Особенная

Глава 1

Тоненькая тропинка, выложенная из разномастных булыжников, и удивительно зеленая, сочная трава, устилающая маленький дворик. Деревянный невысокий забор, окрашенный в коричневый цвет, ведь другой краски просто-напросто не нашлось дома. Ровные штакетки с треугольными концами, вбитые в землю, а затем соединенными тонкими горизонтальными рейками смотрятся аккуратно и мило. Такой заборчик не подойдет для защиты дома от врагов, да и нет у нас их в деревне. Скорее он служит оградой для скота, чтобы тот не разбредался по округе.

Я вижу это местечко каждый день, родное и уютное. Именно этот вид открывается из окна моего дома. И, как ни странно, мне ни капельки не надоело рассматривать каждую деталь двора. Каждое утро, я устраиваюсь перед окном, ставлю на стол сладкую горячую кашу и ароматный чай. Я наслаждаюсь этой спокойной и размеренной картинкой, не меняющейся уже много лет. Это место – мой дом. Здесь я чувствую себя в безопасности. Здесь почти всегда тихо и спокойно. И пусть иногда мне хочется большего, чаще я все же наслаждаюсь каждым прожитым днем.

Мы с тетушкой живем в небольшой деревушке, которая так и называется – Тихая. Она расположилась на краю южного княжества Черногорное. У нас почти всегда тепло, большую часть года за окном светит яркое солнце, которое согревает землю своим лучиками. Такой климат позволяет выращивать растения почти круглый год, а также спокойно заниматься скотом, ведь подножный корм всегда в доступности. Благодаря этому почти всю пищу мы растим и готовим сами. У нас вот живут аж две коровы, бык, а еще куры, утки и гуси. Нам с теткой вдвоем приходится справляться со всеми делами, но я не жалуюсь, живем мы хорошо.

Мою тетушку зовут Рима. Она заботится обо мне с самого моего рождения. Первые воспоминания, которые я в силах вспомнить, уже были связаны с ней. Она может показаться строгой, но всегда справедлива в своих суждениях. Она любит меня также, как и я люблю ее всем сердцем. Тетя оберегает меня, ограждает от невзгод и дарит всю себя.

Для меня существует очень много правил. Мне нельзя лишний раз выходить из дома. Я не должна общаться с людьми, хоть иногда и очень хочется. Нет, я могу выйти к деревенским, поболтать с девочками или помочь соседям, но через деревню последнее время все чаще проезжает знать, и в такие дни мне никак нельзя появляться на улице. Местным князьям я не должна попадаться на глаза ни в коем случае. Это будет слишком опасно для меня самой, ведь они могут догадаться.

Таких как я называют особенными. И все из-за нашего дара. Я могу общаться с животными, воздействовать на них и управлять. Такие одаренные люди рождаются очень редко. Чаще всего это наследственная магия, проявляющаяся лишь у тех, чьи родные уже владели схожим даром. Говорят, что моя мама была одной из особенных, поэтому и я получила в наследство этот опасный подарок.

Почему опасный? Потому что именно из-за подобного дара, моей мамы нет рядом со мной. Ее забрали, как забирают всех, у кого обнаруживают схожую магию. Чудо, что тетя смогла спасти меня и спрятать ото всех в этом отдаленном уголке мира. Зачем мы князьям, никто не знает… Об этом не говорят. Мне известно лишь то, что если меня найдут, то свободу я больше никогда не увижу. А может быть даже не останусь в живых…

Но даже это не мешает мне сейчас сидеть тихонечко у окна и наблюдать, как по центральной улице города проезжают статные мужчины на красивых, породистых скакунах. Они выглядят сильно и мужественно, настоящие аристократы. Стоит лишь взглянуть, как понимаешь, перед тобой кто-то из высшего общества. Я часто любуюсь на них, хоть и получаю за это нагоняй от тетушки. Нельзя мне привлекать к себе внимание, но ведь кто будет вглядываться в окна домов? Поэтому я вновь сижу у окна и смотрю, как местные девушки встречают знатных гостей. Они всегда строят им глазки и всячески ухаживают, ведь каждая мечтает, что именно она приглянется князю или его приближенным.

- Если они поймут, кто ты, то заберут тебя у меня! Глупая девчонка, я же забочусь о тебе, не хочу, чтобы эти звери обидели тебя. Иди к себе в комнату, быстро! – Заметив меня у окна, ругается Рима, и я со вздохом отправляюсь в свою спальню. Не хочу лишний раз нервировать тетушку.

Здесь меня ждет теплая постель и яркая лампа, позволяющая читать книги даже по ночам. Мое окно выходит на задний двор, где расположен мой небольшой огородик. Пусть мой дар предполагает мое близкое обращение с животными, мне всегда были ближе травы. Я буквально чувствую, как лучше сочетать их между собой и какое снадобье будет более действенным. Именно поэтому я выращиваю мяту, мелиссу, ромашку, шалфей, чабрец и много другие растений, обладающих полезными свойствами. Я собираю из них чаи и готовлю лекарства для местных. Возможно, это одно из проявлений моего дара, но главное, что я получаю от этого удовольствие.

Сегодня в моих руках книга о полезных свойствах некоторых трав, которую мне передала травница из соседней деревни. Она как-то приезжала в нашу деревню, мы тогда приятно поболтали, я поделилась с ней семенами и рассказала о своих маленьких открытиях. Теперь женщина при возможности обучает меня новому, передает книги и знания. Я всегда мечтала стать травницей, но мой дар не позволит мне перебраться в город… Ну, хотя бы деревенским я смогу помочь.

Я часто засыпаю с книгой в руках, потом уже во сне чувствую, как тетушка забирает из моих рук тоненькую книжку, тушит лампу и накрывает меня теплым пледом. Как бы она ни сердилась на меня, она все равно самый дорогой для меня человек. Я люблю ее, а она любит меня будто собственную дочь. Боги подарили ей меня взамен утраченной возможности родить. Для нее я стала спасением от одиночества.

Просыпаюсь я всегда с рассветом, стоит солнышку лишь выпустить свой первый лучик из-за горизонта, как я открываю глаза и поднимаюсь с постели. Люблю выходить в огород, когда солнце еще не печет кожу своими лучами. Прохладный утренний воздух и капельки росы на траве, разве не в этом счастье? Я прохожусь между свои трав, проверяя, как они выросли за день. Обхожу дом, открывая скотину, чтобы она могла свободно гулять по двору. В основном делами по дому занимается тетушка, я лишь помогаю ей по возможности. Да мои травы приносят нам копеечку, когда кто-то из приезжих покупает то или иное снадобье.

Заканчиваю я свою утреннюю прогулку на кухне, заваривая чай с чабрецом и запаривая овсяную кашу. Завтрак проходит в тишине, как, впрочем, и всегда. Я смотрю в окно и мечтаю, что когда-нибудь смогу также смотреть в окно собственного дома в большом городе. Видеть, как просыпаются люди, спеша на работу, как потихоньку улицы заполняются народом…

Я так задумываюсь об этом, что не замечаю, как посреди дороги стоит всадник и внимательно наблюдает за мной. Только столкнувшись с ним взглядом, я осознаю – это один из тех самых людей, что проезжали вчера через нашу деревеньку. Они не уехали? Но… Вздрагиваю и спешу опустить взгляд. Если я сейчас убегу из кухни, это будет слишком странно. Нужно вести себя естественно…

Внимательно разглядываю травинки, плавающие в кружке, а на самом деле боюсь поднять глаза. Зачем он заглянул в наше окно? Что ему понадобилось от простых деревенских жителей. Чувствую, как дрожат руки… Поднимаю взгляд в надежде, что всадника уже нет. Но он стоит все там же, все так же внимательно разглядывая меня. Чувствую кожей, что я ему интересна. И это плохо, просто ужасно плохо…

Мужчина медленно подъезжает к нашему заборчику. Он вроде бы далеко, но я умудряюсь разглядеть его светлые глаза – то ли серые, то ли голубые… Он красивый. В этот раз мне не удается отвести глаза. Я будто загипнотизирована его вниманием. Кажется, нас притягивает друг к другу. И неизвестно, чем бы это притяжение закончилось, если бы всадника не окликнули. На дорогу выехали еще несколько мужчин, поэтому мой незнакомец поспешил развернуть коня и направиться к своим попутчикам.

Я же еще долго смотрю в окно, держа в руках кружку с уже остывшим чаем. Кажется, я сделала что-то не так… Нужно рассказать обо всем случившимся тетушке, которая, закончив завтракать, приступила к утренним заботам. К счастью, она не заметила произошедшего… Или к сожалению… Не уверена. Только ни днем, ни вечером мне не хватает мужества поговорить с Римой. Я так и ложусь спать, взволнованная и растерянная, а перед глазами стоит незнакомец, медленно приближающийся к моему дому.

Глава 2

С того дня, как я столкнулась взглядом с одним из всадников, проходит около недели. Первые дни я чувствую себя странно. Переменно во мне просыпается интерес, который сразу же сменяется страхом. Я бы хотела познакомиться с этим мужчиной, но… Он может быть опасен для меня. Тетушка точно этого не допустит, скорее она сама прикопает меня в саду за домом. К слову, я так и не рассказала ей обо всем, не хотела волновать, а может быть просто испугалась.

Сегодня я начинаю свой день с травяной ванны. Это один из моих привычных ритуалов. Мой дар обладает еще одной удивительной особенностью – животные чувствуют меня. Именно из-за этого многие из подобных мне попались. Мы же нашли способ скрывать это – специальный коктейль из трав. Они перебивают мой естественный запах, при этом от меня не воняет на всю улицу какими-то неприятными духами или чем-то отвратительным. Я добилась того, что травы обладают легким цветочным ароматом, который еле уловим, но при этом звери не реагируют на меня, как коты на валерьянку.

Расслабившись в теплой ванне, я перебираюсь на мягкую постель, где сижу и медленно заплетаю косы. У меня густые светло-русые волосы, которые достают до поясницы и немного вьются. Если не убрать их, то будет сложно заниматься домашними делами. Я задумываюсь и не сразу слышу вскрик, лишь когда за окном начинают галдеть люди, скорее спешу во двор.

Наш бык всегда отличался спокойным нравом, в отличие от соседских. С ним было легко совладать, он помогал нам перекапывать огород, ведь надеть на него плуг было проще простого. Сейчас же животное будто взбесилось – гарцует по двору, грозя разнести забор и сараи в пух и прах. Но хуже всего то, что на траве перед ним лежит тетушка, и, судя по всему, она не может подняться. Животное то и дело пытается напасть на нее, стоит ей лишь двинуться в сторону.

- Тетушка! – Кричу я в ужасе.

- Вернись в дом, дурочка! – Ругается Рима, но слушать ее сейчас я не собираюсь. Деревенские максимум, что смогут сделать – это пристрелить быка. При этом нет никакой гарантии, что тетушке он не успеет навредить. Этого я точно не допущу!

Я совершенно плюю на собственную безопасность, просто выбегаю во двор и встаю между взбесившимся животным и тетушкой. Зверь грозно бьет копытом и фыркает. Ему явно не нравится, что в его поле зрения появился новый объект, это раздражает животное. Вдыхаю побольше воздуха в грудь и под взволнованный «ох» наблюдателей протягиваю к быку руку. Я не спешу, стараюсь двигаться осторожно и плавно. Не хочу его напугать, не хочу приказывать ему… Наоборот, я желаю подарить ему спокойствие.

Зверь все еще бьет ногами и возмущенно фыркает, но прекращает прыгать по всему двору. Он неуверенно смотрит на мою руку, пока я продолжаю приближаться к нему. Плохо, что сейчас я после ванны, а значит он не чувствует моего запаха… Но дар при этом никуда не пропадает. Я спокойно подхожу к животному и кладу ладонь на его лоб.

- Тише, маленький, тише, - шепчу я быку. – Все хорошо. Я рядом, я с тобой. Тише…

Стоит мне коснуться зверя, как бешенство в его глазах начинает угасать. Он опускает морду, делая неуверенный шаг ко мне. В этот же момент я чувствую боль – ему плохо. Бык взбесился не просто так, у него повреждена нога, и ему очень больно. Я продолжаю шептать ему слова успокоения и медленно веду в стойло. Обещаю животному обязательно вернуться и помочь ему, а пока делаю то, что не люблю больше всего – приказываю уснуть. Так ему будет легче… Сейчас же мне нужно заняться тетушкой.

Возвращаюсь во двор, где соседи уже помогают Риме подняться. Она хмурится, когда пытается встать на правую ногу. Все же бык успел ей навредить… Я спешу к ней, чтобы помочь добраться до дома и осмотреть ногу. Подхватываю тетушку под руку, чтобы ей было удобнее. А уже на подходе к порожкам чувствую пристальный взгляд в спину. Оглядываюсь и понимаю, что все стало еще хуже…

Ведь никто не приезжал в деревню! Почему я не видела… Тот самый всадник, который прошлый раз смотрел мне в глаза, стоит у самого забора и наблюдает. Как много он видел? Боги, лишь бы он не догадался… Отмахиваюсь от ненужных сейчас мыслей, отворачиваюсь от незнакомца и захожу в дом.

У Римы оказывается сломана нога, перелом закрытый и нет смещения, но все же заживать будет долго. Я фиксирую ногу палками и тугой повязкой, а саму тетушку пою успокаивающим и обезболивающим отваром. Когда все соседи расходятся, я помогаю ей улечься в постель.

- Никогда, слышишь, никогда так больше не делай! – Возмущается Рима. – Если бы тебя кто-то заметил…

- Главное, что с тобой все в порядке, - не соглашаюсь я. – Он мог затоптать тебя до смерти. Что бы я тогда делала?

- Все равно это было слишком опасно, - вздыхает тетя, а спустя минуту тишины говорит уже спокойнее. – Спасибо.

Я ничего не отвечаю, лишь крепко обнимаю ее.

Дальше на очереди для лечения бык. У него в ноге я обнаруживаю ржавый гвоздь, который уже воспалился. Если бы у меня не было сил, то справиться с животным было бы сложнее. Я знаю, что сделаю ему больно, поэтому стараюсь максимально успокоить. Избавившись от гвоздя, я обрабатываю рану и накладываю повязку с лечебной мазью. Так он должен быстрее поправиться и не будет больше бушевать.

Закончив все дела по хозяйству, я возвращаюсь в дом. Одной справиться со всем сложнее, и я заканчиваю все затемно. Поднимаясь по порожкам вновь чувствую на себе чей-то взгляд, но на улице достаточно темно, чтобы я могла хоть что-то рассмотреть. Поэтому пробежавшись беглым взглядом по округе и никого не заметив, плотнее закрываю дверь и ложусь спать.

Только уснуть не выходит. За окном гремит гроза, осенью часто по ночам идут дожди, завтра уже от него останется лишь мокрая земля, которую солнышко высушит за считаные часы. Воздух же останется свежим и приятным. Я лежу под теплым одеялом и слушаю раскаты грома, отдающиеся тревогой в душе. Тот мужчина… Почему он постоянно наблюдает за мной? Он догадывается о том, кто я? Или ему просто приглянулась деревенская девчонка, которая не бегает за знатными гостями? В любом случае нужно держаться от него подальше.

Вот только моим желаниям не суждено сбыться. На следующий день, к обеду, в нашу дверь кто-то ненавязчиво стучит. Мы с тетушкой переглядываемся. Я пожимаю плечами, потому что не могу себе представить, кто там может быть. Вернее… Я боюсь представить, кто там.

Отворяю дверь и вздрагиваю, потому что мои самые страшные опасения подтверждаются. На пороге стоит тот самый всадник, глаза которого преследуют меня уже долгие дни. Он так близко, что теперь я точно могу сказать – у него серые глаза, будто грозовое небо, которое вот-вот разразится раскатом грома.

- Добрый день, - вежливо улыбается он мне. – Я видел случившееся вчера. Хотел узнать, все ли в порядке с вашей матушкой.

- Здравствуйте. Все хорошо, спасибо за заботу. – Отзываюсь я, не спеша приглашать незнакомца в дом. Понимаю, что он знатная особа, а значит я должна впустить его, но все же стараюсь избежать этого до последнего.

- И все же, я бы хотел увидеть ее добром здравии, - настаивает мужчина.

- Проходите, угощу вас чаем, - со вздохом сдаюсь я. Он не выглядит злым, может быть я просто накручиваю себя?

Незнакомец уверенно заходит в наш дом, что уже мне не нравится. Так не ведут себя гости, скорее хозяева. Он проходит на кухню, где его встречает удивленная тетушка. Она пытается подняться со своего места, но мужчина жестом останавливает ее.

- Здравствуйте, уважаемая. Я видел, что с вами случилось, и решил проведать. Может вам нужна какая-то помощь? Мое имя – Томас, я часто проезжаю через вашу деревню и не могу остаться в стороне, если у людей случается такая беда.

- Спасибо за заботу, - кивает тетушка. – Я сейчас накрою на стол. Джин, тебе не пора к себе, заниматься?

Я понимаю, что Рима хочет выпроводить меня с кухни. Это логично с ее стороны, но как она сама будет со всем справляться не представляю… Решаю все же не перечить женщине, но уйти не успеваю.

- Не прогоняйте дочку, что вы, - возмущается незнакомец. – Она уже взрослая, думаю, сможет помочь вам на кухне.

Мне приходится остаться. Перечить господину не положено, все же он явно кто-то, занимающий место рядом с князем, иначе бы не раздавал указания так уверенно. Его слова звучат достаточно властно и резко, но я понимаю, что это просто манера общения.

Я помогаю тетушке накрыть на стол: завариваю ароматный чай, достаю варенье и булочки, которые как раз сегодня испекла на завтрак. Но за стол садиться не спешу. Все же мне не стоит лишний раз быть рядом с этим человеком. А вот удержаться от того, чтобы не рассматривать его – не могу. То и дело одергиваю себя, когда слишком долго смотрю на мужчину.

У него жесткие черты лица, которые при этом совсем не выглядят отталкивающими. Легкая щетина, придающая ему более мужественный вид. Короткие волосы по бокам практически полностью сбритые. И серые глаза, спокойные и грозные одновременно. Они так сильно напоминают мне грозовое небо, я засматриваюсь в них.

Тетушка старается поддержать разговор с гостем, сетует на сломанную ногу и раненого быка. Разом все в доме оказались хромыми. Томас внимательно ее слушает, мне даже удается успокоиться – я ему неинтересна, это – обычная вежливость.

Глава 3

Тетушка интересуется у Томаса, почему они стали так часто появляться в наших краях, ведь раньше в деревне увидеть незнакомца было практически нереально, лишь гости из соседних поселений могли навестить родных, да редкие торговцы. Теперь же чуть ли не каждый месяц в деревне начинается шумиха – снова едет знать.

Мужчина оказывается разговорчивым, а может просто не видит в этом какой-то тайны. Оказывается, в северном княжестве произошли перемены – князь перебрался в южный замок, который располагается как раз за лесом. Пусть лес и выглядит огромным, на деле проехать через него проще, чем делать круг по объездной дороге. Наша деревня лежит ровно по пути из центрального города Жницы в новый дворец соседей.

Эта новость могла бы обрадовать простого жителя, ведь теперь у нас будет больше жизни, только мы с тетушкой скрываемся от таких как Томас и другие приезжие. Теперь мне придется быть еще осторожнее. Я вижу волнение в глазах тетушки, поэтому стараюсь перевести внимание на себя, хоть это не самая лучшая идея. Я добавляю в чайник воды и ставлю его на печь, подогреваться. Такой маневр не будет слишком навязчивым, но позволит Риме успокоиться. Гость ловит глазами мой взгляд, но я стараюсь занять себя чем-то другим. Мне следовало быть менее заметной, только никак не выходит.

- Спасибо вам за вкусные угощения, - благодарит нас мужчина, поднимаясь со своего места. – Думаю, мне пора возвращаться. Я еще навещу вас, помогу по хозяйству, если вы не против.

- Не нужно! – Тетушка явно не в восторге от такого предложения. – Джин отлично справляется, у нас нет большого хозяйства, мы всю жизнь вдвоем с дочкой. Вам не нужно беспокоиться, и тем более напрягаться.

Только речь Римы не принимают в расчет, наш гость уже все решил. Этим опасно общение со знатью – если они что-то решили, то мнение простолюдинов не особо берется в расчет. Мужчина просто пропускает мимо ушей все слова тети.

- Вам не стоит подниматься, девушка вполне может проводить меня до ограды, - вновь жестко и прямолинейно. Этот человек умеет быть вежливым, во время беседы это было заметно, но сейчас его слова больше похожи на приказы.

Нам не остается ничего, кроме как послушаться. Томас помогает отвести тетушку к постели, а я накидываю на плечи теплый платок и выхожу с ним во двор. Рядом с мужчиной чувствую себя песчинкой, маленьким листочком слетевшем с дерева в огромном лесу. Он почти не смотрит на меня и ничего не говорит, лишь у ограды одаривает меня внимательным взглядом.

- Будьте осторожнее следующий раз, животное могло поранить и вас. Все же разбушевавшиеся быки опасны.

Я киваю, соглашаясь с ним. Ответить мне нечего, он прав во всем, и не будь у меня дара – я рисковала быть растоптанной животным. Ему это знать не следует, поэтому лучше будет промолчать.

- Доброго вам вечера, - желаю я гостью. Возможно, эта фраза слишком очевидно указывает на то, что я хочу быстрее избавиться от его компании? Сейчас я чувствую лишь толику волнения, которое было при нашей встрече взглядами. Больше неловкость и страх, а еще знаю – тетушка всматривается в окно и молится всем богам. Мне следует быстрее вернуться в дом.

- Доброго вечера, - мужчина не замечает моей наглости, либо делает вид.

Попрощавшись, он уходит, а я не могу еще несколько секунд отвести взгляд от его спины. Стоит ему отойти, как дышать становится легче. В этот раз обошлось. Меня не раскрыли. Стоит быть осторожнее и слушаться тетю во всем.

К слову, Рима обнимает меня крепко-крепко, как только я оказываюсь в доме.

- Все хорошо, - успокаиваю я женщину. – Он ушел. Кажется, он правда волновался о тебе.

- Не к добру это, девочка, - качает головой тетушка. – Не к добру, чует мое сердце.

Выздоравливает Рима долго, все же возраст сказывается, поэтому все заботы по дому стараюсь взять на себя я. Томас приходит один раз, но к его появлению я уже заканчиваю с уборкой и готовкой, а больше заняться у нас и нечем. Мужчина удивляется моей проворности, а затем желает тетушке выздоровления и уезжает. Меня напрягает, что вся эта делегация из знати уже неделю как пребывает в деревне. Совсем избегать их я не могу – это может вызвать еще больше подозрений. Мне приходится быть максимально осторожной и внимательной. Благо, всегда можно сослаться на то, что нужно быть рядом с тетушкой.

К моей радости, знать уезжает, а мне становится спокойнее. Жизнь постепенно возвращается в привычное русло. Тетушка постепенно идет на поправку, поэтому у меня появляется больше времени на свое любимое занятие – травничество. Я собираю свежий урожай в своем саду, сушу травы и собираю из них сборы и готовлю любимые чаи.

Есть травы, которые всегда растут в моем огородике. Одна из моих любимиц – ромашка. Это не только полезное растение, но и красивое в своей простоте и легкости. Маленькие белые лепестки, окружающие яркую сердцевину, напоминают маленькое солнышко. Сегодня я собрала небольшой букетик из этих милых цветов, которые еще долго будет украшать нашу кухню. Тетушка лишь качает головой, она не всегда понимает мою любовь к цветам и травам, но никогда не препятствует моим занятиям.

Некоторые собранные травы отправились сушиться в тени, другие я сплела в букетики и подвесила под навесом, а третьи, наоборот, взяла из запасов и отправилась на кухню. Разложив растения на столе, я начала собирать из них небольшие кучки, сочетая между собой разные лепестки и цветы. Травы могут нести пользу, а могут и навредить, если неправильно их употреблять, или сочетать в не тех пропорциях. Даже самый опасные и ядовитые растения можно использовать так, что они помогут прожить долгую жизнь. Но в этот раз я работаю с полезными растениями, которые мы встречаем каждый день – ромашка, мелиса, валерьяна, шалфей. В деревне такие сборы нужнее, ведь у кого-то может простудиться ребенок, другой ушибет руку, а третьему просто нужно успокоиться от того, что снова учудил муж. Так и живем, ведь повседневные проблемы никто не отменял.

Иногда я выступаю и просто слушателем, местные знают, что я не болтаю, а, значит, можно пожаловаться мне на жизнь, покупая успокаивающую настойку. Я всегда выслушиваю, но никогда не даю советы – потому что не имею на это право. У меня не столь насыщенная жизнь, нет большого опыта за спиной и, уж точно, я не знаю, как правильнее поступить в той или иной ситуации. Боги подскажут путь, сердце поможет сделать выбор, успокойтесь и обдумайте все вновь – единственное, что я могу ответить своим посетителям. Поэтому меня и ценят в деревне. Я тот маленький уголок спокойствия и умиротворения, из которого не потекут сплетни. В маленьких поселениях от них сложно скрываться, но со мной люди уверены в сохранности на все сто.

Утром я, как обычно, выхожу в сад, проверяя свой урожай, а подняв голову, охаю – на краю леса, который начинается почти сразу за садом, стоит большой волк. Я не тот человек, который должен бояться зверей, но, увидев такого, каждый испугается. Отступаю ближе к дому, хоть понимаю, зверь не пойдет в деревню, по крайне мере без действительно важной причины. На раненого или больного он непохож, поэтому волноваться не стоит. Голодными звери в нашем лесу бывают редко, уж зайца поймать ему по силам.

Я могу подойти к нему, заставить уйти или остановить, если ему вздумается напасть. Только вот использовать свою силу не хочется даже сейчас. Мне не нравится моя особенность, я опасаюсь ее. Кажется, если я воспользуюсь ей лишний раз, то меня точно найдут. Поэтому ухожу в дом, решая продолжить свою работу позднее. Как раз к этому времени встает Рима, и я спешу помочь ей с хозяйством.

Волк больше не приходит, что меня несказанно радует. Я люблю выбираться в лес, тем более наступает сезон дождей, после которых появляются грибы. Часть из них я собираю просто для еды, чтобы тетушка приготовила очередное замысловатое блюдо, а часть служит для моих сборов. Иногда нам удается собрать так много, что мы отвариваем их и укладываем в баночки, чтобы съесть позднее. Такой способ позволяет хранить их очень долго. Жизнь в деревне нравится мне, хоть и мечты о большом городе все также теплятся в груди.

В наших краях вновь наступает осень, пусть у нас почти всегда достаточно тепло, то есть настоящей зимы, о которой рассказывают приезжие – никогда не бывает, климат все равно меняется. Чаще идут дожди, от которых истосковавшаяся за лето земля, вновь набирается живительной влаги. Листья на деревьях желтеют и краснеют. В это время лес превращается в самое прекрасное место во всем мире, наполненное множеством красок.

Накидываю на плечи шерстяной платок, которые не даст мне замерзнуть в простом хлопковом платье. Сегодня я полностью соответствую тому месту, в которое отправляюсь – яркая и радостная. Мое хорошее настроение обусловлено тем, что далекие восемнадцать лет назад моя мама родила меня и смогла спрятать от всего мира. Мы с тетушкой всегда печем яблочный пирог в этот день, а в этот раз мне захотелось собрать листочки волчьего дерева. Почему это похожее на клен растение так назвали, не знаю, но если заварить его вместо чая, то получится сладкий и ароматный напиток. Он бодрит и поднимает настроение, его редко используют, потому что найти такие деревья сложно. Я же пару лет назад встретила его в лесу, говорить о нем никому не стоит, но порадовать себя на праздник можно. Само дерево еще совсем молодое и чуть выше меня ростом, а листочки на нем только немного отдают желтизной.

Тетушка вздыхает, когда я возвращаюсь из леса со своей добычей. Вечер моего дня рождения проходит тихо и уютно, мы радуемся, что еще один год прошел спокойно, и надеемся, что знатные гости станут реже появляться в деревне.

А пока мы разговариваем, за нами в окно моей спальни наблюдает большой серый волк, вновь вышедший из леса…

Глава 4

Теплые осенние дни все больше наполняются дождем и грозами. Тепло еще вернется к нам, но еще месяц мне придется реже выбираться в лес. В это время я обычно люблю читать книги и создавать собственные записи о травах, свойства которых открываются мне впервые. Некоторые сочетания я не использовала ранее и теперь поражаюсь, насколько усиливается их эффект. Я не рискую здоровьем людей или своим, создаю только безопасные комбинации, но иногда они раскрываются по-новому.

Томас приезжает в деревню в середину месяца дождей. В этот раз он прибывает в одиночестве. Почти сразу мужчина наведывается к нам в гости. Он интересуется здоровьем тетушки, расспрашивает ее о ноге и предлагает свою помощь.

- А где ваша дочка? – Как бы невзначай спрашивает он.

Я же в этот момент стою в загоне для животных и не решаюсь выйти. Мне не нравится его неожиданный визит. Неужели он догадался о чем-то в прошлую нашу встречу? Страх легкими мурашками пробегает по коже, но я стараюсь отгонять от себя дурные мысли. Я делаю все, чтобы меня не узнали. Всего единожды использовала свою особенную силу, не мог же тот раз стать роковым?

- Она захворала, отдыхает в доме, - лжет тетушка без малейшей заминки. – Поэтому и пригласить вас на чай не могу, уж простите. Лучше не рисковать, чтобы хворь дальше не разнести. Но вы всегда желанный гость в нашем доме.

Мужчина хмурится. Мне кажется, что он понимает – ему лгут. Но тетушка выглядит невозмутимо, будто ничего не происходит. Томас сильнее сжимает ладони, почему-то я замечаю это слишком отчетливо. Он оглядывает дом внимательно, будто в поисках моей фигуры в окне.

- Обязательно заеду к вам в следующий раз, - холодно бросает он, а затем разворачивает и уходит.

Злить знатных господ не лучшая идея, особенно для нас, скрывающихся от них всеми силами. Только позволять мужчине еще больше узнавать нашу семью – еще более опасная тропинка. Выбор между плохо и очень плохо очевиден. Тетушка рискнула. И это дало нам небольшой запас времени до следующего шага Томаса. А он будет – я не сомневаюсь.

Я осторожно возвращаюсь в дом, чтобы никто не видел лишний раз меня на улице. Лучше поддерживать легенду о моей болезни. Весь день в доме утомляет, тем более, что за окном наконец-то немного посветлело. Я зарисовываю еловую веточку на белом листке, старательно выводя каждую иголочку. В моих записях много рисунков, так проще запомнить растения, да и мне нравится результат – мои рукописи могут посоревноваться с печатными изданиями книг о травничестве. Я никуда не тороплюсь, создавая их, лишь спокойно создаю важные для меня заметки.

Утром решаю все же выбраться в свой сад, поэтому надеваю теплое платье и накидываю поверх плотную кофту. Так меня не застигнет врасплох ливень, а влажная прохлада не простудит организм. Но стоит мне ступить со ступеней, я вздрагиваю. За домом меня поджидает мужчина, которого не уверена, что хочу видеть.

- Доброго Вам утра, - слегка приседаю я, пытаясь соблюсти рамки приличия со знатным господином.

- Здравствуйте, леди, - кивает мне мужчина, не спеша подходить ближе. – Как ваше здоровье?

- Спасибо, мне лучше, - лгать как тетя я не умею, но уж точно не признаюсь, что и не болела вовсе. – Вы к нам по делу?

- Нет, - на его лице появляется легкая улыбка. – Просто волновался о вашем здоровье.

- Благодарю, - я отвечаю искренне, хоть и наш разговор заставляет чувствовать себя не в своей тарелке.

- Куда направляетесь? – Интересуется мужчина.

- В сад, хочу проверить свои травы, - признаюсь я. – Тетушка еще спит, она не одобрила бы прогулку в такую погоду.

- Я составлю вам компанию, если вы не против, - и почему его слова звучат так, будто выбора у меня и нет?

Мы не спеша идем к моим грядкам, я чувствую себя неловко и неуютно в компании Томаса. Мужчина же выглядит спокойным и уверенным. Он ждал именно меня, это очевидно, только что ему нужно – загадка. В тишине я проверяю, что мои травы пережили такие сильные ливни, а затем невольно засматриваюсь на своего спутника. Сначала хочу спросить, зачем он пошел со мной, но все же не решаюсь.

- Не желаете немного прогуляться? – Вдруг предлагает он, ловя мой взгляд. От этого я смущаюсь. Его глаза так похожи на грозовое небо – серые, будто перекаты туч, спрятанные под хмурыми бровями. Я соглашаюсь, удивляясь своей смелости.

Мы медленно движемся в сторону леса. У нас в запасе есть около получаса прежде, чем я должна буду быть дома, потому что проснется тетушка. Об этом я и говорю мужчине, которые в ответ кивает, что принял к сведению.

- Вам нравится жить в деревне? – Интересуется Томас.

- Да, - мне правда нравится здесь. – У нас тихо, спокойно и всегда тепло.

- Сегодняшний день не похож на теплый, скорее мокрый и мерзкий.

От чего-то мне становится смешно. Мужчина не выглядит изнеженным, но дождь явно не любит.

- Природа нуждается хоть в таком отдыхе. У нас не бывает зимы, лишь несколько месяцев прохлады и дождей. Разве вы не знаете?

- Знаю, - подтверждает мой спутник. – Но в городе все времена года ощущаются иначе. Да и в зиме нет ничего плохого. В северных городах она особенно снежная и красивая.

- Вы бывали там? – С интересом спрашиваю я.

- Конечно. Я много где бывал. В наших княжествах много прекрасных мест и существ.

Мне кажется в его словах проскальзывает какой-то намек, но я не могу уловить, что именно хочет сказать мне мужчина. Мы говорим о городах и деревнях, обсуждаем быт и разницу. Мне нравится слушать его, узнавать новое и просто общаться с чужаком. Обычно мои беседы с людьми сводятся к их проблемам. Сейчас же мы просто разговариваем, о каких-то простых вещах, которые при этом безумно интересны. Мы так увлекаемся беседой, что я не замечаю, сколько прошло времени.

- Мне пора, - вздыхаю я, когда чувствую на коже теплые лучи солнца. – Я и так слишком задержалась. Тетушка будет волноваться.

- Спасибо, что составили мне компанию, - благодарит меня Томас.

- Мне было приятно с вами пообщаться, - я смотрю на него с улыбкой, потому что чувствую себя счастливой.

Кажется, один разговор так сильно сблизил нас. А еще дал мне чувство безопасности. Слишком глупое в моей ситуации, но такое приятное. Томас не выглядит человеком, представляющим угрозу. При желании он мог бы уже похитить меня, увезти, убить, но не сделал ничего подобного. Мы просто гуляли по промозглому осеннему лесу и приятно проводили время.

Когда мы приближаемся к кромке леса, мужчина останавливается.

- Мне кажется, не стоит волновать вашу тетушку моим присутствием, - с усмешкой говорит он.

- Останетесь здесь? – Удивляюсь я.

- Нет, просто прогуляюсь еще немного, а вам будет спокойнее. Я же прав?

- Правы.

- Позволите пригласить вас на прогулку вновь? – Его вопрос останавливает меня, когда уже собираюсь уйти.

Я смотрю на Томаса раздумывая. Тетушка убьет меня только за эту прогулку, а если я намеренно пойду с ним – можно уже и не возвращаться. А если она ничего не узнает? Ей же будет спокойнее. Мне так понравилось слушать истории о нашем княжестве и соседних землях. Волнение заставляет сердце в груди стучать слишком громко и быстро. Возможно, я совершаю самую большую глупость в своей жизни, но так хочется хотя бы немного побыть обычной девочкой, с друзьями и весельем.

- Завтра после полудня я собираюсь поискать немного грибов, - как бы невзначай говорю я, а потом ухожу со слишком широкой улыбкой. Уже предвкушаю, как вновь буду гулять и узнавать новое о городе. Нужно обязательно расспросить его побольше о столице – самом большом городе нашего княжества.

На пороге дома меня встречает тетушка. Она недовольна моей прогулкой, волнуется и отчитывает меня за неосторожность.

- Никого не было, захотелось немного прогуляться, - я говорю тихо, неуверенно. Лгать – не мое, но говорить правду сейчас нельзя.

Весь вечер я не нахожу себе места. То сажусь читать, то переключаюсь на записи, то иду на кухню и завариваю чай. Я даже умудряюсь испечь ароматные и пышные булочки. Тетушка хмурится, наблюдая за мной, но ничего не говорит. Она у меня чуткая и внимательная, но я умею скрываться – это первое чему мне пришлось научиться в этом мире.

Сплю я также плохо, отчего встаю раньше обычного. Не знаю, почему мне так волнительно. Томас показался мне добрым и милым, хоть и некоторые его привычки слишком отдают властью. Мне хочется увидеться с ним. Но эта встреча будет самым большим обманом в моей жизни. Если тетушка узнает, она никогда не простит меня. Да и опасно это, все же мужчина – чужак, приехавший из города со знатью. Лучше бы я так общалась с кем-то из деревенских, но они совсем не такие. Их истории не так увлекают, с Томасом я могу представить себе то место, где мечтаю побывать. А страх перед ним прошел спустя несколько минут общения.

- Рима, я в лес, хочу собрать грибов и веточек для сборов. У меня закончилась малина, а сейчас многие простужаются. Я вернусь через пару часов.

- Оденься теплее, там ветер, - тетушка даже не подозревает о том, куда я направляюсь. Она подает мне шерстяную шаль и просит возвращаться, если станет зябко. Чувствую легкий укор вины от своего поступка, но не отступаю.

Я спокойно иду к лесу, раздумывая, что мужчина может и не прийти. Мы не договаривались ни о чем, он не обещал мне, лишь предложил. Почему я решила, что увижусь с ним? Тревога нарастает с каждым шагом. Я слишком сильно разволновалась и размечталась. В лес я захожу не так уверено, оглядываюсь. Никого не видно… Решаю все же заняться делами, иначе как я объясню тете свое возвращение.

- Джин, - тихий оклик заставляет вновь вздрогнуть. – Не хотел вас напугать, но кажется не удалось.

- Добрый день, - мне не удается сдержать радостную улыбку. Он пришел!

- Добрый, леди, - подходит ближе ко мне мужчина, забирая корзину. – Я помогу вам.

Почему все его предложения о помощи больше похожи на приказы? Но я отмахиваюсь от этой мысли и киваю. Мне нравится его внимание, может быть мы сможем подружиться. Я бы очень хотела этого.

Пока мы бесцельно бродим по лесу, мужчина рассказывает о страже, охраняющей въезды в город, о рынках и небольших кофейнях. В столице любят пить этот горький напиток из зерен, который бодрит тело и помогает проснуться. У нас в деревне такой не водится, но я слышала о нем. Мы говорим много и не торопливо.

Прогулку приходится закончить раньше – погода устраивает нам сюрприз, начинает проливной дождь. За несколько секунд я промокаю до ниточки. Так и вправду заболеть недолго. Мы спешим домой, в этот раз Томас провожает меня ближе рискуя. К счастью, я собрала немного веточек, которые нужно будет просушить. А вот нужных грибов не нашла, придется идти еще раз. Улыбаюсь, ведь такие прогулки мне очень даже по душе.

Глава 5

Как говорится, нельзя говорить о плохом, оно может сбыться. Рима сказала Томасу, что я заболела, теперь лежу с лихорадкой и болью в горле, оправдываю ее слова. Тетушка, разумеется, не виновата в этом, скорее тут моя вина – я промокла под дождем в прохладную погоду. Только от этого совсем не легче. Я так надеялась еще повидаться с моим новым другом. Пока я лежу в постели, Рима возвращается с прогулки и радостно сообщает, что знатный гость наконец-то покинул деревню. Я грустно вздыхаю.

- Что такое? – Хмурится тетушка.

- Плохо себя чувствую, - скрываю свою досаду за болезнью.

- Поспи, дочка, - гладит меня по волосам женщина и уходит.

Интересно, он приедет еще? Разумеется, приедет, он и без этого часто посещал нашу деревню. Мне же стоит подумать о своем поведение и наших встречах. Я так радуюсь общению с чужаком, что плюю на правила, которые спасали мою жизнь долгие годы. Тетушка сочла бы это безрассудным, но… Я хочу почувствовать хотя бы каплю свободы и радости. Такие запретные чувства для одаренной богами, особенной, отличающейся от других девушки.

Болезнь дает мне передышку от постоянных раздумий. Несколько дней я только и делаю, что сплю. Тетушка поит меня моим же травами, которые помогают, но я совсем не поднимаюсь с постели, все время отдыхаю и отсыпаюсь. На третий день мне легчает, и я могу возвращаться к привычным делам, пусть и с некоторой слабостью в теле.

Спрос на мои сборы возрастает. Ровно как и я промокла в лесу, многие дети замерзают на улицах. К нам приезжают и из соседних деревень, прося что-то от простуды. Я раздаю свои травы за копейки, а если у больных нет средств, то даю просто так. Не могу оставаться равнодушной к чужой беде. Я не погибну от голода, а воспаление легких вполне может убить. Поэтому я стараюсь помочь всем.

Спокойная и тихая жизнь течет своим чередом, день проходит за днем. Больше ничего не случается. Я все еще думаю о Томасе, и однажды даже рисую его в своем блокноте, а потом спешу перевернуть лист. Если тетушка заметит, получу нагоняй. Я удивительно хорошо запомнила черты лица своего нового друга, и эти его хмурые глаза… Раньше ни у кого не видела таких – необычных. Серые всполохи будто небо в сильную грозу, за разговор они, то становились чуть светлее, то темнели. Мне кажется, если он будет злиться, то они станут совсем черными.

Проходит две недели, прежде чем знатные мужчины вновь проезжают через нашу деревню. Они прибывают позднее обычного, поэтому староста поселяет их в своем доме. Его дочки наряжаются и ходят гордые как никогда – у них гостят такие важные люди! Я же все время кручусь на кухне, надеясь заметить знакомую фигуру в окно. Рима ругается, что слишком любопытствую, и приходится отправиться к себе, спать.

На улице еще темно, а сон совсем не хочет составлять мне компанию. Я поднимаюсь, накидываю поверх домашнего платья теплую шерстяную шаль и выхожу на порожки. Может быть, свежий воздух поможет успокоиться? Сердце слишком колотится в груди. Я волнуюсь. Увидимся ли мы? А стоит ли? Слишком много вопросов, на которые я не смогу сама найти ответы.

- Не спится? – Как же он всегда тихо подкрадывается!

- Здравствуйте, - Я смотрю на Томаса, не скрывая улыбки. – Вы вновь прогуливаетесь по нашему двору?

- Привет, Джин.

Это его «привет» звучит непривычно, слишком фамильярно. Не уверена, нравится ли мне такое, мы не так близки. Все же я воспитана по старым правилам, у нас не принято так просто общаться с незнакомцами. Быть может в городе это и нормально, да и мужчине позволительно – у него высокий статус. Томас замечает мое замешательство.

- Как ваше здоровье, леди? Еще слишком рано, чтобы вставать даже для вас.

Он ловко заваливает меня вопросами, намеренно, как мне кажется, обращаясь ко мне на «вы». Я оборачиваюсь на дом, волнуясь, что тетушка может услышать нашу беседу. Осторожно запираю двери и отхожу от дома. Мужчина следует за мной, без слов понимая мои намерения. Мы медленно идем к лесу.

Наш с тетушкой домик расположен прямо на его окраине, с этой стороны никто не заметит гуляющую в ночи пару. Обычно в это время деревенские еще спят, но пройтись так легко с чужаком по улицам я бы не рискнула. У нас слухи разбегаются слишком быстро. Здесь же лес укроет нас от посторонних глаз.

Я отвечаю на вопросы о своем самочувствие, а потом расспрашиваю Томаса о поездке. Ведь в этот раз знатных гостей много, а значит они направляются в соседнее княжество. Он рассказывает о предстоящей охоте. Говорят, в лесах видели золотого оленя – огромного, с ветвистыми рогами и очень скрытного. Слухи о нем пошли от лесничего, а князь хочет украсить его головой свой новый дворец. Меня немного коробит от таких разговоров. Почему-то олень представляется очень красивым, величественным и добрым… Я почти чувствую его в наших лесах, а от этого боюсь за него.

- Расскажите лучше о городе, - прошу мужчину.

- Не любите охоту? – Удивляется он.

- Это существо представляется мне слишком прекрасным, чтобы его убивать, - признаюсь я.

- Такова наша суть, - говорит Томас, но сразу же переключает разговор. – В городе все как обычно – жизнь кипит на полную. Вам определенно нужно побывать в нашей столице. Тем более скоро состоится фестиваль – самое яркое и грандиозное событие нашего княжества. Торговцы со всех соседних городов и поселений прибудут на праздник. На площади собираются организовать выступление менестрелей, а вечером будут танцы. В этот день даже знать выбирается из своих особняков, чтобы повеселиться вместе со всеми.

Я слушаю мужчину и представляю себе все до мельчайших деталей. Как люди будут наряжаться и выходить на улицы. Как у торговцев можно будет найти редчайшие для наших краев товары, может быть там будут даже настоящие ракушки с моря. Мне очень хочется побывать на этом празднике жизни, только этим мечтам никогда не осуществиться.

- Приезжайте, хотя бы на один день, вместе с тетушкой, погостите в моем доме, - это предложение звучит слишком неожиданно. Мне становится так горько и обидно, ведь я должна как-то объяснить свой отказ. А ни одной адекватной причины сейчас в моей голове нет.

Я молчу, разглядываю траву и опавшие листья, устилающие землю. Представляю, как надела бы свое любимое красное платье, поверх него теплый свитер и отправилась бы в эту поездку. Гуляла бы среди незнакомых улочек с высокими домами и разглядывала бы витрины лавок. Там точно должна быть кофейня с сахарными булочками, где можно было бы отведать горячий бодрящий напиток. Так и вижу в руках большую кружку, от которой исходит пар, пахнущий горькими зернами и сладким молоком. Я бы многое отдала, чтобы побывать там, пусть даже и в не фестиваля.

Томас не торопит меня с ответом, будто зная, как тяжело мне дается это решение. Он просто идет рядом, также медленно и не спеша. Я несколько раз вскользь смотрю на него, но так и не говорю ничего.

- Мне пора возвращаться домой, - вместо ответа. – Солнце скоро совсем взойдет.

Мужчина кивает, возвращаясь вместе со мной к дому. Это рискованно, но тетушка должна еще спать. Она никак не могла заметить мою пропажу. Мы возвращаемся молча, я едва слышно прощаюсь с гостем и ухожу. Мне нечего сказать ему. На душе так горько. Теперь разница между нами становится так очевидна и огромна. Я никогда не смогу уехать из дома. Единственный вариант – еще более отдаленная деревня, через которую точно не будут проезжать знатные люди.

Сложно делать рутинные дела, когда внутри будто сердце разрывается на кусочки. Я завариваю себе один из своих успокаивающих отваров, роняя капельки слез, пока тетушка не видит. Становится легче, но лишь на самую малость. Нужно перестать думать о городе, о фестивале, о Томасе. Все это не для меня. Я хочу жить, поэтому не стоит рисковать собой так глупо.

Столичные гости уезжают днем, но я даже не подхожу к окну. Бессонная ночь сказывается на моем состоянии, вдобавок к эффекту успокаивающих трав – я просто засыпаю сразу после полудня. Рима взволнованно трогает мой лоб, переживая, что я вновь простудилась. Лучше бы так – чем осознание реальности. Так хочется верить в сказку, но жизнь не любит, когда ее не воспринимают в серьез. И этот толчок обратно на землю не самое страшное, что могло случиться. Хуже было бы, если Томас узнал бы о моем даре.

Я стараюсь не выходить из дома в одиночестве. Все время зову с собой тетю. Это единственная гарантия вновь не встретиться с мужчиной. Рима всегда защищала меня, пусть сейчас она и не знает правду, но все равно будет ограждать от любой опасности. Тоска становится моим надежным спутником. За что боги наделили меня этим даром? Ведь я могла жить как другие девочки, мечтать о будущем и быть счастливой.

Тетушка приходит ко мне перед сном, обнимает и ложится рядом. Она чувствует, что со мной не все в порядке, но не понимает, почему. Рассказать ей обо всем я не могу и не хочу. Поэтому просто обнимаю в ответ самого дорогого человека и наконец-то чувствую умиротворение. Все так, как должно быть.

Глава 6

Спустя несколько дней я снова встречаю Томаса рано утром за домом. Он знает, что тетушка редко появляется в моем огородике, а в лес и вовсе не ходит. Она больше возится в боковом дворе или на кухне. Я хочу было вернуться в дом, но мужчина качает головой, прося или же запрещая это делать. Понять его без слов я не могу. Оборачиваюсь, окликая тетушку.

- Рима, я схожу в лес, хочу поискать пролесков. Они уже должны были расцвети.

- Хорошо, милая, - тетушка лишь мельком кидает на меня взгляд, продолжая заниматься тестом.

Сегодня она печет свежий хлеб. Люблю есть его еще горячим с парным молоком, поэтому она знает, что я вернусь домой вовремя. Только в этот раз даже я сама не уверена в этом на все сто. Томас протягивает мне руку, когда я спускаюсь с порожек. Позволяю ему взять мою ладонь. У него на руках холодные перчатки из кожи какого-то зверя. Руки большие, мощные, совсем не сравнить с моими. Он не отпускает мою ладонь, увлекая за собой в лес. Я следую за ним, совсем не волнуясь об опасности.

- Я обидел вас в прошлую нашу встречу? – Прямолинейности этого мужчины можно только удивляться.

- Нет, - смущаюсь я. Подумать не могла, что мое поведение будет так расценено. – Я просто немного расстроилась, что не могу посетить с вами этот праздник.

- Обязательно посетите, впереди еще не один фестиваль, - он так открыто улыбается, что мне хочется ему верить. – Я привезу вам гостинцев.

- Тетушке это не понравится, - говорю я, хоть мне и приятно. – Лучше просто расскажите о том, как там будет.

- Обязательно, - это звучит, как обещание.

Обещание нашей новой встречи и долгой прогулки по лесу. И я буду очень ждать этого дня. Томас становится моим другом, секретом, который я бережно храню. За всю свою жизнь я не испытывала такого количества эмоций, как с ним. Это счастье и вдохновение на грани опасности. Ведь я не забываю о словах тетушки, ему никак нельзя знать, кто я. Никому нельзя знать, как бы я ни доверяла.

Мы гуляем по лесу, я собираю небольшой букетик из маленьких голубых, фиолетовых и белых цветочков. Они всегда всходят после долгих дождей и прохлады, радуя своей яркостью и нежным запахом. Мне уютно рядом с этим человеком. Он знает множество историй и может развеселить, я больше молчу и слушаю, но, кажется, его это совсем не напрягает. Мы так далеко забредаем в лес, что на пути появляется то самое дерево с особенными листьями.

- Вы знаете, что это? – Спрашиваю, подходя к знакомым веточкам.

- Нет, - Томас внимательно рассматривает растение. – Расскажите?

- Его называют волчьим деревом, - мужчина хмыкает, но я продолжаю. – Таких практически не осталось в наших княжествах. Говорят, что на севере есть целый лес из них, но правда ли – не скажу. Их листья обладают особым ароматом: ярким и насыщенным. Из них можно сделать очень вкусный чай, который еще и отлично бодрит. Это деревце – моя маленькая тайна. Если остальные деревенские узнают о нем, то вырасти ему не дадут.

Я срываю несколько листочков, складывая один за другим, а затем протягиваю их мужчине.

- Попробуйте, - немного смущаюсь. – Вам обязательно понравится этот напиток.

Мужчина берет листочки и благодарит меня, а затем подносит их к лицу и принюхивается. Это растение почти не пахнет, оно дает вкус и аромат только в горячей воде, но Томас чему-то кивает. У каждого свои причуды, поэтому я не обращаю на это внимание. Мы достаточно далеко в лесу, а время уже позднее.

- Пора возвращаться, - грустно, но это правда. Тетушка и так будет задавать вопросы, я давно должна была быть дома.

- Пойдем, - соглашается мой спутник. – Я навещу вас завтра?

- Раньше вы не спрашивали разрешения, - не удерживаюсь от замечания я. – Буду рада прогуляться по лесу вновь.

- Неужели я так не нравлюсь вашей тетушке? – Удивляется мужчина.

- Она просто волнуется за меня, - уклончиво отвечаю я. – Как вы заметили, в нашем доме нет мужчин…

- Не все же плохие.

- Надеюсь, что вы правы, - ох, знал бы он, как я на это надеюсь.

Я возвращаюсь слишком поздно – тетушка уже ждет меня на пороге, недовольно сложив руки на груди. Эта ее поза всегда означает, что меня ждет долгая лекция о том, как я неосторожна и глупа. Рима волнуется, и у нее есть на это причины. Если бы она знала, где я пропадала, то и вовсе бы с ума сошла от волнения. Поэтому я скрываю свои прогулки с Томасом от нее.

- Прости, я загулялась, там очень красиво, - первой начинаю разговор я. – Сходишь со мной в следующий раз?

- Джинни, так нельзя! – Вздыхает тетушка, но успокаивается. – Пойдем ужинать, гулёна. Все уже давно остыло! Как можно столько бродить по лесу? Если бы я чуть больше знала тропинки, точно бы пошла искать.

- Не нужно, заблудишься же, - улыбаюсь я, проходя в дом.

Это еще одна причина, почему в лесу мне так спокойно – я знаю его до мелочей. Деревенские если и заходят, то только с другой стороны, где проходит большая дорога. Обычно от нее не отходят дальше пятидесяти шагов, потому что можно легко заблудиться. Мне же с детства нельзя было гулять с деревенскими, вот я и бродила по лесу, заходя дальше и дальше. За всю свою жизнь я изучила его так хорошо, что заблудиться в нем мне будет сложно. Разумеется, что и для меня есть границы. За нашим небольшим лесом начинается настоящая непроходимая роща, туда я лишний раз не хожу. Пару раз заходила за редкими травами, но быстро покинула это мрачное место.

Любопытно, что Томас ни разу не удивился тому, что мы гуляем по лесу. Да и ходил он по нему слишком уверенно. Интересно, ведь он городской, а они обычно в такие места не суются. Я раздумываю об этом весь вечер, но так и не придумав ответа, сдаюсь. Спрашивать об этом мне кажется странным, ведь мое знание леса вызывает не меньше вопросов.

- Джинни, ничего не случилось? – Отвлекает меня от раздумий Рима.

- Нет, с чего такие вопросы? – Я удивляюсь и начинаю волноваться, неужели я могла где-то проговориться? Она же не могла увидеть нас с Томасом. Пытаюсь не подавать виду, но слышу в ушах собственное сердце, стучащее слишком громко и быстро.

- Ты последнее время все больше гуляешь, не разговорчивая стала, - делится замеченным тетушка.

- Мне нравится осень, - пытаюсь найти адекватные причины своего поведение. – А после случая с быком появляться на людях опасаюсь. Я видела, как тот городской приходил к тебе еще раз. Да и в деревне чужаки стали слишком часто появляться.

Я болтаю и болтаю, говорю все, что может волновать тетю и должно волновать меня. Нахожу даже слишком много причин для своего поведения. Возможно, я даже немного увлекаюсь, но мне нужно перевести разговор в другое русло. Нельзя, чтобы тетушка о чем-то догадалась.

- Ох, дочка, все будет хорошо, - тетушка подходит ко мне и обнимает за плечи. – Если потребуется, мы уедем еще дальше. Я не дам им забрать тебя.

Я прижимаюсь щекой к ее груди и молчу. Томас не такой, я уверена! Но доказать ей не смогу.

На утро я украдкой проскальзываю в сад, в надежде встретить своего друга, но его там нет. Я огорчена этим, потому что не хочу вновь волновать Риму. Большую часть дня я провожу в доме, читая новую книгу, которую мне передала травница Эйра. Обычно я погружаюсь в текст с головой, сейчас же листаю страницы и посматриваю в окно. Буквы никак не хотят складываться в слова, просто пролетают мимо меня. Я думаю о другом, совсем о другом.

Томас не приходит.

Когда за окном уже темно в нашу дверь стучат. Мы взволнованно переглядываемся, но все же отворяем двери. Мужчина стоит на пороге с маленьким белым щенком в руках. Это Томас, он вскользь проходится по мне взглядом, но быстро возвращает его к тете.

- Прошу прощения за поздний визит, - его голос такой громкий в вечерней тишине. – У меня к вам огромная просьба. Этот малыш остался совсем один, и я не мог его бросить. Сможете приютить его у себя? Он станет хорошим другом. Я видел, как вы обращаетесь с животными, поэтому прошу именно вас об этом небольшом одолжении.

Рима ошарашена таким появлением гостя. Я понимаю, что теперь он сможет навещать нас на законных правах, но думает ли об этом сейчас тетя? Кажется, она слишком удивлена.

- Госпожа Рима? – Хмурит брови мужчина, становясь при этом слишком суровым. Такое уж у него лицо, я заметила это за время нашего общения.

- Да, простите, - приходит в себя тетушка. – Проходите.

Зачем она приглашает его? Сейчас слишком поздний час для гостей. Можно было просто забрать щенка и отправить мужчину восвояси.

- Благодарю, - Томас же будто этого и ждал.

- Джин, подогрей немного молока, - командует тетя, рассматривая маленький белый комочек в руках гостя.

Я накидываю на плечи платок, потому что чувствую себя слишком раздетой. Мужчина то и дело переводит на меня взгляд, следит за каждым действием. Когда Рима рядом, мне кажется это слишком заметным и опасным. Стараюсь вести себя максимально скромно.

Мы вытираем мокрого щенка и поим его чуть теплым молоком. Он так забавно фыркает, когда пьет. Я зачарованно наблюдаю за зверьком. Малыш выглядит таким беззащитным. Только я боюсь к нему прикасаться, он сразу почувствует… Молюсь лишь о том, чтобы он сразу при госте не полез ко мне на руки. Сейчас бы очень пригодилась моя ванна с травами, но вечером я никак не ожидала такого поворота событий. К моей радости, зверек жмется к Томасу, который гладит малыша очень осторожно.

- Вам есть где остановиться? – Уточняет Рима, и я понимаю, что волнует ее все это время. Совсем не животное. Так заведено, что знатный гости могут остановиться в любом доме в деревне. Обычно люди сами приглашают важных приезжих к себе. Мы всегда остаемся в стороне. Сейчас же гость уже находится в нашем доме и по всем правилам приличия мы должны предложить ему ночлег.

- Не волнуйтесь, меня ждет постель в доме старосты. Я зайду к вам перед отъездом?

Вопрос больше риторический. Но Рима кивает, а затем провожает гостя. Я остаюсь на кухне, и как только Томас скрывается за дверьми, беру малыша в руки. В нем столько тревоги и боли, что у меня на глазах выступают слезы. А еще… Это не собака.

- Джин! – Недовольно восклицает тетя, видя меня с щенком. – Не нужно брать его в руки. Это опасно для тебя. Он же чувствует твой дар.

- Ему плохо, - роняя слезы говорю я, прижимая малыша к груди. – Ругайся сколько хочешь, я не оставлю ребенка в беде!

Тетя качает головой, понимая, что спорить со мной сейчас бесполезно. Я же забираю малыша к себе в постель и шепчу успокаивающие слова. Знаю, что он чувствует меня и понимает. Знаю, насколько это опасно. Чем больше я использую дар, тем сильнее он проявляется. Завтра мне не стоит появляться перед гостем, а так хотелось увидеться с ним.

Глава 7

Осторожный стук в окно заставляет щенка поднять голову. Приходится встать с кровати, хотя совсем не хочется, как и выходить. Подхожу к окну, где видно Томаса. Знаю, что он также видит меня – поэтому одними губами шепчу «не выйду». Он хмурится, понимает меня. Я едва улыбаюсь, прижимая маленького белого волчонка к груди.

- Выйди, - читаю по губам, но я упорно качаю головой, поджимая губы. Сейчас будет слишком заметно, кто я на самом деле. Томас не собирается сдаваться, упертый и властный.

- Позже, - вновь едва слышным шепотом. Такой ответ его устраивает, он уходит. Я вздыхаю, сегодня совсем не хочется видеться с ним.

Наполняю ванну горячей водой, в которую насыпаю особый сбор трав. В этот раз насыпаю намеренно больше и добавляю несколько масел с ярким запахом – мелиса, хвоя и лаванда. Пусть немного странное сочетание, но именно они попадаются мне в руки первыми. Я долго лежу в воде, пока та не начинает быть слишком холодной. Несколько травинок запутываются в волосах, замечаю их только тогда, когда вытираю волосы полотенцем. Настроение странное, я слишком прочувствовала всю боль волчонка, потерявшего маму. В груди свернулась маленькой змейкой боль, которая никак не желает уходить.

Тетушка уже встала и хозяйничает на кухне, но я не иду к ней. Лишь проверяю малыша, который свернулся в одеялах на моей постели и беззаботно спит. Видимо, Рима уже напоила его молоком. Я же проскальзываю на улицу и иду к лесу. Почему-то уверена, что мужчина будет ждать меня там. Чувствую это где-то на грани разума и эмоций. И не ошибаюсь.

- Я пришла, - зачем-то говорю очевидную вещь.

- Благодарю вас, леди, - спокойно говорит Томас. – С вами все в порядке?

- Да.

Разговор не клеится. Ничего незначащие фразы, попытки мужчины наладить контакт, и моя отстраненность совсем не располагают к общению. Я слишком боюсь того, что он узнает. Даже не знаю, что меня пугает сильнее – возможность того, что потеряю своего единственного друга, или что он окажется не таким добрым и хорошим, как мне хотелось бы.

- Щенок в порядке? – Томас решает сменить тему.

- Где вы взяли волка? – Спрашиваю я. И только спустя несколько секунд осознаю, что я не могла знать, что это волк. Никто не мог знать, даже сам мужчина. Да что же за день такой?!

- Нашел в лесу, рядом с убитой волчицей, - мужчина отвечает, не задавая мне никаких вопросов. Может быть, я накручиваю себя? Слишком сильно переживаю о тех вещах, которые на самом деле не так заметны? Прошлый вечер слишком разволновал и напугал меня.

Томас просит позаботиться о малыше, я киваю. Наверное, наш с Римой дом и правда единственное место, где сможет ужиться волчонок. Мой дар поможет, если инстинкты возьмут верх.

- Я сегодня уеду, - как бы между тем роняет мужчина.

- Хорошей вам дороги, - говорю я отстраненно. Звучит не очень вежливо, но мне слишком сложно переступить через себя.

Мы продолжаем говорить. Томас не замечает моего состояния или не хочет замечать. Через какое-то время прогулки по кромке леса я начинаю успокаиваться. Мужчина то и дело отвлекает меня беседой от мыслей. Он рассказывает о городе, а еще о дворце.

- Вы были во владениях князя? – Удивляюсь я, на что мужчина как-то странно хмыкает.

- Был, - подтверждает он. – Много раз. В замке красиво, вам бы понравилось. Но с людьми там сложно бывает, слишком они любят власть.

- Не хотела бы там побывать, - мой ответ его удивляет, поэтому спешу пояснить. – Я деревенская девочка, господин. Мне было бы там неуютно. Вы сами сказали, какие там люди.

- Но посмотреть на него изнутри стоит того. Даже общение со знатью это не омрачит.

Я втягиваюсь в разговор больше и больше, понимая, что в безопасности. Томас не заметил моей «особенности», а значит и бояться нечего. А еще часть моих эмоций была на самом деле не моей, я слишком прочувствовала волчонка, вот и получила отдачу. Мы гуляем около часа, пока солнце полностью не встает во всей своей красе.

- Пора возвращаться, - я улыбаюсь своему спутнику. – Вы же приедете еще? Навестить волчонка.

- Приеду. А еще зайду к вам, через полчаса. Я же обещал вашей тетушке.

Мы не прощаемся. Я спешу домой, а Рима ничего не спрашивает – лишь зовет завтракать.

Томас уезжает после обеда. И пропадает. Следующие недели его нет. За это время никто из знатных особ не проезжает через город. Мне бы стоило радоваться, но я скучаю. Мне нравилось говорить с ним.

Шеил – так я назвала волчонка – постепенно привыкает к новому дому. Риме нравится он, хоть она и постоянно ругается на его шалости. Я в тайне он тети использую дар и общаюсь с малышом, успокаивая его и баюкая, а еще учу самым простым вещам. Он должен стать верным другом нашему дому. Скоро с ним можно будет даже выходить во двор и в лес, а значит рядом со мной всегда будет надежный защитник.

Я возвращаюсь к привычным делам, с ними тоска по другу отступает на второй план. Восемнадцать лет прожила без общения, смогу и вновь. Такая уж судьба у меня. Я собираю новые сборы, пробую необычные сочетания трав, которые не всегда получаются. Но по вечерам все также ловлю себя на мысли, что скучаю.

Судьба решает внести коррективы в нашу жизнь, да так, что становится не до грусти. Через деревню проезжает небольшой караван торговцев, решивший сократить путь до соседнего княжества. Они выглядят уставшими и измотанными. Никто не придает этому значения, пока деревенские не начинают заболевать один за другим. Деревню охватывает болезнь, большинство лежит с жаром и бредом, а те, кто в силах помогать – спешат за помощью ко мне. Травники всегда считались лекарями в маленьких городах, а иногда даже были важнее их. Тут бы я поспорила, моих трав недостаточно, чтобы справиться с мором.

Я практически не сплю, все время переходя из дома в дом. Тетушка тоже помогает, хоть я и ругалась, она может заразиться. Не знаю, что это за дрянь, но от нее уже не стало несколько человек.

- Мне нужно в Ручейную, - говорю я Риме, когда мы присаживаемся передохнуть несколько минут. – Может быть у Эйры есть какие-то снадобья. В крайнем случае можно будет попросить кого-то из них отправиться в город за лекарем.

- Хорошо, - соглашается тетя. – Только будь осторожна. И не вздумай сама ездить в город!

Я обхожу дома в деревне до конца, убеждаясь, что удалось хоть немного сбить температуру и успокоить сердце у больных. Дальше справятся без меня. Коня я беру у старосты, красивого белого скакуна, которого лечила в том году. Он помнит меня, а значит доберусь без приключений.

Дорога занимает долгих 5 часов галопом, за которые мы с лошадью знатно устаем. Эйра встречает меня, приглашая в дом, но я не вхожу.

- Я могу заразить тебя, - признаю я. Знаю, что не обязательно быть больным, чтобы стать разносчиком заразы. Стараюсь держаться поодаль, но разузнаю все новости и способы помочь людям. Женщина намного старше меня и опытнее.

Только возвращаюсь я без хороших вестей. Несколько деревень подобная зараза выкосила полностью. Травница поделилась отварами от жара, для иммунитета и всем, что могло бы хоть как-то помочь. Сама Эйра пообещала съездить в город за лекарем. Мне же предстояло побороться за жизнь своих соседей и знакомых.

Пришлось нелегко. Мы потеряли еще нескольких людей, которых были вынуждены сжечь на погребальных кострах вдали от строений. Но я справилась, спасала большинство. Спустя 5 дней жара наступал период затишья, а потом снова кошмар, но уже после него приходило облегчение. Люди выздоравливали, уже могли вставать и помогать с теми, кто заболел позднее. Я держалась долго, а когда поняла, что все закончилось, то рухнула без сил, чем знатно напугала тетушку.

Я не заболела, просто переутомилась, но следующие несколько дней провела в постели. Сон помогал прийти в себя не на долго. Тело слишком устало, как и разум, пытавшийся уловить каждую мелочь. Теперь же, проснувшись на рассвете, сразу сажусь за новую тетрадь. Стараюсь записать все, что запомнила. Эти знания могут пригодиться и травникам, и лекарям – всем, столкнувшимся с мором.

Задумавшись, смотрю в окно и главу устроившегося на руках волчонка. За этот месяц он подрос, но пока еще умещается на коленях. Замечаю на краю леса тень, размером огромного волка. Опять пришел? Удивительно. Я думала, это мама Шеила приходила, но это точно не она. Кто же ты, мой тайный наблюдатель? И что тебе нужно? Волк уходит спустя несколько минут, а я продолжаю заниматься записями.

Все произошедшие события позволили отвлечься от грустных мыслей. Теперь же они возвращались одна за другой. Грусть о том, что невозможно посетить город и фестиваль. Тоска по общению и новому другу. Страх быть распознанной. Все это перемешивалось в одну тревогу, от которой никак не удавалось до конца отделаться.

Глава 8

Томас ждет меня за домом, как всегда, самым ранним утром. Откуда он знает, что я выйду – непонятно, но ему удается застать именно меня.

- Доброе утро, - я немного смущаюсь. За время его отсутствия отвыкла от наших неожиданных встреч.

- Привет, - от его голоса по коже пробегают мурашки. И снова это неформальное обращение, на которое непонятно как реагировать.

- Я накину платок, здесь прохладно, - объясняю я и возвращаюсь в дом. Зачем-то смотрю в зеркало, поправляя выбившиеся из косы пряди – еще не успела переплести волосы после сна. Разглаживаю невидимые складки на платье и беру теплую шаль. Вновь смотрю на свое отражение и вижу девушку с румянцем на щеках и горящими глазами.

Гость терпеливо ожидает меня, а на выходе подает руку. На нем снова холодные перчатки, хоть на улице уже и не так холодно. Так начинается наша новая прогулка в лес. Как же я скучала по ним.

Томас рассказывает о фестивале и важных делах, из-за которых он не мог приехать раньше. Я даже рада, что его не было здесь в разгар мора. У нас было слишком опасно. Мы говорим обо всем и ни о чем одновременно. Мне просто нравится быть рядом с ним. Это такое странное чувство, совершенно мне незнакомое. Слишком сильная привязанность к совершенно чужому человеку, который в один миг превратился в моего дорогого друга.

- Я бы хотел поговорить на одну очень важную тему, - слова мужчины заставляют немного напрячься. – Джин, вы милая и добрая девушка… Могу я обращаться к вам на «ты»?

Я неуверенно киваю, мне непривычно и странно, но мы так много времени проводим вместе и сближаемся, что так будет правильнее. На долю секунд я было подумала, что он о чем-то догадывается. Такой вопрос не самый простой, но хотя бы безопасный.

- И спасибо за комплименты, - чувствую, как мои щеки заливаются краской.

Мы двигаемся дальше в лес. Я неуверенно оглядываюсь, потому что за разговором не заметила, как далеко мы зашли. Местность вокруг уже не так знакома мне. В этот раз наш путь прокладывает Томас. Мне начинает казаться, что он куда-то ведет меня. Но делает это так мастерски, что я только сейчас начала задумываться.

- Мы уже далеко ушли, - делаю я неуверенную попытку изменить маршрут.

- Давай прогуляемся еще чуть дальше? Или ты меня боишься? – В его голосе проскальзывает усмешка, которая заставляет поднять выше нос и гордо пройти мимо. Еще чего! Боюсь, как же…

Мужчина рассказывает о фестивале, в этом году он был посвящен огненным лисам. Это мифические существа, которые возможно существовали в далеком прошлом. Прекрасные и неприкасаемые волшебные существа, чья шерсть покрыта алым пламенем. В городе все было украшено в красные и желтые цвета, а люди старались соответствовать атмосфере. Портные еще никогда не продавали так много красных платьев, как на этом фестивале. Я смеюсь с этого замечания, а Томас замирает, смотря прямо на меня. Это смущает и немного напрягает.

Оглядываюсь по сторонам – мы ушли за край леса, сейчас вокруг нас густая, непроходимая роща. Как же так вышло, я слишком увлеклась беседой. Мы очень далеко ушли от дома. Хмурюсь и смотрю на своего спутника.

- Зачем мы здесь? – Кажется, мой голос немного дрожит.

Томас подходит ближе, а я чудом сдерживаю порыв отступить от него. Эта ситуация напрягает, мне не по себе оттого, что мы далеко в лесу совершенно одни. Обхватываю себя руками, сильнее закутываясь в шаль.

- Ты меня боишься, - это не вопрос, больше утверждение. – У тебя есть на это причины, я понимаю. Джин… Если бы я хотел тебя обидеть, то сделал бы это уже давно.

Я киваю, соглашаясь с ним, но успокоиться не могу.

- Мне нужно поговорить с тобой, наедине, подальше ото всех, - вновь говорит не самые желанные слова. – Пообещай, что не будешь бояться.

Он смотрит на меня, ожидая ответа. Но чего он хочет? Мне уже страшно.

- Джинни, - мое имя звучит так тихо и ласково. То ли просьба, то ли мольба, то ли просто обращение…

- Я попробую, - киваю я.

- Спасибо, - он хочет было дотронуться до меня, но спешно убирает руки, видя, как я вздрагиваю. – Стой тут, я вернусь, обещаю.

Мужчина разворачивается и скрывается за кустами. Я послушно стою на месте. Может быть и стоило бы убежать, но что-то останавливает меня. Он правда давно мог обидеть меня, поэтому нужно просто довериться ему. Как же сложно сделать это. Я несколько раз осматриваюсь вокруг. Томаса нет уже около пяти минут. В лесу же очень тихо, будто вся природа замерла в ожидании вместе со мной. Крик одинокой птицы заставляет вздрогнуть. Из-за огромного дерева прямо передо мной выходит волк. Огромный светло-серый волк… Я замираю, застываю от испуга, а потом смотрю зверю в глаза. Картинка складывается воедино. Будто все это время мне не хватало несколько недостающих пазлов.

Я узнаю его глаза среди прочих, слишком они удивительные, будто темное грозовое небо, обещающее в следующую секунду разразиться раскатами грома и молний. Передо мной стоит тот самый человек, который несколько минут назад скрылся за ветвистыми кустами. Как такое может быть? Я слышала об оборотнях, но всегда считала их детскими байками.

Волк делает шаг ко мне, осторожно, будто боясь спугнуть. А я же осторожно протягиваю руку ему навстречу. Пришло время открывать тайны, друг мой? Мне стоит коснуться его и больше не будет шанса скрывать мой дар. Готова ли я пойти на это? Не знаю, но коснуться этого зверя мне хочется до безумия. Желание перекрывает страх и рассудительность.

Его шерсть жесткая и холодная, но если зарыться в нее пальцами, то сразу чувствуется тепло. Я присаживаюсь и смотрю ему в глаза, знаю, что он понимает меня.

- Теперь ты тоже знаешь мою тайну, - тихо говорю ему я. В ответ зверь толкает меня носом, отчего я сажусь на землю. Обнимаю его за шею. Почему-то в обличие зверя мне с ним гораздо спокойнее и уютнее. Больше я не боюсь Томаса, по крайне мере пока он волк. Я чувствую безумное тепло и нежность, исходящие от зверя. Прижимаюсь к нему и сильнее зарываюсь пальцами в густую шерсть.

Я чувствую настолько сильное счастье, что все волнения отступают на второй план. Мне нравится трогать его мягкие уши, трогать влажный нос и гладить шерстяную морду, пока зверь лежит головой у меня на коленях. От его тела очень тепло, поэтому я не мерзну в осеннем лесу.

Наверное, нам стоит поговорить, обсудить все случившееся, но я вряд ли смогу вымолвить хоть слово, когда он обернется обратно в человека. Сейчас же я наслаждаюсь моментом. Какова была вероятность девушке с моим даром встретить полузверя? Не представляю. Злая судьба ли это или, напротив, невероятная удача. Томас точно не представляет для меня опасности, будь это так, я бы почувствовала угрозу, когда он в обличии волка. Уж животные – это та маленькая часть мира, которая открыта для меня полностью. Боюсь, что мой дар даже позволит управлять им, если это потребуется, но… Уж лучше смерть! Я никогда не позволю себе потребовать от живого существа плохого.

Волк чувствует меня, мое настроение и волнение. Он поднимает свою красивую морду и смотрит мне в глаза. Я улыбаюсь ему.

- Нужно возвращаться. Боюсь, тетушка скоро устроит поиски одной нерадивой дочери…

Величественный зверь поднимается с земли, но не спешит уходить. Он вновь толкает меня носом. Сначала я не понимаю, что он хочет. Но стоит мне прикоснуться к нему, как я отчетливо слышу «Поднимись с земли». Хмыкаю, но послушно выполняю просьбу или приказ, интонации этого мужчины я не могу различать даже так. Любопытно, что я не только чувствую его эмоции, но и слышу речь. Такого раньше не было. Ну конечно, звери же неразумны настолько, чтобы прямо общаться со мной. Томас, в свою очередь, человек, оборотень.

Когда он выходит ко мне в своем обычном обличии, я вновь смущаюсь. Только что мы с ним лежали в обнимку. А теперь я чувствую, как горят мои щеки. Он протягивает свою ладонь, на которой больше нет перчатки. Она теплая и приятная.

- Ты знал, кто я? – Догадываюсь я по этому жесту.

- Догадался, - признается он. – Боялся напугать тебя. Все же не зря ты скрываешься так вдали ото всех…

- Ты же не обидишь меня? – Глупый вопрос, который сам срывается с губ.

- Никогда, клянусь, - он останавливается, а затем едва касается тыльной стороны моей ладони губами. Этот легкий поцелуй выглядит настоящий признанием, от которого я теряюсь. Стою в удивлении и только и могу, что хлопать глазами. Мужчина обнимает меня, легонько прижимая к себе. – Я не дам никому тебя обидеть.

Глава 9

Тетушка злится и не понимает, где я пропадала весь день. Ей не нравится, что я стала чаще уходить из дома и гулять по лесу. Она кричит, а я не могу ничего ответить. У меня чувство, что я совсем ее не слышу. В душе так тепло и приятно, меня переполняет счастье.

- Джинни! Боги, ты же меня даже не слушаешь! – Всплескивает руками тетушка и просто уходит к себе.

Я падаю на постель все в том же платье и просто лежу, смотря в потолок. Откуда он такой взялся? Оборотень… Разве так бывает? Совсем уйти в мысли мне не дает Шеил, он тянет меня за подол платья, привлекая внимания. Маленький щенок привык быть все время со мной, а тут я бросила его с тетушкой. Вряд ли она уделяла ему нужное внимание. Поднимаю малыша к себе и улыбаюсь. Так хочется с кем-то поделиться своим счастьем, путь даже с обычным волчонком.

Наутро Томас приходит раньше обычного. Он тихо стучит в окно, заставляя меня проснуться. Я выхожу к нему сонная, еще не до конца понимая, кто пришел. Мужчина внимательно рассматривает меня и улыбается.

- Пойдем? – Сейчас это точно вопрос. Я киваю и спускаюсь с порожек. Сон еще не до конца отпустил, тру ладонями лицо и глаза, пытаясь прийти в себя.

- Ты сегодня рано, - в полусонном состоянии мне легче дается это обращение.

- Если твоя тетушка узнает о нас, мне придется вырывать встречи с тобой боем, - усмехается он, но в его словах слишком много правды. – Ты замерзнешь так…

Только после его слов понимаю, что вышла к нему как была, в ночном легком платье. Ох! Стыдно-то как. Мужчину же заботит совсем не это, а то что мне холодно. И как он догадался? Ведь даже я сама этого не заметила.

Мне на плечи опускается теплая тяжелая куртка. Томас осторожно укутывает меня, при этом смотря в глаза. Он слишком близко… Я смущаюсь и опускаю взгляд. Мужчина тихо смеется и отступает. Мои щеки все еще жутко горят, представляю, какое красное у меня сейчас лицо.

- Я не знала, что оборотни существуют, - признаюсь, чтобы как-то сгладить эту неловкость между нами.

- Мы не скрываемся особо, но и не афишируем на всю страну свое отличие. Все князья принадлежат к роду оборотней. Многие из знатных домов также могу обращаться в зверей, но их контроль над второй сущностью слабее. У женщин волчицы чаще всего не просыпаются вовсе, но бывает и так, что, обратившись единожды, они уже никогда не смогут вернуться. Именно поэтому таких как ты разыскивают по всему миру…

- Но чем я могу помочь?

- Твой дар наследственный. Ребенок от тебя и оборотня будет обладать практически полным контролем над зверем, даже не так – они будут едины. Как в моем случае, волк и я – это одно существо. Моя прабабушка была особенной, и ее дар до сих пор позволяет моему роду оставаться одним из сильнейших. К сожалению, когда особенных похищают и принуждают к браку… Они не выживают…

Я хмурюсь и думаю о маме, которая смогла не только сбежать, но и спасти меня. Где же она сейчас? Жива ли…

- Ты тоже хочешь? – Мысль приходит неожиданно и заставляет поежиться.

- Нет! – Громче нужного отвечает мужчина. Он останавливает наш неспешный шаг, становится передо мной и заставляет посмотреть на себя. – Я поклялся тебе, что не обижу. И никому не позволю сделать это. Ты невероятная девушка… Я хочу, чтобы ты сама решала свою судьбу.

Улыбаюсь, потому что верю ему. И совершаю очередной необдуманный поступок – обнимаю его. Томас осторожно кладет руку мне на спину, осторожно прижимая к себе.

- Наверное, я прошу о невозможном, но верь мне, Джинни, - тихо, куда-то мне в макушку.

- Это безумие, - говорю я. Чувствую, как мужчина напрягается, и продолжаю: - Я тебе верю.

Домой я возвращаюсь с рассветом. Срываю немного трав в саду и иду заваривать чай. Даже если тетушка уже встала, вряд ли она догадается, что я могла гулять в таком виде. Это было бы слишком нелепо и странно. Рима лишь удивленно осматривает мой вид, ничего не говоря.

Теперь мое утро начинается до рассвета. В это время меня точно не будут искать, а Томасу кажется и вовсе все равно, когда видеться со мной. Он приезжает не часто, но эти дни становятся самыми счастливыми для меня. Мы можем говорить без умолку часами, а можем просто гулять в тишине, которая совсем не напрягает.

Больше волнует другое – гости в деревне становятся не редкостью. Все чаще и чаще по широкой дороге через лес начинают ездить повозки и всадники. Я совсем перестаю появляться на переднем дворе. Выхожу как можно реже, а всех местных принимаю на заднем дворе. Мне не нравится такой образ жизни, но уезжать куда-то в еще большую глухомань совсем не хочется. А Рима уже задумывается об этом.

- Джин, ты не думала перебраться в город? – Во время очередной нашей прогулки спрашивает меня Томас.

- Там будет еще опаснее, - пожимаю я плечами, потому что правда не раздумывала над таким вариантом.

- Не обязательно, - уверенность в голосе мужчины заставляет задуматься.

- Если обо мне узнает князь, то вряд ли мне удастся сбежать, - все же опасностей в городе больше.

- Об этом можешь не беспокоиться, - говорит мужчина с улыбкой, а затем продолжает. – Ты же травница, если получишь грамоту, то сможешь получить некоторую неприкосновенность. Если же кто-то рискнет нарушить указ о травниках, то я позабочусь, чтобы они получили свое наказание и больше никогда не приблизились к тебе.

Я сомневаюсь в словах мужчины. Не верю, что ему хватит сил защитить меня от всего. Но эта мысль… Жить в городе, быть травницей… Просто не дает мне покоя. Она так прекрасна – будто все мои мечты сплели в невероятный букет.

- Я подумаю о переезде, - обещаю Томасу я перед возвращением в дом.

Тетя еще не проснулась, поэтому я с чистой совестью заваливаюсь обратно в постель и сплю до самого обеда. Такой расклад Риме нравится больше, чем мои постоянные прогулки.

Я много думаю о словах Томаса. Может быть он прав и в городе мне удастся затеряться среди толпы? Может быть там странная и отстраненная девочка не будет вызывать много вопросов и любопытства? А может мне и вовсе удастся получить грамоту и открыть настоящую лавку травника? Пусть даже маленькую… Но свою.

Попытка поговорить об этом с тетушкой не увенчивается успехом. Она говорит, что все это вздор и глупости. Я всегда знала, что Рима не любит города. Не знаю истинных причин такой неприязни, но лишь в случае крайней необходимости тетя заедет за ворота города. Отпустить же меня одну куда-то в такую даль? Отдать на произвол судьбы. Для нее невозможно. Но я не сдаюсь. Решаю, что если мне удастся ее уговорить, то это будет судьба и ни что иное.

На помощь мне приходит случай. В деревню вновь приезжает целая делегация знати и купцов. В этот раз их еще больше обычного. Я выхожу во двор лишь на несколько минут, забрать высохшие на солнце лукошки. В этот момент меня замечают несколько мужчин. Они задорно смеются и зазывают меня. По коже пробегаются мурашки, не хочу говорить с ними и уж тем более сближаться еще хоть на метр.

- Куда же ты, красавица? – Это обращение звучит как оскорбление.

Я бы не успела вернуться в дом, под защиту тетушки, если бы Томас не вмешался. Он наплевав на все правила просто перемахивает через забор на своем коне, невозмутимо спешивается у порожек, бросая коня свободно гулять по двору и идет ко мне.

- Доброго, Вам, дня, леди, - намеренно громко и вежливо обращается ко мне. – Как поживает мой щенок?

Навязчивые мужчины переглядываются и уходят. Я резко становлюсь им неинтересна. И только тогда я выдыхаю. Это было слишком опасно. Томас подходит ближе, легко касается моей щеки. Мы стоим так, что никто не видит нас. Только если тетушка решит отпереть двери…

- Все хорошо, - успокаивает меня мой… друг? Я и сама не знаю, кем он является для меня.

Я киваю и приглашаю гостя в дом. Уж этот человек всегда желанный гость в моем жилище. Рима удивляется, но быстро берет себя в руки. Хозяйка из нее хоть куда. На столе сразу появляется ароматный ужин и сладкие булочки – будто женщина ждала, что кто-то нагрянет на порог.

Томас просит меня быть осторожнее с приезжими, не все такие вежливые, как он. Тетушка сразу расспрашивает о случившимся, а после короткого рассказа хватается за сердце. Она качает головой и никак не успокаивается, даже после того, как гость уходит. Теперь Рима всерьез думает о переезде в еще более отдаленное место, но я настаиваю на том, что мне будет лучше в городе.

- Тетя, ну пойми, я хочу жить! Я послушала разговоры, в городе проще затеряться в толпе. А через какое-то время, уверена, смогу получить грамоту травника. Давай переедем в столицу? – Мольба в моем голосе все же дает результаты. Рима соглашается, что это может быть хорошая идея.

Грустным для меня становится лишь тот факт, что тетушка наотрез отказывается отправиться со мной. Для нее город так и остается запретной темой.

- Ты уже большая, Джин, пора мне с этим смириться, - нежно обнимает меня самая родная для меня женщина.

- Я уеду через месяц-другой, как закончим все дела по хозяйству, уже ведь пора сажать овощи, - решаю я, а тетушка лишь тихо всхлипывает, будто думает, что я не услышу.

Глава 10

Переезд – это всегда волнительно. Для меня же это событие по-особому невероятное и волшебное. Кажется, будто впереди огромный мир, который впервые распахнул мне свои объятия. Я готова к этому шагу, ни капли сомнений в душе, но страх все же ютится где-то рядом.

Тетушка очень переживает, но я клятвенно обещаю ей присылать весточки и приехать при первом удобном случае. Вряд ли удастся часто выбираться в деревню, если я хочу обосноваться в городе, но и совсем бросать Риму не могу. Волчонок остается с ней, как бы они не бурчали друг на друга, тетя сильно привязалась к малышу, а ему нравится, что она отпаивает его теплым молоком. Одна забота уходит, а другая появляется. Ну, хоть не будет так одиноко.

Я собираю все самое нужно в большой чемодан и отправляюсь в путь. Для тети все выглядит так, что я иду одна. Если повезет, то по пути встречу повозку, которая подвезет ближе к городу. Но основная часть пути предполагается пешком. Безопасным точно не выглядит, то так ходят все, так что ничего необычного в этом нет.

Где-то в часе пути от деревни меня встречает Томас. Он говорил, что поможет добраться до столицы и обосноваться. Хотя бы первое время будет рядом, чтобы я смогла привыкнуть к новой обстановке и была в безопасности. Все же таверны и гостиницы – не те места, где все благовоспитанные и вежливые. Я верю ему, ведь сама никогда не была ни там, ни там. Для меня все в диковинку. Да и общаться с незнакомцами толком не умею. Все это ложится на плечи моего спутника.

Мы приезжаем в город под вечер следующего дня. Я порываюсь заселиться в первую же попавшуюся гостиницу, но Томас качает головой и ведет меня дальше.

- А с этой что не так? – Удивляюсь я, провожая взглядом приличное на первый взгляд заведение.

- Во-первых, там будет много лишних глаз и людей сомнительных профессий. Она находится рядом с городскими воротами. Там всегда шумно и много народу, а ты, мне кажется, хочешь все же остаться незаметной. Во-вторых, качество услуг и цены там совсем не соответствуют друг другу. Проще говоря, там свинарник и клоповник, который стоит как все твои сбережения.

Я важно киваю, стараясь запоминать такие простые вещи. Одной бы мне и правда пришлось здесь туго. Пока Томас ведет меня в неизвестном мне направлении, я с открытым ртом смотрю по сторонам. Люди здесь совсем другие, а дома и вовсе кажутся какими-то огромными и необычными. Чем дальше в город мы проходим, тем красивее становится округа и тем любопытнее выглядят люди.

По улицам важно шагают мужчины с сигарами и трубками, а девушки наряжены в красивые платья. К моему удивлению, несколько дам и вовсе оказываются в брюках. У нас в деревне такого не встретить! Какое же все интересное! Где-то в тени закоулков прячутся бездомные, тряпки на которых грязные и изорванные, но при этом они выглядят какими-то опасными, а не несчастными. Уверена, что никто бы не хотел столкнуться с таким в темном переулке.

Мы добираемся до высокого здания с большими окнами, за которыми виднеются кружевные занавески и плотные голубые шторы. В него-то мы и входим. Это оказывается большая таверна, на верхнем этаже которой расположилось несколько номеров.

- Господин, - присаживается в полупоклоне девушка, затем поворачивается ко мне и также приветствует. – Миледи. Могу я предложить вам горячий ужин?

- И два номера пожалуйста, - соглашается на предложение Томас.

Так я оказывают в удивительно большой комнате с широкой пышной кроватью. За дверцей скрывается просторная ванная, а с крана к моему удивлению льется горячая вода. В деревне с бытовой магией все было сложно, поэтому мы всегда обходились обычной печью. Тут же все было таким новым и непривычным! Ох, надеюсь, что я не разорюсь на жизни в таком роскошном номере. Ведь мне нужно еще снять постоянное жилье и найти работу…

Просыпаюсь я по привычке очень рано, в городе еще даже не видно первых лучиков солнца. Не уверена, что сейчас смогу расплатиться и отправиться на поиски. Я ведь даже не представляю, что именно ищу. Да и проснулся ли Томас? Неуверенно выглядываю из номера, в коридоре никого нет. Замираю у дверей в номер мужчины, уместно ли будет стучать к нему так рано? Но решиться я не успеваю, двери раскрываются раньше.

- Доброе утро, Джинни, - Томас выглядит бодрым и собранным. – Нам предстоит тяжелый день, могла бы и поспать.

- Я не привыкла лежать в постели до полудня, в деревне так не принято, - оправдываюсь я.

- Пойдем завтракать, а затем поищем тебе жилье.

- И работу, - тихо добавляю я.

- Ты же хотела заниматься травами? – Удивляется моему замечанию мужчина. – Передумала?

- Нет, но вряд ли у меня получится сразу открыть свою лавку.

- Посмотрим, что с этим можно сделать, - улыбается Томас, а не понимаю его, ведь с этим ну ничего не сделать.

Город отличается от деревни слишком сильно. Еще вчера я даже представить себе не могла, что в одном месте могут так сочетаться на столько разные вещи и люди. Яркие одежды сочетаются со спокойными образами и стилями. На ком-то надеты праздничные платья, у кого-то совсем обычные вещи, но выглядящие так ярко и привлекательно, что хочется рассмотреть повнимательнее. Я сразу влюбилась в те образы, где легкие платья были скрыты теплыми свитерами. А чего только стоили ботиночки из мягкой кожи. Моей маленькой мечтой стала покупка новой одежды. Всё же я девочка... В деревне я была лишена подобного. Но и мои платья здесь не выделялись слишком сильно, ведь люди были такими разными. Бедняки и знать спокойно шли рядом, а значит я точно смогу затеряться в новом для меня мире.

Сосредоточиться на делах мне никак не удается. Спасибо Томасу, что внимательно следит за мной, лишь иногда тихо смеется с моих восхищенных или удивленных вздохов. Мужчина рассказывает, что город расположен чуть восточнее моего дома, из-за этого здесь часто дожди и серое небо. Но это ничуть не отталкивает меня. Даже в хмурую погоду здесь удивительно приятно идти по улице – нет сильного ветра, который был в нашей деревне.

Мы проходимся по нескольким доскам с объявлениями, собираем адреса, а затем отправляемся смотреть жилье, которое будет мне по карману. Все же хочется найти что-то по душе, но я понимаю, что не любую квартирку смогу позволить на свои скромные сбережения. А ведь еще платить за две ночи в гостинице, ведь мы оставили там мои вещи…

Один из сдаваемых домов оказывается совсем на окраине города, Томас сразу останавливает владельца, когда тот предлагает проехать и посмотреть.

- Так далеко тебе не подходит, - уверенно заявляет он.

- Но почему? – Удивляюсь я. – Я не смогу позволить себе хорошее жилье в центре.

- Найдем, - сначала жестко обрывает меня мужчина, а затем уже тише объясняет. – На окраине много воришек и разбойников. Там будет не безопасно жить юной девушке, особенно такой как ты.

Я киваю, понимаю, что в этом вопросе могу довериться только ему. Все же Томас заботится обо мне.

Еще несколько домов тоже не подходят для меня. Где-то оказывается хорошо, но слишком дорого. Где-то хозяева живут там же и могут возникнуть вопросы ко мне, а хуже, если они прознают о моем даре. Так и проходит день. Остается последний адрес, по которому я иду уже практически без надежды. Томас подбадривает меня, на что я лишь устало улыбаюсь – кажется, что город не хочет принимать меня. Я здесь слишком чужая, слишком бедная, слишком отличающаяся ото всех.

Все меняется, когда мы знакомимся с милым дедушкой, сдающим маленькую лавку с комнаткой наверху. Ничего особенного, как говорит сам хозяин, но в его голосе слышится такая нежность и любовь к дому, а глаза светятся, когда мы подходим к самому зданию.

Я влюбляюсь в эту небольшую лавку травника с первого взгляда. Добродушный дедушка, который сдает ее в аренду, просит лишь содержать ее в чистоте, а так - пользуйтесь на здоровье. Ведь изначально я пришла снимать небольшую комнату на втором этаже, и только потом заметила пустующую лавку. Комнатка оказалась весьма просторной и уютной. Попасть в нее можно было как со двора, так и прямо из лавки. Если все получится, то я смогу полноценно заниматься травничеством прямо здесь. На заднем дворе выращивать растения, для каких-то можно даже организовать тепличку. В городе собственный дворик – огромная редкость. Теперь можно будет продавать зелья и настойки в лавке, а жить в той самой комнатке. А ней расположилась просторная широкая кровать из массивного дерева, небольшой комод и письменный стол у окна. Почти нет свободного места, все расположено почти вплотную друг к другу, но от этого уюта меньше не становится. Кухня есть на первом этаже, рядом с лавкой. Она тоже скромная, но зачем мне одной большая? В этом месте давно не жили, это видно с первого взгляда, но достаточно немного прибраться и дом станет, как новенький.

- Мы с женой прожили тут долгие 50 лет, - рассказывает нам старик. - она выращивала цветы, иногда собирала их в лесу и полях, а потом делала удивительные букеты. Многие девушки брали их на свадьбы, а мужчин они спасали от семейных ссор.

Мне нравится слушать его историю, но он немного притихает, когда к нам присоединяется Томас, отходивший в магазинчик неподалеку за пирожками. Рядом с ним почти все начинают вести себя иначе. Не уверена, это связано с тем, что из знати. Вряд ли они знают, что перед ними оборотень. Или в городе это не тайна?

Договариваемся мы быстро, и я вношу первую плату за аренду. Те крохи, которые долго и бережно копила в деревне, их хватает ровно в притык. Я сначала неуверенно прошу сделать мне небольшую скидку, хоть и понимаю, что дедушка и так поставил очень маленькую арендную плану. Томас просит минуту и говорит, что раз этого его идея – переезд в город, то он поможет мне. Я же против этого, но спустя несколько минут спора, соглашаюсь на то, что он оплатит гостиницу за двоих. Так денег мне хватает почти впритык. Теперь мне предстоит зарабатывать здесь, самой и гораздо больше. Ведь еще нужно на что-то жить.

Мужчина рвется помочь мне с уборкой и налаживанием быта, но я выгоняю гостя, пообещав пригласить его, как только наведу порядок в доме. Мужчина рычит в привычной ему манере, но уходит, не заставляя чувствовать меня неловкость. Мне нужно привыкать жить одной и справляться со всем без помощи.

Глава 11

Уборка занимает у меня два следующих дня. Приходится вытирать каждый уголок от пыли, несколько раз отмывать полы и выгонять пауков, которые упорно не хотели покидать свое уютное жилище. Больше всего времени занимает уборка в лавке – ведь в ней нужно было навести идеальную чистоту, отмыть витрину и хорошенько проветрить. Мои первые посетители должны попасть в приятное и внушающее доверие место.

Лишь к вечеру мне удается обмыться ледяной водой и улечься на чистую, только застеленную постель. Усталость сказывается, ведь даже в деревне я не тратила столько сил. Расслабиться на мягкой перине оказалось безумно приятно, но сон совсем не идет ко мне. За окном виднеется большая полная луна, освещающая половину неба. За последние дни произошло столько всего нового, что грудь переполняет море эмоций.

Тихий стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Ко мне вряд ли могут пожаловать гости, но все же я накидываю на плечи теплое платье-халат и спускаюсь вниз. Сразу подходить к дверям не спеху, осторожно отодвигаю шторку витрины и вижу Томаса. Он стоит, прислонившись к стене лавки и задумчиво смотрит в небо. Я спешу отворить двери.

- Все в порядке? – Его неожиданный визит удивляет и заставляет немного заволноваться.

- Да, просто хотел увидеть тебя… Узнать, как ты здесь. Обжилась?

Я смущенно улыбаюсь ему. К встречам в полумраке с этим мужчиной я уже привыкла, ведь в деревне приходилось прятаться о тетушке. Думаю, если она узнает о нас, то будет и сейчас сильно волноваться. Особенная и оборотень знатных кровей – возможно, это самый худший вариант, какой могла предложить мне судьба. С другой же стороны – нас так сильно тянет друг к другу с того самого первого случайного взгляда. Он мой… Друг? Я точно не знаю, ведь его легкие прикосновения и сильные объятия заставляют сердце в груди биться бешенной птицей.

- Прогуляемся? – Привычно предлагает мне Томас, а в ответ я лишь сильнее закутываюсь в свой халат.

- Может быть лучше чаю? – Уверенности в моем голосе нет, я немного оглядываюсь в свой пустой дом.

- Не боишься пускать волка в свой дом ночь? – Мужчины улыбается, отчего тревога отступает.

- Тебя я точно не боюсь.

Томас заходит в дом следом за мной и запирает дверь. В моей кухне совсем мало места, но мы удивительно уютно устраиваемся за столиком. Я зажигаю ночник и ставлю подогреваться чайник. У меня пока что почти нет чая, лишь несколько собственных сборов трав. Я не могла забрать с собой сразу все, а часть еще не распаковала из сумки. Поэтому порадовать гостя я могу лишь залитыми кипятком веточками малины и сушеными ягодами калины.

- К чаю у меня только сухари, - неловко оправдываюсь перед мужчиной, высыпая сладкие кусочки сухого хлеба в глубокое блюдце, и пытаюсь пошутить: – Уж не серчайте гости дорогие. Подчиваем, чем есть.

- Ты чудо, - смеется Томас, а затем протягивает ко мне руку.

Я подхожу чуть ближе, вкладывая свою ладонь в его. Меня притягивают ближе к себе и осторожно обнимают за плечи, давай возможность оттолкнуть. Но, к моему стыду, мне нравится бить так близко к этому мужчине.

- Я соскучился, - признается он, а я молча улыбаюсь в ответ.

Мы не виделись всего несколько дней. Раньше он уезжал гораздо чаще и на дольше. Моя деревня расположена поодаль от города, поэтому приезжать часто было сложно, да и его постоянные визиты и так начинали вызывать вопросы. Я привыкла ждать наших встреч. Сейчас же мы можем видеться чаще и от этого становится радостнее на душе.