Особое условие

Глава 1

-Вы мне не подходите,- спокойный голос не оставлял шансов на то, что его обладатель передумает.

Я подавила вздох отчаяния-это был мой последний шанс заработать денег и встретить Рождество и Новый год не на улице.

Это странное объявление я увидела в бесплатном газетном листке:

"Прошу откликнуться молодую

женщину для очень деликатного дела, оплата достойная. Дело законное и не несёт никакого ущерба. Обращаться к мистеру Джексону..." и назван адрес этого поместья, где я сейчас пила очень вкусный чай. Кстати, единственная моя еда за сутки. За окном снег, повинуясь завывающему ветру, собирался в маленькие торнадо и гарантировал мне долгую и нерадостную дорогу домой.

-Вы даже не сказали, в чем, собственно, заключается ваше дело.- Я цапнула ещё одно пирожное, маленькое, на один укус, оно просто таяло во рту, оставляя после себя сливочно-ягодное послевкусие. Мужчина смотрел на меня спокойно и уже без первоначального интереса. Он был некрасив: правую щеку перечеркивал длинный и тонкий шрам, превращая его лицо в вечно усмехающееся.

-Разве это важно, если вы мне не подходите?

-Мне кажется у меня есть право знать, почему мне отказали и что за дело такое таинственное,- бессилие сквозило в моих словах, но я тянула разговор, чтобы как можно позже оказаться на неприветливой улице.

Через неделю аренда моих комнат у мадам Фокс закончится и "да здравствует, городской мост", поговаривают, что там не так уж и плохо, особенно, если понравишься королю нищих, но я не горела желанием сводить с ним своё знакомство, поэтому и хваталась за любую работу. И вовсе не ожидала отказа в первую же четверть часа собеседования.

-Простите, но дело настолько деликатное, что знать его нюансы необходимо только непосредственным участникам.

-Что ж, может вы и правы, а, я сую свой нос куда не следует.

Я встала, чтобы попрощаться, и хозяин встал вместе со мной, но меня опередил слуга, постучавший и подошедший к мистеру Джексону. Тот вскрыл поданное ему письмо и какое-то время его читал, совершенно невежливо игнорируя моё присутствие. Потом вскинул на меня тёмные, почти чёрные глаза и сказал:

-К сожалению, ситуация резко поменялась, я вынужден просить вас остаться и помочь мне в моей проблеме.

Я молча села обратно в уютное и мягкое кресло. А мистер Джексон ( подозреваю это его ненастоящее имя) сел напротив и, выдержав паузу, сказал:

-Вы должны выйти за меня замуж.

-Простите? Правильно ли я вас....- недоуменно начала я.

-Да, конечно, если бы у меня было больше времени, я бы смог подобрать более подходящую кандидатку -смерил меня оценивающим взглядом мужчина.

-Позвольте, -вспыхнула я,- в конце концов, я не навязываюсь, на следующей неделе у меня собеседование у леди Гарет, на место гувернантки ее сына.- ложь, но вряд ли меня в ней уличат.

-Но ведь эту неделю вам ещё нужно что-то кушать? Как давно вы не ели?- его проницательность заставила меня покраснеть и сказать новую колкость:

-Это не относится к предмету нашего разговора.

-Вы ошибаетесь, я должен знать о своей жене все. Её прошлое, её страхи, её мечты. Иначе какой я тогда муж?

-Зачем вам это?-я избегала его взгляда и уже жалела о том, что пришла.

-Сейчас мы подошли к сути нашего с вами дела.- мистер Джексон хоть и сидел в соседнем кресле, создавал ощущение полной власти надо мной, и это мне не нравилось. -Я хочу, чтобы вы рассказали о себе все, что сочтете нужным.

Я молчала, стоит ли ему, действительно знать ВСЁ? Или достаточно общих фактов?

-Меня зовут Хлоя Браун, мой отец доктор в столице, у него своя обширная практика, мама председатель местного благотворительного общества, очень хорошая женщина. Мне двадцать один год, я получила лучшее образование, владею французским, испанским языками, могу преподавать математику или географию. Немного музицирую...

-Хлоя, у вас были отношения с мужчинами?- перебил меня мистер Джексон, заставив меня вновь покраснеть.

-Я-вдова,-отвела я глаза в сторону.

-Сочувствую, -сказал мистер Джексон, но голос был такой же ровный,-теперь моя очередь, как вы уже догадались, я был вынужден назваться вам именем своей матери. Моё настоящее имя Эдвин Чемберс.

-Вы из тех самых Чемберсов..?- невежливо изумилась я.

-Из тех.. и прошу вас быть более сдержанной.

Моё удивление понятно, про барона Чемберса ходило много слухов, начиная от того, что он на завтрак ест младенцев и заканчивая, тем что в его архиве хранятся сведения на всех жителей Иолании.

Барон был устроитель королевских праздников. Самый загадочный и неуловимый кавалер Иолании. Его приёмы были известны далеко за пределам страны, все девушки, независимо от происхождения имели шанс потанцевать на них, вот только сам барон всегда появлялся на них в маске и многие мечтали заглянуть под неё.

-Зачем я вам? Вы могли сосватать любую аристократку, и скорее всего вам бы не отказали.

-Они слишком изнежены, не думаю, что кто-нибудь из них согласился бы сыграть свадьбу за несколько дней.

-К чему такая спешка?

-Ко мне едет моя матушка.

-Простите, не вижу связи,- честно призналась я, рискуя выглядеть глупой, но что поделать, если я в самом деле не понимала.

Барон Чамберс приподнялся и налил мне свежий чай, я завороженно смотрела на его изящные и крепкие руки. Захотелось провести по линии пальцев, почувствовать их силу и твёрдость. "Хлоя,- мысленно дала я себе пощёчину,- вернись на землю, не время любоваться мужскими руками."

-Я объясню вам в чем дело,- барон немного помолчал,- наша семья, несмотря на не очень высокий титул, оказывает королевской семье бесценные услуги. Мужчины, традиционно занимаются организацией королевских праздников, женщины являются личными камеристками и занимаются внешним видом монархов. То есть, фактически, задают моду.

Но так же традиционно, существует один праздник, обустройством которого занимаются только женщины нашего рода. Это Новогодний бал-маскарад. Считается, что смена года- это очень интимный момент, сравнимый с родами, куда мужчине возможен вход только в качестве гостя.

-По прежнему, не понимаю зачем вам я,- невежливо воспользовалась я паузой в монологе барона,- у вас есть матушка, а у неё многолетний опыт обустройства праздника нового года.

-Это действительно так, но с матушкой....-лицо барона исказилось в досадливой гримасе,- мы слегка повздорили и она отказалась заниматься балом в этом году, так что я вынужден искать себе фиктивную жену, потому что иначе праздник будет сорван. Оплата достойная, можете ставить ваши условия, в пределах разумного, конечно.

Он протянул мне оторванный из блокнота листок, где была написана, ну, очень крупная сумма. Позволившая бы мне купить небольшой домик на юге королевства и выращивать розы на продажу.

Голова слегка гудела от новой информации и мне требовалось время, чтобы все обдумать, но его-то как раз и не было.

-Барон..,- начала я.

-Пожалуйста, называйте меня Эдвин, раз уж мы скоро поженимся,- пробурчал барон.

-Эдвин, правильно ли я вас понимаю, просто объявить меня вашей супругой недостаточно?

-Абсолютно верно,- невозмутимо подтвердил он.

-Тогда нам стоит заключить с вами брачный договор,- осторожно сказала я.

-Безусловно, более того, он уже готов и мы можем подписать его. - барон жестом фокусника достал из ниоткуда несколько листков и подал их мне.

Взгляд упёрся в эмблему известной юридической магической фирмы.

-Договор магический?- я настороженно покосилась на скучающего Эдвина. Тот со снисхождением пояснил:

-Хлоя, я не могу рисковать, вы берёте на себя обязанность устроить королевский бал, а я - обеспечить вам дальнейшую жизнь. Но если вы все же отказываетесь, тогда прошу забыть, все, что услышали здесь...

Перед глазами, совершенно неприлично, встала написанная на листке сумма моего будущего вознаграждения и я решилась:

-Я подпишу, подайте ручку.

Барон Чемберс достал из нагрудного кармана дорогое перо и подал его мне. Я пробежалась глазами по мелким сухоньким строчкам:

"... сторона один, в дальнейшем именуемая, исполнитель...."

".... обязуется организовать и провести в заданные сроки королевский бал..."

"... после выполнения обязательств исполнитель вольна пребывать в статусе баронессы не более полугода, после чего обязана посетить земский суд, и просить развода, если на то будет воля обоих супругов.."

"...исполнитель обязуется не распространять информацию о возложенном деле и своём замужестве без согласия заказчика..."

"...заказчик вправе требовать полного исполнения долга супруги (представление супруга в визитах, внешний вид баронессы, пользование имуществом заказчика и прочее), исполнитель вправе делать выбор, приличествующий ситуации.."

На этом пункте я споткнулась, никогда не была сильна в юридический терминах, а тут ещё и контракт с использованием магии- никак не отвертишься от его исполнения. Поэтому хотелось бы уточнить нюансы. О чем я не преминула спросить барона.

-Имеется в виду, что хоть мы и заключаем с вами брачный договор, но для всех вы будете моей настоящей женой. Мне не нужны лишние слухи. Хлоя, вы должны соответствовать статусу баронессы Чамберс и уметь пользоваться привилегиями, который этот статус даёт. Особый пункт в контракте- мы должны показывать связывающее нас чувство. Иначе какие мы молодожёны ?- он улыбнулся и улыбка неожиданно полностью преобразила его лицо, сделав его мягче и красивее, моё сердце екнуло,- так что любить меня-условие обязательное.

Смутившись от собственной реакции, дальше я читать не стала, только вывела свою подпись в указанном бароном месте и отдала ему подписанный контракт, подпись барона уже стояла и договор считался заключённым, о чем нам и поведало лёгкое сияние бумаги и последующее ее исчезновение в дымке.

-Договор будет храниться в сейфе юридический фирмы, так надёжнее, -ответил на мой недоуменный взгляд Эдвин.- я выпишу тебе аванс в четверть оговорённой суммы, -

Эдвин перешёл на более близкий стиль общения, намекая, что отныне мы для всех жених и невеста, хотя о дне свадьбы мне по прежнему ничего неизвестно,-Хлоя, собери нужные тебе вещи и завтра мой экипаж перевезет тебя в наш городской дом, а сейчас позволь проводить тебя.

Барон лично помог мне натянуть старенькое пальто и протянул мне потрепанную шляпку, я чувствовала его близость и аромат туалетной воды- терпкой и горьковатой, и поняла, что слишком долго я была без мужчины.

Уже сидя в вычурной карете, оббитой изнутри темно зелёным бархатом, я спросила барона, стоящего на улице:

-К чему такие сложности, барон? Вы ведь просто могли нанять актрису?

-Хлоя, ты, видимо, плохо понимаешь роль традиций в нашей жизни..- и он приказал кучеру трогаться.

_________________________________________________

Барон Чемберс смотрел вслед карете, увозившей его невесту и не чувствовал зимнего холода. Необдуманное обещание, вырвавшееся у него в гневе при ссоре с матерью, теперь требовало использовать эту женщину с красивыми глазами и волнующим изгибом рта. Жаль, что нет времени найти более циничную и твёрдую духом особу, но скорый приезд матушки не оставил барону выбора.

Стоя перед чугунной решёткой камина в большой гостиной, в городском доме Чамберсов, я грела озябшие руки, ожидая, когда вернётся мой жених. У меня было время обдумать сложившуюся ситуацию и я пришла к выводу, что все не так уж и плохо, до бала ещё три месяца, и свои обязательства я выполнить успею, после торжества получу оставшуюся часть обещанного вознаграждения и встречусь с мужем ещё раз, чтобы развестись. И тогда я буду состоятельна и свободна, чем не повод для радости?

-Чему ты улыбаешься, Хлоя?- заставил меня вздрогнуть низкий голос барона, раздавшийся почти около моего уха. -предстоящей свадьбе?

-А, у нас она будет?,- слегка замешкалась я с ответом, отодвигаясь от сильного тела мужчины,- мне казалось, что будет правильнее не освещать это событие.

Эдвин, одетый в белую рубашку с голубым отливом и чёрные штаны, выглядел весьма волнующе. Темные глаза продолжали следить за мной,а я постаралась унять неожиданно возникшее желание прижаться к моему жениху, узнать могут ли его руки быть нежными, а сам он страстным? Мрых побери!!! Да, что с тобой, Хлоя?! В голову пришла настораживающая мысль:

-Эдвин, договор уже вступил в силу?

-Да, Хлоя,- рассеянно проговорил барон, что-то выискивающий в свежих выпусках газет,- а насчёт свадьбы, праздновать широко мы не будем, но официально заключим брак сегодня вечером, прошу одеться соответсвенно. Ага, вот оно.

Он развернул и сложил газету вчетверо, указав мне на большое объявление в вычурной рамочке, гласящее:

" Мисс Хлоя Браун вчера вышла замуж за барона Эдвина Томаса Чамберса. Бракосочетание состоялось в церкви Святой Айрины на лугу, Ларчмонд. Службу проводил жрец первого уровня Мервин И. Хенк.

Невеста дочь мистера и миссис Майкл Джереми Браун, проживающих в Пэтчог.

Мистер Чамберс сын покойного барона Говарда Вильям Чамберс из Ларчмонта и здравствующей баронессы Агнии Говарда Чамберс.

Леди Эдвин Чамберс была на свадьбе в длинном шелковом платье с маркизетовой пелериной цвета слоновой кости и букетом белых роз и лилий. Длинную фату невесты из алансонских кружев поддерживала родственница со стороны мужа.

Свадебное путешествие отложено до новогодних каникул, молодожены будут жить в Ларчмонте."

-Свадебное путешествие?- мои брови поползли вверх.

-А, что ты хотела, это традиция, все бароны Чамберс после свадьбы едут отдыхать. Тебе уже показали твои комнаты?

Мне было неловко признаваться, что слуги игнорируют меня, справедливо полагая, что я здесь ненадолго, но барон, похоже, все понял сам:

-Диментий!!

На зов пришёл все тот же мажордом, который встретил меня часом ранее и проводил в гостиную. Эдвин подошёл к дворецкому и глядя на меня, сказал:

-Диментий, эта леди- моя жена, относитесь к ней со всевозможным почтением и уважением. Ее обиды я восприму, как свои. Вы поняли?

-Да, милорд, я прослежу, чтобы леди ни в чем не нуждалась.

-Вот и хорошо, а теперь, Хлоя, прошу тебя следовать за мной.

Два моих чемодана уже красовались в комнатах, предназначенных мне. С первого мгновения я влюбилась и в большую просторную комнату, и в широкую низкую кровать с балдахином, на резных ножках и с высоким изголовьем, и в три огромных окна, с длинными и широкими подоконниками, и в камин с вычурно резной решёткой, и в туалетный столик с небольшим зеркалом , мне понравилось всё. Всю свою сознательную жизнь я жила в комнатах размерами не превышающие и трети нынешней.

-Так мило с вашей стороны предоставить мне столь уютные апартаменты,- повернулась я к барону.

Тот, резко приблизился и слегка нависая надо мной, сказал:

-Перестань говорить мне "вы", я твой муж и обращение ко мне должно быть соответствующим. Ты слишком напряжена, расслабься.

Он легко коснулся моей скулы, пересёк пальцем ямочку на щеке и дотронулся до губ, горевших от желания поцелуя.

-Помни, Хлоя, мы в одной лодке. - тихо произнёс Эдвин,- переоденься, я жду тебя на завтрак.

И быстрым шагом несносный барон вышел из комнаты, оставив после себя чувство неудовлетворённости и пустоты. Я коснулась рукой своих губ, ещё помнивших прикосновение Эдвина и яростно потёрла их. Мне нужна трезвая голова, а из-за особого условия в договоре, я скоро начну бросаться на своего мужа, не думаю, что он будет этому рад. Кажется, я переоценила свою выдержку.

Завтрак и последующий день прошли как в тумане, барон развлекал меня разговорами, книгами, но мои мысли были только о предстоящем торжестве.

Вечером, горничная предупредила, что жрец уже здесь, и принесла моё свадебное платье, точно такое, которое было описано в статье. И оно сидело на мне, как будто было сшито по моим меркам, горничная уложила мне волосы и подала бархатную коробку с жемчужной диадемой и ожерельем:

-Милорд, попросил вас одеть это.

Я заворожённо смотрела на себя в зеркале, отраженная там женщина была очень изящна и красива, кремовые длинные перчатки и атласные туфельки на низком каблучке, дополнили мой туалет.

Несмотря на мои страхи, обряд прошёл чересчур спокойно, жрец завязал на наших запястьях алую ленточку и предложил обменяться первым поцелуем. Возразить я не успела, барон приблизил своё лицо к моему и осторожно поцеловал, чуть усиливая напор, заставляя мои губы раскрыться и отдаться ему. Кровь ударила мне в голову, звуча набатом в ритме сердца, пока мужчина так же спокойно не отодвинулся от меня и теперь я могла искоса видеть его профиль.

Нам было выдано свидетельство о заключении брака и барон проводил меня до комнат-переодеться на ужин, на который я немного опоздала-пытаясь упокоиться и вести себя как леди.

Надо сказать, барон -мужчина щедрый, шкаф в комнате ломился от новых туалетов, так что мне, привыкшей к трём чистым платьям и одному в стирке, приходилось нелегко. Но тут мне на помощь приходила приставленная ко мне горничная, она подсказывала, что лучше одеть, подбирала туфли под наряд и причесывала меня.

Несколько дней прошли одинаково: подъем, умывание, завтрак с бароном, где он делился последними сплетнями из мира аристократии, после он провожал меня до библиотеки, где обучал и делился секретами своего мастерства, потом я читала подобранные по теме книги, а Эдвин, извинившись, уходил по делам, задерживаясь до вечера, часто я пропускала одинокие обеды, предпочитая им чай с сэндвичем. Ужин тоже был под копирку, торжественные выносы блюд и линейка лакеев вдоль стены, предупреждавших все наши желания.

-Завтра приедет моя матушка,- буднично сказал Эдвин, я же чуть не поперхнулась от этой новости, честно, я уже и забыла о причине своего появления здесь, мне казалось, что так будет всегда: только я и барон.

-Надолго?

-Думаю, что да, она выразила желание познакомиться с тобой и задержаться в этом доме до самого новогоднего бала.

-Что ж, надеюсь, она не разочаруется.- я успешно справилась с эмоциями и улыбнулась мужу. Тот так же улыбнулся мне, не замечая, как его улыбка действует на меня.

Баронесса Чемберс прибыла к обеду, на этот раз Эдвин предпочёл остаться дома.

Мы встретили ее в холле, вдвоём, как и полагается молодожёнам. Стройная, закутанная в меха дама с модной шляпкой с пером, отдала пальто Диментию, Эдвин придерживал меня за талию, нежно обнимая и демонстрируя наше единство.

-Здравствуй, сын,- повернулась к нам леди Чамберс, оказавшейся очень миловидной и со вкусом одетой женщиной,- познакомь меня со своей женой.

-Мама, это Хлоя, моя любимая жена,- барон с нежностью посмотрел на меня. И я тут же зарделась.

Баронесса подала мне руку и я пожала её:

-Рада нашему знакомству, Эдвин много мне о вас рассказывал.- сияла я улыбкой.

-Не сомневаюсь, дорогая, что вы наслышаны, Эдвин бывает несносным болтуном. Что мы так и будем стоять в холле?- По-моему, я немного начала понимать почему эти двое поссорились.

Обед прошёл в напряжении, я очень боялась сделать что-нибудь не так, поэтому предпочла молчать, хотя свекровь интересовало все: как мы познакомились, мои отношения с Эдвином, мой первый брак и прочие вещи. Кажется, больше, чем сегодня я не врала никогда. Мы заранее выдумали легенду наших романтических отношений и сейчас я лишь озвучила её, а муж старательно поддакивал, в особо опасных местах переводя тему.

-Что ж, дети, я устала с дороги, пожалуй, пойду отдыхать. Эдвин, проводи меня.- произнесла баронесса.

Когда муж вернулся, я ходила из угла в угол, стараясь успокоиться.

-Мама нам поверила, она спросила не беременна ли ты, что мы так поторопились со свадьбой. Я ответил, что Любовь нетерпелива. Главное позади, остался Бал, не самое сложное, если будешь слушаться меня.

Я облегченно вздохнула, а Эдвин резко пересёк гостиную и оказался слишком близко, чтобы считать это случайностью. Еле сдержав первый порыв испуганно отшатнуться, я смотрела в тёмные глаза мужа и видела там жадное нетерпение:

-Ты так красива, Хлоя, когда нервничаешь, - пробормотал он,- эти восхитительный румянец и ямочки на твоих щёчках, опухшие губки...

Его бормотание становилось все тише, пока он не нагнулся и наши губы не слились воедино, опытный мужчина умело вел меня в этом поцелуе, я полностью растворилась в нем, не смея даже вздохом нарушить очарование момента, но барон сам оторвался от меня. Дыхание мужчины было тяжёлым, а взгляд раздражённым:

-Извини, я не должен навязывать тебе своё присутствие, но мне хотелось бы быть к тебе ближе.

Его реакция отрезвила меня и я смогла собраться с мыслями, прежде чем ответить:

-Не извиняйтесь...Эдвин, в конце концов вы...ты мой муж..

Барон неуловимо чертыхнулся:

-Я так же связан договором, как и ты.

-Не думаешь ли ты, что в нашем случае полноценная супружеская жизнь слегка неуместна?- я уже полностью овладела собой и решила прояснить нюансы,- я исполню свои обязательства, совершенно необязательно для этого меня соблазнять, я сделаю все, что от меня требуется.

-Я не...- начал Эдвин, но я уже не слушала.

-Извини, не хочу терять драгоценное время, мне так много нужно сделать..

_______________________________________________

После поспешного ухода жены, больше похожего на бегство, барон долго прокручивал в голове свои действия, пытаясь понять, что он сделал не так. Он понял, что его влечёт к ней, ещё на первой встрече, хрупкая нежность и гибкий характер, пленительная внешность и обманчивая покорность. Эдвин боялся, что не справится с собой, даже больше, чем провала королевского праздника.

________________________________________________

Со свекровью мы нашли общий язык, в один из вечеров, которые мы проводили в библиотеке, она смеясь рассказала мне, что произошло между нею и её сыном.

-Представляешь, дорогая, он посмел утверждать, что мои новогодние балы старомодны и что любая пигалица сможет устроить праздник веселее. Я тут же предложила ему найти такую пигалицу, на что он мне ответил, что его жена обязательно проведёт бал в сто раз лучше. Что ж, признаюсь, он в чем-то прав, я уже не в том возрасте, чтобы отдавать все свои немногочисленные силы увеселению, пускай даже и раз в году. Так что желаю тебе удачи и прошу не стесняться, обращайся ко мне при любой заминке.

Я покосилась на мирно пьющего коньяк Эдвина, сидевшего в отдалении в кресле и не обращавшего на нас внимание:

-Леди Агния, я никогда раньше не устраивала подобные грандиозные праздники и мне не помешает ничья помощь. Тем более, что Эдвин обучил всему что знал.

-Всему ли,- улыбнулась Агния, кажется коньяк шумел и у неё в голове,- а, я вот знаю, что муж не посещает тебя.

-Леди Агния!- возмущённо вскрикнула я, краснея, снова косясь на Эдвина, тот меланхолично рассматривал кубики льда в стакане.

-Молчи, Хлоя, я хочу внуков,- заговорила свекровь, -а для этого не мешало бы вам побыть наедине. Или моё присутствие так на вас влияет?

Я покачала головой, прямота баронессы смущала меня, но сказать ей, что наш брак фиктивен и мы планируем развестись я не могла. Я была обязана соблюдать все условия нашего с бароном договора, в том числе и любить его.

С того самого дня приезда матери барон старался не оставаться со мной наедине, с нами всегда были слуги или многочисленные гости, прознавшие о женитьбе заядлого холостяка и приезде леди Агнии. Мы постоянно получали приглашения и сами рассылали карточки с благодарностями, и совершали ответные визиты. Вечер сегодняшнего дня был скорее исключением в череде вечеров последнего месяца.

Моя подготовка бала была все ещё на стадии идеи, для её выполнения требовались большие ресурсы. После того, как муж уверил меня, что вся королевская казна в моем распоряжении, я принялась за дело.

Несколько писем знаменитым иллюзионистам и парочке материалистов, приглашая их посетить наш городской дом, большой и срочный заказ в типографию, миниконференция, устроена мной для журналистов ведущих газет нашего королевства, мой визит в район мастерских, хотя барон и ворчал, что леди не ходят без сопровождения, но надолго ли я леди?

-Скажите, насколько это возможно?- который раз я вопрошала у магов, нанёсших мне визит рано утром, в малой гостиной.

-Если говорить о моей части, то думаю, что моя иллюзия продержится не менее суток,- самоуверенно заявил самый молодой из присутствующих.

-Основная сложность будет в том, что королевский дворец небезосновательно окружён магической защитой, которая мешает совершать любые магические действия. Но,- задумчиво продолжил один из иллюзионистов,- я переговорю с верховным магом Риннаром, мы попробуем найти компромисс. Вы точно должны знать, что в итоге хотите получить.

-Могу я попросить соблюдать конфиденциальность? На бал так же приглашена графиня Фаинесса Л'Енаф, жена нашего верховного мага, она, наконец, после рождения третьего ребёнка решила выйти в свет. Прошу вас хранить тайну , от этого зависит успех мероприятия.- я умоляюще сложила руки на груди и кокетливо улыбнулась, маги согласно закивали головами. Сохранить задумку неиспорченной было и в их интересах.

Время бежало неумолимо, я настолько уставала к концу дня, что стало традицией уходить к себе в комнаты сразу после ужина, а то и игнорируя его.

Мне потребовалось некоторое душевное усилие, чтобы посетить дворец, как жена барона, к положению которой я так и не могла привыкнуть, и поговорить с церемонимейстером, интендантом, главной экономкой, королевским казначеем и прочими слугами, причастными к королевским праздникам.

Ещё через неделю я была лично представлена королю Эйджу, небольшого роста мужчине, с бородкой и усиками, компенсирующими частичное отсутсвие королевской шевелюры.

-Дорогая баронесса, Хлоя, если позволите мне так себя называть.-взял меня за руки король, вынуждая подняться из низкого реверанса.- я так рад, что мой друг остепенился, тем более рад, что среди всех драгоценностей он выбрал такой бриллиант. Мне говорили о вас, как о разумной, степенной и очень доброй девушке. Моей Королёве не помешает такая фрейлина.

-Благодарю вас , ваше величество, право, слухи не всегда преувеличивают.

Король согласно рассмеялся.

-Если я не ошибаюсь, старая баронесса передала вам управление новогодним балом?

-Да, и мне бы хотелось услышать ваши пожелания по поводу праздника..

-Что вы, Хлоя, это прежде всего сюрприз, некоторый подарок от вашей семьи-нашей. Дворец лишь предоставляет ресурсы, а праздник устраиваете вы.- улыбнулся король.- я не сомневаюсь, что праздник в надёжных руках.

И если у короля сомнений не было, то я сомневалась вовсю. К моей печали добавлялся тот факт, что я стала редко видеть мужа. Он не избегал меня, но к сожалению, я вкушала пищу чаще всего вне дома, стараясь больше успеть сделать из запланированного на день.

До бала оставалось чуть меньше двух месяцев и я спешно вручную подписывала изящные полные завитушек и с королевским гербом, приглашения. Утверждённый список гостей был отдан мне личным секретарём королевы и я уже который час исправно трудилась. Время было уже заполночь, но неподписанные приглашения не давали возможности уйти отдыхать. Я устало потёрла глаза и позвонила в звонок, вызывая младшего лакея. Чай мне был жизненно необходим, и только потом мне пришло в голову, что слуги уже почивают и чая мне не видать. Я со стоном разогнулась и решила сходить на кухню сама. В дверях же совершенно неловко, я столкнулась с Эдвином. В тесном пространстве мы были прижаты друг другу и никто не хотел отойти первым. Я ощущала горький запах его туалетной воды и терпкий-его кожи. С наслаждением рассматривала чётко очерченные губы, уже знакомые мне, прямой нос, волевой подбородок, высокий лоб, чёрные глаза, опушённые ресницами и непослушные кудри, падающие на виски и лоб.

-Добрый вечер, Эдвин, - счастье от его близости переполняло меня, я не подумав подняла руку и аккуратно убрала прядь его волос, упавшую на глаза. Барон перехватил мою руку и прижался к ней щекой, и глядя мне в глаза сказал:

-Я рад тебя видеть, Хлоя, почему ты не спишь?

-Приглашения,- вздохнула я,- их сотни...

-Тебе помочь? - целуя нежную кожу запястья, спросил муж, тем самым напрочь выбивая меня из реальности.

-Помочь,- повторила я, качнувшись вперёд. Эдвин все понял правильно, осторожно приблизился и так же осторожно поцеловал, поглаживая спину и чувствительную кожу шеи. Сумасшествие, овладевшее мною, заставило желать большего и я совершенно неприлично попыталась расстегнуть ремень брюк барона.

-Не так быстро, моя дорогая женушка,- прошептал Эдвин, целуя меня в ключицу, вырез груди, добираясь до ощутимо напряжённых, даже сквозь ткань, сосков. Я тихонько застонала, совершенно не понимая, как действовать дальше. Опыт в любовных делах у меня был очень небольшим.

Спугнул нас вызванный мною младший лакей, совершенно некстати, пришедший с тем самым вожделенным мною чаем. Он удивлённо взирал на целующихся господ и растерянно держал поднос со свечой и чашками.

Я быстро отошла от мужа, вглубь библиотеки.

-Спасибо, Джери, я сам все поставлю, иди, больше мы тебя не побеспокоим.

К тому времени, как чай исходил паром в тонких чашечках, я уже успела восстановить дыхание и пожалеть о содеянном. Если я не хочу вновь получить разбитое сердце и все к нему прилагающееся, стоит быть более сдержанной. Усталость навалилась с утроенной силой.

Эдвин внимательно посмотрел на меня и сразу заметил перемену в настроении:

-Хлоя, иди отдыхать, я закончу подписывать приглашения.

Я не стала перечить и, попрощавшись, направилась к себе.

Я не стала перечить и, попрощавшись, направилась к себе.

Возбуждение долго мешало мне заснуть, а мысли кружили и кружили, все же моё поведение достойно порицания, почти броситься на пусть и собственного мужа. Впрочем, даже мысленно я запрещала себе так его называть. Партнёр и точка.

Из-за ночных дум встала я совершенно разбитая, и завтракала в одиночестве, леди Агния ещё почивала, а барон Чамберс ушёл ещё до завтрака.

-Дементий, заложите мне карету, через четверть часа я выезжаю.

-Будет сделано, миледи.- мажордом почтительно поклонился.

Сегодня я должна встретиться с королевским портным, обсудить кое-какие нюансы новогоднего костюма монархов.

-Если здесь сделать тайную нить, то должно получится,- я ткнула пальцем в мелкий чертёж, мистер Хайн глянул поверх очков:

-У вас светлая голова, Хлоя, действительно иногда важен взгляд со стороны. Нам нужно будет два платья.

-Почему два?- удивилась я.

-Одно на пробу, так же мы сошьём платье на случай, если первоначальное категорически не понравится её величеству. С мужским костюмом проще, достаточно сделать его в классическом стиле. А что с вашим костюмом?

-Он шьётся, -ответила я,- конечно, я не могу позволить себе столь именитого мастера, но результат обещает быть достойным.

После обеда в большом зале городского дома меня ждал знаменитый танцмейстер- к празднику мне хотелось освежить и дополнить свои знания о танцах. Плавные движения только издали выглядели как абсолютно естественные, для меня это была адская работа- не перепутать, вспомнить, не замешкаться.

С бароном мы снова не виделись по целым дням и меня это устраивало полностью, я же понимала, что никакого будущего у двух случайно оказавшихся вместе людей быть не может. А Эдвин, как и любой мужчина, не хочет упускать возможность безнаказанно переспать с понравившейся женщиной. Я же, тосковала по нему, настолько сильно, что периодически мне хотелось бросить эту затею, разорвать договор и перестать любить своего мужа. Самое сложное -выдержать семейные ужины, особенно те, когда в гости приходили соседки с милыми дочками, а те, будто невзначай, роняли платки, падали в обморок и с удовольствием флиртовали с Эдвином. Мне полагалось улыбаться и принимать ситуацию как есть, хотя Агния, вначале недоуменно на меня смотревшая, впоследствии стала отказывать соседкам в визите.

За две недели до бала я проверяла меню, украшения и готовность магов. Не считая некоторых недоделок проделанная работа устроила меня. Я была уверена, что праздник пройдёт на высшем уровне.

За неделю до бала прибыла карета от нашего портного- он привёз костюмы мне, Эдвину и баронессе. Я с удовольствием примерила платье и оставшись довольна, выписала мастеру чек. Накануне праздника я не спала, до полуночи находилась во дворце, планируя и завтра наведаться туда же- проследить за ведущейся работой, хотя моё присутствие не несло никакого практического толка. Нервы были напряжены и я маялась бессонницей, перед сном ко мне зашла Агния:

-Дорогая, тебе нужно поспать. Завтра будет очень трудный день и не менее трудная ночь.

Она погладила меня по волосам и я незаметно уснула.

Завтрак подали в библиотеку, там я вновь и вновь читала сценарий праздника. И не находила в нем изъянов, что ж, пора глубоко вздохнуть и приступить к своей работе.

Карета жестоко тряслась, добавив мне несколько синяков на теле.

Во дворце, несмотря на раннее утро, я обнаружила предпраздничную суету, по боковым лестницам сновали служанки, выдраивая паркет. На площади у дворца слышался стук молотков- там устанавливали прилавки для раздачи горячего пунша и сладостей для простого народа, так же приглашённого разделить радость от встречи праздника.

К обеду я проверила и приняла два зала из четырёх, к тому времени, как стемнело , часам к четырём, готово было все. Мне была выделена горничная, которая и помогла надеть платье, уложить волосы. Платье было лёгким, без обязательного кринолина, с завышенной талией и золотым поясом, ткань струилась по телу, и при движении волнительно это тело облегало. Муж прислал драгоценности: золотые грозди серёг с бриллиантовой крошкой и множество тонких золотых браслетов, звенящих при ходьбе, крупное золотое ожерелье в виде полоски металла с гравировкой на шею. Последним штрихом была маска, золотая полумаска, закрывающая лицо до губ. Я улыбнулась своему отражению и поспешила в Большой зал. Он был оформлен как весенний лес, иллюзионист расположил здесь лесные проталины, заросли первых цветов, одна стена была полностью занята постоянно меняющейся картинкой иллюзии: весенний дождь и в зале моментально свежеет воздух, раннее утро и золотистые лучи греют теплом, тугие завитки растений, стремящихся к свету и запах пробуждающейся земли.

Как организатор праздника я встречала гостей на входе, благодаря за то, что они пришли и приглашая их начинать веселиться.

В середине зала были расположены фуршет с лёгкими закусками, официанты ловко передвигались по большому залу, предлагая гостям игривое шампанское или классическое вино из запасов его величества.

Каждый раз, когда церемониймейстер оглашал титул и имя, я до последнего надеялась, что это барон. Несколько дней мы не виделись вообще и я не успела узнать, придёт ли он на бал.

Потихоньку зал заполнился народом, сплошь цветом нашей нации. Но не все гости ещё прибыли и я продолжала стоять на входе, хотя за два часа уже устала, а впереди целая ночь.

-Барон Эдвин Чемберс с леди Агния Говард Чемберс.- торжественно раздался усиленный магией голос дворецкого.

Наконец-то, отлегло от сердца и я, улыбаясь, поспешила встретить свою семью.

-Хлоечка, -целуя меня в щёчку, сказала мне на ухо свекровушка,- надеюсь, я здесь буду не единственной старой перечницей?

А муж поклонился и касаясь запястья губами, волнующе смотрел тёмными глазами в прорез чёрной маски. Он не пересекался со мной цветами в костюме. Если моё платье было белым с золотым, то его бархатный костюм был чёрным с серебром и соответствующая полумаска.

-Очень рад вас видеть, последнее время я был лишён этой возможности. -барон задержался возле меня, встав за спиной,- вы великолепно выглядите.

-Мы же на "ты".- чуть склонила к нему голову, продолжая приветствовать пребывающих гостей.

-Я в восхищении, моя жена -самая красивая женщина на этом балу.- рука барона обвила мою талию, прижимаясь его тело к моему. Чтобы я смогла почувствовать, что он.....мммм.... действительно в восхищении.

-Только не говорите об этом королеве,-улыбнулась я, радуясь, что пудра и маска скрыли покрасневшее от смущения лицо.

-Кстати, о королеве, когда планируется выход царственных особ?- дыхание Эдвина щекотало щеку. Он ловко перехватил у проходящего мимо официанта, два бокала с шипучим напитком и, пользуясь, тем, что поток гостей схлынул, вручил мне один. Его матушка давно нашла себе компанию среди разодетых аристократок среднего возраста. Так что мы остались почти в одиночестве. Почти, потому что ежеминутно гости пытались засвидетельствовать своё почтение барону и его жене- организатору новогоднего бала. Так что, между светскими фразами о погоде и урожае снепса мы с мужем и общались.

-Это секрет, не думаете же вы, мой обожаемый муж, что я буду его раскрывать,- шампанское делало своё дело, настроение было игривым и лёгким.

-Я и не смел надеяться, Хлоя,- барон взял меня за руку, интимно поглаживая ладошку своим большим пальцем. Волны удовольствия медленно расплывались во мне.

-Генерал Ч'Янеу с женой и мистер Ричард Таун. -Вновь разнесся голос церемониймейстера, а внутри меня все заледенело.

Я механически повернулась к вновь прибывшим и отметила про себя, что он совсем не изменился. Ричард Таун был в красной маске и щегольском костюме райской птички ( перья на шляпе и псевдокрылья-рукава), да, да именно райскую жизнь он мне и обещал, надутый, самодовольный индюк.

Генерал целовал мне ручки, его жена, молодая, пустоголовая девушка, обменялась со мной парой вежливых фраз.

-Это мой незаменимый помощник- Ричард!- с гордостью произнёс вояка,- как сын мне, прошу любить и жаловать.

Мистер Таун склонился над моим запястьем и произнёс:

-Весьма польщен приглашением сюда, это большая честь для меня.

Пришлось открыть рот и отвечать:

-Приветствую вас, король и королева рады видеть вас на балу. Надеюсь, вы будете не разочарованы.

Произнесла и рискнула посмотреть на Тауна, судя по взгляду-узнал и слегка растерян, но широколицый генерал уже тянул помощника в сторону, туда где был фуршет.

А я будто сдулась, сильные руки мужа подхватили меня за локоть и помогли добраться до изящных плетённого сидения, сейчас пустующего.

-Хлоя, тебе нехорошо?- обеспокоено спрашивал муж. Я же уверяла его, что все в порядке, следя глазами за передвижениями человека в цветном костюме.

Раздался гром первой летней грозы и в одной из стен залы материализовались огромные двери, которые гостеприимно распахнулись перед изумленными аристократами.

Самые смелые двинулись вперёд и оказались будто на летнем поле: густая трава стелилась под ноги, дурманящий запах полевых цветов, звонкая трель цикад и сверчков, крики орланов, летающих в бездонном небе/ потолке. Я хоть и уже видела репетицию, все равно была впечатлена увиденным. В этой зале планировались увеселения для души- расставлены удобные стулья-сплетённые из лозы и скрытая в траве сцена- представление началось: бедная пастушка, богатый лорд, любовь, страсть, неприкрытое горе при смерти последнего и радость от осознания своего положения будущей матери. Люди, затаив дыхание, следили за перипетиями сюжета.

-Ты тоже хочешь стать вдовой? Говорят, барон богат.- Раздался ненавистный голос возле меня. Так и есть, подловил момент, когда Эдвин отошёл побеседовать с гостями и наговорил гадостей.

-Я не ищу богатства,- взяв себя в руки, сказала я.

-Надо же, а мне казалось, что именно поэтому мы с тобой и расстались...

-Мы расстались с тобой, точнее ты меня бросил,- повернулась со злостью я к Ричарду, -потому что ты понял, что кроме сбережений отца, я ничего принести тебе не могу, не так ли, мистер Таун?

-Зато, я смотрю, ты не растерялась и захомутала целого барона,- Ричард шутовски снял передо мною шляпу.

-Не твоё дело, Ричард,- я отвернулась от собеседника.

-Думаешь, Хлоя? А каково будет узнать всем вокруг, что жена у барона маленькая шлюха?

-Твоими стараниями..

-Это не меняет факта.

-Моему мужу это безразлично.- я постаралась держать лицо, хотя внутри все сжималось от злости и бессилия. Я не могла так подставить своего мужа, пускай и фиктивного.

-Так ли это? Тогда я откланиваюсь и не смею вас больше беспокоить, баронесса,- издевательски произнёс мой бывший любовник.

-Что ты намерен делать?- забеспокоилась я.

-Как что? -наигранно изумился этот хлыщ,- обсудить с твоим мужем нюансы интимной жизни с тобой, конечно. Это будет очень интересный разговор.

-Что ты хочешь?- я сдалась, никогда не умела противостоять ему.

-Денег, конечно, это единственное, дорогое мне сокровище.

-Сколько?-я почти перешла на шёпот. Просчитывая в уме, хватит ли заработанного на оплату шантажиста.

-Семь тысяч золотом.-ухмыльнулась эта тварь.

-Но это же целое состояние. У меня столько нет.- меня начало трясти, сумма была даже больше моего предполагаемого заработка.

-Попроси мужа, он не откажет любимой женушке.

-Я не могу...

-Значит так,- заледенело лицо Ричарда, а глаза стали жёсткими,- сегодня до конца праздника ты напишешь мне долговую расписку на эту сумму, если этого не произойдёт, ещё до наступления Нового года вся иоланийская знать узнает всю твою подноготную и позор барона. Ты меня поняла?

И он отошёл, не дожидаясь ответа, самодовольно полагая, что крыть мне нечем и я подпишу расписку. Чуточку подумав, я составила план: подписать расписку, потянуть время, а после того как получу своё вознаграждение быстренько развестись и раствориться на просторах Иолании. Тогда у Тауна будет неликвидная информация, барону она уже не сможет навредить.... или сможет? Лучше всего узнать у самого барона, к нему-то я решительно и направилась.

-Хлоечка, я уже соскучился,- промурлыкал мне на ушко муж, со стороны лишь легко приобнимая. Сердце рвалось на куски, я честно открывала пару раз рот обо всем ему рассказать, но не смогла, его глаза смотрели на меня с большой приязнью, я не хотела, чтобы он узнав обо всем- оттолкнул меня и больше не посмотрел в мою сторону.

Трусость, скажите вы? Возможно, но мне хотелось насладиться обществом барона, тем более, что в Новый год всегда ждёшь чуда, зажмуришься, посчитаешь до десяти, откроешь глаза, а ты дома, с родителями и все приключения просто приснились.

_________________________________________

Барон Чамберс видел как нелегко приходится его жене, но не желал облегчить её участь, полагая, что доверять-тоже нужно учиться, а Хлоя не умела доверять. Что ж касается того "птенчика", пусть думает, что держит ситуацию под контролем, тем эпичное будет финал.

_________________________________________

Актёры притомились и я подала знак магу, дежурившему в Летней Зале, тот материализовал следующие двери, ведущие в Осенний Зал, там у нас, по моей задумке, планируются танцы. Невидимый оркестр играл заводную мелодию и первые же пары гостей, вошедших в зал, со смехом начали танцевать, озорную и шаловливую польку. Когда я ступила на ковёр из багряных, желтых, коричневых, зелёных листьев, скрадывающих звуки шагов, в зале вовсю веселились гости, даже некоторые матроны, приподняв юбки, скакали с мужьями в легкомысленном танце, а затем в изнеможении падали на резные скамейки и обмахивались веером. Разгоряченные кавалеры, приглашали других дам.

-Потанцуем?-Муж предлагал свою ладонь и общество.

Я согласно улыбнулась и мы приготовились влиться в хаотичное общество, но не успели. Мелодия плавно сменилась на медленный, важный вальс. Эдвин приблизился, обнял меня за талию, и не отводя от меня взгляда, закружил по зале. Я теряла себя в его глазах, механически танцуя и не желая, чтобы музыка замолкала. Горячая ладонь, обжигающая спину, даже сквозь платье, жаркий взгляд, дарящий мне обещание, нежное соприкосновение ладоней, это и было чудом. На большее я и не могла расчитывать...в эти мгновения я обманывалась, что мы любим друг друга, а Тауна просто не существует.

Только потому что муж отстранился от меня и нагнулся в поклоне, я поняла, что вальс закончился и начался падепатинер. Я поблагодарила барона кивком головы и улыбкой, сама же прошлась пообщалась с магом и пришедшей личной горничной королевы. Для следующего этапа все было готово. Но стоило подождать: венский вальс, вальс-гавот, вальс-мазурка, французская кадриль, па де труа, па де грас, полонез-мазурка, берлинская полька, «ручеек»… и вот , наконец, котильон. К этому моменту на ногах остались самые стойкие.

Я вновь даю знак и дежурный маг Осеннего Зала открывает двери в четвёртый и последний Новогодний Зал, представляющему из себя огромное пространство внутреннего двора дворца, накрытое куполом , чтобы трескучий мороз не пробирался к гостям. Мы же наслаждались всеми достоинствами зимы: ярким бархатным звёздным небом, полуреальными сверкающими снежинками, совершенно не холодными, но очень красивыми сугробами. Столы занимали лишь треть "зала", остальное пространство было свободным и вскоре все поняли почему: послышались громкие хлопки крыльев и в небе показался крупный белый силуэт. По мере приближения, затихали разговоры, а глаза гостей округлялись. К нам летел дракон, белоснежный, крупный, занявший почти все свободное пространство. Вот он с шумом приземлился, заставив взметнуться вверх снежное покрывало и только тогда кто-то смелый крикнул:

-Смотрите, там же король и королева!

На спине дракона, в двух импровизированных креслах сидела царственная чета. Дракон протянул крыло и венценосцы сошли на землю. Животина же, аккуратно отодвинувшись, взмахнул крыльями и вновь, создав маленькую метель, исчез в небе.

Кавалеры спешно преклоняли колено, дамы присели в глубоком реверансе.

Королева шла чуть впереди, Ее белоснежное платье с широкими юбками и тонким поясом скрыло в себе небольшой секрет, миг и оно рассыпалось множеством белых бабочек, а на его месте оказался более откровенный наряд: огненное приталенное платье с широкими рукавами и затейливым орнаментом. Король восхищённо смотрел на жену и прижал к себе, игнорируя протокол.

-Это... непередаваемо, Хлоя, я так рада, что мой сын женился на тебе!- шептала Агния у меня за спиной,- мои балы проходили более спокойно и ...скучно.

-Его величество король Эйдж Первый и её величество королева Антония.- Разнесся усиленный магией голос придворного мага. Сам он, стройный мужчина с небольшой бородкой, единственный кто не склонил голову перед монархом. Поговаривают, что именно благодаря ему наш король и получил трон, но это только слухи.

Королевская чета первая достигла приготовленного отдельного стола и тем самым дала знак остальным гостям, занимать свои места. На время в зале воцарилась шумная суета, шуршали юбки дам, цокали их каблучки, приглушённые разговоры и смешки.

Наши с мужем места традиционно были за столом по правую руку от королевского стола. Все гости расселись и тут уже засуетились лакеи и официанты, аперитив, первая смена блюд, закуски, добавки. Я рассчитала правильно, к этому моменту гости уже были голодны как дикие вурдалаки и отдавали должное королевским поварам и стряпчим.

Таун затерялся среди гостей среднего класса, поэтому я его не видела, но постоянно чувствовала чужое недоброе внимание.

-Дорогая, вина?- барон был очень внимателен и любезен. Не давал мне заскучать и не упускал случая прикоснуться ко мне, поэтому вскоре я полностью отдалась общению с Эдвином.

-Да, пожалуйста,- в голове уже шумело, но мне хотелось расслабиться. Праздник шёл по запланированному сценарию, а я все равно сидела в напряжении.

Огромная мохнатая ель опустилась прямо из потолка, раздались восхищенные возгласы, а король, держа лицо, лишь кивнув мне, в знак уважения.

Под главным символом праздника лежали запакованные подарки от королевской семьи и гостям было предложено найти свой. Со смехом люди ринулись к ели и людская волна захватила и меня. Какое-то время я шуршала подарками, выискивая своё имя на открытке и наконец, увидела : Баронессе Эдвин Чамберс.

И я отошла подальше от копошащихся людей.

Маленькая коробочка, а в ней серебряная соска. Я растерянно смотрела на предмет в руке и не знала, как реагировать.

-Я, надеюсь, вскоре вы сможете ее опробовать,- сказал подошедший король, принимающий слова благодарности и ответные подарки, которые расторопные лакеи утаскивали в отдельную комнату.

-Но мы не планировали пока детей,- я искала глазами Эдвина.

-Мы тоже, но Айра Всеблагая одарила нас наследниками, а род Чамберс не должен угаснуть.

И король, улыбнувшись, отошёл, а я положила подарок на стол и решительно пошла искать Тауна. Муж куда-то пропал, поэтому придётся решить эту проблему самой. В зале вновь заиграла музыка, приглашая к танцу, и я вышла из зимней залы во дворец. Если я правильно рассчитала, то Таун не оставит меня без присмотра, а это значит, что вскоре он появится.

Тишина полутемного коридора просто оглушала, а отсутсвие людей успокаивало. Пока я ждала шантажиста, я прошлась по этажу и выбрала небольшую гостиную с зажженным камином и новогодними украшениями.

Я села в кресло и протянула к огню руки, несмотря на тепло, меня трясло крупной дрожью. Скрипнула дверь и на пороге появился Ричард Таун, собственной персоной.

-Ты пытаешься от меня скрыться? Я знаю где живёт Чамберс, это бесполезно!- он пересёк комнату и сел напротив,- или ты меня заманиваешь?

-Ничего из перечисленного, давай покончим с этим до нового года,-я не смотрела в его сторону,- мне противно даже находиться с тобой.

-Что ж, я знал, что ты проявишь благоразумие. Бери бумагу, перо и пиши: я, баронесса Чамберс, обязуюсь выплатить долг господину Ричарду Тауну...

-Я не буду писать тебе расписку,- сказала я тихо, поднявшись с кресла.

-Что? Ты, видимо, не поняла всей серьезности ситуации, Хлоя,- Ричард встал напротив меня, - я сломаю твою жизнь одним разговором с твоим мужем.

-Мы разводимся, твоя информация не сможет принести тебе денег,- я заставила себя смотреть ему прямо в глаза.

-Интересно,-Ричард ненадолго задумался,- всего три месяца брака и развод. Уж, не потому что барон узнал, какая ты шлюшка?

-Не твоё дело, Ричард,- я отвернулась в сторону и пропустила момент, когда мужчина подошёл близко, слишком близко. Отшатнулась, но не успела, он схватил за руки, игнорируя моё сопротивление и приблизил своё лицо, заставив вдыхать запах алкоголя изо рта:

-Послушай сюда, деточка, даже если ты разведешься, скандал сильно запятнает семью Чамберс,- он мерзко захихикал,- и никакие аристократы не отдадут свою дочь ему в жены. Так что, если любишь мужа, придётся заплатить.

Я пыталась увернуться, но он нагибался все ниже:

-А ещё, Хлоя, мне пришла в голову замечательная идея, я могу скостить тебе сумму, за то, что усладишь меня сейчас.

-Уж, лучше удвой ее, ты мне противен,- моя спина уперлась в стену, а руки так и были в плену у Тауна.

У того от обиды полыхнули глаза:

-Если ты настаиваешь, шлюшка, то удвою, но перед этим все же попользуюсь твоим телом. Тебе не привыкать раздвигаться передо мной ноги.

Он рванул ткань платья на себя и мне пришлось спешно прикрывать руками оголившуюся грудь, а Таун тем временем задирал подол и пытался завалить меня на ковёр. Я дернулась и на миг поверила, что смогу вырваться от насильника, но тот ловко перехватил меня и заставил встать на колени. Перед лицом уже маячило нехилое достоинство Тауна, в полной готовности.

-Открой рот, Хлоя. Открой и так и быть я уменьшу сумму.

Заведённые наверх руки сводило судорогой, унизительность ситуации заставила меня закрыть глаза от стыда, поэтому я не сразу поняла, что случилось, только руки внезапно дёрнуло и они оказались свободны.

В гостиной оказалось слишком много народу: король, маг Риннар, несколько незнакомых мне людей и мой муж- барон Чамберс.

-Уберите эту тварь,- холодный голос короля не давал простора воображению. Подоспевшие стражники схватили Тауна и потащили, игнорируя, что штаны у него так и остались полуспущенными.

Я встала с колен на дрожащие ноги, пытаясь прикрыть открытую разорванным лифом грудь. Придворный маг снял с себя камзол и накинул его мне на плечи, подарив ощущение безопасности.

-Баронесса, вам нужно отдохнуть,- сказал маг и передал меня нетерпеливо ожидающему Эдвину. По его лицу я не смогла прочесть никаких эмоций, поэтому на сердце было неспокойно.

Опозорила, как есть опозорила и себя, и своего мужа. Что могли подумать король и остальные, увидев меня в такой позе и с полуголым Тауном?

Дорога до дома прошла как в тумане, никто не заговаривал со мной и я замкнулась в своих переживаниях, в окнах было темно, слуги так же праздновали со всеми на площади у королевского дворца, на что им было выдано хозяйское разрешение. Поэтому мы были одни.

Очнулась я уже на кухне, просторное помещение тонуло в полутьме, Эдвин зажег только одну лампу и поставил её на стол, а сам что-то выискивал в ледовом шкафу. Наконец, он достал кувшин с молоком и налил в ковшик, замешкался с тем, как заставить плиту гореть. Сейчас много новомодных магических штучек и наша кухонная плита такая же. Никаких дров, работает на концентрированной в ёмкости магии, мой муж не глуп справился с нею за несколько минут. Поставил молоко греться и повернулся ко мне:

-Почему ты мне ничего не сказала?- он стоял рядом, заставляя смотреть ему в лицо снизу вверх. Я сглотнула вязкую слюну и разомкнула слипшиеся губы:

-Чтобы это изменило?

-Я бы понял, что ты мне доверяешь, да и мы смогли бы избежать того, что устроил этот подонок.

Эдвин взял меня за руку, а я не смогла сдержать хлынувшие слезы, несущие облегчение:

-Я думала, что если дотяну до конца нашего договора, то он не сможет вам навредить..а получилось.... так как получилось...

-Прости, я не мог сказать тебе, что все знаю, это могло спугнуть Тауна. Опережаю твой вопрос- зависеть от человека с неизвестным прошлым -не мой стиль. К тому времени, как ты переехала в городской дом я знал о тебе все и оказалось, что ты мне соврала. Ты не вдова, а три года назад сбежала из родительского дома с Ричардом Тауном, но после прибытия в город, он исчез, оставив тебя без украденных накоплений твоего отца и с долгом по оплате комнат. Ты работала у зеленщика, потом пыталась устроится курьером, после в банные комнаты, в общем обошла все места, где хоть какие-то деньги платили, и наконец, начала работать за прилавком швейной мастерской. Но не так давно они разорились и тебе вновь пришлось искать работу, а тут моё объявление. Поправь, если я ошибся.

-Нет, все верно,- сдавленно сказала я, избегая смотреть на барона. Ни слова не соврал, но за сухими строчками не видно моё отчаяние, мой голод, прохудившиеся ботинки и то, что я едва не сломалась.

-Почему ты не вернулась к родителям?- Эдвин присел на корточки, заглядывая мне в глаза.

-Не думаю, что они меня примут.

-Они простили, давно, сразу же... никто не держит на тебя зла. Я связался с твоим отцом, они выехали и вероятнее всего приедут завтра. Жаль, что им придётся встречать праздник в пути, но на мои уговоры подождать, твой отец только отмахнулся. Слишком долго ждал.

Я растерялась:

-Папа... они завтра приедут? Но я не могу встретить родителей здесь...

-Почему?

Действительно, почему? Встречу их как баронесса, может тогда у них перестанет болеть сердце за непутевое дитя. Уеду домой под предлогом повидаться с родными, и останусь надолго, потом найду время приехать и встретиться с бароном- чтобы развестись, с каждым днём я все сильнее нуждалась в его обществе и чем быстрее договор будет исполнен до конца, тем лучше для моего сердца . Остался ещё один момент:

-Эдвин, я вынуждена отказаться от вознаграждения. Так как теперь многие знают, что наш брак фиктивный.

Неожиданно барон разозлился:

-Не думаю, что это разумно.

-Но...

-Оставьте свои домысли при себе, Хлоя! Мне пришлось втянуть в эту некрасивую историю короля и придворного мага, без свидетелей я бы просто убил этого мерзавца.

Он отвернулся, сжимая кулаки.

-Суд пройдёт быстро, наших показаний будет достаточно, чтобы засадить его надолго. Тебе, Хлоя, не надо выступать в суде.

-А генерал? Мне кажется, он попробует его вытащить.

-Генерал? Что ты, после того, как вскрылось, что Таун спал с его женой, этот почтенный вояка не хочет слышать ни о бывшем помощнике, ни о своей супруге.

-Спасибо, Эдвин, я благодарна тебе за то, что ты спас меня от моего прошлого. Я не знаю, как выразить тебе свою признательность.

-Одного поцелуя будет достаточно,- а глаза у барона невинные такие, что я позволила себе поверить ему, что мы остановимся только на одном поцелуе. Не буду себе врать, я этого давно хотела.

Эдвин приближался медленно, давая мне возможность передумать, но я сама сократила расстояние и начала изучать губами : шершавую кожу щёк, с уже пробивающейся щетиной, хотя барон брился каждое утро, мужественный подбородок, и, наконец, нежные, как у девушки губы, с твёрдым изгибом. И Эдвин перехватил инициативу, теперь уже он полностью владел моим ртом, то покидая его, то вновь впиваясь и сминая, даря лучшие минуты и заставляя желать большего.

Раздалось шипение:

-Молоко....- хрипло прошептала я, смутно понимая, что пахнет горелым.

-К черту молоко,- барон протянул руку и выключил печь. Подхватил меня на руки и почти побежал наверх, рискуя споткнуться в темноте, но не переставая меня целовать. К тому времени как мы добрались до роскошной, огромной кровати в комнате Эдвина, я томилась и плавилась от обуревавшего меня желания, поэтому когда он начал осторожно снимать с меня платье, я помогла ему, не обращая внимание, что от нетерпения рву дорогую ткань.

Барон отодвинулся от меня на мгновение, заставляя разочарованно застонать, но тут же освободившись от рубашки и штанов, вновь накрыл меня своим большим и сильным телом.

-Моя Хлоя, любимая,- бормотал он, целуя мои глаза, губы, пока его руки поглаживали полукружия грудей и изучали впадинки живота и бёдер. Желание нарастало скачками, я чувствовала, что Эдвин едва сдерживается и сама направила его к своему лону, он пытливо посмотрел мне в глаза, лунный свет слегка искажал его черты, делая их нереальными.

-Ты уверена?

Вместо ответа я двинулась ему навстречу бёдрами и лишь застонала от нахлынувшего чувства наполненности и единства со своим мужчиной. Я любила его так сильно, что откликалась на любое движение, любую ласку, даря взамен всю себя и моё тело сотрясали волны наслаждения. Каждый раз Эдвин довольно улыбался, заставляя меня вновь и вновь переживать блаженство. Я уже смутно понимала где я нахожусь, все, что мне хотелось, чтобы Эдвину тоже было хорошо . И с моим именем на губах, мой любимый мужчина испытал пик наслаждения, волны удовольствия сотрясали его гибкое и сильное тело, которое я постаралась изучить максимально полно.

Не выходя из меня, Эдвин гладил моё лицо и снова улыбался.

-Мне так хорошо с тобой, Хлоя. Просто невероятно.

Потянулась поцеловать его, барон принял поцелуй и его естество вновь обретало твёрдость, я ахнула:

-Как уже?

-Ты безумно желанна, я ничего не могу с собой поделать.- И этот хитрец притворно вздохнул, переворачивая меня на живот,- думаю тебе понравится, что сейчас будет.

И мне понравилось и снова, и снова. Мы едва не пропустили наступление Нового года.

-Полночь,- оторвавшись от ласк моего бедра сказал барон.

-С праздником тебя, Эдвин. Можно ли сказать, что мы выполнили обязательства в отношении друг друга?- спросила я старательно нацеловывая себе дорожку на теле барона, все ниже и ниже.

-Обязательства?- смутился муж,- Хлоя, я забыл сказать тебе, я разорвал договор в одностороннем порядке, то есть я должен тебе огромную неустойку. Я готов предоставить её в любое время,- торопливо добавил он, вновь добравшись до моей груди.

-Как разорвал?- говорила я с трудом, хрипловато и медленно. Возбуждение не давало мыслит трезво.- Когда?

-Месяца два назад, когда понял, что уже не смогу без тебя, подумал, что ты вольна поступать, не будучи связанной обязательствами.

Он приподнялся и серьёзно посмотрел на меня:

-Так как ты решишь?

Барон продолжал нависать надо мной и мне пришлось сделать усилие, чтобы обдумать ситуацию.

-А как же особое условие? Почему договор расторгнут, а я все ещё люблю тебя?

-Ты меня любишь?- ошарашено спросил Эдвин, глупо улыбаясь.

-Да,- осторожно ответила я.

-Не было никакого условия, я его придумал, хотел пошутить, а ты поверила.- он счастливо нацеловывал меня и сжимал в объятьях.- Теперь уж точно я никуда тебя не отпущу. Моя дорогая, любимая Хлоя!

Он вскочил, потянув меня за собой и закружил нас по комнате, напомнив мне отдругом таком же танце.

-Эдвин, как же бал? Мы так внезапно уехали.

-Никто не заметил нашего отсутствия, матушке я передал, что мы хотим побыть вдвоём, как никак молодожёны, так что она и сама не приедет, и слуг не пустит. Бал просто выше всяких похвал, очень эффектный и гости наслаждаются каждым его мгновением, а мы с тобой загадаем желание и зажжем свечи.

Он достал две специальные свечи, которые требовалось зажечь и загадать желание, после оставить гореть до конца, по нагару определяя положительный ли ответ. Фитили занялись быстро, освещая встрепанного барона и не менее взлохмаченную меня.

Барон тут же загасил свою свечу:

-Загадывай ты, Хлоя, моё желание уже исполнилось. Новогоднее чудо, не иначе.

Я же глядя ему в глаза ответила:

-И мою погаси, моё тоже исполнилось.

________________________________________

Утро началось поздно, все осыпались после шумной ночи, а мы и не ложились, с хихиканьем, на цыпочках пробрались на кухню и снова поставили греться молока на какао, рискуя быть замеченными кухаркой и изгнанными с её территории, тем более, что горелым по прежнему пованивало. Но нам требовалось срочно подкрепить силы, мы слишком много их потратили.

_________________________________________

Мои родители приехали к вечеру, когда наша семья садилась на поздний обед. Я выскочила в холл и повисла на шее отца:

-Папа, прости меня,- по моему лицу текли слезы. Суровый доктор с силой обнял меня:

-Давно простил, дочка.

Мама, не успевшая раздеться, обняла нас холодными руками и тоже заплакала:

-Доченька, мы так беспокоились о тебе.

-Добрый вечер, -Эдвин решил нарушить слишком грустную атмосферу, его эйфория счастья не могла вынести слезы других,- я очень рад познакомиться с вами, мистер и миссис Майкл Браун.

Родители разомкнули объятия, взыграло хорошее воспитание и дальнейшее общение было уже более спокойным, хотя мама старалась далеко меня не отпускать. Она даже невзирая на этикет пересела ко мне поближе, виновато улыбаясь, и держа меня за руку.

Леди Агния блистала, она приехала ближе к утру и к вечеру уже успела отдохнуть. Праздник ей настолько понравился, что она отказывались обсуждать ещё что-то кроме него.

Барон сидел напротив меня и периодически бросал весьма жаркие взгляды, заставляя меня вспоминать особо интимные сцены и краснеть.

А я..... я же просто была счастлива. В окружении дорогих мне людей, я, наконец, нашла своё место в жизни - быть дочерью, женой, невесткой и, надеюсь, что в скором будущем и матерью.

________________________________

Барон Чамберс с нежностью смотрел на жену и все ещё не верил, что это произошло. Та, чей любви он так жаждал последние несколько месяцев, сидела напротив и мило улыбалась. С трудом он сдерживал себя, чтобы не схватить свою Хлою и не закрыться с нею в спальне. Ничего, он подождёт, ждал же он её столько времени.