили давным-давно...

- Точно не помнишь? – долетел вниз голос Растрёпы.

Муся с женой Бизона показались на лестнице. А потом рыжий здоровяк уверенно навёлся на стол, где сидела вся компания, и устремился туда.

- Ха! Уважаемый! Уважаемый!.. – позвал он мужчину, стоявшего за барной стойкой. – А налей-ка нам кружечек шесть этого вашего шнапса!..

- Шейнаписа? – переспросил тот.

- Его! – обрадовался Муся. – И сок какой-нибудь! Есть?

- Вам какой? – уточнил бармен.

- Да я понятия не имею, я местных фруктов не знаю! Налей красненького, жёлтенького… И ещё какого-нибудь! Для ребёночка! – Муся указал на Веру, а та скорчила вредную физиономию и показала ему язык.

В этот момент с кухни появилась официантка с горячим для Игоря и Веры. И началось маленькое незапланированное застолье. Благо, помешать развесёлая компания никому не могла. Потому что в ресторане никого из посетителей больше и не было.

Через некоторое время Игорь отправил Веру спать, а сам остался, слушая перепалки Муси с Бизоном, подколки Трёпы и замечания Эрина. Кухня закрылась, а бармен прошёлся, затушив большую часть ламп. И только над столом последних гостей ещё оставался свет.

Муся сделал последний заказ, обещав не буянить, и вскоре служащий ушёл спать в каморку за барной стойкой. А затем и Игоря потянуло в сон. Они ушли вместе с Эрином, оставив Мусю, Бизона и Растрёпу одних.

Постепенно закончилась закуска и выпивка. Два здоровяка тоже отправились в комнаты. А Растрёпа сидела и задумчиво смотрела в окно.

Наконец, встала и она. Вот только спать ей не хотелось совершенно. Её терзал один-единственный вопрос, который она тихонько и пробормотала в тишине зала:

- Кто такие бублюсы?