Особенности загадочных преступлений

Глава 1

Бежать неприлично, но стражник шёл широким шагом. Мне приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать. Ко всему прочему платье-служанки путалось в ногах. Наряд слуг в императорском дворце не менялся уже двести лет. В последнее время в столице носят наряды более открытые, показывая изящные туфельки, и только служанки дворца, продолжали кутаться в ткани от кончиков пальцев до носков туфель.

Кроме того, я не понимала, почему меня вызвали в стражу, да ещё и вели через самые тёмные коридоры. Ну а местечко, в котором мы оказались, вообще, не располагало к спокойствию: ледник мертвецкой.

– Наконец, вы пришли, госпожа Оливия, посмотрите, вы знаете эту женщину?

Приказ застал меня буквально на пороге. Так что я воспользовалась возможностью и осмотрелась: старший стражник Квинт сидел в вычурном кресле, в темноте был ещё один мужчина, но скудное освещение не позволяло рассмотреть его.

– Старшая служанка, вы боитесь? Почему вы медлите?

В голосе стражника Квинта послышалась насмешка. Внутренне вспыхнув, я повернулась к столу с телом. Это была женщина, одетая в наряд служанки, почти идентичный моему. Несколько различий говорили о том, что она не проработала и трёх лет. Тогда ей должно быть от двадцати до тридцати трёх лет. Позже тридцати поступить на службу во дворец нельзя. Однако женщина, лежавшая на столе, была гораздо старше, ей не менее восьмидесяти.

– Это шутка? Служанок такого возраста нет во дворце!

Я обернулась к мужчинам и обнаружила, что Квинт подошёл ко мне и стоял буквально за спиной. Отступить, значит, почти упереться спиной в стол с телом. Но не стоять же мне близко к нему. Я попыталась сделать шаг в сторону, и он, словно прочитав мои мысли, поступил так же. По его взгляду стало ясно, он сделал это специально.

Квинт ткнул пальцем в сторону стола:

– Вы уверены? Тогда кто это? – уточнил он.

– Откуда мне знать? Думаю, вы решили напугать и посмеяться надо мной. Эта женщина не была во дворце. Её привели намеренно?

– Вот вы мне об этом и скажите.

Вот теперь я поняла, почему меня сюда позвали: он хочет переложить на меня вину!

– Я отвечаю за служанок, работающих во дворце. Хочу напомнить вам, что попасть во дворец можно, только пройдя через посты стражей. Неужели вы думаете, что будь во дворце настолько старая служанка, вы бы о ней не знали? Самой старшей служанке сорок один год. И она готовится покинуть дворец.

– Госпожа Оливия права, – мужчина, сидящий в темноте, поднялся и подошёл к нам: – Мы бы слышали о такой женщине. Скажите, возможно, что она была служанкой раньше?

Он оказался высоким и красивым. Причёска тоже была необычной, волосы до самых плеч, а ещё он блондин. Сосредоточенное выражение лица и умные глаза. Такой типаж мужчин мне очень нравился.

Правда, будучи служанкой во дворце, смотреть на мужчин я могла только издали. Поэтому всматриваться в его лицо я не стала, опасаясь, что приятные черты слишком сильно отпечатаются в памяти. Тем более что у меня пока есть другие проблемы.

– Полвека назад? – уточнила я.

Дурацкая ситуация! Я пока не понимала, к чему они клонят. Вот это-то как раз и пугает. Квинт пытается запутать меня и дать объяснение императору, сопроводив моей головой?

– Я прошу вас внимательно посмотреть на одежду. Обычному человеку может показаться, что она вся одинаковая. Однако вышитые полоски на рукавах, говорят о ранге. Что вы можете рассказать?

Мне не хотелось стоять перед ними, и я обошла стол, встав с другой стороны.

– Это платье новое. Обычно такое дают, только поступившим на работу девушкам.

– Его могли украсть из кладовой?

– Одежда – это расходный материал. Каждой служанке выдают три комплекта. Но бывает, когда платье портится раньше следующего сезона. Однако это, судя по всему, пару раз уже стирали.

– Хотите сказать, что платье принадлежало девушке, поступившей на службу не более полугода назад?

Я безразлично пожала плечами, стараясь не выдать себя. Теперь я поняла, к чему я здесь. Я должна указать на служанку, а она, в свою очередь, объяснит, откуда взялась эта женщина.

Окинув умершую внимательным взглядом, отметила, что нет ранений или признаков отравления. Скорее всего, смерть была естественной. Получается, они не расследуют убийство. Они расследуют способ обхода дозоров стражи. Все замешанные будут казнены!

– Украсть платье можно из прачечной. Насколько вы знаете, это место посещают и стражи, и слуги. Если я вам больше не нужна, я вас оставлю.

Останавливать меня никто не стал. Я покинула подземелье ровно с той скоростью, чтобы не вызвать подозрения.

Квинт и этот второй в чём-то правы. Неважно, с какой целью привели эту женщину, и кто она. Важно то, что они нашли в защите дворца уязвимое место.

Девушка, поступившая на службу не более полугода? Нужно найти её первой и выслать из дворца. Так что, я направилась сразу в комнаты служанок. В это время большинство из них уже готовятся ко сну, чтобы утром приступить к работе.

На самом деле дворец – это большой комплекс строений. Фасад, выходящий на главную площадь, всего-навсего то, что видят люди. Собственно, обычные посетители и не ходят дальше центрального крыла. В этом нет ничего особенного, всё что нужно уже там: кабинеты, тронный зал, залы приёмов и бальные залы.

На деле каким бы большим не был дворец, разместить всех слуг и стражу в нём невозможно. Если для стражей построили казармы дальше по улице, то служанок поселили в отдельно стоящем здании на задворках сада, рядом с хозяйственными постройками.

Чтобы сократить путь, я вышла во внутренний двор и пошла по узкой дорожке. Внутренний парк зарос местным видом чая. Даже не знаю, зачем его тут посадили, тем более что собирать его было запрещено. Вдовствующая императрица срывала всего несколько листов, а остальное просто росло, превращая это место в заросли.

Пройдя уже половину пути, услышала истошный крик. Сначала кричала одна женщина, а затем испуганно заголосило ещё десяток.

Дальнейшее расстояние я преодолела бегом. И успела как раз к тому моменту, как девушки начали выбегать на улицу. Обычно воспитанные и сдержанные, они выскакивали из крыла для служанок почти полностью раздетыми. Я оказалась на их пути и, столкнувшись с несколькими, едва не упала.

Из-за этого я немного задержалась на улице и увидела её в свете луны. Из дома, схватившись за лицо, покачиваясь, вышла женщина средних лет. Она показалась мне смутно знакомой. Судя по всему, убегали именно из-за неё.

– Кто ты? – срывающимся голосом спросила я.

Ещё одна нелегальная посетительница дворца?! Теперь мне точно придётся объясняться и свалить всё на стражу уже не удастся!

Она словно очнулась и убрала руки от лица, которое начало меняться с огромной скоростью. Всё новые морщины прочерчивались на её коже. Волосы стремительно белели, осыпаясь целыми прядями.

Она шла ко мне, а я отступала. Споткнувшись, упала на дорожку и попыталась отползти. Правда, дойти до меня она всё равно не успела, всего пара шагов и она упала.

– Во дворце демон! – закричали за моей спиной.

В небе грянул гром, сверкнула молния и пошёл дождь.

Сильные руки подняли меня на ноги. Обернувшись, увидела незнакомца, встреченного в подземелье. Мужчин не должно быть на женской половине, однако сейчас у меня были проблемы гораздо серьёзнее: я знала погибшую девушку.

– Что произошло? – спросил он.

– Разве не видно, ещё одна старуха, – сказал Квинт.

Подойдя к ней, он присел рядом и приподнял ей волосы мечом в ножнах. Я вздрогнула, когда увидела её лицо. Теперь, когда я поняла кто она, угадывала её даже сейчас.

– Это не старуха, – тихо сказала я.

Ноги всё ещё подкашивались, и я покачнулась.

– О чём вы?

– Это Лишань. Ей двадцать семь лет. Она служит во дворце уже почти пять лет.

– Ей двадцать семь? – недоверчиво переспросил Квинт.

– Да, – подтвердила я.

– Смеёшься надо мной?! Астерий, долго ты собираешься обнимать её?

– Почему не обнять красивую девушку, которую от страха не держат ноги.

Отличное напоминание! Я поспешно отошла в сторону. Мало ли кто-то увидит? Ну кто-то ещё, кроме стражника, который невзлюбил меня с первого дня.

– Это правда Лишань. Я сама видела, как она стремительно состарилась. Служанки тоже видели и разбежались. Нужно всех собрать, пока весь дворец не поддался панике.

– Стремительно состарилась? Это невозможно, – возразил Астерий.

– За что купила, за то и продаю. Мне нужно успокоить моих подчинённых.

Я оглянулась, но рядом никого не было. Ещё и дождь усилился. Полураздетые девушки не могли убежать далеко. Они должны были спрятаться от дождя. Прикинув, куда они могли направиться, я пошла в крытую галерею неподалёку.

Как я и ожидала, девушки сидели под крышей, прижавшись друг к другу.

– Возвращайтесь в комнаты, – велела я.

– Госпожа, там демон. Я хочу покинуть дворец. Могу я подать прошение об увольнении?

Я не видела, кто это сказал, но все согласно всхлипнули. Разумеется, я не могла отпустить всех разом. Тем более что взять новых я смогу только через три месяца. Как обеспечить работу дворца?

– Успокойтесь. Это обычное несчастье. Демонов не существует. Немедленно возвращайтесь и подготовьтесь к допросу. Если не вернётесь, старший стражник Квинт приведёт своих людей, и они сами осмотрят все ваши вещи.

Служанки никак не отреагировали на мои слова.

– Госпожа, а как там Лишань?

– Её убил человек, а не демон. Возвращайтесь в комнаты. Ну же!

Девушки нехотя поднялись, я подтолкнула их к выходу и пошла последней, внимательно следя, чтобы они снова не разбежались.

Почти все из них были раздеты, а ночь оказалась прохладной, ещё и дождь усилился. Девушки попытались завеситься волосами. Несколько стражников, осматривающих галерею, вздрогнули и выронили оружие. Квинт же увидел выступающие из темноты фигуры в не только в тусклом свете луны, но и в свете молнии, испуганно вскрикнул, и в этот момент его голос чем-то напомнил женский.

Я хмыкнула и тут же подавила приступ смеха: надо же, бравый стражник Квинт боится призраков! Квинт стремительно вернул себе суровое выражение лица. Слишком суетливо, он явно хотел сделать так, чтобы его реакцию не заметили. Значит, и правда боится.

Девушки поспешили в комнаты, а я – преградить дорогу Квинту. С него станется не пустить их и начать допрос.

– Нашёл что-нибудь? – спросила я.

– Было бы что тут искать, – буркнул Квинт.

– Госпожа Оливия, если это Лишань, то прошлая старушка не могла быть тоже одной из служанок? – спокойным голосом, словно рассуждает о погоде, сказал Астерий.

Впрочем, о нынешней погоде можно рассуждать разве что, используя ругательства. Может, ему и было всё равно, но я же тут же кинулась в комнаты служанок.

Девушки жили по четверо в одной комнате. Я прошлась по длинному коридору, стукнув к каждую дверь. Постепенно служанки выходили и становились справа от двери.

– Кого не хватает?

Девушки переглянулись. Я понимала, что не хватает многих. Во дворце не бывает так, чтобы спали совершенно все. Однако проверить тех, кто на службе, легко.

– Скажите, кто не возвращался уже день как?

Девушки переглянулись.

– Госпожа, нет Фреи. Вчера она ушла в прачечную и не вернулась.

– Николь не возвращается уже… третий день.

Я припомнила Фрею. Перед глазами встала симпатичная девушка двадцати лет. Она действительно работала всего пять месяцев. Поэтому я ещё не смогла её хорошо запомнить. Видно, поэтому и не узнала, увидев в старости. Однако Николь – другое дело.

– Почему мне не сообщили о том, что Николь ушла?

Девушки, жившие вместе с Николь, потупились.

– Все, вернитесь в свои комнаты. Вы трое не выходите и не смейте никому говорить о Николь. Те, кто жил вместе с Лишань и Фреей останьтесь.

Девушки послушно скрылись в комнатах. Я хотела приступить к допросу. Если с Фреей всё более-менее понятно, то с Николь нужно всё прояснить. Как я могла не заметить её исчезновение?!

– Госпожа Оливия, ваши девушки оделись?

Я поморщилась: ну почему всё случилось в один вечер?!

Глава 2

– Вы можете войти, – ровным тоном сказала я, делая вид, что абсолютно спокойна.

Первым в коридор вошёл Квинт и сразу цепко осмотрелся. Я чуть прищурилась, отметив его интерес. Начальник стражи – мужчина видный, служанкам он нравится. Однако я не слышала, чтобы он вступал с ними в отношения. Впрочем, брошенные девушки не стремились распространяться о бывших. Чем их больше, тем меньше шансов устроить будущее. Так что девушки предпочитают помалкивать. Хотя мне всё-таки придётся найти заинтересовавшую его девушку и если это взаимно, то вывести из дворца.

Астерий не стал задерживаться в дверях и неспешно подошёл, встав напротив девушек. Служанки поспешно опустили глаза и чуть присели, приветствуя его. Я мысленно вздохнула, приготовившись к неожиданностям. Плохо, что я не смогла поговорить с ними до стражников.

– Прошу в мой кабинет, – ровно, скрывая свои эмоции, сказала я.

Девушки, подчиняясь моему приглашающему жесту, пошли вперёд. Дождавшись, когда они пройдут, я сделала шаг и оказалась прямо перед Астерием, не позволив ему последовать сразу за ними. На миг наши взгляды встретились. Я отвернулась первой, просто повернувшись к нему спиной.

Мне не нравился его интерес к моим девушкам. Особенно к служанкам внутреннего дворца. Старая императрица, мать нынешнего императора, женщина очень строгая. Любое близкое общение с мужчинами она воспринимает как падение нравов. Ладно, если это между слугами, но судя по тому, как относится к Астерию заносчивый Квинт, он из знати. Боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.

*** В кабинете я ещё раз убедилась, что Астерий из знатного рода, именно он присел в кресло за столом. Я отошла в сторону, встав у стены слева, чтобы видеть всё происходящее в комнате. Квинт же чуть ли не за его спиной встал. И даже почтительно подал бумагу и карандаш. Он явно пытался выслужиться.

Девушек запускали по одной, но почти никто ничего не видел. Все девушки служили в разных частях дворца и во время работы почти не пересекались. Только те, кто жил с Лишинь, рассказали немного подробностей произошедшего. Исходя из их слов: Лишань сидела перед зеркалом и расчёсывала волосы. Всё было спокойно, и вдруг она закричала. В её руках остался большой клок волос. Её лицо в одно мгновение изменилось, словно она разом стала на десять лет старше. После на её лице стали появляться морщинки. Неравномерно, а словно её лицо циферблат и стрелки пошли назад. Это оказалось ещё страшнее, чем выпадающие волосы, все закричали и выбежали в коридор. Остальные увидели процесс преображения уже в коридоре. Испугались и началась всеобщая паника.

Я в задумчивости прикусила ноготь на правой руке. Никогда не слышала о столь стремительном старении. Хотя в мире чего только не бывает. Они из разных семей. Возраст тоже отличается. Получается, это чей-то злой умысел?

Рихана закончила рассказ, повторив всё, что говорили до неё, и теперь поглядывала на Астерия. Он ей явно понравился. Однако сам Астерий на неё не смотрел. Он задумчиво крутил между пальцами карандаш и перечитывал свои заметки.

– Можешь идти, – велела я.

Рихана выскользнула из кабинета. Оставив небольшой зазор между дверью и стеной. Покачав головой, я открыла дверь и выглянула. Служанки поспешно скрылись в своих комнатах. Закрыв дверь, повернулась к мужчинам.

– Это какой-то яд? – спросила их.

– Почему вы решили, что это яд? – уточнил Астерий, опередив Квинта.

Сомневаюсь, что главный стражник знает больше. Думаю, он хотел сказать что-то резкое и оскорбительное.

– Стремительное старение выглядит странно. Никогда о таком не слышала.

– А я никогда не слышал о подобном яде. Хотя идея неплохая. Вам что-то известно?

Я покачала головой и принялась размышлять вслух:

– Лишань убирала парадные комнаты. А Фрея служила младшей принцессе. Они не пересекались. Фрея ложилась спать за три часа, как Лишань нужно было вставать. Если это яд, то каким образом его дали? Все слуги едят на кухне. Готовят сразу на всех в больших котлах.

– Я понял, что вы имеете в виду: в еду положить не могли, тогда бы отравлений было больше, – согласился со мной Астерий.

– Может, благовония? – внёс идею Квинт. – Ну те мешочки, что служанки раскладывают по комнатам, для хорошего запаха?

– И одна из них была служанкой принцессы? – ужаснулся Астерий.

Мужчины сорвались с места и побежали. Я же осталась, понимая, что если бы это на самом деле были благовония, то первой бы отравилась принцесса. Тут должно быть что-то другое. То, что могло понравиться им настолько, чтобы они это украли. Да и не просто украли, а могли принести к себе в комнату и положить под подушку. А что они могли украсть? Мелочёвку, о которой никто не вспомнит, или кем-то обронённый мешочек с деньгами? Две воровки под моим началом. Нужно опередить мужчин и обыскать вещи девушек раньше них.

– Госпожа Оливия, вас зовёт императрица, – сообщила, заглянувшая в кабинет, девушка.

Я поморщилась, однако поправила волосы, платье и поспешила на зов.

*** Императрица – женщина в возрасте. В скором времени империя будет праздновать её шестидесятилетие. Хотя она была весьма активной женщиной и держала двор в кулаке. Обычно в это время она уже спит.

Главные покои были погружены в полумрак. Императрица сидела на краю кровати, одетая в белую длинную ночную сорочку. Мне не удалось понять, кто именно успел опередить меня и сообщить о произошедшем. Но пришлось подробно рассказать обо всём случившемся.

В конце императрица хмыкнула и велела подойти поближе. Я ожидала, что она начнёт ругаться и винить меня в произошедшем, но натолкнулась на живой, полный любопытства взгляд.

– Давно в этом дворце ничего не случалось. У меня уже было такое чувство, что тут всё мхом поросло. Однако очень жаль, что две красивые девушки, у которых вся жизнь впереди, погибли столь ужасно. Представляю, как они испугались.

– Вы совершенно правы, – подтвердила я.

Девушек было очень жаль.

– Тем не менее я тоже не слышала о таком яде. А я прочитала очень много книг. Да и за всю свою жизнь с какими только ядами не сталкивалась. Помнится, когда я была молода, как только фаворитки не травили друг друга, пытаясь расчистить себе путь, в спальню или даже на трон.

Я опустила глаза на свои сложенные руки. Императрица может говорить что угодно, но обсуждать бурную молодость отрёкшегося императора, которому сейчас, к слову, уже за семьдесят лет, себе дороже.

Императрица неожиданно ударила себя по колену и строго посмотрела на меня.

– Вот что, не выпускай это дело из своего поля зрения. Я хочу знать подробности: каждый шаг, каждую версию. В юности я тоже один раз расследовала загадочное преступление. Расскажу тебе как-нибудь позже. Теперь иди и не забывай держать меня в курсе.

Я поклонилась и уступила место ночной служанке. В дверях я на пару мгновений задержалась, оглянулась и увидела, как императрица укладывается спать. Вроде бы всё прошло спокойно. Однако нельзя исключать, что наказание настигнет меня позже. Как только дело будет раскрыто и все детали встанут на свои места, тогда и будет ясна степень моей вины.

Голова шла кругом, руки и ноги подрагивали. Пока я могла сказать точно только одно: интерес императрицы ничего хорошего не принесёт. Поэтому я пошла не в свою комнату, а в кабинет. Мне хотелось ещё раз просмотреть личные дела девушек. Неужели я где-то ошиблась при проверке их прошлого?

Вот только для осмотра личных вещей служанок уже поздно. Большинство уже вернулись в комнату. А мне свидетели «находок» не нужны.

*** – Госпожа, проснитесь. Вас ищут.

Рихана слегка потрясла меня за плечо. Я выпрямилась и тут же схватилась за спину. Я и сама не заметила, как уснула, сидя за столом.

– Кто меня ищет? – спросила, выбираясь из-за стола.

Мне хотелось вскочить, но после проведённой ночи за столом, я могла только ковылять.

– Главный повар, – сообщила Рихана.

– Что там случилось? – пробормотала я, не особо рассчитывая на ответ.

Рихана не являлась работницей кухни, поэтому не могла знать подробности. На ходу приглаживая волосы, я отправилась в сторону кухни.

Главный повар находился во дворе. Завидев меня, он приветственно кивнул и сдёрнул с одной из корзин покрывало. Я в недоумении заглянула внутрь. Корзина была полна овощей, но от неё шёл странный запах.

– Что это? – удивилась я.

– Вот полюбуйтесь, госпожа Оливия. Эти овощи срезали более трёх дней назад, и они уже начали портиться.

Я посмотрела более внимательно и была вынуждена согласиться:

– Вы правы. Но почему вы не позвали управляющего?

Честно говоря, разбираться с этим должна не я, а управляющий. Вот если бы служанка чего натворила, то наказывать её должна я. А закупки не входят в мои обязанности.

– Вот какая загадка, нет его во дворце.

Я мысленно усмехнулась, сложно не понять, почему меня позвали. Во-первых, он хотел получить в моём лице свидетеля. А во-вторых, указать на отсутствие управляющего во дворце. Ну и до кучи, в-третьих, получить дополнительные руки.

– Тогда единственное, чем я могу вам помочь, – это прислать ещё служанок в помощь, чтобы перебрать продукты. Всё оставшееся можно сложить и вернуть продавцу.

– Буду вам благодарен, – важно кивнул главный повар.

– Рихана, останься и помоги им, – велела я.

Девушка тут же надулась, но перечить не стала. А то я не знала, что она метит на моё место. Закончит свои дела и тут же бежит ко мне, узнать, не нужна ли мне помощь. Ясное дело, что она хотела учиться. Да и девушкой она была неплохой, исполнительной, работящей, но что-то меня останавливало. По дороге я встретила ещё троих свободных служанок и отправила их на кухню. Сама же отправилась проводить обыск.

Комната Фреи была ближе, кроме того, остальные уже ушли на работу. Для начала я просто осмотрелась. Девушки содержали комнату в чистоте. Нигде не было навалено вещей или брошено грязной посуды. Всё было аккуратно, только одно покрывало немного смято, как будто на кровать перед уходом присели.

Первой я ощупала подушку. Однако ни в ней, ни под ней, ничего не обнаружила. Встав на колени, забралась руками под матрас. Под ним тоже ничего не обнаружилось. Вот это как раз и было странно. Ну не бывает так, чтобы у девушек не было секретов. Под матрасом обязательно должно быть хоть что-то. Даже у меня лежал платок, в котором была завёрнута связка монет. А тут ровным счётом ничего.

Поднявшись, я внимательно посмотрела на соседние кровати. А может быть так, что кто-то уже это забрал?

– Как приятно, госпожа Оливия, что у нас с вами одинаковые мысли.

Я не дала своим эмоциям прорваться и обернулась, к стоящему в дверях Квинту. На этот раз он был один и не скрывал самодовольства. Ну конечно, он же меня застукал!

Глава 3

– Меня это тоже радует, – согласилась я.

– Разве вы не должны были дождаться стражи?

Хороший вопрос, разумеется, должна. Только признаваться в этом я не собиралась. Нельзя дать ни единой возможности Квинту пожаловаться на меня!

– Подумала, что вам будет неприятно копаться в женском белье.

Я как раз открыла шкаф и вытащила женское исподнее. Оно было не тем, что обычно демонстрируют мужчинам шёлковое и кружевное, а из приятного для тела хлопка. Как я и ожидала, Квинт на миг отвёл глаза. Так что я решила его «добить».

– Или я ошиблась?

– Я должен выполнять свою работу.

– Конечно, вы просто опасаетесь грязных слухов. Обиженные девушки могут доставить неприятности. Мало кто из мужчин согласится на репутацию: «Любителя копаться в дамском исподнем».

– Хватит, хватит. Просто скажите мне, если найдёте что-то важное.

Квинт прошёл в комнату и встал у окна. На небольшом подоконнике стоял горшок с цветком и лежали несколько книг. Стражник взял одну из них и пролистал. Я следила за ним краем глаза, продолжая копаться в вещах.

– Что это?

Моё сердце пропустило удар, обернувшись, увидела, что Квинт разглядывает какой-то листок. Я заглянула через его плечо и украдкой перевела дух. На небольшом огрызке бумаги было написано мужское имя, обведённое сердечком.

– Похоже, кто-то из девочек влюблён, – сказала я и вернулась к осмотру вещей.

Засунув руку в стопку сложенного белья, я неожиданно нащупала что-то завёрнутое в платок. Это оказалось зеркало в серебряной оправе. Ничего особенного, если бы не капли чёрного воска.

– Посмотрите, это важно?

Я отдала зеркало Квинту. Он безразлично покрутил его в руках и вернул мне. Я убрала его в карман.

Осматривать больше было нечего. Поэтому мы отправились в комнату Лишань.

Эта комната тоже была убрана, но не с такой маниакальностью. Опустившись на колени, я засунула руку под матрас и сразу нашла свёрток. Внутри оказалась чёрная, оплавленная наполовину, свеча.

Вот теперь я пожалела, что показала зеркало Квинту. Подумать только, служанки дворца занимаются тёмными практиками! Похоже, мне не избежать выговора. Очень плохо, это уменьшит сумму, которую дворец выплатит мне после ухода.

– Так или иначе, эти две служанки оказались связаны, – задумчиво сказал Квинт. – Может, мы найдём второе зеркало?

Я поняла всё правильно и отдала ему первое, после вернулась к осмотру. Однако зеркала я не нашла.

Довольный стражник ушёл, а я вернулась в свой кабинет. Захлопнув дверь, я подавила гневный вопль и медленно опустилась на ковёр. Почему-то меня преследовало плохое предчувствие. Квинт, конечно же, воспользуется этой возможностью. Но было что-то ещё, какая-то мысль, которая не давала мне покоя.

Вот только у меня никак не получалось за неё ухватиться. Вроде бы я где-то что-то слышала или видела.

Ну и как мне поступить? Попробовать действовать на опережение?

Мы с Квинтом в некотором роде достигли потолка своей карьеры. Выше старшей служанки только придворные дамы. Однако для этого нужно суметь выслужиться и получить титул. Впрочем, это та же служанка, но с более приятными обязанностями. Они сопровождают принцесс и императрицу, гуляют в саду и выполняют различные поручения за пределами дворца.

Квинту же для повышения нужно было перейти из дворцовой стражи в городскую. Только тогда у него появится шанс занять должность в судебном ведомстве. Главное – она пожизненная. Стражник дворца защищает императорскую семью. Он должен быть полон сил и здоров. На должностях во дворце могут остаться только генералы, которые, по сути, выполняют работу стратегов. Так может этот Астерий как раз из судебного ведомства? Квинт так хочет туда перейти, что готов лужицей растечься перед его ногами. Мне стоит тоже с ним быть более любезной.

Взяв себя в руки, я сходила умылась и отправилась выполнять свои обязанности. Основной моей работой было следить за тем, чтобы каждый работал. Дворец можно сравнить с ульем, если кто-то остановится, то всё развалится.

В основные рабочие комнаты я не пошла. Сегодня мне хотелось убедиться, что в покоях принцесс всё спокойно. В частности, у младшей принцессы. Однако перед этим я решила заглянуть к императрице и первой доложить ей о находках.

*** На подходе к покоям императрицы услышала её смех. Слуги, которые обычно составляют ей компанию, стояли у дверей. Я остановилась, не решаясь постучать. Только глазами поинтересовалась кто там.

Ближайший слуга тут же склонился к моему уху:

– Пришёл племянник императрицы со стороны её девичьей семьи.

Мысленно вздохнув, я чуть кивнула в знак благодарности и отправилась к комнатам принцесс. Нечего показываться на глаза маркизу. Да и не пустят меня. Слуги не должны оскорблять взор высокородных.

Комнаты императрицы находились недалеко от комнат принцесс. Выйдя в боковой коридор, я не спеша прошла его и остановилась перед дверями, ведущими в покои младшей принцессы. Зайти просто так нельзя. Так что я вытащила из буфета немного сладостей, красиво их сервировала и, постучавшись, вошла.

Младшая принцесса не окружала себя придворными дамами. Она предпочитала проводить время за рукоделием. Принцесса много вышивала, имела спокойный нрав и не любила шумные компании.

– Ваше Высочество, я принесла вам сладости, чтобы поднять настроение.

– Оливия.

Она подняла на меня взгляд. Я почтительно поклонилась.

– Скажи, есть новости о Фрее?

– К сожалению, ничего не ясно. Пока мы знаем только, что она внезапно состарилась и умерла.

Принцесса неожиданно вздрогнула, и игла для вышивки попала немного выше, чем требовалось. Похоже, принцессе что-то известно. Однако спросить её прямо я не могла, но всё же попыталась заострить на этом внимание.

– Ваше Высочество, вам холодно? Я закрою окно.

– Оставь это. Знаешь, я слышала одну историю. Говорят, что есть демон красоты. Если призвать его в серебряное зеркало, он подарит красоту, но если совершить ошибку, то девушка сразу состарится и умрёт.

Это звучало как то, что произошло, но виновник…

– Ваше Высочество, демонов не существует. Должно быть, виновником является яд или что-то такое.

Закончила я неуверенно. Раз даже императрица не знает, что такой яд существует, то я не уверена, что он есть. Хотя причин, почему девушки могли состариться, я совершенно не видела.

– Мы не знаем, что существует, а что нет. Я просто хочу, чтобы виновник был найден. У меня не так много служанок.

Принцесса вернулась к вышивке и для начала исправила прошлую оплошность, срезав нитку.

– Ваша Высочество, это моя оплошность. Я немедленно пришлю вам ещё нескольких девушек.

– Не нужно. Я просто хотела сказать, что ценю верных людей.

– Ваше Высочество, вы всегда великодушны. Надеюсь, стража не доставила вам неудобство.

– Стража? Меня навещал только мой двоюродный брат. Он зачем-то забрал все благовония. Даже те, что помогают заснуть.

– Как только мы узнаем источник распространения, я принесу вам новые.

– Хорошо, – согласилась принцесса и окончательно погрузилась в работу.

Я бросила взгляд на её работу. Вышивка шёлковой нитью выглядела изящно, каждый цветок казался живым.

Поклонившись, вышла из комнаты. К двум другим принцессам я заходить не стала. Старшая прогуливалась по саду в окружении придворных дам. А средняя находилась на поле для верховой езды. Больше всего на свете она любила лошадей.

Я только убедилась, что все служанки на месте и не допустили оплошностей.

На поле я задержалась, скрытая навесом боковой смотровой площадки. Мне тоже нравились лошади, но смотреть на них я могла исключительно со стороны. Последний раз я была в седле восемь лет назад. Наверное, сейчас даже удержаться не смогу.

Лошадь принцессы как раз перепрыгнула особо высокую преграду. Её приближённые радостно захлопали в ладоши. Я тоже улыбнулась. И посмотрела на закат. Ещё несколько лет, и я смогу покинуть дворец. Стану свободной и обязательно проведу год в путешествиях по стране!

Мои мечты прервал грохот упавшего подноса. Приближённые принцессы Роксаны в основном все обучены сражаться. Поэтому они не испугались, а обступили служанку.

У меня сжалось сердце от плохого предчувствия. Придворные слаженно отпрянули, прикрывая друг друга. Выскочить на поле я не могла, пришлось бежать по кругу. А там всё происходило, как прошлой ночью. Служанка стремительно старела, но на этот раз что-то было не так. Лишань была напугана, но этой девушке явно было больно.

Принцесса запрыгнула на помост и встала между своей свитой и преображающейся служанкой. И девушка совершила ошибку, она кинулась к принцессе, и оказалась пронзённой насквозь десятком разного оружия. Я добежала до них, когда служанка уже умерла. Состариться до неузнаваемости она не успела. Смерть прервала трансформацию.

– Ваше Высочество.

Я запоздало поклонилась. На меня не обратили внимание. А сама принцесса, кажется, совершенно не испугалась. Склонившись над убитой, она внимательно её рассмотрела.

– Я полагаю, это и есть то, о чём говорят в последнее время. Почему вы так поспешили? Возможно, ей можно было помочь? Позовите стражу.

Меня никто не спрашивал, и я поспешно отошла в сторону. Тем более что девушку я уже узнала. Странно, но Ирен не служила принцессе.

Что-то в последнее время девушки слишком отбились от рук. Я медленно шагнула в сторону, выждала и, убедившись, что на меня не обратили внимание, шагнула в тень. После того как прибежали стражи, я поспешила в дом слуг.

До этого я как-то не боялась, но сейчас мне хотелось срочно посмотреться в зеркало.

Глава 4

Захлопнув дверь в свой кабинет, я прислонилась к стене и закрыв глаза немного постояла. Служанки незаметно отбились от рук. Я этого не заметила. Получается, – не справилась со своей основной обязанностью. Старая императрица тоже не сможет долго меня защищать. Да она мне благоволит, но даже она не может пойти против правил дворца.

«А что, если это всё направлено против меня?»

Обдумав эту мысль со всех сторон, отмела её. Да кто я такая, чтобы пытаться меня уничтожить? Кто-то хочет моё место? Я же рано или поздно покину дворец. Зачем так стараться?

Однако надеяться на стражу, и ждать пока они разберутся я не собиралась. Боюсь, Квинт тоже может воспользоваться этим делом, чтобы избавиться от меня.

Подойдя к шкафу, я внимательно посмотрела на папки с личными делами девочек. И первой нашла папку Ирен. Как и почему служанка, работающая в прачечной, пришла к принцессе? Проверив графики работы, всё же нашла ту, которую она заменила.

Теперь главное опередить стражу!

Выскочив из кабинета, я добежала до комнаты, но Лейлы в ней не оказалось. Ну и куда она могла пойти? Не в прачечную же? Хотя!

Я всё же проверила и там, но девушки не оказалось. Пришлось бегать по дворцу и искать её. Я уже фактически отчаялась и буквально столкнулась с ней на аллее. Едва успела остановиться и не снесла её.

– Госпожа, Оливия?

Недоумение в голосе служанки не могло меня остановить. Схватив её за руку, я утащила её подальше от чужих глаз. Затолкав её в угол, я преградила ей дорогу, отрезая все возможности побега.

– Лейла, почему ты поменялась с Ирен?

– Я…

Она явно растерялась. Видно, не ожидала, что я узнаю и придётся объясняться.

– Ирен погибла так же, как и остальные, – сообщила я, внимательно глядя на её реакцию.

Кажется, я перестаралась. Лейла почему-то зажала себе рот руками и стала оседать. Попытавшись её подхватить, поняла, что это бесполезно. Девушку не просто не держали ноги, она явно их не чувствовала.

Судя по ужасу на её лице, она явно знала больше, чем говорила.

– Почему вы поменялись?

– Ирен очень нравился стражник из свиты принцессы.

– Знатный?

Лейла кивнула. Я взглянула на небо, ища успокоения. Только этого и не хватало. Служанка пыталась встретиться не просто со стражником, а с человеком, имеющим титул. Значит, он выше звания капитана. Я не особо интересовалась людьми, окружающими принцессу. Кажется, среди окружения есть стражник, должность которого невысокая, но являющегося сыном князя. Эти отношения обречены.

– Что за глупость? Сын князя? Кем она хотела стать? Любовницей? Причём, временной?

Губы Лейлы задрожали. Я вздохнула, собираясь с мыслями и подбирая слова. Почему эти девушки не видят очевидного? За всю историю дворца только одна служанка стала женой князя. Правда, она отличилась, получила титул. Была доверенным лицом старого императора и в итоге вышла замуж за князя. Она то самое исключение, что подтверждает правила.

– Ладно, оставим это пока, – решила я, уже поняв, что необходимо напомнить девушкам правила дворца. И сделать это нужно так, чтобы они не просто запомнили, а выжгли в умах. – Что вы сделали?

– Мы? – Её глаза забегали. – Ничего не делали.

Заминка, отведённые глаза, – она врёт мне в лицо. Меня буквально обожгло мгновенной злостью. Схватив её за волосы, я встряхнула её.

– Ты мне врёшь. Немедленно рассказывай. Хотя… можешь молчать. Я просто отдам тебя в руки Квинта. Он запрёт тебя в подземелье, переломает тебе руки и ноги, и выжжет тебе на лице знак преступницы.

– Госпожа Оливия, не надо, – всхлипнула девушка.

– Говори, – прошипела я.

– Госпожа Оливия, но я правда не знаю. Ирен только мне сказала, что провела ритуал на красоту. Я в это не верю, но она и правда стала выглядеть лучше. Кожа стала чистой и гладкой. Думаю, что она нашла какой-то новый крем. Только со мной не поделилась.

– Новый крем?

Крема обычно составляют из различных трав. Вдруг это аллергическая реакция?

– Она общалась с кем-то из других девушек? Лишань или Фреей?

– Она была дружна с Лишань.

– Фрея и Лишань ведь тоже стали более красивыми?

– Да, но со мной не поделились.

Я вдруг поняла, что мне срочно необходимо осмотреть все вещи девушек. О кремах я не подумала. Сейчас я не могла вспомнить, есть ли у них похожие баночки.

– Немедленно идём.

Схватив её за руку, потащила за собой в общежитие. Стражники пока до нас не добрались. Но меня беспокоило, что до сих пор не позвали.

Затащив девушку в комнату, буквально перетряхнула все её вещи. Крема я не нашла. Точнее ничего нового. Среди всего, что у них было, я не нашла ничего нового или особенного.

Оставалось только углы в шкафу. Засунув руку, нащупала свёрток. Едва я вытащила его, как дверь в комнату распахнулась. Подпрыгнув от неожиданности и едва не выронив свёрток, повернулась к вошедшему.

Астерий улыбнулся, а я замерла. Как-то так получилось, что я повернулась к нему со всё ещё протянутой рукой. Всё выглядело так, словно я протягиваю ему находку. Ничего удивительного в том, что он её взял.

Едва заглянув в содержимое, он посмотрел на меня. Я же увидела, как Лейла быстро опустила глаза и поняла, что даже сейчас она не рассказала мне всё.

– Госпожа Оливия, могу я поговорить с вами?

– Разумеется.

Бросив ещё один внимательный взгляд на девушку, я вышла из комнаты. Как только мы оказались одни в длинном тёмном коридоре, он тут же схватил меня за руку и потащил в кабинет. Закрыв дверь, он указал пальцем себе за спину.

– Эта девушка подруга тех других?

– Ирен, – поправила я.

Похоже, он тоже заметил, что она что-то скрывает. Астерий, сел за мой стол и принялся за какие-то вычисления. Не удержавшись, я заглянула ему через плечо. Он вроде что-то писал, но это что-то больше походило на руны.

– Что это? – не удержавшись, спросила я.

Астерий обернулся ко мне и склонив голову к плечу, улыбнулся.

– Интересно?

– Да, я не понимаю, что вы делаете?

– Лучше вам не совать в это свой хорошенький нос.

Я тут же отпрянула в сторону. Мысленно фыркнув, нацепила на лицо учтивую маску. Сама расслабилась, а ещё других собралась поучать.

– Если я вам не нужна…

Вместо того чтобы стоять тут и смотреть, как он рисует непонятные закорючки, пойду и поговорю с девушкой.

– Не уходи. Сегодня нас ждёт очень интересная ночь.

– О чём вы? – заинтересовалась я.

– Сколько выходов из здания? Можно выскользнуть через окно?

– Выходов два. А вот на всех окнах решётки и задвижки. Сами понимаете в комнатах живут девушки. Нужно обезопасить их, чтобы к ним никто не залез. Соответственно и покинуть комнаты через окна они не смогут.

– Отлично. Сделайте одолжение.

– Какое?

Он поднялся и посадил меня в кресло. Я в недоумении посмотрела на лист перед собой. Но он тут же забрал этот лист и свернул его.

– Останьтесь в своём кабинете. Не выходите и сделайте вид, что очень заняты. Не разговаривайте с девушками и уж точно ничего не говорите о находках.

– Но почему? – возмутилась я.

Мне совершенно не хотелось сидеть оставшуюся часть вечера, да и почти всю ночь в кабинете.

– Просто сделайте как я прошу. Не заставляйте меня идти к старой императрице за приказом.

Он сказал это так просто, будничным тоном, словно в обращении к императрице нет ничего особенного. Похоже, он не шутил.

– В этом нет необходимости. У меня правда, много дел, требующих внимание.

В доказательство, я вытащила из ящика стола учётные книги. Мне и правда в скором времени нужно сдать отчёт. Почему бы не воспользоваться случаем и заполнить всё заранее.

– Рад, что вы меня понимаете.

Астерий довольно улыбаясь, вышел из моего кабинета. Откинувшись в кресле, я прикрыла глаза и выдохнула. Да кто этот человек? Судя по тому как он себя ведёт и уверенно держится, он занимает довольно важный пост. Однако я никогда его не видела раньше.

*** Первые несколько часов я и правда занималась счетами. Отгоняя от себя все посторонние мысли, пыталась сосредоточиться только на цифрах, и они как-то внезапно закончились.

Прогулявшись по комнате, я немного притушила свет и встала у окна. Погода не радовала. Опять пошёл дождь, усиливающийся с каждой минутой. Немного постояв, я уже собиралась отойти и заметила в ближайших кустах какое-то шевеление.

Спрятавшись за занавеской, аккуратно выглянула и присмотрелась. Мне не показалось, там определённо стояла мужская фигура. Поверить не могу, что кто-то подглядывает!

Разозлившись, я уже хотела его прогнать, и тут поняла, что фигура не просто мужская, а знакомая! Знакомее не придумаешь! Это был Квинт!

Вот уж не поверю, что он просто подглядывает.

Поджидает кого-то?

Настоящую убийцу?

Сначала я хотела приоткрыть окно. Но вовремя поняла, что докричаться до него не смогу из-за дождя. В окно я тоже не смогу вылезти. Кроме того, Астерий явно приказал мне сидеть в кабинете. Но не сказал же сколько. Могу предположить, что он уже догадался о том, что происходит. И даже понял, кто стоит за этим.

Я медленно опустилась на колени, чтобы мой силуэт не дай бог не появился в окне. Пока Квинт меня не видит, он менее осторожен. Обидно конечно, что мне ничего не сказали, но хоть подсмотрю.

Устроившись поудобнее, приготовилась к долгому ожиданию. Квинт постоянно мелькал среди кустов. Всё же мужчина он довольно крупный и сильный. Ему бы присесть и спрятаться в тени. Ну это же ниже его достоинства.

Всё пришло в движение как-то неожиданно. Квинт сорвался с места и буквально мелькнул, убегая. Если судить по направлению, то спешил он именно главному выходу. Приоткрыв дверь, я убедилась, что коридор пуст и побежала, стараясь ступать, как можно тише и придерживаясь тени стены.

Выйдя на улицу, я остановилась, внимательно вглядываясь в тени. Главная аллея была пуста, а вот боковая хорошо заросла чайными розами.

Именно по ней я и побежала, пригибаясь, чтобы не мелькать. Я не настолько гордая как Квинт и могу лишний раз согнуться. И была вознаграждена фигурой Квинта, стоящей у дерева.

Он смотрел в одну сторону. И я знала куда все направляются – в прачечную.

– Так и знал, что ты не усидишь на месте, – прошептал мне на ухо Астерий.