Осколок Вечности

Глава 1. Невезучая драконица

Арка 1. Драконица Туманных Гор

1. Невезучая драконица

Очередное утро в горной пещере выдалось таким же, как обычно — прохладным и сырым. То есть, оно было ничем не примечательным. Ризани это не волновало. Хоть она и успела почти проснуться, вставать совершенно не хотелось. Ближайшие пару часов драконица собиралась просто пролежать с закрытыми глазами, слушая, как снаружи временами посвистывает ветер.

Планам помешали несколько капель воды, сорвавшихся с потолка прямо на чувствительный нос. Ризани удивленно втянула пострадавшим органом воздух и чихнула. В последнее время в горах было много дождей, и остатки воды то и дело проникали в пещеру через старую широкую дыру в своде.

— Апчхи! Да что ж такое, уже и спокойно поспать нельзя!

Вся ее жизнь прошла в этой пещере. Все четыре недели. Неприятности вовсе не собирались обходить Ризани стороной.

Сперва пришли горные хищники. Пещера им, видите ли, тоже понравилась. Переговоров не вышло — эти наглые твари вторглись в скромное владение Ризани. Недолгое противостояние выявило, кто прав, а кто виноват, и заодно научило: жареное мясо — это вкусно. Жаль только, что разделить трапезу было не с кем. Мясо, правда, оказалось жестковатым. Зачем хищникам кисточки на ушах, Ризани не знала, но выглядели они красиво. Забавные были, жалко что кусачие.

Следующее событие случилось примерно через неделю. Запасы еды подошли к концу, и Ризани решила осмотреть окрестности в поисках чего-нибудь вкусного и питательного. На вкус зайцы и козы оказались не хуже. Зато добывать — куда легче: почти не отбиваются. Ризани решила набрать еды про запас и стала облетать окрестности. Завидев добычу — зайца, оленя или что-нибудь не слишком крупное — она пикировала сверху и наваливалась всем весом, пытаясь быстро подавить сопротивление.

Звучит-то здорово… «да только вот вообще не здорово ни разу!» Веса Ризани, в теории, хватало. Навыков — нет. Поэтому даже пойманный козленок отделывался легким испугом и парой царапин, а потом удирал. Третий подряд провал вынудил ее перестать тратить время и силы на крупную дичь. Вместо этого драконица сосредоточилась на том, что пока получалось лучше всего, — ловле зайцев. Именно во время этой невинной прогулки состоялась ОНА. Первая встреча с человеком.

Ризани как раз поймала очередного ушастого и решила в этот раз возвращаться домой не по воздуху, а пешком по тропинке. Иногда полезно пройтись — и лапки размять после охоты, и на мир с другого ракурса взглянуть. Сверху-то кусты видны, а чем они пахнут — не поймешь. Заметив, что местные козы старательно обходят один кустарник стороной, она из чистого любопытства попробовала на вкус желтый лист.

— Ну и гадость, — сразу же выплюнула, но во рту остался горьковатый привкус. — Зайчатина лучше.

С добычей в зубах она пошла дальше — и встретила первого в своей жизни человека. Драконица с интересом принялась разглядывать его. Ничего приятного. Грязная куртка провоняла потом — даже ветер не выдувал. Шевелюра лохматая, щетина, лицо… некрасивое. Ну и пусть грязный. Для первого знакомства — сойдет. Главное — не убегает, значит можно будет поговорить. Может, разделим зайца. И тут он побежал. Она бросилась следом, так и не выпустив многострадального зайца, и попыталась выкрикнуть на бегу: «Стой! Я тебя не буду есть! Ты слишком грязный!»

«И чего это он закричал и побежал? — размышляла она потом, вернувшись в пещеру. — В горах само по себе опасно бегать, а шуметь при этом и вовсе глупо. По мне же видно было, что есть его незачем — у меня и так заяц в зубах. Дурень, одним словом. Вызвал обвал, свалился с уступа… а меня из-за него приложило камнями, я даже отлететь не успела».

«Может, пойти поохотиться?» — облизнулась Ризани, вспомнив умятого тогда с горя зайца. Она давно доела последнее мясо и уже второй день довольствовалась одними дикими яблоками. Покидать своды ставшей домом пещерки не хотелось, да и тело все еще болело после камнепада.

«Ладно, что это я, испугалась? Если не буду хорошо питаться — точно не поправлюсь! А попадется кто из людей — улечу. Буду я еще с ними связываться, себе дороже. До сих пор все кости ломит».

Ладно. Хватит думать. Пора охотиться на зайцев. Или яблоки, если зайцы окажутся не по силам. Молодая драконица с трудом поднялась и тихо побрела к выходу. В привычном состоянии это не составляло труда: сперва высмотреть ушастого в траве, а потом неуклюже спикировать и придавить к земле, не давая убежать. С более крупными животными такое не выходило, но с зайцами было вполне действенно.

День начался не очень хорошо — резкие движения вызывали сильную боль. Ризани уже подумывала вернуться в пещеру и возобновить яблочную диету, как вдруг увидела еще одного человека. Человечку. «Девушку», — услужливо подсказала память, доставшаяся от драконов-предков.

Именно благодаря этой памяти Ризани, прожившая всего месяц, могла связно мыслить и говорить — как на драконьем, так и на человеческом языке. Правда, насколько эта память помогает — вопрос спорный. Большую часть времени она проявлялась как инстинктивное знание: например, что можно есть, а чего нельзя, или как лучше охотиться на разных животных. Знания, которые еще предстояло закрепить на деле.

«Да какого… зачем я сейчас об этом думаю?! — внутренне зарычала Ризани на саму себя. — Нашла время! Так, и как же мне от нее укрыться? Ага, вот этот куст с горькими листьями вполне сгодится — он все равно никому не нужен, и таких здесь полно».

Она быстро спряталась у корней кустарника и затаилась. Даже дышать стала как можно реже и тише. Но, вопреки всей ее уверенности в надежности укрытия, девушка шла именно к тому месту, где расположилась Ризани. Весьма целенаправленно шла.

«Не приближайся, только не приближайся… Не сюда», — мысленно уговаривала драконица, даже глаза закрыла. А когда открыла — так и замерла: девушка стояла прямо перед ней и чему-то радостно улыбалась. У Ризани перехватило дыхание, и она растерялась.

В голову, как обычно, пришла совершенно дурацкая мысль. Раз уж эта человеческая девушка подошла так близко, неплохо бы рассмотреть ее как следует. Первый человек, который не бежит. «Ну да, она ведь меня пока не видит, вот и не убегает».

На вид девушка была очень молода — лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Довольно высокая для своего возраста и при этом изящная — во всяком случае, судя по тому, с какой легкостью она двигалась по заросшей поляне, где даже Ризани иногда цеплялась за вылезающие из земли корни. Светлая кожа хорошо сочеталась с длинными, почти до пояса, черными волосами, заплетенными в аккуратную косу. Правильные черты лица довершали картину, создавая несколько нереальную, холодную аристократическую красоту. Красивая, конечно. Но если она сейчас начнет эти листья жевать — точно решу, что все люди со странностями. А внимательный взгляд ярко-зеленых глаз с восторгом был прикован к… желтоватым листьям кустарника.

«Фу, ну у нее и вкус, — подумала Ризани. — Неужели стоило лезть на гору только ради того, чтобы набрать полную сумку горькой травы? Лучше бы на зайца поохотилась, они куда вкуснее. Похоже, все люди со странностями. Хотя эта мне чем-то нравится».

Она просидела там несколько часов, осторожно отбирая побеги. Не все подходило — и, кажется, время для нее просто исчезло. Начало смеркаться. Небо затянуло черным, и она, удивленно глянув вверх, поняла, что проторчала тут до вечера. Ризани тоже глянула вверх — и мысленно застонала.

«Только этого не хватало. Похоже, скоро начнется дождь. Давай, зеленоглазка, бери свою сумку и проваливай домой… эй, стоять! Куда?! Не лезь туда, это же моя пещера!»

Несмотря на все недовольство, Ризани не произнесла ни звука. Надо же. Заткнулась. Сама удивилась своей выдержке — обычно-то начала бы орать и ныть на всю округу.

— Ну и что мне теперь делать? Не тут же ночевать. Хотя… я и так тут живу. Пещера-то моя, — уже без опасений пробормотала она вслух, когда девушка скрылась в пещере. Через пару минут в голову пришла идея: — А, точно! Можно ведь попробовать пролезть через дыру в потолке. Тогда не придется идти через весь тоннель, и я не встречусь с неожиданной гостьей. Отлично: я не мешаю ей, она не мешает мне.

Полетела к дыре. Летела тяжело, неуклюже, то и дело заваливаясь набок. Больные крылья держали плохо, и каждый порыв ветра ощущался как подножка. Примерилась, прыгнула, шипя и ругаясь. Голова встретила край. Тело встретило пол. Сознание встретило темноту.

Очнулась. Сколько прошло — неизвестно, да и неважно. Гром снаружи? Пусть гремит. Дождь стекает в яму посреди пещеры? Плевать. Важно было одно: ей ПЛОХО. Такой боли еще не было.

— Все, не могу больше… — она заплакала, наверное, впервые в жизни. — Не хочу быть одной… Не хочу умирать здесь… Просто придите и побудьте со мной! Хоть кто-нибудь… Ну пожалуйста! Кто угодно!

Ей казалось, что она кричала, но на самом деле это был едва слышный шепот. Дальнейшее Ризани воспринимала уже плохо. Время шло, она продолжала рыдать, но в итоге сумела встать на трясущиеся лапы. Через некоторое время замутненным болью взором она увидела, как та самая девушка, что осталась на ночь в пещере, осторожно вошла в комнату, касаясь рукой стены.

Взгляд девушки устремился куда-то вбок — похоже, она еще не заметила присутствия Ризани. Пока незнакомка разглядывала дыру в потолке, драконица лихорадочно пыталась сообразить, что делать дальше.

Внезапно молния через дыру в своде ударила прямо в центр пещеры! Мир побелел. Ризани дернулась не глядя — инстинкт — и врезалась во что-то мягкое. Зубы сомкнулись сами. Во рту — кровь. Испугавшись, что могла серьезно повредить девушке, она даже на время забыла о собственной боли и в панике посмотрела на нее.

— Плохо. Я ее довольно серьезно укусила, и она еще головой ударилась при падении!

Она попыталась слизнуть обильно выступающую из раны на правом плече кровь, но остановить кровотечение так не получилось. «Что же делать, что же делать?!» — мысли путались, паника нарастала.

«Неужели нет способа помочь ей? Ведь это из-за меня она умирает. Почему меня это вообще беспокоит?»

Внезапно мысли прояснились. «Нет. Я не допущу этого. Я хочу узнать тебя».

Древняя кровь подсказала, что нужно делать. Ризани поняла: еще можно отступить. Оставить незнакомку умирать, вернуться в пещеру, жить как раньше. Но тогда — опять одна. Хватит с нее быть одной.

Драконица с силой прокусила язык. По подбородку потекла тонкая струйка ее собственной очень теплой крови. В голове Ризани вспыхнул символ, напоминающий перевернутую подкову, она слегка придвинулась к лежащей без сознания незнакомке. Наклонившись к ее лицу, драконица коснулась губ девушки. Тело будто заволокло пламя. Кости трещали, сжимались, перестраивались — очень больно. Но Ризани чувствовала: на этот раз все правильно. Темнота накрыла её. Получилось. Наконец-то у нее хоть что-то получилось.

Глава 2. Таинственная девочка

2. Таинственная девочка

— Ты что-нибудь чувствуешь? — женщина осторожно коснулась лба лежавшей на кровати девочки-подростка, ее нежный голос звучал мягко и участливо. В комнате было темно, но даже в полумраке она видела, что девочку лихорадит. — Где-нибудь болит?

— Да везде, в общем-то, — девочка печально усмехнулась, но голос ее слегка дрожал. — Кажется, на меня упал взрослый дракон и принял за подушку. Или за лежанку, — тут ее легкомысленный взгляд стал серьезнее, она мельком осмотрела комнату, будто чего-то опасаясь или подозревая хозяйку. — Кстати, леди, кто вы такая и где я нахожусь?

— Ну, раз ты можешь шутить, значит, жить будешь. Хотя странно, что ты вспомнила именно о драконах, — лицо женщины просветлело, она убрала руку. Девочка только слегка поморщилась, но ничего не сказала. — Учитывая, что мы находимся в старом заброшенном монастыре Культа Дракона. Меня зовут Лиссиания, я местная целительница. Поэтому перестань вести себя словно затравленный зверек, попавший в капкан, и успокойся. Я не причиню тебе зла. Тебе сейчас вредно волноваться. Хотя, к счастью, твои кости не сломаны, но есть множество ушибов, да и внутренние повреждения еще долго продержат тебя в постели. Отдыхай, я приду и проведаю тебя позже.

Целительница или нет — Ризани не могла просто лежать и ждать. Где она? Почему тело такое... не такое? Болело везде — но не так, как раньше. Раньше болели лапы и крылья. Теперь — руки, ноги, плечи. И чешуи нет. Ее прекрасной, блестящей чешуи. А внутри творилось что-то странное. Страх и одиночество — это знакомо. Но остальное... Новое, чужое, прилипло и не отпускало. Мысли путались. Нужно взять себя в лапки... в руки. Не вышло. Хотелось то ли бежать, то ли зарыться в одеяло.

— Стой. Не оставляй меня одну, — девочка схватила Лиссианию за край красивого платья.

Лиссиания села на край кровати и мягко улыбнулась.

— Девочка, когда хочешь о чем-то попросить, не нужно пытаться использовать силу. Я и так собираюсь помочь тебе, просто мне нужно проведать еще одного человека. Ее травмы не настолько серьезны, как твои; тем не менее раны от укусов нужно промыть и сменить ей повязки.

«Раны от укусов? Я знаю, о ком она! И я чувствую, где она!» — осенило Ризани. Эти новые ощущения явно связаны с той девушкой. Смешались с ее собственными, перепутали все внутри. Ай, да наплевать. «Если такова цена — я согласна». Но признаваться, что это она ее покусала, Ризани не собиралась. Еще не хватало, чтобы Лиссиания что-то заподозрила.

— Зеленоглазку кто-то покусал?.. — голос дрожал уже без всякого притворства. Беспокойство девочки и так с легкостью прорывалось в ее голос и начало перерастать в панику; она попыталась вскочить с постели и выбежать из комнаты. Но боль от резких движений привела к тому, что она чуть не упала — если бы Лиссиания не поймала ее, девочка хорошенько приложилась бы головой о пол.

— Во-первых, успокойся, — она силой уложила Ризани обратно. Девочка еще пыталась брыкаться, но сил не было, и Лиссиания держала ее, пока та не перестала вырываться. Обычно у Ризани не возникло бы никаких проблем с кем-то вроде Лиссиании, но, видимо, ритуал очень сильно повлиял на ее физические возможности, и собственное тело ощущалось чужим и слабым. По крайней мере, на время. — Как я уже говорила, раны Рены не настолько серьезны, как твои. Это именно она принесла тебя сюда. А спуск с горы с пострадавшей от обвала девчонкой на спине мог бы стать неплохим испытанием даже для взрослого мужчины, уж поверь мне, кое-какой опыт имеется. Так что она куда здоровее, чем может показаться на первый взгляд. В отличие от тебя. Я не знаю и не буду сейчас спрашивать, почему тебе взбрело в голову тащиться на гору, ведь сейчас обвалы не редкость... — голос посуровел, она покачала головой и продолжила: — Во-вторых, она три дня от тебя не отходила. И лишь когда стало ясно, что ты больше не собираешься на тот свет, я смогла убедить ее пойти отдохнуть. И, в-третьих, — Лиссиания набрала в грудь воздуха и повысила голос, едва не переходя на крик, в то же время оттянув щеки Ризани, — РАЗВЕ Я НЕ СКАЗАЛА, ЧТО ТЕБЕ ВРЕДНО ДВИГАТЬСЯ, ЧЕРТОВА МАЛЯВКА?!

— Нъе тлогай мои щеки! — девочка с трудом смогла убрать руки целительницы от своего лица и покраснела. — Я больше не буду, просто позволь мне увидеть зеленоглазку.

Лиссиания кипела. Отойди она — девчонка тут же выскользнет из постели, хоть и едва стоит на ногах. Три дня пролежала без сознания, а туда же! Что она и собиралась донести до девчонки, и, судя по ее лицу, донесет. Даже если для этого Ризани придется пожалеть, что вообще встала с кровати.

— НЕТ! — Однако запреты не действовали, и она зашла с другой стороны. — Она сама придет, когда хорошенько выспится и отдохнет. А ты должна сейчас лежать! Иначе твое тело не сможет справиться с ранами. Просто представь, как будет чувствовать себя Рена, ведь ей пришлось пройти с тобой на руках весь этот путь по горам.

— Но...

— Никаких но! Спать!

— Да не могу я спать! — девочка тоже стала потихоньку срываться на крик. — Мало того, что все тело болит, так ведь я еще не видела зеленоглазку. Я должна сама удостовериться, что с ней все в порядке!

Дверь в комнату распахнулась; ворвавшийся свет заставил девочку зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Когда она чуть привыкла и открыла глаза, то увидела на пороге слегка растрепанную девушку с перевязанным правым плечом. Рена переводила недовольный взгляд с одной на другую, но остановиться решила на Лиссиании. «Чую, сначала влетит ей, потом мне». Ризани сама удивилась этой мысли, но прозвучала она уверенно.

— Мама! — голос Рены был заботливым, но выглядела она слегка возмущенно. — Хватит ругаться и спорить с больным ребенком! Ни ей, ни тебе от этого лучше не станет.

— И вовсе мы не ругались, — целительница как-то разом поутихла и слегка скривилась, будто от зубной боли. Ругаться еще и с дочерью сейчас ей совершенно не хотелось. — И вообще, ты сама еще должна быть в постели и отдыхать. Зачем ты встала?!

— Да ваши крики и мертвого поднимут! — она перевела взгляд на девочку. — Ризани, ты хотела узнать, в порядке ли я. Как видишь, все нормально. Хватит капризничать, живо ложись спать.

У драконицы от сердца отлегло: Рена явно не собиралась умирать. По крайней мере, пока. «А вот меня до сих пор ломает. Хвост болит в трех местах. Ах да, у меня его больше нет. Может, зря я этот ритуал сразу после камнепада провернула?.. Хотя выбора не было. Ладно, попробую понять, как она ко мне относится. Пожалуюсь на боль — посмотрим, что сделает».

— Но мне все равно больно! Как прикажешь засыпать в таком состоянии?

— Ладно, я поняла, — она повернулась к Лиссиании. — Мама, у нас остался настой на корне златолистника? Ну, тот, который очень горький.

— Ээ, горький? — «Отлично, сама напросилась. Молодец, Ризани, ты — идиотка». Она почувствовала, что Рена собиралась дать ей самое лучшее и самое противное лекарство, просто чтобы девочка не вредничала.

— Кажется, я сказала не капризничать, — Рена щелкнула девочку по носу. Ризани замерла. «Она меня... щелкнула? Меня? Дракона?» Гримаса вышла сама собой. Но возражать не стала.

— Так остался или нет?

— Остался, остался. Но хватит только на один раз. Рена, ты правда уверена, что хочешь использовать именно его? Дети обычно ужасно не любят его пить.

— Да, — в голосе так и сквозило раздражение, но оно было направлено больше на себя, чем на Лиссианию или саму Ризани. Это было довольно любопытно. — Я не могу сегодня ухаживать за ней, поэтому нужно дать что-нибудь такое, что позволит ей забыть о боли, пусть даже всего лишь на день, и нормально поспать. Мне ведь тоже нужно отдохнуть и восстановить силы.

Лиссиания задумчиво смотрела на дочь. Обычно та вовсе не так сильно хотела помогать ей выполнять обязанности целительницы, однако что-то в этой девочке заставило ее дочь действовать совсем иначе. Что ж, если она на самом деле так хочет заботиться о ней, то почему бы и нет? Лиссиания уж точно не будет ей мешать.

— Хорошо, я схожу за настоем. Присмотри пока, чтобы твой маленький зверек не поранилась на ровном месте.

— Иди уже. Уж как-нибудь справлюсь.

Рена проводила взглядом целительницу, потом повернулась к Ризани. Девочка сжалась. «Не ударит, — подумала она. — Наверное, не ударит». Но эти ощущения... откуда они? Вдруг просто кажется? Мало ли что может показаться. Проверять не хотелось.

— Зеленоглазка, я... — Ризани нервно взяла край одеяла и стала теребить его в руках.

— Не зеленоглазка. Рена, — девушка прикрыла указательным пальцем рот девочки, обрывая ее на полуслове. — Давай лучше завтра поговорим. Сейчас постарайся просто немного поспать.

Через несколько минут вернулась Лиссиания с небольшой глиняной кружкой, над которой поднимался пар. Она протянула кружку Рене; та взяла ее и заставила Ризани сделать несколько маленьких глотков. Девочка пыталась было выплюнуть варево, но Рена, ожидавшая подобного исхода, силой влила остаток снадобья девочке в рот и зажала ей пальцами нос, вынуждая принять зелье. Ризани возмущенно засопела и попыталась освободиться, но в итоге все равно проглотила лекарство.

— Что это за гадость?! Горько!

— Хорошее лекарство всегда ужасно на вкус. Зато боль пройдет через пару минут.

Действительно, боль отступила, и Ризани с легкостью уснула. Глядя на нее, совершенно беззаботно раскинувшуюся на кровати и больше не пытающуюся дергаться, Рена улыбнулась — тихо и как-то по-доброму. Она ощущала почти родственную связь с этой девочкой — хотя встретила ее совсем недавно и почти ничего о ней не знала.

— И правда, прямо как маленький зверек.

— Рена, идем. Нужно поменять повязки и промыть раны.

— Хорошо.

Они вышли и направились в соседнюю комнату. Рена села на стул и осторожно сняла свою рубашку без рукавов, чтобы Лиссиании было легче работать. Уже спустя минуту белый кусок материи, прежде закрывавший плечо и часть руки, оказался на полу, и Рена потянулась, разминая затекшие мышцы. Боль уже практически сошла на нет, и, судя по всему, она почти здорова.

— Не дергайся, дочка. Дай мне спокойно осмотреть тебя.

— Рука двигается совсем как раньше, — Рена перестала двигаться, в голосе ее звучало веселье. — Думаю, можно больше не беспокоиться о ней.

— Позволь об этом судить мне. Ты все-таки не мастер-лекарь, а всего лишь помощница и ученица. — Лиссиания смочила тряпицу в какой-то жидкости из ранее приготовленной чаши и осторожно, стараясь не потревожить рану и не причинить боль, начала стирать остатки мазей и крови. — Хмм, это странно, но ты была права — укусы уже почти затянулись. Намного раньше, чем должны были, особенно учитывая, насколько серьезными были раны. Похоже, дальше и правда можно оставить все как есть. Отдохни сегодня, а завтра можешь возвращаться к работе, — Рена с надеждой посмотрела в глаза матери. — Да-да, к заботе над своим зверьком. Уж не знаю, почему для тебя это так важно, раньше ты не особо хотела помогать раненым. Вообще, расскажи, как ты ее нашла.

— Дело не в лекарстве. Просто эта девочка... она особенная.

Рена рассказала, как поднималась за травами к вершине, как нашла поляну с златолиственником и пещеру. Начало смеркаться, пришлось ночевать там. А проснулась она от странной грусти — будто кто-то звал. Звук, похожий на детский плач, не перебивал грозу, а сливался с ней. Она пошла вглубь, почти вслепую, боясь, что какой-то ребенок забрался в горы и попал в беду. Дошла до зала с водоемом посреди — и там, в темноте, увидела силуэт.

— А потом молния ударила прямо в воду, — Рена зябко повела плечами. — Кто-то вскрикнул и бросился на меня. Резкая боль в плече, потом в затылке — и темнота.

— ...А очнулась я уже утром, — она посмотрела в окно, собираясь с мыслями. — На мне лежала та самая девочка. Голая. Обнимала во сне и пыталась укутаться моим плащом.

— Ха! — после этой части Лиссиания повеселела. — Вот уж не думала, что моя дочь станет для кого-то заменой кровати. Что ж, стоит отдать девочке должное — даже в таком месте и положении она смогла устроиться с максимальным удобством.

— Очень смешно. Вся в ушибах, кожа содрана, температура — и дышит через раз. Разбудить удалось с трудом. Глаза открыла — а взгляд пустой. Я чуть не поседела. Разжала ее руки, укутала в плащ и понесла. Сумку пришлось бросить — цеплялась за ветки. А она по дороге имя свое назвала. Даже не уверена, что в сознании.

— Ну что ж, в целом все ясно. Ладно, Рена, сегодня отдыхай. Завтра мне нужно будет уйти в деревню — заходил внук старосты и сказал, что тот хочет меня видеть.

Лиссиания смотрела на дочь. Рена уже привязалась к этой странной девчонке — а такое бывало редко. Обычно они нигде не задерживались надолго, и каждое расставание с новыми друзьями давалось Рене тяжело. Лиссиания это видела, и у нее каждый раз сжималось сердце. Если у Ризани никого нет, может, это и к лучшему — пусть остается.

Глава 3. Новая сестра

3. Новая сестра

Утреннее пробуждение для Ризани началось с нового опыта. Она впервые проснулась от холода, забравшегося под сбитое одеяло, и удивилась тому, насколько ее новое тело неудобное и хрупкое. Раньше она могла часами не обращать внимания даже на струйки ледяной воды в пещере, если те не попадали в глаза, уши или нос. Теперь же вместо чешуи — какая-то тряпка. Вместо теплого камня — подушка. И почему это должно называться удобством?

— Ладно, не о чем горевать, — вяло попыталась она утешить сама себя. — Надеюсь, это временно. И раз уж я проснулась, пора вставать!

Ризани бодро вскочила с постели и чуть не выругалась — каменный пол оказался куда холоднее воздуха. Она мигом забралась обратно и закуталась в одеяло. Чуть теплее.

— Ладно, тогда надо найти что-нибудь из одежды. Люди ведь не просто так ее носят.

Решив так, девочка оглядела комнату. Кроме кровати в углу здесь были только стол и окно напротив, занавешенное плотной тканью.

Ризани была уверена, что уже утро и комната должна сиять теплым светом, но шторы хорошо справлялись — держали полумрак. У стола стоял деревянный стул, на спинке которого висело какое-то длиннополое синее одеяние с довольно широкими рукавами и поясом.

Решив, что это должно подойти, Ризани, игнорируя холодный пол, подошла к стулу и взяла одеяние. Попыталась надеть — и поняла, что это не так-то просто. Раньше одежду она не носила.

Кое-как, с трудом справившись, девочка чуть не задохнулась от негодования. Как оказалось, рукава для ее рук были слишком велики, да и само одеяние волочилось за ней по полу. Сделав пару шагов, Ризани запуталась в полах одеяния и, теряя равновесие, привычно дернула хвостом, которого больше не было. Поприветствовала носом пол. Полежала, осознавая бренность бытия. «Отлично, познакомилась с полом. Можно считать испытанием на прочность! Пол — Один, Ризани — Ноль! Впрочем, ноль как и обычно»

— Ладно, одеяло тоже очень даже ничего, — девочка вернула не угодившую одежду обратно на спинку стула и просто завернулась в одеяло. — Почти так же, ну да и ладно. Теперь надо найти завтрак. Интересно, водятся ли здесь зайцы.

Ризани толкнула дверь, и та со скрипом открылась. Сморщившись, она вышла и чуть не запнулась о какую-то обувь у порога. Ничуть не унывая, быстро натянула тапочки и приступила к осмотру этажа.

В отличие от комнаты с каменным полом, здесь пол покрывали доски — похоже, их положили всего пару месяцев назад. Дерево еще не до конца высохло, и обостренное чутье Ризани улавливало свежий запах.

Решив не задерживаться в пустующем коридоре второго этажа, Ризани дошла до лестницы и направилась вниз. В одном из направлений она почувствовала тепло и слабо уловимый запах готовящегося мяса. Туда-то девочка и направилась.

Путь оказался коротким — нужно было пройти еще один коридор и дойти до углового помещения, видимо, служившего для приготовления пищи.

У плиты — или печи, Ризани не была уверена — стояла Рена и весело напевала. Она следила за кусочками мяса на сковородке и за закипающей водой в кастрюле. Кивнув самой себе, она повернулась к столу — и наконец заметила Ризани. Та так и стояла в тишине, внимательно наблюдая за ней. Овощи на разделочной доске ждали своей очереди, но мяса на столе сегодня не было. «Опять траву жевать, будто яблок было мало».

— Доброе утро, дружелюбное привидение, — она улыбнулась. — Что это за вид?

— Мне было холодно, — ответила Ризани. — И это самое удобное, что я нашла. А вообще, почему привидение? Привидения ведь должны быть прозрачными, разве нет?

— Ладно, я потом подберу тебе что-нибудь по размеру. Если ты не против моей старой одежды. А привидением я тебя назвала, потому что очень уж ты бледная.

— Если я смогу ходить в ней и не падать, то не против, — поняв, что именно она сейчас сказала, Ризани поспешила оправдаться. — Не то чтобы я уже успела где-то упасть, просто длиннополая одежда такая неудобная.

— Угу, понимаю. Надеюсь, мамин халат еще цел. Слушай, завтрак будет готов минут через двадцать. Пока сходи и умойся, колодец есть во дворе.

— Не хочу, — Ризани еще плотнее запахнулась в одеяло. — Я и отсюда прекрасно чую, как там холодно.

— Давай-давай. Пока не умоешься, завтракать не будешь.

— Злая ты, зеленоглазка.

— Суровая, но справедливая, — Рена вытолкала брыкающуюся девочку из кухни и указала направление. — Умоешься и напьешься свежей воды и почувствуешь себя лучше, еще спасибо мне скажешь.

Ризани вышла во двор. Сегодня было пасмурно, того и гляди скоро дождь пойдет. Свет с трудом пробивался через густые облака и совсем не согревал, а холодный ветер развевал наброшенное на плечи Ризани одеяло, забирая у нее последние остававшиеся крохи тепла.

Спустившись по потрескавшимся ступеням, Ризани оказалась на круглой площадке в центре двора. Там стоял колодец с потемневшей от старости деревянной крышей. На некоторых камнях были видны затершиеся царапины или, точнее, остатки рисунков. Видимо, они были нанесены настолько давно, что даже камень уже не смог сохранить первоначальный вид. Хотя даже так было заметно, что делал их настоящий мастер.

Одернув себя и решив, что сейчас явно неподходящее время для разглядывания старых исцарапанных камней, дрожащая девочка набрала воды, хоть и не с первой попытки. С непривычки несколько раз руки соскальзывали, и ведро громко падало обратно в воду.

«Неудобное тело», — Ризани поставила ведро и посмотрела на содранную местами кожу на ладонях. Раньше она спокойно бегала по острым камням в горах, вообще ни капли не беспокоясь о царапинах и ссадинах. Теперь же — пара ведер и ладони в кровь. «Что ж, весело жить будет, каждый день новая кожа для новой меня!»

Умывалась она долго. Вода была холодной, но какой-то другой — или просто ее восприятие теперь соответствовало человеческому мироощущению.

Свежая вода приятно холодила кожу, оставляя после себя слабое покалывание и сгоняя остатки сна. Странное ощущение, но Ризани испытывала его впервые и не хотела сейчас останавливаться.

Правда, по идее она уже должна была онеметь от долгого пребывания на улице в одном одеяле и куче повязок, но ничего подобного почему-то не происходило. Лишь приятное покалывание. «Что ж, похоже это тело не настолько бесполезно, как я подумала сначала».

— Я вернулась, — Ризани устроилась на ближайшем стуле. — Можно мяса?

— Мясо есть в супе, — Рена пожала плечами и помешала кипящий в кастрюле бульон. — Сначала выпей травяной настой. Он на столе.

— Опять пить это жуткое варево? Не хочу, я потом весь день не избавлюсь от горького привкуса во рту.

— Настой нужен для того, чтобы не вернулся жар. И этот не такой горький. Хотя тот и более эффективен.

— Я и так буду в порядке. Никогда в своей жизни не болела.

— Да уж, я помню, как еще совсем недавно ты металась в бреду. Это не яд, хватит упрямиться.

— Хорошо, хорошо. Сейчас я это выпью, — Ризани взяла кружку с зеленоватой густой жидкостью и с некоторым недоверием сделала маленький глоток. Распробовав отвар, в этот раз не горький, оставляющий после себя приятное мятное послевкусие, она быстро опустошила всю кружку и удивленно посмотрела на Рену. — А вчера нельзя было дать такой же? Он вкусный, не то что та отрава...

— Вкусный. Но малополезный, — Рена хотела еще что-то добавить, но передумала и просто налила в объемную глиняную тарелку суп. Поставила ее на стол перед Ризани. — Ладно, давай есть, пока не остыло.

Пока Ризани наслаждалась едой, Рена не отводила взгляда, с интересом наблюдая за несколько дикарскими повадками девочки. Почувствовав это, Ризани начала ерзать на своем стуле и, в итоге не выдержав долгого молчания, сама начала разговор. Память предков услужливо, но как-то смутно, подсказала ей, зачем нужна ложка, но даже так она все равно впервые взяла ее в руки и была не очень уверена, все ли правильно делает.

— Что-то не так, Рена? Мне тяжело есть, когда так пристально смотрят.

— Да нет, просто задумалась. Продолжай, — и продолжила наблюдение.

— Рена, давай ты выскажешь мне все, что хочешь, иначе я не смогу есть, хотя твой суп очень вкусный,— Ризани отодвинула тарелку и с некоторой долей отчаяния обратилась к девушке. — Ну, пожалуйста?

— Ризани, ты совсем не похожа на местных детей, — не зная, с чего начать, Рена высказала то, что ее беспокоило. Девочка начала бегло осматривать себя, но Рена остановила ее метания. — Я имею в виду не внешность. Деревенские дети, да и обычные городские, чего уж таить, ведут себя совершенно по-другому. И это даже не считая того, что никого из них нельзя встретить в диких горах, где даже суровые горцы редко ходят.

— Ммм. — Ризани не нашлась с ответом. Поджала ноги, обняла колени — получилось как-то само. Затем грустно спросила, чуть не плача: — Я веду себя как дикарь? Я знаю, что должна уйти после выздоровления, чтобы не мешать тебе, но не надо сейчас так сильно заострять внимание на том, что я такая непохожая на местных детей.

— Стоп-стоп-стоп! Откуда взялась такая логика? — Рена даже руки скрестила, чтобы показать, что она совсем не это хотела сказать. — Я всего лишь говорю, что будет очень сложно найти твоих родителей и помочь вам встретиться. Я не знаю, как ты оказалась одна в таком месте, но ведь должна же быть у тебя где-то семья.

— Рена, у меня нет никого. Я просто жила одна, сколько себя помню. Мне некого искать и некуда возвращаться. И... - печаль в голосе девочки заставила Рену вздрогнуть. — Нет, ничего. Не волнуйся, я справлюсь. Уйду, когда поправлюсь, чтобы не быть обузой.

— Я тебе сейчас уши оторву, справится она! Так, теперь за тебя отвечаю я, и если есть возражения, то можешь оставить их при себе! Возомнила себя достаточно взрослой, чтобы жить одной в опасном краю.

— Но я ведь просто... Рена, ты уверена? Если я сейчас останусь с тобой, то потом уже не смогу заставить себя уйти, — глаза девочки наполнились слезами, но она пока еще могла их сдерживать. Что-то с ней определенно не так. Три дня назад она жила одна и ни о ком не думала. А теперь готова разреветься при мысли, что придется уйти. «В пещере я чувствовала себя совсем по-другому. Может, это тоже последствие ритуала? Я... просто хочу быть рядом с Реной?»

— Что в этом плохого, глупая? Если я что-то решила, то всегда следую этому до конца, хорошо это или плохо. Сегодня я решила, что ты станешь частью моей семьи, и я, как твоя старшая сестра, буду заботиться о тебе. До того как я узнала, что у тебя нет родителей, я еще сомневалась, но теперь тебе не отвертеться.

— А как же Лиссиания? Ты же не думаешь, что сможешь пойти наперекор матери? Мне кажется, я ей не очень нравлюсь. Вряд ли она позволит мне остаться здесь.

— Она не против того, чтобы оставить тебя, если нет возможности связаться с твоими родными. И насчет того, что ты ей не нравишься, это не так, ты просто плохо ее знаешь.

— Я... — ее голос был совсем тихим, Ризани сама с трудом узнала его. Слова с трудом покидали ее, а вот сдерживаемые до этого момента слезы наконец-то потекли из ее глаз рекой. — Поверю тебе, моя зеленоглазка. Моя сестренка.

Рена подошла к ней и крепко обняла, говоря, что все теперь с ней будет хорошо. Ризани почувствовала, как что-то в ее груди потеплело, в крови будто резко полыхнула волна огня и тут же угасла. Ризани провалилась в сон и уже не заметила, как Рена отнесла ее обратно в комнату и положила на кровать.

Глава 4. Первое посещение деревни

4. Первое посещение деревни

— Рена, это скучно. Пойдем лучше погуляем у реки или у подножия гор. Я и так могу делать то, чему ты пытаешься меня научить, — Ризани отложила перо и потянулась, глядя на свою сестру-мучительницу. Та лишь слегка мотнула головой в знак отрицания и вернулась к своему занятию — смешиванию трав.

— Уж не знаю, где и когда ты выучила азбуку, но чтобы правильно читать и писать, этого мало. Нужно еще закрепить навык постоянной практикой, а то ты так и будешь все по слогам делать. Ты ж не деревенский мальчишка, которому даже не нужно знать, как пишется собственное имя. Ты моя сестра. И я знаю, что если ты не ленишься, то просто схватываешь все на лету.

— Не говори так, — ответила Ризани и мысленно добавила: «Да уж, от нее не отвертишься. Упрямая». — С чего ты вообще взяла?

— А не подскажешь мне, кто же это вчера сделал такую же смесь, которую сейчас делаю я, вообще без подготовки травницы и при этом ничего не напутал? Или может, ее случайно стало больше, чем я готовила раньше?

— Тебе Лиссиания рассказала? Да что в этом сложного? Я просто сделала то же самое, что и ты. Мы ж в одной комнате, достаточно было запомнить и повторить. Я просто надеялась, что если уж сделаю это, то у тебя появится чуть больше времени, и ты сможешь поиграть со мной.

— Вот о том я и говорю, что ты, особо не напрягаясь, сделала настоящую целебную смесь, на обучение этому обычно уходит по несколько лет и очень много усилий. Потому хватит лениться и начинай писать. Я знаю, что ты способная девочка и быстро освоишь это.

— А если я постараюсь, ты поиграешь со мной? — Ризани не сдавалась. Она решила клянчить внимание до конца. «Да ладно тебе, я ведь чувствую отголоски твоих эмоций. Ты тоже хочешь побыть со мной, занимаясь при этом не учебой, а чем-нибудь более веселым. Упрямая».

— Ну что будешь с тобой делать… Мне сегодня нужно наведаться в деревню, у жены старосты опять болит спина. Ты можешь пойти со мной, когда я освобожусь, так и быть, проведем остаток дня у реки.

— Ура!

Прошло две недели с того памятного разговора между Реной и Ризани. Лиссиания и правда не возражала — пусть и без той теплоты, что у них с Реной. Ну, ей и не нужно. Лиссиания страшна в гневе и вызывает уважение — и этого для Ризани достаточно. Видимо, тот разговор с новоявленной сестрой стал завершающей частью ритуала. Во всяком случае, именно после него Ризани начала чувствовать эмоции Рены — или ей так казалось. Раны девушек полностью исцелились, и они вернулись к обычной жизни.

Приняв Ризани как сестру, Рена тут же решила проверить ее уровень грамотности. Знания, заложенные кровью, все равно нужно было закрепить. Но даже простое знание алфавита обрадовало Рену — она в любом случае собиралась заставить сестренку выучить все, что умела сама и чему научила ее мать. Память у девочки и правда была отличная — одна из черт драконов. Но что ей делать если Рена узнает? Она — драконица, не человек. Она может не принять ее. Ризани просто решила делать все, чтобы сестра могла ей гордиться. Откровения подождут.

Одним из результатов такого порыва и стала та сложная смесь трав, за изготовлением которой уже неделю просиживала Рена. Правда, тут Ризани немного слукавила. Она и правда запомнила все, что делала девушка, но также тут помогли ее знания предков. Знания предков не подсказывали, как применять травы, но зато Ризани не могла их перепутать, слишком хорошо понимала отличие растений в мелочах, которые обычно замечают только опытные травники.

Получив обещание сестры, Ризани с новыми силами взялась переписывать рецепты со старого пожелтевшего фолианта. Бумага была нынче дорогая, поэтому Лиссиания решила совместить в практике девочки сразу несколько полезных действий. Хоть с ее почерком большую часть использовать впоследствии будет невозможно, иногда все же выходило переписать материал вполне сносно, благо девочка быстро совершенствовалась. Да и она, переписывая, успевала хотя бы частично запомнить, что с чем нужно смешать, чтобы получить нужный ей результат.

Примерно через час Рена сказала, что ей пора прерваться, потому что им уже пора собираться идти в деревню.

— Надень сапожки и возьми куртку. Я знаю, что ты уже успела облазить все стены вокруг монастыря, но так и не научилась бояться холодного ветра. А ведь так и простыть можно. Но это еще ладно, находясь возле дома, ты можешь зайти, чтобы погреться, а по пути ничего такого не будет.

— Рена, иногда ты ведешь себя занудней Лиссиании. А ведь это сложно.

Получив подзатыльник, Ризани все же отправилась в свою комнату. Находилась она, кстати, прямо напротив комнаты Рены. Взяв из шкафа куртку, которую в детстве носила Рена, Ризани спустилась к выходу из монастыря. Рена уже ждала ее там, проверяя, не забыла ли положить чего в свою дорожную сумку. Удовлетворившись результатом осмотра, она закрыла сумку и закинула ее на плечо.

— Вроде все на месте. Ты готова?

— Конечно. Далеко идти? Я еще не была в деревне.

— До этой — полчаса. Есть еще две, но мама, как правило, ходит туда сама, очень уж они не любят нас. А ее еще и побаиваются.

— За что не любят? Вы ведь помогаете им, лечите их раны и хвори, почти ничего не прося взамен. Глупо это.

— У нашего дома весьма мрачная история. Из-за того, что мы поселились именно здесь, нас изначально невзлюбили, но в ближайшей деревне мы немало помогли старосте, потому, хотя нас и сторонятся, но все же стараются сильно не задевать. А вот в дальних деревнях ходят слухи, что здесь могут жить только темные ведьмы да колдуны.

— Ха, страшная сказочка. Расскажешь?

— Так и быть, но не прямо сейчас, а по пути.

Они пошли по каменистой дороге, особенно не торопясь. Ризани все же не зря надела куртку, потому как ветер тут и правда был холодный. Минут через пять они дошли до развилки. Рена сказала, что одна ведет в лес, где она обычно собирает травы, а вторая как раз ведет в деревню.

— Итак, ты хотела знать об истории места, где мы живем. Не испугаешься?

— Ну, даже если испугаюсь, лучше уж буду знать, чего мне опасаться.

— Умница, — Рена потрепала голову сестры. — Итак, слушай. Когда этот монастырь построили, это было пристанище культа дракона.

— Что за культ дракона? — Ризани было интересно все, что хоть как-то связано с ее расой, и она всегда с интересом слушала подобные истории. Обычно это были сказки, которые рассказывала Лиссиания.

— Честно, я точно не знаю. Наверное, просто монахи, которые верят в божественное происхождение драконов и изучающие легенды о них. Обычно вполне себе мирные люди, занимающиеся своими непонятными делами. Я слышала, что в других регионах они и правда служат драконам, но здесь их практически нет, так что я не уверена, зачем вообще кому-то из культа потребовалось строить здесь монастырь.

— Ну и почему тогда у этого места мрачная история?

— А вот почему. Лет пятнадцать назад появился у них новый настоятель и решил он не просто изучать драконов, а использовать их силу, чтобы стать великим колдуном. Это не невозможно, у многих старых аристократических семей есть примесь крови драконов, но то, что он сделал, было ужасно. Он похитил несколько детей аристократов и убил их, а затем что-то сделал с их кровью... В общем, слухов о нем ходит много, и рассказывать я их все не хочу. Скажу только, что когда пришли сюда люди, чтобы отомстить за своих детей, немало из них положил колдун, после чего сбежал. А деревенские не любят выходцев отсюда, потому как многих из их родичей в то время убил колдун.

— Жуть какая. Может и не стоило мне этого слушать, но спасибо, — Ризани взяла руку Рены и наотрез отказалась выпускать ее. Не из-за истории. Просто захотелось. Остаток пути провели в молчании, но ко времени, когда они достигли деревни, девочка уже полностью успокоилась и пришла в себя.

Деревня произвела на Ризани двоякое впечатление. Она впервые была вне гор и стен монастыря, который теперь был ее домом, потому ей было все интересно. Дома тут почти все были деревянными с соломенными крышами, но у некоторых, видимо более богатых, были и черепичные. А вот заборы, как ни странно, у многих были из мелкого камня. Более того, Ризани узнала его. «Так вот куда делась половина монастыря. Несмотря на всю свою мнимую нелюбовь, крестьяне живо растащили камень на хозяйство».

А вот взгляды людей, иногда бросаемые на девушек местными, Ризани совсем не понравились. Что-то среднее между страхом и брезгливостью. «Если это сестра называет терпимым отношением, то что же творится в двух других деревнях? Не уверена, что хочу знать какого приходится Лиссиании в ее походах туда».

Когда они дошли до самого большого дома в деревне, Рена остановилась.

— Это дом старосты. Подождешь меня здесь или войдешь внутрь?

— Думаю, лучше на улице постою. Я еще не до конца осмотрела местные дома. Да и вообще, просто интересно как тут люди живут.

— Как хочешь — просто не уходи далеко. Я постараюсь не задерживаться.

Ризани немного походила по двору, но не найдя ничего особенно интересного, просто вернулась к ограде и стала наблюдать за тем, что делают крестьяне. Сейчас они как раз готовили поля к посевному сезону, расчищали их от сорняков и вообще избавлялись от лишнего мусора. Засмотревшись, девочка не услышала, как кто-то подошел к ней сзади и потому обратившийся к ней голос стал неожиданностью.

— А ты еще кто такая? Я тебя тут раньше не видел. Что ты делаешь у моего дома? — Ризани развернулась и посмотрела на источник голоса. Им оказался мальчишка примерно лет двенадцати-тринадцати, в хорошей одежде, правда, несколько грязноватой и помятой.

— Я... — Ризани задумалась, как нужно ответить на этот вопрос. Хоть Рена и назвала ее сестрой, может ли она сама себя так называть? И все же, после некоторого усилия, она решилась. — Я младшая сестра Рены, травницы из старого монастыря.

— Мама говорила, что ведьмы странные, но не думал, что вы там каждый месяц рождаетесь. Ха! Месяц назад было всего две, а теперь уже три?! И вы после этого еще смеете говорить, что ничем от нас не отличаетесь?!

— Интересные речи я слышу от столь молодого человека, — раздражение Ризани мгновенно достигло предела. «Ладно, сестра в доме, сейчас я тут быстро разберусь, пока она не видит». — Это сам придумал или тоже мама подсказала? — Ризани усмехнулась. — У нее, видимо, с воспитанием проблемы.

— Ах ты, мелкая тварь, — паренек вышел из ступора, видимо упоминание семьи больно резануло по его самолюбию, — извиняйся, живо!

— Сначала ты.

— Ни за что. Знаешь что? Меня учили не бить девочек, но ведь ведьмы не люди, верно? — он сжал кулаки и рванулся на Ризани.

Она попыталась увернуться — инстинкт, — но человеческое тело не слушалось. Мальчишка сбил ее с ног, уселся сверху и сильно заехал по лицу.

От боли слезы брызнули у девочки из глаз. Ризани неумело замахнулась и ударила сидевшего на ней мальчишку в грудь, пытаясь скорее оттолкнуть его, но приложила слишком много силы. Мальчишка явно не ожидал такого от мелочи вроде нее — даже не попытался защититься. Что-то хрустнуло.

Ризани приподнялась на локтях и села на землю, чтобы отдышаться. Потом удивленно посмотрела на нападавшего. Тот просто лежал и стонал от боли, держась рукой за грудь. Она испугалась того, что натворила, и решила проверить его. «Рена точно меня прибьет!» — проскользнула непрошенная мысль. Осторожно перевернула его на спину, прижала его руки к земле, чтобы не мешались, и расстегнула рубашку. Вспомнив, что писали по этому поводу в трактате, она проверила его грудь в месте удара.

— Спокойно, у тебя сломано ребро, — он лишь смог кивнуть, показав, что не собирается сопротивляться. Сейчас на нее смотрел не задира, а просто испуганный мальчишка, которому больно. — Не дергайся, пожалуйста, а то станет хуже. Я сейчас позову сестру, она поможет тебе.

Она встала, готовясь идти в дом, но он что-то прошептал, и девочка остановилась, прислушиваясь.

— Я же говорил, что ты ведьма, никто до этого меня еще не мог побить, — мальчик слабо ухмыльнулся. — Но вот почему ты мне еще и помогаешь, я не понимаю. Ты же ведь могла бы просто бросить меня здесь.

— Нет, не могла. Моя сестра травница, которая помогает людям, в том числе и твоей семье. Может, ты думаешь, что я хочу, чтобы люди возненавидели ее из-за меня и больше не пускали в деревню? А теперь лежи тихо, я скоро вернусь.

Ризани снова встала и пошла по направлению к дому. Настроения не было вообще. Она сломала человеку ребро. Случайно. И теперь придется объяснять это сестре.

Глава 5. Разговор у реки

5. Разговор у реки

Несмотря на опасения, в итоге все прошло благополучно. Мальчишка в ответ на вопрос, что же такое с ним случилось, упорно отвечал, что очень неудачно навернулся и ударился о камень. Рена намазала его какой-то мазью, перевязала и дала выпить притупляющее боль зелье. Сказала неделю-другую полежать дома и что тогда с ним все будет в порядке.

Мать его, конечно, сильно ругалась, но это было уже когда девушки вышли, до них только отголоски долетали из-за дверей.

В общем, уладив свои дела, они отправились на реку, как и собирались. Вот только когда они пришли, Рена все же решила допросить свою младшую сестру.

— Итак, теперь, когда мы одни, не пора ли тебе во всем сознаться? — она уперла руки в бока и смотрела прямо в глаза Ризани с таким выражением, что та даже усомнилась в том, кто из них дракон, а кто человек.

— Ну, я даже не знаю что сказать. Может и правда неудачно упал? — девочка попыталась отвести разговор в сторону, вспомнив, как оправдался паренек, но, похоже, сестра вовсе не собиралась ее слушать. «Она что, чует, когда я вру? А ведь это возможно, я же тоже сейчас ощущаю, что она злится и беспокоится».

— Ага, упал. Точно. А ты, увидев то, как он упал, решила полежать рядом с ним на земле, а еще тебе показалось, что получать раны это весело и потому ты поставила сама себе синяк под глазом? — Ризани опустила глаза, чувствуя, как краснеет, она прекрасно поняла, что врать сестре у нее не получится даже под страхом смерти. Девочка буркнула что-то недовольным голосом в ответ на эту реплику Рены, даже сама не поняла что.

— А?! Говори нормально! — если бы взглядом можно было убить, то, наверное, сейчас от Ризани осталась бы лишь горстка пепла. «Она ведь даже не сильно зла, чего так строго?!»

— Он первый начал! — Ризани не выдержала этого взгляда и перешла на крик. «Я все сделала правильно!» — Он оскорбил тебя, Лиссианию и меня! Я в ответ тоже проехалась по его семье, но ведь было за что! И напал он на меня первый! Я просто защищалась!

— Защищаясь, люди не ломают друг другу ребра, чтобы потом неделями валяться дома! Что бы ни послужило тому причиной, не делай так больше!

Ризани много еще хотела добавить. Открыла было рот — и ни слова не смогла произнести. Слезы потекли у нее из глаз. В груди заныло, оставив ее неспособной хоть что-нибудь сказать. Она не считала себя виноватой — но слова Рены задели. Сильно.

— Ну же, не плачь, глупая. — Рена крепко обняла ее. — Я вовсе не злюсь на тебя, просто беспокоюсь и потому ругаю тебя.

— Не могу остановиться, я расстроена. — Ризани стало немного легче, но ее эмоции требовали выхода и как их остановить, она не знала. «Что со мной происходит? До того как я поселилась в монастыре я никогда не плакала, даже когда думала что умру, а теперь делаю это почти каждый день. Ужас».

Видимо также, не зная как прекратить поток слез сестры, Рена продолжила обнимать ее, пока та не перестала плакать.

— Вот так, хорошо, — она достала платок и вытерла лицо Ризани. — А теперь давай уже займемся твоим глазом.

Рена достала из сумки баночку с пахучей мазью и попросила девочку закрыть глаз и не открывать его какое-то время. Не то чтобы это было необходимо, но так все пройдет уже к вечеру, да и болеть будет меньше, сказала она, обрабатывая ее синяк. После этого она закрыла банку и убрала обратно в сумку.

— Итак, ты хочешь заняться чем-то конкретным? — несмотря на то, что несколько минут назад Рена злилась на нее, сейчас она уже успокоилась и в голосе ее играли веселые, даже слегка озорные нотки. Похоже, девушка тоже была рада выбраться из дома не для того чтобы пойти за травами.

— Ну, вряд ли мы можем сейчас купаться, холодновато. Я просто хотела провести время с тобой вдвоем. — Ризани слегка улыбнулась на удивленное лицо сестры и добавила. — Да-да, именно вдвоем, а не вдвоем и с большой такой стопкой книг. Как-то они уж очень меня раздражают, если честно.

— Не то чтобы я не понимала тебя. — Рена весело рассмеялась. — Все время только и заниматься учебой никому не понравится.

— Ну, еще бы, я же не книжный червь.

— Надо будет убрать из твоих книг несколько. Или добавить. — Рена заговорщически подмигнула сестре. — У меня в комнате есть несколько куда более интересных книжек, о приключениях рыцарей и прекрасных дамах, о хитрых торговцах и могучих колдунах. В детстве, когда мама пыталась привить мне любовь к чтению, она где-то нашла эти книги и подарила мне, так что именно в их обществе я провела немалую часть детства.

— Печальная история о загубленном детстве, зеленоглазка. — Ризани хихикнула. — Не волнуйся, у тебя теперь есть я, а значит, тебе больше не нужно с помощью книжек скрашивать одиночество! Ведь я такая добрая, милая, исключительная...

— Хвастунья?

— Нет! — Ризани смутилась от скептического взгляда сестры. «Не хвастунья, а хвостунья», — мысленно поправила девочка. — Ну, может немного, но ведь не полностью же! Я просто говорю, что теперь я с тобой, а ты со мной и вообще мы вместе и я уже не понимаю, что за бред я несу... — девочка залилась краской, но все равно продолжила. — Но я, правда, рада, что больше не одна! И я счастлива, что ты можешь разделить со мной эти чувства!

— Хватит, а то плакать скоро буду уже я. — Рена потрепала сестру по голове, та не сопротивлялась, несмотря на то, что это окончательно взлохматило ее волосы.

— Знаешь, вообще-то у меня в детстве было достаточно много друзей. — Рена взяла один из мелких камешков, валяющихся по берегу и начала вертеть его в руках, смотря в сторону заходящего солнца. — Просто мы постоянно переезжали, и в итоге я устала заводить друзей, зная, что снова придется уезжать. Вряд ли хотя бы кто-то из них сейчас меня помнит.

— А здесь? Ты не смогла завести друзей, потому что вы с Лиссианией поселились в этом монастыре с жуткой историей?

— Думаю, не только из-за этого, — в голосе Рены проскользнула легкая печаль. — Тут все с детства знают друг друга, а когда я приехала, я уже была в таком возрасте, когда местные девушки могли и замуж выйти и детей родить. Думаю, это тоже сыграло свою роль.

— Каких детей? Тебе же сейчас лет шестнадцать! Когда ты приехала сюда, тебе было всего... — Ризани слегка смутилась, потому что не знала ответа и спросила. — А сколько кстати?

— Четырнадцать. В городах обычно выходят замуж позднее, а маги и вовсе когда и если захотят, но эти места достаточно глухие, ты же сама видела, как они относятся даже к обычным травницам. Так что и нравы тут соответствуют. Ладно, не будем о грустном. Хочешь поиграть?

— Конечно. Но во что?

— Этому меня научили мои старые друзья. Видишь камень? — она показала плоский камешек, который подобрала ранее. Ризани кивнула. — Поищи такие же на берегу.

— Зачем тебе камни? Хочешь что-то построить?

— Конечно, нет! — Рена рассмеялась, услышав такое предположение. — Просто найди их и принеси сюда, я потом все объясню!

Ризани пожала плечами и с готовностью пошла выполнять поручение сестры. Это, в общем-то, было несложно, весь берег был усеян подобными камешками, хоть и не всегда плоскими, но и таких тоже хватало. Спустя четверть часа она уже вернулась, сложив небольшую горку из этих камней.

— Что ж, думаю, хватит. А теперь смотри.

Рена взяла один из камней, примерилась к его весу и запустила его в реку. Камень ударился о воду несколько раз, каждый раз оставляя за собой круги на воде и, чуть-чуть не долетев до другого берега реки, затонул.

— Вот так. Бросаешь камень и чем больше раз он оттолкнется от воды, тем лучше. Бросаем по очереди.

Разумеется, Ризани, впервые взявшая в руки камень, не смогла выиграть у Рены, но зато они очень весело провели время. Когда они шли домой, солнце уже почти полностью зашло за горизонт. По пути Рена пообещала в скором времени начать брать ее с собой, во время ее вылазок в лес за травами.

— Итак, юные леди, я думаю, вы сможете объяснить мне, почему одна из вас вся в пыли и заплаканная, но при этом веселая, а вторая такая довольная, будто поймала дракона за хвост и заставила отдать все свои сокровища? — Лиссиания ждала их у ворот, видимо увидела в окно, как они идут по дороге.

— Секрет! — девушки переглянулись и захихикали.

— Ну ладно, похоже, вы хорошо провели день. Тем не менее, перед тем как сядете ужинать — обе живо принимать ванну! На кого вы похожи! И Рена, сделай что-нибудь с ее волосами!

— Хорошо, хорошо, не волнуйся. Ризани, идем.

Ванна, точнее большая металлическая бадья, под которой горел огонь, была уже готова. Она была достаточно большой для них обеих, потому мыться сестры пошли вместе. Горячая вода прекрасно снимала усталость, накопившуюся после долгого дня.

— После этого я займусь твоими волосами, — она начала тщательно промывать их, избавляясь от всей грязи, что Ризани успела насобирать, пока валялась на земле. — Честно говоря, всегда хотела завести сестру, только ради этой цели.

— Мне уже стоит бояться за судьбу своих волос или считать, что ты держишь меня только из-за возможности поиздеваться над моей прической? — девочка притворилась напуганной действиями Рены и слегка отодвинулась. Рена протестующее притянула ее обратно и продолжила свое дело.

— Не дергайся, а то будет больно, а не приятно, — она взяла гребень и начала расчесывать волосы сестры. — Ничего, я тебя еще как-нибудь как следует, помучаю. Некоторые прически делают несколько часов.

— Не сможешь. — Ризани повернулась и показала язык. — Драконам придет знамение об этой несправедливости и они не дадут тебе творить все что вздумается.

— Ну что ж, уж если драконы заступятся за твою лохматую голову, мне не остается ничего иного как предложить тебе выбор между хвостиком или косой.

— Лучше уж хвост, — и немного подумав, добавила. — Делать проще.

— Ну, ты и лентяйка, Ризани.

— Да ладно тебе. Не всем же хочется настолько мучиться с такой вещью как волосы, по несколько часов кряду только затем, чтобы показать, кто круче выглядит.

— Ну... не могу сказать, что ты не права. Я тоже всегда делаю косу, потому, что так волосы не мешают работать. НО! — от неожиданности, Ризани чуть не выпрыгнула из бадьи. — Не заговаривай мне зубы, маленький звереныш! Ты ведь просто не хочешь этим заниматься! Ничего, у меня еще много времени, чтобы привить тебе любовь к красоте.

— И почему ты всегда знаешь, что я пыталась от тебя скрыть?

— Потому что я старшая сестра, а ты мелкая пацанка, от которой я еще получу кучу проблем. Все, пора выходить и идти ужинать. Но сперва, посмотри в зеркало, и оцени, какой красавицей стала после ванны. Всего-то и требовалось.

Как ни странно, зеркало тут действительно было. Осталось еще от прежних хозяев монастыря. Странно, конечно, что его никто не забрал себе, дорогая вещь все-таки, но тем лучше. Ризани присмотрелась.

— Ребенок как ребенок. Правда, учитывая, что у нас все же не кровное родство, немного забавно, что у меня такие же прямые черные волосы и светлая кожа.

— Да ладно, это не такая уж редкость, правда, в основном в городах, но встречается и в отдаленных областях, вроде этой.

— Зато фигура у тебя очень, даже хорошая. Не то, что у меня.

— Ну, не завидуй. Если ты будешь нормально есть, тоже вырастешь такой. Я просто немного старше. Вообще не представляю, как и чем ты питалась, пока жила одна.

— Зайцы, козлята, дикие яблоки. В основном, дикие яблоки.

— Неудивительно, что ты такая худая, как только с голоду не померла. Увидела бы я твоих родителей, много чего им сказала бы. Ладно, пошли уже ужинать, а то мама решит еще, что мы утонули и стали русалками. А значит, и кормить нас не надо.

Ужин проходил как обычно, Ризани и Рена рассказывали Лиссиании о событиях дня, смолчав, правда, о сломанном ребре внука старосты. Ризани гадала, когда же она пойдет помогать собирать травы в лесу. Лиссиания отшутилась, сказав, что ей сперва предстоит переписать для нее еще парочку старых фолиантов, раз уж она делает такие успехи в правописании и в левописании и даже в забытом искусстве куролапописания. Ризани обиделась, но не сильно. Вскоре после этого они разошлись по комнатам спать.

Глава 6. Лесное приключение

6. Лесное приключение

С походом в лес пришлось повременить до середины лета, прошло уже почти два месяца с того момента как Ризани поселилась в монастыре. За это время она успела полностью переписать увесистую книгу по травологии и прочитать еще с десяток таких же. Книги, отданные сестрой, и правда оказались куда более заманчивым чтивом. «Видимо, вкусы драконов и людей не так уж сильно различаются. Мне нравятся приключения».

— Ты собралась? — Рена вошла без стука, как обычно. Ризани отложила книгу, в этот раз это был старый фолиант с зарисовками трав, которые созревают в летнюю пору, и встала с кровати. В последнее время она предпочитала читать лежа, если не переписывала книгу. Уже успела проверить на личном опыте, после чего долго отстирывала простыню и очищала пижаму.

— Почти, — проследив за удивленным взглядом сестры, сейчас обращенным к книге, Ризани смущенно спросила. — Ну что такое?

— Да просто не припомню за тобой такого усердия в учебе, — она с подозрением скосилась на Ризани. — Ты что, сделала какую-то пакость и теперь хочешь избежать наказания усердием?

— Как грубо, сестренка, не равняй меня по себе. Может, мне просто захотелось почитать. — Ризани отвернулась. «Просто мы давно не выходили вместе, вот я и решила обновить память, чтобы не тратить наше время на очередное занятие, а то любишь ты устраивать лекции».

— Ага, точно. Так и поверила. Ладно, тебе помочь?

— Давай. — Ризани достала из шкафа такую же сумку, как у Рены, только пока еще пустую. — Что нужно взять с собой?

— Ну, нужно взять нож для срезания трав, флягу с водой, немного еды, мы уйдем на целый день, что там еще... — Рена дала несколько полезных советов и добавила. — Главное не набрать слишком много вещей, иначе для трав места не останется.

— Да ладно, все равно нам придется заниматься этим все лето. Ты же сама говорила, что запасы уже почти кончились.

Рена кивнула, и они спустились к выходу. Лиссиании сейчас не было — она ушла проверять деревни, именно поэтому они и должны были заниматься сбором трав и приготовлением лекарств. «Мне, правда, пока разрешают помогать только с первым, ну да тем лучше, меньше возни».

Как бы то ни было, путь от развилки до леса занял минут десять, не более. Ризани впервые была в этом лесу и потому решила оглядеться. От деревьев, что росли выше — в районе Туманной Горы, как ее называли деревенские, — эти отличались. Например, тут не росли яблони, но зато были березы и ели.

Хоть лес был и не очень большим и вероятность встретить тут какое-нибудь опасное животное невелика, Рена взяла с собой посох, на всякий случай.

— Риза, а ты знаешь, почему мы пошли именно сейчас, а не в начале лета?

— В книге было написано, что именно в середине лета происходит цветение многих полезных для использования в целительстве трав. Думаю, что из-за этого.

— Отчасти верно. — Ризани надулась, она читала трактат весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро и постаралась запомнить точные ответы. — Видишь ли, несмотря на то, что лес, в общем-то, небольшой, весной и в начале лета здесь довольно много животных, которые только-только недавно вышли из спячки и потому достаточно опасных. Они даже могут напасть на людей в деревнях, что уж говорить о тех, кто заходит в лес.

— Любишь ты давать уроки. Но если они уже давно вышли из спячки, это ведь не значит, что бояться нечего? — она указала на посох в руке сестры. — Иначе зачем ты его взяла?

— Я взяла посох, потому что ты со мной. Обычно я достаточно уверена в своей способности избегать возможных неприятностей. Не забывай, я уже не первый год этим занимаюсь.

Как Ризани и думала, Рена попыталась превратить весь поход в лес в один большой урок для нее. Она, как более опытная травница, начала показывать какие именно травы нужно собирать и чем они отличаются друг от друга. Некоторые было достаточно легко перепутать друг с другом из-за схожего окраса или формы. Если добавить такие растения в зелье, то можно легко получить яд вместо лекарства, ну или просто бесполезно потратить время.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сказала Рена через пару часов, когда их сумки уже были забиты почти под завязку. — Похоже, в этом году будет хороший урожай, так что сейчас перегружаться излишне. Пойдем домой?

— Еще рано, я хочу еще побродить по лесу.

— Хорошо, но давай все же занесем сумки. Зачем таскать лишнюю тяжесть?

Ризани решила не возражать, ей и самой не особенно нравилось тащить на себе то, что прекрасно можно положить дома и забыть.

Они вернулись в монастырь, сбросили ненужные вещи, но заполнили колодезной водой опустевшие фляжки и взяли немного сушеного мяса, на случай если задержатся в лесу до позднего вечера. Лиссиания еще не вернулась, но это было неудивительно - она может и несколько дней не появляться дома летом, иногда приходится оставаться на ночь в деревнях, чтобы помочь всем нуждающимся.

Они вернулись в лес. Уже наступила вторая половина дня, на небе не было ни облачка, и стояла невыносимая жара. «Даже мне и то жарко, кошмар», — Ризани расстегнула куртку, но полностью снять ее Рена не позволила.

Они решили поискать малину или клубнику и отправились чуть глубже в лес. Рена так и не оставила свой посох дома, видимо боялась все же наткнуться на что-нибудь более дикое и опасное, чем ее голодная сестра.

Едва успели найти подходящую полянку с множеством созревших ягод, их тут же отвлек звук ломаемых веток, шедший из глубоких зарослей кустарника. Похоже, кто-то с трудом, судя по тяжелому дыханию, продирался сквозь него и направлялся как раз к этой поляне. Рена схватила руку Ризани и утащила девочку за ближайшее дерево.

— Спрячемся здесь. Не произноси ни звука. — Ризани только кивнула.

Спустя пару секунд послышался звук удара и на поляну влетел, иначе и не сказать, пожилой человек в кольчуге. Он быстро поднялся и осторожно отошел на шаг от кустов, из которых только что появился. Вслед за ним появился огромный вепрь, Ризани вообще не думала, что они могут вырастать до таких размеров. Неудивительно, что этот человек хотел избежать столкновения с ним, но, похоже, что в таком состоянии, да еще в тяжелой кольчуге сделать это оказалось невозможно.

Человек не целясь выстрелил в него из арбалета, а после отбросил его в сторону — не было времени перезарядить оружие. «Странный какой-то наконечник у стрелы, четырехугольный», — Ризани не нашла ничего лучше, чем рассматривать стрелы в полете, — «впрочем, вепрю вообще без разницы, только сильнее разъярился». Потом он достал из ножен меч и приготовился к битве. Он не произнес ни слова, только его тяжелое дыхание и пыхтение вепря нарушало тишину леса.

— Вмешаемся? — Ризани потянула сестру за рукав, отвлекая от того что сейчас происходило на поляне.

— А чем мы ему поможем? У меня есть только посох, я вообще не очень-то уверена, что этот кабан хотя бы почувствует его удар. Пока придется просто наблюдать.

В это время вепрь потерял терпение и взял разбег на воина. Тот попытался сделать шаг в сторону и в то же время ударить мечом в бок зверя. Меч достал — глубокий разрез на боку вепря. Но из-за своих ран человек двигался слишком медленно и не смог уклониться от атаки зверя.

По воину прошелся удар такой силы, что он улетел в сторону и упал, но тут же поднялся, видимо из последних сил. Видно было, что надолго его не хватит. Ризани решила все же рискнуть и помочь этому человеку. Она подняла с земли камень, один из тех, что они бросали с сестрой на реке, и стала выжидать удобный момент, целясь в голову вепря.

Воин вновь приготовился к удару уже бегущего на него зверя. В этот раз он решил не отступать, уже зная, что это бесполезно, а понадеялся использовать разбег зверя против него же. Он выставил меч острием перед собой и подобрался для колющего удара. Они атаковали практически одновременно, и меч глубоко вошел в плоть вепря, но тот лишь взревел и продолжил свой напор.

Воин уже не мог сопротивляться, он выпустил меч, застрявший в теле вепря, и упал на землю. Именно в этот момент Ризани наконец-то бросила свой камень. Не думала, что попадет — но камень ударил вепря точно в голову. Зверь зашатался и рухнул.

Рена, до этого с силой державшаяся за ее плечо, ослабила хватку, а через секунду отпустила девочку, перехватила посох и медленно подошла к обоим поверженным. Она сделала Ризани жест рукой, чтобы та подошла и помогла оттащить человека подальше.

Даже вместе это удалось им с трудом. Воин в полной кольчуге весил немало. Во всяком случае, для двух юных девушек, пусть даже одна из них была драконом в форме человека. Шлема на нем не было, но девушкам некогда было рассматривать его лицо, вепрь был все еще жив и мог прийти в себя в любую секунду, поэтому они оттащили человека к ближайшему дереву и усадили его так, чтобы ствол поддерживал его сидячее положение.

Спустя пару минут вепрь действительно пришел в себя, но так как не смог заметить девушек, спрятавшихся за деревом, поковылял куда-то дальше в лес, унеся с собой трофейный меч. Честно заработанный трофейный меч — брошенный камень сбил вепря на землю, а значит и меч теперь ее. Ну и ладно, фиг с ним. Девушки вздохнули с облегчением и решили перенести воина в монастырь, где могли нормально помочь ему. Это заняло какое-то время, но все же домой они добрались без приключений.

Положив своего подопечного на одну из кроватей, для таких случаев стоявших в одной из комнат монастыря, отведенной под лазарет, Рена отвела Ризани в сторону, чтобы серьезно промыть ей мозги по поводу того, что она сделала в лесу.

— А теперь посмотри мне в глаза и пообещай, что не будешь больше так делать! — строго сказала, почти крикнула Рена, обращаясь к Ризани. — Что, если бы вепрь решил сменить цель и напасть на нас?! Я не уверена, что могла бы защитить тебя!

— Прости меня. Я, правда, виновата, — ответила Ризани. «Наверное», — неуверенно подумала она. — Но ведь все получилось! Ты же ведь тоже хотела помочь ему, но не могла! Из-за того, что я была с тобой! Поэтому я и должна была действовать!

— Ты очень сильно меня напугала. Просто больше так не делай, — видно было, что Рена дрожит, заново переживая эти мгновения, когда она ничего не могла сделать, только стоять на месте. — Прошу тебя.

— Хорошо, постараюсь. — Ризани виновато смотрела в пол.

Рена нежно дотронулась до ее макушки и слегка пригладила волосы. Ризани удивленно посмотрела на сестру. Та слабо улыбнулась.

— А еще я тобой горжусь. А теперь идем, поможем раненому.

Девочка не смогла ничего ответить, просто кивнула.

Глава 7. Скрытая правда

7. Скрытая правда

— Ну и что же будем делать, сестра? — Ризани впервые помогала лечить раненого и просто не знала, что от нее требуется.

— Сходи вниз и вскипяти немного воды. Остальным я займусь сама.

— А как же лекарства?

— Риза, ты только начала изучение трав и потому я не думаю, что... — Рена начала читать сестре лекцию, но, увидев ее обиженный взгляд, вздохнула с досадой: — Хорошо. Принеси еще мазь из красного остролистника из кладовки. Кажется, третий верхний ящик. Не перепутай, у нее очень сильный запах.

— Как у самого остролистника? — Ризани, в кой-то веки обрадованная полученным от Рены поручением, живо начала выспрашивать у ней все подробности. Не то, чтобы ее интересовало целительство, но помочь сестре ей хотелось, пусть даже и в таком мелком деле.

— Да. — Рена повернулась было к воину, но кое-что показалось ей странным, и она спросила Ризани. — А откуда ты знаешь аромат остролистника, мы же его не собирали, да и в том трактате были только описания самых распространенных трав?

Вопрос повис в воздухе — Ризани уже убежала вниз выполнять просьбу. Рена снова вздохнула и прикрыла незапертую сестрой дверь. После чего наконец-то смогла перейти к осмотру пострадавшего.

Воин все еще лежал на кровати без сознания, лишь слабое дыхание говорило о том, что он жив. Рена начала снимать с него кольчугу и рубаху, чтобы проверить состояние его ран. Из-за седых волос он казался старше, чем был на самом деле, поэтому, когда она увидела его в лесу, то ей показалось, что он уже старик, но на самом деле вряд ли ему было больше лет тридцати.

Помимо сильного удара в область груди, полученного им от вепря, на его правом боку красовался страшный шрам — не до конца заживший, совсем недавний, явно от режущего оружия. Кроме того, по всему телу было еще множество уже заживших застарелых отметин и шрамов, а еще куча ссадин и синяков, видимо тоже полученных за время его блужданий по лесу.

Минут через двадцать Рена услышала на лестнице громкий топот, а затем — сильный стук и звук падения. Девушка обернулась, хотя и так догадывалась, что увидит. Ее сестра, запыхавшаяся и несколько более чумазая, чем при их последней встрече, растянулась у двери. «Дурацкая дверь меня подставила. Как она смеет передвигаться пока я отсутствую? А, ладно, пофиг». В руках у нее была небольшая баночка с мазью, которую во время падения она прижала к груди, из-за чего та не пострадала, в отличие от самой девочки.

— Ты знаешь, что дверь можно открывать не только ударом с разбегу? — девочка села на полу и протянула сестре мазь, продолжая смотреть в пол. Даже, несмотря на то, что сейчас ее лицо было перемазано сажей, было видно, что она покраснела. — Но, если серьезно, то не бегай по лестнице, это опасно.

— Прости, я не специально, — она отдала банку. — Это та мазь?

Рена открыла крышку и принюхалась. После чего слегка кивнула.

— Да, ты молодец. Но еще мне нужна вода и чистые повязки, иначе от мази будет мало проку. Пойдем вместе, а то ты еще с лестницы одна навернешься.

— Хватит уже издеваться, совсем не смешно.

Рена протянула руку сестре и помогла ей встать. Судя по всему, Ризани ударилась коленом во время падения, из-за чего сейчас прихрамывала. Она остановила девочку, уже направившуюся к двери и приподняла ей юбку, чтобы посмотреть на рану. Она слегка прикоснулась к колену и Ризани вздрогнула и сжала зубы, подавив легкий стон.

— Больно? Прости. — Рена взяла из банки немного мази и нанесла ее на колено Ризани. — Эта мазь помогает как при ушибах, так и при переломах. Но все же, будь осторожнее, я не хочу лечить у тебя переломы. Так лучше?

— Жжется, но боль прошла. — Ризани подвигала ногой. — Спасибо.

Они вместе спустились на кухню и закашлялись от облака густого черного дыма, заполнившего помещение. Рена открыла окно, чтобы проветрить комнату.

— Почему ты не взяла сухие дрова? — она налила горячую воду в чашу и отдала ее сестре. — И вообще, как ты смогла так быстро зажечь эти, отсыревшие?

— Да как-то само получилось. Просто высекала искры огнивом, и оно само загорело, — девочка осторожно взяла чашу, чтобы не разлить воду. — Что дальше, возвращаемся наверх?

— Нет, снова идем в кладовку. Нужно взять ткань и еще кое-что.

— Зачем ты посылала меня одну, если в итоге все равно решила пойти сама?

— Я не знала, что у него еще и резаная рана, для нее остролистник не подходит. Надо взять другое лекарство. Да и не думала я, что придется делать много перевязок, надеялась, что просто обойдусь мазью.

Они отправились в кладовую, служившую складом для готовых лекарств. Рена, не теряя времени даром, быстро набросила на свободное плечо сестры белую ткань и начала рыться в ящиках, ища нужные ей снадобья. Взяв несколько банок и флаконов, девушка удовлетворенно кивнула сама себе и сказала, что можно возвращаться в лазарет.

За время их отсутствия ничего не изменилось, человек все так же лежал на кровати, не подавая признаков сознания. Не теряя времени, Рена с помощью Ризани стерла с него грязь, после чего начала наносить мазь и перевязывать его многочисленные ушибы. Из-за того что мазь сильно жгла в местах ушибов, воин, даже не приходя в сознание, заметался на кровати, мешая продолжать лечение.

Ризани прижала его к кровати и сказала удивленной Рене продолжать перевязку. «Вообще не тяжело его держать — не удивлена что он даже свинью не одолел». Девушка решила оставить все вопросы на потом, когда она не будет занята раненым, закончила с ушибами и перешла к порезу. Она открыла один из взятых в кладовой флаконов, и по комнате разошелся слабый сладковатый запах, почему-то неприятный для Ризани.

Рена смочила кусок ткани жидкостью из флакона и приложила его к ране воина, после чего закрепила. Человек успокоился и перестал метаться, поэтому Ризани отпустила его.

— Теперь осталось только одно, — она открыла рот воина и влила ему какое-то зелье. — Жаль, что последняя склянка, но тут ничего не поделаешь. Думаю, он скоро очнется, может через пару часов, ну или к рассвету. Нам тоже стоит отдохнуть, да и уже пора ужинать.

— Ужин это хорошо. — Ризани улыбнулась и стерла со лба выступивший пот. — Мясо будет?

— Опять ты за свое. — Рена мученически вздохнула. — Может, тебя посадить на яблочную диету?

— Только не яблоки! Я уже и так устала от них, пока жила одна!

«Лучше ее не подкалывать, а то и правда даст мне ведро яблок на неделю».

— Ладно уж, сегодня смилостивлюсь. — Рена усмехнулась недовольству Ризани. — Разогрею то, что есть и сделаю травяной чай. На кухне сейчас слишком много дыма, ты не против поесть у меня в комнате?

— Конечно, нет, — «За это — всеми конечностями. Всеми, что остались». — Уж можешь мне поверить, этим дымом я надышалась, пока кипятила воду.

— Хорошо, иди первой, я скоро приду. Потом надо помыться, а то ты похожа на шахтера, да и я, думаю, не сильно лучше выгляжу.

— Ты преувеличиваешь, — но мысленно добавила: «А может, и нет».

Ризани отправилась в комнату Рены и, сев за стол, стала разглядывать обстановку. Комната почти не отличалась от ее собственной, но здесь все было куда более аккуратно. Видимо, хозяйка любит порядок и чистоту. На столе было несколько книг и какой-то журнал, в котором недавно писали.

Чтобы освободить место, Ризани убрала книги на полку, туда же положила журнал. Делать было особо нечего, поэтому она решила понаблюдать за чувствами Рены. Хоть у них и была постоянная связь между собой, но для этого все требовалось успокоиться и сконцентрироваться на желаемом результате, чем Ризани и занялась. «Она беспокоится и боится, причем довольно сильно. Но чего? Почему-то мне кажется, что это связано со мной. Но почему? Жаль, что я так плохо разбираюсь в собственных силах».

Спустя примерно полчаса Рена принесла ужин и чай. Она просто разогрела кашу, которую девушки приготовили утром, но та все еще была вкусной, да и, к удовольствию Ризани, кусочки мяса в ней действительно были. Правда, ее несколько раздражало, что Рена в течение всего ужина украдкой смотрела на нее. «Похоже, в этот раз она не оставит меня в покое, пока все не узнает. Может, это и к лучшему».

После ужина Ризани отправилась мыть посуду, а Рена приготовила ванну для них обеих. Горячая вода хорошо снимала усталость, накопившуюся за трудный день. Ризани просто расслабилась и закрыла глаза, прислонившись к стенке бадьи. Рена все еще молчала, что уже действовало девочке на нервы. «Напрягает».

— Рена, ты весь вечер молчишь, — она попыталась вытянуть сестру из меланхолии. — Что-то случилось?

— Прости, просто задумалась. — Рена снова замолчала, но, через несколько минут все же решила продолжить. — Ризани, ты ведь моя сестра? Если я спрошу тебя о чем-то, ты не станешь меня обманывать?

— Я никогда не буду лгать тебе. И, если честно, не смогу даже если попробую.

«Я пыталась».

— Даже если мой вопрос покажется тебе глупым или странным?

— Я отвечу на любой твой вопрос, на который смогу.

— Тогда... — Рена набрала в грудь воздуха, решаясь продолжить. — Ты достаточно сильна, чтобы случайно сломать кости в детской драке и можешь удерживать взрослого мужчину, когда тот вырывается. А еще ты можешь зажечь полностью отсыревшие дрова, вообще не используя хоть какую-то растопку. Кто же ты такая, Ризани?

— Я... — она запнулась на начале фразы, но все же, сказала. — Прости, Рена. Я не человек. Я драконорожденная.

— Среди знатных и не очень людей в империи есть очень много потомков драконов. — Рена говорила тихо, но девочка чувствовала, что та сильно рассержена. — Так за что ты извиняешься, сестренка?

— Потому что я... — девочка удивленно посмотрела на Рену. «Почему она спросила именно это?» — А разве ты не злишься?

— Злюсь, конечно. — Рена легонько ударила сестру по макушке. Обидно. — Очень.

— Тогда почему ты спрашиваешь, за что я извиняюсь?

— А ты вообще понимаешь, почему я злюсь?

— Потому что я не человек? — Ризани и правда не понимала причины гнева сестры, и это злило Рену еще сильнее.

— О, Семь Великих Кланов и Две Луны, дайте мне терпения. — Рена потерла лоб, видимо голова болела уже у нее. — Ризани, я злюсь, потому что ты так долго скрывала о себе правду и, похоже, действительно боялась, что я не смогу принять тебя такой, какой ты родилась.

— Правда? — у Ризани в груди что-то дрогнуло.

— То, что ты родилась потомком дракона от тебя совершенно никак не зависело. — Рена, уже понявшая, что девочка сама не сможет понять, что к чему, решила объяснить ей. — Это зависело от одного из твоих дальних предков, который и являлся драконом. А вот верить или не верить в способность собственной сестры принять тебя такой, какая ты есть, вот что зависело от тебя. Понятно?

— Рена, неужели ты злишься из-за того, что я слишком боялась признаться тебе?

«Да ну, как такое может быть? Некоторым нужны десятилетия чтобы набраться смелости быть честной»

— Ну, наконец-то до тебя дошло! Так за что же ты должна просить прощения, Риза?

— Сестренка, — Ризани не хотела плакать, но слезы сами потекли у нее из глаз. «Неужели она меня все-таки выгонит?!» — Умоляю, прости меня за то, что не поверила в тебя! Я, правда, виновата перед тобой! Что я могу сделать для тебя, чтобы ты простила меня?

— Глупышка. — Рена обняла сестру, прижала ее голову к своей груди. Ее нежный тихий голос щекотал Ризани ухо. — Всего лишь помогать мне на кухне, не таская при этом каждый второй кусок мяса и не воротить нос от овощей, помогать чистить дом, при этом не отлынивая от протирания пыли в местах, которые как ты говорила, все равно никто не видит, а еще носить за меня сумку с лекарствами и прилежно учиться! Весь год!

— Демон... — Ризани так удивилась тому, что ей только что вменила сестра, что даже прекратила плакать. — Рена, ты безжалостный демон!

— От потомка летающей ящерицы слышу. Ты хочешь прощения или нет? — она слегка погладила Ризани в том месте, куда недавно ударила. Ей и так не было больно, но это был жест примирения. Ризани потупилась и обиженно надулась, но кивнула. — Кстати, а ты знаешь, в каком поколении у тебя был предок-дракон и какой именно?

— Рена, я тебя не понимаю. Я же сказала, что я драконорожденная.

«Она у меня конечно тупенькая иногда, зато красивая какая!»

— Да, я поняла, но в каком поколении? Ну, когда в твоем роду был дракон? Чем ближе ты к предку-дракону, тем сильнее твоя кровь, а значит, предрасположенность к магии. Если прошло поколений пятьдесят или больше, то беспокоиться об этом не стоит. Ты не понимаешь, о чем я? Слушай, поколение это... ну как бы тебе объяснить...

— Мама и папа?

— Да, точно. — Рена поняла, как это можно по простому разъяснить даже ребенку. — Мама и папа это одно поколение, но скажем, у них тоже есть мама и папа. Пусть это будет второе поколение. Но, кроме того, у них тоже есть свои собственные мама и папа, они же являются бабушкой и дедушкой для первого поколения. И вот в третьем поколении и был дракон, скажем, это был дедушка. Тогда говорят, что дети дедушки это потомки дракона в первом поколении, а дети его детей это потомки дракона во втором поколении. Ясно?

— Сестра, ты такая зан... — Ризани прервалась на полуслове, наткнувшись на взгляд Рены, примеряющейся, не дать ли ей еще пару затрещин. — Умная, хорошая и красивая девушка, которая очень хорошо объясняет. Так ты хочешь знать, кто именно из моих предков был драконом?

— Да, именно так. Ты правильно меня поняла. Было бы еще неплохо знать, к какому виду принадлежит твой предок. Вдруг ты дальний потомок одного из первых детей Семи Владык? Вот было бы здорово!

— Оба моих родителя были драконами. Но я не знаю, какими именно.

«Не помню…»

— Да не может такого... — Взгляд Рены стал серьезным. — Стоп, правда?!

— Да, я же говорила, что я драконорожденная. Не просто потомок, я драконица.

— Но, но ведь это... — Рена начала запинаться, правда с трудом проникала в ее сознание, слишком уж странной она была. — Но почему твои родители...

— Бросили меня? — девочка грустно усмехнулась. — Я не знаю и знать не хочу. Ты единственная семья, которая мне на самом деле нужна!

— Я... — Рена не знала, что ответить, только еще крепче прижала к себе сестру. Но той и не нужны были слова, ведь сейчас она чувствовала каждую эмоцию девушки. От ее злости не осталось и следа, сейчас она ощущала лишь нежность и заботу.

После этого и Рена и Ризани еще какое-то время просто сидели в ванной, обнимая друг друга и не говоря ни слова.

— Пойдем спать вместе? — по сложившейся привычке, после ванны Рена заботилась о волосах Ризани, так как та не хотела этим заниматься

— Конечно, с удовольствием. Знаешь, я рада, что мы наконец-то поговорили.

— Я тоже. — Рена сделала сестре хвостик и повернулась к зеркалу, чтобы заняться своими собственными волосами. — Кстати, а ты знаешь, кто укусил меня в...

— О, нет, не напоминай об этом! — девочка закрыла ладонями лицо. — Стыдоба! Да еще и поцелуй пришлось...

«Впрочем, против последнего не возражаю», — с сомнением подумала она.

— Так это все-таки ты! — Рена, пользуясь, что руки девочки были не у дел, дернула ее за ухо. Та тихонько вскрикнула. — Больно же было! А еще ты тяжелая!

— Я... я сяду на диету!

«Мстительная, упрямая, мелочная…» — поток мыслей в голове драконицы был далек от завершения, но вслух она решила такого не произносить. Во избежание.

— Ага, точно. В следующей жизни. Но почему ты напала тогда?

— Я была ранена, разум помутился. И грозы испугалась.

— Ладно, забудь об этом. Все к лучшему. Просто не делай так больше.

— Постараюсь.

Закончив с волосами и обсохнув, сестры пошли в комнату Рены и практически сразу же уснули.

Глава 8. Раненый рыцарь

8. Раненый рыцарь

Проснувшись на следующее утро, девушки разделились. Одна пошла готовить завтрак, вторая — осталась с раненым и помочь, когда очнется. С готовкой у Ризани было не ахти — точнее, никак, — так что нетрудно догадаться, кому что досталось.

Заскочив в свою комнату, девочка взяла книгу, чтобы было чем заняться, пока она будет сидеть в лазарете, после чего отправилась наверх. Войдя в лазарет, она первым делом решила проверить, не изменилось ли состояние человека и не стало ли тому хуже. Правда, в целительстве она не разбиралась, поэтому просто приложила руку к его лбу, чтобы узнать температуру. «Кажется, ничего не изменилось, да и лоб не горячий, значит, вернусь к чтению».

Она села за стол у окна и раскрыла книгу на том месте, где остановилась день назад.

Сейчас Ризани читала историю о Лириэле Черном Мече — герое, жившем лет двести назад.

Время тогда было смутное. Десять лет неурожаев и эпидемий — и вот уже полыхает восстание, охватившее почти всю Империю. Возглавил его эльфийский маг Белый Ветер. Задолго до бунта он со своими учениками лечил людей, давал еду, помогал бездомным — и неудивительно, что простой народ его боготворил.

Осознав свою власть над людьми, Белый Ветер решил отделиться от Империи и создать собственную страну. Из верных людей он создал двенадцать армий — десятки тысяч в каждой, — а своих учеников сделал капитанами и генералами.

Одним из этих генералов и был Лириэль. Талантливый, но полуэльф по рождению — другие ученики Белого Ветра его недолюбливали. А когда он подвигами на поле боя затмил остальных вождей — зависть переросла в предательство.

В одной из битв он должен был ударить по важному городу вместе с двумя другими армиями. Но союзники предали — привели его прямо в засаду. Все воины Лириэля погибли. Он сражался один, сдерживая врагов и готовясь умереть, — но смерть не пришла.

Из имперского строя вышел огромный воин в тяжелых черных латах, с черной алебардой. Вызвал Лириэля на поединок и пообещал: победишь — уйдешь. Бой шел несколько часов. Лириэль не смог одолеть противника и рухнул без сил.

Лежа на земле, он попросил добить его. Гигант рассмеялся — не для того, мол, дрался, чтобы мир лишился такого воина. И добавил, что Лириэля сдали собственные союзники. А потом предложил вступить в его войско.

Жажда мести решила все. Лириэль принял предложение гиганта — потомка одного из Семи Великих, черного дракона Асгилата. Тот был средним сыном князя, правившего югом Империи, и вел войско против мятежников. От него Лириэль и получил свой черный клинок — тот самый, из-за которого его прозвали Черным Мечом.

Дальше он сражался уже против бывших товарищей — и весьма успешно. Но когда имперские войска подошли к последней твердыне восставших — родовым землям Белого Ветра, — Лириэль в бой не пошел. Вместо этого он отправился к бывшему учителю и вызвал его на дуэль. Что случилось потом — неизвестно. Когда крепость пала, обоих там уже не было. Никто их больше не видел.

«Предали, переманили, использовали. А в конце — дуэль с учителем и пустота. Нихрена не понятно, но очень интересно».

Зачитавшись, Ризани не сразу заметила, что раненый очнулся. Только шорох одеяла — он попытался сесть — заставил ее обернуться и подойти. Воин услышал шаги и медленно протянул дрожащую руку, пытаясь нащупать ее в воздухе. Взгляд у него был мутный — видел плохо, ориентировался на слух. Ризани налила воды из кувшина и поднесла кружку к его губам. Сначала он дернулся, но поняв, что это просто вода, жадно припал и в пару глотков осушил.

— Кто ты? — голос хриплый, но твердый. — Где я нахожусь?

— Ризани. Это старая развалина — бывший монастырь культа дракона. Мы с сестрой нашли тебя в лесу и перенесли сюда.

— На меня напал вепрь. Повезло, что я был в кольчуге, иначе он убил бы меня. Вы не находили рядом мой меч или арбалет? — «Это мой меч, ты его вепрю подарил, балда. Я вепря сбила, значит — мой». Ризани отрицательно покачала головой. — Что ж, жаль. В любом случае, я обязан вам жизнью. Благодарю. Меня зовут Вилар, и я... думаю, теперь уже свободный рыцарь, — при этих словах он потер правый бок, а точнее, резаную рану на нем.

«Не похоже на вепря. Тот с ног сбил, но не резал». Ризани мысленно пожала плечами: жив — и ладно.

— Я обязательно отплачу вам обеим. Но мое дело еще не завершено. Мне нужно спешить.

— Сестра не обрадуется, если ты уйдешь и помрешь где-нибудь по дороге, — спокойно заметила Ризани. — Ты еле в сознании, даже дышишь с трудом. Расскажи, что за дело. Вместе придумаем, как помочь.

— Я не могу втягивать вас в это. Слишком опасно — особенно для двух девушек, которые спасли мне жизнь, — он помолчал. — Но кое в чем вы помочь сможете, тут ты права. Мне нужно кое-кого найти...

В лазарет вошла Рена — видимо, закончила с завтраком и сразу поднялась. Вилар осекся на полуслове и уставился на нее.

«Чего это он? Она красивая, но речь не отшибает». Ризани перевела взгляд с рыцаря на сестру, но ничего необычного не заметила. Рена как Рена.

— Очнулись? Хорошо. — Рена подошла и легко коснулась его лба. — Жара нет. Но несколько дней вам лучше не вставать. Меня зовут Рена, это Ризани, моя сестра. Скоро вернется мама, она целительница. Побудьте пока здесь.

— Ваша... — Вилар перевел взгляд на Ризани, в голосе мелькнуло сомнение. — Сестра уже рассказала, что вы спасли меня. Это мало, но я благодарю вас и обещаю, что отплачу за ваш поступок. Я Вилар, свободный рыцарь. И я на задании — боюсь, не смогу злоупотреблять вашим гостеприимством. Прошу простить.

— Вы ранены! — Рена встала напротив, уперев руки в бока. — Уйдете сейчас — свалитесь без сознания или того хуже, откроются старые раны!

— Юная леди, я куда более живуч, чем кажется. От пары ран не умирают. А мое дело не ждет.

— Не думаю, что ты его переубедишь, — неожиданно вставила Ризани. «Сестренка как обычно носится из-за каждой мелочи. Отдадим ему овощи — пусть он траву жрет, а не я». Рена раздраженно глянула на нее. — Мы не можем его удерживать. Но можем дать припасов. И, может, помочь еще чем-нибудь.

— Вы правда можете помочь. Ваша мать — целительница? — Рена кивнула. — Я искал здесь одну женщину. Знал ее когда-то. Она тоже была целительницей. Возможно, это она и есть.

— В округе лишь одна настоящая целительница. Если вы, конечно, не ищете деревенскую знахарку.

Вилар кивнул — скорее себе, чем ей. Помедлил ровно столько, чтобы пауза стала заметной.

— Ее зовут Лиссиания, верно? Хотя... я слышал, у нее всего одна дочь.

Ризани ощутила укол удивления — не своего. Рена перевела взгляд на рыцаря.

— Да, это моя мама. — Вопрос о второй дочери она пропустила мимо ушей. — Но что вам от нее нужно?

Вилар перевел взгляд с одной на другую. Помедлил. Кивнул — не им, а себе.

«Странный тип».

— Леди Рена, леди Ризани. То, что я скажу, очень серьезно. За вашей матерью охотятся воины графа Дейлинга. До недавнего времени они не знали, где вы скрываетесь, но теперь нашли способ отыскать вас и уже в пути. Я сумел их опередить, но ненамного.

— Что? Зачем им простая целительница? — Ризани нахмурилась. Слишком странно, чтобы быть правдой.

Но Рена выслушала спокойно — и кивнула.

— Я поняла. Ризани, собирай вещи. Как только мама вернется — уходим.

Ризани уставилась на сестру. С каких пор она верит первому встречному?

— Ты уверена? Рассказ о каких-то непонятных врагах звучит не очень-то правдоподобно.

— Объясню позже. Сейчас просто сделай, что прошу.

— Ладно. — Ризани повернулась к Вилару. — А с ним что? Не можем же мы бросить его здесь.

— Леди Ризани, вы преувеличиваете серьезность моих ран, — он встал и начал одеваться. Двигался сквозь боль — умело, привычно. «Мелочь, как я и думала». — Я отправлюсь с вами. И буду защищать.

— Я сделаю отвар от боли, — Рена уже направилась к двери. — Не хочу, чтобы он свалился по дороге.

Ризани пошла собираться. Брала только нужное: одежду, пару книг, сушеное мясо. Остальное — оставить.

Спустилась к колодцу за водой.

И замерла.

Над одной из дальних деревень поднимался черный дым. Густой, жирный — такой не от костра. И никто его не тушил.

«Вот же ж...»

Она бегом бросилась наверх.

«Может, Вилар и не врал. Пора уходить».

Глава 9. Мертвая деревня

9. Мертвая деревня

Быстро побросав в сумку самые необходимые вещи, девушки спустились ко входу в монастырь. Вилар, выпивший отвар, уже ждал их там, но Лиссиания задерживалась и все еще не вернулась. Молчание затягивалось.

— Возможно, она попала в руки к людям графа, — высказал пугающую мысль Вилар.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — с упреком посмотрела на него Рена.

— Миледи, если я или вы поддадимся панике, что-то изменится? Не лучше ли нам подумать о том, что делать в случае если это действительно так?

— Мы должны убедиться во всем сами и помочь Лиссиании! — вмешалась Ризани. «Она ужасная зануда, но без нее Рена будет грустить. Рискованно. Рена сейчас взорвется». — Хватит спорить.

— Исключено, — Вилар отрицательно покачал головой. — Если это люди графа стоят за пожаром, то вести леди Рену в деревню — чистое безумие. К тому же мы не знаем, можно ли верить местным. Под угрозой они легко сдадут и ее, и Лиссианию.

— Хватит, — Рена прервала рыцаря. — Раз эти люди так опасны, то я не собираюсь сидеть и ждать, пока с мамой что-то случится. В крайнем случае, мы спрячемся в лесу и оттуда сможем увидеть, что творится в деревне, и в случае чего сможем вмешаться. По нам может и не скажешь, но места здесь достаточно дикие и чтобы выживать, всем приходилось как-то учиться защищаться.

— Это опасно. Я все еще не в форме, к тому же мой меч был потерян и из оружия остался лишь кинжал. Но вы обе правы. Я не останусь в стороне лишь потому, что ранен и плохо вооружен. Мой долг требует найти вашу мать и помочь ей насколько возможно.

Решив действовать, они собрали только нужное: снадобья, мази, оружие, походную одежду. Остальное оставили у входа в монастырь — решили забрать позже, когда закончат в деревне.

Вилар очень плотно закутался в плащ и накинул капюшон, чтобы не было видно его лица. Опираясь при ходьбе на один из взятых девушками посохов, сейчас он легко мог сойти за старика с двумя внучками, разумеется, если не приглядываться слишком внимательно.

Спустившись к подножию горы, они остановились. Деревня лежала перед ними — притихшая, напряженная.

— Ну, кажется, они встревожены, но чужаков не видно, — сказала Рена. — Думаю, это из-за пожара у соседей. Давайте зайдем к старосте — может, его домашние что знают.

— Поддерживаю. Глядишь, это просто пожар, а мы зря волнуемся. Да и Лиссиания может быть там.

Судя по множеству следов у крыльца, здесь недавно была целая толпа, но сейчас все разошлись. Девушки постучали. Через минуту дверь открылась — на пороге стоял знакомый Ризани мальчишка.

— О, привет, давно не видно тебя было. Ты не подумай, что я в обиде за прош...

— У нас сейчас важное дело, давай как-нибудь потом, — Рена прервала его и сразу спросила. — Ты видел мою мать?

— Да, она с односельчанами пошла помогать погорельцам. Сейчас им наверняка нужна помощь опытной целительницы. Отец отправился с ней, а я с бабушкой здесь просто дом сторожу.

— Давно это было?

— Пара часов, может чуть больше. Если поспешите, то догоните их уже у деревни.

— Спасибо, Влад. Риз, идем. Нам нужно торопиться.

Оставив паренька в недоумении, они вышли из деревни и быстрым шагом, чуть ли не бегом отправились по дороге в соседнюю деревню. К счастью даже Вилар, несмотря на свои раны, мог поддерживать темп и, хотя время от времени его хриплое дыхание и беспокоило девушек, они двигались довольно быстро.

— Ты в порядке? — Ризани повернулась к тяжело дышавшему Вилару. «Слабак. Всего пара порезов — и уже задыхается. У меня хвоста нет, и то не ною». — Будет плохо, если ты свалишься посреди дороги, может нам сбавить скорость?

— Не волнуйтесь обо мне, — хриплый голос звучал довольно уверенно. — Я пережил раны куда страшнее этой и знаю предел своей выносливости. К тому же ваш целебный отвар действительно хорошо подействовал, боль прошла.

— Он лишь притупляет ее, на самом деле у тебя серьезные раны. — Рена покачала головой. — Лучше бы ты остался в монастыре и лечился нормально, но если все так плохо, как ты рассказал, то это невозможно. Мне жаль.

— Не стоит, миледи. Я справлюсь. Сейчас леди Лиссиания куда важней. Если мы найдем ее раньше людей графа, то избежим кучи проблем.

Уже подходя к деревне они увидели догорающие дома на окраинах, но это было не единственной их находкой. Чуть в стороне от дороги, в высокой траве лежал человек. Он не шевелился. Прежде чем идти дальше, девушки решили проверить. Вилар наклонился и прижал пальцы к его шее.

— Он мертв. Уже несколько часов. — Рена вздрогнула. Ризани тоже, но только из-за эмоционального отклика от сестры. «Какая она нежная! Нужно будет взять ее на охоту, чтобы привыкла к крови». Вилар перевернул тело лицом вверх. В груди у него торчала стрела. — Болт в груди. Убит из арбалета.

«Рана глубокая. Прямо как у вепря, когда он в него попал», — обратила внимание Ризани и задумалась, — «Болт это название для арбалетных стрел? Надо запомнить».

— Безжалостно. Ужасно, — девушка дрожала. «Разве?» — Ризани пыталась успокоить ее, но не очень преуспела.

— Такова жизнь. И война. Слабые всегда страдают сильнее всего. Обычно именно селяне или горожане, никогда не державшие в руках оружие.

— И зачем все это? Чего они добились, убив этого человека?

— Не могу сказать точно. Возможно, устрашение. Вы его не знаете?

— Нет, скорее всего один из жителей этой деревни или такой же чужак. Уж точно не житель деревни у подножия горы.

— Это хорошо. — Рена сурово посмотрела на него. — Да, миледи. Это действительно хорошо. Потому что тогда есть шанс, что закончив расправу с деревенскими, они ушли отсюда и потому не успели встретиться с вашей матерью.

— Не думаю, что она сможет признать слово "хорошо" в обсуждении смерти человека. — «Неженка», — мягко подумала Ризани, но вслух сказала другое. — И будет права. Ты слишком толстокожий.

— Прошу прощения, леди Ризани, леди Рена. В этом действительно нет ничего хорошего, но вам стоит подготовиться и к худшему зрелищу. Судя по всему, в самом селении будет хуже. Если вы не готовы увидеть что-то подобное, то лучше будет, если в деревню войду только я и сам проверю, находится ли там сейчас леди Лиссиания.

— Нет, я в порядке. Пусть мне и не нравится это бессмысленное кровопролитие, но я все же ученица лекаря и уже успела увидеть умирающих. Все же это суровый край.

— Я думаю, вы не понимаете, что может нас ждать там, но воля ваша. Он пошел первым. «И зачем спорил?» — Ризани пожала плечами и двинулась следом. Сейчас важнее была Лиссиания.

Они вошли в деревню. Рена действительно не была готова к тому, что здесь произошло, но держала себя в руках, хоть и была мертвенно бледна, пока они шли от окраин к центру деревни.

Некоторые из домов уже успели сгореть полностью, а те, что на окраине — только догорали. То тут, то там валялись мертвые тела. Кто обгорел, а кто был убит из арбалетов или заколот копьями или мечами. Они старались не задерживаться, лишь иногда проверяя, жив ли кто. Из-за дыма и запаха, витающего в воздухе, было сложно дышать и слезились глаза.

Они подошли к центру деревни, к наиболее крепким домам, частично построенным из камня. Но и там были только следы прошедшего столкновения. «Если бы кто выжил — может, и помогла бы», — подумала она и тут же забыла об этом.

— Похоже, они покинули деревню, как и большинство оставшихся жителей. Кажется, следы ведут в направлении леса. — Вилар указал рукой направление. — Они даже взяли телеги и погрузили на них что могли увезти. Леди Рена, в той стороне что-то есть?

— Там есть небольшое поселение охотников. Больше идти им было некуда. Думаю, мама отправилась туда, если ее не перехватили раньше.

— Не похоже, — Ризани глубоко вдохнула воздух и закашлялась. «По времени не сходится». — Это столкновение случилось раньше, чем Лиссиания пришла сюда.

— Интересное заключение. Впрочем, я согласен, эти следы здесь уже какое-то время, да и дома не успели бы настолько прогореть.

— Давайте уйдем отсюда, я не хочу больше находиться в этом месте. Хорошо, что мамы здесь нет.

— Да, миледи.

Выйдя из деревни, они продолжили путь в молчании. Через связь с сестрой Ризани чувствовала ее состояние, но все что могла сделать — лишь обнадежить, что с Лиссианией все в порядке. Рена, впрочем, была благодарна и за это. Вилар в свою очередь был занят высматриванием возможных опасностей и чтением следов.

Войдя в лес, они наконец-то вздохнули с облегчением, пусть страшная картина все еще стояла перед глазами. Примерно на середине пути они увидели брошенную телегу — у нее отлетело колесо, и чинить его тут никто не собирался. Видимо выпрягли лошадей и просто поехали дальше. К этому времени даже Вилар перестал пыхтеть — просто шел молча. Решили передохнуть.

— По крайней мере, мы на верном пути. Леди Рена, не печальтесь так. Вы ничем не могли помочь этим людям.

— Могла, Вилар. Если бы мы не поселились здесь, то и эти... бандиты... не тронули бы жителей, — она была на грани, но все же держалась.

— Рена, в этих местах это не единственная опасность.

«Оползни в горах, опасные хищники… тупые ведущиеся на красавиц драконицы».

— Ваша... сестра права. И вполне реальные бандиты тут тоже есть, просто обычно они не заходят так далеко от обжитых земель и городов.

— И, тем не менее, это сделали именно люди, что искали нас.

— Возможно, но это все равно не ваша вина.

— Достаточно, — Рена поднялась и пошла вперед. Сквозь Узы проскользнуло ощущение решимости. — Мы уже недалеко, осталось подняться на холм и пройти чуть вперед. Но спасибо за добрые слова.

Глава 10. Тяжелый день

10. Тяжелый день

Недалеко от входа в поселение охотники устроили своеобразную баррикаду — свалили несколько свежесрубленных деревьев посреди дороги. На одном из таких бревен сидел молодой парень в кожаной куртке, с копьем в руках и луком за спиной.

Он явно нервничал и, когда увидел приближающуюся троицу, остановил их. Чуть позади за баррикадой стояло двое мужчин постарше, они говорили о чем-то своем и совсем не обращали внимания на то, что происходит на дороге.

— Стоять, проход закрыт, — он слез с дерева и выпрямился. — Достаточно с нас чужаков. От вас одни проблемы.

— Разуй глаза, — грубо сказала Рена. — Я дочь целительницы.

«Неплохо, сестренка! Как-нибудь тоже попробую, вдруг понравится».

— Тебя я помню, а девчонку и седого — нет. Если хочешь, можешь войти и помочь раненым, но одна. Остальные будут ждать здесь.

— С дороги, простолюдин, — Вилар выпрямился и сурово посмотрел на парня. — Не тебе указывать, куда может пойти рыцарь, а куда нет.

— Да плевать мне кто ты, — хоть парень и поежился, но твердо ответил на взгляд. — Здесь свободная земля. Такие как ты нам не нужны, можешь проваливать туда, откуда пришел. Попытаешься пройти — закончишь как и те ублюдки, что напали на Велесянку.

— Если бы у меня был с собой меч, то ты уже лежал бы на земле с раскроенным черепом, охотник. Но если ты будешь упорствовать, то мне хватит и кинжала.

— Так, все тихо. — Рена вмешалась в разговор. — Никто ни на кого не нападает, черепа не раскраивает и в рыцарей из луков не стреляет. Мы пришли, чтобы помочь выжившим. Девочка учится у нас с мамой, потому тоже должна пройти. Лишних лекарей после нападения, да еще и с пожаром, не бывает. Воин может подождать здесь.

— Да, Рена верно говорит. — Ризани гордо выпятила грудь. — Пусть и я недавно начала, но уже кое-что умею и это может пригодиться людям.

«Золота бы с вас стрясти, да вижу, что нечего брать».

— Я сказал, что пройдет только одна из вас. Если что-то не устраивает, то можете проваливать.

Напряжение постепенно нарастало и еще неизвестно чем все могло бы закончиться, но один из стоявших в стороне наконец-то обратил внимание на происходящее. Прервав свой разговор, он подошел к спорящим.

— О, да это ж дочь нашей целительницы! — он перебрался через баррикаду и встал рядом с молодым охотником. — Твоя мать немало помогла нам сегодня.

— Дядя, зачем ты говоришь с ней? Она привела чужака, к тому же он мало чем отличается от тех, кто напал на деревню.

— Заткнись, болван. Думаешь, что кто-то из них пришел бы с девчонкой, да еще так спокойно?

— Но Лан сказал...

— Своей башкой думай, дурак. «Точно попробую, выглядит весело», — подумала Ризани, пока дядя отвешивал парню затрещину. — Вы можете пройти. Но чтобы наши доблестные вояки не прицепились, мой племянник пойдет с вами, присмотрит на всякий случай. Ну и доложит им, что это я впустил вас, если что.

Вопрос решился миром и это вполне всех устроило. Молодой охотник обреченно вздохнул и сказал следовать за ним. Они перебрались через баррикаду и вошли в поселение.

Раньше Ризани никогда не была в охотничьих деревнях. За свою жизнь она успела побывать только в двух поселениях людей — и одно из них было практически полностью уничтожено огнем.

— А неплохо выглядит, кстати. — Ризани вертела головой, рассматривая каждый дом, мимо которого они проходили. — Здесь лучше, чем в деревне у подножия горы.

— И чем же вам так приглянулось это место, юная леди? — спросил Вилар.

— Думаю, запахом и видом готовящегося мяса. У Ризани очень чуткий нюх.

«Верно, а еще слух, зрение и вкус! И вообще я лучшая сестра в мире!»

— Верно, а еще слух, зрение и вкус. — Девочка улыбнулась и повторила свои мысли. — И да, я люблю мясо.

— Обычно целительницы не любят есть плоть мертвых животных, хотя я всегда считал странным отказываться от подобного, — подал голос охотник.

— Вообще, будь мы в чуть более цивилизованных землях, принадлежащих кому-то из лордов, скорее всего за все то, что ваше поселение тут делает, была бы суровая кара. За браконьерство.

— Что ж, хорошо, что мы тут, в свободных землях. Или мне лучше сказать, Диких Землях?

— Только травницы не едят мясо и на самом деле далеко не все. И хватит уже этих разговоров о диких землях, браконьерах и остальном. Будто это самое важное, что можно сейчас обсудить.

Провожатый повел их, минуя других жителей — как охотников, занятых разделкой мяса, дублением кожи и какими-то другими непонятными юной драконице делами, так и небольших групп выживших. Большинство людей смотрело на них с безразличием, некоторые со смесью страха и ненависти и совсем мало просто с интересом.

Спустя несколько минут они подошли к довольно длинному двухэтажному дому, несколько выбивающемуся из общего ряда простецких строений. Судя по потемневшему от старости дереву, оно было сильно старше остальных зданий в деревне.

Вход охраняло двое пожилых людей весьма бывалого вида. У одного из них была рассечена и недавно зашита губа, а у другого лежала повязка на глазу и он задумчиво подергивал свою длинную взлохмаченную бороду. Оба были вооружены куда лучше охранников у входа в деревню.

— Какого черта ты ушел с поста, Ян? Да еще и притащил с собой двух девчонок и какого-то головореза. Возвращайся и пташек с собой забери.

— Приперлась дочь целительницы и ее ученица. — Парень отвечал с явной неохотой. — Кто этот хрен, не знаю, но говорит, что он рыцарь.

Ризани насупилась. Ну почему кому-то можно хамить без последствий, а ей — нет?

— И что дальше? Приказ был дан для всех один. И ты, малыш, не исключение.

— Как будто я по своей воле притащил их сюда. Дядя приказал впустить их. Сказал, что будут полезны и помогут целительнице с ранеными.

— Твой дядя слишком много себе позволяет. Но Лан оставил его за главного, пока его самого нет, — он сплюнул и махнул рукой. — Хорошо, проводи их внутрь. Раненые в левом крыле.

Они расступились и пропустили путников внутрь. Изнутри дом совсем не походил на жилище обычного селянина или даже зажиточного фермера. Скорее уж на сельское убежище какого-нибудь провинциального лорда. Несколько богато расшитых ковров расстилались по полу, на стене висело изукрашенное резьбой оружие, трофейная голова огромного кабана-секача прямо над ним...

«Прекрасный трофей… а мой еще и меч уволок».

— Что-то сильно богато живет этот ваш староста, — сказал Вилар, задумчиво потирая подбородок. — Для главы охотничьего поселения.

— Завидуешь, рыцарь? Не стоит, опасно это. — Ян прошел вперед по коридору и открыл дверь. Потом повернулся к девушкам. — Мы пришли. Не приносите проблем, иначе, когда Лан вернется, вам не поздоровится.

— Да уж конечно. Бывай.

Они вошли в просторный зал, возможно обычно используемый для больших собраний или каких-то других сборищ. Сейчас же охотники вынесли отсюда столы, а вместо них притащили и сдвинули вместе лавки, чтобы можно было положить селян. Лиссиания была здесь не одна — с ней трудились еще три травницы — деревенские знахарки из сгоревшей деревни или охотничьего поселения вместе старались спасти как можно больше жизней.

Раненых было много. У многих были ожоги, у других — колотые или резаные раны. Ризани принюхалась: пахло гарью, кровью и травами. «Ну и запах». Лиссиания была слишком занята одним из сильно обгоревших, потому девушки решили ее пока не беспокоить. Они подошли к одной из травниц и спросили, чем могут помочь. Травница узнала Рену, потому сразу приступила к делу, особо не расспрашивая.

— Девочки, вы принесли с собой что-нибудь? Хотя мы обычно и держим запас трав и снадобий, но не для такого количества народу сразу. Уже почти все запасы кончились.

— Ризани, что у нас там есть?

Ризани посмотрела на сестру с недоумением, но промолчала. Достала снадобья и выложила на лавку.

— Что ты и просила положить. Обезболивающее снадобье, противоожоговая мазь, чистая ткань. Ну и еще не особо полезные вещи, например настойка от похмелья. — Правда на всех не хватит, наверное. Слишком много людей.

— Могу ли я чем-то помочь? — травница удивленно посмотрела на Вилара, предложившего свою помощь.

«Ну, видать рыцари не особо часто помогают».

— Мы разбавим большую часть обезболивающего зелья настоем трав. Это ослабит его действие, но тогда хватит всем. А ты поможешь держать тех, кто вырываться будет, милок. Местные-то все хоть столы да лавки передвинули, а оставаться тут не захотели, а мы все же не такие лбы здоровые.

— Понял.

— Девочки, вы займитесь легкоранеными. — Она указала на сидящих и лежащих людей на лавках в правой стороне зала. Среди них в основном были подростки, чуть моложе самой Рены. — Тяжелых мы возьмем на себя.

Не задавая лишних вопросов, девушки принялись за работу. Рена говорила, что именно нужно делать, какое зелье или мазь применять, а Ризани помогала ей. Некоторые из-за боли и правда пытались вырываться, когда им очищали резаные раны, но юная драконица сама прекрасно справлялась с удержанием пары подростков.

Они продолжали работать до позднего вечера, до тех пор, пока не закончили накладывать повязки и опаивать зельями последнего из раненых. Только тогда все, как девушки и старушки травницы, так и Вилар наконец-то смогли передохнуть. От летней духоты и трудного дня все сильно вспотели и сейчас хотели пить, есть и отмыться от мазей, крови и грязи. А пока они умывались, наконец-то выдался момент для разговора.

— И что, всегда так приходится целителям? — Ризани, хоть и не особо устала, но весь день среди стонущих — то еще удовольствие.

— Не всегда, Ризани. Но и не редко. — Ей ответила Лиссиания, наверное, уставшая сильнее всех. Именно она занималась самыми безнадежными. — Но тебе вовсе не обязательно полностью посвящать себя исцелению. То, что ты делала сегодня достаточно, чтобы помочь близким или хотя бы себе в случае мелких ран, а с остальным лучше справятся профессиональные целители.

— Мама, мы волновались за тебя! — волнение Рены наконец-то вырвалось на волю, она больше не могла поддерживать свое спокойствие. — Я уж думала, что ты тоже попалась этим уродам, сжегшим деревню. Вилар говорил, что они тут из-за нас и не остановятся, если им придется вырезать всю эту область.

— Насколько мне известно, они особо не утруждали себя расспросами, а сразу начали грабить и убивать. Такие вот люди. — Лиссиания печально улыбнулась и продолжила. — Я встретилась с Ланом, когда он помогал людям собрать вещи и перевезти всех сюда. Он со своими людьми и отбил нападение. Видимо, нам придется уходить отсюда и найти себе другое место для житья.

— Леди Лиссиания, именно из-за этого я искал вас и вашу дочь, — в разговор влез Вилар. — Вы меня не знаете, но я долгое время служил другу вашего покойного отца. Сейчас мой господин уже тоже умер, но перед смертью он узнал, что вас обнаружили враги и приказал мне найти вас и по мере сил помочь с побегом и защитой.

— Что ж, прошу принять мою благодарность, сэр Вилар. Кроме нее нам нечего предложить вам.

— Не беспокойтесь об этом, миледи. Это мой последний долг перед господином и он будет исполнен, даже если это будет последнее, что я сделаю.

«Опять новая байка».

В этот момент их разговор прервали. Один из охранников подошел и сказал, что староста вернулся и приглашает их всех на ужин. Заверив мужика, что обязательно воспользуются его предложением, как только закончат умываться они продолжили свои дела. Рыцарь же продолжил расспросы.

— Этот Лан, он надежный человек, миледи? Даже слепой заметил бы, что живет он на совсем уж широкую ногу, да и эти люди не простые охотники.

— Достаточно надежный. Он пользуется авторитетом среди местных жителей и отчасти из-за его покровительства они не пытались что-либо сделать с нами, даже помогали помаленьку.

«Сколько можно болтать? Я, между прочим, работала. И у вас тут дракон не кормленный». — Живот Ризани уже давно протестующе бурчал, и она считала, что разговоры можно оставить и на потом. Рена сурово посмотрела на нее. «И не надо строить мне глазки, я ведь знаю, что ты тоже хочешь есть! Может даже сильнее меня».

— Ладно, нам в любом случае надо было обсудить всю ситуацию с ним. Пойдемте.

Глава 11. Разбойник с пограничья

11. Разбойник с пограничья

После того как девушки закончили умываться, охранники провели их с Виларом в трапезную. Как и остальные части дома она впечатляла своими размерами и обстановкой по сравнению с домами обычных селян.

Массивный дубовый стол, рассчитанный на десяток человек, ломился от простых, но разнообразных яств. Среди множества блюд Ризани обратила внимание на хлеб и соль, традиционный знак того, что хозяин гарантирует им безопасность и гостеприимство.

Во главе стола сидел пожилой человек могучего телосложения, лет пятидесяти на вид. Он поднял глаза на вошедших и осмотрел их, на секунду задержавшись взглядом на каждом. Ризани взгляд его совсем не понравился, уж больно холодный и расчетливый.

— Для тех, кто меня не знает, представлюсь, — он налил себе вина из кувшина и сделал несколько глотков. — Ланагор, старый солдат на службе империи. Двадцать лет мотался из одного ее конца в другой, воюя то за один клан, то за другой, пока не решил со своими людьми остаться тут. Но это в прошлом. Обычно люди зовут меня…

— Лан Гора, разбойник с пограничья. — Вилар сказал это без какого-либо выражения, будто ему все равно. Ризани навострила уши и более внимательно присмотрелась к хозяину дома. Он казался ей спокойным, уверенным в себе старым хищником, считающим себя если не непобедимым, то уж точно все еще очень сильным и способным справиться с любой угрозой. — О тебе ходит множество слухов за Туманными Горами, как среди простонародья, так и среди знати в пограничье.

— Люди любят чесать языком, когда у них не заняты руки. — Лан пожал плечами. — А уж сынки пограничных баронов и подавно, особенно после того, как некоторые из них пытались за мой счет разобраться со своими проблемами, а потом оставить без гроша в кармане подыхать на улице. Впрочем, люди с этой стороны гор лучше понимают ценность тех, кто может в случае чего протянуть им руку помощи. Итак, может, вы все же представитесь? Или для простого солдата слишком велика честь?

— Я Вилар, свободный рыцарь. Пришел в Дикие Земли, чтобы по возможности помочь леди Лиссиании и леди Рене, — он слегка склонил голову.

— А я Ризани, живу и учусь вместе с Реной у Лиссиании, — влезла в разговор девочка. «Я важный дракон, почему меня не представили?!»

— Не думал, что ты возьмешь себе кого-нибудь еще. — Лан несколько удивленно посмотрел на Лиссианию. — Когда мы об этом говорили в прошлый раз, ты была совсем несговорчива. Что-то изменилось?

— Особые обстоятельства, которые тебя не касаются. К тому же, она сирота.

«Я не сирота, у меня сестра есть!»

— Будто тебя это когда-либо волновало. Сирот по империи полно и все же именно эту ты взяла себе. Но я не буду больше цепляться к этому делу. Что ж, садитесь, где вам удобно. Будьте как дома, — он указал на множество свободных мест за столом. — Вы устали и голодны, поговорим после ужина.

«Будьте как дома». Не похоже на пещеру. «Хотите — выломаю дыру в потолке, мне не сложно».

— Спасибо, это действительно очень кстати. — Лиссиания поблагодарила Лана. — Вряд ли мы сумеем поесть дома, да и небезопасно туда сейчас возвращаться. Если вообще мы туда вернемся.

Все принялись за ужин. Ризани за день успела изголодаться, поэтому практически набросилась на еду, но при этом все равно продолжала наблюдать за остальными. Рена с матерью ели ножом и вилкой, а рыцарь — руками, лишь помогая себе ножом. Ланагор сидел и молча наблюдал, как его гости насыщаются и о чем-то размышлял, понемногу потягивая из массивного резного кубка вино.

— А теперь, когда вы все наелись, мы можем обсудить сложившуюся ситуацию, — он отставил в сторону кубок и начал рассказ. — Сегодня я вместе с небольшим отрядом выбрался на охоту впервые после долгого перерыва. Охота прошла неплохо, но мы забрались слишком далеко от леса. В целом это не было проблемой, мы просто решили остановиться передохнуть в Велесянке, ближайшей к нам на тот момент деревне и поделиться с жителями добычей, благо ее оказалось много.

— Но там вы встретили врагов? Что именно случилось? — Ризани не могла сдержать интереса — после того как она насытилась, в ней проснулось любопытство.

— Не перебивай меня, девочка. Сейчас я все расскажу. — Лан сурово посмотрел на драконицу. Ризани отвела взгляд. «Надо потренироваться в страшных гляделках». — Подойдя к деревне, мы заметили отряд воинов из пятидесяти человек, во главе их был маг. Но об этом мы узнали несколько позже. Они разделились на несколько отрядов поменьше, и часть из них встала на выходах из деревни, чтобы никто не убежал, а оставшиеся должны были войти в деревню и разграбить ее.

— И что же вы сделали? — спросил Вилар.

— Спрятались и наблюдали, конечно же. Или ты думал, что мы ринемся в бой против чертовой кучи обученных солдат ради толпы крестьян? Да еще и без шанса на победу?

«Логично, я бы тоже не пошла. Только за большую груду золота».

— На мой взгляд, это довольно трусливо. Если вы взялись защищать их, то нужно делать это вне зависимости от обстоятельств.

— Слишком правильные долго не живут, парень. И точно не командуют войсками. Похоже, ты не вышел дальше обычного вояки, но мне в принципе все равно, что ты там думаешь, — он отчитал рыцаря. «Ага, конечно. Весь такой благородный. В деревне-то ты очень благородно себя вел». Ризани покосилась на Вилара. Лан продолжал рассказ. — Маг остался с теми, кто блокировал выход из деревни. Он создал огонь в своих руках, а также призвал огненный дождь над центральными домами и поджег селение. Никаких требований, никаких предупреждений. Просто взял и поджег. Его люди вошли в селение и начали резать тех, кто попадался им под руку.

— Страшный человек. — Лиссиания говорила слегка дрожащим голосом. Ризани же больше интересовал рассказ о магии и ее возможностях. Она понимала, что сестра очень переживает из-за умерших людей, но не могла ничего с собой поделать, все же она не была человеком по рождению. «Когда я смогу так же?» — Но весьма могущественный. Не каждый маг может призвать огненный дождь. Даже если на короткий момент и на небольшой области.

— Уже нет. Я пристрелил его как собаку, когда выдался удачный момент. — Лан довольно усмехнулся. — Прямо в его бледную тощую шею. Драконы меня раздери, если он после такого выжил. Затем мы начали стрелять в них из укрытия. Какое-то время они отстреливались в ответ из арбалетов, но солнце светило им в глаза, а прятаться мы умеем так же хорошо, как и стрелять, так что они бросили затею с деревней, забрали своих раненых, а также труп чертова мага и после этого ушли куда-то к северу.

— Скорее всего, у них лагерь где-то в той стороне, а это был передовой отряд, — рыцарь задумчиво потер подбородок. — Так как они не выполнили своей цели, то логично предположить, что после того как они дождутся оставшихся соратников или залечат раны, то попробуют снова. Возможно, у них не один маг и он закончит то, что не успел первый.

— И какова же их цель? Это явно не грабеж, слишком глупо забираться в Дикие Земли, чтобы обобрать несколько деревенек.

«В самом деле, тут кроме дичи ничего ценного нет».

— Судя по всему, они охотятся за мной. — Лиссиания ответила честно, не пытаясь скрыть опасную для нее правду. «Надеюсь, она знает, что делает. Если он решит сдать нас преследователям, то сделает это без особых проблем», — нервно подумала Ризани, но промолчала.

— Что? Я знал, что ты относишься к благородным, но чтобы вот так вот охотиться… Но почему они решили, что ты находишься в той деревне? И почему просто сожгли ее, не попытавшись обыскать и допросить жителей?

— Возможно, они искали ее по крови, но у преследователей нет хороших поисковых амулетов или просто не умеют, — сказала Ризани. Все удивленно посмотрели на нее, не ожидая подобного замечания от девочки-подростка. — Что? Все знают это.

«Все, у кого есть память предков».

— Да нет, юная леди, далеко не все могут судить о том, как работают амулеты магов или кровавая магия. Я вот, к примеру, ни черта в этом не смыслю, хоть и прослужил в свое время под командованием и магов, колдунов, аристократов, да и простых вояк тоже. — Лан снова оценивающе взглянул на Ризани и кивнул своим мыслям. — Думаю, я понимаю, что побудило тебя взять ее, Лиссиания. Хорошая находка, в такой-то глуши.

— Ничего ты не понял.

«Хорошая находка». Не ученица. Находка. «Странный тип».

— Как скажешь, целительница. Так, рыцарь, значит ты здесь чтобы помочь благородной леди в трудной ситуации. Ты знал, кто ее преследует?

Вилар чуть заметно усмехнулся и кивнул.

— Да, это люди графа Дейлинга. Возможно, с теми, кто ушел, в целом наберется сотня человек. Вряд ли они смогут быстро собрать свои силы. Думаю, несколько дней в запасе есть. Они пришли сюда не через перевал у старого монастыря, слишком опасное место. Вместо этого обошли горы с другой стороны, чтобы не потерять людей. Насчет магов не уверен, они не относятся к вассалам графа.

— Меня не волнуют маги. Наемники, скорее всего. Знаю я этого вашего графа, точнее репутацию его людей. Ничего хорошего вам не светит, как и мне и моим людям, если я продолжу тут с ними кусаться за неведомо что. Так их цель Лиссиания, верно? Что будет если она уйдет из Диких Земель?

— Думаю, они последуют за ней, когда подтвердят ее отсутствие здесь. Но это в любом случае займет у них время, если, как уже говорила леди Ризани, они не очень хороши в использовании амулетов или кровавой магии. А это уж очень навряд ли.

— Прекрасно, — он повернулся к целительнице. — Я знаю, что обещал тебе защиту в моих землях, но это уже перебор.

— Я понимаю, главное, чтобы ты не попробовал сдать нас преследователям, — холодно сказала Лиссиания. — В конце концов, от этого зависит жизнь моей семьи.

— Нет, я не самоубийца, чтобы делать что-то подобное. К тому же, пока ты была здесь, ты принесла немало пользы как моим людям, так и селянам, — он задумчиво почесал подбородок. — Я помогу вам, насколько смогу. Прямо сейчас мы отправимся к монастырю и в случае чего поможем вам отбиться. Там вы заночуете, а потом отправитесь через перевал, обратно в Империю.

— Но ведь вы сами сказали, что там опасно? — Ризани прекрасно помнила это место, ведь в основном там она и жила в свои первые месяцы жизни. — Обычному человеку легко там сорваться и упасть.

«Ну, Рена одна уже ходила в горы, значит будет в порядке».

— Вас четверо, отряд из сотни человек не сможет отправиться следом. Во всяком случае, если они не собираются устроить там себе общую могилу. После того как вы уйдете я со своими людьми спрячусь в лесах и помогу селянам разобраться с нашей маленькой проблемой в случае необходимости, а потом наконец-то вернусь к спокойным охотничьим денькам.

— Он прав. Это действительно не такой уж плохой план, даже если учитывать возможную опасность, — когда на сторону Лана перешла Рена, Ризани уже ничего не смогла возразить. Лиссиания в свою очередь тоже не видела других путей и промолчала.

Ланагор распорядился помочь со снаряжением в дорогу, а также с припасами и оружием, после чего они вместе отправились обратно в место, уже успевшее стать для юной драконицы домом, но который она сейчас собиралась покинуть.

Ризани оглянулась на дорогу. «Еще вернусь», — подумала она. И сама не знала, правда это или нет.

Глава 12. Ночь перед отбытием

12. Ночь перед отбытием

— И как на этом животном вообще можно ехать? — Ризани с опаской смотрела на лошадь. — Может, лучше пешком пойдем?

Рена уже была в седле и протянула сестре руку.

— Тогда мы не успеем поспать, а невыспавшись в горы лучше не ходить. Садись позади, держись за меня. — Ризани неуклюже забралась на лошадь и вцепилась в талию сестры. — Не страшно. Только с непривычки неудобно — отобьешь себе зад.

— Спасибо, утешила. Теперь я просто счастлива. — Ризани еще сильнее вцепилась в талию сестры, боясь упасть еще до того, как они тронутся в путь.

— Не ехидничай. Дома есть мазь от ушибов — долго страдать не будешь.

— Просто я люблю своим ходом. «Своим ходом — на крылах. Не на старой дохлой кляче».

— Девочки, заканчивайте, — к ним подъехала целительница. — У нас мало времени.

— Да, мама.

Они тронулись в путь. Ланагор выслал вперед разведчиков — на случай, если они ошиблись и впереди засада. Сам он поехал с основным отрядом. Когда проезжали мимо сгоревшей Велесянки, поднялся сильный холодный ветер. Ризани показалось, будто в его завываниях — крики и плач умерших, но она выкинула эту мысль из головы и лишь крепче вцепилась в сестру. «Показалось».

— Похоже, это у меня будут синяки, когда вернемся домой. Не обязательно так крепко, — она погладила руку Ризани.

— Да иди ты. Просто помолчи.

В деревню у подножия горы решили не заезжать — лишняя трата времени. К тому же если воины пойдут по следам, то и эту деревню сожгут.

На подъезде к монастырю вернулся разведчик: оставшиеся разводят костры и готовятся к ночевке. Ланагор отпустил его и приказал своим людям занять свободные комнаты и выставить патрули.

Лиссиания с рыцарем отправились собирать вещи, а девушки оказались предоставлены сами себе. Как Рена и предполагала, Ризани с непривычки отбила все, что можно отбить, и теперь ныла, что отомстит всему лошадиному роду. Девочка дала хихикающей сестре увести себя в комнату и обработать пострадавшую часть тела мазью.

— Спасибо. — Девочка потерла ушиб и поморщилась. — Надеюсь, дальше мы обойдемся без этих фыркающих прожорливых чудовищ.

— Прожорливые фыркающие чудовища? Это я слышу от урожденной драконицы с эгоистичным характером и почти бездонным желудком? — Рена скептически посмотрела на сестру. Та смутилась. — Конечно, оставим лошадей. В горах они нас только задержат. К тому же это лошади Лана.

«Есть и не толстеть — разве не мечта любой девушки?»

— Кстати, а что ты думаешь о нем? Хоть он и сказал, что поможет нам, мне он не понравился. Ты знала о договоре матери с ним?

— Только в общих чертах. — Рена легла на кровать и закрыла глаза. — Мама не любит рассказывать то, о чем по ее мнению мне не следует знать. Но я знала, что Лана местные уважают и мама получила от него разрешение на обустройство жилья в монастыре.

— А до этого случая вас когда-нибудь уже преследовали?

— Иди сюда, я расскажу, — она уложила сестру рядом и прижала к себе. — С раннего детства мы переезжали с места на место, иногда бросая нажитое имущество. На самом деле это не так плохо, как кажется. За свою жизнь я успела побывать в очень разных местах и пережить многое, что в обычной жизни не встречается. Вспомни хотя бы о сегодняшней вечерней поездке на лошадях.

— Лучше я о ней забуду, как можно скорее.

— Глупая ты. В жизни нужно уметь получать удовольствие от таких мелочей. Вот если бы я была обычной крестьянской девушкой, то вряд ли смогла бы так кататься на лошадях, не умела бы читать, не изучала бы целительское ремесло.

— А заодно на тебя бы не охотилась целая сотня воинов.

— Дурочка ты. Хотя в этом наверное, права.

— Кстати, я получаю удовольствие прямо сейчас. Ты очень теплая.

— Даже не знаю, что на это ответить, — девушка хихикнула. — Спасибо.

— Слушай, Рен… — Ризани замолчала. Она не знала, как сказать. Но через Узы Рена и так поймет. — Я защищу тебя, если что. Не знаю, как именно я это сделаю, но обязательно…

— Спи давай, глупыха, — она щелкнула девочку по носу. — Ты младшая. Не думай о таких вещах, это не твоя обязанность.

«Младшая, старшая — какая нафиг разница? Хочу и буду, раз ты сама не можешь».

Ночь была беспокойной. Сперва ей снился полет — в своем изначальном облике, над пограничьем, охота на зайцев, коз, баранов. Но когда она подлетела к сгоревшей деревне — увидела все, как было.

Хохочущий маг в серой накидке воздел руки — и на жителей обрушилось пламя. Люди в кольчугах дали залп из арбалетов, потом достали мечи и вошли в селение. Отовсюду неслись крики раненых.

Маг посмотрел в небо — прямо на нее. Их глаза встретились, и в голове раздался голос — жуткий, нечеловеческий: «Ты следующая, огнерожденная тварь». Маг метнул молнию прямо в грудь. Ризани взревела от боли и рухнула вниз. За миг до удара о землю она проснулась в холодном поту.

Отдышавшись, Ризани осмотрелась. Рена спала как ни в чем не бывало — даже не пошевелилась, пока Ризани дергалась. Девочка накрыла сестру съехавшим одеялом и решила прогуляться — спать уже не хотелось. «Спи, дурочка. Я с тобой».

Она выскользнула из комнаты и направилась во двор — умыться. У выхода стояли двое копейщиков Ланагора. «И не спится им в такое время». Ризани прошла мимо сонных, недовольных охранников — к старому колодцу.

Час был ранний, рассвет едва маячил, но двор не пустовал. Ланагор и Вилар устроили тренировочный бой — Ризани не сразу поняла, что это тренировка: мечи-то боевые, не учебные. Несколько охотников наблюдали: кто с лавок, кто от стены, подбадривая своего командира.

Ланагор превосходил соперника в силе и выносливости. Вилар лучше владел мечом и большую часть времени просто уходил от удара, изредка парируя. Но было видно: бой дается ему нелегко — сказывались раны. К этому моменту он ушел в глухую оборону, даже не пытался ударить в ответ, сильно вспотел и тяжело дышал. Лан же с легкостью продолжал наносить удары и сейчас пытался обойти противника сбоку, чтобы тому было неудобно защищаться.

— Достаточно, я сдаюсь, — рыцарь убрал меч и слегка поклонился. — Благодарю за поединок.

— Ты неплох, но не все решает выучка. — Лан ободрительно похлопал Вилара по плечу. Тот поморщился от боли. — Хотя сила тоже решает далеко не все.

— Не нужно занижать свои достоинства, Ланагор. У тебя огромный опыт, помимо того, что ты просто по-звериному силен.

— Да, а ты был ранен и не можешь двигаться так же легко, как привык, и это тоже ощущается. Но победа есть победа, а поражение есть поражение. Ты же не будешь говорить встретившимся на пути бандитам, что не можешь с ними сражаться потому что ранен?

— Конечно нет. Как рыцарь империи, я всегда…

— А стоило бы. — Лан не дал договорить рыцарю. — Мертвым честь ни к чему, знаешь ли. Иногда проще договориться, чем лезть на рожон и сложить свою буйную голову. Ладно, если передумаешь — знаешь где меня искать. Мне всегда нужны люди.

«Хочещь забрать его? Да скатертью дорога», — заметила Ризани.

Люди Лана разошлись по своим делам, когда он с Виларом затеял очередной спор на излюбленную тему. Ризани тоже вернулась к тому, зачем собственно пришла во двор, в кой-то веки подошла к колодцу и набрала воды. А после того как закончила свое утреннее умывание и напилась прохладной воды, предложила обоим спорщикам последовать ее примеру.

— А, маленькая госпожа, сведущая в тайнах кровавой магии, уже проснулась. В самом деле, предложение стоящее, благодарю. Здешний воздух, как и водица, всегда придавали мне сил, но вот жить я все же предпочитаю по лесам.

— Не такая уж маленькая, не такая уж госпожа. Прекрасно владеете оружием, вы оба.

«Прекрасно, да вепрь все равно оказался лучше».

— Тоже хочешь попробовать? — Лан улыбнулся. — Это несложно, но потребует долгой практики. Хотя девчонки обычно думают не о владении оружием.

— Не забивай ей голову, старый бандит. Благодарю за похвалу, леди.

— Я говорю не с тобой, рыцарь, — он очень серьезно посмотрел в глаза девочке. — Хочешь или нет?

— Хочу, — она спокойно встретила взгляд и кивнула. «Дармовой меч — что за дурацкий вопрос? Конечно, хочу!», — Мне нужно самой учиться защищать себя и свою семью, особенно в таком положении как сейчас.

— Что ж, тогда возьми это, — он снял с пояса запасной меч с ножнами, куда более короткий, чем тот, которым пользовался в поединке. — Длинный меч тебе сейчас не по руке. А рыцарь поучит тебя им владеть, по крайней мере, пока путешествует с вами. В уплату за то оружие, что я ему дал.

— Я бы предпочел не учить девушек искусству убивать на поле боя, — он нахмурился и посмотрел на свое новое оружие. — Но выбора нет. Раз таково твое условие — обучу. По крайней мере, чтобы себя не искалечила.

«Тупой мудила. Ничего, я тебе еще устрою девушку».

— Вот и ладненько. — Лан направился обратно ко входу в монастырь. — Оставлю вас. Главное не переусердствуйте, все же долгий путь впереди.

Рыцарь тяжело вздохнул и нехотя начал урок.

— Владению оружием учатся всю жизнь. Дети рыцарских семей начинают с ранних лет. Но раз обещал — научу. Хотя бы тому, чтобы ты себя не искалечила.

«Себя? Может, тебя, хренов умник?»

— Самое важное сейчас — привыкнуть к весу оружия. Меч не должен мешать в движении, иначе ты опаснее для себя, чем для противника. Пока — не вынимая из ножен. Основные стойки и удары по воздуху. Сражения с живыми людьми оставим на потом. Если не наскучит.

Несколько часов, пока остальные не проснулись, Ризани усердно занималась основами. В итоге стерла руки в кровь. «Сначала — веревка, теперь — это. Кошмар». Не впервой. Пока никто не видел, она по привычке промыла раны, наложила повязки с заживляющей мазью и пошла помогать сестре со сборами.

Они позавтракали, попрощались с охотниками и вышли ближе к девяти. Девочка не жалела, оставляя монастырь позади, — Лиссиания и Рена, ее новая семья, были с ней. «Пещера была лучше. Но тут хотя бы кормят. Иногда». Она лишь гадала, куда приведет новое путешествие, и надеялась, что все будет хорошо.

Глава 13. Начало подъема

13. Начало подъема

Едва группа начала подъем, Лиссиания остановила их — вспомнила, что не провела урок. Разбили небольшой лагерь в паре километров от монастыря, и она начала вбивать в головы основы выживания в горах. «Какие основы? Даже до гор не дошли, опять лекция».

— Так, запомните, — наставительно начала целительница. — Горные тропы опасны, особенно для тех, кто привык к равнинам и лесам. Оступился — полетел вниз. С такой высоты упасть — костей не соберете.

— Мама, я несколько лет хожу в горы за травами, — возмутилась Рена. — Уж как вести себя здесь, я знаю.

«Знает она. Зашла в пещеру к дракону».

— А я жила недалеко отсюда, пока не переехала в монастырь. — Ризани тоже не хотела терять время. — Мы можем сами о себе позаботиться.

— Ну да, а мне казалось, когда кое-кто в последний раз возвращался с гор домой, он притащил раненую бессознательную девочку — и сам был не в лучшем состоянии. — Девушки покраснели и замолчали. — И даже если вы такие опытные, остается сэр Вилар, которому вряд ли выпадало счастье ходить по опасным перевалам.

«Ну да, ну да. Припомнила. Спасибо, зануда».

— Благодарю вас, леди, это будет очень кстати. В самом деле, я тоже предпочел обойти гору в прошлый раз, потому что слышал немало нехороших слухов об этих местах.

— Например? — Ризани было интересно. Пусть она и знала, что места тут небезопасные, но сама во время своего пребывания в пещере предпочитала далеко от нее не отлетать, только охотиться поблизости.

— Я слышал, что если подняться чуть выше в горы, то можно найти немалое количество пещер, соединенных между собой множеством туннелей. Якобы в пещерах этих обитают горные племена и через свои туннели не пускают никого без особого разрешения, а если кто им не нравится, тех забирают в свои пещеры и дальнейшая судьба их как правило неизвестна.

— Да, все верно. Горный народ, как они себя называют, действительно живут в Туманных Горах, причем уже очень давно. — Лиссиания кивнула, подтверждая историю рыцаря. — На самом деле они те еще затворники и сами по себе предпочитают никого без лишней необходимости не трогать. Они даже иногда торгуют с жителями низин, но скорее в виде исключения, поэтому даже из местных жителей не все знают об их существовании и скорее думают, что это все старые легенды.

— Похоже, это опасные люди. Нам лучше постараться не встречаться с ними, раз уж они так реагируют на чужаков. Я бы не удивился, если бы меня попытались погнать палками жители местных деревень, а уж что ожидать от горных дикарей, даже и не знаю.

«Как чего ожидать? Меня ж ты уже видел».

— Не получится их избегать, — целительница покачала головой. — Здесь влажный воздух, от холода — густой туман, дальше носа не видно. На вершине почти всегда сильный ветер: на узких склонах снесет — и покатимся вниз. Даже опытные горцы сюда без нужды не суются, что уж о нас говорить.

— Леди Лиссиания, я защищу вас и вашу семью при любых обстоятельствах, но идти прямо в руки к горным дикарям с такой репутацией — не лучшая идея.

— Возможно, но тем сложнее преследователям будет последовать за нами. Уж им-то, пришедшим на эту землю с мечом и огнем, горцы явно рады не будут.

— Возможно, вы и правы, пусть мне и кажется это безумием. Но я доверюсь вашим суждениям и просто попытаюсь помочь чем смогу.

— Вот и прекрасно, тогда в путь. Не будем терять больше времени.

Снявшись с лагеря, группа продолжила подъем. Дорога была знакомой, идти пока было легко, и Ризани, поравнявшись с сестрой, решила поболтать — пока Лиссиания не одернет.

— Странно. Когда я здесь жила, никаких горцев не видела. — Она правда считала их легендами: чтобы несколько племен тихо жили в пещерах и никого не трогали? — Там мало добычи, холодно и сыро. Кто по своей воле захочет жить в таком месте?

«Из людей. Неженки».

— Тут ты не права. — Рена уже приготовилась читать лекцию. — Люди живут где угодно. В пустынях, где глоток воды — сокровище. На островах, где нет ни металла, ни камня, одни паразиты и ливни. И это я только навскидку, по памяти. Поняла?

— И почему они просто не уйдут? Не переедут куда-нибудь? Мы же сейчас этим и занимаемся. И откуда ты все это знаешь?

— Из книг, в основном. Кое-что видела сама. Некоторые уезжают — за удачей, за счастьем. Но большинство привязаны к дому. Родня, работа, законы — где-то без разрешения правителя не переехать. — О последнем она сказала с явным неодобрением. — Мало ли причин. Мы и сами не собирались никуда. Если бы не люди графа, до сих пор жили бы в монастыре.

— Может, ты и права. Знаешь, я хочу когда-нибудь… — Внезапный порыв ветра толкнул ее, но Рена поймала. — Спасибо. Чуть не упала.

— Ветер усиливается, будь осторожнее. Лучше поменьше болтай и побольше за дорогой следи. Чай, летать без крыльев будешь очень недолго.

«Летать? На чем? На дохлой кляче?»

— В чем-то жаль, — грустно вздохнула девочка. — По полетам я действительно соскучилась.

— Так, хватит хандрить. — Рена отвесила ей подзатыльник. — Слушай, соберись. Сейчас и правда плохое время и место для несобранности.

— Да, точно. — Ризани слегка похлопала себя по щекам. — Спасибо. Я постараюсь не отвлекаться. Просто это место многое напоминает…

«Пещеру. Охоту. Зайцев… яблочную диету».

Они продолжили подъем. Ветер не ослабевал, и с каждым часом они шли все медленнее. Лиссиания предложила найти пещеру и укрыться, пока непогода не стихнет. Ризани же все сильнее чувствовала тревогу.

Ей казалось: что-то невидимое следит за ними — не угрожает, но и не отступает. Рена чувствовала ее беспокойство и просто держалась ближе. Больше она ничего придумать не могла. Ризани была благодарна и за это — к тому же рядом с сестрой было теплее.

Ветер не стихал, скоро должно было стемнеть — решили заночевать в пещере. Спать было рано, и девушки взялись помогать целительнице с ужином. Готовкой это назвать трудно: в основном делили на всех соленое и копченое мясо, выданное охотниками. Делили так, чтобы хватило на подольше и чтобы никто не голодал.

После ужина Ризани попросила Вилара последить за ее тренировкой. Сидеть в пещере до завтра — почему бы не провести время с пользой? Лиссиания и Рена ее новое увлечение не особо одобряли, но и не возражали. Девочка решила не доводить себя до изнеможения — руки еще не зажили. Тренировка закончилась куда быстрее первой.

— Думаю, это не очень полезно. Что такого в том, чтобы рубить воздух?

— Юная леди, наберитесь терпения. Никто не становится мастером за день.

«Юная леди то, юная леди се… издевается, козлина», — подумала Ризани, но вслух сказала другое:

— А мне дадут время стать мастером?

— Скорее всего, нет. Да и к девушкам-мастерам меча всегда было… двоякое отношение. Впрочем, я сам не мастер, чтобы судить.

— И что это значит? Опять будешь отговаривать?

— Вовсе нет. Просто это не принесет юной леди того результата, на который она рассчитывает. Она теряет время.

— Юная леди сама решит, как распорядиться своим временем.

«Посмотрим, много ли с тебя пользы в горах».

— Не буду спорить.

Раздраженная после очередного разговора с рыцарем, Ризани решила просто лечь и послушать, как посвистывают потоки ветра на улице. Когда жила одна, еще в драконьей форме, периодически она так делала, от скуки. Как ни странно, это весьма монотонное занятие ее успокаивало. Иногда казалось, что ветер пытается что-то нашептать ей на ухо, но не понимала, что именно. В итоге она сама не заметила, как провались в полудрему, а затем и просто уснула.

Проснувшись, Ризани первым делом размялась. Сон на каменном полу, даже на теплых мехах от охотников, не снимал усталость. «Человеческое тело — слабое и хрупкое. Кошмар». Она вздохнула и приступила к тренировке.

После завтрака продолжили подъем. Ветер стих — пришел туман. Двигались осторожно, почти на ощупь: оступиться в таком ничего не стоило. Ризани чувствовала слежку даже сквозь туман, и теперь это давило сильнее прежнего. Воздух потяжелел. «Смотрят».

Через пару часов вышли на широкую каменистую площадку. В стороны расходилось несколько троп, кустарник рос густо, хоть и был чахлым. Развели костерок, устроились вокруг — в кои-то веки согрелись. Внезапно рыцарь встал и настороженно прислушался. Меч доставать не стал, но руку на рукоять положил.

— Мы не одни, — он попытался сказать это как можно тише, но его все равно услышали. Вокруг затрещал кустарник. — Выходите, кто бы вы ни были.

— Ты не тот, кто отдает приказы Горному Народу.

«О! Давай тогда я буду!»

Глава 14. Помощь в пути

14. Помощь в пути

Ветер разогнал туман — и Ризани увидела блеск наконечников. Десяток, не меньше. А в кустах наверняка прятались еще.

Вперед вышел высокий горец. Кожаная куртка, меховая накидка, костяная маска. Без оружия. Но соплеменники расступались — сразу ясно, кто здесь главный.

— Не советую совершать глупости, воин. — Маска скрывала лицо, но усмешку Ризани услышала. — Нас больше. И мы не желаем вам зла. Пока что.

«Воин? Этот что ли?»

— И чего же вы хотите? — спросил Вилар. — Мы простые путники.

— Не заговаривай зубы, воин. По Туманной Тропе простые путники не ходят. И мы уже слышали: вам нужен проход через кланы.

«Нет, точно — этот. Преувеличение века».

— Откуда вы знаете? — Ризани склонила голову набок. — Следили?

— Это наши горы. Здесь все известно без слежки. — Ризани нахмурилась, и он, заметив это, продолжил: — Говорящие с духами сообщили о вас. Им интересно.

— Весьма познавательно. — Лиссиания вышла вперед. — Но вернемся к делу. Вы знаете наше положение. Мы можем рассчитывать на проход?

— Это решают вожди и духи, не я. — Он развел руками. — Моя задача простая: довести вас до клановых пещер. Живыми. И без лишних прогулок.

— Премного благодарны за такое внимание, — сказала Рена. — Отказаться от эскорта мы, конечно, не можем?

«Пристальное внимание, хорошенькое замечание. Как змеи перед рывком».

— Хоть это и было бы крайне неразумно с вашей стороны, но ничего невозможного в подобном отказе нет. Мы и так знаем куда вы идете, просто в таком случае во время вашего дальнейшего пути вы нас не увидите, — он оценивающе посмотрел на группу и продолжил. — Но также мы вряд ли успеем помочь вам в случае неожиданных проблем в горах. Мы живем здесь всю жизнь и привыкли справляться с трудностями, а вы, жители низин, очень мягкие и ломаетесь от малейшего похолодания или обвала. Не говоря уже о встрече с горными троллями или чем похуже.

«Мягкие». Ризани фыркнула про себя. «Мягкая. Ну-ну».

— В таком случае мы с благодарностью примем вашу компанию и воспользуемся вашей помощью. — Лиссиания с недовольством посмотрела на дочь и драконицу, пресекая дальнейшие расспросы и пререкания. Рыцарь заблаговременно умолк и отошел в сторону, но при этом все равно ловил каждый жест горцев, видимо подозревая, что верить им до конца не стоит. — И хватит возражений, любая поддержка нам не повредит.

— Прекрасно. Вы можете называть меня Слушающим Ветер.

— А нормальное имя у тебя есть? Или у вас родители называют так всех своих детей? — Ризани показалось странным, что человек назвался чем-то вроде прозвища.

— Конечно, у меня есть имя. Но в отличие от жителей низин мы живем в опасной близости от духов, хороших и плохих и поэтому предпочитаем не называть свои имена лишний раз, чтобы не навлекать на себя беду.

Ризани чуть не ляпнула «понимаю». Вовремя прикусила язык. Ей ли не знать цену секретам.

— Нам предстоит еще неблизкий путь, поэтому если у вас остались вопросы, лучше задавать их по пути.

Слушающий Ветер оставил часть своих людей наблюдать за местностью, а сам с десятком человек отправился сопровождать группу. Два человека он оставил наблюдать за тылом, столько же послал вперед разведывать дорогу. Остальные расположились по бокам и смотрели, чтобы никто не упал на опасных участках пути.

На открытой местности горцы шли строем. Но на подъемах и у провалов оставались один-двое — остальное делали сами.

Проводники шли уверенно, не глядя под ноги. Туман им не мешал. Группа прибавила в скорости, но сколько прошли — оставалось только гадать. Слушающий, по его словам, старался провести группу самыми короткими и надежными известными ему путями. Несмотря на это, им несколько раз пришлось останавливаться и обходить стаи хищников, неожиданно оказавшиеся на пути.

К вечеру Ризани освоилась. Перестала спотыкаться о камни. Дыхание выровнялось, и она впервые за день подняла голову — осмотреться. Не то, чтобы это дало девочке полюбоваться красивым видом, туман никуда не делся, но теперь ей удалось более детально рассмотреть горцев.

Горцы носили легкую кожаную броню, обшитую мехом. Говорили они мало, больше объяснялись жестами и короткими сигналами. Горцы помогали молча, жестами показывая, куда ставить ногу. Без них сестра бы уже трижды сорвалась. Да и рыцарь дышал так, будто вот-вот помрет. Дела до Вилара ей было мало, но своим шумным дыханием он усложнял дорогу еще сильнее.

К ночи Слушающий вывел их к пещере, где часто останавливались проходящие. Вход прятался за колючим кустарником — случайный путник прошел бы мимо, не заметив. Вход завесили шкурами — чтобы свет не пробивался наружу. В центре разожгли костер. Дым уходил вверх, в дыру под сводом, и дышалось легко.

— В горах правда есть тролли? — днем Ризани было не до расспросов. Сестра сильно вымоталась за день и уснула. Делать все равно нечего. — Мне всегда казалось, что самое страшное здесь это большие белые кошки.

— Они обычно не выходят на поверхность, там им не очень удобно, но вот в самих пещерах и тоннелях могут представлять серьезную проблему. — Слушающий в очередной раз с готовностью ответил девочке, видимо ему доставляло удовольствие рассказывать о горах и подстерегающих в них опасностях. А может ей просто так показалось. — Там негде развернуться, поэтому попавшись троллю в пещерах ты либо отступишь откуда пришел, либо будешь драться с ним. Вот только отступать получается далеко не всегда. И тролль не относится к тем противникам, которого можно убить без потерь обычному человеку.

— И что, всегда приходится сражаться?

— В Туманных Горах обитают горные или как их еще называют, скальные тролли. Говорящие с духами рассказывают, что они имеют сродство с духами камня, поэтому очень упертые и крепкие — не то что тролли из низин. Они сильные, но не очень умные — обычно говорящий просто договаривается о проходе. Но вот когда говорящего нет, тролли редко слушают и могут напасть сами. Особенно это опасно в темноте пещер, у них хорошее зрение в темноте, так что можно потревожить такого и не заметить, пока не стало слишком поздно. Впрочем, сильного воина тоже пропустят. — Он помолчал, что-то припоминая

Скальные? Точно несъедобные.

— Правда, в последнее время тролли все чаще выходят на поверхность и нападают в тоннелях. Может, что-то случилось. Говорящие с духами не раскрывают деталей переговоров, так что я не знаю причины. Может, и сами не знают.

— Я думала, ты и сам этот… — Ризани запнулась, вспоминая слово, — говорящий с духами. Ну, Слушающий Ветер — звучит по-шамански. Или мне показалось.

— Вовсе нет. — Он покачал головой. — Слушающие Ветер — это глаза и уши кланов снаружи, на горных тропах. Мы следим за теми, кто идет через перевал, добываем мясо и шкуры. А еще наставляем молодых охотников — год учим, проверяем, потом их признают взрослыми.

«Глаза и уши, да уж». — Ризани мысленно закатила глаза. — «Скорее открытый рот».

— Почему они молчат? — За весь день ни слова, ни звука. — Жутковато.

— Они учатся молча. Одно лишнее слово — испытание провалено. К вождю, потом наказание. Если справится — вернется.

— Впечатляющая дисциплина. — Вилар, до этого молчавший, подал голос.

«Тебя-то кто спросил?»

— К тому же я заметил, что они двигаются как опытные воины и поддерживают друг друга.

— Они учатся важным для кланов вещам, пусть сами и происходят из разных кланов. Все из разных кланов, но учатся одному и тому же. Без этого Горный Народ не устоял бы — духи не помогут.

— А почему ты так легко обо всем этом рассказываешь? — Ризани не верилось, что он просто взял и доверился. — Мы чужаки. Я слышала, вы к чужакам предвзяты.

— Слушающие — глаза и уши кланов, — повторил он, будто объяснял ребенку, почему небо синее. — Говоря с вами, я пытаюсь понять, что говорящие с духами в вас нашли. И я не рассказываю ничего запретного.

— И как, услышали что-нибудь интересное?

— Нет, ничего важного для клана я не услышал. Но это значит лишь то, что я не понял знаков. Говорящие своих мотивов не раскрывают. — Он задумчиво посмотрел на костер, достал щепотку трав и бросил в огонь. По пещере поплыл успокаивающий аромат. — Достаточно разговоров. Завтра вас ждет беседа с говорящими. Лучше выспаться.

Рена спала, и через Узы до Ризани доходило только спокойное, ровное тепло.

Глаза закрылись сами. Впервые за эти дни ее сон был просто сном — без чужих голосов и взглядов в спину.

Глава 15. Старый шаман

15. Старый шаман

Утром группа двинулась дальше. Слушающий сказал, что к вечеру они будут на месте и он наконец-то вернется к своим делам. Но предупредил: кланы просто так не пропустят. Придется доказывать, что от них больше пользы, чем проблем.

Ризани молча шла. «Горцы узнают про погоню — это точно. Скрывать никто не собирается, особенно рыцарь с его „честностью“. И что тогда?»

Ризани закрыла рот и стала смотреть под ноги. Спорить — без толку. Еще и при Слушающем. Сам же хвастался: все услышит, все передаст. Ну и пусть. Тишина ему в уши. И камни в глаза.

Ризани задрала голову и уставилась на скалы. Пустошь, скажут люди. А для нее — красота. Особенно сегодня: никто не смотрит, никто не шепчет. Почти как в первый месяц жизни. Только теперь она идет пешком, а не парит над скалами.

Внезапно Слушающий поднял руку.

— Разведчик возвращается, — сказал он. — Надо узнать, что впереди. Неделю назад здесь был тролль.

— Тролль? — Ризани чуть не подпрыгнула. — Хочу увидеть.

Рена отвесила подзатыльник.

— Рена!

— А ты не говори глупостей. Ишь ты, тролля ей подавай.

— Докладывай, — Слушающий проигнорировал девочек и шагнул к разведчику.

— Слушающий. — Молодой горец поклонился.

— Что там?

— У развилки, сам знаешь, обосновался говорящий с духами клана Камня. Сказал, не пропустит, пока не поговорит с юным пламенем. И чтобы мы даже не думали обходить — узнает и накажет тебя за непослушание.

«Юное пламя? Лучше Повелительница Гор», — навострила уши девочка.

Слушающий кивнул. Нахмурился.

— Что ж, пусть говорит. Хотя это и не его дело.

— Что не так? — Лиссиания вышла вперед. — Ты говорил, нас ждет совет говорящих. Этот — один из них?

— Нет. Он один, и не на своей территории. И он ждет именно вас. Думаю, у него свой интерес.

— Покровителей?

— Духи камня. Тролли. — Слушающий заметил, как напряглись путники. — Спокойно. Если бы хотел напасть — напал бы из засады. Он пришел говорить.

— Почему ты уверен, что засады нет?

— Таковы все говорящие. Он как его духи: упертый, но прямой. Хочет говорить — значит, говорите. Все равно через развилку не обойти.

— Что ж, веди тогда к своему шаману. Выслушаем, что именно он хочет.

Определившись с решением, группа двинулась дальше. Без проблем подойдя к развилке, Слушающий остановился перед большим валуном, на котором сидел и, кажется, дремал человек, который судя по всему и был шаманом. Рена что-то шипела сзади, но Ризани уже лезла на камень. Шаман был прямо перед ней.

Серая шерстяная одежда, видавшая виды, сливалась с камнями. Обуви нет — но старику явно все равно. Седой, морщинистый, но мышцы — как у молодого воина. Дышал глубоко, ровно: сразу видно, выносливый. И руки в мозолях — явно не бездельник.

Внезапно старик ожил. Ризани дернулась — и чуть не улетела с камня. Он поймал ее, поставил перед собой и принялся разглядывать. Медленно. Сверху вниз. Ризани не шевелилась. Не потому что страшно — просто интересно. Шаман хмыкнул.

— Приветствую тебя в горах, Юное Пламя, — он слегка поклонился, чем вызвал удивление как среди горцев, так и среди спутников девочки. — Горный король также шлет тебе свое приветствие и предрекает скорую встречу.

— Горный король? Разве у гор есть единственный владелец?

— Король троллей и духов камня. Мы с ним ладим. — Он развел руками. — Но горы большие. Тут есть и другие.

— Я, конечно, очень рада тому, что такой великий дух как этот ваш горный король обратил на меня внимание, но все же не понимаю, чем именно я обязана его интересу.

— Вскоре тебе, юное пламя, предстоит встретиться с советом говорящих с духами, — он не спрашивал, а утверждал и все же Ризани кивнула. — Но до этого тебе предстоит пройти через земли клана Змеи и поэтому горный король шлет тебе свое предупреждение. Змеи хитры и могут попытаться воспользоваться твоим незнанием. Ничего им не обещай до встречи с советом.

— Не оскорбляй клан Змеи! — разведчик шагнул вперед. Молодой, горячий — и плевать, что перед ним говорящий с духами. — Ты говоришь с чужаками о нас как о врагах! Это неуважение!

— Я всего лишь передаю слова горного короля, юноша. Юное Пламя должна была услышать его послание, — он пристально взглянул на горца. Тот аж содрогнулся. — И я лично уважаю как ваш клан, так и Говорящую. Но змеи есть змеи, природу не изменить.

— Прошу прощения за этого юнца. — Слушающий чеканил слова так, что Ризани поняла: парню сейчас влетит. — Я его накажу и отошлю в клан.

— Но я всего лишь…

— Тихо! Ни слова больше!

— Поступай как знаешь, Слушающий, но юноша вовсе не оскорбил меня. Молодые люди часто не могут сдержать свои мысли и поступки.

— Это мой долг, говорящий. И я выполню его так, как сам считаю нужным.

— Как хочешь. — Шаман уже не смотрел на горцев. Только на Ризани. — Юное Пламя, горы обманчивы. Гляди в оба. Не то потеряешь важное.

— Благодарю за совет. И передавай от меня привет своему королю.

— Юное Пламя, — старик поднялся и ловко, особенно для своего возраста, спрыгнул с камня. Теперь он смотрел на девочку снизу вверх. — Тебе вскоре предстоит встретиться с ним лично, вот сама и передашь. Прощай, не думаю, что мы еще увидимся.

Попрощавшись, старик ушел. Ризани с помощью снова недовольной ее поведением сестры и вечно хмурого рыцаря спустилась на землю. Слушающий отчитывал ученика, тот молчал. «Как это знакомо», — подумала Ризани о нагоняях сестры.

Выговорившись, Слушающий Ветер отправил ученика по правой развилке с приказом вернуться к главе клана, а сам повел отряд по левой. Горцы удивились, но смолчали. Ризани заметила. Совет старика работал: смотришь — видишь больше.

Тропа пошла в гору. Песок, большие камни. Чтобы обойти их, группа виляла туда-сюда — и потеряла три часа.

Вилар ругался так витиевато, что все только посмеивались. Лиссиания велела ему замолчать — не хватало еще, чтобы девочки набрались от рыцаря дурных манер.

«Пусть продолжает, наконец-то пользу приносить стал».

К концу подъема путники едва дышали. Перед ними открылся вход в большую пещеру — на этот раз открытый, без маскировки. Стража — кольчуги, алебарды, мечи. Серьезные парни.

— Приветствуем Слушающего Ветер. — Стражники подняли алебарды в знак уважения. — Что привело тебя сюда?

— Я выполнил волю говорящих с духами. Эти люди должны предстать перед советом.

— Хорошо. Чужаки, за нами.

Слушающий пожелал удачи и скрылся за камнями. Ризани пошла за горцами в тоннель. Впереди — совет, змеи, Горный Король.

Глава 16. Маленькая Змея

16. Маленькая Змея

Несколько горцев зажгли факелы и повели путников в тоннель. Обыскивать не стали, оружие не отобрали. То ли не видели смысла, то ли решили, что лишний клинок не повредит.

Внутри гулял ветер. Накидка не спасала. Но глаза уже привыкли, и Ризани разглядывала пещеру. Камень, вода, острые выступы — красиво. «Пещеры как дом родной!» — тут же подумала Ризани. «Хотя, почему как?» Не то что монастырь.

Следов человека почти не было. Казалось, время и вода сами выточили эти запутанные ходы. Их водили петлями. Ризани хмыкнула: специальные тоннели для гостей. Чтобы не запомнили путь. И не сбежали.

Ветер стонал в тоннелях. Ризани это не трогало, но сестра мрачнела с каждым шагом. Ризани молча взяла ее руку и сжала.

— Не волнуйся, я рядом, — она крепко сжала руку сестры, будто доказывая свои слова. — Мы выберемся отсюда и все будет в порядке.

— Спасибо, Риз. — Похоже, помогло. — Как думаешь, долго еще идти?

— Думаю, пока нашим проводникам не надоест водить нас по ответвлениям, — эту мысль холодно озвучила Лиссиания. — Знание тоннелей — один из их способов защиты. Чужакам прямой путь не покажут.

— Вы не первые и, скорее всего, не последние люди, кто посещает наши жилища, — неожиданно один из горцев решил ответить. — У нас есть свои пути для выживания. Не всегда они могут показаться правильными или благородными для жителей низин. Но они позволяют нам жить и даже процветать.

— Вас никто не обвиняет, воин, — Вилар поспешил внести ясность. — Просто леди плохо переносят путешествие в подземельях и вообще вынужденный уход из дома.

— Кажется, не все из вас держатся подобного мнения, — он скользнул мимолетным взглядом по Ризани, но быстро вернулся к рыцарю. «Конечно! Пещеры как дом родной!», — тут же подумала Ризани. «Хотя, почему как?». — Но это не мое дело.

— Идти осталось недолго, скоро мы выйдем к верхним этажам чертогов клана Змеи. Думаю, вас уже ждут.

Как он и сказал, через несколько минут путь закончился. Они вышли в обширную округлую пещеру с высоким потолком, застроенную грубо вытесанными низкими каменными строениями. То и дело сновали по своим делам воины клана. Детей и подростков Ризани не приметила — этот этаж явно не для жилья. Освещалось все в основном тусклым светом факелов, так что далеко смотреть не получалось. Может, семьи жили дальше.

У входа стояли люди в белых одеждах с вышитыми змеями — сразу видно, не простые воины. Молодая шаманка яростно спорила со стариком. Заметив группу, тут же замолчала. Но Ризани расслышала несколько фраз.

— Достаточно. — Тоном, не терпящим возражений, отрезала шаманка. — Ты ничего не изменишь. Уходи.

— Мы с тобой еще не закончили, но сегодня я уступлю, девчонка. — Он сделал жест рукой, и его сопровождающие ушли. — Посмотрим, что выйдет из твоей глупой затеи. Не всегда ты сможешь прятаться за спиной своего деда.

— Да-да, уважаемый старейшина. — Церемонный поклон был сделан так, чтобы еще больше разозлить собеседника. — Счастливого пути.

Девушка гордо задрала нос и двинулась к группе. Ризани присмотрелась: ровесница Рены? Бледновата. На поверхности, наверное, редкий гость.

— Приветствую вас в чертогах клана Змеи, странники. — Легкий полупоклон — видимо, не хотела тратить время на церемонии. — Можете звать меня Литалия. Маленькая Змея в переводе на общий, если кому интересно. Я отведу вас к себе домой, где вы проведете время до решения совета.

— Благодарю за гостеприимство. — Лиссиания слегка поклонилась. — Но я ожидала иной встречи.

— О, они хотели. Некоторые злобные старики считают, что гостей надо запереть в темнице и ждать. — Она улыбнулась и подмигнула Ризани. — Особенно когда им самим нужно одолжение от юного дракона.

Рена метнула взгляд на шаманку — быстрый, острый. И тут же взяла Ризани за руку.

— Юного дракона? — Вилар был очень удивлен, а вот Лиссиания и виду не подала. — Серьезно?

— Это был секрет? Ой, простите мой длинный язык. — Никакого раскаяния. Скорее веселье.

«Язык без костей — признак мощных челюстей».

— Ну, секретом это не являлось. — Чем-то эта непоседливая девушка приглянулась Ризани, и она не особо-то злилась. — Просто болтать не хотела.

— Пойдемте. Дома все объясню.

Девушка попыталась потащить за собой драконицу, взяв ее за правую руку, но там уже обосновалась Рена, которая беззлобным, но решительным посылом отогнала шуструю шаманку от младшей сестры. Совсем не расстроившись, Литалия устроилась слева от Ризани и, как обещала, повела группу к себе домой.

«Две принцессы. По одной на руку. Прекрасно».

С каждым ярусом пещеры становились все более жилыми. Грубые стены сменялись обработанным камнем. По пути Литалия рассказала: верхние этажи — для защиты от врагов, нижние — жилые. А еще ниже — ритуальные пещеры для говорящих с духами. Одна из пещер служила только для общения с Владычицей Тумана — покровительницей клана.

Нижние этажи освещались не факелами, а светящимися растениями на стенах. У тех, кто побогаче, были еще и светящиеся камни — товар клана Камня. Ризани глазела на стены, пока не устала. Когда наконец дошли, с удовольствием рухнула на мягкие подушки.

— Когда Владычица сказала, что в горах у нас есть молодой дракон, я сперва не поверила. — Литалия разлила по кружкам молоко. Откуда оно под землей — непонятно. — Но это и правда здорово. Драконы хорошо влияют на духов и на магию вокруг.

«Хорошо влияю?» — Ризани навострила уши. «А награда будет?»

— Про влияние не знаю. Но горы меня удивили. Племена, духи, тролли… Я такого не ожидала.

— Мы хорошо прячемся. Духи помогают. Владычица насылает туман и дает нашим разведчикам смотреть сквозь него.

— Я Ризани, кстати. — Остальные тоже назвали свои имена, но Литалия не обратила внимания. — Слышала, вы дорожите именами. А ты представилась сразу. Почему?

— Меня хранит Владычица. К тому же это был знак того, что вы можете доверять мне. А если честно, меня больше удивляет, почему на поверхности вы ходили только в человеческой форме.

— Это довольно личное. — Девочка покраснела, вспомнив детали ритуала и то, как именно она к нему пришла. Мельком глянула на Рену и смутилась еще больше. — Какое-то время я не смогу ей пользоваться.

«Один поцелуй — и столько проблем. Впрочем, мне понравилось».

— О, кажется, я понимаю. — От Литалии не укрылся взгляд девочки, и она снова улыбнулась, кажется, искренне. — Рада за вас обеих.

— Не хотела бы грубо прерывать обсуждение отношений моей ученицы и моей дочери, но давайте вернемся к цели нашего пребывания в пещерах. — Лиссиания решила напомнить, что спустились они сюда не ради местных обитателей и не ради секретов юных драконов. «Кайфоломка„. — Нас вообще-то все еще преследуют. Хотелось бы узнать, что решит совет.

— Совет слушает духов. А духи любят Юное Пламя. — Она облизнулась, глядя на Ризани. — А вот друг друга они терпеть не могут. Из-за недавних событий все осложнилось. Вот совет и хочет скинуть решение на тебя. И Горный Король, видимо, тоже.

— Откуда ты знаешь?

— Слушающий Ветер. Он отправил члена клана Змеи по прямому пути на нижние этажи, а вас повел через обычный вход для гостей. Тот, кого он отослал, к тому же был его племянником, и именно благодаря его рассказу я узнала, что вы скоро прибудете. И по настоянию дедушки отослала одного из наших самых нетерпимых к жителям поверхности старейшин.

— Вот уж действительно. — Ризани вдруг поняла: шаман предупреждал именно об этом. О интригах. О змеях. — Так в чем проблема?

— Думаю, лучше подождем дедушку. Он лучше объяснит, к тому же все равно хотел с тобой встретиться. Такие гости редко посещают наши места. Он должен прийти как раз к ужину.

Глава 17. Неожиданные проблемы

17. Неожиданные проблемы

Как Литалия и предупреждала, ее дед не появился до позднего вечера, встречаясь с советом говорящих с духами. За время его отсутствия молодая шаманка успела замучить всех расспросами о жизни на поверхности, даже самых терпеливых и общительных. И если сестры еще могли более-менее активно говорить с ней, то рыцарь благоразумно отступил — сказал, что устал, и был таков. «Да уж, даже тут бесполезен. Устал он, как же».

Но тут уж ничего не поделаешь. Как говорящая с духами клана Змеи, она не покидала пещеры без необходимости — только в военные походы, а их давно не было. В ближайшее время не предвиделось — разве что как раз из-за преследователей. К тому же ее положение отпугивало сверстников: шаманка в таком возрасте — редкость, и молодые горцы сторонились ее. Вот и приходилось скучать и набрасываться с расспросами на гостей, которым ее статус был безразличен. «Скучно ей. Я вот с собой болтаю чтобы развлечься — и ничего, живу как-то».

Так что волей-неволей пришлось коротать время за разговорами. Сравнивали жизнь на поверхности и в горах, обменивались сказаниями, обсуждали все, что путники успели увидеть по дороге. Лиссиания завела свой любимый спор о целебных травах — благо шаманка тоже занималась целительством. Правда, в ее клане помимо трав активно использовали змеиный яд. «И эта туда же, каждый день одно и то же».

— Я смотрю, вы нашли общий язык с моей внучкой. Или лучше сказать, что она просто воспользовалась своим положением, чтобы допросить вас к своему удовольствию?

Голос раздался от входа — тихий, насмешливый. Его обладатель вошел незамеченным и, судя по всему, уже некоторое время наблюдал за беседой. «О, я тоже была незаметной в кустах. Думаю, я буду хорошей шаманкой».

— Что ж, дорогие гости, позвольте мне представиться. Я верховный говорящий с духами клана Змеи, Ормикан. Рад приветствовать вас в своем доме, хоть хороших новостей я и не принес.

— Проблемы с советом, дедушка?

— Можно сказать и так. Зря ты ему нагрубила. Я должен был догадаться, что он этого так не оставит, — пожилой человек сел на одну из подушек и тяжело посмотрел на Литалию.

— Неправда! — запротестовала девушка. — Я вела себя с ним исключительно вежливо и почтительно.

— Как бы то ни было, твое поведение ему не понравилось, и он высказал все совету — как раз когда мы обсуждали вопрос с Юным Пламенем.

— Что случилось? — насторожилась Ризани.

— Из-за этого старейшины я не смог убедить совет принять мой план. Все, чего я добился — вас разместят здесь как почетных гостей, а не в темнице.

— Мне жаль, дедушка.

— Не вини себя, мне кажется, что этот человек заранее уже решил, что именно он будет делать с нами. И просто использовал тебя как повод, — целительница попробовала утешить расстроившуюся шаманку, затем вернулась к Ормикану, который одобрительно кивнул в ответ на ее слова. — Так что же будет дальше?

— Пока вы находитесь здесь, в моем доме, никто не посмеет вас и пальцем тронуть. Во всяком случае, без риска нанести мне смертельное для себя оскорбление. Но вот уйти отсюда без разрешения совета вы не сможете, если не хотите действительно оказаться в темницах.

— И что мы можем сделать? — рыцарь подал голос. — Не сидеть же нам и просто ждать?!

— Что, уже выспался? Сразу видно кому надо костер сторожить, — фыркнула Ризани. Рена легонько стукнула ее по макушке.

— За что?!

— За костер. Ты вообще-то спишь как убитая. В любом месте, в любое время. Без тебя караулили.

— Юное Пламя, — Ормикан даже бровью не повел, — если вы закончили, я продолжу.

Ризани потерла макушку и уставилась на шамана с видом «я вся внимание». Хотя вообще-то крыть было нечем.

— В другом случае это затянется надолго, да? — Ризани кисло спросила Литалию. — И еще неизвестно чем кончится?

— Скорее всего.

— Дух воды. Кобольды. Звучит лучше, чем смотреть на кислую рожу Вилара.

— Ризани! — возмутилась Лиссиания.

— Что?! — Рена аж подскочила. — Ты где таких слов набралась?!

— У него же, — Ризани мотнула головой в сторону рыцаря. — Он когда про тролля рассказывал, я запомнила.

Вилар поперхнулся воздухом и закашлялся.

— На яблоки посажу, на всю неделю, — припечатала Рена.

— Все, молчу.

«Не больно и хотелось, нафиг он мне сдался».

Литалия прыснула в кулак и отвернулась к стене — плечи тряслись.

— Я вообще-то не это имел в виду… — начал рыцарь, но осекся под взглядом Лиссиании.

— Ладно, — Ризани встала и потянулась. — Ведите к вашей Владычице. Послушаем, что ей надо.

— Хорошо, — он с жалостью посмотрел на встревоженную Лиссианию. — В сущности, для драконицы любого возраста ничего сложного. Недавно в нижних необжитых частях пещер поселилось племя кобольдов. Они традиционно практикуют только магию и поэтому никакого почтения к духам не испытывают. Своими масштабными выработками камня и руд они загрязняют подземное озеро Владычицы и гневят Горного Короля. Оба не хотят уничтожать потенциально полезных и трудолюбивых ящерок, но оба же и претендуют на их услуги. Владычица из-за того, что кобольды используют воды из озера для купания и вообще они все же ящеры. Горный король считает, что раз уж они копают ценные породы, которые он считает своими, то должны оказывать ему почтение и дарить часть добытого. Правда оба сильно не жалуют друг друга и договариваться сами не желают, считая это ниже своего достоинства. Было бы неплохо, если они также обретут своих говорящих с духами, ведь Юное Пламя скоро уйдет, но это не критично.

«Два духа не могут договориться из-за ящериц. И я должна их рассудить. Великое задание для великой героини».

— Я слышала, что кобольды очень почтительно относятся к драконам, — задумчиво протянула целительница. — Хорошо, вы можете пойти, пусть мне это и не по душе.

— Спасибо, мама. — Рена обняла Лиссианию. Разрешение матери было для нее важно. — Не волнуйся, мы справимся.

Рыцарь тоже порывался пойти и помочь, но был остановлен старым шаманом. «Вилар остался. Хоть какая-то польза от шамана — знает, кого не пускать».

Дождавшись, пока девушки попрощаются с целительницей, Ормикан вывел их из дома и повел на нижние этажи. Туда, где по словам Литалии находятся ритуальные покои для связи с духами покровителями. Он игнорировал всех горцев, любопытно смотрящих на такую странную компанию, и быстро шагал, подгоняя девушек вперед.

Он шел так быстро, что Ризани не успевала рассматривать обширные ритуальные залы, массово раскиданные по пути. Единственное, что она успела приметить по пути, что здесь было много колонн, но обративший на это внимание шаман сказал ей поторапливаться. «Торопит меня, наглец. Я вообще-то дракон, а не горный козел».

Они вошли в большую округлую комнату. Посередине — бассейн с прозрачной водой. Стенки бассейна слабо светились, а по бокам от него, как и в увиденных по пути залах, располагались каменные колонны с резными незнакомыми девочке символами.

Девушки чуть не повалились на пол — из-за того, что им пришлось почти бегом добираться сюда, дыхание совсем сбилось. Ормикан куда-то пропал, но быстро вернулся и дал им одежды, похожие на те, что носила Литалия, но чисто белые, без вышитой змеи. Шаман вышел, сказав им переодеваться. Ризани провела рукой по ткани, которая на ощупь совсем не походила на шерсть или лен. Ей показалось, что это легчайшая и тончайшая кожа, которой придали такую форму.

«Эй, а змея где, мне что не положено?!»

Пожав плечами, она стянула свою одежду и натянула новую. Одежда была непривычной, но не неприятной. Разве что слишком легкой для такого холодного зала.

— Пчхи, — Рена чихнула. — И как они ходят здесь в таком наряде, холодно же.

— На, держи, — Ризани стянула с плеч свою накидку и протянула сестре. — Мне и так нормально.

— Нет уж. Сама одевайся. Еще заболеешь — а мне потом лечить.

Ризани пожала плечами и накинула ткань обратно. «Я вообще-то дракон. Мне не холодно. Но если сестре приятнее мерзнуть — пусть мерзнет. Люди».

— Горный народ менее чувствителен к холоду, чем обычные люди. Издержки долгой жизни в холодном климате. Да и многолетняя привычка тоже работает.

Ормикан вернулся так же бесшумно и незаметно, как и в прошлый раз.

— Не появляйтесь так внезапно, пожалуйста! Это нервирует.

— Я стоял за дверью, пока вы не начали болтать по пустякам, юная леди. Чем быстрее мы закончим с необходимыми ритуалами, тем быстрее вы сможете вернуться к матери, и тем скорее закончится ваше вынужденное пребывание здесь.

«Нет, ну ты посмотри. Захотел — пришел, захотел — ушел. Никакого почтения».

— Хорошо, что нам нужно делать?

— Вы войдете в бассейн и постараетесь почувствовать свое единство с водной стихией. Вода в нем связана с подземным озером, где обитает Владычица. Разумеется, она не появится здесь физически, но пошлет часть своей духовной сущности, — он посмотрел на девушек и покачал головой. — Обычно перед такими церемониями проходят долгую подготовку, но так как у нас сейчас есть живой источник магии, призвать внимание Владычицы не составит труда.

— Источник? Вы говорите обо мне? — Ризани не знала о таких подробностях.

— Хоть вы, Юное Пламя и относитесь к драконьему роду, все же видимо слишком молоды, чтобы разбираться в таких тонкостях. Я же не драконолог и особо просветить вас тоже не сумею. Со временем узнаете все сами.

«Живой источник магии. Как колодец. „Мелкая пакостница“ — так сестра говорит. И то роднее».

— Так, теперь проясним, правильно ли я поняла. Нам что, нужно просто войти туда и ждать, пока что-нибудь не произойдет?

— Грубо говоря, да. Но постарайтесь не мутить воду, она это не любит. Остальным займусь я.

Девушки медленно вошли в воду. «Ледяная», — отметила Ризани. Не теплее колодезной. Сестры прижались друг к другу. Шаман запел протяжную и завораживающую песнь на каком-то неизвестном им языке. Сначала тихо, но постепенно его голос нарастал, пока не заполнил все пространство зала.

Чем дольше они сидели в воде, тем сильнее немели руки и ноги. А потом, когда успокоились, тело будто исчезло. Они ощущали лишь связь с холодным источником — он тянулся из глубин земли и нес оттуда какую-то древнюю, потустороннюю силу. И еще острее ощущали связь между собой. Постепенно их сознание улетучилось и вода унесла его куда-то вниз.

Они не поняли, как сюда попали — только что были в ритуальном зале, и вдруг… Но додумать им не дали. Из-под воды показались два огромных светящихся зеленым глаза, а затем и голова их обладательницы целиком. Им явилась Владычица Тумана. «Владычица Тумана. Ага. Сидит в большой луже. Ладно, так и быть — пусть будет Владычицей Озера».

— Вы наконец-то явились. Я уже заждалась. Здесь бывает очень скучно. Рада снова тебя видеть.

«Снова? Совсем ненормальные змеи пошли. Отзываю титул, пусть опять владеет лужей».

— Приветствуем тебя, Владычица Тумана, — сказали они вместе.

— Мой слуга уже рассказал тебе, что нужно сделать. Меня не волнует, как именно ты поступишь с требованиями тупой каменюки, что бы он там себе не думал. Но награды он тебе в любом случае не предложит, так как считает, что это и так должно принадлежать ему. Я же просто хотел взглянуть на тебя своими собственными глазами, чтобы увидеть, как ты подросла после рождения.

— Вы следили за мной? Я иногда ощущала взгляды со стороны.

— Наблюдала, чтоб тебя не сожрали слишком крупные и наглые хищники, в том числе двуногие. — Ризани показалось, что змея усмехнулась, хотя по ее морде было непонятно. «Следила за охотой на яблоки? Впечатляет». — Кроме того, я знаю, что мои младшие слуги вели себя с тобой и твоей… компанией весьма грубо. Чтобы между нами не было вражды, даже в таком мелком вопросе, я дам тебе и твоей маленькой человеческой девчонке небольшой подарок. И может что-нибуть еще после того, как закончишь дела с ящерками. А сейчас я верну вас обратно. Тем, кто не следует путем духов не нужно долго находиться вне тела.

«Подарок. За ящериц. Может, начать их разводить?»

С последними словами Владычицы озеро накрыло камень, на котором они стояли. Вода понесла их наверх — быстро, вслепую, без воздуха. Последнее, что они почувствовали перед пробуждением — рывок вверх, сквозь толщу воды. Очнулись они — и тут же закашлялись, отплевывая воду.

«Великий ритуал, Владычица Тумана, а на выходе — мокрая с ног до головы. Точно Владычица Луж».

Глава 18. Горный король

18. Горный король

С момента встречи с Владычицей Тумана прошла пара часов. Вода подземного озера зарядила их энергией — ни есть, ни спать не хотелось. Но переохлаждение осталось. Когда девушки переодевались, то заметили на своих руках змей. У Ризани на правой — черная, у Рены на левой — белая. Они не выглядели как татуировка — скорее как живые существа. Возможно, так и было. Видимо, это и был дар Владычицы — хотя пока непонятно, что эти змеи умеют.

«Черная змея на руке, да еще и живая. Литалия лопнет от зависти. Спасибо, Владычица Луж».

Девушки потихоньку отходили от ритуала и отогревались. Ормикан тем временем объяснял, как добраться до кобольдов. Судя по его словам, пути было два — короткий и длинный.

Длинный путь вел через запутанные тоннели. Там можно было легко заблудиться — или наткнуться на голодных подземных тварей. Помимо разумных и не очень духов здесь хватало и других обитателей. Двуногий обед, забредший к их гнездам, их вполне устроил бы. Драконы, конечно, сильны. Но эта драконица еще маленькая и в человеческом теле. Толку в бою — чуть.

— Да-да, давай, еще пройдись по больному месту, — недовольно буркнула девочка. Рена фыркнула в кулак. — Что там с коротким путем? Тоже ждет какая-то пакость?

— Как сказать. Чтобы пройти коротким путем, вам придется идти через пещеры горного короля, а значит, иметь дело с троллями. Ну и естественно, встретиться с их владыкой и обещать ему решение их проблемы с кобольдами. Впустить-то вас пустят, все же они знают о вашем присутствии, но вот само общение с троллями не очень приятное дело. У нас целый клан на этом специализируется и желающих с ними конкурировать особо не предвидится. Хотя так выйдет быстрее.

«Приятное общение? Попробуй Вилара с недельку потерпи, посмотрим как ты запоешь», — съязвила мысленно Ризани.

Немного посовещавшись, сестры все-таки решили обратиться к помощи горных троллей. Они решили, что без участия боевого рыцаря или горцев, первого с ними не отпустят, а другие не пойдут на испытание духов, им следовало свести риск встретиться с обитателями подземелий к минимуму. Ормикан решил лично сопроводить их до входа во владения горного короля, но сразу предупредил, что дальше с ними не пойдет и вернется домой, где и будет ожидать вестей. Не то, чтобы этот вариант особо устроил девушек, но другого выбора им не предоставили и пришлось смириться с тем что есть.

Путь к пещерам троллей перегораживали каменные валуны. По приказу шамана горцы на время убрали их. Обычно тоннель держали закрытым — в клане Змеи не доверяли троллям и старались держаться подальше. Но ходы пересекались, и заблокировать их наглухо не получалось. Зато в случае нужды сюда мог пройти представитель любого клана, а не только члены клана Камня, жившие ближе всего к троллям. Чем сейчас и воспользовались девушки.

В отличие от прохода к чертогам горцев, этот путь не отличался ветвистостью — просто длинная неровная тропа со сталактитами и сталагмитами по бокам. Кое-где стены слабо светились — как у горцев на нижних ярусах. Ризани пригляделась: светился не камень, а налет на нем. Похоже на мох.

«Светящийся мох. Пф, люди. Драконам такое не надо — мы и так все видим».

Они спускались так долго, что Ризани потеряла счет времени. Тоннель оборвался внезапно — снова валун, снова проход. Только на этом был выбит большой символ змеи.

— Это место было запечатано силой Владычицы, — объяснил Ормикан. — Вы сами сломаете печать, она дала вам разрешение, хоть не одобрила путешествие сюда.

— И как нам это сделать?

— Дотроньтесь до глаз змеи ладонями рук, на которых обосновались хранители, и прикажите проходу открыться, — он указал на змей. — Юное Пламя коснется правого глаза, а вы, девушка, левого.

«Змея-отмычка. Печать — в пыль. Литалия со своей вышивкой отдыхает».

Девушки переглянулись и приложили ладони к камню — каждая к своему глазу змеи. Мысленно приказали открыться. По рукам пробежал разряд. Камень треснул и осыпался пылью.

С той стороны прохода стояли два тролля. Массивные, мускулистые, в каменистых наростах. Ризани оглядела их с ног до головы. «И как таких убивать?» — мелькнула мысль. Если в их глазах и был разум, то где-то глубоко на дне.

— Еда? Змей приносить жертва? Вкусные детки? — спросил один из них с явным воодушевлением на ломаном общем.

«Гурлакк может получить многа вкусных ударов, раз ему так угодно. Да и зубочистка у меня есть. И Рена еще говорит, что мои манеры как у пещерной девчонки», — подумала Ризани, тронув рукоять меча.

— Нет, они не жертва и не еда. Ваш король захочет с ними поговорить, эти дети помогут решить проблему с кобольдами. А если вы не отведете их к нему, то он будет долго бить вас своей дубиной.

— Гурлакк не хочет получить многа ударов дубиной, — он почесал свою безволосую, заросшую наростами голову. Мыслительный процесс прямо отразился на его лице. — Но если Змей неправ, то король отдаст детей Гурлакку на ужин. Хорошо, Гурлакк согласен провести детей к королю.

Ормикан ушел. Девушки остались с троллем, который все еще облизывался. «Зря Вилара не взяли, хоть накормили бы хозяев». Идти за ним в пещеру, полную таких же, — то еще удовольствие. Но выбора не было. Следуя за Гурлакком, Ризани осмотрелась по сторонам. Пещера не была особо разнообразной, судя по всему, троллям нравилось жить среди груд необработанного камня. Самих обитателей девочка насчитала пару десятков, но еще неизвестно сколько их было в других местах.

«Идем через толпу голодных троллей. Гурлакк — наш телохранитель. Все еще лучше Вилара».

Гурлакк отгонял проявлявших интерес к его «добыче» собратьев своей каменной дубиной, а когда встречал более крупных, то говорил, что ведет их к королю, после чего интерес троллей к девушкам резко улетучивался. Вскоре они вошли в большой зал. В отличие от остальных пещер, это была не грубая каверна, а настоящая комната — хорошо сложенная, с ровными стенами.

Пол и стены выложили ровными плитами из темно-зеленого камня. Резные колонны со встроенными сияющими кристаллами давали свет. На полу беспорядочно валялись груды сокровищ — драгоценные камни, самородки золота. У дальней стены высился огромный трон, а в нем сидел тролль размером с хороший валун. Весь в золотых украшениях, усыпанных драгоценными камнями. Он отвлекся от созерцания своей золотой цепочки только когда Гурлакк привел девушек к основанию трона и напрямую обратился к нему.

«Груды сокровищ. Вот это я понимаю. Не то что в монастыре».

— Змей привести вкусных деток и сказать, что они разбираться с кобольдами. Гурлакк привести деток к королю, но не верить словам Змея, — он облизнулся. «Облизывается. Как на зайца. Я — дракон, а не заяц, тупая каменюка». — Как могут такие маленькие детки сделать это с тощими ящерками? Гурлакк думать, что Змей принести их на ужин.

— Гурлакк, ты вечно голодный дурак, — в отличие от своего подданного, Горный Король говорил нормально. От его взгляда тролль так сжался, что казался меньше своего роста. — Мне еще не хватало проблем с драконами, если ты сожрешь их потомство. Я тебя сам потом зажарю и съем, по частям. Еще и готовить самого заставлю. Стой там в той сторонке, пока к тебе не обратятся.

Тролль вжался в стену, пытаясь слиться с камнем. Получалось так себе, но он очень старался. Удовлетворенный таким поведением Гурлакка, король перевел взгляд на девушек.

— Я вижу, что вы уже были у скользкой заразы, — он перевел взгляд на правую руку Ризани, а точнее, на изображение черной змеи. — Значит, она уже объяснила достаточно про возникшую у нас проблему. Мне надоело, что ваши мелкие драконьи выкормышы воруют мои руды. Но раз уж уничтожать их слишком проблемно, то пусть они хотя бы платят за право пользования шахтами.

— Мне почему-то кажется, что они другого мнения.

— Плевать мне на их мнение. Если я сказал, что руды мои, значит они мои. Слушай сюда, мелкое огненное недоразумение, — Ризани негодующе посмотрела на тролля, но того это только позабавило.

«Мелкое так мелкое, недоразумение так недоразумение. Золото давай — и хоть огнеплюйкой назови».

— Я не хочу с тобой спорить и вообще предпочел бы тебя в глаза не видеть в своих палатах. Но у меня есть предложение. Я знаю, что у тощих ящериц практически нет жратвы, так что помимо дани они смогут покупать у нас тролльи ягоды, обменивая их на то, что выкопают в шахтах. Люди-то не сильно жаждут их есть, но они ведь не такие привередливые.

— Что еще за ягоды? — спросила девочка. Рена хихикнула и на ушко прошептала ей. — Что?! Растут в их тролльем дерьме, но весьма полезны для организма? Вы что, оба сговорились и издеваетесь надо мной? Какая гадость!

— Драконы. Как предсказуемо, — презрительно сказал король. — Даже более привередливые к еде твари, чем людишки, несмотря на то, что сырое мясо жрут как миленькие. Тьфу. Я не заставляю тебя их есть, просто предложи своим ящерицам.

— Я лучше яблоки месяц есть буду, чем эту гадость, — буркнула девочка.

«И почему все самое полезное — самое противное? Зелья, ягоды… Мясо лучше».

— Значит мы можем пройти через ваши пещеры к племени кобольдов?

— Даже более того, — король снова повернулся к троллю. — Гурлакк, не стой столбом. Приведи пленника, теперь он будет принадлежать мелкой огненной заразе.

— Но Гурлакк хотеть его на ужин…

— Хочешь угоститься дубиной? На ужин.

«Дубина на ужин? Отличная диета. Все же лучше чем те ягоды»

— Гурлакк уже ведет тощую ящерицу. — Он рванул к выходу так, что каменная крошка из-под ног полетела. — Вы даже не видеть Гурлакка.

— Весело тут у вас живется, как я посмотрю.

— А то, — усмехнулся король. — Только в окружении одни идиоты и идиотки. А снаружи негодяи и прохиндеи. Как вернется Гурлакк, забирай ящерицу и проваливай. И чтобы я тебя не видел, пока не закончишь с ними эти, ПЕРЕ-ГО-ВОРЫ вести.

«Проваливай, ага. Очень мило. Сдеру с тебя золота при случае, дубина».

Ждать пленного кобольда пришлось у входа, потому как король, наговорившись с девушками, выставил их вон. Хорошо еще, что к ним больше не приставали, видимо узнав о разрешении короля. Гурлакк появился внезапно — будто из камня вырос. На плече у него висела испуганная ящерка. Он сгрузил ее девушкам, отвел к выходу и был очень доволен, что избежал дубины короля.

«И это наш проводник? Да он тощий как палка, того и гляди — упадет».

Рена молча присела рядом, протянула руку. Кобольд вжался в стену, зажмурился.

— Мы тебя не съедим, — сказала Ризани на драконьем. — Но проводник из тебя должен быть толковый. Понял?

Глава 19. Разные Кобольды

19. Разные Кобольды

Сетес — тощая ящерица, кобольд-разведчик — попался троллям и теперь был головной болью Ризани. Два часа. Язык без костей. Тараторил на драконьем — хоть какая-то польза от родного языка. Но Рена не понимала ни слова. Эмпатия, видите ли. Чувствует направление, а смысл — мимо. Ей, конечно, любопытно. Вот и переводи теперь. Каждую фразу. Этой чешуйчатой морды.

«Предки, это за яблоки, да? Все равно есть не буду!»

Сетес не был колдуном, родства не чуял. Может, виноват человеческий облик. Может, ослабленная сила. Результат один: не верит. И указаний слушаться не собирается. Замечательно. Просто прекрасно.

Час. Разговор ходил по кругу, как слепой крот. «Я дракон». «Нет». И так по новой. Рена внаглую оккупировала плоский камень, уселась поудобнее и наслаждалась представлением. Хоть бы хлопала, что ли. Ан нет, только ржет, любимая сволочь.

— Да сколько тебе повторять, глупое животное?! — Ризани уже срывалась на крик. — Я Д-Р-А-К-О-Н, тролль тебя дери! Дракон, ты понимаешь?!

— Глаза Сетеса не обмануть, маленький человек, — так как по росту они не сильно различались, даже повышенный голос не подействовал на обычно пугливого кобольда. — Драконы они же большие, величественные, самые прекрасные создания во всех мирах! Сетес понимает, что маленький человек хочет быть похожей на дракона, Сетес и сам всегда пытается найти и взрастить в себе его небольшую частичку, но ведь маленький человек совсем не дракон! Но Сетес благодарен за спасение от живых каменюк, они выглядели очень страшными и постоянно облизывались, когда смотрели на маленького Сетеса!

— Да сколько же мне еще тебе повторять, ты мне уже надоел. Я настоящий дракон! Просто сейчас застряла в этом теле, — взвыла в отчаянии девочка. Рена уже смеялась чуть ли не во весь голос, а пытаясь сдержаться, даже закрывала рот рукой. Ризани повернулась к ней. Глаза на мокром месте.

— Рена! Это не смешно! Совсем! Ты понимаешь, каково мне? Я знаю, что понимаешь!

Ризани всхлипнула и постаралась взять себя в руки.

— Прости, прости, — она сделала умоляющий жест, а сама вытерла выступившие от смеха слезы. — Просто это так забавно выглядит, что я не сдержалась.

— Ты же понимаешь, что без помощи этой наглой чешуйчатой морды мы не дойдем до их жилища? — Рена кивнула. — Во всяком случае, не собрав половину всех тех ловушек, которые эти мелкие маньяки точно напихали по пути?

— Ладно, сестренка. Я немного тебе помогу, — она нежно погладила расстроенную девочку по голове, стараясь успокоить. — Спроси у него, есть ли у них дома кто-нибудь, кто смог бы почувствовать превращенного в человеческую форму дракона.

— Нуу… ладно, — она повернулась к доставшему ее разведчику. — Эй ты, морда. У вас там есть кто-нить, кто хорошо чувствует драконов? Может понять, что перед ним дракон вне зависимости от физической формы?

— Сетес думает, что племенной круг колдунов всегда мог бы почувствовать дракона, — на слове «думает» у Ризани на лице явно проскочило ее мнение по поводу способностей кобольда к данному виду ментальной активности, но она лишь перевела его слова сестре.

— Тогда сделаем так, — протянула Рена. — Мы его от троллей спасли. Пусть из благодарности отведет нас в племя. Оружия у нас почти нет — две девушки, что мы им сделаем? И еда для голодающих в придачу.

— Не напоминай. — Ризани покосилась на мешок. Подарок Горного Короля. Тьфу. — Как вспомню — выкинуть хочется. И забыть. Навсегда.

— Не привередничай! — Рена возвела глаза к… кхм, своду пещеры. — Фермеры на поверхности тоже навозом поля удобряют! И ничего.

— Будто меня волнуют их проблемы, — буркнула Ризани. И тут же переключилась на приторно-медовый тон. — Сетес, ты ведь видишь: две девушки, оружия — меч короткий да нож для трав?

— Да, Сетес видит.

— И что у нас есть еда?

— Да, маленький человек, Сетес видит и это, — казалось, кобольд не понимал, куда его ведут расспросы девочки.

— Так почему бы тебе не провести нас к себе домой? Мы поделимся едой, к тому же разве от двух юных девушек могут быть какие-то проблемы? Для целого племени кобольдов? В их собственном убежище?

— Сетес не уверен, — он задумчиво посмотрел на целый мешок желанной еды. И прямо-таки просиял зубастой мордочкой. — Но Сетес решительно согласен! Если Сетес может принести в клан столько еды!

— Вот и прекрасно. — Ризани прямо потерла руки от удовольствия. — Раз мешок тебе, то сам его и неси!

Возражений не поступило, Сетес взял весьма увесистый для его комплекции мешок и без каких-либо жалоб потащил его вперед, показывая дорогу. Рена посмотрела на сестру с немым укором, но та лишь показала ей язык, ничуть не чувствуя себя виноватой. Будет она еще таскать эту пакость на себе! Пусть и медленно, отряд из двух девушек и совсем загруженного кобольда наконец-то двинулся вперед.

Сетес прекрасно ориентировался в тоннелях по памяти. Может из-за того, что отчетливо видел в темноте, или потому что уже здесь ходил. Как бы то ни было, он останавливался лишь для того, чтобы показать сестрам, как не попасть в очередную ловушку, устроенную на подходах к убежищу племени. Патруль кобольдов — механики — чинил ловушки. Ризани задрала голову — под сводом что-то блеснуло металлом. Арбалет? В боевом положении? Она пригнулась на всякий случай. — О, Сетес! — радостно поприветствовали разведчика. — Мы думали, что ты уже умер. Здорово, что ты смог сбежать.

— О, Сетес! — радостно поприветствовали они разведчика. — Мы думали, что ты уже умер. Здорово, что ты смог сбежать.

— Сетеса спасли две человеческие девушки. И поделились едой для племени! — он показал на мешок, который тащил на спине. — А младшая из них мнит себя драконом и хочет встретиться с колдунами племени!

— Тогда мы поможем тебе нести еду! — один из них протянул лапку к мешку, но Сетес не дал ему этого сделать, отойдя в сторону. — Ведь так быстрее доберетесь!

— Сетес САМ принесет мешок и САМ приведет людей в логово, — кобольд даже слегка погладил мешок с ягодами. — Смотрящий будет доволен Сетесом!

— Ну как знаешь. Тогда иди уже и не задерживайся. Только смотри под ноги, мы изменили положение арбалетов на третьем ярусе.

— Хорошо, Сетес будет внимательным. Спасибо.

Попрощавшись с другими кобольдами, группа продолжила путь. Теперь Сетес действительно очень внимательно осматривал, куда ставит лапы и довольно медленно шагал вперед. Но кроме небольшой задержки у них не возникло каких-либо проблем и через пару часов ходьбы они наконец-то достигли своей цели.

На входе их встретили сурового для кобольдов вида воины в кожанках и с копьями, чем немало повеселили драконицу, вспомнившую, что горцы, стоявшие на страже наверху в подземельях, с поправкой на расу, выглядели практически точь-в-точь как они. Узнав, что девушки спасли Сетеса и теперь хотят увидеть круг колдунов, воины свободно их пропустили заниматься своими делами. Сетес, насколько мог быстро отвел сестер к главе круга, после чего чуть ли не побежал сдавать ценный груз. Девушки объяснили, зачем им нужен круг.

— Да, я чувствую в маленькой госпоже дракона, — он почтительно склонился перед немного удивленной таким отношением девочкой. — Пусть и в плохом состоянии. Что-то случилось с маленькой госпожой, чему может помочь старый Дарун?

— Не думаю. Я чувствую, что само пройдет, — Ризани пожала плечами и перешла к делу. — А может ли старый Дарун подтвердить перед Смотрящим, что маленькая госпожа является драконом? Мне нужно, чтобы племя кое-что сделало для меня. К тому же это поможет самому племени.

— Смотрящий и сам прекрасно почувствовал бы в маленькой госпоже дракона, — его тон был очень почтительным и лояльным. Ризани не понимала причины, но отказываться от такого отношения тоже посчитала глупым. — А уж если маленькой госпоже нужно что-то, что поможет выживанию общины, Смотрящий только рад будет услужить маленькой госпоже. Но если маленькая госпожа настаивает, то старый Дарун конечно подтвердит статус маленькой госпожи.

— И еще кое-что. — Ризани посмотрела в глаза ящеру. Тот прямо лучился обожанием.

— Да, маленькая госпожа?

— Перестань звать меня маленькой госпожой. — Вздох. Тяжелый. — Зови Ризани.

Рена опять захихикала. Переводила же. Третий раз за час. Могла бы и запомнить.

Они вместе прошли к обиталищу Смотрящего племени. Выглядевшее так же аскетично, как и все остальное здесь, это место ничем не выдавало того, что в этой выбитой в скале комнате живет глава довольно большой общины кобольдов. Ризани вздохнула, прикинулась беспомощной, и Дарун, конечно, тут же протянул ей несколько светящихся камней. Она спрятала их в ладонь, мысленно усмехнувшись: «Хах, повелся, вот тебе за мелкую госпожу». Камни были теплыми и слабо пульсировали — явно не простые.

«Маленькую» Дарун выкинул — молодец. «Госпожу» оставил. Вот ведь упрямый.

— Смотрящий, я знаю, что ты и сам это чувствуешь, но я следую воле госпожи Ризани. Я, Дарун, как глава круга колдунов племени, подтверждаю, что госпожа Ризани является истинным драконом.

— Да, я понял, — кивнул ящер. — Можешь идти, дальше я сам разберусь. Если госпоже не нужно общество колдуна, конечно.

— Нет, я хотела поговорить со Смотрящим.

— Тогда я буду у себя, — подтвердил колдун. — Госпожа Ризани, рад был вас видеть.

— Я благодарю госпожу за Сетеса и принесенную им еду, — поблагодарил девочку после ухода колдуна Смотрящий. — Он был здесь совсем недавно. Думаю, ушел искать себе самочку.

— Прекрасно. Именно об этом мы и хотели поговорить.

— О еде? Или о Сетесе?

— О еде, в том числе.

Ризани начала рассказывать, в чем заключается предложение духов Земли и Воды, обосновавшихся в подземельях Туманных Гор. Смотрящий внимательно ее слушал, в уме видимо прикидывая перспективы такого договора. Также Ризани добавила, что кланы людей тоже станут относиться к поселению ящерок если не дружественно, то по крайней мере нейтрально точно.

Задав несколько уточняющих вопросов, Смотрящий все же согласился, что предложение и в самом деле стоящее. Особенно если со стороны духов и горцев не будет обмана. Ведь у них как раз переизбыток добытых минералов и недостаток в пище, как и говорил Горный Король. И они в самом деле часто пользуются подземными источниками для купания. Ризани вслух подумала, что тогда духи вряд ли сами предлагали бы мир и сотрудничество, на что кобольд согласно покивал. В итоге, не найдя никакого подвоха, он полностью принял условия, предложенные Владычицей Тумана и Горным Королем.

Но перед тем как отпустить девушек обратно он предложил им выбрать для себя украшения, сделанные мастерами-кобольдами племени. Ведь это большая честь — чтобы сделанную тобой работу оценила настоящая драконица или хотя бы ее избранница. Недолго думая, он собрал мастеров и приказал им принести лучшие свои работы. А те только рады были услужить Ризани и чуть ли не бегом отправились отбирать самое лучшее.

Часть украшений отзывалась на ее магию. Слабо, но ощутимо. Вот тут-то Рена и поняла, что такое драконья жадность. Меньше десятка вещей. Ризани держала их так, будто это золото драконьих предков. Остальное пришлось оставить, хоть и жалко было. Немного расстроенная девочка приступила к отбору, за которым и провела ближайшие пару часов.

Практически в тумане она видела, как девушки попрощалась с кобольдами, взяв лишь нескольких проводников и телохранителей, без которых смотрящий даже не собирался отпускать их ходить по опасным подземным тропам. Также она почти не запомнила повторного визита к Горному Королю, припоминая, что манер за такой короткий период он набраться не успел и снова хорошенько над ней посмеялся.

Сквозь дрему она поняла: сестра опять ее несет. Как тогда, в первый день. Узы доносили слабое эхо — Рена тоже валилась с ног, но держалась. Молча. Как всегда. Горцы. Голоса. Свои. Ризани покрепче обняла Рену и уснула. Приятных снов, зеленоглазка.

Глава 20. Подарок Владычицы Тумана

20. Подарок Владычицы Тумана

Сон кончился. Ризани открыла глаза — белый туман. Холодный пол под босыми ногами. Все.

Она шагнула вперед. Или ей показалось, что вперед. В тумане все направления были одинаковыми. Она сделала круг, второй. Села на пол. Бесполезно.

Ризани попробовала сосредоточиться на ощущениях. Получилось не сразу. Лишь через некоторое время она смогла достичь более-менее сносного результата.

Это место было полностью заполнено странной энергией. Туман казался лишь ее видимым проявлением. Чем дольше девочка пыталась сосредоточиться, тем меньше она чувствовала холод пола и больше понимала, что это за энергия. Спустя какое-то время она осознала: эта сила была очень схожа с разрядом, прошедшим через ладонь во время снятия печати с прохода к логову троллей.

Более того, в этом месте она была не одна. Чье-то чужое, но смутно знакомое присутствие касалось края сознания. Это точно не было сознание Рены — уж его-то она опознала бы без труда. Так как неизвестное существо не пыталось причинить вред, девочка попыталась мысленно дотянуться до него и позвать.

Получилось опять-таки не сразу. Ризани даже немного разозлилась на себя за то, что не может правильно контролировать мысли и чувства. Видимо все здесь зависит от силы воли и волевых усилий. Явно это не было обычным пространством — физический мир так не работает. Медитация показала это достаточно хорошо. Но пусть и с задержкой, создание все же очнулось и потянулось к девочке. Видимо, оно тоже спало до этого момента.

Сидевшая с закрытыми глазами девочка почувствовала, как туман вокруг начал сгущаться. Он обвился вокруг нее несколькими кольцами, плотно прилегая к телу. А после превратился во что-то другое. Прохладное на ощупь, чешуйчатое, но не особо неприятное.

Ризани открыла глаза, выходя из глубокой медитации.

— Что-то эта ситуация мне кажется до боли знакомой, — медленно сказала девочка, глядя в пару немигающих змеиных глаз. — Я уже недавно вот так же близко рассматривала змею. Только та была чуть крупнее.

— Хозяйка, — шипящий голос раздался в голове драконицы. Странно было слышать такое от незнакомой змеи, плотно державшей ее в кольцах своего тела, да еще сказанное с искренним обожанием. Змейка лизнула нос Ризани раздвоенным языком и прижалась к голове. — Ты меня пробудила! Спасибо!

— Постой-ка, — опешила Ризани. — Ты, собственно, кто?

— Не помнишь, хозяйка? — змейка с черной чешуей обиженно зашипела, но все же ответила. — Великая мать подарила Черную хозяйке совсем недавно. Черная будет помогать и оберегать хозяйку от возможных опасностей!

— Так ты была той самой змеей на моей руке? — удивилась драконица. Змейка довольно кивнула. — Я не думала, что ты на самом деле живая. Хотя не могу сказать, что расстроена. Но почему ты до этого не говорила со мной?

— Черная еще не пробудилась в то время. Великая Мать дала хозяйке силу, чтобы когда-нибудь Черная смогла полностью пробудиться. Но это оказалось не таким уж нужным действием, — видя непонимание девочки, змея продолжила. — У хозяйки сильная кровь, поэтому Черная смогла проснуться почти сразу. Но у хозяйки слишком сильная кровь. Она пьянит Черную, поэтому Черная не может себя полностью контролировать. Пока Черная не привыкнет к крови хозяйки, она не сможет появляться и помогать хозяйке во внешнем мире. Но Черная постарается защищать хозяйку от других угроз и помогать всеми своими силами!

— Ох, что-то у меня голова кружится. Слушай, а почему ты зовешь себя Черной? У тебя нет нормального имени?

— Черная еще недостаточно сильна, чтобы получить имя, хозяйка. Сейчас имя только повредило бы Черной. Не волнуйся о Черной, когда-нибудь у нее будет имя.

— А что насчет Рены? — Ризани вспомнила, что не только она получила змею от Владычицы Тумана. — Ее змея тоже пробудится?

— У избранной хозяйкой не такая сильная кровь, — терпеливо прошипела змея. — Моя сестра пробудится с помощью силы Великой Матери. Это будет позже. Но Белая не очень хорошая защитница.

— А что она умеет? В смысле твоя сестра.

— Белая? — змея задумалась и через некоторое время сказала. — Белая хорошо лечит себя или других и чувствует их настроение. Плохая охотница, моя сестра.

— Думаю, моей сестре она подходит, — улыбнулась драконица. — Что ж, Черная, оставайся. Я буду только рада твоей компании.

После этих слов змея уменьшилась в размерах и снова оплелась вокруг правой руки. Оставшийся туман последовал за ней, впитываясь через кожу и подпитывая Черную. Ризани терпеливо ждала, пока весь туман не войдет в ее тело. Затем пожелала проснуться.

Перед глазами мелькнули глаза Владычицы Тумана. Их взгляды встретились — и Ризани проснулась.

Она лежала на подушках в доме Литалии, где накануне так и не успела поужинать. Настолько старый шаман хотел выполнить задание Владычицы, что даже не дал им времени и утащил за собой. Вместо подушки ее голова лежала на коленях у сестры. Та спокойно поглаживала девочку по волосам и тихо наблюдала за перепалкой между шаманом и Лиссианией, сама при этом не вмешиваясь.

— И что это было? — яростно говорила целительница. — Довести ребенка до полного истощения! Моя дочь притащила ее сюда на руках и уже почти неделю не отходит от постели! Это такие у вас задания Змеи выдают?!

— Послушайте, Владычица вовсе не собиралась вредить Юному Пламени, — он не пытался оправдываться, просто спокойно объяснял ситуацию со своей точки зрения. — И, в общем-то, и не повредила. У нее всего лишь небольшой перерасход сил, такое случается.

— Случается?! Ах, случается у вас такое, значит…

— Мама, успокойся, — тихо прервала ее Рена. — С ней все в порядке, я чувствую. Она немного отдохнет и придет в себя.

— Послушайте хотя бы свою дочь! Она хорошо понимает состояние Юного Пламени, ведь они связаны!

— Вот не надо мне тут рассказывать о том, о чем вы сами ничего не знаете. Вдруг с ней будет не все так хорошо, как вы предсказываете?! Что тогда будете делать?

— В этом вы правы, я совсем плохо знаю драконов, — немного стушевался шаман, но продолжил. — Но Владычица Тумана лично заверила, что ничего страшного не случилось.

— Я этой вашей Владычице ну вот не на столько не…

Еще немного — и Лиссиания начнет метать молнии. Ормикан, кажется, тоже это понял и пятился. Пора вмешаться, пока шамана не испепелили.

— Не надо, наставница, — голос Ризани прозвучал глухо. Она почувствовала слабость во всем теле. Рука Рены от неожиданности напряглась, но, поняв, что сестрица просто пришла в себя, вернулась к своему занятию. — Со мной все в порядке.

Лиссиания забыла о шамане мгновенно. Осмотр. Диагноз: истощение и еще пара мелочей. Затем лекция — длинная, как зимняя ночь. И приговор: куча зелий, мазей и прочих инструментов.

Для физического истязания бедной драконицы.

Пока шаман выражал согласие и вместе с внучкой отправлялся за требуемыми вещами, Ризани попыталась было сбежать подобру-поздорову. Но цепкая рука сестры не дала ей этого сделать, намертво прижав к лежбищу. Панически пытаясь отодвинуть спокойную предательницу, драконица зацепилась взглядом за вернувшуюся целительницу и была вынуждена сдаться на милость сердитой наставницы.

Вернувшаяся без деда Литалия с удивлением взирала на присмиревшую девочку, которая обычно вела себя достаточно шумно, а сейчас старавшуюся лишний раз даже не двигаться. А чтобы она не сбежала, Рену оставили и дальше сторожить ее постель, лишь иногда сменяя Литалией или самой целительницей. Кстати говоря, Литалия тоже оказалась той еще мучительницей и, узнав подробности о состоянии девочки, предложила и свои собственные знания и услуги по причинении той здоровья.

Неделя в постели. Лиссиания поила зельями. Литалия проводила шаманские практики. Рена делала массаж. От массажа Ризани не отказывалась. Все остальное — пытка.

Вилар махал мечом во дворе. Ризани пыталась к нему присоединиться. Три охранницы. Сговорились. Бесполезно. «Он их нанял чтобы меня не учить», — решила драконица.

Ормикан в это время дома почти не появлялся. Он был занят решением проблем с советом. Хоть после выполнения задания, полученного от самой Владычицы, старейшинам уже особо нечего было противопоставить старому шаману, требовавшему, чтобы клан помог путникам избавиться от преследовавшей их шайки. Которая, кстати, уже успела добраться до гор и сейчас рыскала по округе в поисках беглецов.

В итоге совет говорящих с духами сдался и передал решение, как именно избавиться от вторженцев, в ведение вождя клана. Тот еще не принял окончательного решения, но уже начал думать об этом.

Как раз к тому моменту, когда Ризани наконец-то встала с постели. И поклялась себе: болеть — никогда. С таким-то рвением к исцелению

Глава 21. Змеиный Шаг

21. Змеиный Шаг

Вот и вылечилась. Теперь просыпайся ни свет ни заря и смотри на трактаты. О сращивании костей. Спасибо, Лиссиания.

Проснулась девочка все равно раньше всех в доме и теперь рассматривала подаренные кобольдами украшения, коротая время до пробуждения Вилара, чтобы пойти и снова потренироваться во владении клинком. Ее короткий меч рыцарь отобрал ранее, еще в тот раз, когда она пыталась сбежать от лечения и сказал, что вернет только после полного выздоровления. Девочка слегка беспокоилась, что не желающий возиться с ней рыцарь может попытаться прекратить ее обучение вовсе и потому хотела напомнить о его обещании Ланагору как можно скорее.

Из груды сокровищ Ризани отобрала медальон на цепочке и колечко-змейку. Змеи, змеи, всюду змеи. Подземелья, чтоб им. Остальное отложила — может, продать придется. На мясо. Сестра украшений не любила, а злить ее лишний раз не хотелось. Еще на яблоки посадит. Но если честно — оставила бы все. Драконья натура требует внушительной кучки сокровищ.

Вилар спал. Ризани ждать не стала. Нашла площадку, обложила камнями, приготовилась. Рыцарь пусть догоняет. «Спит он, ага. Как же. Только увидел что я взяла меч — спрятался».

Разминка пошла легче обычного. Ризани покрутилась, потянулась — странно. Тело слушалось куда лучше, чем до гор. Две недели лежать — и вдруг гибкость? Она пробежалась по площадке, запрыгнула на выступ. Забыла про лживого рыцаря-недоумка.

— Веселишься, Ризани? — с интересом спросила незаметно подошедшая Литалия.

— Тренируюсь! — Ризани неуклюже остановилась посреди незаконченного движения и отдышалась. — Кажется, я стала гибче, но не знаю почему.

— Это из-за влияния духа, дремлющего в твоей правой руке. Я больше удивлена что вы ужились вместе, если твоя стихия огонь, а это видно по твоим движениям. Слишком резкие. — Увидев, что девочка не поняла ее объяснения, шаманка продолжила. — Я видела тренировки воинов духа из клана Огня, ты двигаешься немного похоже. Хоть и не так хорошо, но они годами тренируются для этого. А ведь все дети Владычицы Тумана относятся к стихии воды. Вы не должны были так хорошо и быстро принять друг друга. Это даже немного странно.

— Разве это плохо?

— Вовсе нет. Кстати, это твое, — девушка улыбнулась и отдала девочке ее меч. — Но вот двигаешься ты совсем неправильно, вот что я скажу.

— Спасибо. Я уж думала, что Вилар его себе оставит, — она благодарно приняла меч и прицепила ножны к поясу. — В каком смысле двигаюсь неправильно? Мне вот кажется, вполне нормально.

— И поэтому ты задыхаешься после десяти минут небольшой разминки? — шаманка покачала головой. — Передохни пока и я покажу как нужно.

— Да устала я уже отдыхать. Две недели как бревно лежала. Хочу двигаться!

— Ну так и будешь, просто посмотришь сперва со стороны.

— Хорошо, — девочка неуверенно уселась на ближайший удобный камень. — Так сойдет?

Литалия уже не слушала ее. Она встала посреди площадки, так чтобы девочка хорошо ее видела, закрыла глаза и спокойно дышала, видимо подготавливаясь. Движение началось незаметно для Ризани, хотя она не отрывала взгляда от шаманки. Вроде она только что стояла, а вот уже кружится по площадке в каком-то подобии плавного танца, мгновенно переходя от быстрых движений к медленным и обратно. Казалось, будто она скользит по поверхности пола, вне зависимости от того, ровное место или не очень. Причем глаза во время движения она так и не открыла. Ризани зачарованно смотрела на своеобразный танец жрицы.

— Ну как, понравилось? — закончив движение перед драконицей, шаманка слегка поклонилась, будто заканчивая представление. Хотя в общем-то так оно и было.

— Ух ты, круто! — Ризани даже захлопала. Рена говорила, что так можно выразить восхищение. — А как ты это сделала, да еще и с закрытыми глазами?

— Я хорошо чувствую движение стихии и запоминаю мелкие детали. Я осмотрела площадку перед тем как начала.

— Что-то я сомневаюсь, что смогу так же двигаться, — свои предыдущие попытки девочка разом отмела. Сравнение в целом получалось не очень-то в пользу драконицы.

— У тебя уже есть все что нужно, кроме опыта и немного умения, — возразила Литалия. — Я вот должна была два года готовиться и упорно заниматься перед тем как смогла изучать основы. А потом уже привыкаешь все делать и сама не замечаешь этого. Я вот например, не воин, но даже в бою могла бы так двигаться не нарушая концентрацию мыслей. А ты можешь начинать учиться хоть сегодня, если сама хочешь.

— Хочу, конечно, — вспомнив, что ей осталось недолго гостить у горцев, девочка расстроилась и повесила голову. — Но Литалия, я ведь скоро уйду, ты помнишь об этом? Разве за такой короткий период я смогу научиться хотя бы чему-то?

— Ну, ты конечно, не станешь мастером за один день, — где-то это девочка уже слышала. — Но основы я сегодня тебе показать успею. Если что потом спросишь у своей хранительницы, что делаешь неправильно и она поправит. Когда она будет в состоянии выползать наружу или хотя бы нормально проснется. Они инстинктивно понимают эту технику, сами же ее и придумали в конце концов.

— Ладно, тогда учи, — благосклонно разрешила девочка, на что шаманка ехидно усмехнулась. — Так что мне делать нужно?

— Для начала сидеть там и слушать. Да-да, сначала будет немного теории.

Теория. Ризани вздохнула. Но движения ей понравились, поэтому она устроилась поудобнее и приготовилась слушать. Внимательно. Почти.

— Итак, начнем. — Выпрямив спину, молодая шаманка убрала из голоса веселье и постаралась принять настолько менторский вид, насколько могла. Видимо ей нечасто удавалось кого-то учить, но ей этот процесс нравился. — Это искусство называется «Змеиный Шаг». Вообще стоило бы назвать его водным, потому как в большей степени он использует элементы именно этой стихии, но традиция есть традиция. Тот кто хочет научиться пользоваться змеиным шагом должен обладать гибкостью, подвижностью и хорошей природной ловкостью, а также быть способным очищать свой разум от лишних мыслей и эмоций. Вода лучше всего действует в чистом и незамутненном виде. Еще лучше, если есть какая-то связь с водной стихией. Например, если ты практикуешь стихийную магию воды или как у тебя, Ризани, есть дух хранитель этой направленности. Без связи тоже в принципе можно выучиться, обладая другими качествами, но в несколько раз медленнее. Если же связь все же есть, то держа через медитацию контакт с ней и пропуская через тело небольшой объем стихийной энергии, можно лучше и быстрее приучить тело двигаться именно так, как нужно. Все поняла?

— Ну так, с пятого на десятое, — честно призналась девочка. — Но запомнила точно.

— Ничего страшного, когда начнешь практиковаться, разберешься лучше. Главное не забывай. Теперь перейдем к движениям.

— Так что же именно тебе не нравится, кроме того, что они неправильные?

— Тебе вовсе не нужно постоянно наступать на всю стопу, чтобы не упасть, — она выставила свою собственную ногу вперед, чтобы показать, как надо правильно ступать. — Это нужно для хорошей устойчивости, но ведь не постоянно же! Из-за этого ты ходишь не очень-то надежно, да еще и шумишь на все подземелье.

— И что делать?

— Перенеси вес тела с пяток ближе к пальцам. Придется тебе некоторое время повозиться, пока не привыкнешь, — она посмотрела на первые несколько попыток. — Ты ведь еще не до конца привыкла к своему телу? Плохо контролируешь движения?

— Да, в самом деле. Что, неужели так заметно?

— Немного. Для остальных ты просто кажешься обычным ребенком и они как-то не задумываются, что раньше у тебя было совсем не такое тело, — шаманка ободряюще потрепала девочку по голове. — В общем-то, не волнуйся, Ризани. Так даже лучше, все-таки тебе проще будет учиться с нуля, чем переучиваться.

Закончив с теорией, Литалия перешла к практике, показывая, как, куда и когда нужно ступать, как правильно дышать, чтобы не сбивать себе дыхание и как держать свой разум в нужном состоянии, не отвлекаясь на окружающее больше чем требуется. У Ризани получалось довольно плохо, несколько раз она даже потеряла равновесие и падала, даже расшибла себе коленку о камень, но после того как Литалия обработала ей раны, возвращалась к тренировке.

На обед они вернулись домой. Рена спросила, почему девочка опять поранилась и та ответила, что тренировалась, но пообещала сестре быть осторожнее. В итоге та не стала к ней слишком приставать и отпустила ее резвиться дальше, понимая, что Ризани уже устала сидеть в четырех стенах. Правда, перед тем как девочка ушла, она услышала, что Рена остановила Литалию на короткий разговор. Возможно, просила быть с девочкой помягче, шаманка не призналась.

К вечеру Ризани наконец-то уловила принцип. Змеиный Шаг — не просто шаги. Это как течь. Как вода. Она попробовала повторить — медленно, плавно, стараясь не наступать на всю стопу. Тело еще не слушалось до конца, но уже понимало, чего от него хотят. Литалия кивнула. Молча. Значит, правильно.

Литалия проявила себя довольно суровой наставницей, не отпуская девочку передохнуть дольше, чем было нужно для того, чтобы перевести дыхание и набрать воздуха в легкие, но драконица была даже благодарна ей за это. Но несмотря на трудную тренировку к вечеру она все же не была полностью вымотанной, может из-за того, что долго отдыхала пока восстанавливалась, а может потому что начала правильно дышать. Она сама не была уверена.

На ужин пришел Ормикан. Весь день он провел у вождя клана. Вождь интересовался, как дети привлекли внимание Владычицы. Но главное — он пригласил их всех на военный совет. Чужаки добрались до гор. Время пришло.

«Ну вот. Отдохнули. Теперь опять воевать».

Глава 22. Военный совет

22. Военный совет

— Я думал, что драконы все-таки немного крупней, — сказал шрамованный бородач, насмешливо глядя Ризани в глаза. — Ну, знаешь, огромные крылатые ящеры, извергающие из пасти огонь и все такое. Ты же… ну сама понимаешь… немного мелковата.

— Себя-то в глаза видел? — с раздражением ответила девочка. Ну не любила она, когда кто-то незнакомый проходился по ее размерам. — Тоже мне, великан выискался. И кстати, драконы не ящеры в том смысле, в котором ты это понимаешь.

— Лиэр, не стоит необдуманно высказывать подобные заявления, ведь они могут оскорбить гостей нашего клана. Подумай о том, что скажет Владычица, — примиряющим тоном сказал Ормикан. Воин хмыкнул, а старый шаман повернулся к Ризани. — Юное Пламя, он не хотел проявить к тебе неуважения, просто он обычный воин и привык говорить то, что думает. И заодно не думать о последствиях своих слов.

— Гость клана, ты говоришь?! — повысил голос один из собравшихся. Ризани вспомнила его. Это был тот самый злобный старик, отосланный Литалией в первый день ее пребывания в клане Змеи. — Владычица никогда особо не вмешивалась. В таком случае уж не твой ли она личный гость? Так почему же клан должен отвечать за…

Шаман пустился в не особо долгий спор со стариком, напоминая, что подтвердить отношение Владычицы к драконице совсем несложно. Достаточно лишь взглянуть на ее правую руку любому говорящему с духами клана, не обязательно связанному с самим Ормиканом. Более того, совет старейшин накануне уже передал решение в руки вождя. Не стоит теперь разводить лишние разговоры и пытаться посеять вражду среди союзников — только из-за личной неприязни к верховному говорящему и его семье. Второе собрание из-за него одного никто проводить не будет, вопрос решенный.

Пока все следили за перепалкой, Ризани разглядывала участников совета. Народу в зале было немного. Светящиеся камни из пещер троллей — видимо, выменяли для украшения. За большим столом — явно предназначенным для куда большего количества человек — сидело четверо. Старейшина, тот самый злобный старик, что недолюбливал шамана и плохо относился к ней самой. Вождь, с откровенно скучающей физиономией: похоже, эти двое устраивали перепалку на каждом собрании, и ему порядком надоело. Слушающий Ветер так и не снял маску даже в помещении — сидел молча, ждал, пока совет перейдет к вопросу, ради которого его отвлекли от миссии. И суровый бородатый горец, почти сплошь покрытый шрамами. Он с веселой улыбкой следил за беседой, но по лицу было видно: предпочел бы словесной дуэли обычную, на оружии или кулаках. Впрочем, пока развлекался и так.

— Достаточно, — вождь все же вмешался, когда спор начал затягиваться. — Вы тратите наше время. Если хотите разглагольствовать или драться, то делайте это на улице и в другой раз.

— Но вождь, как же… — старейшина, привыкший к тому, что вождю мало дела до его словесных баталий с шаманом, совсем не ожидал его вмешательства и сегодня. — Ведь Владычица…

— Прекрасно. Я тебя понял, — он повернулся к Ризани. — Девочка, покажи руку, как того просил Ормикан, я сам хочу убедиться.

— Да, пожалуйста, — она закатала рукав и подняла руку, чтобы все сидящие могли рассмотреть, и некоторое время демонстрировала изображение Черной. — Достаточно?

— Да. Я вижу, что она подлинная, — кивнул вождь и сказал старейшине. — Все, больше не поднимай эту тему. Или уходи с совета.

— Хорошо, вождь, — пусть и раздраженный, старик предпочел сесть и замолкнуть.

— А теперь вернемся к обсуждению именно тех вопросов, из-за которых мы сегодня собрались. Но перед тем как мы перейдем к врагам, я бы хотел услышать о вас самих и о том, как вы дошли до этой ситуации, да еще и нас втянули. Можете не говорить обо всем в подробностях, мы здесь не для того, чтобы сочинять о вас балладу.

Здесь слово взяла Лиссиания, хорошо умевшая выражаться коротко и ясно. Она вкратце рассказала, как они все оказались вместе, и дальше приступила к деталям их ухода из пограничья. По ее рассказу выходило, что некий лорд Империи Драконов по своим личным причинам желающий причинить вред целительнице с семьей, послал целое войско на ее поиски. Пользуясь магией крови, его воины смогли найти примерный район, где она поселилась, но этого им показалось мало. Откуда они взяли кровавого мага ей было не ведомо.

Видимо, чтобы быть полностью уверенными в том, что они уничтожили свою цель, командующие отрядом лорда решили устроить резню жителей пограничья и если бы не помощь местной общины охотников, то они и до гор, скорее всего не смогли бы добраться. Вилар признался, что и сам относился к этому отряду, но откололся еще когда узнал о их ужасных планах и решил помочь целительнице. О том, что было после того как группа оказалась в горах знал Слушающий Ветер, он и поведал о том, как провел их к чертогам по приказу говорящих с духами.

Дальше пришлось рассказывать Ризани и Рене, описавших свою встречу с Владычицей Тумана и ее предложение помочь в обмен на использование влияния драконов на общину кобольдов. И о том, как она подарила девушкам змей-хранительниц. Слушая рассказ, старейшина лишь недовольно скрипел зубами, но на него сейчас мало кто обращал внимания.

— Понятно. Значит, мне придется вам помочь, если я не хочу, чтобы Владычица отвернулась от клана, — задумчиво сказал вождь. — Ладно, значит большого выбора мне действительно не оставили. Слушающий Ветер, что ты узнал о вторженцах?

— Они собрали весьма большой отряд. Сотни две воинов, но лишь где-то половина из них вооружена арбалетами и оснащена металлической броней. Не разделяясь, все они медленно, но верно двигаются по направлению к входу в клановые чертоги и если ничего не предпринять, то через несколько дней точно найдут проход.

— Ну, так тем лучше, — рассмеялся бородач. — Они сами идут к нам. Перережем их всех, будет весело!

— Не надо так быстро рваться в бой, Лиэр, — сказал вождь неодобрительно. — Мы собрались для того, чтобы решить, как именно лучше всего будет избавиться от них, не получив серьезных потерь. Помни, что другие кланы не дремлют и только и ждут, пока мы ослабнем.

— Какая разница? Мы все равно в итоге победим, убив их всех.

— Возможно, но лучше не испытывать судьбу. Рыцарь, ты можешь что-нибудь добавить о своих прошлых товарищах?

— Да, — решение далось ему нелегко, но все же он решил поделиться информацией. — С тех пор, как они связались с погаными магами крови, я не собираюсь больше помогать им, так что расскажу все что сам знаю. Те, кто вооружен хуже это наемники из компании Плети. Беспринципные ублюдки. За золото занимаются чем угодно и для кого угодно. Пытки, похищения, массовые убийства. Словом все худшее, что несет война. Но и у них есть свои принципы и нанявшись к кому-либо они выполняют задание.

— Что ж, неприятные типы. Кажется, Лиэр будет только рад с ними встретиться. — Вздохнул вождь. Услышав, что половина войска врага является наемниками, он хотел было попробовать их перекупить, но узнав о них подробнее, оставил свою затею. Лиэр одобрительно ухмыльнулся, обнажив ровные ряды белых зубов. — Что насчет магов?

— Я мало что о них знаю, — рыцарь пожал плечами. — Кажется, их нашли и наняли уже где-то здесь, в пограничье, но в таком случае я не знаю, как они вообще узнали, что искать нужно в этом регионе. Охотник Ланагор, также бывший наемник, хвастался, что убил одного из них собственноручно, так что их уже меньше чем было вначале.

— Тем лучше. Не люблю связываться с колдунами, слишком это опасное дело. А уж с магами крови и подавно. Ладно, мы узнали все, что смогли, теперь перед тем, как принять решение, я бы хотел услышать мнение всех присутствующих, включая наших гостей.

— Да выдайте им этого предателя с женщиной, — с ненавистью сказал старейшина. — Может, они успокоятся и уйдут. Уж они-то точно ничего для клана не сделали.

— Дедуля, а ты случаем не охренел? — спросила Ризани. — Да я скорее тебя возьму за шкирку и притащу на ужин к Горному Королю. Но не думай, что ты там будешь чем-то кроме угощения.

— Что?! Да как ты смеешь, малявка?!

— А вот так, — мило улыбнулась девочка. — Дракон я или нет?

— А девчонка мне нравится! — рассмеялся Лиэр. — У ней определенно есть то, чего нет у нашего старика! Хотя мужик из них двоих вроде бы он.

— Успокойтесь все, — в очередной раз вмешался вождь. — Старейшина, мы не будем никого выдавать. Судя по всему, Владычица предложила помощь всем спутникам девушек, а не только им самим. Лиэр, твое слово?

— Устроим им адскую потеху, — рассказывая свой план действий, воин прямо-таки светился счастьем, предвкушая грядущую битву и расправу над врагами. — Они не успеют даже свои арбалеты использовать, да и мешаться друг другу будут только так. А мы их всех там и перережем, не будь я Лиэр Пляшущий в Крови Врагов.

— Слушающий Ветер?

— Перед тем, как что-либо предложить от себя, я бы хотел выслушать чужаков.

— Хорошо, — согласился вождь. — Кто-нибудь хочет взять слово?

Ни Рена, ни Лиссиания никогда не участвовали в подобных действиях, да и не особенно и хотели. Все-таки обе они были больше целительницами и планировать массовое убийство, пусть даже и тех, кто сам пришел за ними, было им противно. Рыцарь в свою очередь слабо разбирался как в командовании войсками и стратегии, так и в войне в горной местности в частности. Он был куда ближе к обычным рубакам, отдающим свои жизни на поле боя за правое дело и своего сюзерена. Тогда слово решила взять драконица, не особо страдавшая от моральных проблем сестры и наставницы и не боявшаяся, что ее предложение будут высмеивать из-за малого опыта.

— У меня есть пара идей, — заявила она. — Я тоже считаю, что следует использовать туман, но не совсем так, как это предлагает ваш бородатый маньяк.

— Ну, давай, деточка, — «бородатый маньяк» против своего нового прозвища особо не протестовал, скорее его интересовало, что именно предложит драконица. — Расскажи что-нибудь веселое.

— У вас ведь есть те, кто видят сквозь туман, хотя и не все?

— Да, в самом деле, — кивнул Слушающий Ветер. — С того момента как ты прошла ритуал у Владычицы, ты и сама должна владеть этим даром.

— Тем лучше. Я попробую договориться с кобольдами, чтобы они также дали своих воинов для сражения. Насколько я могу судить, в ближнем бою они не то, чтобы особо хороши, но ведь если поставить их на возвышенностях и с помощью видящих сквозь туман показать где именно находится противник, то они смогут закидать их копьями или если у них таковое есть, другого стрелкового оружия. А вот Лиэр, сидящий до поры в засаде, сможет уже куда легче добить врагов.

— Довольно интересная идея, — вождь кивнул, соглашаясь с логикой драконицы. — Еще что-нибудь?

— Вообще идеально было бы, если мы скинули на них сверху куски скалы, но я не знаю гор настолько хорошо, чтобы посоветовать что-то подобное.

— Ха, жестокая и кровожадная девочка у нас тут попалась! Слушай, оставайся с нами, я тебя к себе возьму!

— Слушающий, что думаешь? — спросил вождь, игнорируя своего варвара.

— Есть подходящее место, но мы не успеем подготовить особо серьезной ловушки. — Он некоторое время подумал, затем покачал головой, — скорее всего, получится довольно малая эффективность, умрет максимум пара человек из наемников.

— Ну, да и ладно! — продолжила настаивать девочка. — Если на них будут падать камни с той части, откуда они пришли, то неважно, опытные они или нет. Отступать назад точно не будут.

— Вообще в ее словах есть смысл, — согласился вождь. — Теперь давайте обсудим детали.

Сошлись на том, что встретить неприятеля стоит на входе в одну из развилок, расположив наверху отряды из стрелков кобольдов, а в тумане на одном из путей спрятать горцев под командованием Лиэра. Сначала пропустить войско чуть вперед, затем начать обстрел и сбросить на них камни и после этого уже добить с помощью кровожадного воина. А потом в случае нужды найти и отловить сбежавших и закончить начатое.

Пусть Рена и Лиссиания не особо одобрили участие Ризани в этом планировании, но и препятствовать все же не стали, а Вилар смотрел на нее с новым интересом, явно не ожидав от нее таких талантов. Старейшина тонул в своей ненависти, тем не менее, он досидел до конца собрания, пусть и не проронил больше ни слова. Закончив обсуждение, вождь с Лиэром пошли готовить свои войска, шаман отправился просить благословления у Владычицы, Слушающий решил еще раз осмотреть местность, хоть и так знал ее вдоль и поперек. Ризани же вместе с сестрой, не желавшей отпускать ее одну, предстояло вновь пройти через пещеры Горного Короля к логову кобольдов. Надо бы Вилара взять. На обед.

Глава 23. Битва в Туманных Горах

23. Битва в Туманных Горах

На рассвете Ризани лезла на гору по узкой тропке — там, где вчера указал Слушающий Ветер. Меховая накидка не спасала от ледяного ветра, пробиравшего до костей. Слушающий вымуштровал ее так, что маршрут она выучила наизусть и могла бы пройти с закрытыми глазами — но все равно уже успела проклясть свой длинный язык, предложивший этот план на совете.

Проблемы начались еще в самом начале. Нет, племя кобольдов было совсем не против того, чтобы помочь представительнице старшей расы, чьи запросы были для маленьких ящерок лишь чуть менее, чем священны. Более того, Смотрящий и даже Дарун с радостью предложили драконице взять лучших представителей общины, как среди воинов, так и среди колдунов. Даже больше чем той было нужно на самом деле. Без особых проблем также можно было бы набрать обычных каменщиков и шахтеров для того, чтобы натаскать побольше камней и подготовить качественную западню, на кобольдский манер полностью заполненную разнообразными ловушками, но тут уже вмешался Горный Король со своей проклятой жадностью и алчностью.

Владыка троллей потребовал с ящеров плату за пользование его пещерами для быстрого перемещения между жилищем племени кобольдов и чертогами клана Змеи. Каждый прошедший кобольд должен был заплатить хотя бы один довольно крупный драгоценный камень или назначенную троллем меру веса другого ценного минерала за право входа и еще столько же потом за то, чтобы потом этим же путем вернуться домой.

— Какого черта? — разъярилась девочка, уже приведшая с собой немалую часть племени. Рена пыталась успокоить ее, но тщетно. — Мы ведь договаривались раньше!

— Мы договорились о торговле и дани, мелкая огневка, — ответил король. — И о проходе только для вас двоих. Если же еще и твои домашние питомцы хотят ходить по моим пещерам, то пусть платят за это. А с тебя я платы не беру, можешь ходить свободно.

«Это не тролль, а чертов хитрый лис. Еще и насмехается, сволочь толстомордая» — подумала девочка, вынужденная повернуть обратно, вместе с кобольдами, чтобы взять достаточно для оплаты прохода, причем из-за этого она была вынуждена очень серьезно урезать общее количество отправившихся с ней ящеров. Сами кобольды восприняли все стоически и без жалоб топали за своей маленькой предводительницей.

— Да чтоб я еще хоть когда-либо общалась с горными троллями! — продолжала она бушевать на протяжении всей дороги к поселению кобольдов. Сестра пыталась успокоить ее, но особого результата не добилась. Драконица строила свои коварные планы мести, ну или по крайней мере, пыталась. — Хотя нет, пожалуй, в следующий раз я сама ему устрою хорошую жизнь, хоть пока и не знаю, как именно я это сделаю. Обманщик каменистый!

В итоге сильно поредевший отряд добрался до клана Змеи поздней ночью и почти полностью обессиленный, сразу же завалился спать. Все же силы им правда были нужны для будущего сражения. Правда тут же выяснилась одна маленькая, но упущенная всеми ранее деталь, вынудившая драконицу еще больше урезать свой собственный сон.

Из кобольдов практически никто не говорил на общем диалекте, еще меньше хотели слушаться в бою не то, чтобы сильно доверяющих и не желающих полагаться на них людей. Так что возглавить этот отряд в битве, как оказалось, также придется Ризани, хорошо хоть что она теперь видела сквозь туман. Именно поэтому большую часть ночи Слушающий заставлял девочку учить местность, где в скором времени собрались провести бой горцы. Ну ничего, зачтемся еще. Счет будет предъявлен всем — люди графа ответят за ее бессонную ночь, да и Горный Король получит по заслугам за свою… ну в общем горно-корольность или горно-корыстность. Вот.

Расположив свои отряды стрелков как было оговорено, Ризани стала ждать подхода врага и сигнала к началу атаки, чтобы скомандовать когда и куда именно яшеры должны были начать стрелять. Каждый из них нес по нескольку метательных копий, которые можно было кинуть вниз очень быстро в не особо защищенных воинов и еще легкий арбалет, который куда лучше пробивал броню, но и заряжать его придется намного дольше. Сестру с собой она не взяла, убедив ее, что рисковать лишний раз не стоит, а сама подумала, что той лучше не видеть будущего побоища. Слишком уж сильно она переживает смерть людей, пусть даже те и пришли сюда, чтобы ей же и навредить.

«Жаль, что это самое зрение от холода не спасает» — поерзала озябшая драконица и чтобы отвлечься, решила осмотреть окрестности. Кобольдам приходилось хуже, чем ей — они не особо любили солнечный свет, слепивший им привыкшие к темноте глаза, да и местный холодный воздух переносили даже хуже, чем девочка, но они стоически переносили непогоду. Хотя вот по самим горам они передвигались очень даже быстро.

Ризани поморщилась. Ну, не одной же ей мерзнуть. И она перенесла взгляд вниз, на готовившихся к битве горцев. Часть из них смазывала оружие какой-то жидкостью, скорее всего ядом. Не зря же они были из клана Змеи. Ормикан не так давно доставил им сосуды, наполненные этой субстанцией и вскоре вернулся к себе. Лиэр выделялся даже с такой высоты, ходящий по рядам своих воинов и смотрящий, все ли у них готово к бою. Ожидание затягивалось и девочка потихоньку скатилась в полудрему, но при этом старалась держаться дальше и следила за горизонтом.

Враги появились ближе к полудню. Они старались двигаться более-менее плотными рядами и не расходиться, что не давало им особо быстрого продвижения по горной местности. Еще больше замедлял войско тот факт, что они-то вообще сквозь туман не видели и сейчас шли прямо в приготовленную для них ловушку. Ризани хлопнула себя по щекам, чтобы скинуть сон и проснуться. Сейчас ей потребуется полная концентрация, на которую она способна.

Сигналом ей послужили скинутые на задние ряды врагов камни. Пусть их и было немного, но даже так, они подняли большой грохот, а также стоны и крики тех, кто попал под обвал. Девочка указала ближайшим к ней стрелкам, в какой стороне враги, а для других прокричала.

— Кидайте копья! Цельтесь на звук, туда, где кричат и только что был грохот! — слова драконьего языка, выкрикнутые звонким девичьим голосом, разлетелись над горной грядой намного дальше, чем хотела драконица.

— Убьем врагов маленькой госпожи! — радостно вторили ей кобольды и начали кидать копья. — Слава Драконов!

Немало копий не достигло цели, все же кобольды тоже не видели, куда они кидают свои смертоносные снаряды, а на слух-то без привычки особо не сориентируешься, особенно когда до этого воевал только в подземельях. Да еще и сильный ветер им мешал.

Однако воины тоже не ждали нападения сверху и те копья, которые все же долетели до их рядов не встретили никакого сопротивления, унося в другой мир около десятка человек. И еще столько же до того момента, пока командиры не сориентировались в ситуации и не приказали поднять щиты, чтобы защититься от неожиданного нападения. Все также медленно, сплоченными рядами, они двинулись дальше к своей цели.

Но теперь в ход пошли арбалеты и первые же несколько получивших раны сквозь пробитые болтами щиты вынудили командующих противника ускорить темп. Из-за этого их строй уже не был таким же плотным, как и раньше к тому моменту, когда они наконец-то приблизились к местоположению отряда горцев.

— За клан Змеи! Вырежем этих жалких жителей низин! — Услышала Ризани голос Лиэра, который в первых рядах отправился лично рубить врагов. Кажется, совсем не думая о своей собственной безопасности он ворвался в строй врагов и отсек кому-то голову сильным ударом. — Не проиграем этим мелким ящерицам наверху!

Сражение быстро превращалось в свалку, но пусть враг и понес серьезные потери в первые же минуты боя, похоже у них был грамотный командир, который был способен сопротивляться даже в такой невыгодной для него ситуации. Оставив переднюю часть войска на растерзание горцам, он спас центр и тыл отряда, сумев перегруппировать их и выставив боевой порядок с плотным рядом щитов. Причем тыл также был защищен щитовиками и обстрел, направляемый Ризани, уже не приносил такой же эффективности, как в начале боя. Похоже, он выставил туда людей с наиболее крепкими, окованными металлом щитами, к тому же и самих закованных в доспехи. Для того, чтобы справиться с ними, нужно было бы применить что-то серьезнее, чем легкие арбалеты, еще и попадающие самое лучшее в одном из пяти случаев.

Тем не менее, врага начали потихоньку теснить. Битва затягивалась уже более чем на час и атака с двух сторон очень плохо влияла как на моральный дух, так и на общую способность сражаться людей из армии графа. Но и горцы потихоньку выдыхались. Видя, что победа близка, девочка отдала приказ не экономить боеприпасы и стрелять насколько это возможно быстро. Ризани с удовольствием наблюдала за боем. Ее план работал. Пусть не в идеальных условиях — но работал.

«Сработало? Не ждала такого»

— Прекрасно. Вот она, — хрипловатый голос, услышанный чуть позади стал для нее полным сюрпризом, хотя бы потому что говорил он на общем. Его обладатель подошел полностью незамеченным драконицей. Сам же голос принадлежал старейшине из клана Змеи, который так не хотел помогать ей в войне. — Теперь можете забирать ее хоть себе, хоть в ад. И оставьте в покое мой клан.

— Хе-хе, — ответил ему собеседник. — Я так не думаю, старик. Я возьму огнерожденную, но и ты не избежишь своей судьбы. Прощай.

Ризани повернулась. Старейшина. И с ним — седой человек в серой накидке. Смутно знакомый. Где она его видела? «Огнерожденная» — что-то царапнуло в памяти, но вспомнить она не успела. Человек вытащил богато изукрашенный кинжал с черным изогнутым лезвием и вонзил старейшине в горло. Тот умер мгновенно — с крайним удивлением на лице.

— Кобольды! — Закричала Ризани стреляющим ящерам. — Сзади! Нас атакуют!

— Опоздала, девчонка, — спокойно сказал маг на драконьем и отдал приказ уже на общем стоявшим метрах в двадцати от них людям в таких же серых, но более скромно изукрашенных одеждах. Судя по тому, что к них в руках ярко красным сияли сконцентрированные сгустки огня, все они были магами. — Скиньте этих глупых ящериц вниз.

В ряды только сейчас начавших поворачиваться кобольдов понеслись огненные шары, при попадании вызвавшие массивные взрывы. За первые же секунды выкосило половину. Оставшиеся не стали терять время: часть устремилась на защиту драконицы, часть — в атаку на магов. Ризани пыталась хоть что-то сделать, помочь пытавшимся защитить ее храбрым ящеркам, но времени среагировать ей не дали.

Маг, который убил старейшину, тоже сотворил заклинание и бросил его в девочку, даже не успевшую как-то защититься. Взрывная волна откинула ее в сторону — к счастью, не в пропасть. Но при падении она сильно ударилась головой о камень, и осколки посекли тело. Такой боли она еще никогда не испытывала, сознание начало угасать. Последним, что она запомнила, были сплотившиеся вокруг нее ряды кобольдов.

— Защитим маленькую госпожу Ризани! — полные решимости кричали они.

После того, как она услышала это, сознание окончательно покинуло ее, и дальнейшего хода боя девочка не застала.

Глава 24. Кровавая жертва

24. Кровавая жертва

— Хозяйка, ты в опасности! — шипящий голос ворвался в темноту, где плавало сознание Ризани. Черная. Змея будила ее с отчаянием. — Ты должна проснуться, иначе погибнешь!

Пробуждение было не из приятных. Сознание не сильно хотело возвращаться в разбитую голову, но голос Черной тащил ее обратно. Ризани заставила тело открыть глаза — и сразу пожалела. В темноте было лучше. Там хотя бы ничего не болело.

Болело все. Голова — об камень. Осколки в теле — никто, кстати, даже не подумал их убрать. Грудь при каждом вдохе простреливало болью. Во рту — мерзкий вкус какого-то варева. Видимо, влили, пока была без сознания. «Даже самые мерзкие лекарства Лиссиании и то лучше», — подумала она, поморщившись.

— Черная, что случилось? — мысленно обратилась девочка к змее. — Я не помню ничего после взрыва.

— Я спала, хозяйка, — извиняющимся тоном прошипела змея. — И даже взрыв, о котором ты упоминаешь, не застала. Но потом был человек, он влил в тебя зелье и от этого я проснулась, а сам человек ушел. Магия в твоей крови поблекла и перестала пьянить меня, наверное из-за этого я очнулась ото сна. Что случилось? Кажется, этот человек хочет навредить тебе, хозяйка.

— Была битва в горах и нашелся один предатель из горцев, который привел магов к тому месту, где я расположилась со стрелками, — объяснила Черной девочка. — Видимо я попала в плен после того, как отключилась. Так, надо осмотреться.

Ризани с большим трудом встала и осмотрелась. Она была в холодной маленькой комнатушке, полной пыли. Видимо сюда много лет никто не заходил, а ее бросили прямо на полу, даже не забрав с пояса чудом не слетевший во время взрыва меч. Слабость от потери крови сильно влияла на ее самочувствие, но пока она еще могла держаться. Окон не было — не понять, день сейчас или ночь. Тело тоже не подсказывало: боль заглушала даже голод.

Она направилась к единственной двери, выходящей из помещения. К счастью, та не была заперта, а только слегка прикрыта ее похитителем. Девочка толкнула дверь, с громким скрипом она открылась и Ризани вошла в просторный освещенный факелами зал. На полу сидел и что-то чертил тот самый маг в сером, который оглушил девочку и видимо притащил ее сюда. Услышав скрип открывшейся двери, он повернулся на звук и, увидев очнувшуюся драконицу, выпрямился во весь рост. Судя по всему, он и сам не избежал ранения в битве, но держался тем не менее куда более уверенно, чем Ризани.

— О, — издевательски протянул он, — похоже, моя добыча слишком рано очнулась.

— Старый козел, — просипела она. И сама не узнала свой голос.

Ризани потянулась к мечу, но не успела даже вытащить его из ножен. Седой маг сделал короткий жест рукой и парализованная его магией девочка упала на пол, больно ударившись носом о каменный пол.

— Нет-нет-нет, девочка, — он поднял Ризани и усадил ее в углу, спиной к стене. Помахал указательным пальцем перед носом. — Так невежливо не полагается себя вести, пусть ты в скором времени и станешь моей небольшой овечкой на заклание.

— Что?! — получилось громче, чем она хотела. Паралич не мешал болтать, уже спасибо. — Зарежешь, как скотину?

— Да! Да! Да и еще раз да! — с такой радостью, что Ризани поняла: все, поехал крышей. «Мда, иногда я начинаю скучать по Вилару. Он хотя бы просто мудак, а не безумец». — Твои тупые ящерицы смогли убить всех моих учеников и старых соратников, но так как я нашел такую прекрасную добычу, как ты, то они мне больше и не нужны. Да и помогать этому идиоту Ираграну, так называемому «графу» Дейлинга мне тоже осточертело. Пусть сам дальше разбирается со своими проблемами. Жалкий червь.

— Так это ты был тем, кто привел их к Лиссиании? — поняла Ризани. — Ты кровавый маг?!

— Ну да, это был я. А чего ты так удивилась-то? — не понял он. — Ты же сама тоже кровавый маг. Наследие предков ведь такая хорошая вещь.

«Ну кровавый так кровавый. Ты мне руки развяжи и я буду окровавленной — твоей кровью».

— Да что ты несешь?!

— У меня было достаточно времени, чтобы понять, кем ты являешься, — продолжил он объяснения. — Ведь ты поселилась в моем старом монастыре, где до сих пор осталось полно моих следящих заклинаний. Кстати мы сейчас как раз в нем и находимся, просто на нижних ярусах, в ритуальном зале. Эта тупая графиня тут успела все облазить, искала моих тайн. Ну да не суть, если бы не она, то я не нашел бы тебя. Так как же тебя зовут, девочка?

— Р-Ризани… — с запинкой сказала не на шутку испуганная девочка. — Зачем тебе мое имя?

— Возрадуйся же, Ризани от рода драконов! Сегодня твое имя войдет в историю! Я всю жизнь готовился к триумфу магии для людей! И ты мне в этом поможешь! Знай же, что твоя жертва не будет напрасной. Я заберу твою магию и жизнь и поглощу их, сам став драконорожденным! Даже лучше. Я стану человеком, силой равным драконорожденному! Тем самым я раз и навсегда докажу, что для магии не важно, кто были твои предки, силу можно получить и совсем другими путями. И больше никто не сможет игнорировать мои исследования! Весь мир признает!

— Никогда не слышала настолько самовлюбленной речи. Даже Горный Король так не умеет. Поздравляю.

— Кто такой этот горный король? — с интересом спросил безумный маг. — Никогда о нем не слышал.

— Да так, один наглый тролль.

— Девочка, не сравнивай величайший ум современной магии с каким-то захолустным тролльим отребьем! — запротестовал он, оскорбившись. — Это не просто оскорбление для меня, это оскорбляет саму Магию!

— Тоже мне, великий маг. Вор, пытающийся украсть у ребенка его силу и вдобавок прикончить, — усмехнулась Ризани. — Еще и такой же баран, как и этот тролль, если не хуже. Всю жизнь занимался какой-то невероятной фигней и даже не узнал, кто живет наверху в горах, когда находился прямо у подножия.

— Мне не интересны эти жалкие дикари. — он вздохнул и огорченно посмотрел на Ризани. — Жаль, что ты такая же недалекая, как и большинство посредственных магов нашего мира. Но ты все равно послужишь великой цели.

Седой маг отвернулся от девочки и вернулся к своему занятию, но чары держали ее все так же крепко. Теперь Ризани увидела, что он чертил ритуальный круг, точнее всего лишь подновлял его стершиеся грани и проверял правильность начертания. Похоже, с его помощью он и собирался забрать ее силу. А для того, чтобы прервать жизнь, хватит и кинжала на поясе.

Драконица даже заметила на полу у круга старые следы крови, которым наверное было уже очень много лет, ведь с момента последнего появления мага в стенах его старой обители прошло более десятка лет и девочка сильно сомневалась, что кому-то кроме него пришло в голову приносить людей в жертву в давно забытом подвале монастыря. По крайней мере она на это сильно надеялась.

Попытки преодолеть действие чужеродной магии ни к чему не привели, кроме увеличившейся головной боли и более тяжелого дыхания. Но Ризани не собиралась просто так умирать от рук совсем спятившего чародея, жадного до чужой силы и сейчас всеми своими силами пыталась придумать выход.

— Черная! — мысленно позвала она. — Ты здесь? Слышишь меня?

— Да, хозяйка. Черная хочет защитить хозяйку!

— Ты сможешь выбраться из моего тела и, когда я скажу, укусить этого человека? — она вспомнила, что Владычица Тумана дала ей змею для того, чтобы украсить руку, но до этого не задумывалась о ее практическом применении.

— Черная готова, но хозяйке придется дать Черной приказ, дав Черной немного силы.

— Я думаю, что этот самовлюбленный олух использовал зелье, чтобы как раз и заблокировать мои силы, — подумав, сказала девочка. — Именно поэтому ты и проснулась, верно? Можно ли выпустить тебя по-другому?

— Черная думает, что хозяйка может дать немного своей Жизни, чтобы выпустить Черную. — прошипела змея, сама правда не уверенная в предложенном ей варианте. — Но хозяйка сильно ранена, она может не выдержать этого.

— Все лучше, чем дать ему убить себя на алтаре, — решила девочка. — Не сейчас, я думаю, что когда он сосредоточится на проведении ритуала, будет самое время.

Она продолжила наблюдать за магом. Тот не терял времени и притащил из другой комнаты какие-то благовония, свечи и много другой непонятной для девочки, но судя по всему, важной ритуальной фигни. А пока она наблюдала за действиями мага, Ризани также пыталась сосредоточиться на предстоящей ей задаче.

Если она не справится, то ее короткой жизни тут и придет конец. Вспомнив о Рене, сейчас ощущающей ее состояние, Ризани большого труда стоило не заплакать. «Нет, я не проиграю этому уроду!» — решила она, поняв, что хочет еще увидеть свою сестру и сама убьет его собственными руками, чтобы это сделать.

Тем временем маг видимо закончил приготовления и направился к девочке. Он поднял ее и потащил как мешок с картошкой, затем довольно грубо приложил к полу, лишь еще сильнее разозлив Ризани. Маг расстегнул ее куртку и разорвал застегнутую рубаху, примеряясь, как бы лучше ударить своим ножом в грудь, но девочка интуитивно чувствовала, что еще не время мешать ему. Он еще не начал то, что задумал, а лишь продолжал подготовку.

Удовлетворившись увиденным, маг сделал надрез на собственной руке и начал чертить на груди девочки какие-то символы своей собственной кровью. Ризани почувствовала, как магия отвечает на действия человека и начинает собираться в зале, покалывая ее кожу своим присутствием. В другой руке он держал наизготовку кинжал, готовый в нужный момент пустить его в ход. А когда он закончил рисовать, то запел слова заклинания. Девочка никогда их не слышала, но ощущала сродство с той силой, которую призывал ритуал. «Может насчет наследия он все-таки не врал. Тем хуже для него» — подумала девочка и по напряжению магической силы поняла, что сейчас уже пора начинать контратаку.

— ЧЕРНАЯ! СЕЙЧАС! — боль от потери жизненной силы ударила по сознанию девочки, но ее ярость удержала от нового обморока.

Змея взвилась над головой мага и вонзила зубы в шею. Тот не пытался защититься — просто ударил кинжалом, целя в сердце. Но чары уже слабели: Ризани поймала лезвие левой рукой. Остановить удар полностью не вышло — кинжал застыл у самой груди, оставив неглубокую рану. Ладонь пострадала куда серьезнее — горячая кровь залила грудь. Правой рукой Ризани дотянулась до меча и медленно вытащила его — боялась, что от резкого движения он вылетит и укатится. Маг давил всем весом на рукоять кинжала, пытаясь довести удар.

Черная снова укусила седого мага, в этот раз в руку, державшую кинжал. И тут драконица наконец-то смогла забрать его! С облегчением она пинком сбросила с себя ослабшего мага. Яд змеи наконец-то подействовал на него и он уже не мог с такой легкостью побороть Ризани, как в самом начале. Маг обессиленно упал на пол.

— А вот теперь мы увидим, кто тут величайший маг современности, — безжалостно улыбнулась драконица, сама уложив мага на им же и начерченный ритуальный круг. Его глаза расширились в ужасе, когда он понял, что хочет сделать с ним девочка. — Сейчас будет триумф многолетних исследований! Возрадуйся, ублюдок.

Ее рука уже была ранена и обильно кровоточила. Она осмотрела символы, которые нанес на ее грудь маг до начала ритуала и перенесла их уже на его грудь, приказав своей змее удерживать его, заключив в кольца из собственного тела. Скинуть ее с себя он не смог бы, даже если бы змея ранее не отравила его. Магу оставалось лишь бессильно наблюдать, как его же собственный кинжал застыл над грудной клеткой.

— Прощай, подонок, — Ризани с силой вогнала кинжал прямо в сердце человека, издавшего истошный предсмертный вопль. — Это тебе за всех, кого ты убил за столько лет и за моих кобольдов.

Ризани думала что со смертью мага все закончится, но собранная сила продолжила висеть в воздухе и не собиралась рассеиваться. «Что за черт? Ритуал не закончен?!»

Кровавая энергия вошла в тело Ризани, едва не сбив с ног — как бешеный поток горной реки, только внутри. Она боролась, пытаясь обуздать силу, влить в жилы — чтобы не разорвало изнутри. Времени она не чувствовала. Мгновение или вечность — она бы не сказала. Но когда поток наконец выровнялся, Ризани выдохнула и провалилась в темноту, растянувшись на холодном полу.

Глава 25. Возвращение драконицы

25. Возвращение драконицы

«Кажется, я проклята. Проклята вечно валяться без сознания на каком-нибудь старом каменном полу. Ну прямо-таки прирожденный валенок» — эта мысль как-то очень естественно закралась в голову Ризани ко времени ее следующего пробуждения. Дыхание выходило очень хрипящим и прерывистым, перед глазами все плыло от ноющей боли по всему телу, усиливающейся по мере того, как она пыталась двигаться. Ей показалось, что состояние, которое было у нее до проведения безумным магом своего кровавого ритуала, было прямо-таки показателем хорошего здоровья по сравнению с тем, что девочка имела сейчас.

Но пока что Ризани не особо беспокоилась о своем физическом здоровье. Она и проснуться-то фактически заставила себя, когда сквозь ее состояние пробились эмоции сестры и поселились где-то на краю сознания. Сначала Рена слегка беспокоилась о том, что Ризани пошла на битву. К моменту окончания сражения в горах она уже волновалась. А к этому времени в сознании девушки поселилась какая-то паника, всеобъемлющий страх за судьбу драконицы и, хотя она чувствовала, что не должна еще была вставать, что ей стоило полежать хотя бы пару дней, оставить сестру бродить в ее поисках в таком состоянии она тоже не смогла.

Простонав, сквозь боль девочка попыталась получше опереться на что-нибудь и хотя бы выпрямиться и нормально встать, все еще даже не осознавая до конца ни того, сколько именно она провела здесь, ни даже всей степени своей собственной израненности. Практически от каждого лишнего движения в глазах драконицы темнело, и все что она сейчас смогла сделать это подползти к ближайшей стене и использовать ее для того, чтобы не свалиться снова на пол. Некоторое время она просто стояла, опираясь на эту стену, так как двигаться дальше сил не было совсем. Похоже, ее путешествие откладывается.

«Ладно, хватит», — разозлилась она. На себя, на труп мага, валяющийся где-то рядом. И стала слушать тело. Где-то усилить ощущения, где-то отодвинуть боль — понять бы, насколько все плохо. «Вот хорошо Черной. Она-то уже вернулась обратно и опять дрыхнет, опьяненная магией в моей крови» — беззлобно подумала драконица. На змею она не сердилась, все-таки та не была виновата ни в ее злоключениях ни в том, что не могла привыкнуть к ее магическим потокам так быстро, да и к тому же если бы не помощь хранительницы, то она бы сейчас уже наверное была мертва.

Медитация принесла результаты, пусть и не сразу. Девочка поняла, что помимо ран на нее влияет голод, жажда и истощение. Причем одновременно физическое, ментальное и даже магическое. «Интересно получается, однако же. Если уж я получила столько энергии в результате ритуала, то как так получилось, что я смогла заработать магическое истощение? Что-то тут не сходится. Куда все это делось?» — спросила она сама себя и вскоре, как только зрение и чувства более-менее начали возвращаться к ней в полной мере, девочка начала понимать, что же именно произошло с ней и почему она чувствует себя такой разбитой в буквальном смысле. Заодно поняла, почему практически не ощущала холода от долгого нахождения на каменном полу.

«Ах, как же давно это было. Я снова дракон!» — боль отошла куда-то на задний план. Ризани вытянула шею, осмотрела себя придирчиво. Хвост. Лапы. Крылья. Все на месте. Чешуя в свете факелов отдавала багряным. «Красиво», — отметила она без лишней скромности.

Но сейчас было не время восторгаться. Да и даже в этой комнате все еще была одна деталь, которая портила девочке настроение, а именно иссохший труп хотевшего убить ее мага, от вида которого становилось как-то тошно даже прирожденной хищнице. «Так вот какую судьбу ты мне готовил?» — подумала про себя девочка, глядя на все еще торчащий из груди безжизненного тела кинжал. Хоронить его не хотелось, но и просто так оставлять труп в месте, где она с семьей прожила несколько месяцев тоже было нельзя.

Слегка брезгливо пожав плечами, отчего крыло неудобно задело стену, девочка решила прибегнуть к самому простому на ее взгляд способу избавиться от противного субъекта, чтобы он больше не напоминал ей о своем присутствии. Набрав в легкие побольше воздуха, она использовала свое огненное дыхание, чтобы сжечь тело. С первого раза это ее не удовлетворило и она повторяла процедуру еще несколько раз, пока от него не осталась лишь горстка пепла. Меч свой она потеряла, а вот кинжал не получил ни царапины, но таскать его в зубах всю дорогу обратно не хотелось, поэтому девочка просто оставила его лежать на полу, среди оставшегося от мага пепла.

Слабость накатила — и только тогда Ризани сообразила: зря потратила силы. Надо было искать Рену, а не жечь этого придурка. Поздно. Она вздохнула, мысленно обозвала себя дурой и поковыляла к выходу.

Но она прекрасно понимала, что в таком состоянии даже до подножия гор дойти не сможет, что уж там говорить о преодолении пути до пещер клана Змеи. Надо восстановить хотя бы немного сил, а для этого ей нужна еда и вода, причем срочно. Ризани вспомнила, где хранила припасы Лиссиания и направилась в кладовку. Пусть там осталось не так уж и много после их ухода, но все же это лучше, чем идти на полностью голодный желудок.

Подкрепившись остатками запасов, которые были неподходящими для их путешествия и по этой причине оставлены в кладовке, желудок лишь недовольно заурчал, требуя добавки, но больше тут есть было нечего, разве что сожрать кусок мебели. Немного раздосадованная, драконица отправилась во двор, чтобы утолить жажду. Пусть лапы и хуже подходили для тонкой работы, чем руки в ее человеческом облике, но она смогла закинуть ведро в колодец и поднять его, попутно порадовавшись, что чешую нельзя так просто содрать, как нежную девичью кожу.

Вода из подземных источников была прохладной, как и обычно и прямо-таки необыкновенно сладкой для истощенной девочки. Драконица выпила все поднятое ей на поверхность ведро и наконец-то почувствовала некоторое облегчение. «Лучшее, что я пила в жизни», — мелькнула мысль. Голова перестала кружиться от каждого движения, зрение и другие чувства тоже немного прояснились. Теперь она могла отправляться в путь и хотя бы немного надеяться, что ее сил хватит для такого сложного перехода.

Крылья были в неподходящем состоянии для свершения хотя бы небольших перелетов, иначе Ризани не задумываясь бы взмыла над горными пиками и за пару часов или даже меньше добралась до своей цели. Но она надеялась, что по крайней мере если во время подъема соскользнет, то сможет использовать их, чтобы подняться обратно, а не разбиться о камни внизу какой-нибудь неудачной расселины.

Медленно ковыляя на своих четырех лапах, она двинула к горам, решив без особой нужды не останавливаться. «Нужно найти Рену, она места себе не находит» — тревога сестры с каждым часом все усиливалась, хотя Ризани больше не чувствовала себя на грани жизни и смерти, но она также понимала, что все эти ощущения могут доходить до сестры в искаженном виде и она точно не знала ничего кроме того, что драконица серьезно ранена.

Вновь проходя по уже более-менее знакомым тропкам, все же благодаря более острой памяти она могла неплохо запоминать уже пройденное ранее расстояние, девочка оценила разницу между тем, кто имеет цепкие когти в горной местности и кто таковых не имеет. Несмотря на то, что сейчас она была сильно замедлена, передвигаться получалось практически с той же скоростью, как когда она была человеком.

Несколько раз пришлось искать более удобные обходные пути, потому что протиснуться в некоторые из старых не получалось из-за крыльев, которые особо никуда деть не получалось, но девочка особо не расстроилась. Горный воздух благодатно влиял на ее самочувствие, будто поддерживая силы, так необходимые для ее путешествия.

С дикими зверями иногда встречаемыми ей по пути она тоже старалась особо не контактировать. «Не до вас», — рыкнула она на подвернувшегося волка и выпустила струйку пламени. Волк исчез. Правильно. Но девочка старалась не доводить до этого, ведь каждая такая струя огня забирала частичку итак невеликой выносливости драконицы. Она понимала, что если будет сейчас бездумно тратить силы, то просто свалится без сознания где-нибудь здесь, а в ее состоянии это просто смерти подобно.

Ко времени, когда она дошла до места первой встречи со Слушающим Ветер девочка совершенно выбилась из сил и все же была вынуждена устроить небольшой привал. Закрыв глаза, она вновь постаралась войти в медитативное состояние, чтобы сэкономить и, возможно приумножить силы для пути наверх. Сейчас ей помогла та небольшая тренировка с Литалией.

Она вспомнила ее рассказы о том, как воины и шаманы пропускали сквозь себя силу природных элементов, таких как вода или огонь и решила попробовать сама. Воды здесь не было, но вот свежий горный воздух, будто сам подталкивающий драконицу воспользоваться своей чистотой и насыщенностью, был в избытке.

Девочка попыталась по наитию вобрать в себя хотя бы немного его живительной силы и к ее большому удивлению, это частично получилось. Больное, разбитое тело с жадностью припало к новому источнику, с щедростью дающему истерзанной девчонке так нужные ей силы. Вдыхая полную грудь воздуха и выдыхая его обратно драконица почувствовала единение с природной силой гор.

Поглощая ее энергию, Ризани провела среди сухого кустарника ближайшую пару часов, но как только она снова смогла оценить эмоциональное состояние сестры, с сожалением отстранилась от дармовой кормушки и снова поднялась на лапы. Сейчас она уже не чувствовала себя настолько паршиво, но понимала, что это обманчивое чувство, навеянное поглощенной силой и ее тело все в таком же плохом состоянии. Тем не менее, сейчас она чувствовала легкость и могла уже нормально двигаться.

Девочка раскрыла крылья и пользуясь моментом поддержки стихии, взмыла в воздух, решив добраться до Рены как можно быстрее. Сверху она видела несколько групп кобольдов, разошедшихся по горам, возможно в ее поисках. Издав громкий рев, она понадеялась, что чешуйчатые ящерки поймут это как знак, что она уже вне опасности и вернутся к себе. А ей было нужно найти кое-кого другого.

Полетав некоторое время над верхушками гор и высматривая, что происходит на земле, драконица смогла достичь желаемого. Она увидела группу из пяти человек, которые тоже искали ее следы в горах. Это были Лиссиания, Вилар, Литалия, Слушающий Ветер и, конечно же, Рена. Почувствовав близость самого родного для нее существа, ради которой она вся израненная и отправилась сюда, не тратя время на исцеление, она направилась вниз, приземлившись метрах в десяти от не ожидавших такого путников.

Вилар схватился было за меч от неожиданного появления драконицы, но та не обратила на него какого-либо внимания. «Вот ты где», — только и успела подумать Ризани, прежде чем Рена с разбегу бросилась к ней и крепко обняла, даже сквозь чешую причинив боль в раненых местах, коих у девочки было предостаточно.

— Я думала, что могу тебя потерять! Не оставляй меня больше так! — плакала обнимавшая драконицу девушка.

«Чешуя — это, конечно, прекрасно. А моя так особенно. Но я хочу ощутить тепло ее тела. Вот бы стать человеком…», — желание сбылось раньше, чем она договорила мысленно. Она оказалась в человеческой форме — в объятьях сестры, чувствуя ее нежную кожу и мокрые от слез щеки. А потом связь с силой гор оборвалась, и от боли и облегчения Ризани в очередной раз провалилась в темноту.

Глава 26. День откровений

26. День откровений

— Ризани, не вредничай, — уже битый час терпеливо уговаривала девочку Литалия. — Давай, залазь в бассейн.

«Вот ведь змеюка упрямая, — мысленно застонала Ризани. — Ей что, больше заняться нечем?»

— Я в прошлый раз уже достаточно в нем належалась, чтобы понять, что лучше не злоупотреблять такими холодными ваннами, — все так же уперто гнула свое Ризани, совсем не желая вновь использовать горный источник. — И превращаться мне сейчас не хочется.

— Владычица специально наполнила его своей силой для твоего исцеления! — поняв, что ее уговоры не действуют, молодая шаманка решила все-таки сменить тактику. — Так, Ризани. Или ты лезешь сама или я сдам тебя Рене и она забросит туда силой. Или будет стоять над душой и осуждающе смотреть, пока ты не залезешь в бассейн самостоятельно.

— Это шантаж! Змеюка мелкая!

— А сама-то что, ящерица здоровая? Слушай, я это для тебя же делаю, — вздохнула Литалия. — Владычица была очень расстроена, узнав, что в твоем пленении и полученных ранах виноват также и член нашего клана и она хочет помочь тебе хотя бы так.

Поняв, что шаманка не собирается отставать от нее и действительно может решить сдать ее на моральное растерзание сестре, если девочка не выполнит ее требования и не пойдет лечиться, Ризани наконец-то сдалась и перешла в форму дракона. За последние пару дней она выяснила, что превращение из человека в дракона и обратно требовало от нее как ментального сосредоточения, так и использования внутренних сил организма, поэтому в нынешнем состоянии Ризани предпочла бы обойтись без этого.

Но так как недавно выяснилось, что она лучше всего поглощает энергию именно находясь в форме дракона, то выбора ей не оставили, просто поставив перед фактом, что лечиться она будет именно так. Ослабленная превращением девочка забралась в бассейн и почувствовала, как через воду живительная сила проникает в ее тело, наполняя энергией и потихоньку начала вымывать усталость и боль.

— Слушай, ты не обязана делать это, если не хочешь, — все-таки попыталась вяло урезонить шаманку драконица.

— А кто сказал, что я не хочу? — хитро улыбнулась добившаяся успеха Литалия.

Когда часы лечения на сегодня закончились, Ризани вместе со своей мучительницей отправилась в зал собраний. Совет клана там не заседал, и путники с разрешения вождя заняли его для обсуждения своих дел. Но сегодня у Ризани был свой интерес: она хотела знать то, о чем все остальные, кажется, были в курсе, но почему-то забыли ей рассказать. И это ее беспокоило.

— А почему, собственно, Ирагран охотится за нами? — этот вопрос волновал девочку еще со времени первой встречи с Виларом, но удобного момента для того, чтобы спросить драконица никак не находила. — Уж явно он не за простой целительницей с дочерью отправил целое войско да еще и с кровавыми магами, которых вообще-то сложно найти, как я поняла. Ланагор говорил, что Лиссиания благородная, а Вилар упоминал, что служил другу ее отца, а также был в войске графа, которое за ней и охотилось. Так все же что на самом деле происходит? Я хочу знать все.

— Хорошо, сейчас подходящий момент. — Лиссиания кивнула, соглашаясь с требованием драконицы. — Все равно мы кроме болтовни тут ничем не занимаемся. Эту историю можно рассказать долго и подробно, а можно коротко и ясно, как хочешь?

— Главное, чтобы я поняла. Но если честно, интересно все. И как проходила ваша юность — тоже.

— Что ж, тогда я просто постараюсь передать тебе все без лишних деталей, но при этом достаточно подробно, — она задумалась, с чего лучше всего начать, но довольно быстро решила что-то для себя и начала рассказ. — Я родилась в благородном доме Алиев младшей дочерью. Не самой любимой, не самой игнорируемой. Особого приданного для меня никто не обещал и так как я обладала хорошим магическим даром, то когда мне исполнилось четырнадцать лет, решила отправиться учиться в Имперскую Академию. Там я поступила на факультет целителей, где и провела следующие три года. Должна сказать, что я осознавала свое положение в семье и поэтому готовилась к учебе заранее, используя богатую семейную библиотеку. В академии же я встретила своего будущего мужа. В то время он тоже был всего лишь младшим сыном, третьим в линии наследования и за ним не следили так же пристально, как за его старшими братьями.

— И что было дальше? — Ризани внимательно слушала, как и Рена. Похоже, даже ей мать не рассказывала очень много о своем прошлом до встречи с ее отцом. Во всяком случае, эмоции девушки выдавали некоторое удивление и интерес.

— Я не особенно интересовалась романтикой и все года учебы игнорировала его. — Лиссиания рассказывала свою историю с легкой грустной улыбкой. — Я была молода и хотела добиться высокого положения и признания за счет своих собственных умений и способностей, а не хорошего замужества, в котором семья мне отказала. А потом в академии произошел несчастный случай, сбой во время проведения какого-то ритуала, из-за которого у многих студентов пропала магия или талант упал до минимального уровня. Я относилась ко вторым. Тогда мне казалось, что жизнь кончена, я просто хотела умереть.

— И тем не менее, ты жива. И вполне себе нормально живешь. — Ризани видела, что целительница вовсе уже не хочет умирать и на ее взгляд, даже радуется жизни.

— Ну, тогда-то мне это казалось концом света. Но ты права, — целительница согласилась с драконицей и продолжила рассказ. — Не буду вдаваться в подробности, но спас меня тот, кого я все три года учебы игнорировала. Он не пытался навязываться, но смог убедить меня, что не все еще кончено и я все еще могу приносить пользу людям и себе тоже. К тому времени его братья и отец умерли на полях сражений и он стал графом Дейлинга и собирался вернуться домой, чтобы править своими землями. Но он остался в академии, чтобы помочь мне, а к концу года мы поженились и я отправилась с ним. Не могу сказать, что его оставшиеся в живых родственники особенно хорошо восприняли выбор нового графа и приняли меня как его законную супругу.

— Не все, миледи Лиссиания. — Вилар прервал целительницу. — Для вассалов дома вы были настоящей Леди и очень мало кто считал выбор графа неправильным. Пусть члены его семьи и не разделили этого мнения.

— Спасибо, но все это в прошлом. — Лиссиания остановила готового говорить дальше рыцаря и продолжила. — Пусть Дейлинг и богатый торговый город, но жизнь вблизи восточных границ Империи никогда не была безопасной. Мало кто из лордов мог похвастать тем, что умер от старости, а не сложил голову в битве. Так случилось и с моим мужем. Он только что погиб, а его родственники уже начали делить его наследство. Были и такие, кто предложил меня отправить к мужу, чтобы не тосковала.

— В смысле отправить? — сначала не поняла Ризани. Но ее быстро осенило. — Убить?

— Да, — кивнула целительница. — Но победителем вышел один из младших братьев. Он был настоящим воином, в чем-то даже рыцарем. Пусть он и не любил меня, но убить безоружную вдову все же не позволил. Просто выслал из своих земель с наказом никогда не возвращаться. Тогда я еще не знала, что была беременна. А когда выяснила, то решила, что покинуть графство это вообще единственный способ выжить, как для меня, так и для еще не родившегося ребенка, моей будущей дочери. Эта свора змей, без обид, Литалия, отравила бы меня или устроила несчастный случай, я достаточно хорошо изучила их к тому времени.

— Да нет, ничего, — покачала головой шаманка. — Я бы не пришла сегодня, если бы знала, что тут будут обсуждать семейные тайны.

— Теперь, когда на нас идет охота, это уже неважно. Нет смысла хранить такой секрет. Тем более, что ты изъявила желание присоединиться к нам.

— Стоп, что? — Ризани была поражена. Горцы практически никогда не уходили из пограничья, это было что-то вроде запрета для них.

— Да, Ризани, я отправляюсь с вами как только ты немного оправишься, — видя, что драконица собирается возразить, шаманка злобно зыркнула на нее. — Это не обсуждается. Тема закрыта. Продолжайте, Лиссиания. «Страшно».

— Мне почти нечего добавить, — сказала целительница. — Я с дочерью отправилась в странствие по разным землям Империи. Дома я, скорее всего, тоже никому была не нужна. Я умерла для них в тот день, когда потеряла магию. Но во время путешествия жили мы не так уж плохо. Хороший целитель не умрет с голоду, даже если магии в нем практически не осталось, хотя конечно и богатств в таком случае не скопит. Я помогала людям, иногда бедным, иногда благородным и пыталась воспитать дочь по мере возможностей. В итоге мы остались жить в монастыре у подножия этой горы, а дальше вы и сами знаете. Думаю, Вилар сможет больше рассказать о том, что было при дворе графа и почему спустя столько лет они решили закончить начатое.

— Да, я расскажу, — Вилар выпрямился. Он давно ждал своей очереди. — Вы зря говорите, что для семьи умерли, миледи. Открыто они не хотели поддерживать вас, вы с раннего детства были слишком самостоятельны. Это правда, но также правда в том, что именно ваш отец отправил одного из своих лучших рыцарей, своего лучшего друга, ко двору графа Дейлинга, чтобы узнать, что именно случилось с вами. Он не смог найти вас, но остался там на случай если вы захотите вернуться и формально перешел в вассалы графа. Я же был его оруженосцем, именно он обучил меня всему. В общем-то, долгие годы все шло спокойно, но это было ровно до смерти старого графа год назад. Тогда титул получил его наследник, Ирагран.

— Да что там в Империи творится? — Ризани уже запуталась в том, что сегодня обсуждали. — Все интригуют и пытаются друг друга зарезать. Что это вообще за жизнь? Жуть какая.

— Он более одарен талантами, чем старый граф, но нынешнему графу недостает именно принципиальности своего отца и его способностей военного лидера, — рыцарь проигнорировал драконицу и продолжил рассказ. — Магия не признала его главенства в роду, как и других оставшихся при дворе родственников и он начал расследование, кто же имел несчастье встать на его пути к власти. Он отправил большую часть своих войск и даже наемников по землям Империи, чтобы найти всю возможную информацию. И ведь нашел, как оказалось! Не доверяя до конца своим источникам, он не стал возвращать остальных вассалов, а нанял еще наемников и отправил с частью личной гвардии для устранения угрозы.

Он посчитал, что если станет следующим по очереди к наследованию, то магия рода все же достанется ему. Остальное вы знаете, они спелись с кровавыми магами и устроили резню в деревне на границе, а я откололся и присоединился к вам.

Ризани хмыкнула. «Откололся». Красивое слово. Интересно, кому он его скормит в следующий раз.

К концу рассказа Ризани переваривала услышанное. У Лиссиании, оказывается, была целая жизнь до них — длинная, запутанная. «Надо будет потом расспросить. Вдруг она припрятала сокровища на будущее — ведь она с Реной жила неплохо. Целители столько не зашибают».

Пока Ризани прикидывала, какие сокровища могла спрятать Лиссиания, Литалия слушала с пониманием — она выросла в клане Змеи и с юности видела подобные истории. А вот Рена была тише обычного. Видимо, впервые слышала подробности.

Ей с сестрой было над чем подумать, ведь не каждый день слышишь подробности пусть и не общеимперского заговора, но чего-то настолько сложного для юных умов. И все же Ризани была довольна, что тайны, с самого начала стоявшие между ней и сестрой, постепенно сходят на нет. Наконец-то. А уж что там будет в будущем, так с этим она поможет.

Глава 27. Дальнейшие планы

27. Дальнейшие планы

— Должна сказать, я хорошо понимаю удивление Ризани. — Рена, до этого момента хранившая молчание, наконец-то вступила в разговор. — Это все очень запутанно и сложно. Я сама до сегодняшнего дня и половины этой истории не представляла. К тому же если все это так, то мы не сможем просто спрятаться, как делали раньше. Нас найдут.

— Да, тут ты права. Время спокойной жизни для нас закончилось в тот момент, когда граф нашел способ искать меня по крови, — кивнула ее мать. — И потому мы должны решить, что будем делать дальше. Но я должна сказать, что всем вам не нужно подвергать свои жизни опасности из-за нас двоих. Все кто хочет, может уйти сейчас, потому что потом будет поздно. Они узнают, что вы были с нами и постараются уничтожить, также как и нас.

— Наставница, ты с ума сошла? — встрепенулась Ризани. — Я с Реной связана Кровью и Духом! Никуда я не пойду!

— Я отправлюсь за нашей неугомонной драконицей и займусь ее восстановлением, хочет она того или нет. А раз так все сложилось, то и развитием частично тоже, — категорически заявила Литалия. Что-то определенно с ней произошло после всей этой истории с предательством старейшины, но похоже сознаваться она не собиралась. — Даже если это значит, что сюда я никогда не вернусь.

— А я должен исполнить последнюю волю своего господина, леди Лиссиания, — сказал рыцарь. Ризани закатила глаза. — Похоже, никто не собирается воспользоваться вашим великодушным предложением, хотя наши шансы на победу весьма малы, если они вообще есть.

— Вы знаете, что все можете погибнуть? — вздохнула Лиссиания, уже понявшая, что это никого не остановит. Она не понимала мотивов шаманки, но немного ранее та ясно дала понять, что до самой Лиссиании ей особого дела нет, но вот за Ризани она точно пойдет, если только ее где-нибудь не привяжут. А тогда освободится и все равно пойдет. — Ладно, дело ваше. Но я не буду винить себя в вашей смерти, очень даже возможной с таким соотношением сил. Итак, у кого-нибудь есть идеи, как нам со всем этим делом справляться?

— Раз уж среди нас есть настоящий дракон, может обратимся к храмовникам за помощью? — предложил тут же Вилар. — А именно к Телорианской ветке учения Асгилатов, раз уж сама леди Ризани из этого клана. У них есть много способных воителей, да и само влияние служителей Культа Дракона высоко.

— Культ Дракона?! — Ризани скривилась, вспомнив кровавого мага. — Нет уж. Обойдемся.

— Ризани, они служители твоего рода, между прочим, — вставила свое слово Рена. — И один поехавший крышей маньяк это совсем не причина вешать клеймо на весь орден. А может он вообще не был никогда в культе, а просто делал вид. Что думаешь, мама? Стоит ли нам просить их о помощи?

— Ага, ну обратимся мы к ним и что это даст? — поморщилась целительница. — Храмовники служат только для защиты храма и выполнения воли священников. А те в свою очередь выполняют заветы старшего клана. Все они, как воины, так и жрецы, дают и выполняют свои обеты, потому и находятся вне обычного закона и роли у них из-за этого особые. А Ризани для них всего лишь детеныш, пусть и из старшего клана. Единственное, на что можно от них рассчитывать так это на то, что они точно предоставят кров и стол детенышу и ее спутникам. Ну и свою защиту, но только пока мы находимся в стенах храма. Сама Ризани из-за возраста им вообще не указ.

— Опять «детеныш»?! — Ризани раздраженно стукнула ладонью по столу. — Я не могу вырасти по твоему желанию, знаешь ли!

— Я не пытаюсь тебя обидеть. Просто правда есть правда.

— Грр… — беззлобно рыкнула драконица. Так как она на самом деле не злилась, Рена никак не отреагировала на угрозы в сторону матери. — Покусаю ведь когда-нибудь.

— Охотно верю, — ответила Лиссиания. — И все же, есть еще идеи?

— Есть у меня идея, — заявила Ризани, раздраженная практически полным игнорированием со стороны целительницы в ответ на ее угрозу. — Я с Горного Короля потребую виру. Если бы этот гад не гонял меня туда-сюда по подземельям в надежде набить побольше свою сокровищницу, то я может и победила бы этих магов изначально. И даже царапины бы не получила. Еще бы, со своими-то собственными в запасе, а ведь мне предлагали их взять! А ежели он будет возражать, то вот возьму и сдам его родственникам, многовато у него ценностей скопилось для скромного тролля, вот.

— На мой взгляд, слишком много «если бы», — сказала Лиссиания. — но я не очень разбираюсь в духах и их мотивах делать те или иные поступки. Ну и в троллях тоже ничего не смыслю. Литалия, ты можешь помочь?

— Вообще-то я говорящая с духами змей, а не с камнями, — ответила шаманка, но тем не менее дала свою оценку. — Но на самом деле в ее словах смысл есть. Особенно для Горного Короля будет страшно слышать слова «старшие» и «твоя сокровищница» в одном предложении. Я думаю, что он предпочтет откупиться от одной маленькой драконицы, а не целой стаи больших и взрослых.

— Может ли он попытаться избавиться от леди Ризани? Тролли ведь весьма агрессивные создания, — насторожился рыцарь.

— Вряд ли он решится на это, — ответила Литалия. — Здесь хватает духов, которые с радостью донесут до драконов весть, что сильно обнаглевший тролль убил детеныша, да еще из старшего клана, для того, чтобы не платить за то, в чем он хотя бы частично и косвенно, но был виноват. Они его вполне буквально достанут из-под земли и потом у Горного Короля будет не очень приятный разговор.

— Тогда отправишься, когда закончим, — одобрила замысел Лиссиания. — Но попробуй взять у него не только ценности. Пара троллей будут не лишними. Если что оденем на них ошейники и скажем, что они тренированные. Ну и для охраны они со своей силищей подойдут неплохо, если будут подконтрольны.

— Ты за кого меня принимаешь?! — Ризани аж подпрыгнула. Рена хихикнула — и весь гнев сдулся. — И ты туда же?

— Прости, но ты вечно попадаешь в такие забавные ситуации, — улыбнулась сестра. Ризани не могла на нее нормально злиться, поэтому просто оставила все как есть. — Но ведь она права. Плох тот дракон, который не хочет себе гору сокровищ.

— Да ладно, все я поняла! — повысила голос девочка. — Не брать так не брать. И одного раза хватило бы. Незачем все время повторять.

Обижаться расхотелось. Рена подсела, уложила голову драконицы на колени и начала гладить — и все, Ризани поплыла. Никаких больше споров. Только бы не останавливалась.

— Что ж, продолжаем. — Лиссиания несколько странно посмотрела на то, что делает дочь и потом повернулась к остальным, будто ничего и не произошло. — Есть еще у кого предложения?

— Охрана это хорошо, но леди Лиссиания, у меня есть идея как более эффективно использовать боевую силу, если мы сможем ее раздобыть, — заявил рыцарь.

— Я слушаю, Вилар. Выкладывай.

— Как я уже говорил, граф Ирагран отослал большую часть своего войска, как вассального, так и наемного, на ваши с леди Реной поиски.

— Продолжай, — кивнула целительница.

— Он считает, что в своей вотчине абсолютно неуязвим. И в этом его ошибка и на данный момент практически единственная слабость, — рыцарь продолжил, уверенный в своих словах. — Конечно, он отослал не всех. Все-таки город находится недалеко от границы, но его самого сейчас охраняет самое малое количество человек с момента наследования титула. Если мы соберем небольшой элитный отряд, то сможем застать его врасплох и победить прямо во дворце. Хотя если отряд будет включать троллей, то наверное будет очень сложно его провести в город незамеченным.

— Хмм, а Рена, как настоящая глава рода даст свободный проход своим воинам. — Лиссиания задумалась, в этот раз серьезно. Все-таки сунуться прямо в логово врага это дорогого стоит. — Как насчет других рыцарей, Вилар? Могут ли они поддержать права Рены на наследование, если нынешний граф перестанет быть таковым?

— Это зависит от многих факторов, — уклончиво ответил Вилар. — Но старое поколение еще помнит вас, леди Лиссиания. И если леди Рена сможет подтвердить, что магия признала ее главой рода, то с ними точно проблем не возникнет. Насчет реакции более молодых рыцарей, а также баронов я не так уверен. Рыцари могут увидеть в леди Ризани вмешательство судьбы, они любят такие повороты, но кто их на самом деле знает, что им там в голову взбредет. Да и со старым поколением тоже особо не свяжешься до того момента, пока граф все еще является таковым. Они дали присягу, а для рыцарей это очень важно, по крайней мере для большинства.

— Возможно, это наш самый лучший вариант, — согласилась все-таки целительница после своих раздумий. — Особенно если мы все-таки сможем найти хоть какую-то поддержку.

— Как насчет того, чтобы обратиться к этому вашему Ланагору? — предложила Литалия, наблюдающая за сестрами, но при этом внимательно слушающая разговор. — Вы сказали, что он наемник с большим опытом и к тому же вряд ли он поддержит графа, после таких действий практически прямо у него дома.

— На самом деле вряд ли он сам активно во что-то вмешается, — покачала головой целительница, в последнее время взявшая роль лидера. — Он говорил, что очень устал от всего того, что происходит в империи. Потому и предпочел поселиться здесь, подальше от обжитых земель и спокойно доживать свой век.

— Даже если он сам не собирается участвовать, судя по всему, у него могли остаться старые связи и он может ими с нами поделиться, — настаивала на своем Литалия. — И нам нет смысла не попросить его помощи. Руки-то у него не отвалятся, черкнуть пару строк старым дружкам. Они могут получить будущую благодарность законной графини Дейлингской, включающей кроме всего прочего также и шанс личного обогащения. Пусть он захотел жить в глуши, но остальные-то остались там! Если придется, то я сама пойду и поговорю с ним.

— Не пристало одинокой девушке идти в такое место, как его селение, — возразил рыцарь. — Лучше помогите леди Ризани и леди Рене на переговорах с Горным Королем, а с Ланагором поговорю я сам.

«Что, хочешь чтобы мы не слышали разговор? Умно».

— А почему ты думаешь, что эти двое пойдут вместе?

— А они в последнее время почти всегда так ходят, — пожал плечами рыцарь. — И единственный раз когда леди Рена решила не сопровождать леди Ризани, та попала под магический взрыв, похищена и чуть не принесена в жертву. Есть у меня некоторые сомнения насчет того, куда теперь она сможет пойти без того, чтобы леди Рена отправилась с ней для сопровождения.

Литалия хмыкнула. Рыцарь, оказывается, умел думать — вот уж неожиданность. На том и порешили: девушки — к Горному Королю, Вилар — к Ланагору, Лиссиания — собирать припасы и прокладывать маршрут. Странствий за ее спиной хватало, тут она знала все.

Глава 28. Путь на запад

28. Путь на запад

Горный король выглядел хмуро. Еще когда только заявилась драконица с двумя своими сопровождающими девицами, он понял, что ничего хорошего от нее ждать не приходилось. Чутье его не подвело, как и обычно. «Владычица Тумана откупилась по дешевке, — понял он. — Не иначе. Иначе чего б ее шаманка с этой огневкой таскалась?»

Он с трудом сдерживал свой нрав, чтобы не прибить наглую малявку на месте и только понимание того, что такой шаг не останется без последствий со стороны крылатых ящеров, вынуждал его идти на уступки Ризани. Но и сдаваться просто так он не собирался.

— Сколько? — спросил он, готовый торговаться за каждый кусок своего с трудом нажитого богатства. — Сколько ты хочешь, чешуйчатая зараза?

— Мне нужны не только ценности, — тут же заявила девочка, уверенная, что сегодня она не уйдет с пустыми руками. — Но еще и твои воины.

— Может тебе еще и мой трон уступить, огневка мелкая?

— Да нет, неудобный он, оставь себе.

Начался торг и продолжался он до глубокого вечера. Как бы не пытался тролль угрожать драконице, переводить вину на клан Змеи и вообще отослать ее ни с чем, сегодня удача явно была не на его стороне. Договорились, что король вернет кобольдам их ценности и впредь будет брать за проход через свои пещеры в десять раз меньше, чем он назначил изначально. Также он выплатил такую же по ценности сумму наглой девчонке, в светящихся камнях, всего двадцать штук.

— Что насчет воинов? — напомнила драконица. — Я никуда не собираюсь без них уходить. Ну или тогда мы можем продолжить наше общение.

— Черт с тобой, разорительница, — сдался тролль. Ему уже надоело общаться с этой наглой особой. — Забирай Гурлакка и еще девять троллей с ним. Они прослужат тебе год и один день, а затем вернутся обратно ко мне. Я не настолько богат, чтобы раздаривать своих подданных навсегда. Если не нравится, можешь звать своих старшаков, лучше я с ними повоюю.

— Ладно. — Ризани надеялась, что получит больше, но лучше десяток троллей в руках, чем целый горный король под землей. — Возьму что дают. Счастливо оставаться, горный король.

— Бывай, и чтоб тебя демоны загрызли за твою жадность.

— И тебе того же, — огрызнулась девочка на прощание. — И тебя туда же.

Гурлакк просиял. Служить драконице, подальше от королевской дубины — да он о таком и мечтать не смел. Остальные тролли тоже приободрились: король после потери сокровищ был не в духе, так что свалить на год — чистая удача. Жрать дубину каждый день — плохая диета. Поклажу взвалили на себя с энтузиазмом. «Дракон ни чета жалким горным королям, — с некоторым самодовольством подумала Ризани. — Дам им чешуек на память».

Они взяли поклажу и отправились в путь к чертогам клана Змеи.

Вернувшись в клан Змеи девушки узнали, что рыцарь еще не вернулся. Немудрено, его не стоило ждать еще день-два, даже при самом благоприятном положении дел в горах. Лиссиания уже определилась с возможными путями до Дейлинга, но хотела дождаться вестей от старого наемника, чтобы решить окончательно, каким из них лучше всего воспользоваться. Если ничего хорошего Ланагор не предложит, то стоило просто идти на север по холмам и равнинам, избегая слишком пристального внимания людей и следуя по всей протяженности гор. Ну а если предложит… то дальнейший путь зависит от него.

Оставив хмурых троллей с наказом ничего без разрешения не ломать, не пожирать, не убивать и еще кучей дополнительных инструкций, драконица снова оказалась в руках жаждавшей ее исцеления шаманки. В этот раз они объединились с Реной, поэтому даже потянуть время перед тем, как пришлось лезть в холодную воду на несколько часов ей не удалось. Лиссиания продолжала собирать нужные припасы, для такого количества едоков, как десяток горных троллей требовалось намного больше, чем для нескольких обычных человек.

Вскоре вернулся Вилар с вестями от Ланагора. Как и предсказывала целительница, сам он решил остаться в пограничье, но и Литалия оказалась права и в своей помощи он все-таки не отказал. Рыцарь протянул целительнице письмо.

— Этот старый бандит сказал, что у него остался младший брат, который может быть заинтересован в помощи нам, — начал рассказ Вилар. — Он купец, в это время года как раз обычно занимается речной торговлей в восточной части Телории со своим небольшим торговым флотом.

— Ну и где нам искать этого его брата? Царство-то большое и в восточной его части тоже находятся сотни городов.

— Конечно, Лан дал указания, как найти его, — ответил рыцарь. — У братьев уговор, что если Ланагору что-нибудь нужно, то он отправляется в портовый городок Арвейл, находящийся в паре графств к западу отсюда, как раз на берегу реки. Там еще обычно торговцы закупаются солониной и другими видами мясных товаров и шкурами, так что он еще и сам там приторговывать успевает. Так что если ничего с самим купцом не случилось, то он будет там и в этом году.

— В паре графств говоришь? — задумалась Лиссиания. — В зависимости от погоды доберемся дней за пять, может за неделю. Если пойдем по дороге. Раза в два дольше, если не пойдем.

— Ничего, что мы весьма так выделяемся? — спросила Рена. — Я все понимаю, охрана и все такое, но мы ведь с троллями путешествовать будем.

— Наоборот, это прекрасно, — заявила шаманка. — Ведь все думают, что вы будете скрываться и не выделяться. Я предлагаю использовать наше нынешнее положение, чтобы обмануть наших противников.

— И как ты это себе представляешь?

— Вы оденетесь также как и я, в говорящих с духами клана Змеи. Ведь шаманы в Империи Драконов в целом нередкое зрелище, а то, что они по своим делам идут, так это их собственное дело, — решила поделиться своим планом Литалия. — Ризани будет в своем истинном облике, да о ней никто особенно и не знает. Тролли как охрана такого пестрого отряда даже выглядят в чем-то банально. Единственный, кого еще могут узнать это Вилар, но он оденет одну из наших церемониальных масок и тоже останется неузнанным.

— Не слишком ли опасно? Нас ведь тоже могут узнать. — хотя Лиссиания и сомневалась, было видно, что идея в целом ей нравилась.

— Ну сама подумай, — настаивала шаманка. — Тебя даже знакомые не видели полтора десятилетия. Мало ли как ты могла измениться за такой долгий срок? Дочку твою так вообще никто не знает. А если им бы взбрело в голову резать каждую встреченную темноволосую девушку в Империи, то граф Ирагран или не граф, он бы уже получил объявление войны за вторжение и массовую резню в чужих владениях.

— Звучит довольно интересно, — заявила драконица. — Я за.

— Интересно или нет, но в принципе приемлемо. Пусть даже и рискуем мы сильно. — Лиссиания все-таки решилась воспользоваться предложением Литалии. — Ладно, собирайтесь. Мы отправляемся на запад.

Одевшись как и предлагала шаманка, отряд двинулся в путь. Спустившись с гор они довольно быстро нашли не мощеную, но все же хорошо протоптанную довольно широкую дорогу, которой пользовались местные купцы с телегами и решили идти по ней, ничуть не таясь.

Сверху было хорошо. Ветер, простор, никаких магов. Ризани парила над отрядом и докладывала, если видела что-то интересное. Жаль, Рену с собой не взять — мелкая еще. Ничего, это временно.

К вечеру они решили проверить надежность такого пути и пошли в ближайшую деревушку, намереваясь там заночевать. Сначала жители очень испугались вошедшего отряда, все же десяток горных троллей и драконица производили неизгладимое впечатление на обычных крестьян.

Но они все-таки жили в пограничье, и иногда что-то подобное действительно происходило и такие странные гости захаживали к местным. Поняв, что тролли не собираются воровать их детей, а драконица здесь не для того, чтобы спалить деревню, крестьяне вернулись к своим делам, а отряд направился к дому старосты и потребовал предоставить ночлег.

Понимая, что отказывать такой компании лучше не стоит, старейшина предложил расположиться гостям в доме, благо драконица по возрасту вполне умещалась в обычной комнате, а троллям предоставить места в хлеву. Но он также попросил, чтобы уважаемые гости проследили за своей охраной дабы ничего не случилось. Довольные тем, что не приходится спать под открытым небом, девушки повторили наказ троллям.

Дальше отряд решил каждый день также по возможности останавливаться на ночлег у местных жителей, чтобы не вызывать скрытностью лишних подозрений. Да и удобнее как-то было располагаться в четырех стенах.

Так спокойно и продолжался их путь, лишь на границе между графствами они встретили отряд из двух десятков всадников, остановивший их. Их командир решил допросить путников.

— Я Нивал, рыцарь на службе благородного графа Арвейла, — представился он и сразу перешел к делу. — Кто такие и зачем вступаете на землю графства?

— Эй, парень, может ты поуважительней будешь обращаться? — нагло заявила Литалия и указала на Ризани. — Или твой граф хочет проблем с драконами?

— Я прошу прощения у великой драконицы, если мои слова задели ее, — тут же пошел на попятный всадник. Проблем, в которых скорее всего он окажется крайним как-то не хотелось огрести. — Граф поставил меня здесь для проверки подорожных грамот.

— А с меня он тоже грамоту потребует? — Ризани угрожающе зарычала. Тролли за ее спиной ощерились. — Или с моей охраны и спутников?

— Хмм, думаю нет, — быстро сдался рыцарь. — Счастливого пути, великая. Должен вас предупредить, что если вы отправляетесь в город, то лучше следуйте дороге. В лесу засели разбойники.

— Они настолько храбрые, что могут напасть на отряд, охраняемый троллями? — удивилась драконица.

— Не уверен, но все же лучше уж я вас предупрежу заранее. Мало ли что им в голову взбредет, — он продолжил рассказ о бандитах. — Они ограбили сына одного из местных баронов когда тот отправился с друзьями поохотиться, а затем скрылись в чаще. А до этого нападали на пару торговцев. Я лично патрулировал тот лес в течение месяца, но никого так в итоге и не нашел, так что может они уже и ушли.

— Ладно, спасибо, — кивнула девочка. — Бывай, Нивал.

Отъехав подальше, Ризани фыркнула. «Великая драконица». Надо же, сработало.

— А здорово ты придумала, как общаться с этим рыцарем!

— Я ведь из клана Змеи, не забывай. Драконы плевать хотели на человеческие бумажки. А их спутники — это как имущество. Никто не будет грабить дракона из-за подорожной его слуг.

— Думаю, он ими и приторговывает, за сходную цену, — вставил Вилар. — Хотел было договориться, но решил не связываться.

Ризани хмыкнула. Значит, подорожные — это просто товар. Как светящиеся камни. Понятно.

— Как думаете, рассказ о разбойниках это правда? — заинтересовалась Рена.

— Скорее всего просто местные браконьеры ночью поймали пьяного сына барона и оставили его без лошади и оружия, — ответила целительница. — Ты же слышала, что тут торгуют шкурами и мясом? Так не всем местным жителям дают право на охоту. Ладно, поехали дальше.

Дальнейший путь прошел без особых проблем. Даже если разбойники из лесов действительно существовали, то на отряд с такой охраной они решили не нападать. Местные жители все также с готовностью предоставляли им кров, получая скромную плату за ночлег и еду.

Глава 29. Арвейл

29. Арвейл

— Большая махина, этот ваш город, — сказала драконица, рассматривая крепостные стены. — Никогда не видела ничего подобного.

— Да нет, это довольно маленький городок, — ответила ей целительница. — Всего тысяч десять жителей, не больше.

— Если это, по-твоему, маленький городок, то сколько живет в крупном? — Ризани несколько сомневалась в словах Лиссиании. — И что так много людей делают в одном месте?

— Леди Ризани, позвольте мне просветить вас хотя бы насчет Дейлинга, — решил влезть в разговор рыцарь. — Так как город является одним из центров торговли восточной Телории и на данный момент в самом городе проживает около ста тысяч мирных жителей. А так он находится на границе, то и военных там обычно немало. Сейчас их количество минимально за последние лет двадцать.

— И все-таки, зачем такая толпа народа собирается вместе?

— Ну, ремесленникам обычно проще практиковать свою профессию в безопасности за городскими стенами, например, — пожал плечами рыцарь. — Да и немало людей нужно для того, чтобы просто жизнь в городе не скатилась на уровень обычной деревни.

— Хмм. Интересно. Я хочу увидеть это сама, — заявила девочка. — У людей странные обычаи, но мне нравится.

— В таком случае тебе понравится твоя новая задача, — сказала ей Лиссиания. — Ты, Литалия и Вилар должны будете пройти в город и провести разведку.

— А как же вы?

— Ты ведь видела, как на нас реагировали местные? Если нас и терпели в деревнях, то только потому что противопоставить им было нечего, — в принципе так оно и было. Жители все равно боялись троллей, да и на драконицу поглядывали с изрядной долей страха. — В городе с резиденцией графа хватает военной силы, чтобы решать, кто пройдет за городские стены, а кто обязан остаться снаружи. Тебя-то они пропустят, а вот твоей охране из нелюдей такой свободы не предоставят. Лучше уж не нарываться. А так как в городе может кто-то быть из ищущих нас, то я предлагаю, чтобы мы пока разбили лагерь за городом.

— Хорошо, — согласилась девочка, которой не терпелось уже посмотреть, как там, за стенами живут люди. — Так что надо делать? Мне превратиться обратно в человека?

— Думаю, нет смысла. Рыцарь ведь уже мог доложить начальству, что видел нашу группу, так что так мы только вызовем новые подозрения. Просто выясните, прибыл ли в город брат Лана со своими кораблями и узнаете слухи, которые сейчас ходят в Арвейле, — предложила целительница.

— Что если местный правитель или заезжие аристократы захотят встретиться с Ризани? — спросила шаманка. — Ведь драконы обычно игнорируют человеческие селения, если у них нет каких-то срочных дел.

— На ваше усмотрение. Но вряд ли они доставят вам много проблем, так что можете и выслушать, что они хотят.

У ворот стояло несколько стражников с алебардами, вполне открыто обдирающих немногочисленных желавших войти в город. Среди их жертв в основном были заезжие мелкие торговцы и охотники, тащившие в город свою добычу или везшие зерно в телегах для того, чтобы продать его на городском рынке.

— Вы вместе? — видимо, главный среди этой шайки спросил у Ризани, указывая на рыцаря и шаманку.

— Да, это мои спутники.

С сожалением кисло глянув на маленькую драконицу, они пропустили троицу в город бесплатно. За воротами Ризани чихнула. В нос ударила смесь навоза, гниющих овощей и жареного мяса. Последнее — приятно. Остальное — дрянь редкостная.

— Добро пожаловать в город, — хмыкнул Вилар.

«Да тебе-то тут самое место, умник».

— Сосредоточься на своих ощущениях и притупи обоняние, — посоветовала шаманка. — По идее ты должна быть способна это сделать.

Ризани зажмурилась. Раз, два… Фух. Вонь отступила. Не совсем, но жить можно.

— В городах всегда так? — спросила она рыцаря.

— В более старых и богатых городах, таких как Дейлинг или столицы регионов, есть канализация, — сказал рыцарь. — Там все совсем не так плохо, но в таком мелком городе этого ожидать не стоит.

— Что это вообще такое? И почему не стоит ожидать в таком городе?

— Я не архитектор, леди Ризани. Канализация это такие сооружения, система каналов в земле, через которую в том числе удаляются нечистоты.

— Полезная штука, — кивнула драконица. — Все равно воняет, но я по крайней мере смогу тут нормально ходить. Ладно, идем дальше.

По грязной неровной дороге они отправились на городской рынок, стараясь обходить мелкие плотно стоящие дома с окнами, выходящими на улицу, чтобы не попасть под какой-нибудь «подарочек», выброшенный щедрым хозяином дома. Единственное, что на данный момент понравилось девочке это изобилие в городе мясных лавок, но это было только потому что Арвейл специализировался на охоте и заготовке мяса на продажу. Жизнь в пограничье позволяла этим заниматься, так как разного дикого зверья тут вполне хватало. В том числе и такого, за чью шкуру неплохо платили в более обжитых землях.

К сожалению для драконицы их путь пролегал мимо торговых лавок с разнообразными мясными вырезками и колбасами, на единственную в городе довольно широкую площадь. На деревянном помосте стоял человек в яркой одежде и зачитывал отрывки с какого-то объявления. Ризани прислушалась.

— А если кто узнает что о мужиках этих вороватых, то пусть сообщит капитану городской стражи, — вещал он. — Наградой за подтвержденные сведения будет до двадцати серебряных дракинов. А за клевету будет наказание в двадцать же плетей.

— О, интересно, — услышав про серебро, девочка навострила уши. — Вилар, а дракин это большая монета?

— Дракин? — он достал небольшую монетку с изображением дракончика.

«Дракончик!» — Ризани подалась вперед, но монетка тут же исчезла в кулаке.

— Грамм пять, вряд ли больше, — сухо сказал рыцарь.

«Жадина», — мысленно фыркнула драконица.

— Так, вон доска объявлений.

— Что еще за доска?

— Мы на главной площади, если пойдем дальше, то найдем ратушу и особняк графа, — объяснил нетерпеливо рыцарь, продолжив путь. — А здесь иногда вешают объявления о наградах за преступников с описаниями их внешности, о работах для блага городского магистрата и подобную хрень.

Он подошел к доске и начал всматриваться в вывешенные на ней потрепанные и не особо чистые листки. На некоторых и правда были изображены люди и Ризани с трудом даже узнала на одном из них более молодую Лиссианию. Посмотрела, что написано.

Разыскивается.

Лиссиания из рода Алиев.

Если кто-то обладает достоверной информацией о этой женщине, то обращаться на постоялый двор «Дикий Осел» к сэру Лисену Трехпалому. Награда за ценные сведения гарантируется именем графа Ираграна Дейлингского.

— Ого, они и правда ищут ее даже здесь! — показала на объявление девочка. — Это ж сколько он потратил на то, чтобы устроить своих людей по всякому захолустью с такими объявлениями? Если он еще здесь, то судя по состоянию этого листа, провел в городе уже пару месяцев, не меньше!

— Думаю, немало, — сказала шаманка. — Но видимо он может себе это позволить.

— Я помню Лисена. Он старый алкоголик. Ни дня не видел его трезвым, — без особого уважения заявил рыцарь. — Скорее всего его сослали как можно дальше, чтобы не мозолил глаза. Если у него кончились деньги и в долг ему никто не наливает, то он сейчас должен быть очень не в духе. Поговаривают, что и пальцев он лишился, когда по пьяни спорил, что не отрежет их себе ножом, тыкая им между пальцев.

— Странный тип. Может, встретимся с ним?

— Только если без меня. Не думаю, что у него такая плохая память и он уже успел забыть меня. Возникнут вопросы, как именно я оказался так далеко от Дейлинга в такой странной компании, — сказал рыцарь. — Лучше я подожду вас на входе в порт, поищу пока нужные корабли.

— Как знаешь. Пойдем, Литалия?

Узнав, как найти нужный постоялый двор, девушки отправились через узкие темные проулки по указанному пути. В одном из них к шедшей вперед шаманке подвалил весьма мутный тип и попытался приставить нож, но увидев разозленную на такое поведение драконицу быстро куда-то слинял.

Найдя потемневшее здание, в котором в основном заседали люди, похожие на того типа с подворотни, девушки не так уж и хотели там оставаться, но раз пришли, то бросать дело на полпути не хотелось. Нужного им рыцаря указал хозяин заведения, пожелавший девушкам свалить как можно быстрее, чтобы не нервировали постояльцев.

— Это вы Лисен Трехпалый? — подошла драконица к столу, а шаманка сразу села напротив рыцаря.

— А, черт, — задремавший до этого старик аж свалился со стула от неожиданности. Но он быстро поднялся и сел обратно. — Простите меня, я не ожидал увидеть настоящего дракона в таком жалком заведении и был немного удивлен. Вы что-то хотели от меня? Надеюсь, я не задолжал еще и вам?

— Просто узнать кое-что, — вступила в разговор Литалия. С ней рыцарю было проще говорить, чем с Ризани. — Вы вывесили объявление о некой разыскиваемой дворянке на главной площади города.

— Вы знаете что-то о ней? — у него аж глаза зажглись, он вскочил со стула.

— Не совсем. Просто хотели узнать, — сразу обломала его девушка. — Ну, там, какую награду обещает за нее граф, что именно она сделала. Может, она опасна и нам вообще не стоит в это вмешиваться.

— Опасна? Лиссиания-то? — он аж рассмеялся. — Да нет, она сама наверное и ребенка не обидит. Когда-то она была замужем за одним из членов семьи милорда, но тот человек умер. И теперь граф Ирагран считает, что после того, как она покинула Дейлинг, то взяла с собой какую-то семейную реликвию. И хочет, чтобы эта реликвия вернулась в семью. Это старая история, с тех пор много воды утекло. Я просто хочу уже поскорее убраться отсюда.

— А что насчет награды? — спросила драконица.

— Ну да, конечно милорд предлагает щедрую награду, — подтвердил рыцарь. — Если кто-то привезет эту женщину в Дейлинг и передаст графу, то получит тысячу реалов. Так что у вас есть шансы неплохо заработать.

Лисен назвал сумму. Литалия вопросительно глянула на Ризани. Та пожала плечами.

«Тысяча реалов за перевозку? Какие у нас ужасные дороги».

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила его Литалия за полученную информацию. — Может мы займемся ее поисками или во всяком случае подумаем об этом.

Девушки покинули «Дикого Осла» и отправились на поиски Вилара. В порт можно было войти практически из любой точки города, но они предпочли вернуться обратно на главную площадь и идти оттуда, полагая, что рыцарь будет ждать их на этом направлении. Увидев стоявшего у стены рыцаря, поглядывавшего на прохожих, они подошли к нему.

— Узнали что-то интересное? — спросил он.

Девушки передали ему краткое содержание разговора на постоялом дворе.

— Ничего удивительного в том, что он не сказал истинного положения вещей. — сказал Вилар. — Если бы граф всем рассказывал, что собирается убить ни в чем особенно неповинных женщин, то его репутации среди обычных людей настал бы конец.

— Понимаю, — ответила Литалия. — Даже если он отправил наемников и войско и они кого-то убили это всегда можно спихнуть на плохую дисциплину или личную инициативу командира. Но если по многим городам империи развешивать объявления о награде за голову живой или мертвой аристократки без объяснения причин, то тут так просто не отвертишься. Вполне логичный ход.

— Что-то не нравится мне ход твоих мыслей, — сказала драконица. — Тебя послушать, так и ты бы сделала так же.

— Не так же, наверное, — сказала шаманка. — Но будь я на его месте, то не хотела бы угрозы своему положению. Слушай, такова жизнь и большинство людей думают именно так. Если ты будешь слишком доверять первому встречному, закончишь с ножом в спине.

— Как в той подворотне?

— Именно так. Не все люди плохие, просто имей ввиду, что они думают в первую очередь о себе.

— Ладно, я не настолько хорошо знаю людей, чтобы судить, — признала девочка и повернулась к Вилару. — А тысяча реалов это много?

— Чуть больше полного годового дохода богатого ленного рыцаря, с хорошей деревенькой, дающей ходовые товары для продажи, — видя непонимание драконицы, пояснил дальше. — Довольно много. Империал это золотая монета.

— Может, сначала сдадим Лиссианию, а потом отобьем обратно?

— Ну, знаешь ли, Ризани, — строго посмотрела на девочку шаманка. — И после этого ты удивляешься людям и их повадкам?

— Да ладно, я шучу. Просто она в последнее время много меня гоняет, — драконица посмотрела вокруг, не подслушивает ли кто. — Только Рене не говорите, она не оценит.

— Да уж, есть что оценивать, — покачала головой Литалия. — Ладно, Вилар, ты выяснил про брата Ланагора? Он здесь?

— Да, его корабль стоит с края пристани, — он указал далеко направо. — С флагом изображающим черного медведя на красном фоне. «Лучший друг» называется.

— Ладно, пойдем, посмотрим на этого твоего «Лучшего друга».

Следуя за Виларом, девушки отправились на пристань.

Глава 30. Торговец Мелагор

30. Торговец Мелагор

— Так, «Ветреная удача», «Печальный утопленник», «Бедный бакалавр». — Ризани читала названия судов, причаленных к пристани.

— У этих ваших речных торговцев странные вкусы на названия, как я посмотрю.

— Не спрашивай меня, — сказала Литалия. — Я выросла в горах. Ничего не знаю о кораблях и тех, кто на них плавает. И знать не хочу.

— Да ладно, может они отпугивают злых духов, кто их разберет, — вступился за них Вилар. — Мы уже почти пришли.

— По мне, так скорее притягивают, — ответила шаманка. — Дурацкие названия.

Порт встретил вонью рыбы и пота. Ризани чихнула — и тут же отдернула голову от пролетающей мимо здоровенной бочки. Повсюду сновали люди, орали друг на друга, таскали тюки. В ближайшем кабаке, судя по звукам, били посуду. В дальнем — уже кого-то. «Мясом пахнет. Жаль, солониной».

«Лучший друг» стоял практически на самом крайнем причале, между двумя другими довольно потрепанными кораблями под тем же флагом. Хотя, судя по всему, ремонтировать их не собирались, да и сами члены команды вполне были уверены в крепости своих судов. Вилар подошел к трапу и обратился к сурового вида усатому мужику, общавшимся с одним из своих сослуживцев.

— Мы хотим увидеть хозяина, — сказал рыцарь. — Это можно устроить?

— Тысяча чертей и дракон мне в задницу! — мужик аж выпучил глаза на Ризани. — Эй, парни, я вижу настоящего дракона! И я сегодня даже не пьян, черт побери!

— Слушай, давай повежливей. Я девушка все-таки, — мужик был забавный, но все же довольно грубый, хотя в чем-то такие простодушные типы были симпатичны Ризани. — Я с ними. И у нас есть разговор к капитану.

— Если у вас и правда есть к нему дело, то вы можете пройти. Он у себя, — разрешил усач. Потом посмотрел на драконицу подозрительно. — Только не надо пытаться поджечь корабль.

— Даю слово, что не буду пытаться поджечь это корыто, — согласилась девочка. — А теперь пропусти нас, надоело мне уже чуять запахи этого места.

«Пытаться — не буду. Потребуется — просто подожгу».

— Проходите. Каюта капитана прямо, не пропустите.

Пол качался. Не так, как горная тропа под камнепадом, — медленно, тягуче. Ризани переступила лапами, пробуя удержать равновесие. Противно. «Лишь бы не развалилось».

Пока она привыкала к новым для себя ощущениям, Литалия уже подошла к нужной двери и постучалась.

— Кого там черт принес?! — злобно рявкнул обладатель весьма звучного командного голоса. — Если это опять ваши шуточки, то я объявлю на корабле сухой закон!

— Похоже он не в духе, — удивилась драконица.

— Да он всегда не в духе, — ответил подошедший член команды. — Эй, капитан, тут к тебе дракон пришел с двумя сопровождающими!

За дверью было отчетливо слышно, как что-то упало на пол, было поднято и снова упало. Затем девочка разобрала звук быстрых шагов, приближающихся к двери, после чего она резко открылась и на пороге появился пожилой человек в расстегнутой рубахе, довольно сильно напоминающий Лана. Судя по всему это и был его брат.

— Вот уж не знаю, чего я такого сделал, чтобы на мой корабль заявился дракон, но я точно могу сказать, что в долг у тебя ничего не брал, так что ты тут ничего не получишь, — он даже слова не дал сказать, так быстро все произошло. — В смысле денег я тебе совсем не должен, понятно? Ни гроша!

— Да куда уж понятнее, дядя. Жаль, что не должен, жаль, — вздохнула девочка. — Но мы тут немного по другому вопросу.

— Ладно, проходите. — он вошел обратно в каюту, сел за стол и налил себе в кружку из кувшина какого-то напитка. Кажется, вина. — И только попробуй мне поджечь корабль! Дверь закройте, девушка и поверните ручку! Она зачарована так, чтобы никто не мог подслушивать, если дверь закрыта полностью.

— Ужасные у вас манеры, — заявила драконица. — Но если бы не ваше отношение к драконам, вы бы мне наверное понравились!

— Иди ты, девочка, знаешь куда? Понравился бы ей, — усмехнулся старик, который в отличие от членов своей команды хотя бы не путал пол драконицы. — Вел я однажды дела с красным драконом, а потом мы с ним пытались честно и справедливо поделить добытое. Догадайся, в чью сторону вышел дележ? И больше я с вашим родом дела иметь не желаю. Вся история. Теперь, к делу. Что вы, собственно, приперлись?

Вилар достал из сумки послание, написанное Ланом для брата и передал его капитану. Тот внимательно пробежался по нему глазами и нахмурился. Закончив читать, он налил себе еще кружку и мгновенно осушил ее.

— Ну вот, опять он во что-то влез. И меня за собой утянул, — он задумчиво смял письмо и сжег его огнем свечи. — Зовите меня Мелагор. Братец хочет, чтобы я сунул голову в петлю и помог вам в весьма опасном начинании, предполагающем путешествие далеко на север отсюда, в один из самых богатых городов пограничья. Верно?

— Да, именно так.

— Что у вас есть, кроме такой бесполезной вещи как притязания и смертный приговор от нынешнего графа? — прищурился он.

— Из боевой силы? — спросила Литалия.

— Нет, девушка, из театральных и танцевальных трупп! — явно издевался старый торговец. — Конечно из боевой силы. Или вы собираетесь заниматься вашим маленьким заговором вшестером со мной? Если нет воинов, то вам потребуются хотя бы деньги, чтобы их где-то взять. А я не настолько богат, чтобы полностью проспонсировать вас, даже если это все потом вернется троекратно. Просто нет у меня таких денег.

— У нас есть десяток скальных троллей из Туманных Гор, — гордо заявила Ризани. — Не так уж и плохо, для начала, не правда ли?

— Хмм, вообще действительно неплохо. Я слышал о них от брата. Суровые твари с почти непробиваемой кожей чуть ли не на уровне латного доспеха по крепости, — кивнул Мелагор. — Еще и почти не ведающие усталости. Но этого мало. Из военных сил это все, насколько я понимаю?

— Да, к сожалению, — подтвердил рыцарь. — Мы бы хотели узнать, что есть у вас.

— Три корабля, команда по двадцать проверенных многократно бойцов на каждом из них, — перечислил торговец. — Но это даже близко не стоит с тем, что нам нужно для осуществления задуманного. Давайте тогда считать средства. У меня еще со времени работы с братом осталось полно контактов с наемниками, и если будет достаточно денег, то они возьмутся почти за любую работу.

— Нам потребуется оценщик, — сказала драконица, вспомнив что она набрала в подземельях. — В обычных монетах почти ничего нет.

— Тогда начнем с меня, а потом я займусь оценкой вашего добра, — кивнул торговец. — Я довольно долго откладывал золото, уже лет пять наверное. И успел распродать свой товар здесь. Так, где там моя учетная книга…

Он открыл ящик стола и какое-то время рылся там в поисках своих записей. Найдя искомое, он достал массивную книгу и положил на стол, быстро листая до нужной страницы.

— Ага, вот оно, — ткнул он пальцем в нужную строчку. — Шестьсот пятьдесят три реала, семьсот четыре дракинара и двести грошей. Неплохо, неплохо.

— Это много? — спросила Ризани. — Я думала, рыцарь за год и то больше получает со своих земель.

— Во-первых, я не рыцарь, — сказал торговец. — Во-вторых, этот самый рыцарь тоже ведь не просто получает один доход, он еще и тратит деньги на то, чтобы жить. Обновлять сломанное снаряжение и все такое. Также и я. А это уже то, что осталось после всего этого. Слушай, девочка, учись таким вещам, потом в жизни пригодится.

— Он прав, леди Ризани, — согласился рыцарь. — Несмотря на то, что имение приносит доходы, у благородного человека всегда есть масса необходимых расходов, которые он обязан покрывать из своих средств. И почти семьсот империалов это действительно серьезная сумма, если держать ее в руках вот так вот сразу.

— Так-то вот, девочка, — сказал довольный собой старик. — Учись, пока я жив.

— Ладно, учту. Спасибо за разъяснение, — девочка достала пару примеров кобольдской работы. — Начнем с этого.

Торговец взял украшения и начал их тщательно осматривать. Прошло никак не меньше двадцати минут, прежде чем он закончил и вернулся к своим гостям.

— Работа на любителя и тем не менее, я скажу сколько можно выручить, если продавать как раз тем, кто ценит подобные цацки. Нам придется туда заехать, впрочем все равно по пути, — он вернул украшения обратно драконице и начал перечислять цены. — За кольца можно получить от двадцати до тридцати реалов, за браслеты дадут уже от шестидесяти до восьмидесяти. Цепочка по сравнению с ними почти ничего не стоит, слишком мало металла, стоит не больше десяти реалов за нее. А вот это ожерелье вполне потянет на сто пятьдесят, а может и все двести реалов. Хмм, недурно. Если все пойдет хорошо, то вполне можно разом хапнуть этак четыреста реалов! Не полновесных, конечно, но тем не менее.

— А в чем, собственно разница? — девочка уже путалась в разных монетах, имевших ход в империи. — Можете разъяснить?

— Да без проблем, — торговец выложил несколько монет на стол, в порядке возрастания стоимости. — Вот монеты. Медный грош, серебряный дракинар, золотой империал. Грош самая мелкая разменная монета. Серебряный дракинар или дракин, как его часто сокращают наиболее часто встречаемая при торговле монета. Золотой империал у кого попало не найдешь, золото в империи весьма ценная штука. По стоимости идут примерно так. Десять медных грошей равны дракинару, а двадцать дракинаров это один обычный империал.

— А полновесный империал чем отличается? — долгое разъяснение было не таким уж скучным, ведь на столе лежало золото. А про золото она готова была слушать хоть до вечера.

— А это вот полновесный империал, его чеканят в имперской столице, — он достал пробитую посередине и носимую им в качестве медальона монету. — Его стоимость соответствует большему весу и соотношению в нем золота. В пять раз дороже обычного, который все старшие драконы чеканят свой. Плюс из-за большой тяги драконов к золоту и его сохранности маги или алхимики что-то делают с ним, чтобы оно не стиралось как обычное, так что монеты долго хранятся и пользоваться ими можно почти бесконечно долго.

— Это весьма интересно, но Ризани, нам нужно вернуться к оценке, — прервала беседу торговца и драконицы Литалия. — Ведь мы показали еще не все, что принесли из подземелий Туманной Горы.

— Ты захватила камни с собой? — удивилась драконица.

— Я бы не оставила их в грубых лапищах троллей, пусть даже они их тебе и дали. — девушка выложила на стол ровные ряды светящихся камней. В комнате резко стало светло и пламени свечи практически стало не видно.

— Ох, ну ни черта себе! — аж присвистнул торговец. — Да это ж целое состояние!

— Даже оценивать не будешь?

— Я и так знаю, сколько они стоят, что тут мусолить-то? — спросил он и указал на камни, перечисляя цены. — Вот эти три, с менее ярким светом идут по двести реалов каждый. Остальные вдвое дороже. Так, один, два, три… двадцать камней! Все вместе это будет восемь с половиной тысяч реалов! Да я в жизни не держал столько золота в руках. Когда мы продадим их, а я уже знаю покупателя, то денег действительно хватит на организацию этой вашей революции. Вот в этот раз братец и правда удружил, я его расцелую при следующей встрече!

Он вышел на палубу и крикнул обращение командам всех кораблей.

— Эй, шевелитесь, лентяи! У нас есть работа. Живо отчаливаем!

Затем он вернулся в каюту и обратился к драконице.

— Девочка, слетай и предупреди своих троллей и сообщниц, что мы заберем их на берегу. Незачем им показываться в городе, — он собрал все камни в сумку и нацепил на шею драконице. — А это возьми с собой, чтобы не думала, что я пытаюсь вас обмануть. Вы пришли от моего брата, так что я обязательно помогу вам, да еще и поучаствую в самой выгодной авантюре в своей жизни!

Девочка взмыла в воздух и направилась к лагерю. Найти своих с высоты — дело нескольких минут. Через несколько минут она уже рассказала о достигнутом соглашении между ними и торговцем. А затем их всех подобрали на берегу и расположили на главном корабле. Троллям достались места в трюме, но они особо не жаловались, привычные к жизни в темноте и в куда большем неудобстве. А остальные снова собрались в каюте капитана, обсуждая их теперь уже общие планы.

Глава 31. Выбор пути

31. Выбор пути

В каюте стало тесно от народу. Мелагор дождался, пока все рассядутся, и начал:

— Для начала есть Блирен, город аристократов и весьма роскошной жизни, но туда придется долго добираться через западные притоки реки.

Ризани слушала. Города, притоки, аристократы — пока не очень понятно, но она запоминала.

— Плохой вариант, — покачал головой Вилар. — Мы не можем позволить себе излишней задержки. Уже сейчас некоторые рыцари, такие как Лисен, успели истратить все доступные им средства для поисков леди Лиссиании. Конечно, они не посмеют сразу отправиться обратно к графу, но и ждать того, что они будут спонсировать все из своего кармана не стоит. Самое позднее к началу зимы большинство даже нормальных рыцарей вернутся в Дейлинг и тогда мы уже не сможем исполнить задуманное.

— И сколько у нас осталось времени? — нахмурился торговец. — Чем меньше у нас времени, тем меньше возможностей для маневров, как с наймом, так и с добычей золота.

— Думаю, месяц мы можем потратить… Может, два.

Ризани посмотрела на Рену. Та сидела с прямой спиной, слушала. Эмоции ровные. «Да ей без разницы на графство», — вдруг поняла Ризани.

— Если бы у нас было полгода, я бы созвал самых элитных наемников и воителей Телории, — заявил торговец.

«Два хвастуна нашли друг друга. Надеюсь хотя бы один из них честный».

— К сожалению, у нас нет столько времени, — печально вздохнула Лиссиания. — Поэтому придется работать с тем, что есть. Если мы не хотим осаждать Дейлинг со всем его войском, засевшим за городскими стенами и готовым к нашему появлению. Не стоит забывать, что Ирагран все-таки занимается сбором информации, пусть она и не дойдет до него мгновенно, но он очень неплохо умеет работать с ней и вполне сможет понять, что скопления наемников на его земле, которые он не зазывал, явно не к добру. Особенно прославленные и элитные. К тому же с такими родственниками, как у него, нынешний граф не смог бы управляться с городом без хорошей здоровой паранойи, помогающей ему в раскрытии разных заговоров.

— Да нам отсюда только до самого Дейлинга плыть месяц надо будет! — возмущенно сказал Мелагор. — Если мы собираемся пользоваться только теми городами, которые будут попадаться по пути, то выбор вообще очень невелик.

— У нас нет особого выбора, — ответил рыцарь. — Дейлинг очень хорошо укреплен. Мы не потянем его полноценной осады, даже с достаточно большим войском.

— Ну знаете, вы мне задачу совсем не упрощаете с такими заявлениями, — торговец ненадолго задумался. — К тому же по пути на север есть только одно место, где можно быстро найти покупателя на эти камушки. И цена будет несколько ниже.

— Даже если цена будет вдвое дешевле от их настоящей стоимости это все равно целое состояние, — сказала Ризани. — Вы же сами говорили.

«И все — мое… жаль, что придется отдавать».

— А вот в этом-то и кроется проблема. В слишком большом количестве денег, — он снова достал свой кувшинчик и налил себе кружку вина. — Если мы отправимся на север со всем этим товаром, то продать его сможем только в Ворене.

— Не лучший выбор, — поморщилась Лиссиания. Судя по всему она что-то знала об этом городе.

— Почему? — удивилась Ризани.

— Город Ворен это пристанище контрабандистов и другого разнообразного сброда, — объяснил Вилар. — Там опасно появляться.

«Пф, так это твой дом родной? Так бы сразу и сказал».

— Оттуда с севера на юг и запад идут не слишком разрешенные и запрещенные товары… — продолжил Мелагор. — Очень большая конкуренция среди их группировок приводит к тому, что они никогда не брезгуют просто физически потопить конкурентов и прибрать к рукам их имущество.

— А ты что, брезгуешь что ли? — спросила драконица. — Ты не вызываешь такого ощущения.

— Слушай, давай ты не будешь лезть в мою личную жизнь, хорошо? Но конечно, в жизни разное случалось.

«Ой, ну не начинай — разное случалось. Вот когда тебя к алтарю вяжут — это разное, а твои истории курам на смех».

— Черт со мной, но там вообще верить никому нельзя. Глотку перережут за медяк и скажут, что так и было.

— Если это такое гиблое место, то почему имперцы или телорианцы не вычистят его от этих людей? — поинтересовалась Литалия. — Если уж они приносят столько проблем.

— А вот тут-то и есть небольшая загвоздка, — вздохнул торговец. — Они достаточно умны, чтобы платить всем, кто мог бы с ними расправиться. Даже драконам отстегивают немало, да и налоги с города идут в государственную казну, не говоря уже о том, что в общем-то их действия оживляют торговые пути. А проблемы какого-то отдельного купца или ограбленного там парнишки мало кого волнуют.

— Разве нельзя было бы назначить кого-нибудь управлять городом, чтобы он навел там порядок? — заинтересовалась драконица. — Люди так любят создавать себе проблемы, а потом их же и преодолевать, я прямо диву даюсь.

— Ага, знаем, пробовали, — кивнул Мелагор. — Я слышал, что всех, кто когда-либо становился главным в городе в любом случае начинал брать взятки за то, что закрывал глаза на все происходящее в Ворене или с ним происходил несчастный случай. Но если честно, то первых все-таки намного больше, чем вторых. Дракон в свою очередь получает достаточно золота от доходов с торговли, чтобы вообще никогда там не появляться и не волноваться о том, каким образом его для него добыли.

— Другими словами, то что здесь есть такой центр, который притягивает к себе всякий сброд, кому-то выгодно? — спросила Литалия. — И поэтому его не трогают?

— Именно так, — подтвердил торговец. — Властям и выгодно, в основном. Они получают доходы, а если надо, уничтожают это гнездо. И через некоторое время все возвращается обратно.

«А можно мне долю? Эх, мечты, мечты…», — мысленно позавидовала Ризани. Вслух же спросила другое:

— В городе есть наемники, которых можно было бы привлечь на нашу сторону?

— Если и есть надежные, то они уже связаны договором, — махнул рукой Мелагор. — А тех, кто свободен я бы к своему кораблю и за тысячу реалов не подпустил. Займемся ими позже, после того, как достанем деньги. Не стоит слишком забегать вперед. Мы прибудем в Ворен дней через десять, а пока можете заниматься на корабле чем хотите. На сегодня все.

На этом общее собрание закончилось, но торговец задержал Ризани, чтобы немного поговорить с ней наедине.

— Я бы хотел, чтобы ты не показывалась в Ворене и также твои тролли сидели смирно, — попросил он Ризани. — Слишком опасно привлекать к себе внимание еще и тем, что на корабле есть драконица. Это не отпугнет охотников за добычей, а лишь даст им время на подготовку.

— С этим не возникнет проблем, — ответила драконица. — Ведь я умею обращаться в человека.

— Да ну? — усомнился Мелагор. — В таком возрасте? Полно те врать-то, девочка. Твой клан никогда не был особо силен в этом.

В доказательство своих слов Ризани перешла в человеческую форму прямо перед глазами очень удивленного этим торговца. Сейчас она не настолько уставала от своих превращений, должно быть силы постепенно возвращались к ней. Капитан же грязно выругался, не ожидав такой демонстрации.

— Демон меня раздери, ты не врала!

«Врать? Я? А зачем?», — удивилась Ризани.

— Ладно, но все равно не привлекай лишнего внимания, если пойдешь в город.

— Я подумаю об этом, — согласилась девочка и вышла за дверь.

Команда не особенно удивилась тому, что она вдруг превратилась в обычную девчонку, они не разбирались в способностях драконов. Превратилась, значит так и надо и все тут. Они вообще старались с ней особо не связываться, видимо памятуя предыдущий опыт общения с огнедышащими о котором ранее рассказывал Мелагор. Игнорируя команду, Ризани направилась к Литалии и Рене.

Шаманка как раз тренировала сестру в медитации, пообещав, что дальше займется с ней «Змеиным шагом» и может сможет также помочь пробудить свою змею. Решив, что и ей в кой-то веки пора потренироваться, она подошла к девушкам.

— Попробуй почувствовать ток энергии воды, — говорила шаманка спокойно сидящей с умиротворенным выражением лица Рене. Похоже с медитацией у ней все было не так уж и плохо. — Она здесь практически повсюду и ощущается в чем-то даже лучше, чем это могло быть в Туманных Горах.

— Любишь делиться знаниями? — поинтересовалась девочка.

— Не со всеми, Ризани, — улыбнулась ей в ответ Маленькая Змея. — Но для тебя у меня всегда найдется время. Сейчас, я только закончу с Реной и займусь тобой.

Она рассказала девушке, что здесь нет подавляющего присутствия Владычицы Тумана, и поэтому ее успехи будут в большей степени зависеть от ее собственных талантов и приложенного усердия. Хотя шаманка не сомневается, что Рена не сможет прямо вот так сразу овладеть всеми аспектами того, чему она пытается ее научить, но это вовсе не причина для того, чтобы сдаваться. Если она будет стараться, то через какое-то время сможет почувствовать, а потом и пробудить своего духа.

Закончив с объяснениями для старшей девушки, Литалия повернулась к младшей.

— Так чему ты хочешь научиться сегодня? — поинтересовалась она.

— Я бы хотела улучшить владение Шагом, — попросила драконица. — Раз уж у нас пока есть свободное время.

— Хорошо, тогда слушай.

Девушка попросила драконицу, как и ее сестру ранее, сосредоточиться на ощущении стихии воды и ее движении. Хотя девочке было бы проще сделать это в драконьей форме, но для самой практики лучше все-таки подходила человеческая. Тем не менее, она уже намного быстрее вошла в нужное состояние и продолжила слушать наставления шаманки.

Та предложила усложнить прошлую тренировку. Девочка должна была закрыть глаза и следуя плавному движению водной стихии, не прерывая своего сосредоточения, использовать Змеиный Шаг прямо на палубе, стараясь не задевать ничего. Тут нужна была именно практика, чтобы научиться правильно двигаться, поэтому девушка предложила заниматься ежедневно, пока у них есть на это время.

Девочка согласилась, и теперь почти все свободное время они с Реной проводили с шаманкой. Та легко справлялась с обеими ученицами.

Через десять дней Ризани могла мгновенно войти в нужное состояние разума и знала правильные движения. На этом успехи заканчивались.

«Осталось только освоить этот змеиный балет и можно будет танцевать с сестрой под прекрасной луной. Или как там было в этой книге про похищенных принцесс?» — замечталась драконица. И тут же смутилась. «Лишь бы Рена не узнала».

За десять дней корабли дважды приставали к берегу — переждать туман и пополнить припасы. Чем ближе к Ворену, тем больше торговых судов встречалось на реке — все шли мимо, не сближаясь. А на рассвете десятого дня впереди показался город.

Пахло дымом, смолой и речной тиной. Ризани втянула воздух. «Ну вот и твой Ворен, Мелагор. Посмотрим, где у нас тут собратья Вилара».

Глава 32. Торговля в Ворене

32. Торговля в Ворене

Ворен оказался куда больше Арвейла. Гавань, забитая кораблями — десятки мачт, как голый лес. Пахло рыбой, смолой и почему-то кислым. По пристани сновали те же мутные типы, что и в прошлом порту, только здесь их было куда больше. За причалами громоздились бесконечные склады. «Интересно, много ли там ценностей?» — подумала Ризани. Дальше, за складами, виднелись узкие улочки, уводившие куда-то вверх, в богатые кварталы.

Привычно причалив у одной из боковых пристаней, похоже, что несмотря на все свои разговоры об опасностях Ворена сам Мелагор был тут не таким уж редким гостем, капитан сразу спустился с корабля и бросил несколько серебряных монет человеку, подошедшему с каким-то списком. Тот ловко поймал их и пересчитал, обнажив то ли в улыбке, то ли в оскале свои желтые кривые зубы.

— «Лучший друг», «Белая горячка» и «Синий лебедь». Личная встреча, — сказал он и быстро исчез где-то среди толпы народа на пристани, не удостоив того более и взглядом.

Человек также что-то записал в своем листе и также ушел, к следующему прибывающему кораблю. Видимо он регистрировал все останавливающиеся в порту суда. Часть команды, но не более трети за раз, снялась с корабля и отправилась по своим делам. Как объяснил усач из команды Мелагора, отправились по кабакам, а также для того, чтобы пополнить запасы спиртного на корабле.

— Пойдем смотреть город? — спросила Ризани у сестры и шаманки.

— Ты хочешь отправиться на эту помойку? — с сомнением в голосе ответила Литалия, а Рена согласно кивнула. Обе они не сильно жаждали сходить на берег в этом городе. — Я вот не очень.

— Я одна идти не хочу, — объяснила драконица. — Если вы не пойдете, то и мне там делать нечего.

— Оно и правильно, — сказал подошедший рыцарь. — Место опасное, знакомых нет ни у кого кроме капитана. Лучше не высовываться, я слышал, что приезжие в Ворене нередко пропадают и после этого их никто не видит.

— И что с ними могло случиться? — Ризани все равно было интересно, она только начинала узнавать, как живут люди и не только люди в империи и даже такой город как Ворен давал интересный опыт. — Зачем кому-то эти люди вообще я имею ввиду.

— Не для девичьих ушей такое, — сказал было Вилар, но поняв, что с не в меру любопытной драконицы станется пойти и проверить все интересное самой, решил, что уж лучше он сам все ей расскажет. И потом не придется искать ее по всему городу. — Кого-то просто грабят и убивают. Но далеко не всех. Работорговля просто процветает в этом месте, наверное на востоке Телории это самый развитый рынок рабов вообще. Я слышал, что купить здесь человека или орка вообще никаких проблем не вызывает, также как и почти любого полукровку. Иногда попадаются даже эльфы, а особенно ценятся красивые и обученные эльфийки.

— Чему обученные? — не поняла Ризани, но ответил ей не рыцарь.

— Послушанию, Ризани, — это сказала Рена с печалью в голосе. — Послушанию. Хватит об этом, мне не нравится обсуждать рабов.

— Хорошо, — согласилась тут же девочка. — Прости, что я говорю о том, что тебе неприятно.

— Не страшно, просто я насмотрелась в свое время на то, как обращаются с рабами их хозяева.

— Давайте вернемся к тренировкам? — предложила Литалия. — Хотя здесь лучше не стоит. Это место навевает ощущения многих загубленных жизней. Лучше не практиковать в этом городе ничего, что может повлиять на ваше мироощущение.

— Тогда давайте просто понаблюдаем за жизнью города с мачты? — тут же нашлась Ризани.

— Вот ребенок ведь. Все бы тебе куда-то залезть и что-то сделать. — сказала Рена, но тем не менее согласилась.

До вечера они смотрели за тем, что делали в порту люди. Надо сказать, что работало из них в целом не так уж много народа. Иногда из верхних кварталов захаживали хорошо одетые люди с охраной и направлялись то на склады, то напрямую к причалам, желая поговорить с капитанами кораблей.

Многие просто охраняли свои суда, кто-то развлекался, причем периодически это было весьма жестокое зрелище. Например, один человек явно разбойного вида привязал человека к столбу и приказал тому пытаться уворачиваться от бросаемых в него тупых ножей. Несмотря на то, что бросали их без особой силы, в основном они развлекались страхом, с которым этот человек защищался от боли. А когда он схватил один из ножей и напал на того, кто его привязал, то получил пинок, от которого упал на землю, и затем его увели на корабль, откуда потом доносились крики. Видимо, его отхлестали плетьми.

Ризани отвернулась. Рена тоже отвела взгляд.

— Пойдемте вниз, — тихо сказала она.

В каюте было тесно, но уютно. Ризани забралась на койку с ногами и потребовала сказок. Литалия рассказывала про горных духов, Рена — про рыцарей и принцесс. Драконица слушала, закрыв глаза. «Рыцари и принцессы, говоришь… Лучше — драконица и две принцессы, куда живее».

Мелагор вернулся лишь поздно вечером и сразу же собрал всех в своей каюте. Он с удовольствием приступил к ужину, так как до этого за весь день так и не смог отдохнуть и нормально поесть. И рассказал о том, где был.

— Я нашел покупателя. Пришлось немало побегать по городу, чтобы достать этого ублюдка из его убежища и при этом остаться при своих двоих. — начал он повествование. — Он подготовит деньги к завтрашнему утру и мы сразу же должны будем покинуть город.

— Почему? — спросила целительница. — Он может нас подставить? Попытается ограбить?

«Пусть грабит. Утроим цену!»

— О, еще как может, — согласился торговец. — Не сам, конечно. Но он уже сегодня будет торговать информацией о том, у кого и за сколько прикупил редкие камушки. И помяните мое слово, в накладе с таким товаром он не останется.

— И зачем в таком случае ты пошел именно к нему? — рыцарь повысил голос, ему не нравилось, что торговец подвергает их такому риску.

— Спокойно, парень. — тон Мелагора не изменился. — В этом городе не так уж много людей, которые могут так запросто выложить семь с половиной тысяч реалов без лишних вопросов. Точнее, таких людей много, но не за такой короткий срок. Чтобы подготовить хорошую ловушку для нас тоже надо было бы потратить время и если бы я долго искал нормального покупателя, то местные воротилы все равно узнали бы об этом. Разница в том, что тогда у них было бы время на подготовку. А так у нас есть все шансы прийти и уйти, встретив минимальное сопротивление.

— Значит, у тебя есть какой-то план? — спросила Литалия. — Иначе ты бы не говорил об этом так спокойно.

— Да, я набросал тут пару вариантов в голове, когда узнал о вашей чудо девочке, — он ткнул вилкой в сторону Ризани. — И ее рано проявившихся талантах в драконьей магии.

— Говори уже, что ты там придумал. — Ризани нахмурилась. Этот торговец уже расписал для всех них свою роль, но другого выхода все равно не было. — И посмотрим, можно ли это осуществить.

— Отлично, — он отставил блюдо, чтобы иметь больше свободного места. — Ты пойдешь с нами на заключение сделки. Я даже не сомневаюсь, что по пути обратно в какой-нибудь подворотне нас будет ждать засада, готовая отобрать все собранное золото. Но вот тут-то в игру вступаешь ты.

— Ты хочешь, чтобы я доставила деньги на корабль? — поняла девочка. — С помощью полета?

— Именно так, — кивнул Мелагор. — Мы надежно прикрепим сумки с деньгами на тебя и тогда ты улетишь обратно, а когда мы встретим наших жадных друзей, то продемонстрируем пустые карманы. Пусть они и будут злыми из-за упущенной добычи, но драться с опытными воинами из-за этого не станут. Овчинка выделки не стоит.

— Слишком опасно, — заявила целительница. — Ее могут подстрелить.

— Могут, действительно, — тут же согласился торговец. — Но если она не справится, то можно смело ставить точку во всей этой истории и вы уже не сможете устроить свою маленькую войну. Проснитесь, господа и дамы! Мы уже на войне! И если все мы, включая маленькую чешуйчатую леди не выложимся по полной, то мы уже проиграли. А я не хочу лишиться всего на склоне лет. Вы мне все глубоко симпатичны, мой брат поручился за вас и попросил помочь и только поэтому я все это говорю.

— Я согласна, — сказала Ризани, глядя на Лиссиани. Рена не одобрила такого поспешного решения, но противиться не стала. Она тоже уже поняла, что теперь другого выхода нет. — Если это требуется для нашей победы, то я готова рискнуть.

— Хорошо, ты можешь участвовать в этом, — посмотрев в глаза девочке Лиссиания поняла, что та все равно пошла бы, даже без ее разрешения. — Пусть мне это и не нравится.

— Тогда я рекомендую всем отправиться спать, — посоветовал торговец. — Возможно, впереди несколько тяжелых дней. И еще, лучше на встрече не произноси ни слова.

Ранним утром Мелагор собрал отряд в двадцать человек, взял с собой Ризани, и они быстрым шагом двинулись в верхний квартал. Здесь было чисто. Особняки, охрана, мощеные улицы. «Не то что в порту». Но разглядывать было некогда.

Как бы то ни было, на входе в один из особняков охрана приветственно помахала им и пропустила внутрь, но в сам особняк вошли только девочка и торговец. Хозяин дома был несколько удивлен такой компании своего клиента и тут же сообщил ему об этом.

— Ты что, на старости лет на малолеток стал заглядываться? — поинтересовался он. — Впрочем, мне все равно. У каждого свои вкусы. Ты принес товар?

— Да, вот камни, — он отдал сумку. — Где золото?

— Восемь сумок, — хозяин указал на положенные в углу комнаты сумки.

«Восемь сумок… Интересно, сколько он еще не показал», — отметила Ризани.

— Будешь пересчитывать? — И слегка ехидно спросил хозяин.

«Конечно, давай! Люблю считать монетки».

— Как-нибудь обойдусь, — отказался Мелагор. — Тебе же будет хуже, если обманул. Репутация вещь дорогая.

— Что верно, то верно, — согласился с ним человек и неприятно рассмеялся. — Что-то твоя девчонка молчаливая. Язык проглотила? Я бы поигрался с тобой, честное слово. У меня большой опыт взрослых игр.

— Ты ей просто не интересен, — отрезал торговец. — Я вообще ее видел только с другими девушками, которые ей чем-то обязаны. Извиняй, но нам пора.

— Жаль, жаль, — показательно жалостливо сказал хозяин. — Не так уж часто мне приходится принимать гостей. Что ж, будь здоров.

«Я тоже знаю одну веселую игру, только кинжала под рукой нет. Жаль, жаль».

— И тебе не хворать, — ответил он и шепнул Ризани на грани слышимости. — Слегка поклонись, а то он будет задерживать нас отповедью о твоих плохих манерах.

Послушавшись торговца, девочка лишь чуть склонила голову и они, взяв сумки, вышли во двор. Пришло время самой ответственной части. Зайдя в садик, из особняка их никто не торопил уходить, девочка превратилась обратно в дракона и торговец обвешал ее сумками, постаравшись закрепить их как можно более надежно, но так, чтобы они не мешали махать крыльями.

— Я постарался затронуть все бока, — сказал он. Девочка с удивлением посмотрела на него, не понимая о чем он говорит. — Если на крыше действительно есть стрелки, то могут попасть сначала в мешки. Золото пусть и мягкий, но все же металл и не пропустит пару стрел или болтов. Главное шевели крыльями живее и не дай им времени прицелиться в крылья.

— Спасибо, Мелагор, — искренне поблагодарила его девочка. — Я не ожидала от тебя такого.

— Вы мне и правда симпатичны, юная леди, — усмехнулся торговец. — Но если кто спросит, я сделал это ради золота.

— Конечно, — девочка кивнула. — Как ты там сказал? Репутация вещь дорогая?

— Именно так, — он немного подумал и сказал. — улетай минут через пять или десять после того, как мы уйдем из поместья. Мы немного поговорим с преследователями и отвлечем внимание. И будь осторожна.

Ризани подождала назначенного торговцем времени и взлетела в воздух. С высоты она видела обступившую Мелагора группу человек, несколько десятков человек. На крыше стояло четыре арбалетчика и также целились в них. Но услышав звук крыльев, они обратили внимание на летящую выше девочку и увидев ее поклажу, открыли огонь.

Только один болт попал в цель и то, как и предсказал торговец, пробил сумку, правда неудачно задел ремень, на котором она держалась, поэтому сумка улетела вниз. Хорошо хоть, что это была самая маленькая. Порадовавшись такой добыче нападавшие бросились собирать разлетевшееся золото, а торговец вместе с охраной прорвался мимо потерявших всякое подобие дисциплины бандитов и направился вслед за драконицей.

В порт он прибыл минут через двадцать после того как девочка приземлилась на палубе «Лучшего друга» и тут же отдал приказ отчаливать, пока еще кто-то не решил покуситься на такой лакомый кусок.

Корабли отчалили. Ворен таял в утренней дымке. Ризани сидела на палубе и пересчитывала сумки. Семь. Одну потеряли. Она поморщилась. «Ладно, потом стрясу с процентами».

Глава 33. Засада на реке

33. Засада на реке

— Итак, — с некоторой помпезностью начал капитан в своей каюте, — сегодня мы провернули одно из ключевых действий для организации нашей армии наемников! А именно добыли и вывезли целых семь тысяч золотых из этого рассадника бандитизма. Давайте же хотя бы немного отпразднуем это знаменательное событие.

Пусть не все одобряли методы торговца, но так как в итоге все обошлось, никто не возражал против небольшой разрядки. Для команды выкатили несколько бочек вина, с наказом не напиваться, сами же путники по уже сложившейся традиции собрались в каюте Мелагора, и Ризани уже в третий раз рассказывала, как все прошло.

— Одну сумку потеряли, — буркнула Ризани, когда Мелагор спросил, как все прошло.

— Зато людей не потеряли, — спокойно ответил торговец. — Золото — дело наживное.

«Ты что вякнул?!» — Ризани хотела возразить, но Рена положила руку ей на плечо. Через Узы пришло тепло. «Ладно. Семь сумок — тоже неплохо».

Рена была довольна тем, что действия сестры помогли их нынешним союзникам спастись, так что на самом деле переживала она недолго.

Рядом с Реной даже потеря золота ощущалась не так остро. Ризани не стала об этом думать. Просто придвинулась ближе к сестре.

До вечера они спокойно продолжали путь по реке, и команда от души веселилась, слушая рассказ о том, как треть из них во главе с капитаном пробивалась сквозь строй жадных обитателей Воренских трущоб.

А когда стемнело, на берегу недалеко от изгиба реки произошло что-то странное. Девочка ясно видела с палубы, как какие-то люди, завидев тройку судов Мелагора зажгли большие сложенные на берегу костры. Она сказала об этом капитану и тот внимательно ее выслушал.

— Я так и знал! — сказал он драконице. — Похоже, кто-то из этих жадных чертей еще ночью уплыл из города и решил подкараулить нас здесь! Команда! Готовимся к бою! Все живо к оружию, черт вас раздери! А ты готовь своих троллей, хотя бы на всякий случай. Сама пока не вмешивайся. Остальных тоже в трюм забери.

— Хорошо. Будь осторожен, старый хрен.

— И от кого ты такого набралась, девочка? — удивился он.

— Да от тебя же и набралась, — невинно сообщила драконица. — Смотри не подохни там.

— Я тебе уши надеру, когда это все кончится. Или рога. Или рога и уши, — он достал свой большой тесак и приказал уже без шуток. — Все, живо в трюм.

Девочка с остальными, кроме отказавшегося прятаться рыцаря, отправилась в трюм и разбудила весьма довольных жизнью горных созданий. Они вдоволь наелись мясом во время празднования, так что сейчас были в самом благодушном настроении после того, как узнали о том, что им целый год не придется видеть Горного Короля. Тем не менее, Ризани растолкала Гурлакка, а тот других своих братьев и прислушалась к тому, что происходит на палубе.

Сначала было ничего не слышно, кроме шума волн и затаившихся членов команды, но так продолжалось недолго. Спустя минут тридцать судно содрогнулось от сильного удара в бок и наклонилось, бросив не ожидавшую такого девочку на пол. Она быстро поднялась и услышала наверху крики «В бой!» и «За черного Ярга!» и топот множества ног на палубе. Похоже, корабли сблизились и после столкновения на борт «Лучшего друга» ступила вражеская команда.

Завязался бой. Ризани слышала лишь звон оружия, ругань и стоны раненых и умирающих. Обычные звуки битвы, которые она не слышала со времени столкновения в битве при Туманной Горе, когда она сама участвовала в планировании и осуществлении засады, но к ним еще добавился звук упавших за борт тел.

— Нам стоит помочь им, — заявила драконица. — Судя по всему, нападающих больше, чем их.

— Думаю, ты права, — ответила целительница. — Но нужно выбрать подходящее время. Если выйдем сейчас, можем только помешать.

— Ладно, тогда подождем, — решила девочка. — Но как мы узнаем, что пора выступать?

— Я займусь этим, — ответила шаманка. — Я отправлю одного из своих малых духов, чтобы он проследил за ходом боя. Когда наши будут проигрывать, мы вмешаемся.

— Хорошо, тогда так и поступим, — согласились все и стали ждать результатов наблюдения духа за полем боя.

Минут через десять змея доложила, что нападающие, в их числе орки и люди, сильно теснят Мелагора и он с Виларом уже с трудом сдерживает яростную атаку пиратов. Они вдвоем не плохо поднимают боевой дух своими действиями, лично рубя нападавших направо и налево, но их силы отнюдь не безграничны и фактически уже достигли своего предела.

— Похоже, пора вмешаться, — решительно сказала девочка, превратившись в дракона. — Тролли, наверх! Пора убивать врагов!

Тролли, до этого находившиеся в мирной сытой полудреме, услышали главное слово от их нынешней хозяйки. «Пора убивать». С диким ревом Гурлакк выбежал на палубу, выломав по пути половину дверного косяка и, дико размахивая дубиной, с ходу сильным размашистым ударом отправил какого-то лихого малого из вражеской команды на несколько метров в воздух. Звук его упавшего в воду тела потонул в дружном крике других троллей, последовавших за своим собратом со схожими намерениями.

Бой разгорелся с новой силой. Нападавших было раза в три больше, чем было команды на «Лучшем друге», но они никак не ожидали встретить здесь такого грозного противника. Несмотря на то, что они были опытными воинами и не бросились бежать при столкновении с горными троллями, что в общем-то, делает им честь, но вот оружия, которым можно было бы пробить их толстую шкуру, разбойники не припасли. Один за другим они пополняли ряды своих братьев по несчастью, оказавшихся за бортом, скорее всего с жуткими переломами после ударов громадными тролльими дубинами.

Так было до тех пор, пока на палубу с вражеского корабля не ступил чернокожий здоровый орк. С яростным криком, ничем особо не уступавшим вою троллей, он обрушил свой тяжелый изогнутый меч на спину ближайшего тролля и пробил ее. Из спины хлынула большая струя крови, а сам тролль зашатался и упал, потеряв сознание от сильного удара.

Рядом с ним следовала стройная молодая на вид эльфийка с белой кожей и практически белыми же волосами. На ее шее в лунном свете поблескивал рабский ошейник. Девушка не особенно жаждала сражаться, но тем не менее также изящным ударом легкого изогнутого клинка прорезала плотную шкуру замахнувшегося на нее тролля.

Бой разгорелся с новой силой. Пираты кричали свое воодушевленное «За черного Ярга» до тех пор, пока Ризани это не надоело и она не пустила струю пламени в ближайшего к ней противника. Тот с криком свалился за борт, а наконец-то заметивший ее в пылу битвы чернокожий орк приказал что-то эльфийке и та, обнажив и второй клинок сблизилась с драконицей, слегка любопытно ее осматривая.

— Подыграй мне, — эльфийка мягким голосом сказала на драконьем. Камень в ее ошейнике слегка покраснел. — Я не хочу тебе навредить, маленький детеныш.

— И как ты себе это представляешь? — Ризани поймала когтями специально подставленный эльфийкой клинок и увернулась от второго. — Чего ты хочешь?

— Мести, — яростно ответила девушка. — И ты можешь помочь мне ее достичь.

— Как? — недоумевала драконица, продолжая уворачиваться от атак девушки, загнавшей ее обратно в трюм. — Ты говоришь какую-то чушь, да еще во время боя.

Скрывшись с глаз сражающихся, девушка убрала клинки в ножны. Камень на ошейнике все больше краснел, постепенно начиная светиться, но пока что еще довольно бледно. Девушка поморщилась, кажется это доставляло ей боль. Ризани решила выслушать ее, пусть сейчас и дорога была каждая секунда.

— Я рабыня крови Ярга. Того черного орка, — сказала девушка с отвращением. — Линвен. Я хочу убить его за все, что пережила за годы, которые провела у него на службе, но не могу этого сделать. Он убил мою мать у меня на глазах, а затем провел этот поганый ритуал подчинения, уже очень давно.

— Как я могу помочь тебе, Линвен? — спросила драконица, искренне пожалев эльфийку. — Я Ризани, кстати.

— Ты дитя старшей крови, — объяснила эльфийка. — К тому же из клана, который интуитивно обращается с магией крови. Если ты примешь мою службу добровольно, то связь с тобой, как со старшей по крови, пересилит мою привязку к Яргу и я смогу убить его. Я долго изучала как это можно сделать в тайне от него, но нашла только этот способ.

— Хорошо, что надо делать?

Линвен с радостью от скорого избавления от ненавистного хозяина начала ритуал принесения кровавой клятвы верности. Игнорируя боль от уже накалившегося ошейника, она попросила девочку поделиться своей кровью и смешала ее со своей в чаше, дала отпить драконице, а остатки выпила сама и начала говорить слова клятвы.

— Я, Линвен, отрекаюсь от своего прошлого, настоящего и будущего. Отныне я отдаю свою жизнь и свободу юной драконице Ризани, если ей будет угодно принять ее. — голос девушки с каждым словом призывал в комнату магию, откликавшуюся с магией самой драконицы. — И мою службу. И да не будет у меня других обязательств ни перед кем, кроме моей новой госпожи Ризани.

— Я принимаю твою клятву, Линвен. — просто сказала девочка, чувствуя, что магия ожидает ее ответа и что выпитая ей кровь нагрелась и впиталась глубоко в тело. — Но я не собираюсь лишать тебя свободы на самом деле.

Магия, собравшаяся в трюме прошла через грудь драконицы и на несколько мгновений оказалась в ее сердце. После этого несколько кроваво-красных лучей ударили из груди драконицы прямо в рабский ошейник Линвен и раскололи его. Вместо него на ее шее появились символы, показывающие ее новый статус служительницы Ризани.

— Это просто традиционная форма клятвы для приема личного вассала, — сказала девушка, отдышавшись и слегка потерев шею. — Ты можешь делать со мной что хочешь, но это не значит, что ты обязана пресекать что-либо. Госпожа, могу я уже прикончить этого ублюдка? А то он еще выиграет ненароком, в бою на мечах он всегда был хорош.

— Конечно, Линвен, — девочка чувствовала себя немного усталой, видимо все это проходит далеко не бесплатно. Хотя все равно ее состояние и близко не стояло с тем, что она пережила после ритуала в монастыре. — Я, пожалуй, отдохну.

Эльфийка сорвалась наверх бегом с криком «ЯРГ! Я тебя вызываю! Кровная месть!»

Девочка доползла до палубы и положила голову на пол. «Ну, давай, Линвен. Покажи, чему научилась за двадцать лет».

Поняв по крику, что Линвен предала его, орк не стал дожидаться окончания формальностей и сразу же наотмашь ударил по бегущей к нему навстречу девушке своим большим клинком. Но эльфийка оказалась быстрее и мгновенно достав оба своих меча, слегка сместилась с места, но этого было достаточно, чтобы уйти от удара орка. Ярг с яростью глянул на Линвен, зажав рану в боку.

Один удар он успел заблокировать, но второй слегка задел его. Начался недолгий и стремительный поединок. Пусть орк и был куда сильнее эльфийки, но та за годы службы прекрасно изучила все его движения и он не мог даже задеть шуструю девушку, постоянно получая мелкие, но обильно кровоточащие порезы. Через несколько минут из-за потери крови он не смог нормально следить за ее движениями и вскоре после этого их поединок был закончен.

Сперва девушка отрезала державшую меч руку орка, а затем довершила дело, ударив обоими клинками его по шее, отрезав голову с победным криком, полным удовлетворения от наконец-то свершившейся мести. Потеряв своего главу, оставшиеся пираты частью сиганули за борт или бросили оружие, а остальные предпочли умереть в бою.

Бой закончился. Ризани положила голову на ступеньку и закрыла глаза. Все. Больше ничего не было — ни звуков, ни мыслей.

Глава 34. История Линвен

34. История Линвен

Ризани проснулась в одиночестве в своей комнате, которую она делила с Литалией и Реной, которые прямо сейчас отсутствовали. Так как она уснула не превращаясь обратно в человека, то девочка и сейчас была в своей драконьей форме, поэтому лежала на полу, а не в кровати, впрочем, особых неудобств для нее это не вызывало. Привычной качки от волн не ощущалось, поэтому девочка решила, что корабль пристал к берегу.

Выйдя из комнаты, Ризани обнаружила свою эльфийку. Линвен сидела рядом с дверью, прислонившись спиной к стене и наблюдала за занятыми людьми из команды Мелагора. Большинство из них сошли на берег и, судя по звуку, сейчас рубили деревья где-то не очень далеко от стоянки корабля. Самого капитана тоже не было видно, но его звучный голос был слышен ниже на берегу, видимо он сопровождал своих людей и командовал вырубкой леса.

— Что-то случилось? — спросила девочка у эльфийки. — Где все?

— Ты проснулась. Хорошо, — Линвен встала с пола и повернулась к своей новой хозяйке. — Они хотят подлатать корабли и еще готовятся к похоронам погибших. Команда Ярга была достаточно опытна в боевом плане и если бы не влияние горных троллей, то таковых было бы намного больше. Твои названная сестра, духовный ментор и наставница сейчас занимаются самыми тяжело ранеными, остальные помогают с добычей древесины для ремонта судов и погребального костра. Рыцарь помогает капитану корабля внизу.

— Много ли людей умерло? — «Надеюсь, не зря старалась». — И сколько раненых на корабле?

— Тринадцать убитых членов команды. Еще двое присоединятся к ним в течение пары часов, если не случится чуда. Все-таки настоящих целителей здесь нет, чтобы вытянуть их с такими ранами. Все тролли живы, но один тяжело ранен. Но этим нужны только еда и немного времени, чтобы полностью восстановиться, хотя регенерация у скальных все-таки хуже, чем у других видов. — быстро обрисовала ситуацию эльфийка. — Почти все люди получили ранения разной степени тяжести, но лишь десяток из них сейчас в настолько плохом состоянии, чтобы им требовался уход лекарей. Включая и тех двоих, которые уже не жильцы. Остальные как раз и занимаются вырубкой.

— Стоит ли нам помочь с ранеными или вырубкой?

— Не думаю, — покачала головой Линвен. — Для десятка раненых целителей хватит, да и в лесу мы тоже скорее помешаем. Кроме того, я слышала, что тебя хотят попросить поджечь погребальный костер, когда он будет готов, так что совсем без дела ты не останешься.

— У тебя не было проблем с командой? — Ризани видела, насколько хорошо эльфийка владеет оружием, но все-таки она пришла с нападавшими. — Ты успела познакомиться с остальными?

— Только перекинулась парой слов, — пожала плечами Линвен. — Что до проблем, то они видели, как я убила капитана вражеской команды. Пусть не доверяют, но по крайней мере выкинуть меня за борт не пытались.

— Это хорошо, — выдохнула Ризани. Не хватало еще, чтобы новую вассалку выкинули за борт. — И все же, Линвен?

— Да, госпожа?

— Кто ты? Откуда родом? Я никогда еще не видела никого похожего на тебя, — сейчас, когда опасность миновала и заняться было нечем, Ризани не могла остановиться. — Где ты научилась так владеть оружием? Как попала к Яргу? Кто он вообще такой? Почему ты решила сменить одну кабалу на другую?

— Ой, детеныш, — эльфийка возвела глаза к небу. — Чувствую я, что близким с тобой приходится очень сложно.

— Ты не хочешь об этом говорить? — спросила ее драконица. — Я не буду тебя заставлять, если ты сама того не желаешь. И почему ты все время называешь меня то уважительно госпожой, то просто детенышем?

— Так ведь ты и то и другое, — ответила эльфийка. — Мне сложно привыкнуть к тому, что я теперь подчиняюсь дракону, но ты в то же время все еще ребенок, а у долгоживущих рас очень щепетильное отношение к детям, даже не своим собственным.

— Можешь просто называть меня Ризани, если тебе так будет проще, — разрешила драконица. — И все же ты ответишь на мои вопросы?

— Хорошо, я расскажу о своей жизни, — кивнула эльфийка. — Но только тебе, Ризани.

Линвен собиралась с мыслями. Ризани вздохнула. «Ну, я тоже не сразу сестре рассказала, что дракон. Жду».

— Я родилась очень далеко на юго-востоке отсюда, намного дальше горной гряды, отделяющей ваши драконьи царства от Великой Степи, — начала девушка через несколько минут молчания. — Там, за землями кочевников, находятся обширные земли, сплошь и рядом заселенные разными родами эльфов, в свою очередь образовывающих единое государство моих сородичей, Алирайн. Земли Вечной Весны, если переводить на общий диалект.

— Там что, никогда нет зим? — спросила драконица. — Не сменяются времена года?

— Князья используют магию, чтобы контролировать изменения в погодных условиях и благодаря их вмешательству температура почти никогда не падает достаточно низко для выпадения снега. Да и климат в местности изначально был достаточно теплым, — объяснила Линвен. — Хотя мой клан, живущий высоко в заснеженных горах на севере страны, прямо на границе со степняками, практически никогда этой вечной весны и не видел, если не спускался с гор для выполнения какого-либо задания. Мы были стражами границы, первой линией обороны перед нередко нападающими кочевниками.

— Разве эльфы не могли растопить снег в горах? — поинтересовалась драконица. — Вас не беспокоила необходимость жить в постоянном холоде?

— Могли, конечно. — подтвердила эльфийка. — Но тогда они не были бы таким хорошим щитом от жителей степей. Ведь и сами горы некогда были возведены едиными усилиями князей-магов для защиты страны. К тому же холод нас не беспокоил. Я ведь происхожу из снежных эльфов, а мы прекрасно живем в холодном климате. Ничуть не хуже, чем обычные люди в большинстве царств империи драконов.

— Надо будет когда-нибудь побывать в этой вашей стране, — решила девочка. — Описываешь довольно интересно.

— Это может быть ничуть не менее опасно, чем бродить по империи или степи. Так что если все-таки решишься, то лучше подготовься как следует, Ризани, — сказала Линвен. — Я родилась в семье хранителей границы. Моя мать была известным мастером клинка и я с раннего детства хотела походить на нее. С соседскими детьми мы нередко убегали из дома, чтобы поиграть в «стражей пограничья» и потренироваться во владении оружием, как это видят дети. Было достаточно весело.

— Звучит как вполне нормальное детство, как по мне, — улыбнулась драконица.

— Дети везде одинаковые, — пожала плечами эльфийка. — Есть разница в восприятии рас, но в целом я не вижу большой разницы. Тем не менее, когда я подросла, мама все-таки решила научить меня владению клинком и подготовить к будущей жизни. Учеба давалась мне легко и я особо не усердствовала, как оказалось очень зря.

— Что-то случилось? — спросила Ризани. — Как-то связанное с тем черным орком?

— Большое нашествие, — Линвен закрыла глаза. Ей было сложно вновь переживать в воспоминаниях те моменты своей жизни. — Я попалась оркам и Ярг победил меня в поединке и взял в плен, а потом пользуясь мной как щитом убил ее. После этого меня утащили с другими пленными к ним в клановые земли, где Ярг сделал меня своей рабыней по праву военной добычи. Сам он был учеником колдуна и решил испытать недавно изученную технику кровавого рабства, что и проделал. Минус был в том, что он мог контролировать только одного раба, но уж этот черный орк никогда не жалел о своем выборе.

— Как он использовал тебя?

— Для повышения своего положения в клане, — ответила эльфийка. — Заставлял убивать своих сородичей во время мира и моих во время войны. Но он оказался слишком наглым и честолюбивым. Однажды он попытался забрать себе кусок, который не смог удержать и был изгнан из своего собственного клана.

— Что он сделал? — заинтересовалась девочка. — Я мало знаю об орках. Мне казалось, что они скорее убили бы кого-то, чем изгнали.

— Изгнание является куда более унизительным наказанием для орка, чем смерть. — Линвен ухмыльнулась, вспомнив как отреагировал Ярг в свое время. — Он попытался убить своего учителя и занять его место. Тот проклял его и после этого кожа Ярга окрасилась в черный цвет, чтобы все видели кто он такой. После этого никто в Великой Степи не хотел давать ему крова, кроме таких же изгоев и он решил переселиться за горы, где никто не знал о его позоре и мог бы судить только по его силе.

— Сколько ты служила ему? Ты рассказываешь так, будто это было очень долго.

— Пятнадцать лет в землях кочевников и еще пять в империи драконов, — ответила девушка. — За это время я куда серьезней взялась за изучение боевого искусства моей матери и изучала записи Ярга по кровавой магии, когда он не видел. Как видишь, я смогла найти выход, пусть даже это и заняло у меня много времени.

— Ты хочешь, чтобы я освободила тебя от клятвы? — вдруг спросила девочка. — Может, ты хотела бы вернуться домой, Линвен?

— Нет, Ризани, — неожиданно для драконицы отказалась эльфийка. — Теперь это в прошлом. К тому же я не считаю службу молодой драконице унизительной. До этого моим предназначением была защита границ моей родины, теперь же это ничуть не менее важное дело.

— Я буду рада твоей компании, раз ты так решила.

— Похоже, приготовления завершены, — Линвен указала на сложенные недалеко от берега в странную конструкцию свежесрубленные бревна. — Скоро капитан попросит тебя о оказании последних почестей членам его команды. Стоит отправляться уже сейчас.

Девушки спустились с корабля и отправились на берег. Мелагор и в самом деле уже хотел сам сходить за драконицей. Так как сырое дерево не очень хорошо горит, а все его люди желали бы быть похороненными именно таким образом, он попросил девочку поджечь их своим пламенем, когда они завершат подготовку. Осталось лишь сложить тела.

— Конечно, Мелагор, — с готовностью отозвалась девочка. — Мне жаль, что так вышло.

— Не стоит, девочка, — отозвался торговец. — Они были готовы умереть в бою. Более того, мы благодарны тебе за то, что ты спасла жизни остальным. И будет большой честью, что именно ты проводишь их в последний путь.

Все собрались на берегу. Молча. Тела уложили. Мелагор кивнул, и Ризани выдохнула пламя. Дерево занялось сразу — сухое, смолистое. Она постояла еще немного, глядя на огонь, и вернулась на корабль.

Утром, после небольшого ремонта и перераспределения команды на все корабли, которых теперь было целых четыре штуки, они продолжили свое путешествие.

Глава 35. Гильдии наемников Телории

35. Гильдии наемников Телории

— Она что, теперь тоже будет вместе с остальными участвовать в наших собраниях? — недоверчиво посмотрел на спокойно стоявшую у стены каюты эльфийку Мелагор. — Она ведь предала свою команду и даже убила собственного капитана!

— Линвен не по своей воле служила тому орку, — недовольно ответила Ризани. — И теперь она с нами.

— Это она так сказала? — усмехнулся рыцарь. — Я бы особо не верил словам той, кто так легко меняет сторону.

«Ах ты, мерзкий червяк!»

— Уж кто бы говорил, Вилар! — сорвалось с языка девочки. — Сам-то ты…

— Не стоит, Ризани. — Линвен спустила с шеи белый шарфик, которым закрывала символы на шее, появившиеся после принесения ее клятвы драконице. — Так вам будет лучше понятно? Я не собираюсь никого предавать. Даже если бы захотела, не смогла бы.

— Ты взяла себе кровавую рабыню? — Рена пораженно смотрела на сестру. Она была явно недовольна. — Как ты могла, Ризани?!

«Хвостом об косяк». Ризани хотела ответить — и не смогла. Слова застряли.

— Не стоит обвинять сестру, — спокойно заявила эльфийка. — Это я сама попросила ее провести ритуал.

— Но ведь это рабство! — сказала удивленная Рена. — Зачем?!

— Даже если и так, то это было добровольно. Но разве это самая важная тема, которую вам сейчас стоит обсуждать? — спросила Линвен, вернув шарф на место и обращаясь ко всем собравшимся в каюте. — Теперь вы увидели достаточно доказательств моей верности? Я скрываю его только для того, чтобы не возникало лишних вопросов.

— Меня все вполне устраивает, — ответил торговец. Остальные молчали, но никто более не возразил. — Тем более, что твое мнение может оказаться совсем не лишним.

— Благодарю на добром слове, — слегка склонила голову эльфийка. — Что обсуждаем сегодня?

— Мы вывезли из Ворена немаленькую сумму в золоте, — сказал торговец. — И собираемся нанять наемников по пути на север, в Дейлинг. А затем использовать их для того, чтобы свергнуть нынешнего графа и посадить на его место нашу маленькую Рену, которая по стечению обстоятельств имеет некоторые притязания на владение графством.

— Ух ты, серьезные у вас планы, — удивилась Линвен. — Но ведь город очень хорошо защищен? Ярг пытался убедить некоторых своих дружков отправиться в налет на него, но так и не смог никого найти. Достаточно сумасшедшего я имею ввиду.

— По другому стечению обстоятельств именно сейчас в городе находится не так уж и много войск и пока это еще так, мы собираемся воспользоваться этим к своей выгоде, — сказал рыцарь. — Но у нас очень мало времени и мы не должны более задерживаться. Люди успеют вылечиться в этот раз, но если вновь произойдет что-то подобное недавнему сражению, то так хорошо для нас все уже не сложится.

— Тогда используйте корабль Ярга для того, чтобы на реке другие пираты не пытались напасть на вас, — посоветовала Линвен. — Он был довольно известен среди них, во всяком случае в этой местности. Пока еще не пошли слухи о его кончине, можно использовать его известность для безопасного плавания. А если наткнемся на патруль отлавливающий пиратов, то просто расскажем, что это трофейный корабль. Можем даже голову орка предоставить, если вы ее не выбросили.

— Хорошая идея, — одобрил торговец. — Ты говоришь, тебя зовут Линвен? Похоже, голова у тебя работает правильно. У тебя есть идеи насчет наемников?

— Если брать только города на берегу реки по прямому пути к Дейлингу, то у нас возникнут некоторые проблемы с выбором компаний, — сказала эльфийка. — Если быть точнее, то в этом регионе базируются только три достаточно крупных компаний наемников, которые могли бы быть интересны в плане быстрого сбора большого количества войск.

— Я тоже думал об этом, — сказал Мелагор. — К тому же не все они будут согласны участвовать в подобном задании.

— А можно все-таки поподробнее? — недовольно спросила драконица. — Для тех, кто не в курсе всех ваших тонкостей. Или хотя бы для меня самой, раз уж я одна об этом беспокоюсь. Что за компании, в чем там наши проблемы с ними заключаются?

— Ладно, — согласился торговец. — Заодно решим возможные неурядицы с выбором без вашего предупреждения. Линвен, наша маленькая чешуйчатая госпожа меньше придирается к твоим словам, чем к моим, так что давай ты будешь рассказывать, хорошо?

«И этот туда же. Госпожа-хрен-с-ножа! Я Ризани, Повелительница Обмороков».

— И ничего я не придираюсь! — возразила драконица.

— Почему нет? — пожала плечами девушка. — Итак, наемники. Есть три больших объединения, у каждого из которых есть штаб в одном из городов на береге этой реки. Начну с тех, кто нам не подходит, заодно объясню почему именно они не подходят именно нам в нашем положении. Первая гильдия называется «Братья Щита». Живут в городе Куроне, в трех днях пути отсюда с нынешней скоростью перемещения. Они действуют не только на севере Телории, но и вообще по территории всей страны. Очень популярны как дополнительная охрана для замков, цитаделей и даже городов в их междоусобных разборках.

— Так в чем тогда проблема? — не поняла девочка. — У нас как раз междоусобица. Вроде как, если я правильно понимаю.

— Они принимают исключительно оборонительные заказы. — пояснила эльфийка. — И абсолютно точно не возьмутся за то, что может повредить их репутации. Они дорожат положением нейтральной гильдии, которую кто угодно может нанять для защиты. Из них в принципе получаются также неплохие телохранители, но ведь это тоже не наш случай?

— Хорошо, что насчет двух остальных? — спросила Рена. — Ведь не может быть так, чтобы никто не согласился.

— Следующая гильдия, — продолжила Линвен. — «Северные Волки». Налетчики, вчерашние пираты и им подобные люди, которые решили заняться чуть более законным заработком, нанимаясь к воюющим между собой аристократам и разоряя земли их противников. Мастера в том, чтобы быстро разграбить мирное население на территории врага. У них немало как выходцев из степей, так и из морских налетчиков с севера Нордлейна, где с ними правда неплохо умеют воевать. Так что они перебираются на юг, в Телорию и тут уже занимаются привычным делом. Базируются в Вейлгарде, на северной границе Телории.

— Нда, эти скорее разграбят сам город с окрестностями, чем пойдут на штурм, — сказала драконица. — Не очень хороший выбор, ты права. Кто там последний?

— «Плеть», — ответила эльфийка.

«А, старые знакомые», — Ризани поморщилась. «Интересно, маги еще есть? Я кинжал посеяла».

— Во многих городах восточной Телории есть их мелкие представительства, но мы находимся всего в двух неделях пути от Лингарда, где расположены несколько их высокопоставленных офицеров. Каждый из которых легко может собрать до нескольких сотен человек в кратчайшие сроки.

— Мы уже сталкивались с наемниками из «Плети» в бою, — сказала Лиссиания. — Разве они будут работать с нами?

— Это не имеет практически никакого значения, — ответила ей девушка. — Ведь чтобы поддерживать как можно более широкий охват территории, в плети нет единого руководства. Эта компания требует от своих членов соблюдения всего лишь нескольких условий.

— Каких условий?

— В плеть может вступить любой воин, который прошел хотя бы одну военную кампанию, — начал перечисление торговец. — Плеть честно выполняет условия соглашения с клиентом, достигнутую конкретным капитаном гильдии, если тот не обманул при заключении контракта. Каждый член гильдии должен давать часть заработанного на поддержание общих интересов.

— И что это значит? — спросила Ризани. — Что-то я не понимаю, как это нам поможет. Ну вот совсем.

— Даже если Ирагран использует наемников из плети, то остальные члены этой наемничьей гильдии считают это лишь договором с конкретным капитаном, а не со всей гильдией в целом, — объяснила эльфийка. — Что дает право другому капитану заключить договор с нами и пойти воевать даже с другими наемниками из той же организации.

— А им не мешает такое положение вещей? — спросила удивленная драконица.

— Плеть слишком большая и неоднородная организация, — ответил торговец. — Их вполне устраивает, что за счет нанимателя отсеиваются слишком слабые звенья цепи.

— Странный принцип, — ответила девочка. — Но нам в принципе на руку, что они могут согласиться работать на нас.

— Золото для них это основная мера жизни и принципиальности в целом, — сказал торговец. — И чтобы его постоянно получать главам плети пришлось заставить своих людей следовать этим правилам. Разумеется, ни о чем другом и речи не идет. В наемники идут не для того, чтобы цветочки рассаживать.

— Тогда мы направимся сразу в Лингард? — спросила у капитана Лиссиания. — Чтобы не тратить время в других городах?

— Да, придется так поступить, — подтвердил Мелагор. — Как я уже говорил, если бы мне дали полгода, то я нашел бы куда лучших людей для исполнения нашего замысла. Но чего нет, того нет. Ладно, все на сегодня.

Спутники начали разбредаться по своим делам. Рена снова вернулась к обучению у Литалии. В последнее время она делала успехи, но все еще не была способна даже в медитативном состоянии поговорить со своей змеей и это ее несколько раздосадовало. Но она упорно продолжала попытки.

Ризани же немного наскучило заниматься одни и тем же и она решила пообщаться со своей эльфийкой.

— Ты можешь научить меня сражаться на мечах? — заинтересовалась девочка, вспомнив как ловко та двигалась в бою с Яргом.

— И зачем тебе это, Ризани? — удивилась Линвен. — Твоя истинная форма куда лучше подходит для боя, чем человеческая.

— Я слишком часто превращаюсь в человека, чтобы игнорировать такую важную вещь как боевой опыт и владение оружием, — ответила ей честно драконица. — И я не всегда смогу использовать драконью форму, когда подрасту. Вдруг мне придется защищать сестру в узком помещении?

— Вообще-то это она должна тебя защищать, — покачала головой эльфийка. — И я об этом с ней еще поговорю. Но раз ты так хочешь, то я не против поучить тебя. Только вот толку от этого будет мало. Осваивать оружие по-настоящему нужно в течение многих лет, а до того, как мы встретимся с Ираграном пройдет меньше пары месяцев.

— Все равно, я хочу учиться, — заявила упрямо девочка. — Вилар начинал меня учить, но никогда не хотел этим заниматься и быстро забросил меня.

— Ладно, — вздохнула Линвен. — Раз тебе это важно. Чем бы детеныш не тешилась, лишь бы других не доставала… — И она начала показывать азы. Ее техника была совсем не похожа на то, чему учил Вилар — быстрее, резче, с эльфийской точностью. Это искусство было похоже на Змеиный Шаг — та же плавность, те же перетекания. Но с мечом в руках. Ризани училась заново — в этот раз по-настоящему.

«Так вот как должен выглядеть настоящий мастер», — восхищение техникой вытолкнуло возмущение словами Линвен, и Ризани заткнулась, выполняя повтор. «Даже думать не хочу, сколько времени потратила на бесполезного предателя».

Глава 36. Город Плети

36. Город Плети

Лингард не был похож на другие города. Ризани не сразу поняла, что именно ее беспокоит — порт как порт, улицы как улицы, похоже на Арвейл и Ворен одновременно. Потом поняла. Тихий. Слишком тихий. Как пещера перед грозой — все замерло. Ризани поежилась. «Не нравится мне тут».

С другой стороны, оборонительные укрепления производили куда более яркие и запоминающиеся впечатления, чем такие же в уже виденных ранее городах. Было похоже, что город очень хорошо приспособлен к попыткам вражеских войск захватить его, с помощью осады или штурма. И наконец-то девочка поняла, что именно в городе было не так и привлекало ее внимание своей неправильностью. В то время как в Ворене или Арвейле постоянно шумели обычные городские жители, Лингард пугал своей тишиной.

— Что-то не нравится мне этот город, — заявила Ризани, в человеческом облике следовавшая за Линвен и Мелагором. — Я тут кроме патрулей, шагающих чуть дальше вообще ничего не слышу.

— Ну почему же? — ответил торговец. — Еще здесь работают кузницы и другого рода мастерские, нужные для быстрого вооружения большого количества людей. Просто они чуть дальше отсюда.

— Она имеет ввиду, что ей неуютно в атмосфере военного городка, управляемого плетью. — ответила эльфийка. — Должна сказать, что я с ней согласна.

— Думаю, им крайне мало дела до нашего мнения по этому вопросу, — философски заметил Мелагор. — И мы здесь не для того, чтобы избавить город от их правления, а чтобы нанять их на службу.

— Так-то оно так, но все равно место отвратное, — ответила драконица. — Это прямо-таки раздражает. Радует только то, что тут не так воняет, как в других городах.

— Они следят за чистотой улиц, чтобы не было болезней в городе, — сказал торговец. — И не спрашивай меня о том, что случается с теми, кто не справляется с их требованиями.

— Я не захочу этого знать? — спросила уже привыкшая к манере разговора Мелагора девочка.

— Именно так, — кивнул он. — Не захочешь.

Они решили вместе отправиться в ратушу, откуда главы наемников управляли своим городом. Вилар остался на корабле для защиты Рены и Лиссиании, а те остались, чтобы не соблазнять наемников перспективой совсем уж легкой наживы, самой идущей к ним в руки. Здание охранялось очень неплохо. Еще на подходах они встретили несколько патрулей, которые узнавали, что они забыли на главной улице города, но, в общем-то, не пытались мешать им заниматься своими делами. Да и у входа стоял почетный караул из нескольких десятков человек с алебардами.

— Вы что-то хотели, уважаемые господа и прекрасные леди? — спросил один из них, более богато одетый и старый. Голос был хриплым, Ризани увидела большой шрам на его шее. — У вас есть дело к генералам плети или вы просто хотите узнать что-то в магистрате по поводу управления городом?

— У нас есть дело к плети, — ответил торговец. — И мы бы хотели встретиться с кем-нибудь из генералов.

— Дело открытое или тайное? — поинтересовался глава стражи. — Если второе, то вам будет стоить пятьдесят реалов найм нашего мага, чтобы он закрепил клятву о неразглашении.

— Тайное, — подтвердил торговец. — И как можно живее. Мы бы хотели разобраться с делами как можно скорее и вернуться к более важным задачам.

— Вам повезло, — сказал стражник. — У генералов сейчас нет важных партнеров, поэтому вряд ли вас заставят ждать дольше времени, нужного для поиска нашего мага.

— Ну и хорошо, — сказала драконица. — Мы должны ждать здесь или нас проводят внутрь?

— Лейнс, — стражник повернулся к одному из подчиненных. — Проводи уважаемых господ в зал ожидания для гостей. Для УВАЖАЕМЫХ гостей. Не перепутай.

— Хватит напоминать об этом, капитан. Подумаешь, ошибся разок, — человек по имени Лейнс повернулся к двери в ратушу. — Следуйте за мной.

Ратуша была такой же тихой внутри, как и остальная часть города увиденная девочкой. Миновав немало каменных коридоров и лестниц, Ризани и сама бы наверное запуталась, если бы с непривычки ходила по ратуше, Лейнс привел их в просторный круглый кабинет. На роскошном круглом же столе из красного дерева стояло несколько чаш с разнообразными яствами. Мебель привлекла внимание девочки и она сразу же опробовала ее на удобность. Оказалось, вполне мягкая и удобная.

— Ожидайте здесь, — сказал Лейнс, уходя обратно и закрывая за собой дверь. — Вы можете налить себе выпить или поесть, пока ждете кого-нибудь из генералов.

— Интересно, почему они привели нас именно сюда, — сказала эльфийка. — Вроде комната как комната.

Ризани взяла яблоко и хрустнула. «Дрянь, как и обычно. И что Рена находит в яблоках? Мяса нет, отвратительное отношение к гостям». — Здесь проще проводить ритуал неразглашения. Внизу на полу выбиты линии круга. Это ритуальный зал, как в старом монастыре, где я кинжал посеяла.

— Что еще за монастырь? — навострила острые ушки девушка. — Я об этом не слышала.

— Раньше я жила там с сестрой и наставницей. — Ризани решила не называть имен, на всякий случай. — А потом меня там чуть не принесли в жертву в кровавом ритуале. В подвале, на полу которого тоже был выбит ритуальный круг.

— Детеныш, что у тебя за жизнь? — эльфийка с жалостью посмотрела на Ризани, снова сорвавшись на удобное ей обращение. — Мне надо лучше тебя тренировать. Ты просто притягиваешь к себе разные проблемы, а я просто физически не могу тебя везде сопровождать. Ты же везде пытаешься просунуть свой любопытный нос.

— Э, я не знаю, это было хорошее замечание или плохое? — спросила Ризани. — Но спасибо за беспокойство!

— Девушки, у стен могут быть уши, — заметил торговец. — Будьте осторожнее.

— Я не говорю ничего такого, что стоило бы скрывать, — сказала драконица. — Разве нет?

— Возможно, на твой взгляд это и так, — сказал Мелагор, косясь на девочку. — Но на свете хватает достаточно умных людей, которым даже эти твои маленькие рассказы очень немало подскажут о том, что ты совсем не обычный человек.

Чтобы не раздражать торговца дальше они сидели в тишине, ожидая пока о них не вспомнят те, к кому спутники в первую очередь и направлялись. Ризани налила себе пить и решила перекусить, чтобы добро не пропадало. Эльфийка и торговец не останавливали ее, еду поставили здесь не просто так, к тому же пока ее рот был занят пережевыванием пищи, драконица не болтала о том, о чем в таком месте болтать не следует. Минут через двадцать дверь распахнулась и в комнату вошли несколько человек. Ризани оторвалась от еды и присмотрелась к вошедшим.

Это было четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Мага драконица узнала сразу, так как он был совсем не похож на наемников. Типичный книжный червь с мелкой козлиной бородкой и гордым взглядом слегка презрительно смотрел на все вокруг, идя медленным размеренным шагом за своими покровителями. Остальные, включая и женщину, имели куда более бывалый вид и смотрели на сидящих в комнате со спокойной уверенностью в своих силах.

— Вы хотели встретиться с кем-нибудь из генералов, — сказала женщина, садясь напротив торговца. — Можете возрадоваться, потому что видите сразу трех! Может, и мне желание исполните?

— Не кривляйся, Милибет, — сказал ей один из мужчин, также усаживаясь за стол. — Тоже мне, шут гороховый.

— Сколько вам нужно и на какой срок? Что с оплатой? — только и спросил третий, устроившись рядом со своими товарищами. — И какая цель?

— Давайте сперва завершим формальности, — сказал с улыбкой Мелагор. Со звоном небольшой мешочек звякнул на середине стола. — Ведь не зря мы пришли именно в этот зал.

— Как хотите, — пожал плечами третий, первые же двое немного разочарованно посмотрели на своих потенциальных клиентов.

Маг провел ритуал, в котором наемники обещали не разглашать информацию полученную от спутников и не пытаться использовать ее во вред их интересам. После чего маг забрал плату и ушел, оставив их обсуждать дальнейшие детали договора.

— Хорошо, теперь мы можем узнать, чего вам надо? — спросила Милибет с немного кислым выражением лица.

— Дело довольно неординарное, — сказал Мелагор. — Но помимо оплаты также обещает неплохую прибыль в виде части сокровищницы одного довольно богатого лорда.

— Давай точнее, — сказал прямолинейный генерал. — Все эти магические штучки делаются исключительно для того, чтобы такие как вы, заказчики, не боялись говорить прямо чего и как им там надо. Мы же и так держим слово, потому что иначе нас бы уже давно разогнали.

— Хорошо, — кивнул торговец. — Мы хотим свергнуть Ираграна, графа Дейлингского и возвести на его место одну его родственницу.

— Вы с ума сошли? — спросила Милибет. — Город защищен просто прекрасно. Он стоит прямо на входе в Великую Степь и если бы его можно было вот так просто взять военным путем, то кочевники бы тут по всей границе шастали.

— Сейчас в городе не так уж и много войск. И мы еще попробуем сократить их количество к моменту проведения операции, — продолжил излагать план Мелагор. — К тому же мы не хотим взять сам город, а только дворец Ираграна. Гвардии там сейчас тоже очень мало, ведь граф не ждет такого наглого вторжения. В город мы проникнем через порт, корабли присутствуют. К тому же даже если городские увидят кого-то из вашей гильдии в городе, все равно особо не удивятся, так как граф и так имел дела с вами.

— Да черт с ними, с войсками, — сказала женщина. — Дворец ведь зачарован. Специально для таких умников как вы делалось в давние времена. Как мы вообще будем его брать, не имея доступа?

— Заказчик гарантирует доступ во дворец без активации защитных зачарований, — ответил торговец. — Это может вас не тревожить.

— Даже так? — Милибет с подозрением оглядела троицу сидевшую напротив нее. — Интересно. Я в деле. Вы оба, свободны, я займусь этим заданием.

— Как хочешь, Милибет. У нас есть и более важные дела, чем ввязываться во всякие авантюры. Бывай.

— Теперь обсудим детали. — Милибет заинтересованно посмотрела на собеседников. — Сколько вам нужно людей? Я так понимаю, срок найма будет довольно непродолжительным. Но минимальный срок договора все равно два месяца, для вас его менять никто не будет.

— Да, хорошо, — подтвердил Мелагор. — Если мы не сделаем все за один раз, то можно сказать, что дело провалено.

— Тем лучше, — ответила женщина. — У меня лучше всего получаются именно такие операции, на лезвие клинка.

— На корабли не поместится больше четырехсот человек, — сказал торговец. — И чем скорее они там окажутся, тем лучше.

— Будут к завтрашнему утру, — пожала плечами женщина. — Половина сокровищницы это хорошо, но мои люди получают по три с половиной реала в месяц. И вам придется выложить их сразу.

— Десятая часть сокровищницы это хорошо, — ответил торговец. Женщина скривилась, но видно было что и столько ее вполне устраивает, но она все равно будет торговаться дальше. — И у нас есть деньги на оплату ваших людей, генерал Милибет.

— Хорошо. Я сама беру по сто реалов в месяц за услуги командира. Пятая часть сокровищницы меня устроит и в случае успеха, но гибели меня и всех воинов гильдии все должно быть доставлено Плети, — сказала генерал и встала. Это был конец торгов. — И отучите вашу девочку болтать попусту. У стен и правда иногда есть уши.

«Пфф, уши. И что? У Вилара вон целая голова есть, а все бестолку — пользоваться так и не научился».

— Будем ждать вас к завтрашнему утру, генерал, — торговец тоже встал, а за ним и девушки. На пути к выходу он попрощался с женщиной. — С вами приятно иметь дело.

Глава 37. Почтовая драконица

37. Почтовая драконица

— Отлично, — сказал торговец, закончив рассказ о прошедшей встрече на общем собрании в своей каюте. — С наемниками разобрались. Теперь нужно переходить к недовольным вассалам.

— Кстати говоря, а что ты имел ввиду, когда сказал, что мы постараемся еще больше уменьшить количество войск в городе на момент прибытия? — спросила заинтересованная Ризани. — Я ничего такого до этого не слышала.

— Пока ты занималась тем, что бегала по палубе и изображала из себя лихого морского волчонка с саблей наперевес, мы собирались здесь и обсуждали все возможные варианты, которыми можно воспользоваться для того, чтобы вытащить из Дейлинга хотя бы еще небольшую часть воинов, — сказала Литалия. — И кажется все же нашли способ.

— А меня позвать? — Ризани надулась. — Я что, мебель? Диван с чешуей?

— Мебель нам не нужна, своей хватает, — согласилась Лиссиания. — Но советник — да. Ты была занята, мы не хотели отвлекать. А теперь слушай.

— Тогда ладно, — отозвалась драконица. — Так что там с вассалами?

— Если коротко, то Вилар рассказал о взаимоотношениях Ираграна с некоторыми из своих баронов, живущих ближе всего к границе и вполне успешно приторговывающих с кочевниками, — сказала Рена. — Он не дает им получать нормальную прибыль и вообще предпочитает, чтобы они занимались своими прямыми обязанностями, то есть охраной границы, а никак не торговлей с разными дикарями, о чем им постоянно и напоминает. Из-за этого между ними сейчас весьма натянутые отношения и это можно использовать, хотя мой кузен в этом требовании в своем праве.

— Как именно мы можем использовать баронов? — спросила эльфийка. — Если бы они могли что-то сделать с графом, то наверное уже давно сделали бы это. Или я не права?

— На прямое восстание они не решатся, потому что получат от этого целую кучу проблем с Телорией и никакой выгоды лично для себя, — сказал рыцарь. — но вот если мы сможем убедить их призвать графа… скажем, для помощи в отражении большого набега кочевников, то это уже будет совсем другое дело.

— Что-то мне кажется такая перспектива весьма сомнительной, — заявила драконица. — С чего бы им это делать? Может они и не любят графа, но ведь практически нормально уживались с ним уже какое-то время. А если они попытаются обманывать Ираграна и он об этом узнает, то их не ждет ничего хорошего.

— Мы не будем предлагать им пойти против него напрямую, — сказала шаманка. — Просто доставим послание о встрече и постараемся их заинтриговать. Если даже ничего не получится, то всех деталей своего собственного плана мы все равно не раскроем. А даже если кто-то из них все же пойдет и расскажет все графу, то он не успеет укрепить свою собственную защиту, потому как не будет знать, как и откуда придет нападение.

— Ну хорошо. Допустим, — сказала девочка. — И кто же будет доставлять послания? Мы уже довольно близко к землям Дейлинга, а корабли сейчас наиболее быстрый способ путешествия по реке. Если конечно ты не говоришь о…

— Да, о той, кто может отправиться на своих крыльях прямо на границу и устроить встречу с баронами, представившись простой посланницей, — сказала Литалия. — Такое обращение от драконицы, пусть и такой молодой, должно заинтриговать этих лордов пограничья и даже если они не особенно хотят участвовать в заговоре, в чем я лично сильно сомневаюсь, все же вынудит их выслушать наше предложение. Видишь ли, Ризани, держать дракона для того чтобы он просто доставлял письма для не особо влиятельных баронов из весьма захолустной местности может очень мало кто во всей империи.

— Звучит логично, — Ризани не нравилось, что ее даже не спросили изначально, но тем не менее общий замысел она оценила. — Сколько там мне нужно посетить человек и что в самом послании?

— Пятеро пограничных лордов. Вилар расскажет тебе подробности о них позже, — ответила шаманка. — В послании содержится предложение для них отправиться на охоту в известный всем им лес недалеко от границы и получить интересное предложение, которое может помочь, при их содействии, решить их проблемы с торговлей с кочевниками. Само предложение выскажет им Вилар, когда прибудет в этот лес. Он сойдет в одном из портов недалеко от Дейлинга и возьмет там несколько лошадей, чтобы как можно быстрее примчаться к месту встречи. Если все пойдет хорошо, то он должен успеть. Даже с некоторым запасом времени.

«Почтовый дракон. Смешно. Меня уже с голубями путают». Ризани вздохнула. Было еще много возражений, но без нее никак — крылья больше никто не отрастил. Она выслушала Вилара — замки, имена, дороги — и отправилась в путь, бухтя себе под нос.

«Пять баронов. И все как один считают себя умнее графа». Ризани нахмурилась, поймала восходящий поток. «Смешно, их граф может посылать целые отряды искать Рену и опустошать деревни, но не может разобраться с этим балаганом? Что-то не верится».

Через несколько дней драконица, порядком подустав от постоянных перелетов, наконец-то добралась до первого пограничного замка. Она сразу же подлетела к воротам, изрядно напугав стражников. Они даже взяли девочку на прицел арбалетов, но рыцарь, командующий стрелками, приказал им опустить оружие.

— Я хочу встретиться с бароном, — сходу заявила драконица. — У меня для него есть небольшое послание.

— Барон примет вас, — тут же сказал рыцарь. Драконы не относились к тому типу посетителей, которых можно было просто заставить ждать. — Следуйте за мной.

Рыцарь провел девочку в донжон, не тратя время на какие-либо приготовления. Барон был занят весьма плотным обедом с семьей, при этом иногда кидая объедки под стол своей собаке. Он с удивлением посмотрел на вошедшую парочку.

— Крылатая госпожа пожелала встречи с вами, сир, — объяснил на недоумевающий взгляд барона рыцарь. — И сказала, что у ней есть для вас послание.

— Что ж, тогда возможно госпожа захочет присоединиться к моей скромной трапезе, после которой мы уже и сможем обсудить ее дела в моей скромной обители, — сказал хозяин замка и предложил девочке занять место за столом. — Для меня будет честью принять у себя молодую драконицу и разделить с ней хлеб и соль.

— Спасибо, не откажусь, — ответила Ризани и подошла к столу, оценив всю «скромность» трапезы.

Еды тут хватило бы на несколько десятков человек, да и сам барон вполне соответствовал виду гурмана, любящего весьма плотно и вкусно поесть. Его сын и маленькая дочь сидели рядом с матерью и больше интересовались неожиданной гостьей, чем едой на столе.

— Мама, это плавда длакон? — спросила девочка и ткнула пальчиком в сторону Ризани.

— Да, Лин, правда, — ответила ей мать и встала из-за стола. — Пожалуй, мы все же пойдем и займемся чем-нибудь, чтобы не прерывать вашу встречу.

— Как хочешь, — пожал плечами барон. — Не каждый день увидишь такого гостя, много теряешь.

Женщина ушла и забрала с собой детей, а барон тем временем начал травить байки о его увлечениях охотой и шумными пиршествами.

Ризани жевала и кивала. Барон не умолкал.

«Ну хоть еда есть. Осталось научиться не слушать».

Он не замолкал даже когда жевал свой кусок мяса, а жевал он постоянно, что тоже не добавляло ему красноречия.

— Так вот, беру я тогда рогатину, — он даже показал окороком, как именно он брал эту самую рогатину. — И загоняю ее прямо в глаз этому медведю. А ведь уж думал, что все, сожрет он меня с потрохами… Ну а потом я его шкуру на стену повесил, вон она.

И так в течение часа, пока он не пресытился яствами, пивом и обществом гостьи, которая от скуки тоже рассказала о своем небольшом опыте в охоте на козлов, зайцев, а однажды и на кабана. Тот сразу оживился.

— О, секач это знатная тварина, уважаю, — сказал барон. — Вот моего старшего брата много лет назад как раз такой и задрал на охоте. Потом мы его ели, в смысле кабана, прямо на поминках братца. Вкусная зараза.

В общем, через какое-то время барон все же пригласил драконицу для того, чтобы обсудить наедине, что же привело ее в замок.

— Послание? — удивился он. — Не личное дело?

— Да, я всего лишь скромный гонец, — подтвердила драконица. — И очень важный человек, имя которого я не буду называть, хочет сделать вам предложение, от которого вы вполне можете получить немалую выгоду. Так я слышала.

— Но тут всего лишь предложение отправиться на охоту! — воскликнул барон. — И ничего конкретного кроме этого.

— Это всего лишь приглашение, — пожала плечами Ризани. — А вот воспользуетесь ли вы им или нет это уже на вашей совести. В лесу будет ждать посланник этого человека с уже конкретным предложением.

— Вот как, — он задумался. — Я ведь не единственный, кто получит такое послание?

— Да, конечно, — подтвердила девочка. — Но имен я не назову, если вы отправитесь на охоту, то и сами всех увидите.

— Хорошо, я подумаю, — сказал барон, провожая драконицу.

Следующие четыре замка были похожи на первый — только без медвежьих баек. Ризани уже выучила свою роль: прилететь, поесть, вручить письмо, улететь. «Неплохая работенка. Хоть пожрать дают и не кормят кислятиной. Где Рена постоянно находит яблоки в дороге? Может она волшебница?»

С письмами было покончено. Ризани отправилась в лес — ждать Вилара. «Заодно послушаю очередную байку. Ему в барды надо идти — такой же краснобай, каждый день новая история под новую личность. Угробил свой талант на мечи, придурок».

Вилар прибыл через день. — Неплохо сработано, — сказал он. «Похвала от барана в кольчуге. Буду хранить в сердце до конца своих дней. Или его дней», — подумала Ризани.

Через два дня после этого все бароны, получившие приглашения, отправились на охоту, как и предполагалось в послании. Днем они встретились друг с другом и охотились вместе, а ночью должны были прийти на условленное место. Драконица засела в кустарнике и следила за поляной.

— Я рад, что вы все откликнулись, — сказал рыцарь. Сейчас узнать его было сложно, мало того, что темень стояла непроглядная, но еще и он был в походном плаще с глубоким капюшоном, закрывавшим лицо. — Господа бароны.

— Твой господин, кем бы он не был, умеет заинтересовать, — ответил один из них. — Но мне кажется, что я тебя знаю.

— Моя личность не является тайной, — ответил рыцарь, откинув капюшон. — И вы действительно хорошо меня знаете, господа. Ведь мы не раз встречались с вами у графа.

— Постой-ка, — похоже, рыцарь был узнан. Барон схватился за меч. — Ты же Вилар! Один из самых верных псов на службе у графа! Это что, была ловушка, чтобы избавиться от нас?! Ирагран совсем обнаглел! Не понимаю только, почему ему помогала драконица.

— Опустите меч, лорд Бакран, — сказал рыцарь спокойно. — Я больше не служу Ираграну и сейчас принес вам предложение от своего нового господина.

— И ты думаешь, что мы так просто тебе поверим? — остальные бароны успокоились, но Бакран все же не доверял рыцарю. — Ты много лет исполнял все приказы старого графа, а потом и Ираграна, после того как тот унаследовал титул.

— Это в прошлом, — ответил рыцарь. — И если бы я хотел скрыть свою личность, то в этой темноте сделать это было бы несложно. Я показал свое лицо, чтобы вы поняли всю серьезность ситуации. И с серьезностью обдумали слова моего господина.

— Хорошо, излагай свое предложение, — видно было, что они все равно не убеждены до конца, но решили выслушать Вилара. — Только не вздумай пытаться нас надуть! Лагерь с нашими людьми всего в паре сотен метров отсюда и если что, то тебя можно повесить на ближайшем дереве!

— Мы знаем, что у вас есть трения с графом и вы не очень довольны его правлением, — сказал рыцарь. — Мой господин хочет, чтобы вы все вместе запросили у графа подкрепления для отражения большого нападения кочевников, а взамен он решит вашу проблему с запретом на торговлю для вас пятерых.

— Ха! — презрительно хмыкнул Бакран. — Чушь! Ирагран никогда не пойдет на уступки нам. Он слишком сильно хочет управлять каждым шагом своих вассалов.

— Возможно, — ответил Вилар. — Но вот следующий граф вполне может и не разделять взгляды нынешнего.

— Что?! — барон был поражен. — Ты планируешь свергнуть его? ТЫ?!

— У моего господина более весомые права на титул, — сказал рыцарь. — Так что я более не считаю себя обязанным служить Ираграну. Подумайте о предложении, господа.

— Постой, — попытался задержать его Бакран. — Кому ты служишь? Исмире? Тарику? Мадеру?

— Вы все узнаете, — сказал рыцарь, покидая поляну. — В свое время. Мы будем ждать от вас действий в ближайшую неделю или будем считать, что вы отвергли наше предложение. Счастливой охоты, господа.

Рыцарь ушел, оставив баронов в глубокой задумчивости, а вслед за ним двинулась и Ризани.

— Ты думаешь, они согласятся нам помочь? — заинтересованно спросила она. — Мне не показалось, что они особо заинтересовались.

— Время покажет, — пожал плечами Вилар. — Но то, что они очень хорошо подумают о перспективах этой авантюры и личной выгоде это точно.

Девочка обернулась человеком и с неохотой взгромоздилась на лошадь позади рыцаря. «Ненавижу этих фыркающих чудовищ. Да и баран в кольчуге не лучше, только звенит». Закончив дела, они отправились в город, чтобы встретиться с остальными и доложить им о прошедшем разговоре.

Глава 38. Встреча в «Белом кабане»

38. Встреча в «Белом кабане»

Дейлинг понравился ей сразу — пока Вилар вел фыркающее чудовище, у нее было время рассмотреть город. Шумный, каменный, с фонтанами и статуями на площадях. Настоящий мрамор, между прочим. Люди украшали свои дома кто резьбой, кто росписью. Такой привычки она не видела ни в Ворене, ни в Лингарде. В ее памяти один остался грязным и опасным, второй — тихим и давящим. Здесь же все по-другому. «Красиво», — признала она. «Жить можно».

Попасть в город не составило труда. Как оказалось, стражники на въезде в город везде одинаковые, будь то красивый Дейлинг или оживленный Арвейл. Вилар бросил пару серебряных монет жадным до денег охранникам, и ему даже не пришлось открывать лицо, чтобы проехать ворота. Он сразу же направил лошадь по пути в порт, но не особенно торопился, чтобы дать девочке время на осмотр города.

— Леди Ризани, — обратился он к ней. — У вас еще будет много возможностей для того, чтобы погулять по этому городу. Не нужно пытаться запомнить все прямо сейчас.

— Да, я понимаю, — кивнула девочка. — Но все равно ничего не могу с собой поделать. Мне нравится это место куда сильнее, чем те три города, в которых мы были ранее. Думаю, даже сильнее, чем все они вместе взятые.

Доехав до порта, Вилар не направился на пристань, а нашел постоялый двор, в который он и должен был приехать по завершению миссии. Для их временной базы был выбран «Белый кабан», довольно неплохое, но не очень хорошо расположенное заведение и поэтому среди приезжих не очень популярное. Немного поплутав по улице, они все-таки смогли обнаружить нужное строение и, после того как отвели лошадь в конюшню, отправились туда.

— Две комнаты, одну для девочки, одну для меня, — попросил рыцарь, достав кошель. — И хороший обед.

— Комнаты какие? — спросил хозяин. — Есть обычные, есть для купцов.

— Мне обычную, девочке купеческую. И нам нужно помыться, мы уже с месяц в дороге. — сказал он. — Сколько все это будет стоить?

— Обе комнаты с горячей водой и едой будут стоить вам один реал в день. Еда для вашей лошади тоже включена, — он с сомнением посмотрел на рыцаря и драконицу. — Но я могу подыскать вам что-нибудь подешевле. Да и река недалеко, если так уж нужно освежиться.

— Не стоит. У нас достаточно средств. — Вилар отсчитал семь монет. — Вот, на неделю вперед. И если кто-то эльфийской наружности будет спрашивать о нас, можете направлять ее к нам.

Хозяин позвал служанку и приказал ей подготовить две комнаты и подготовить горячей воды для омовения клиентов.

Горячая вода. Целая ванна горячей воды, а не ледяная река и не мокрые тряпки. Ризани отмокала, чувствуя, как сходит грязь — с плеч, с рук, с волос. «Цивилизация», — подумала она. После месяца в реке это было почти счастье. Потом был обед и счастье повторилось, только в другом смысле.

Вечером пришла Линвен и пригласила рыцаря и свою хозяйку встретиться с ними на борту «Лучшего друга». Можно было бы и раньше, но никто не хотел привлекать к кораблю излишнего внимания, тем более, что на нем сейчас было очень много наемников. Милибет решила не высаживать их сразу, а сделать это в течение нескольких дней, понемногу размещая их в таких же не особо приметных заведениях, как «Белый кабан». А когда придет время действовать, они должны будут собраться на площади перед дворцом графа и уже тогда начать штурм. Но пока еще было рано.

— Наконец-то вы пришли, — их встретили очень нетерпеливо, отсутствие новостей изрядно действовало на нервы. — Давайте рассказывайте, как все прошло.

Вилар быстро изложил суть их беседы с баронами, а Ризани выразила сомнение, что эти любители поохотиться будут им хоть как-то полезны. Тем не менее, остальные их спутники остались довольны подобным исходом и в свою очередь поведали, что выяснили за время пребывания в городе.

— Здесь сейчас примерно две тысячи воинов, — сказала Милибет разведанную наемниками информацию. — Полторы тысячи обычных солдат и ополченцев, включая и наемников. Остальные же являются членами личной армии графа. И это при том, что сейчас их раза в два меньше, чем обычно.

— Все ли будет в порядке? — спросила драконица. — У нас ведь меньше пяти сотен.

«С другой стороны, если они все — как Вилар, то нам и сотни хватит, да еще и с лихвой. Может, выгнать лишних и запросить возврат золота?»

— Конечно, все это очень рисково, — подтвердила Милибет. — Но ведь нам не нужно уничтожать всех воинов в городе. На самом деле даже не нужно побеждать всю личную гвардию Ираграна. Достаточно захватить его самого в плен и все закончится. К тому же мы решили провести дополнительную подготовку.

— И какую же? — спросил рыцарь. — Я думал мы уже сделали все возможное.

— Нет, еще не все, — сказала Литалия. — Мы решили связаться с местным подпольем и нанять их на выполнение одной маленькой диверсии.

— Они хотят поджечь склады в порту, — неодобрительно сказала Рена. Ей это совсем не нравилось. — И отвлечь внимание ополчения и может даже нескольких гвардейцев.

— Мы это уже обсуждали, — жестко сказала генерал наемников. — Там никто особо не живет, так что и пострадать люди не должны. А за сожженные товары можно и потом компенсацию выплатить. К тому же я сомневаюсь, что там так уж и все загорится.

— И все равно мне это не нравится, — сказала девушка. — Тем не менее, я уже согласилась с этим планом.

— Как мы встретимся с кем-то из местных? — спросила Ризани. — Ну этих, из подполья, о которых вы упоминали.

— Встреча в «Белом кабане» сегодня вечером, — сказала наемница. — Мелагор проведет ее под видом борьбы с конкурентами и щедро заплатит этим крысам за их услуги. Скоро уже можно будет отправляться. Если что вы сможете его прикрыть, хотя сомнительно, что что-то произойдет. К тому же твоя эльфийка тоже будет там в качестве телохранителя.

— Потом я останусь с ней, — сказала она. — Мое присутствие на корабле не нужно. Здесь достаточно наемников, чтобы защитить остальных.

— Как хочешь, главное убедись, что наш торговец добрался до корабля целым и по возможности невредимым после встречи, — ответила Милибет. — Вот и все. Можете идти. Мелагор придет сразу за вами.

Ризани и рыцарь, а также Литалия отправились обратно и устроились наверху. Шаманка пошла, чтобы они могли наблюдать за ходом беседы, в этот раз она собиралась использовать куда более сложную шаманскую технику и сразу видеть и слышать через свою змею и сразу же передавать драконице и рыцарю то, что происходит в комнате.

Итак, торговец с эльфийкой занял один из пустующих столов и заказал ужин, также заплатив хозяину три десятка реалов, чтобы тот вместе со служанками куда-нибудь свалил на вечерок и не мешал важной встрече. А минут через двадцать пришли и представители местной теневой жизни. Два типа, один из которых скрывал лицо, а второй был похож на закоренелого головореза, который и торговца бы прирезал прямо за столом.

— Ну и чего ты хотел? — прямо спросил головорез. — Лучше бы тебе перейти к делу, потому что я человек занятой.

— Никуда твои бои портовые не денутся, — практически на грани слышимости сказал второй. — Но все же я согласен с ним. Время это деньги, особенно ночью.

— Мне эти ваши воровские шуточки не интересны, — холодно бросил торговец. — Слушайте сюда. В течение недели из города должна уйти часть стражи на защиту границ от набега степняков и когда это случится, я хочу, чтобы вы со своими людьми подожгли портовые склады.

— И откуда такие сведения, если не секрет? — спросил «вор», как окрестила его по своим ощущениям Ризани.

— Секрет, — ответил Мелагор. — И вам его знать не полагается. Хотя может быть, что этого все же не произойдет. Тогда мне все равно потребуется пожар, но просто в конце недели.

— Хорошо, — сказал головорез. — Допустим, что мои люди отвлекут охрану от складов, в то время как всякое воровское и нищенское отребье будет поджигать их. Нам-то что с того, кроме возможности прибрать к рукам то, что не успеет сгореть?

— Должен согласиться, — кивнул вор. — Стража так просто это не оставит. Вы затеяли какую-то опасную игру и если хотите нашего содействия, должны быть готовы хорошенько раскошелиться за наш риск.

— Хорошо, — торговец достал два объемных кошеля и кинул их на стол. — Здесь по пять сотен реалов, куда больше, чем вы можете получить тем, что делаете обычно. Еще столько же получите когда выполните свою работу.

— Хмм, — протянул головорез. — А что мне помешает просто забрать все золото и уйти отсюда, ничего не сделав?

— Вы можете попробовать, — улыбнулся торговец. Головорез потянул руку к кошелю, но тут же отдернул ее, получив легкий порез. — Ах да, Линвен не любит когда кто-то пытается воровать в ее поле зрения, забыл предупредить.

— Ах ты, тварь! — вскочил головорез. — Решила потягаться со мной?! Так давай!

Линвен даже не доставала мечи против взбешенного головореза. Просто заломила его руку с ножом за спину и прижала к полу, чуть было не сломав руку.

— Сдаюсь, — признал он поражение. — Твою мать, девка, ну ты и сильна.

«Даже не вспотела. Мне бы так», — отметила Ризани.

Линвен промолчала и села обратно, игнорируя головореза. Торговец покашлял.

— Кхм, так значит мы договорились? — вор уже забрал свою долю и кивнул, а головорез с опаской забирал свой кошель, опасаясь снова получить. — Вот и прекрасно.

Местные покинули таверну, вслед за ними ушел и торговец с эльфийкой. Но Линвен вернулась примерно через полчаса и присоединилась к остальным наверху.

— Будут еще какие-то договоры, о которых я не знаю? — недовольно спросила Ризани у Литалии и Линвен. — Вы в последнее время все очень хорошо спелись на том, что мне не надо ничего знать до самого последнего момента.

— Не волнуйся, Ризани, — ответила шаманка. — Именно чтобы ты не обижалась мы устроили встречу здесь, чтобы ты не упустила ни одной детали.

— Милибет сказала, что больше ничего сделать, не привлекая внимания к нам со стороны стражи не получится, — подтвердила эльфийка. — Она предпочла бы отказаться и от пожара, но тогда велик шанс, что во время нашего нападения на дворец вмешается городская стража. А так они будут заняты.

— Ладно, — Ризани вздохнула. — В этот раз прощаю. Просто мне не нравится, когда что-то решают без меня. Что теперь?

— А теперь мы будем ждать, что ответят бароны.

«Ждать. Не люблю я это, вон зайцы всю жизнь ждут, а их потом едят. Впрочем, зайцы вкусные».

Глава 39. Портовые сироты

39. Портовые сироты

Сквозь Узы тянуло тоской. Ризани проснулась, полежала немного и поняла: надо идти к Рене. Прямо сейчас. Взять пару теплых булок с кухни — и к ней. Еще одну держа в зубах и пережевывая на ходу. Хватит уже советоваться о войне, сестра важнее всякой фигни.

Их встречи на собраниях, когда они обсуждали только как лучше осуществить заговор против Ираграна тоже не в счет, потому что там они скорее сухо планировали эффективность своих действий. Да и на этих сборах драконица в последнее время все больше слушала, чем активно выступала, равно как и Рена.

А потому девочка решила даже не дожидаться завтрака и захватив с собой лишь пару еще теплых свежих булок с кухни, собиралась отправиться в порт. Она пыталась не разбудить никого из своих, но когда возвращалась с кухни, Линвен уже ждала ее у выхода, перекрыв собой дверь.

— Утренняя прогулка? — поинтересовалась она. — Я с тобой.

— Просто хотела поговорить с сестрой, — ответила девочка. — Но если хочешь, можешь присоединиться, я не против.

— Отлично, — кивнула эльфийка, выйдя на улицу. Девочка поспешила за ней. — Слушай, Ризани. Может, тебе нравится этот город и кажется безопасным, но это лишь внешне. На самом деле он может быть поопаснее, чем Ворен. Лучше не ходи здесь одна.

— Что ты имеешь ввиду, Линвен? — удивилась Ризани. — Как такое место может быть хуже чем-то пристанище воров и пиратов?

— Я не сказала «хуже», — уточнила девушка. — Я сказала «опасней».

— А есть разница? — спросила драконица. — Мне казалось это одно и то же.

— Есть и большая. Я бы сказала, просто огромная, — ответила эльфийка. — Ты еще слишком молода, чтобы понимать разницу. Тем не менее, разберешься с возрастом.

— Опять подкалываешь, — слегка расстроилась Ризани. — Ничего, я уже привыкла.

— Вовсе нет, детеныш, — Линвен улыбнулась маленькой хозяйке. — Просто не все в жизни можно понять не прожив хотя бы пару десятилетий. А лучше и вовсе лет сто. Ты начнешь ценить даже то, что сейчас терпеть не можешь.

— Ну да, конечно, — усомнилась девочка. — Как же.

Рена тоже проснулась рано и сейчас с тоской смотрела на утреннюю жизнь порта Дейлинга, стоя у борта корабля и опираясь на перила. Только когда она увидела Ризани и Линвен уже подходивших к кораблю, она приветливо помахала им, приглашая подняться к ней наверх.

— Привет, сестренка, — Ризани обняла Рену, а Линвен по своему обыкновению встала в сторонке, чтобы не мешать им, но при этом иметь полный обзор. — Давно не виделись.

— Вчера же, на совете, — она взъерошила девочке и так нечесаные волосы. — Как меня нет, ты вечно ходишь с лохматой головой. Как ты?

— Мне понравился город, — сказала девочка. — Здесь очень красиво. Ну а на совете это совсем не то, там нормально не поговоришь. Слушай, я знаю, что ты грустишь. Что случилось?

— Да нет, просто сижу в четырех стенах, — покачала головой Рена. — Мысли в голову лезут разные. О том, сколько еще людей погибнет из-за всего этого. И сколько уже погибло.

— Ты это брось, такие мысли! — заявила уверенно драконица. — Ты не виновата в том, что на тебя охотятся. А насчет того, что тебе приходится сидеть тут… Я не буду предлагать сбегать, чтобы прогуляться, это будет глупо в городе, принадлежащем графу, который все это и устроил. Но я могу прогуляться по городу и хотя бы потом рассказать тебе что в нем есть хорошего! А потом, когда все это кончится, ты и сама сможешь делать это и мы сравним наши наблюдения.

— Будет здорово, — улыбнулась девушка. — Тогда давай так и поступим. Только сначала я приведу в порядок твои волосы.

— Что? — драконица попыталась убежать, но не успела. Сестра схватила ее и отпускать не собиралась. — Линвен, спаси меня!

— Ты что-то сказала, детеныш? — не захотела услышать ее эльфийка. Ризани не пользовалась своей властью над ней через кровавую магию, позволяя ей самой принимать решения и сейчас девушка этим пользовалась. — Рена, мне принести что-нибудь?

— Гребень разве что из моей комнаты захвати, — сказала Рена. — И ленточку.

— У, предательница, — скорчила рожицу девочка, когда эльфийка вернулась. — А еще в защитницы записалась.

— Мой долг заключается в защите глупого детеныша от страшного врага в виде неряшливости и лени, с которыми она уже давно смирилась, — заявила серьезно девушка. — И для этого я даже готова объединиться с союзницей в виде названной сестры детеныша.

— Все вранье! — несмотря на свои слова, девочка перестала ерзать и смирилась с тем, что ей придется ближайшие минут тридцать спокойно сидеть, пока ее сестра не будет довольна результатом. — Я буду жаловаться!

— Кому? — удивилась эльфийка. — Ты ж ни с кем кроме нас не общаешься.

— Кому-нибудь! — надулась девочка. — Вот сегодня возьму и познакомлюсь!

— И сразу начнешь жаловаться? — хмыкнула Линвен. — Ох и посмотрю я на это.

Не зная, что ответить своей эльфийке, драконица успокоилась и дала расчесать себе волосы. Как и обычно, Рена просто сделала хвост, закрепив его ленточкой, хотя она давно уже порывалась заплести девочке косу и вообще куда больше заниматься с ней подобными вещами. После окончания своих мучений, девочка быстро попрощалась с Реной и побежала вниз, в сторону порта и дальше, к дворам. Рена помахала ей вслед.

Линвен отправилась за ней, но решила следовать чуть подальше, чтобы не мешать девочке общаться с кем та захочет, но достаточно близко, чтобы при случае вмешаться. Несмотря на свою весьма яркую внешность, эльфийка умела затеряться в толпе и вообще казаться очень незаметной, когда сама того хотела. Ризани никак не могла понять, как у ней это выходит, сама она могла спрятаться, только если залезала в какой-нибудь кустарник и то ее деятельная и любопытная натура нередко нарушала маскировку.

Девочка решила поискать кого-нибудь хотя бы внешне подходящего под ее возраст и познакомиться с ними. Ближайшая подходящая группа, состоявшая из довольно бедно одетых детей от восьми до четырнадцати лет, встретилась ей недалеко от порта и она сразу же отправилась к ним. Линвен не остановила ее, лишь наблюдая со стороны.

— Привет, — поздоровалась она. — А вы кто?

— Это я бы у тебя спросил, — сказал один из тех, что постарше. — Ты не похожа на одну из наших. Детям из верхних кварталов опасно появляться здесь, тебя родители не предупреждали?

— Я приезжая, — ответила девочка. — Меня зовут Ризани. Просто скучно общаться только со взрослыми, да и в городе особо не походишь. А в каком смысле «наших»?

— Мы сироты, живем в заброшенном доме недалеко отсюда, — ответила девочка, на вид лет двенадцати. — Иногда подрабатываем для воров из порта, отвлекая внимание охраны или просто наблюдая за кем-то, но по большей части приходится подворовывать на рынке у зазевавшихся торговцев.

«Сироты? Разве у вас нет друг друга?»

— Мира! — возмущенно сказал первый парень. — Ты что, будешь рассказывать это каждой встречной?!

— Ты думаешь, ей есть смысл идти и сдавать нас страже? — ехидно осведомилась девочка. — Кроме того, найти нас и так не сложно. Если бы они хотели что-то с нами сделать, то давно уже расправились бы. Пойми уже, им на нас просто наплевать!

— Наверное, ты права, — он повернулся к драконице. — Ты наверное не поймешь, каково это. Жить одним и зависеть от себя. Мы всегда вместе, иначе умерли бы от голода. Хотя иногда такое все равно случается.

«Не пойму я, ага. Еще один умник».

— Да нет, — покачала головой Ризани. — Я жила одна, как и вы. Сейчас у меня есть семья, но я оказалась в ней не так уж и давно.

— Ты тоже потеряла своих родителей на войне? — спросила девочка. — Здесь много таких. Некоторых из нас лишили дома и выкинули на улицу, хотя гильдия должна была проследить за тем, чтобы детям ее членов было где жить. Уроды жадные.

— Если честно, я не знаю своих настоящих родителей, — ответила драконица. — И хоть сейчас у меня есть те, кто меня любит, я могу понять, каково это. Голодать и быть никому не нужной.

— Ты мне нравишься, — сказал старший парень после рассказа Ризани. — Хорошо, ты можешь приходить к нам, когда мы не заняты добычей пищи. Сейчас еще рано идти на рынок, торговцы слишком внимательны. Если хочешь, можешь поиграть с нами в прятки.

— Давайте, почему нет, — согласилась девочка. — Поиграем.

Несколько часов Ризани развлекалась с новыми знакомыми. Пряталась она ужасно, но вот искала просто превосходно, благодаря более острым чувствам, чем у обычного человека. Дети очень удивились ее способностям, ведь они хорошо знали местность. Время до полудня пролетело незаметно и старший парень, представившийся Томом, сказал, что на сегодня хватит игр.

— Нам нужно идти, — Том повел других детей за ним. Мира немного погрустнела, ей понравилось общаться с новой знакомой. — Иначе вечером будет нечего есть.

— Мы ведь еще увидимся? — с надеждой спросила Мира. — Если ты не брезгуешь с нами общаться.

— Конечно, Мира, — ответила девочка. — Вы мне тоже нравитесь.

Ризани проводила детей взглядом. Мира обернулась, махнула рукой. Ризани махнула в ответ и только потом сказала Линвен выйти из укрытия. — Ты знала об этом? — спросила она. — О сиротах? — Конечно, — подтвердила эльфийка. — Не об этой конкретной группе, но сироты есть в любом месте в империи, хотя это меня расстраивает. Зачастую о них просто некому заботиться, кроме них самих и они действительно умирают с голоду. У меня на родине мы не можем так разбрасываться детьми, но здесь все совсем иначе.

— Пойдем за ними, — решила девочка. — И помоги мне не выделяться.

Драконица и эльфийка отправились вслед за группой сирот на рыночную площадь. Примерно час девочка с интересом наблюдала, как они высматривают себе подходящую добычу и затем, пока кто-то из детей отвлекает торговца зерном, остальные вместе хватают что могут и пытаются убежать. Сегодня отвлекающей была Мира. Все прошло в целом неплохо для детей, но торговец, разозленный этим мелким воровством, схватил девочку и начал угрожать ей расправой. Ризани решила вмешаться, ей претило просто наблюдать за чем-то подобным.

— Дядя, заканчивайте сцену, — сказала она. — Это всего лишь пара килограмм зерна.

— Малявка, отстань, — отмахнулся он. — Я сам разберусь с этой мелкой воровкой! Или ты тоже захотела, коли защищаешь ее? Вы заодно?!

— Она моя знакомая и я не собираюсь смотреть, как ее избивает на улице какой-то толстый хмырь, который в жизни не голодал, — заявила девочка. — И у меня в отличие от нее, есть сила, чтобы делать то, что я захочу.

— И какую же такую «силу» ты имеешь ввиду, деточка? — мужик был даже в чем-то заинтересован. — Если ты о своей телохранительнице, которая так зыркает на меня, что мне даже страшно становится, то забудь об этом. Стража прибежит сюда еще раньше, чем с моей головы и волос упадет.

— Ну, зачем же так грубо, — улыбнулась девочка. — Ты ведь у нас торговец, верно?

— Ну да, — он кивнул на прилавок с мешками разного зерна. — А что, не заметно?

— Ну, так и сила бывает разной, — уверенно сказала драконица. — Отпусти ее. Я покупаю, все что ты тут привез, включая телегу с быком. А если хочешь все-таки выпороть ее, то можешь распрощаться с заработком и стоять на солнце дальше.

— Пф. Проваливай, малявка, — он оттолкнул Миру к драконице. — И больше мне не попадайся. А ты задержись. Я надеюсь, что ты не врала, потому как тогда я накажу тебя вместо твоей мелкой подружки.

— Ты мог бы попытаться, но сомневаюсь, что смог бы хоть что-то сделать, — уверенно заявила Ризани. — Руки коротки.

— У меня здесь тонна зерна, — сказал торговец, уперев руки в бока. Мира как-то неуверенно смотрела на Ризани, не веря в свою удачу. — Вместе с телегой и ДВУМЯ быками это будет стоить тебе тридцать реалов, если ты вообще знаешь, что это такое.

— Да уж представь себе, — торговец ей с каждой минутой нравился все меньше и меньше, Ризани уже просто хотела как можно скорее избавиться от него. — Линвен. Золото.

— Конечно, госпожа Ризани, — эльфийка достала из маленькой походной сумки кошель и подчеркнуто почтительно передала нужную сумму Ризани. — Держи.

— Подавись, жирная свинья, — девочка не очень-то уважительно бросила ему деньги под ноги, но торговец не обратил на нее внимания и быстро поднял все. — Тоже мне, важная персона.

— Благодарю благородную госпожу за ее вклад в такого маленького человека, — он слегка насмешливо поклонился девочке и ушел, бросив напоследок Мире. — Счастливо, воровка.

— Ух ты, это было круто! — Мира обняла Ризани. — Спасибо, что спасла меня.

— Не за что, — девочка была рада помочь. — Но лучше так не делай, он мог тебя здорово поколотить.

— Не в первой, — отмахнулась Мира. — Есть-то все равно хочется. А что ты будешь делать со всем этим продовольствием?

— Отдам вашей компании, — ответила Ризани. — Мне ни к чему столько еды, а вот вы другое дело.

— Спасибо, другие будут рады, — улыбнулась счастливо девочка. — Я и не думала, что ты настолько богата! И еще и говорила с ним так уверенно!

— Мелочи. — Ризани залезла на телегу. — Поехали к вам, я думаю, остальные волнуются о тебе.

Когда они добрались до дома сирот, Том отругал Миру за то, что та попалась, но потом дети лишь обнялись, радуясь, что в этот раз все обошлось. Они с благодарностью приняли дар драконицы, сказав, что их компании этого хватит на несколько месяцев.

Ризани провела с ними время до вечера. По дороге домой она думала о том, как изменится город, когда Рена станет графиней. «Она расстроится, если узнает что творится в городе. Впрочем, если я ей не скажу, расстроюсь уже я. Хвост важнее».

Глава 40. Воля народа

40. Воля народа

Бароны совсем не торопились давать ответ на предложение, сделанное им в лесу. Неделя назначенного им срока уже почти прошла, а гонец с известиями с пограничья так и не появился в стенах Дейлинга. Но судя по тому, что во дворце тоже не усилили патрули и не начинали облав на улицах города, сдавать графу то, что они знали о заговорщиках, бароны также не спешили.

Ризани это время проводила в городе, в том числе общаясь с Томом и Мирой, а также остальными сиротами. После того, как девочка передала им телегу с провиантом, ей же в итоге пришлось защищать детей от местных любителей легкой наживы, чуть было не отобравших у них подарок драконицы. С помощью Линвен и пары наемников из плети она переубедила слишком наглых, но тут же стала искать выход.

Том предложил, чтобы сироты, пока у них есть еда, переехали за стены города, на одну из сожженных степняками несколько лет назад ферм, на которой сейчас особо никто не появлялся. Ризани была не против, они лучше знали местность, а приглашать детей на корабль или постоялый двор она все-таки не могла. После беглого осмотра почерневшего строения девочка все-таки решила, что оно вполне подходит хотя бы для временного пристанища и перевезла телегу сюда, проследив, чтобы от города за ней никто лишний не последовал.

Дети вместе перетащили мешки в подпол здания и начали разбор завалов, чтобы те из детей, кто был помладше, не копались в опасных обломках. К счастью, хотя ферма и была сожжена, нижние этажи дома оказались в достаточно хорошем состоянии, чтобы не пропускать воду и ветер и в них можно было более менее нормально жить.

Таких комнат было всего три из более чем десятка изначальных, так что дети селились по несколько в одной, но они и так привыкли жить вместе и делить все невзгоды, так что новую обстановку приняли скорее с воодушевлением и надеждой прожить эти несколько месяцев спокойно. Все это заняло у Ризани почти полную неделю и она почти перестала лично следить за событиями в городе и новости узнавала только когда участвовала в общих собраниях.

На исходе шестого дня в разное время бароны все-таки приняли решение. В городе стали появляться гонцы, первый из которых приехал ранним утром, а последний лишь после обеда. И если после того, как первый гонец зачитал свое послание городу жители еще веселились, говоря о том, что давненько бароны степняков не били, то после пятого они уже начали серьезно беспокоиться.

Одно дело когда один из стражей границы требовал поддержки, к нему можно было подтянуть подкрепления из соседних замков. И совсем другой вопрос, если сразу пятеро баронов сообщали о нападении кочевников. Это могло означать массовый набег нескольких объединенных кланов, что уже представляло очень серьезную угрозу как для сельских жителей вокруг Дейлинга, так и для самого города.

Граф пока не спешил предпринимать каких-либо действий и утром лишь ограничил торговлю зерном и другими продуктами, объяснив это стремлением сохранить провиант на случай, если все зайдет достаточно далеко и случится массовый прорыв границы. Дети ремесленников и других зажиточных горожан из верхних кварталов сидели по домам, а вот их родители вышли на улицу, не уверенные в завтрашнем дне и начали обсуждать возможные для города перспективы.

К обеду они уже начали собираться по тавернам и постоялым дворам и собирались в объединения из соседей и членов одних и тех же гильдий и, распивая пиво, рассказывали слухи о нашествии кочевников. Даже «Белый кабан» обычно не пользовавшийся спросом у жителей, сегодня был забит до краев шумными посетителями.

Вилар спустился вниз и занял один из столов, все также закрывая лицо глубоким капюшоном. Литалия и Линвен сидели вместе с ним, а Ризани осталась наверху, но она и так все прекрасно слышала. Никто из присутствующих не собирался понижать голос, скорее наоборот, все разговоры велись на повышенных тонах подвыпивших горожан. Девочка прислушалась к голосам внизу.

— Ты слышал, люди говорят, что их несколько тысяч пришло!

— Да. Мой друг рассказал, что гонец передавал о десяти тысячах, не меньше.

— Брехня все. Чтобы собрать такую ораву, пришлось бы взять воинов с ближайших пяти кланов, а три из них враждуют друг с другом.

— Идиот! Можно подумать, что раньше такого не было! Да ты же сам и рассказывал о большом вторжении во время твоей молодости.

— Да это уже почти два десятка лет назад было! — девочка услышала удар кулаком по столу. — С хрена ли им снова объединяться против нас?!

— Может, это из-за графа? — это спросил Вилар.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я слышал, что наш доблестный граф вовсе не собирается помогать стражам границы, — спокойно сказал рыцарь. — И вполне может оставить их там одних умирать.

— Да что ты несешь?! — опять закричал старый ветеран. — Если бы он так сделал, то кочевникам достаточно просто не дать им выйти из замков и все, путь на город открыт!

— А ты вспомни, что он сделал, — продолжил подначивать собравшихся рыцарь. — Издал указ, запрещающий свободную торговлю едой, а также вывоз ее из города. Он уже решил готовить город к осаде и ничего не собирается делать для защиты самой границы.

— Какого черта?! У меня брат там живет, он охотник на землях Бакрана.

— Не ты один такой, успокойся, — сказал ветеран. — А ты не пугай народ.

— В жопу тебе успокойся! Он правду сказал, наш доблестный Ирагран ничего кроме этих своих указов не делал. И я не собираюсь просто так тут рассиживать, когда моя семья в опасности!

Ризани услышала, как открылась и громко захлопнулась входная дверь. Видимо, человек покинул заведение.

— И что мы будем делать? — спросил кто-то другой. — Мы простые люди, что мы можем сделать графу, чтобы он послушал?

— В ополчении служат такие же граждане города, как и вы, — сказал Вилар. — Я уверен, что они тоже хотят отправиться на границу для защиты города.

— В этом есть смысл, но без приказа графа они точно никуда не двинутся. — сказал ветеран. — Я и сам служил там десять лет и знаю, что это такое.

— Тогда мы должны заставить графа услышать волю народа, — заявил уверенно Вилар. — Он не может игнорировать желание всех жителей города.

— Верно! Верно! Да! — с разных сторон шли возгласы одобрения.

— Он может приказать нас разогнать, — попытался успокоить разгоряченную речами рыцаря толпу. — Что мы тогда будем делать?

— Он не может просто взять и заткнуть нас всех! — сказал рыцарь. — Давайте выйдем на площадь и выскажем свое мнение! А если нас бросят в подземелья, то хотя бы в хорошей компании. И мне будет не стыдно перед семьей!

Рыцарь открыл дверь и ушел на улицу. Пусть и не все, но многие из посетителей отправились вслед за ним с каким-то одобрительным гулом. Шум в «Белом кабане» потихоньку стихал, народ стал расходиться. Последним ушел ветеран, пытавшийся отговорить людей от активных действий.

— Проклятье! Чертовы бараны!

«А он умеет врать. Очень хорошо умеет», — отметила Ризани. Когда не притворяется ее учителем фехтования — тут его роль пошла под откос. Не мог изобразить толкового мастера, даже если бы от этого зависела его жизнь. «Так и знала, что с ним нужно держать ухо востро. Лживый ублюдок насквозь фальшивый. Свободный рыцарь он, ага, как же».

Она спустилась вниз. Девушки ждали ее.

Драконица подошла к ним и уже втроем спутницы отправились на улицу. А дальше тоже последовали за толпой — на площадь.

— Непохоже на Вилара, — сказала девочка. — Что на него нашло?

— Ирагран слишком спокойно воспринял новости, — ответила шаманка. — Милибет решила подтолкнуть его к правильному решению.

— Как этому поможет десять или двадцать человек? — спросила драконица. — Их же просто посадят в темницу, чтобы не буянили!

— Десять или двадцать можно посадить, — пожала плечами Литалия. — Но вот несколько сотен орущих на площади человек так просто не заткнешь.

— В каком смысле? — не поняла девочка.

— Наемники Милибет несколько дней провели в городе и слегка притерлись к завсегдатаям местных питейных заведений, — объяснила эльфийка. — Суровая мужская солидарность и все такое. В общем они немало пили вместе с городскими за это время и успели вдоволь наобщаться. В Дейлинге всегда хватает приезжих, так что они тут воспринимались чуть ли не как свои люди, только самое видное оружие оставляли в комнатах, чтобы не нервировать народ.

— И Милибет приказала им разогревать толпу? — спросила девочка. — До такого же состояния, как это сделал Вилар?

— Именно так, — кивнула шаманка. — Кстати, он тоже дал пару советов.

— Вилар? — удивилась Ризани. — Что-то он мне не казался никогда хорошим оратором.

— Он вполне настоящий рыцарь и знает, как нужно вдохновлять людей, — ответила Линвен. — Его этому учили с детства. Но видимо обычно он не любит заниматься чем-то подобным.

За разговорами девушки пришли на площадь. Ополчение сдерживало толпу из нескольких сотен человек от того, чтобы они не подходили слишком близко ко дворцу, тем не менее с каждой минутой прибывали новые люди. Иногда девочка видела знакомые лица, но они почти сразу же растворялись в толпе. Девушки решили найти точку повыше, чтобы наблюдать за ходом происходящего на площади.

Примерно час ничего не происходило.

«Отличное место. Люблю высоко сидеть и наблюдать».

Только один из рыцарей графа вышел из дворца и сказал толпе расходиться, потому что Ирагран сейчас держит военный совет и люди ему мешают. Однако это не остудило пыл людей и они сказали, что не разойдутся, пока граф не отправит на помощь границе войско. Спор затянулся и начались препирательства, потом ругань. Чуть было не дошло до рукоприкладства.

Ситуацию все же спас сам граф, не доводя ее до кровопролития. Ризани смогла рассмотреть его, когда он в окружении охранников спустился на площадь. Темноволосый молодой мужчина, на вид ему можно было дать не более двадцати пяти лет, в черной расшитой серебром одежде, одетый достаточно модно, но при этом не похожий на обычного франта, который думает только о своей одежде.

«Отличный костюм. Может забрать его, когда верну себе кинжал?»

— Народ Дейлинга! — его голос звучал уверенно и властно, он ожидал, что его волю и приказы никто не будет оспаривать и сразу же исполнят. — Я услышал ваши пожелания и решил отправить на границу подкрепления. Через час на помощь к баронам отправится тысяча человек, в том числе сотня моих личных воинов. А вы расходитесь и возвращайтесь к своим делам, иначе мне придется наказать вас за непокорность.

— А как же указ о торговле едой?! — спросил кто-то из толпы. — Мы думали, что ты уже решил держать осаду!

— Это всего лишь мера предосторожности, — сказал Ирагран. — И когда я получу известия с фронта о том, что кочевники отогнаны, сразу же отменю его. А до того момента указ будет действовать. А теперь расходитесь!

Народ, который перестали подначивать наемники, застыл в нерешительности. Вроде бы и требования выполнили, а вроде и что-то тут было не так. Тем не менее, видя такое положение вещей те, кто до этого разогревал толпу, в этот раз остужал пыл горожан. Это, а также и страх все-таки получить наказание от правителя города все же сыграли свою роль и на сегодня жители разошлись.

Граф вернулся во дворец, а на площади осталось самое большое с полсотни человек, но на них уже никто особого внимания не обращал. Из дворца вышла сотня воинов и направилась к казармам ополчения, чтобы возглавить их в походе. Смотря за всем этими приготовлениями, Ризани не заметила на площади ни одного наемника.

— А когда мы соберемся здесь? — спросила она у девушек. — Что сказала Милибет?

— Соберемся ближе к ночи и подождем, пока весть о пожаре не разнесется по городу, — ответила Линвен. — Милибет хочет посмотреть, пойдут ли гвардейцы тушить пожар или этим займутся только обычные горожане и ополченцы. Если охрана ослабнет еще хотя бы немного, это будет нам на руку.

— Хорошо, — кивнула девочка. — Думаю, нам пора объединиться с остальными. Больше нет смысла прятаться отдельно.

— Ты права, — согласились девушки. — Пойдем обратно.

Глава 41. Сражение во дворце

41. Сражение во дворце

— Пора, — сказала Милибет, наблюдая за выбегающими из дворца людьми, направляющимися в сторону порта и зарева разгорающегося пламени. Ее замысел все-таки удался и еще около пяти десятков гвардейцев графа ушли для помощи в тушении пожара. — Больше их уже не отвлечь с нашими силами. Сейчас или никогда.

Наемники собрались на темной площади отрядами в среднем по десять человек и сейчас объединялись в одно единое войско. Ризани привела троллей, стараясь избегать людных улиц, что было не слишком сложно сделать в этот час, так как очень много горожан отправилось смотреть на пожар, а остальные предпочитали отсиживаться по домам и не высовываться. Вся верхушка заговора против графа вместе с Милибет наблюдали за сборами своих войск и обсуждали последние детали плана перед тем, как начать штурм.

— Значит так, Рена открывает доступ войскам, чтобы на них не воздействовала ее родовая магия и защитные чары дворца, — начала перечислять генерал наемников. Девушка кивнула, она уже успела морально подготовиться к сегодняшней ночи. — Дальше тролли Ризани пробиваются сквозь первые ряды охраны, не давая им опомниться и открывая путь остальным. Надеюсь, они годны не только для того чтобы людей пугать.

— Им уже прямо-таки не терпится, — сказала девочка, краем глаза наблюдающая за разминающими плечи троллями и примеряющимися к весу своих дубин. — Видимо им не по душе было сидеть все это время в трюме. Не могу их винить.

— Да уж, ты даже на нормальном постоялом дворе и дня усидеть не можешь, — заметила Лиссиания. — Куда уж там месяц в темном затхлом помещении.

— Вот не надо мне сказки рассказывать, наставница. — ответила ей девочка. — Я несколько недель вместе со всеми плыла на корабле и особо не жаловалась.

— Кроме как на вселенскую скуку? — улыбнулась ее сестра. — И потому изображала злобного пирата на палубе?

— Она училась, — сказала нейтральным тоном Линвен. — Просто детям проще учиться во время игр.

— Я вам случаем не мешаю тем что готовлюсь к войне? — раздраженно спросила Милибет. — Мы тут не на выезде за городом собрались, знаете ли. Давайте чуть серьезней.

— Простите, генерал Милибет, — сказала Лиссиания. — Просто попыталась разрядить обстановку.

— Нам сейчас нужно сосредоточиться на выполнении плана. — Милибет вздохнула. — Я понимаю, что вы с дочерью, как люди не военные не особо сильно хотите участвовать в штурме, но у нас нет выбора. Просто следуйте за войсками. И пожалуйста соберитесь.

— Хорошо.

— Дальше, — продолжила наемница. — Вилар как тот, кто знаком с внутренним устройством и охраной дворца покажет самые короткие и важные пути, а также места, где мы сможем по возможности заблокировать гвардию графа, чтобы она не могла прийти к нему на помощь.

— А почему собственно, тот кто строил это место, допустил подобную планировку? — спросила Рена, смотря на красивое здание дворца, начинающегося за небольшим садом с фонтанами и скульптурами. — Ведь если так посудить, то защищать это место становится не так уж просто, как если бы это был нормальный замок.

— Это место предназначено для официальных мероприятий и мирной жизни, а не для обороны, — сказала Лиссиания. — Да и многие аристократы полагаются на поддержку охранной магии, которую закладывали еще при строительстве. Так и в этом случае.

— К тому же замки строят те, кто постоянно ожидает внешнего нападения. И ты забываешь, что стены самого города как раз очень даже мощные, — сказала наемница. — А здесь скорее уж от яда умирают, чем от военных действий. Вот у баронов скорее всего очень даже сильные крепости.

— Это правда, — подтвердила Ризани. — Суровые каменные сооружения, ни к чему кроме войны не приспособленные.

— Мы постараемся заблокировать выходы и входы в главный зал. И не дать Ираграну времени сбежать. — Милибет посмотрела на целительницу и спросила. — Вы знаете о тайных ходах, предназначенных для того, чтобы правитель мог уйти от неожиданного нападения?

— Да, — подтвердила целительница. — Когда я жила здесь, мой муж показал его. Граф закроет его как только поймет, что мы знаем о ходе и мы не сможем использовать его для того, чтобы попасть туда, но и он не сможет скрыться с его помощью. Вход за одним из фонтанов, я покажу.

— Отлично, — наемница достала меч. — Тогда начинаем.

Генерал подала знак и наемники приблизились к резной металлической ограде, окружающей дворец и защищающей вход в сад. Ризани со своими каменистыми воинами пошла сразу по направлению к воротам. В темноте было плохо видно и охрана сначала заметила только девочку, тем более что тролли, шедшие чуть позади к тому же еще и сливались с каменной отделкой улицы.

— Что тебе, оборванка? — спросил один из гвардейцев. — Иди ищи милостыню в другом месте.

— Я хочу войти во дворец, — мило улыбнулась девочка. — И я бы вам посоветовала отойти с дороги, а то можете пострадать, хорошие господа.

— Ха-ха-ха. — похоже, их это развеселило. — Неужели ты своими тщедушными ручками отодвинешь нас с места, девочка? Хотел бы я это увидеть.

— Я? — она притворно удивилась. — Конечно нет, но вот мой друг с радостью продемонстрирует, как это делается. Гурлакк, будь так добр и убери их с дороги.

Тролль яростно взревел и этот звук прорезал тишину на площади, до этого нарушаемую лишь далекими криками людей тушащих пожар в порту. Воин очень удивился и постарался достать свой меч, но не успел и попал под мощный удар каменной дубины тролля, откинувший его далеко в сторону. Такая же участь постигла и его товарищей, даже не успевших позвать на помощь своих патрулирующих сад товарищей, пока еще не успевших обратить внимание на шум у ворот.

— А теперь откройте ворота, — приказала девочка. — И поживее.

Тролли приложились к изящной вязи металла, изображающую красивые растения и, используя всю свою немалую силу, навалились на них, сминая прекрасную работу с жутким скрежетом, наконец-то привлекающим внимание стражи. Но было поздно пытаться удержать ворота, которые уже оказались в руках захватчиков и через которые в сад и дальше ко дворцу хлынули отряды наемников плети. Во всяком случае те немногие стражники, кто попытался сдержать натиск, а не укрыться в здании были быстро повязаны и оглушены.

— Не расслабляться! — отдавала приказы Милибет. — Отправляйтесь внутрь и там разделитесь на три группы, одна отправится в главный зал, а другие должны блокировать подходы к нему! И еще отправить отряд к тайному ходу!

Во дворце наконец-то поднялась запоздалая тревога. Во многих окнах виделись загорающиеся огни, отовсюду доносились тревожные крики людей. Но и в этот раз они не успели нормально отреагировать на угрозу и только малая часть уже готовых к бою людей сейчас билась с наемниками внутри дворца, пытаясь выиграть время для своих товарищей на вооружение и подготовку. Они слишком привыкли полагаться на защитную магию и сейчас были полностью застигнуты врасплох.

Ризани и Линвен отправились вслед за Виларом, а Лиссиания с дочерью и шаманкой занялись тайным ходом. Войдя во дворец, девочка собиралась сразу же пойти и помогать остальным сражаться, но Линвен удержала ее. Эльфийка встала на колени и осуждающе посмотрела девочке прямо в глаза. Ризани поежилась от взгляда эльфийки.

— Детеныш, не глупи, — раздраженно сказала она. — От твоего вмешательства сейчас ничего не изменится. С нами пришло несколько сотен человек! А вот погибнуть ты можешь так же, как и любой другой здесь. Оставь наемникам ту работу, за которую им было щедро заплачено и не рискуй своей жизнью понапрасну!

— Хорошо, Линвен, — согласилась девочка. — Я не буду вмешиваться, если не будет самого крайнего случая.

«Наверное. Возможно. Думаю так. Я еще не решила».

— Так-то лучше, — эльфийка встала и вытащила клинки из ножен. — Держись за мной и постарайся не высовываться.

Девушки пошли за главной группой, прямо к главному залу, но в одном из переходов встретили пять человек графа, прорвавшихся через ряды наемников из левого крыла дворца и сейчас пытающихся прийти на помощь своему сюзерену в главном зале. Они были вооружены мечами, но одеты налегке, похоже относились к той группе, которая спала во время нападения, а не к патрулировавшим сад.

— С дороги, девка! — крикнул один из них и сразу же попытался ударить обеих девушек мечом. — Смерть врагам Ираграна! Защитим лорда!

Эльфийка с силой оттолкнула девочку назад, а второй рукой, державшей клинок, заблокировала удар. Ризани от неожиданности отошла на несколько шагов, задела боком стол и упала на пол. А в это время ее эльфийку уже пытались окружить воины графа, собираясь быстро разобраться с неожиданной помехой и продолжить путь дальше. Девушка быстро перерезала горло одному из них точным ударом, но остальные после этого поняли свою ошибку и начали медленно кружить вокруг Линвен, нанося по одному или двум быстрым ударам и осторожно держась от нее на расстоянии.

Видя, что несмотря на свое мастерство девушка оказалась в сложном положении, Ризани искала что-нибудь подходящее и достаточно тяжелое, чтобы ударить ближайшего к ней воина в спину, так как на мелкую девчонку нападавшие внимания не обратили. Девочка нащупала широкое серебряное блюдо, упавшее со стола, когда она столкнулась с ним и с шустрым рывком преодолела разделявшее ее и воина расстояние.

Удар оказался на удивление точным, драконица попала точно в затылок человека, сильно погнув блюдо. Воин потерял сознание, а затем один из оставшихся трех решил сначала избавиться от мешающей им девчонки, а потом уж закончить с основным противником.

Он ударил сверху вниз своим мечом, но Ризани смогла подставить под удар погнутое блюдо, которое она все еще держала в руках. Меч прорубил мягкий металл практически до середины, но дальше застрял и это спасло девочку от довольно сильного удара воина, который мог бы пробить ей череп.

Пока злобно ругавшийся человек высвобождал свой клинок, Ризани выпустила блюдо и взяла с пола меч другого воина, которого она сразила всего несколько секунд назад. Она только и успела взять меч в руку, как он нанес второй удар, но вспомнив свои тренировки с Литалией и Линвен, Ризани смогла довольно легко от него отойти в сторону. Теперь же, оказавшись чуть сбоку от воина, девочка что есть силы загнала меч ему в бок. Воин удивленно посмотрел на драконицу и упал, утащив в своем теле намертво засевший клинок. В это время Линвен закончила с оставшимися двумя нападавшими.

— Спасибо, детеныш, — сказала она. — Но больше так не делай.

— Пожалуйста, — поклонилась Ризани в ответ на похвалу. — Не могу обещать.

Девушки направились вперед и увидели Вилара на входе в главный зал. Граф забаррикадировал вход разными тяжелыми каменными обломками, непонятно откуда взявшимися здесь, а тролли пытались разобрать завалы, но им мешали арбалетчики, стрелявшие из зала поверх баррикады и довольно точно попадавшие в них.

Вилар же в это время общался с графом, не подходя слишком близко, чтобы и самому не попасть под обстрел. Сзади потихоньку подходили и остальные наемники и главные участники действия в виде Лиссиании с дочерью.

— Сдавайся, Ирагран! Все кончено!

— Да катись ты к черту, предатель! — не собирался слушаться граф. — Мои люди скоро будут здесь и тогда вы все будете уничтожены!

— Я бы на твоем месте все-таки прислушалась, — прокричала Лиссиания. Ее голос с трудом прозвучал сквозь гулкие удары троллей о каменные завалы, но видимо граф узнал его. — Тебе следует сдаться.

— О, вот теперь я кажется все понял, — донеслось до них через несколько мгновений. — Привет тебе, тетушка Лисси. Какая встреча.

Глава 42. Клятва верности

42. Клятва верности

— Привет тебе, тетушка Лисси, — спокойно сказал граф. — Какая встреча.

«Тетушка Лисси, значит. Не хотела бы я быть твоей родственницей, если ты за тетушкой целые отряды отправлял, чтобы ее с дочерью убить». Граф ей не понравился.

Еще примерно с минуту Ирагран молчал, видимо сильно задумавшись о том, как же он дошел до нынешней ситуации, а затем снова заговорил. Его слова очень удивили молча стоявшую неподалеку драконицу, уже думавшую, что граф решил стоять в зале до конца.

— Хорошо, мы сдаемся, — никаких эмоций не было слышно в голосе молодого человека. Он отдал распоряжение своим людям. — Прекратите поддерживать баррикаду и опустите арбалеты.

В зале завязался спор. Люди графа предпочли бы продолжить бой, надеясь на то, что они смогут задержать нападавших достаточно долго, чтобы остальные войска успели прорваться к центральному залу и вытащили сюзерена из этой ловушки. Ну и их заодно вместе с ним. Но Ирагран повторил приказ и явно не собирался пререкаться со своими людьми, что им и заявил весьма холодным тоном.

Без постоянного обстрела троллям не составило труда тут же разобрать завал и они уже было собирались ворваться в зал, но Ризани приказала им остановиться. Пусть этот приказ и вызвал у них явное раздражение, но волю драконицы они выполнили, ворча при этом на слишком мягкую хозяйку и ее характер. Также девочка приказала им охранять вход и без ее приказа не входить в зал, если только там не начнется бой.

Когда у входа расположились тролли, Милибет приказала наемникам войти в зал и забрать у оставшихся воинов оружие, оставив его только графу Ираграну. Ее люди вошли в зал, а через минуту за ними последовали и остальные, включая Ризани. Графские люди в числе двадцати человек стояли у стены, а рядом с ними расположились наемники, уже успевшие забрать у них оружие. Дальше все они стали лишь наблюдателями.

Ирагран сидел на чем-то вроде трона на высоком каменном постаменте у задней стены зала, хотя Ризани почему-то казалось, что такого у обычного графа быть не должно. Он решил подождать, пока захватчики сами подойдут поближе и только тогда заговорил с ними, так и не встав с трона.

— Какая встреча, — повторил он, задумчиво глядя на собравшуюся в зале группу. — Не то, чтобы я не хотел, чтобы она состоялась, но я представлял ее в несколько иных условиях. И уж точно не так скоро.

— Не я хотела этой встречи, — заявила целительница. — А ты.

— Сам виноват, — сказала драконица. — Меньше надо с магами крови дружбу водить.

— А ты еще кто, девочка? — удивился граф. Он глянул мельком на Лиссианию, а затем перевел взгляд обратно на девочку и покачал головой. — Даже если она бы завела второго ребенка, как-то ты не похожа на нее совсем. Вы теперь и детей с собой таскаете?

— А зачем такие знания без пяти минут покойнику? — спросила Ризани. — Уж не думал ли ты, что прислав охотников за головами моей названной сестры и ее матери, сможешь так легко уйти от возмездия?

— Названной сестры? — Ирагран задумчиво смотрел на девочку, которая была чем-то лишним в обстановке захваченного в бою зала. — Не ожидал чего-то подобного, ну да и ладно. Впрочем, я уверен, что вы меня не убьете.

— И что же нас остановит? — вкрадчиво спросила Милибет.

— Здравый смысл, что же еще? — усмехнулся граф. — Видите ли, я еще не ослеп и не оглох. И вполне понимаю, что даже если вы смогли поймать меня здесь, то это вовсе не значит, что ваши люди сражаются лучше моих. Через какое-то время мои люди уничтожат ваших наемников, генерал. И тогда придут сюда. Даже если вы снова устроите баррикады, то уйти отсюда не получится, не убив всех оставшихся воинов во дворце. А тайный ход я уже заблокировал и расчищать его придется наверное неделю, не меньше.

— Ну это в принципе не невозможно, — сказала наемница. — Они тоже всего лишь люди и вполне смертны. И мы уже доказали сегодня, что победа реальна.

— Соглашусь с вами по этому поводу, — кивнул граф. — Однако даже если что-то настолько невероятное как ваша полная победа во дворце все-таки произойдет, вы забываете об одной маленькой детали.

— И какой же? — спросила целительница. — Опять хитришь и тянешь время?

— Да нет, правду говорю, — улыбнулся уверенно граф. — Видишь ли, о нашей маленькой истории знает не так уж много народу, и ополчение в их число не входит. И даже если вы действительно сможете победить здесь всех и вся, то вас уничтожат горожане за нападение на правителя города во время предполагаемого вторжения кочевников. А законы военного времени не предполагают милосердия.

— Не говори та, будто ты сам собирался быть с нами милосердным. И мы можем уйти через ворота, — упрямо заявила драконица. — И не возвращаться в порт, где сейчас большая часть ополчения.

— Тогда один из трех оставшихся наследников, а может и все трое сразу, отправятся вслед за вами. Ведь это такое святое дело! Отомстить подлым убийцам главы рода, — сказал Ирагран. — Пусть даже это и не правда и уж они-то об этом в курсе. Как можешь видеть, тетушка, ничего хорошего из моей смерти ты не получишь. А вот Исмира, Тарик или Мадер очень даже могут. И тогда они получат все, а мы будем мертвы.

— И все равно мы не можем все оставит так как есть, — сказала целительница. — Мы зашли слишком далеко и ты это понимаешь. Как и сказала Ризани, ты сам виноват.

— Слушай, вот не надо так, — сказал Ирагран, понимая, что если ничего не сделает, то сегодня ночью он умрет. Осознание того факта, что после него умрут и убийцы, не особенно помогало. — Да, я признаю, что хотел убить твою дочь и через нее получить полный контроль над магией рода, но я хотел это сделать не просто так! Но я проиграл и готов заплатить цену за это. Вот только зачем вам моя жизнь, если это все равно не позволит выжить?! Подумай, Лиссиания! Ты не хочешь, чтобы твоя дочь выжила?!

— Мне совсем не нравятся твои слова, но вот логика в них есть. К моему глубокому сожалению, — вздохнула целительница. — И что ты предлагаешь?

— Так как я все равно не могу быть настоящим графом пока жива твоя дочь, то пусть она забирает титул. — сказал Ирагран. — Я принесу ей клятву верности перед предками, как только мы окажемся в святилище, а пока вам придется поверить мне на слово.

— Ага, конечно, — хмыкнула Литалия. — А пока мы дойдем до этого святилища, ты уже успеешь собрать войска, и ополчение заметит, что во дворце что-то не так. Нет, так не пойдет. Ты принесешь малую клятву верности на крови прямо сейчас.

— Девочка, я бы с радостью, — скривился Ирагран. Не с такой уж и радостью он хотел бы приносить подобные клятвы. — Но в моих землях нет храмов культа Дракона, а даже если бы и был, то все равно путь до него вряд ли бы занял меньше времени, чем до святилища предков. Где я тебе посреди этого хаоса найду представителя старшей крови, который согласится на такое вмешательство? Так что вам придется…

— А их есть у нас! — прервала его драконица. — Я вообще-то дракон!

С этими словами девочка превратилась обратно в свою истинную форму. Граф просто не верил своим глазам. Он встал с трона, чтобы получше рассмотреть драконицу и тут же рухнул обратно, только теперь поняв, что что-то в его замысле пошло не так.

— Что ж, — он быстро взял себя в руки. — Я такого не ждал, но это кое-что объясняет.

«Наконец-то он заткнулся», — подумала Ризани. Приятно было видеть, как этот самоуверенный тип теряет дар речи. «Некоторым очень нравится слушать свой голос. Не осуждаю, но у сестры все равно красивее».

— Ты готов приносить клятву, сволочь? — рявкнула Ризани. Этот тип ей совсем не нравился и уже надоел тянуть время. — Я бы с большим удовольствием сожгла тебя тут.

— Я готов, — сказал Ирагран. — Но так как теперь выяснились неожиданные обстоятельства, я хочу поставить несколько дополнительных условий.

— Ты все-таки хотел обмануть нас! — поняла девочка. — Я так и думала, что тебе нельзя доверять.

— Правильно думала, — согласно кивнул граф. — Излишнее доверие приводит лишь к смерти. Тем не менее, я не могу позволить маленькой девочке и ее матери разрушить все, что мой отец и я строили в течение последних пятнадцати лет, после того как смогли удержать власть над городом.

— А если мы не согласимся на твои условия? — спросила Рена, только сейчас подав голос, впервые за все ее время пребывания в зале. До этого она лишь молча смотрела на графа и слушала его слова. — Что ты сделаешь тогда?

— Тогда вы убьете меня, а вслед за мной отправитесь сами, — несколько нервно ответил ее кузен. — Пусть наши родственники и мрази, но по крайней мере я знаю, что они не развалят все чего мы с таким трудом добились.

— Хорошо, — сказала Рена. — Говори свои условия, кузен.

— Для начала мне оставят родовое поместье моего отца. Я имею на него полное право. — Ирагран начал перечислять свои требования. — Те из воинов, которые не захотят переходить под твое крыло, сестрица, могут продолжить служить мне и их не будут за это преследовать. Кроме этого ты дашь мне звание и положение твоего главного советника и управляющего, чтобы я мог дальше управлять делами графства, пусть и с твоего одобрения.

— Так как я буду графиней, ты должен понимать, что любое мое решение будет окончательным, — сказала Рена. — Я имею ввиду, что твои действия могут мне не понравиться и я просто отменю их.

— У меня нет возражений по спорным моментам. Как правительница ты имеешь право сама решать, что делать, — признал Ирагран. — Но ты все равно должна будешь прислушаться к моему мнению, а не просто проигнорировать его!

— Хорошо, — согласилась Рена. Ризани сморщилась. Несмотря на решение сестры, она предпочла бы поджарить наглого графа прямо здесь. — Твои требования справедливы.

После согласия обеих сторон с требованиями друг друга, Ризани поделилась своей кровью и с помощью Литалии прямо на глазах у наемников и воинов графа они провели ритуал малой присяги для бывшего графа, в котором он поклялся в верности своей кузине. Теперь он не мог предать ее, иначе умер бы в страшных муках. Когда к этому добавится клятва в святилище предков, его положение станет еще более серьезным.

Сразу после этого они остановили все еще продолжающуюся битву во дворце. Пусть гвардейцы и не одобрили решение своего повелителя, но были вынуждены согласиться с его выбором. Впрочем, большая часть из них воспользовалась условием соглашения, которое позволяло им перейти под командование Ираграна и дальше служить ему, а не давать присягу новой графине. Та впрочем не возражала.

Пожар принес немало разрушений в порту. Несмотря на то, что ополчение и жители почти сразу среагировали на угрозу пламени, на одном из складов оказались алхимические горючие смеси, что привело к куда более серьезным последствиям для районе, чем предполагалось изначально. Рена с сестрой и своим главным советником занимались тем, что устраняли последствия пожара и компенсировали утраты лишившимся крова и заработка жителям порта.

Только после этого они приступили к подготовке посещения святилища предков. Наемники покинули город, но в него вернулись ополченцы с границы и очень удивились изменениям в правлении городом, но все же просто поворчали и вернулись к службе, решив хотя бы повеселиться во время праздника, традиционно следовавшего после получения титула новым графом или графиней. Когда все было готово, все собрались у входа в святилище.

— По крайней мере, все закончилось, — сказала совершенно вымотанная за это время Ризани. — Мне уже так все надоело, сил нет.

— Угу, — подтвердила сестра. — Может, хотя бы немного поживем спокойно.

— Вы обе ошибаетесь, — сказал Ирагран, сурово смотря на графиню и ее сестру. — Все только начинается. И то, что было до этого — не более чем детская игра. Самое сложное ждет впереди, после твоего признания.

«А ты когда признаешь долг в тысячу реалов?»

— О чем ты? — спросила драконица. — Опять что-то задумал?

— Клятва не позволит мне выжить, если я решусь на то, что ты подумала, юная Ризани. — ответил советник. — Но ты поймешь, что я имел ввиду, когда подрастешь.

— Еще один нашелся, кто меня в возраст носом ткнул, — возмутилась драконица. — Это уже традиция у вас.

Ризани шагнула в храм. За спиной остались пещера, монастырь, горы, река, Ворен, бой во дворце. «Начало, значит? А что, звучит неплохо», — подумала она. Теперь рядом с ней наконец-то были те, ради кого стоило жить. Не только выживать. «Ладно, надо стребовать с высокомерного засранца свою тысячу».

Исповедь свободного рыцаря

Исповедь свободного рыцаря

Я перестал быть рыцарем Ираграна в тот момент, когда маг-самоучка, командовавший отрядом, приказал стрелять мне в спину после начатой им же разборки из-за жалкой золотой цепочки. Впрочем, это было потом. Сначала была деревня. Такая же как и десятки других в диких землях.

Мы вырезали ее быстро и безжалостно, как и было приказано. Я не испытывал ни злости, ни жалости. Эти люди не были нашей целью, просто дополнительный заработок для отряда. Целью Ирагран назначил Лиссианию и ее дочь, но их в деревне не оказалось, что было ожидаемо. Маг не утруждал себя ни допросами, ни толковым поиском. Просто приказал зачистить всех, чтобы никто не поднял шум и дальше сказал искать добычу, как обычно. Я не спорил.

В доме старосты я задержался чуть дольше остальных. Среди трупов лежала девушка, дочь или внучка старосты, с золотой цепочкой на шее. Я снял ее и оценил на глаз. Хорошая вещь, для местных земель. Не слишком дорогая, но чистое золото, редкость в пограничье. Хоть какая-то польза от этого задания. Я спрятал цепочку в поясной кошель и вышел.

Тот ублюдок, наемник со шрамом через лицо, заметил. Ни в жизнь не вспомню как его зовут. Крыса, которая не может переварить чужую удачу. Я видел, как он зыркал на меня, пока я выходил из дома. Знал, что побежит доносить, что я нашел золото. Ну и пусть. Пусть попробует. Я — рыцарь, что они мне сделают?

Через пару минут меня окликнули.

— Вилар. Стой.

Я обернулся. Самоучка стоял у крыльца, скрестив руки. Рядом с ним — сраный наемник. Уже успел настучать.

Ирагран поставил над нами этого выскочку. Нанял за золото, которое не снилось иному барону. А меня, полноценного рыцаря, отправил под его начало. Тьфу, он даже командовать не умеет.

— Говорят, ты взял часть добычи вне общего дележа, — сказал маг. Голос у него был мягкий, почти ленивый.

Получает удовольствие, козел. Ему нравилтся унижать меня перед этим сбродом.

— Я рыцарь графа, — ответил я. — Мне не нужно делить с наемниками то, что я взял.

— Здесь командую я, — сказал он. — Если ты считаешь себя выше правил, докажи в бою.

— В бою? С кем это?

— С ним.

Наемник ухмыльнулся. Да как его звать-то? Всегда плохо запоминал имена отбросов. Он был крупнее меня, да еще и держал меч как топор. Силы много, ума — только если сравнивать со свиньями. Я вздохнул и вытащил свой меч. Бой вышел совсем коротким. Он попытался смять меня напором, я ушел вбок и рубанул его по бедру. Он оступился, и я вогнал клинок в горло. Ровно три движения. Но перед этим он все-таки достал меня — полоснул по боку, под ребра. Неглубоко, но стоит перевязать, а то будут проблемы. Я вытер клинок о его куртку и повернулся к магу.

— Доволен?

Он не был доволен. Я видел по глазам. Он посмотрел на труп. Потом на меня. И улыбнулся.

— Нет. Ты убил моего человека и своего сослуживца, почти брата по оружию. Это дороже любой цепочки.

Он поднял руку. Я услышал, как за спиной натягиваются тетивы арбалетов.

— Стреляйте.

Я рванулся вперед, к ближайшему краю деревни, где за косым и убогим забором начинался пологий склон, ведущий в лес. Болты вонзались в землю позади, свистели недалеко от виска. Я скатился по склону, резко вскочил и побежал к лесу, чуть не упав на скользькой грязи. Они стреляли вслепую, но я не оглядывался. Кровотечение усилилось.

Я забежал в глубину леса и двигался пока не перестал слышать крики бывших уже сослуживцев. Потом еще немного, пока доставало сил. Дыхание уже было тяжелым, так я долго не протяну.

Кабан вышел на меня совершенно внезапно. Зверь был огромный. Я таких вообще никогда не видел. Черная щетина, загривок, как холм, и клыки, способные пробить не только кожу, но и кольчугу.

Он появился из кустов метрах в двадцати, хрипло дыша. Я замер от неожиданности. Вепрь тоже, но он от удивления. Он смотрел на меня маленькими злыми глазками, и я понял: разойтись не получится.

Я медленно потянулся к арбалету, у меня еще была пара болтов. Вепрь не двигался, пока что. Я взвел тетиву, прицелился — и выстрелил, почти не целясь, потому что времени уже не было. Болт ударил его в бок, чуть выше лопатки.

Он даже не зашатался, толстая скотина. Только разъяренно взревел и ринулся вперед, разбрасывая копытами мягкую землю. Я выбросил бесполезный уже арбалет и он просто упал на землю. Нет времени перезаряжать эту милую игрушку. Выхватил меч и приготовился к удару.

Я не собирался умирать здесь, в этом лесу, от клыков какой-то дикой блохастой свиньи. И идти ему на корм я тоже не собираюсь. Он налетел стремительно, как таран. Я сделал шаг в сторону и рубанул его по боку, целя под ребра. Лезвие вошло глубоко, но вепрь продолжал бежать, и моя рука чуть не вывернулась, когда меч застрял в туше. Я с трудом вырвал его, но потерял равновесие, и зверь ударил меня всем корпусом.

Меня подбросило в воздух и швырнуло на землю. Я струдом вскочил, чтобы он не растоптал меня. Перед глазами плыло, появились черные точки, еще немного и я просто упаду. Бок, куда меня полоснул наемник, болел будто мне воткнули туда сотни булавок.

Вепрь уже разворачивался для второго удара. Я выставил меч перед собой, понимая, что снова уклониться не смогу. Он снова бросился на меня. Я шагнул ему навстречу, всадил клинок прямо в грудь, вложив в удар весь свой вес и остаток сил. Меч вошел по самую рукоять. Вепрь взревел, но не остановился, он с легкостью смел меня. Я потерял меч — рукоять выскользнула из ослабшей руки.

Я уже не мог двигаться, только лежать и смотреть, как он наклоняет голову, чтобы вонзить острые клыки. И тут неожиданно — свист и удар, пришедшийся прямо по черепу зверя. Кто-то бросил камень? Вепрь пошатнулся, глаза его закатились, и он рухнул рядом, подмяв мне ногу. Темнота.

Очнулся я уже не на земле, а в каменной комнате. Пахло травами и сыростью. Рядом стояла красивая, но совсем юная еще девушка, скорее даже девочка. Смотрела на меня без страха, даже беззастенчиво рассматривала. Она подала мне кружку с водой.

— Кто ты? — спросил я хриплым голосом. — Где я нахожусь?

— Ризани. Это старая развалина — бывший монастырь культа дракона. Мы с сестрой нашли тебя в лесу и перенесли сюда.

Монастырь культа дракона? Это же вотчина того тупого самоучки и его учеников! Надо валить отсюда как можно быстрее.

Я осторожно сел. Бок все еще болел, но перевязка была чистой. Не так уж плохо для деревенской знахарки.

— На меня напал вепрь, — сказал я. — Повезло, что я был в кольчуге, иначе он убил бы меня. Вы не находили рядом мой меч или арбалет?

Она отрицательно покачала головой. В ее взгляде мелькнуло что-то, чего я не понял. Алчность и сразу спокойствие? Странный ребенок, ее семья вообще следит за ее воспитанием? Ладно, если бы она хотела мне повредить, могла бы сделать это пока я был без сознания.

— Что ж, жаль. В любом случае, я обязан вам жизнью. Благодарю. Меня зовут Вилар, и я… думаю, теперь уже свободный рыцарь.

Я невольно коснулся раны на боку. Она была не от кабана, и я знал это. Проклятые наемники и их неудержимая жадность. Опять что-то мелькнуло в глазах девчонки, когда я коснулся раны. Слишком умная, надо с ней быть повнимательней.

— Я обязательно отплачу вам обеим. Но мое дело еще не завершено. Мне нужно спешить.

Да, спешить свалить отсюда. Дело спасения моей жизни еще совсем не закончено, в любую минуту эти ублюдки могут нагрянуть сюда и тогда девчонка с сестрой отправятся за деревенскими. И я вслед за ними.

— Сестра не обрадуется, если ты уйдешь и помрешь где-нибудь по дороге, — спокойно заметила Ризани. — Ты еле в сознании, даже дышишь с трудом. Расскажи, что за дело. Вместе придумаем, как помочь.

Девчонке без разницы, останусь ли я здесь. Сестра заставляет ухаживать за ранеными? Логично, для семьи знахарок.

— Я не могу втягивать вас в это. Слишком опасно — особенно для двух девушек, которые спасли мне жизнь, — я помолчал, обдумывая, сколько можно сказать, чтобы по быстрому отбрехаться. — Но кое в чем вы помочь сможете, тут ты права. Мне нужно кое-кого найти…

Да, проводника через горы. Но мои раздумья прервал звук открывшейся двери. Вошла она.

Я узнал ее сразу же, она ведь в точности повторяла портрет, который показывал нам Ирагран. Черные волосы, правильные черты лица, прямо копия своего отца, в женском воплощении. Она не выглядела как беглянка, скрывающаяся от кузена-графа. Девушка выглядела как хозяйка этого места. Рена. Дочь Лиссиании. Цель нашего отряда и наследница Дейлинга.

Я осекся на полуслове и машинально уставился на нее, лихорадочно перебирая варианты. Сдать ее графу? Вернуться с повинной? Или остаться с ними и посмотреть, куда приведет судьба? Ирагран меня не ценил, всегда считал что я не достоин чего-то выше его грязной работы. Поставил надо мной мага, которго нанял пару месяцев назад. Сыграть против него? Рена — законная наследница. Если она вернет себе титул, я могу быть рядом. А если нет — всегда успею всадить ей кинжал под ребра и сдать кузену.

— Очнулись? Хорошо. — Рена подошла и легко коснулась моего лба. Удивительное совпадение, что без пяти минут графиня мерит у меня температуру. Превратности судьбы. — Жара нет. Но несколько дней вам лучше не вставать. Меня зовут Рена, это Ризани, моя сестра. Скоро вернется мама, она целительница. Побудьте пока здесь.

Слишком добра к незнакомцам, встреченным в лесу. Удобно для меня, пожалуй я все же разыграю свою карту.

— Ваша… — я перевел взгляд на Ризани, стараясь, чтобы в голосе звучало сомнение, а не расчет. Кто она ей? Ирагран ничего не говорил о второй. — Сестра уже рассказала, что вы спасли меня. Это мало, но я благодарю вас и обещаю, что отплачу за ваш поступок. Я Вилар, свободный рыцарь. И я на задании — боюсь, не смогу злоупотреблять вашим гостеприимством. Прошу простить.

Думаю, так я покажусь достаточно благородным. Девушки любят рыцарей, говорящих как в дурацких книжках.

— Вы ранены! — Рена встала напротив, уперев руки в бока. — Уйдете сейчас — свалитесь без сознания или того хуже, откроются старые раны!

Клюнула.

— Юная леди, я куда более живуч, чем кажется. От пары ран не умирают. А мое дело не ждет.

Мелкая же смотрела на меня скептически, будто видела насквозь.

— Не думаю, что ты его переубедишь, — неожиданно вставила Ризани. В ее голосе мне послышалась насмешка. Рена раздраженно глянула на сестру, но промолчала. — Мы не можем его удерживать. Но можем дать припасов. И, может, помочь еще чем-нибудь.

Ладно, я могу поиграть и с тобой.

— Вы правда можете помочь. Ваша мать — целительница? — Рена кивнула. — Я искал здесь одну женщину. Знал ее когда-то. Она тоже была целительницей. Возможно, это она и есть.

— В округе лишь одна настоящая целительница. Если вы, конечно, не ищете деревенскую знахарку.

Я кивнул — скорее себе, чем ей. Помедлил ровно столько, чтобы пауза стала заметной.

— Ее зовут Лиссиания, верно? Хотя… я слышал, у нее всего одна дочь.

Рена перевела на меня взгляд, в котором мелькнула тень. Но она быстро ее погасила.

— Да, это моя мама. — Вопрос о второй дочери она пропустила мимо ушей. Приемная? Тогда она не стоит внимания. — Но что вам от нее нужно?

Я перевел взгляд с одной на другую. Помедлил. Кивнул — не им, а себе. У меня уже сложился план. Теперь нужно показать, что я им нужнее, чем они мне. Тогда все выгорит и я займу достойное место. Наконец-то. Audentes Fortuna Juvat!

— Леди Рена, леди Ризани. То, что я скажу, очень серьезно. За вашей матерью охотятся воины графа Дейлинга. До недавнего времени они не знали, где вы скрываетесь, но теперь нашли способ отыскать вас и уже в пути. Я сумел их опередить, но ненамного.

Еще бы, если бы я их не опередил уже валялся бы с болтом в спине или с головой насаженной на пику.

— Что? Зачем им простая целительница? — Ризани нахмурилась.

Не верит. Как жаль, что приемная — мнение таких никому не интересно. Рена выслушала спокойно — и кивнула. Отлично.

— Я поняла. Ризани, собирай вещи. Как только мама вернется — уходим.

Ризани уставилась на сестру. Но Рена уже приняла решение.

— Ты уверена? Рассказ о каких-то непонятных врагах звучит не очень-то правдоподобно.

— Объясню позже. Сейчас просто сделай, что прошу.

— Ладно. — Ризани повернулась ко мне. — А с ним что? Не можем же мы бросить его здесь.

Да куда уж вы без меня. Вы — мой счастливый билет. Будто я вас отпущу.

— Леди Ризани, вы преувеличиваете серьезность моих ран, — я встал и начал одеваться. Двигался сквозь боль — умело, привычно. — Я отправлюсь с вами. И буду защищать.

— Я сделаю отвар от боли, — Рена уже направилась к двери. — Не хочу, чтобы он свалился по дороге.

Я проводил ее взглядом. Потом посмотрел на Ризани. Она стояла, скрестив руки, и смотрела на меня так, будто видела насквозь.

А я уже знал, что это только начало. Я дезертировал, предал Ираграна. Я убил одного из своих, чтобы спасти свою жизнь. И теперь либо мой план сработает, либо я труп.

Если я сдам Рену — получу прощение. Если я помогу ей прийти к власти — получу повышение и должность. Если я просто буду рядом — получу все, чего не дали мне за годы службы.

Так или иначе, я остаюсь. Надо быть идиотом, чтобы уйти.

Глава 43. Загородная прогулка

Арка 2. Угроза с Севера

43. Загородная прогулка

— Ну же, Ризани. Соберись.

«Собралась уже. Сплю», — подумала Ризани, но вслух сказала:

— Талия, отстань. Я спать хочу, — зевнула девочка. — Зачем ты подняла меня в пять утра? Да еще и заставила тащиться за город на это всеми забытое озеро?

— Место выбрали твоя сестра и Линвен, — ответила шаманка. — И она уже прошла свое испытание неделю назад. А теперь хочет, чтобы ты прекратила лениться и закончила со своим собственным.

— А еще ты забыла сказать, что озеро хорошо подходит для выпуска Черной, потому что напомнит ей родную стихию, — Ризани набрала прохладной воды из озера и умылась. Вроде стало полегче. — А может я просто не хочу, чтобы ты уходила? Не думала об этом?

— Я уже говорила тебе об этом. И не один раз! — Литалия строго посмотрела на Ризани. Та поежилась, может от взгляда, а может и просто от утреннего ветерка. — Четыре года это вполне достаточный срок, чтобы выучить все что вам обеим было необходимо. И если я дальше буду находиться рядом, ты просто будешь постоянно полагаться на мой опыт и перестанешь учиться самостоятельно.

— Вот не надо, я всегда чему-то учусь. Этот зануда вообще заставил меня зубрить правила хорошего тона вместе с сиятельной графиней, что мне вообще ни к месту было, — возразила ей девочка. — Совсем необязательно из-за такой мелочи уезжать. Тем более в Великую Степь! Итак теперь каждый год какой-нибудь из их вождей приходит и пытается пройти дальше за пограничье и разграбить местные деревни.

— Я уже все решила, — твердо заявила Литалия. — Но ты слишком переоцениваешь серьезность разлуки. Я ведь не собираюсь уйти от тебя навсегда. Я просто хочу изучить их традиции работы с духами и чем они отличаются от наших, имперских. Не думаю, что это займет слишком много времени.

— Не много это сколько? — насторожилась драконица. — А то знаю я твое недолго.

— Лет десять я пробуду там, а потом найду вас, если не случится чего-нибудь из ряда вон выходящего, — ответила шаманка. — Тогда я сразу свяжусь и помогу чем смогу. Слушай, ты и сама прекрасно понимаешь, что там я буду полезнее, просто уперлась и не хочешь признавать этого.

— Да нет, я признаю, что ты права. Ну почти во всем, — неожиданно легко признала правоту Литалии девочка. — Просто не люблю расставаний. И десять лет это вообще-то много.

«Пройдет». Кольнуло внутри. Она отмахнулась. Сестра всегда будет рядом.

— Сказала драконица, — улыбнулась ей в ответ шаманка. — Ты жутко нетерпеливая, для представительницы расы, которая живет тысячи лет.

— Вот уж извини, тысячелетней мудростью и терпением предки как-то обделили. — Ризани показала шаманке язык, чем только повеселила ее. — Может, просто возрастом не вышла. Нет, я понимаю, что твоя Туманная Змея тоже озаботилась долгой жизнью своих посвященных и мне не стоит беспокоиться, что встречу я потом не молодую девушку, а древнюю старуху, но просто подумай, как сильно мне будет не хватать твоих советов. К слову, я не заметила, чтобы ты как-то изменилась за прошедшие четыре года. Как ты это делаешь, не являясь драконорожденной?

— Вот именно из-за этого я и уезжаю. Чтобы поменьше слушала советы и думала сама, ты это прекрасно умеешь, просто иногда бываешь импульсивной и порывистой, — вздохнула девушка. Болтливая ученица не спешила приступать к заданию. Видимо и не приступит, пока не выговорится. — Хорошо, я расскажу тебе как я это делаю, но тогда ты все-таки начнешь выполнять то, о чем я тебя прошу. Хорошо?

— Ладно, — сдалась Ризани. Ей было довольно любопытно, как продляют себе жизнь обычные люди в империи. За время пребывания в городе она уже успела узнать, что для многих это очень болезненная тема. А наставница и так заставит ее проходить испытание. — Так в чем твой секрет?

— Владычица Тумана учит своих адептов сбрасывать кожу, подобно себе самой, — сказала девушка, засучив рукав и показав очень светлую кожу. — Вместе с кожей уходят прожитые мной года, но остается опыт и накопленная за это время духовная сила. Только вот эти ритуалы лучше не пропускать, они довольно сильно привязаны ко времени. И еще поэтому у меня практически нет шансов загореть.

Ризани представила, как Литалия сбрасывает кожу, как змея. Она говорила об этом так, будто это просто — как сменить платье. Ризани вздохнула. «Змеи».

— Я тоже сбрасываю чешуйки. Иногда, — задумчиво пробормотала девочка. — Все это странно, но чему я удивляюсь? Я видела и более загадочные вещи. Ладно, так как я обещала, то сделаю что ты хочешь. Ты можешь повторить, что там нужно было делать? А то я была совсем сонная и слушала не очень внимательно.

— Ой, наказание на мою голову, — возвела глаза к небу шаманка. — Ладно, слушай.

Ризани вздохнула. Талия такая Талия. Ладно, за работу. Материализовать змею, следить за ней ее глазами, продолжать болтать с Литалией и не потерять нить — задача сложная, но выполнимая. «И ради этого меня подняли ни свет ни заря?» — подумала она. «Ой ладно, Черная, просыпайся. Пора поплавать».

Она мысленно обратилась к змее: «Черная, пора размяться. Хватит спать», — и направила небольшой поток магии, чтобы та проснулась. Изображение змеи, оплетающей ее правую руку, слабо дрогнуло и зашевелилось, покидая тело хозяйки. Через пару минут материальное тело змеи полностью оформилось и она уже физически находилась на руке Ризани, свернувшись несколькими кольцами. Девочка поднесла ее поближе к лицу, чтобы видеть глаза хранительницы.

— Черная проснулась, хозяйка, — зашипела змея. — Какие будут приказы? Охотиться? Принести добычу?

— Нет, пока просто разведать местность, пока я буду наблюдать через твои глаза, — ответила девочка. А после небольшого раздумья добавила. — Но ты можешь поесть сама, если найдешь что-то съедобное. В озере должно быть полно рыбы.

— Рыба это неплохо, — Черная посмотрела на Ризани и спросила. — Хозяйка точно не хочет завтракать? Рыба не только вкусная, но и полезная.

— Хозяйка хочет поспать, но занудная и красивая наставница не дает ей это сделать, — сказала девочка, делая упор на слове «красивая». — А потом хозяйка пообедает вместе с сестрой. Так что не беспокойся.

— Я все слышу, — сказала Литалия. — А змея твоя в чем-то права. Рыба полезна, для мозгов особенно. И вообще, уметь выживать в дикой природе — это не лишнее.

— К чему ты это, Талия? — спросила ее удивленная Ризани. — Я умею добывать еду для себя, иначе бы не смогла жить в горах в более молодом возрасте.

— Да знаю я, — отмахнулась девушка. — Просто иногда ты кажешься такой беззащитной, даже тем, кто знает тебя давно. Давай уже, начинай.

Ризани пожала плечами и подошла к берегу озера, опустив свою правую руку к его чистой незамутненной поверхности. Черная легко соскользнула в воду, пожаловавшись на то, что та была куда холоднее, чем теплое тело хозяйки.

Черная скользила по дну, и Ризани чувствовала все: мокрую чешую, холодную воду, запах тины. Змея медленно плыла, и Ризани видела очертания камней и водорослей. Она пыталась не отвлекаться на Литалию, но та, кажется, нарочно ждала момента, чтобы спросить:

— Ну что там?

«Это что, ехидство в твоем голосе, Талия? Ну спасибо, офигенно помогаешь», — подумала она и вслух сказала:

— Было бы проще, если бы никто не отвлекал. Сосредоточиться сложно, знаете ли.

— В путешествии или в бою ты тоже будешь жаловаться, что тебе мешают? — улыбнулась шаманка. — Это и есть твое испытание. Концентрация и единство с духом. Как доест — отправь дальше, пусть поищет что-нибудь странное.

— В путешествии или бою не нужен такой глубокий контакт. — Ризани даже слегка вспотела от напряжения. С непривычки ей было сложно одновременно следить за ходом разговора и при этом не отпускать змею в свободное плавание.

Дав змее новые указания, девочка вскоре обнаружила искомое. Литалия заранее разбросала по дну озера заряженные ее духовной силой камни. Когда змея приблизилась к одному из них, Ризани смогла разглядеть камень получше. С виду этот вполне обычный маленький булыжник, скорее всего подобранный шаманкой где-то здесь на берегу озера, выделялся только начертанной на одной из его сторон руной и собственно, исходящей от него энергией.

— Черная нашла странный булыжник, — сказала девочка шаманке. — Сейчас смотрит что там с ним такое.

— Ну давай-давай, смотри, — Литалия не стала давать девочке дополнительных подсказок, но она выглядела достаточно довольной. — И говори, что ты думаешь.

— Пока не понимаю, зачем тебе разбрасывать маячки на дне, — покачала головой Ризани. — Хотя ты наверняка использовала змею, а не лезла в воду сама.

Насмотревшись на камень и привыкнув к его излучению, Черная отправилась дальше. Через несколько минут она нашла новый маяк, и потом еще один. Ризани чертила палкой на земле, отмечая каждый камень. Ничего не понятно — просто точки. Но когда их стало больше десяти, она отступила на шаг и присмотрелась. Спираль. Талия выложила спираль.

— Ты нарисовала спираль на дне озера, Талия? — удивленно спросила Ризани. — В смысле выложила из камней. Зачем тебе это?

— Твоя сестра дольше думала, что это такое, — сказала шаманка. — Давай, следуй дальше. Ты уже почти у цели.

Пожав плечами, Ризани дала змее новые указания. Сейчас она примерно понимала, где должны находиться оставшиеся маячки и просто сказала змее отправляться туда, а не искать их случайным образом. Литалия зарядила камни так, что каждый последующий чувствовался слабее и если бы драконица не знала, что ей следует искать, то вполне могла бы остаться тут до вечера.

Через полчаса и тридцать пройденных маячков, Ризани выпрямилась и оглядела свои наброски. Тридцать камней — и все они вели к одному месту. Спираль сужалась, упираясь в островок посреди озера. «Змейка, ну ты что, серьезно? Замучила меня чтобы я научилась ходить кругами. Просто класс».

Ладно, хватит с меня булыжников. Черная, на остров. Там должно быть что-то еще.

— Хозяйка, я чувствую силу Великой Матери неподалеку от центра, — доложила змея. — Мне отправляться туда?

Получив подтверждение, Черная быстро нашла источник излучения. Черная добралась до островка, и Ризани увидела амулет. Он висел на ветке, поблескивая, и драконица сразу поняла: это для нее. Она чуть не дернулась, но сдержалась — не хватало еще, чтобы Литалия увидела, как она прыгает от радости, получив очередную цацку.

«Красива штука», — мысленно произнесла она. «Но пусть не задается. Змеюка наглая».

— Нашла, — сказала она, стараясь говорить равнодушно. — Но зачем было столько камней? Не проще было оставить его на берегу?

Литалия улыбнулась, и Ризани поняла, что та видит насквозь.

— Я объясню, — ответила довольная шаманка. — У амулета сильное излучение для духов. Если бы маячков не было, твоя змея нашла бы его сразу — а это не испытание. Но его можно спрятать среди других источников с похожим излучением. А чтобы они не сбивали тебя с толку, а служили подсказкой — я выложила их спиралью.

— Интересная задумка, — согласилась Ризани. — А что за амулет?

— Просто подарок к случаю окончания учебы, — ответила Литалия. — Кроме того, в случае необходимости можно использовать его для связи между собой, используя змей хранительниц.

— А ты не боишься, что я буду по поводу и без повода беспокоить тебя?

— Если сил не жалко, то пожалуйста, — ехидно улыбнулась шаманка. — Для его работы нужно очень много энергии.

— Вот ведь злая наставница. Общаться не хочешь, — сказала девочка, надела амулет и провела по нему пальцем. — Но спасибо. Хоть что-то от тебя останется.

Ризани подошла к воде — ждать змею. Та не заставила себя долго ждать: тут же привычно оплела руку хозяйки. Ризани погладила хранительницу, разрешила ей вернуться в тело и надела амулет. Повертела в пальцах. Теплый. И что-то в нем было такое… знакомое. Как будто Талия обняла ее и не отпускала. «Мило».

— Тебе помочь добраться до города, Талия? — девочка превратилась обратно в свою драконью форму и разминала крылья перед полетом. — А то лишних полчаса ведь топать придется.

— Да нет, у меня еще есть дела, — покачала головой шаманка. — Возвращайся и поспи еще немного, раз так сильно устала. Счастливо, Ризани.

— Пока, Талия, — драконица расправила крылья и взмыла в воздух. — Увидимся позже.

Ризани полетела в Дейлинг — спать, пока есть возможность. Литалия свернула к лесу. Может, травы собирать. А может, и нет — кто ее знает.

Глава 44. Школа целителей

44. Школа целителей

К семи утра Ризани вернулась в город, но во дворец не пошла. Вместо этого — к Мире, в школу целителей. Та самая, которую Лиссиания открыла три года назад и куда Ризани сама пристроила подругу при первой же возможности.

Ризани шла к школе и вспоминала, как три года назад Лиссиания впервые заикнулась об этой затее. Ирагран тогда чуть не подавился. «Что толку от портовых крыс?!» — кажется, что-то такое он тогда сказал. Рена, Лиссиания и Ризани насели на него втроем — и он сдался. Но школу отстроил на совесть, этого не отнять. Три здания, общежитие, классы. Через год туда уже ломились дети зажиточных горожан — за деньги. Ирагран торжествовал: школа начала приносить деньги. Ризани тогда ехидно заметила, что он зря ворчал. Он фыркнул, но промолчал.

Ризани усмехнулась. Десятина с Дейлинга — это вам не нищее прозябание в пещере. Тогда она и подумать не могла о таких богатствах. От двухсот до восьмисот тысяч реалов в год, в зависимости от урожая и торговли. Ирагран исправно выплачивал ей долю, даже не скрипел зубами. Странно. Что-то тут не чисто. «Если подумать, Исмира что-то говорила, что раньше имперскому правительству он платил больше? А, пофиг. Главное что у меня теперь есть золото. Еще бы он его не занимал каждый месяц, жизнь была бы просто чудесна».

Ирагран что-то там ныл что ее золото должно уходить на ее драконьих рыцарей. «Пфф, да я лучше сама вся золотом обвешаюсь», — фыркнула она тогда и уперлась рогами, так что не сдвинуть. Храмовников Ризани не набрала, так что золото просто валялось по сундукам. «Культ, хренульт. С чего бы мне тратить золото просто так? Помню я этих культистов, до сих пор свой кинжал не нашла».

Дейлинг — графство, а богаче иного герцогства. Ризани это знала.

Ризани задрала голову. Окно Миры было приоткрыто, как всегда — та вечно забывала запирать. «Вот мелкая балда, — отметила Ризани с ноткой превосходства. — Ворваться бы и устроить разнос, но она же потом начнет ныть про экзамены. Не хватало еще выслушивать жалобы. А, кого я обманываю, все равно начнет. Ладно, вперед». Она вздохнула, превратилась в человека и полезла на стену, цепляясь за выступы. Когда-то она просто взлетала на второй этаж, а теперь приходилось карабкаться, как обычной девчонке. На кровати у стены напротив окна спала молодая девушка лет шестнадцати на вид.

Ризани залезла на подоконник и громко сказала:

— Приветик, Мира! Доброе утро!

— Ммм? — девушка лишь что-то промычала в ответ, так и продолжив спать и не реагировать на гостью.

Ризани слезла с подоконника и села у письменного стола, оценив раскрытый на середине большой талмуд, посвященный основным разновидностям целебных трав, которые растут на юге империи. Сама драконица тоже изучала эту книгу, еще когда жила в старом монастыре в Туманных Горах, но это было уже довольно давно. Правда она все равно неплохо помнила содержание книги, благодаря своей острой памяти, ну и еще потому что сама успела поучаствовать в сборах этих трав, помогая сестре.

«Невозможная нудятина. Впрочем, чего не выучишь чтобы поиграть с сестрой. Ладно, страдание закончено».

Ризани встала, разделась и в наглую залезла под одеяло к хозяйке. Пока перетаскивала себе кусок побольше, Мира проснулась и посмотрела на нее — характерно недовольным взглядом.

— Ризани, ну что за манера?! — она зевнула и потянулась. — Чего ты притащилась не свет ни заря? Своей комнаты нет?

— Я думала, ты рада меня видеть в любое время дня и ночи! — притворно обиделась Ризани. — Во всяком случае так ты мне заявляла, когда поступила сюда.

— Кто ж знал, что ты будешь постоянно меня будить! — пожаловалась ей девушка. — Вообще я конечно, рада тебя видеть, но не в день перед экзаменом же! Совсем совести у тебя нет?! Я и так всю ночь учила эту книженцию.

— Травологию значит сдавать будешь? — спросила драконица. — Я думала, ты ее терпеть не можешь.

— Правильно думала, только вот что мне еще делать, кроме как цветочки по лесам собирать и потом в саду выращивать? — вздохнула Мира обреченно. — У нас ведь не только и не столько самому целительству учат, сколько тому, чтобы было чем в жизни заняться, а нужные для зелий травы любой целитель купит. Вот и приходится думать, чем там дальше пользу себе и другим приносить, когда с магией все плохо.

— В тебе есть магия, хоть и не больше чем в самой Лиссиании, — сказала драконица. — На зельевара вполне потянешь и сама, а вот с остальным и правда будут проблемы.

— Вот потому и учу этот проклятый талмуд! — Мира встала с кровати, отдав ее во владение захватчицы, и села за стол. — Слушай, ты ведь тоже читала все эти книги, что мы в школе изучаем?

— Не все, — ответила ей девочка. — Но вот эту точно читала и даже в общем-то неплохо помню. Сама она нудная до жути, но вот рисунки хорошие, жаль только что не в цвете нарисованы. Из-за этого бывают неточности.

— Все, я решила. — Мира накинула на плечи накидку и повернулась к Ризани. — Будешь меня проверять, раз уж все равно пришла.

— А как же сон? Я просто хотела спокойно полежать, — пожаловалась ей драконица. — Да и я сама сегодня фактически экзамен сдавала! Дай мне отдохнуть!

— Экзамен? Ты?

— Талия притащила меня на озеро и заставила показывать ей мастерство обращения с духами, — объяснила драконица и показала амулет. — Она скоро уезжает и хотела перед этим закончить наши с сестрой тренировки.

— Поздравляю, — Мира вздохнула. — Слушай, я понимаю, что ты устала, но мне больше некого попросить, особенно в такой час. Помоги, пожалуйста.

— Ладно, давай книгу, — Ризани взяла талмуд и пробормотала: — Прощайте, мои сны. Я буду помнить о вас.

Мира знала теорию неплохо — несмотря на жалобы о нелюбви к растениям. Училась усердно, этого не отнять. С практикой было хуже — но сложно требовать от девушки, которая никогда не видела, как и где растут все эти травы. Пару часов Ризани проверяла ее и помогала наверстать пробелы. Ей нравилось помогать, но к Мире она заглядывала нечасто — та предпочитала учиться сама. Только ради экзамена сделала исключение.

К девяти утра обе выдохлись и пошли завтракать в столовую. Ризани могла бы поесть и во дворце, но какая разница? Главное — мясо. С ним тут бывало туго, чаще кормили постной кашей с хлебом. Впрочем, если не хватало — она всегда находила добавку.

— Давай две порции и положи туда что-нибудь мясное, — сказала драконица, заказывая еду. — И давай так, чтобы это была не мышь, мне хватило и одного раза.

Повариха слегка побледнела и кивнула.

«Мышь совсем не сытная, мяса маловато».

— Если не нравится, то чего ты сюда ходишь? — спросила повариха, тем не менее наложив девочке полную тарелку дымящегося варева. — Дома не сидится? Или наша кухня сильно нравится?

— Куда хочу, туда хожу, — ответила ей драконица. — Подругу навещаю, у ней сегодня экзамен.

— Ну удачи ей тогда.

Ризани принесла заказанную пищу к столу, который уже заняла Мира и поставила перед ней поднос. Завтракая, девушки обсуждали последние новости, связанные с их общими знакомыми.

— Том решил пойти в ополчение, — рассказала девушка. — Так как у него нет дома в городе, то он обязан отслужить в пожарной страже пять лет перед тем как получит гражданство города.

— Он ведь родился и вырос здесь, разве нет? — удивилась Ризани. — Я думала, что этого достаточно.

— Вообще-то нужно иметь в городе собственность и приличную работу, — ответила девочка. — Или отслужить в магистратуре достаточно долгий срок. В следующем году он уже сможет стать ополченцем, так что в принципе ничего страшного.

— Ну как знаешь, — девочка доела свою порцию и отставила тарелку. — Ладно, Мира. Рада была тебя повидать, но мне пора. Удачи на экзамене, надеюсь, что ты справишься.

— Счастливо, Ризани, — попрощалась Мира. — Заходи еще.

Ризани направилась к выходу из общежития. Пора было возвращаться во дворец.

Глава 45. Обычный день во дворце

45. Обычный день во дворце

— Вот если он тебе так нравится, то сам на нем и женись, придурок недоношенный! — родной дворец встретил Ризани атмосферой домашнего радушия и единства в виде крика Исмиры, в очередной раз что-то не поделившей с Ираграном. В этот раз видимо дело касалось ее потенциальных женихов, подобранных верховным советником. — И больше не поднимай эту тему, а то пожалеешь. Я тебя предупреждаю, хуже будет.

— И что же тебе не нравится в лорде Дитрихе? — спросил ее кузен. — Прекрасный кандидат, опытный солдат и уважаем подданными. Кроме того, у него неплохие земли, которые ваши дети унаследуют когда придет время. Этот брак послужит интересам…

— Он лысый, толстый и старше меня в три чертовых раза! Что мне вообще должно в нем нравиться? — продолжила изливать свой крик души Исмира. — Не говоря уже о том, что он пьет и жрет как боров, заглядывается на любую дворовую девку и даже на нашу гребаную лестницу не может подняться без отдышки.

— Так ведь хорошо-то как! — обрадовался Ирагран. — Помрет, и твой ребенок все унаследует. Вообще одни плюсы.

— Ребенок? С ним? — хотя Ризани и не видела лица девушки, отвращение на ее лице прекрасно читалось и без этого. — Нет уж, не надо мне такого счастья. Если ты хочешь кого-то женить, то делай это сам или найди мужа для Рены.

— Исмира, ты забываешь о том, что после отречения я стал весьма малоинтересен для девушек благородного происхождения, — мрачно объяснил Ирагран. — Во всяком случае тех, у кого достаточно богатое приданое в виде земель или других полезных для развития нашего графства вещей. Или с хотя бы хорошей родословной.

— У тебя что, кусок камня вместо сердца? — с презрением спросила девушка. — Ты о своей потенциальной жене говоришь, а не о мебели или собаке породистой.

— Для рода нет особых различий, а уж для графства тем более, — ответил советник. — Если бы я мог выбрать, то нашел бы девушку с хорошим приданым и которая дала бы мне здоровое потомство с сильной магией. Но чего нет, того нет.

— Так тебе и надо, хмырь ты наш доморощенный. Тоже мне, бык племенной, — сказала девушка. — А что с нашей новообретенной сестрицей? С ней-то что не так?

— Я пытался найти для нее подходящую партию и весьма открыто рассказывал о ее связи с нашей владычицей Ризани. Как оказалось, я это сделал зря, — вздохнул удрученно Ирагран. — Очень зря.

— И что же пошло не так в твоем «прекрасном» плане? — ядовито спросила Исмира. — Что вообще может быть плохого в связи с драконом из старшего клана?

— Как оказалось, может быть. Когда я получил десятый подряд отказ, я решил в кой-то веки проверить, что же именно представляет из себя этот самый обряд создания «уз крови и духа», как описала это леди Ризани. Люди из культа дракона предпочли ничего мне не отвечать, но через некоторое время я все же нашел выход на хорошего эксперта в этом вопросе.

— И кто же послужил твоим источником информации?

— Белая драконица из Нордлейна, — кисло ответил Ирагран. — Не спрашивай меня, как я вышел на нее и уговорил поделиться информацией. Короче говоря, Ризани через свои узы привязала жизненный цикл графини к своему собственному.

— И что дальше? — не поняла Исмира. — Ну проживет она подольше, что с того?

— А то, что до тех пор, пока сама Ризани не повзрослеет, наша кузина детей иметь не сможет. А такая невеста в благородном доме и даром не нужна, — объяснил Ирагран. — Одна из мелких, но значимых особенностей ритуала.

— В смысле как это не сможет? Она ведь уже была достаточно взрослой на момент создания уз?

— Послушай меня, Исмира, — с напором сказал советник. — Это магия драконов, да еще и раздел кровавой магии вместе с магией духа. Из старшего клана. Если бы я знал, как именно она работает, то уже был бы архимагом и не мучился бы тут с тобой, объясняя почему один жених лучше другого. Будто у меня других дел нет.

— Братец, ты совсем обнаглел! Это мне с ним жить, вот и не решай за меня. В общем я поняла. Чтобы ты от меня отстал, я просто попрошу помощи у графини и Ризани.

Ризани сделала шаг назад, надеясь, что ее не заметят. Тут все как обычно — кузены устроили очередной срач. И конечно прилюдно. «А еще мне на мои манеры умудряются тыкать». Если ее сейчас поймают — окажется между молотом и наковальней. Снова.

«Пора валить, — подумала она. — Пока Исмира не заметила и не втянула в свои разборки».

Она развернулась, чтобы по быстрому уйти, но врезалась в незаметно подошедшего сзади Вилара. Обычно она с легкостью могла различить звук его шагов, но сейчас оказалась слишком отвлеченной разговором между Исмирой и Ираграном.

— Ты вообще когда-нибудь появляешься вовремя?! — громко спросила Ризани у удивленного рыцаря, потирая ушибленный нос.

«Когда тебя уже выкинут из дворца? Тупой, бесполезный, лживый…»

— И вам доброго утра, леди Ризани, — спокойно ответил рыцарь. — Графиня хочет вас видеть и узнать, как все прошло на озере.

— О, Ризани! — раздалось сзади. Исмира услышала ее крик. — А я-то думаю, кого это тут слышно на весь зал…

Ризани почти выскользнула из коридора, когда Исмира оказалась рядом и обхватила ее. «От нее приятно пахнет», — машинально принюхалась Ризани.

— …А это наша маленькая владычица общается с главой дворцовой стражи, — красивый поставленный голос Исмиры проник, ставя точку в ее попытке уйти спокойно. — Сегодня не сбежишь.

Ризани вздохнула и обреченно повернулась. Не успела. Фырк.

Исмира лучезарно улыбалась, смотря в глаза Ризани будто змея на жирного кролика.

— Слушай, Ризани, не откажешь ли мне в одной маленькой просьбе?

— Чего тебе опять, Исмира? — мученически спросила девочка. — Сколько можно этих «просьб»?

— Ну, не будь такой жестокой. Это ведь касается моего будущего.

— Ладно, давай уже свою жалобу, — сдалась Ризани. — Быстрее будет помочь тебе, чем слушать весь этот бред.

Исмира улыбнулась. Ризани вздохнула. Старая песня. Подруга опять пришла жаловаться — Ирагран достал, денег не дает, на мозги капает. Больше идти не к кому. «И только бедная я должна терпеть обоих. И Вилара впридачу. Когда он уже дезертирует повторно?»

— Кузен опять хочет выдать меня замуж за какого-то из своих «завидных женихов», не спросив моего мнения, но ты это уже слышала. Я очень сильно хочу, чтобы он перестал пытаться играть моей жизнью. Я свободный человек, а не собака.

— Твой отец тебя очень странно воспитал, Исмира, — сказал подошедший Ирагран. — Можно подумать, что у тебя нет никакой благодарности роду и чувства ответственности перед ним.

— А за что мне быть ему благодарной? — зло спросила девушка. — Может за то, что твой отец в итоге все-таки казнил моего?

— Это было результатом их борьбы за власть в графстве, — пожал плечами советник. — Ничего уже не изменишь, все это в прошлом.

— Для тебя может и в прошлом, но для меня…

— Давайте все сейчас успокоятся и перестанут обсуждать те события, которые были задолго до моего рождения, — сказала Ризани. — Ирагран, как же ты уже задолбал. Я сто раз уже сказала что мне не интересны твои проблемы с родом. Ни сейчас, ни потом, вообще Н-И-К-О-Г-Д-А! — Она зевнула. «Ну сколько можно, в самом деле?» — Скажу тебе на твоем формальном языке, чтобы ты уже смог понять, придурок. Исмира уже достаточно взрослая, чтобы самой решать с кем ей спариваться, а с кем нет.

— Спариваться? — ошеломленно спросил Вилар, все еще стоявший неподалеку. — Леди Ризани, не могли бы вы выражаться чуть более учтиво?

— Вопрос не в том, что это грубо звучит, Вилар, — сказал Ирагран. — А в том, что она не понимает всей важности этих ритуалов и традиций. У нас слишком мало живых членов рода, чтобы ими разбрасываться.

«Игнорирует. Козел».

— Что ж ты тогда хотел убить ее сестру? — ядовито спросила Исмира. — Как-то не очень убедительно звучит, во всяком случае от тебя. Ризани, спасибо за поддержку.

— Я уже все объяснил и не один раз, — ответил раздраженно Ирагран. — Хватит мусолить эту тему.

— Как только ты отстанешь от меня, я сразу перестану доставать тебя, — пообещала девушка. — И ни минутой раньше.

— Вы развлекайтесь дальше, а меня ждет Рена. — Ризани вспомнила, что Вилар говорил о ее вызове. — Мне нужно с ней поговорить.

— Хорошо, идите. О вашей позиции по поводу династических браков мы поговорим позже, — не стал задерживать ее Ирагран. — А ты, Исмира, останься.

Ризани, чрезвычайно довольная тем, что сегодня к ней не стали цепляться больше обычного, поспешила уйти подальше от спорящей парочки. Вилар последовал за ней, также не желая участвовать с семейной ссоре.

— И давно они так? — спросила его девочка.

— Да с самого утра наверное, — пожал плечами Вилар. — Век бы этого не видел, но нашел вас именно рядом с ними, так что поделать было нечего.

— Ты сам виноват, что так неожиданно подошел, — отмахнулась Ризани. — Я бы ушла оттуда до того, как эти двое приметили меня.

— Возможно. А что за дела у вас были на озере, леди Ризани?

— Да так, прогулялась с Литалией немного. Утренним воздухом подышала. — Ризани решила не посвящать рыцаря в свои дела. — Кстати, а где Линвен? Я ее давно не видела.

— Кажется, верховный советник о чем-то говорил с ней неделю назад, после чего она пропала, — ответил рыцарь. — Вам следует лучше следить за своими личными слугами, леди Ризани. Даже он не имеет права приказывать ей.

— Линвен не просто слуга, а лучшая подруга и наставница! — зло сказала драконица. Она не любила, когда кто-то подчеркивал рабское положение ее эльфийки. — Во всяком случае я ее таковой считаю. И она сама знает, что обязана делать, а что нет.

— Вы слишком плохо воспринимаете подчиненное положение Линвен, — попытался успокоить девочку рыцарь. — Я вот всю жизнь на службе и ничего страшного в этом не вижу. Наоборот, это очень важная и ответственная работа. Что же до ее поведения, то видимо она решила все-таки сделать то, о чем ее просил верховный советник. Если хотите, то можете просто спросить у него или подождать возвращения Лин.

— Лучше уж я подожду и когда она вернется спрошу, с какой радости он указывает как ты сказал «МОЕЙ» эльфийке что ей делать.

До покоев графини дошли молча. Вилар откланялся. Ризани остановилась перед дверью, прижалась лбом к дереву — холодно. От крика до сих пор звенело в ушах. И еще эта новость про детей. Рена, наверное, не знает. Или знает? Ладно. Потом. Сейчас — к сестре.

Она толкнула дверь.

Глава 46. Графиня Дейлинга

46. Графиня Дейлинга

Ризани закрыла за собой дверь и выдохнула. Приемная — здесь Рена встречала ближний круг. Дальше — жилые комнаты. Пахло цветами, свежими, каждый день новыми. И книгами: Ирагран с Лиссианией таскали их без остановки, целая библиотека. Сама графиня сидела за столом в дальней комнате, уткнувшись в толстый фолиант. «Начала логистики» — прочла Ризани на обложке. Серьезно? Чем дальше, тем нуднее. Вы двое точно хотите, чтобы она бросила учиться?

— Интересная книга? — спросила Ризани, привлекая к себе внимание зачитавшейся сестры. — Стоит почитать?

— Жутко нудная, — вздохнула Рена и отложила книгу. — Ты такое не любишь. Честно говоря, я бы тоже предпочла другое чтиво. Но ее подарил Мелагор, сказав, что настоящему лорду полезно изучить подобное.

— И как, думаешь, он был прав? — драконица с сомнением поглядела на книгу.

— Вполне возможно, — пожала плечами девушка. — Но автор в основном пишет о пользе организации подвоза свежего продовольствия и снаряжения в военных действиях. Лично я бы предпочла воевать как можно меньше. Жаль только, что возможностей для мирной жизни становится все меньше и меньше.

— Что-то случилось? — насторожилась Ризани. — Опять известия о кочевниках?

— В том числе, хотя не только это, — покачала головой Рена. Она достала из ящика стола пергамент, пробежалась глазами и начала рассказывать о причинах своего беспокойства. — С севера пришли разбойники. Судя по всему, прямо из Нордлейна. Более того, обосновались они в наших же лесах и уже успели там закрепиться. Я получила известия от старост поселений углежогов, лесорубов и охотников, а также нескольких рыцарей с северной части Дейлинга с просьбой прислать им помощь и войска, так как их собственных сил недостаточно для уничтожения этих бандитов.

— Как это они успели там закрепиться, если только совсем недавно тут появились? — удивилась драконица. — Тебе не кажется это странным?

— Кажется, да еще как! — повысила голос сестра. — Я думаю, наши доблестные стражи давно знали о северянах. Либо пытались справиться сами и не смогли, либо просто не придавали значения — пока не стало поздно. Теперь уже нам придется решать эту проблему.

Рена закрыла глаза, глубоко вздохнула. Раз, другой. Успокоилась. Ризани терпеливо ждала.

— Ладно, не волнуйся об этом, — графиня отложила пергамент и посмотрела на висящий на шее у сестры амулет. — Я вижу, что ты прошла тест Литалии. Сложно было?

— Да нет, в общем-то. — Она оттянула цепочку и поднесла амулет к глазам. — Я думала, она придумает что-нибудь пострашнее. А так просто Черная поплавала по кругу, а я направляла ее движения в нужную сторону, пока не уловила излучение от амулета. Вот и все, если в целом. Как думаешь, ее не переубедить от этой дурацкой поездки?

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что нет, — ответила девушка. — Она уже очень давно запланировала свое путешествие на восток и даже провела с нами почти на два года больше времени, чем рассчитывала.

— Настолько мы бездарные ученицы? — ухмыльнулась драконица.

— Думаю, просто не хотела уходить. Но недавно все-таки решилась и теперь уже вряд ли передумает так просто.

— Может все-таки попробуем? Ты более рассудительна, чем я, может она послушает твоего совета, сестра? Все-таки в степях действительно может быть опасно.

— Вот уж не думала, что ты признаешь, что я в чем-то превосхожу тебя, малышка. Растешь что ли? — улыбнулась девушка. — Слушай, я тоже волнуюсь о ней, но Литалия взрослая девушка и вполне может отвечать за свои поступки и решения. Кроме того, без нас она прекрасно впишется в любое сообщество шаманов, так что я не думаю, что на самом деле ей грозит такая уж большая опасность. Пусть даже и от кочевников.

— Ладно, раз ты так говоришь, то я больше ну буду поднимать эту тему, — решила Ризани. — Но я все равно думаю, что это ошибка.

— И все же, если испытание не стало для тебя такой уж большой проблемой, то где ты была все это время? — поинтересовалась Рена. — Я не видела тебя за завтраком, да и в твоей комнате было пусто.

— Миру навещала. Травология, экзамен. Посидела с ней. Там же перекусила — каша, хлеб. Мясо — не допросишься. Яблок и тех нет. «Хотя нафиг они мне нужны?»

— Надеюсь, твоя помощь оказалась кстати, — с сомнением посмотрела на Ризани девушка. — Ты не особо интересуешься травами с тех пор как мы покинули монастырь.

— Я помню все, чему ты и Лиссиания учили меня, — обиженно сказала девочка. — Просто не люблю долго мучиться с зельями и мазями. Но если я могу помочь подруге хотя бы в такой малости, то почему бы этого не сделать? Я ведь нечасто с ней вижусь.

— Ну, это твоя хорошая черта, — похвалила ее графиня. — Хоть ты и мало к кому ее применяешь и показываешь. Кстати, почему так?

— Если я буду помогать всем и каждому, то на жизнь мне времени не останется, — улыбнулась драконица. — Да и нет в этом особого смысла, так как люди не настолько благодарные создания, чтобы ценить любую безвозмездную помощь.

— Не могу сказать, что я одобряю подобный взгляд на жизнь, но не буду тебя от него отговаривать и осуждать. Все равно ничего не выйдет, — слегка поморщилась Рена. — Ты либо сама решишь измениться когда-нибудь, либо будешь и дальше вести себя именно так. Из-под палки мил не будешь.

— Кстати об этом. Ты слышала о последней разборке между Исмирой и Ираграном? — Ризани вспомнила о том, как наткнулась на них в коридоре. — Эти двое вечно цапаются между собой, прямо как кошка и собака. Каждый раз когда я их вижу. Еще и меня бывает втягивают в свои скандалы.

— Ой, не напоминай мне об этом, — мученически простонала девушка. — Ирагран был здесь вчера и три часа кряду доказывал свою точку зрения на тему почему Исмиру надо срочно выдать замуж, чуть ли не за любого доходягу с улицы и как это поможет укреплению дипломатических отношений с ближайшими лордами.

— Лично мне кажется, что Исмира скорее отравит или проклянет выбранного для нее таким образом жениха, — судя по мрачному взгляду Рены, та уже думала об этом. — Или она уже говорила об этом?

— Напрямую нет, но я уже наслушалась столько разных намеков и оговорок от нее, что думаю и до прямых угроз осталось совсем недалеко, — девушка потерла переносицу пальцами. — Вот я и думаю сейчас, что с ними обоими делать. Я в принципе ничего не имею против Исмиры, но и Ирагран в чем-то прав. Она сейчас не занимается ничем особо полезным в городе, кроме того, как скандалит с нашим кузеном и тратит деньги.

— Но и выдавать ее замуж ты не хочешь?

— Не без ее согласия, — кивнула Рена. — Я росла вдали от всех изысков дворцовой жизни вроде династических браков, интриг и постоянной угрозы военного вторжения и на самом деле я благодарна маме за это. Было бы лучше, если бы мы могли жить нормально, а не занимались всей этой бессмысленной тратой времени.

— А почему Исмира не может заняться чем-то полезным в городе? — спросила Ризани, чтобы сменить тему. — Разве она ничего не умеет? Она совсем не производит такого впечатления.

— Исмира малефик и я не знаю, что такого хорошего она могла бы сделать здесь, — сказала Рена. — У меня нет на примете никого, кого я ненавижу настолько, чтобы хотела проклясть.

— Малефик? — Ризани вспомнила сегодняшние угрозы Исмиры. — Я думала только ведьмы с болот таким маются. Не похожа она на них. Ладно, потом узнаю.

— Как хочешь. Я видела, что вы не так уж и плохо общаетесь. Кажется, она и правда симпатизирует тебе. Пойдем в сад, я уже устала дышать всеми этими старыми пыльными страницами. Хочу на свежий воздух.

Девушки спустились к выходу из дворца и вошли в садовый комплекс, миновав область, в которой до сих пор скандалили родственники графини. Ризани помнила этот сад другим. Четыре года назад здесь все горело — она сама видела, как тролли ломали деревья. Теперь — цветы, травы, ровные дорожки. Лиссиания с Реной постарались. Даже школа целителей получала отсюда растения — те, что было сложно найти в лесах и приходилось везти издалека. «Ну, по крайней мере мне больше не надо самой мучиться с ранеными — целую школу отгрохали. Платят мало, возни много. Быть владычицей — круто, золото само течет в сундуки».

Рена потянулась, разминая затекшие конечности и спину.

— Ах, хорошо-то как вне помещения, — она присела на край ближайшего фонтана и опустила руку в воду. В воду опустилась материализовавшаяся змея. — Белая, хочешь присоединиться к прогулке? Тебе нравилось в этих водоемах?

— Спасибо хозяйка, — прошипела змея. — Хозяйка очень добра.

— Пожалуй, я отпущу Черную, — сказала Ризани и тоже выпустила духа в фонтан. — Они давно не общались, пусть хоть немного наверстают упущенное.

Пока змеи плавали в прохладной воде, девушки наслаждались спокойным утром и теплым солнцем, щедро дарящим свет.

— Ты не знаешь, где Линвен? — поинтересовалась Ризани. — Я слышала, что Ирагран отправил ее куда-то по своим делам, но я не знаю, что могло заставить ее вот так уйти.

— Кажется, она тоже отправилась на север, — задумчиво сказала Рена. — Может, это связано с белой драконицей, о которой кузен упоминал ранее?

— Хм. Лин очень почтительна к драконам. Очень в ее духе. Но почему она ушла почему не сказав мне? — Ризани нахмурилась. «Опять игры этого высокомерного засранца. В следующий месяц обойдется без займов». — Могла бы и предупредить.

— Не думаю, что с ней что-то случится, — попыталась успокоить сестру Рена. — Она лучше кого-либо из нас может позаботиться о себе.

— Может, ты и права, — признала Ризани. — Но я все равно беспокоюсь.

— Слушай, раз ты так беспокоишься о других, почему всегда лезешь на рожон? — спросила Рена. — Я ведь боюсь за тебя не меньше, а даже больше, чем ты за Линвен или Литалию.

— Честно скажу, даже не знаю. — Ризани вздохнула, потеребила амулет. — Думаю, это просто в моей природе. Прости.

«Оправдания. Одни оправдания, Ризани. Самой не смешно?»

— Не извиняйся. — Рена потрепала Ризани по голове. — Просто постарайся не так часто это делать, хорошо?

— Постараться-то я постараюсь, но вот обещать ничего не могу, — пожала плечами девочка. — Ведь даже сейчас я собираюсь сама пойти и посмотреть, что там за северян к нам занесло.

— Знала ведь, что ты так скажешь, — расстроилась сестра. — Но лучше уж так, чем если ты потом будешь меня месяц доводить тем, что я не рассказала. Постарайся не пораниться.

— Вот это я обещать могу, — кивнула Ризани. — Я просто посмотрю. Ну, может пообщаюсь еще.

Ризани видела — Рена не верит. Ни единому слову. Но спорить не стала. Просто посмотрела — и отпустила. Как всегда. Ризани вышла из сада, чувствуя этот доверчиво-укоряющий взгляд спиной. Рена вернулась к своим книгам. К своей дурацкой логистике. Фырк, тяжело.

Глава 47. Ночная гостья

47. Ночная гостья

Решив не тратить время на расспросы деревенских и рыцарей-неудачников, Ризани сразу отправилась на север. Может, это была и не лучшая идея — но она знала стражей северной границы. Ничего полезного они не скажут, только задержат болтовней. Разведать самой было надежнее. И быстрее.

Подлетев к лесу, Ризани задумалась.

Ризани приземлилась на окраине. Лететь над лесом? Хорошо видно, но спугнет ведь. На двух ногах дольше, зато не привлечет внимания. Да и размяться хотелось после душного дворца. В человеческом облике лучше: мелкая девица с сумой вопросов не вызовет. А дракон — вызовет. И много вопросов, и арбалетные болты. А то и чего похуже. «Меч правда выдает, но не ходить же без него. Зря что ли училась?»

Лес встретил ее запахами и звуками, каких в городе не бывает. Лес был полон звуков, но никто не приближался. Даже комары облетали стороной. Ризани давно привыкла: звери чувствуют дракона и предпочитают не связываться. Для нее лес был безопаснее, чем для обычного человека.

Иногда ей хотелось плюнуть на все и остаться в лесу. Как раньше — когда она жила в пещере. Никого, только деревья и тишина. Но Рена не сможет жить в лесу… Город красив, но иногда там до жути душно. Дворцовые разборки доводили ее до белого каления. Одна радость — золото течет рекой. Она вздохнула. Ладно. Можно просто гулять иногда. Благо крылья есть.

Она углубилась в чащу — и забыла о северянах. Просто шла, дышала, слушала. Очнулась только через несколько часов, когда желудок напомнил о себе. Солнце тоже уже с трудом пробивалось сквозь густую листву деревьев. Пора было искать место для ночлега.

С собой она взяла немного еды, но фляга опустела быстро. Пришлось искать родник. Это было нетрудно — опыт уже имелся. Через несколько минут она сидела на поваленном дубе у воды и жевала вяленое мясо, размышляя, что делать дальше.

«Отлично, Ризани. Пришла на разведку, а устроила себе прогулку. Северяне? Не слышала. И хорошо что не слышала. Такой прекрасный день не был испорчен», — она хмыкнула. «Ладно, завтра займусь делом».

Она спустилась на теплую землю, закуталась в накидку. Можно было бы лечь в истинной форме — но она любила спать как человек. Сон пришел легко, как всегда в лесу.

Среди ночи Ризани проснулась от странного ощущения — кто-то был рядом. Она прислушалась. У сумки с припасами кто-то шелестел листвой и, судя по звуку, пытался открыть ремень зубами. Ризани медленно повернула голову.

Это была лиса. Маленькая, рыжая — пыталась залезть в сумку. Странно: после обучения у Талии звери обходили ее стороной. Чем эта отличается? Ризани бесшумно убрала накидку, резко метнулась вперед и схватила лисицу.

Добыча испуганно тявкнула, изогнулась и цапнула ее за руку. От неожиданности Ризани разжала пальцы. Воровка упала, она попыталась схватить снова — но пальцы сомкнулись на пустоте. Вспышка синего огня — и никого.

Магия. От лисы. Ризани сосредоточилась, пытаясь уловить остаточный след, и вызвала Черную. Змея видела тепло живых существ — в выслеживании это помогало отлично, особенно по свежим следам.

Так и сейчас: змея нашла след, от которого тянуло магией. Ризани схватила сумку и, забыв про сон, пошла по следу. Небольшое приключение — как раз то, чего ей не хватало.

— Мало пришедших северян, теперь еще и это, — задумчиво протянула Ризани. — А жизнь-то налаживается. Я уж было заскучала.

Это было интересно — хоть какое-то разнообразие. Она поправила одежду и быстро пошла по следу, сверяясь с чутьем и глазами Черной. Змея удобно свернулась у нее на руке. Минут через двадцать, продравшись через кусты, поваленные деревья и пару оврагов — в последний едва не свалилась, Черная зашипела неодобрительно, — Ризани вышла на поляну.

Рыжая беглянка — судя по ауре, та самая — спокойно ела ягоды. Видимо, решила, что погони нет, и вернулась к ужину. Ризани стала подкрадываться. То ли Черная помогла, то ли лиса слишком увлеклась — но подошла она незаметно.

— Ты же ведь не обычная лиса? — тихо спросила девочка, опустившись позади ночной воровки. — Только не пугайся.

Но лиса все равно испугалась — встрепенулась и рванула прочь. Ризани выругалась на рыжую заразу и побежала следом, уже не разбирая дороги. Корневища, скользкая грязь под листвой — пару раз едва не упала.

Дорога оборвалась. Ризани затормозила в последний момент — спасибо тренировкам с Линвен и Литалией. Лиса тоже попыталась остановиться, но поскользнулась на листве и по инерции заскользила к краю. Чудом зацепилась передними лапками. Внизу шумела вода — приток реки.

Тяжело дыша, Ризани осторожно подошла к краю — мягкая почва могла обвалиться. Лиса скулила, зажмурившись. Ризани наклонилась, вытащила ее и прижала к себе. Зверек дрожал.

— Испугалась? Ну, тихо-тихо, все с тобой будет в порядке.

Ризани пересела подальше от обрыва, устроилась на плоском замшелом камне, согретом утренним солнцем. Лиса уже не вырывалась, только дрожала. Ризани гладила ее и осматривала — нет ли ран. И заодно гадала, что за магия.

Та все еще настороженно приглядывалась к драконице, но уже не пыталась убежать от нее сломя голову. А судя по тому, что на лапах она стояла вполне уверенно, да и в целом девочка не увидела никаких признаков серьезных ран, для нее все закончилось легким испугом и сорванным завтраком.

— Кстати, ты же есть хочешь? — вспомнила Ризани. — Я поделюсь с тобой.

Девочка достала из сумки немного мяса и протянула голодному зверенышу. Лисичка с опаской понюхала предложенное угощение, но в итоге благодарно тявкнула и с аппетитом вгрызлась в вяленную оленину. Ризани с любопытством смотрела за ней, все же она больше общалась со змеями последние несколько лет.

Когда лиса доела, она благодарно прильнула к девочке и лизнула ее руку, но после этого скрылась в зарослях кустарника, оглянувшись напоследок. Перед тем как рыжая пропала в густой растительности, Ризани заметила второй хвост, весело подергивающийся из стороны в сторону при движении.

— Два хвоста. Серьезно? — Ризани потянулась и зевнула. «И как помогает второй хвост? Неудобно же, да и ухаживать явно сложнее, чем за одним. Лисы — странные». — Ладно, удачу я сегодня уже встретила. Может, и северяне найдутся.

Она поднялась и пошла дальше. Лес снова сомкнулся за спиной.

Глава 48. Встреча с Сигурдом

48. Встреча с Сигурдом

Ризани не прошла и двух десятков метров, как услышала отборную брань. Совсем близко — у реки, куда недавно чуть не свалилась лиса. Не раздумывая ни секунды, она вернулась к обрыву и пошла вдоль него, вслушиваясь. Быстро же она их нашла — даже без полета.

Вскоре она нашла спуск и вышла к реке. Крик слышался оттуда. Через несколько минут показались трое. Один — молодой, почти мальчишка — сидел с удочкой. Двое других, постарше, раздетые до пояса, с тренировочными дубинами и щитами — боевые топоры висели на поясе. Видимо, кто-то из них только что пропустил удар — вот и выругался.

Ризани спряталась в кустарнике у берега и стала наблюдать. Воины были заняты друг другом, юноша сидел спиной — ее не заметили. Несколько минут у нее было. Можно рассмотреть их получше и решить, что дальше.

«Вряд ли они сейчас отвлекутся на меня — слишком увлеклись. Я бы уже давно получила от Линвен, если бы так зевала. Но им, похоже, плевать на угрозу». Все трое были выше и светлее местных — явно не из этих краёв. Под кожаной курткой юноши сложения не разглядеть, но его спутники — крепкие, закаленные работой.

— Аха, все, — минут через десять один из воинов сдался и бросил оружие на землю. — Хватит с меня. Твоя взяла.

— Отлично, значит последнее пиво сегодня достанется мне.

— Забирай, если новичок не передумал и не решил присоединиться к нашему небольшому развлечению, — он повернулся к молодому парню и окликнул его. — Эй, Сигурд, ты слышишь?

— Вы слишком слабые чтобы я тратил на это свое время, — даже не повернув головы ответил юноша скучающим голосом. — А если драться с обоими сразу, то как я потом буду оправдываться за ваши трупы?

— Ты говори, да не заговаривайся, — голос победителя похолодел. — Может, ты и учился у лучших мастеров Вейлгарда, но мы всю жизнь прожили в суровых землях Нордлейна. А ты, несмотря на гордыню, всего лишь юнец, не изведавший настоящей войны.

— Может, и так, налетчик, — Сигурд сплюнул на землю. — Но я бы предпочел обойтись без такого счастья, как ваша «настоящая война». Убивать и грабить женщин и детей, пока мужчины далеко… Много ли для этого надо?

— Не испытывай мое терпение, или я раскрою тебе череп — хоть ты и сын правителя Вейлгарда. Такой же южанин, как все здесь. Не тебе судить о доблести истинных северян.

— Южане, северяне… — раздраженно протянул Сигурд. — Воинская доблесть. Какая чушь.

— Умеешь же ты испортить настроение, парень. — Проигравший положил руку на плечо вспыльчивому соратнику и повернулся к Сигурду. — Именно поэтому ты и прозябаешь с нами простым воином. Кто пойдет за таким высокомерным юнцом?

— Меня называет высокомерным оборванец, сбежавший из родных земель ради богатого юга. И думает только о том, как принести сюда войну и забрать у соседей то, что им принадлежит. Если вам так нужен новый дом — почему не попробовали договориться с местным правителем миром?

— Ты говоришь прямо как Ульрика со своим бабьим лагерем, — насмешливо ответил воин. — Может, тебе там и место? Ярл и твой отец согласились: надо показать силу зажравшимся южанам. Склонять голову перед мягкими южанами не пристало истинным воинам. Твой отец послал тебя учиться нашим ценностям, но, похоже, воином тебе не стать.

Ризани слушала с интересом — казалось бы, поссорились на пустом месте. Она подалась ближе, чтобы не упустить ни слова. И наступила на хрупкую ветку. Хрустнуло. Один из воинов обернулся.

«Да твою мать».

— Стойте, я что-то слышал там, — он указал рукой в сторону кустарника, в котором пряталась девочка. — Кажется, мы здесь не одни.

«Черт. Неосторожно», — выругалась она про себя.

Бежать? Выдаст себя — в человеческой форме от опытных воинов не уйти. Остаться? Опасно. Но любопытство перевесило. Ризани замерла, глядя, как воины подходят ближе и достают оружие.

— Выходи, кто бы ты ни был, — сказал воин, подойдя близко, но все же не вплотную к кустарнику. — И без глупостей.

Ризани раздвинула ветки и пролезла. Воин уставился на нее — явно ждал не девчонку. Пока она отряхивала листья и колючки, он взял себя в руки и смотрел уже холодно.

— Девчонка, что ты делаешь здесь?

— Да вот, по лесу гуляю, — мило улыбнулась Ризани. — Я слышала, что недавно тут появились новые обитатели, вот и решила удостовериться лично.

— И что, не страшно тебе? — удивился он. — Раз уж ты знаешь о нас, то разве не должна была остаться дома и спрятаться где-нибудь у себя в комнате и дрожать от страха? Ведь мы знаменитые налетчики севера, одним именем которых здесь пугают таких деток, как ты.

— Может, и должна была бы, — задумчиво протянула девочка. — Да вот смотрю на вас — и бояться все желание пропадает. Люди как люди. Я в своей жизни вещи и пострашнее видела.

«Начала логистики к примеру… страшная книга».

— Ха, да ты только посмотри! — включился в разговор второй воин. — У нее есть меч на поясе! Наверняка думает, что раз нацепила оружие, то ей ничего не страшно.

— А ведь и правда. — Первый оглядел ее. — Меч дорогой, да и одета не как крестьянка. Наслушалась историй о рыцарях и сбежала из дома.

— Раз она благородная, то можно взять ее и потребовать выкуп от родных. Если все сделаем втроем, то можно даже не сообщать ярлу о том, что поймали ее.

— Только я хочу сначала опробовать ее, — сказал воин, рассматривая Ризани. — Костлява, мелкая, но после того как Ульрика закрыла свой лагерь — с женщинами беда.

«Опробовать? Ну давай, попробуй. И не таких видала».

— Вы в курсе, что я все слышу? — спросила Ризани. Ее забавляло, как эти горе-вояки уже делили ее тело и выкуп. — И вам не кажется, что если вы меня тут «опробуете», выкуп может слегка упасть?

— Тебя еще забыли спросить, — фыркнул налетчик. — Когда это откроется, мы уже получим выкуп. А теперь будь хорошей девочкой и отдай оружие. Тебе не будет сильно больно, я обещаю.

Ризани уже подумывала плюнуть на маскировку, принять истинный облик и поджарить несостоявшихся насильников. Но тут в разговор вступил Сигурд.

— Ну почему мне всегда так не везет. Какой же я идиот, что не могу не вмешиваться. — Сигурд достал меч и направил его в спину одному из воинов. — Пусть эта дурочка идет своей дорогой. Или вам придется умереть.

— Сигурд, ты с ума сошел?! — с яростью спросил воин. — Всему есть предел и нашему хорошему отношению тоже.

— У меня есть сестра ее возраста. Такая же дурная — может уйти из дома и бродить по опасному лесу. — Сигурд говорил спокойно. — Я не могу стоять и смотреть, как двое подонков насилуют кого-то, похожего на нее.

— Так не смотри! Это наше дело и наша добыча. Если не хочешь получить свою долю, то уходи и не мешай.

— Кажется, я уже сказал: получишь ее, только одолев меня. Право сильного действует и в таких случаях, разве нет?

— Что ж, ты сам этого хотел. — Воин резко развернулся и ударил топором, целясь в меч Сигурда. Юноша отступил — топор лишь рассек воздух. — Твой отец узнает об этой глупости, стоившей жизни его сыну.

Ризани вся эта сцена показалась очень уж странной. Она давно уже не видела кого-то, кто рискнул бы своей жизнью ради незнакомой девчонки в лесу, более того, пошел бы против своих же товарищей. Не уверенная до конца, как ей стоит поступить, девочка пока решила понаблюдать за разгоревшейся схваткой. А посмотреть было на что.

Северяне явно не первый год воевали вместе — хорошо дополняли друг друга. Один атаковал в лоб, прикрываясь щитом, второй заходил сбоку, мешая сосредоточиться. Сигурд отступал. Его теснили к реке — там мягкий берег, увязнет. А если загонят в воду — подвижности конец. Убьют.

Но Сигурд тоже это видел. Он знал возможности бывших соратников — и свои. Когда оба, уверенные в победе, одновременно ударили, он схватил первого за запястье, не дав завершить замах. И тут же рубанул второго по руке. Несильно — но щит уже не помог. Берег окрасился кровью. Топор упал.

Выругавшись, северянин отступил. Сигурд попытался было достать его еще раз, но ему помешал другой, проведя удар щитом. Вынужденный отступить, юноша выпустил его топор и сделал несколько шагов назад.

— Один — не боец, — сказал Сигурд. — Что дальше?

— Проклятый мальчишка, — зарычал воин. Не поворачиваясь, он бросил раненому. — Позаботься о девчонке. Пусть он увидит, к чему привели его действия.

Сигурд выругался, увидев, что Ризани и не думала бежать. Стояла и смотрела. Он с новой силой атаковал второго — но тот ушел в глухую защиту. Все атаки разбивались о щит. Северянин не нападал сам — только держал оборону.

Раненый отбросил щит, вытащил кинжал и двинулся к ней. Ризани посмотрела насмешливо. «Даже Вилар и то лучше держит оружие. Ну что за отброс, я думала уже не встречу никого хуже. Ну просто моя удача во плоти».

— Может, передумаешь? — Ризани кивнула на Сигурда. — Твой приятель явно не в восторге от этой затеи.

Он не стал тратить время на разговор — сразу атаковал. Но Ризани пять лет училась у Линвен и Литалии. Его скорость? Слишком медленно. Атака? Очевидно. Она шагнула в сторону и выхватила меч. Напал первым — жалеть нечего.

— Слишком медленно.

Она проткнула ему ногу выше колена и сделала подножку. Он не ожидал такого от мелкой девчонки с мечом — даже не защитился. И вот он уже на земле.

— Лучше даже не думай продолжать.

Воин не послушал — рванулся встать и ударить кинжалом. Ризани ушла в сторону и ответила. Прямо в шею. Удар вышел сильным — сильнее человеческого. Голова упала на землю. Лицо еще жило — не верило. Через секунду глаза остекленели.

«Ух, жуть какая. Вечно с разумными одно и то же. Лучше бы охотилась, в самом деле».

Она повернулась.

Сигурд уже закончил. Меч в крови, противник у ног — в груди колотая рана, прямо в сердце. Пробил насквозь.

И теперь он смотрел на нее. На Ризани. На труп у ее ног.

— Кто, черт побери, ты такая?!

«Дракон с шилом в… ах, нет. Сейчас — милая девочка с мечом». Ризани вытерла меч и улыбнулась.

Глава 49. Знакомство за завтраком

49. Знакомство за завтраком

Ризани молча смотрела на взбешенного чем-то Сигурда. «Похоже, он на меня злится. Интересно, почему?» — подумала она. Так как Линвен говорила ей ранее, что знакомиться с оружием в руках плохой тон, но и возвращать его в ножны не очистив тоже было нельзя, Ризани просто положила меч на землю и обратилась к юноше.

— Ты Сигурд, верно? Позволь представиться, меня зовут Ризани.

— О чем ты только думаешь? — недовольно спросил юноша. На вопросительный взгляд драконицы он ответил. — Почему ты бросила оружие? После того, что я увидел, легко мог бы напасть на тебя.

— Почему? Что такого ты увидел?

— Ты с легкостью обезглавила взрослого воина, — он ткнул все еще не убранным мечом в сторону тела. — Не моргнув и глазом.

— Он напал, я защищалась, — невинным тоном ответила Ризани и пожала плечами, будто ничего особенного и не случилось. — Не вижу никакой проблемы. Кстати говоря, спасибо что выручил. Кажется, ты хороший человек, Сигурд.

— Ну знаешь. — Сигурд хотел что-то еще сказать девочке, но передумал. Он достал кусок ткани и протер меч, после чего убрал его в ножны. — Ладно, забудь. Не похоже, что ты собираешься напасть на меня. Возвращайся домой, даже если ты немного умеешь владеть оружием, этот лес в последнее время стал слишком опасным местом.

— Я не могу просто так взять и вернуться сейчас, — покачала головой Ризани. — Я еще не успела ничего сделать.

— О чем ты говоришь? — спросил Сигурд удивленным тоном. — Я думал, ты просто сама ушла из дома, ища приключений. Разве это не так?

Повисло неловкое молчание. Ризани думала, что ответить Сигурду и насколько стоит быть с ним откровенной. Пока она думала, живот девочки громко заурчал — она так и не успела ничего съесть, но была вынуждена драться. Она слегка смущенно улыбнулась.

— Знаешь, ты задал довольно сложный вопрос. Давай ты накормишь меня, тогда я расскажу, что ты хочешь знать.

— Наглости твоей нет границ, мелкая.

— Значит, нет? Тогда я пошла.

— Стой, я не сказал нет, — сдался парень, видя, что девочка уже собралась уходить. — Хорошо. Ты ешь жареную рыбу?

— Конечно, — кивнула Ризани. — Тогда я воспользуюсь твоим гостеприимством.

Сигурд отвел девочку к лагерю, который он с двумя своими ныне покойными спутниками разбили ранее и развел костер. Пока парень занимался приготовлениями огня и начал очищать пойманную им в реке рыбу, драконица удобно устроилась на толстом полене у костра и то поглядывала на огонь, то на работающего парня.

— Ты случаем не хочешь мне помочь? — с легкой иронией спросил Сигурд. — Раз уж напросилась.

— Моя сестра говорила, что я просто ужасно готовлю, — беззаботно положив голову на ладони сказала Ризани. — Я не против помочь, но тогда я буду есть то, что сделаешь ты, а ты будешь есть то, что сделаю я.

— Ты действительно ужасно похожа на мою собственную младшую сестру.

— Такая же милая?

— Такая же проблемная, — ответил он не отвлекаясь от готовки. — Из-за того, что она постоянно таскается ко мне домой, мне и пришлось учиться готовить.

— Разве ты не живешь вместе с семьей? — удивилась Ризани. — Я слышала, что ты сын правителя Вейлгарда.

— Тебе стоит меньше подслушивать чужие разговоры, шляясь по лесам, — твердо заявил Сигурд таким тоном, что девочке даже стало слегка стыдно. — Я сын брошенной им любовницы, она младшая дочь наложницы, ставшей впоследствии женой.

— Есть какая-то разница? Пусть у вас и разные матери, вы же ведь все равно дети одного отца.

— Есть, — вздохнул парень, вынужденный сам отвечать на все вопросы настырной девчонки вместо того, чтобы задавать свои. — Официально он не признал меня своим сыном и это означает что я фактически не являюсь членом семьи. В том числе не имею право наследовать ничего из его имущества или титулов.

— Ну, жаль такое слышать, — сказала девочка сочувственно. Парень скептически хмыкнул. — Нет, мне правда жаль слышать о таких отношениях в семье.

— Не стоит, — махнул рукой Сигурд. — Когда я был моложе, я переживал об этом, но теперь все в порядке. Если подумать, то именно из-за нее я смог пережить свои детские обиды и стать таким как сейчас.

— Из-за твоей младшей сестры?

— Да, из-за нее, — судя по взгляду, Сигурд был где-то далеко, видимо заново переживая некую часть своей жизни. — Когда я встретил ее, я еще не знал, что она моя сестра. Просто мелкая девчонка, разозлившая местное хулиганье и попавшая из-за этого в беду.

— И ты помог ей?

— Да, на свою голову, — хоть юноша и ругал свою сестру, при этом говорил он о ней с большой теплотой. — После смерти мамы я стал часто шляться по городу и встревать в бессмысленные драки. В тот день я вовсе не собирался кого-то спасать, но когда я увидел маленькую девочку, которую обступили со всех сторон парни лет на пять старшее ее и явно не собиравшиеся отпускать ее, я сам не заметил как вмешался. Разогнать их было несложно, к тому времени я был ветераном уличных драк.

Ризани слушала и думала: а ведь он тоже защищал сестру. Как она — Рену. «Сколько нас тут таких собралось — я, он и половина леса идиотов».

— Честно говоря не вижу, как-то, что ты один раз помог ей связано с вашими отношениями.

— После того, как я закончил разбираться с напавшими на нее подростками, я просто ушел, даже имени ее не спросил. В то время мне было все равно. Я не знал, стоит ли мне вообще жить дальше, — продолжил он свой рассказ, игнорируя Ризани. — Она же каким-то образом выяснила где я живу, может просто пошла вслед за мной. Как бы то ни было после этого случая практически каждый день когда я возвращался домой, там была она. Я пытался ее выгонять, угрожал расправой если она не перестанет появляться у меня.

— Звучит сурово, — покачала головой девочка. — Что заставило тебя передумать?

— Она сказала, что это все равно будет лучше, чем продолжать терпеть побои и издевательства от старших братьев, — вздохнул с тоской парень. — Ее мать тоже умерла не так давно, из-за чего она практически перестала заботить отца. Этим воспользовались другие его дети, от другой жены. Они начали преследовать ее. Родной дом стал для нее не лучше клетки, что вынудило ее научиться покидать его в любой момент. Именно так она оказалась на улице.

— Ужасная история. Что случилось дальше?

— Узнав такое, я пришел в ярость. Захотел наказать ее обидчиков. Она не хотела рассказывать где живет и вести меня туда, но после того как я пригрозил запретить ей появляться у себя дома, сдалась и мы отправились во дворец.

— В тот момент ты все еще не знал, кто ее семья?

— Да, но даже если бы это было не так, ничего бы не изменилось. Мы встретили их в саду, рядом с фонтаном. В отличие от Алины одетые с иголочки, бодро обсуждающие как бы поиздеваться над ней сегодня. Ведь она была всего лишь «игрушкой» для них. Увидев такое отношение к собственной сестре, я сразу же угостил одного из них кулаком в лицо, а потом избил и оставшихся.

— И что, ты просто избил их до потери сознания и никто тебе не помешал? — с сомнением спросил Ризани. — И вообще, как вы прошли во дворец?

— Алина провела меня мимо стражников. Я тогда подумал, что она дочь служанки или что-то типа того, чтобы так хорошо знать дворец, — пожал плечами парень. — На звук драки прибежала стража и схватила меня. Они собирались было убить на месте или бросить в подземелье, но вмешалась Алина. Она устроила там форменную истерику, при этом крича на всю округу, что я прихожусь ей и трем пострадавшим сводным братом, пусть и не признанным и нельзя так просто взять и убивать меня, после того как я просто вступился за нее.

— Что случилось дальше?

— На крики пришел глава стражи, знаменитый в прошлом герой и друг моего отца. Он выслушал сестру и пострадавших, разогнал стражу обратно по постам и отвел нас к правителю. Узнав, как на самом деле обстояло дело, отец наказал сыновей. Пусть он и не обращал внимания на Алину, он не отказывался от нее и не терпел такого отношения.

— Как насчет тебя?

— Если ты хочешь знать, признал ли он меня своим сыном, то нет, — немного грустно сказал юноша. — Он решил, что для него будет выгоднее оставить меня в том положении, которое сложилось к этому времени. Все равно я не стал бы верным лично ему после того, как он бросил меня и мать. Справедливости ради скажу, что он прав. Тем не менее, он разрешил мне приходить во дворец и в любой момент вступаться за сестру. Фактически, он дал мне положение ее личного рыцаря-телохранителя.

— Знаешь, у тебя очень сложная жизнь.

— Догадываюсь. — Сигурд проверил рыбу. — Почти готово, скоро уже можно есть. И не забывай, ты тоже обещала мне ответить на вопросы.

— Я помню, — обиделась девочка. — После такой откровенной истории я не могу от тебя что-то особенно скрывать. Задавай вопросы, пока рыба не дожарилась, я отвечу. Если не успею, то закончу во время еды.

— Хорошо, — кивнул Сигурд. — Кто ты такая?

— Как я уже говорила, меня зовут Ризани. Я младшая сестра графини Дейлинга.

— Младшая сестра? Я думал, она единственный ребенок.

— Я приемная. — Ризани обратила внимание на какую-то странную нестыковку. — Подожди, ты ведь вхож во дворец правителя? Почему ты не слышал обо мне? Ирагран, ну то есть бывший граф, все уши прожужжал мне тем, что сообщал это всем ближайшим правителям, когда искал ей подходящего мужа.

— Понятия не имею, — пожал плечами Сигурд. — Я слышал только странные слухи о том, что у графини проблемы со здоровьем из-за ее связи с Крылатой Владычицей города и проводимых над ней ритуалов.

«Ну да, ну да, спасибо Ирагран. Я же пустое место, можешь не рассказывать».

— Вот как? — задумчиво спросила девочка. — Что именно ты слышал о ее проблемах со здоровьем?

— Что она не может иметь детей, — ответил просто юноша. — Это не так?

— Нет, это правда. Просто странно это все.

— Не вижу ничего особенно странного. Отец сначала рассматривал возможность этого брака, но так как не будет детей, то и наследовать его потомок не сможет. Особенно если она признает наследницей тебя, хоть я об этом и не слышал. Давай дальше.

— Хорошо, спрашивай.

— Ты сказала, что не можешь вернуться не закончив что-то. О чем ты говорила? Разве ты не просто ушла из дома?

— Знаешь, на это я могу одновременно ответить и «да» и «нет», — в некотором сомнении ответила девочка. — Я узнала от сестры, что в лесу появились северяне и стало довольно беспокойно. Именно поэтому я и отправилась сюда, чтобы узнать, что именно здесь происходит. Разумеется, я получила разрешение сестры.

— Это безумие! Даже если вы не родные, она что, совсем тебя не ценит, раз отправила чуть ли не на верную гибель?!

— Ты ошибаешься, — отрицательно покачала головой Ризани. — Даже сейчас, она не находит себе места от волнения за меня, я более чем уверена. К тому же я могу постоять за себя или сбежать, в случае чего.

— Слушай, не переоценивай свои силы. Мне за тебя как-то страшно становится.

— Спасибо. Очень мило, что ты за меня волнуешься, ведь мы познакомились всего пару часов назад.

— Ничего не могу с собой поделать. Ты слишком похожа на Алину с ее отсутствием здравого смысла и страха. Кроме того, ты просто еще мелкая.

— И ничего я не мелкая, — надулась Ризани. — Я вижу, что рыба готова, давай ее сюда. Я умираю с голоду, полночи за лисой гонялась.

— Ладно, забирай, — парень протянул драконице насаженную им на ветку рыбину. — Делать тебе нечего, кроме как по лесу ночью за лисами бегать.

Некоторое время юноша просто наблюдал, как Ризани поглощает приготовленную им пищу и обдумывал свои дальнейшие вопросы. Придя к какому-то решению он вернулся к разговору.

— Давай подведем итоги. Ты младшая сестра правительницы этой области?

Ризани не перестала жевать и не захотела отрываться от еды, поэтому ответила весьма односложно. Как и на большинство оставшихся вопросов.

— Ум…

— Ты отправилась сюда, потому что захотела помочь сестре разобраться с ситуацией в лесу и понять причины нашествия северян?

— Угум…

— Если ты узнаешь, что хотела, то твоя сестра прислушается к твоему мнению? Не посчитает, что ты выдумала это или что-то вроде того? Если нет, то я зря трачу тут свое время.

Ризани протестующе заворчала. Быстро прожевав кусок, она проглотила его и впилась в Сигурда испепеляющим взглядом.

— Вот ведь недоверчивый! Она мне верит и ни за что так не подумает. И если я узнаю что-то важное, то конечно это повлияет на ее решение!

— Ладно, — кивнул Сигурд. — Доедай рыбу и ополосни руки в реке. Мы уходим как только ты закончишь есть.

— Куда?

— В лагерь Ульрики.

— И чем нам поможет закрытый лагерь маркитанок? Они постирают нам белье?

— Ну знаешь, манеры у тебя не очень. — Он покачал головой, но уголок рта дрогнул.

Ризани хмыкнула.

Глава 50. Нежданная охота

50. Нежданная охота

Вскоре Ризани пожалела о том, что решила послушаться встреченного в лесу воина и отправиться с ним в лагерь Ульрики. Сигурд сказал, что его знакомая вместе с группой беженцев остановилась в старом заброшенном охотничьем поселении глубоко в лесу и предупредил, что путь туда будет не из легких для кого-то, кто не привык к долгим путешествиям пешком по лесу. Ризани тогда только самоуверенно заявила, что ей такое нипочем, но теперь изменила свое мнение.

Ризани проклинала все. Лес. Кусты. Колючки. Свою самоуверенность — отдельно. Сигурд предупреждал, что путь будет нелегким. Она тогда только фыркнула: мол, мне нипочем. А теперь… теперь она готова была признать: да, путь — дерьмо. И она здесь — дура, которая зачем-то поперлась пешком, хотя могла бы просто обернуться драконом и долететь за час. «Мои лапки ноют, но дух силен. Или душман. Не зря он нас туда повел — стирка после этого не помешает, это точно».

Сигурд, который знал дорогу, шел впереди. Он твердо заявил, что им стоит по возможности избегать встречи с другими северянами и повел их звериными тропами вместо того, чтобы воспользоваться торговым трактом и просто свернуть с него в нужный момент, так как он сейчас патрулировался его бывшими соратниками. Причем Ризани казалось, что он даже так он выбирал наиболее густо заросшие и малоиспользуемые пути.

— Я сама, — сказала она, глядя на воду.

— Уверена?

— Да.

Она сделала шаг. Потом еще. Потом поскользнулась на камне и чуть не ушла под воду с головой. Сигурд молча подхватил ее на руки.

— Поставь меня.

— Нет.

— Я сама!

— Ты мокрая и злая. Я несу.

Ризани зарычала, но спорить не стала. Тепло. И не мокро. Ладно, пусть несет. В конце концов, это его работа — таскать проблемных сестер.

«И мелких драконов. Я же не проблемная. Я — лучшая сестра в мире».

Но все это помогало мало. Ризани думала, что привыкла к путешествиям, но она обычно использовала преимущества полета или пользовалась транспортом, так что сейчас усталость куда сильнее давала о себе знать. Даже в случае с погоней за лисой, Ризани сама определяла, с какой скоростью и ритмом ей идти, а теперь приходилось подстраиваться под проводника и из-за этого выбивалась из сил, а Сигурд отказывался замедлить ход, желая как можно скорее оказаться в месте назначения. Хотя Ризани скорее казалось, что он хочет убраться подальше от места расправы над спутниками.

Но не только непривычная скорость перемещения затрудняла путешествие. За прошедшие несколько часов они успели пройти густые заросли кустарника, через которые нужно было буквально продираться, после чего долго очищать одежду от колючек и листьев, забраться на возвышенность по густо поросшим мхом камням и цепляясь за корни растений.

Она полезла. Мох скользил под пальцами. Корни — ненадежные. Нога соскользнула, и мир накренился. На секунду Ризани увидела внизу камни — острые, ждущие. «Вот же дура», — успела подумать она. И тут ее дернуло вверх. Сигурд. Поймал. Она висела, вцепившись в его руку, и молча смотрела на него. Он смотрел в ответ. «Спасибо», — выдавила она. «Не за что», — ответил он. И добавил, подтягивая: «Мелкая». Ризани фыркнула. Но спорить не стала — не до того.

«Лучше бы летела, в самом деле. И почему мне так понравился лес в первый день? Дворец творит чудеса с мироощущением — я так скоро соглашусь в бочке жить, лишь бы подальше от разборок кузенов».

Тяжело дышащая и обессилевшая девочка развалилась на траве, пытаясь восстановить дыхание и силы.

— Ладно, давай остановимся, — увидев, что сейчас Ризани не сможет ступить и шагу, если он сам не понесет ее дальше, Сигурд смилостивился над девочкой и наконец-то решил устроить привал. Он бросил на нее скептически взгляд и спросил. — Я думал, ты говорила, что привычна к путешествиям? Соврала?

— Я… не… врала. — Ризани долго выговаривала слова, пытаясь восстановить дыхание. Наконец-то ей это удалось и она продолжила говорить уже нормально. — Я редко брожу в глубине леса, тут слишком густая растительность. Если я не могу поддерживать дыхание, то быстро выдохнусь. А когда ты постоянно то бежишь вперед, таща меня за собой, то пытаешься продраться через эти трижды мной проклятые кусты, сложно поддерживать привычный для меня темп.

— Извини за это. — Сигурд слегка виновато посмотрел на девочку. — Просто я хотел уйти подальше оттуда как можно скорее. Дальше я постараюсь идти медленнее. Я давно уже не путешествовал с детьми, иногда забываю каково это.

— Не утруждай себя, — заявила драконица самоуверенно. — Думаю, что я уже почти привыкла к этой твоей рваной манере передвижения. И я не ребенок.

— Как скажешь. Не ребенок, так не ребенок, — не стал спорить он. — И все же я решил, что дальше постараюсь идти медленнее.

Ризани фыркнула.

— Кто тебя просил беспокоиться? Лучше демонстрации этой показной жалости расскажи мне о этом месте, куда собрался меня вести и о тех, кого мы там встретим. Я слышала, что те двое называли это место «женский лагерь», но ты упоминал, что это скорее поселение беженцев?

— Да, все верно, — кивнул Сигурд. — Ульрика воительница из Вейлгарда, она была одной из тех, кто учил меня сражаться. Когда из Нордлейна начали стекаться люди, она решила помочь тем из них, кто не смог или не захотел присоединиться к гвардии отца или к тем, кто решил пройтись по здешним землям огнем и мечом. Именно так и появилась эта группа, они состоят в основном из женщин, детей и стариков, но несколько воителей тоже решили присоединиться, чтобы помочь им защищаться.

— Подожди, — остановила его Ризани. — Ты говоришь, что к вам начали стекаться люди с севера? Их много?

— Сначала было не так уж много, в пределах нормы для пополнения «Северных Волков», но некоторое время назад все изменилось. Люди шли к нам целыми селами, вместе с детьми и стариками. До этого года такого не случалось, во всяком случае на моей памяти.

— И что твой отец сделал? Насколько я знаю, Вейлгард это герцогство, там не настолько мало земли, чтобы не найти место для основания пары новых деревень.

— А ничего он не сделал. Ему нет дела до обычных людей и их проблем, особенно в случае если это не его подданные. Некоторая часть из опытных воинов присоединилась к Волкам и к отцовской гвардии, остальные выбрали себе ярлов и сейчас рыщут по лесам в округе. Ну ты уже видела их представителей со мной.

— Это… довольно жестоко. Разве вы не следуете схожим с ними традициям?

— Ну, в них есть место и такому. — Сигурд нахмурился, ему было неприятно это говорить, но он попытался полностью объяснить Ризани смысл. — Знаешь, выживает сильнейший. Кроме того, он надеется, что эта волна захлестнет ваш богатый край и ослабит защиту, в таком случае он сможет попытаться захватить соседние провинции и присоединить их к себе.

— Ты так спокойно об этом говоришь сестре правительницы этой области…

— Я же говорил, что мне плевать на отца? Мне есть дело только до благополучия своей сестры.

— Тогда почему ты вообще сейчас находишься здесь? Разве ты не должен сейчас быть рядом с ней и защищать ее от родственников?

— Я ничего не мог сделать, это был прямой приказ отца, — раздраженно ответил он. — Можно подумать, я по своей воле присоединился к этим идиотам.

— У тебя не будет проблем из-за того, что с ними случилось?

— Если и будут, то не настолько значительные, — пожал плечами Сигурд. — Мне нужно было просто удостовериться, чем они будут здесь заниматься. Я уже достаточно насмотрелся на это, особого смысла дальше оставаться с ними у меня нет. Но раз я встретил тебя, это может оказаться неплохим шансом для того, чтобы помочь Ульрике и тем людям. Может из этой встречи и не выйдет ничего хорошего, но я должен хотя бы попробовать, раз выпал такой шанс.

— Все-таки я была права, ты хороший человек.

— Ульрика куда лучше меня. Она ничем не обязана была помогать этим людям и все же добровольно присоединилась к ним. Я же могу защищать только одного человека.

— Иногда этого более чем достаточно, я могу сказать по себе.

— Хватит об этом. Ты достаточно отдохнула? Давай двигаться дальше.

С некоторым сожалением Ризани поднялась и размяла мышцы. Пусть это и не было лучшим местом для отдыха, но все лучше, чем ничего. Если бы драконица сейчас была одна, она бы задержалась на отдыхе чуть дольше.

Как Сигурд и сказал, с этого момента он пошел медленнее и Ризани уже не приходилось с трудом пытаться угнаться за ним. Сейчас это могло бы показаться обычной прогулкой по лесу, если не считать того, где они находились. Настолько глубоко в лесу можно найти немало опасностей, если не быть осторожными, в чем им вскоре и пришлось убедиться.

Продравшись через очередные заросли, они вышли на небольшую поляну. Ризани уже было хотела поблагодарить духов за окончание тяжелого участка пути, но тут же поняла, что это было явно преждевременно. Она увидела большого кабана-секача в центре этой самой поляны, который что-то обнюхивал в земле и рыл ее носом. Моментально среагировав, Сигурд закрыл ей рот ладонью, на случай если она бы собралась кричать. Ризани раздраженно нахмурилась, но не пыталась ему помешать.

— Только тихо, хорошо? — дождавшись утвердительного кивка, он убрал руку. — Прости, я не знал, как ты будешь реагировать, встретив такого опасного зверя. Нам стоит уйти, пока он не заметил нас.

— Это не первый большой кабан в моей жизни, что в нем такого?

— Они опасны, секач такого размера может запросто пробить кольчугу и убить взрослого охотника.

— Ладно, тебе виднее, но кажется мы опоздали.

Несмотря на то, что они не шумели, секач повернул голову прямо в их сторону и теперь втягивал носом воздух, что с его пятаком выглядело довольно забавно. Когда он остановился взглядом на Ризани, глаза его налились кровью и дыхание потяжелело. «Вот вечно так, САМЫЕ ОПАСНЫЕ животные от меня бегать не собираются, только комары и всякая мелочевка», — подумала она о своей ауре, в такие моменты совершенно бесполезной и даже опасной для нее самой.

Так как шанса убежать такой большой кабан давать не собирался, Сигурд вынул меч из ножен и приготовился к нападению. Его примеру тут же последовала Ризани, полностью проигнорировав предостерегающий взгляд юноши. Видимо, несмотря на сцену у реки, он не хотел, чтобы она участвовала в сражении. «Мне жаль, но в первую очередь на меня он и нацелился, с этим ничего не поделать».

Кабан разогнался и бросился на девочку, пытаясь сбить ее и задеть клыками, но как и в случае с северянами она легким шагом отступила в сторону, успев к тому же резануть его в бок. Хоть шкура у секача и была очень толстой, но все же меч оказался острее и оставил довольно глубокую рану. Сигурду также не составило труда уйти от яростной атаки зверя, но атаковать его он пока не стал. Кабан пробежал чуть дальше сквозь кусты и сейчас яростно взревел оттуда, почувствовав свежую рану.

— Да спрячься ты где-нибудь!

— Ничего не выйдет, он такой из-за меня.

— Что ты несешь?!

Пока они спорили, зверь снова разогнался и пробежал сквозь кусты, метясь как и в прошлый раз, в Ризани. Она снова уклонилась и ударила кабана в бок, но в этот раз из-за еще большей скорости движения, хоть она и попала, но и сама упала, поскользнувшись на скользкой листве, обильно устилающей поляну. Пока она поднималась, секач уже снова приближался к ней, но на его пути встал Сигурд и попытался заблокировать натиск зверя мечом, чтобы тот не набросился на девушку.

Это оказалась не самая лучшая идея. Меч встретился с костью, юноша остался без оружия, лишь слегка смягчив удар, который в следующий момент получил уже он. Кабан с легкостью откинул его в сторону, но Ризани уже успела подняться. Зверь, потерявший свою скорость стоял прямо перед ней и она ударила его. Меч пробил толстую кость его черепа, которая мгновение назад уже была повреждена Сигурдом и вошел глубоко в мозг. Кабан упал замертво.

Ризани уже было не до него. Она бросилась к своему спутнику, чтобы проверить его состояние. Юноша лежал на земле, бессознательный, но точно живой. Девочка сняла с него куртку и проверила кости. «Кажется, ему повезло. Переломов нет, но когда очнется, будет ему несладко. Ладно, раз уж такое дело, вспомню-ка я травничество и помогу ему, все же он спас меня только что».

Некоторое время Ризани собирала в лесу травы и делала обезболивающий отвар и заживляющую мазь, а чистую ткань она и так почти всегда носила с собой, так что сделать повязки не было сложной задачей. Закончив с перевязкой, Ризани задумчиво посмотрела на добытого с таким трудом зверя. Так как она не знала, сколько времени будет без сознания юноша, она решила заняться полезным делом и разделать тушу кабана. Ножа у ней с собой не было, зато он был у Сигурда, так что драконица позаимствовала его на время у хозяина и принялась за дело. Она занималась этим несколько часов, пока не услышала голос спутника.

— Да уж, не похоже, что тебе не приходилось охотиться.

Ризани обернулась и увидела, что Сигурд сел спиной к дереву и сейчас ощупывал себя на предмет повреждений.

— Ты что, целительница? По виду и не скажешь.

— Я лишь немного училась этому когда была моложе. Ты в порядке, через несколько дней даже и не вспомнишь о том, что сегодня произошло.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — сказал он и, поморщившись, встал. — В любом случае, я рад что ты жива.

— Ну, это благодаря тебе. Не думаю, что такой удар принес бы мне серьезный ущерб, но все равно спасибо тебе, Сигурд.

— Ты себя переоцениваешь, — покачал он головой. — Если ты также заставляешь своих близких постоянно волноваться о тебе, то я им не завидую. Удивляюсь как тебя вообще отпустили из дома.

— На то были свои причины. Что будем делать с мясом? Как-то жалко его тут оставлять, после того, что мы пережили из-за него.

— Возьмем сколько сможем унести, остальное съедят звери, — пожал плечами юноша. — Это же лес, тут ничего не пропадает зря. Ну, по крайней мере люди в лагере порадуются бесплатному ужину.

— Идти можешь? Далеко еще?

— Нет, уже почти пришли. Собирай мясо.

«Я не брошу мясо. Это святое! Если придется — все потащишь ты. Ты привык таскать всякую фигню».

Ризани навьючила на себя столько, сколько смогла унести. Лагерь Ульрики. Маркитанки. Беженцы. Посмотрим, что там за люди. Может, и правда — помощь. А может — просто белье постирают. Но сначала — дойти. И съесть этого проклятого кабана.

Глава 51. Рассказ Альфризы

51. Рассказ Альфризы

Оставшийся путь прошел без происшествий. Ризани поблагодарила духов леса: на этот раз — ни опасных зверей, ни таких же опасных людей. Лагерь Ульрики был прямо перед ними, осталось только миновать частокол, у деревянных ворот которого стояло двое человек c щитами и копьями. Сигурд сразу же подошел к ним и попробовал договориться о проходе в лагерь. Но, как оказалось, сейчас никого из его знакомых не было, а сами стражники были из недавно прибывших и не хотели пропускать незнакомца.

Ризани фыркнула. Сигурд, конечно, молодец — привел в лагерь маркитанок-затворниц. Осталось только внутрь попасть. Она оставила его спорить со стражниками и пошла бродить вдоль частокола. Может, пока он договаривается, она найдет что-нибудь интереснее, чем запертые ворота. «Что они там, монашеские обеты принимают, что не пускают никого? Если он не договорится — выломаю ворота нафиг».

За высоким частоколом ничего не было видно. Но стены говорили сами за себя: свежесрубленные бревна — рядом со старыми, потемневшими. Селение досталось новым обитателям не в лучшем виде. Чтобы защищаться, пришлось сразу браться за ремонт.

Ризани побродила у стен, зашла в лес — ничего интересного. Хотела уже вернуться к Сигурду, но услышала голоса. В отдалении — группа девочек и девушек, собирали съедобные растения. Скрываться смысла не было. Она вышла к ним.

— Привет, вы собираете ягоды? — поинтересовалась она. — Разве в лесу можно так просто находиться без сопровождения? Вы не боитесь диких зверей?

— А сама-то ты одна сюда зашла. Ты из новеньких? Одежда хорошая. — Старшая девушка взяла слово. — Не волнуйся, здесь безопасно. Взрослые распугали зверей у лагеря. Но глубоко в лес лучше не ходить — можно встретить кого опасного. Поэтому мы и ходим вместе с младшими. Я Альфриза. А ты точно из наших?

— Вообще-то я местная, если ты об этом. Меня зовут Ризани, — представилась драконица. — Я пришла с Сигурдом, но его не пустили в лагерь и поэтому я решила прогуляться вокруг лагеря. А вас нашла по голосам, вы не очень-то пытались скрыть свое присутствие.

— Ну, мы ведь не можем работать в полной тишине, правда? — улыбнулась девушка. — Сигурду не повезло, сегодня многие отправились на охоту на вепря. Он облюбовал себе жилище слишком близко к лагерю и уже несколько раз нападал на охотников, поэтому Ульрика решила разобраться с ним.

— Вепрь, значит… — Ризани задумчиво посмотрела на нее. — Ну, ничего не поделать, если их правда нет. Ты знаешь Сигурда, Альфриза?

— Да, я видела его несколько раз, он даже помогал обустраивать лагерь.

— Может быть, ты подтвердишь стражникам, что он не опасен?

— Не думаю, что они послушают меня, — покачала головой девушка. — Ульрика взяла с собой всех, кто сейчас в достаточно хорошей форме и ушла еще утром. На страже стоят недавно прибывшие, они еще не успели отойти от трудностей пути и относятся ко всему с подозрением. Их можно понять.

— Жаль. Пожалуй, я вернусь к Сигурду.

— Может, останешься с нами? Ульрика вернется через пару часов, за это время ничего с твоим парнем не случится. А то эти любопытные зверята, — она указала на младших, — потом меня весь день доставать будут: почему не предложила. По ним не скажешь, но они очень любознательные и давно хотели поговорить с кем-нибудь из южан.

— Он не мой парень.

«Меня вообще парни не волнуют».

Ризани перевела взгляд с Альфризы на ее подопечных. Пока еще они лишь бросали несмелые взгляды на девочку, но Ризани видела, что если она не уйдет сейчас, то они переборют свою нерешительность и набросятся на нее с расспросами. Но и возвращаться смысла не было, Сигурд при всех его достоинствах был не самым приятным для нее собеседником и просто сидеть с ним перед воротами было бы ужасно скучно. Обреченно вздохнув, Ризани обратилась к девочкам.

— Не думаю, что я такая уж хорошая собеседница. Я переехала сюда около пяти лет назад, а до этого жила еще дальше на юге, в приграничном со степями регионе. — Она надеялась, что это охладит их пыл, но кажется, только подлила масла в огонь. — Но вы можете спрашивать. Если смогу — отвечу. И я тоже хочу узнать о вас.

Девочки тут же завалили ее вопросами — о Дейлинге, о ее жизни до переезда. Ризани рассказала о людях, встреченных в странствиях, о городах, где побывала, о том, как ее сестра стала графиней. О многом умолчала: что она дракон, что двоюродный брат Рены был виноват в их бедах. Но и без этого рассказ вышел захватывающим. Старшие девушки слушали как интересную историю — не верили, но не перебивали. А младшие были в полном восторге.

Когда Ризани закончила, она стала расспрашивать девочек — об их семьях, о том, как они здесь оказались. Альфриза отослала младших работать, а сама начала рассказывать. Большинство северян пережило очень много лишений и утрат перед тем как закончили свое путешествие в этом старом селении охотников и не присоединились к Ульрике. В землях, откуда они родом всегда было весьма холодно, даже в разгар лета. С ранних лет родители им рассказывали, что это обуславливалось тем, что рядом жили белые и священные синие драконы Нордлейна, владыки холода, и усиливали естественную мерзлоту северных земель.

Северяне давно приспособились к этому, но несколько лет назад все ухудшилось. Морозы усилились: даже поздней весной лежали глубокие сугробы, а иногда снег не сходил и летом. Не везде одинаково, но затронуло весь Нордлейн. Люди приносили жертвы драконам, но те ответили: это не мы. На том их вмешательство и закончилось.

Многие землепашцы более не могли нормально продолжать возделывать свои поля и были вынуждены податься в воины, чтобы хоть как-то прокормиться. Но места в дружинах для всех не хватало и в итоге они просто начали сбиваться в банды.

Начались усобицы — между ярлами и конунгами, потом между соседними селеньями. Те, кто жил в местах наибольшего похолодания, приходили туда, где морозы были слабее, и выбивали местных, вынуждая их уходить с земель предков. Некоторые уже дрались не за землю — просто утолить жажду убийств. Чью — свою или духов холода, которым они служили, — было непонятно.

— А что до нашей судьбы… — Альфриза мрачно улыбнулась. — Как оказалось, обычные бездомные никому не нужны. Как на родине, так и здесь, в Вейлгарде. Не думаю, что в Дейлинге будет хоть какая-то разница. У большинства из нас умерли родители во время нашествий воинов или переходов на юг. Как и большая часть односельчан. Но мы стараемся выжить, как можем.

— Это очень жестоко. — Ризани дрожала, находясь под впечатлением от жуткого рассказа девушки. — Вы не заслужили… такой… такого…

— Не волнуйся, Ризани, — попыталась успокоить девочку Альфриза. — Ты вовсе не виновата в том что с нами случилось. И мы все еще живы. Просто жизнь может быть очень жестокой.

— Это неправильно. Я постараюсь помочь вам.

— Твоих добрых слов достаточно. Теперь я точно уверена, что мы пришли сюда не зря. И вряд ли ты сможешь сделать что-то еще.

— Ты ошибаешься. Я могу сделать много чего и для начала я расскажу все графине Дейлинга. Вряд ли она проигнорирует слова своей младшей сестры.

Мрачная и холодная улыбка Альфризы чуть смягчилась и потеплела.

— Спасибо, но не говори о том, что может дать нам ложную надежду.

— О чем ты говоришь? Если я обещаю помочь, то я всегда держу слово.

— Ты никак не можешь быть младшей сестрой настоящей графини, а значит просто пытаешься утешить нас. Не стоит. Может это и поможет нам поднять настроение на пару дней, но потом разочарование будет только сильнее.

— Я конечно понимаю, что рассказанная мной история звучала несколько странно, но в ней не было ни слова лжи.

— Послушай, моя сестра прислуживала младшей дочери ярла когда я жила на севере и я прекрасно помню, как именно ведут себя благородные. Даже если это не касается тебя, то будучи частью семьи правителя ты бы все равно не могла оказаться в лесу в полном одиночестве и встретить Сигурда. Ты везде должна передвигаться если не со свитой, то уж точно с отрядом охраны.

— Ну, видишь ли… — Ризани помедлила. В чем-то Альфриза была права. — У меня особенная ситуация. И я часто пренебрегаю такими мерами безопасности.

— Тогда ты бы просто оказалась под замком.

— Может это и было бы возможно для обычного человека, но не для меня.

Ризани не стала спорить.

— Ладно, Ризани. — Альфриза слегка потрепала девочку по голове. «Тепло». Ризани не стала отстраняться от ее искреннего жеста. — Пусть я и не могу тебе сейчас поверить, но я рада, что ты настолько беспокоишься о ком-то, кого только что встретила.

— Не говори обо мне так, как будто я Сигурд.

— Ну, как по мне вы очень похожи, — она хитро посмотрела на Ризани. — Смотри, может он станет твоим парнем в будущем.

— Я уже сказала. Он не мой парень, — поморщилась Ризани. — Вот уж чего мне не хватало.

— Это ты сейчас так говоришь, — хихикнула девушка. Похоже, ее плохое настроение рассеялось. — Ты понравилась девочкам, останешься с нами до вечера?

— Только если ты прекратишь меня подкалывать или говорить, что я вру.

— Хорошо-хорошо. Я обещаю.

Глава 52. Доказательство происхождения

52. Доказательство происхождения

Следующие несколько часов пролетели для Ризани незаметно. Она больше не упоминала печальных для северянок тем и просто весело общалась с ними за работой, помогая им со сбором продовольствия. Большую часть они съедали тут же — обычное дело для собирателей. Девчонки болтали на разные темы, радуясь тому, что могут хотя бы на время позабыть о невзгодах. Ризани так увлеклась, что не заметила, как кто-то зовет ее по имени. Только когда Сигурд рявкнул прямо над ухом, она подскочила.

«Чего орешь, дурак? А если я тебя хвостом отхлестаю?!»

— Ризани! Да слушай же ты меня!

— А?!

Сигурд стоял вплотную и уже какое-то время пытался до нее докричаться. Бесполезно.

— Вот напугал! Сигурд, не подкрадывайся так. Кое-кто из-за этого уже пострадал в прошлом. Не хотелось бы повторения.

— О чем ты? — нахмурился парень. — Впрочем, неважно. Ульрика вернулась в лагерь, мы можем пройти.

— Привет, Сигурд. Твоя подруга довольно забавная и очень веселая. — Альфриза поприветствовала его. — Мы были рады провести с ней время.

— Рад за нее, — недовольно буркнул парень. — И тебе привет, Альфриза. Я провел три часа перед воротами под наблюдением ваших новобранцев, сторожа ее и свои вещи.

— Ладно, заканчивай дуться и пошли. Увидимся, девчонки.

Ризани попрощалась и отправилась за Сигурдом обратно к воротам. Те же двое охранников. Они все так же косились на юношу, но уже не мешали. Сигурд просто прошел мимо, таща за собой засмотревшуюся Ризани.

Внутри лагерь напоминал обычную охотничью деревню. Дома, в отличие от частокола, уже починили — жить можно. Люди разошлись по делам. Ризани хотела осмотреться, но Сигурд потащил ее прямо к центру — к самому большому и самому разрушенному дому. Перед входом она вырвала руку.

— Я сама.

— Ладно, все равно уже пришли. Ульрика ждет.

Они вошли. Сигурд уверенно повел ее пыльным коридором к большому круглому залу — раньше здесь собирались старейшины, теперь обосновалась Ульрика. Остальные помещения пустовали — их открывали раз в месяц, если нужно было собрать толпу. Только в зале горели масляные лампы и не пахло пылью. В центре зала за большим круглым столом сидела женщина с повязкой на глазу.

— Итак, Сигурд, — скучающим голосом она обратилась к юноше. — Это ее ты хотел мне показать?

— Да, это та самая девочка о которой я упоминал ранее, — он наклонился к Ризани и прошептал ей на ухо, чтобы она представилась.

— Меня зовут Ризани, — девочка слегка склонила голову.

Женщина кивнула в ответ на приветствие Ризани и представилась сама.

— Я Ульрика, дева щита. Так в нашей культуре называют женщин, которые посвятили свою жизнь воинскому искусству. Я вижу, что ты тоже изучаешь владение оружием, Ризани?

— Да, я уже пять лет изучаю владение мечом.

Ульрика слегка задумчиво оглядела драконицу.

— Сигурд сказал, что вы вдвоем убили вепря, который угрожал селению, и поделились мясом. Благодарю вас обоих. Хотя мне сложно поверить, что именно ты добила его после того, как Сигурд потерял сознание.

— Тем не менее, это так. И не стоит благодарности — он сам напал.

— Я привел ее не поэтому, Ульрика, — до этого молчавший юноша взял слово. — Мы встретили вепря случайно, к тому времени я уже решил привести ее сюда.

— Зачем?

— Когда я встретил ее, я все еще был с людьми Рейнера. Мы с ними спорили и эта девица подглядывала за нами из кустов, но попалась. Я вступился за нее и у нас завязалась драка, во время которой она прикончила одного из этих горе-вояк.

Ульрика внимательно слушала слова Сигурда, посматривая на девочку. Услышав о смерти одного из воинов от руки девочки она слегка нахмурилась.

— Довольно интересно, что она может убивать в таком возрасте. Хотя в наше время это не так уж удивительно. Пусть и… необычно для столь юной девы. Но ты привел ее не за тем, чтобы просить убежища? Иначе вернул бы домой или взял с собой в Вейлгард.

— Ты права. Есть кое-что еще. Если это правда — тебе нужно с ней познакомиться. Это может помочь с беженцами. Дело в том, что она — младшая сестра Рены Дейлингской, нынешней правительницы этого края.

Единственный глаз Ульрики удивленно распахнулся. Сигурд действительно ее удивил — скучающее выражение исчезло, сменившись явным недоумением.

— Это она сказала? Почему ты поверил ей? Ты никогда не отличался излишней доверчивостью к людям, Сигурд.

— Считай, что это мне подсказала интуиция. Не думаю, что она врет.

— Может, хватит говорить обо мне так, будто меня самой здесь нет?

— Хорошо. Прости, юная леди, если ты действительно являешься таковой. — Ульрика попросила прощения, но сделала это совершенно неискренне. — Просто ты должна понимать, это звучит неправдоподобно. Сначала Сигурд рассказывает мне, что ты якобы убила старого кабана, на которого обычно нужно собирать целую группу опытных охотников и при этом еще неизвестно сколько из них вернулось бы живыми. Ты можешь как-то доказать свое происхождение?

— Ты имеешь ввиду, не приводя тебя во дворец, а прямо сейчас?

Ульрика кивнула.

— Именно. Я могу покинуть лагерь, но только в том случае если ты действительно та, за кого себя выдаешь. Иначе мне лучше остаться здесь. Люди, которые приходят к нам зачастую нуждаются в защите в той же мере как и в твердом руководстве. Если они не получат его, то здесь все развалится или они начнут конфликты с местными жителями или со своими же собратьями, рыщущими по округе. Из-за этого мне уже пришлось свести все контакты с другими северянами к минимуму.

«Черную показывать нельзя — решат, что я заколдовала Сигурда. Остается только одно». Ризани вздохнула. «Ладно. Раз так надо — получите великолепную меня. В блестящей чешуе!»

— Хорошо, я покажу вам обоим кое-что, что точно не оставит никаких сомнений в моей личности. Но вы должны пообещать, что сохраните это в тайне. Я предпочитаю не слишком об этом распространяться.

— Обещаю, что никто не узнает от меня ничего, что я узнаю в этой комнате. — Сигурд сразу же согласился на условие девочки. — Без твоего разрешения, конечно.

Ульрика раздраженно посмотрела на своего ученика.

— Сигурд, я с тобой потом поговорю о твоих манипуляциях своим учителем. Но теперь я не могу просто так взять и отказаться от этого, так что тоже обещаю тебе, Ризани. Ничего из того, что ты скажешь тут, не покинет этого места, чтобы как-то навредить тебе.

— И главное не сильно удивляйтесь. И не хватайтесь за оружие, хорошо?

Удовлетворенная обещанием, Ризани отошла от стола. Вспышка багряного света — одежда исчезла, тело изменило очертания. Пара секунд — и она предстала в истинном облике. Дракон. Черная чешуя с алым отливом. Ульрика и Сигурд замерли. Ризани потянулась и удобно устроилась за столом — места хватало, крылья не задевали стен.

— Уже несколько дней не была в этой форме, все же это и правда тяжело.

— Постой. — Сигурд первым справился с ошеломлением. Это было не удивительно, ведь он уже успел некоторое время попутешествовать с Ризани и знал, что она могла бы скрыть что-то в этом роде. — Ты правда дракон? Почему не сказала об этом раньше? И как же твои слова о том, что ты сестра графини?

— Я и правда ее сестра, пусть и не совсем родная. Что же до того, почему я не дала тебе знать о том, кто я на самом деле… — Ризани чуть помедлила с ответом. — Я не хотела, чтобы ты или кто-то другой узнал. Ведь ты решил сопровождать меня только потому, что не знал этого, верно? Как бы ты повел себя, встретив в лесу настоящего дракона?

Сигурд попытался возразить, но припомнив обстоятельства их встречи до того, как они рассказали друг другу истории о своей жизни не нашелся с ответом.

— Пусть я и не одобряю этого, но не могу винить тебя. Думаю, я понимаю о чем ты говоришь. Если бы я увидел в общем-то чужом лесу дракона, то я бы попытался свалить от него как можно дальше.

— Вот видишь. А так мы смогли пообщаться и может даже немного подружились. Одна из моих наставниц, она из племени горцев с тотемом Змеи, обучала меня не идти всегда напролом, так как это не всегда приносит хорошие результаты.

— Не думаю, что ты хорошо усвоила этот урок.

Ризани хихикнула, что в ее нынешнем виде больше походило на грозное рычание.

— Думаю, ты прав. Себя не так-то просто изменить.

Пока они говорили, Ульрика молчала. Потом Ризани услышала, как снимают повязку. Она повернулась. «А я думала, она потеряла глаз в бою». Нет. Глаз был на месте. Но не человеческий. Он светился синим пламенем, и от него шла магия — сильная, как от древнего артефакта или духа.

— Это не иллюзия. — Ульрика изучающе смотрела на нее. — Более того… черная чешуя с алым отливом… Ты из божественного клана Асгилат!

«Божественный фырк».

Глава 53. Ведьма-храмовница

53. Ведьма-храмовница

Ризани уставилась на глаз — нечеловеческий, с узким зрачком, светящийся синим. Не грубость — просто не могла отвести взгляд. Ульрика тоже не отводила. Смотрела прямо на нее, и от этого взгляда веяло магией — холодной, потусторонней. Как будто в теплую комнату ворвался ледяной ветер, пробрал до костей, окатил ледяным дождем. Ризани поежилась. «Точно — фырк и точно божественный, с такой лучше не спорить. А когда повязка была — ничего не было. Странно. Ведьмы странные». Значит, ткань глушила магию, не давала ей выходить наружу.

Но даже больше, чем глаз, из-за которого Ризани казалось, что ее видят насквозь, драконицу заинтересовали слова Ульрики.

Родичи… соклановцы. Она ничего о них не знала. Совсем. Литалия знала духов, но не драконов. Линвен — меч и драконов, но не их кланы. А Рена и Лиссиания всю жизнь прятались. Лисси конечно скрытная засранка, но не стала бы она скрывать такое? «Нет Рена, я не назвала твою мать скрытной засранкой, тебе показалось. Честно».

Никто не мог ей рассказать. А теперь — вот она, Ульрика. Смотрит своим жутко-красивым колдовским глазом и говорит «Асгилат» так, будто это значит что-то особенное. Может, хоть сейчас узнает кто же она на самом деле. «Я — сестра Рены. Этого достаточно».

— Ты можешь не смотреть на меня так? Красивый глазик, кстати. Хоть у меня от него и мурашки по спине. — Ризани понимала, что уходит от главного вопроса. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Благодарю за высокую оценку моего наследия, но, пожалуйста, не уходи от темы. — Ульрика прикрыла глаз ладонью. Когда она убрала руку, поток магии ослаб. Свечение померкло, хоть и не исчезло. — Что член божественного клана делает здесь, в компании моего ученика, да еще и выдает себя за представительницу не особенно выдающегося пограничного рода?

Ризани покачала головой. Если она хотела что-то выяснить, пора бы переходить к делу.

— Послушай, я правда не понимаю о чем ты говоришь. Я никогда не слышала о том, к какому роду принадлежу. И о родственниках тоже не слышала. Может, ты ошибаешься?

— Черная чешуя с алым отливом, глаза рубинового оттенка… — Ульрика загибала пальцы. Прищурилась, глядя куда-то сквозь Ризани — во всяком случае, так ей показалось. — И зловещая аура, полная кровавых и демонических эманаций.

«Кто первый обзывается — тот так и называется! Нет у меня никаких шманаций».

— Эй, нет у меня в ауре ничего такого! — запротестовала Ризани. Повернулась к Сигурду. — Правда ведь?

— А я откуда знаю? Разбирайтесь сами! — Он явно не хотел вклиниваться в спор. — Но ты сама говорила: животные от тебя или бегут, или нападают. Я сам видел.

«У, предатель. Сигурд, ты разжалован в подаватели рыбы».

Ризани хотелось возразить, она открыла рот и тут же закрыла его. Было неприятно, но отрицать этого она не могла.

— Я родилась далеко на юге, в месте называемом Туманными Горами. Там не было других драконов, более того, даже когда я переехала в Дейлинг никто из них не прилетал и не интересовался мной. Так что я правда не знаю о чем ты говоришь, Ульрика. Прости, если не оправдала каких-то твоих надежд, но это так.

— Да быть того не может! — Ульрика повысила голос. — Божественных драконов в Империи слишком мало, чтобы даже сам факт твоего рождения не стал бы в Телории национальным праздником, хотя бы в первые сто лет твоей жизни.

«А на праздниках в мою честь будут бесплатно и вкусно кормить?»

— Что в этом такого особенного? — Ризани недоумевала. «Аристократия часто шумела из-за наследников, может, и драконы этим грешили?» — Просто из-за принадлежности к высшему сословию?

— Ты правда не понимаешь? — дождавшись подтверждающего кивка, Ульрика как-то обреченно опустилась в кресло. — Как насчет твоей родовой памяти? Я знаю, что многие знания напрямую передаются от старших поколений своим потомкам. А ты, судя по всему, родилась совсем недавно. Даже если это случилось где-то в уединенной глуши, все равно должна была «осознать» все это.

— Не то, чтобы я не понимала о чем ты говоришь, но у меня она работает не совсем так. Я могу разбираться в ритуалах или других видах магии, кровь действительно дает мне что-то вроде понимания как именно она должна работать, даже если я до этого даже не видела ничего подобного. Почему ты считаешь, что она должна работать как-то иначе?

— Потому что я знаю это. — Ульрика тяжело вздохнула, будто мирясь с чем-то неизбежным. — Ты ведь все равно собираешься разобраться с беженцами и остальными северянами?

— Что? — Ризани удивленно кивнула. — Ну да, именно поэтому я ушла из дома. Но почему ты…

Закончить ей не дали. Ульрика встала из-за стола и подошла к драконице вплотную, после чего опустилась перед ней на одно колено. Ризани не понимала до конца как именно она должна реагировать на такое поведение воительницы.

— С этого момента я, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока, присягаю на верность Ризани из рода Асгилат, — ее голос звучал торжественно и странно в полуразваленном доме с масляными лампами. — Клянусь быть преданной своей госпоже, владычице Ризани Асгилат, а также данной ей клятве, служить ей без обмана и действовать в ее интересах, а также исполнять другие обязанности вассала перед лицом своей госпожи. В знак преданности я предлагаю свою кровь и жизнь.

Ульрика достала кинжал и полоснула по ладони. Кровь закапала на пол. Ризани не понимала, зачем это нужно, но прерывать не стала.

— Я… — Ризани слизнула выступившую на ладони кровь воительницы. Рана сразу же закрылась, но на ладони образовался странный символ. — принимаю твою клятву, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока. Пусть и не понимаю, зачем тебе это нужно.

«Почему мне кажется что меня только что крупно развели?»

— Я училась у храмовников. Кодекс предписывает предложить услуги любому попавшему в беду детенышу, вне зависимости от клана. На родине мои услуги не понадобились, и я долго была наемницей, пока не оказалась здесь. — Ульрика улыбнулась, смягчившись. Ризани отметила: на вид — лет двадцать пять, не больше. А говорит как старуха. «Может, ведьмы медленно стареют?» — Пусть я всего лишь воин, постараюсь быть полезной. Но давай вернемся к беженцам. Разберемся с этим, а потом продолжим знакомство. Ты не против?

— Конечно нет. — Ризани покачала головой. — Пусть у меня и появилось очень много вопросов, видимо теперь они могут и подождать.

— Не хочу показаться занудой, но что тут только что произошло? — Сигурд наконец очнулся. — Ульрика, ты никогда не говорила, что хочешь присягнуть драконам!

— Сигурд, это не важно. Я училась именно для этого. В Нордлейне мне не выпало шанса найти дракона, которому я должна была посвятить жизнь. Я странствовала, помогала людям… — Она заметила кислое выражение его лица. — Слушай, просто порадуйся за наставницу. Это много для меня значит.

— Ладно, я не совсем согласен с твоими действиями, но желаю удачи.

— Спасибо, Сигурд. Итак, возвращаемся к беженцам. Что ты знаешь обо всем происходящем, Ризани?

— Я говорила с Альфризой, она упоминала о том, что в Нордлейне начались очень суровые зимы и люди начали перекочевывать кто куда, в том числе и сюда. Еще о каких-то бандах фанатиков упоминала. Рена была обеспокоена этим, а я решила проверить сама.

— Ну да, это тревожный знак. Особенно фанатики. У меня противоречивые данные о причинах морозов, но если драконы Севера ни при чем — ничего хорошего ни Нордлейну, ни Телории это не сулит.

— О чем ты? Я не понимаю.

— Есть небольшая вероятность появления нового Вида Деви. Переход внешнего владыки в статус внутреннего лорда.

— Э… можно еще раз? Что за Вида Деви?

— Если честно, я тоже ничего не понял.

— Вообще эта тема не для сегодняшнего дня, слишком объемная. — Ульрика явно пожалела, что упомянула. — И пока нет подтверждения.

Ризани задохнулась от возмущения, но взяла себя в руки.

— Ульрика, — обманчиво мягко начала она, — это не дело вот так вот вызывать любопытство, а затем замолкать на полуслове. Объясни хотя бы коротко, что это за зверь такой и почему тебе это так не нравится?

Ульрика скривилась, будто от зубной боли, но не стала противиться.

— Ладно. Вида Деви это бог из вне Девинлара или равное ему по силе создание, которому тем или иным способом открыли путь в этот мир и он выбрал прийти сюда.

— Зачем?

— Может, чтобы захватить мир? — Ульрика пожала плечами. — Я не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе, я все же больше воин. В любом случае если это действительно произошло, то будут большие проблемы.

— Как те самые морозы?

— В том числе, но не только. С пришествием Вида Деви в мир проникает новая сила и до тех пор пока мир ее не переработает под себя, будут происходить не очень приятные события. Во всяком случае для людей. Давайте пока закроем эту тему, все равно еще ничего не ясно.

— Хорошо. — Ризани услышала достаточно. — Даже без этих… внутренних лордов. Если морозы продолжатся, люди хлынут сюда еще сильнее?

— Верно. Группы беженцев можно разделить на несколько типов, как одиночек, так и уже сложившихся в группы. Но даже если до того как прийти сюда они являются более-менее сложившимися группами, то из-за политики Вейлгардского герцога обычно распадаются, из-за чего мне и пришлось наспех создавать это убежище.

— А что именно за позицию занял герцог?

— Он не собирается давать землю беженцам, вынуждая их идти дальше на юг и запад. Часть из них правда он все же берет на службу без выделения им земель, также поступают и северные волки. У него достаточно военной силы, чтобы вынуждать их идти дальше, преимущественно в земли своих политических и экономических противников. Он хочет, чтобы вы и другие лорды ослабли, после чего он вероятно захочет прибрать к рукам ваши земли или повлиять каким-то другим выгодным ему способом. Все же у него есть трое сыновей и дочь. Правда я слышала, что некоторые из банд фанатиков уже тоже обосновались в герцогстве, но их пока стараются особо не задевать.

Ризани задумалась.

— Я думаю, мы сможем найти землю. Но не в центре графства. У нас есть доступ к перевалам, а за ними — Великая Степь, земли кочевников. Селения будут под набегами, как все наше пограничье. Но это лучше, чем вообще не иметь дома, верно?

— Думаю, это достаточно разумный и приемлемый вариант, пусть его примут и без восторга и только если подавить этих местечковых ярлов, занявших лес, а также не давать спуску тем, кто придет за ними. Все же даже между деревнями северян не так уж редки были набеги друг на друга, так что им не привыкать.

— Значит, ты согласна?

— Да, нужно будет встретиться с графиней и обсудить это с ней, но я думаю, что это вполне жизнеспособный вариант, особенно если я помогу его осуществить. Все же у меня есть определенная репутация среди северян.

— Отправляемся сейчас?

— Уже поздно, к тому же мне нужно будет оставить инструкции остающимся, чтобы тут все не развалилось. Пока нам стоит поужинать и лечь спать, а уже утром мы пойдем к графине.

— Хорошо. Сигурд, ты вернешься в Вейлгард или присоединишься к нам?

— Думаю, еще некоторое время я побуду с вами. Да и взгляну на твою сестру, Ризани.

— Она конечно красавица, но не забывай, что замуж ей сейчас рано.

— Я ничего такого не имел ввиду. Просто интересно.

«Рена — моя. А ты занимайся Алиной и не зарься на чужой хвост». Драконица с подозрением посмотрела на юношу.

— Хорошо, если так.

Ризани вернулась в человеческую форму. Они втроем заняли соседний дом — Ульрика использовала его для жилья. Утром Ульрика оставила распоряжения, и они отправились в Дейлинг.

Глава 54. Торговый тракт

54. Торговый тракт

Покинув лагерь беженцев, Ризани обратилась к спутникам.

— Только не говорите мне, что мы опять потащимся по звериным тропам. Мне и одного раза хватило за глаза.

— В этот раз нет, — ответила Ульрика. — Так как мы уже решили, что конфликт с бандами практически неизбежен, то даже если мы встретим один из патрулей, лучше разбить их сразу и как можно быстрее двигаться в город.

— Значит, пойдем по тракту, — подтвердил ее слова юноша. — А мы справимся?

На минуту храмовница задумалась, но затем уверенно ответила.

— Если они не соберут большую группу или не расстреляют нас из засады, то должны. Ты ведь и сам знаешь, что большая часть из тех, кто сейчас находится в лесу на самом деле не слишком хороши с военным делом.

— Есть и исключения.

— Есть, — не стала отрицать она, — но, надеюсь, до встречи с ними не дойдет, по крайней мере пока. Да и незачем им на самом деле нападать на такую малую группу. Хотя, если с ними будет Видар…

— Вы говорите не о тех, с кем путешествовал Сигурд? Они не были такими уж сильными противниками, если подумать… Так о ком тогда вы говорите?

Ульрика и Сигурд переглянулись между собой, видимо решая кто в этот раз будет рассказывать. Ризани видела, что им эта тема почему-то неприятна и на самом деле они предпочли бы ее не обсуждать, если бы Ризани не проявила интерес.

— Не все из воинов остаются в Вейлгарде, — сказала Ульрика. — Некоторые из них не очень жаждут служить кому бы то ни было и просто следуют своим вкусам и привычкам, как и раньше, в Нордлейне.

— На мой взгляд они не слишком-то отличаются от тех, кого я видела раньше. Ну, я может и неправа, но пока еще до конца не разобралась в этих ваших взаимоотношениях между собой. Так значит, этот Видар один из таких вот любителей вольницы?

— Можно сказать и так. Но это не основная проблема.

— Что еще?

— Он оборотень и колдун. К тому же помешанный на сражениях и поиске сильных врагов. — Ульрика поморщилась прежде чем продолжить, но все же сказала. — Я слышала, что побежденных он приносит в жертву, после чего пожирает их сердца.

— Неприятный тип, что тут скажешь. Ладно, надеюсь мы с ним не встретимся.

На этой неприятной ноте обсуждение пока затихло. Сигурд и Ульрика молчали и довольно напряженно следили за дорогой и окрестностями. Ризани, хоть и хотела еще о многом поговорить, решила пока им не мешать и тоже сконцентрировалась на дороге.

Тропа от лагеря была узкой, но быстро вывела их на тракт. На север — Вейлгард, на юг — Дейлинг. Город, ставший домом за последние четыре года. Ризани посмотрела под ноги: дорога заросла травой. Когда-то здесь ездили повозки, земля была утрамбована. Теперь — тишина и запустение. Северяне распугали торговцев. «Меньше золота для моей внушительной кучки сокровищ. Непростительно», — подумала она.

Через некоторое время, когда группа отошла на приличное расстояние от селения и Ризани уже успела вдоволь насмотреться на придорожные кусты и изредка мелькавших в небе воронов, видимых сквозь кроны деревьев, ей как и обычно захотелось с кем-нибудь пообщаться. Так как Сигурд и Ульрика все так же были заняты наблюдением, драконица решила пока вызвать свою духовную помощницу и спихнуть свою обязанность следить за дорогой на нее, а самой все же пристать к своим спутникам. Ризани подняла руку поближе к лицу и тихонько обратилась к Черной.

— Пробудись, Черная, — небольшой поток энергии и вот змея уже физически обвивает ее руку. Ризани слегка погладила ее миниатюрную голову. — У меня есть для тебя задание.

— Да, хозяйка? — покорно прошипела та.

— Обвейся вокруг моей шеи, только не дави сильно. Будешь наблюдать за дорогой и если заметишь что-нибудь странное, скажи мне. Поняла?

— Черная будет внимательной, хозяйка! — змея как обычно с готовностью принялась за данное ей задание.

Скинув обязанности на змею, Ризани немного успокоилась и дала волю своему природному любопытству. Впрочем, видимо ее спутники этого ожидали и не стали ее одергивать.

— Так значит, эта дорога использовалась теми торговцами, которые недостаточно богаты для речной торговли? — Ризани решила зайти издалека.

— Ну да, судно штука дорогая. Обычно те, у кого есть корабль или корабли, входят в гильдии торговцев и обладают куда большим влиянием, чем те, кто занимается наземной торговлей.

Драконица вспомнила Мелагора и его махинации со светящимися камнями.

— Хм, и что обычно возили те, кто пользовался этой дорогой?

— Из Вейлгарда в Дейлинг поступало немало оружия и вообще изделий из металла. Отсюда на север обычно везут уголь и то, что получают в степях. Я сама не торговка и не особенно хорошо в этом разбираюсь, но мои знакомые купцы много лет занимались этим и жили более чем хорошо.

— Зачем тогда герцог вообще ввязался в эту затею? Ведь это уже начало бить по торговым отношениям, это видно даже по состоянию дороги. Разве купцы не будут ему жаловаться?

— Ну, во-первых, он может их просто проигнорировать, — улыбнулась Ульрика. — Но тут ситуация несколько сложней. Пусть наземная торговля уже начала страдать, это пока волнует только тех купцов, которые и так не особо влиятельны и богаты. Это в интересах богатых купцов, которые до сих пор прекрасно наживаются на речной торговле и к тому же сейчас могут подмять под себя своих менее удачливых и бедных товарищей.

Ризани хмыкнула.

— Бедные станут еще бедней, а богатые станут еще богаче? Где-то я уже это видела.

— Я вообще никогда не видел, чтобы было по-другому, — заявил Сигурд. — Обычно те, кто начинал в нищете, там же и остаются. Если кто-то и сумел выбраться из такого плохого положения, то я таких не знаю.

— Вообще наверное будет не очень убедительно говорить такое, но я пять лет назад не имела ничего, даже одежды. Потом еще и бегала от охотников, посланных за головой моей сестры.

— Ну знаешь… — Сигурд состроил мученическое выражение лица. — Это и правда не убедительно. Ты дракон. Все драконы чудовищно богаты и получить все что ты хочешь в своей жизни тебе будет не сложно.

— Ты не прав, Сигурд, — жестко оборвала его Ульрика. — Даже если она дракон, даже если она происходит из клана Асгилат… если она просто родилась далеко, в одиночестве и без присмотра культа или кого-то из старших драконов, она не так уж сильно отличалась от обычного хищника в дикой природе.

— Ты так говоришь только потому что принесла ей клятву верности, — сказал юноша беззлобно, после чего повернулся к Ризани. — А ты… это еще что за черт?! У тебя змея на шее!

Ризани как-то и не обратила внимания на то, что пока они разговаривали, Сигурд и Ульрика все так же следили за дорогой и не особенно смотрели на саму девочку.

— А, это моя хранительница и помощница. Сейчас она следит за дорогой. Не обращай внимания, Сигурд. Она очень полезна.

Ульрика сняла повязку и посмотрела на змею.

— Интересный дух. Ты в курсе, что она паразитирует на твоих магических каналах?

— Черная не паразит! — зашипела змея. Кроме Ризани, ее никто не понял. — Черная полезна хозяйке!

— Пусть кормится, я почти не замечаю. Она пока не может быть в сознании без моей подпитки — говорит, от силы пьянеет. Но это временно, она привыкнет.

Ульрика улыбнулась — и вдруг расхохоталась. Искренне, до слез. Ризани уставилась на нее. «Чего это она? Я что-то смешное сказала? Ведьмы — странные. Вассальные ведьмы — странные вдвойне».

— Ладно, я не буду тебя мучить и расскажу. Вообще этим знаниям учат в культе дракона, чтобы храмовники могли лучше служить своим избранным владыкам. Правда, обычно драконы и сами прекрасно осознают такие в общем-то простые вещи.

— Ульрика, прекращай. Она обидится и будет доставать тебя всю дорогу. Или еще хуже, обидится и будет игнорировать. Рассказывай уже что хотела.

— Пожалуй, ты прав. В общем проблема в том, что твоя помощница не сможет привыкнуть к твоей энергии и ее объемам. Просто потому что ты ведь тоже растешь и с возрастом у тебя, как у любого дракона, возрастает и количество вырабатываемой энергии и сила внутреннего источника. Для слабого духа практически невозможно стать вровень даже с обычным драконом, а ты к тому же еще и из клана Асгилат.

Ризани на некоторое время задумалась, после чего задала вопрос.

— Но ведь она все равно развивается, перерабатывая излишки энергии от нашей связи, верно?

— Да, это помогает ей в развитии как духу. Обычно хватает даже той силы, что драконы выделяют просто живя рядом с духами, но она, судя по всему, получает намного больше. Я не сильно разбираюсь в духах, но думаю, что она будет намного сильней, чем другие представители ее племени.

Услышав такое, Черная довольно зашипела и поблагодарила хозяйку. Сама же Ризани погладила кончик ее хвоста и обратилась к Ульрике.

— Спасибо за то, что рассказала, хоть меня немного и огорчает невозможность держать ее при себе постоянно, — драконица вздохнула. — А ты точно ведьма? Ну то есть ты говорила о том, что принадлежишь к какому-то там ковену?

— Я родилась среди них, но сама не очень хороша в ведьминских искусствах. Именно из-за этого, — она указала на свой глаз. — Это в некотором роде и благословение и проклятие. Он у меня с рождения и забирает большую часть сил, которые я могла бы использовать для творения другой магии, поэтому все что я могу делать до того момента, пока он не дойдет до своего пика развития, это учиться им пользоваться.

— И когда он дойдет до пика развития?

— В этом и заключается проблема. Может и никогда, так что вполне возможно, что я вообще в принципе не смогу стать настоящей ведьмой. Дома меня опасались и жалели. И я решила пойти учиться у храмовников. Один из глав местного направления был кое-чем обязан моей бабушке, так что меня приняли, хотя обычно они ведьм не сильно привечают.

— Это такая большая проблема?

— Да нет, не то, чтобы я не смогла жить без этого. Просто мне ужасно надоело это двоякое отношение дома. У храмовников было не сильно лучше, но они в большинстве своем не разбираются в ведьмах, так что все что происходило во время моего обучения и после него зависело большей частью только от меня. И мне это по душе.

— Спасибо за то, что рассказала, Ульрика.

Ее прервал крик ворона, после которого зашипела Черная.

— Хозяйка, это не обычный ворон! — она беспокойно заерзала. — Это дух, он подал сигнал своему хозяину.

Ризани поблагодарила змею и вернула ее в духовную форму.

— Похоже, мы пришли прямиком в засаду. Это был необычный ворон.

Ее спутники вытащили оружие и подготовились к возможному бою. И буквально через несколько секунд перед ними в землю воткнулась стрела, кто-то пустил ее из леса. Это было предупреждение, после которого на дорогу вышел человек могучего телосложения, одетый в броню из шкуры волка.

— Эх, не ожидал я как-то встретить тут шамана. Такую хорошую засаду сорвала, девчонка. Мне стоило немалых трудов ее подготовить.

Сигурд нервно посмотрел на воина. Похоже, он узнал его.

— Ты же… Видар!

Глава 55. Битва с оборотнем

55. Битва с оборотнем

Человек зло оскалился на Сигурда. На плече у него покоился увесистый двуручный меч — без малейших усилий.

— Ну да, собственной персоной. Я долго ждал, когда эта ведьма выйдет из своего убежища без толпы.

— Зачем она тебе? — Ризани напряглась. Ничем хорошим такой интерес не кончится.

— Мне нужен ее глаз. А ну, постой-ка… — Он принюхался. — Ты не человек. Странно. От такой мелкой девчушки я чую угрозу сильнее, чем от пацана или ведьмы. Кто ты?

— Не твое дело. Проваливай, если жизнь не надоела.

Он рассмеялся — позабавила. Сигурд страдальчески скривился и тихо сказал:

— Не провоцируй. Он правда опасен.

— Мальчишка дело говорит. В принципе не так уж важно, кто ты, все равно вы не уйдете отсюда живыми.

Ульрика направила в сторону Видара меч.

— Если ты так хочешь сражаться, то хватит болтать и иди сюда.

— Ахахахаха, это интересно! Отлично, плевал я на засаду. Сейчас я вам устрою отличные похороны.

Видар с мечом наперевес рванул на них. Из зарослей донеслись ругательства — кажется, он сорвал собственный план. Ризани это было на руку.

Видар сократил дистанцию и ударил — меч со свистом описал полукруг, целясь во всех троих. Парировать? Нет. Ризани помнила уроки Линвен: сломает меч. Она отпрыгнула. Сигурд тоже.

Ульрика же не стала отступать, она нагнулась чуть ближе к земле, пропустив меч в опасной близости от своей головы, после чего атаковала сама, уколов его в тело. Клинок храмовницы с легкостью пробил шкуру волка, которая заменяла воину доспех и глубоко вошел в тело. Но Ульрика не стала пытаться продолжать атаку, быстро вытащив клинок из тела врага и приготовившись защищаться.

Кровь хлынула на землю — Ульрика задела внутренние органы. Но Видару было плевать. Он улыбнулся, сплюнул кровь, и через мгновение рана затянулась.

— Неплохо, но тебе потребуется что-то посерьезней этого, ведьма. Даже не ощутил твоего удара, разве что ты хотела меня немного почесать.

«Какой же он самоуверенный!» — подумала Ризани, обходя его с левого бока. Судя по всему, его люди из леса по какой-то причине не собираются открывать огонь из луков, хотя это не должно было бы нанести оборотню особого вреда. Да и выходить на дорогу и вступать с ними в бой тоже особо не торопились. «Боятся своего предводителя? Или он сам приказал им не вмешиваться, если завяжется драка?» — гадала Ризани, готовясь к атаке. «Ладно. Потом. Сейчас — бой». С другой стороны ее маневр повторил Сигурд.

Они атаковали практически одновременно, даже Ульрика снова провела колющий удар, опять целясь во внутренние органы оборотня. Видар даже не обратил на храмовницу внимания, пропустив ее атаку. Он развернулся к Ризани и принял ее рубящий удар сверху вниз, нацеленный ему в голову, на свой двуручный меч. Сталь зазвенела, в ладонь отдало болью — как будто она врезала по скале. В этот же момент он, даже не глядя за спину, поймал второй рукой меч Сигурда, прямо за лезвие. «Он что, вообще не чувствует боли?!» Кровь закапала на землю, но ему было плевать. Как и на укол Ульрики. Ризани скривилась. «Это плохо. Очень плохо».

Он посмотрел Ризани в глаза. Не как победитель. Как зверь, встретивший более сильного хищника. Дышал тяжело, прерывисто — Ульрика задела легкие. Но смотрел только на нее. Будто в душу.

— Это уже совсем не смешно, — в голосе Видара слышалась ярость. Он скорее даже рычал, чем говорил. — Все мои инстинкты просто взбесились. Они вопят мне о том, что я должен бежать от самого страшного существа в этом лесу. И это ты! Не верю, что такая жалкая девчонка вообще может быть мне какой-то угрозой.

— Да неужели?

Ризани атаковала снова, вложив всю силу. Видар успел подставить меч — и клинки столкнулись. Звон — и оба разлетелись осколками. Руку оборотня выгнуло под неестественным углом. Сломала.

Отбросив обломок, Видар взревел — уши заложило. Ризани зажала голову руками. Порезы от осколков кровоточили. Оборотень превратился — промежуточная форма, волк на двух лапах, — и замахнулся исцеленной лапой. Из груди торчал клинок Ульрики — он его просто выдернул. Ризани отпрыгнула. Сигурд атаковал со спины — меч вошел с трудом, шкура стала прочнее. Но рана вышла серьезная.

В этой форме он себя не контролировал. Забыл обо всех, развернулся к Сигурду. Из пасти капала слюна с кровью. Регенерация работала, но не мгновенно — раны затягивались медленно.

Видар бросился на Сигурда без обороны. Юноша выставил меч — бесполезно. Оборотень сам насадился на клинок, лишь бы добраться. Клинок вышел из спины — он не заметил. Рыкнул и повалил его на землю. Пасть сомкнулась на плече. Не на горле — повезло.

— Сигурд!

Ульрика рубила оборотня — удары сыпались один за другим. Но шкура держала. Большинство атак не могли пробить ее настолько, чтобы он отвлекся. Видар грыз плечо юноши, не собираясь останавливаться.

«Похоже, у меня нет выбора», — решила Ризани. Вспышка алого света — и она дракон. Сразу выдохнула пламя в спину оборотню. Ульрика была рядом — рискованно. Но Сигурда надо было спасать. Храмовница отскочила, уйдя из-под огня.

Видар почуял пламя, но не оторвался от добычи. Огонь объял спину — мех и плоть горели. Он взвыл и наконец поднялся, повернувшись к драконице. Ризани сблизилась и ударила всем телом, отшвырнув его в сторону.

— Ульрика, забирай его и уходи! — прорычала Ризани. — Я догоню!

Ульрика уже стояла на коленях, зажимая рану Сигурда. Кивнула, подхватила его и потащила в чащу.

Ризани развернулась к оборотню. Он стоял на задних лапах и рычал. Ожоги не исцелялись — в отличие от прошлых ран. Она приготовила пламя — он ушел в сторону и атаковал когтями.

Уйти не успела — когти скользнули по чешуе. Глубокие царапины, но плоть цела. Ризани ударила когтями в ответ — он опять ушел, обходя сбоку. Она развернулась и ударила хвостом, вложив всю массу. Оборотень не успел отскочить — его отбросило на несколько метров.

Ризани рванула к нему, прижала лапой к земле. Из леса полетели стрелы — она отмахнулась крылом, даже не поцарапали. Выдохнула пламя в сторону зарослей — стрелки затихли.

— Давай! Прикончи меня!

— Тебе что, жить надоело?

— Пав в таком бою я окажусь либо в краю вечной охоты, либо попаду в край владыки битв! Сделай это или я порву тебе и твоим дружкам глотки.

— Как хочешь, зверь. Умри.

Ризани выдохнула пламя. Оборотень горел в драконьем пламени. Сначала — спалило всю шерсть, потом — потрескалась и обгорела кожа, потом — рассыпались кости. Вони не было — драконье пламя слишком сильно. Через минуту от него остался только пепел. «Пепел из волчатины на блюде — заказ принят. Как хотел — так и получил». Стрелы застучали по чешуе — бесполезно, не пробить. Ризани выдохнула огонь в сторону леса и побежала за Ульрикой. Сигурд. Надо узнать, жив ли он. «Он отлично готовит рыбу. Жалко потерять такого талантливого повара и носильщика мелких дракониц. Где я еще найду такой талант?»

Глава 56. Планы исцеления и путь домой

56. Планы исцеления и путь домой

Ризани неслась по лесу, ломая ветки. Плевать на скрытность — Сигурд истекал кровью. Запах вел ее: свежий, резкий, металлический. Полчаса? Может, больше. Она потеряла счет времени. Ульрика ушла далеко — и быстро. С раненым на руках. «Ведьминские штучки? Говорила же, что слаба в них. Но не владеть вообще — не значит не уметь. И зачем мы только дрались если она могла так быстро линять? А, ладно, хрен с ней — умеет и умеет. Но как же быстро». Ризани вывалилась к ручью. Ульрика сидела над Сигурдом — заканчивала перевязку. Юноша лежал без сознания, под головой — сумка. Ведьма резко обернулась, выхватила меч. Узнала. Опустила клинок.

— Как он? — только сейчас девочка вернулась в свой человеческий облик и подошла к своей спутнице. — Выглядит даже хуже, чем когда его ранил вепрь.

Ульрика слабо улыбнулась. «Добрый знак», подумала Ризани.

— Вепрь и оборотень это немного разные вещи, — сказала Ульрика. — Жить будет, весь вопрос в проклятии. Если ничего не сделать, то у него будет весьма веселая жизнь с видом на луну и постоянной проблемой с блохами.

— Думаю, что раз ты так отшучиваешься, то по крайней мере сейчас ему ничего не угрожает, — успокоилась окончательно драконица. — Я убила оборотня. Это поможет ему?

Ведьма покачала головой.

— Вряд ли. Разве что избавит от зова к создателю, если он все же не сможет до полнолуния избавиться от проклятия. Кстати, перед смертью Видар говорил что-то? Я не знаю, к какой из лун он относился, а полнолуние у них в разное время.

— Нес что-то про владыку битвы и край вечной охоты. Понятия не имею, что это значит. Тебе это о чем-нибудь говорит?

— Значит, все-таки Дев.

— Светлая Луна?

— Да, она самая. Видишь ли, есть разные виды оборотней, а так как в нашем мире две луны, то обычно они связаны с силой одной из них. Видимо, Видар относился именно к оборотням Светлой Луны, хоть и практиковал кровавые жертвоприношения.

— Что-то мне казалось, что лун в нашем мире три…

Ульрика фыркнула.

— Ты давно на небо ночью смотрела, госпожа моя? Позволь спросить, где ты нашла еще одну луну, кроме Дев и Лар?

— Ну да, сейчас их всего две, но я все равно не могу отделаться от ощущения, что здесь что-то в корне неправильное и их должно быть три.

Ульрика посмотрела на Ризани несколько обеспокоенным взглядом.

— Мне об этом неизвестно, Ризани. Как бы то ни было, если он и правда относится к оборотням Дев, то это хорошо, так как до полнолуния еще три недели. Мы вполне сможем успеть за это время найти способ его вылечить.

— У тебя есть план? И что насчет встречи с Реной?

— Это не изменяется. Сейчас мы направляемся в город твоей сестры, в любом случае Сигурд слишком сильно ранен, чтобы таскать его с собой когда мы будем искать способ его исцеления. Здесь есть другой ковен ведьм, у них наверняка есть кто-то, кто хорош в проклятиях, а значит и в их разрушении. Вопрос в том, что они могут затребовать взамен своей помощи.

— Что в ближайшее время будет с ним? И как это связано с проклятиями?

— Ликантропия это одновременно болезнь и проклятие. Некоторые правда считают ее скорее благословением древних богов. Она перестраивает тело зараженного, давая ему глубокую связь с природой и силой избранной луны. В данном случае Дев. Поэтому это благословение. Но также это болезнь и проклятие, вызывающая появление внутреннего Зверя и пробуждение инстинктов, которые не имеют с человеческими ничего общего.

— А само превращение для него опасно?

— Очень опасно. Если мы ничего не сделаем, то в ближайшие несколько дней у него начнется лихорадка и он будет бредить наяву. Так будет продолжаться до полнолуния и если он не сможет выдержать этого, то вместо того, чтобы стать оборотнем, просто умрет. Но он здоров и молод, вряд ли это закончилось бы так. К тому же я думаю, что мы вполне сможем его вылечить, если постараемся.

— Ты очень много об этом знаешь. — Ризани удивленно посмотрела на свою ведьму. — Я думала, ты не особенно сведуща в подобных вещах.

— В Нордлейне на самом деле довольно много оборотней, это очень популярный и доступный способ стать сильнее, не тратя много лет на тренировки. С другой стороны расплата за это тоже велика. Не каждый способен примириться со своим Зверем или даже управлять им. Видар мог, но даже он не контролировал себя полностью.

— Вообще-то я имела ввиду, что ты ранее уже говорила о проклятиях, лунах и тому подобном. Где ты узнала обо всем этом?

— А, это мне преподали в ковене и у храмовников. Пусть лично я и не владею всей полнотой их сил и знаний, но я жила и росла среди них, кое-что отложилось в памяти.

— А правда, что те, кто могут накладывать проклятия, хорошо их разрушают?

Ульрика кивнула.

— Да, все верно. Это верно для проклятий. Те, кто работает с ними постоянно, лучше всего их и разрушают. Но не только так. Например, самые лучшие борцы с нежитью это некроманты, с демонами — демонологи.

— Это довольно интересно. Вообще я спросила не просто так. У меня есть одна знакомая, я недавно слышала, что она малефик. Насколько я знаю, именно малефики работают с проклятиями?

— Верно, это так. В чем-то этот вариант лучше ковена, особенно если ты уверена, что твоя знакомая действительно поможет. Обычно они довольно опасные люди. Или не люди.

— Исмира периодически пользуется моим расположением в ее разборках с одним крайне надоедливым родственником. Вообще я бы этого не делала, но сама терпеть его не могу. В общем, не думаю, что она откажется помочь моему хорошему другу. Правда я не знаю, насколько она хороша.

— Узнаем на месте, — она пожала плечами. — Все равно нам нужно было сначала остановиться в Дейлинге, как для того, чтобы встретиться с твоей сестрой, так и для того, чтобы в случае чего найти там временное убежище для Сигурда. Так что в любом случае пришлось бы идти туда.

— А когда он очнется?

— Нескоро, я использовала травы при наложении повязок, несколько часов он точно проспит. Но вот лучше нам тут не оставаться. Пусть люди Видара охотились на нас, но они не единственная угроза в лесу. Поэтому…

Ульрика слегка нерешительно посмотрела на Ризани.

— Да, что?

— Ну, я бы хотела, чтобы ты помогла нести его. Разумеется в виде дракона.

— Хорошо, надо было подумать об этом самой. Мне не сложно, правда.

— Я думала, что ты можешь отказаться, поэтому сомневалась, стоит ли просить. Вы очень гордые создания и не всегда можно понять насколько это повлияет на каждую отдельную ситуацию. Но сейчас это и правда поможет. Да и отпугнет возможных желающих к нам прицепиться. Ты уверена, что не возражаешь?

— Сигурд помог мне при знакомстве и во время стычки с вепрем, да и мы все вместе сражались с оборотнем. Разумеется, я ему помогу.

— Я рада, что мой непутевый ученик смог с тобой подружиться, госпожа моя.

— Это же относится и к тебе, Ульрика. Пусть мы пока и не пережили столько же, но ты принесла мне клятву верности и уже не чужой для меня человек. По крайней мере, я могу обещать, что если тебя ранят, то такую малость я с радостью сделаю и для тебя.

— Эм, спасибо, Ризани.

— Не за что. Посади его мне на спину, так чтобы он не упал.

Ризани легла. Ульрика усадила Сигурда, зафиксировала. «Гордыня драконов, значит. Вот оно какое — возить на себе чужих. Рену катала — нормально. Литалию — нормально. А сейчас что-то… неприятно. Может, потому что он без сознания? Или потому что сама предложила?» Она тряхнула головой. Неважно. Переживет. Осторожно встала.

«Драконий экипаж — десять реалов в минуту. Ваше время пошло».

— Не делай резких движений и он не свалится.

— Постараюсь, Ульрика. Но так как я обычно не вожу на себе бессознательный груз, давай особо не спешить. Возможно, нам будет лучше вернуться на дорогу, только сперва обойдем место этой засады.

— Да они скорее всего уже ушли оттуда. А раз их не видно, то видимо преследовать нас они уже передумали. Без руководства Видара вряд ли они захотят просто так нападать на дракона.

— Ну, если ты так думаешь, то я не возражаю. Пошли.

Неспешно они пошли по направлению к дороге, каждая из них думала о своем и молчала. Но Ризани не устраивало такое положение дел и через некоторое время она снова начала разговор.

— Вообще я тут подумала, что довольно мало знаю как о тебе, так и о севере в целом. Можешь рассказать мне об этом, пока мы идем до города.

— Я не возражаю, но это может оказаться довольно скучной темой. Все же я не самая лучшая рассказчица.

— Не страшно, я не очень люблю просто так молчать во время пути.

— Хорошо, но тогда и ты расскажешь мне о своем прошлом.

Следующие несколько часов, пока они шли к городу, девушки делились друг с другом историями из своей прошлой жизни. Ульрика рассказала о своей юности в ковене и у храмовников, а также о нескольких приключениях, которые пережила во времена своих странствий по Нордлейну, а Ризани поделилась с ней историей о том, как именно она оказалась в Дейлинге в качестве младшей сестры правительницы, вызвав у ведьмы немало удивления. В остальном же их путь прошел довольно спокойно, нападений людей и животных не последовало, как и других неприятностей.

Глава 57. Ночевка за городом

57. Ночевка за городом

Из-за раненого Сигурда шли медленно. Северяне не показывались, но к городским стенам выбрались только глубокой ночью. Ризани часто задерживалась за стенами, но обычно просто долетала до дворца. Сейчас боялась трясти раненого. Ульрика была согласна. Вот и уперлись в закрытые ворота.

— Хм, закрыты…

«Никогда такого не было и вот опять… Незадача».

— Скорее уж странно, если б не закрывали. Город-то пограничный, даже не считая нынешнего наплыва беженцев с севера, всегда есть вероятность встретить тут кочевников с востока, а то и просто бандитов и пиратов с юга или запада.

— Ты это так сказала, будто это самое опасное место в Империи.

— Вообще-то одно из самых опасных и есть. Пограничная марка ведь.

— Ну, может ты и права. Я могла и просто не обратить внимания, так как не так уж и часто пользуюсь воротами вообще.

Ульрика обеспокоенно посмотрела на нее.

— Ризани, будь внимательнее. Ты живешь здесь уже не первый год, но не замечаешь таких очевидных вещей. Это заставляет меня беспокоиться о твоем будущем.

Ризани скривилась. Возразить-то и правда нечего. Но могла бы и не тыкать. «В полку почетных засранцев прибыло. Ладно, она правда беспокоится. Наверное».

— Думаю, об этом ты мне можешь напомнить и потом. Сейчас я просто перелечу через стену и попрошу стражу открыть ворота, пока ты подождешь здесь с Сигурдом.

Она уже собиралась сделать это, но Ульрика остановила ее.

— Подожди, Ризани. Ты ведь сама только что сказала, что никогда особенно не использовала ворота, особенно по ночам?

— Ну да, а что?

— Не будет ли выглядеть странным, что ты изменила своим привычкам? Среди стражи, а через них и у народа могут пойти слухи и если в городе есть агенты герцога, они могут что-то заподозрить и отправить ему известия.

— Ты преувеличиваешь опасность, как мне кажется. Слишком уж много «если». Да и не все ли равно, даже если отправят?

— Может быть, но лучше все-таки перестраховаться. С Сигурдом все равно прямо сейчас ничего не случится, к тому же что-то я сомневаюсь, что твои знакомые так вот среди ночи будут ему помогать.

— Думаю, моя сестра могла бы, — задумчиво протянула Ризани. — Но вот Исмира… ладно, думаю можно поступить и по-твоему. Недалеко отсюда есть одна старая ферма, в ней раньше жили мои знакомые сироты, но сейчас по большей части она пустует, так что можно просто сказать, что это мой дом за городом. Переночуем там, а утром отправимся во дворец на встречу с Реной. Там же обычно можно найти и Исмиру.

Согласившись с этим вариантом, Ульрика последовала за Ризани. Хоть Ризани и назвала это место фермой, там давно ничего не выращивали, так что поля вокруг нее уже полностью заросли сорняками. Некоторые из горожан хотели занять ее, но так как она считалась собственностью графини и Ризани, которая не собиралась продавать его, он так и стоял в некотором запустении, изредка давая пристанище гуляющей по ночной округе драконице. Сейчас в одном из окон горел свет.

— Хм, похоже, что кто-то есть дома.

— Иногда бывшие жильцы забегают, в этом нет проблемы. Но я пожалуй все же проверю.

— Ризани, позволь мне. Мало ли кто на самом деле там может быть.

— Ох, чую что добром это не кончится. Давай просто пойдем вместе.

Ризани вернулась обратно в человеческий облик и предоставила Сигурда Ульрике. Сама же она уверенно направилась к двери и сразу же дернула ее на себя, храмовница и слова не успела возразить. Дверь со скрипом открылась и девочка быстро вошла в дом. В коридоре все лежало так же как и в ее прошлый визит, да и в целом в доме не было ничего особенно ценного, так что она не думала, что кто-то из воров забрался сюда.

Ризани направилась вглубь дома, не дожидаясь свою спутницу, неодобрительно ворчавшую откуда-то из-за спины девочки. Когда она дошла до лестницы на второй этаж, дверь наверху открылась и на лестницу вышел молодой человек довольно бандитской наружности. Если бы Ризани не знала его, то и правда могла бы подумать, что кто-то из городских все же покусился на пожитки из этого старого дома.

— Привет, Том, — поприветствовала она знакомого. — Давно не виделись.

— Ризани? — парень удивился, увидев ее здесь. — Что ты тут делаешь?

— Вообще-то это мой дом, почему бы мне не быть здесь? Впрочем я удивлена не меньше. Разве ты не должен быть в казарме, учитывая то, где ты сейчас работаешь?

— Тебе Мира рассказала? Просто мы с ребятами праздновали здесь переход одного из наших сослуживцев в ополчение, но я слишком задержался тут после этого, убирал тот бардак, что мы устроили.

Сзади донеслось недовольное тяжелое дыхание Ульрики. Видимо Сигурд все же весил немало.

— Ризани, может ты представишь меня своему знакомому?

— Ах, да, где мои манеры?

— Думаю, ты их съела или продала.

— Заткнись, Том. Итак, это Том, он один из тех, о ком я говорила раньше, Ульрика. Это Ульрика, она воительница из Нордлейна. А парень без сознания это Сигурд, его надо исцелить, но мы тоже застряли здесь, так как тащить его через стену слишком рискованно.

— Я вот думаю, у кого ты училась говорить о людях так, будто ты ничего о них и не сказала?

— Ммм, — протянула девочка, думая, что ей стоит ответить на претензию Тома, — во дворце?

— Скажи им, чтобы перестали вбивать в тебя эти ужасные умения. Тебя и так бывает очень сложно понять.

Он повернулся к Ульрике и предложил помочь с Сигурдом. Он перетащил его в комнату наверху, где была самая чистая кровать в доме, после чего решил повторно представиться храмовнице.

— Я Том, служу в пожарной страже города. В следующем году перейду на службу в ополчение и надеюсь, что получу гражданство города. Из-за некоторых обстоятельств в прошлом познакомился с этим болтливым, но обаятельным недоразумением.

— Так и говори, что таскал еду на рынке вместе с другими детьми.

— Блин, Ризани! — парень раздраженно окликнул девочку. — Ты можешь прекратить рассказывать это при встрече своим знакомым?

— Ну, это ведь правда? К тому же все равно ты уже давно этого не делаешь.

— Вот ведь ужас, свалившийся на мою голову.

Ульрика кашлянула, привлекая к себе внимание и прекращая перепалку.

— Как и сказала госпожа Ризани, я Ульрика. Недавно я поклялась в верности ей и раз госпожа Ризани считает вас хорошим знакомым, мне не так уж сильно важно, чем вы занимались в прошлом. Госпожа Ризани, с вашего позволения, мне нужно поменять повязки Сигурду.

— А? Да, конечно.

Ульрика удалилась наверх, а Ризани утащила Тома на кухню.

— Ты сказал, что праздновал. Значит что-то должно было остаться?

— Ты ведь понимаешь, что у меня недостаточно еды, чтобы ты наелась вволю?

— Я не буду превращаться. Но Ульрика почти ничего не ела весь день, мы были в пути и особо не останавливались.

— Ладно, в доме есть еда, сейчас принесу и разогрею.

— Может, я?

— Нет уж, ты либо все сама сожрешь, либо спалишь дотла.

«Чего? Ты что, вырос так осмелел что ли окончательно? А ну выходи раз на раз, на конкурс драконов-кулинаров, готовим дыханием! Ах да, ты выбываешь, ведь у тебя его нет. Какая жалость».

— Злюка. А ведь я только хотела показать свое умение готовить.

— Лучше не надо, я видел его много раз, а если ты хочешь показать его своей новой знакомой, то просто послушай моего совета. НЕ НАДО. У тебя есть масса хороших черт, но готовка в них не входит.

— Ууу…

«Печаль. Люблю еду со свежими угольками…»

Ризани сдалась и просто расположилась за столом. Том вышел на пару минут и вернулся с ингредиентами, из которых начал готовить на скорую руку ужин на троих. Ризани принюхалась к вкусному аромату простого, но сытного блюда.

— Ну, рассказывай, как жизнь, что ли.

— У меня-то? Да все нормально, в страже довольно строгая дисциплина, по большей части. Есть правда у меня некоторые сомнения.

— То есть?

— Как и раньше, офицеры в большей мере служат старому графу и мне кажется, они даже с готовностью умерли бы за него, если такая нужда возникнет. Есть и те, кто больше за твою сестру, но такой фанатичной преданности она не вызывает.

— Ну, она девушка не особенно известная в военных кругах, так что я не могу их полностью винить.

— В ополчении ситуация такая же. Если бы он вновь захотел править, мне кажется, он с легкостью смог бы захватить власть в городе.

— Вообще он связан клятвой, но я приму это к сведению. Спасибо, Том.

— Не беспокойся об этом. Ты не раз выручала нас в прошлом. Если что случится, я буду стоять за твою сестру и тебя, так и знай. Пусть я еще даже не рядовой в ополчении.

— Я ценю это.

Через некоторое время к ним присоединилась Ульрика. Они поболтали о разных мелочах и общей ситуации в городе, но так как там все было спокойно, не стали слишком заострять на этом внимание. После ужина все отправились спать. Правда посреди ночи у Сигурда началась лихорадка, но Ризани и Ульрике в этот раз удалось сбить ее целебными травами. Сигурд к утру все же пришел в себя и с некоторым трудом, но мог держаться на ногах. Но из-за этого события они встали засветло и отправились к воротам с раннего утра, к самому открытию. Первым прошел Том, а уже после него Ризани со спутниками. Пара монет — и стражники забыли, что юноша еле на ногах.

«Всего пара монет и стража уже чувствует в себе внутреннего дракона. Ну, карликового такого».

Глава 58. Возвращение домой

58. Возвращение домой

На входе во дворец дежурные гвардейцы вытянулись и со всем возможным почтением поприветствовали Ризани. Голосов они, как обычно, не сдерживали — девочку, оказавшуюся слишком близко, слегка оглушило. «Вот ведь еще одна причина, по которой лучше просто летать мимо них!» — подумала Ризани, вспомнив, почему не любит общаться с дворцовой стражей.

— С возвращением, леди Ризани!

— Вы ведь можете так не орать, каждый раз когда я прохожу мимо?

— Лорд Ирагран дал четкие инструкции по поводу уважительного отношения к крылатой владычице города, леди Ризани.

У Ризани дернулся глаз. «Вот зараза снобская! Это из-за него они меня достают уже не первый год?!»

— Ах, лорд Ирагран, — улыбнулась она, только вот в улыбке этой не было и грамма симпатии. — Инструкции, значит, дал. Четкие. Хорошо, я об этом с ним поговорю. А пока пропустите нас во дворец. Эти люди со мной.

— Конечно, леди Ризани. Вы можете пройти.

Пока они открывали ворота, Ризани успокоилась и вспомнила, что это еще не все, о чем она хотела спросить.

— Исмира сейчас во дворце? У меня к ней срочное дело.

— Леди Исмира? — страж попытался вспомнить и через несколько секунд дал ответ. — Да, она ночевала во дворце, но вряд ли она уже успела проснуться. Но если у вас правда срочное дело, вы можете отправиться к ней и прямо сейчас.

— Не страшно, я загляну к ней чуть позже. Лучше всего если она будет в хорошем расположении духа.

— Леди Ризани, я бы на это не рассчитывал на вашем месте.

Ризани с интересом посмотрела на него. Обычно дворцовая стража ограничивалась дежурными фразами и излишне громкими приветствиями.

— Что-то случилось, пока меня не было?

— Вообще я не должен бы вам этого говорить, но если вы не узнаете, то могут быть проблемы. Она в очередной раз поругалась с лордом Ираграном. Весьма серьезно. Вряд ли в ближайшее время у ней будет хорошее настроение.

— Спасибо. — Ризани порылась в памяти, но не смогла выловить в ней имя стража. — Эм, как тебя зовут?

— Олмер Дан, леди Ризани.

— Спасибо, Олмер Дан.

Попрощавшись со стражниками, Ризани повела спутников через дворцовый сад ко входу во дворец. Она совсем не торопилась, давая возможность Ульрике и Сигурду осмотреться и оценить красоту этого места. Даже тяжело дышащий из-за напряжения сил Сигурд залюбовался.

— Хорошее место. Жаль, что мой отец не любитель таких пейзажей. Алина тоже всегда хотела побывать в таком месте.

— Приводи сюда свою сестру, мне не жалко.

Ульрика наклонилась над каким-то из недавно высаженных растений и очень внимательно присмотрелась к нему.

— Хм, немало из этих цветов и трав имеют использование в медицине. Ты знала об этом, Ризани?

«Знаю ли я? Ха!», подумала про себя драконица и гордо выпятила грудь и задрала нос, что выглядело довольно забавно в ее исполнении.

— Конечно знаю, ведь моя сестра и ее мать уже успели забить мне этим все уши. Одна левое, другая правое. Ну и я сама ведь тоже училась различать и использовать травы, достаточно для того, чтобы сдавать экзамены старших курсов в нашей школе целителей.

— Вот как? Не похоже, чтобы ты сильно хотела этим заниматься. Кстати, ты сказала «ее мать»? Вы не ладите?

— Не то, чтобы не ладим, просто у нас сложные отношения, — вздохнула Ризани. — Скажем так, я научилась этому потому что посчитала, что это может оказаться полезным, но никогда не думала, что травничество будет моей основной профессией. Просто полезный навык, который я получила, потому что была такая возможность.

— Ну, я бы на твоем месте не недооценивала травников и зельеваров. Ведь многие ведьмы являются мастерами в варке зелий и использовании трав. Кстати, не так уж мало из этих растений требуют для ухода за ними определенных навыков. Не думаю, что обычные садовники смогли бы справиться. Кто ухаживает за цветами и редкими травами?

— Лиссиания водит сюда старших учеников и лично дает им лекции и задания.

— Лиссиания?

— Мать Рены. Она возглавляет школу целителей, она же по сути ее и создала. Да и немалая часть из растений в этом саду тоже была высажена под ее руководством. Думаю, в это время суток она как раз и должна находиться в школе.

— Похоже, довольно интересная личность.

— Можно и так сказать. Ладно, пошли во дворец.

Закончив с показом садового комплекса, Ризани повела их сразу во дворец. Стража не мешала ей, несмотря на то, что девочка привела с собой двух незнакомых лиц, только бросали мимолетные подозрительные взгляды, когда думали, что на них уже не смотрят. В общем, понятно: задерживать того, кто пришел с крылатой владычицей, они не будут. Но Ризани готова была поставить немало своей чешуи — к вечеру каждый ее шаг и каждый шаг спутников станет известен верховному советнику. «Чешуя нынче немало стоит — я слышала что одна уходит минимум за реал» — вспомнилось Ризани.

Как бы то ни было, она провела спутников за собой через многочисленные коридоры дворца и остановилась только перед комнатой сестры. Она прекрасно знала, что в передней все равно устроена комната для приема гостей и работы, так что не боялась, что увидит ее в неподобающем виде. В крайнем случае она бы просто заставила подождать Ульрику и Сигурда в коридоре или в приемной, а сама бы занялась сестрой. Она постучалась в дверь и через несколько секунд вошла, не дождавшись ответа.

Рена сидела за столом, изучая развернутый документ. Перед ней стоял Ирагран и терпеливо ждал, пока графиня не закончит. Вилар тоже был здесь, но он расположился справа от Рены и тоже просматривал пергамент. Мельком глянув на стол, Ризани поняла, что это была карта расположения деревень в районе леса, занятого северянами. «Видимо, он как раз хотел что-то обсудить, связанное с ними. Ну, тем лучше, значит я пришла как раз вовремя», подумала Ризани. На звук открывшейся двери оглянулся верховный советник, судя по выражению лица уже готовый выставить наглеца вон, но замолк на полуслове, увидев, кто именно вошел сюда.

— Всем привет, я вернулась!

— Риза, не так громко, я еще не проснулась окончательно. — Рена оторвалась от карты и зевнула, прикрыв рукой рот. — Я рада, что ты вернулась и в порядке.

— А что вы тут собрались все в такую рань?

— Ночью на одну из северных деревень напали, Ирагран и Вилар пришли рассказать о том, что успели выяснить к этому времени.

— Напали? Видимо это случилось после того, как я уже ушла из леса, не видела ничего подобного. Как селяне?

— Отбились, да северяне и не пытались на самом деле взять ее любой ценой, скорее прощупывали оборону. Но это вынуждает нас действовать решительнее, — сказал Ирагран, после чего обратил внимание на тех, кто зашел в комнату вслед за Ризани. — Леди Ризани, вы привели сюда этих людей? Я надеюсь, что не просто так, а по важному делу. Видите ли, мы очень заняты обсуждением.

— Ой, даже не начинай. Вообще-то теперь это место мой дом и я могу приводить сюда тех, кого пожелаю, не забывай этого, — девочка поманила своих спутников, чтобы они подошли поближе. — Кроме того, они здесь не просто так.

— Вот как? Возможно, тогда вам стоит их представить?

— Итак, это Сигурд и Ульрика. Сигурд был в числе одного из отрядов северян, но увидев, что его соратники собираются напасть на меня и захватить, ради выкупа или других целей, он поднял оружие против них.

Рена недовольно посмотрела на сестру.

— Ты что, шлялась по лесу, полному вражеских солдат, в виде человека?

— Если бы я этого не сделала, то вряд ли бы смогла найти общий язык вообще с кем-либо из северян. Кроме того я бы убежала, если бы посчитала ситуацию слишком опасной для себя.

Сигурд усмехнулся. Ульрика молча ждала своей очереди.

— Как будто ты бы поняла это не слишком поздно, дурочка. — заявил юноша.

— Но-но-но, попрошу без оскорблений.

— Риз, я солидарна с твоим новым знакомым, — она вздохнула, принимая дурость своей сестры как нечто неизбежное, что может пройти только с возрастом. — Ладно, продолжай, пожалуйста.

— Вы что, все считаете, что я совсем не думаю о своей безопасности?

— Не считайте это грубостью, леди Ризани, но вы только что сами выразили общее мнение и сделали это в как нельзя более мягкой форме. — Ирагран как обычно постарался сказать гадость в как можно более дипломатично. — Впрочем, возможно у вас были свои причины. Раз уж мы все равно пока не можем вернуться к обсуждению, не могли бы вы продолжить?

— Конечно. После того как мы познакомились, я рассказала Сигурду, кто я такая и зачем отправилась в лес, после чего он отвел меня к Ульрике. Она довольно известная воительница в Вейлгарде, возглавившая часть мирно настроенных северян, после того как герцог отказал им в убежище в своих землях.

— Думаю, я слышал о ней, — сказал молчавший до этого Вилар. — Есть не так уж много известных воительниц в этом регионе, к тому же постоянно носимая повязка на глазу весьма выделяет ее. У ней хорошая репутация среди воинов и народа в целом.

— Леди Ризани, что вы имеете в виду под «мирно настроенными северянами»? — Ирагран проигнорировал слова Вилара. — Все они просто вторглись в наши земли и должны быть уничтожены. А так как она является одним из вождей этих людей, к тому же еще и приближенной к герцогу Вейлгарда, мы должны взять ее под стражу и хорошенько допросить.

Ризани раздраженно глянула на него.

— Это не тебе решать. К тому же, она принесла мне клятву верности как храмовница и я приняла ее в качестве своего вассала.

— Меня иногда просто поражает ваша способность принимать на службу людей, которых вы впервые видите, — он повернулся к Рене…

«Ну давай, вякни что-нибудь и посмотрим на сколько месяцев ты останешься без займов или с высоким процентом. Я жду».

— Ирагран, успокойся. До сих пор все ее личные вассалы принесли немало пользы…

— Конечно, я им верю! — сразу же горячо заявила Ризани. — Иначе я бы не привела их сюда.

— Я не слишком одобряю ваше решение, но пусть будет так.

— А, как я устала от этого. Ульрика, я представила тебя, теперь можешь переходить к своей просьбе, пока я займусь лечением Сигурда, — она уже направилась к двери, но перед тем как ушла, остановилась и повернулась к Ираграну. — Когда я приняла ее на службу, я уже обещала ей помощь, кроме того, у ней есть что рассказать об этом так называемом «вторжении». Выслушайте ее.

«Как они меня все достали. Если бы не золото и сестра — сожгла бы кабинет этого придурка».

Рена обеспокоенно посмотрела на Ризани и мельком на Сигурда.

— Твой друг болен? Я заметила, что он тяжело дышит и довольно бледен.

— По пути сюда на нас напал оборотень и эти люди помогли мне, он даже получил рану, защищая меня.

— Оборотень? — она испуганно оглядела сестру, но не увидела на ней каких-то ран и успокоилась. — Ты хочешь отвести его к маме? Я не знаю, что можно сделать для лечения такой болезни.

— Я обращусь к Исмире, я слышала, что она может помочь. Ладно, пока сестренка, я вернусь чуть позже.

Ризани закрыла дверь и увела за собой юношу. Но пройдя пару коридоров, он остановил ее.

— Почему ты не рассказала им все в точности как это произошло на самом деле?

— Так будет быстрее, кроме того я не врала. Да и моя сестра всегда может понять когда я вру, так что смысла в этом бы все равно не было. Кроме того, там был Ирагран, а я его на дух не перевариваю, вместе с его манерой высмеивать меня так, чтобы это не было оскорблением. Не беспокойся об этом. Это мой дом и я сделаю все от меня зависящее, чтобы выполнить свои обещания, в том числе и помочь тебе с Ульрикой.

— Спасибо за все это, мелкая. — Он потрепал не очень-то довольную таким обращением Ризани по голове. — Я верю тебе, Ризани.

Глава 59. Разрушение проклятия

59. Разрушение проклятия

Не медля больше ни минуты, Ризани сразу отправилась в покои Исмиры, как она их называла. Вообще это были комнаты для важных гостей — посланников, ценных союзников. Но сейчас никого такого не было, и Исмира самовольно поселилась здесь, хоть у нее и был особняк недалеко от дворца. Рена и Ризани как-то особенно не возражали, но ее постоянная близость раздражала Ираграна еще сильнее, тем более когда он видел, на что именно она тратит содержание — непомерно большое для девушки ее положения.

Собственно, сразу после того как Рена получила титул, ее кузина запросила аудиенции и вернулась ко двору. «А до этого мотала нервы Ираграну из собственного особняка. Хорошо проводила время». Она покинула дворец, как только графом стал кузен, и с тех пор ставила ему палки в колеса с упорством, достойным настоящего дракона. «Хотя это и не особенно изменилось, просто они стали ближе друг к другу по положению», подумала Ризани, уже стоя перед дверьми комнаты Исмиры. «Интересно, если бы я предложила ему забрать ее вместе с Реной четыре года назад, сколько бы он приплатил? За Лисси я только тысячу реалов получила…»

Ризани повернулась к Сигурду.

— Жди здесь. Даже не вздумай идти за мной, пока не позову.

— Конечно, даже не собирался, — кивнул юноша, но спросил. — Но когда ты привела нас к своей сестре, ты не была так категорична. Что-то не так?

— Моя сестра хорошая девочка. И немного слишком правильная, — ответила ему Ризани. — Что до Исмиры… ну, назвать ее хорошей девочкой язык повернулся бы разве что у редкого святого. Мало ли что там у нее творится. И мало ли в каком она виде.

— Не то, чтобы «хорошая девочка» вообще могло бы описать малефика, в моем понимании, — усмехнулся Сигурд. — Но ты, судя по всему, заботишься и о ней, иначе не реагировала бы так. Почему?

Ризани задумалась на несколько секунд.

— Ну, она довольно забавная. При этом искренняя. Если кого-то любит, то не скрывает этого, так же как и когда ненавидит. — «Ну, а еще у ней есть дополнительное достоинство», подумала девочка и добавила. — И терпеть не может Ираграна.

— Короче говоря, она прямо как ты.

— Я тебя покусаю, если ты скажешь такое еще раз.

— Не стоит. И так после знакомства с тобой меня то сбивают с ног, то кусают дикие звери. Заразишься чем еще.

Ризани фыркнула и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.

Мельком осмотрев прихожую и гостиную, Ризани поняла, что ей не стоило так уж сильно волноваться. Конечно, ведь даже если сама Исмира не собиралась следить за своей комнатой, то вот слуг и их обязанности еще никто не отменял. Все внутри было весьма пристойно, даже цветы в дорогих вазах были если и не сегодняшними, то выглядели все равно довольно свежими, наполняя комнату приятным, но ненавязчивым ароматом. Но, как драконица и предполагала, самой хозяйки комнат не было, видимо еще спала.

— Эй, Исмира, встречай гостей, — она открыла дверь в спальню, но ответа не последовало. — Да уж, вот правильно я пришла одна.

Девушка спала на большой кровати, широко раскинув руки и ноги. Одеяло спало с нее и судя по всему, давно наполовину покоилось на полу. Ризани подумала, что Исмира жутко ворочалась во сне, правда сейчас спокойно лежала с мирным выражением лица. Ее красивые длинные волосы неестественного ярко-красного цвета сейчас растрепались и раскинулись по кровати в разные стороны. Ризани осторожно забралась на кровать к девушке и, наклонившись к ее лицу, мягко потрясла ее за плечи.

— Просыпайся.

Никакого ответа, кроме того, что девушка попыталась перевернуться на бок, отмахнувшись от помехи, но Ризани не дала ей этого сделать. Она приблизилась к лицу девушки еще ближе и быстро лизнула ее. Исмира удивленно открыла глаза, встретившись со взглядом драконицы.

— А? — она растерянно моргнула пару раз.

— Наконец-то проснулась.

— Ризани? Я еще сплю? Что ты здесь делаешь?

Девочка лизнула ее еще раз, в этот раз ухо.

— Эй, у тебя язык мокрый! Ну хватит, хватит, я встаю.

Девочка посторонилась, но не слезла с кровати. Исмира потянулась и зевнула.

— А собственно, зачем ты подняла меня в такую рань? — девушка изобразила легкое недовольство, правда не особенно стараясь. Скорее ей было любопытно. — Обычно ты меня просто игнорируешь и избегаешь, а тут пришла сама.

— Ты одеваться собираешься или так и будешь лежать? — Ризани мягко, но очень решительно подтолкнула девушку к краю кровати и дождалась, пока та не встала и не начала наконец подбирать себе платье. — И ты сама виновата, что каждый раз начинаешь выпрашивать что-то для тебя сделать, вот и приходится иногда обходить стороной.

— Жестокая. — Исмира открыла шторы и комнату залило ярким светом, после чего сменила несколько вариантов одежды, остановившись на черном платье. — С кем мне тут еще общаться, кроме тебя? Кругом одни зануды.

— Нормальная я, успокойся. Да и ты постоянно общаешься с кузеном, разве нет?

— Мы с ним не «общаемся», мы с ним «ругаемся».

— Почему бы тебе тогда не подружиться с Литалией или Линвен? Хотя Литалия все равно уезжает, да и Линвен куда-то пропала.

— Не, они мне мало интересны. Одна помешанная на клинках эльфийская убийца, а другая смотрит на тебя и прямо складывается такое ощущение, что она знает что-то, что другим неведомо. Раздражает.

Ризани улыбнулась.

— А я что, не такая?

— Вовсе нет, ты очень милая.

— Да ладно, ты просто подлизываешься.

— А мне вот кажется, что это делала ты, причем совсем недавно.

Ризани хихикнула.

— Ну, теперь я вижу, что ты достаточно проснулась. Кстати говоря, к тем двоим скоро присоединится третья. Но вообще, Исмира, у меня к тебе просьба.

— Да? Редко от тебя можно услышать такое. Кажется, ты никогда не просила меня о чем-либо, верно?

— Просто раньше мне не особенно было что-то от тебя нужно, кроме разве что чуть менее громких криков.

— Так что ты хочешь?

Ризани замялась, она никогда раньше не обсуждала с Исмирой особенности ее дара и его возможности и проблемы.

— Скажем так, — начала она через некоторое время. Девушка не торопила ее, просто продолжила одеваться, спокойно ожидая пока драконица подберет нужные слова. — Это связано с твоими дарованиями в магии. Мне нужна твоя помощь.

— Тебе интересны проклятия? Вот уж не думала, что такая прямолинейная девушка как ты захочешь кому-то повредить таким способом? Хотя если это было бы связано с моим кузеном, я бы могла понять.

— Ты меня неправильно поняла, Исмира. Дело вовсе не в этом.

Девушка вопросительно выгнула бровь. Ризани продолжила.

— Один человек из-за некоторых причин, в том числе из-за того, что защищал меня, был недавно укушен одним совершенно больным на голову оборотнем. Я хочу, чтобы ты помогла избавиться от проклятия до того, как оно обретет полную силу.

— Я не знаю, смогу ли помочь тебе, Ризани, — девушка покачала головой. — Мой дар в большей степени интуитивный. То есть я знаю, как можно кого-то проклясть, но никогда не пробовала сама снимать проклятия. На границе имперских земель с книгами по магии не очень-то, знаешь ли.

— Думаю, что хуже все равно не будет, если ты попробуешь. До полнолуния много времени, но что-то у этого парня не очень хорошо с переносимостью самой болезни.

Девушка посмотрела прямо в глаза драконице, пытаясь понять, насколько это для нее важно и насколько она серьезно настроена.

— Хорошо, я помогу тебе, — кивнула она через некоторое время. — Но от тебя тоже кое-что потребуется. Как для ритуала, так и после него.

— Что ты хочешь? Если это будет в моих силах, то я помогу тебе.

— Вот за это я тебя и люблю. С тобой так легко общаться.

— Да-да, конечно. Просто обычно я слишком добрая, чтобы отказать в помощи. Так чего именно ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты избавила меня от этих приставучих поползновений Ираграна на мою личную жизнь и имущество. С каждым годом он становится все настойчивее и чем дальше, тем сложнее мне не обращать внимания на его претензии.

— Вообще я не против, но я не очень понимаю, как именно я могу помочь тебе? У тебя есть какие-то конкретные мысли?

— Есть кое-что на уме, но давай вернемся к этому после того, как разберемся с твоим знакомым и его маленькой проблемой. Ты привела его, верно?

— Да, я была немного раздражена поведением всех на совете по поводу северян и их нападения на одну из наших деревень, поэтому решила пойти сразу.

— Ну тогда веди его сюда.

— В спальню?

— В гостиную, маленькая развратница! — Исмира возвела взгляд к потолку. — Мне не нужно каких-то особенных ритуальных залов, так что если я смогу помочь, то сделаю это сразу там. Если же нет, то от их наличия все равно ничего не изменится.

Хихикая по дороге, Ризани вышла в коридор. Сигурд стоял спиной к стене и закрыв глаза. Он дышал ровно, но судя по тому, что немного вспотел несмотря на то, что здесь не было так чтобы уж сильно жарко, лучше ему пока не стало. Услышав звук открывшейся двери, он повернулся к девочке.

— Ты закончила?

— Да, она примет тебя, — чтобы юноша не строил излишних надежд, драконица сразу решила рассказать ему подробности. — Не факт, что она сможет помочь, так что в случае чего нам придется обратиться к ведьмам, о которых говорила Ульрика. Исмира сказала, что посмотрит, в ее ли это силах.

— Ну, все лучше, чем ничего. Спасибо.

Кивнув, девочка пригласила Сигурда внутрь и провела его в гостиную. За круглым столом уже расположилась все еще немного сонная Исмира, со скучающим видом сидящая на стуле и игравшаяся с красиво украшенным кинжалом. Когда в комнату вошли, она подняла взгляд.

— О, а он симпатичный. Отличный вкус, Ризани.

— Думаешь? Мне как-то без разницы.

Сигурд тоже внимательно посмотрел на хозяйку комнаты. Остановил взгляд на ее кинжале и нахмурился.

— Меня больше беспокоит, зачем вам этот кинжал, леди.

— Потребуется для небольшого ритуала. Так как я не очень опытна в уничтожении проклятий, я попросила у Ризани помощи. Мне потребуется взять у тебя немного крови. Но если ты против, то я попробую без этого?

— Да нет, мне не жалко. — Ризани была немного удивлена, но не видела причин для отказа. — Я ведь обещала, Исмира.

— Вы в Телории везде используете кровавую магию?

— Можно подумать, Вейлгард сильно далеко, — хмыкнула Исмира. — К тому же не то, чтобы ваши тоже гнушались этим делом. Если не переусердствовать, она прекрасно усиливает ритуалы. Подойди поближе.

Как девушка и попросила, Сигурд подошел к ней. Исмира закрыла глаза, ее дыхание стало почти незаметным.

— Да, я чувствую это, — сказала она через пару минут. — Интересная хреновина.

— Я бы описал это несколько иначе.

— Не занудствуй. Не к лицу.

— Так ты сможешь помочь? — спросила Ризани.

Исмира кивнула.

— Я поняла основу проклятия. Моих умений не хватит, чтобы сломать его своими силами, но так как ты согласилась помочь, то этого уже будет достаточно, — девушка повернулась к юноше. — Кстати, а как тебя зовут? Я Исмира.

— Сигурд.

— Что ж Сигурд, сними рубашку. Мне потребуется контакт с кожей. А ты, Ризани, дай мне свою руку. Мне потребуется немного твоей крови.

Как девушка и попросила, Ризани подошла и протянула ей правую руку. Сигурд тоже не стал противиться инструкциям Исмиры, видимо не так уж редко ему приходилось видеть в Вейлгарде колдовство. Во всяком случае никакого особенного удивления он не высказал.

Исмира развернула руку драконицы ладонью вверх и быстро, но осторожно провела лезвием кинжала по ладони. Кровь тут же выступила на поверхность, но рана тут же затянулась, видимо благодаря свойствам кинжала. Девушка положила кинжал на стол, после чего окунула указательный палец левой руки в кровь драконицы. Этой кровью она сначала нарисовала на груди Сигурда несколько рун, где-то в районе сердца, после чего нанесла несколько непонятных рисунков ей же на свою собственную правую руку.

Ризани с интересом наблюдала за приготовлениями к ритуалу, уже чувствуя, как в комнате изменился воздух из-за собирающейся в нем активной магии. Пусть сам ритуал еще не начался, но даже предварительные действия уже начали влиять на окружающее пространство комнаты. Тем временем девушка положила исписанную кровью драконицы руку Сигурду на грудь и сосредоточенно начала читать заклинание. Ризани тут же ощутила, как небольшая струйка ее собственной жизненной силы перешла в руку девушки, а через нее дальше проникла в тело юноши. Там она встретилась с все еще чужеродной для юноши сущностью — пробуждающимся под действием проклятия Зверем и, ведомая действиями Исмиры, выжгла ее.

Благодаря своему понимаю магии крови, Ризани поняла, что это оказалось сравнительно легко из-за того, что проклятие еще не вступило в активную фазу и не успело сильно повлиять на юношу. Тем не менее, Сигурд лишился сознания, мягко опустившись на пол. Кровь Ризани, которой Исмира выписывала руны, впиталась в кожу и теперь была не видна. Дыхание юноши, до этого тяжелое и прерывистое, теперь вернулось в норму и выровнялось. Похоже, вместе с уничтожением источника, его болезнь также отступила.

Исмира, вспотевшая во время недолгого ритуала, но очень довольная, повернулась к Ризани. Широкая улыбка немного пугала девочку.

— Что ж, а теперь вернемся к твоему обещанию…

Глава 60. «Избранница»

60. «Избранница»

Ризани перенесла юношу в одну из комнат для слуг, уложила на кровать и укрыла его же рубашкой. После ритуала он, может, и здоров, но простуду никто не отменял. Да и оставлять его в комнате девушки было бы неправильно. После этого девочка вернулась в покои к Исмире и дала волю своему любопытству.

— Ну хорошо, я готова. Но я не очень понимаю, что именно я могу сделать, чтобы отвадить твоего кузена со всеми его требованиями. Обычный приказ он не выполнит, ты ведь и сама это прекрасно понимаешь?

— Да, его нынешнее положение на самом деле не так уж сильно отличается от того, что он делал раньше, — девушка раздраженно повела плечами и прикусила губу. — Пусть теперь над ним есть графиня и он отчитывается перед ней, но во всем другом, если это касается процветания графства и того, как его достичь, даже ей нечего ему возразить. Это касается и этих его предложений относительно моего замужества, что очень раздражает. Бесит даже.

— Согласна. — Ризани была полностью солидарна с Исмирой. — Для проигравшего после нашей небольшой разборки у него ужасно много власти, которую он применяет ко всем окружающим не моргнув и глазом. Если бы я смогла обломать ему это весьма уже надоевшее поведение и преподать урок, я бы с удовольствием это сделала. Но как? Я не могу придумать ничего лучше того, чтобы просто огреть его хвостом, но при этом даже я сама понимаю, что это ни к чему не приведет, даже если он как-то отреагирует.

Девушка хихикнула.

— Огреть хвостом? Как мило.

— Вот только не смейся. У меня мощный хвост и удар тоже получился бы сильным. Ему вполне мог бы понадобиться целитель.

— Даже не сомневаюсь, — с абсолютно серьезным видом кивнула Исмира, но глаза все равно выдавали ее настроение. — Но есть выход поинтереснее. Кроме того, даже если бы ты и повредила ему таким способом, то Рена этого явно не одобрила. Нет, тут нужно действовать более тонко. И желательно в рамках ныне действующих законов и традиций, чтобы он не мог это так просто взять и проигнорировать или вывернуть в свою пользу.

— Ты так уверенно говоришь. Что именно ты придумала?

— Я потратила некоторое время на изучение текстов из семейной библиотеки, посвященных традициям культа дракона и нашла несколько весьма интересных тем. Что самое забавное, именно Ирагран лучше всего разбирается в этой куче пыльных фолиантов и при этом ничего об этом не рассказывает. Паршивец.

— Должно быть, для тебя это было тем еще мучением. Читать книжки, — хмыкнула Ризани. — И?

— В общем-то все просто. Я стану твоей храмовницей.

— Еще одной? У меня буквально на днях уже появилась одна. И как это связано с уходом от твоих потенциальных женихов?

— Ну, я не имею в виду обычную храмовницу, которая должна махать клинком с утра до глубокой ночи, готовая защищать твою милую тушку или искать тайных знаний в бессильной надежде увеличить свою магическую силу. Все это мне неинтересно, — ее глаза едва ли не сверкали, во всяком случае так казалось Ризани. — Нет, есть еще одна… категория храмовников.

— Ты меня пугаешь, Исмира.

Исмира ее проигнорировала.

— Так вот, ты возьмешь меня наложницей в гарем.

В комнате повисло молчание. «Что? Гарем? У меня? Она серьезно?» — Ризани открыла рот, закрыла, снова открыла. «Да нет, быть не может. Или может? Это так принцесс из сказок драконы себе оставляют? Миленько».

— Гарем? Наложница? У меня? — через минуту наконец-то переспросила она. — Что ты имеешь в виду?

— А что тут может быть непонятного? — девушка удивилась непонятливости Ризани. — У вас, драконов и так до жути развита полигамия. Почему бы не использовать это для решения сложившихся у нас проблем?

Ризани попыталась это себе представить. Получилось слишком живо, благодаря развитому воображению. Девочка жутко покраснела.

— Но я… ты ведь девушка? Ну в смысле как и я?

В отличие от Ризани Исмира была абсолютно спокойна.

— Вообще не мешает никоим разом. Ты себе не представляешь развращенность нравов тех, кто живет ближе к центру империи. И именно они изначально прописывали эти законы и правила.

— Но я ведь вроде как… — Ризани не оставляла попыток отвертеться. — Ну типа маленькая еще?

— Дракон может собирать себе храмовников хоть с рождения. А так как гарем относится по закону империи к храмовникам, то и его тоже, — продолжила доказывать свою точку зрения Исмира. — А то, что до взросления сделать с ним ничего не сможет, это не проблема. Скорее ты попробуй что-то этому дракону запрети делать, все равно ведь поступил бы по-своему. К тому же в нашем случае это ведь даже лучше, верно? Когда я встречу того, с кем на самом деле захочу провести остаток жизни, ты просто освободишь меня от обязанностей. Или ты хочешь что-то со мной сделать, маленькая развратница?

— НЕТ! — Ризани бешено замотала головой. — Точнее хочу, отхлестать тебя хвостом! Это кто из нас развратница, предложить такое!

— Если ты ничего такого делать не собираешься, то я не вижу никаких проблем.

— Зато я вижу!

— Ризани, ты обещала. К тому же просто представь выражение лица Ираграна, когда он услышит о подобном!

«Сильный аргумент. А что если…», начала уже было сдаваться Ризани, но еще не до конца.

— Ууу.

Следующие два часа Ризани нарезала круги по комнате, пытаясь придумать другой выход или просто переубедить Исмиру в эффективности этого. Все было тщетно. Исмира и правда хорошо подготовилась к разговору с Ризани, практически сразу отвечая на любой выданный молодой драконицей аргумент. Да если честно, она никогда особенно и не интересовалась законами. «Я думала, она не знает меня так хорошо. Ну что это такое? Еще и обещание ведь дала». Можно было пойти к Рене. Но признать, что ее обставили как ребенка? Да сестра ей это еще год не забудет. Ну ее нафиг. Лучше прикусить и отгрызть себе хвост. «Ладно, наглая девчонка, на этот раз твоя взяла. Но смотри мне — я стою выше тебя! Зазнаешься — укушу и заберу твои украшения. И духи».

— Исмира! Ну ты и зараза.

— Приму это за комплимент, — улыбнулась девушка. — Так что, ты согласна, моя прекрасная леди? К тому же тебе достанется красивейшая девушка пограничья.

— Я тебя покусаю! — зарычала Ризани, но уже как-то беззлобно. Она проиграла и уже успела смириться с этим. «Дурацкое обещание. Ну почему Рена так плохо относится к нарушенным словам?» — Хорошо, Исмира. Я согласна.

Сразу стало заметно, что у девушки полегчало на душе. Видимо, как бы она себя не вела, до конца уверенной в успехе собственных действий она все же не была.

— Но это только потому что я обещала! — сразу же сказала драконица. — И чтобы уязвить этого гордеца Ираграна!

— Конечно, Ризани, — кивнула девушка. — Ведь именно из-за этого все и затевалось.

Ризани потихоньку начала успокаиваться. Ее гнев сошел на нет.

— Хорошо, если ты понимаешь. А собственно, что нужно сделать для твоего принятия к себе… — она помедлила, не желая произносить дальше, но Исмира не собиралась ей помогать, так что пришлось заканчивать предложение самой. — в гарем?

— Ты говорила, что недавно уже успела обзавестись храмовницей, верно?

— Да, это так. Ты еще не успела ее увидеть, но я думаю, что это ненадолго.

— Она ведь приносила клятву верности перед этим?

— Да, все верно. Я была немного удивлена, но решила не отказывать ей.

— Здесь схожий ритуал. Если быть точнее, то я также должна принести клятву, но дальше потребуется кое-что от тебя.

— Правда? — Ризани внимательно слушала. Раньше ей как-то особенно не довелось изучить традиции драконов и драконьего культа в частности. Это было ново и интересно, пусть она и не одобряла хитрости Исмиры. — И что же именно?

— На самом деле, хотя я и сказала «гарем», это в традициях Культа Драконов называется немного иначе. Просто обычно все заканчивается именно так, так уж сложилось, — она хихикнула, увидев, что Ризани снова смутилась. — У тебя очень живое воображение, ты знаешь?

— Да уж получше тебя, — слегка раздраженно сказала драконица. — Может, ты перестанешь медлить и расскажешь?

— Это было бы скучно, но так и быть. Для принятия в культ достаточно того, чтобы кандидат принес клятву и не был отвергнут, — она помедлила еще несколько секунд, наблюдая за нетерпеливой реакцией Ризани. — Но это еще не все. Дракон-владыка может возвысить храмовника над другими, даровав свою собственную кровь и небольшую часть силы. Это называется «избрание».

— Звучит знакомо, но кое-что не сходится…

— Ты говоришь о Рене?

Ризани кивнула. «Может, она что-то знает, о чем я сама не в курсе?»

— К сожалению, в тех книгах что я читала, не было упоминаний о такой глубокой связи. Но действует действительно в чем-то схоже с тем как ты это описывала раньше.

— Ладно, я особенно и не надеялась. Продолжай, Исмира.

— Собственно, драконы не жаждут давать свою кровь и силу кому попало, так что обычно они выбирают только тех, к кому испытывают глубокую симпатию. Насколько я поняла, это вызывает глубокий эмоциональный и магический отклик у того, кто получил такой дар, усиливающийся еще и за счет того, что небольшая частица дракона с момента проведения ритуала.

— Что ты имеешь в виду? Я не поняла и половины…

Девушка вздохнула и улыбнулась.

— Ну, что я могу поделать, ты все же еще слишком молода. Означает это, что если ты даешь кому-то свою кровь и делаешь «избранником» или «избранницей», то есть очень большая вероятность того, что во-первых, усилятся магические и физические способности того, кто получил кровь. И…

Повисла тишина.

— И? — с нажимом спросила Ризани.

— И увеличится эмоциональная взаимосвязь. Так как ты меня ненавидишь не меньше Ираграна, не думаю, что это как-то особенно повлияет. К тому же ты пока не доросла до физического влечения, так что до влюбленности это в любом случае не дойдет.

«Я? Ненавижу? Ее? О чем это она?», удивилась Ризани, но ничего не сказала. С проявлением некоторых эмоций и признанием симпатий у ней было туго еще со времени ее первой встречи с людьми. Время шло, но это не менялось.

— Это все?

— Все что известно лично мне.

— Ладно. Если ты готова, то давай приступать. Честно говоря, эта обстановка не сильно отличается от места, где я взяла свою первую храмовницу. Разве что пыли куда меньше и мебель подороже.

Исмира не заставила себя ждать. Она все еще волновалась, что Ризани передумает, поэтому сразу же полоснула себя по руке, собирая кровь для ритуала принесения клятвы. Видимо было неважно, в какой форме находилась сама драконица, так что она не стала возвращаться к истинному облику. Девушка опустилась на колено перед Ризани.

— С этого момента я, Исмира из Дейлингского дома, присягаю на верность крылатой владычице Ризани. — Исмира торопилась, иногда ее голос дрожал, но она каждый раз брала себя в руки и нормально заканчивала предложение. Правда, ее клятва была несколько короче, чем подобная у Ульрики. Но Ризани по наитию ощущала, что особой разницы тут нет, магия уже начала собираться в комнате и клятва будет запечатлена, если она примет ее. — В знак своей преданности я приношу свою кровь и жизнь.

Ризани слизнула набежавшую лужицу крови с поднятой ладонью вверх руки девушки, принимая клятву и запечатывая ее в символе на руке Исмиры, таком же как и у Ульрики до этого. Но ритуал еще не был завершен. Драконица мягко забрала у своей новой служительницы кинжал. Ее вели инстинкты, отголоски древних знаний драконов, унаследованные от предков. Пусть она никогда раньше и не проводила такой ритуал, девочка все равно знала, что ей нужно сделать дальше.

— Прими эту кровь и силу в знак твоей верности, — слова были необязательны, но они делали ритуал проще, направляя магию. — Пусть это будет доказательством нашей связи и принятых тобой уз крови.

Ризани второй за сегодня раз надрезала кожу на ладони. Она поднесла ее к лицу девушки, давая той испить своей крови и завершить ритуал. Рана на ее коже тут же закрылась, не оставив и следа. Она чувствовала, как сила перетекает в девушку вместе с кровью, проникая в самые глубины ее тела и сознания. Незаметно начав изменять слабую натуру девушки и приближая ее к истинным драконам. Пусть и не так, как с Реной, Ризани ощутила связь с Исмирой. А также небольшую слабость. Силы ушло в разы больше, чем когда она помогала с разрушением проклятия.

Тяжело дыша, Ризани опустилась на диван.

— Мне надо отдохнуть.

— Это… — девушка не могла сразу же описать все что она только что пережила и до сих пор ощущала. — Поразительно! Никогда еще не чувствовала себя такой живой!

— Да-да, конечно. — Ризани закрыла глаза, собираясь немного поспать. — И еще, Исмира.

— Мм? — она все еще не отошла от ритуала.

— Не мерь всех по себе. Я тебя не ненавижу.

Не услышав ответа, Ризани провалилась в сон.

Глава 61. Последствия ритуала

61. Последствия ритуала

Ризани проснулась только ближе к вечеру. Голова гудела, тело будто свинцом налили. «И зачем я согласилась? Ах да. Обещание. Дурацкое обещание». Родовая память подсказала: через день-другой придет в норму. С возрастом такие потери вообще не заметны. «Эй я уже достаточно взрослая! Дурацкая память принимает меня за ребенка. Фырк».

— Сестренка, а ты вообще пользуешься своей комнатой? — голос Рены прозвучал эхом в ушах и Ризани поморщилась и слегка покачала головой, попытавшись стряхнуть неприятное ощущение. — А то я уже начинаю в этом сомневаться.

— Пользуюсь, конечно! — возмутилась Ризани несправедливому обвинению сестры. — Я была там… так подожди-ка, вчера я спала в доме за городом, до этого ночевала в лесу и старой охотничьей деревушке… до этого я была у Миры. А, точно! Я была у себя в день экзамена Литалии! И сегодня!

Графиня улыбнулась и оттянула девочке щеки. Было не сильно больно, так что Ризани не стала ей мешать.

— Неужели? Кому ты это рассказываешь? — голос был как обычно мягок, но в нем проскальзывали стальные нотки. — Я была у тебя в комнате после совета, но тебя там не оказалось. Потом я узнала, что ты сегодня ты весь день проспала у Исмиры. И между прочим, мы до сих пор здесь и находимся.

Ризани тяжко вздохнула, недобро поминая про себя наглую девицу.

— Ну и что ей стоило перенести меня?

— Что-что, тяжелая ты, чтобы на руках перетаскивать, — хозяйка комнаты, читавшая в удобном кресле где-то в углу, подняла голову. Ризани, у которой до сих пор ощущалась некоторая слабость и слегка болела голова не обратила внимания на ее присутствие до этого момента. — А слугам я такое бы доверять не стала. К тому же здесь не одна кровать, мне совсем не жалко.

— Ладно, по крайней мере сегодня ты во дворце, хотя и совсем не там, где должна была бы быть.

— Так ты искала меня?

Рена села на край кровати, поближе к Ризани.

— Да, я собиралась рассказать, что мы обсуждали и к чему пришли на совете. Ты была раздражена, это понятно, иначе не ушла бы так поспешно. Но вряд ли растеряла интерес, в это я так просто не поверю.

Девочка сразу же поднялась. Несмотря на ее состояние, ей и правда было очень даже интересно.

— Рассказывай.

— Перед этим я бы хотела кое-что узнать, — она поманила сидевшую в кресле девушку. Та неохотно встала и приблизилась. — Исмира, руку.

Исмира протянула руку со знаком. Ризани мельком глянула на него — точно такой же, как у Ульрики. «Ну хоть ритуал сработал правильно. Уже что-то».

— Итак, Риза. Что это такое?»

— Знак Дракона?

— Ага, точно, — кивнула она. — И как он оказался здесь?

— Я поставила его утром. — Рена ее ущипнула. — Ай! Рена, не делай так.

— Это я должна говорить, — сказала девушка, но тем не менее больше не щипалась. — Ты себе не представляешь моего удивления, когда я искала тебя, то увидела, как Исмира танцевала посреди коридора, а найдя недалеко Ираграна заявила тому, чтобы он более не смел вмешиваться в ее дела, потому что она теперь часть культа дракона и служит у тебя. Не то, чтобы я была против, но ты даже не предупредила меня. Ульрика к тому моменту еще не успела уйти помогать со сбором наших войск и разъяснила ситуацию, так как от нее, — она кивнула на молчавшую Исмиру, скрывшуюся за книжкой. Ризани подозревала, что та покраснела, — добиться чего-то полезного было решительно невозможно. А Ирагран просто проигнорировал всю эту ситуацию.

— То есть он не расстроился?

— Даже если и расстроился, то виду не подал, — раздраженно сказала Исмира. — Просто сказал «вот как?» и ушел! Рена, хватит к ней цепляться, видишь ведь, что она не в состоянии слушать нравоучения. Если так нужно, скажи все это мне!

— Ты прекрасно знала, что собираешься сделать, о чем с тобой говорить? Но она вот просто не думает о последствиях своих действий и это я и пытаюсь исправить. Даже если это и не опасно, то если вспомнить ее похождения в прошлом и даже в самом ближайшем, то найдется немало моментов, где ей стоило бы сначала подумать своей милой головой, а не нестись что-то срочно делать. Если она будет продолжать в том же духе, я боюсь, что однажды услышу о ее безвременной кончине, а этого я совершенно не хочу.

— Именно поэтому ей стоит набрать себе храмовников. Причем давно уже пора, но она ведь ничего делать не соберется, пока ее к этому не подтолкнут, — сказала Исмира. — Да, и я сама попросила ее… ладно, вынудила ее взять меня. Но это не значит, что я не собираюсь выполнять свои обязанности по защите ее и ее интересов.

Ризани не нравилось, куда начинает клониться этот разговор.

— Я вообще-то прямо тут лежу. Можете не говорить так, будто меня здесь нет?

— Но ведь ты поступила именно так со мной. Даже не посоветовалась.

Ризани подумала и решила, что в чем-то ее сестра права. «Не стоило так спешить».

— Прости, я постараюсь больше так не делать, — примиряющимся тоном сказала она.

— Если тебе так нужен виноватый, то пусть такой буду я, — сказала Исмира. — Давай уже дальше.

— Да, к чему вы пришли на совете? Ульрика получит помощь для беженцев?

— Ты обещала ей помощь — отказаться я не могу. Да и услышав ее объяснения, я бы сама такое предложила. Впрочем, услышав ее объяснения, я бы и сама предложила ей что-то подобное. Было решено, что мы отправим часть рыцарей, а также гвардию Ираграна в это поселение, оно же и будет какое-то время нашей основной базой вне пограничных деревень. Разумеется, после того как мы перевезем беженцев южнее.

— Вилар тоже поедет?

— Да, он возглавит это поселение и займется уничтожением банд северян. Кроме того, мы собираемся усилить гарнизоны в северных деревнях.

— Мне кажется, лучше бы это сделала Ульрика, — сказала Ризани. — Честно говоря, ее навыки и лидерские качества вызывают больше доверия, чем у Вилара. К тому же она знает их и их методы войны.

— Даже если тебе так кажется, нельзя просто взять и назначить кого-то, кого ты только что взяла на службу командовать войском, — возразила Рена. — Особенно если она еще недавно была при дворе нашего же противника. Они просто не будут слушаться ее приказов, что явно не приведет ни к чему хорошему. Не волнуйся, все же Вилар опытный воин и может позаботиться о себе. Да и опыта командования войсками за последнее время он набрался.

— Надеюсь, что так, — ответила Ризани, но уверенности в ее голосе совсем не ощущалось. Вилару она доверяла, но скорее как рыцарю, а не как полководцу. — Думаю, после того как отдохну, я снова отправлюсь в лес.

— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала. — Рена посмотрела ей в глаза, но увидев в них уверенность и решимость, тяжело вздохнула. — Но если ты правда думаешь, что это необходимо, я не буду тебе мешать. Просто помни, что я о тебе беспокоюсь. И, если честно, не только я.

— Рена, я могу о себе позаботиться, не волнуйся ты так, — уверенно заявила Ризани. — И у меня есть ощущение, что лучше все же мне быть там.

— Не проси невозможного. Если бы я могла, то пошла бы с тобой, но что с меня там будет толку? Никакого, — девушка выглядела несколько несчастной, говоря это. Исмира упорно делала вид, будто ее здесь нет. — Только мешаться буду.

— Не думаю, что это так. Но война никогда не была твоей сильной стороной.

Девушка встала с кровати, перед этим поцеловав Ризани в лоб.

— Ладно, отдохни сегодня, — она отправилась к выходу из комнаты, но у дверей развернулась и обратилась к Исмире. — С этого момента надеюсь на тебя, кузина. Ты еще узнаешь, какую проблему себе приобрела, связав свою судьбу с ее. Но может быть, оно и к лучшему, как для нее, так и для тебя.

Ризани проводила ее взглядом. «Волнуется. Всегда волнуется. Как будто мне все еще пять. А ну так мне пять и есть, точно».

Исмира молча кивнула, смотря как за графиней закрывается дверь.

— Знаешь, она обычно не оказывает такого впечатления, — задумчиво сказала девушка после того, как Рена ушла. — Я всегда думала, что несмотря на то, что она сейчас правит, просто делает все под указку кузена.

— Она хорошая и терпеливая девочка, готовая дать второй шанс даже тому, кто пытался ее убить, — ответила ей драконица. — Но возможно, она не создана для политики. Что на самом деле не так уж и плохо.

— Может быть, — не слишком уверенно сказала Исмира. — Но не с таким человеком у трона, как наш кузен и не в пограничье. Так значит, ты хочешь сама отправиться воевать с северянами?

— Да, ты хочешь помочь?

— Лично я туда и шагу не ступлю, — сразу же заявила она. — Но у меня есть свои собственные вассалы и сторонники. Не так много как у Ираграна, но они у меня есть и он в свое время не решился просто взять и сломать нас силой. Так как я присоединилась к тебе, можешь считать что теперь они твои.

— Думаешь, они не будут против?

— Ты ведь не до конца понимаешь, что ты довольно популярна сама по себе?

— Я? С чего бы?

— Ну как тебе сказать, — девушка начала перечислять. — Ты являешься одним из символов города, помимо того, что как одна из крылатых владык ты признанная аристократка империи в целом. Далее, ты участвовала в войне против тирании моего двоюродного брата, при этом лично сражалась плечом к плечу с остальными воинами, после чего помогала пострадавшим жителям. У тебя есть способность располагать к себе даже не очень знакомых людей. Мне нужно продолжать?

— Половина из этого вообще звучит как оскорбление. Я не согласна! «Хочу в родную пещеру! Там нет столько странных людей. Только камни, зайцы и дикие яблоки. Точно, пойду яблок возьму лучше».

— Неважно, согласна или нет, но такой тебя видят многие. К тому же ты не слишком общительна, чтобы развенчивать мифы. В отличие от того же братца, он-то любит речи перед народом произносить.

— Брр, толпы, — девочка зевнула. Даже целого дня ей не хватило, чтобы отоспаться. — Вот делать мне нечего, кроме как их развлекать.

— И не надо. Просто надо знать, как они тебя видят, — она обратила внимание на сонливость Ризани. — Ты хочешь спать? Ложись, все равно раньше чем утром не поедешь. Я пока соберу отряд и поговорю с другой храмовницей. Ульрикой, кажется? Раз уж ей не дадут командовать войсками графства, то есть смысл вам после эвакуации собраться вместе.

Ризани кивнула и пересилив себя, медленно поплелась в свою комнату. Все же что-то правдивое в обвинениях сестры о том, что она не посещает собственную комнату тоже было. Хотя бы сегодня она собиралась просто спокойно побыть у себя. «Комната, да? Если я в городе я все равно чаще у Рены сплю, на что ей сдалась эта комната? Вот склад с сокровищами — это я понимаю».

Глава 62. Подготовка к битве

62. Подготовка к битве

— Для нас честь служить под вашим началом, крылатая госпожа Ризани!

Немолодой человек склонился в глубоком поклоне, держа снятый шлем в руках. Его примеру последовали два десятка его спутников, более молодых. Видимо это был отряд, который обещала прислать Исмира. Эту догадку подтверждали Сигурд и Ульрика, стоявшие чуть в стороне и что-то тихо обсуждавшие между собой.

— Можно без «крылатой». Крыльев, как видите, нет, — она похлопала себя по плечу. — Просто Ризани. Вы вассалы Исмиры?

— Я Немарк, рыцарь на службе у леди Исмиры. После смерти ее отца я был одним из тех, кто защищал юную госпожу Исмиру от опасностей, подстерегающих людей из благородных семей во времена борьбы за власть. А эти, — он небрежно ткнул в сторону других членов отряда, — просто мой личный отряд. Мы получили приказ следовать за леди Ризани и слушаться ее приказаний во время вылазки в лес.

— Ты не удивлен таким резким изменениям в положении Исмиры? — спросила Ризани, удивленная отсутствием какой-либо реакции по этому поводу.

— Войти в личную свиту дракона это очень большая честь, даже для представителя благородной семьи. Как один из тех, кто занимался воспитанием леди Исмиры, я горд, что она смогла достичь такого положения. Более того, я слышал, что вы сделали ее своей «избранной» служительницей. Это правда?

— Ну, в общем-то да. В этом есть что-то особенное?

— Я не храмовник и не располагаю всеми подробностями, но знаю, что это знак большого расположения между драконом и человеком, благодаря которому человек может превысить свои естественные способности, а дракон получает верного спутника.

Ризани слабо хмыкнула, вспомнив подробности ритуала.

— Ну, лично я не представляю, как что-то вроде этого дает верных спутников, но пусть будет так. Вы готовы идти?

— Конечно. В любой удобный для вас момент.

Вперед выступила Ульрика, остановив уже направившуюся к выходу Ризани.

— Постой, Ризани, — она мягко, но уверенно остановила девочку. — Я конечно понимаю, что этот облик очень миленький и ты очень к нему привыкла, но может ты пойдешь в истинной форме? Во время битвы с оборотнем ты очень хорошо себя проявила после того, как стала драконом. К тому же, ты куда лучше защищена именно в истинном облике.

— Не хочу выделяться.

Сигурд рассмеялся.

— Не выделяться? Мелкая, ты правда думаешь, что одинокая девчонка-подросток среди толпы взрослых мужиков в кольчугах и с оружием не выделяется?

— Ну, наверное немного?

— Да я до того как встретил тебя никого такого не видел.

— Может, просто искал плохо?

— Я вынужден согласиться с вашими спутниками, — сказал Немарк. «Ну вот, и этот туда же! Каждый, кто знаком со мной чуть дольше пяти минут пытается чему-то меня учить, какого черта?!» — Мы направляемся в опасную область. Судя по донесениям, бандиты в лесу начали действовать более агрессивно и теперь вполне могут открыть огонь из луков даже не останавливая путников. Вам стоит лучше думать о своей защите.

— К тому же, — добавила Ульрика веским тоном, — твоя сестра взяла с меня слово перед выходом, что я прослежу за тем, чтобы ты не забывала о мерах предосторожности. И этот случай именно такой. Тем более, что если ты действительно хочешь быть полезной для отряда, то тебе все равно придется заняться разведкой с воздуха. К тому же другие северяне с куда большей охотой будут сдаваться в плен отряду, в котором есть может и не очень крупный, но истинный дракон, а не пигалица с мечом.

Ризани аж задохнулась от возмущения.

— Пигалица с мечом?! Ульрика, я тебе это припомню! — яростно заявила она, но и игнорировать мнение ведьмы не стала, так как возразить было в общем-то нечего. — Но хорошо, в этот раз я послушаю твоего совета. И только попробуй еще раз назвать меня пигалицей с мечом!

Ризани отошла на пару шагов и превратилась в дракона. Солдаты, равно как и сэр Немарк завороженными взглядами смотрели, как девочка в слабой вспышке алого света изменила очертания и через пару секунд представляла из себя мощного ящера. Такое не каждый день увидишь даже в центре империи, так что ничего удивительного в такой реакции не было. Даже если они и знали заранее, что Ризани драконица, просто знать это одно, а увидеть превращение собственными глазами — совершенно другое.

Раздраженная Ризани махнула хвостом и кивнула в сторону выхода.

— Пошли! Сколько можно тут стоять?!

Они присоединились к отряду Вилара, выстроившемуся во дворе. Здесь в основном собрались обычные пехотинцы и лучники в числе двух сотен человек, а также десяток рыцарей для командования ими. Сам Вилар отсалютовал мечом при виде Ризани и отдал команду выступать. Отряд Ризани пристроился в тыл и они выступили в сторону леса.

— Не слишком ли мало людей взял Вилар? — заинтересованно спросила она по пути.

— Еще вчера вечером графиня отправила подкрепления для наших поселений, — сказал Немарк. — Этот отряд нужен только для зачистки леса.

— Ульрика, Сигурд, — повернула Ризани голову к ним. — Что вы думаете?

— Точное число неизвестно даже нам, но в самом худшем случае на данный момент мы можем встретить около пяти сотен вооруженных человек, — сказал юноша.

— Да, но при этом они разделены на враждующие между собой банды, а мы идем одним объединенным отрядом, — добавила Ульрика. — К тому же едва ли десятая часть из них вообще умеет нормально обращаться с оружием. Проблема в основном в тех, кто практикует магию, но после смерти Видара едва ли остался кто-то достаточно умелый, чтобы доставить нам проблем.

— Но ведь мы и сами собираемся разделиться, после того как закончим с помощью беженцам? Именно для этого и идем?

— Верно, но ведь у нас есть ты. Даже если мы встретим превосходящий нас по силам отряд, ты все равно сможешь заметить его в полете. Кроме того, ты что, уже успела забыть, что в одиночку разогнала отряд опытных вояк, после смерти их предводителя?

— Да они даже и не подходили, велика заслуга.

— Я бы тоже предпочел к злющему дракону не подходить, — хмыкнул Сигурд.

— Ты бы уж молчал.

— Ваши спутники правы, — сказал Немарк. — Присутствие дракона среди нас вселяет уверенность в наших воинов и страх в противника. Даже если дракон довольно молод.

— И даже если сам не понимает влияния от своего присутствия.

— Может хватит этого? Нет ничего такого в моем присутствии, просто у меня есть крылья и я умею дышать огнем.

«Не ну правда, давайте я лучше в полковые повара пойду — там к кухне ближе добираться, да и печь мне не нужна».

— Как скажешь, Ризани. Как скажешь.

— Да ты…

Путь в лес прошел без происшествий. Как только отряд подошел к первым зарослям, Ризани взмыла в воздух. Сверху лес был как на ладони — каждая тропинка, каждая поляна. Дозорных она заметила сразу: несколько человек у дороги. Увидели отряд — и бросились врассыпную, как муравьи из разоренного муравейника. «Пфф, дозорные. А спрятаться? Ну хотя бы в кустах залечь — я помню как это прекрасно работало с Реной». Она спикировала обратно и рассказала Вилару. «Ой, кого назначили тут командовать. Кошмар. Мы в дерьме».

— Ничего удивительного в том, что они выставили наблюдение после неудачного нападения. Должны же они в конце концов ждать какой-то реакции с нашей стороны. Тем не менее это ценные сведения, леди Ризани.

— Если ты заранее знал, что они выставят дозор, то что такого в них ценного?

— Вы сказали, что они разбежались в различные стороны. — Ризани не поняла, что имел ввиду рыцарь и вопросительно посмотрела на него. — Это значит, что если они и смогли договориться о каком-то содействии, все равно до полного объединения не дошло и враг все еще разобщен. Это очень ценные сведения.

— Разве не может это быть просто отвлекающий маневр? Обман?

— Возможно, но маловероятно.

— Ну, тогда пожалуйста. Рада была помочь.

До лагеря беженцев отряд добрался без хлопот, пусть и шел по дороге. Похоже, северяне пока заняли выжидательную позицию и решили понаблюдать за действиями представителей местного правителя. Может у них были и другие соображения, но Ризани об этом особенно не задумывалась. Как бы то ни было, засад им никто не устраивал, о чем она также заблаговременно сообщала Вилару.

Лагерь был в том же виде, как и когда Ульрика с Сигурдом и Ризани ушли отсюда. Даже если отряд оборотня и хотел отомстить за смерть предводителя, нападать на этих людей они не стали. Сначала охранники несколько испуганно озирались, не зная, что делать с такой толпой возможно настроенных враждебно воинов, но когда Ульрика вышла вперед и приказала открыть ворота и впустить их новых союзников, успокоились. Наконец-то в их жизни появилась светлая полоса.

— Что-нибудь случилось за время моего отсутствия? — сразу же спросила Ульрика у одного из воинов.

— Вокруг селения шастали воины, — ответил он, — я думаю, что они оценивали состояние стен. Боюсь, что если бы вы не вернулись в скором времени, нас бы просто выгнали отсюда.

— Думаете, они хотели занять лагерь, чтобы было удобнее обороняться? — спросила Ризани у стражника, но ответила ей Ульрика.

— Это вполне вероятно, ведь мы неплохо поработали над восстановлением домов и стен у этого поселения. Уж всяко лучше, чем жить в землянках или временных лагерях и ждать там нападения.

— Тогда хорошо, что мы успели вернуться.

— Видимо они не узнали цели моего отъезда и это хорошо. Теперь нам будет проще вернуть контроль над лесом.

Вилар распорядился помочь людям со сборами, что заняло не слишком много времени. Ризани со своим отрядом решила помочь им с переездом, по крайней мере проводить до кромки леса. Ульрика уже успела рассказать Вилару все необходимые сведения о бандах и их предводителях, поэтому в общем-то могла быть свободна, так что она присоединилась к своей госпоже. Также, Вилар отправил полсотни человек сопроводить беженцев, после чего они должны были вернуться. А после этого каждый отряд займется своими собственными делами. Вилар бы, конечно, хотел оставить ее при себе. Еще бы — личный дракон-разведчик. «Мечтай. У меня свои дела. Молоко убегает и я вслед за ним. Пока двуличный неудачник».

Глава 63. Выбор цели

63. Выбор цели

Проводив отряд сопровождения до входа в лагерь, Ризани со своими людьми отправилась вглубь леса. Также к ним присоединилось еще двадцать человек, ранее служивших Ульрике и охранявших лагерь. Они успели хорошо изучить местность и Ульрика предложила использовать их в качестве разведчиков и воинов, благо их близким под защитой Дейлинга уже ничего не угрожало, во всяком случае прямо сейчас. Но перед тем, как они успели отойти далеко от лагеря, Ульрика попросила Ризани остановиться.

— Да, ты что-то хотела?

— А вот сейчас ты можешь вернуться в человеческую форму.

«То дракон, то человек. Может, ей еще цвет чешуи выбрать, ну там черный нынче не в моде, нужен новый фасон? Или обвешаться как елочка — игрушками? А что, золотая звезда на рог и куча цепочек — вот тебе и праздники можно справлять».

— Ульрика, может ты уже определишься, как мне ходить, если уж решила взять командование на себя? — возмутилась Ризани, но послушно исполнила просьбу Ульрики. — То ты убеждаешь меня в том, что я должна заниматься разведкой в небе, то заявляешь, что лучше будет если я побуду «пигалицей с мечом». Ты можешь быть чуть более постоянной в своих решениях?

— Я все еще считаю, что ты будешь полезней в форме дракона и ты скорее всего вернешься к ней еще до конца дня, — ответила Ульрика. — Но сейчас мы используем небольшую хитрость, чтобы наш противник не узнал, где именно сейчас находится дракон и твоя прекрасная естественная маскировка нам в этом поможет. Пусть считают, что ты сейчас в лагере или еще где-нибудь.

— А они не догадаются? Ведь мы сейчас не в лагере, и кто-то из дозорных северян вполне мог заметить превращение.

— Я проверила местность, здесь никого не было. Можно было бы узнать об этом, если у них еще есть колдуны вроде Видара, но мне об этом неизвестно. В любом случае, если тебе будет грозить опасность, превращайся незамедлительно.

— Поняла. И все же, у тебя есть какой-то план? Пусть нас здесь и собрался не такой уж и маленький отряд, все же просто так шляться по лесу будет самоубийством.

— Разумеется. Мы с Сигурдом обсуждали его уже какое-то время. Думаю, пора и вам узнать подробности.

Драконица с любопытством повернула голову к юноше.

— Сигурд?

— Ты помнишь людей, с которыми я был, когда мы встретились?

— Еще бы я это забыла. Не каждый день с меня хотят содрать выкуп, в процессе еще и оприходовав по полной. Впрочем, забавные были типы. Это как-то связано с ними?

— Да и более чем. Рейнер, человек что возглавляет эту группу, относится к Волкам. Его миссией в Дейлинге является испытание новобранцев из числа набранных среди беженцев из Нордлейна.

— Припоминаю, вы с Ульрикой говорили о том, что они обычно набирают только тех, кто уже имеет боевой опыт и умеет обращаться с оружием?

— Верно. Так вот, зная его, могу с большой вероятностью сказать, что пока этот ваш рыцарь будет заниматься отловом плохо организованных банд и сражением с ярлами, он отсидится в лагере, а потом соберет все свои возможные силы в кулак и нападет на него с тыла, поглотив также остаток выживших после сражений с вашими войсками налетчиков.

— Ты не сказал об этом Вилару, верно?

— Даже если бы и сказал, не думаю, что он поверил бы.

— Может быть, но все же стоило попытаться.

— Уже поздно жалеть о том, что он сказал, а что нет. Кроме того, общая информация у Вилара есть, в том числе и про Рейнара. Если он не сможет предугадать его действия, то это только его проблемы, — сказала Ульрика. — Ты уже встречалась с ними и должна знать, что они довольно сильны, но весьма самоуверенны.

— Не могу судить об этом, я видела только двоих. Впрочем если остальные Волки схожи с ними, то вполне вероятно, что ты права. Так что именно вы предлагаете? Я так понимаю, что вернуться и убедить Вилара в вашей правоте это не вариант?

— Пустая трата времени, к тому же мы можем потратить свое время с куда большей выгодой. Мы сами займемся отрядом Рейнара. Старых Волков там не так уж много, они в основном пришли для испытания новичков, а остальные все еще не определились, что им делать дальше.

— Что ты имеешь ввиду?

— Они вступили в ряды Волков потому что им в общем-то не дали другого выбора. Или так или они могли отправиться побираться вместе с остальными беженцами. Если мы избавимся от Рейнера и его людей, то сможем переманить их на свою сторону. Более того, если все получится, то можно будет попробовать самим прикинуться Волками и заманить остальных налетчиков в ловушку или сделать еще что-нибудь полезное. Пока рано судить что у нас получится, но попробовать стоит в любом случае.

— Ну и где находится этот лагерь Волков и как мы туда попадем?

— Рейнар тоже не дурак и выбрал хорошее место, которое было легко укрепить и защищать, особенно с довольно опытными солдатами. А именно он укрепился в старой заброшенной штольне в западной части леса.

— У нас в лесу еще и добывают что-то? — удивилась Ризани.

— Насколько я знаю, раньше там добывали железную руду, но жила истончилась и ее забросили с полвека назад. Рейнар дорого заплатил кому-то из местных потомков тех самых шахтеров, чтобы ему показали все проходы в шахтах. Кроме того, он не сидел сложа руки и укрепил свой лагерь не хуже, чем беженцы свой. Скорее даже лучше.

— Что-то тогда я сомневаюсь в хорошем исходе этой затеи. Не так-то просто не имея крыльев преодолеть преграду из частокола. Перестреляют ведь.

— У нас всех есть кольчуги, леди Ризани, — сказал Немарк, до этого молча слушавший Сигурда и Ульрику. — А у рыцарей и вовсе доспехи лучшего качества, которые можно достать в пограничье. В отличие от пополнений леди Ульрики, мы очень хорошо вооружены и если у них нет в распоряжении хороших военных арбалетов, то стрелы нам фактически не страшны.

— Это безусловно очень хорошо и вы нам сильно пригодитесь, — сказал Сигурд. — Но вообще у меня есть план. Так уж вышло, что я знаю какими тоннелями можно пройти в лагерь и какие из них Рейнар собирался использовать для отступления в случае нападения на него.

— Разве их не охраняют?

— Охраняют, конечно, но самый минимум людей.

— Мы отправим рыцарей и солдат атаковать с главного входа, а сами с моими людьми пройдем тоннелями и ударим в тыл Рейнеру и Волкам. Самым лучшим для нас выходом будет если Рейнер после того как поймет, что его загнали в ловушку, предложит решить все поединком.

— А может? — Ризани не знала о такой традиции северян.

— Есть такая вероятность, просто ее редко используют, — сказала Ульрика. — Видишь ли, если ты и так уже выигрываешь бой, тебе незачем соглашаться. Обычно. Но ведь нам нужны рекруты из числа его людей, так что можно сделать даже хитрее.

— Что у тебя на уме? Знаешь, Ульрика, тебе следует пообщаться с Литалией. Я думаю, вы поладите. Это моя наставница в общении с духами, она из клана Змеи.

— Кажется, ты уже упоминала о ней. Честно говоря, мне ближе Вороны.

— Вот уж не уверена, так не уверена. Этот план заслуженной Змеи, — девочка повернулась к рыцарю Исмиры. — Немарк, у тебя есть какие-нибудь возражения?

— Вовсе нет, леди Ризани, — по его голосу было непонятно, что он думает, но Ризани подозревала, что этого человека вообще сложно выбить из колеи. — Более того, я уверен в том, что даже если вы просто перекроете Волкам путь отступления, наших сил более чем хватит для полной победы над ними, даже не прибегая к помощи… недавних пополнений леди Ульрики.

— Возможно, но не стоит нам лишний раз убивать людей, особенно если их жизнь может принести нам пользу, — сказала Ульрика. — А в этот раз это действительно так.

— Отлично. — Ризани была полна решимости и воодушевления. — Если все решили, то давайте выдвигаться. Мы не попадемся патрулям?

— Так как я, в общем-то, знаю, где они примерно находятся, то возьму группу разведчиков из числа воинов Ульрики и пойду впереди. Постараюсь помочь нам обойти их или если не получится, то устранить. Хотя по возможности просто в плен возьму.

— Я так понимаю, мы пойдем не напрямик, верно?

— Да, как и в прошлый раз отправимся звериными тропами. Если повезет, то там вообще не будет патрулей. Уже на подходе к лагерю мы разделимся на две группы.

Приподнятое настроение драконицы мигом угасло.

— Звериными тропами говоришь… «Опять продираться через узкие тропки с кривыми кустами. Ну сколько можно? Я хочу летать, а не страдать фигней. Может, к Вилару вернуться? Да не, лучше я себе всю чешую с лапок сдеру». — Ну ты меня прямо-таки обрадовал.

— Хочешь, чтобы я снова понес тебя на руках?

— Предки меня упаси от такой милости! — раздраженно заявила драконица. — Я буду идти сама, пока не упаду от усталости.

— Леди Ризани, не стоит себя так утруждать, — покачал головой Немарк. — Раз вы так молоды, это может плохо сказаться на здоровье.

— Навряд ли, — сказала Ульрика. — Не балуйте ее, сэр Немарк. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Я просто следую указ…

— Ну, думаю, что храмовница все же получше обычного рыцаря знает, как мне стоит передвигаться, — сказала Ризани, пресекая возможный спор. — Но я благодарю вас за беспокойство, сэр Немарк.

— Не волнуйтесь об этом, госпожа, — слегка склонил голову рыцарь. — Это часть моих обязанностей.

Как и сказал Сигурд, он взял вчерашних воинов и охотников из лагеря Ульрики и пошел вперед, разведывая безопасный путь. В отличие от прошлого раза, когда юноша силком тащил за собой Ризани, в этот раз отряд шел довольно размеренно, так что для девочки путь не был таким сложным. Ульрика совсем не беспокоилась, видимо полностью доверяя умениям и знаниям своего ученика, так что и Ризани не видела смысла лишний раз дергаться. Она даже успевала посматривать за красотами леса, пока они не добрались до места. Как они и договаривались ранее, отряд разделился на две части и Ризани пошла с теми, кто собирался захватывать тоннели, то есть с Ульрикой и Сигурдом.

Глава 64. Захват тоннеля

64. Захват тоннеля

Черная очень медленно и осторожно ползла по каменистому проходу, тускло освещенному редко расставленными факелами, стараясь не привлечь к себе внимания возможного противника. Через их взаимосвязь Ризани чувствовала каждую неровность и шероховатость пола, как и весьма ощутимую прохладу от камней, холодивших тонкую и нежную кожу змеи. Но несмотря на дискомфорт, ее задание было важнее таких мелких неприятностей, да и хозяйка обещала ей награду в случае успеха.

Сама драконица вместе с Сигурдом только что вошла в тоннель, соединяющий штольню с внешним миром, в то время как Ульрика с остальным отрядом расположилась в зарослях снаружи и ожидала, пока они расчистят проход от людей Рейнера. Если юноша ничего не перепутал, то именно через него должен был отступать командир Волков в случае нападения на его лагерь превосходящими силами, будь то другие северяне или все же решившая зачистить лес армия графини.

Охранников в тоннеле наверняка поставили, так что первыми пошли только Ризани и Сигурд. План был прост: Сигурда они знают — сможет заболтать. А Ризани, с ее дорогой одеждой и экипировкой, он представит как знатную пленницу, захваченную в бою. Двое сопровождающих, увы, погибли при штурме.

«Телохранителями, да кому они вообще нужны», — подумала Ризани, но промолчала. Роль жертвы ей не нравилась, даже как прикрытие. «Жертвы… эх, надо бы вернуться и найти мой кинжал».

Тем временем змея достигла поставленной цели — она нашла охранников тоннеля.

— Сигурд, стой, — девочка старалась не поднимать голоса. — Я вижу их.

— Полезная способность у тебя, однако же, — похвалил ее Сигурд. — Далеко отсюда? Сколько их?

— Черная нашла троих, — Ризани, пусть ее глаза и были направлены на Сигурда, сейчас использовала глаза змеи, так что у юноши складывалось впечатление, что она его не видит. Что в общем-то было недалеко от истины. — Двое играют в кости, и еще один стоит чуть вдалеке.

— Прямо вот так и просто стоит?

— Да курит он какую-то дрянь. Будто это имеет значение.

— Ну, это уже ближе к истине, — сказал юноша. — Все имеет значение.

— Что будем делать? Ты знаешь их куда лучше меня.

— Так как они преспокойненько играют и курят, видимо Немарк все еще не начал атаку, иначе они не были бы такими спокойными.

— Да уж, дисциплина прямо-таки на уровне. Ну, и Немарк не должен был нападать прямо сейчас, у нас есть еще несколько часов в запасе.

— Не думаю, что с дисциплиной так уж хорошо и у наших войск, так что сильно не зарекайся. Кроме того, их можно понять, ведь Рейнар поставил их сторожить проход, о котором знает только он и еще несколько человек. Чего им тут опасаться?

— А как же тот шахтер-проводник, о котором ты говорил? Он ведь мог бы провести сюда кого-нибудь, разве нет?

— Мог бы, но Рейнер убил его после того, как узнал все что хотел, — ответил Сигурд. — Я разве этого не рассказал?

— Да вот, запамятовал как-то, — поморщилась Ризани. Не то, чтобы ей было сильно жалко неудачливого шахтера, но сама она предпочла бы заплатить обещанное и послать его на все четыре стороны. — Так что с этими тремя? У тебя есть идеи как разобраться с ними, не привлекая внимания?

Сигурд задумался на пару минут.

— Рейнер ни за что не поставил бы непроверенных новобранцев сторожить проход, от контроля которого зависит его собственное выживание, — сказал он. — Это все ветераны Волков, его личные воины. Нам их не переманить, даже если они и перейдут на нашу сторону, то это будет обман. Как только выдастся удачная возможность, они сбегут и расскажут о том, что здесь произошло.

— Кроме того, они все равно собирались грабить и убивать мирных селян Дейлинга. Не думаю, что стоит с ними церемониться. Мы сможем убрать их по-тихому?

— Зная тебя, могу быть уверен, что как минимум одного ты вполне смогла бы взять на себя. Как и я сам, — он потер подбородок, обдумывая варианты. — Но вот третий…

— У моей змеи сильные зубы и хороший парализующий яд, — сказала Ризани. — Однажды я даже смогла с его помощью обездвижить сильного мага. Думаю, мы можем оставить заботу о третьем Черной. Но мне интересно, что будет, если они успеют поднять крик?

— Не беспокойся об этом. Здесь такие тоннели, что иногда из-за потоков воздуха в них бывает очень сложно понять, просто ли это завывания ветра или кто-то орет во всю глотку, — он кивнул сам себе, закончив свои раздумья. — Ладно, сперва просто подыграй мне. Помни, ты жертва похищения.

— Да-да, конечно, «мой повелитель», — съязвила Ризани. — Слушаю и повинуюсь.

Увернувшись от подзатыльника, Ризани пошла чуть впереди. В отличие от юноши она точно знала где и как стоят воины Волков, так что не боялась быть замеченной до того момента, как ей самой это потребуется. Сигурд шел за ней, всматриваясь во тьму прохода, силясь высмотреть противников.

Ризани решила немного отыграться на юноше за его несерьезное к ней отношение и не сказала ему, как далеко стоит ожидать стражей. Но как только они вышли в зону прямой видимости, она юркнула за спину юноши, дав ему полную свободу действий.

— Эй, есть тут кто?! — он специально повысил голос, чтобы стражи прохода точно услышали его заранее. — Это я, Сигурд!

— Что? — они тут же бросили свои кости и схватились за оружие. Третий так и остался в стороне, невидимый в темноте тоннеля для обычного человеческого зрения. — Я узнаю твой голос, но все равно нужно подтвердить. Выходи на свет.

— Конечно, но я не один! — сказал юноша, тычком отправляя Ризани на свет. — У меня тут даже подарочек для Рейнера имеется! Одна из местных нобилей, хороша добыча!

— И правда, похожа, — он подошел на пару шагов ближе, да и Сигурд вышел из тени. — Я уж думал, что ты сбежал. А где остальные?

— Мертвы, к сожалению. — Сигурд подошел к месту, где несколько минут назад воины играли в кости. — Уж больно охранники у этой девки были прыткими. А она сама ведь тоже меч нацепила, да только вот носить его и владеть им это ведь совершенно разные вещи!

Воин заржал. Ризани скривилась. «Сигурд, ты придурок, еще получишь за это. Как и Ульрика за свою пигалицу с мечом. Даже не думайте, что я забыла!»

Она захихикала. «Ульрика, для тебя у меня будет особое наказание. Все свое содержание ты у меня теперь будешь получать медными монетами! Посмотрим, как ты с одними разменными монетами в этом году проживешь. А Сигурд… да! Я заставлю его есть одни овощи в течение года!»

— Ай! — она бы придумала и что-нибудь пострашней, но поток мыслей прервал ощутимый удар в затылок. — Больно же!

— Смотри, еще и огрызается! — Волк замахнулся кулаком, в этот раз намереваясь ударить со всей силы зарвавшуюся девчонку. — Сейчас я тебя живо манерам научу!

Пришедшая в себя Ризани пропустила кулак воина мимо себя, затем схватила его руку и потянула ее вниз, бросив его на пол. Параллельно она дала Черной команду к атаке третьего воина. Не ожидавший ничего подобного воин не смог ничего противопоставить девочке и через секунду она уже победно поставила ногу ему на грудь. Он попытался было подняться, но физической силы драконице даже в этой форме было не занимать и воин остался лежать на полу, удивленно моргая и не веря собственным глазам.

— Ха-ха-ха, и кто теперь пигалица с мечом?!

Она почувствовала, как к ее шее прикоснулась холодная сталь. Второй стражник успел достать меч и сейчас приставил его прямо к горлу девочки.

— Ну и девку ты привел, Сигурд! — присвистнул он. — А ну, отойди от него, а то мне придется тебя немного укоротить. Не хотелось бы лишать Рейнера добычи, но…

Договорить ему не дали. Сигурд, наконец-то отошедший от бредовых действий Ризани, резко вытащил меч из ножен и с быстротой молнии опустил его на вытянутую руку Волка. Тот не ожидал от своего «союзника» нападения и не успел убрать руку с линии атаки. С металлическим грохотом от все еще сжимаемого рукой меча, она упала на пол прохода, заливая его кровью. Еще пару секунд воин тупо смотрел на чистый срез — все что осталось от его руки, после чего упал и от боли схватился второй рукой за обрубок, пытаясь остановить льющуюся потоком кровь.

— Аааа! — вот и все, что от него можно было бы услышать в ближайшее время, но юноша проткнул ему грудь и завершил мучения бедняги.

— Что?! — побежденный Ризани воин вновь попытался встать, но Ризани сильнее надавила ногой ему на грудь и он остался на месте. — Сигурд, ты чертов предатель! Даже не думай, что это сойдет тебе с рук!

В десяти-пятнадцати метрах от них Ризани услышала звук падающего тела. Это был третий стражник, которого еще в самом начале стычки укусила змея. Он попробовал убежать, но не смог уйти и на десяток шагов до того, как яд свалил его. Ризани повернулась к юноше.

— Третий готов. Остался только этот.

— Что? Только не говори мне…

Сигурд кивнул и приблизился к придавленному ногой драконицы воину. Тот еще какое-то время пытался вырваться, но когда понял, что это бесполезно, просто затих и закрыл глаза. Поняв, что ему не вырваться, он смирился со смертью.

— Давай, быстро, — сказал он перед смертью. — Не хочу мучиться.

Сигурд спрятал меч в ножны и достал кинжал. Он опустился на колени и быстрым и точным движением перерезал воину глотку. Судя по всему, он проделывал такое уже не один раз и, как воин и просил, дал ему быструю смерть. Всего через несколько секунд тот затих и более не подавал признаков жизни. Ризани убрала ногу. Не то, чтобы ей доставило удовольствие вся эта сцена, но она была прирожденная хищница и вид крови также не мог отпугнуть ее.

— Я отправлю Черную дальше по проходу. Здесь могут быть еще люди.

— Сомневаюсь, — покачал головой Сигурд. Спиной он опирался о стену, вот на него битва действительно оказала действие. Он даже выронил кинжал. — У Рейнера нет так много надежных и верных ему людей, чтобы расставлять их охранять тоннели. Все же ему нужно еще и руководить остальными, а без ветеранов это ему не под силу.

— Все же я проверю, — сказала Ризани и отправила Черную на разведку. — Сигурд, что с тобой? Не похоже, что тебя ранили.

— Просто понимаешь… — он поднял на нее взгляд. — Я ведь и правда предал их. Я привел сюда тебя, Ульрику… это из-за меня они мертвы.

— Ты сделал это, чтобы спасти других соотечественников, — веско сказала Ризани, напоминая Сигурду, зачем они здесь собрались. — Ты не предатель. Ты не принадлежишь к Северным Волкам, чтобы вообще иметь возможность предать их. Ты просто был отправлен сюда отцом. Нет нужды беспокоиться из-за них.

Пока Черная обследовала тоннель, Ризани пыталась вернуть Сигурду боевой дух. Через некоторое время у нее это получилось, но это стоило ей немало моральных усилий в течение примерно получаса. Юноша вышел из депрессии.

— Спасибо, Ризани, — он по привычке потрепал ее по голове. В этот раз девочка не противилась и даже решила простить ему «мелкую» и прочие насмешки. — Теперь я в порядке. Твоя змея нашла еще кого-нибудь?

— Нет. Ты был прав.

— Тогда возвращаемся. До начала атаки Немарка нам еще нужно привести сюда отряд Ульрики и приготовить их к нападению на Рейнера.

Глава 65. Сражение в шахтах

65. Сражение в шахтах

Рейнер Ульфсон, ветеран гильдии Северных Волков и командующий ее отрядом в Дейлингском графстве сидел за столом в своем штабе, оборудованном в выбитой прямо в камне комнате, созданной шахтерами еще во время, когда здесь добывали железную руду для нужд графства. Мысли старого воина оставили тяжелый след на его усталом лице. Он уже не в первый раз за сегодняшний день приложился к бутылке с крепким напитком, чтобы хоть как-то успокоить свои мысли.

За время пребывания в этом всеми драконами проклятом лесу он уже потерял несколько ветеранов и бесчисленное множество рекрутов из числа беженцев. И если беженцев можно было не считать, то за каждого из ветеранов в штабе гильдии с него взыщут. Теперь еще и графиня решила выслать карательный отряд в ответ на действия воинов Видара, будь они все трижды прокляты. Да еще и этот ублюдочный щенок герцога пропал в самое неподходящее время. Хорошо, если он просто сбежал, но что если...

Нет, неважно. Он уже подготовился к любому исходу и даже если всех остальных скороспелых "ярлов" войска Дейлинга и успеют уничтожить, он сможет или уйти обратно в Вейлгард или и вовсе уничтожит зарвавшихся южан. Да, тогда можно будет забыть о потерянных по неосторожности воинах и даже получить награду. Особенно хорошо будет, если рыцари Дейлинга уничтожат верхушку налетчиков, в процессе потеряв как можно больше сил, а он под предлогом помощи сплотит этих легковерных болванов под своим командованием и уничтожит остатки карателей. Тогда можно будет подумать и о славном возвращении и увеличении влияния в гильдии. Глубокие морщины, появившиеся у него из-за постоянного беспокойства последних дней, немного разгладились.

Мысли старого воина были прерваны стуком в дверь. Не дожидаясь ответа вошел его лейтенант, коренастый мужчина по имени Торд. Они уже не первый десяток лет знали друг друга, поэтому воин не заморачивался чем-то вроде правил приличия в общении между ними, да вполне вероятно и не знал их.

— Ярл, — он подошел к столу и встал прямо напротив Рейнера. — У меня есть для тебя важные известия.

— Что такое? Ты отвлекаешь меня от важного дела.

— Потом бухать будешь, — оборвал его Торд. — На нас напали солдаты Дейлинга!

Бутылка выпала из рук Рейнера и разбилась на полу.

— ЧТО? — после обильной дозы спиртного мозг еще не успел прийти в себя и мысли старого вояки путались. — Каратели добрались сюда? Как они узнали?!

— Не думаю, что они избрали нас своей целью, их всего двадцать человек. Но они вооружены очень неплохо. Все в кольчугах, при мечах.

— Разведка боем, значит, — успокоился Рейнер. — Хорошо. Собери все возможные силы из этого сброда и отправь их защищать стену. Наши люди должны остаться в тылу и быть готовы бросить лагерь как только мы закончим.

— Как скажешь, ярл.

— Знаешь, лучше отправляйся сразу к проходу. — Рейнер обычно предпочитал не вступать в бой лично, но в этот раз на его стороне было как численное превосходство, так и хорошая защитная позиция, заранее подготовленная и укрепленная. — Сегодня я возьму командование на себя.

Торд вышел за дверь, оставив командира одного. Не так уж часто Рейнер выходил на поле боя, но обычно это случалось только когда он хорошо подготовился и был уверен в победе. Именно из-за этого Торд и шел за своим командиром уже не первый год, у него было какое-то чутье или он просто всегда знал когда надо отступить. Как бы то ни было, он был еще жив благодаря интуиции Рейнера и был ему за это благодарен. Правда вот сам Рейнер остался не уверен до конца. Что-то он упустил. Или все же нет?

Примерно в это время Ризани и Сигурд уже провели отряд Ульрики в тоннели и готовились к нападению на лагерь изнутри. Как и раньше, Ризани использовала свои способности шамана и духовную служительницу для разведки. Из-за этого для нее не стало сюрпризом приближение небольшой группы Северных Волков, о чем она сообщила Сигурду и Ульрике. В ответ на вопрос Сигурда она рассказала, как выглядят воины и так как юноша узнал их командира, не было ничего удивительного в последовавшем от него предложении.

— Это Торд, лейтенант Рейнера, — объяснил он. — Видимо тащит сюда своих солдат, чтобы проверить целостность тоннеля или еще что-нибудь в этом роде. У нас ведь почти все охотники, давайте просто их расстреляем из луков.

— Проход довольно узкий, не думаю, что это будет сильно эффективно, — отказалась Ульрика. — Проще просто пропустить их чуть дальше, после чего напасть.

— Мы не начнем слишком рано? — спросила Ризани. — Что если Немарк еще не начал наступление? Мы не сорвем все планы?

— Если он взял сюда большую часть ветеранов, то видимо так приказал сделать Рейнер, — ответил Сигурд. — А он ничего просто так не делает. Если Торд здесь, значит что-то случилось, что-то такое, что вынудило старика действовать. Думаю, он либо сам узнал о Немарке, либо рыцарь уже отправился в бой.

— Тогда ладно.

— Ризани, ты сможешь поместиться здесь в своей истинной форме? — спросила Ульрика. — Если да, то превращайся. Сейчас как раз подходящий момент, к тому же огненное дыхание в узком пространстве будет даже эффективней нескольких залпов из луков.

— Ммм, надо прикинуть. — Ризани выполнила просьбу храмовницы и вернулась к истинному облику. Ширины прохода вполне хватало, чтобы не задевать крыльями стены, так что Ризани в общем-то чувствовала себя комфортно. — Да все нормально. Если не нужно прижимать крыльям вплотную к телу, я могу тут даже бегать.

— Ну и прекрасно, — далее командующая повернулась к юноше. — А ты, Сигурд, скрой-ка лицо. Я не думаю, что так уж много людей сейчас знает, что ты находишься здесь и чем их меньше, тем лучше.

— Думаешь, он еще не успел сообщить домой?

— Навряд ли, — покачала головой девушка. — Сам подумай, насколько часто он посылает сообщения в Вейлгард. Это довольно сложно и накладно, к тому же вряд ли Рейнер хотел бы сообщить о том, что ты пропал без вести всего через несколько дней после твоего исчезновения.

— Звучит в общем-то логично. — Сигурд надел накидку с капюшоном и кроме этого еще обмотал куском ткани лицо, чтобы и нижняя часть была закрыта. — Думаю, вот так сойдет. Только душно очень.

— Терпи, всяко это будет лучше, чем если они тебя узнают, — сказала Ульрика. — Иначе придется их всех тут поубивать, во всяком случае Волков. Я предпочту обойтись без таких мер, по крайней мере без крайней необходимости.

— Ладно, думаю ты права, — согласился с ее доводами Сигурд. — Ризани, далеко они еще?

— Минут через десять будут здесь, если мы сами не выдвинемся им навстречу.

— Отлично, из-за черной чешуи ты хорошо сливаешься с проходом. Стоит устроить тут засаду. — Ульрика взяла ближайший факел со стены и загасила его. — Уберите факелы! Все до единого!

После того как ее приказ был выполнен, Ульрика с отрядом расположилась в проходе чуть позади, а Ризани залегла посреди тоннеля. Она замерла. Не шевелиться — и все. "Ого. А я и правда как камень. Даже не дышу почти. Предки были бы довольны". Сзади, она знала, ее уже не видно — здоровенный булыжник, да и только.

Через десяток минут в проходе стали слышны шаги приближающихся людей. Ризани приготовилась к нападению, но пока еще медлила, подпуская добычу поближе.

— Что за черт? Куда делись факелы? — проворчал Торд, подходя вплотную. — Вот сейчас эта троица отхватит за свое разгильдяйство. И откуда тут этот гребаный камень?!

Мужчина с досады пнул Ризани и повернулся к своим людям, потребовав убрать с дороги эту махину. Раздраженная подобным неуважением Ризани открыла глаза, которые отливали в темном проходе алым светом и, слабо зарычав, приготовилась угостить гостя пламенем.

— Вот дьявол! — только и успел выругаться Торд.

Как ни странно, выпущенная Ризани струя пламени задела большую часть отряда лейтенанта, но сам он очень удачно прыгнул ближе к драконице и благодаря этому огонь прошел мимо него. Мгновенно оценив ситуацию, а также заметив за драконицей других воинов он увернулся от удара лапой и рванул наутек вглубь тоннеля, бросив своих людей, уже неспособных быстро убежать.

— Грр, вот сволочь вертлявая! — возмутилась Ризани. Увидев, что обожженные люди кое-как повытаскивали оружие и не собираются пропускать ее вслед за быстро бегающим заслуженным трофеем, она обратила свой пылающий взор на них. — А ну живо побросали оружие!

Возможно из-за боли и адреналина, а может из-за каких-то других причин, Волки не слишком спешили выполнить справедливое требование драконицы. Более того, как только один из них с криком кинулся с обнаженным оружием на Ризани, его примеру тут же последовали и остальные. Вот тут-то ей уже ничего не оставалось, кроме как повторить свой предыдущий маневр. Если после второго залпа еще и остались выжившие, искать их драконица совершенно не собиралась. Перешагнув через груду тел, драконица устремилась вперед по проходу, следуя за Тордом.

Ее острый нюх уже настроился на запах мужчины, дистанция сокращалась быстро. По пути она проломила пару дверей — Торд пытался закрыться. "Двери. От дракона. Он серьезно? Я ж его все равно достану — будет как еда в горшочках".

Как бы ни торопилась Ризани, она все же не могла использовать свою полную скорость, так как это грозило постоянным задеванием стен, так что лейтенант успел убежать через проход. Тем не менее, Ризани не оставила своей затеи и двигалась за ним, пусть и не так быстро как хотела бы. Ульрика с отрядом едва успевала бежать вровень с ней и не отставать. Через какое-то время Ризани выбежала на улицу.

— А, вот ты где! — голос драконицы заполнил будто заполнил все пространство, во всяком случае после того как она появилась все стихло. Люди, до этого отбивавшиеся от людей Немарка, были слишком поражены неожиданным явлением Ризани — да еще с целым отрядом воинов, появившихся из их собственных укреплений. — Попался!

Рейнер Ульфсон, как громом пораженный, смотрел на врага, так внезапно появившегося в его тылу и резко изменившим все течение битвы. Похоже, зря он только что врезал своему верному лейтенанту, несшему какую-то околесицу о драконе в тоннеле и поджарившем его отряд. А еще он узнал женщину, что вела отряд вслед за драконом!

— Ты, Ульрика! — он с яростью выплюнул это имя. — Я думал, ты там заявляла о своем нейтралитете. Какого черта тут творится?!

Пусть и пробежавшая за Ризани не один десяток метров, Ульрика была полна сил и даже не выдохлась, в отличие от своего отряда, с трудом переводящего дыхание. Даже Сигурд и тот не так хорошо перенес этот рывок.

— Уж не тебе меня судить, — сказала воительница. — Ты, Рейнер, всегда отличался вероломством даже на фоне своих товарищей по гильдии.

Ризани с предвкушением смотрела на резко вспотевшего воина. Он уже понял, что если не произойдет чуда, то живым ему не выбраться.

— Может, договоримся? — обратился он к Ульрике.

— Грр! — Ризани не понравилось, что старик имеет наглость ее игнорировать.

— Думаю, нет, — покачала головой Ульрика. — Как видишь, ты не очень нравишься моей госпоже. Но у меня есть предложение.

Тем временем бой стих. Видимо, Немарк остановил атаку, как только понял, почему все в лагере затихли. Он знал, что лишние жертвы не нужны и свою роль отвлекающего маневра он уже выполнил. Судя по всему, удачно.

— Выкладывай, видишь же, что у меня нет чертова выбора!

— Выходи на бой, Рейнер, — сказала Ульрика. — Один на один. Кто победит, тот получает все.

— И что же заставит меня это сделать? — сразу же пошел на попятную старик.

— Ну, как насчет твоих собственных людей? — усмехнулась девушка. — Ты посмотри на них и все сразу поймешь.

— Твою мать, ну ты и скотина. — Рейнеру не нужно было оглядываться. Он и так прекрасно понимал, что если он не выйдет сражаться на условиях ведьмы, то эти люди сами же первыми его и прикончат. — А что если я выиграю?

Ризани благосклонно подняла взгляд на налетчика.

— Сможешь забрать своих людей и валить на все четыре стороны, — ответила она. Рейнер, который уже сомневался, что драконица умеет говорить, а не только рычать, облегченно выдохнул. — Даю слово.

— Что ж, хорошо, — выбора у него и правда не осталось, так что он решил биться до конца. — Я слышал о тебе, да и сам пару раз видел, как ты сражаешься. Вот и посмотрим сейчас, что сильнее. Опыт старого воина или колдовство ведьм.

— Мне не нужно колдовство, чтобы убить такого старого пьяницу, как ты, Рейнер.

Как девушка и сказала, она даже не стала снимать свою повязку, просто выйдя к центру огражденного частоколом двора. Она и Рейнер оба уже вынули оружие и сейчас смотрели друг на друга, не начиная столкновения. Первым не выдержал Рейнер. С мечом наперевес и боевым кличем он подбежал к Ульрике и ударил ее мечом. Пусть он и был довольно стар, но Ризани видела, что даже несмотря на злоупотребление алкоголем, он все еще был силен и крепок и вполне мог бы одолеть даже опытного воина в поединке. Вилар, например, скорее всего проиграл бы ему. "А Ульрика... она же с ним играет. Ведет по кругу, как быка на заклание. Красиво, хоть Лин и лучше".

Но Ульрика легко уклонилась от яростной атаки воина, сама пока не предпринимая ответных действий, а лишь наблюдая за его движениями. Это разозлило старого воина и он начал яростно махать мечом, но Ульрика легко уходила от всех его атак и легко водила его за собой. Ризани заметила, что она двигается по кругу и уже какое-то время даже не особенно и напрягается, смотря за движениями воина. Через некоторое время ей видимо надоела эта неестественная выносливость, с которой Рейнер не переставая махала своим немаленьким мечом и она сделала ответный выпад, пробив ему грудь.

Даже это не остудило пыл воина, видимо Ульрика не достала до сердца, а может и не пыталась этого сделать. Тем не менее, кровь стала обильно поливать землю в месте, где они двигались и довольно быстро очертила круг. После этого Ульрика отбежала к центру получившегося круга, ее противник как и прежде двинулся за ней. Едва девушка достигла центра, она наконец-то атаковала уже запыхавшегося воителя всерьез. Красивым ударом с разворота она закончила поединок, перерубив Рейнеру горло. По инерции он еще успел пробежать пару метров, но после этого упал на землю. Бой завершился полной победой Ульрики. На поле боя повисла недолгая тишина, прервавшаяся победными криками отряда Ульрики.

Глава 66. Новый офицер

66. Новый офицер

Люди Рейнера не верили своим глазам. Только что какая-то девка убила опытного воина, причем сделала это без каких-либо видимых усилий. Они были полны сомнений, собираются ли победители действительно оставлять их в живых, обладая подобной силой. Некоторые еще крепче взялись за оружие, готовясь как можно дороже продать свою жизнь. Видя настрой толпы, Торд подошел к центру круга и встал рядом с Ульрикой, но взгляд его при этом устремился к Ризани. Он поднял руку с оружием, так чтобы все находящиеся во дворе видели каждое его движение и бросил меч на землю. После чего повернулся к остальным воинам Рейнера, сейчас ловившим каждый его жест.

— Рейнер проиграл, но сделал это как истинный воин! Почтим же его последний бой и выполним данное им обещание! Бросайте оружие!

«А он смышленый», подумала Ризани, видя действия Торда. Пусть и без особого энтузиазма, но примерно половина воинов последовала его примеру и бросила оружие, а вслед за ними это сделали и те, кто еще хотел сопротивляться. Одно дело это когда они еще могли сражаться всем отрядом, но после того, как половина уже решила сдаться это не имело никакого смысла. Затем Торд снова обратился к Ризани, но в этот раз он встал на колени и опустил голову.

— Как ты намерена поступить с нами, крылатая владычица? Мы в твоей власти.

На драконицу устремилось множество взглядов. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то со страхом, но все они были готовы принять ее решение, да и единственное что они могли бы сейчас сделать в другом случае это с честью умереть в бою. Но не обладая такой фанатичной преданностью к Северным Волкам, они предпочли выбрать жизнь и драконица их полностью в этом поддерживала. Бывший лейтенант Рейнера тоже не торопился на тот свет и видимо еще мог пригодиться для исполнения хитроумных замыслов Ульрики.

— Вам будет дарована жизнь. И даже более того, особая возможность, — сказала Ризани, после чего повернулась к Ульрике. — Займись этим.

— Да, госпожа.

Храмовница склонилась в глубоком поклоне. «Показушничество», отметила про себя Ризани, но она не рискнула бы сейчас сказать что-то подобное вслух. Служительница или нет, а рука у ведьмы была тяжелая и драконица не сильно хотела ощутить на себе результаты воспитательной работы в исполнении Ульрики.

Тем временем, Ульрика обратилась к побежденным.

— Выберите себе представителя, которому достаточно доверяете, чтобы он мог говорить за всех вас, — девушка даже не особенно сомневалась, кто это будет, после того как Торд смог подать пример, которому последовали все остальные. Видимо, он не был ненавидим рекрутами, иначе они так себя не вели бы. — И откройте ворота. Пока мы не закончим переговоры, вы являетесь пленными.

Ризани надоело слушать то, как ее храмовница обрабатывает пленных, поэтому она решила вернуться в шахту. Приняв человеческий облик, драконица обосновалась в штабе Рейнера, откуда он не успел даже убрать карты, так и оставшиеся лежать на столе. «Ничего себе. Да тут все разложено, как в библиотеке. Только вместо книг — карта с разделом лесов». Ризани начала внимательно разглядывать карты. Тут было все — расположение лагерей, маршруты, зоны влияния. «Наглые морды. Это мои леса! Только я могу решать кто тут шатается».

Через пятнадцать минут к ней присоединились Ульрика и Немарк, вместе с ними пришел и Торд. «Видимо, именно его избрали представителем. Ожидаемо», подумала Ризани. Воин рассматривал ее. «Интересно, как отреагирует? Готова поспорить, щас опять начнется Госпожа то, Госпожа се, Госпожа-Хрена-Се». Но Торд просто глянул на Ульрику, получил кивок и склонился. «Смышленый. Уже нравится».

— Да хватит уже поклоны бить, — сказала Ризани. — Одно дело раз, ну два, но не постоянно же! Надоело.

Воин выпрямился. Взгляд его был тверд, как сталь.

— Мне бы хотелось узнать, каковы ваши намерения в отношении нас.

— Тогда у меня встречный вопрос. А что вы все будете делать, если даже я просто вас отпущу? — после этих слов она ткнула пальцем в грудь Торду. — И конкретно ты, что бы ты сделал?

— Если бы у меня был выбор, то я бы вернулся к Волкам, — воин вздохнул. — Но после смерти Рейнера кто-то должен ответить за провал операции и смерть всех наших ветеранов. Если даже я бы вернулся туда сейчас, из меня бы сделали козла отпущения и казнили, чтоб другим неповадно было. Что до остальных… ну, думаю они бы разбрелись по другим бандам, которых в этом лесу полным-полно.

— И что, ты бы так просто сдался?

— Не совсем. Так как они меня немного уважают, я просто собрал бы отряд и ушел на запад. Меч воина прокормит.

Ризани фыркнула.

— На дорогах разбойничать? И как вам это тут не надоело.

— При всем уважении к вам, крылатая госпожа, вынужден не согласиться. Если бы вы лично не появились на поле боя, то вы не смогли бы так легко сломить сопротивление наших людей, даже новобранцев. — Торд несколько опасался за сохранность своей шеи, но предпочел честно отвечать на заявления драконицы. — А с достаточно опытным вожаком даже не очень опытные люди могут стать серьезной военной силой.

— Уж не о себе ли ты говоришь?

— Почему нет? — пожал плечами воин. — Я пятнадцать лет воюю. Последние десять так и вовсе был заместителем у Рейнера. У него было прекрасное чутье на опасность, но вот в последний раз оно его не спасло.

— Что ты думаешь, Ульрика? — драконица повернулась к девушке.

— Он прав, во всяком случае насчет сложности захвата лагеря, — подтвердила она. — До того, как ты сожгла отряд в проходе у них даже было численное преимущество, а после этого наши силы были примерно равны.

— У моих людей куда лучшая экипировка, да и по опытности в военном деле они явно не уступали, — сказал Немарк. — Мы бы не проиграли.

— Да, но у них была хорошая укрепленная позиция. Даже если бы вы пробились в лагерь, это бы заняло много времени и они бы просто успели уйти через проход, вполне вероятно забрав с собой все ценное.

— Именно такой был план у Рейнера, — кивнул Торд. — К тому же он использовал этот бой, чтобы дать рекрутам набраться боевого опыта. Но… если в дело вмешивается дракон, обычному человеку сложно что-то с этим сделать, если он не готовился к этому заранее. Рейнер и не предполагал, что крылатая госпожа выберет его своей целью.

— Ладно, хватит об этом, — сказала Ризани. — Рейнер умер, незачем о нем говорить. Если бы он остался жив, то доставил бы немало проблем. У тебя есть куда более важные вещи, о которых стоит подумать.

— Тут вы правы. Так каковы же ваши намерения? Если бы у вас не было каких-то планов на нас, то вряд ли мы остались в живых и сейчас так спокойно говорили.

— Нам нужны люди, — сказала Ульрика. — Юная госпожа до сих пор не интересовалась набором личной армии и была в этом вопросе весьма беспечна. Лучше всего люди, которые заинтересованы в том, чтобы хорошо служить своей новой хозяйке. И как бы цинично это не звучало, никого лучше беженцев ей сейчас не найти.

— Беспечна? — скривилась Ризани. — Не то, чтобы у графства не было войска.

— И большая его часть напрямую верна Ираграну, насколько я успела узнать.

— Грр.

Торд прервал возможный спор вопросом о своей собственной судьбе.

— Я так полагаю, на меня у вас тоже есть какие-то планы?

— Ты оказался достаточно уважаем, чтобы люди выбрали тебя представлять их интересы. Кроме того, ты являешься довольно опытным воином. — Ульрика посмотрела на Ризани. — Если крылатая госпожа не возражает, то я бы предпочла оставить тебя в роли офицера. Но только после того, как ты пройдешь небольшой ритуал.

— Должна заметить, что моя сестра не одобряет кровавую магию. И можно обойтись без «крылатой госпожи»? Не на церемонии ведь.

— Ризани, для тебя ведь стараюсь, — неодобрительно покачала головой Ульрика. — Что до сестры, ей придется смириться. Потому что с возрастом у тебя все равно начнут пробуждаться родовые способности, а для твоего рода это в первую очередь магия крови. И они будут требовать выхода и использования.

— Я согласен на ритуал. Но до этого хотелось бы узнать об условиях службы.

— Ризани, ты ведь знаешь меры выплат и содержания для солдат и наемников?

— Да, после моей работы с наемниками Плети, я успела немного поинтересоваться этим вопросом.

— Тогда как наша госпожа, ты и должна определить их условия содержания.

— Хорошо. — Ризани задумалась. — Твои люди получат по двадцать империалов в год. Ты можешь назначить сержантов сам, им положено вдвое больше. Жилье, экипировка и еда за счет культа. Один день из десяти выходной.

— Довольно комфортные условия для группы беженцев, — кивнул Торд. — Впрочем не так уж сильно отличается от службы в имперской армии, насколько я знаю. Как насчет моего содержания? Как лейтенант, я получал примерно восемь десятков империалов в год. Не хотелось бы получить у вас условия хуже.

— Две сотни золотых тебе хватит, — сказала Ризани. — Будешь получать примерно как обычный безземельный рыцарь, но без рыцарского титула. И даже не думай, что я так просто расстаюсь со своими ценностями и ты их не отработаешь сполна.

«Пусть Вилар побесится — у него помнится примерно столько же. На большее не наработал, паршивец».

— Вот уж не думал, что получу повышение после такого провала, — воин усмехнулся и подумал, что в Волках ему бы потребовалось еще лет десять воевать, чтобы получить подобные условия. — Готов служить.

Слова клятвы легко дались Торду. Он и так был на службе большую часть жизни, а тут ему представился шанс, подобного которому в его жизни больше быть не могло. Да и после того, как люди узнали бы о его дезертирстве, мало кто захотел бы воспользоваться его услугами как наемника. Оставался разбой…, но зачем, если есть новый хозяин, точнее хозяйка и она готова платить более чем щедро? Выбор для него оказался очевиден.

— А теперь ты расскажешь все, что знаешь о бандах и их лидерах. А также что тут изображено на этой карте. Тут есть множество непонятных пометок, но ты как лейтенант Рейнера наверняка знаешь, что он тут понаписал.

Торд улыбнулся. Таких людей убеждать — пять минут. Плати, корми, и они твои. А теперь еще и шанс проявить себя.

«Ладно. Карты, метки, бандиты». Ризани хлопнула ладонью по столу. Пора было приниматься за дело. «Ща разберусь, что тут может быть сложного? Вилар же еще не развалил лагерь».

Глава 67. Ценные сведения

67. Ценные сведения

Торд дал немало интересной информации для размышлений юной драконицы, да и ее окружения тоже. Как лейтенант Рейнера он был прекрасно осведомлен обо всех делах старика, к тому же вечно подозрительный воин нередко посылал его в качестве своего представителя во время переговоров с другими ярлами налетчиков. Раздел леса на зоны влияния, совместные планы — это только самое очевидное из того, что Торду приходилось обсуждать в качестве посланца Волков. Мало кто из ярлов добровольно хотел делиться хотя бы маленькой долей своей власти и авторитета, но у Рейнера зачастую находились очень веские доводы. Даже для таких упертых как Видар и его шайка.

— Кстати, насколько я знаю именно они виноваты в том недавнем нападении на деревню, из-за которой графиня настолько шустро пригнала сюда свою армию, — сказал Торд странную с точки зрения Ризани вещь. — Крайне проблемные ребята.

— Но Торд, Видар… — Ризани абсолютно точно была уверена, что зажарила волчару до хрустящей корочки, если не до состояния пепла. — Он умер. Совсем недавно, но до того как было совершено это нападение.

— Разве? — Торд не поверил словам драконицы. — И что же могло уничтожить самого опасного воина в лесу?

— Эхехе… — неловко захихикала девочка и указала на себя. — Ну, как бы он напал на нас. Пришлось разобраться с ним лично.

После минутного молчания Торд кивнул.

— Что ж, это действительно могло убить и оборотня. Но в таком случае видимо кто-то из его людей взял командование на себя и действовал сам, спровоцировав графиню на ответные действия. Но я не понимаю, зачем.

— Может просто жаждал мести?

— Если даже принять во внимание небольшой размер отряда Видара, он был очень хорошо натренирован. Если бы они хотели мести любой ценой, то пусть и с потерями, но вполне могли бы захватить одно селение, пусть даже и защищенное частоколом.

— Но они просто отступили после того как навели шум и испугали гарнизон и селян? — спросила Ризани озадаченно.

— Да, и это наводит меня на странные мысли, — воин говорил как-то неуверенно, будто сам сомневался в своих выводах. — Кажется, будто они хотели, чтобы графиня все же взяла и отправила сюда войска. Но зачем это делать тем, кто спокойно жил как раз за счет ее бездействия? Я не могу понять, что они задумали.

— На первый взгляд довольно глупо так подставляться, — сказала Ульрика. — Но у них действительно могут быть какие-то скрытые мотивы, о которых нам неизвестно. Но просто сидя здесь мы их не узнаем.

— И что ты предлагаешь?

— Даже если я и сказала, что мы так просто ничего не узнаем, сейчас лучше ничего особо не предпринимать, — задумчиво сказала девушка, поглядывая на карту. — Нам нужно хотя бы несколько дней на то, чтобы потренировать новобранцев работать друг с другом и чтобы они не представляли из себя неконтролируемую толпу на поле боя. К тому же лучше не делать особо резких движений, а понаблюдать за реакцией банд на действия Вилара. Не так уж мал шанс того, что бывшая банда Видара и их новый вожак проявят себя и мы сможем понять их цели. До этого действовать слишком активно неразумно, ведь наша цель это не полное уничтожение налетчиков. Достаточно просто отбить у них обратно контроль над лесом.

— Почему? — Торд был удивлен. — Если вы сторонники графини, то разве не нужно уничтожить тех, кто захватывает ваши земли? Это же просто здравый смысл.

— Даже если уничтожить их всех, с тем количеством беженцев, что сейчас приходит из Нордлейна это совершенно не изменит общей ситуации, — объяснила Ульрика новому дополнению офицерского состава в лице Торда нынешнюю политику культа Ризани. — На их место быстро придут другие и они будут знать, что-либо они победят здесь, либо будут уничтожены. Безусловно, и при такой репутации можно получить немало плюсов, но так как Ризани и графиня предпочли бы более мирное решение конфликта, мы пытаемся решить проблему менее радикально.

— Придут или нет, для нас же было бы лучше, чтобы они сразу знали, что просто так им здесь ничего не светит. И лучше всего, если бы мы предоставили им пример, хотя бы в виде развешанных по лесу казненных налетчиков и бандитов, — возразил Торд. — Тогда мы сможем посеять страх даже просто приходить сюда со злыми намерениями.

— Хорошо, Торд, — улыбнулась драконица. — Ты предлагаешь развесить казненных налетчиков по лесу для устрашения? Хочешь тогда стать первым? Ты же ведь тоже один из них?

Торда пробил холодный пот. Вовсе не факт, что с ним такого не случится, если он будет пытаться навязывать свои мысли новой госпоже.

— Хорошо, я не буду предлагать ничего подобного. Я последую вашему плану.

— То-то же, — кивнула Ризани. — И все же, почему мы узнали о северянах только сейчас? Судя по всему, вы тут уже довольно давно. К тому же заполонили весь лес и даже успели разделить его между собой!

— А виноваты ваши же собственные селяне и их жадность. А еще попустительство рыцарей, что должны были разобраться с этим сразу же.

— А с этого момента поподробнее.

— Здесь, в лесах полно нетронутой живности, — воин даже показал на шкуру медведя на полу, используемую здесь вместо ковра. Судя по всему, ее сняли не так уж давно. — Но так как всегда есть вероятность нарваться на прошедших сюда кочевников или бандитов, да и в целом животные в этих краях очень даже живучие, охотников в ваших краях очень немного. Как только первые беженцы начали обосновываться в лесах, они начали охоту на местную живность и дешево загоняли ценные меха селянам и рыцарям. Насколько я знаю, те выдавали их за товары, купленные у торговцев с севера и обогащались, продав или оставив себе. Это был своеобразный налог, который вменили рыцари прибывшим сюда северянам.

— А потом им это надоело и они отказались платить?

— Как только пришло достаточно людей и воинов, — кивнул воин. — Они объявили лес своей территорией. Ваши рыцари пытались выбить их, но ничего не вышло.

«Значит, пока мы тут воюем, наши же рыцари это и устроили. Отлично. Просто отлично». От гнева в ее голосе воздух потрескивал. «И даже не выдали мне мою десятину. Скоты!»

— Что ж, у меня теперь есть немало претензий к стражам северной границы. Думаю, нам многое придется обсудить как только мы закончим с этим эпизодом. Спасибо за ценную информацию.

— Этот план в немалой степени был осуществлен с участием Рейнера. Старик хотел подготовить здесь постоянную базу, откуда можно будет рассылать рейды по всем уделам пограничья. Да и с набором рекрутов здесь бы не возникло проблем, ведь поток беженцев сейчас будет только усиливаться.

— С этим мы разберемся позже. Пока же давайте займемся более насущными делами и налетчиками.

— Пожалуй. Тогда займемся обучением солдат. — Ульрика открыла дверь. — Торд. На выход. У нас есть еще кое-что, что нужно обсудить.

— С чего мне выполнять твои приказы? Кто назначил тебя главной?

— Я назначила, — ткнула себя в грудь Ризани. — Так что можешь считать ее старшей.

Торд скривился. Ходить под командованием женщины, пусть и довольно известной это было совсем не то, что он бы хотел для себя. Впрочем и его хозяйка тоже вряд ли в ближайшей перспективе собирается отрастить бороду и усы, так что придется смириться. Да и эта женщина убила Рейнера на честной дуэли, не стоит с ней связываться.

— Хорошо… командир. Я займусь рекрутами. — он еще раз поклонился и вышел. Следы внутренней борьбы отразились на его лице, но никто в комнате не придал этому особого значения. Можно подумать, у него есть большой выбор.

— Что ты хотела обсудить без него? — поинтересовалась драконица.

— Я считаю, что Сигурду пора домой. — Ульрика покосилась на Немарка, но смирилась с его присутствием. — Так как отряд, за которым он должен был наблюдать фактически более не существует будет подозрительно, если он останется на задании, которое в общем-то и не хотел выполнять. К тому же у него есть свой интерес в том, чтобы вернуться как можно быстрее.

— Понимаю. Ты говоришь об Алине, — согласилась Ризани. Юноша уже и так очень даже немало помог их общему делу. Далее рисковать его судьбой было не в планах Ризы. — Хорошо. Я не буду его задерживать. Как только появится удобный момент, пусть едет. Я действительно благодарна ему за помощь.

— Спасибо. Я думала, что ты можешь захотеть оставить его. В конце концов он неплохой воин.

— Как и ожидалось от твоего ученика, — кивнула девочка. — Но так как я благодарна ему, не вижу смысла подвергать его возвращение домой опасности еще больше. Мне бы совсем не хотелось, чтобы дома его обвинили в предательстве или еще чем-то подобном.

— Зная его родственников, это вполне вероятно. Спасибо за понимание.

— Не за что, Ульрика. Если у вас нет других вопросов, то предлагаю на сегодня закончить этот совет.

— У меня есть вопрос, леди Ризани, — подал голос Немарк. — На стенах все еще есть несколько флагов с символикой волков. Что с ними сделать?

— Ах, это… — Ризани задумалась. — Оставь их. Мы ведь всегда можем доказать Вилару, что лагерь под нашим контролем, а для налетчиков это будет доказательством, что здесь все еще заправляют Волки. К тому же все равно ведь именно Торд занимался связями с ними.

— Похоже, подозрительность Рейнера сыграла нам на руку, — рыцарь поклонился перед тем как направиться к двери. — Хорошо, леди Ризани. Как прикажете.

Следующие пара недель прошли более-менее спокойно. После отъезда Сигурда, разросшийся отряд Ризани занимался тренировками под руководством Ульрики и Немарка. Торд же был назначен продолжать следить за действиями налетчиков и в случае нужды должен был заведовать переговорами с ними. Примерно тем же самым, но со стороны армии графини занимались люди Немарка. Наблюдая за действиями обоих сторон Ризани и ее офицеры могли лучше разобраться в происходящем в лесу.

Собственно, действия Вилара свелись к постепенному уничтожению малых и слабых группировок северян. Он не обладал абсолютным превосходством в силах, поэтому был вынужден использовать те, что есть как можно более осторожно. Его тактика позволила уничтожить несколько малых группировок, но оставшиеся начали сбиваться в более крупные формирования вокруг сильных лидеров. К моменту, когда Вилар сумел уменьшить поголовье северян в лесу на сотню человек, практически все малые группы прекратили свое существование. Теперь в лесу было три основных фракции северян, не считая отряда Ризани. И на исходе второй недели Торд принес от них приглашение.

— Это известие для Рейнера. Ярлы собирают совет и хотят, чтобы он приехал на него. Их очень обеспокоила скорость, с которой армия уничтожает их собратьев и они решили объединить усилия. И для начала обсудить дальнейшие шаги.

— Так как ты не отказался сразу, значит будет не так уж удивительно, что вместо Рейнера поедешь сам?

— Конечно, — согласился Торд. — Даже если бы они не собрались такой толпой, Рейнер не вытащил бы свою задницу из убежища. Вряд ли они ожидают иного.

«Совет? Отлично. Пока они будут болтать, мы как раз узнаем, о чем. Пусть едет — отрабатывает будущее жалованье. Живо».

— Ну, почему бы и нет, — дала драконица добро. — Это может даже быть полезным. Собирайся, Торд. Поедешь выполнять свои обычные обязанности.

Глава 68. Командиры налетчиков

68. Командиры налетчиков

— Багрянородные рады приветствовать представителя Волков на своей территории, — голос Аркмара звучал уважительно, но Торд чувствовал в нем насмешку. В основном такое впечатление у него сложилось из-за взгляда, которым встретивший его человек окинул его и его людей. — Ярл выражает сожаление из-за того, что могучий Рейнер не смог уделить нам немного своего времени. Я Аркмар.

— Я уже видел тебя раньше. Ты служил Видару, верно?

— О, вы правы, о мудрый воитель Торд, — улыбнулся мужчина, обнажив ровные белые зубы — редкость для тех, у кого нет доступа к целителям. — Сей недостойный муж был тем, кто занимался для могучего Видара разными вещами, для которых могучий ярл не мог найти времени. В чем-то наши обязанности были схожи, до недавнего времени.

— До недавнего времени? — насторожился Торд. — Что ты хочешь этим сказать?

— Разумеется то, что после смерти могучего Видара мне, как и его людям пришлось искать себе нового хозяина, о мудрый Торд, — этот человек раздражал Торда своей манерой говорить — и особенно невнятными намеками, которые он сыпал с серьезным лицом и смеющимися глазами. — И совершенно ничего более. Следуйте за мной.

Место для встречи выбрали в бывшем лагере Видара. Сейчас они присоединились к «Багрянородным» и их новый глава получил у ярла этой банды офицерское звание. Торд знал всех ярлов. Он не понимал, зачем им присоединяться к самому слабому из сообществ. Но, как говорила Ульрика, у Аркмара могли быть свои мотивы. Только вот уж очень много его действий можно было расценить как подозрительные.

— Почему вы присоединились к Багрянородным?

Аркмар остановился и какое-то время молчал, будто обдумывая ответ.

— О, мудрый Торд. Если уж нам нужно было выбирать между осторожными Змеями и слишком агрессивными Псами, то почему мне же было не выбрать Багрянородных с их более взвешенным в своих решениях предводителем?

— Взвешенным? Мне кажется, я чего-то не знаю.

— Мало кто из людей может сказать о полноте своих знаний. Ваши слова достойны мудрого человека.

Торд решил, что далее расспрашивать его было бессмысленно. Даже если он и знал какую-то ценную информацию, выдавать ее совсем не собирался, сводя все в туманные и непонятно что значащие изречения. Проводив Торда в обширный зал, где уже собрались ярлы налетчиков, Аркмар закрыл дверь, оставив глав северян решать судьбу леса.

— Приветствуем тебя, представитель Волков. Мы рады видеть тебя здесь, пусть твой господин и не смог почтить нас своим присутствием лично.

— Я также приветствую ярлов. — Торд слегка поклонился. — Желаю вам удачи в бою.

После взаимного обмена любезностями, Торд внимательно осмотрел собравшихся. Глава Змей, лучник по имени Ивар, скучающе сидел и смотрел в свою кружку с пивом, периодически посматривая на почти потухший огонь в камине. Глава Псов, Гуннар, тоже сидел, не расставаясь с секирой — рукоять выглядывала у него из-за спины. А вот Магнус Багрянородный, который вроде как должен был быть принимающей стороной, совсем не соответствовал своему громкому имени. Он был бледен и довольно сильно нервничал, видимо у них уже успел состояться разговор до того, как Торд пришел сюда.

— Удача нам действительно пригодится, — хохотнул Гуннар, проведя ладонью по черной бороде. — Да и кой-чего другое бы не помешало.

— Гуннар, тихо, — сказал спокойно Ивар, оторвавшись от своей кружки. — Пусть Магнус говорит. Ведь он тут вроде как хозяин.

— Д-да, конечно, — голос Магнуса слегка дрожал. Может кто посторонний и не заметил бы этого, но Торд уже не впервые говорил с этими тремя. С другой стороны вместе они собирались только однажды, а именно в день раздела леса. Тогда именно Магнус получил наибольшее влияние, да и людей у него было больше, чем у остальных. Но с того момента ситуация изменилась и когда людей стало меньше, спесь в его голосе сразу убавилась. — Для начала, Торд. Мы слышали о том, что ваш лагерь недавно пережил нападение войск графини, но удачно отбился.

— Вот как? — Торд напрягся. Если бы кто-то на самом деле видел все что произошло в лагере, вряд ли бы он смог рассказать присутствующим об успешной обороне. Но раз уж он все еще жив и даже оставлен при оружии, возможно ярлы не знают того, как на самом деле обстоит дело? — И как вы узнали это, если не секрет?

— Аркмар был свидетелем бойни, что вы устроили этим жалким южанам. Он очень красочно рассказал о вашей доблести, проявленной в сражении.

— Да уж, настоящая бойня, — с этим нельзя было не согласиться. Перед глазами Торда и сейчас стояла картина умерших в одночасье ветеранов Волков, сожженных драконьим пламенем. — Но все же вы пригласили меня сюда не за тем, чтобы мы тут рассказывали байки об успехах и неудачах в бою, верно?

— Довольно проницательно, Торд, — сказал Магнус. Торд обратил внимание, что в основном говорил сейчас он, но было не совсем понятно, почему. — Безусловно, Рейнер начал сдавать, раз он допустил подобное нападение, но все же его победа это хороший знак для всех нас. Мы собираемся закончить объединение леса под своим контролем и после того как уничтожим армию графини.

— Даже если бы вы действительно смогли уничтожить ту небольшую часть ее войска, что она удосужилась направить на защиту своих северных земель, что помешает ей просто прислать новый отряд? Кроме того, какое дело нам до ваших планов?

— Нет-нет, Торд. Не стоит так сразу встречать наши слова, — сказал Магнус. — Ведь сейчас решается еще и судьба Волков и их положения в этом лесу. Мы прислали за тобой не просто в знак уважения. Если вы хотите остаться при делах, то придется вам немного посодействовать нашему маленькому плану.

— Судьба Волков? Не слишком ли много вы на себя берете?

— Думаешь, это не так? — усмехнулся Гуннар. — Может, раньше Рейнер и мог бы удержать ситуацию под контролем, но теперь мы вместе. И в Вейлгарде Волки ему не помогут, скорее всего сочтя это место недостаточно прибыльным для того, чтобы для контроля над ним напрягать силы всей гильдии.

— Ну, может вы и правы, — сказал Торд. Этот фарс был чрезвычайно забавен. Судя по всему, ему не угрожала расправа за предательство, так как его собеседникам не сказали о том, что он теперь служит не Волкам. — Но это все будет только если вы сумеете разбить войска графини. А пока вы просто бахвалитесь тем, что собрались вместе. Невелика тут ваша заслуга.

— Именно поэтому мы хотели, чтобы вы присоединились к нам и мы вместе бы смогли уничтожить общего врага, — сказал Магнус. — Мы ведь не хотим на самом деле враждовать с Волками. Куда выгоднее поддерживать хорошие отношения. Рейнер ведь умный человек, он поймет выгоду от этого предложения.

— Да уж, выгоду, — усмехнулся Торд. — Да вам просто негде больше покупать оружие и снаряжение, вот вы и не хотите портить отношения окончательно.

— Ты весьма умен, Торд, — сказал Ивар. — Думаю, старик недостаточно тебе платит.

— Хочешь добавить?

— За этим дело не встанет, если мы придем к соглашению с твоим ярлом.

— Если вы так сильно хотите этого сотрудничества, то стоит вам обдумать весь план сражения, — развел руками Торд. — Иначе Рейнер просто запрется в лагере и носу оттуда не высунет.

— Мы это предусмотрели, — кивнул Магнус. — И уже проработали план.

— В таком случае я бы хотел его услышать. Вы же понимаете, что если я в деталях не расскажу старику о том, что вы задумали, сделка с Волками для вас закрыта.

— Мы бы предпочли более сговорчивого партнера, но пока придется использовать то, что есть, — вздохнул Магнус. — И ты таковым тоже можешь стать. Рейнер ведь не вечен и в пыли сражения много чего может случиться. Ладно, Торд. Просто подумай об этом, а теперь слушай внимательно. Повторять не буду.

Магнус изложил посланнику замысел налетчиков. Недавно по предложению одного из его лейтенантов было проведено внедрение информатора в армию графини под видом перебежчика, что снабжал знаниями о передвижении налетчиков. Для этого даже пришлось пожертвовать несколькими отрядами из недавно влившихся к ним беженцев и малых банд. Но дело того стоило и сейчас в армии графини сведения полученные таким образом считают достаточно надежным источником информации. Ведь в немалой степени именно благодаря информатору действия Вилара были настолько успешны, что он почти избежал потерь к этому моменту.

Теперь же, благодаря этому обстоятельству налетчики планировали выманить его вместе с большей частью армии на сражение в лесу. Вилар получил от информацию о том, что Магнус планирует масштабное нападение на одну из деревень прямо на границе леса и даже будет лично там присутствовать, чтобы возглавить атаку и увеличить моральный дух своих войск, подорванный последними успехами армии графини.

— И что, вы действительно думаете, что он поведется на такой развод?

— Уже повелся. Мы знаем, что он готов к выступлению в любой момент. Осталось только захлопнуть ловушку.

— И как вы себе это представляете?

— Магнусу действительно придется присутствовать в том районе, но недалеко оттуда будем и мы сами, — сказал Ивар. — Магнус отступит вглубь леса, после чего в бой вступим мы с Гуннаром. Мои люди обстреляют войска графини, а Гуннар атакует в их фланг.

— В то же время Магнус закончит отступление и фактически Вилар будет окружен, — сказал Гуннар. Предвкушение кровавой бойни так и слышалось в его голосе и он уже не мог спокойно говорить, будто прямо сейчас готов был отправиться рубить головы воинам южан. — После этого его поражение будет уже вопросом времени. Мы не дадим ему отступить и уничтожим. После такой славной победы новые воины сочтут честью стать частью нашей армии и весь Дейлинг захлебнется в крови южан, а мы станем новыми владыками этого края.

— Ну это вы уже загнули, — присвистнул Торд. Куда-то очень уж далеко понесло этих скороспелых «Владык Юга». — Но план довольно интересен. Вполне вероятно, что Рейнер одобрит его, если от него не потребуется слишком многого.

— Мы просто хотим, чтобы Волки и мы стояли плечом к плечу во время решающей битвы этой кампании. Это скрепит наши отношения и поднимет их на новый уровень, — сказал Магнус доброжелательным тоном. Из всех троих глав налетчиков он всегда был самым подвешенным на язык, как и подобало тому, кто в самом деле вышел из старого дворянского рода. — Кроме того, это поможет тебе и Рейнеру поднять свой собственный престиж в гильдии и среди свободных воинов. Это очень выгодно для вас обоих. Мы очень надеемся на благополучный исход и решение твоего ярла.

— Хорошо, я постараюсь изложить ему все как можно более подробно, — ответил Торд, вставая из-за стола. — Благодарю за гостеприимство.

— Ты не останешься на вечер?

Торд покачал головой.

— Раз уж вы все так хорошо спланировали, я хочу передать ярлу все как можно скорее. Он очень любит получать ценную информацию как можно раньше. К тому же это может увеличить шансы на его согласие.

— Хорошо, тогда мы не будем задерживать тебя. Удачного пути. Аркмар сопроводит тебя до границ наших земель.

Как и сказал Магнус, Аркмар ждал недалеко. Торд не стал ни о чем его спрашивать до того, как они не успели отойти от лагеря Магнуса подальше. Не доставая оружия, во всяком случае пока, Торд обратился к воину.

— Не потрудишься объяснить, что за игры ты тут затеял?

— О, это будет излишне, — улыбнулся Аркмар. — Но мне бы хотелось, чтобы мудрый Торд передал своему ярлу послание.

— Послание? Почему же не передать, но даже не ожидай, что мой ярл примет его на веру просто так.

— О, мудрый Торд, ваше недоверие задевает меня до самой глубины души, — сказал Аркмар. Он достал небольшой свернутый в свиток пергамент. — Но ведь от прочтения не будет никакого вреда, верно? А вы уж сами дальше решите, что с этим делать дальше.

— Хм, хорошо, — Торд взял пергамент и спрятал его в сумку. — Я передам. Правда я совсем не гарантирую того, что ярл прислушается к твоему посланию.

— Мудрый Торд, не беспокойся об этом. Я уверен, что все закончится благополучно, — он слегка насмешливо склонился перед посланником, прежде чем вернуться в лагерь. — Во многих смыслах.

Торд проводил удаляющегося Аркмара подозрительным взглядом и отправился обратно в направлении к штольне. О нем и о том, что Торд услышал на совете, его госпожа узнает все от начала до конца. И пусть она сама решает что делать дальше.

Глава 69. Лесная засада

69. Лесная засада

— Так значит этот Аркмар знал, что здесь произошло? — задумчиво спросила Ризани.

— Возможно, он последовал за нами после того, как мы разделились с Виларом, — сказала Ульрика. — И проследил за битвой в лагере.

— Но почему тогда он просто не рассказал об этом своим новым нанимателям?

— Кто знает, — пожала плечами храмовница. — Возможно стоит прочесть послание?

— Хмм, верно, — Ризани протянула руку к воину. — Торд, давай его сюда.

Торд молча достал из сумки аккуратно свернутый пергамент и передал его Ризани. Девочка нетерпеливо развернула лист и начала читать. Когда девочка закончила читать, она хмыкнула и передала пергамент Ульрике.

— Написано от имени «Доброжелателя», — сказала она на вопросительный взгляд Торда, который не открывал послание сам. — К посланию прилагается карта той части леса, где налетчики решили устроить свою засаду на Вилара.

— А кроме того предложение самим использовать особенности местности и укрыться чуть дальше места расположения Змей, — добавила Ульрика. — Похоже, этот человек хочет, чтобы засада провалилась и налетчики были уничтожены. Если конечно это не ловушка для нас самих.

— Да, довольно опасно последовать этому предложению, — нахмурилась Ризани. — Что ты думаешь об этом человеке?

— Очень себе на уме, — сказал Торд, припомнив насмешливого воина. — Думаю он мог уживаться только с Видаром. Вряд ли он хоть немного верен своему нынешнему командиру. Да и Магнус никогда не умел на самом деле вселять в своих людей верность. Если бы он изначально не был благородным, то и нынешнего положения бы не достиг.

— Если это так, то почему вообще Магнус принял кого-то вроде него?

— Я могу только предполагать, но думаю это было связано как раз со сложной ситуацией, в которой он сейчас оказался, — ответил Торд. — Если бы они не заключили этот скороспелый союз на троих, то скорее всего Ивар и Гуннар просто уничтожили бы его перед тем как отправиться воевать с Виларом. Но Магнус сумел укрепить свою позицию с помощью примкнувших к нему подкреплений из опытных солдат. Но видимо это имело свою цену в виде ослабленного контроля над его же собственной группировкой.

— Ты имеешь в виду, что он был вынужден уступить часть власти в обмен на то, что эти люди присоединились к нему?

Торд кивнул, соглашаясь с утверждением драконицы.

— Но зачем тогда ему предавать их сейчас?

— Думаю, ответ кроется в том, что будет после битвы, — сказала Ульрика. — Вообще можно даже и попробовать последовать его плану.

— Ты уверена? — спросила Ризани. — Ты же сама сказала, что это будет довольно рискованный шаг?

— Не уверена до конца, но мы все равно ведь собираемся участвовать в этом сражении? — ответила Ульрика, бросив пергамент в огонь. Она и Ризани все равно уже успели запомнить все что там было записано и нарисовано. — Не все ли равно, с какой стороны наступать? А так мы избавимся от лучников, которые собирались обстрелять Вилара и его людей, после чего присоединимся к нему в ближнем бою.

«Ладно. Если это ловушка — одной медью не обойдешься. Буду выдавать жалование в диких яблоках. Все сотни телег». — Хорошо, Ульрика. Мы используем этот план и нападем на Ивара, если он действительно будет в том месте.

Ризани отдала приказ, и они ушли из лагеря, оставив там всего несколько человек, чтобы они проследили за порядком и за тем, чтобы никто больше не попытался занять их штольню во время отсутствия драконицы и ее отряда. Большая часть войска отправилась на юг, чтобы успеть занять свою позицию чуть в отдалении от будущего поля боя. Они скрылись в зарослях и принялись ждать.

Ризани материализовала Черную и отправила ее в сторону деревни. Похоже, Вилар действительно повелся на провокацию налетчиков — Ризани видела его людей через глаза змеи и даже сам рыцарь попал в ее поле зрения, отдавая приказы. «Вот балбес. Неужели так сложно спрятаться где-нибудь? Если бы налетчики сами не хотели его присутствия, они в два счета нашли тебя», — подумала Ризани после оценки степени маскировки Вилара и его отряда. Сама драконица постаралась как можно лучше спрятать все следы своего маленького войска и даже использовала опыт охотников из людей Ульрики, чтобы избавиться от них.

После того как Ризани удостоверилась в том, что Вилар действительно привел сюда большую часть своих людей, драконица отправила змею в сторону предполагаемого места засады. Насколько она поняла, воины Магнуса должны прийти сюда к вечеру, чтобы само сражение произошло в сумерках или вообще ночной темноте. Ведь тогда Вилар практически не будет иметь шансов заранее заметить засаду, даже если бы его люди и имели чуть больше опыта сражений в лесах.

— Ну, пока там никого нет, — заключила она, прекратив концентрироваться на чувствах змеи и вернувшись к собственным глазам. — Думаю, если они и появятся, то и правда не раньше вечера.

— Ризани, тебе стоит отдохнуть, — сказала Ульрика. — Даже если ты сейчас совсем не хочешь спать, битва будет довольно изматывающей. Лучше хорошенько подготовиться к этому. От тебя многое зависит.

— Да-да, — угрюмо кивнула Ризани. — Я понимаю. В конце концов я уже успела однажды поучаствовать в подобной битве и вполне понимаю, к чему может привести усталость, полученная еще до сражения.

— И как была битва?

— Мне немного стыдно это говорить, но меня взяли в плен.

— Ничего постыдного в этом нет, — девушка утешающе положила руку Ризани на плечо. — Раз ты все еще жива, это был ценный опыт, который стоило пережить. А как твой похититель?

— Умер он, — буркнула Ризани. — Пытался принести меня в жертву и мне пришлось его зарезать. Его же ритуальным кинжалом.

— Похоже, тебя опасно брать в плен, юная госпожа, — сказал Торд. — Во всяком случае я бы точно не рискнул, зная столько о тебе.

— Вот и не пытайся, — Ризани решила все же последовать совету Ульрики и отправиться спать. — Ладно, я отдохну. Не забудьте разбудить меня.

Время до вечера пролетело незаметно. Ризани, которую в этот раз не мучили кошмары, как обычно бывало перед какими-либо важными событиями успела хорошо отдохнуть и когда Ульрика мягко положила руку ей на плечо, тут же открыла глаза.

— Пора, да? — девочка немного напрягла слух. Люди в лагере тихо переговаривались и готовились к выходу. — Как думаешь, все будет в порядке?

— Конечно, — кивнула воительница. — Мы расставляли часовых и наблюдателей. Налетчики и правда заняли те самые позиции, что указал Аркмар в своем послании. И никто не пытался окружить нашу стоянку.

— Тогда готовимся к выступлению. — Ризани тут же приняла свою драконью форму и размяла крылья. — Надеюсь, я не буду задевать ими ветки. Это жутко неудобно, знаешь ли.

— Даже представить себе не могу, — улыбнулась Ульрика. — Тебе стоит нанести удар как только появится Вилар. Просто пройдись по лучникам струей пламени.

— Да-да. Страшно взреветь, порычать, — не отрываясь от своего занятия сказала Ризани. — Я же говорила, что это не первое сражение в моей жизни. Я буду следить сверху, а ты веди наш отряд.

— Я атакую сразу после того как ты вступишь в бой.

Ризани кивнула и взмахнув крыльями, аккуратно взлетела в воздух. Она не улетела слишком высоко, чтобы иметь возможность следить за передвижениями войск внизу. Но благодаря тому, что было уже довольно темно, люди внизу не могли увидеть темный силуэт юной драконицы в небе. Ризани с интересом наблюдала за картиной боя. Сейчас легко вооруженные северяне из отряда Магнуса бежали от преследовавших их людей Вилара и вели их прямо в засаду.

Отряд Змей-лучников расположился на вершине небольшого холма, с которого им было бы удобно вести огонь по не ожидающим этого южанам, но к ним самим в тыл сейчас тихо подходил отряд самой Ризани, состоящий из все тех же северян и людей Немарка. Только люди Гуннара находились в какой-никакой безопасности, спрятавшись на вершине другого холма. Видимо, они собирались атаковать, с разбегу ворвавшись в неготовые к этому войска Вилара. Оценивая положение войск противника Ризани думала, что в принципе они действительно могли бы уничтожить весь отряд Вилара, если бы в их рядах не затесался предатель и Ульрика не убедила ее захватить штольню, устранив угрозу в лице Рейнера.

— А, вот теперь пора, — решила Ризани, увидев начавших готовиться к залпу лучников, когда войска Вилара приблизились к подножью холма. Увлеченные преследованием, они все еще не заметили других противников, что могло бы повлечь за собой весьма плачевный финал, не окажись здесь Ризани.

Драконица издала устрашающий рев еще до того как пошла на сближение. Она набрала побольше воздуха в грудь и рванула к земле, на ходу выдохнув большую струю пламени в ряды лучников. Змеи, хоть и услышали ее рев, не успели сменить довольно плотное построение, которое они приняли для прицельной стрельбы и многие из них получили значимые ожоги. Ризани пошла на второй круг, но в этот раз ее атака не была такой эффективной, и разбежавшиеся по вершине холма лучники начали стрелять в нее.

В этот момент им в спину ударили войска Ульрики, в авангарде которых шли хорошо вооруженные люди Немарка. Перед тем как снова взлететь повыше в воздух, Ризани увидела, как в считанные минуты большая часть лучников Змей были убиты или обращены в бегство. Сейчас же она вновь смогла оценить ситуацию, оказавшись на приличной высоте над полем боя.

Вилар и его люди сражались с Гуннаром и его воинами. Вот только они и были единственными противниками рыцаря. Магнус вместе с отрядом даже и не подумал остановиться и продолжил отступление, бросив своего союзника один на один с армией графини, а теперь еще и с отрядом Ризани, который уже практически добивал остатки Змей. Даже если люди Гуннара и были безрассудно храбры и не собирались отступать, Ризани видела, что благодаря лучшей экипировке и дисциплине потери в войске Вилара были незначительны, несмотря на вполне успешную неожиданную атаку во фланг. Но так как северян не поддержали союзники, Вилар уже успел перестроить войско в защитную позицию и, выдержав первоначальный напор налетчиков, теперь сам понемногу был готов переходить в наступление.

Не дожидаясь подхода своего отряда, так как им было слишком далеко до Гуннара, Ризани решила сама поддержать Вилара. Она снова набрала воздух и пошла на снижение, собираясь выдохнуть пламя в готовых сражаться до смерти северян. Ей было сложно целиться так, чтобы не задеть своих собственных союзников, так что пришлось пожертвовать эффективностью маневра и спалить лишь несколько человек, которые стояли чуть в стороне. После этого Ризани уже не поднималась в небо, а решила присоединиться к битве на земле. Драконица ворвалась в нестройные ряды северян, разрывая их плоть когтями и расталкивая своим массивным, но грациозным телом.

Битва была скоротечной, но кровавой и зрелищной. В итоге Ризани заметила выделяющегося своей яростью воина, раздававшего громкими криками приказы налетчикам. «Видимо это и есть Гуннар», — решила она и атаковала его. Хоть Ризани и пыталась напасть в спину, Гуннар услышал ее приближение и даже сумел уйти с траектории атаки.

— Хах, вот уж не ожидал, что умру в когтях могучего дракона! — похоже, потенциальная смерть его только веселила, если не обрадовала. — А ну давай, огнедышащая ящерица, покажи что ты умеешь!

Не дожидаясь реакции Ризани, воин сам атаковал драконицу. Он взял секиру в обе руки и с боевым кличем стремительно ударил ее. Ризани не успела уклониться, но смогла подставить одну из лап на траектории удара. К ее удивлению, топор пробил толстую чешую и оставил болезненную рану. Ризани взревела и наотмашь ударила поврежденной лапой воина в грудь, отбросив его далеко от того места, где он стоял только что. К несчастью Гуннара, он упал слишком близко к людям Вилара и еще до того, как он успел подняться, его буквально пригвоздили копьями к земле, закончив земной путь отважного воителя. Увидев гибель командира, остатки его войска решили отступить, и Ризани не видела смысла их преследовать. Так же поступил и Вилар.

— Пусть бегут! — услышала его крик драконица. — Пусть они расскажут о сегодняшней победе. Может хоть это отвадит их от попыток захвата наших земель.

Ризани осмотрела лапу. Болит, но заживет. «А он неплохо ударил. Надо запомнить — чешуя не железная». Она встряхнулась. Все. Северян больше нет. Пора домой. Ризани со спокойной душой может вернуться к сестре. Как бы то ни было, с этой победой угроза северных налетчиков на какое-то время уйдет из Дейлинга. «Рена, наверное, уже все ногти себе сгрызла от волнения», — мысль о сестре вызвала тепло в груди, резко перешедший в холод осознания. «Твою мать! Рена меня на месте закопает когда увидит рану».

Глава 70. Разговор по душам

70. Разговор по душам

— Рена, больно! — Ризани пыталась вырвать свою руку, но тщетно. Рена вцепилась в раненую лапу и держала, будто я сокровище. Отпихнуть бы — но не сестру же, в самом деле. «Ой, щас начнется. Опять двадцать пять». — Да сама заживет, что ты так беспокоишься?

Вообще так получилось, что как только Ризани вернулась во дворец, она пыталась скрыть свою рану с помощью одежды с длинными рукавами и не рассказывать об этом, но Рена почувствовала отголосок боли через их связь и вскоре пришла в комнату сестры. И теперь ей предстоял долгий разговор. Поняв, что от Рены ей не отделаться, Ризани сдалась и дала сестре делать все что ей вздумается. Рена и не думала выпускать мелкую негодницу. Усадила на кровать, задрала длинный рукав — тот самый, которым Ризани прятала рану, — сняла повязки и принялась за осмотр. И до тех пор пока она не закончит, Ризани может даже не думать об освобождении.

— Ну и кто же убеждала меня, что будет осторожна? — она слегка сжала руку, вызвав болезненные ощущения. Ризани поморщилась. Все-таки рана оказалась серьезней, чем она изначально думала и ей даже пришлось самой использовать целебные травы, чтобы рана не загноилась и могла нормально заживать. — Кто говорила, что я могу не беспокоиться, что с ней все будет в порядке? И кто теперь попыталась скрыть от меня, что поранилась?

— Я в порядке, — упрямо сказала Ризани. Рена надавила еще чуть сильнее и девочка чуть не взвыла от резкой боли. В бою она и не обратила бы на такое внимания, но вот как ей абстрагироваться от боли в мирной обстановке… с этим у ней всегда были проблемы. — Ай, больно. Хватит, хватит, я поняла!

— И? — грозно нависла над ней Рена.

— Прости меня пожалуйста! — жалобно сказала Ризани. Рена ослабила хватку и начала осторожно обрабатывать рану целебным раствором, заодно поменяв бинты на более чистые. — Я просто не хотела, чтобы ты беспокоилась.

— И в итоге я стала беспокоиться еще сильнее, — ответила Рена. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я бы все равно ощутила твое ранение, зачем ты вообще пыталась его скрыть?

— Ты можешь ощутить только что-то, что действует достаточно сильно, — ответила Ризани. Рена удивленно посмотрела на нее, таких деталей она не знала. — Если бы я успела заглушить боль травами, ты бы и не заметила. «Не успела. Опять. Повторный фырк». И да, я неправа. Но я приношу тебе слишком много проблем даже в мирное время. Мне ведь тоже нелегко понимать, как тяжело ты переживаешь каждую мою вылазку в город или на природу.

— Тогда почему ты продолжаешь этим заниматься? — сурово спросила Рена. — Даже сейчас именно Вилар должен был разобраться с северянами в лесу. Это его задание, его долг и, в конце концов, его работа. Ты не обязана этим заниматься и рисковать собой.

— Просто иногда я чувствую, что нужна где-то и должна сделать что-то важное. — Ризани не могла объяснить это толком, но знала — права. — Иногда я могу то, что человеку не под силу. Вот и в этот раз. Не пойди я в лес — все могло кончиться иначе. «Ну, например Вилар слил бы нашу армию тупорылым неудачникам. Ах да, он же хуже всех них вместе взятых, как я могла забыть. Вот ведь глупая я, забыть такую важную деталь».

— Я боялась, что ты скажешь что-то подобное, — грустно сказала Рена. — И не делай такую удивленную мордашку. Мы связаны. Может я и не могу читать твои мысли, но вот твои эмоции всегда выдают твои действия.

— Думаю, Литалия считает меня бездарной ученицей, если это так.

— Не глупи. Целью ее уроков не было сделать из тебя представителя клана Змеи, — веским тоном отрезала Рена, после чего вернулась к расспросам. — И я так понимаю, ты не будешь прекращать свои рискованные действия?

Ризани посмотрела сестре в глаза. Кто-то посторонний мог бы принять этот взгляд за вызов, но на самом деле она искала ее понимания и одобрения.

— Если это нужно для защиты моей семьи, то нет.

— Тогда поступай как знаешь, — с тяжелым сердцем Рена разрешила сестре делать что та считает нужным. — Но ты больше не будешь пытаться скрыть от меня свои раны и болезни, полученные в процессе.

— Но ведь это причиняет тебе боль? Зачем ты хочешь видеть меня в таком виде?

— Твое недоверие причиняет куда большую боль. Еще ты не имеешь права отказать мне в МОЕМ праве принимать участие в жизни собственной сестры и хотя бы лечением и наставлениями на путь истинный вправлять ей мозги. — раздраженно ответила Рена. — И даже не пытайся отрицать. Это самое лучшее, что ты можешь от меня получить.

«Обидно. Но она права. Я бы тоже хотела быть рядом, если бы её ранили». — Это звучало довольно обидно, — сказала Ризани, но голос прозвучал мягче, чем она хотела. «Впрочем, пусть лучше ранят меня — я крепкая и сильная могучая и крутая драконица с красивой чешуей, а она — просто добрая и красивая». — Но я рада твоему согласию.

— Это не значит, что я одобряю твои действия. Я просто смирилась с ними.

— Я думала, что будет намного хуже.

— И что бы я, интересно, могла сделать? — поинтересовалась Рена. — О, нет. Можешь не отвечать, я сама угадаю. Запереть тебя в замке? Единственное что на самом деле могло бы удержать тебя взаперти, это мое слово. Но если ты просто вбиваешь себе в голову, что делаешь что-то ради моей защиты этот аргумент резко теряет в цене.

— Эй, не надо делать из меня какую-то бунтарку.

— Что делать, Риза? Ты ведь такая и есть, — вздохнула Рена. — Но это нормально. Ты ведь не человек, хоть и пытаешься им быть. Линвен и Литалия многое рассказывали когда мы общались с ними.

Ризани не нашлась, что ответить на это заявление. Отчасти оно соответствовало истине, пусть она и не любила оценивать себя с такой стороны.

— Постой, — до Ризани только сейчас дошел полный смысл слов сестры. — О чем вы говорили с Лин и Талией за моей спиной? Они что, наговаривали на меня?

— Ничего такого. Они учили и защищали тебя все эти годы. — сказала Рена. — Иногда подсказывали, как с тобой быть. Очень помогало, знаешь ли. «Меня сдали. Мне пора паковать сундук и переезжать в лес к кабанам… На пару недель».

— Я что, такая сложная в общении?

— Просто есть много того, чего ты сама за собой не замечаешь, потому что для тебя это нормально, — объяснила Рена свои действия. — Но на самом деле ты судишь по себе и даже мне иногда сложно понять о чем ты на самом деле думаешь. Именно поэтому мне и приходится иногда советоваться с ними.

— Хм, ты беспокоишься обо мне куда сильнее, чем я думала…

— Это естественно! Ты очень проблемный ребенок. Но все тебя любят и не хотят, чтобы ты повредила себе из-за большой самоуверенности или даже просто из-за твоего желания помочь близким. — Рена в очередной раз начала убеждать Ризани в том, что она часто рискует не по делу. — Ведь в первую очередь для нас всех ты просто Ризани. Для нас не имеет значения, что когда-нибудь ты вырастешь могучим драконом. Достаточно того, что ты просто жива и здорова.

Ризани смутилась от такой откровенности и решила сменить тему. Ей не хотелось бы разреветься от излишней чувствительности к эмоциям сестры, передаваемым ей через Узы и наложившихся на ее собственные. Такое уже не раз случалось в прошлом и Ризани со временем научилась избегать подобных моментов, пока не стало слишком поздно. Но она так и не смогла понять, можно ли хотя бы временно полностью закрыться от Рены.

— Вилар нашел оставшихся северян в лесу? — она решила узнать о группе Магнуса, которая так быстро оставила поле боя. Сама Ризани отправилась домой сразу после битвы, но Вилар остался до того момента, пока лес не станет полностью безопасным. — Магнус и этот его лейтенант оказали просто неоценимую помощь в уничтожении своих соратников, но теперь им точно не место в лесу.

— А их там и нет, — похоже, Вилар уже успел прислать новости. — Их лагерь был оставлен, но они забрали все ценное, в том числе и из остальных стоянок налетчиков. Вот только есть один момент…

— Что такое?

— Этот человек, Магнус Багрянородный. Он был найден мертвым в своем лагере.

— Вот значит как… — задумчиво сказала Ризани. Теперь все встало на свои места. Во всяком случае странное поведение лейтенанта Видара стало чуть более ясным. — Значит, Аркмар все это спланировал и подставил людей своего командира и других глав северян для того, чтобы самому возглавить остатки налетчиков и забрать себе их добычу? Что ж, должна признать, что его план удался просто мастерски. Пока мы были заняты боем он успел забрать с собой все ценное и даже убежал из леса.

— Как бы то ни было, из-за его действий наши потери оказались не слишком высоки и теперь мы вернули себе полный контроль за северной границей. — Рена была довольна успехом войск под командованием Вилара, а больше всего тем что смертность среди ее солдат оказалась низкой. — Теперь мы будем внимательно следить за ситуацией с беженцами и по возможности поможем им с обустройством здесь. Хотела бы я дать им лучший вариант, чем освоение земель восточной границы, но с этим ничего не поделать.

— Не беспокойся об этом. Они сильные люди, привыкшие к суровой жизни у себя дома. Не думаю, что им на самом деле будет так уж плохо жить здесь. Но есть кое-что еще, о чем я бы хотела поговорить.

— Да?

— Ты была права насчет того, что стражи границы знали о присутствии чужаков. — Ризани решила рассказать об этом все что знала и дать сестре решать, что ей делать с ее рыцарями. — Более того, именно они и способствовали их поселению и захвату контроля над лесом. Не то, чтобы я не понимала зачем они делали это, но в такое время мы не можем так просто спустить это им с рук, верно?

— Ты права. Это нельзя так просто оставлять. — Рена нахмурилась. Ризани ощутила волны ярости, редкий знак в случае ее сестры. — Я дам им шанс объясниться. Но в случае если они сделали это из чистой жадности, все они лишатся своих имений и отправятся на защиту новых поселений беженцев на востоке.

Ризани хмыкнула.

— Ну ты даешь, сестренка. Отправить их защищать тех из-за кого они в первую очередь и лишились своего положения, — она улыбнулась, представив лица рыцарей, когда они услышат о своем новом назначении. — Иногда я побаиваюсь твоих решений.

— Они это заслужили. Но лишать их жизни или изгонять я не собираюсь, хотя они всегда могут сами попросить об этом. Пусть теперь восстанавливают доверие.

— Ну, с этим я спорить не собираюсь. Но все же я думаю, что это далеко не конец.

— Да, Ирагран собирается устроить совет в ближайшее время. Там мы будем решать какие шаги можно предпринять при этой ситуации. Ты будешь участвовать?

— Конечно. Раз уж я вмешалась, то пока проблема не решится, буду участвовать. И эти дурацкие насмешки мне не помеха!

— Хорошо. — Рена погладила сестру по голове прежде чем встала с кровати. — А пока отдохни. Для твоей раны будет лучше, если ты не будешь двигаться ближайшие пару дней и можешь даже не спорить. Я позову тебя на совет, когда он начнется, впрочем вряд ли он закончится за один день, так что можешь не беспокоиться о том, что пропустишь что-то важное.

«Ладно. Совет так совет. Покажу этому засранцу, кто тут настоящий дракон — крутой и с красивой чешуей». Ризани откинулась на подушку. Рана ныла, но на душе стало легче.

Глава 71. На грани войны

71. На грани войны

Рена запретила превращаться. Лекарства. Безопасность. Забота. Ризани маялась. Не то чтобы она летала сутками, но когда крылья связаны — сразу чешутся. «Мои крылья! Мои прекрасные крылья! Я скоро чешую с тоски скину. Ах да, я ведь уже ее скинула — превращаться ведь нельзя. Плак».

Вынужденный отдых только разгонял требовавшую движения кровь драконицы. В поиске занятия для себя она начала ходить на ежедневные советы во дворце, которые для обсуждения возможных действий с беженцами и соседними лордами устраивали Исмира и Ирагран. Рена же редко появлялась на подобных заседаниях, предпочитая выбрать из тех стратегий, что уже были выработаны этими двумя и другими старшими офицерами графства. Раньше Ризани думала, что ее сестра участвует в советах постоянно, но на самом деле это оказалось совсем не так и прошедшие несколько дней девочка прекрасно поняла причину.

Ризани хотелось уже начать что-то делать, но ситуация была такова, что ничего особенно серьезного прямо сейчас случиться не должно и из-за этого совет каждый день превращался в нудные разборки между Ираграном и Исмирой. У каждого из них были свои доводы по поводу того, что нужно делать в подобной ситуации и на самом деле сразу и не решишь, кто же в итоге окажется прав. Причем их взгляды иногда сходились, но чаще всего были абсолютно противоположны. Иногда было интересно послушать их споры, но чаще всего когда такое случалось, Ризани исчезала на прогулку в саду или просто выбиралась в город.

— Ааа, вы достали! — через три дня повторяющихся по кругу обсуждений, Ризани не выдержала. «Пора брать все в свои руки», решила она. — Все. С меня хватит.

Исмира и Ирагран оба удивленно уставились на драконицу. Обычно как только ей становилось скучно, она просто покидала зал, но сегодня вела себя по-другому.

— Так, свали с моего места. — Ризани подошла к Ираграну, сидевшему во главе стола и требовательно посмотрела на него. Мужчина предпочел подчиниться и уступил Ризани свой стул, куда она тут же села и устроилась поудобнее. — Так-то лучше.

— Могу я узнать, что вы задумали? — поинтересовался он, сев напротив Исмиры.

— А что непонятного? — насмешливо спросила девушка. — Она решила, что мы тут просто тратим ее время и она лучше разберется с принятием решений.

— Исмира, твои глупые…

— Да! Это захват власти! — тут же подтвердила слова Исмиры драконица. — Теперь этот совет будет выполнять мои приказы! Хватит глупой болтовни!

— Леди Ризани, может вы прекратите вести себя безответственно и дадите нам выполнять свои обязанности? — тут же спросил Ирагран. — Ведь ваши действия только задерживают нас.

— Нет уж, — заупрямилась Ризани. — Вы только и делаете, что спорите друг с другом. Иногда нужен кто-то, кто просто возьмет и сделает, а не будет часами обсуждать можно ли сделать это идеально.

— Она не отстанет, — сказала Исмира. — Просто дай леди Ризани делать что она хочет. Может это даже принесет некоторую пользу.

— Я не сомневаюсь в ее уверенности в своих силах, Исмира. Но она еще слишком молода для подобной ответственности.

— Я надеюсь, что ты не забыл, кто занимался твоим свержением? — спросила Ризани. — Уж если я пять лет назад могла победить тебя, пусть с помощью других людей, но факт остается фактом! Почему же сейчас я не могу сделать что-то полезное? И вообще, я не принимаю твоих возражений.

— Отлично. Делайте что хотите, — после того как Ираграну напомнили то, что он был фактически побежден детенышем дракона, собравшей вокруг себя какую-то толпу безвестных оборванцев, которых в благородный дом и на порог бы не пустили, он сдался. — Но если вы будете пытаться сделать что-то откровенно глупое, я пойду к графине. Уж ее-то вы послушаетесь.

— Зануда, — иронично сказала Исмира. — В любом случае это будет более интересно, чем наши постоянные споры.

— Все бы тебе развлекаться, сестрица, — скривился Ирагран.

— Эй-эй. Заканчивайте это. — Ризани легко ударила по столу, просто чтобы привлечь их внимание. — И давайте уже начнем совет.

— А что мы делали уже около часа? — спросил Ирагран.

— Не знаю. Вы так нудно зудели, что я чуть не уснула.

Исмира рассмеялась, а бывший граф возвел глаза к небу и прикрыл глаза.

— И за что это мне?

— За то, что пытался убить собственную кузину пять лет назад, — сказала Ризани. — Все, заткнись и начинай выкладывать свои аргументы.

— Так мне заткнуться или говорить, леди Ризани?

— Заткнись и не жалуйся, но говори по делу.

— Вы ужасно противоречивы в своих желаниях, — покачал головой Ирагран. — Но ладно, может так вы отнесетесь к делу чуть серьезней. Так как я подозреваю, что вы не слушали все что мы тут обсуждали, я начну с самого начала.

— И что же это?

— Из-за новых обстоятельств наше положение в регионе изменилось.

— О чем ты говоришь? — удивилась Ризани. — Разве мы не вернули себе контроль за границей и лесом?

— Он прав, Ризани, — сказала Исмира. — Пусть мне и не нравится это говорить, но сейчас он совершенно прав.

— Вот как? — Ризани могла понять, что Исмира не лжет из-за того, что чувствовала ее эмоции через связь. — Но почему?

— Ранее у нас был один активный противник. Племена кочевников с востока, как вы должно быть помните?

— Эй, я все же не совсем тупая. За кого ты меня держишь?

— Просто проверяю. — «Где он научился оскорблять собеседника с таким каменным выражением лица и с такими вежливыми словами?», подумала Ризани уже не в первый раз. — Ваша… сестра довольно халатно относится к вашему багажу необходимых знаний.

— Еще слово в этом направлении и я тебя покусаю.

— О, конечно нет. Может она просто решила, что изучение искусства махания мечом будет более полезным, что лично мне кажется довольно странным, но сейчас мы обсуждаем совсем не это. Итак, наша ситуация. После того как из Нордлейна к нам начали стекаться беженцы и учитывая отношение к этому потоку герцога Вейлгарда мы более не можем считать его нейтральной стороной. Пусть он этого пока и не сделал официально, но мы уже фактически находимся в состоянии войны.

— Война?! — пусть Ризани и знала, что возможны столкновения, но все же надеялась, что до настоящей войны не дойдет. — Ты не переоцениваешь ситуацию?

— Даже ваши друзья из северян подтвердили намерения герцога. Мы не можем себе позволить оставить ситуацию в том виде, как она есть сейчас.

— Мы можем послать к нему посольство, — сказала Исмира, видя состояние Ризани. — И поставить вопрос так, чтобы он не мог просто проигнорировать нас.

— Но что это даст? Насколько я поняла характер отца Сигурда, он не откажется так просто от своего замысла.

— Тогда мы уже будем в полном праве сами объявить ему войну. Более того, так как это касается и наших ближайших соседей, мы вполне можем привлечь и их собственные ресурсы.

— Право?

— Даже при условии что у вас большая армия, вы не можете просто начать нападать на всех своих соседей. Велика вероятность, что они объединятся против вас.

— Как в случае с герцогом и его захватническими планами?

— Именно, — подтвердил Ирагран. — Впрочем, на самом деле все этим занимаются, если представляется возможность. Но герцог перегнул палку. От его действий пострадали не только мы, а дальше ситуация с беженцами будет только хуже.

— И каково наше положение в военном плане?

— Так как мы довольно богаты, да и находимся в постоянной опасности со стороны кочевников, в Дейлинге довольно много войск. В общем и целом три тысячи человек, но две тысячи из них относятся к войскам вассалов и лишь около тысячи под нашим прямым контролем, готовые идти куда угодно.

— Вот не надо врать, — сказала Исмира. — Ты верно сказал про вассальные войска, но ведь и ты сам относишься сейчас именно к ним. Если учитывать еще и моих людей, у нас под прямым управлением будет уже две тысячи человек.

Ирагран мрачно посмотрел на Исмиру. «Хмм, может он хотел уменьшить влияние Рены на войско? Но зачем, если он все еще находится под клятвой?», подумала Ризани.

— Как насчет городского ополчения? — спросила она про другой источник рекрутов.

— Забудь о них, — сказала Исмира, но Ирагран кивнул. — Их еще можно было бы использовать в случае нападения на сам город, но в ином случае они будут очень плохими солдатами. Во всяком случае во время войны с феодалами не стоит слишком сильно надеяться на них.

— Ммм… — Ризани задумалась. — Наемники?

— Мы богаты, но не настолько, чтобы нанимать большие отряды на долгий срок, — сказал Ирагран, после чего оценивающе посмотрел на Ризани. — Если крылатая владычица не захочет использовать свою десятину для спонсирования армии наемников, в чем я несколько сомневаюсь.

— Почему? — удивилась Ризани.

— А что, никаких проблем? — это сказала уже Исмира. Ризани поняла, что та крайне удивлена. — А ты точно дракон?

— Это что за вопрос?!

— Просто мы никогда бы не подумали, что на самом деле найдется дракон, готовый расстаться со своими сокровищами.

— Вы за кого меня держите?! — раздраженно спросила Ризани. — Даже если я и люблю золото, это не значит, что я не могу использовать его чтобы защитить владения сестры и в каком-то смысле свои собственные.

— Ну, это решает часть наших проблем с финансированием, — проигнорировав последние слова Ризани и ее настроение ответил Ирагран. — В таком случае все будет зависеть от действий герцога. Отправим посланников к нему, а также к нашим соседям и представителям наемников.

— Как насчет Плети? У них конечно, не очень репутация, но Милибет хорошо справилась с заданием. — Ризани вспомнила наемницу, которая участвовала с ними во время захвата дворца. — Думаю, она была бы неплохим вариантом.

— Этого не получится организовать. — ответил Ирагран.

— Почему? Если ты просто злишься за то, что она обнесла твою казну…

— Она умерла два года назад, — ответила Исмира вместо кузена. — Во время того, как их город брали штурмом феодалы.

— Что? Умерла? — сказать, что Ризани была удивлена, значит ничего не сказать. — Но как? Почему?

— Плеть отхватила слишком много власти в регионе и местные феодалы решили избавиться от них. Это уже довольно старая история.

— Мне жаль, Ризани, — с сочувствием сказала Исмира. — Я знаю, что вы были знакомы.

— Не волнуйся так, Исмира, — покачала головой Ризани. «Жалко. Хорошая была наемница. И казну обнесла знатно. А я так хотела перенять этот навык. Не судьба». — Мы не были друзьями. Просто грустно слышать, что кто-то знакомый умирает. «Ну ничего, может Исмира поделится опытом — она кузена знатно обносит».

— Тем не менее, гильдия еще существует, пусть и потеряла большую часть влияния, — продолжил Ирагран. — Мы можем нанять их, но всех проблем это не решит. Придется нам обратиться к Щитовикам.

— Разве они не принимали только защитные заказы?

— А мы их так и используем, — пожал плечами Ирагран. — Усилим защиту границы со стороны востока и севера, а сами сможем на время освободить от этого своих солдат. Которых в таком случае можно будет применять в войне для наступления.

— Хмм… и вы не могли вот так договориться без меня? — спросила Ризани. — Я ведь особо ничего и не делала.

— Возможно, ваши слова не были такими уж неправильными, — признал Ирагран. — И мы действительно имеем некоторые противоречия с Исмирой.

— Некоторые? — хмыкнула она. — Да мы постоянно ругаемся.

— И что теперь? — спросила Ризани. — Вроде мы обсудили все, что можно сейчас сделать?

— Не все, но по крайней мере мы уже сдвинулись с мертвой точки, — сказал Ирагран. — Леди Ризани, вы можете вернуться к лечению. Мы будем ожидать результатов наших распоряжений и ответа от соседей и герцога.

— Блин, опять заняться нечем. — тут же заскучала Ризани.

На сегодня совет закончился. Ризани вернулась в комнату, потом выбралась в город — хоть как-то развеяться. Жители жили своей жизнью, по большей части даже не подозревая о грозящей опасности очередной войны. «Война будет. Хочу я того или нет. Значит, надо готовиться. И золото тратить. Фырк. Дракон, тратящий золото. Предки бы не поняли — золото должно копиться, а не утекать на глупые войны. Кошмар, одним словом. Пойду хоть пирожок куплю с расстройства. А лучше десять — буду есть перед Исмирой. Пусть завидует что я не толстею».

Глава 72. Неожиданное задание

72. Неожиданное задание

К концу недели Рена наконец сдалась. Повязки долой, истинный облик — можно. «Свобода! Небо! Крылья снова при мне! Я сейчас взлечу и не спущусь до заката». Так и вышло. Весь день в небе, вернулась только к вечеру — голодная как стая волков. «Ща наемся пирожков с яблоками, мясных рулетов… А, пофиг, Ирагран, я и тебя обнять готова! Хотя пшел вон, Исмира лучше».

За ужином же ей удалось узнать и результаты переговоров с герцогом. За столом уже собрались все участники совета. Они часто ужинали вместе — в общем-то, все относились к одной семье, пусть некоторые и предпочитали этого не вспоминать.

— Как и предполагалось, ничего хорошего. Эйнар лично выкинул его из дворца с приказом больше никогда там не появляться, — сказал Ирагран. — Герцог заявил, что подобное наглое вмешательство в его личные дела не останется без ответа и лучше бы нам даже не пытаться выкинуть что-то подобное еще раз, если не хотим ощутить на себе его гнев.

— Ух ты, вот это речь, — присвистнула Ризани, получив от сестры подзатыльник. — Как посланник хоть? Живой?

— Несколько ушибов от падения с лестницы, но наши лекари уже занимаются им.

— Это хорошо. По крайней мере живой. — Ризани вообще не очень понимала смысла отправлять посла только для того, чтобы его выслали, но Ирагран настоял на своем. — А кто такой Эйнар? Так зовут герцога?

— Нет, это его побратим. Он занимает пост главы стражи и его личной гвардии. А герцога зовут Арнвальд Мудрый.

— Кажется, я слышала о нем. Ладно, потом спрошу у Ульрики, — решила драконица, чтобы не занимать время бессмысленной болтовней. — Не думала, что у такого человека может быть побратим.

— Что бы вы о нем не думали, он далеко не плохой правитель, как и не самый худший человек, — сказал Ирагран. Ризани была несколько удивлена его похвале человеку, которого он бы с удовольствием прикончил — и к этому сейчас прилагал все усилия. — Это обычно для лорда, в первую очередь заботиться только о интересах своего владения.

— Что-то не нравится мне такая перспектива. «Интересы владения. Как будто это что-то объясняет. Убивают друг друга за кусок земли. Пфф. Ты мне баран еще начни рассказывать что у куска земли с камнями и деревьями вдруг кроме интересов появились свои счета в имперском банке, свои речные суда и продажные женщины. Или может быть еще лучше — стада резвых скакунов, тех кто продают для понтов? Стадов? Табунов? Как правильно-то? Сложна!» — И это тебя вообще ни разу не извиняет.

— Риз, может хватит? — тихо попросила ее Рена. — Я не хочу об этом вспоминать лишний раз. Просто не поднимай эту тему, хорошо?

— Ммм, ладно, — тут же согласилась драконица. — Но только ради тебя.

— Спасибо, — поблагодарила Рена и повернулась к Ираграну. — Так что там с тем посланником и результатами? Ты получил все что хотел?

— Ну, это было не идеально, но сойдет и так, — сказал Ирагран. — Я надеялся, что он выйдет из себя и убьет посланника на месте. Жаль, что он сдержался.

«Серьезно? Ты послал человека чтобы его убили и это был не Вилар? Какая потеря», — мысленно возмутилась Ризани. «Ну когда еще теперь будет такой шанс? Тебе жалко что ли? Это потому что я раскидала бумаги в твоем кабинете, да? Мстительный засранец! Ну хочешь я тебе чешуйку дам».

— Меня удивляет то, что ты вообще смог набрать себе последователей, с таким отношением к их жизни, — заметила Исмира. — И что они находят в таком человеке как ты?

— Я думаю, мы сможем поговорить об этом в другой раз, — отмахнулся Ирагран от претензий девушки. В конце концов они были постоянными, по поводу и без повода. В этот раз, правда, повод был существенный на взгляд драконицы. Она никогда на самом деле не думала об этом. «А правда, почему люди идут за ним?», этого она совсем не могла понять, но факт остается фактом. Несмотря на отречение, у Ираграна было очень много людей, готовых с риском для жизни выполнять его приказы. — В любом случае, большая часть других посланников уже успела вернуться.

— Из тех, что ты рассылал к лордам и наемникам?

— Верно, — подтвердил он. — Как я и думал, южные лорды не собираются помогать нам с «нашими проблемами». Они с большим удовольствием будут следить, не разорвут ли нас северяне и может быть даже присоединятся к ним, чуть позже.

— Падальщики, — презрительно сказала Ризани. — Как насчет остальных?

— Лорды владений к западу и юго-западу от Дейлинга изъявили больший интерес. Во всяком случае двое из них, — он задумчиво глянул на драконицу, будто оценивал, стоит ли говорить дальше. — Насчет третьего… возникла некоторая проблема. И именно вы, леди Ризани, можете помочь с ней разобраться.

— А при чем тут я? — удивилась драконица. — Да я там даже не была никогда!

— Тем не менее, лорд хотел, чтобы вы лично занялись похищением его сына и наследника. Кажется, это было связано с указаниями похитителя.

— Что за хрень ты мне предлагаешь? С чего мне маяться непонятно чем?

— Выбор остается за вами, но нам бы действительно не помешал этот союзник, — сказал Ирагран, спокойно выдержав раздраженный взгляд драконицы. — И на самом деле вполне возможно, что вы косвенно замешаны в этом похищении.

— А ну-ка поточнее! — потребовала Ризани. — Я никого не похищала!

— Я вовсе не имел это ввиду, — тут же попытался успокоить ее советник. — Я просто не успел рассказать обо всех деталях этого дела.

— Ну так говори! И без глупостей вроде «это ты виновата в похищении».

— В общем его сын отправился на охоту и не вернулся, как и его свита. А через некоторое время к лорду вернулся один из охранников его сына. Он принес послание от похитителей и судя по всему, это сделал тот человек, который сбежал от вас в лесу.

— Аркмар? — вспомнила Ризани о человеке, который общался с Тордом. — Допустим, что ты все же прав и это был он. Причем тут я?

— В послании он изъявил готовность отпустить заложников, но потребовал, чтобы переговоры проводили именно вы, леди Ризани. — Он смотрел не на нее, а на ее сестру, отслеживая реакцию на свои слова. Так как Рена решила предоставить драконице свободу действий, она старалась держать спокойное лицо, но Ризани чувствовала ее волнение. — Думаю, он не просто так хочет этой встречи, но сомневаюсь, что он решил с ее помощью устроить вам ловушку.

— Мы не можем знать этого наверняка, — сказала Исмира, тоже заметившая состояние графини и решившая морально поддержать ее. — Ризани убила его командира, что если он решил свести счеты?

— Из-за этой подозрительности мы можем лишиться союзника…

— Хватит, — сказала Рена. Она подняла глаза на Ризани. — Пусть она сама решает. Я приму любой выбор своей сестры.

На некоторое время повисла неловкая тишина. Все ждали, что скажет драконица.

— Ну да, вероятность засады есть, но я думаю, что поехать мне все же стоит, — она все же решилась отправиться на задание, хотя бы для того, чтобы узнать о намерениях Аркмара. Он был слишком неоднозначным человеком, чтобы можно было его так просто проигнорировать и мог принести как пользу, так и вред. — Разумеется, я буду осторожна.

— Возьми с собой Ульрику, — посоветовала Исмира. Эти двое уже успели сдружиться между собой на почве общих интересов в лице Ризани. — Она ведь тоже из северян и в крайнем случае сможет за себя постоять.

— Не думаю, что в случае нападения это сильно поможет, — покачала головой Ризани. — Ведь судя по всему, у Аркмара там целый отряд. Но в общем-то мысль хорошая и я возьму ее с собой, чтобы она помогла на переговорах, если они действительно будут.

Вздохнув с облегчением после того как Ризани озвучила свое решение, Ирагран взял слово.

— Хорошо. В таком случае я отправлю посланника лорду Югену, что вы приняли его просьбу. В таком случае можно считать его участие в нашем союзе решенным делом.

— Ты уверен? Вообще, так ли важно все это? Ты ведь сам говорил, что у них не так уж и много военных сил, по сравнению с Дейлингом и Вейлгардом?

— Лорд Юген человек чести и не останется в долгу после спасения сына. К тому же он прекрасно понимает всю опасность от беженцев и замыслов герцога.

— Ладно, если ты так говоришь, — не слишком уверенная в словах Ираграна, Ризани все же согласилась с ним. Уж в политике этот прохвост точно разбирался, а значит, знал всех окрестных лордов и их характеры. Особенно это касалось ближайших соседей. — Тогда я отправлюсь завтра же. Есть что-то еще, что ты хотел рассказать?

— На самом деле есть, — неожиданно заявил мужчина. — Хоть это и не проверенная пока информация, но стоит принять ее к сведению.

— О чем ты говоришь?

— Когда мой посланник возвращался из владений лорда Арнвальда, он поговорил с некоторыми людьми и узнал кое-какие сведения.

— Как-то очень туманно звучит.

— Ладно, он говорил с представителями торговцев, которые пострадали от действий герцога, — уточнил Ирагран. — И они рассказали довольно интересную историю.

— Продолжай, — пожала плечами Ризани. — Но у них есть за что не любить своего лорда, они могут и просто злословить.

— Это тоже вероятно, но все же… В общем несколько месяцев назад у Арнвальда появился новый советник. Он всего лишь один из многих, служащих у него, но именно этот советник разительно отличается. Не уверен в их словах, но от одного его взгляда как будто начинаешь мерзнуть или что-то подобное.

— Маг холода? — попыталась угадать Ризани. — Не то, чтобы сильно удивительно для выходца с севера.

— Я тоже так думаю, но кажется он все же не совсем маг. Во всяком случае его советы и действия не похожи на действия магов. Именно он был тем, кто сильнее всего поддерживает этот довольно рискованный план с применением беженцев, возможно даже именно он его и предложил.

— Ну, пока я не услышала ничего особенного. Даже если не лорд придумал план, он все же следует ему.

— Есть еще кое-что, относительно этого советника, — серьезным тоном сказал он. Ризани удивленно посмотрела на Ираграна, он явно хотел, чтобы она приняла его слова серьезно. — Говорят, что он заявлял о том, что скоро придут гиганты с севера и эта война будет угодна им в качестве жертвы. Тогда над ним только посмеивались, но кажется в окрестностях города действительно видели гигантов. Хотя пока это только непроверенные слухи, но все же не стоит их игнорировать. Если это так, то все будет очень плохо.

Ризани кивнула. Она никогда не встречала гигантов до этого, но слышала, что они могут быть очень сильны и опасны.

— Я поняла. Спасибо, что рассказал. Я постараюсь разобраться с делом поскорее.

— Благодарю вас, леди Ризани.

Остаток ужина прошел в тишине. Всем было о чем подумать в связи с новыми сведениями. Уже утром, отправляясь вместе с Ульрикой к лорду Югену, Рена поймала Ризани и просто сказала ей быть осторожной. Судя по глазам, она вполне могла не спать всю ночь от волнения.

— Конечно, сестренка. Я не буду рисковать без нужды, — на прощание она обняла сестру. — За кого ты меня принимаешь?

— За тебя. И именно потому волнуюсь.

— Да не бойся ты. Я всегда возвращаюсь.

— Ага, побитая и окровавленная, — она поцеловала Ризани в лоб на прощание. — Просто помни, что я волнуюсь о тебе.

Ризани и Ульрика отправились на запад вдвоем. Отряд мог бы только задержать их, да и вряд ли им нужно было бы сражаться с северянами для проведения переговоров.

Глава 73. Договор с лордом Югеном

73. Договор с лордом Югеном

Несмотря на то, что Ризани хотела обойтись без лишнего сопровождения, этого не получилось. Когда они с Ульрикой пересекали границу между Дейлингом и землями лорда Югена, там уже ждали его люди с приказом встретить и сопроводить их к лорду. Хотя это означало для них некоторую задержку, отказываться смысла не было, да и беседа с лордом вполне могла бы открыть новые детали касающиеся похищения.

Поэтому Ризани изменила свои планы и вместо того, чтобы сразу отправиться разыскивать Аркмара, решила все же ответить на приглашение лорда и в сопровождении его воинов поехала к замку правителя. Их путь пролегал мимо города, не такого большого как Дейлинг, но все же неплохо защищенного и обнесенного надежной каменной стеной.

— Этот город принадлежит лорду Югену? — поинтересовалась Ризани. — Почему он не живет прямо там?

— Обычно феодальные лорды не живут в городах, — ответил один из рыцарей лорда, которые сопровождали девушек в замок. — И на это есть множество причин.

— И каких же? — прямо спросила Ризани.

— Городская верхушка и торговцы периодически вызывают волнения среди населения, — не зная, как ему следует общаться с настоящим драконом, рыцарь слегка поморщился. Да и не слишком желал он рассказывать само собой разумеющееся, во всяком случае с его точки зрения. — Обычно они требуют отмены налоговых и трудовых податей. Большей самостоятельности или еще большего бреда. В разные годы по-разному, зависит от фантазии и амбиций конкретных купцов и магистратов.

— Почему бреда? Мне просто интересно.

— Если у лорда не будет ресурсов и сил на отражение нападений соседей, бандитов или кочевников, то они же первыми и пострадают. Если не вывезут из города имущество заранее, по сути предав его жителей.

— У Ираграна во времена его правления не было таких проблем, насколько я знаю, — сказала Ризани, припомнив ситуацию в городе в то время. Пусть людям и было нелегко, но до такого не доходило. — Может быть, вы слишком сурово к ним настроены?

Рыцарь промолчал. «Значит, правду сказал. Сами выжимают, сами же и получают. А Ирагран… он что, реально их запугал до такой степени, что они даже пикнуть боятся? Да ну, херня какая-то. Его не боятся, во всяком случае не все. Исмира вон капает ему на мозги каждую встречу — и ничего, не рассыпалась. Вилар его предал — и то до сих пор живет, удобно устроился. Мерзавец. Что это, выходит Ирагран — хороший правитель? Да ну, я такое вслух не произнесу. Обойдется, гад».

Тем временем они подъехали к воротам замка. Ризани обратила внимание на арбалетчиков, патрулировавших стены и готовых в любой момент отразить нападение. Непонятно, было вызвано это их здесь появлением, неожиданным похищением сына лорда или они всегда были такими. Впрочем, особого волнения при их приближении Ризани не заметила. Рыцарь потребовал открыть ворота и после небольшого ожидания отряд вошел во внутренний двор, после чего их сопроводили в донжон.

В отличие от дворца в Дейлинге это место скорее было образцом практичности и не отличалось излишней роскошностью убранства. Впрочем, это все же замок и требовать чего-то иного было бы странно. Невольно для себя Ризани сравнивала это место с замками баронов Дейлинга, которые она периодически посещала во время вылазок из города. Как ни странно, но Ризани находила пограничные крепости вассалов Дейлинга даже более защищенными чем это место, возможно сказывалось их положение прямо на границе с перевалом, за которыми начинались степи.

Рыцари провели Ризани и слегка напряженную Ульрику через широкие коридоры прямо в центральный зал, где их уже ждал лорд Юген. Восседавший на резном троне из серого камня, этот пожилой человек с цепким взглядом сразу увидел вошедших в зал и поприветствовал их. Стоявший перед ним человек в богато расшитом золотыми нитями красном одеянии повернулся ко входу, чтобы посмотреть на кого обратил внимание лорд, после чего поклонился и отошел в сторону, встав справа от трона. Рыцари же, как только проводили девушек в зал, сразу же ушли и вернулись к другим обязанностям.

— Я рад, что Ирагран так быстро ответил на мою просьбу, — обратился правитель к драконице. — Дело не терпит отлагательств.

— Лорд Юген, даже если это лорд Ирагран занимается переговорами с вами, это не значит, что он выше по положению, чем крылатая владычица Ризани. И только она сама может решать на какие просьбы отвечать согласием или отказом, — сказала Ульрика, тут же сбросив все свое напряжение. Во всяком случае внешне. — Не стоит этого забывать.

— Да, конечно. У меня даже и в мыслях не было ничего подобного, — тут же ответил храмовнице лорд. — Я действительно рад, что вы смогли прибыть так быстро.

— Это было несложно, мы живем прямо в соседней области, — пожала плечами Риза. — Почему бы не откликнуться сразу как только смогли, нам ведь тоже нужно ваше, лорд Юген, содействие.

— Если вы вытащите моего сына из лап этих бандитов я с радостью вступлю в вашу коалицию против Арнвальда. Более того, так как у нашей области нет своего собственного дракона-покровителя, я предлагаю вам стать таковой.

— Но ведь может так статься, что ваш сын уже… — Ризани запнулась на секунду. Говорить такое в лицо кому-то, у кого похитили родственника было довольно сложно. — Просто этот разбойник убил даже своего недавнего командира, что если он уже давно убил вашего сына?

— Тогда я прошу, сделайте все возможное, чтобы отомстить за его смерть. Мое слово останется в силе несмотря ни на что. Но если он жив, верните его мне.

— Милорд, вам стоит подумать о ваших словах более внимательно… — сказал было человек в красной одежде, видимо являвшийся советником лорда, но был прерван своим господином.

— Молчать! Не ты ли доказывал, что мы не в силах вернуть моего сына?! Да я на что угодно согласен, лишь бы он вернулся в целости и сохранности!

— Мне несколько неловко вас прерывать, — вмешалась Ризани. — Но что значит «Не в силах вернуть»? У вас ведь должны быть войска, на крайний случай.

— Не считая того, что у этих разбойников находится заложник, они также привели почти две сотни воинов, — ответил советник лорда довольно кислым голосом, после того как получил у того разрешение говорить. — У нас в распоряжении есть лишь три сотни бойцов, к тому же они заняли лес и даже успели там сделать что-то вроде лагеря. Даже если мы сумеем победить, это обернется катастрофой. Соседи раздерут наши владения, если это раньше не сделают горожане.

— А с ними-то что?

— Из-за более суровых холодов прошлой зимой почва слишком промерзла и не дала большого урожая. После выплаты налогов крестьяне с трудом оставили достаточно еды для себя и будущего посева. Для города уже практически ничего не осталось и сейчас они вынуждены покупать втридорога провиант у соседей.

— Раз вы говорите, что крестьяне все же смогли заплатить налоги, может поделитесь едой с городом? — спросила Ризани. — Ну или хотя бы продадите ее?

— И чем мы тогда будем кормить свое войско? — ответил вопросом на вопрос советник. — Это решительно невозможно. Особенно если учитывать, что вы сами хотите от нас участия в вашей военной кампании против северян.

— Вы ужасно проблемные, знаете об этом? — тяжко вздохнула Ризани. — Даже если я стану владычицей этого города, у меня нет обязательств по прокорму его жителей. И вы знаете об этом. Не можете не знать.

— Тем не менее, наше положение вынуждает нас просить вас о помощи. Как и подобает союзнику.

Ризани надоел заискивающе-требовательный тон советника и она напрямую обратилась к лорду.

— У меня есть другое предложение. Раз уж вы хотите от нас подобной помощи, я предоставлю вам ее лично, — лорд прямо посмотрел Ризани в глаза, ожидая продолжения. И оно последовало. — Но не просто так.

— Что вы хотите, крылатая владычица? — спросил лорд. — У меня нет золота, чтобы достойно отплатить вам за подобную помощь.

— Я ничего не говорила о золоте, — ответила удивленному лорду Югену таким отношением Ризани. Обычно драконы ценили золото намного больше всего остального, в том числе и человеческих жизней. А зачастую и жизней своих последователей. — Кроме того, что я стану владычицей области, вы принесете вассальную клятву графине Рене Дейлингской.

— Но вы не можете требовать чего-то такого от независимого лорда, пользуясь нашей нуждой в вашей поддержке! — возмутился советник. — Это возмутительно! К тому же лорд Юген обладает таким же титулом, что и графиня Дейлингская!

— Я дракон, черт побери! — заявила ему в лицо Ризани. — Я могу и я требую. Но вы можете или подчиниться или отказаться.

— Хорошо. Я принимаю ваши требования. Но я принесу присягу только если мой сын останется жив, — сказал лорд Юген, прервав уже собиравшегося спорить советника. — Если же он умер, мне незачем беспокоиться о своей судьбе.

— Не нравится мне подобный настрой, но дело ваше, лорд Юген, — сказала Ризани. Она видела, что этот человек достаточно горд, чтобы закончить свою жизнь с оружием в руках, подавляя бунт голодающих горожан. Успокаивать его после смерти единственного наследника ему уже незачем. Или в сражении против северян, это в принципе неважно. — Я сделаю все от меня зависящее, даю вам свое слово.

— Именно этого я от вас и хотел, крылатая владычица.

— Зовите меня Ризани, — сказала драконица свою обычную фразу. Она не особенно любила церемониал в общении. — Вы можете чем-нибудь помочь?

— Я могу дать вам своих людей, но если мой сын еще жив, это может оказаться плохой затеей, — он задумался, чем бы еще можно было помочь делу. — Но один человек не вызовет таких проблем. Как насчет того, чтобы взять одного из телохранителей моего сына?

— Что думаешь, Ульрика? — спросила мнение храмовницы Ризани. — Может ли он нам помочь или только повредит.

— Думаю, он может быть полезен. В конце концов он знает своего господина в лицо, в отличие от нас, — после небольшого раздумья ответила Ульрика. — Если Аркмар будет пытаться обмануть нас, выдав кого-то из своих людей за сына лорда Югена, то вместе с этим рыцарем у него такого не выйдет.

— Хмм… ладно, — согласилась Ризани. — Тогда мы отправляемся в лагерь Аркмара. Забираем этого парня и выезжаем.

— Парня? — переспросил советник. — А, вас сбило с толку обращение «человек».

— А что не так?

— Это девушка, — ответил лорд, после чего обратился к стражникам. — Приведите Юлию сюда. Хватит ей сидеть без дела.

— Ай, да мне все равно какого пола этот телохранитель, — махнула рукой Ризани. — Просто давайте ее сюда.

Ожидание было недолгим. Через несколько минут в зал вошла симпатичная на вид девушка лет двадцати. Она была облачена в кольчугу, через плечо перекинут дорожный плащ. Судя по ее виду, она уже давно была готова ехать куда угодно.

— Юлия, ты отправишься с ними и вытащишь Малика из лап бандитов.

— Втроем, мой господин?

— Этого будет достаточно. Леди Ризани является крылатой владычицей Дейлинга и она любезно согласилась предоставить свою помощь для спасения моего сына. Вы едете немедленно.

Девушка кивнула, после чего поклонилась лорду и ушла из комнаты. Хоть она и рвалась действовать, по ее виду было понятно, что мыслями она находилась совсем не здесь. Она даже и словом не обмолвилась с Ризани и Ульрикой до тех пор, пока они не покинули пределы замка. Но сейчас Ризани было не до проблем Юлии. Она думала об Аркмаре. Зачем он здесь? Зачем потребовал именно ее? «Я вообще не понимаю, что в голове у этого парня. Он не как Видар — тот просто хотел убивать. Этот… играет. И я в его игре — фигура. А кто тогда он сам? Ну, если заиграется — то станет шашлыком. Волчий пепел уже научилась подавать, а слишком умный шашлык — еще нет. У меня на умников в последнее время быстрая реакция. Бесячие больно».

Глава 74. Допрос Юлии

74. Допрос Юлии

— А теперь ты расскажешь кто ты такая и какого черта твой лорд пошел на такие сложности для того, чтобы приставить тебя к нам, — когда девушки уехали на достаточно большое расстояние от замка лорда Югена, Ульрика схватила Юлию за шею и приставила нож ей к горлу. Ризани поморщилась. Ей не слишком то и хотелось влезать в самые дебри местных политических разборок, но похоже выбора ей не оставили. — И не говори мне, что это было случайно. Он специально оставил своих людей на границе, чтобы нас точно привели к нему и мы не отправились сразу к Аркмару.

Девушка даже не пыталась сопротивляться, только показав жестом, что задыхается, после чего Ульрика слегка ослабила хватку. Юлия закашлялась.

— Думаю, он просто не поверил, когда я сказала, что его сын еще жив, — ответила она после того как приступ кашля прошел. — И хочет, чтобы меня там убили. Возможно, он решил, что это сделаете вы, если подумаете, что я работаю на разбойников.

— Какая глупость. Почему он просто не сделал это сам?

«Ах да. Потому что тогда это будет казнь. А так — несчастный случай. Я — несчастный случай. Приятно познакомиться… Да хрена-с-два! Могу несчастный случай самому лорду устроить — раз он считает что может меня использовать как палача. Все равно он бесполезен — даже сына не может защитить от бомжа с бандой оборванцев».

— Он не может так просто раскидываться детьми из благородных семей, которые в целом поддерживают его правление. Особенно в такой ситуации, когда ему прямо в этот момент грозит восстание, — ответила Юлия уже нормальным тоном. Ее взгляд, до этого блуждавший в другом мира, наконец-то сфокусировался. — Но вот если это будет не его деяние, а приговор крылатой владычицы и ее служительницы, то он как бы и не при чем.

— Он не показался мне человеком, особо цепляющимся за свой титул, — заметила Ризани. — Но также мне не кажется, что ты врешь в этом.

— Вы не знаете лорда достаточно долго, чтобы судить о причинах его поступков по подобному поведению, — слова Юлии имели смысл и Ризани решила прислушаться к ним. — А я живу здесь всю свою жизнь и вполне могу заявить, что для лорда Югена нет ничего важнее его титула и его власти. Даже его собственный наследник всего лишь приложение к титулу и если он и пытается его спасти, то только потому что это его долг.

— Думаю, ты как минимум преувеличиваешь, а может и просто врешь нам в лицо.

— Думайте что хотите. Мне интересен только Малик.

— И вообще, как простая девушка из не слишком благородной семьи стала стражем для наследника графства?

— Во-первых, мы на границе Империи и здесь древность рода имеет куда меньшее значение по сравнению с острым клинком и крепкой рукой, которая могла бы владеть этим клинком, — видя, что ее слова не показались убедительными, Юлия добавила. — Ну а во-вторых, я все-таки тоже часть благородной семьи и несколько моих братьев и отец служат лорду Югену. А до этого именно мои предки были воинами на службе у предков лорда Югена, когда они обживали эти земли. У нас тоже есть свое влияние в этой местности.

— Хмм, по крайней мере это звучит разумнее, — признала драконица, но продолжила допрос. — Но все же, почему именно ты была с Маликом? Ты сама сказала, что у тебя есть несколько братьев.

— Ну… — Юлия слегка замялась, будто не зная что именно ей стоит сказать. — Ладно, с вами я буду откровенна. Моя семья давно уже хотела породниться с семьей лорда. Даже во времена моего детства они устраивали так, что мы постоянно проводили время с ним вместе.

— И?

— Разумеется сначала мы просто стали друзьями детства… потом, когда мы стали подростками, я пыталась соблазнить его, используя то, чему меня научили мать и сестры.

— Успешно? — из чистого любопытства спросила Ризани. Видя ее реакцию и поняв причины вопроса, Ульрика возвела глаза к небу. Она предпочла бы более серьезный настрой у своей госпожи, но была готова мириться и с таким.

— Да черта с два успешно! — раздраженно заявила Юлия. — Чего я только не делала за эти годы. Малик лишь смеялся и бегал за каждой встречной юбкой… кроме моей. А я в это время пыталась защитить его жизнь, потому что среди его пассий несколько раз были убийцы. Кое-кто пытался отравить его, а в другой раз убить во сне ножом. Вы себе даже не представляете, как много мне пришлось пережить, чтобы вытащить его из каждой такой передряги целым и более-менее невредимым.

— Нелегко тебе пришлось, как я посмотрю, — хихикнула Ризани.

— Вам смешно, но вот мне было не до смеха, — раздраженно сказала Юлия, яростно посмотрев на Ризани. Не будь та драконицей, о чем Юлию заблаговременно предупредили в замке, она бы сейчас принялась за воспитание невоспитанной девчонки. — Самое плохое, что я сама умудрилась влюбиться в этого болвана.

— Разве ты не должна была сделать наоборот?

— Да, но ничего с этим не поделаешь. Моя семья ужасно разозлилась на меня, когда узнала, что я не только не смогла очаровать Малика, но и сама угодила в его сети. — Юлия покраснела, все же она не хотела рассказывать что-то настолько личное посторонним для нее людям, но выбора ей не оставили. Только полная откровенность могла сейчас помочь ей помочь своему подопечному. — И я уже думала, что он на самом деле не интересуется мной и хотела сдаться…

— Что-то случилось? — Ризани обратила внимание на растерянность девушки.

— Малик взял меня и минимальный отряд охраны на охоту, после чего отправил всех, кроме меня обратно. Он сказал, что хотел поговорить наедине, — девушка покачала головой, вновь переживая те мгновения своей жизни. — И там он признался, что давно уже любит меня и просто постепенно подтачивал мою защиту и заставлял влюбиться в себя. Да еще и сделал это так, что я сама не поняла как это получилось. Я была в шоке от такого признания. Но и это еще не все.

— А теперь-то что?! — Ризани с любопытством и замиранием сердца слушала каждое слово девушки и ее любовных похождений. — Уж что может быть еще неожиданней?

— Он предложил мне стать его девушкой.

— Эээ… — разочарованно протянула Ризани. «И это все? Я-то думала — там дракон, разбойники, погоня… А он просто предложил встречаться». — Но ведь это и так было очевидно? «Романтика для слюнтявых идиотов. Скукота. Даже приключения не было, просто куча юбок и придурочные влюбленные. Лин и Исмира с ее гаремом и то больше чувств вызывают. Чего? Чувств?»

— Если подумать и трезво оценить ситуацию, то ты будешь права. Однако я на тот момент уже не могла думать трезво.

— Ладно, это очень интересно и трогательно, — сказала Ульрика, пытаясь привлечь внимание драконицы и девушки-рыцаря. — Но это совершенно не приближает нас к цели. Как вы попались Аркмару в плен?

Девушка вздрогнула и поежилась.

— Этот человек как будто знал что мы будем там. Не думаю, что Малик кому-то рассказал бы о своем плане признания в лесу и вряд ли он его особенно готовил. Я не знаю как именно этот северянин узнал о том, что мы окажемся в том месте.

— Расскажи все что знаешь, а там видно будет.

— Хорошо, — девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь из их с Маликом встречи с разбойником. — После того, как Малик признался мне, я услышала, как кто-то посторонний начал хлопать в ладоши. Самого человека было не видно, но он тут же вышел на поляну. Он извинился, что прерывает будущего лорда в такой деликатный момент и заявил, что у него есть к Малику дело, требующее его полной капитуляции и сдачи в плен. Я схватилась за меч, но Малик удержал меня от нападения, так как заметил, что поляну окружили лучники и в случае чего нас бы просто расстреляли. Малик попросил, чтобы меня отпустили. В этом случае он согласился сдаться в плен к Аркмару без сопротивления. Северянин рассмеялся и сказал, что ему все равно нужен был тот, кто передаст его сообщение лорду, после чего оно попадет к вам, крылатая владычица. И он был прав. Это заставляет меня надеяться…

— На что?

— Перед тем как я ушла, он поклялся, что Малику ничего не угрожает, пока он будет с ним. Я не поверила его словам и думала, что скорее всего он уже умер, — девушка обвела пораженным взглядом Ризани и Ульрику. — Но все что он сказал до этого сбылось и в итоге оказалось правдой. В таком случае он действительно мог оставить его в живых.

— Но лорд Юген не поверил твоим словам?

— Не мудрено, я и сама до конца не верила, пока не осознала звучание вашего титула «крылатая владычица Дейлинга» в тот момент, когда ваша служительница приставила нож мне к горлу, — она провела пальцами по шее. Ульрика была аккуратна и не порезала девушку, но она точно ощущала холод стали на своей коже. — Опасность очень неплохо отрезвляет голову.

— А ты уверена, что твой лорд не поверил тому посланию и обещанию отпустить заложника? — спросила Ульрика. Юлия в ответ коротко кивнула.

— К чему ты клонишь, Ульрика? — поинтересовалась Ризани у ведьмы.

— Просто подумай, Ризани. — Ульрика постаралась своим тоном подчеркнуть слова, чтобы драконица обратила наконец-то внимание на их важность. — Что он обещал тебе?

— В случае если мы спасем его сына он станет вассалом Дейлинга, — видя, что такой ответ не устроит Ульрику, Ризани напрягла память. Она хорошо запоминала вещи, но вот использовать их в нужный момент пока еще не умела в полной мере. — В случае если мы не сможем спасти его сына, но отомстим за него он не станет вассалом Дейлинга, но все равно будет участвовать в коалиции против герцога Арнвальда. Кроме того, вне зависимости от результатов наших действий, он предложил мне стать покровительницей его домена.

— А еще запросил провиант, — напомнила Ульрика. Драконица кивнула и вопросительно посмотрела на храмовницу, ожидая объяснений. Та вздохнула и начала. — А теперь смотри. Лорд Юген обещает тебе участие в коалиции против северян. Но при этом он уже и так пострадал от их действий. Понятно, что он хочет обезопасить себя от подобного в будущем. При этом фактически он потребовал взять снабжение его армии на себя, прикрываясь якобы союзническими интересами и, возможно, твоим же собственным покровительством области, страдающей от плохого урожая. Еще он потребовал, чтобы мы в любом случае решили его проблемы с Аркмаром, неважно каким способом. Только на этих условиях он почтет своим присутствием коалицию.

— Да уж понятно каким. Хотел, чтобы я разогнала его отряд, а самого Аркмара поджарила и съела.

— Вы едите человеческое мясо? — спросила Юлия, немного побледнев. Возможно, испугалась за сохранность собственной шкурки.

— Нет, но ведь он может так думать, — отвела глаза Ризани. Ей вспомнился инцидент пятилетней давности в отдаленной пещере в Туманных горах. Но она твердо заявила: — А я человечину не ем.

— Ризани, я еще не закончила. — Ульрика руками нежно взяла голову Ризани и повернула ее к себе, заставив смотреть прямо в глаза. — Будь внимательней.

— Хорошо, прости. Что ты еще хотела сказать?

— Ты забываешь о второй части договора. О его вассальной клятве, — видя, что Ризани не понимает, что она хочет сказать, Ульрика покачала головой. — Юлия. Ты ведь уже поняла, что я имею в виду? Объясни юной владычице намерения своего лорда.

Девушка кивнула.

— Так как лорд Юген не верит в то, что его сын все еще жив, он просто хочет использовать вас для того, чтобы отомстить. При этом формально он выполнит все условия договора, но не будет обязан приносить никаких клятв. Так как его сын уже мертв, во всяком случае он убежден именно в этом.

— Но как же мое покровительство? Ведь это все равно поставит его в зависимое положение, по отношению ко мне?

— Одно дело быть под покровительством дракона и совсем другое дать присягу другому человеку. К тому же он может использовать твое имя для того, чтобы не дать бунту разрастись и поглотить все его графство. И вообще это служит только повышению его личного влияния и авторитета, к тому же решает немало проблем с защитой от соседей. Не так-то просто взять и напасть на кого-то, у кого действительно есть дракон-покровитель, вне зависимости от его возраста. В конце концов драконы злопамятны и могут отомстить и через сотню лет, например вырезав всю семью обидчика.

— Что-то у Дейлинга все равно есть куча проблем.

— Дейлинг слишком богатый город для своего низкого ранга как владения. Очень многие зарятся на него.

— Ладно… Так значит ты говоришь, что лорд Юген просто решил использовать нас и решить свои проблемы за наш счет?

— Именно так. Но мы все равно должны заниматься этим.

— Почему? — удивилась Ризани. — Ведь можно просто верну…

Драконица осеклась на полуслове. Она вспомнила, какие проблемы их ждут дома.

— Ага, вспомнила наконец, — улыбнулась Ульрика. — Он нам нужен, но мы нужны ему намного больше, хоть он и пытается убедить в обратном. Просто не забывай об этом.

— Теперь я понимаю, почему Ирагран отзывался о нем так хорошо. Два сапога пара! «Один пытался убить мою сестру. Второй пытался использовать меня как последнюю дуру. Оба — уважаемые лорды. Что ж, цена уважению лордов ясна как никогда — красная подпись на документах и возвышенные речи о мерзких делах, которые даже последний мерзавец побрезгует совершать. Это уже не просто рыбак — рыбака, а что-то более глубокое. Ну, мы еще посмотрим — чешуя или перо».

— Лорд Юген соответствует своему титулу и делает именно то, что нужно для выживания в этих краях, — сказала Юлия. — Но я ведь предупреждала, для него нет ничего важнее его владения и титула. Он настоящий лорд этого края.

— Пусть все боги и демоны упасут меня от таких лордов, — сказала Ризани. — И упаси предки от того, чтобы моя сестра стала «истинным лордом». Я этого не переживу.

Глава 75. В лагере северян

75. В лагере северян

Найти лагерь Аркмара не составило никакого труда, так как его люди не особенно и утруждали себя скрытностью, ощущая себя хозяевами положения даже в куда большей степени, чем во время их пребывания в лесах Дейлинга. Сейчас войска лорда Югена не смели и пальцем их тронуть, зная о пленении наследника лорда, и северяне пользовались этим обстоятельством, чтобы захватить контроль над лесом. Узнав уже примененную ранее ими тактику, Ризани хмыкнула, чем вызвала непонимающий взгляд от Юлии.

Девушки шли открыто и не было ничего удивительного в том, что их заметил один из патрулей бандитов, охранявший подходы к лагерю. Они сразу же оказались под прицелом луков, но глава патруля приказал убрать оружие. Он узнал Юлию, которая уже успела побывать в плену у них, и Аркмар ясно дал понять, что она еще должна вернуться в лагерь и привести ему драконицу, которую Аркмар так ждал.

— Это что ли страшный дракон? — спросил он у Юлии, при этом окинув холодным взглядом Ризани и Ульрику. — Что-то мне не верится.

— Хочешь проверить на себе? Кое-кто уже поплатился за подобное отношение своей блохастой шкурой.

«Ой и не напоминай. До сих пор кажется, пепел на чешуе остался. Все потому что оборотни не знают о пользе ванной — вот такие липкие и оказываются».

— Думаю, я воздержусь, — ответ Ульрики не пришелся по вкусу северянину, но ее он точно узнал и решил лишний раз не провоцировать. — Проходите вперед, вас пропустят в лагерь. Если Аркмар не удовлетворится увиденным, то он сам будет разбираться с вами, а я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Где вы постоянно находите укрепленные частоколом лагеря? — спросила Ризани, перестав разглядывать воина. В том, что это именно воин она уже не сомневалась, очень уж типичная манера держаться, да и в целом он вызывал ощущение того, кто постоянно живет на грани между жизнью и смертью. Его подчиненные не вызывали такого ощущения, хоть и обладали крепким телосложением, довольно типичным для северян. — В Дейлинге уже было такое, а теперь вы нашли убежище и здесь. Что-то это уже слишком, для простого совпадения.

— А что непонятного? Южане сами их нам предоставили.

— Ну-ка поясни, — потребовала Ризани. — А то я не понимаю.

— Все эти лагеря раньше были поселениями охотников и лесорубов, — пожал плечами воин. — По своим причинам они забросили их. Все, что нам нужно было сделать, — провести небольшой ремонт стен, а наши люди практически все умеют обращаться с топором далеко не только в бою. Все, не задерживайтесь. Аркмар не любит ждать.

Более не желая отвлекаться на Ризани со спутницами, северянин вместе со своим отрядом отправился патрулировать дорогу дальше. Девушки же пошли к лагерю, ворота которого виднелись уже совсем недалеко. Но по дороге Ризани решила утолить мучившее ее любопытство до конца.

— Зачем нужно было забрасывать поселения? — спросила Ризани у Юлии. — Тем более если они были укреплены.

— Подобные охотничьи лагеря вообще не предназначены для проживания людей, обычно они служат для того, чтобы предоставить им убежище на время, когда обычным людям разрешается охотиться на дичь в лесах лорда. Укрепляют для возможной обороны от налетов кочевников или тех же северян, — ответила ей девушка. — Иногда они в своих набегах доходят и к нам, но никогда еще не интересовались такими поселениями, ведь там нет ничего ценного.

— Просто раньше они не собирались оставаться, а возвращались в Нордлейн. «И никто не догадался спалить эти лагеря, когда северяне ушли? Ну конечно. Лень и жадность — вот что движет людьми. Раз уж дали им тут жить — надо было брать плату за проживание. И где моя доля?»

— А захватив пусть и не такие уж надежные, но укрепленные позиции, они ставят местных лордов в сложное положение, — кивнула Ульрика, подтверждая слова Ризани. — Также они обладают солидной военной силой, с которой приходится считаться. Не удивительно, что лорд Юген хочет использовать любые подвернувшиеся ему под руку средства, чтобы избавиться от такой проблемы.

— Не нравится мне, что ты говоришь о нас как будто мы просто инструменты, но ничего не поделаешь, — поморщилась Ризани. — Во всяком случае, прямо сейчас.

Тем временем они достигли ворот лагеря. По виду он не сильно отличался от подобного ему же лагеря Ульрики. Как и чуть ранее, они сразу же попали под прицел охранников врат и лучников на стенах. «Они серьезно хотят общаться со мной при таком обращении? Можно подумать, я не участвовала в сражении с их соратниками совсем недавно… или именно в этом дело?», подумала Ризани.

— Аркмар звал и я пришла, — сказала она стражникам.

— Он звал дракона, а пришла мелкая девчонка, — ответил один из них. — С чего нам верить тебе?

— Вы не оригинальны в своем вопросе. Он уже начинает меня утомлять. — Ризани раздраженно повернулась к храмовнице. — Я начинаю думать, что моя привычка ходить в человеческом облике несколько вредна, ты так не думаешь, Ульрика?

— Смотря в какой ситуации, госпожа Ризани. — Ульрика слегка склонила голову при ответе, чтобы продемонстрировать знак уважения. Не для Ризани, а именно северянам и другим возможным наблюдателям. — Впрочем, сейчас это не имеет особого значения. Хозяин этих людей сам потребовал вашего внимания и они не посмеют в самом деле задержать вас, если не хотят чтобы их наказали.

— Эй, Ульрика, выбирай выражения! — угрожающе ощетинился один из стражников. — Мы знаем о твоей репутации, но и тебе прекрасно известно, что Аркмар не наш хозяин. Он наш ярл, тот, кто ведет нас в бой и приносит добычу. Но у нас нет хозяина, мы здесь все свободные люди.

— Вы были первыми, кто посмел оскорбить мою госпожу, — жестко сказала Ульрика. — Мне, в отличие от вас не сложно признать, что у меня теперь есть хозяйка. И вы обязаны уважать ее, вне зависимости от того, как она выглядит. К тому же именно вы сами, точнее Аркмар, позвали ее сюда.

— Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью, — с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения. — Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.

— Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций, — хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ. — Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.

Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.

Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.

Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.

— Кажется, это северянин, — решила она, оценив его рост и телосложение. — Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?

— Может, он чей-то кровник? — пожала плечами Ульрика. — Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.

— Чертовы дикари, — зло бросила Юлия.

Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.

— Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.

— Какое нам до этого дело? — спросила девушка-рыцарь. — Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.

— Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это. «Тебе-то что? Захотела — помогла. Все». — Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей. — Что сделал этот человек?

— После того, как наш прошлый отряд распался, выжившим был дан выбор. Пойти за новым ярлом или остаться свободным воином, — воин не встал, просто холодно глянул на пленника. — Но эта падаль решила сдать нас местному лорду и посреди ночи пыталась сбежать, еще и прихватив с собой кое-что ценное.

— Мне не нравится его вид. Снимите его с дерева и дайте воды, даже если не хотите его лечить.

— И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь, маленькая девочка? — насмешливо спросил он. — Что-то я не думаю, что эти две барышни за твоей спиной помогут тебе.

— Думаю, в случае твоего отказа, я…

Закончить ей не дали. Резко распахнулась дверь и на крыльцо вышел Аркмар собственной персоной.

— Думаю, юная леди хочет сказать, что она откусит тебе голову или что-то в этом духе. — Ризани поняла, что имел ввиду Торд, рассказывая о насмешливом тоне. Причем было непонятно, насмехается ли Аркмар над ней или своим подчиненным. — Но я лично уже имел удовольствие видеть как юная леди выполняет подобное обещание и на твоем месте я бы предпочел послушаться ее. Сними его и напои.

— Но ведь ты сам приказал…

— Ты слышал что я сказал, верно? — насмешливость сразу же пропала из голоса, остались лишь стальные нотки. — Выполняй.

— Да, ярл.

Более не споря, северянин поднялся и направился к привязанному пленнику и обрезал веревки, после чего унес его в один из домов. Проводив его взглядом, Аркмар повернулся к Ризани и улыбнулся, обнажив белые зубы.

— Я ждал вас несколько позже. Проходите внутрь, поговорим обо всем там.

Глава 76. Начало переговоров

76. Начало переговоров

Аркмар проводил посетителей в большую комнату, судя по всему, ранее используемую для приема гостей местным старостой и предложил занять места за круглым дубовым столом. На столе уже лежала еда — судя по количеству, Аркмар либо ожидал их именно сегодня, либо успел подготовиться, пока Ризани бродила по лагерю.

— Прошу вкусить мой хлеб с солью и наслаждаться гостеприимством, дорогие друзья, — Аркмар налил себе из кувшина немного вина и тут же выпил. — Я думаю, этот день будет хорошим начинанием для всех нас.

— Твой хлеб с солью значит? — раздраженно спросила Юлия. — Ты захватчик, который пришел сюда за грабежом и выкупом, смеешь такое говорить?

— Милая Юлия, ты совсем не так поняла мои мотивы. — Аркмар вовсе не смутился тоном девушки и сел за стол, жестом приглашая остальных. После того как Ризани и Ульрика приняли приглашение, Юлия тоже села за стол, чтобы не остаться в одиночестве. Аркмар тем временем продолжил. — Даже если я и был вынужден прервать ваше с Маликом первое свидание, я сделал это лишь для того, чтобы привлечь внимание владычицы Ризани. Что касается вас двоих, мое вмешательство наоборот, делает ваши отношения куда более возможными чем до этого.

«Только для того, чтобы привлечь мое внимание? А нельзя было просто письмо прислать? „Уважаемая Ризани, у меня есть важная информация, зайдите пожалуйста“. Нет, надо похищать людей. Северяне». Ризани озадаченно посмотрела на Ульрику. «Или еще проще. „Уважаемая Ризани, у меня есть для вас сундук золота, зайдите и заберите пожалуйста“. Жмот».

— Что за чушь ты несешь? — тем временем скептически спросила Юлия. — И где Малик? Я сделала то, что ты хотел и привела ее сюда. Как насчет тебя?

— Ах да, конечно. — Аркмар улыбнулся. — Малик, почему бы тебе не перестать стоять за дверью и присоединиться к нам? Твоя девушка места себе не находит.

В комнату вошел молодой человек довольно привлекательной наружности. Кроме того, судя по его глазам, он вовсе не был простым представителем «золотой молодежи», способным только сорить деньгами и прятаться за телохранителями. Этот человек был одним из тех, кого суровая жизнь в пограничье закаляет и дает проявиться самым лучшим чертам.

Ризани вполне могла понять почему девчонки вешались на него пачками и доставляли этим Юлии массу проблем. Малик не был ранен и судя по всему к нему не применялись пытки и другие насильственные методы. Он спокойно сел рядом с Юлией.

— Я в порядке, — успокаивающе сказал он. — Он не причинил мне вреда.

— Правда? — у девушки отлегло от сердца и она смогла наконец-то успокоиться. — Но зачем тогда…

— Я правда просто хотел встретиться с Ризани, — сказал Аркмар, глядя в это время не на Юлию, а именно на драконицу, ловившую каждое слово. — Но это похищение послужит и вашим собственным целям.

— Что ты хочешь этим сказать?

— До того как я не устроил это похищение отец Малика вовсе не собирался отдавать тебе место его жены. Как и присоединяться к коалиции против Арнвальда в общем-то.

— И что изменилось? — девушка печально усмехнулась. — Я все еще просто младший вассал дома, недостойная наследника.

— Я сам решаю, кто достоин меня, — бросил Малик. — Кроме того, ты не дослушала. Если то, что Аркмар рассказал мне, правда, то это действительно меняет весь расклад.

— Дело в соглашении, которое лорд Юген заключил с владычицей Ризани. Пригласив ее на место владычицы города, он отдал ей право скреплять брак любого жителя владения вне зависимости от своего желания, — видя непонимание на лице девушки он добавил. — Это касается даже его собственных детей.

— Это правда? — обратилась Ризани к Ульрике, как наиболее сведущей в традициях культа Дракона. — То, о чем он говорит.

— В общем-то да, — после минутного раздумья сказала храмовница. — Но он не мог знать условий договора между лордом Югеном и тобой, Ризани. Что-то здесь не так. У него явно не могло быть шпионов при дворе лорда, он только что перебрался в эту область и у него просто не было бы времени на подготовку подобного плана. Здесь явно что-то не сходится, хоть я и не могу понять что именно.

— Меня это мало волнует, — сказал Малик. — Отец ведь уже дал слово? Он сдержит его, вы можете быть уверены. И в любом случае у него нет другого наследника, так что теперь, если вы, крылатая госпожа, дадите нам свое благословение и проведете церемонию, то можете ждать от меня и моего рода в будущем верной службы.

«Юген стар, Малик молод — пока мне не нагадил. Пусть лучше будущий лорд будет должен. А что до романтики — после того как я стала избранницей для Исмиры, благословить чужой брак уже как-то… привычно. У меня скоро коллекция будет — смогу книгу написать. Назову ее — романтика для идиотов от идиотов».

— Хорошо, я помогу вам, — пообещала она. Но затем повернулась к Аркмару. — И все же я хочу знать как именно ты узнал обо всем этом и зачем хотел встретиться со мной. Причем таким странным и затратным на усилия способом. Ты мог сделать это и раньше, просто поговорив с Тордом.

— Что ж, теперь часть доступная для всех закончена, — сказал Аркмар. — Малик, возьми свою девушку и погуляй где-нибудь. Это не для ваших ушей.

— Вообще мне как будущему вассалу надо было бы остаться здесь, но ты помог мне в сложный период моей жизни, так что будь по-твоему. — Малик взял слабо упирающуюся Юлию, которая тоже захотела остаться и вышел из дома.

— Ульрика может остаться? — спросила Ризани.

— Не думаю, что ведьма будет болтать о том что услышит здесь, — пожал плечами Аркмар. — В крайнем случае, крылатая госпожа сама возьмет с нее клятву.

— Можешь называть меня Ризани, — разрешила более прямое обращение девочка. — И как ты это все устроил?

— Скажем так, я просто знал, что все случится именно так.

— Ты что, пророк или оракул? — с интересом спросила Ульрика. — Это очень редкий дар.

— Не совсем так. Мое знание очень ограниченно и строго говоря вообще не должно было попасть ко мне, — он поморщился, видимо разговор не доставлял ему удовольствия. — Я расскажу, но хочу получить от тебя, Ризани, одно обещание.

— Какое?

— Однажды я могу захотеть присоединиться к тебе насовсем. Вне зависимости от того, в каких условиях это произойдет, ты примешь меня и не убьешь до того, как я смогу все тебе разъяснить, — требование показалось Ризани очень странным, о чем она сразу же и заявила.

— Требовать что-то подобное… несколько слишком сильно, не находишь?

— Я ведь уже продемонстрировал, что действовал в ваших интересах.

— Этого мало для подобного обещания, — ответила Ризани. — Мало ли в каких условиях ты захочешь ко мне присоединиться.

— Я знал что все придет к этому, — вздохнул Аркмар. — Я могу поклясться, что действую исключительно в ваших интересах, в том числе и твоей сестры. Ты ведь считаешь Рену таковой, верно?

— Ты знаешь просто ну очень много для того, кого я вижу впервые в жизни.

Ризани решила все же дать шанс этому странному человеку. Если он и правда готов был поклясться с применением кровавого ритуала, то Аркмар вполне был уверен в своих словах или был просто сумасшедшим, готовым отбросить свою жизнь прямо здесь и сейчас. Ну, так или иначе, он сам напрашивается на такое решение проблемы.

— Хорошо. Тогда приноси клятву, — сказала Ризани. — Хоть я и не понимаю, зачем тебе такие сложности если ты просто хочешь присоединиться. Ульрика, доставай нож.

— Просто я не могу сейчас рассказать все, — ответил он. — Но есть важная информация, которая нужна вам сейчас.

Ритуал прошел без проблем. За последнее время Ризани пережила столько кровавых ритуалов, что начинала сомневаться — сойдет ли их количество на нет в обозримом будущем или хотя бы просто уменьшится. Скорее происходило обратное, особенно с увеличением количества ее вассалов. В любом случае, Аркмар не умер в страшных мучениях, а значит что принесенная им клятва вполне подтверждала что он действует в интересах Ризани.

— Хорошо, тогда со своей стороны я тоже обещаю, что ты сможешь присоединиться ко мне вне зависимости от условий и я выслушаю тебя. — Ризани нехотя дала обещание, уж очень ей не нравилась формулировка. — А теперь рассказывай что хотел.

— Во-первых, твоя храмовница была права. В мир пришел Вида Деви и сейчас формируется его физическое воплощение.

— Я думала это просто миф, — сказала Ульрика. — Откуда тебе это известно?

— Я «знаю» это, — ответил Аркмар. — Вы можете не верить мне, но тем не менее это так. Знаю так же как и ранее знал как именно нужно все устроить здесь.

— Может ты еще и знаешь кто это создание и как с ним бороться?

— Изволь, Ульрика, знаю, — улыбнулся Аркмар. — Это инеевый великан, владыка холода. Из-за попустительства драконов севера он уже обзавелся поклонниками, что ускоряет его воплощение.

— Кажется, драконы заявляли что не причастны к этому?

— Ну, нельзя до конца верить драконам, — пожал плечами Аркмар. — Впрочем, напрямую они и правда его не вызывали, просто хотят использовать его в своих интересах.

— И как же? — спросила Ризани.

— Они не управляют им напрямую, все же это божественная сущность, пусть и потерявшая немалую часть своей силы, но вполне могут заставить пойти на юг, в том числе и через Дейлинг, для того чтобы захватить эти земли у клана Асгилат, который правит ими очень уж номинально. После того как великан захватит земли, драконы севера сделают ему предложение, от которого он не сможет отказаться, потому что в отличие от драконов клана Асгилат им ничего не мешает находиться на этих землях, особенно после того как мерзлота пройдет по этим землям.

— Стоп. — Ризани кое-чего не поняла из рассказа Аркмара. И на самом деле довольно многого. — Что значит драконы клана Асгилат не могут находиться на этих землях? Я ведь здесь и вполне комфортно себя чувствую?

— У тебя… особый случай, Ризани. Я не могу сейчас рассказать почему так, не спрашивай меня пожалуйста, — судя по его лицу, он понял что сказал лишнее, но исправить этого уже не мог. «Да-да, особый случай. Позолоти ручку, девочка. Для гадалки ты ростом не вышел». — И именно тебе придется разобраться с этим вторжением.

— Я не могу остаться в стороне от такого заявления, — сказала Ульрика. — Ризани может уже не детеныш, но все равно слишком молода для решения подобных проблем.

— А у нее есть выбор? — усмехнулся Аркмар. — Земли ее сестры, ее собственный дом находится на пути будущего вторжения. Она не сможет просто так бросить все это и сбежать.

— Меня действительно раздражает, что кто-то кого я знаю не дольше пары часов так легко читает мой характер и предугадывает мои решения. — Ризани скривилась, но продолжила. — И все же он в этом деле прав. Я не могу бросить сестру и свой дом.

Глава 77. Странный подарок

77. Странный подарок

— И все же… — Ризани тяжело вздохнула. «Тщетно. Всё это — просто слова». — Не думаю, что смогу справиться с божественной сущностью.

— Я понимаю твои сомнения, но ты зря беспокоишься, — сказал Аркмар. — Прямо сейчас он еще не воплотился и сделает это не в самое ближайшее время. Кроме того от силы он сейчас представляет полубожественную сущность, что куда меньше в плане силы.

— Вот уж успокоил, нечего сказать, — усмехнулась Ризани. — Божественная сущность, полубожественная сущность… Тоже мне утешил.

— Я говорю о том, что сейчас тебе нужно сосредоточиться на борьбе с Арнвальдом и поддерживаемыми им культистами. С великаном разберешься позже. В конце концов если твой дом разрушат до того как он окончательно воплотится, будет невелика разница, разве нет, Ризани?

— Ладно, ты прав, — девочка согласилась. — Даже если то что ты говоришь правда, это не меняет того, что нам уже сейчас угрожает опасность. И все же я не очень понимаю, чего именно ты от меня хочешь. У меня нет такой силы, чтобы что-то противопоставить даже просто могущественному магу, не то что настоящему полубогу.

— Ты все же являешься частью своего клана, пусть и несколько ущербным…

— Я тебя сейчас покусаю, — разозлилась Ризани. — Кого ты назвал ущербной?! «Сначала „особый случай“, теперь „ущербная“. У этого северянина явно проблемы с головой. Может ему чешуйку дать — на ужин хватит».

— Понятия не имею о чем ты говоришь, впрочем я не знакома с другими членами рода. — Ризани раздраженно стала постукивать пальцами по столу. — Но это не дает тебе права меня оскорблять.

— Я вовсе не собирался делать ничего подобного, — отмахнулся Аркмар. — Более того, по некоторому стечению обстоятельств я стал хранителем вещи, которая предназначалась тебе еще с рождения.

Ризани уставилась на северянина. «То ли я брежу, то ли он», тут же решила она. Когда она отправлялась на эти переговоры для возврашения Малика отцу, она и не предполагала куда они в итоге заведут ее.

— Знаешь, у меня от тебя уже голова болит, — честно сказала драконица. — Ты несешь какой-то бред, но при этом так уверенно, что я не могу просто так отбросить его и не обращать внимания. Поэтому… выкладывай, что это за вещь и как именно она поможет мне преодолеть такой разрыв в силе?

Аркмар протянул вперед руку ладонью вверх. В ней ничего не было, но через мгновение в слабой вспышке зеленого света появился кристалл с неровными острыми гранями. По внешнему виду он напоминал изумруд, но куда более чистый и иногда поблескивавший зеленым светом. От него исходило ощущение силы, одновременно чем-то близкой для Ризани и в то же время непреодолимо далекой. При этом девочке показалось, что она уже когда-то видела этот кристалл, пусть и не понимала когда это могло произойти и при каких обстоятельствах.

— Должен сказать, это не совсем «вещь», — голос Аркмара не сразу дошел до зачарованной сиянием кристалла драконицы. Она с трудом заставила себя слушать человека, а не просто смотреть на кристалл и любоваться игрой света на его гранях. — Вижу, тебе нравится.

— Очень, — призналась драконица. С трудом она отвела взгляд от кристалла и посмотрела Аркмару в глаза. — Что это такое?

— Пусть я и отвечу, тебе это ни о чем сейчас не скажет, — ответил Аркмар. — «Осколок Вечности». Последняя связь с потерянной луной и ключ к ее тайной силе лично для тебя.

— Потерянная луна? — спросила Ульрика. — Неужели та самая третья луна, о которой говорила Ризани ранее?

— Вполне вероятно, — пожал плечами Аркмар, признавая свою неосведомленность. — Я сказал только то, что знаю сам. Однако этот осколок не даст тебе мгновенного усиления. Он может проявить свою силу в тот момент, когда ты этого совсем не будешь ждать.

— Это из-за него ты «знал» то, что мы встретимся таким образом? — сказала Ризани и тут же поправила сама себя. — Нет, ты «знал» и сам устроил встречу именно так как тебе было нужно.

Аркмар кивнул, не став отвечать вслух. Он и Ризани некоторое время смотрели друг другу в глаза, но поняв что по этой теме он больше ничего не скажет, Ризани задала другой вопрос.

— И что мне с ним делать? — она придвинула к себе кристалл, манивший ее взгляд в свои казалось бесконечные глубины. — Что-то я не очень поняла.

— Проглоти, — усмехнулся северянин.

— Что-то непохоже, чтобы ты его глотал, — откровенно подозрительно посмотрела на него Ризани. — Он острый, между прочим.

— А он и не был предназначен для меня. И откровенно говоря, я уже устал его таскать.

— Ульрика, что ты думаешь? — Ризани обратила внимание, что ведьма уже давно ничего не говорит. — Это безопасно?

Ульрика сняла повязку и попробовала осмотреть кристалл своим магическим взором, но через некоторое время покачала головой, признав поражение.

— Я не знаю, — призналась она. — Этот артефакт не дает ничего о себе узнать с моими способностями.

— Девушки, я все еще под клятвой, — сказал Аркмар. — И если Ризани проглотит его, ничего плохого с ней не случится. По этому поводу можете не волноваться.

Девочка с сомнением посмотрела на кристалл. «Если я попробую его проглотить, то просто порезанной глоткой могу и не отделаться», подумала она. Но в то же время кристалл будто сам уговаривал ее сделать так как говорит северянин. Некоторое время Ризани еще боролась с собой, но в итоге сдалась влиянию «Осколка Вечности».

Острых граней девочка не почувствовала, кристалл будто сразу растворился и растекся по ее внутренностям, разделившись и попав в каждую частичку ее тела. Это было похоже на то, как Черная постоянно находилась в ее теле — и в то же время совсем иначе. Ризани потеряла ощущение реальности, в ее теле разлилось тепло от действия осколка и начало пьянить ее. В то же время больно от этого все же было, но боль заглушалась теплом и приятным ощущением могущества. А потом все пропало. Ризани почувствовала, что ее трясут за плечо, и посмотрела на Ульрику, обеспокоенную ее состоянием.

— Я что, отключилась?

— У тебя только что глаза светились и погасли, — сказала ведьма. Поняв, что с госпожой все в порядке, она успокоилась и отодвинулась. — Да, ты какое-то время не отвечала ни на что, но и не было похоже, что тебе плохо. Ощущаешь что-то новое?

— Сложно сказать, — призналась Ризани. — Я пока не уверена. Но не похоже, что он мне как-то повредил. «Ну съела и съела. Хуже яблок все равно нет ничего».

— Ризани, не доверяй так первым встречным, — отругала ее Ульрика. — Мало ли что он на самом деле хочет.

— Как он и сказал, клятва все еще действует.

— Это только означает, что он считает, что действует в твоих интересах, — ответила ведьма. — То что ты понимаешь под своими интересами и то что под таковыми понимает он может оказаться совсем разными вещами.

— Сделанного не воротишь, — пожала плечами девочка. — где он, кстати?

— Отдает распоряжения по поводу подготовки помолвки для Юлии и Малика. Ты обещала помочь и они решили, что лучше это дело не откладывать даже до возвращения. Тогда лорд уже не сможет ничего противопоставить. И дома они просто проведут более официальную церемонию.

— Куда уж там более официальную, — хмыкнула Ризани. — Сама знаменитая в определенных кругах крылатая владычица Ризани будет венчать их. Просто мечта.

Ульрика скептически посмотрела на Ризани и покачала головой.

— Смеешься? Ну и абсолютно зря.

— Вовсе нет, — девочка тяжело вздохнула. — Просто вспомнила, что этот северянин тут наговорил и как-то мне уже совсем не хочется ничего делать, только вот выбора нет. Кто бы решил за меня мои проблемы.

— Думаю, такого ты можешь ждать очень долго и не дождаться.

— Вот из-за этого мне и обидно. Вечно мне приходится заниматься подобным, потому что больше некому. А я ведь просто хотела спокойно жить вместе с сестрой.

— Ну, ты всегда могла бы бросить Дейлинг и отправиться с ней куда-нибудь подальше отсюда, — по интонации ведьмы Ризани не могла понять серьезна та или просто говорит это для того чтобы утешить ее. — Ты не думала об этом?

— Для этого мне бы пришлось тащить Рену отсюда силой и в мешке, — уныло ответила девочка. — А я не хочу, чтобы она меня ненавидела.

— Ну, значит вопрос решен. — Ульрика успокаивающе погладила Ризани по темным волосам. — Не волнуйся слишком сильно. Мы все будем с тобой и поможем по мере своих возможностей.

— Спасибо, Ульрика. — Ризани была тронута таким проявлением заботы. — Я не забуду этого.

Через некоторое время в комнату снова вошел Аркмар и сказал, что все готово для церемонии и если Ризани не передумала, то ей стоит отправиться наружу.

— Слушай, Ульрика, а ты знаешь как нужно проводить церемонию? — спросила Ризани. — Я никогда не бывала на свадьбах и венчаниях.

— Да в общем-то ничего сложного, — ведьма хихикнула, что было ей несколько не к лицу. — Некоторые вообще ограничивались просто обращением в духе «хочешь ли ты стать самкой этого самца». Ну, во всяком случае мне рассказывали о таких случаях из тех драконов, которые не очень часто общались с людьми, но при этом за золото ради престижа семьи невесты и жениха организовывали такового.

Ризани искренне рассмеялась. «Представляю: Ирагран во главе стола. „Самка этого самца“. Невеста в ужасе — так ее еще не оскорбляли. Я благословляю и теперь их только так и величают… Пфф. Рена меня убила бы за такое. Но идея забавная». Поблагодарив Ульрику за поднятое настроение, она все же отправилась к жениху и невесте. Вблизи стояли только они втроем, остальные же, как северяне, так и отпущенные на волю телохранители были несколько дальше и просто наблюдали за церемонией.

— Ну, я не мастер подобных церемоний, — обратилась Ризани к Юлии и Малику. — Поэтому попробую в меру своих сил. Юлия, ты пережила пленение и несмотря на все, решилась вернуться сюда за этим балбесом. Ты хочешь быть с ним?

— Уже очень давно, — девушка серьезно ответила, ничуть не смущаясь, в отличие от Малика, который слегка покраснел. — Я люблю его.

— Хорошо. — Ризани кивнула и обратилась к жениху. — Тогда ты, Малик, сын лорда Югена и его наследник… хочешь взять эту девушку как будущую мать своих детей и защищать ее ценой жизни?

— Я готов.

— Тогда данной мне властью, я объявляю вас мужем и женой. И тот кто усомнится в силе этого решения будет оспаривать мое право и мой авторитет, — серьезная часть закончилась и Ризани могла расслабиться. — Ладно, целуйтесь! Зря я что ли тут стояла?

Под ободряющие веселые крики с обеих сторон, северян и южан, жених поцеловал свою невесту. Точнее уже жену. Ризани же посмотрела на лица людей, которые наблюдали за церемонией. «Не такие уж они и разные, если подумать». Это было неплохое завершение вечера, уж для последнего времени точно.

Глава 78. Воспоминания о прошлом

78. Воспоминания о прошлом

Узнав, чем закончилась история с похищением сына, лорд Юген совсем не обрадовался, но не подавал виду, в то время как его советник был просто в бешенстве.

— Вы не имели права действовать так своевольно! — он чуть ли не брызгал слюной, не вызывая никаких симпатий у окружающих. — Как вы посмели?!

— Как захотела, так и посмела, — раздраженно сказала Ризани. — Я здесь сейчас только для того, чтобы договориться о поставках зерна и решить когда и в каком составе прибудет ваше войско. Если есть какие-то претензии по поводу проведенной свадьбы, то лично вы можете высказать их вон той каменной стене.

— Не говори так со мной, девочка, а то тебе…

Человек остановился только после того, как к его горлу прикоснулась холодная сталь кинжала. Ульрика не собиралась терпеть прямое оскорбление Ризани даже в этом месте, полном охраны лорда Югена.

— Кажется, ты забываешь с кем разговариваешь, — холод, с которым произнесла это ведьма холодил не хуже чем металл кинжала. — Если ты продолжишь в том же духе, то угрожать никому уже в принципе не сможешь. Понял?

— Д-да, — сбившимся голосом сказал советник, после чего Ульрика убрала кинжал.

— Крылатая владычица, — обратился к Ризани лорд Юген. — вы бы не могли держать своих вассалов в узде? Это совсем не подобает вашему положению.

— Думаю, ваш слуга первым перешел черту, — пожала плечами драконица.

— Я прошу прощения у крылатой владычицы, — тут же сменил тон советник, вспомнив о своем положении.

— Видите, он сожалеет, чего нельзя сказать о вашей храмовнице.

— Ничего не могу поделать, это ее прямая обязанность, — отмахнулась Ризани. — Она все сделала правильно. У вас есть что возразить? Я послушаю.

— Пожалуй, нет, — поняв настрой Ризани, лорд решил не продолжать тему. — Вы говорили о зерне и войске.

— Мне потребуется несколько дней для того, чтобы организовать поставки. Я желаю, чтобы ваша армия… — на минуту девочка задумалась, решая сколько ей затребовать. — Скажем, две сотни человек, прибыли в графство и поступили под командование моих командиров.

— Насчет того, чтобы послать армию я не возражаю, но вести ее будут мои рыцари, — возразил лорд Юген. — Это обычное право вассалов, назначать собственных командиров.

— Хорошо. «Надо было все-таки почитать сборник тупых феодальных традиций, который подарил Ирагран три года назад. Но кто ж знал, что пригодится. Он знал? Да не, издевался просто». — Но пусть тогда их ведет Малик или лично вы, лорд Юген.

— Вы хотите, чтобы наш лорд рисковал жизнью в вашей авантюре? — снова подал голос советник, но был проигнорирован.

— Извольте, я согласен, — сказал лорд, чем немало удивил своего советника. — Мне ведь все равно нужно принести вассальную клятву. Почему бы не сделать оба дела сразу, тем более, что мне не так уж сильно хочется сейчас быть дома. Знаете, пожалуй, я отправлюсь с вами прямо сейчас, не дожидаясь партии зерна. Думаю, мои собственные люди и займутся его доставкой сюда.

— Но милорд…

— Я все решил.

— Как хотите, лорд Юген, — согласилась Ризани. — Сколько вам потребуется времени чтобы собрать необходимые войска?

— Я все равно уже вызвал вассалов, так что всего пара часов и можно уезжать. Думаю, раз Малик проявляет такую самостоятельность, ему пора примерить на себя обязанности лорда без моего пригляда.

— Воля ваша. Я с Ульрикой буду ждать во дворе.

Ожидание не заняло много времени и отряд, возглавляемый лордом вместе с Ризани и Ульрикой направился в сторону Дейлинга. По договору с Аркмаром тот забрал своих людей и ушел на юг, не желая больше принимать участия в разборках между лордами севера и юга. По его признанию, его держал только «Осколок Вечности» и нужда в его передаче Ризани. Как бы то ни было, лорду Югену не было особого дела до судьбы северян, ведь его сын вернулся здоровым и невредимым. Путь до графства занял всего лишь несколько часов и они прибыли в город. Без отряда Аркмара никто особенно не препятствовал такому сильному войску, единственным исключением был патруль людей Ираграна, который правда не стал их задерживать после того как узнал о присутствии Ризани. Так как прибыли еще до темноты, ворота не были закрыты.

— Я думаю, нам следует отправиться во дворец, — сказала Ризани. — Ваши люди подождут снаружи, пока мы закончим формальности. Точнее, Ирагран и моя сестра.

— Я давно уже не был в вашем городе. Иногда неплохо для разнообразия выбраться куда-то подальше от своего замка.

— Дейлинг красивый город, — слегка хвастливым тоном сказала драконица. — Я не хочу, чтобы из-за амбиций Арнвальда он превратился в груду развалин.

— Красивым он стал при отце Ираграна. До этого был самый обычный портовый городок.

— Вот как? — с интересом спросила Ризани, продолжая путь. — Я этого не знала.

— Именно он начал налаживать множество торговых связей благодаря которым город стал богаче в несколько раз, — лорд Юген просто делился своими воспоминаниями. — нанимал архитекторов, зодчих, инженеров… закупал самое лучшее из немагического оружия. В то время и я нередко бывал здесь.

— И что делали?

— То дружил, то враждовал, — ответил лорд. — Наемничал зачастую. Против кочевников всегда можно было использовать на пару сотен клинков больше, чем было в наличии. Но я точно никогда не думал, что окажусь в положении вассала Дейлингскому дому. Стар я стал, похоже. Слишком стар.

Путь до дворца не занял много времени. Хоть улицы как и обычно были полны народа, имея большой вооруженный отряд было вовсе несложно освободить себе дорогу. Достигнув цели, лорд Юген оставил их за оградой, пока сам вместе с Ризани и Ульрикой вошел внутрь. Узнав о таком важном госте, Ирагран сразу же организовал для его людей место, где они могли расположиться, пока сам пригласил лорда с Ризани обсудить последние новости.

— Мы договорились с остальными лордами и наемниками, — рассказал Ирагран. — Но пока они прибудут сюда в нужном количестве пройдет еще пара недель. Вас не затруднит подождать здесь, лорд Юген? Я знаю, как сложно может быть снова собрать вассалов если их распустить по домам.

— Ничего страшного, Ирагран. Все равно я собирался использовать их для перевозки зерна к себе из тех поставок, что обещала крылатая госпожа.

— И каковы масштабы поставок?

— Ты прекрасно знаешь масштабы поставок, с твоей-то способностью к добыче информации, — лорд давно уже знал верховного советника и не собирался рассказывать ему то, о чем тот и так был прекрасно осведомлен. — Я обещал присягнуть на верность твоей кузине, в том числе и за эти поставки, пусть это и не было основным.

— Вот как? Не ожидал подобного исхода.

— Честно говоря, я тоже. Но слово есть слово.

— Как вы сделали это, крылатая госпожа? — спросил Ирагран. — Вы не впервые уже показываете подобные результаты. Один или два случая я бы мог списать на случай, но это уже явно перебор.

— Думаю, дело в моем природном обаянии, — сказала Ризани. «Хотя какое там обаяние — рычу, кусаюсь, обещаю зерно. Может, в этом и секрет? Да, зерно зарешало». Видя сомнение в глазах Ираграна, она добавила: — Слушай, я сама не особенно знаю. «Точно зерно».

— Что ж, возможно это не так уж важно, — сдался Ирагран. — Теперь вернемся к тому что мы узнали за время вашего отсутствия. Арнвальд не оставил без внимания перемещения войск и наши дипломатические действия, направленные против него. Он заявляет о необоснованной агрессии с нашей стороны и пытается привлечь на свою сторону соседей и наемников щедрыми обещаниями. Так как не секрет, что мы нанимаем наемников, то понять, что у нас есть золото, они в состоянии, но большинство соседей и сами уже успели пострадать от нашествия северян в том или ином виде и не слишком жаждут присоединяться к нему.

— Но и к нам тоже? Ничего не изменилось?

— Верно. Но есть одно но. Он все же сумел склонить на свою сторону богатых торговцев из своего города, и они проспонсировали гильдию Северных Волков на присоединение к его войску в этой кампании.

— Ты думаешь это из-за того, что мы массово начали набирать свои собственные отряды наемников?

— Вполне вероятно. Они уже давно хотят, чтобы Дейлинг попал под влияние их гильдии и наполнял исключительно их карманы и сокровищницы. Ну, я не думаю, что исход кампании решат наемники, хоть с обеих сторон они будут весьма неплохим подспорьем, да и эти гильдии традиционно не в ладах.

— Как в старые добрые времена, значит? — спросил лорд Юген. — Добрый клинок решит исход боя?

— В старые добрые времена люди не скитались неконтролируемыми толпами по нашим землям, но общую мысль я одобряю. Мы не в первый и возможно не в последний раз сражаемся с выходцами из Вейлгарда, просто в этот раз герцог решил использовать грязные методы.

— Вот только не надо говорить о чем-то в духе честной войны, — сказала Ризани. — Сам бы ты еще и не так выкрутился, я помню.

— Не буду отрицать, — согласился Ирагран. — В целом это все, конкретные боевые планы мы будем обсуждать только после того как соберем все войска. Есть что-то еще, что вы узнали во время своего путешествия? Вы выглядите очень беспокойно для той, кто так успешно выполнил задачу.

«Фырк».

— Действительно, кое-что меня беспокоит. Собери всех и я расскажу.

— Всех это включая вашу сестру и Исмиру?

— А также Лиссианию. Линвен, если она вернулась.

— Да, она уже здесь. Я прошу прощения, что отправил ее без спроса, но дело было безотлагательным.

«Вот значит как. Моих храмовников можно отправлять без моего ведома. Запомним. То есть твоей казной тоже можно распоряжаться без спроса».

Она занималась разведкой дальше на севере. Так как Линвен нет особого дела до царящих там сейчас морозов, лучшей кандидатуры я не нашел. Она выяснила, что в северных землях…

— Воплощается Вида Деви? Я знаю.

— Вы знаете об этом? — удивился Ирагран. — Мне потребовалось приложить немало усилий для того, чтобы узнать даже малую часть.

— Именно об этом я и собиралась рассказать. Так или иначе, собирай совет.

Глава 79. Неуместная гордость

79. Неуместная гордость

— Так ты говоришь, в потенциале на эти земли надвигается стихийное бедствие в виде божественной или полубожественной сущности, культисты которой примкнули к лорду Арнвальду? — один из представителей союзных сейчас Дейлингу лордов, присутствующий на совете дождался подтверждения Ризани. — Но ведь это всего лишь слухи, к тому же данные одним из этих самых северян? Разве можно верить чему-то подобному?

— К сожалению, это факт, — возразил Ирагран. — Мои источники в Нордлейне также подтвердили наличие Вида Деви на их землях.

— И кто это был? Не примите за недоверчивость, но мы не можем просто поверить на слово и принять за доказательство некие «источники». Кто именно дал вам эту информацию?

— Белые драконы. Могу назвать и точные имена, но не думаю, что вам это сильно поможет.

— Даже если это действительно так, то разве это не означает что нам было бы необходимо провести переговоры с Арнвальдом? Если он поддерживает культистов или культисты его, кто их там на самом деле разберет. Возможно, перестать думать об этой военной кампании и решить дело миром.

— А вы не забыли его позицию по поводу нашего региона? — Ирагран добавил в свой тон иронии. — Ведь именно он и начал это и останавливаться вовсе не намерен. Сейчас он получил поддержку богатейших купцов своего города и других областей, а с ней и гильдию Северных Волков. Это не считая собственно влияния культистов и его власти как северного лорда над основной частью беженцев. Он может набрать очень большую армию и сейчас просто будет тянуть время в этих самых переговорах, пока проводит подготовку рекрутов. Нет, мир нам не светит.

— Но как насчет влияния Деви?

— Он не появится прямо сейчас, — пожал плечами Ирагран. — Кроме того, если мы к моменту его появления уже разобьем Арнвальда и культистов, то расклад все равно будет совсем не такой, как если бы мы противостояли одновременно и Арнвальду, и Вида Деви.

— Допустим, — посланнику не сильно нравилось как идут переговоры на совете, но сделать с этим он ничего все равно не мог. — Каковы силы герцога?

— Три тысячи вместе с вассальными армиями это его собственное войско. Еще около двух-трех тысяч предоставят Волки. А кроме этого у него есть большое количество беженцев, которых он через некоторое время при желании может превратить в грозное воинство. Ульрика, ты можешь сказать, сколько у него сейчас их на землях?

— Тысяч пятьдесят, примерно пятая часть из них вполне взрослые парни, — ответила ведьма. — Но большинство из них не очень хорошо обращается с оружием.

— Ага, так же как и большинство наших собственных крестьян, — сказал Вилар. — Вассальная армия все же в большинстве своем собирается из таких же селян и отпускается на время хозяйственных работ. Не вся, но даже больше половины от общего количества.

— То есть вы хотите сказать, что при желании наш противник может выставить… все пятнадцать или двадцать тысяч? «Двадцать на восемь? Ну, это всего два с половинкой солдата на каждого нашего. Главное — чтобы пока наши отбивались от двух, половинчатый не заполз за спину. Ой, придурочная, о чем ты думаешь?» — подала голос Ризани. — Что-то мне такая ситуация вообще никоим образом не нравится.

— Не факт, что у него будет столько воинов, ведь ему их нужно еще кормить, вооружать и обучать, — попытался успокоить драконицу Вилар. — Но чисто теоретически у него такая возможность есть.

— И именно поэтому мы должны нанести удар сейчас! — сказал Ирагран. Лорд Юген согласно кивнул. — Пока еще нет такой большой разницы в силах. Соберем собственных наемников и разобьем армию врага. Более того, так как сейчас у нас нет таких больших финансовых проблем, мы можем также временно увеличить численность войска за счет ополченцев из города.

— Кажется, вы говорили, что они не слишком жаждут участвовать в чем-то кроме защиты города? — припомнила Ризани. — Они точно согласятся?

— Так как это фактически война на уничтожение, то выбора как такового у них не будет, потому что если мы проиграем, то все равно придет вражеская армия и даже если не сровняет город с землей, то подвергнет грабежу. А одни они уже не смогут сопротивляться вторженцам.

Чем дальше заходили обсуждавшие на совете в своих предсказаниях, тем больше Ризани чувствовала грусть. Сначала она была едва заметна, но к этому моменту она едва удерживала себя, чтобы не заплакать. «Это не мои чувства», поняла она и посмотрела на сестру. Рена молча сидела во главе стола и внимательно слушала говоривших. Заметив обеспокоенный взгляд Ризани она улыбнулась ей и покачала головой, давая понять что с ней все в порядке.

— Сколько у нас всего людей? Вместе с наемниками и ополченцами? — тихо спросила она, наконец-то прервав свое молчание. — И вообще, каковы шансы на победу?

— Три тысячи вместе с вассальными армиями, две тысячи постоянных ополченцев, — сразу же ответил Вилар как тот, кто в основном в последнее время и занимался постоянными войсками графства. — Может еще пара-тройка тысяч добавится, если считать тех, кто раньше служил в ополчении, но уже ушел со службы какое-то время назад.

— Еще две тысячи наемников из числа Щитовиков, — добавил Ирагран. — И тысяча из Плети.

— Две сотни моих воинов, — сказал лорд Юген. — А кроме них примерно столько же и от остальных союзников. То есть еще около тысячи человек.

— А могу я узнать, почему так получается, что доля союзников едва ли составляет хотя бы пятую часть от общего войска? — спросила Ризани. — У нас и так все плохо, сейчас совсем не время оставлять армию на потом.

— К сожалению, крылатая владычица переоценивает возможности наших владений как в плане населения, так и в плане богатства, — сказал лорд Юген. — Мы просто не можем позволить себе содержать такую большую армию как кажется госпоже Ризани. Более того, даже такое войско собирается довольно редко. Во всяком случае, в малых владениях на границе империи.

— В центре империи используют большие армии?

— На это могу ответить я, — сказала Лиссиания. — Хотя вряд ли чем-то это поможет. Когда я училась в академии, постоянно приходили новости о сражениях между армиями общей численностью от ста тысяч человек и более.

— Действительно, огромное войско, — слегка удивленно сказала Ризани. — Ладно, я отвлеклась. Что делать будем?

— В принципе большая часть щитовиков останется на защите поселений и границ. Так что в боях в поле на них можно особо не рассчитывать. Но, по крайней мере, они освобождают нам руки в плане того, что мы сможем взять с собой больше ополченцев, — сказал Ирагран задумчиво. — А если посмотреть в целом, то если мы сможем призвать отставников, то получится семь-восемь тысяч человек. Арсеналы у нас конечно, не настолько обширны, но я думаю что мы что-нибудь придумаем.

— Так значит, разрыв в численности не такой уж и большой? — спросила Ризани. Это хотя бы немного утешало ее от общей безнадежности мыслей.

— Не думаю, что больше пары тысяч, если конечно Арнвальд не выведет людей вооруженных сковородками, — ответил Ирагран. — все же у него последние годы дела в торговле шли не так уж хорошо, чтобы он мог заполнить свои арсеналы доверху самым лучшим и качественным оружием. Какой-то запас у него есть, но совсем не бесконечный. Кроме того, у нас есть небольшое, но вполне может оказаться, весомое преимущество.

— И какое же?

— А это, госпожа Ризани, вы. Насколько мне известно, на стороне Арнвальда нет собственного дракона.

«Я? Ирагран сказал, что я — преимущество? Я, которая Госпожа-хрен-с-ножа? Ну все, нам кранты».

— Знаешь, я бы особенно не рассчитывала, что это сильно поможет, — сразу же уныло ответила Ризани, уже было понадеявшаяся услышать что-то более весомое. — Я, знаешь ли, не особенно сильна и вполне себе это представляю.

— Есть не только физическая сила, — сказал бывший лорд. — К примеру, вы привлекли на свою сторону известную воительницу из числа тех же северян, которая к тому же неплохо знает местность в той области, где мы будем воевать.

— Не то, что бы я могла похвастать прямо-таки доскональным знанием местности, но в принципе вы правы, — согласилась Ульрика. — Это может помочь. По крайней мере, если моих советов будут слушаться, вероятность засады будет намного ниже.

— Доверять выходцам с севера? — тут же насторожились союзники. — Вы вообще в своем уме? Она ведь может и просто шпионить для Арнвальда. Ее было бы лучше держать в темнице, по крайней мере до окончания кампании.

— Я доверяю ей, — веско сказала Ризани. — И не позволю сделать что-то моему прямому вассалу.

— Будь по-вашему. Но мой лорд узнает об этом и может не захотеть участвовать в подобном деле, если вы так просто будете доверять всем перебежчикам.

— Ну и хрен с ним тогда. Без него справимся.

Ирагран возвел глаза к небу.

«Что, звезды ищешь? В астрологи уже поздновато идти — надо было держать деньги в имперском банке. Бери пример с Лисси, дурак».

— Да не горячись ты так, — вступился лорд Юген. — Девчонка могла уже несколько раз умереть, защищая драконицу. Если бы она была предательницей, то вряд ли бы заходила так далеко.

— Просто на кону стоит куда больше чем просто победа или поражение в войне. Но эта девчонка, кажется, не воспринимает нас всерьез.

«Спокойно. Он просто идиот. Представь что это Вилар — такое же пустое место. Не взрывайся. Не взрывайся. Не… А, да ну его в пень».

— Не воспринимаю всерьез? — спросила Ризани обманчиво тихим голосом. Она разозлилась. Понимала, что злиться ей сейчас не стоит, но ничего с собой поделать не могла. — Да я уже сделала раз в двадцать больше, чем вы вместе со своим сидящим в убежище лордом вообще сможете принести в этой войне! И еще больше мне придется сделать только для того, чтобы вы и дальше могли просто так сидеть и ничего не делать, а только жаловаться!

В ярости Ризани встала из-за стола и пнув стул ногой, вышла за дверь. Линвен и Ульрика предпочли пока оставить ее одну, а Рена не могла покинуть зал до того момента, пока совет не закончится, так что ничто не помешало Ризани выйти на крышу и превратившись в дракона, отправиться полетать и успокоиться.

Глава 80. Причина для войны

80. Причина для войны

К тому моменту, когда Ризани вдоволь налеталась и успокоилась, совет уже давно закончился, во всяком случае она думала, что они не будут сидеть там до поздней ночи. Возвращаться домой сразу ей не хотелось, потому что даже если Рена ничего бы ей не сказала по поводу устроенной ей сцены, то кто-нибудь другой вполне мог бы. «И вполне вероятно был бы при этом прав… И кто меня вообще за язык тянул? Я ведь прекрасно знаю, что совсем не время в преддверии войны ругаться с союзниками, к тому же не слишком-то и желающими участвовать в этом походе», упрекала сама себя Ризани, облетая в очередной раз вокруг города.

Но бесконечно летать она не могла и, когда крыльям потребовалось отдохнуть, девочка решила поискать место для отдыха. «Ну, раз уж я не хочу возвращаться во дворец, то почему бы мне не использовать свой старый загородный дом?», подумала она о месте для отдыха. «Впрочем, я все равно не смогу долго убегать. Максимум завтра мне все равно придется вернуться и выслушать о себе все упреки». С невеселыми мыслями Ризани спустилась на землю рядом со старой фермой. Сегодня в окнах здания свет не горел и девочка решила, что ее никто не побеспокоит. Однако, открыв дверь и слегка принюхавшись, драконица уловила легкий знакомый аромат. Ризани даже подумала, что ее обычно надежный нюх обманывает ее. «Ульрика и Линвен? Почему они вместе и почему именно здесь?». Тем не менее, Ризани не стала уходить, а сразу же направилась вглубь дома, следуя своему чутью.

— Как вы оказались здесь? — спросила Ризани, войдя в гостиную, где удобно устроились девушки и спокойно беседовали, видимо коротая время до появления драконицы. С другой стороны, Ризани не могла понять, как они поняли, что она появится именно здесь.

— Пришли. — Линвен была немногословна, как обычно и предпочитала. — Пешком.

— Я не имела ввиду ваш способ передвижения, — хмыкнула Ризани. — Просто мне интересно, что вы здесь делаете.

— Госпожа графиня… — начала было Ульрика, но перехватила взгляд Линвен и чуть изменила слова. — Рена отпустила нас до конца совета и попросила, чтобы мы не оставляли тебя сегодня одну. Мы с Лин посовещались и решили, что пусть ты и могла хотеть немного уединения, но в целом наше присутствие не повредит.

— Лин? — переспросила Ризани. — Вы очень легко нашли общий язык. Я удивлена.

— У нас есть общий интерес, — ответила храмовница. — Иногда проблемы сближают очень быстро и очень легко.

— Проблемы? — это слово болью отдалось в разуме девочки. — Это я что ли проблема? Даже Ульрика теперь думает так?

— Детеныш, не придумывай себе лишнего, — сказала Линвен, сразу же поняв как именно Ризани истолковала слова Ульрики. — Мы говорили о том, как будем защищать тебя во время войны. Ты ведь всегда лезешь в самую гущу событий.

— Вот и не в самую, — сказала Ризани возмущенно. — И не всегда!

— Тогда в этот раз ты останешься в городе, вместе с сестрой?

— Ммм, нет… — слегка неуверенно ответила девочка. На фоне того что она только что говорила, что не лезет куда попало и не ставит себя в опасное положение, звучало как-то не очень убедительно. — Но на это ведь есть веская причина!

— Разумеется, есть, — кивнула эльфийка. — Как и всегда. Тем не менее, факт остается фактом.

— Кстати, вот твоя сестра предпочла бы, чтобы ты именно так и сделала. В смысле осталась с ней во дворце и просто заботилась о раненых, — сказала Ульрика. — Пусть я и не так уж долго ее знаю, но складывается именно такое впечатление.

— Да знаю я. — Ризани подошла к дивану, на котором сидела Линвен и легла, расположив голову у ней на коленях. Эльфийка не была против этого, девочка часто делала так после тренировок. Она запустила пальцы в волосы Ризани и начала легко массировать ей голову. Это помогало успокоить нервы, да и вообще было приятно. — Может быть, я и сама была бы не против. Но…

— Ты беспокоишься о словах Аркмара?

— Да. Я очень сомневаюсь, что в этот раз смогу справиться с этим сама.

— Не пытайся взвалить на себя непомерную ношу, детеныш.

«Детеныш. Ну да, заслужила. Кто ж еще, кроме меня. В зубах — меч, в лапке — золото, играюсь тут».

— Лин, я уже не ребенок. Я отвечаю за свои действия.

— В таком случае твой побег после совета и приход сюда был осознанным выбором?

Ризани покраснела. Вряд ли в темноте можно было хорошо рассмотреть изменение цвета ее лица и это успокаивало. Хоть и Ульрика, да и Линвен в общем-то неплохо видели в темноте, на цвета и их различение это не распространялось.

— Рена разозлилась? — девочка решила сменить тему. — Я сейчас не очень могу понять ее чувства.

— Скорее обеспокоилась, — ответила эльфийка. — Сейчас слишком опасно бродить по округе, даже если ты могучий и великий дракон.

Ризани фыркнула.

— Как насчет вас? Я ожидала, что вы будете упрекать меня в безответственном поведении.

— Вовсе нет, — покачала головой Ульрика. — Учитывая поведение посланника и его тон, я вполне понимаю твою реакцию. Более того, она достаточно типична для твоего возраста.

— Даже если из-за этого мы лишимся союзника в войне?

— Ризани, для нас ты важнее любого союзника, — тон Ульрики был спокоен и в то же время тверд. Она не собиралась оставлять место хоть каким-то сомнениям и добавила. — Более того, даже если из-за твоих действий город падет, все равно мы останемся на твоей стороне.

«Город падет, а вы останетесь. Звучит как начало эпической баллады. В которой все умерли и стали героями. Или просто умерли».

— Знаешь, это меня несколько беспокоит. — Ризани немного поерзала после таких слов, но заметив, что Линвен неудобно делать ей массаж, успокоилась. — Но все равно спасибо.

— Вот и хорошо. Вернемся во дворец или останемся здесь?

— Я не хочу сегодня возвращаться. Переночуем здесь, а завтра уже пойдем обратно.

— Как хочешь. Мы будем рядом.

Вот так, лежа на коленях эльфийки Ризани и уснула. Она спала спокойно и без сновидений, даже не заметила как пришло утро. Когда она проснулась, на стол перед ней поставили чашку горячего чая и немного свежей выпечки.

— Доброе утро. — Ризани откусила от сладкой булочки и запила чаем. — Откуда это?

— Я сходила в пекарню, пока ты спала. Линвен в это время сторожила твой сон.

Пригласив девушек присоединяться к завтраку, Ризани прислушалась к своим ощущениям. За ночь она справилась с нерешительностью и тем нервным состоянием, которое преследовало ее последние несколько дней. Даже отдаленная перспектива встретиться с чем-то древним и очень могущественным больше не давила на нее невыносимым грузом.

После завтрака Ризани решила больше не задерживаться и вернуться домой, чтобы Рена могла больше не беспокоиться о ее моральном состоянии. Когда они шли по направлению ко дворцу, девочка обратила внимание на довольно большие сборища людей, постепенно стекающиеся к центральной площади перед резиденцией графини. Как и в один памятный день пять лет назад, Ирагран вышел перед народом и выступал перед людьми, рассказывая им о решениях, принятых во время военного совета.

— По нему и не скажешь, что он сомневается в своей победе, — сказала Ризани. — Спокоен, как всегда. Будто не о будущей войне говорит, а о новых пошлинах или налогах.

— Знаешь, детеныш, — подала голос Линвен, — по тебе тоже обычно не скажешь что ты в чем-то сомневаешься. Если решишь что-то делать, то отговорить тебя бывает очень сложно.

— Ну уж не надо, — отмахнулась Ризани. — Я всегда пытаюсь брать дела себе по силам.

— Неужели?

— А что, не так что ли? — возмутилась ее сомнению Ризани.

Тем временем Ирагран закончил речь, почти полностью пропущенную драконицей мимо ушей. Она и так постоянно слушала Ираграна во дворце, да и сейчас обращать внимание на его слова не собиралась. Тем более что он вряд ли сказал бы что-то новое, все-таки во время совета она была во дворце и сама немало там рассказала. Но, к удивлению драконицы она была не права. Пока она говорила со своими храмовницами, внимание толпы переключилось на нее.

— Тогда спросите у нее сами, ведь она сейчас стоит прямо среди вас, — услышала она голос верховного советника. — Если вы не верите мне, то возможно голос крылатой владычицы будет более убедительным.

Ирагран сделал приглашающий жест рукой в сторону Ризани и толпа расступилась вокруг драконицы и ее телохранительниц. В городе не так уж много людей знает, как она выглядит в человеческом облике, но с сегодняшнего дня это явно изменится. «Что я тебе сделала, чертов паршивец?!», подумала девочка и сама же ответила на свой вопрос. «А, так ты уж точно не был рад моему поведению на совете. Ну, хоть кто-то остался таким же засранцем как и обычно». Мило улыбнувшись, Ризани подошла к бывшему графу и угрожающе зыркнула на него.

«Ну, представь что они собираются спросить с тебя, куда ушла десятина — и слова сразу найдутся. Я слышала что чиновники постоянно так делают».

Она повернулась к собравшимся людям.

— Ты правда наша крылатая владычица? — в голосе людей явно сквозило сомнение. — Ты не выглядишь такой уж могучей.

— Это точно она! — крикнул кто-то из толпы. — Я видел как она превращается за городом. Кроме того, эта ледышка ни с кем больше не ходит с таким живым выражением лица.

— Я действительно Ризани Асгилат. Дракон этого города, — сказала Ризани. «Ледышка? Наверное, он сказал о Линвен». — Чего вы хотите?

— Наш… бывший лорд уже довольно долго говорит о неизбежности войны и о том, что каждый из нас должен быть готов отдать долг городу. Но мы знаем его уже давно и не можем до конца быть уверены в том, что он просто не хочет использовать свое влияние для того, чтобы выбить из нас последнее, что не забрали набеги кочевников.

— Разве вы не слышали о приходе северян?

— Слышали. Но мы также знаем, что с участием владычицы они уже были разбиты. — человек с некоторым сомнением посмотрел на Ризани и требовательный тон сменился более спокойным. — Мы простые люди, хоть и привыкли к постоянной опасности жизни в пограничье. Мы хотим знать, действительно ли нельзя избежать войны в этот раз?

— Если вы не верите тому, кто постоянно управляет вами, какой смысл тогда спрашивать меня?

— Смысл есть! — горячо сказал один из собравшихся, немало удивив этим драконицу. — Ты не просто кто-то из правящей семьи графства, которую волнует лишь изменение пограничных столбов. Ты та, кто искренне заботился даже о тех, кто был отвержен нами, пусть мы и не можем гордиться этим. Мы хотим знать, зачем нужна эта война сейчас? Ты можешь ответить, госпожа Ризани? Мы хотим услышать именно твой ответ.

— Что ж… я не могу сказать за всех вас, но могу рассказать о моих собственных причинах участвовать в этой войне. — Ризани слегка повысила голос, но этого не требовалось, когда она начала говорить толпа сама стихла и начала ловить каждое ее слово. — Я люблю этот город. Здесь живет моя семья. Здесь живут те немногие, кого я могу назвать друзьями. Герцог Вейлгарда заключил союз с теми, кто хочет захватить это место, как и многие другие города и владения южнее Нордлейна. Может, они разграбят его и обратят жителей в рабство, может просто решат поселиться здесь, хоть я в этом и сомневаюсь. Но если я сейчас отступлю, забьюсь в угол и не буду всеми силами стремиться к защите своего дома, то как я вообще могу говорить, что люблю свой дом и свою семью? Вы свободны в своем выборе, люди Дейлинга, но я свой сделала задолго до того как приехала в этот город.

С этими словами Ризани развернулась и вместе с Линвен и Ульрикой пошла по направлению ко входу во дворец. Люди какое-то время молчали, обдумывая слова драконицы, затем до нее донеслись отголоски яростных споров.

«Ну вот. Странно это все. Ничего такого и не сказала вроде. Ладно, хоть денег не требуют — и ладно».

Глава 81. Лисий ковен

81. Лисий ковен

Хоть Рена и не злилась на Ризани по-настоящему серьезно, но все же она наказала драконицу за ее действия на совете домашним арестом на ближайшие несколько недель. «Ну вот, опять наказана — этот стул что, был такой дорогой? Вроде обычная мебель… ну сколько можно? Не хочу сидеть в клетке и жрать траву. Мясо! Мясо! Мясо!» Чтобы не маяться бездельем, она даже начала читать «Начала Логистики», да и другую литературу военной тематики, найденную в библиотеке у сестры, и допытываться по поводу организации армии и чем она бы могла помочь. Так как все прекрасно знали, что ее наказание продлится максимум до начала боевых действий, отказать ей никто не решился и Ризани начала потихоньку вникать в основы военного искусства.

Тогда же она узнала, что жители Дейлинга, обычно не отличающиеся особой воинственностью, сейчас в достаточно большом количестве записывались добровольцами в армию графства для участия в будущей кампании. Ризани не знала, повлияли ли ее собственные слова на настроение горожан и, если честно, весьма сомневалась в этом. Все же Ирагран был куда лучше нее в ораторском мастерстве и вряд ли те несколько слов, брошенные толпе перед тем как она скрылась во дворце могли как-то сильно зацепить граждан. Тем не менее, добровольцев было более чем достаточно и отнюдь не все они когда-либо служили в ополчении, что вызвало некоторые организаторские проблемы.

В итоге решили часть добровольцев оставить в городе, чтобы они успели получить хотя бы базовое боевое обучение под руководством опытных сержантов из армии графства, в то время как большая часть уже бывалых бойцов должна была выдвинуться на позиции у северной границы Дейлинга, ожидая прибытия союзников и наемников уже там. Уже ближе к концу срока своего наказания Ризани обратила внимание на очень малую укомплектованность армии магами и спросила об этом на очередном совете.

— Вполне вероятно что культисты, сколько бы их ни было в рядах наших противников, могут обладать познаниями в магии, — начала она говорить о беспокоящей ее проблеме. — Или, по крайней мере, иметь возможности, дарованные им покровителем. В то время как у нас здесь практически нет никого, кто мог бы им в этом противостоять.

— С этим мы мало что можем поделать, — попытался отмахнуться от проблемы Ирагран. Он тоже готовился принять участие в походе и сейчас был очень занят организаторской работой. — Так как мы живем в пограничье, здесь сложно найти достаточно толковых магов. Выходцы из наших семей редко уезжают в центральные регионы империи, чтобы получить там магическое образование, а те немногие, что все-таки уезжают туда, редко возвращаются.

— Как насчет наемных магов? — не хотела сдаваться Ризани и продолжила допрос. — Из тех же центральных регионов Телории или другой части империи?

— Госпожа Ризани, вы меня иногда удивляете своей наивностью, — ответил ей Ирагран слегка насмешливым тоном. — Если бы я мог так легко достать магов, я бы давно уже просто купил их в центральных регионах. Вам не кажется это логичным?

— Но ведь раньше ты уже работал с магами?

— Ах да. — Ирагран поморщился, будто вспомнил о чем-то не особенно приятном. — У меня БЫЛИ наемные маги, доставшиеся в каком-то смысле по наследству. И то это были отступники, раньше служившие в культе дракона. Им было нужно укрытие и средства на их… занятия, в то время как мне нужны были маги и до поры до времени мы работали вместе.

— Но вы уничтожили даже этих не особенно надежных союзников.

«Ой, бедные. Жертву чуть не убили. Я сейчас заплачу. Где мой кинжал, говнюк?».

— Ты еще меня виноватой назначь. — Ризани усмехнулась, вспомнив условия, при которых она познакомилась с этой группой магов. Тогда ей чуть не пришлось закончить свою жизнь в качестве жертвы для кровавого ритуала, но благодаря духу змеи она смогла выжить и даже победить. — Не забывай, выполняя твои приказы, они пытались убить меня, так что даже если я их и уничтожила, то они сами виноваты в этом и не тебе меня упрекать.

— И не думал ни о чем таком. Тем не менее, факт остается фактом. Магов нет и скорее всего не будет. Старые семьи вассалов хотя и занимаются иногда колдовством, но не дотягивают даже до уровня Исмиры, с ее сильной интуитивной магией.

— Я слышала, в регионе есть ковен ведьм, — вспомнила Ризани. — Может, обратимся к ним, если уж все равно ничего другого не остается?

— Бесполезная трата времени. Ведьмам обычно мало интересны политические разборки между феодалами. Да и нельзя сказать, чтобы они могли привнести так уж много в плане боевой магии.

— Я бы на вашем месте не была так уверена в их бесполезности, — сказала Ульрика, до этого не вмешивавшаяся в разговор. — Да, они обычно не могут похвастаться большими успехами в магии разрушения, но если привлечь их на свою сторону, то их поддержка будет неоценима. Начиная от магических зелий, проклятий, управления животными… не так уж и мало они могут.

— Хорошо. Если вы хотите заниматься этим, я попрошу графиню снять с вас наказание. — Ризани не сомневалась, что тот, кто это самое наказание инициировал уж точно сможет его отменить. — Но не приставайте ко мне с этим вопросом, если у вас ничего не выйдет. У меня сейчас слишком много других забот, связанных с организацией этой толпы во что-то, напоминающее войско.

Получив подтверждение у Рены, также загруженной организационной и политической работой по самое горло, Ризани взяла Ульрику и Линвен и отправилась на поиски ведьм. Так как Ульрика и сама происходила из ковенанта ведьм, отличить настоящую колдунью от обычной знахарки с ее помощью было достаточно просто. По словам Ульрики, молодые ведьмы не так уж редко селятся в деревнях, как раз выполняя функции местных лекарок и знахарок. А после такого соседства у обычных целительниц потом бывают проблемы с восприятием их крестьянами не как злобных женщин, которые только и наводят порчу на урожай или губят скотину, а просто лечат их травами.

Впрочем, по-настоящему отличить ведьму от обычной девушки не так уж и просто и обычные селяне уж точно не относятся к тем, кто может это сделать. С помощью Ульрики и молчаливо следовавшей слегка позади Линвен драконица приступила к поискам. Но это оказалось не так уж просто, как оказалось ведьмы вовсе не живут в каждом селении на границе, как это почему-то сначала показалось немного слишком обнадежившейся от такой мысли Ризани. Первые несколько деревень были пройдены впустую. Поиски к тому же затруднялись тем, что они не могли прямо так брать и расспрашивать, не живет ли в деревне кто-то, напоминающий ведьму. Ведь если они раскроют ее селянам, то вполне вероятно ведьме придется покинуть селение и вряд ли тогда она бы захотела помогать Ризани.

В итоге, три дня прошло в пустых попытках найти хотя бы самую молодую ведьму, но ничего не выходило. Но на четвертый день девушкам все же улыбнулась удача. Правда, изначально заслуга в находке принадлежала не Ульрике, а именно Ризани. Недалеко от деревеньки она приметила до боли знакомую лисицу, с которой встретилась перед тем как нашла Сигурда. Она сама не знала, почему ей показалось, что это именно та самая лисичка, но, тем не менее, факт остается фактом.

— Приветик. — Ризани приманила старую знакомую и погладила ее по шерстке. — Хочешь есть?

Лисичка довольно тявкнула и приняла небольшое угощение. Ульрика в это время задумчиво рассматривала рыжую нахлебницу.

— Думаю, эта лиса помогает кому-то из ведьм. Видимо, мы на верном пути.

— Вот как? — удивилась Ризани и обратилась к лисичке. — Ты работаешь на ведьму? Поможешь ее найти? Мне нужно поговорить с ней.

Проглотив угощение, лиса посмотрела в глаза драконице и через некоторое время утвердительно тявкнула. Она пошла по направлению к одному из домов на окраине деревни, стоявшему чуть в отдалении от других домов. Спросив у проводницы, тот ли это дом, Ризани получила очередное утвердительно тявкание, после чего девочка вошла в дом.

— Есть кто дома?

— А стучаться тебя не учили, девочка? — раздраженно кинула хозяйка дома.

Ризани внимательно посмотрела на нее, пытаясь найти какие-либо отличия от обычной девушки, но не смогла их найти. Разве что запах трав довольно сильно пропитал как ее, так и весь дом, но это было нормально для любой травницы.

— Я ищу ведьму.

— А кто тебе сказал, что я ведьма? Может, я обычная травница? — спросила девушка настороженно. В это время вслед за Ризани в дом вошли Линвен и Ульрика. — И если уж тебе нужна ведьма, то чем тебя не устраивает та, которую ты притащила с собой?

— Тебя сдала лиса, я с ней уже раньше виделась и знала, как найти общий язык.

— Что? — было видно, что девушка возмущена. — Элли! Иди сюда!

В дверь просунулась любопытная лисья мордашка.

— Ты почему с незнакомыми людьми таскаешься?! Да еще и водишь их сюда!

Лиса что-то протявкала в ответ, судя по всему, она была не очень довольна реакцией хозяйки. Этот странный диалог продолжался некоторое время и Ризани с любопытством наблюдала за ним. «Наверное, мои собственные разговоры с Черной для других выглядят примерно так же», подумала она.

— Ладно, я поняла, — в итоге вздохнула ведьма, сдавшись напору лисички. Та гордо удалилась. — Я Илетта. Спасибо, что покормила ее и спасла от падения в реку.

— Я Ризани. Приятно познакомиться, Илетта.

— Подожди… Ризани? — она снова посмотрела на сопровождение драконицы. — Эльфийка и не местная ведьма… Ты Ризани Асгилат?

— Да. Ты знаешь обо мне?

— Сложно жить в этой области и ничего не слышать о тебе. Так что крылатой владычице города нужно от обычной травницы?

— Нам нужно поговорить с ковенантом, — ответила за драконицу Ульрика. — Госпожа хочет заручиться их поддержкой для магической поддержки армии.

— Не думаю, что старухи захотят во что-то лезть, — с сомнением сказала Илетта, скептически глядя на драконицу. — Но вы помогли Элли, так что я могу провести вас к ним. Ты теперь храмовница?

— Да, я не по делам своего ковена. Это не вызовет проблем.

— Хорошо, тогда ты тоже можешь пойти.

Пока Илетта собиралась, она заварила травяной чай для гостей. Еще со времени, когда Ризани только начала жить с Реной и Лиссианией она часто пила подобные травяные настои и могла ими наслаждаться куда больше чем, например, вином. Сборы Илетты не заняли много времени и девушки отправились вслед за ведьмой. В принципе, зная куда идти это не заняло так уж много времени и уже через пару часов они оказались в центре обширной полянки, окруженной со всех сторон вековыми деревьями. Там располагался большой плоский камень, к которому подошла Илетта и сделала небольшой надрез на руке, капнула немного крови на валун. Кровь сразу же впиталась в камень и Ризани ощутила волну магии, исходящую от камня.

— Я позвала их. Обычно мы собираемся раз или два в месяц, иногда реже. Но если сделать это таким способом, они точно придут и куда быстрее, чем обычно, — объяснила суть ритуала ведьма.

— Спасибо, Илетта.

Буквально минут через двадцать из леса на поляну вышли первые пришедшие на зов ведьмы. Они не стали подходить к валуну в центре, у которого стояли девушки, а остались на краю поляны, ожидая пока не соберутся все. Тем не менее, они с любопытством зыркали на Илетту со спутницами и перешептывались между собой, не понимая, зачем их позвали. Остальные задержались еще на пару часов, последние прибежали на поляну в облике лисиц, куда более крупных, чем те, с которыми встречалась Ризани, практически с человеческий рост. Таких ведьм было пять и, приняв вновь человеческий облик, именно они обратились к Илетте.

— Зачем ты собрала нас здесь?

— Ризани Асгилат хотела увидеть ковен.

На поляне сразу же стало довольно шумно — ведьмы помладше уже в полный голос начали обсуждать между собой такую редкую гостью и что ей могло понадобиться. Одна из старших ведьм сурово посмотрела на них и ударила посохом о землю. Все разом стихли.

— И что же Ризани Асгилат хочет от ковена Лис?

— Вы уже должны были слышать о том, что назревает война между нами и Вейлгардом. Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне и помогли своими навыками и магическими талантами во время войны.

— Ты должна знать, что нам мало есть дела до разборок между лордами. Обычно мы не вмешиваемся в дела друг друга.

— Сейчас все не так просто. В связи с тем, что сейчас ощущается влияние Вида Деви и его культисты поддерживают Вейлгард это касается также и мистиков вроде вас. Вы все равно не сможете остаться здесь, если они победят.

— Это спорный момент, — не согласились ведьмы. — И мы всегда можем перебраться южнее.

— К тому моменту они и сами отправятся дальше. Какая разница, если вам все равно придется сражаться, если не сейчас, то потом? — не сдавалась девочка. — А сейчас у нас, по крайней мере, уже есть готовая армия, не хватает только магической поддержки. Которую вы и сможете оказать.

Потихоньку шепот за спиной старших все же возобновился, но никакого ропота ни в поддержку позиций Ризани, ни против нее не было. Видимо, решение примут эти пятеро, а остальные будут следовать их решению. Старшие же какое-то время с сомнением переглядывались между собой, Ризани подозревала, что они общаются, но так что этого не слышно.

— Это твоя личная просьба?

— Да.

— Мы хотим получить кое-что взамен.

— Ну, я и не ожидала что вы просто так пойдете рисковать своей жизнью, — усмехнулась девочка. — И что же именно вы хотите от меня?

— Мы хотим получить твое покровительство, крылатая госпожа. Мы, как старшие, войдем в качестве советниц в твой культ, но остальные будут пользоваться правами младшей аристократии и не будут подсудны обычному суду. И поднявшего руку на них в этой области будет то же самое, что и другим в случаях нападения на дворян.

— Если вы будете совершать преступления…

— То мы сами займемся виновными. Но мы устали от постоянных нападок со стороны жителей и хотим, чтобы к нам обращались не только со страхом, но и подобающим уважением.

— Вы предлагаете пойти ко мне на службу?

— Да, в качестве самостоятельных вассалов. Но это не значит, что мы не будем полезны. Кроме того, как ты и хотела, мы поможем в войне против Вейлгарда.

— Почему вы не предложили чего-то подобного Ираграну, еще когда он был у власти?

— Он и сейчас у власти. Кроме того, мы ему не доверяем. Он опасен и он знает, как мы к нему относимся. Думаю, он с такой же настороженностью относится к нам. Но ты другое дело. Если ты нарушишь свое слово, как существо с более долгим сроком жизни, последствия для тебя будут более серьезными. Кроме того, твоя власть над этой землей куда более полная.

«Ну опасен так опасен. При власти так при власти. Я тут видимо декорация».

— Хорошо, я согласна.

Ведьмы заставили Ризани пройти альтернативный ритуал. Он не был похож на то, как она уже принимала Линвен или Ульрику. В этот раз она должна была напитать кровью саму землю.

— Я, Ризани Асгилат, дарую ковену Рыжих Лис права младшей аристократии империи в обмен на их верную службу, — формулировка была очень простой, но все же драконица сразу же ощутила вибрацию силы в ответ на слова клятвы.

По отголоскам ритуала девочка поняла, что сначала магия сделала что-то с землей под ее ногами, а потом от земли сила прошла через ведьм, задев кого-то в большей, а кого-то в меньшей степени. «Кажется, это даст им больше сил для колдовства», во всяком случае, так ей показалось. «Ну да и ладно, так будет даже лучше», она решила сейчас не заморачиваться на этом. Успокоив тяжелое после ритуала дыхание, девочка оперлась на руки Линвен и Ульрики.

— Мы приветствуем свою госпожу, Ризани Асгилат, — сказали старшие ведьмы, вслед за ними то же самое повторили и младшие. — Приказывай.

— Вы обязаны в течение недели прийти в город, после чего мы распределим ваши обязанности по поддержке войска и города, — слова пока с трудом давались Ризани, но она старалась не подавать виду. — Старшие ведьмы будут допущены до военного совета как мои личные вассалы.

После окончания официальной части ведьмы еще остались на поляне, для обсуждения своего нового положения, но Ризани слишком устала от с виду не очень сложного ритуала. Вместе со спутницами она отправилась сначала до дома Илетты, а потом, немного отдохнув там, обратно в город.

«Ирагран будет в восторге. Хотел магов в союзники? Ну пусть подавится. Целый ковен лис с бесполезными хвостами. Ну, хотя бы милые».

Глава 82. Неудачная высадка

82. Неудачная высадка

К концу второй недели после встречи Ризани с ковеном ведьм закончился сбор союзных войск в Дейлинге. Их оказалось чуть меньше, чем предполагалось изначально, вполне вероятно что слова Ризани во время последнего совета все же отпугнули от участия в кампании некоторых лордов, но так как рекрутов в самом городе набрали на добрых три тысячи больше, чем предполагали изначально, это не было так уж заметно. Кроме войск союзников в город прибыли отряды наемников Плети под командованием одного из старых генералов, опытного вояки по имени Ралис. Ризани однажды уже видела его, во время своих первых переговоров с наемниками, но в тот раз он не сильно заинтересовался ее предложением и вместо него драконице помогла Милибет.

Ралис остался последним выжившим из тройки изначальных командующих гильдией и то, что в этот раз именно он лично решил участвовать в войне на окраине империи, пусть и за щедрую награду из сокровищницы Ризани, могло лучше всего остального показать в насколько плохом положении сейчас оказалась Плеть. Тем не менее, его войско представляло из себя самые элитные части из старых отрядов гильдии, не чета тем, что участвовали пять лет назад в кампании против Ираграна и куда лучше тех, что откололись от Плети и вели сейчас вольный образ жизни на юге Телории. Пусть их и была всего лишь тысяча, они вполне могли на равных сражаться и против рыцарских отрядов лордов, которые составляли лишь малую часть от феодального войска как в Дейлинге, так и в Вейлгарде.

Узнав о проблемах в графстве, вернулся Мелагор со своим речным флотом. Собственно, именно он и привез наемников в Дейлинг, иначе они не смогли бы приехать столь оперативно. Торговец предложил объединить свой флот с кораблями других торговцев Дейлинга и участвовать в войне на стороне Ризани и Рены. Как ни странно, но крупные торговцы тоже согласились. Видимо тут сыграло то, что если победят их конкуренты, северные купцы из Вейлгарда и Нордлейна, у них уже не останется какого-либо влияния на торговлю здесь и даже если они увезут свое имущество в другую область, там придется начинать все сначала и еще не факт что вообще что-то получится.

В связи с тем фактом, что армия графства теперь располагала большим речным флотом, как минимум вдвое превышавшим таковой у Вейлгарда, это вызвало споры по его использованию. Можно было просто доставлять припасы армии на север при условии контроля реки Дейлингом или организовать сразу два направления наступления — с юга на север из города и нападения во фланг со стороны реки. Вначале думали заняться обычной доставкой продовольствия, но как оказалось во время первоначальной расстановки войск, существуют конфликты между наемными частями войска из Плети и отрядами союзных лордов, да и к северянам примкнувшим к Ризани все так же относились с недоверием. Поэтому Ризани вместе с Ралисом и Мелагором поддержали идею с высадками и поддержкой ими основного наступления. Но по крайней мере у ведьм из ковена не было таких проблем — пусть они и были отступницами от традиционных имперских традиций, но жили они все равно в Дейлинге и иногда их услугами и так пользовались, так что они не воспринимались как что-то чужеродное, в отличие от чужаков в виде северян и наемников.

Номинально Рена как графиня была главнокомандующей и главой союза лордов, но фактически именно Ирагран возглавлял коалицию и он же стал основным стратегом войска. Хотя Рена тоже не сидела без дела и собиралась принимать раненых в городе, чтобы можно было их как можно быстрее снова отправлять на поле боя. Понимая логику в разделении войска, Ирагран одобрил предложение и выделил Ризани и наемникам необходимое снаряжение. А так как основная часть людей из северян перед войной присоединились именно к Ризани, а не к Дейлингу как таковому и не собирались слушаться приказов Ираграна, она решила так же отправиться не с основной частью войска, а с флотилией. Сейчас она, Ралис, Мелагор, а также Ульрика, Торд и одна из старших ведьм собрались в капитанской каюте «Лучшего друга», на котором еще с первого дня знакомства вместе со старым торговцем путешествовала Ризани. Сейчас они обсуждали планы высадки. Слово взял Ралис как тот, кто лучше всего разбирается в военном ремесле и уже обсуждавший точные планы с главнокомандующим.

— Ирагран уже начал свое наступление. Это стянет силы Вейлгардцев к южной границе. — начал он рассказывать общий план действий, которому нужно следовать их группировке войск. — Таким образом нам вряд ли что-то сможет сильно помешать в захвате контроля над побережными поселениями. Выйдем в тыл к противнику или просто не дадим им получать снабжение из деревень и тогда Ирагран с легкостью сможет сломить их сопротивление.

— А вы там случаем не забыли, что у них вообще-то есть флот? — спросила Ризани скептически. — Нет, ну я понимаю что он меньше по размеру, но все-таки не будут же они просто сидеть в порту, вместо того, чтобы использовать любую возможность?

— Я согласен с владычицей, — сказал Торд. — Раньше я сам принадлежал к Северным Волкам и должен сказать, что высадки в тыл противника это их любимая тактика. Так просто использовать ее против самих себя они не позволят.

— Даже если так нас просто физически больше и в обычном речном бою у нас будет явное преимущество. Если они не придумают какую-нибудь уж очень изощренную тактику, — ответил на претензию генерал. — Но я так не думаю. Вряд ли в этом плане им что-то сильно поможет.

— У них есть культисты, — заметила Ульрика. — И довольно много.

— Мы не знаем ни точного количества культистов, ни то, сколько из них владеет магией и насколько хорошо. Мы не можем просто отказываться от выполнения плана из-за настолько неточной информации.

— Ну, у нас с собой есть почти полсотни опытных ведьм, — улыбнулась Ризани. — По одной на тридцать солдат, вполне себе неплохо.

— Возможно, им лучше было бы остаться с остальной частью войска. Ирагран считает, что там они оказались бы наиболее полезными.

— Мы не заинтересованы в мнении бывшего лорда, — сказала Астрея, старшая ведьма.

«С каких пор этот педант стал командовать моими вассалами на постоянной основе? Совсем порядочности нет у тех кто там вверху».

— Мы обещали поддержку повелительнице и мы поможем ей там, где считаем нужным.

— Вы ведьмы всегда такие? — спросил генерал, но не у Астреи, а у Ульрики. Он знал о ее репутации как воительницы и предпочитал общаться как с той, кто практикует то же ремесло, что и он сам. — Ну… такие в общем.

— Каждый ковен воспитывает свои собственные правила поведения, — пожала плечами храмовница. — Но если вы имеете ввиду, все ли ведьмы себе на уме, то пожалуй я могу сказать, что вы очень недалеки от истины.

— Кстати говоря… — Ризани только сейчас вспомнила одну деталь, на которую раньше не обратила внимания. — Когда я представилась Илетте, она уже знала из какого я клана, хотя я сама даже и не подозревала об этом до недавнего времени. Как это так получилось?

— Повелительница, а кто вам сказал о том, к какому клану вы принадлежите? — насмешливо спросила Астрея.

— Ну… Ульрика.

— То есть еще одна ведьма.

— Но я ведь не превращалась на глазах у Илетты, — продолжила упорствовать драконица. — Как она могла просто взять и узнать что-то подобное?

— Но при этом постоянно летали в округе, — тут же объяснила ведьма. — Любой уже мог с точностью описать и цвет чешуи и что угодно другое, если бы захотел.

— Надо было раньше свести знакомство с вами, — слегка обиженно сказала Ризани. — Я бы уже давно выяснила больше о своем роде. И почему Талия не стала наводить контакт с вами?

— Говорящая с духами? У нас с ними разные интересы и они редко пересекаются. Она не искала контакта, а мы не хотели навлекать на себя возможное неудовольствие кого-то из старшего клана. Правда, мы и селимся здесь потому что Старшие драконы не появляются в этой области.

— Мне здесь вполне комфортно, не знаю уж отчего так, — недоумевала Ризани. Она уже слышала что-то о том, что другие драконы из ее клана редкие гости в этой части Империи. — А собственно почему так, не знаешь случаем?

— Я могу только рассказать небольшой слух, который знаю. Только и всего. Может он даже и не относится к истинным причинам.

— Ну, давай что есть. Мне все равно любопытно.

— Говорят, что эта земля проклята в незапамятные времена во время междоусобной войны в клане Асгилат. — Ризани видела, что ведьма серьезна и вовсе не шутит, говоря о проклятии целой области. — Храмовники старшего посвящения могут знать больше, но я знаю только то, что любой Асгилат чувствует себя очень некомфортно на этой земле. Кажется, чем он старше, тем хуже.

— Может тогда дело в возрасте? Я довольно молода.

— Я не слышала даже об очень молодых драконах Старшей Крови, которые пытались бы долго жить в этой области. Впрочем как и ком-то из клана Асгилат, освоившем превращения до совершеннолетия. Это не очень хорошо дается вашему клану, повелительница.

«Ну да. Проклятая земля, проклятый клан, проклятая я. Ну да, просто моя удача — как обычно на высоте».

— Это связано… с особыми обстоятельствами, — рассказывать о них, впрочем, Ризани не хотела. Да и неподходящее было для этого время. — Спасибо, что рассказала о том, что знаешь. Пусть это и не дает так уж много полезной информации.

— Вам следует быть осторожной в общении со своими сородичами, — ведьма сказала что-то странное. — Просто небольшой совет.

— Ммм… спасибо? — Ризани не очень поняла смысла, но все равно поблагодарила Астрею.

Спустя несколько часов их спокойное до сего момента плавание прервали крики с палубы. Люди заметили вражеский флот. Ралис, даже если и был удивлен, виду не подал. Он медленно встал из-за стола и вместе с Мелагором пошел было на палубу, чтобы оценить обстановку, но Ризани уже выбежала туда, чуть было не сбив его с ног. Вслед за ней последовали Линвен и Ульрика, готовые в случае нужды защитить ее от нападающих.

— Ого! — Удивленно вскрикнула Ризани, оценив масштаб будущего сражения. — Да тут похоже, весь флот Вейлгарда!

— Даже если они и собрали его, все равно он слишком мал, чтобы противостоять нам, — сказал подошедший Ралис. Командование во время морского боя он решил предоставить Мелагору, поэтому пока был более-менее свободен. — Не очень понимаю, на что они надеются.

— Здесь что-то не так, — сказала Ульрика, посмотрев куда-то в сторону одного из кораблей противника. — Я чувствую магию… сильную магию.

— Астрея, ты ничего не чувствуешь? — спросила у другой ведьмы Ризани.

— Мои дары несколько иного свойства, — покачала головой Астрея. — Но кажется, Ульрика права.

Ризани попыталась и сама ощутить, что же привлекло внимание Ульрики. Через несколько мгновений она тоже почувствовала ток магической силы. Он оказался не очень сильным, но затронул фактически всю область с кораблями, как союзников, так и Вейлгардцев. «Что они хотят сделать? Слишком мало энергии для чего-то серьезного…»

Чешую будто обдали кипятком. Холодным кипятком. Покалывание прошлось до костей. «Ах, черт! Да ну нахер».

— Люди, держитесь за что можете!

Концентрация энергии возросла многократно за очень короткий промежуток времени. Все началось с голубоватой вспышки, замеченной Ризани на палубе одного из кораблей противника. По реке прошла волна силы, образовавшая несколько сильных волн, но не это обеспокоило драконицу. Вода в реке практически мгновенно превратилась в лед, сковав как корабли Дейлинга, так и Вейлгардский флот.

Вода превратилась в лед.

«О, бесплатный каток. Да твою мать, Ризани — сейчас не время».

Глава 83. Битва на льду

83. Битва на льду

Из-за резкого перепада температуры изо рта Ризани начали выбиваться струйки пара, но она не обратила на это ровным счетом никакого внимания. Сейчас драконица пораженно смотрела на застывшие во льду корабли, как союзные, так и вражеские. Река напоминала кладбище для кораблей, вмерзших глубоко в лед и так и застывших в том виде, в котором они были на воде. Некоторые корабли даже оказались слегка наклонены из-за того, что перед заморозкой на них подействовала волна силы и оттолкнула их от места, где они находились изначально. Ризани и раньше видела проявления магии, но раньше ей не доводилось быть свидетельницей чего-то настолько большого, чтобы затронуть целую реку от одного берега до другого.

— Они спускаются на лед! — Ралис все же решил взять командование на себя, после того как битва превратилась в подобие обычной наземной. Сейчас корабли как таковые мало что решали. — Ну и глупость! Лучники, занять позиции. Перебьем их еще до того, как они подойдут!

Стрелки выстроились на палубе, готовясь дать залп по довольно быстро двигавшейся по льду пехоте противника. Хоть у северян и были в распоряжении щиты, все равно град стрел должен был замедлить их продвижение, да и выкосить далеко не одного воина. Но еще до того момента, как первая стрела была выпущена в северян, наемникам дали понять, что позиция на палубе корабля далеко не так безопасна как им казалось на первый взгляд. В строй лучников прилетел снаряд, что-то вроде острого ледяного копья, который опять-таки с сопровождением голубой вспышки и ощутимым всплеском магической энергии взорвался на множество мелких осколков уже после того как пригвоздил какого-то бедолагу к палубе. Осколки разлетелись в разные стороны, задев множество людей. Ризани почуяла в воздухе явный запах крови.

Один из осколков задел и ее, не успевшую как-то на это отреагировать, но он лишь оцарапал ей щеку. «Ну вот. Опять. У меня и так немного — а тут еще и тратить. Тратить? Откуда такая мысль?». Дотронувшись пальцами до глубокой царапины и увидев выступившую на ней собственную кровь, Ризани только сейчас пришла в себя, будто сбросив наваждение. Она оглянулась в поисках Линвен и Ульрики, но они были сейчас заняты приведением солдат в чувство. Так как у них даже с учетом ведьм не было такой хорошей огневой поддержки, пора было переходить к рукопашной, чем сейчас и пытались заниматься храмовницы. «Похоже, Лин все же теперь чуть больше верит в мою способность себя защитить. Раньше она бы и на шаг от меня не отошла», слегка усмехнулась девочка.

Решив дать девушкам и другим офицерам возможность восстановить порядок и перейти к наступлению, Ризани вернулась обратно в истинный облик. Пусть она и не такая крупная и сильная, как взрослые драконы, все равно ее присутствие на поле боя может сыграть свою роль, как это уже показала битва с северянами в лесу. С громким ревом она поднялась в воздух и направилась в сторону ближайшей группы северян, готовясь выпустить в них струю пламени. Северяне остановились и подняли щиты, пытаясь закрыться от огня, но это мало помогло, температура пламени в принципе позволяла довольно быстро расплавить даже сталь, что уж говорить об обычных деревянных щитах, обтянутых кожей. С криками боли некоторые из них упали на расплавившийся под огнем лед, разрушая плотный строй.

Впрочем, увидев действенность проведенной Ризани атаки, выжившие все равно не стали дальше держать плотное построение, предпочтя ему разомкнутый строй, который не позволил бы драконице так легко уничтожать противника. Впрочем, пока они успели среагировать, Ризани успела сделать еще один заход, выкосив еще десяток воинов. Даже если она и не убила их, все равно с такими ожогами вряд ли они в ближайшее время вернутся в битву.

Северяне достали луки, намереваясь расстрелять слишком наглую драконицу. «Луки? Стрелы? Вы что, с Виларом в одном селе военное ремесло изучали? Ну ладно, тогда можем и победить — даже если вас будет вдвое больше чем сейчас». Они сделали залп, но Ризани лишь прикрыла лапой глаза, которые хоть в принципе и могли выдержать попадание стрелы, но даже так все равно это бы вызвало у нее сильный болевой шок. А так хоть стрелы и попадали, но не могли пробить прочную чешую драконицы.

Поняв бессмысленность своих действий, северяне столкнулись с проблемой выбора. Если они продолжат обстрел драконицы это ничего особенно не даст и уж точно предоставит южанам возможность вернуться к нападению самим. Причем наемники из Плети под руководством Ралиса и офицеров Ризани уже начали и спускаться с корабля. Более того, лучники, пусть и пострадавшие во время удара магией льда по палубе все же пришли в себя и снова готовились к началу обстрела.

Но если они просто попробуют продолжить атаку, то Ризани с ее возможностью полета, а как следствие, большой мобильностью на поле боя, могла начать подлетать к отряду северян в тыл и продолжить планомерное его уничтожение. Решив, что оба расклада для этого отряда были совсем невыгодны, командир северян отдал приказ к отступлению обратно к кораблю. Возможно, он решил сам занять там оборонительную позицию с учетом своего преимущества в атакующей магии.

Каковы бы ни были планы командира отряда, нападавшего на «Лучшего Друга», Ризани смогла вздохнуть с облегчением и немного отдышаться. Решив пока не преследовать его, она поднялась повыше в воздух и осмотрела поле боя целиком, чтобы оценить общее положение дел. Надо сказать, несмотря на неожиданную атаку северян и поддержку их магами льда, они не могли похвастать глобальным преимуществом, как в плане боевого мастерства, так и огневой мощи. Пусть у них и были маги, способные к поражению множества целей и били они на довольно большом расстоянии, но видимо они не могли делать это безостановочно.

А вот лучники, пока у них не кончатся стрелы вполне могли обстреливать противника практически без перерыва. У северян тоже были лучники, но в связи с тем, что их в целом оказалось меньше, да и они пытались больше нападать, переходя в ближний бой, чтобы дать магам большую свободу действий, все это сейчас пошло против них. Пока они в целом даже продавливали наемников, но Ризани видела, что это не продлится долго даже без ее поддержки. У Плети вместе с ее отрядами собралось здесь примерно в два раза больше людей и с учетом их боевого опыта, после того как они сдержали первый натиск, все пошло в их пользу. Ризани даже увидела нескольких ведьм в облике больших лис, сражавшихся с северянами в ближнем бою и вполне успешно разрушавших их строй. В принципе, битва складывалась в пользу Дейлинга.

Видимо, поняли это и противники. Во всяком случае, маги прекратили обстреливать ледяными копьями наемников и вместо этого начали собирать энергию для какого-то другого ритуала. Ризани все еще чувствовала потоки энергии и сразу поняла это. Но кроме нее никто не обладал достаточной мобильностью, чтобы приблизиться к магам и помешать им. Но и давать им сделать задуманное, что бы это ни было, Ризани не собиралась. Проигнорировав смутное чувство угрозы, она устремилась к кораблю, в центре которого и собиралась большая часть энергии. Тому же самому, на котором в самом начале боя она видела голубоватое свечение и от которого и пошла волна силы, заморозившая реку.

Пока драконица летела, она поняла, что поток собираемой энергии замедлился. Раньше он был подобен речному потоку и быстро накапливался в одном месте, а сейчас скорее напоминал пусть и множество, но лишь мелких ручейков, впадающих в какой-нибудь прудик. Ризани поняла, что за этим стоят оставшиеся на кораблях младшие ведьмы, которые пусть сами и не участвовали напрямую в битве, но сейчас они уже пришли в себя и начали мешать вражеским магам спокойно собирать ману. Тем не менее, какая-то часть энергии уже была собрана и маги продолжили свой ритуал, собираясь завершить его, пусть и с опозданием.

На палубе собралось в круг примерно два десятка магов. Видимо, для того чтобы ритуал сработал им нужно было находиться близко друг к другу. Ризани решила воспользоваться этим и, игнорируя продолжающийся обстрел ее лучниками противника, спикировала к магам и выпустила струю пламени, рассчитывая тут же и закончить их участие в битве, прожарив до костей. Однако ее замыслу не суждено было сработать. Один из магов, довольно молодой на вид, поднял руки вверх и вокруг собравшихся колдунов возник полупрозрачный голубоватый щит, отдававший обжигающим холодом, даже более сильным, чем во время первого ритуала.

— Продолжайте, — спокойно бросил он остальным членам круга и вышел из-под защитного барьера. — А вы возвращайтесь к бою, идиоты. Я разберусь с этой помехой.

Лучники прекратили обстреливать Ризани. Драконица удивилась этому, но не особо, зная о особом влиянии магов как офицеров в любой армии. В некоторых случаях их приказы могли даже оказаться более значимыми, чем указания генерала, как видимо и было в этом случае. Как бы то ни было, пока молодой человек со светящимися глазами, что немного напоминало об Ульрике, отдавал распоряжения, драконица успела еще раз сделать свой маневр и, снова пролетела над палубой корабля, в этот раз пустив струю огня в молодого мага, поставившего этот барьер.

— Пошла вон, — небрежно сказал он, погасив пламя еще на подлете. «Сам ты — пошла вон! Я между прочим дракон! Настоящий, с красивой чешуей! Прояви уважение к моему положению и сдохни уже». — Если будешь мне мешать, придется уничтожить тебя.

— Ты можешь попробовать! — раздраженно прокричала Ризани. Обычно ее пламя не подводило хозяйку два раза подряд.

— Дебильные драконы со своей тупой гордыней… — маг тяжело вздохнул, видимо решившись сделать что-то, чего предпочел бы избежать. Маг посмотрел издалека, но Ризани поняла, что смотрел он прямо ей в глаза. — Ты сама виновата, не вини меня потом.

Энергия, собранная магами, защищенными барьером, собралась в руках этого человека. Ризани в этот момент собиралась зайти на третий круг, но не успела ничего сделать, даже не сразу поняла что именно с ней произошло. Никаких внешних проявлений не было, но могильный холод прошел по каждой клеточке ее тела, она начала покрываться инеем. Более того, корка льда очень быстро обросла вокруг всего ее тела, заковав его в чем-то наподобие большого ледяного яйца.

«Вот теперь точно кранты. Прости, Рена. Кажется, ты была права».

Вполне естественным продолжением оказалось то, что потерявшая способность к полету Ризани рухнула вниз, пробив лед и оказалась в воде. Впрочем, сама она оказалась в оцепенении и уже не ощущала этого.

Глава 84. Родовой дар

84. Родовой дар

Ризани находилась на грани между потерей сознания и страшной реальностью в виде плотного куска льда, полностью сковавшего ее тело. Все жизненные процессы в ее теле замедлились и она не понимала что точно сейчас с ней происходит. Даже ощущение магической силы практически полностью перестало передаваться ей. «Похоже, что я все-таки долеталась», подумала она, но вспомнила о Рене и попыталась удержать свое уплывающее в небытие сознание. Темнота начала потихоньку выдавливать ее сознание из тела, вполне возможно вместе с ее жизнью.

Отчаяние стало заполнять душу Ризани и чем медленнее билось ее сердце, тем глубже она погружалась в его пределы. Она не могла набрать в грудь воздуха и попробовать растопить лед, сломать его тоже оказалось для нее непосильной задачей. Чем больше она пыталась сделать хоть что-нибудь, тем быстрее таяли ее силы. Если бы она могла кричать, то зашлась бы в вопле, полном паники. Но лишь звук текущей воды был ее спутником сейчас, хоть и его она осознавала лишь отчасти. Достигнув дна реки, Ризани также дошла до крайнего состояния своего разума, уже почти окончательно потеряв сознание и способность связно мыслить.

И именно в этот момент, все будто прошло. Сердце ее все так же медленно билось и она все так же приближалась к гибели, но ее разум очистился. Ризани одновременно будто была сейчас в двух местах — скованная льдом глубоко под водой и посреди огромного поля, освещенного мягким светом луны. Не серебристой Дев или багряной Лар, но другой, совершенно не похожей на них ярко-изумрудной луны, которую она никогда раньше не видела на небе.

«Красиво. И холодно. Будто старая пещера, только большая».

Ризани подняла голову и ощутила, как свет луны скапливается в ее груди, согревая застывшие от холода кости.

Девочка попыталась выпить как можно больше этой теплой силы. Она четко ощутила «Осколок Вечности», сейчас бившийся в резонансе с ее собственным сердцем. Именно он и позволил Ризани получить возможность оказаться в этом месте и, оказавшись под светом Изумрудной луны, восполнить силы. Но энергия эта не была похожа на ману, которой обычно пользовалась драконица и, оказавшись в ее теле, хоть и согрела его сначала, но вызвала какое-то неправильное чувство. Ризани не могла точно понять, что с ней происходит. Ее разум прояснился, но тело стало ощущаться еще хуже, чем раньше.

Скопившаяся сила начала заполнять тело драконицы. Более того, слишком сильный поток начал медленно разрушать его, вызывая жгучую боль во всем теле. Ризани попробовала высвободить собранную энергию и, пусть и с трудом, но это у нее получилось. Видение бескрайнего поля, освещенного изумрудной луной, пропало, а лед, до этого сковывавший тело Ризани начал трескаться и с вспышкой изумрудного света разлетелся осколками в реке, оставив саму ее в полубессознательном состоянии на дне. Не принадлежа к виду водных драконов, хоть Ризани и могла надолго остаться без воздуха, но не могла дышать под водой. При этом она и до обледенения не успела запастись достаточным количеством воздуха и сейчас продолжила задыхаться. Сил в ее теле на то, чтобы всплыть на поверхность, сейчас не осталось и она продолжила бороться с темнотой, снова вытеснявшей сознание.

На грани этой темноты пришло новое чувство. Ризани ощутила биение сердца. Не своего, которое пока так и не пришло в норму и билось с очень медленным интервалом, но сердца множества людей, сражавшихся на поверхности обледеневшей реки прямо сейчас. Но они не просто бились. Ризани ощущала, как жизнь ярко полыхает там наверху, растекаясь по льду, в то время как источники этой жизни затухали. Ризани поняла, что может повлиять на течение этой жизни, как до этого пыталась впитать свет луны.

Усилием воли она заставила силу жизни двигаться к ней и через некоторое время поглощать ее. Она не знала как точно это происходит, все подсказала ей родовая память, как до этого она же и подсказывала ей как охотиться или отличить полезные растения от вредных. Припав к энергии, драконица первым делом попыталась восстановить свое тело. Она не поняла, получилось ли у нее залечить раны, но по крайней мере тело больше не болело и снова стало полно сил. Драконица поднялась на лапы и поплыла к поверхности реки.

Оказалось, что течение отнесло ее от дыры, которую она пробила когда падала сюда. Не желая тратить больше времени на поиск этого места, Ризани попыталась пробить новую брешь. И у нее с легкостью это получилось! Драконица буквально за пару ударов пробила достаточно большую дыру в толстой корке льда и, цепляясь когтями, забралась наверх. Воздух обжег драконице грудь, но она жадно начала вдыхать его, будто это самое сладкое угощение. В этот момент она не замечала ничего вокруг и слегка удивилась, когда кто-то из северян попытался пробить ей бок боевым топором.

— А… ну… — Ризани не могла еще нормально говорить, с трудом и хрипом выплевывая слова. — Пошел вон!

Северянина откинуло кроваво-красное щупальце, состоящее из чего-то, по виду и запаху напоминающего кровь. «Ого. Как у осьминога. Интересно, им можно хватать? Если да — я смогу есть намного быстрее! Еще б не было так стремно…». Ризани с недоумением посмотрела на него. Щупальцевидное нечто выходило не из тела драконицы, а образовавшейся вокруг нее кроваво-красной оболочки. Ризани лизнула ее и поморщилась, распознав вкус крови. Кроме того, сейчас она заметила, что кровь на поле боя образовывает ручейки и постепенно течет в ее сторону, впитываясь в эту оболочку.

«Кровь это жизнь… жизнь павших укрепляет мою. Видать и правда проклята. Рена… не будет рада».

Раздраженная внешним видом щупальца, Ризани захотела убрать его. Оно двигалось как того пожелала драконица, для нее это было будто пошевелить рукой или ногой, а может, даже и проще того. Щупальце втянулось обратно в оболочку, окутывающую драконицу, но она не сомневалась, что если она захочет, то без труда вызовет его снова.

Ризани бы и дальше рассматривала странную магическую конструкцию, которую по чистому наитию во время предсмертного состояния сделала из крови убитых во время битвы на льду людей, но ей не дали на это времени. Драконица снова почувствовала течение магии. Похоже, пока она боролась со стихией внизу, круг снова сумел собрать немало магической энергии, несмотря на все помехи ведьм. Ризани подозревала, что все это из-за того мага, который и скинул ее умирать в реку. Воспылав жаждой мести, она встала и пошла по направлению к кораблю.

Не пройдя и пары шагов, Ризани запнулась и упала, ударившись носом о лед. «Здорово, приехали. Пол — два, Ризани — ноль!», подумала она, подумав, какое же жалкое зрелище сейчас из себя представляет. С некоторым трудом она снова встала и, уже следя за каждым шагом, попыталась продолжить свой путь. Боль в теле никуда не делась, даже стала больше. Через несколько десятков метров, давшихся Ризани только силой воли, она снова упала на лед.

«Ну вот опять. Если бы мы знали что это такое, мы бы знали что это такое. А мы не знаем что это такое. Какого хера я туда-сюда превращаюсь?! Но так хотя бы легче».

Самопроизвольно она вернулась в свой человеческий облик и смогла подняться уже более легко. Девочку перестало шатать при каждом шаге, но она не смогла даже по желанию вернуться в истинный облик. Однако, сила жизни сейчас стала ощущаться ей даже более отчетливо и кровавая оболочка стала более плотной, чем когда она была во время пребывания Ризани в драконьем обличье.

Пользуясь поддержкой новой силы, Ризани прибавила шагу. Пусть она и не могла сейчас летать, зато с таким количеством энергии, ее скорость бега повысилась вдвое. По пути она натыкалась на сражавшихся, разбившихся на мелкие группы и дерущихся между собой, но она не могла сейчас заниматься ими и если ее не пытались остановить, просто пробегала мимо них. Иногда, правда, этого сделать не удавалось и тогда незадачливый северянин отлетал на пару-тройку метров в сторону, а Ризани продолжала путь.

Дойдя до корабля, Ризани не осталось ничего, кроме как карабкаться по нему вверх, ведь летать она сейчас не могла. Впрочем, уровень ее контроля над собственным телом поднялся достаточно для того, чтобы это не заняло больше, чем минуту. Легко запрыгнув на палубу, она сразу же подбежала к одному из офицеров северян, все еще остававшихся на борту и ударом ноги отправила его в ближайшую стену, после чего подняла его оружие. Пока она занималась этим, молодой маг не терял времени даром и бросил в ее сторону очередное ледяное копье. Ризани увернулась даже не видя как оно летело в нее, действуя согласно инстинктам и обостренным сейчас чувствам. Копье прибило офицера, которого до этого уже обезоружила девочка, к стене и взорвалось точно так же, как и на «Лучшем Друге». Осколками не задело только магов, стоявших в центре защитного барьера. А вот оставшихся на палубе северян, которых правда было немного, обильно полило осколками, оставив валяться с серьезными ранами. Ризани тоже осталась невредима. Хотя ее и задело осколками, оболочка поглотила их и тут же растворила.

— Опять ты… — раздраженно сказал маг. При ближайшем рассмотрении Ризани заметила в нем общие с Сигурдом черты лица. Возможно, он был его родственником. — Я же сказал тебе не мешаться, если хочешь жить.

— Я смотрю, тебе нет дела до своих союзников? — спросила Ризани, обратив внимание на состояние лежавших сейчас на палубе. — Обычно такого рода магию не используют рядом с собственными солдатами.

— Союзников? — презрительно усмехнулся маг. — Этих смертных что ли?

Он вытянул правую руку вперед и создал в ней ледяной клинок, которым тут же добил ближайшего к нему раненого. Изящный изогнутый клинок выглядел хрупким, но очень легко пробил кольчугу и не сломался. Более того, он впитал в себя кровь из тела убитого и окрасился в алый цвет. Ризани ощутила, что магическая структура клинка также изменилась и стала куда сильнее после этого убийства.

— Не только ты можешь пользоваться магией крови, — сказал он и тут же сорвался с места в сторону Ризани. Видимо поняв, что если осколки и ледяные копья не могут убить ее, то ему придется вступить врукопашную. — И не только ты училась владеть мечом.

Удар был одновременно и быстрым и сильным. Если бы Ризани сейчас не обладала усиленными магией крови рефлексами, а сражалась с той скоростью, с которой она обычно могла справиться, то удар достиг бы цели. Но сейчас все было иначе. Ризани отбила удар своим мечом, который тоже был покрыт кровавой оболочкой, иначе сталь не выдержала бы и разлетелась на куски. Тем не менее, попасть по Ризани и не было основной целью мага. Как только клинки соприкоснулись, лед начал покрывать лезвие меча Ризани и не дал убрать его в сторону, чтобы защититься от другого удара. Второй рукой маг создал очередное ледяное копье и тут же попытался всадить его в тело драконицы. Бросив свой меч, Ризани отпрыгнула назад. Копье вошло в пол и взорвалось, откинув ее волной в стену. Впрочем, и мага тоже откинуло, но ему это не повредило, так как он уже создал что-то вроде ледяной брони, закрывающей его тело. Но как взрыв закончился, он рассеял ее, видимо решив полагаться на скорость или не мог, потому что не был способен ее очень долго поддерживать и использовать в бою.

Сразу как только броня слетела с мага и превратилась в иней на его одежде, он мгновенно создал еще одно копье и бросил его в уже не успевавшую уклониться Ризани. Драконица инстинктивно попыталась закрыться руками, но это вызвало неожиданный эффект. Из кровавой оболочки высвободилось сразу шесть щупалец и закрыло Ризани от попавшего в нее копья, поглотив его собой. Причем Ризани даже смогла перехватить контроль над заклинанием, которое использовал маг и не дать ему взорваться сразу.

Вместо этого драконица обильно напитала копье кровью. Делала это она пока не поняла, что еще чуть-чуть и оно взорвется у нее в руках. Облизнув губы, она приметилась в мага, следившего за каждым ее шагом.

— А теперь сожри вот это! — с этими словами Ризани бросила копье в мага.

Он попытался уклониться и сразу же снова призвал ледяной доспех. Он оказался достаточно шустрым, чтобы избежать прямого попадания, но вот после того как копье вошло в древесину палубы, оно взорвалось, причем этот взрыв оказался куда сильнее чем все те, что были до этого. Маг, как собственно и Ризани, был отброшен взрывной волной с палубы корабля. Его от уничтожения защитила все-таки выстоявшая броня, а ее остатки кровавой оболочки.

А вот оставшимся на корабле, в том числе кругу магов, повезло куда меньше. Приземлившись, Ризани ударилась не только спиной, но и головой. В глазах у нее потемнело и она почти сразу же потеряла сознание, но перед этим увидела результат их с магом дуэли. Половину корабля разворотило напрочь, вся верхняя часть представляла из себя груду обломков, разбросанных взрывной волной по округе. Собственно, этой волной даже сбило с ног ближайшие группы воинов, которые до сих пор сражались на льду. Тем не менее, со смертью магов энергия больше не стекалась туда — просто некому было ее собирать.

«Повелительница Обмороков снова в деле!»

Ризани попыталась было встать, но не смогла. Пережитое сегодня, включая и последние полученные раны, оказалось слишком большим испытанием для драконицы, и она с чувством выполненного долга отправилась в мир грез.

Глава 85. План Ираграна

85. План Ираграна

Пробуждение было не только быстрым, но и весьма мучительным. Ризани дернулась от резкой боли и села на кровати, тяжело дыша. Тут же кто-то мягко, но уверенно придавила ее обратно на кровать, заставив снова лечь на спину. Девочка не нашла в себе сил сопротивляться, в глазах все еще царила темнота. Немного проморгавшись, она увидела свою сестру. Похоже, именно она и ухаживала за ней, пока драконица была без сознания.

— Рена? — неуверенно спросила Ризани. «Но ведь она должна быть в городе». — Как ты оказалась здесь? Мы ведь только что…

— Тихо, тихо. Не волнуйся, — девушка приложила пальцы к губам Ризани, заставив ее замолчать или, по крайней мере, сначала успокоиться. — Я все расскажу, но тебе нужно перестать дергаться. Ты все еще больна и вряд ли это изменится в ближайшее время. Точно не с тем образом жизни, который ты ведешь.

Ризани закашлялась и почувствовала привкус крови на языке. «Ммм, кровь. Вместо соуса — сгодится. Ой ладно, придурочная — заканчивай цирк». Рена сразу же дала ей выпить какое-то странного вида варево. Девочка выпила сразу все, несмотря на мерзостный с ее точки зрения вкус.

— Какая гадость. У меня что, органы повреждены, что нужно пить именно это? — поморщилась она, отставив кружку. — И можно подумать, что я сильно хочу вести такой образ жизни.

— Иногда складывается именно такое впечатление, — скептически ответила Рена. — И да, ты серьезно пострадала после последнего сражения. Астрея вытащила тебя со льда после того как ты потеряла сознание и вернула обратно на корабль, где ковенант оказал первую помощь.

— Я так понимаю, в том бою мы все-таки победили? Раз уж я все еще жива и даже не в плену.

— Да, после того как ты уничтожила основную магическую поддержку Вейлгардцев, они не смогли продолжать сражаться на равных. Часть была убита, остальные кто убежал, кто попал в плен. Пленные в основном были отправлены в Дейлинг и сейчас находятся под стражей.

— А что насчет того… — Ризани затруднялась подобрать слово и остановилась на самом простом. — мага… с которым я сражалась?

— Ислер? Он был найден без сознания в груде обломков после боя.

— Кто он такой и где сейчас находится? — Ризани несколько взволновало, что Рена с беспечностью говорит о ком-то с таким количеством силы. — Он дважды чуть не убил меня и должна сказать, что это вообще-то не так уж просто сделать!

— Он один из сыновей герцога. Ирагран взял его после того, как Ралис и он снова соединили армии, — видя, что Ризани не успокоилась, Рена добавила. — Твои ведьмы на время отрезали ему возможность пользоваться своей силой, так что пока он не опасен. Ирагран сказал, что лично будет допрашивать его, да и они уже давно знакомы, еще до того момента, как мы переехали сюда.

— Откуда у него такая сила? Сигурд ничего подобного не говорил, да и не смог бы он тогда избить этого поганца в свое время.

— Видимо, он получил ее перед войной. Думаю, кузен справится с расспросами сам.

— Ладно, я оставлю это пока. — Ризани сдалась, на долгие споры у ней все еще не хватало сил, поэтому она решила сосредоточиться на основных вопросах. — Как долго я пробыла без сознания и что за это время произошло в плане военных действий? Как ты оказалась здесь?

Как оказалось, драконица уже целую неделю провалялась в постели без сознания. После того, как река оттаяла, Ралис провел высадку и захватил прибрежные поселения, не давая армии Вейлгарда расслабиться ни на минуту, посылая мелкие группы воинов атаковать их во фланг. В то же время с юга на них продолжалось давление основной армии под командованием Ираграна. В итоге Вейлгардцам это надоело и они решили вернуть себе контроль за рекой, но Ирагран успел прислать подкрепления и Вейлгардцы были вынуждены отступить к городу, оставив практически весь юг герцогства под контролем Дейлинга. Сейчас они заняли укрепленные позиции в центре герцогства и наступление пока остановилось, да и раненых нужно было подлатать.

Сама Ризани в это время находилась под опекой ведьм и воинов из отряда Исмиры и своих собственных северян. Они предложили вернуть ее в город во время перевозки пленников, но Ирагран запретил это после первого же допроса Ислера. Из-за такой реакции ведьмы обратились напрямую к Рене и предложили ей самой разобраться с Ираграном, но даже после прямого приказа он заявил что-то в духе, что без Ризани дальнейшее продолжение кампании будет бессмысленным и отказался вернуть ее в город. Тем не менее, Рена решила сама уехать из Дейлинга и помочь сестре, за состояние которой уже какое-то время беспокоилась, ведь все ощущения драконицы, пусть и в ослабленном виде, долетели также и до Рены.

«Рена здесь. Из-за меня. Конечно, из-за меня». В груди потеплело — и это было не лекарство. Она спохватилась. «Ей нужно уехать! Тут убивают, а не играются в игры, а она не умеет сражаться. Ладно… может пока нет сражений я могу поваляться с ней».

Она взяла добровольцев из старших учеников школы целителей и организовала полевой госпиталь недалеко от нынешнего местоположения армии. Сейчас они находились именно здесь.

Как бы Ризани ни порывалась сразу вернуться в армию, личное присутствие Рены действовало лучше любого паралича. «Ну вот. Опять. Сестра смотрит — и я превращаюсь в послушного зверенка. Позор на мой хвост». Практически неделю Рена заставляла ее лежать в постели, и только когда кашель перестал выворачивать легкие наизнанку, а боль в груди — дергать при каждом движении, запрет был снят. «Наконец-то. Еще один день — и я бы взвыла. Война там или не война — хоть какое-то дело». Но Рена все равно рассказывала ей новости, и новости эти были скучными. Армии стояли друг напротив друга. Вылазки ничего не давали. «Как же меня это напрягает».

К концу второй недели Ирагран сообщил, что договорился о переговорах и хочет видеть там Ризани. «С каких пор я стала почетным гостем на его сходках? Обычно он меня отговаривает. „Слушай голос разума“, „не лезь в опасные затеи“. А тут сам зовет. Странно. И Рену отправляет в лагерь. Что-то здесь нечисто. Ну, посмотрим, что ты задумал, советник». Почему сейчас он пожелал подобного участия от Ризани он не сказал, обычно он наоборот отговаривал ее от опасных затей и хотел, чтобы она слушала голос разума. Впрочем, так как это были всего лишь переговоры, может это был просто знак статуса. Но тогда непонятно, почему Рене он сказал либо оставаться в лагере, либо вернуться в Дейлинг. Тем не менее, Ризани поддержала его в этом указании и чуть ли не силой вытолкала сестру с охраной и отправила их обратно.

«Рена, иди домой. Я разберусь. Обещаю».

Она знала, что Рена не любит поле боя и близость с местом, где умирает множество людей, оказывает на нее сильное подавляющее действие. Разобравшись с этим, она отправилась в ставку командования в главном лагере.

— Ну и чего ты хотел? — спросила она, когда они с главнокомандующим остались наедине. — Ты прекрасно мог провести переговоры и без меня.

— Я собираюсь закончить эту войну и поэтому потребовалось ваше присутствие, — тон, которым он это сказал, ясно давал понять, что он не шутит. — Правда, я думаю, что вам снова придется использовать свой источник божественной силы.

— Я бы может и рада, но не понимаю, о чем ты говоришь. — Ризани и правда недоумевала. «Какой еще божественной силы? Тебе что, совсем мозги выбило на войне?», подумала она. — Я не владею ничем подобным.

— Я допросил Ислера. Он рассказал как проходил ваш бой.

— Ну я победила, но сделала это с помощью магии крови. Вряд ли она относится к божественной силе как таковой.

— Не относится, — подтвердил Ирагран.

— Тогда я не понимаю, что ты от меня хочешь.

— Ислер сказал, что после того как вы оказались во льду на дне реки что-то произошло, что помешало ему дальше пользоваться полученными дарами. Видите ли, он вместе с братом по воле своего отца стал сосудом для Вида Деви и это замедлило его воплощение, но в то же время дало им обоим огромную силу. Но при этом они оба вынуждены постоянно бороться с собой, иначе она может их поглотить. А вы, леди Ризани…

— Да хватит уже этих леди Ризани, — ее уже начал раздражать надменный тон бывшего лорда. — Ты же меня ненавидишь. Говори просто Ризани, здесь никого кроме нас нет.

— Хорошо… Ризани, — с некоторым неудовольствием все же согласился Ирагран. — Ты и я не очень хорошо друг к другу относимся, это так. Но нужно действовать вместе, чтобы закончить эту войну как можно скорее.

— Просто скажи что ты задумал. Если я смогу что-то сделать, то я помогу.

— Даже если это будет сделано в обход данным обещаниям?

— Они напали первые, прислав к нам огромное количество бандитов. Ты сам говорил, что это уже тянет на объявление войны. Ну и вообще, я ничего им не обещала. Разве что Сигурду, но к армии Вейлгарда это явно не относится.

— Тогда хорошо. Вообще то, что я собираюсь сделать, идет вразрез с принципами хорошего тона и чести в целом и это ухудшит мою репутацию в будущем, но и плевать на нее. Нам совсем нельзя затягивать эту войну. Сейчас мы побеждаем, но через некоторое время у них появятся новые рекруты в практически неограниченном количестве.

— Давай уже ближе к теме. Что ты там хочешь сделать?

— Переговоры будут проводиться в поле примерно на полпути от нашего лагеря и их лагеря. Там будут присутствовать как сам герцог, так и глава его стражи. Они считают, что я хочу договориться о перемирии, но все пойдет совсем не так просто. Ислер сказал, что на такой случай его брат останется в лагере командующим.

Ризани спокойно ждала. «Ну давай. Я уже поняла, что ничего хорошего. Выкладывай».

— В общем, я собираюсь ускорить воскрешение Вида Деви, но в ослабленном виде, — наконец-то сказал он. — Его окончательный приход в мир вызовет в месте появления магическую аномалию, что-то вроде того, что было во время битвы на реке, но куда сильнее. Я думаю, что даже если это и не уничтожит вражескую армию, то точно нанесет им большие повреждения и уж точно оставит в полнейшем беспорядке. При этом сам Вида Деви будет некоторое время ослаблен и мы уничтожим его физическое воплощение. Используя эффект подавления силы от вашего особого таланта.

— Кажется я поняла что ты имел в виду. — Ризани вспомнила о «Осколке Вечности» и о том, как он помог высвободиться ей изо льда. Попытавшись ощутить его, она поняла, что это далось ей куда проще, чем в прошлый раз. Впрочем, она тут же погасила эффект, опасаясь осложнений. — Тем не менее, я не знаю точно, поможет ли это. А как ты собираешься ускорить оживление Вида Деви?

— О, проще простого, — улыбнулся Ирагран. — Я убью Ислера в достаточной близости от его брата, что освободит разделенную сущность и отправит ее искать себе вместилище. В центре поля, прямо во время переговоров.

«Да мне пофиг, убьет и убьет. Хозяин барин — его же имя пострадает, не мое. С чего я должна волноваться как о его репутации так и о том, кто меня чуть на меч не насадил?»

Глава 86. День потерь

86. День потерь

— Я вижу, тебе хватило ума сразу взять с собой моего сына, — властный человек лет пятидесяти на вид, очевидно, был Арнвальдом, герцогом Вейлгарда. — И он даже не сильно пострадал. Отлично. Я обещаю, что когда мы сломим ваше сопротивление, ты снова станешь править своим городом. В качестве моего вассала, конечно.

Ризани стояла позади, вместе с Линвен и Ульрикой. Большинство опытных в бою ведьм, в основном те, которые владели превращением, а также дополнительный отряд из самых элитных воинов были вместе с ними, скрытые мастерским мороком. Драконица решила сама не вступать в разговор, тем более, что фактически он был лишь поводом для того, чтобы привести сюда герцога. Слишком уж он оказался уверенным в своих силах, чтобы прийти на переговоры лично. Впрочем, выбор был не такой уж и большой. Он бы не отправил второй сосуд Вида Деви сюда, а Ирагран все же был главнокомандующим и кто-то другой кроме самого герцога или его второго сына не могли бы быть достаточно весомой и влиятельной фигурой для проведения этих переговоров. Драконица просто ждала момента, когда им надо будет отрезать герцогу пути отступления и слушала разговор двух правителей.

— Крайне интересная позиция для того, кто уже потерял треть своих земель.

— Эти так называемые «потери» ничего не значат, — голос Арнвальда был сух, он просто констатировал факт или ему так казалось. — Я могу набрать столько рекрутов, сколько захочу. В отличие от вас. Несмотря на некоторые тактические успехи, вы уже проиграли войну. И я бы хотел обсудить вашу капитуляцию. Ты не позвал эту марионеточную девчонку, но в принципе это и не нужно. Я прекрасно знаю, кто правит в графстве.

— Не думаю, что крылатая владычица одобрит такое отношение к своей избраннице.

— Да кому она нужна, со своим одобрением? — хмыкнул Арнвальд. — Я просто заменю один объект поклонения другим, более удобным в контроле. Драконы почти не могут участвовать в управлении этим регионом. Асгилаты потому что им претит находиться на землях первой императрицы, проклятой для всех священных драконов. А Нордилайн потому что слишком уважают память первой императрицы. Да и не дали бы им Асгилаты закрепиться здесь. Остальные божественные кланы вряд ли потерпят что-то в этом духе и помогут номинальным правителям этой земли.

— Ты очень много думал о том, как драконы воспримут нечто подобное.

— Давным-давно мне пришлось изучать тонкости взаимоотношений драконьих кланов. Твой отец в свое время был у меня частым гостем, потому что также интересовался такими вещами, думая что так он сможет привести свои земли к процветанию.

— Что-то я такого не припомню, он ничего подобного не говорил.

— Мы разошлись во мнениях и разорвали отношения. Впрочем, сейчас есть дела поважнее, чем вспоминать о делах давно минувших дней, — герцог напомнил, что он явился сюда не для того, чтобы поговорить о драконах, а принять капитуляцию. — Либо ты сейчас же сдаешься, либо это будет война до победного конца. И конец рано или поздно настанет.

— А ты так уверен, что мы не пойдем до конца?

— Я ведь не первый год тебя знаю. Уж ты-то точно пойдешь в первую очередь тем путем, который будет выгоден для твоей личной позиции. И именно я предлагаю наилучшие условия. А теперь отпусти моего сына. Я уже устал ждать.

— Ну, может ты и прав, в отношении меня, — пожал плечами Ирагран. Он достал кинжал и подошел к Ислеру. Герцог спокойно смотрел на это, думая, что он просто снимет веревки. — Но что-то не дает мне так поступить. Прости, Ислер.

Не ожидавший подвоха юноша не сопротивлялся, когда кинжал пробил его горло насквозь. Он просто с удивленным выражением лица смотрел в глаза Ираграна, пока его взгляд не остекленел и он медленно не опустился на пол. Ирагран не дал ему упасть и сам закрыл его остекленевшие глаза. Ризани ощутила как воздух резко похолодел, сила покинула тело юноши.

«Этот тип неделю назад чуть не сделал из нее строганину на палке. Ей до звизды, что он помер».

— Безумец! — закричал герцог, потерявший самообладание. — Ты погубишь всех нас!

— Возможно, — безразлично ответил Ирагран. — Но по крайней мере я сыграю свою ставку до конца, а не буду твоей марионеткой до конца своих дней. Все же я с момента смерти отца и так собирался уничтожить тебя.

— Ты слишком похож на отца, — герцог плюнул на землю. Он достал меч сам и отдал приказание страже. — Убить его. Убить их всех. Мы не можем возвращаться в лагерь, так что нужно пробиться через этих ублюдков.

Ризани вытащила меч из ножен и дала знак начинать бой. Охрана герцога под командованием знаменитого Эйнара уже атаковала Ираграна. Но они не ожидали, что здесь неожиданно появятся еще несколько десятков человек, до этого скрытых мороком, и ударят по ним со всех сторон. Большинство рыцарей из охраны Арнвальда пало в первые же несколько минут, но надо отдать должное Эйнару, из оставшихся он сумел построить заслон, в центре которого остался герцог. Даже несколько дополнительных минут могли бы принести им победу, если бы в лагере заметили предательство и отправили подкрепление. Но видимо старый вояка не знал о том, что начнется в лагере после убийства Ислера. Даже те несколько драгоценных минут в итоге ушли впустую и он умер, защищая герцога, последним из его воинов, убитый Ульрикой. Он был несколько удивлен, увидев кто именно оборвал его жизнь, но к тому моменту это уже было неважно. Арнвальд же не дал воинам Дейлинга забрать свою жизнь так просто и уже поняв, что все равно не уйдет отсюда живым, атаковал с яростью истинного северянина, забрав с собой на тот свет несколько рыцарей.

После яростной стычки драконица наконец-то смогла перевести дыхание и оценить изменения в местности и погоде. Поднялся сильный ветер, с неба, которое плотно заволокли тучи, почти полностью закрыв солнце, повалил густой снег. Но то, что было в центре поля мало походило на происходящее в лагере армии Вейлгарда. Или можно сказать, бывшем лагере, потому что чем ближе к ставке командующего, тем меньше выживших там осталось.

Виной этому была не только погода, хотя фактические осколки льда, падающие с неба вполне были способны как выбить глаз, так и вообще убить человека при попадании. Как Ирагран и предсказал, из центра лагеря прошла волна силы. И хоть больших массивов льда на месте лагеря не образовалось, с солдатами случилось кое-что похуже. Те, кого затронула волна, оказались целиком заморожены. Ризани даже заметила, как при попадании в одного или двух таких замороженных солдат осколка льда с неба он просто разлетелся на куски. То что еще можно было назвать войском, а это было не такая уж большая часть солдат с окраин лагеря, бежали в сторону города.

— Мы должны идти туда? — Ризани поежилась. — Что-то неохота.

— Выбора нет, — отрезал Ирагран пути к отступлению. — Если мы уйдем сейчас, после того как он придет в себя, то примется за нас.

— Он прав, — подтвердили ведьмы. — Сейчас энергия движется хаотично, но если ее потом направят против нас, то от армии не останется и следа.

— Да понимаю я. — Ризани колебалась, помня о том, что случилось при обращении к «осколку вечности» в последний раз. — Понимаю…

Переступив через сомнения, Ризани мысленно заглянула внутрь себя, обращаясь к кристаллу, расположившемуся рядом с ее сердцем и сейчас спокойно дремавшему. Пробудить его оказалось очень просто, Ризани всего лишь нужно было захотеть этого. Она ощутила, как в ее сердце будто вошло множество иголок и в этот момент она снова оказалась в двух местах одновременно. Изумрудный свет луны пролился над ее головой, наполняя чужеродной силой. Действуя чисто по наитию, Ризани создала барьер для защиты отряда и они двинулись в центр поднимающейся бури.

Если бы они двигались без барьера, то вряд ли смогли бы преодолеть расстояние до центра лагеря вообще. Их бы убило множеством осколков льда, которые становились все крупнее с приближением их к бывшей ставке командования. Но полупрозрачный сферический барьер растворял их на подлете, также гася большую часть воздействия ледяного ветра.

«Ледяные статуи. Безвкусица. И тишина. Такая, что слышно, как трескается лед от моего дыхания».

Центр лагеря представлял из себя глаз бури. Небо здесь не так закрывало тучами и солнечный свет падал на заснеженную равнину. Раньше здесь стояли палатки, но их разметало во время появления волны силы. Найти Вида Деви не составило никакого труда. Только один человек был на поляне в живом виде, не считая отряда Ризани. Он стоял на коленях, обращенный лицом с закрытыми глазами к небу и будто впитывал солнечный свет, во всяком случае так казалось. Его кожа стала темно-синей, Ризани поняла что «инеевый великан» это явно не оговорка, впрочем до великана этот человек пока не дорос, оставаясь по росту вполне обычным человеком. Ризани прекрасно ощущала идущие от него волны силы, которые постепенно становились сильнее.

— Вперед, — скомандовала она. — Он становится сильнее.

Вида Деви открыл свои красные глаза и посмотрел Ризани. Они встретились взглядами, и холод пронизал ее до костей. Человек поднялся и молча создал ледяной клинок, готовясь к схватке. Ведьмы уже давно приняли облик больших лис, который больше подходил для боя. Рыцари пошли в атаку первыми, но снег сильно замедлял их, делая очень медлительными. В отличие от них, Вида Деви будто парил над снегом, хоть на самом деле это было не так. Еще до того, как рыцари подошли, они уже лишились трех человек, в которых инеевый запустил ледяные осколки, пробившие сначала их щиты, а потом и латы, насквозь. Ведьмы тоже не теряли времени даром. Пока рыцари несли потери, они начали плести сеть чар и проклятий, мешая инеевому двигаться так легко и пытаясь хотя бы таким образом ослабить его.

Ризани дернулась было присоединиться к атаке, но Ульрика и Линвен удержали ее.

— Мы вступаем последними, — сказал Ирагран. — Скорее всего, когда остальные уже умрут.

— Что-то я об этом не слышала.

— Зато слышали все остальные.

— И они согласны с этим?! Зачем?

— Чтобы могли жить все кто остался позади, — сказала Ульрика. — Ради их будущего.

— Детеныш. — Линвен наклонилась к уху Ризани. — Мы все уже готовы. Даже если никто из нас не выживет, ты должна будешь закончить начатое. Ради Рены, живи дальше.

— Лин, не вздумай умирать! Я тебе не позволю! Ульрика тоже!

Ирагран хмыкнул. Его она особо не жалела.

— Надеюсь, и не придется. Но, кажется, нам пора вступать в бой.

«Бессилие. Опять бессилие».

Пока Ризани спорила, инеевый уже успел закончить бойню рыцарей и добивал последних ведьм. Те кружили вокруг него, норовя укусить за ногу или руку, когда он наносит очередной молниеносный удар. Сейчас они больше напоминали стаю волков на охоте, а совсем не лис. Но их конец тоже оказался недалек. Тем не менее, целым Вида Деви не остался. На нем красовалось несколько довольно серьезных ран, которые он закрыл, просто заморозив, но при этом он уже не двигался так быстро и легко как в начале боя. Надо сказать, что рыцари так и не смогли нанести ему ни одной раны, только выиграв время для наложения проклятий и последующей атаки лис.

— Проклятые твари, — голос инеевого слабо походил на голос смертного, впрочем он им уже и не являлся. — Осталось четверо.

Забыв о своих ранах, Вида Деви снова рванулся в бой, на время вернув былую скорость. Ризани вновь обратилась к осколку, усилив степень поглощения энергии луны. Ей было уже неважно, что это приносило ей мучения и нестерпимую боль, она боялась потерять тех, кто был ей дорог. Может и не так сильно, как сестра, но они все равно были частью ее жизни. «Даже проклятый трижды Ирагран, чтоб ты сдох! Не смей там помереть!», нелогично закончила она ход своих мыслей, создав вокруг каждого из них личный защитный барьер из энергии Изумрудной Луны.

Инеевый резко ворвался между тремя оставшимися воинами и провел круговую атаку мечом. Если бы он двигался как обычный человек, то все чего он мог бы добиться подобным движением это остаться открытым со всех сторон, но он не был обычным. Как и Ислер до него, он оказался слишком быстрым. Ульрика и Линвен смогли заблокировать атаку, но Ирагран не удержал меч и тот вылетел у него из руки. Увидев слабость противника, инеевый направился к нему и ударил мечом, но удар спарировала подоспевшая Линвен. Правда вот от второй атаки она его уже не уберегла и Ирагран получил очередное ледяное копье, которое при попадании взорвалось и выкинуло его за пределы поля боя. Изумрудный щит разлетелся и Ризани не могла понять, жив ли еще бывший правитель Дейлинга, но ей сейчас было не до того. Ульрика со снятой с глаза повязкой атаковала инеевого в спину и оставила ему очередную серьезную рану, которую он тут же заморозил, заблокировав потерю крови.

— Трое, — он поморщился от боли и выплюнул немного крови, но с готовностью повернулся к ведьме и эльфийке. Те начали ходить вокруг него, выискивая слабое место.

Поняв, что такими темпами все чего они добьются, это ускоренное воскрешение Вида Деви вместе с их собственными смертями, Ризани решила вернуться к тактике, которую применила во время битвы на реке. Она попыталась ощутить кровавую магию, жизненную силу, что покинула воинов совсем недавно. Ей это удалось и она начала собирать ее, но это плохо сказалось на силе барьера. Сквозь него начал проходить ледяной ветер, что лишь прибавило инеевому скорости.

С новыми силами он напал на Ульрику. Выбил ее оружие из рук и пробил насквозь щит, довершив атаку прикосновением руки к ее лицу. Глаз Ульрики ярко сверкнул, Ризани ощутила, что инеевый получил серьезный урон от проклятия, его аура заметно потускнела. Но вот саму Ульрику это не спасло. Уже после атаки меча изумрудный щит разлетелся осколками, а после касания инеевого она стала одной из множества ледяных статуй, которых они встретили по пути. С победным криком Вида Деви пинком разбил ее вдребезги, закончив недолгую службу ведьмы. Правда, он не избежал атаки в спину от эльфийки и на его спине теперь красовалось два свежих рубца, из которых хлынула кровь. Он не стал или не смог останавливать кровь в этот раз.

— Двое, — голос стал более глухим, но в нем чувствовалась уверенность и готовность закончить начатое. — Любите же вы нападать в спину.

— Ульрика… — Ризани не смогла сдержать слез. — Ну зачем же так…

«Опять у меня отнимают все, что мне дорого».

Драконица достала клинок и сама двинулась к инеевому, горя жаждой мести. Она сумела собрать довольно много крови, хоть это количество и не могло сравниться с тем, что было во время битвы на реке. Кровь от замороженных насмерть людей не желала давать ей свою силу, видимо из-за того, что не была в жидком состоянии. Тем не менее, ее оказалось достаточно для того, чтобы усилить физическую силу и скорость реакции Ризани до предела. Хоть она и не могла также как Линвен или инеевый хорошо двигаться по снегу, но была достаточно близка к этому.

— Ты заплатишь за это, — тихо, совсем не слышно из-за порывов ветра пообещала она, но это услышали и эльфийка и Вида Деви. — Я убью тебя.

Линвен покачала головой, но ничего не смогла сделать с решимостью драконицы вступить в бой. Ризани заняла место убитой Ульрики и они продолжили кружить вокруг инеевого. Кровь текла из ран на его спине медленно, но не останавливалась. Видя это, атаки его становились все яростнее. Он то нападал на Ризани, то на Линвен. Они уже думали, что он слабеет и поплатились за это. Линвен приняла на меч очередную его атаку, но не почувствовала сопротивления при блоке, будто она пыталась отразить удар иллюзии. И именно так оно и было.

Воспользовавшись порывом ветра, сдувшим с земли хлопья снега, инеевый воспользовался мимолетной потерей обзора и создал свой собственный мираж, который атаковал Линвен. Сам же он ускорился до изначальной скорости, отчего кровь из ран на спине уже не стекала маленьким ручейком по спине, оставаясь на одежде, а брызнула в сторону, окрасив снег красным. Он не стал заморачиваться и защищаться от удара Ризани, приняв его в плечо, потеряв руку, но при этом ударил драконицу своим собственным клинком, разбив ее щит, после чего резко пнул, откинув на несколько метров. Ризани приземлилась в снег, а когда встала, узрела страшную для себя картину.

Хоть Линвен и не оставила нападение на свою ученицу в искусстве владения мечом безнаказанным, проткнув инеевого насквозь в районе груди, он в ответ отрубил ей голову. Щит даже на секунду не задержал его меч, видимо он вложил очень много сил в этот удар. С тяжелым прерывистым дыханием он выдернул клинки эльфийки из груди и зажал раны рукой, приморозив их.

— Кх-кх, — закашлялся он кровью и пошатался, но устоял, сплюнув ее на снег. — Проклятые эльфы.

После смерти Ульрики Ризани еще держалась. Но когда голова Линвен упала на снег — все. «Ненависть. Вот что это. Я убью тебя. Не ради мести — просто потому что ты не имеешь права дышать после того, что сделал».

— Осталась… только ты… — с каждым шагом инеевый приближался на шаг ближе. Ризани просто стояла и смотрела на него. — И я… смогу снова… жить…

Он подошел вплотную к Ризани и ударил. Ризани не пыталась уклониться. Пальцы инеевого пробили плоть и вошли в живот драконицы, но она даже не поморщилась, продолжая смотреть ему в глаза. Мороз начал было распространяться по ее внутренностям, но это было ненадолго.

— Просто… умри, — сказала тихо Ризани.

Собственная кровь драконицы, покрывавшая пальцы и руку инеевого, впиталась внутрь его тела. Инеевый отскочил подальше от Ризани и упал на землю, корчась в страшных муках. Ризани подошла к нему, не обращая внимания на капающую из раны кровь и пинком перевернула на спину, заставив смотреть себе в глаза.

— Ты хотел пролить мою кровь? Так что же ты убегаешь? Разве ты не хотел убить меня, как только что убил мою лучшую подругу?

Она смочила ладонь в собственной крови из раны и создала из нее клинок взамен утраченного. Придавив ногой к земле инеевого, она всадила получившееся оружие ему в грудную клетку, точно в место, где у людей находится сердце. Он попытался заморозить кровавое оружие, но не смог. Клинок распался, но кровь драконицы попала в его тело и как яд, начала расходиться по венам Вида Деви. Он задергался сильнее и чуть не сбросил ногу Ризани, но она устояла и продолжила смотреть ему в глаза.

— Умри, тварь!

Пламя объяло плоть инеевого и через несколько секунд от него не осталось даже костей. Ризани зашаталась и упала, но это было еще не все. Хоть Вида Деви и пал, но сила его никуда деваться не собиралась. Она вошла в тело Ризани обдав ее ужасающим холодом. Ризани показалось, что она попала в бурную горную реку и если не сможет проплыть до берега против течения, то здесь ей и суждено остаться. «Ну и ладно… так… тоже… неплохо», подумала Ризани, уже готовая сдаться.

— Ради Рены, живи дальше… — услышала драконица голос Линвен. Это было что-то вроде отголоска, эха в голове драконицы.

Ризани заставила себя бороться с этой силой, что пыталась уничтожить ее, сломить ее сопротивление и поглотить. Только когда она снова смогла увидеть нормальным зрением ночное уже небо без признаков метели она увидела силуэт эльфийки, одобрительно кивнувший ей и помахавшей рукой, а потом растворившийся в потеплевшем воздухе.

— Прощай Лин… я люблю тебя.

Глава 87. Прощание с умершими

87. Прощание с умершими

Ирагран все-таки выжил. Он очнулся к утру со сломанными ребрами и отправился искать выживших. Это оказалось несложно, драконица устроила для погибших отменный костер, который разожгла собственным пламенем и грустно смотрела на удаляющийся в небеса дым, будто уносящий все печали погибших из этого мира, вместе с их душами.

— Владычица.

Ризани повернулась. Ирагран вздрогнул. На Ризани было тяжело смотреть. Не из-за полученных ран, а из-за выражения ее лица. В вечно живых и веселых глазах будто что-то сломалось и девочка сейчас не напоминала себя прежнюю. Это продолжалось пару секунд, после чего Ризани закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова открыла их. В глазах больше не отражались душевные муки драконицы, но Ирагран даже не думал, чтобы они резко прошли. Просто она спрятала их поглубже в себя.

— Кажется, я говорила. Когда мы не с кем-то из лордов, называй меня по имени.

— Ризани, что случилось?

— Думаю, тебе хватит ума сложить дважды два, — угрюмо ответила Ризани. Она указала на костер. — Ульрика и Линвен среди них.

— Мне жаль.

«Что мне до твоей пустой жалости? Она способна вернуть кого-то? Ты спланировал эту войну. Это все — твоя вина».

— Не жаль. А если и жаль, то мне плевать на твою жалость. — Ризани смотрела на костер, не на Ираграна. — Она не вернет мне никого из тех, кого я потеряла.

— Такова жизнь.

— Единственная причина, по которой я не отправлю тебя к тем, кто сейчас горит там это то, что ты разделил со всеми риск и пошел лично. Я уважаю это. Но сейчас просто уйди.

— Но я…

— Ты же командующий армией, — сказала Ризани веско. — Иди и закончи то, что начал. А я хочу побыть здесь одна.

Ирагран последовал желанию драконицы, пусть и с некоторым сомнением. Оставлять ее в таком состоянии было плохой затеей, но и оставаться здесь тоже было не сильно лучше. К тому же она была права, он все еще должен был вернуться к своим обязанностям, раз уж ему повезло остаться в живых. Прихрамывая, он отправился обратно в лагерь, оставив драконицу в одиночестве.

«Одна. Опять одна».

— Ульрика… мне жаль, что я не успела узнать тебя получше. Ты была мне верна и умерла за меня, а я не знаю о тебе ничего кроме того, что ты происходишь из ведьминского ковена. Не стоило умирать ради кого-то, кто не может даже узнать тебя получше.

Ризани подбросила в погребальный костер еще дров и топлива в виде ткани с палаток армии Вейлгарда. Прощания всегда давались ей сложно, но до этого ей не приходилось хоронить кого-то, кто играл значимую роль в ее жизни.

— Лин… Я запомню твою последнюю волю. Я продолжу жить, — слова тяжело выходили из уст Ризани, она пыталась подавить слезы, но они все равно снова потекли по ее щекам.

— Ты сделала все, чтобы я научилась защищать себя. Если бы я была сильнее, то тебе не пришлось бы умереть. Я буду жить. Ради Рены. И я стану сильнее. Ради тебя.

«Лин… ну и как мне теперь без тебя жить?»

Записки Линвен

Записки Линвен Часть 1. О драконах

Я помню, как впервые увидела дракона.

Это было в далекие дни моей юности и хотя для эльфа я до сих пор лишь несмышленный подросток, для меня это случилось будто уже целую жизнь назад. Это прооизошло в степи, задолго до того, как я узнала, что такое империя драконов. Мы с отрядом стояли на холме, караван из трех телег, и смотрели в небо. Высоко в небесах, подобно речной галере, плыл дракон. Он не махал крыльями — просто парил, и от него веяло чем-то таким, от чего хотелось пригнуться и спрятаться под телегой. Даже дикие орки, которые шли с нами, притихли. Я тогда подумала: величественное существо, не чета обычным смертным. Вряд ли он вообще заметил нас. Для повелителя небес мы были меньше, чем трава под ногами.

С тех пор прошло много времени и я видела драконов далеко не один раз. Но по-настоящему начала узнавать их только теперь, когда одна из них стала моей госпожой и повелительницей.

Дети Прародительницы

Драконы не одинаковы и не едины. Это первое, что нужно понять при общении с ними. Даже на моей родине, в Алирайне нас учили, что дракон — это далеко не просто хищное существо: чешуя, клыки, огонь и невероятный голод родом из пустоты. Это еще и сердце магии, с каждым его вздохом магия пульсирует в такт и выделяется в окружающее пространство. Но в империи все еще сложнее.

Говорят, у всех драконов есть общий предок. Прародительница. Не знаю, правда ли это. Да и никто из ныне живущих, кроме самих драконов наверное не знает. Но в одном я уверена точно: у драконов есть мистическая кровь, и эта кровь решает все. Чем ближе первопредок, тем сильнее дракон. Поэтому среди них есть великие кланы — семь божественных родов, что ведут свое происхождение напрямую от Прародительницы. Среди людей они известны просто как Семь Великих Кланов и почти никто из простонародья не знает даже их имен.

Кроме них есть младшие кланы. Их большинство среди драконов, и они различаются, как небо и земля. Одни живут среди людей, другие прячутся в горах, третьи служат великим кланам. Иерархия у драконов — не пустые слова. Она заключена в крови, в возрасте, в их чудовищной силе. И если ты младший, то подчиняешься старшему, не столько потому что боишься, а потому что так устроен мир. А впрочем, может и потому что боишься тоже.

Ризани — из великого клана. Я поняла это в первый же день нашего знакомства, хотя сама она тогда не знала о себе и половины того что должна была. Но ее кровь отозвалась на мою клятву так, как не отозвалась бы кровь обычного имперского дракона. В ней есть что-то древнее и по настоящему могущественное, подобное власти наших князей-магов, только еще сильнее. Я думаю, детеныш не знает и десятой доли правды о себе и своем клане. Не знаю этого и я.

Аура

У драконов есть аура. Это не свет, не туман — скорее невидимое глазу давление, порождаемое их врожденной магией. Оно разлито вокруг них, как жар от костра, только невидимый. На кого-то это давит страхом, на кого-то — покорностью, а на кого-то — ненавистью. Чаще всего просто страхом.

Я это знаю по себе. Когда я впервые встретила Ризани, я почувствовала ее ауру — как присутствие. Будто бы рядом со мной оказалось существо, которое по праву мироздания сильнее, и спорить с этим бессмысленно. Не потому что тебя заставляют принять такой порядок вещей, а потому что сам он естественно ложится в твою картину мира. Как бессмысленно спорить с ветром и скалами, так и с этим осознанием.

По-настоящему сильная воля может этому противостоять — если захочет. Я бы наверное тоже смогла, но все же с готовностью присоединилась к ней чтобы свершить свою месть. Это было важнее, чем эфемерная свобода.

Другие люди могут ненавидеть Ризани без видимой причины. Просто из-за того, что она дракон, и ее аура будит в них что-то темное. А кто-то, наоборот, неосознанно тянется к ней, сам не зная почему. Если Ризани узнает об этой части себя, она наверняка расстроится. Зря, ведь ее аура не подчиняет волю, а лишь усиливает то что и так было заложено.

Родовая память

Еще одна странная вещь — родовая память или так называемая память предков. Драконы наследуют знания предыдущих поколений своих родичей. Для них это не выглядит как сразу же выученный урок, а скорее как сны, которые всплывают на грани сознания. Или как слова, которые сами срываются с языка до того как они успевают подумать.

Так и сама Ризани иногда говорит то, чего вообще не должна знать. Названия мест, где никогда не была и возможно, никогда не будет. Жесты, которые ей никто не показывал, но она знает что они означают. Она удивляется нашему незнанию очевидного с ее точки зрения знания, но я вижу что это говорит не она сама, а память ее древней крови.

Но пользоваться этим знанием она пока не умеет. Родовая память драконов это как огромная библиотека без каталога и помощи в поиске нужной книги. Ты знаешь, что она где-то есть, но не понимаешь, на какой полке нужно искать, в каком книжном шкафу она может быть. А если и найдешь, вообще не факт, что сумеешь прочесть, ведь язык может оказаться тебе незнаком.

Я думаю, именно поэтому молодые драконы так уязвимы. У них есть физическая сила, есть неосознанное знание, но нет реального опыта, чтобы соединить эти дары в единую работающую систему. С рождения они как только что выкованный меч, который еще не был наточен мастером и не превратился в настоящее боевое оружие — прекрасное и смертоносное одновременно. Им нужны долгие годы, если не десятилетия или столетия, чтобы стать теми, кем они должны вырасти — крылатыми властителями небес и мироздания. И рядом с ними должны быть те, кто не боится сказать правду, то есть верные храмовники. Это нужно для их же собственного блага — ведь если слышать только лесть и лениться, то и владыка получится так себе. Это преступление против их природы и нашего общества.

Кровь

И все же главная черта драконов это их мистическая кровь. Именно она решает, кто ты такой и какое положение займешь в этом мире. Но она же может быть и оружием, и цепью, и даром. Для тех кто знает что делает.

Магия крови это не просто умение. Это магическая связь. Когда дракон дает кровь храмовнику, он отдает частицу себя и своей силы. Такие люди становятся сильнее, живут дольше, чувствуют своего дракона-покровителя. Но и дракон так же чувствует их. Это обоюдный процесс, называемый кровавой литургией.

Я испытала это на себе и знаю точно как это выглядит и ощущается. Клятва, которую я принесла Ризани, была кровавой литургией, в какой-то ее части. Ее кровь смешалась с моей, и магическая цепь Ярга лопнула. В тот же миг я поняла, что теперь связана с ней навсегда. И это не тяготит меня. Потому что впервые за долгое время я сама выбрала, кому отдать свою жизнь. Не князьям-магам, а моему дракону.

Другие назвали бы меня храмовницей. Я предпочитаю другое имя, более земное. Рыцарь дракона, как называют это в быту и этот титул куда лучше отражает наши отношения, пусть я сама никогда и не произнесла этих слов. Самой мне это неважно. Я служу Ризани не потому, что она из великого клана. А потому, что она та, кого я выбрала, так же как она выбрала поверить мне на палубе того корабля. Мне не нужна новая кровавая литургия чтобы быть верной и принести ей пользу.

Драконы и люди

Люди по-разному относятся к драконам. Крестьяне боятся их, потому что дракон может забрать овцу или урожай. Моряки уважают, потому что дракон получает силой то, ради чего им приходится рисковать. Маги пользуются их присутствием, потому что рядом с драконом магия течет свободнее. Аристократы ищут их покровительства, потому что это власть.

Но и драконы не остаются в стороне. Они живут среди людей, хоть и отстраненно. И они отлично понимают, что люди могут быть полезны. Сильному существу всегда нужны те, кто будет служить, — и люди для этого подходят лучше многих. Поэтому драконы набирают храмовников, дают им свою кровь, создают личную гвардию. Они могут ценить таких слуг, доверять им, даже привязываться. Но все равно остаются наверху. Человек для дракона — ценный помощник, но не ровня. Даже самый верный храмовник должен помнить, кто дал ему силу.

Эльфы Алирайна — отдельный случай. Они веками сеют смуту в Империи, плетут интриги, но при этом сами мечтают заполучить драконов. Потому что дракон — это источник магии, а магия в Алирайне решает все. Там даже строят специальные места, где дракону не придется ни о чем заботиться: ни о золоте, ни о территории, ни о слугах. Некоторые молодые драконы остаются в таких, и их можно понять: в Империи за каждый золотой им приходится грызться, а тут — дают все готовое, еще и даром. Для моего народа это выгодная сделка: дракон доволен, эльфы получают силу. А то, что они при этом поливают грязью Империю, — так это обычное лицемерие. Война войной, а выгода выгодой.

Ризани — другая. Она не смотрит на людей свысока, не в смысле истинного высокомерия расизма. Но она и не рвется быть с ними наравне. Ей, по-моему, вообще больше нравится лежать где-нибудь, цапаться с сестрой, ворчать и делать вид, что все вокруг ее раздражает. Особенно когда рядом Рена и можно лишний раз показать, какая она, драконица, занятая и важная.

Детеныши. Сидит себе, молчит полчаса и рассматривает всех своими внимательными гляделками с невинным видом, а, а через миг выдаст что-нибудь такое, отчего у людей дергается глаз. И хвост у нее всегда при деле: то опрокинет кружку, то толкнет кого-нибудь под локоть. Хорошо хоть, не всегда при посторонних. Вилар особенно страдает, он ей не нравится. Не осуждаю, но люди бывают разные.

Защищает она не из благородства. Когда рядом Рена, Ризани встает на ее защиту первая, потому что Рена не воин. Не потому что Ризани — благородная героиня, а потому что она считает что у нее просто нет другого выхода: сестра — это сестра, и все. Точка. Она сама потом будет ворчать, что опять пришлось спасать, что все на ее хвосте сидят и вообще. И первая же лезет в драку о которой ее никто не просил. Сама видела.

Я не знаю, хорошо это для дракона или нет. Но это Ризани. Моя крылатая повелительница, даже если иногда хочется всыпать ей ремня.

Часть 2. О клятвах

Клятвы — это не просто обычные слова. Это магические цепи, которые не видно обычному взору, но которые держат крепче самой прочной стали. Они впиваются в кровь, а иногда и еще глубже, в самую душу.

Меня учили этой правде с детства, еще до того, как я узнала, что такое настоящая свобода. Точнее, меня и не собирались учить такому бесполезному знанию как свобода и как я могу ей распоряжаться. Равно как и всех моих соклановцев. Наше общество просто так устроено. На всеобщей связи через клятвы и служение, а не следовании бесполезным идеалам.

Начало

В Алирайне, где я родилась, высокие маги правят низшими кастами — теми, кто не может достичь высшего магического мастерства. Это не обычная жестокость и не садизм, даже не несправедливость в понимании людей — это истинное и естественное устройство нашего мира. Мы не можем изменить по своему желанию то, что зимой идет снег, а реки текут согласно своему природному руслу. Это эгоистично и неправильно выйти из этой системы и думать только о себе и своих желаниях.

Клятвы верности и послушания у нас дают рано — на церемониях первого совершеннолетия и празднике взросления. Я принесла свою присягу, когда еще не понимала смысла тех слов, которые повторяла вслед за взрослыми. Потом привыкла, также как и вся молодежь привыкает к неприятным, но необходимым вещам. Это как дыхание свежим и чистым воздухом. Ты не замечаешь, что дышишь, пока кто-то не перекроет твое горло и ты не начнешь задыхаться.

Моя мать была мастером клинка. Одной из лучших в клане. Меня готовили к службе с первых лет жизни и я собиралась последовать ее пути. В этом заключались мои честь и моя обязанность — быть нужной своему народу, быть частью чего-то большего чем я сама. Я никогда не сомневалась в выбранном пути. В Алирайне сложно усомниться, там знают прок в магии разума и ее прикладных дисциплинах вроде пропаганды. И когда нас отправили в земли драконов, я не испугалась. Наоборот, мне казалось, что это шанс проявить себя на службе своему народу.

Я ошибалась. Но не в том, о чем можно было бы подумать.

Цепь Ярга

Мы попали в плен к степнякам. Орки-кочевники напали на наш караван и завязался бой. Ярг, возглавлявший их, был не просто умелым воином и опытным командиром. Он был учеником колдуна, и мог то, чего не умели другие орки. Сначала проклятый орк победил меня в поединке, а потом, пользуясь как щитом, убил мою мать. Грязный подонок.

Дальше все было просто. Он сделал меня своей рабыней по праву военной добычи. Но такое право — это для людей-аристократов. Для орков же есть кое-что похуже, особенно для изгоев собственного племени. Таких как Ярг. Ублюдок наложил на меня ритуал кровавого подчинения.

Это не было похоже на эльфийские клятвы. Эльфийская магия связывает волю, но оставляет тебе хотя бы ясность мысли. Кровавое рабство связывает твои эмоции с хозяином. Ярг контролировал не только то, что я делаю, но и то, что я чувствую. Когда он приказывал, я исполняла. Не могла иначе. Когда он злился, я знала, что он в гневе. Когда он был доволен, я не могла радоваться, потому что радость принадлежала ему и это приносило мне лишь отвращение.

Двадцать бесконечно долгих лет. Сначала пятнадцать в степи, еще пять в самой империи драконов — на ее пограничье и сети рек. Я была его тенью, его клинком, его вещью. Он убивал моих сородичей, и я помогала. Он убивал своих сородичей, и я снова помогала. Он убивал имперцев — и опять я помогала. У меня не было никакого выбора — только умереть, но я не могла себе этого позволить, не отомстив за то, что он сделал. И это было самое страшное — не боль, не унижение, а то, что ты ничего не можешь с этим поделать. Некоторые клятвы могут быть намного хуже смерти. Но я должна была терпеть, ведь я знала, что однажды у меня будет шанс.

Двадцать лет

Я не сломалась, просто не позволила себе сломаться. Я набралась терпения и ждала подходящего момента. Ярг был самоуверен, ведь он был силен и знал это. Хорошо знал. Он считал, что раз я нахожусь под контролем его магии, значит, я безопасна для всех его планов. Он не прятал свои записи, не следил за мной, когда я брала его бумаги. Считал, что я не смогу выучить орочий язык. А может, думал, что я все равно не пойму сложную кровавую магию. А может, уже и забыл, что я дочь мастера клинка и выросла среди эльфийского народа. Думаю, в итоге он просто оказался слишком высокомерен.

Я изучала его кровавую технику. Не из праздного любопытства. Я искала способ разорвать связь.

Способ был один. И он был простым, как и любое гениальное изобретение: если клятва связывает раба с хозяином, то клятва с более могущественным существом может разорвать старую. Нужен был кто-то, кто по крови сильнее Ярга. Любой дракон империи. Но лучше из великого клана — так надежнее.

Я ждала подходящего случая двадцать лет. И когда увидела Ризани на палубе корабля — маленькую, злую, с чешуей и хвостом, вот тогда я наконец поняла, что дождалась. Она бы возмутилась и сказала, что с красивой чешуей. Спорить не буду, себе дороже.

Она совсем не походила на великого дракона. Несуразный маленький детеныш, страдающий от непостоянства диеты. Но ее кровь… ее кровь отозвалась на мою просьбу. И когда я предложила клятву, она согласилась.

Не потому что поняла, что вообще она значит для меня. А потому что ей было все равно. Это не было жалостью как таковой — во всяком случае сперва. Просто ее сестра всегда была против рабства и Ризани вечно пытается ей потакать в таких вопросах, даже когда это глупо. Но в тот момент это не имело значения ни для меня, ни для нее.

Клятва Ризани

Ритуал оказался коротким. Во всяком случае короче, чем я думала. Я произнесла слова, которые узнала из записей Ярга. Ризани дала мне свою магическую кровь. И эта кровь сломала цепь орка и создала новую. Но я вовсе не была против.

Я помню, как мой ошейник раскололся. Исчезла тяжесть, которая давила на шею все эти бесконечные годы. Я впервые за двадцать лет вдохнула свободной грудью. Мелкая цепочка, связывающая мою волю с Ризани, ощущалась как украшение из ценного металла, а не тяжелые цепи тюремщиков-орков. Это не было свободой в полном смысле слова, но мне было все равно. Я стала связанной с ней.

Эльфийские клятвы делают тебя инструментом. Клятва Ярга — вещью. Клятва же Ризани… Она приняла ее, не желая лишать меня свободы. Я видела это в ее глазах. Она не понимала, что делает, но сердце у нее было на нужном месте, даже если сама она так не думает. Разница огромна.

Когда все закончилось, она сказала: «Я не собираюсь лишать тебя свободы на самом деле». И я ей поверила. Не просто потому что она дракон из великого клана, которому незачем врать. Потому что она просто обычный ребенок, который еще совсем не умеет врать так, как делают это взрослые. И она не ищет чистой выгоды, хоть и думает иначе.

Я не называю себя свободной. Свобода — это слишком сложно для той, кто двадцать лет не имел права выбора. Я — ее вассал. Это честнее и правильней.

И еще я знаю, что если однажды захочу уйти, Ризани не станет держать меня против воли. Она нахмурится, обзовет меня дурой, может, стукнет хвостом по филейной части. Но не будет держать. Это делает мою клятву единственной из всех, которую я принесла не потому, что должна, а потому что сама так решила.

О цене

Люди часто думают, что магические клятвы — это очень выгодно. Пожертвовал часть своей изначальной воли и в обмен получил силу, защиту, статус в обществе. Особенно это любят те, кто мечтает стать храмовником. Любители кровавой литургии.

Я понимаю их, в каком-то смысле. Ведь кровь дракона — это могущество, далеко не только физическая сила. Она дает долголетие, крепкое тело, обостренный разум и яркое мироощущение. Дракон-покровитель — это защита и положение в обществе. Для многих это путь наверх, которого никогда больше не появится в их жизни, а может и в жизни их потомков. Единственный шанс на возвышение.

Но ничего не дается бесплатно и у службы драконам есть своя цена. Клятва — это не просто слова. Это нить, цепь, которая связывает твою волю. И чем сильнее дракон, тем глубже твоя связь с ним. Ты чувствуешь его, а он чувствует тебя — если хочет, хотя обычно они просто позволяют своим рыцарям чувствовать себя и свое настроение, чтобы вассалы могли лучше им служить. Ведь ты уже не просто человек, а продолжение воли дракона, его очень-очень дальний родственник, принятый через кровь и службу. И если дракон решит, что ты должен умереть, ты умрешь на этой службе. Если решит, что ты должен жить вечно, — будешь жить вечно. Пока живет сам дракон-повелитель.

Это не так романтично, как рассказывают. Но и не так ужасно, как можно подумать. Все зависит от того, кому ты присягаешь и как сможешь уживаться с ним.

Я присягнула Ризани. И я не жалею о своей клятве.

О том, что дальше

Иногда я думаю: что было бы, если бы я вернулась в Алирайн? Если бы нашла способ снять клятву и снова стать эльфийкой, свободной от чужих цепей и своих собственных обещаний?

Ответ простой: я не хочу.

Не потому что боюсь. А потому что здесь я хотя бы понимаю, зачем я служу. Там, в Алирайне, я всегда была инструментом. Инструментом магов, инструментом клана. Расходным материалом, если придется пожертвовать собой для их нужд. Мной пользовались, пока я была нужна, и выбросили бы, когда перестала бы приносить пользу своему государству.

Здесь меня не считают простой вещью. Ризани злится, когда я называю ее госпожой. Она не любит, когда я слишком формально с ней обращаюсь. Она вообще не умеет командовать как следует, только рычит и машет лапами. Фырчит иногда. И все же за ней мне хочется идти. Не потому что она сильная. А потому что она не предает своих людей.

Мое место здесь — и если мне придется заплатить за него, я сделаю это. Ризани расстроится, но она сможет жить дальше.

Часть 3. О магии

Магия в этом мире — как вода или воздух. Она находится везде, но не все умеют ее пить или вдыхать.

Я не высокий маг. Собственно, я вообще не маг, а воин. Мой инструмент это клинки, скорость, мастерство и знание противника. Но за двадцать лет жизни вне Алирайна я видела магию в действии чаще, чем хотелось бы для спокойной жизни. И я знаю: магия — это не только чудо. Это ремесло. Оружие. Цепь. И прекраснейшее из всех возможных искусств.

Магия Алирайна

Я выросла там, где магия не обычное ремесло, а право, дарованное природным даром и мастерством в его управлении. Князья-маги правят Алирайном не потому, что они мудрейшие из нас, а потому, что они сильнейшие из нашего народа. И все те, кто не способен достичь высшего могущества, служат им на благо общества.

У нас не говорят «просто маг». Обычное обращение — господин, князь, повелитель или владыка. Князья любят свои цветастые титулы, они возвеличивают их над народом. Иногда вообще стоит промолчать, целее будешь — пока к тебе не обратились сами.

Эльфийская магия это тонкое искусство, требующая большого мастерства и яркого воображения. Обычно она вплетается в природу — воздух, камни или воду… иногда даже в разум и сновидения. Князья управляют погодой, растят леса, строят горы по своему желанию и усмотрению. А если желают — контролируют волю разумных, наводят иллюзии, путают разум, создают нерушимые клятвы, которые держат крепче кандалов. И выжигают магию у тех, кто не хочет им подчиняться.

Я знаю мастеров, которые могли заставить человека захотеть умереть, чуть ли не по щелчку пальцев. И эти люди умирали с улыбкой на устах, счастливые, что выполнил волю господина. Это не привестствуется — слишком грубо для мастера. Куда лучше тонкое влияние. Я видела, как целые деревни забывали своих мертвых, потому что так было им приказано великими мудрецами ради своих не всегда внятных и приятных целей. Например, чтобы поднять их потом как нежить.

Я не ненавижу эльфийскую магию. Она дала моему народу города, вечную весну, защиту от степняков. Но я знаю, чем платят те, кто не держит в руках нить силы. Но свобода — малая цена за великое и несравненное процветание.

Имперская магия

В империи драконов магия устроена не так, как у нас в Алирайне. Здесь это жестко регламентированная профессия, а иногда немного иначе — родовая принадлежность. Есть академии, гильдии со своими званиями и рангами. Маги учатся долго, платят за свои знания неподъемные обычным людям деньги, сдают имперские экзамены. Я слышала, что есть уровни магов: ученик, мастер, магистр, старший магистр, архимаг. Может быть, еще какие-то, о которых я не знаю, но я не уверена. Сама я видела только самых обычных имперских магов — тех, что служат лордам в пограничье или охраняют караваны. Да и те больше редкость и в этом регионе чаще встречаются самоучки или те что относятся к местным культурным традициям.

Имперские маги показались мне… обычными людьми. Наверное, очень опасными, если их разозлить и спровоцировать, но далеко не всесильными полубогами вроде великих князей. Они носили простые амулеты, творили заклинания без особого блеска — молния там, огненный шар здесь. Не возьмусь сказать в чем точно разница, но ощущения совсем не те.

Говорят, в центральных регионах все иначе. Там маги сильнее, и чем ближе к столице, тем больше вокруг концентрация настоящей силы и могущества. Говорят, магистры могут в одиночку разогнать армию лордов, а архимаг — сжечь целый регион без посторонней помощи. Не знаю, правда ли это, но если так — они не уступают в силах самым могущественным из наших князей. Я не была в тех местах и не собираюсь проверять, если только жизнь не заставит.

Имперская магия и имперские маги — это роскошный товар. Чаще всего неподъемный как для обычных людей, так и для местных лордов. Те же крохи что достаются местным, обычно идут из других источников.

Шаманизм

Шаманы — совсем другое дело. Они не учатся в академиях, это другая традиция. Как и предполагает их самоназвание — Говорящие с Духами, они договариваются с духами. Так, как заведено самими духами и племенами еще испокон веков.

В Туманных Горах, где Ризани родилась и встретилась с Говорящими, шаманы это очень уважаемые люди. Например, Литалия — одна из них, я слышала что она ушла вместе с нашей домашней драконицей сразу после сражения в горах. Она не просто колдует, а слушает советы духов, решает их проблемы и просит услуги взамен своей помощи. У нее свои особенные отношения с природными духами: как маленькими, которые следят за тропами и живущими практические везде, так и большими, живущими в скалах.

Шаманизм не дает столько силы, сколько имперская магия. Зато он не требует золота и не подчиняется гильдиям и жестким уставам. Духам к тому же куда проще делать то, на освоение чего у мага могут уйти долгие годы. Напустить туман, помочь с укрытием от врагов и многое другое… Духи полезны.

Я видела, как Литалия отправляла маленькую змейку следить за сражением, а потом принести ей информацию. Шаманка умна, хоть и придуривается — и иногда больше чем сама Ризани. Откуда тут столько взрослых детей, я не могу понять. Ладно, это неважно. В степи шаманы тоже есть, но там они больше говорят с предками, чем с камнями. И слава предкам, не орочьим, а моим. Иначе я бы сошла с ума в рабстве.

Ведьмовство

Ведьмы — это те, кто работает с травами, малыми духами, порчей и другой традиционной народной магией. Многие из них одиночки. Некоторые живут ковенами — сестринствами из нескольких поколений учениц и мастеров. Или родственниц, что тоже часто встречается.

Про ведьм в пограничье говорят по-разному: кто-то их боится, кто-то презирает. Я видела их в деле — и далеко не только на деревенских ярмарках. Одна из тех, с кем нас свела судьба, — Астрея из ковена Лис. Она была мастером иллюзий и проклятий, и в бою оказалась сильнее, чем можно ожидать от той, кто прячется за детскими сказочками, как это видят местные крестьяне. Олухи.

Ведьмовство — это магия без школы, немного бессистемная. Практичная, земная, иногда жестокая. Ведьма может вылечить корову и проклясть соседа. Может помочь в пути и навести порчу. Все зависит от того, кто перед тобой. Мне все это напоминает эльфийских магов: никто не знает, что у них на уме. Но у ведьм хотя бы нет княжеских титулов.

Кровавая магия

О кровавой магии я знаю больше, чем хотела бы. Это самая опасная из всех магических практик, которые мне известны на личном опыте. Она работает с жизненной силой, но к счастью для обычных людей империи она строго запрещена. Однако запреты не останавливают тех, кто жаждет силы любой ценой. Как здесь так и у нас на родине.

А есть и те, кому никакие законные запреты не писаны: драконы, их храмовники и рыцари, а также магистры из Ордена Старшего Договора. Для всех них кровавая магия — не преступление, а разрешенный законом инструмент, который они умело используют.

Драконы владеют кровью по-особому, не как обычные маги. Для них это так же естественно, как дышать для любого эльфа или человека. Особенно для великих кланов. Ризани не учили этому, но она все равно умеет проводить ритуалы и знает основы этой силы. Это у нее в крови, как бы избито это не звучало, ведь это правда.

Драконья магия

Драконы — сами по себе магия и ее же источник в мире. Не единственный, но очень сильно концентрированный в одном месте.

Одно лишь их присутствие насыщает пространство силой. Рядом с драконом магу легче творить свои ритуалы. Именно поэтому в Алирайне князья так мечтают заполучить собственного дракона.

Но у драконов есть и собственная магия, не похожая ни на человеческую ни на эльфийскую. Они не плетут заклинания. У разных кланов есть свои особенности, например я видела как какая-то чешуйчатая крыланка жевала смолу, а потом выплевывала янтарь. Или выдыхала какой-то газ вместо пламени на воинов и те могли сразу восстановиться от усталости. И чем больше драконов я вижу, тем больше разнообразие.

Глава 88. Потерянная жизнь

Арка 3. Сломанные Крылья

88. Потерянная жизнь

После Вейлгардской кампании прошло полгода. «Полгода. Полгода, а я все еще просыпаюсь и первым делом жду, что Линвен войдет и скажет „хватит валяться, детеныш“. Или Ульрика принесет чай из пекарни. А вместо них — пустота. И лед на чаше с соком, который я не могу контролировать. Рена говорит, это не моя вина. Знаю. Знаю, а сделать ничего не могу. Легче быть одной. Никто не смотрит с жалостью. Никто не ждет, что я стану прежней. Прежней больше нет». После того, как герцогство северян в одночасье лишилось большей части войск, а также всех высших военных офицеров, было совсем несложно принудить их к миру на условиях Дейлинга, чем и занялся Ирагран. Более того, Алина Вейлгардская, последняя живая наследница герцога Арнвальда Мудрого, попросила Дейлинг о защите, так как она всерьез опасалась за свою жизнь.

Оставшиеся в живых вассалы или просто ярлы беженцев могли захотеть скинуть молодую правительницу и примерить герцогскую тиару самостоятельно. Ирагран согласился, но с условием, что титул Алины будет снижен до графского, а сама она присягнет на верность графине Дейлинга, которая в свою очередь официально стала герцогиней. Алина, в отличие от отца, была сильнее заинтересована в сохранении своей жизни, а не названия титула и довольно быстро согласилась.

С тех пор она жила при дворе Рены в Дейлинге, опасаясь возвращаться в Вейлгард до тех пор, пока ситуация с беженцами не придет в норму. С этим все было не так просто. Хоть после смерти Вида Деви холод перестал терзать Нордлейн, и гиганты, ожидавшие рождения своего собственного повелителя, ушли обратно на север, поток людей, которые были вынуждены уйти с обжитых земель, было не так просто остановить. Пройдет еще немало времени, прежде чем они перестанут безостановочно приходить на земли южан в поисках лучшей жизни.

Впрочем, так как Дейлинг показал свою силу, большинство из них добровольно принимало условия, которые им предлагались и селилось на восточных землях герцогства возле владений кочевников, или продолжало путь на юг. Были и такие, что сбивались в банды разбойников и пытались грабить путешественников и торговцев на дорогах, но армия, в том числе и из наемников Плети, так и не ушедших отсюда и создавших новую штаб квартиру в Дейлинге, быстро ставили их на место. Или, если быть точнее, вешали на ближайшем суку, отбивая охоту у остальных заниматься чем-то подобным.

Ризани тяжело восприняла смерть Линвен и Ульрики и так и не смогла полностью смириться с этим. Она винила себя, свою собственную слабость в том, что им пришлось отдать жизнь для того, чтобы она смогла выжить. Даже сестра не могла переубедить ее в том, что это не было ее виной и просто иногда так случается в жизни. Рена говорила, что Линвен бы не хотела видеть как Ризани так из-за нее убивается, но драконица и так это знала. Знала и все же не могла ничего с этим поделать. В последнее время она часто избегала общества людей и оставалась одна, к тому же она пока не смогла полностью справиться с силой, которая досталась ей по наследству от побежденного Вида Деви. Она и сегодня предпочла бы побыть где-нибудь одна, но Рена пригласила ее на празднование нового года и так как драконица уже давно не проводила время с сестрой, она решила все-таки присоединиться к празднику.

— Ризани, что за кислая мина? — Рена с упреком посмотрела на сестру. — Просто постарайся получить удовольствие, хорошо?

— Я знаю. Спасибо. — Ризани протянула руку за чашей с соком. Она не особо любила вино, не видя особой разницы между свежим соком и перебродившим, кроме того, что свежий был вкуснее. Чаша тут же покрылась тонким слоем инея. — А, черт. Опять фруктовый лед получился.

— Не ругайся за столом, — укоризненно сказала Рена. — Некрасиво перед гостями.

— Да ладно, тут все свои, — ответила драконица, потянувшись за другим сосудом. В этот раз ей удалось сдержать силу и просто выпить сок, не превратив его в мороженое. — Алине все равно, лорд Юген в свое время наслушался от меня куда более суровых словечек. А до мнения твоих младших вассалов мне как бы особо дела нет.

— Все такая же дикарка, как обычно, — вздохнула обреченно Рена. — Ну да ладно. Хоть что-то не меняется, что тоже неплохо.

— Спасибо, что поддерживаешь меня. — Ризани правда была благодарна сестре. Она совсем распустилась со времени окончания кампании, но Рена лишь пыталась вернуть ей былое расположение духа и хорошее настроение. «Кто этот тип за крайним столом? Я его не звала. Рена тоже. Взгляд как у змеи — один раз глянула, до сих пор мороз по коже». — Кстати, а что это за человек за тем столом? Я не помню среди вассалов или приглашенных никого похожего. Я один раз взглянула ему в глаза, аж жуть пробрала.

— О ком ты говоришь? Здесь не должно быть никого постороннего…

— Думаю, она говорит обо мне, юная леди.

Сидевший за крайним столом человек в черном с золотом одеянии встал и медленно подошел к центральному столу, встав прямо напротив сестер, позволив им хорошо рассмотреть себя. Человек этот был очень высокого роста с длинными черными волосами, забранными в конский хвост и аккуратно подстриженной бородкой, которые вкупе с аристократичными чертами лица выдавали в нем человека благородного происхождения. Само же выражение его лица могло бы показать, что человек этот привык отдавать приказы и вряд ли кто-то осмелился бы не исполнить его волю. Несмотря на появление такой яркой личности, ничего в зале не изменилось и все продолжили праздновать, будто и не заметили его. Когда он оказался так близко, Ризани почуяла странный аромат, не совсем физический, скорее похожий на…

— Ты наложил морок? — догадалась Ризани. — Почему никто не видит тебя?

— В самом деле, я немного изменил мировосприятие людей вокруг меня. Ты вполне можешь называть это действие мороком, — он кивнул, задумчиво глядя на Ризани. — Но я и не думал, что кто-то здесь сможет увидеть меня сквозь него. Впечатляет, Ризани Асгилат. Что ж, не буду скрывать, я пришел сюда для того, чтобы увидеть тебя.

— Зачем тебе моя сестра?

— Сестра, вместилище? Это теперь так называется? — он хмыкнул и презрительно усмехнулся. — Что ж, называй как хочешь. Что же до того, почему я пришел в это проклятое место… когда довольно влиятельный человек настойчиво добивается встречи, рассказывает о появлении кого-то из моих давно потерянных родственников, которые в будущем будут угрожать моей власти и даже, возможно, жизни… после чего тут же умирает, сгорая в кровавом огне… это как минимум может привлечь некоторое внимание. Даже от кого-то вроде меня.

— Эм… что ты несешь? — спросила сбитая с толку Ризани. — Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Какой еще влиятельный человек?

— Я был несколько поспешен. Прошу прощения за неучтивость, — улыбнулся он. Похоже, то как протекала беседа, доставляло ему какое-то извращенное удовольствие, хоть он и показывал изрядную долю презрения к собеседникам. — Тебе ведь знакомо имя Аркмар? Именно он рассказал мне о тебе.

— Аркмар? — Ризани не потребовалось много времени, чтобы вспомнить странного воина севера. — Да, я помню. Также я помню, что он дал клятву действовать только в моих интересах. Он умер из-за этого?

— Да, он добровольно нарушил клятву, вполне осознавая, как именно для него это закончится. И эта решимость оказалась достаточно веской, чтобы я лично пришел сюда. Надо сказать, это было не зря. Убить Вида Деви в неполные шесть лет! — он громко захлопал в ладоши, но как и раньше, никто кроме Рены и самой Ризани этого так и не услышал. — Воистину впечатляюще, даже для ее дочери. Не думаю, что я сам бы смог сделать что-то подобное в таком возрасте, хоть я и был сильнейшим из поколения. Ха, какая ностальгия.

— Чем-то мне этот разговор не нравится, — сказала Ризани, глядя на веселящегося от души незнакомца. «Кажется, он знает что-то, чего не знаю о себе даже я сама», подумала она. Это заставляло ее понервничать. — Кто ты такой и чего тебе нужно?

— Ну, ты точно дочь моей сестры. Айлин тоже всегда разрушала атмосферу. Хотя я был уверен, что после того как убил ее и Лесфир ушел в Серые Пределы, оставшихся в живых племянников или племянниц у меня не осталось. А ведь это случилось уже две тысячи лет назад. Ты не находишь это странным, Ризани Асгилат? Что ты сейчас жива и более-менее здорова и живешь здесь своей жизнью, когда уже давно должна лежать в земле сырой?

— Ты… кто ты? — повторила вопрос Ризани. «Человек? Нет. От него пахнет не людьми. Дракон. Еще один дракон. Ну конечно. И он пришел не с подарками». Она нащупала под столом оружие. — Отвечай!

— Телориан Асгилат, — человек, или точнее, дракон в человеческом обличье, слегка поклонился, демонстрируя обычный жест для того кто хотел представиться. — Владыка прошлого и будущего, темнейший дракон. Истинный хозяин этой земли и…

— Божественный император… — прошептала Рена. Ее глаза широко раскрылись, она увидела живую легенду, существование которой можно было бы приписать к мифам, если бы сейчас он не стоял прямо перед ее взглядом. — Что…

— Молчать, смертная! — одно движение рукой, очертившее неведомый Ризани знак и Рена встала как вкопанная. Ее, как и всех остальных в зале, парализовало магией Телориана. До сего момента шумный зал погрузился в тишину. — Я собираюсь говорить с племянницей и низшие существа не смеют вмешиваться.

— Рена! — Ризани дотронулась до сестры. «Жива. Парализована, но жива. Если б он хотел — убил бы ее, а я даже пальцем не смогла пошевелить. Кто этот ублюдок?! Он парализовал весь зал. Одним движением. Всех. Даже меня. Я победила полубога, твою мать! Он что, сильнее Вида Дэви? Просто моя удача в действии! За что мне это все?» — Как ты смеешь появляться в моем доме и делать что-то подобное?! Что я тебе сделала?!

— Ты выжила, — просто ответил древний дракон. Издевательские нотки пропали из его голоса, он был абсолютно безэмоционален. — Ты убила возрожденного северным кланом бога. Поглотила «осколок», насколько я могу судить по рассказу Аркмара. Любой из этих причин хватило бы для того, чтобы я убил тебя еще до рождения, если бы знал, что ты появишься здесь в это время. Ты слишком опасна, чтобы оставлять тебя в живых. К тому же мне пришлось принять эту форму, чтобы путешествовать по этой проклятой земле. Для меня просто отвратительно быть в шкуре низших существ, знаешь ли.

«Аркмар, тупорылый ты подонок, сдал меня даже ценой собственной жизни! Зачем? И теперь он пришел убить меня не за то, что я ему сделала. Я вообще впервые вижу этого ублюдка. Не за то что сделала — за то, что я дышу. За то, что посмела просто жить. Предки, ну и семейка у меня. Хорошо что родилась в пещере».

— Крайне забавно слышать, что ты ставишь свое превращение в человека в один ряд с убийством Вида Деви. — Ризани взяла оружие наизготовку и пинком опрокинула стол, чтобы он не мешал ей. — Так ты пришел убить меня?

— Именно так, — в отличие от драконицы, Телориан даже не вытащил оружие из ножен. — Ты не переживешь сегодняшнего дня, Ризани Асгилат. Твой род должен быть уничтожен. К тому же мне нужен «осколок вечности».

— Нужна моя жизнь? — Ризани замахнулась клинком на Телориана. — Тогда приди и возьми ее!

Удар драконицы не достиг цели. Телориан просто посмотрел на Ризани и клинок выпал из ослабевших пальцев, а сама она застыла так же как и все остальные в зале. Древний поднял левую руку и воплотил в ней небольшой шарик алого пламени. Ризани ощутила, что в этом небольшом сгустке было достаточно энергии, чтобы по крайней мере пробить стену зала насквозь.

— Видимо, это будет не так уж и сложно.

В сторону Ризани полетел сгусток пламени, но он также не достиг цели и взорвался при ударе в стену далеко за спиной драконицы. Рена преодолела действие магии Телориана, сбила ее с ног и таким образом спасла от неминуемой гибели. Белая змейка с покрытыми кровью зубами переползла с руки сестры на шею драконицы. В зал ворвался свист ветра, пробивающийся через новую дыру в стене, выходящую на улицу.

— Что ж… интересно, интересно. Я все равно не собирался оставлять в живых твое вместилище. Еще не хватало оставлять тебе возможность к воскрешению.

— Рена… беги.

Рена улыбнулась сестре и покачала головой. Она понимала, что не сможет уйти от древнего дракона, даже если очень сильно постарается. Да и не могла она бросить Ризани на растерзание. Драконица все еще была под действием паралича и даже змеиный яд, который уже разрушил проклятие, наложенное на герцогиню, не действовал настолько быстро, чтобы Ризани смогла попытаться уйти с ней. С дрогнувшим сердцем драконица смотрела, как Рена встала перед Телорианом, готовая защитить ее. Рена, которая никогда не училась владеть оружием, не считая обычного посоха для самообороны! Да и того под рукой у нее не было.

Телориан ткнул пальцем в сторону Рены, после чего сжал руку в кулак. Никаких красивых вспышек, никакого взрыва или другого сопровождения этому жесту не было, просто в один момент девушка стояла перед Ризани, а в другой уже оказалась на полу. В глазах у Ризани потемнело. Она не могла признать этого.

«Нет… только не это». Узы — разорвались. Не ослабли, не замолчали — их просто не стало. Вырвали кусок души, а оставшееся — потрескалось, того и гляди распадется на куски. Тело не слушалось. Не хотело слушаться. Ризани подползла к бездыханному телу сестры. Остекленевший взгляд говорил о том, что уже и так поняла драконица по разорванным Узам. Ее сестра умерла.

— Ты… — у нее не было слов, чтобы описать то, что она хотела сказать Телориану. — Просто… зачем?

— Чтобы ты никогда не смогла вернуться. Теперь… давай закончим начатое.

«Лин просила жить ради Рены. А теперь и Рена умерла, защищая меня. Я не могу умереть сейчас. Не на радость этому садисту. Не знаю как, но я так это не оставлю. Он заплатит за все». Ризани призвала силу «осколка вечности». До этого момента она не хотела применять его, ведь при использовании каждый раз что-то внутри нее становилось хуже и отмирало. Сердце привычно ощутило боль от пронзания тысячью незримых иголок. В этот раз она не оказалась на бескрайнем поле с видом на Изумрудную Луну. Ризани перенеслась на каменистую равнину, усеянную большими острыми сталагмитами. Но ей было не до того, чтобы оценить разницу с привычным местом. Она просто хотела мести. Немедленно.

«Сегодня ты можешь забрать мою жизнь — ты уже ее забрал. Все что у меня оставалось. Но это не конец. Я тебе обещаю». Ризани зачерпнула намного больше силы, чем обычно могла себе позволить. Все ее тело ответило на это мучительной агонией, но ей было все равно. Собрав полученную силу в сгусток, она бросила им в Телориана, который в свою очередь тоже ответил ей подобной атакой. Красный огонек столкнулся в воздухе с изумрудной звездой и они оба взорвались, вызвав волну силы, разбросавшую все в зале. Даже Телориан не смог устоять на ногах и отлетел в сторону, остановившись только после того, как встретил спиной стену. Когда он пришел в себя и встал, чтобы закончить начатое, он заметил, что Ризани в зале уже нет. Он вообще не ощущал ее присутствие, хотя прекрасно знал, что при желании мог бы найти ее почти в любой точке мира, имея хоть капельку ее крови. Если бы она осталась в этом мире.

— Проклятье на ее голову… — он тяжело опустился на пол, чтобы перевести дух. Выживших в зале кроме него все равно не осталось, и он мог сделать это, не теряя достоинства. — Все было напрасно. Теперь дело сильно усложнится…

Глава 89. Старший брат

89. Старший брат

Величественный дракон летел по серому, вечно затянутому тучами темному небу. Внизу почти вся земля, насколько хватало дальности взора, была поглощена плотным туманом, что придавало ей вид загадочный и таинственный. За тысячу лет своего пребывания в Серых Пределах он уже давно привык к такой погоде и даже если бы он снова оказался в мире смертных, то вряд ли сумел бы снова адаптироваться к условиям жизни там, даже для его рода тысяча лет оказалась слишком долгим сроком. Он давно уже отказался от мысли о возвращении в Империю, хоть бы и для того, чтобы узнать результат гражданской войны, из-за которой он и был вынужден покинуть родную землю. Но, даже несмотря на это, сейчас в мире происходило нечто странное.

Не так давно он ощутил знакомое присутствие из тех самых дней, предшествовавших его появлению здесь. Следуя по следам этого присутствия, он и летел сейчас в одну из полузаброшенных горных областей, игнорируя действия опустошенных и вознесенных духов далеко внизу на земле. Они уже давно мало чего значили для Лесфира, не больше чем дела обычных смертных для его живых собратьев в Империи. Через некоторое время, точно определить в Серых Пределах было довольно сложно, он нашел источник своего беспокойства. След силы исходил из одной из горных пещер. Дракон спустился на землю недалеко от входа и принял человеческий облик, так как его истинная форма не могла бы поместиться в таком узком проходе. Туман тут же начал тянуть из него силы, но это было неважно, так как долго на земле он быть не собирался. После того как он удовлетворит свое любопытство, у него еще будет время отдохнуть, вернувшись на один из высоких пиков гор, что сейчас служили ему убежищем.

Войдя в пещеру, дракон обратил внимание на неестественную температуру воздуха. В пещерах всегда было довольно прохладно, но сейчас стены были покрыты тонким слоем инея, а изо рта его вырывались струйки пара. Пройдя чуть вперед по тоннелю, он обратил внимание на то, что пещера не такая уж необитаемая, как это могло показаться на первый взгляд. Опустошенные души, неведомо каким образом забравшиеся так далеко в горы и нашедшие эту пещеру, теперь паразитировали на особой энергетике этого места. Они слизывали образовавшийся иней со стен, видимо в нем содержалась так необходимая им духовная или магическая энергия. Так как опустошенные пока не обращали на него внимания, дракон решил не трогать их, чтобы не задерживаться в своих поисках дольше необходимого. Игнорируя их присутствие, дракон углубился дальше в пещеру.

Чем ближе он подходил к средоточию силы, тем более агрессивными становились местные обитатели. В отличие от опустошенных, живущих недалеко от входа в пещеру, эти уже не представляли из себя внешние подобия тех, кем они были при жизни. Вобрав в себя достаточно силы, они изменились и получили новые способности и инстинктивно пытались уничтожать тех, кто мог попытаться забрать у них этот источник энергии. Тем не менее, даже если эти твари и научились немного управлять льдом, против него это мало чем могло помочь. Они были очень далеки даже от начальных стадий вознесения, так что только немного замедляли продвижение дракона, не принося каких-либо реальных проблем. Развеяв в прах несколько десятков этих созданий, дракон наконец-то добрался до центра довольно обширной пещеры.

Пол и стены этого места были покрыты прослойками льда, да и в середине помещения тоже была огромная ледяная глыба. Лесфир нахмурился. Пусть он и не видел, что именно скрывается внутри этой ледяной глыбы, но он отчетливо ощущал волны силы, размеренно наполняющие пещеру и понемногу исходившие от чего-то, скрытого внутри льда. Лесфир подошел ближе и осторожно прикоснулся рукой к непрозрачной поверхности льда, послав часть своего сознания внутрь. Преодолев белый шум, неумело защищавший хозяина, он оказался внутри подсознания скрывавшегося во льду существа. Он не смог точно понять, кто это, но судя по состоянию психики, этот некто добровольно заточил себя здесь и сейчас видел что-то вроде хорошего сна или воспоминания, убегая от слишком жестокой реальности. Лед же был своеобразным инкубатором, он выполнял как защитные функции, так и позволял хозяину не беспокоиться о пище.

— Ты слышишь меня? — спросил Лесфир, надеясь на телепатический ответ. — Как ты получил «осколок вечности»?

Молчание. Даже если хозяин пещеры что-то и услышал, то он не стал отвечать дракону. Хотя Лесфир бы скорее поставил на то, что он просто слишком глубоко впал в свои же фантазии, чтобы обращать внимание на происходящее во внешнем мире. Не собираясь оставлять свои вопросы без ответа, Лесфир собрал энергию в руке и прикинул где у льда должно быть уязвимое место, после чего ударил глыбу. В месте удара образовалась тонкая трещина, но она тут же начала расползаться по всей поверхности льда и когда вся его площадь покрылась сетью трещинок, глыба тут же рассыпалась на сотни маленьких кусочков. Это происходило медленно и постепенно, поэтому ни ему, ни находящемуся внутри существу в принципе ничего не угрожало.

Хозяином, а точнее хозяйкой пещеры оказалась маленькая драконица с черной чешуей с алым отливом. Асгилат. Его собственный клан, который он покинул давным-давно. Она так и не проснулась даже после того как ее убежище было уничтожено. Лесфиру даже показалось, что она просто-напросто не хочет просыпаться, заставляя свое сознание удерживать состояние сна. Лесфир устало вздохнул, уже поняв, что с ней проблем не оберешься — все дети его клана были такими, даже он сам не исключение.

— Спящая красавица, у меня есть к тебе вопросы и тебе придется на них ответить, — сказал Лесфир, подходя поближе к маленькой драконице. Он прикоснулся к ее голове и послал слабый импульс магической энергии, разрушив ее сон. — Проснись!

С болезненным вдохом, драконица открыла глаза. Глаза существа, которое в одночасье потеряло все. Лесфир довольно часто видел такое во время войны, но никогда еще ему не доводилось наблюдать это у кого-то из собственного клана. Несколько минут драконица никак не реагировала на изменение своего состояния, видимо привыкая к мысли, что ее сон закончился и больше уходить от реальности не получится. Лесфир принюхался к запаху драконицы, приметив еще одну странность.

— И как так оказалось, что ты попала сюда?

— Кто ты? — холодно спросила Ризани. Последняя надежда на то, что произошедшее во время празднования нового года в Дейлинге было просто дурным сном, рассыпалась в прах, и у нее было ужасное настроение, дополненное головной болью от такого способа пробуждения. — Ты тоже хочешь моей смерти?

— Думаю, если бы я хотел твоей смерти, то это было бы несложно организовать.

«Да, да. Ты тоже можешь меня убить. Как и дядя. Как и все остальные. Я уже поняла что гордая Крылатая Владычица Дейлинга — просто слабый ни на что не способный детеныш. Давайте ближе к делу». — Здесь — это где? — спросила Ризани. — Впрочем, плевать. Где бы я ни находилась, это не вернет жизнь тем, кого я люблю.

— Плохой у тебя настрой, — покачал головой Лесфир. — Я не для того спасал тебя от гнева Телориана, чтобы ты теперь тут раскисала.

У Ризани дернулся глаз при упоминании о древнем драконе. «Произнеси еще раз. Ну давай. Я тебе тогда не только глазом задергаю». — Не произноси это имя! — Он убийца! Я спокойно жила, до тех пор, пока он не захотел «поглазеть» на свою милую маленькую племянницу и забрать себе этот поганый артефакт. И вообще, кто ТЫ такой и почему я обязана перед тобой отчитываться?

— Я твой старший брат, — ну да, как и думал, проблемная.

«Сначала я была одна и сама нашла себе счастливую семью. Потом дядя пришел меня убить. Теперь объявился брат. Ему что — лапку или хвост подать? У меня что, на лбу написано „сезон охоты“? Не вспоминали обо мне всю жизнь, а тут — раз и я такая популярная. Прелесть просто. Тьфу».

— Брешешь.

— Ты прекрасно можешь понять по запаху, что мы родственники.

— Ммм… — Ризани принюхалась. — Ладно, не брешешь. Ну и что с того? Я уже увидела одного своего родственника и он забрал при встрече все что у меня было. Разрушил мою жизнь. Какое мне дело до того, что мы кровные родичи?

— Ну, хотя бы из-за того, что именно я спас твою жизнь еще когда ты была в яйце, — раздраженно сказал Лесфир. Он никогда не любил общаться с детьми, особенно из своего клана. У них был ужасный характер, а эту еще и жизнь обидела. Хотя скорее уж семейные разборки таки добрались до нее. — Я использовал этот самый «осколок вечности» чтобы отправить тебя в другой временной поток, когда война была в самом разгаре, после чего ушел сюда… по своим делам. Но осколок должен был оставить тебя после путешествия. Почему он все еще у тебя?

Драконица слегка замялась. «Опять Аркмар. Опять Осколок. Сколько можно? Я устала. Но если не расскажу — он не отстанет. Подвесит меня за хвост и будет допрашивать». — Был… один человек. — Ризани поморщилась. — Он нашел меня и отдал этот кристалл. Именно он сдал меня этому ублюдку.

— Ну, это может быть плохо для тебя, если осколок сам тебя выбрал, — ну еще бы, ведь Прародительница не выбирает кого попало как носителей. Всегда есть причина. И далеко не всегда она приносит что-то хорошее. Как и сейчас. — Впрочем, сейчас это уже не важно. Почему Телориан напал на тебя? Были какие-то причины кроме осколка?

— Вида Деви. Я убила возрожденного бога.

Лесфир окинул ее взглядом еще раз. Потом еще. Не смог остановиться и не фыркнуть, хоть и не засмеялся во весь голос.

— Тебе лет сколько, фантазерка?

— Шесть.

— Ну да, а что ты тогда сразу не назвалась владычицей империи? Убийцей бога ведь уже стала, что сдерживаться?

«Да, шесть. И я убила полубога, пока ты тут развлекался и прятался в пещерах. Или чем ты там таким важным занимался, что забыл обо мне на шесть лет. Короче — умникам путь на гору к Херам. Живописное место знаете ли».

— Ты спросил, я ответила. Мне плевать, если ты не веришь, — отрезала Ризани. Потом ткнула когтем в кучу осколков на земле. — Но если ты такой умный, то может, скажешь, откуда у огненного дракона в шесть лет может быть такая склонность к магии льда?

— Ну ладно, ладно. Уела, малявка, — он поднял руки в примиряющем жесте. «Огненный дракон, ха, как же мало ты знаешь о собственных силах». — Правда, и я не врал. Ты вполне могла бы быть сейчас владычицей империи, если бы все пошло чуть-чуть иначе.

«Ага. Императрица Ризани с кликухой Повелительница Обмороков. Да запомнится оно в веках и потомки будут помнить ее достижения — весь тот десяток потерь сознания, которые были после сражений. Отличный материал для сложения народных песен, да только при детях такое петь не положено. А если честно — не знаю уж кем я могла быть, но стала беглой сиротой с Осколком в груди и кучей трупов за спиной. Прекрасная карьера. Всем желаю повторения. Блестящий успех».

— О чем ты?

— Наша мать была хозяйкой Первой империи, я долгое время был принцем, но в итоге женился на девушке из клана Шантиар и перешел в их клан, так что ты сейчас последняя принцесса старой империи. Не думаю, правда, что это так уж важно, ведь она закончила свое существование после восстания Телориана и смерти мамы.

— Какой бесполезный урок истории, — сказала драконица. — Ты достаточно удовлетворил свое любопытство? Как тебя зовут, кстати?

— Лесфир. А ты?

— Ризани.

— Да, Ризани, — кивнул он. — Думаю, достаточно. А теперь я должен извиниться перед тобой.

— За что? Ты ведь вроде ничего такого не сделал?

— Сожалею, что из меня получился такой плохой брат, но…

Лесфир снова прикоснулся к Ризани. Драконицу парализовало, в третий раз за ее жизнь.

«Ну вот. Сожалеет он. Как оригинально. Скоро я буду проповедовать идею — никогда не сожалеть и не просить прощения. И бить тех кто так много сожалеет в мою сторону». «Проклятые драконы! Ненавижу!»

Она яростно посмотрела на брата, который все же решил напасть на нее, как только он закончил свой допрос.

— Мне нужно твое тело.

«Еще один клоун. Да забирай. Все забирай, подавись. Тело, душу, жизнь. Все равно то что было по настоящему ценно — уже отняли. Хотя бы не Телориан, хоть и этот не сильно лучше. Прости, Рена, но видимо мы скоро увидимся».

Глава 90. Туманная равнина

90. Туманная равнина

Последнее, что Ризани запомнила из встречи с Лесфиром это леденящее душу касание, после которого она видимо потеряла сознание. Очнулась драконица уже посреди какой-то каменистой равнины, заполненной плотным туманом, от которого так и веяло духовной силой. Помня о своем опыте пребывания в подобном тумане, драконица попробовала сосредоточить силу в глазах и через некоторое время она смогла видеть сквозь него, хоть и не слишком далеко. Кроме того, Ризани попыталась изменить свой облик на драконий, но это оказалось ей не под силу. Да и вообще, она с трудом могла ощутить связь со своим старым телом.

«Ему нужно мое тело». Значит, я — то что осталось. Душа без тела. Или в духовном теле. Почему человеческом? Драконье тело что, какое-то особое что мне нельзя сохранить крылья в виде духа? А чешуя? Этот баран ведь не знает как ухаживать за чешуей, чтоб она блестела!»

«Может, это связано с тем, куда именно я попала? Телориан говорил, что Лесфир отправился в Серые Пределы… Что вообще это за место такое? Серые Пределы» — драконица пыталась вспомнить, где еще она могла раньше слышать об этом месте, но у нее слишком сильно болела голова, да и туман начал высасывать ее силы, что не добавляло ей много желания посидеть и подумать.

Ризани попыталась почувствовать энергетику этого места. Из-за того, что туман тянул из нее силы, это создавало определенные сложности, но через некоторое время Ризани смогла привыкнуть к помехам и понять кое-что интересное. Оказывается, хоть туман и забирал энергию из окружающего пространства, в то же время он сбрасывал ее в землю, а из самой земли драконица уже снова могла ее поглощать. На это требовалось постоянно отвлекаться и поглощение с трудом могло покрыть даже то количество силы, которое туман вытягивал из нее, но все же это было возможно. Кроме того, она обратила внимание на то, что где-то на юге от ее нынешнего положения ощущается куда большее скопление силы. Что-то вроде реки или схожего с ней объекта.

— Зачем я вообще этим занимаюсь? — Ризани даже не могла понять, хочет ли она на самом деле идти куда-то и исследовать местность, но так как альтернативой было только лечь на землю, где не было ровным счетом ничего и ждать, пока туман высосет из нее всю жизненную силу, драконица решила просто плыть по течению. — А, ладно. Посмотрим, куда ведет это направление.

Драконица не особенно спешила и осматривала дорогу по пути. Равнина казалась пустой и безжизненной, но на самом деле это было не совсем так. На севере действительно было бы сложно приметить что-то кроме щебня и земли, но чем ближе она приближалась к югу, тем более разнообразным становился ландшафт. Сначала на дороге появилась незнакомая ей бледно-фиолетовая трава, потом она стала подмечать небольшие кустики, на которых иногда можно было увидеть маленькие яркие цветочки. Подойдя к одному из таких кустиков, Ризани сорвала цветок и стала крутить его в руках, осматривая со всех сторон. Она точно не знала такого растения и, хоть Ризани не была мастером травничества, но все же она неплохо разбиралась в большинстве распространенных видов трав и растений. Поднеся цветок ближе к лицу и понюхав его, она ощутила, что в нем также оказалось немного энергии. Видимо, растение через корни естественным образом вытягивало из земли силу и накапливало ее в цветах. «Может, я смогу восполнить потерю им?»

— Эх, ну что за дурацкие идеи меня преследуют? — спросила она саму себя и съела цветок. — Какая гадость.

Горький сок заполнил рот, драконица захотела выплюнуть его обратно, но сдержалась и проглотила. Горло обожгло, будто Ризани выпила что-то из крепкого алкоголя, а когда он достиг живота, по всему телу прошла волна легкости, будто драконица только что хорошо отдохнула или выспалась. Но уже через несколько секунд ее тело скрутило от боли. Она упала на колени и обхватила себя руками, чтобы унять спазмы. А потом ее вырвало. Ее тело не захотело принимать такой пищи, и она тут же впиталось в землю, а сама Ризани потеряла сознание.

— Что ж, дурацкая была затея, — пробуждение оказалось не из приятных. Ризани все еще ощущала горький привкус растения на языке, впрочем, как и полученную от него энергию. — Наверное, мне не стоит больше есть эту дрянь. Рена бы очень расстроилась, если бы я отравилась насмерть этим драным растением. Ученица травницы. Просто посмешище.

Драконица отправилась дальше, повысив скорость и перейдя на быстрый шаг. Она не испытывала жажды, но с радостью бы сейчас прополоскала рот чистой водой, чтобы избавиться от гадостного вкуса проклятой травы. Она больше не обращала настолько пристального внимания на каждый куст и поэтому не сразу поняла, что у очередных увиденных зарослей сбоку от тропы ее ожидала компания. Нечто, довольно сильно напоминающее гибрида человека с обезьяной, с более массивными руками и большой челюстью, сидело рядом с кустом и перебирало листву, вырывая некоторые из листочков и сразу отправляя их в рот. Ризани не заметила на кусте цветов, но скорее всего это было так, потому что они уже были съедены этим существом.

Ризани попыталась не шуметь и обойти неведомую зверюгу стороной, но дорога, покрытая мелким камнем не давала ей двигаться бесшумно. Странное существо подняло голову и посмотрело своими мелкими красными глазками в сторону Ризани. Драконица выругалась, она предпочла бы уйти незамеченной. Она отошла на пару шагов, не спуская взгляда с существа, и наблюдала за его реакцией на появление незваной гостьи. Существо подняло голову на толстой шее и несколько раз глубоко вдохнуло воздух, принюхиваясь, после чего раскрыло пасть, полную неровных зубов и с ревом бросилось на Ризани.

Не ожидавшая от такой груды мышц большой прыти, Ризани попыталась разорвать дистанцию и отпрыгнула назад. Это не сильно помогло, зверюга обладала большим запасом выносливости и не собиралась отпускать драконицу миром, продолжая свое преследование до того, как ему не представился шанс нанести удар, когда Ризани поскользнулась на одном из мелких камней после очередного отступления. Девочка попыталась заблокировать удар руками, но ее просто откинуло на метр в сторону. Не удержав равновесия на неровной поверхности, она упала на бок и тут же откатилась в сторону, уйдя от уже устремившегося за ней чудовища. Быстро вскочив на ноги, Ризани решила дать отпор, так как бегство уже не представлялось возможным.

Боль от падения и удара все еще влияла на нее, так что сейчас она действовала скорее на инстинктах, долго вдалбливаемых в нее Линвен и Литалией. Когда странное чудовище в следующий раз приблизилось к ней, Ризани не стала отпрыгивать назад, вместо этого уйдя в сторону и попытавшись зайти ему за спину. Маневр удался, и Ризани рубанула спину существа двумя появившимися у нее в руках ледяными лезвиями, пробив шкуру насквозь. «Красивые ковыряла, да простит меня Лин. Всегда хотела стащить у нее один, но получала по лапкам». До этого драконица ни разу не могла взять под контроль свой дар к ледяной магии, доставшийся ей после Вейлгардской кампании. Возможно сейчас, в пылу битвы она по наитию наконец-то смогла приблизиться к освоению этого дара.

Существо не остановилось из-за двух довольно серьезных ран, а только распалилось еще сильнее. Ризани начала наблюдать и анализировать его поведение, подбирая возможные пути для его убийства. «Двигается по прямой. Быстрый, но неповоротливый. Удары очень сильные, лучше не попадать под них и не пытаться блокировать». Ризани решила лишить его мобильности и в следующий раз, когда существо пыталось сбить ее с ног, она опять ушла в сторону и ударила клинком ему в ногу в районе колена. Это заставило тварь охрометь, и теперь она была опасна для драконицы только своими сильными ударами и звериной выносливостью.

Но Ризани не собиралась давать ему пользоваться этими преимуществами и сама начала медленно ходить по кругу рядом со зверем, вынуждая того безуспешно пытаться догнать драконицу. Каждая такая попытка стоила ему очередного пропущенного удара после того как Ризани успешно уклонялась. Прежде чем зверь упал замертво, он выдержал с десяток прямых попаданий клинком, любой из которых мог бы на месте уложить обычного человека, прежде чем зверь упал замертво. Да и то, Ризани не была уверена, что он просто не потерял слишком много крови и именно из-за этого и умер. От существа не осталось тела, оно сразу же разрушилось, превратившись в красноватую лужицу на земле, которая тут же впиталась в почву. Сама же Ризани почувствовала прилив сил, как после того как она съела цветок, но без того ужасного послевкусия. К тому же это дало ей куда больше сил и не вызывало рвотных позывов, так что драконица была более-менее довольна результатом поединка.

После боя Ризани села на землю и стала рассматривать получившееся у нее оружие. Два клинка, внешне похожие на мечи Линвен. Обычно Ризани пользовалась прямыми мечами, но это были изогнутые легкие клинки, излюбленные эльфами. Девочка снова прокрутила в голове последние события, пытаясь восстановить те ощущения, которые возникли при создании оружия. Она перестала поддерживать ток маны и клинки рассыпались тысячей маленьких осколков, которые тут же растаяли на земле.

Ризани очистила сознание от посторонних мыслей и сосредоточилась на попытках понять, как именно она создала клинки и может ли она своей силой воли заставить лед подчиняться себе. «В чем разница? Почему полгода усилий и тренировок в Дейлинге дали меньше результата, чем пара часов простого блуждания на туманной равнине?» Тогда я старалась. Злилась, что не получается. А сейчас…

— Состояние ума, — поняла она. — Просто мне было все равно, что случится. Апатия. Безысходность. Лед откликается, когда тебе плевать. А огонь — когда ты живая. Ну вот, теперь я — ледяной дракон. Звучит как отличная шутка. Ризани Асгилат — раздаю желающим кубики льда.

«Плевать на огонь. Лед хотя бы не требует от меня радости. Лед принимает меня такой, какая я есть — пустой и бесполезной. Дважды беспомощной. Бессильной. Чего мне беспокоиться о смене стихии? Пусть ей будет лед, раз ему угодно откликаться». Печальные воспоминания, от которых она отвлеклась во время боя, снова начали грызть ее, отправляя в еще большую пучину отчаяния. Ризани использовала свой настрой во время медитации и направила эмоции для освоения основ контроля над стихией. Через несколько часов она уже могла по желанию создавать не слишком большие кусочки льда почти в любой форме, но ее умения не хватало для того, чтобы делать сложные вещи вроде взрывающихся копий. Решив, что ей потребуется оружие в опасном путешествии, она снова создала меч.

Она думала сделать прямой клинок — а вышел изогнутый. Опять. «Теперь и сила надо мной смеется. А можно делать это вслух, а не усложняя мне жизнь? Будто она мне ответит, как же». — Ладно… Приму это как наследие Лин. Пора отправляться в путь.

Глава 91. Опасная живность

91. Опасная живность

Ориентируясь на свои ощущения, Ризани продолжила путь на юг. В этот раз убирать оружие она не стала, помня о встрече с обезьяноподобной тварью, битва с которой чуть не убила ее. «Ладно. Будут нападать — будут умирать, раз им так угодно. Больше энергии — больше шансов для меня выжить в этом проклятом вампирском тумане. Время тут идет не как дома, ну или мне так показалось. Сколько еще идти до спокойного места, где можно будет отдышаться — непонятно. Если оно вообще есть, это место».

Ландшафт менялся — теперь это напоминало степь, заросшую кустарником. «О, родные кусты. Когда-то я пряталась в таких от прекрасных травниц, а теперь от меня в них будут прятаться кровожадные твари. Почти то же самое, только подзатыльник от сестры все-таки приятней, чем удар дубиной». Ризани присмотрелась вдаль. Тварей не было видно — попрятались, гады. Она шла и крутила головой, выискивая опасность, и все равно прозевала первую обезьяну.

Та выскочила прямо из кустов. Ризани не стала дожидаться проявления агрессии и сразу ударила клинком в шею, перерубив горло. Кровь хлестнула из раны, попав на драконицу, а существо упало на землю, растекшись лужицей крови. В отличие от попавшей на землю крови, та ее часть, что оказалась на Ризани, никуда не делась. От нее исходил сладковатый запах.

Ризани слизнула каплю. «Странно. На вид — кровь. На вкус — не похоже. Сладковатое. И одновременно нет. Тепло пошло по телу… приятно. Не то что тот проклятый цветок». Она подождала рвотного спазма. Не было. «Значит, местных тварей можно есть. А местные растения — нет. Хорошо, что я дракон, а не травоядное… Эх, кто ж теперь будет пичкать меня яблоками».

Она снова погрузилась в медитацию. Очистив сознание, настроилась на ощущение собственного тела и духа. Это оказалось намного проще, чем раньше, — возможно, последние изменения повлияли и на ее восприятие.

«Так, а это что у нас?» Рядом с сердцем у нее располагалось энергетическое ядро организма — она различила его отчетливо, будто смотрела на рисунок в учебнике. От ядра расходилась сеть каналов. «Ага. Как корни дерева. Или как вены. Только светятся». Прямо поверх ядра расположилось инородное тело, сросшееся с ним. «Осколок Вечности, надо полагать. Видимо, он не был связан с физическим телом, раз остался у меня в таком виде. Ну конечно. Эта дрянь прицепилась прямо к душе. Как будто мне мало проблем с тупыми родственниками».

Вокруг ее духовного тела находилась аурическая оболочка — что-то вроде яркого ореола из духовных и магических частиц. Частицы постоянно то уменьшались под действием тумана, то увеличивались, когда драконица поглощала энергию из земли. Но если она теряла концентрацию, аура начинала тускнеть и вытягивать силу из каналов, что негативно влияло на ядро.

После того как Ризани уничтожила тварь, энергия не перешла в ядро, а лишь повысила концентрацию ауры и уже оттуда понемногу стала поступать в тело. Видимо, ее духовное тело пока не могло полностью переработать полученную энергию — может, она даже отвергалась системой и поэтому не пропускалась к каналам и ядру, пока не проходила через внешние слои ауры. Другого объяснения у нее не было.

А вот кровь, которую она слизала с руки, оказала другое воздействие — сразу попала в ядро, оттуда потекла по каналам, обогащая их. Ризани попробовала усилием воли воздействовать на разные части системы, но знаний и контроля не хватило. Единственное, что удалось понять: она могла заставить внешнюю энергию из ауры переходить в ядро и дальше по каналам — но это плохо влияло на ядро, потому что уменьшение концентрации в ауре заставляло его перенапрягаться и вырабатывать больше энергии.

«Что ж, понятно, что ничего не понятно. Надо собрать больше энергии — тогда можно будет пробовать что-то более конкретное. Хоть какое-то занятие».

Следующая группа обезьян встретилась еще через три километра. Ризани воплотила клинки, которые пришлось убрать на время медитации, и напала первой, решив использовать преимущество в скорости.

«Мда. Одну ранила, хоть и серьезно, но она в кусты свалила. Тварина. Две других уже расходятся — собираются окружить. Все еще лучше Вилара. Планка для навыка довольно низкая, но я не думала, что он хуже обезьян. Век живи — век учись».

В отличие от первых встреченных тварей, эти действовали сообща. Пока одна брала разбег и пыталась сбить ее с ног, вторая заходила за спину. Ризани получила пару сильных ударов по ребрам и ощутила во рту привкус собственной крови. Обезьяны тоже были ранены и замедлены, но все еще полны ярости. Она обратила внимание на странные отметины на их телах — что-то вроде татуировок из прямых линий, видимо появившихся в ходе естественного развития.

Сзади хрустнуло. «Твою…» Дубина, а точнее, грубо тесаное полено вошло в бок. Ризани отлетела в кусты, перекатилась, попыталась вскочить — ноги не слушались. Три твари набросились разом, грозя разорвать ее на куски. «Ну что ж, теперь я мяч для игры обезьян. Бережнее со своими игрушками, блохастые».

Она закрыла голову руками — меч отлетел в сторону. Положение было отчаянное. Обратившись к запасу энергии в ауре, она быстро собрала ее и пропустила через ядро, обращая в лед. От тела прошла волна холода, откинувшая противников назад. Вся поляна вокруг, включая кустарники, покрылась толстым слоем инея — часть растений разорвало. Обезьяны тоже получили свою порцию охлаждения и теперь двигались куда медленнее.

Но и Ризани уже едва держала оружие в руках. Она создала на земле множество мелких, очень острых ледяных шипов — теперь твари не могли просто подбежать и добить, не получив новых ран. Все сводилось к тому, у кого окажется больше терпения.

Первой не выдержала самая раненая. Она рывком бросилась к драконице — но наткнулась на осколок, пробивший ступню насквозь, потеряла равновесие и упала животом на десятки других шипов. Ризани метнулась вперед и вонзила клинок ей в шею.

Энергия тут же начала вливаться в нее, восполняя потерянный запас и латая поврежденную ауру. Не дожидаясь окончания процесса, Ризани направила всю полученную силу волной холода на двух оставшихся обезьян, которые уже перешли в наступление. Те замерзли и остановились, превратившись в ледяные изваяния. Еще живые — энергия от их смерти не поступала. На грани потери сознания драконица вложила последние силы в рывок и одним ударом разбила обе фигуры на тысячу осколков.

Ризани лежала на земле и смотрела в серое небо. Дышать было больно. «Вот и все. Три обезьяны почти убили меня. Я, дракон, победивший полубога, валяюсь в грязи после драки с местной фауной. Если б Лин это видела, она бы сказала: „Тренироваться надо было лучше, детеныш“. А Рена… Рена бы просто молча села рядом и гладила по голове». Она зажмурилась и чуть не заплакала. «Хватит. Надо встать. Надо идти дальше». Она попыталась. Но тело не слушалось. И сознание погасло.

Глава 92. Карлайн

92. Карлайн

— Долго ты еще собираешься спать? — незнакомый мужской голос прорезал тишину и заставил Ризани открыть глаза. — Я уж думал, что ты не собираешься просыпаться.

Ризани села на каменном полу и потянулась, разминая затекшие мышцы, после чего посмотрела на того, кто нарушил ее покой. Это был человек — во всяком случае, на первый взгляд он принадлежал именно к этой расе. Атлетическое телосложение и меч на поясе выдавали в нем воина, но доспехов на нем Ризани не заметила, только довольно легкую одежду. Впрочем, она и сама никогда не носила доспехов — он мог просто больше ориентироваться на скорость в бою. Воин сидел на грубо обтесанном валуне и вертел в руках какой-то непрозрачный красноватый кристалл, от которого исходило слабое ощущение излучаемой энергии.

— Как я оказалась здесь? Последнее, что я помню — это поляна с тремя обезьянами…

— Я нашел тебя в лесу и принес сюда. Ты выбрала не самое безопасное место, чтобы так беззаботно отдыхать.

— Хм… наверное, я должна сказать спасибо. — Ризани не очень-то и хотелось, но Рена в свое время потратила много времени на ее хорошие манеры или их подобие. — Благодарю тебя, незнакомец.

— Не за что. Я сделал это по своим причинам. Здесь вообще нечасто можно встретить другого вознесенного, а со сборщиками особо не пообщаешься.

— Вознесенные? Сборщики? — Ризани понятия не имела, о чем говорит незнакомец. — Это еще что такое?

— Ты из последней волны? Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь. — Человек встал с валуна и слегка склонил голову, приветствуя драконицу. — Я Карлайн. Если хочешь, расскажу тебе о том, где ты теперь находишься и что это за место. Как тебя зовут?

— Ризани… — она не знала, стоит ли представляться полным именем, но в итоге все же решилась. — Асгилат.

— Из потомков божественного клана? Думаю, твои драконьи предки не были бы особо рады тому, что ты оказалась в Серых Пределах, но что уж поделать.

— О, эти были рады. Вернусь — всех поубиваю. — Подумав, Ризани поняла, что у нее есть счеты только с двумя родичами. — Ну, или хотя бы Телориана и Лесфира.

— Ты не сможешь вернуться. Лучше оставь жажду мести.

«Не смогу вернуться? Ну ладно, тогда Телориан пусть сидит у себя. А я найду Лесфира и выщипаю ему всю чешую на хвосте. Гад забрал мое тело и даже не дал слова вставить. Грубиян тупой».

— Хотя… ты сказала Лесфира? — Карлайн не заметил ее молчания. — Что ты не поделила с великим палачом?

— Палачом?

— Ходят слухи, что он добровольно пришел сюда во плоти и убил владыку мертвых. Хотя, если посудить, валькирии все еще собирают души и силу — видимо, он все же не сделал этого полностью. Тем не менее, он довольно известная личность, и даже новые лорды не слишком жаждут с ним конфликтовать.

— Слушай, можно по порядку, а то я путаюсь уже… — от кучи новой информации у Ризани снова разболелась голова. — Для начала, что вообще это за место?

— Прямо сейчас мы в развалинах башни недалеко от того леса. Пока я использую ее как свое жилище. К тому же здесь не действует туман.

— Ну да, энергия не уходит. — Ризани только сейчас поняла, что ее не беспокоит утечка сил. — Но вообще я имею в виду… что такое Серые Пределы?

— Мир мертвых. Место, куда попадают души сразу после смерти… Чистилище, если тебе так более понятно.

— Эй, я все еще жива!

— Многие отрицают это. Ты привыкнешь.

«Привыкну? Пфф, да я уже ко многому привыкла. К предательствам, например. Может, и ты тоже предатель? Посмотрим».

— Слушай, я говорю правду! Лесфир забрал мое тело, после чего я оказалась на равнине недалеко от леса, но до этого у меня определенно было тело! Я еще жива.

— Сомневаюсь, что это так уж важно. После того как ты его лишилась, ты стала обычной вознесенной. Такой же, как и я сам.

— Ладно, неважно. — Ризани решила, что спор просто отнимет лишнее время. — Что такое вознесенные?

— Души. Точнее говоря, достаточно сильные души. Те, кто смог остаться с памятью о своей жизни и не потерял личность.

— Есть и такие? — Ризани пробрало от мысли о том, что она могла бы забыть себя. В минуту слабости она могла бы решить, что это к лучшему, но забыть Рену и остальных ей совсем не хотелось. — Жуть.

— Их большинство. На одного вознесенного приходится от тысячи до ста тысяч обычных опустошенных. Те сборщики, которых ты убила, тоже относятся к ним.

— И что с ними происходит? С опустошенными, я имею в виду.

— Рано или поздно они отправляются на перерождение. — Карлайн безразлично пожал плечами. — Серые Пределы забирают силы для того, чтобы души, уже очищенными, могли вернуться в круг перерождения. Некоторые из них убивают себе подобных или собирают силу другими способами и сами становятся вознесенными, но уже с совершенно другой личностью.

— Откуда ты это знаешь? — Ризани с подозрением посмотрела Карлайну в глаза. — Это совсем не то, что может знать обычный человек.

— Я долгое время работал на валькирий. Они иногда нанимают свободных вознесенных для выполнения заданий по уничтожению опустошенных или для убийства служителей новых лордов. Их слишком мало, чтобы заниматься всем этим постоянно.

— То есть ты убиваешь обезьян для служителей какого-то темного бога?

— Периодически. Но в виде обезьян они только здесь. В других областях опустошенные принимают разные формы. — Карлайн снова достал кристалл и подошел к Ризани, чтобы и она могла поближе рассмотреть его. Это был кусок льда, но она поняла это только сейчас. — Я нашел его недалеко от тебя, в том, что осталось от тел сборщиков. Твоя работа?

— Возможно. Я не помню точно, да и не было времени смотреть, во что они превратились после смерти. А что такое?

— Это довольно важно. Видишь ли, валькирии платят примерно тем же самым, что представляет собой этот кристалл. Концентрированная энергия духа, сохраненная в твердой форме, которую можно использовать для саморазвития и питания духам вроде меня.

— Это же просто замороженная кровь.

— Обычная магия льда не может удержать от распада сущность опустошенных. — Он сделал небольшое движение пальцами и создал кусочек чистого льда. — Я и сам владею магией, и очень даже неплохо. Думаешь, я не пробовал разными способами создать что-то подобное? Если бы это было возможно, мне не приходилось бы работать на валькирий.

— Ну, это не совсем обычный лед. Но какое это имеет значение?

— Ты сказала, что хочешь отомстить Лесфиру, верно? — Карлайн сменил тему. — Тебе потребуется куда больше сил, чем есть сейчас. Если ты с трудом можешь убить трех обычных сборщиков, тебе никогда не тягаться с убийцей бога.

«Вообще-то я тоже убийца бога», — подумала Ризани, но промолчала. Незачем первому встречному рассказывать об этом. В последний раз это закончилось попыткой ее убийства. Лучше не рисковать.

— Допустим, — после минутного молчания произнесла она. — И что тогда ты мне предлагаешь делать? Я не собираюсь оставлять это просто так.

— Если ты так хочешь стать сильнее, почему бы тебе не присоединиться ко мне?

— Зачем это мне? И, что более интересно, зачем это тебе?

— Может, по мне так сразу и не скажешь, но я почти стал архимагом при жизни, к тому же очень хорошо владею оружием. Ты многому сможешь научиться, если будешь рядом со мной. К тому же в случае необходимости я смогу помочь тебе защититься от других сильных сущностей этого мира.

— Ты не ответил на вопрос. — Ризани хотела услышать ответ. — Зачем это тебе?

— При жизни я не смог найти себе ученика, да и не стремился к этому. Но теперь я знаю, что когда отправлюсь на перерождение, все мои силы и знания пропадут бесследно. Это делает мою долгую и достаточно насыщенную жизнь довольно бессмысленной. Но если я все же передам хотя бы часть своих умений и сил, мое наследие будет жить. — Видя, что Ризани не до конца верит его словам, Карлайн добавил: — К тому же, если ты и правда можешь создавать такие кристаллы, мне больше не надо будет работать на валькирий, и я смогу заниматься тем, чем сам захочу.

— Ну, это уже больше похоже на правду. — Ризани мимолетно улыбнулась, но ее улыбка тут же погасла. Настроение опять поползло вниз. — Однако я должна предупредить. Почти все мои соратники и наставники умирают после того, как связываются со мной.

— Не думаю, что это проблема. — Карлайн ответил спокойно. — Я уже давно хочу умереть. Тогда я смогу покинуть это место. Более того, в самом лучшем случае именно ты убьешь меня, Ризани.

— И зачем мне это делать? — не поняла драконица.

— Разумеется, если ты превзойдешь меня, как наставнику это будет наилучшей наградой.

— Ты странный.

— Ты просто слишком молода, чтобы понять мои мотивы. Сколько тебе лет?

— Шесть. Может, это и мало, но мне кажется, что довольно странно желать себе смерти.

— Тогда почему ты смотришь на все вокруг таким измученным взглядом? — спросил ее Карлайн. — Ты и сама не сильно-то хочешь жить, я могу это понять по твоим глазам.

«Да что ты понимаешь, житель голодных пустошей? Сам-то давно что-нибудь чувствовал? Боль, бессилие, отвращение к себе? Нет? Ну и ладненько, пошел нахрен».

— Я не хочу об этом говорить. — Ризани не собиралась рассказывать ему историю своей жизни. Но все же решила присоединиться. — И еще. Я не буду называть тебя наставником.

— Тогда просто зови меня Карлайн. — Он направился к выходу, положив кристалл в сумку. — Мы уходим, Ризани. Ты уже достаточно отдохнула.

— Куда ты собрался?

— У нас есть дела, которые не терпят отлагательств. — Он не стал долго объяснять. — Мы пойдем в Сердце Леса.

Глава 93. Первый урок

93. Первый урок

Они шли молча. Ризани считала шаги — сто, двести — и думала о том, что добровольно идти за незнакомым, крайне мутным магом в лес, полный тварей, это, наверное, не самое умное ее решение за сегодня. Впрочем, день только начался. А может и нет — не видно ж нихрена. «Может, у меня еще будет шанс сделать глупость покрупнее. Ну, в кислоту там прыгнуть или еще что-нить такое».

Выйдя на окраину леса, густо заросшую кустарником, Карлайн наконец повернулся к Ризани, будто только сейчас вспомнил о ее присутствии.

— Я совсем забыл спросить. А насколько хорошо ты разбираешься в магии?

Ризани подняла взгляд с земли на мага и вздохнула.

— Ну, лед могу колдовать. Форму научилась придавать. Иногда чувствую, как ритуалы устроены. — Она помолчала. — Один раз поняла, что круг магов во главе с одним мудаком собирается заморозить реку. Да только лапки коротки оказались — поняла, но помешать уже не смогла. Так что пользы от этого… — Она не договорила. «Сомнительный талант, конечно. Но лучше уж почуять опасность, чем просто ждать, что в тебя прилетит заклинание. Есть в этом что-то такое…»

— Чтобы развить подобную чувствительность у обычного человека может уйти не один десяток лет постоянной практики в магическом искусстве. Ты недооцениваешь родовые таланты, доставшиеся тебе от драконов. Просто еще не умеешь их применять. — Карлайн посмотрел на Ризани и задумчиво потер подбородок. — Еще что-нибудь?

— Еще я умею материализовывать духа змеи, которая иногда помогает мне. Она хорошая.

— Вот как? — он спросил с сомнением. — Ну, продемонстрируй.

Пожав плечами, Ризани попыталась вызвать Черную. Она вытянула руку и пустила ток магической энергии, достаточный для вызова змеи, но ничего не произошло.

— Странно… не получается.

— Ты ведь сама сейчас дух, — тон Карлайна был спокоен, в отличие от нервов Ризани. Она почуяла, что сейчас будет очередная подстава. — И если бы этот твой… дух змеи была с тобой, то не в твоем теле, а уже в качестве вполне себе обычной змейки. Если ее нет, то, видимо, у тебя больше нет такого духа.

— Но я чувствую ее! Она никуда не делась!

— Как ты ее чувствуешь?

— Присутствие знакомой духовной силы в груди, прямо рядом с сердцем.

Карлайн нахмурился. Повисло молчание.

— Тогда раздевайся.

Ризани уставилась на него. Такого требования она как-то не ожидала.

— Мне нужно осмотреть твою грудь.

Ризани быстро сдалась. Ей самой хотелось узнать, что случилось с Черной, и сделать это нужно как можно скорее. И хотя сестра предупреждала ее о том, что раздеваться перед людьми, находясь в человеческом облике, не стоит, сейчас выбора особо не было.

— Хорошо, но если что, то я тебя побью. — А подумав, добавила: — Возможно, даже ногами.

Карлайн хмыкнул. Ризани расстегнула рубашку и распахнула ее, осматривая свою грудь и давая магу делать то же. Вместо привычного узора на ее груди сейчас покоились две змеи, черная и белая. Они переплелись в круге, при этом черная змея кусала хвост белой, и белая кусала хвост черной. Ризани прикоснулась пальцами к узору, но не почувствовала никакого отклика, будто они не могли ощутить ее зов.

— Что за…

— Похоже, ты поглотила этих паразитов и даже забрала себе их способности.

— Что ты сказал?! — голос Ризани сорвался на крик. — Паразитов?!

— Почему ты кричишь? Мы в опасной области.

— Потому что ты меня бесишь! Не смей их так называть!

Карлайн закрыл глаза.

— Хорошо, не буду. — Он потер пальцами переносицу. — Но ведь это хорошо для тебя.

— Ничего хорошего. Как вернуть их в прежнее состояние?

— Никак. Если что-то умерло, оно умерло. Можешь одеваться обратно.

Он пошел дальше в лес, не желая больше тратить время на бесполезный спор. Ризани подумала было бросить его самого бродить в лесу, но тут же поняла, что ей и самой особо некуда идти. С проклятьем она застегнула рубашку и отправилась вслед за наставником, недовольно ворча по пути. Через пару минут она догнала его и хотела окликнуть, но он поднял руку, не давая ей сказать и слова. Он присел на одно колено и смотрел куда-то поверх кустарника.

— Иди сюда, только тихо.

Ризани послушалась и тихо подошла к Карлайну. Он указал рукой в сторону поляны, на которой расположилось несколько уже знакомых драконице обезьян. Пока зверюги еще не заметили их присутствия, и Карлайн хотел, чтобы так оно и оставалось как можно дольше. По крайней мере до того момента, как он не обсудит с Ризани план действий.

— Пятеро. Я думаю, хозяин леса был обеспокоен пропажей своих сборщиков и теперь отправляет более многочисленные отряды.

— Хозяин леса? — как и Карлайн, Ризани говорила шепотом. — Кто это?

— Наша цель. Позже объясню. — Он прижал палец к губам, заставив Ризани замолкнуть и оставить расспросы на потом. — Сейчас не время обучать тебя всем премудростям магии, но все же я спрошу. Ты предпочтешь участвовать в бою сама или просто посмотришь?

— Думаешь, ты справишься сам?

— Я всегда справляюсь сам. Решай.

— Конечно, я буду участвовать.

Карлайн кивнул. У него уже был готов план — как с участием драконицы, так и без нее.

— Ты сможешь использовать холод, чтобы заморозить их?

— Я могу попробовать, но их слишком много. В прошлый раз я потратила почти всю свою энергию на двух обезьян и потеряла сознание. Здесь их пять, и все здоровы.

— Я разберусь с этим, только не начинай раньше моего знака.

Ризани согласилась и стала наблюдать за действиями мага. Карлайн начал не сильно внятно нашептывать слова заклинаний, причем драконица была уверена, что он их придумывает прямо на ходу, а не делает что-то по памяти. Тем не менее, ритуал начал действовать — она ощутила слегка заметное покалывание кожи, вызванное повышенной концентрацией маны в воздухе. Энергия тут же начала собираться над поляной, принимая нужную Карлайну форму.

— Нахрена тебе дождь? — все так же шепотом спросила Ризани.

Маг пропустил вопрос драконицы мимо ушей и закончил ритуал. Над поляной зарядил интенсивный ливень, мгновенно вымочив обезьян насквозь, но в то же время миновав Ризани и Карлайна. Пока они недоуменно таращились в небо, не понимая, откуда могли взяться тучи, маг тут же сотворил другое заклинание. В этот раз он не стал собирать ману с помощью ритуала, а лишь использовал уже запасенную им энергию. Между его ладоней пробежал разряд электричества, и он тут же бросил его во все еще не пришедших в себя обезьян.

Ветвистая молния прошлась между ними, перескакивая с одной на другую после каждого удара. В воздухе запахло горелой плотью, но этот отвратительный аромат тут же заглушился ливнем. Ризани лишь удивленно моргала, глядя на мага. Она не ожидала, что он сможет так просто разобраться с обезьянами, куда меньшее число которых чуть не убило саму драконицу. «Не хотела бы я встретиться с ним в бою… Постойте-ка, так ведь он меня на это же и подписал! Почему я такая глупая?!»

— Сейчас! Добей их холодом!

«Что?! А, да!» Ризани встряхнулась и призвала силу. «Фокусник хренов, устроил тут шоу и я еще виновата».

Она начала замораживать все еще не оправившихся от удара молнии обезьян. Вода, полностью пропитавшая как шкуру сборщиков, так и всю поляну в целом, сделала ее задачу куда более легкой, чем она могла представить. Ризани пришлось потратить втрое меньше сил, чем когда она заморозила двух обезьян накануне. А ведь в этот раз их было больше. Похоже, маг и правда знал свое дело.

В тот же момент, когда сборщики превратились в ледяные изваяния, дождь закончился. Ризани почувствовала приток энергии от умерших созданий, а сам Карлайн чуть ли не бегом влетел на поляну и разбил первую обезьяну, после чего открыл в груде осколков интересовавший его — окаменевшее сердце сборщика, судя по тому, где оно находилось изначально. Красный кристалл красиво заблестел, но маг быстро убрал его в свою сумку. Ризани удивилась тому, что здесь было солнце, но, похоже, на некоторое время магия могла отогнать духовный туман.

— Живо, делай то же самое!

— Куда ты так…

— Надо закончить, пока сюда не прислали новых! Хозяин леса не будет так просто сидеть и смотреть, как мы уничтожаем его слуг!

Не сильно понимая, куда так спешит Карлайн, Ризани, тем не менее, решила следовать его указаниям и тоже приблизилась к обледеневшим созданиям. Она обратила внимание, что для Карлайна было достаточно трудно разбивать созданные ею статуи, но вот ей самой это давалось очень легко. Было достаточно приложить небольшое усилие, при этом пожелав уничтожить изваяние, и оно само тут же рассыпалось осколками. При этом и поиск сердец не занимал у нее так много времени.

Она разбила три, он — две. Карлайн кивнул, забрал кристаллы и кинул в сумку. «Спасибо, Ризани? Хорошая работа, Ризани? Нет? Только грабеж учениц? Это что — оплата за учебу? Мне доля вообще не положена, я гляжу. Бандитизм среди бела дня. Только потеряла крылья и каждый норовит ограбить». Она закатила глаза и пошла за ним.

— Потом. Мы должны двигаться дальше.

Выйдя за пределы поляны, маг задержался на несколько секунд, создавая новое колдовство. В центре поляны завис небольшой огненный шарик, но он был таким блеклым, что при учете плохой видимости из-за вернувшегося тумана его сразу было не так уж и просто заметить. После этого Карлайн сорвался на бег и начал подгонять драконицу, вынуждая следовать за ним. Через пару минут Ризани услышала позади громкий взрыв — видимо, последние действия были предназначены для потенциальных преследователей. Ловушка оказалась удачной, но Ризани было не до того: ей пришлось полностью сосредоточиться на беге, чтобы не выдохнуться до того, как ее наставнику придет в голову остановиться.

Глава 94. Хозяин Леса

94. Хозяин Леса

Бег сквозь туман. Опять бег. «У меня нет крыльев, если кто забыл. Я вообще-то совсем пеший дракон. И тебя не извиняет что у тебя тоже две ноги, придурок». Карлайн остановился как вкопанный — Ризани затормозила в последний момент. «Ой, дебииил».

— Эй, предупреждать же надо! Я легкая, но сильная — костей не соберешь.

— Судя по тому, что ты так ругаешься, ты особо не устала. Хорошо.

Ризани возмущенно посмотрела на наставника.

— Раз уж ты так хорошо чувствуешь потоки энергии, у меня есть для тебя задание.

— Что я должна сделать? — спросила драконица после небольшой паузы, решив пока не бить наставника в лицо. — И почему ты говоришь так, будто ты никуда не пойдешь?

— Я буду отвлекать внимание, но потом присоединюсь к тебе. Здесь слишком много сборщиков, и я хочу оставить их хозяина без охраны. Он всегда сильно увлекается охотой и из-за этого теряет бдительность.

— Хорошо. Что мне делать? — повторила вопрос Ризани.

— Опираясь на свои чувства, ты должна пойти в то место в лесу, где энергия сходится в одной точке и имеет наибольшую концентрацию. Там ты используешь этот кристалл. — Он достал из сумки черный кристалл, будто поглощавший окружающий свет, и отдал его Ризани. От него исходила зловещая аура, и он не очень приятно холодил руки драконицы, которая в последнее время была нечувствительна к холоду. — Вскоре после этого туда вернется хозяин леса, вероятно, он обгонит всех своих слуг. Ты должна будешь сразиться с ним и задержать.

— Что-то не нравится мне этот план. Судя по всему, этот местный царь зверей должен быть довольно сильным.

— Тебе не нужно его побеждать, просто дождись меня и не дай ему вернуть контроль над Сердцем Леса себе в руки.

— И как я это сделаю?

— Придумай что-нибудь.

Он ушел. Просто взял и ушел. «Наставник года. Берет ученицу — и бросает в лесу, поближе к монстрам. Придумай что-нибудь? Ценю конкретику. Особенно когда конкретика — это Виларский способ обучения».

Все еще бурля от негодования, Ризани была вынуждена освободить разум от эмоций и сконцентрироваться на ощущении магических и духовных энергий. Так как раздражение и злость не спешили уходить из ее сознания, это заняло несколько десятков минут. Ей повезло, что в это время никто не напал на нее, хотя, скорее всего, это была заслуга наставника, который появлялся в разных местах леса и устраивал там взрывы, уничтожая противника.

Выкинув из головы мысль о том, что, судя по току маны, применяемой как Карлайном, так и его преследователями, вокруг наставника потихоньку сжимается кольцо и ему не дадут так уж просто отступить, Ризани сконцентрировалась на своей цели. В лесу было несколько узловых точек, в которых собиралась энергия, но в целом все они сходились в одном месте где-то недалеко от центра леса. Ей потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, куда идти, но в итоге драконица все же нащупала нужную дорогу. В отличие от наставника, она не могла быстро двигаться по незнакомому лесу, поэтому, хотя она и прибавила шаг, темп ее передвижения оставлял желать лучшего. Кроме того, ей приходилось обходить одиночно стоявших сборщиков, видимо, не задействованных в охоте на мага, что также не увеличивало скорость Ризани.

Тем не менее, примерно через полчаса или час она все же достигла своей цели. Сердце Леса было перед ней. Физически это оказалось небольшим озером или прудом, в который впадало множество подземных малых ручейков, наполненных не просто водой, а сильно напитанных духовной силой субстанцией. Именно это место изначально и почувствовала Ризани, еще когда в первый раз входила в лес и столкнулась с обезьянами, хоть тогда ей показалось, что это река. Подойдя к берегу, драконица зачерпнула немного воды из озера. Вода мгновенно обожгла ей руки холодом, но в то же время восполнила потраченную силу во время пути сюда, ведь пока Ризани занималась поиском Сердца Леса, ей было некогда собирать энергию из земли или растений.

— Ну и что я, собственно, должна с этим делать? — задумчиво сказала Ризани, достав кристалл и покрутив его в руках. Капли влаги из озера тут же впитались в него, заставив камень поглощать свет еще сильнее. — А, кажется, я поняла.

Пожав плечами и не особо задумываясь о последствиях, Ризани замахнулась и со всей силы бросила кристалл в воду, с легкостью достав до центра озера. Вода, которая до этого момента будто испускала слабый духовный свет, если смотреть на нее энергетическим зрением, резко потускнела и превратилась в самую обычную воду. Энергия из подземных источников все еще впадала в озеро, но кристалл, видимо, просто не давал ей выходить наружу, заставляя ману оставаться в воде и идти куда-то еще дальше, следуя неведомой Ризани цепочке.

Вдалеке отсюда Ризани услышала громкий рев, полный ярости. «Похоже, хозяин леса не очень доволен моими действиями», — подумала она, возвращаясь к медитации и следя за происходящим вдали. После того как драконица бросила кристалл в воду, кольцо вокруг наставника рассыпалось, и оставшиеся в живых сборщики во главе со своим хозяином со всех ног бежали сюда. Не отставал от них и Карлайн, продолживший на бегу уничтожать бывших охотников, тут же обратившихся в жертвы. Но хозяин леса оставил их далеко позади и уже скоро должен был оказаться на берегу озера. Ризани вздохнула, прервала медитацию и сотворила ледяной клинок, ожидая прибытия своего противника.

С громким хрустом ломаемой древесины на берег вылетел трехметровый гигант, подняв при этом облако пыли и сбросив кучу мелкого камня в воду. Как и его подданные, он представлял что-то среднее между обезьяной и человеком, но все же довольно сильно отличался и от них тоже. Все его мускулистое тело покрывала короткая черная шерсть, на морде приобретая очертания вполне обычной для людей бороды. Глаза гиганта, хоть и были полны ярости, все же принадлежали разумному существу, а не дикому животному.

— Ты! Тварь! — взревел он снова. — Прикончу!

Удивившись тому, какой бессмысленной тратой для природы оказалось оставить этому зверю интеллект, Ризани уклонилась от брошенной в нее большой палки, которая тут же подняла тучу брызг позади нее. Драконица вытянула руку с клинком по направлению к хозяину леса и слегка махнула в свою сторону, приглашая его к нападению. Однако эта наглая зверюга решила проигнорировать Ризани и кинуться в озеро, причем, судя по всему, он даже чувствовал, где именно на дне лежит данный Карлайном камушек.

Ризани не могла так просто позволить ему сделать это, и когда хозяин леса прыгнул в озеро, она опустила в него руку и пустила большую часть своей сохраненной энергии на охлаждение воды, тут же превратив ее в толстую корку льда. Хозяин леса ударился лицом об лед и покатился по скользкой поверхности дальше, но почти сразу же снова встал и повернулся обратно к драконице. Его нос был разбит, и из него обильно текла кровь.

— Сама напросилась, гадина мелкая.

Надо сказать, тактикой хозяин леса особо не отличался от своих соплеменников, но при этом был намного быстрее и сильнее. Вполне понимая, что не сможет выдержать удар такой массивной махины, Ризани создала на берегу множество острых ледяных осколков и начала бегать по кругу, пытаясь не попадаться под натиск зверя. Осколки доказали свою эффективность — пусть хозяин леса был сильным и быстрым, он не мог брать разбег, если не хотел лишиться ступней и оказаться полностью обездвиженным. Под ногами же Ризани созданные ею осколки разлетались на куски, не причиняя и малейшей царапины.

Через некоторое время хозяин леса понял, что таким образом ему до драконицы не добраться, и решил сменить тактику. Подойдя к разломанной им ранее древесине, он начал выбирать куски покрупнее и, прицелившись, швырять ими в Ризани. От нескольких первых она уклонилась, но потом пришлось даже загораживаться клинком, что не очень-то и помогало. Пусть она и разрезала летевший в нее кусок древесины, он разлетелся острыми щепками и больно расцарапал ей кожу, впившись глубоко в плоть. Видимо, местная древесина тоже была пропитана духовной силой, и хозяин леса использовал ее против слишком верткой девчонки, пусть и не нанеся ей слишком уж серьезных ран.

Бросив затею с подобным методом защиты, Ризани воткнула ледяной клинок в землю и добавила немного силы, превратив его в подобие кристального щита, торчавшего из земли и защищавшего ее от летевших снарядов. Однако это не остановило хозяина леса, и он взял с земли большой валун чуть ли не с саму Ризани размером. С громким воем он запустил его в драконицу, сломав ее щит и чуть не отправив на тот свет. Она успела пригнуться в последний момент, и камень лишь слегка задел ее плечо, но она получила вывих и сейчас лежала на земле, морщась от боли. Если бы хозяин леса кинул еще один такой валун сейчас, у Ризани уже не было бы сил защищаться, но ему оказалось не до этого.

Зверю в спину прилетел массивный огненный шар и тут же взорвался, откинув его далеко вперед, прямо на кучу лежавших на берегу ледяных осколков. Карлайн вышел на поляну, и пока хозяин леса поднимался на ноги, он достал из сумки один из ранее созданных с помощью льда Ризани кровавых кристаллов и сжал его в руке, раздавив и высвободив энергию, которую тут же преобразил в еще один огненный шар. Он бросил его в гиганта, но тот отпрыгнул, получив лишь небольшой урон от взрывной волны. Между магом и хозяином леса завязалась схватка, но у Ризани пока было дело поважнее.

Она доползла до обломка. «Лин говорила: если вывих — бей. Быстро. Не думай». Удар плечом — хруст — боль. Слезы брызнули. «Не думай, да? Вот засранка ушастая. Нельзя предупредить было что это так больно?! Так же как ты не подумала что будет со мной без тебя, да, Лин? Мученица хренова». Плечо заработало. Уже хорошо, даже если мозги — нет.

Ризани встала на ноги и посмотрела на то, как продвигается сражение. Несмотря на то, что хозяин леса был весь изранен, он не был похож на проигрывающую сторону и уверенно теснил Карлайна, который посылал в него заклинание за заклинанием. Тем не менее, силы обоих были на пределе.

У мага уже закончились кровавые кристаллы, и он расходовал собственный запас энергии, а он не был таким уж впечатляющим, да и ему за сегодня уже пришлось очень много колдовать, что плохо влияет на концентрацию. С другой стороны, зверь был сильно изранен и постоянно терял кровь, обильно текущую из ран на животе, ногах и спине. После попадания первого огненного шара, заряженного силой кровавого кристалла, шкура на спине зверя заметно истончилась и уже не была такой же надежной защитой, и Ризани решила, что ей пора вмешаться. Она создала напитанный силой осколок льда и, дождавшись подходящего момента, а именно когда зверь все же смог ударить Карлайна и тот отлетел в сторону, кинула в потерявшего бдительность хозяина леса свой снаряд, пробив ему спину насквозь и пригвоздив к земле.

Зверь издал яростный вопль, но почти сразу силы покинули его, и он затих. Энергия от смерти противника вошла в тело Ризани, исцелив ее раны и даже более того. В то же время она не забыла приморозить хозяина леса, превратив его в ледяное изваяние, чтобы потом забрать полученный из него кристалл. Карлайн с проклятием встал и, слегка пошатываясь, подошел к поверженному противнику, разбив его обледеневшее тело вдребезги, после чего повернулся к Ризани.

— Спасибо. Это было близко. — Он пощупал ребра на предмет повреждений и облегченно вздохнул. — Но ты могла бы и побыстрее.

— Знаешь, то же самое я думаю и о тебе. Где ты так долго возился?

— Уничтожал его слуг. Думаю, ты бы не захотела встретиться сразу с несколькими десятками подобных тварей.

— Что ж, ты прав. Что теперь?

Карлайн не ответил. Просто достал кинжал и полоснул по руке. Кровь закапала на лед. «О, отлично. Обожаю кровавых магов, особенно их ритуальные кинжалы. Если ты меня предашь, ты же не будешь против, что я заберу твой себе на память? Нет, не против? Ну и отличненько». Маг произнес имя — и Ризани напряглась, ожидая подвоха.

— Приди, Делира. Я выполнил твою работу.

Глава 95. Награда за работу

95. Награда за работу

Долго ждать ответа не пришлось. Будто уже заранее зная, чем закончится сражение в лесу и ожидая только подходящего момента для появления, девушка в черных доспехах спустилась с небес на то место, где Карлайн пролил свою кровь. Длинные волосы выбивались из-под богато гравированного металлического шлема с украшением в виде крыльев и развевались на ветру при ее приземлении на ледяную поверхность озера, но потом спокойно опустились на плечи. При полете глаза Делиры были закрыты, но когда девушка спустилась на лед, она открыла их и удивленно осмотрелась, не преминув потыкать лед носком латного сапога, оставив на нем глубокие царапины.

— С каких это пор ты заделался настолько сильным магом льда? — поинтересовалась она у Карлайна, удостоив Ризани лишь мимолетным взглядом. — И кто это? Ей бы самое место у наших новобранцев, аура достаточно сильная. Если ты хочешь предложить…

— Не хочу. Тема закрыта.

«Ого, прогресс. Меня только что не продали после получаса знакомства. Может, пора уже дневник заводить? Кто подставил Ризани на этой неделе? Оставайтесь с нами и узнаете много нового».

— Я просто хочу сейчас получить награду за выполнение миссии.

— Девочка, тебе стоит получше выбирать себе друзей, с этим типом далеко не уедешь, — после того как маг отшил ее, валькирия повернулась к Ризани, взывая к голосу разума. — Я так понимаю, он сделал из тебя приманку для того, чтобы разделаться с хозяином узла. Не самое лучшее применение твоим способностям, каковы бы они ни были.

— Может быть, но пока я еще побуду с ним, — решив, что незнакомая девица не сильно лучше мага со склонностями к суициду, Ризани все же предпочла остаться со знакомым, от которого хотя бы примерно представляла, чего ждать. — В другой раз.

— Что ж, дело твое, — похоже, валькирия не расстроилась и вернулась к обсуждению награды. — Так чего ты хочешь? Кристаллы духа, как обычно?

— Нет, — ответ заинтересовал валькирию, которая уже полезла в сумку, не дожидаясь ответа мага. Видимо, он часто выполнял задания воительниц и всегда просил одно и то же. Или просто часто общался с Делирой, драконица не была уверена. — Я хочу получить доступ на Пять Камней. Для себя и для нее.

— Карлайн, долина запечатана. Обычным вознесенным там делать нечего. — Делира посмотрела на него как на сумасшедшего. Недолгое знакомство с Карлайном, вне зависимости от того, чем были эти самые Пять Камней, делало Ризани заранее солидарной с валькирией. — И ты не являешься исключением. А уж тащить кого-то из недавно воплотившихся это и вовсе верх эгоизма. Если уж ты так хочешь убиться, дай хотя бы молодым вознесенным еще пожить. Я не дам тебе доступ, выбери другую награду.

— Ты так беспокоишься об этой девочке? — Карлайн усмехнулся. — Можешь быть спокойна, она не нуждается в твоей заботе.

— Это не забота, а всего лишь проявление здравого смысла. Какой смысл тащить ее на другой конец континента только для того, чтобы скормить диким опустошенным? Ты бы, может быть, еще и смог бы какое-то время выживать в долине, но не кто-то вроде нее.

— Кто-то вроде нее оказался вполне способен убить хозяина леса почти без моего вмешательства. — Карлайн выделил слова «вроде нее», показав, что он более чем уверен в способности Ризани выживать в самых страшных условиях.

«Да-да, я еще от Ираграна узнала что я атрибут мебели. Не удивлена вообще».

— И да, я не преувеличиваю и не вру. Эта девочка смогла с небольшой помощью от меня выполнить задание валькирий.

— Я не могу в это поверить, — девушка скептически посмотрела на Ризани. — Ну просто никак не могу. Я вижу, что она талантлива, но не настолько же.

— Тогда я представлю доказательства, — поняв, что время простых слов прошло, маг обратился к ученице. — Ризани, развей лед в озере.

Не дожидаясь, пока валькирия сойдет на берег, драконица подошла к кромке льда и слегка топнула по ней ногой. Согласно ее воле по поверхности льда пробежали тысячи маленьких трещинок, и заледеневшая поверхность озера рассыпалась и растворилась в воде, будто тут и не было только что толстой корки льда, на которой вполне мог стоять человек в полных латах, а то и целый отряд таких. Валькирия, хотя и была удивлена, все же не упала в воду, а зависла в полете над поверхностью озера. Она с новым интересом смотрела на драконицу и на некоторое время задумалась.

— Хорошо, я признаю, что была неправа. Но тогда есть куда более важное препятствие для того, чтобы я отправила вас в долину.

— И какое же? — поинтересовался скучающим тоном Карлайн.

— Если Ризани уничтожила цель и освободила узел, то это она может требовать награду, а не ты, Карлайн. И ты прекрасно это знаешь.

— Ну да, ты права. Тогда, Ризани… выбирай себе награду.

Драконица посмотрела Карлайну в глаза и вздохнула. «Ну и для кого ты устроил этот спектакль? Ты ведь просто мог сказать взять право прохода в эту самую долину еще до того как вызвал валькирию. Зачем такие сложности?» — Ризани не до конца понимала, что движет разумом наставника, но ей ничего особенно было не нужно. И выбор тут в целом был очевиден.

Спорить не хотелось. «Я — адреналиновый маньяк. Прямо вспоминаю Лиэра — и плакать хочется, так похожа стала на старого горца. Живу только когда убиваю. В перерывах — пустота. Отличная жизнь, Ризани. Просто блеск. Сестра бы точно обрадовалась — с ее-то миролюбием. Идиотина, до чего ты докатилась».

— Просто дай пропуск на Пять Камней или как там называется это место. Мне уже наскучил этот спор. Я хочу лечь спать и чтобы от меня все отстали.

— Должна спросить, ты ТОЧНО понимаешь, что просишь в качестве награды доступ в закрытую долину, кишащую одними из самых опасных тварей во всех Серых Пределах? — несмотря на то, что Делира отвергала саму мысль о проявлении какой-то заботы к Ризани, она вела себя довольно уперто и не хотела отправлять их в долину. — То, что обитает там, несколько опасней даже хозяина узла, и там таких тварей много. И долину не откроют до тех пор, пока тамошний узел не будет освобожден от их влияния. Это тюрьма без какой-либо надежды на побег! Подумай!

— Я благодарна за беспокойство, но не стоит. Пусть все будет именно так.

У расстроенной валькирии опустились руки. Она сдалась.

— Хорошо, раз ты этого хочешь. Я провожу вас к хранителям долины.

Делира подлетела к берегу и грациозно опустилась на землю. Девушка вытянула руку вперед и из образовавшегося по ее желанию небольшого разлома в пространстве достала прямой меч, обильно расписанный рунами неизвестного Ризани толка. Хотя она никогда особенно и не была сильна в рунах, даже драконий алфавит знала не так чтобы слишком хорошо, о чем предпочитала особенно не распространяться. Валькирия достала из сумки один из духовных кристаллов и раздавила его, высвободив энергию, и тут же пустила ее по рунам клинка, из-за чего те слабо засветились. После этого она окунула кончик клинка в воду озера и что-то прошептала, но драконица не смогла разобрать, что именно. На поверхности озера образовалась воронка, что-то вроде небольшого водоворота. Закончив с этими приготовлениями, валькирия повернулась к Карлайну.

— Прыгайте первыми, я отправлюсь следом и закрою проход.

— Это точно безопасно? — спросила Ризани, обеспокоенно глядя в завораживающую, кажущуюся бесконечно глубокой воронку. Дна она не видела, хотя озеро не было таким уж глубоким.

— Да уж точно куда безопасней, чем-то место, куда ты собралась, — слабо улыбнулась ей девушка. — Не беспокойся, Карлайн идет первым, а он бы не стал делать этого, если бы не был уверен в сохранности своей шкуры.

— Мы точно об одном и том же Карлайне говорим? — спросила Ризани, но не получила никакого ответа. Маг прыгнул в воронку и исчез в ее глубинах. Впрочем, ни криков боли, ни каких-то эманаций от смерти наставника она не ощутила.

— Ты сама этого хотела. Иди вперед.

Ризани медленно подошла к берегу и резко, пока не передумала, сиганула в воронку. Ощущение было преотвратное, драконице показалось, что ее пропустили между двух огромных валунов, при этом пытаясь выдавить ее внутренности наружу. Это ощущение продолжалось какое-то время и закончилось рывком, выбросив ее в ледяную воду. Вымокшая драконица тут же была кем-то подхвачена и вытащена на берег, где ее скрутило и ей пришлось распрощаться с завтраком, оставив его на земле. Ну или что там было у нее в желудке за последнее время, она была не уверена.

— Первое перемещение? — опять незнакомый голос, в этот раз женский. — Сочувствую.

— Она справится. — Карлайн был тут как тут, спокойно обсуждая что-то с незнакомкой. — Я взял ее в ученицы.

— Мне ее уже жаль.

«Взаимно. Мне себя тоже жаль. Особенно желудок, чешую и крылья. Где этот ушлепан Лесфир? Тоже мне великий палач. Обычный ворюга». Ризани сплюнула.

— О, привет Делира. Давно не виделись.

Почувствовав себя лучше, Ризани встала на ноги. Делира вылезла из воды и встала напротив другой валькирии, которой, видимо, и принадлежал незнакомый Ризани голос. Делира ударила себя кулаком в грудь, позвякивая доспехом. Видимо, какое-то местное приветствие или что-то подобное, как решила Ризани.

— Приветствую хранительницу долины Пяти Камней. За освобождение узла эти двое хотят получить проход в долину.

— А они в курсе, что это чистое самоубийство?

— Это ведь Карлайн.

— Ну да, а как насчет девочки? Это ведь просто трата таланта.

— Я пыталась их отговорить, ничего не вышло. Более того, так как именно она и была той, кто убил хозяина узла, Ризани и выбирала награду. Но она все равно выбрала то же самое, что и этот сумасшедший.

— Вы знаете, я вообще-то все слышу, — как бы невзначай сказал маг. — Да и Ризани тоже не совсем статуя.

— Если ты решил тащить с собой на верную смерть такую молодую вознесенную, то как иначе нам к этому относиться? Шел бы один, я бы и слова тебе не сказала.

— Достаточно, — раздраженно сказала Ризани. — Вы собираетесь пускать нас или нет?

— Ладно, — видя, что сама утопающая не желает принимать руку помощи, хранительница была вынуждена согласиться с требуемой наградой. — Проходите через арку, за ней находится горный перевал, пройдя который вы попадете в долину. Но после этого я снова заблокирую выход, и вы не сможете покинуть ее.

— Мы в курсе. Спасибо. До свидания.

Ризани взяла наставника за рукав и чуть ли не силком потащила его по указанному направлению. Ей уже до ужаса надоела вся эта возня и попытки их задержать. Последнее, что она слышала перед уходом, это разговор валькирий о том, что ученицу Карлайн себе подобрал под стать, такую же сумасшедшую.

Глава 96. Новый дом

96. Новый дом

На проходе в горы действительно стояла высокая арка. Ризани даже назвала бы это вратами, но физически их, казалось бы, ничего не закрывало, лишь слегка поблескивал полупрозрачный энергетический щит, который к тому же заметно потрескивал при попытках пересечь его. Так как Ризани убежала чуть вперед, у нее было время на беглый осмотр искусно вырезанного в камне барельефа, которым была по бокам украшена арка. Там были изображены огромные деревья, тянущиеся к верхней части арки; стволы обвивали множество змей. Плюс на коре этих каменных древ были нанесены руны, и ей даже казалось, что это были отнюдь не простые украшения, а настоящие магические символы. За их разглядыванием Карлайн и застал свою ученицу.

— Интересно? — спросил он драконицу. — Не думал, что ты бы заинтересовалась чем-то подобным написанию рун. Это довольно сложная и кропотливая работа, а ты не похожа на усидчивую девушку. Или тебе понравились змеи?

— Руны, — угрюмо сказала Ризани. — Сейчас я пытаюсь не думать о змеях, и твои вечные напоминания этому не сильно помогают. А руны интересны, потому что надоело постоянно приходить куда-то и ничего не понимать. Некоторые из моих знакомых вечно корчили из себя хранителей тайных знаний и подкалывали меня из-за незнания.

— И что же ты делала тогда?

— Убегала с их занятий, — вздохнула Ризани, только подтвердив теорию Карлайна о ее усидчивости. — Сейчас понимаю, что вела себя глупо, но было правда обидно. На следующий день мирились, но в итоге все равно я так и не смогла освоить ничего особенно полезного из тайных знаков. В общем, такая себе из меня ученица.

Карлайн пожал плечами.

— Кто знает. Может быть. У меня никогда до этого не было учеников, и я лишь надеюсь, что ты сможешь с пользой провести время со мной до тех пор, пока я еще жив.

— Так ты и правда собрался умирать?

Карлайн не ответил и молча прошел через щит, исчезнув из вида драконицы.

Ризани вошла следом — кожу кольнуло. Она обернулась, прикоснулась ладонью к барьеру. Ток — руку отбросило. «Ну да, ну да. А чего ты ожидала, дурында? Что тут курорт будет? Ежедневный массаж лапок и мясной стол на любой вкус?»

С этой стороны барьер выглядел как непрозрачное синее свечение, накрывающее долину не только со стороны арки, но и вообще в целом закрывая ее куполом. Это окончательно довершало картину запечатанной долины. Они оказались заперты, но Карлайн именно этого и хотел, судя по его действиям.

— Не могу обещать, что найду время учить тебя рунам. Мне нужно только, чтобы ты стала достаточно сильной, чтобы убить меня или того, кто сделает это до тебя.

— Я уже упоминала, что ты ужасно эгоистичная сволочь?

— Думаю, я не нуждаюсь в таких замечаниях и знаю себя получше всяких малявок.

«Малявка все еще лучше, чем недоумок. Даже отмазку получше придумать не смог, кроме как „хочу умереть“. Дебил».

— Да у тебя должны быть железные нервы, чтобы обращаться ко мне так.

— Да-да, конечно, — проигнорировал он угрожающие нотки в голосе Ризани. — Если ты хочешь спать не на камнях, я рекомендую тебе следовать за мной. Хотя я не против того, чтобы провести первую дуэль здесь и сейчас.

Взвесив все «за» и «против», для Ризани все решилось аргументом «не на камнях». Если бы она могла принять свой истинный облик, это не было бы такой уж большой проблемой, но сейчас Ризани заперта в человеческом теле, у которого были более высокие требования к комфорту…

— Хорошо, я пойду за тобой. Но если ты обманешь, то ничего хорошего тебя не ждет.

— Я помню. Ты меня побьешь, возможно, даже ногами, — маг хмыкнул. — Я бы даже с удовольствием посмотрел на попытку, но сейчас и правда не время. Я хочу проверить, осталось ли все в том же виде, что и раньше.

Карлайн пошел первым. На горной тропе приходилось смотреть под ноги, так что разговоры пока закончились, хотя вопросов у Ризани меньше не стало. Сначала они поднялись, а затем начали спуск, и Ризани только сейчас смогла увидеть и оценить весь масштаб долины Пяти Камней. Здесь вполне могло поместиться все Вейлгардское герцогство, а то и не одно — во всяком случае, если судить по размеру барьера, закрывавшего небо и пропускавшего только тусклый свет. На более простом участке пути Ризани смогла продолжить расспросы.

— Так значит, ты был здесь раньше?

— Я жил здесь, до того как долину запечатали. Раньше здесь было весьма неплохо.

— Сейчас нет?

— Сейчас здесь развелось слишком много обитателей, готовых разорвать тебя на куски при первом приближении. — Карлайн сделал паузу, чтобы спуститься с обрыва. Он продолжил фразу уже снизу. — Но это самая лучшая площадка для тренировок кого-то, кто на ходу может делать кристаллы духа.

— И как нам это поможет? — Ризани хотела спуститься так же, как и наставник, но тот осторожно поймал ее, уменьшив риск падения. — Эй, я не в первый раз в горах и не расшибусь здесь при первой же возможности. Не нужно нянчиться со мной на каждом шагу, будто я маленькая.

— И это говорит шестилетка?

Ризани с досадой прикусила губу.

— Я так и думала, что не надо говорить всем подряд о своем возрасте.

— Да ты и на вид не старше пятнадцати, а то и четырнадцати. — Решив больше не злить Ризани, Карлайн сменил тему. — Возвращаясь к твоему вопросу, отвечу, что это весьма сильно поможет. Кристалл духа содержит не просто энергию, что может восстановить ману или повреждения духовного тела, но также и сущность того, что была накоплена за жизнь существа. После разрушения кристалла эта часть обезличивается и поглощается, становясь частью тебя. Это позволяет на короткое время куда лучше воспринимать и запоминать информацию, превращая ее в навыки и умения.

— Да ладно, если бы это так работало, то все бы пользовались.

— Если бы все могли производить кристаллы чуть ли не из воздуха, то конечно, — развел руками Карлайн на недоверие ученицы. — Я не знаю точно, как долго должны делать кристаллы валькирии, и насколько этот процесс сложен для них лично, но вот за то, что они их очень даже ценят, я могу поручиться. Кроме того, я вообще не знаю никого, кто мог бы повторить такой процесс, кроме тебя.

— Мне вовсе не сложно.

— В этом-то и проблема. Я не уверен, что если бы они узнали о твоей способности, ты не оказалась бы на той поляне с раскроенным черепом.

— Ну, может быть, тебе виднее, — пожала плечами Ризани. — Не будем об этом.

— Не похоже, что тебя это особенно взволновало.

— Меня постоянно пытается кто-то убить. Делира или кто-то из валькирий пока не пытались этого сделать, так что и судить их я не буду. Так что ты собрался делать в долине, если не секрет?

— Устроить местным тварям геноцид, после чего каждый день собираться и избивать тебя до потери сознания, до тех пор, пока ты не сможешь сделать то же самое со мной.

Ризани замерла. Карлайн тоже остановился. «Избивать. До потери сознания. Каждый день. То есть обучение будет состоять из… избивания. Гениально. Просто гениально. Я в восторге. Слушай, да я никогда в жизни еще не видела такого хорошего учителя… а, нет — видела. Вся моя жизнь — мой учитель. Ты ее не переплюнешь».

— Очень откровенно. Где тут выход, я сойду?

— Тебе что-то не нравится?

— Это самый тупой план занятий, который я когда-либо слышала! А самое глупое в нем, что я уже смирилась с тем, что мне придется в этом участвовать!

— Тогда замолчи и шагай, а то мы будем добираться еще неделю.

Надувшаяся Ризани и так не хотела ничего обсуждать с доставшим ее наставником, так что последовала его совету. Дальнейший путь вниз прошел в тишине, прерываемой лишь свистом ветра и глухим звуком шагов. Все последующие попытки Карлайна помочь ей со спуском Ризани отвергала и спрыгивала или слезала сама, иногда делая это даже раньше наставника. Через некоторое время они достигли долины, у подножия которой раскинулась каменистая равнина, а дальше простирались обширные леса. Где-то внизу она услышала течение воды — видимо, там была река.

— Красиво, — сказала Ризани. Она даже взобралась на ближайший валун, чтобы встать повыше и видеть дальше. — Но почему здесь так хорошо видно?

— Из-за какой-то аномалии туман слабо действует здесь, и это приводит к куда большей средней опасности от местных обитателей. — Карлайн не стал повторять действия Ризани, но он внимательно осматривался, видимо вспоминая дорогу. — Ну и наличие пяти малых узлов, конечно, тоже вносит свой вклад.

— Что это за узлы? Я уже слышала это слово от Делиры.

— Не сейчас. Нам повезло, что здесь никого нет, но это не значит, что так и будет, — он отправился куда-то по одному ему известному пути и махнул Ризани. — Идем, нам сюда.

Ризани ловко спрыгнула с валуна и пробежалась до отдалившегося наставника, потом перейдя на шаг. Раздражение ушло, и она стала рассматривать местные пейзажи, оставив поиск пути Карлайну, но в то же время запоминая дорогу. Так никого и не встретив, они дошли до берега реки, после чего маг повел их вдоль него, пока путники не дошли до излучины. Там стояло большое каменное здание, видавшее лучшие виды, но все равно вызывавшее у Ризани ощущение чего-то величественного.

— Ты всегда любил башни или что?

— Отстань, это традиция. К тому же такая архитектура неплохо помогает магам собирать энергию из окружающей среды. Не то чтобы я верил в твою способность это оценить.

Ризани проигнорировала подколку. Ее сейчас волновало совсем другое.

— Так мы будем жить здесь? Не похоже, что там будет удобная кровать. Да даже на захудалый матрас я бы не понадеялась.

— Как только мы очистим это место от тех, кто сейчас там поселился. Я даже отсюда вижу, что защита, которую я оставлял раньше, не смогла их остановить. Надеюсь, библиотека уцелела, там были куда лучшие чары.

Ризани с наставником приблизились к стенам башни, и Карлайн уверенно направился ко входу. В отличие от сражения в лесу, он заранее достал клинок и был готов пустить его в ход. Кованые ворота, которые раньше стояли на входе в башню, были выломаны и давно уже лежали на земле, заросшие травой. Пока еще стояла тишина.

— Ты тоже это чувствуешь?

«Конечно чувствую. Чувствую, что ты актер погорелого театра. Еще немного — и пойдут драматические паузы. Хотя бы представление бесплатно».

Глава 97. Местные обитатели

97. Местные обитатели

Карлайн вошел в башню первым. Ризани последовала за ним — идти здесь все равно было некуда, даже если ей и не особенно хотелось устраивать облаву на местных обитателей. Наставник двигался по каменной лестнице медленно, видимо, ожидая нападения в любой момент. Ризани это раздражало, ведь она прекрасно видела в темноте и легко заметила бы приближение опасности, о чем тут же и сообщила Карлайну.

— Да нет здесь никого, шагай быстрее.

— Терпение. Мы этого не знаем, как и того, кто именно обосновался в башне.

— Да это не просто башня, а целый особняк! Пока мы ее обыщем с таким медленным темпом, пройдет целая неделя!

Карлайн посмотрел на чуть ли не подпрыгивающую на ступеньках Ризани и вздохнул.

— Ладно, иди вперед, но не отходи пока от лестницы.

Дважды повторять не надо было. Ризани рванула вверх, ловко обойдя наставника, и вылетела в пыльный коридор. Она быстро оглянулась вокруг и не нашла никаких следов посторонних существ, после чего подошла обратно к выходу.

— Да нет тут никого! Карлайн, сюда!

Несмотря на нетерпеливые крики Ризани, которыми она пыталась подгонять мага, он все так же медленно шел вверх, внимательно осматривая чуть ли не каждый камень на стенах. Уже на лестничной площадке он остановился и начал чертить какие-то знаки на стенах, которые на несколько секунд заблестели слабым светом и тут же погасли. Затем он вошел в коридор и, игнорируя Ризани, начал делать то же самое и с ближайшими к выходу стенами здесь.

— Что ты делаешь?

— Барьер. Если на этом этаже или выше есть кто-то, он не сможет спуститься или выйти отсюда без моего ведома.

— Разве это не помешает нам выйти?

— Я уберу его, когда ты закончишь убивать тварей.

— Постой, я что, опять должна делать всю работу? — возмутилась Ризани. — Это уже переходит всякие границы!

— Я прикрою тебя отсюда, к тому же от меня не так много пользы в темноте, а таскать с собой факел — это фактически то же самое, что нарисовать на себе мишень.

— Хм! Мне кажется, ты просто отлыниваешь от работы!

— Думай, как знаешь, но пока я не смогу наладить освещение, я останусь у выхода. Удачи.

С досады заскрипев зубами, Ризани пошла было дальше, но остановилась.

— А что мне, собственно, искать? Я здесь впервые.

— Я тоже давно не был в башне, так что не могу сказать точно, что именно могло здесь поселиться, — он потер подбородок (Ризани уже подметила, что он так делает всякий раз, когда задумывается о чем-то). — Просто ищи что-то, что выбивается из общей картины. Или если здесь поселились живые паразиты, ты их и так не пропустишь.

— Ты ну просто очень полезен, — с иронией ответила драконица. — Ладно, если что — спасай меня, «учитель».

Не дождавшись ответа, Ризани отправилась исследовать первый этаж. Зайдя в несколько комнат, она не обнаружила никаких опасностей, кроме затхлого воздуха и большого количества пыли, и это несколько притупило ее настороженность. Везде были видны следы посторонних — поваленные шкафы, сломанная утварь, выбитые окна, но все это было сделано уже очень давно и успело зарасти толстым слоем пыли. Пройдя мимо двух странного вида статуй в большой зал где-то с другой стороны здания, Ризани услышала за спиной шорох. Насторожившись, она выскочила в коридор и оглянулась, но никого не увидела. Пожав плечами, она вернулась обратно в зал и начала его осмотр. Судя по всему, раньше здесь была одна из лабораторий мага — во всяком случае, уж очень похожи были остатки сломанных агрегатов на те, что она видела у алхимиков. Все это пришло в негодность и вряд ли могло помочь ей сейчас, да и никаких следов посторонних она не нашла, так что решила двигаться дальше.

Выйдя из комнаты и пройдя буквально пару шагов, Ризани получила два сильных удара в спину и отлетела на пару метров вперед, перевернувшись в воздухе и упав на спину. Удар в спину — полет — потолок. «О, каменные своды. Давно не виделись. Я снова лежу и смотрю вверх. Привычка, однако». Чувство опасности взвыло, и она откатилась. Каменный кулак разнес пол в щебень. «Эй, не мешай мне ностальгировать, тупое создание. Я тут между прочим, важным делом занята — трещины считаю».

Она сделала это как раз вовремя, чтобы уйти от удара, который прошелся по полу в том месте, где она только что лежала. Удар был такой силы, что от него по полу разошлись глубокие трещины, а в самом месте удара прочная каменная плитка искрошилась в мелкий щебень. Из темноты коридора на Ризани с ненавистью глядели две пары красных глаз.

— Это что, горгульи? — с трудом различая силуэты (после удара зрение немного помутилось), Ризани все же осознала, с чем имеет дело. — Живые статуи…

Обе горгульи почти одновременно неуклюже дернулись к Ризани, и та с трудом, из-за боли в спине, ушла в сторону. С грохотом ударив в стену, горгульи откололи приличный кусок от отделки, но не слишком повредили саму стену. Впрочем, драконице не особенно хотелось получить еще один такой удар, и она по возможности собиралась держаться от каменных тварей подальше или разобраться с ними иным способом. Горгульи двигались довольно медленно и неуклюже, тяжело ступая по каменному полу. Обычно Ризани легко смогла бы уклоняться от их ударов, но сейчас она не была уверена в своей победе.

Ей нужно было решить, как можно справиться с таким противником, и сделать это быстро, иначе она рисковала остаться лежать здесь с переломанными костями. Идея пришла быстро, и драконица тут же воплотила ее. Она покрыла почти весь пол в зоне видимости коркой льда, на которой тут же начали пошатываться горгульи. Они были вынуждены остановиться и в неуверенности посмотрели себе под ноги, оценивая изменение обстановки. Ризани воспользовалась этим моментом и, игнорируя боль в спине, рванулась к противникам, со всей силы врезалась плечом в одну из них, отправив скользить по полу в сторону второй твари. Не ожидая такой прыти от девчонки, медлительные существа не успели как-то отреагировать, и обе оказались распластанными на полу.

С победным криком, который впоследствии Карлайн называл не иначе как «обычным девчоночьим визгом», Ризани опустила свой ледяной клинок на шею одной из горгулий. Она была уверена, что по крайней мере одну из них тут же отправит на тот свет, но все оказалось куда сложнее, чем казалось ей на первый взгляд. Хруст — и полклинка осталось в руке. «Прекрасно. Просто прекрасно. Лед против камня — и камень победил. Блеск. Надо было догадаться. Просто моя удача опять дает о себе знать». Она отскочила, перехватывая обломок. «Ладно. Думай, пустая драконья твоя башка. Должен же за шесть лет у тебя проклюнуться разум? Как нет? Ах, точно — это же я».

Быстро убрав руку и отпрыгнув от все еще лежавшей на полу твари, Ризани начала лихорадочно думать, как исправить положение. Горгульи уже начали двигаться, и к ним возвращалась большая подвижность, так что времени у нее было не так уж и много. За несколько секунд она в деталях представила себе конструкцию своего ледяного клинка. До этого она даже и подумать не могла, что может в уме держать подобные сложные расчеты и даже понимать их, пусть и не до конца. Созданный ею клинок был воплощением стихийной силы, из-за чего по прочности не уступал обычной стали или хорошему железу, но, как и обычный лед, был достаточно хрупким и мог легко сломаться. Но случилось это скорее из-за его цельной и монолитной структуры. Просто кристалл не выдержал напора силы и разлетелся на два куска, оставив ее с бесполезным обломком.

Если даже она создаст еще один такой же меч, все просто повторится снова. Из глубин памяти к ней пришло несколько вариантов создания клинков и придания им большей прочности или прорубающей силы — видимо, кто-то из ее предков увлекался металлургией или оружейным мастерством. Не все из них подходило под ситуацию драконицы, но один из вариантов заинтересовал Ризани. Он никак в целом не затрагивал структуру материала, скорее влиял на лезвие и острие, к тому же позволяя ему лучше проводить энергию, если Ризани потребуется еще большая острота. Расчеты не заняли у драконицы много времени, и она создала новую версию ледяного клинка и тут же пустила его в ход.

Обе горгульи уже успели встать. От их изначально медленных движений осталось лишь напоминание — видимо, после того как они скинули свой каменный сон и разогнали кровь (или что там у них было вместо нее по своим жилам), эти твари смогли двигаться не хуже обычных людей, может, даже быстрее. Изменился и их внешний вид, пусть и не очень сильно. В начале боя они представляли собой обычные гротескные статуи, и нельзя было обвинять драконицу в том, что она просто прошла мимо них. Она и в Дейлинге иногда видела подобные украшения на стенах зданий, всегда удивляясь отвратительному вкусу их владельцев. Сейчас же даже самый последний пьяница не принял бы их за статуи. Пусть они все так же выглядели гротескными монстрами, но под каменной кожей заметно бугрились мышцы, а пасти с жадностью раскрывались в опасной близости от бока Ризани — в очередной раз уклонившейся от острых клыков.

После уклонения у драконицы выдался удачный момент для удара: горгулья все же не смогла полностью приспособиться к нахождению на скользком льду и потеряла равновесие. Ризани целилась точно в шею и в свой замах вложила всю возможную силу и сноровку. Меч глубоко пропорол кожу чудовища и пошел дальше, в итоге пройдя весь путь насквозь и отделив отвратительную голову от шеи горгульи. Тварь упала на пол и начала рассыпаться в мелкую каменную крошку, но у Ризани не было времени на создание кристалла, так как ее яростно атаковала вторая тварь. Уклоняться времени уже не осталось, и Ризани попыталась заблокировать удар мечом, но это удалось ей лишь частично — хоть она и смогла защититься, сила удара откинула ее к стене, о которую она больно ударилась поврежденной спиной. На глаза выступили слезы, и взгляд вновь затуманился, и дальше драконица действовала только по наитию. Она оттолкнулась от стены и выставила вперед свой клинок, в надежде на то, что горгулья поведет себя именно так, как ожидала от нее Ризани. И все получилось! Собиравшаяся добить девчонку тварь сразу же направилась за ней и в итоге напоролась на меч, вошедший глубоко в грудь и выглядывавший где-то из спины. Взгляд Ризани встретился с глазами горгульи, и она было подумала, что та сейчас ее ударит, но ничего не произошло. Глаза потухли. Горгулья рухнула на пол. Ризани постояла, тяжело дыша, потом сползла по стене. «Готово. Две твари. Одна я. Говнюк внизу, который меня „прикрывает“. Прямо с нижнего этажа. Прикрытие что надо — надежное как дварфийские часы». Драконица победила.

Глава 98. Второй урок

98. Второй урок

Сразу после битвы Ризани, совершенно обессиленная, села на пол — ноги не держали, — и некоторое время наблюдала, обняв колени, как противники распадаются в груду мелкого каменистого песка. Силы восстанавливались — энергия от смерти горгулий входила в тело, — но спина до конца так и не прошла, лишь чуть отпустило. Морщась от ноющей боли, она оперлась на стену и поднялась на ноги.

— Ну, хватит сидеть, — звуком собственного голоса драконица пыталась отвлечь себя от болезненных ощущений. — Пора посмотреть, что тут можно получить.

Подойдя к останкам горгулий, она проверила, остались ли после битвы кристаллы. Первая горгулья просто умерла, и от нее не осталось ничего, кроме песка и каменистого праха, но вот у второй, которую насквозь пробила клинком Ризани, осколок нашелся. Видимо, меч, пропитанный ее силой, оказался достаточно близко к сердцу твари, чтобы задеть его духовной энергией драконицы и превратить в кристалл духа. Забрав с собой этот маленький трофей, драконица отправилась обратно к наставнику. По пути больше никто не встретился — видимо, в этой части этажа было безопасно, да и статуи она видела только здесь, у старой алхимической лаборатории.

Карлайн все так же сидел у стены и занимался своими чертежами и знаками. Он лишь мимолетно оглянулся на громкие шаги Ризани и вернулся к работе. Драконица подошла к наставнику поближе и молча села спиной к стене, надеясь, что холодный камень поможет ей унять боль. Помогло несильно, так что она решила развлечь себя разговором.

— Ну и как успехи? — спросила она.

— Лучше, чем у тебя. — Карлайн скептически посмотрел на ученицу, хоть и старавшуюся не подавать вида, но слишком молчаливую для той, кто вернулась без единой царапины. — Что случилось?

Ризани нехотя рассказала магу о произошедшей схватке. Карлайн слушал внимательно и не перебивал драконицу, лишь выгнул бровь на моменте начала боя, но не сказал и слова в упрек, хотя сама Ризани считала, что попалась в засаду горгулий очень глупо. Мага очень заинтересовали новые знания Ризани и их конкретное практическое применение в бою, но прямо сейчас он решил позаботиться о ранах драконицы и даже отложил работу. Карлайн требовательно вытянул руку.

— Ты сказала, что достала кристалл духа? Давай его сюда.

Ризани без возражений отдала камень и спросила, что ей делать дальше. Маг заставил девочку снять рубашку и показать ему точное место, где ее спине больше всего досталось. Драконице пришлось пережить несколько неприятных минут, когда ее спину ощупывали пальцы мага, буквально каждое прикосновение которых заставляло ее вздрагивать от резко усиливающейся боли. После этого он положил ладонь на ушиб, держа кристалл духа в другой и готовясь его использовать.

— А теперь сосредоточься. У тебя довольно высокое врожденное сопротивление магии, так что ты должна сама помочь энергии духа проникнуть внутрь, если хочешь быстро и качественно исцелиться.

— Разве это магия? — Ризани успокоила разум и расслабила ауру.

— Энергия духа в этом месте фактически мало чем отличается от магии. Только с ее помощью можно делать некоторые вещи, которые нельзя делать в мире живых. А также есть вещи, которые можно делать в Девинларе, но нельзя делать здесь.

— Например? — ее спине стало лучше, но энергия продолжала поступать, затягивая раны. Девочку потянуло в сон, но тогда защита могла восстановиться сама собой и прекратить лечение, так что Ризани продолжила расспрашивать Карлайна, стараясь не уснуть. — Что такого можно делать здесь, что невозможно там?

— Помнишь, как Делира перенесла нас сюда? — Ризани кивнула. — Так вот, в мире живых нельзя строить врата и перемещаться таким способом. Разве что боги могут делать это без угрозы для себя.

— Почему?

— Так ли это важно для нас, неспособных вернуться туда? — спросил Карлайн, но Ризани настояла на ответе. — Хорошо, я расскажу, но знаю немногое. Всегда были те, кто пытался сделать это, в том числе и в мое время это было довольно популярно. Один мой друг умер при попытке создать работающий портал. Мне достались его лабораторные дневники, в которых он подробно описал свою работу. Для начала, сами по себе пространственные заклинания и техники весьма трудоемки и опасны, но ключевым в провале исследований порталов было совсем не это. Просто при создании врат или перемещении тела без них, мага настигает откат из дикой помеси элементальной, духовной и магической энергии, который обычно разрывает неудачливого мага на части. Вот и все.

— А как же…

— Достаточно, Ризани. — Карлайн убрал руку со спины драконицы. — Я закончил лечение, и теперь тебе стоит поспать, чтобы тело переработало полученную энергию.

— Но я…

Карлайн не стал слушать возражения с трудом ворочавшей языком сонной девчонки. Он положил ладонь ей на глаза и что-то прошептал, после чего Ризани тут же провалилась в глубокий и спокойный сон без сновидений. Видимо, Карлайн воспользовался тем, что драконица все еще держала свое сопротивление ослабленным, и наслал на нее чары. Сознание Ризани провалилось в темноту, и она спокойно проспала все время исцеления.

Открыла глаза — стена чуть ли не до потолка в рунах. «Ничего себе. Я что, проспала неделю?» Под головой сумка. На плечах плащ. «Ого. Наставник укрыл меня плащом. Ну прям заботливый, мерзавец. Наверное, хочет чтоб ученица не простудилась и могла дальше таскать для него кристаллы — магию творить ему хочется, видите ли». Сам он был тут же, заканчивая свою работу.

— Ты так и не спал?

— Я дух, мне вообще-то не сильно нужен сон.

— Тогда почему я хотела спать, если по твоим словам я такой же дух?

— Просто еще не отвыкла от этого, вот и все. Тебе кажется, что ты хочешь спать, но на самом деле это не так, лишь твой разум все еще следует своим привычкам и требует от твоего духовного тела того же, что и от обычного. Через это проходят все молодые духи, сохранившие свой разум, так что ничего особенного в этом нет.

— Хмм… ну может быть. Так что с освещением? Ты так и не смог его починить или что?

— Напротив, сейчас попытаюсь запустить.

Он положил осколок от кристалла духа, который остался после лечения драконицы, в центр расчерченного им круга, соединенного линиями со знаками на стене. Символы слабо засветились голубоватым светом, и это свечение по выбитым в стене желобкам распространилось по коридору, ярче всего светя через кристаллы, вмонтированные в стену через каждые несколько метров. Тем не менее, свет в целом был тусклым, даже не дотягивал до того, что мог дать обычный факел. Но даже так, для обычного человеческого глаза все же это было лучше, чем блуждать в кромешной тьме.

— Это все, чего я могу добиться с таким малым источником и без прямого доступа к ядру системы, — объяснил Карлайн. — Но этого хватит для продолжения зачистки. В этот раз мы пойдем вместе, и я прикрою тебя.

— Кажется, ты обещал прикрыть меня и ранее, — напомнила драконица.

— С тобой ничего не случилось. К тому же ты не можешь ожидать, что я буду спасать тебя от малейшей опасности.

— Хм! Не больно-то и хотелось!

На первом этаже не осталось угроз, но Карлайн все равно заходил в каждую комнату в поисках сохранившихся вещей, которые могли еще принести какую-нибудь пользу. Но здесь все уже было уничтожено временем и мародерами, если можно их так назвать, и им пришлось двигаться дальше, на второй этаж. В этот раз маг не стал так подробно чертить все те же знаки и руны, что и на первом этаже, он лишь ограничился запечатыванием выхода. Наставник не хотел допускать даже малейшей возможности, что они пропустят какое-нибудь существо, и оно отправится на уже зачищенный этаж или просто сбежит.

Карлайн решил идти первым, потому что, несмотря на хорошее зрение, Ризани не знала башню и как здесь все должно быть, что и послужило причиной для ее первой не сильно удачной попытки. Маг шел впереди, но драконица не сильно отставала, и Карлайн часто останавливался и спрашивал, что она видит своими зоркими глазами в глубине тускло освещенных коридоров. Тем не менее, пока кроме полупустых комнат им так ничего и не попалось, из-за чего Ризани уже сомневалась, есть ли здесь еще горгульи или другие обитатели. Но неожиданно Карлайн остановился, и задумавшаяся Ризани уткнулась носом ему в спину.

— Эй!

— Тихо. Смотри туда.

Карлайн указал пальцем направление, и Ризани проследила за ним взглядом. Впереди собралась целая каменная экспозиция горгулий. Десяток этих существ в своем статуеобразном состоянии стояли вокруг входа в какое-то большое помещение, расположенное примерно в том же месте, где и алхимическая лаборатория на первом этаже. Ризани ощутила очень слабые колебания магической энергии, исходящие от этого помещения, и ей показалось, что они несут защитные функции и должны препятствовать проникновению посторонних внутрь.

— Это библиотека. Видимо, они не смогли сломать его сразу и решили просто понемногу тянуть из него энергию, используя ее для питания.

— Да он уже слабый совсем. Его сломать — раз плюнуть.

Карлайн кивнул, соглашаясь с утверждением драконицы.

— Ты права. Еще пара-тройка лет, и они бы уничтожили барьер и разграбили библиотеку. Мы пришли сюда весьма вовремя.

— Не верю я в такие совпадения, ну да ладно. Что будем делать?

— Их слишком много для простого нападения. — Карлайн задумчиво потер подбородок. Ризани тихо хмыкнула, глядя на эту привычку. — Нам нужно разбить их до того, как эти существа проснутся.

— Я могу снова призвать лед. Они не очень-то проворные, и скользкий пол будет для них хорошим препятствием.

— Как и для меня, — сказал маг. — Не пойдет.

— Ну, тогда думай сам.

— Ты сказала, что научилась делать более острое лезвие? Можешь разъяснить мне разницу в составлении?

— Мне казалось, что это ты должен меня учить?

— Воспринимай это как часть урока.

Ризани пожала плечами и подробно рассказала о своей новой технике создания клинка. Карлайн задумался на несколько минут, затем кивнул своим собственным размышлениям и полез в свою сумку. Он достал оттуда несколько небольших каменных табличек и передал их драконице. Та с непониманием посмотрела на мага, ожидая объяснений.

— Сейчас мы вернемся на первый этаж. Я огражу лабораторию барьером, чтобы магическая и духовная энергия не привлекла их внимание к нам. Там я использую ритуал сохранения заклинаний. С помощью него ты создашь метательные осколки льда со своей новой техникой, которыми можно будет убить этих созданий до того, как они проснутся, и мы используем их, когда вернемся сюда. Так как это достаточно затратное по энергии действие, мы потратим несколько часов на подготовку.

— Здесь всего пять табличек, а тварей десять. Да и даже если мы сможем убить их сразу, с одного попадания, останется еще четыре.

— Ну, с двумя ты уже справлялась, да еще и раненая. Думаю, я тоже смогу сделать это.

— Больше табличек нет?

— Они делаются из кристаллов духа, так что я не мог позволить себе создавать их в большом количестве.

— Если честно, я вообще не уверена в том, что смогу сделать такие осколки или копья, как ты просишь. Может, эта техника подходит только для мечей.

— Тогда я придумаю что-нибудь другое. Всему свое время.

Они вернулись в алхимическую лабораторию. Пока Карлайн занимался ее подготовкой, Ризани очистила место в центре зала, убрав весь мусор в угол. Затем маг исчертил чуть ли не половину пола вспомогательными кругами и рунами, которые должны были помочь драконице в концентрации и адаптации нового ритуала. Когда он закончил, маг усадил Ризани в центр одного из кругов и заставил ее медитировать, направляя каждый ее шаг в создании боевого заклинания. Это было ново и интересно, и Ризани потеряла ход времени, пока занималась этим трудоемким процессом.

Примерно через пятьдесят ошибочных вариаций у нее все же получилось нащупать нужный магу путь, о чем тот и сообщил драконице. Карлайн достал из сумки один из последних своих кристаллов духа и дал его драконице, чтобы она могла закрепить получившийся результат. Она в первый раз использовала его таким образом, и это тоже оказалось довольно интересно и познавательно для молодой драконицы. Ей показалось, что правильное построение пробивного ледяного копья чуть ли не вырезалось в ее памяти, отчего голова немного закружилась и заболела, но это продолжалось лишь несколько минут, после чего все пришло в норму.

— А теперь проведем тест.

Карлайн поставил на более-менее сохранившийся стол один из отколовшихся обломков стены, довольно крупный и на вид весьма прочный. По его команде Ризани бросила созданный ею ледяной осколок в камень, пробив его насквозь и расколов на кучку мелких булыжников. Более того, пробивной силы копья хватило для того, чтобы продолжить путь и застрять в стене, глубоко войдя в нее.

— Это разрушило мой барьер, но я думаю, что эманаций такого уровня не хватит для того, чтобы разбудить горгулий наверху.

— Долго его восстанавливать?

— Минут десять. Вообще, я удивлен эффективностью этого снаряда. Интересно, это из-за свойств самого льда или из-за структуры построения заклинания… Крайне интересно.

Разговаривая сам с собой, Карлайн восстановил барьер и вернулся к изначальному замыслу. Изменив несколько рун, он переделал круги из вспомогательных для разработки нового заклинания в нужные ему для ритуала сохранения заклинаний. Ризани постаралась запомнить расположение кругов и рун, а также их предназначение. Карлайн с готовностью объяснял ей все свои действия, но все равно понять все это было сложно, ведь она никогда не углублялась в изучение магии. К тому же маг не желал повторять свои слова, и Ризани приходилось довольствоваться сказанным один раз, благо на свою память она не жаловалась. Они заполнили все пять табличек заклинанием пробивного ледяного копья и после небольшого отдыха и медитации для восстановления энергии вернулись на второй этаж.

Как и сказал маг, горгулий не привлекло минимальное изменение в магическом фоне во время их испытания. Да если подумать, их не привлекло и сражение с применением магии Ризани, так что волноваться в принципе было не о чем. Подумав о том, что ее знакомый маг тот еще параноик и перестраховщик, драконица тем не менее положилась на его мысли о том, как именно им следует уничтожать существ. По плану, Ризани начнет с создания одного копья без таблички и должна будет уничтожить одну из горгулий с ее помощью, а затем они вместе используют таблички и уничтожат еще пять. Спешить не следует, эти каменные таблички были сейчас даже не на вес золота, если они не смогут точно попасть в цель, это будет означать, что им придется одновременно сражаться с большим количеством противников, что уменьшит их шансы на выживание.

Ризани создала копье и хорошо прицелилась. В последнее время она могла гордиться своей меткостью в использовании таких магических снарядов, так как почти никогда не промахивалась. Этот раз не стал исключением, и пробитая в районе груди каменная статуя разлетелась на куски, и тут же начала рассыпаться. Остальные тут же начали шевелиться и приходить в себя, но оказались слишком медлительными для того, чтобы уклоняться от летящих в них осколков, к тому же они еще не проснулись окончательно и не успели точно оценить, что именно их убивает. План Карлайна сработал как нельзя лучше, и к моменту полного пробуждения горгулий осталось лишь четыре.

Наконец-то оценив угрозу, они устремились на Карлайна и Ризани, не давая им больше времени на создание новых заклинаний. И здесь Карлайн впервые на памяти драконицы стал использовать в бою меч. Надо сказать, что он не был таким же искусным мастером клинка, как Линвен, но был очень опытным воином и постоянно перемещался по полю боя, заставляя двух насевших на него горгулий мешать друг другу, и таким образом фактически сражался лишь с одной тварью одновременно. Ризани использовала схожую тактику, но она заходила в ней даже более далеко, хотя тут скорее было виновато то, что она не смогла быстро занять выгодную для себя позицию. Используя одновременно свою природную гибкость вместе с обостренными чувствами, она чуть ли не танцевала между своих противников, уходя от удара в последний момент. При этом она дождалась удачного момента и одним круговым движением сначала снесла голову одной твари, а потом отсекла когтистую лапу второй. Та лишь яростно взревела и попыталась сбить Ризани с ног, но та отпрыгнула за труп первой твари и ушла от удара. После этого расправиться с последней горгульей ей не составило труда, и драконица оглянулась на Карлайна, чтобы понять, не нужна ли тому помощь.

Хоть маг и не был специалистом в бое на мечах, он уже смог самостоятельно избавиться от одной из горгулий. На лезвие его клинка слабо ощущалась магическая энергия, видимо, во время удара он усилил остроту клинка, пусть и сделал это каким-то другим, неизвестным Ризани способом. Тем не менее, пусть наставник и справлялся сам, драконица решила не ждать и ударила не ожидавшую такого тварь сзади, пробив его насквозь, а Карлайн прикончил ее, отрубив у фактически обездвиженной горгульи голову.

— Не так уж и плохо, — сказал он Ризани. — Спасибо.

— Не то чтобы тебе нужна была моя помощь. — Она отвела взгляд. «Спина к спине. Как раньше. Только теперь не эльфийка с ледяным клинком, а лживый маг-самоубийца. Хорошая замена. Веселая такая. Не дает скучать».

— Не буду спрашивать, но тебе не стоит зацикливаться на плохих воспоминаниях.

— Да воспоминания-то как раз неплохие… в этом-то и проблема.

Чтобы не продолжать истязать себя, Ризани стала подходить к разрушающимся трупам горгулий и добавляла немного своей силы, чтобы из них точно получились кристаллы духа, запас которых как раз подошел к концу. Благо силы после такого удачного боя у нее было в достатке, и она даже почти не заметила потери. После этого они продолжили свой путь на третий этаж, так как библиотека все еще находилась под защитой барьера, а значит, там никого не было.

Третий этаж ранее использовался Карлайном для жилья и работы, а кроме того, именно здесь находилось управляющее ядро системы. Он выключил его перед тем, как ушел, так что оно не высвобождало энергию и вряд ли могло привлечь очередную порцию паразитов, жадных до магической и духовной энергии, но проверить все равно было нужно. Проведя еще пару часов за подробным разгребанием этажа, они так и не обнаружили никаких новых противников, а значит, на сегодня можно было заканчивать.

Они облазили третий этаж — пусто. Никого. Ризани прислонилась к стене. «Все. Три этажа. Десяток горгулий. Одна я и один маг-параноик. Теперь это — убежище. Хотя бы на время». Башня снова принадлежала Карлайну. Сказала бы, что и ей, но врать себе не хочется

Глава 99. Доступ в библиотеку

99. Доступ в библиотеку

Сразу после окончания зачистки башни от нечисти Ризани напомнила Карлайну о данном ей обещании. Последние несколько часов были очень выматывающими, и теперь драконица хотела насладиться заслуженным отдыхом в более-менее нормальных условиях — на приличной и чистой кровати. Желательно в помещении, не пропитанном глубоким слоем пыли со спертым воздухом. Если бы она могла вернуть свое тело и спать в драконьем обличье, такие мелочи не особенно озаботили бы организм молодой драконицы, но ее духовная форма по какой-то причине сейчас больше походила на человеческое тело Ризани, куда более чувствительное к таким вещам. Как именно Карлайн выполнит свое обещание, Ризани не интересовало — она требовательно впилась в него взглядом и не дала заняться барьером библиотеки, пока маг не сдался ее справедливым требованиям. Он привел ее в одну из ранее жилых комнат на третьем этаже и с помощью магии очистил помещение от пыли, освежил воздух и даже создал из лежавших на полу деревянных обломков вполне прилично выглядевшую кровать. Ризани тут же скинула с себя одежду и завалилась спать, не обращая внимания на покинувшего комнату наставника. Она заснула почти мгновенно, но обратила внимание на ощущение свежести от чистого постельного белья.

Проснулась — и поняла, что больше не злится. Мрачные мысли отступили. Хотя бы на время. «Наверное, это и есть „выспаться“. Давно не пробовала — все как-то больше без сознания валялась». Она обошла башню. Часть комнат Карлайн уже привел в порядок — лабораторию, кухню, несколько спален. «Кухню. Он восстановил кухню. Для меня. Ну точно — я же тут единственная, кто еще ест». Она фыркнула. «Подкупает едой. Иронично. Интересно, где он берет припасы? Режет местных на мясо, наверное».

На выходе из башни все еще стоял барьер. Ризани могла бы разрушить его и уйти на улицу, но пока не видела смысла это делать, ведь наставник уже сказал ей, что сам снимет его, когда это потребуется. Сам он обнаружился возле библиотеки, где все еще возился с магическим барьером. Ризани пригляделась и поняла, что он не только не снял защиту с библиотеки, но и влил в нее куда большее количество энергии, укрепив почти сломанный горгульями барьер. Она с интересом посмотрела на мага.

— Кажется, ты хотел войти внутрь? Зачем ты восстановил его?

— Я хочу, чтобы ты попробовала сама сделать это.

Пожав плечами, Ризани решила попробовать. Не мудрствуя лукаво, она создала ледяное копье и бросила его в защитный барьер. Ожидаемого эффекта это не оказало. Наоборот, при касании о полупрозрачную поверхность копье сначала зависло в воздухе, а затем и вовсе распалось, и впиталось в него, будто просто испарившись.

— Всегда идешь напролом, Ризани? — усмехнулся маг. — Я изменил структуру барьера, и теперь твои ледяные чары могут разве что подпитать и усилить его. И вообще, бросать боевые заклинания возле кладезя полезных знаний не очень умно.

— Это не огненный шар и вряд ли нанесет какой-то особый урон, даже если и пробьет защиту, — возразила тут же драконица. — Похоже, я не могу сломать барьер, Карлайн. Ты хотел мне это показать?

— Нет, я хочу, чтобы ты сняла его.

— Как?

— Используй свое воображение, — загадочно сказал он. — Я уверен, ты справишься.

Ризани захотелось ударить наставника, но она сдержалась.

— И как точно я должна это сделать? Я никогда не видела таких барьеров и понятия не имею, как вообще с ними работать.

— Если ты будешь долго возиться, я покажу тебе. Но также выдам и наказание.

— Ага, конечно. А если я сделаю это без твоей помощи?

— Конечно, я дам тебе поощрение. Кажется, именно так надо учить? В любом случае, у тебя есть несколько часов. Я буду внутри. Твоя задача — пройти в библиотеку до того, как я закончу свою работу.

Карлайн подошел к двери, пройдя сквозь барьер, и вошел в библиотеку. Ризани мельком увидела внутреннюю часть помещения. Там было очень много книжных шкафов с книгами и стеллажей с непонятного вида кристаллами, не похожими на кристаллы духа. Вообще, библиотека была весьма богатой даже по меркам Дейлинга, во дворце которого можно было найти множество книг на разные темы. Помахав рукой на прощание, он закрыл за собой дверь.

Она еще раз рубанула клинком — барьер сожрал и его. «Прекрасно. Просто прекрасно. Мой лед — теперь его завтрак. Барьер — Один, Ризани — Ноль». Она села на пол. «Ладно. Раз силой не выходит — будем думать». Медитация. Энергетическое зрение.

Драконица посмотрела на барьер и оценила то, с каким мастерством он был создан. В целом он походил на красивый узор из множества соединенных между собой линий и схем, по которым циклично двигалась наполнявшая его энергия. Драконица даже смогла найти следы только что поглощенных ледяных заклинаний в общей энергетической системе барьера. Свою энергию она ощущала иначе, у нее был особый «аромат», хоть это и не являлось запахом как таковым. Просто для Ризани это было именно то сравнение, которое было проще всего использовать.

Как ни странно, но она все еще чувствовала свой частично оставшийся контроль за поглощенной барьером маной и попыталась направить ее движение внутри общей системы, но это не увенчалось успехом. Ту частичку энергии, что она влила в барьер, уносило по каналам узора, увлекаемому куда большей массой энергии. Это напомнило Ризани движение воды по руслу реки: если вылить в реку ведро воды или другой жидкости, она просто последует общему течению, никак не повлияв на саму реку. Видимо, по этому же принципу и было построено поглощение ее энергии. Она просто сливалась с общей энергетикой системы и увлекалась по узору плетения.

Заинтригованная внезапно возникшим препятствием, Ризани сама захотела решить эту загадку, напрочь забыв о задании Карлайна. Она создала несколько ледяных копий, как обычных, так и пробивных, с разным наполнением энергией и закинула их в барьер. Как и раньше, он поглотил созданные ею заклинания, но Ризани интересовало, как именно он это делает и как можно этому противостоять или использовать с пользой для себя. Она обратила внимание, что при поглощении пробивных и обычных копий активизируются два разных «узла» в общем узоре барьера для разрушения заклинания и третий является общим для обоих случаев.

Видимо, он отвечал за использование поглощенной при разрушении энергии и внедрение ее в общую систему. Как ни странно, но при уничтожении и поглощении обоих видов ледяных клинков использовались те же самые два узла, что и для разных видов копий. Ризани подумала, что это из-за схожести в принципах создания. Наверное, пробивные и обычные ледяные заклинания отличались друг от друга намного сильнее, чем просто созданные на их основе формы. Сначала Ризани думала попробовать повредить какой-нибудь из узлов «разрушения» или «поглощения», как она тут же окрестила их у себя в голове, но, оценив возросший объем ее собственной силы в общей системе барьера, ей в голову пришла другая мысль.

Холод. Еще холод. Барьер впитывал ее силу как губка. «Жри, бесполезное создание. Тебе меня не задержать — лопнешь». Когда он перестал быть прозрачным и стал видимым, она выдохнула — сама не заметила, как задержала дыхание. «Все. Теперь ты мой».

Ризани снова попробовала направлять ток энергии внутри узоров и схем барьера. В этот раз это не составило труда. Более того, изначально составлявшая барьер нейтральная мана Карлайна перемешалась с энергией Ризани и фактически уже не подчинялась своему создателю, постепенно сливаясь с силой драконицы. Она могла бы тут же уничтожить барьер, но сначала как следует рассмотрела и запомнила все узлы и использованные магом при создании барьера схемы, используя свой полученный контроль над системой, чтобы понять их назначение.

В целом это занятие не заняло у нее так уж много времени, что-то в районе получаса или полного часа, что для магических изысканий было очень малым временем. Даже создание ею ледяной вариации копья продлилось намного дольше. После того, как она полностью удовлетворила свое природное любопытство, Ризани использовала узел «поглощения» для того, чтобы самой забрать энергию из барьера, просто изменив точку выхода со схем барьера на свою ауру. Драконица использовала уже привычный способ поглощения энергии, примерно как когда она убивала местных опустошенных. Как оказалось, в случае с ее собственной маной с небольшими примесями чужой силы это было не сложнее, чем с обычным уничтожением местных тварей. Полностью осушив энергию барьера, Ризани лишила его способности к функционированию. Несмотря на то, что схемы остались целыми и неповрежденными, защита погасла, и более ничто не мешало драконице войти внутрь помещения, что Ризани сразу же и сделала.

Карлайн сидел за одним из столов и изучал сразу несколько древнего вида фолиантов. Услышав шаги, он поднял удивленный взгляд на драконицу.

— Ты сделала это? Так быстро?

— А что, не должна была? Я могла закончить еще с час назад.

— Неужели? Только если бы ты разрушила узловые схемы, я бы поверил в такую скорость преодоления барьера. Если же ты распутывала их постепенно, это никак не могло занять меньше пяти, а то и десяти часов. Какую же магию ты использовала, чтобы разрушить мой барьер, ведь я настроил его на поглощение твоей силы?

Ризани усмехнулась и рассказала, что вообще не трогала схемы, а использовала свой способ для снятия защиты. Карлайн слушал внимательно и не перебивал драконицу.

— Похоже, твоя сила просто оказалась способна поглотить использованную мной ману, — он задумчиво потер подбородок. — Крайне интересный способ, хоть и не имеющий ничего общего с классическим разрушением барьера. К тому же ты не сможешь использовать его всегда.

— Да, я понимаю, — согласилась Ризани. — Это потому, что не факт, что моя сила окажется способной поглотить другие виды энергии. Что насчет моей награды?

— Я научу тебя тому, как правильно разрушать барьеры, — видя легкое недовольство на лице ученицы, маг добавил еще кое-что. — А еще ты можешь когда захочешь посещать эту библиотеку и пользоваться материалами отсюда.

— Материалы, конечно, хорошие, но разве ты и так не собирался научить меня тому, что умеешь сам?

— Я буду учить тебя только тому, что сам сочту необходимым. Ты интересовалась рунами. Что ж, здесь более чем достаточно материалов на разные темы. Ты сможешь изучать их самостоятельно в свободное время.

— Ммм… ладно, — поняв, что большего все равно не добьется, Ризани решила не упорствовать. — А что, если бы я не смогла преодолеть барьер?

— Хоть я и научил бы тебя тому же способу преодоления магических защит, я бы создал более совершенный барьер на библиотеке, и ты не смогла бы пользоваться ею. По крайней мере, до того, как я не счел тебя достойной.

«Библиотека в моем распоряжении. Надеюсь, тут есть что-то кроме „Основ логистики“ и дебильных исторических справочников. Давно я не читала о принцессах и драконах».

Глава 100. Странная книга

100. Странная книга

Карлайн дал Ризани несколько кристаллов духа, полученных из тел горгулий. Он показал ей, как нужно использовать их для быстрого запоминания и усвоения знаний. В общем-то, процесс был не слишком сложен, просто драконице не нужно было отвлекаться во время занятий, сосредоточившись на одном предмете. Так как Ризани умела очищать разум от посторонних мыслей путем входа в медитативное состояние, она с легкостью могла пользоваться подобным методом обучения. В случае изучения предмета по книге без активного вмешательства наставника ей потребуется минимум два кристалла вместо одного. Один для того, чтобы запомнить учебный материал, второй для его закрепления в памяти. Карлайн сказал, что сам он только проверит ее познания в конце процесса, а пока же он будет занят важным делом, для которого ему потребуется использовать кристалл, что Ризани получила из сердца Хозяина Леса, и сейчас его лучше не отвлекать.

— Меня в принципе не сильно волнует, что ты собираешься забрать этот кристалл, но все же что именно ты собрался с ним делать?

— Нужно починить и реактивировать ядро энергетической системы башни. Я не могу просто запитать его от узлов и энергетических линий, как это делал раньше. Во всяком случае, до тех пор, пока оно не будет в исправном состоянии.

— Постой. Раньше ты напрямую использовал те же самые узлы, которые были в Сердце Леса? Как ты это делал и для чего?

— С помощью большого потока энергии, направленного по начертанным магическим схемам, я мог превратить это место в неприступную крепость, которая к тому же давала практически все необходимое для безопасной жизни в долине. Даже в таком опасном состоянии, в которое она пришла сейчас.

— Но ведь ты покинул ее? Зачем, если ты мог не беспокоиться о своей безопасности?

— И оказаться запертым в такой малой области без возможности развития? — наставник усмехнулся. — Здесь есть обширная библиотека, но большую ее часть я и так знаю. Я мог бы сконцентрироваться на новых изысканиях, но для этого нужно покидать стены башни, хотя бы для того, чтобы достать новые материалы. При этом в самой долине никакой защиты она не дает. Это бесполезно. В своем добровольном изгнании отсюда я получил немного, но это все равно оказалось лучше, чем сидеть в заточении здесь в полном одиночестве и потихоньку скатываться в безумие.

Ризани промолчала. Она и сама не была уверена в том, как поступила бы, оказавшись в такой ситуации. Тем не менее, кое-что из слов наставника ее заинтересовало больше этих пыльных фолиантов, доступ к которым дал ей Карлайн.

— Насчет ядра системы… я хочу посмотреть на то, как ты будешь его чинить.

— Нет, — сразу же отрезал маг. — Об этом не может быть и речи.

— Но я ведь просто попросила. — Ризани не поняла, почему наставник так резко пошел в отказ. — Ведь мне все равно нужно перенимать твои навыки.

— Не думаю, что тебе часто придется иметь дело с подобными структурами, — видя, что подобный аргумент ничего не значит для драконицы, он добавил еще один. — Я сам не так уж хорошо разбираюсь в них и буду постоянно сверяться с чертежами. Твое внимание в такой ситуации может нарушить мою концентрацию и свести все усилия к нулю. Будь здесь и занимайся драконьими рунами или еще чем-нибудь полезным. Если выучишь свои уроки, я покажу тебе, как работает ядро, но только когда смогу его настроить и починить. Достаточно мощный кристалл у меня один, и я не собираюсь тратить его просто так.

Поняв, что сейчас ей ничего от наставника не добиться, Ризани сдалась и села за стол. Ей не составило труда найти подходящее издание — Карлайн перед уходом дал ей указания по расположению нужных книг в библиотеке. Так как его работа могла занять несколько дней, он также оставил ей книги не учебной тематики на случай, если девочка сможет справиться так же быстро, как и в случае с изучением теории разрушения магических барьеров. Он счел это приемлемым поощрением, так как запасы кристаллов духа на данный момент были достаточно жестко ограничены, и маг дал ей достаточно только для изучения чего-то одного.

Так как Ризани считала постыдным плохое знание собственного языка, она решила начать именно с него. Очистив разум от накопившихся эмоций и посторонних мыслей, она раздавила в руке податливый кристалл и поглотила его энергию, направив свои усилия на запоминание материала учебника. Текст был составлен грамотно, Ризани даже подумала, что автором книги мог быть и представитель рода драконов, написавший ее для того, чтобы посвятить в тайны драконьего языка кого-то из людей. Он мог бы показаться сложным для понимания, но тут уже сработала родовая память, до этого момента не желавшая раскрывать перед Ризани тайны ее наследия. Ее действие вместе с влиянием кристалла духа позволило драконице не только быстро запомнить алфавит и принципы составления слов и предложений в письменной форме драконьего языка, но и быстро изучить все это с практической стороны. Уже через пару часов Ризани закончила изучение обширного фолианта на несколько сотен страниц. Она несколько удивилась тому, с какой скоростью она не только запомнила и поняла все, что в нем написано, но и вообще тому, что она смогла его так быстро прочитать. Обычно за ней не наблюдалось подобных навыков скорочтения.

— Ладно… — Ризани задумчиво закрыла фолиант и поставила его обратно на полку. Маг предупредил ее обращаться с книгами предельно внимательно и осторожно, если она не хочет получить наказание, так что она решила сразу вернуть ее на место. — Кристаллов у меня больше нет, но Карлайн оставил список литературы для практики. Кажется, он еще сказал, что там в основном подходящие для моего возраста издания. Проверим.

Ризани приступила к чтению оставленных Карлайном книг. В основном это оказались сборники приключенческой литературы и сборники легенд из жизни знаменитых в прошлом драконов и людей. Из таких книг Ризани могла вспомнить разве что старую историю о Лириэле Черном Мече, которую она прочитала еще во времена своей жизни в горном монастыре пять лет назад. Здесь не было истории о Лириэле, но вот о множестве других знаменитых личностях империи более раннего периода сведений было вполне много.

Одна книга привлекла ее больше других. «О, принц и возлюбленная. Ну-ка, ну-ка. Давно я не читала о принцессах и драконах — пусть будет и о принцах тоже. Черный меч тоже неплохая книжка».

Мать принца была против такого брака, так как это могло пошатнуть хрупкий баланс сил между разными кланами драконов, которые и так с большим трудом признавали суверенитет правящего клана. Она прямо заявила сыну, что если он нарушит ее запрет, то он может больше не считать себя наследником и вообще частью клана, что было довольно серьезной угрозой с ее стороны. Драконы хоть и являются весьма независимыми личностями, но они также очень сильно связаны со своими кланами и родственниками. Молодой принц был подавлен, он несколько лет провел в добровольном изгнании вне двора своей матери, проводя больше времени с другими членами клана.

Особенно много времени он провел у своего дяди, который являлся великим герцогом и часто помогал империи своими военными талантами. Видя, какой свободный образ жизни ведет его дядя, молодой принц был возмущен большими требованиями к нему со стороны матери, в чем он получил горячую поддержку со стороны дяди.

Дядя горячо поддержал принца. Ризани перечитала абзац. «Дядя. Герцог. Военные таланты. Магия теперь это у нас военные таланты? Надо запомнить. Интересное совпадение — ничего не скажешь».

Его влияние на молодого принца постепенно росло, и в итоге это привело к тому, что тот заявил матери о том, что он решил жить с возлюбленной. В ярости императрица отказалась от сына и лишила его всяких прав на престол. Она заставила его покинуть родовые земли и отправила в клан к его невесте, ради которой он решился на прямое неповиновение.

После этого великий герцог начал дальше расшатывать ситуацию. Он одерживал новые победы на поле боя, и его собственное влияние в государстве продолжило расти, что лишь подогревало его жажду власти еще больше. Много лет прошло после изгнания молодого принца, и постепенно он стал вторым лицом в государстве благодаря своим достижениям на службе империи. Он ждал, что его сестра оценит его заслуги по достоинству и втайне надеялся, что станет следующим императором. Однако императрица отказала ему, решив, что у него уже есть более чем достаточно богатств и влияния, и лучше пусть трон перейдет по наследству ее собственным детям. Кроме того, они достаточно сильно различались между собой в подходе к правлению. Если императрица была хорошим дипломатом и учитывала интересы всех вассальных кланов, ее брат был сторонником жесткой военной диктатуры, при которой был бы важен только правящий клан.

При дворе сложился хрупкий баланс между сторонниками правящей императрицы и партией ее брата. Несмотря на то, что императрица много лет правила империей, идеи ее брата также нашли немало сторонников. Все же они принадлежали к самому сильному в военном плане клану драконов, и их общество в целом было достаточно сильно завязано на милитаризацию. Свободолюбие и индивидуальность других кланов должны быть если и не уничтожены полностью, то, по крайней мере, урезаны как можно сильнее. В стране должен быть один владыка, и если императрица не может или не хочет привести к этому, то пусть лучше правит ее брат. Во всяком случае, многие из более молодых драконов думали именно так.

Все это могло продолжаться еще много времени, но у императрицы появились новые дети. Не желая больше ждать удобной возможности, великий герцог поднял открытое восстание против своей сестры. Он заключил договор с потусторонними силами и смог с их помощью уничтожить не ожидавшую подобного сговора императрицу.

«Свою сестру. Как Телориан — мою. Клан идиотов. Как можно убить свою сестру из-за такой мелочи? Я просто не понимаю». Ризани сжала книгу до побелевших пальцев.

Однако и его планам не удалось быть воплощенными полностью. Еще до того момента, как он сумел уничтожить еще нерожденного ребенка императрицы, в столицу вернулся изгнанный принц. Он вместе с группой лоялистов смог победить великого герцога и спас ребенка, но из-за какой-то причины не стал уничтожать его, лишь забрав яйцо с наследником или наследницей престола и уйдя в неизвестном направлении. Те драконы, что поддержали его борьбу против герцога, также пропали, ушли в другие земли и затаились там. Империя в том виде, что существовала до этого с помощью дипломатии и политики императрицы, затрещала по швам. Кто-то из кланов поддержал позицию нового императора, но многие предпочли идти своим путем. Началась обширная война между кланами за власть над драконами и империей, и чем она закончилась, автор не написал. Или не знал.

— Что-то мне эта история напоминает… — если верить тем немногим словам Лесфира, которые он сказал ей при знакомстве, то выходит, это история того, как все развивалось еще до ее рождения. И могло иметь к ней самое прямое отношение. — Кажется, это не просто красивая сказка. Если изгнанный принц это Лесфир, а великий герцог это Телориан…

«Выходит, что я и правда тот самый ребенок? — Она замерла. — Ребенок, из-за которого убили мать. Ребенок, которого спас Лесфир. Ребенок, которого Телориан пытался убить. И Рена… Рена умерла, потому что я этот ребенок — часть клановой политики Асгилат». Она закрыла книгу. «Но что эта книга делает в библиотеке Карлайна? Почему он дал ее мне? Или он просто забыл, что она здесь есть?»

Полная сомнений Ризани закончила чтение и убрала все книги на место. Некоторое время она в нерешительности провела в библиотеке, но вскоре избавилась от сомнений и отправилась к наставнику. Ей нужно было задать тому массу вопросов.

Глава 101. Вылазка из башни

101. Вылазка из башни

Никаких ответов Карлайн не дал. Точнее, его отговорку о том, что заинтересовавшая Ризани книга попала к нему в руки еще от валькирий, задолго до того, как эту долину запечатали, драконица не восприняла всерьез. Она попробовала надавить на наставника, но единственное, чего она добилась, так это того, что все еще занятый починкой ядра системы Карлайн взял ее за воротник и утащил на первый этаж, ко входу в башню. Уже там он поставил ругавшуюся девочку на землю и попросил ее замолчать на пару минут.

— Я вижу, что ты просто не можешь сидеть на месте, поэтому у меня есть для тебя задание, — тон его был как обычно спокоен, но Ризани видела, что он недоволен. — Так твоя энергия хотя бы принесет пользу нам обоим.

Он посмотрел Ризани в глаза, ожидая ответа.

— … — драконица промолчала, но гляделки продолжились. Чтобы не чувствовать себя не в своей тарелке, она все же ответила. — Что мне нужно сделать?

— Проведи разведку местности. Узнай, какие существа живут в округе и есть ли среди них разумные индивиды, не настроенные враждебно. Еще если ты увидишь интересные образцы минералов или растений, принеси их сюда.

— В каком смысле интересные?

— Энергетически насыщенные. Ты уже показала, что можешь с большой точностью находить подобные вещи, — видя, что Ризани вовсе не хочет подобным заниматься и состроила недовольную мину, наставник добавил еще одну деталь. — Я восстановлю алхимическую лабораторию и с помощью правильно обработанных ингредиентов, может быть, смогу сделать еще лекарств. Ты ведь не хочешь оказаться в ситуации, когда твое выживание окажется под угрозой из-за твоей же лени?

— Хорошо. — Ризани скривилась, но кивнула. — Что насчет тех… существ, что обитают здесь? Вообще, какова вероятность того, что кто-то здесь не будет нападать на меня сразу же после встречи.

— Сложно сказать, — неопределенно ответил Карлайн. — Но нам бы не помешали хотя бы временные союзники из местных обитателей. В итоге можно будет заняться прикормкой и вознесением опустошенных, но пока…

— О чем ты? — перебила его Ризани. — Какой еще прикормкой и вознесением?

— Неважно. Все равно для этого сейчас нет материалов, — после того, как его прервали, маг решил не продолжать фразу, как и разговор. Он кинул драконице сумку для трав, которую та без проблем поймала. — Отправляйся.

Карлайн ушел. Барьер снова стоял. Ризани пнула камень. «Выгнал. Как маленькую. „Иди погуляй, собери травки и не задавай вопросы. Будет настроение — расскажу“. А сам будет копаться в ядре и делать вид, что занят. Хамло». Барьер никак не реагировал на ее мысленную отповедь. Она вздохнула и пошла к реке.

Так как башня стояла на каменистой местности почти без растительности, ни о каких интересных материалах здесь не могло быть и речи. Девочка решила отправиться по руслу реки до ближайшего леса, где можно было бы продолжить поиски. Она видела подходящее место еще, когда они с наставником спускались с гор, и сейчас было наилучшее время для исследования.

По пути в лес ей не встретилось ничего важного, но драконица обратила внимание на одну интересную деталь. Когда она уже подходила к ближайшему лесу, оставалось только перейти на другую сторону реки, Ризани вошла в медитативное состояние, чтобы ей было чуть легче определить ближайшие источники энергии. Как и предполагала Ризани, почти все они находились в лесу, но было и еще кое-что. Она ощутила знакомое, какое-то родное чувство в воде реки здесь, именно в этом месте, близком к лесу. Во время ее пути по каменистой равнине ничего подобного не было.

В текущей воде, невидимые для взора, таились какие-то существа. Пусть их присутствие и было слегка знакомым Ризани, она все же предпочла обойти это место стороной. Но ей все еще нужно было попасть в лес, и она стала искать безопасный способ перебраться на другую сторону реки.

В воде кто-то был. И этот кто-то ощущался… родным и знакомым. «Ага. Родные души в реке. Конечно. После змей-хранительниц и змей-духов мне только речных змей не хватало. Дальше — больше. Змеи-строители, змеи-писцы, змеи-кулинары. Может, змеи-наставники, присматривающие за мелкими драконами? Полный набор для полного счастья. Смешно». Она отошла от берега.

Пройдя еще чуть дальше, она все же смогла обнаружить несколько выступающих над поверхностью реки больших валунов, перепрыгнув по которым можно было бы перебраться на тот берег. Она уже было собиралась запрыгнуть на ближайший камень, но обратила внимание на то, что он был покрыт какой-то зеленой порослью. Ризани припомнила, что в обычном мире на такие валуны лучше не вставать, удержаться на них не так-то просто. Вряд ли здесь это было иначе.

— И что же мне делать? — задумалась Ризани.

В итоге она решила покрыть валуны коркой льда. Обычно лед только усугубил бы ситуацию и другой человек наверняка упал бы в воду, но в последнее время у Ризани выявилась особая устойчивость на льду, особенно том, который сотворила она сама. Она не была полностью уверена в этом варианте, но создавать целый ледяной мост на тот берег ей показалось слишком уж расточительным занятием, тем более что она не знала, когда ей удастся в ближайшее время восстановить потраченную энергию. Пусть туман и действовал здесь куда слабее, чем вне долины, но он все равно затруднял сбор энергии из внешней среды, что оставляло для Ризани не так уж много способов ее восполнения. Кристаллы духа или убийство местных духов. Ни того, ни другого она пока не видела, да и не особо хотела сейчас заниматься охотой, помня о столкновении в башне и полученных тогда ранах.

Поежившись, Ризани прикоснулась пальцами к спине, но никаких болезненных ощущений это не принесло. Исцеление было качественным. Ризани вспомнила слова наставника о пользе запаса целебных зелий или других нужных для лечения веществ. Она с неохотой, преодолевая нежелание лезть в опасной близости от поверхности воды, все же запрыгнула на камень. Как она и предполагала, лед не сделал поверхность скользкой, а скорее наоборот, только прибавил ей устойчивости. Уже более уверенная в своих силах, девочка перепрыгнула на следующий камень. Каждый раз драконица восстанавливала равновесие, поэтому двигалась довольно медленно, но все равно спустя несколько минут она уже была на другой стороне реки и вздохнула с облегчением. И тут же ее посетила досада — насколько все это было бы легче, если бы у нее осталось ее драконье тело! Она бы просто перелетела над поверхностью воды, и ей не пришлось бы столько мучиться с поиском пути!

Ризани, все еще пребывая в неоднозначных чувствах, вошла в лес. Она снова вошла в медитативное состояние, после того как убедилась, что никого особо опасного поблизости от нее не наблюдается. Перед ее взором открылось множество источников силы, как весьма крупных, так и довольно мелких. В глубине леса ощущалось нечто темное, гнетущее от одного взгляда в ту сторону. Ризани попыталась ощутить это внимательнее — и тут же почувствовала, будто вымазалась в чем-то липком и противном на ощупь. Это было лишь ощущение, и она сразу сбросила его, но все равно было неприятно. При этом она также ощущала на себе чей-то пристальный и недоброжелательный взгляд, но никого не видела. Кто бы ни был там, он или они не спешили выйти к Ризани. Сама она тоже не собиралась ускорять с ними знакомство, лишь наполнить свою сумку и убраться отсюда подобру-поздорову.

— Не думаю, что мне так уж сильно хочется узнать, что именно обитает там, — решила сама для себя Ризани. — Лучше уж я буду собирать травы на краю леса, здесь их тоже достаточно, даже для кого-то взыскательного, вроде Карлайна.

Ризани приступила к сбору урожая. Здешний лес давал намного большее разнообразие плодов, чем тот, который она уже успела посетить со времени своего прибытия в Серые Пределы. К тому же практически каждое растение в этом месте так или иначе было наполнено энергией, какие-то в большей, какие-то в меньшей степени. Это вызывало затруднения: сумка была не очень вместительна, и приходилось выбирать, что брать с собой, а что оставить на следующий раз. Основу ее добычи составили ягоды, плоды деревьев и несколько ярких цветов, но Ризани также ощутила сильный источник где-то под землей. Решив попытать счастья, она нашла подходящую палку и начала рыхлить землю, и тут же отодвигать ее в сторону. Прокопавшись с этим делом с полчаса, девочка вся перемазалась в черной земле, но все же достигла цели. Источником ее ощущения оказались корни какого-то растения. Драконица тут же вытащила их из земли и закинула в сумку.

Оценив весь собранный материал, она решила, что на сегодня с нее достаточно, да и этот постоянный взгляд со стороны леса уже порядком надоел молодой драконице. Она надежно застегнула сумку и пошла обратно к реке. Уже подходя к краю леса, недалеко от того места, где она оставила обледенелые валуны, она услышала громкий звук, как будто кто-то упал в воду. Судя по тому, что этот кто-то начал громко орать и бить по воде, пытаясь выкарабкаться, именно так оно и было. Ризани поспешила к берегу и застала странную картину. Утопающий не мог надежно зацепиться за валун, его руки или лапы соскальзывали с обледенелой поверхности обратно в воду, но он не пробовал просто переплыть реку и вылезти на берег.

— Кажется, его что-то тянет в воду, — решила, присмотревшись, Ризани. — Может, я была не так уж и неправа, когда решила не лезть в реку. Но… он ведь сейчас из-за меня умрет?

Ризани цокнула языком с досады. «Мой лед. Моя вина». Этого было достаточно. Ризани прыгнула на камни.

Сейчас она могла лучше рассмотреть его, чем когда была на берегу. Как и в случае с лесными обитателями вне долины, это был своеобразный гибрид обезьяны и человека, но этот был куда ближе к людям и даже носил одежду. Его белая шерсть сейчас вся вымокла и представляла собой жалкое зрелище.

Ризани попыталась вытащить его за руку, но существа, что тянули его за ноги вниз, наконец-то преуспели, и он скрылся под водой. Выругавшись, Ризани спрыгнула в воду и уцепилась за одежду обезьяны, пытаясь вытащить его наверх. К ней подплыли местные обитатели — ими оказались большие и малые змеи. Они возмущенно зашипели.

— Зачем ты мешаешь нашей охоте, родич?

— Ищи себе свою добычу!

— Нам редко достается вкусная теплая плоть!

Голоса окружили ее отовсюду. Ризани не могла ответить им под водой, да и вообще дышать здесь. Теряя воздух, она не выпустила своей добычи, уже почти прекратившей дергаться. Видимо, он тоже не мог долго находиться под водой? «Кажется, Карлайн что-то говорил о том, что духам как таковым нет нужды беспокоиться об обычных нуждах типа воздуха или еды? Значит, он тоже молодой дух?» — подумала Ризани.

— Если так хочешь его, то отдай нам то, что носишь у себя за спиной!

Поняв, что они имеют в виду содержимое ее сумки, она сбросила ее в воду полностью. Расстегивать сумку — значит выпустить утопающего. Он пошел бы ко дну, и тогда его уже не достать. Если бы еще был смысл доставать. Тем не менее, змеи приняли обмен и больше не держали обезьяну, позволив драконице вытащить его на берег. Выйдя на каменистую почву, она положила бессознательного на землю и сама улеглась рядом, жадно глотая ртом воздух.

Ризани перевела взгляд на спасенного. «Белая обезьяна в мокрой одежке. Отлично. Теперь у меня есть ты. И нет трав. Я потратила кучу сил на их сбор. Надеюсь, ты того стоишь». Она закрыла глаза. «Только не нападай на меня. Я уже устала постоянно убивать. Мне нужно отдохнуть».

Глава 102. Белая обезьяна

102. Белая обезьяна

Пока спасенное ею существо не пришло в себя, Ризани решила привести себя в порядок. Она сняла мокрую одежду и выжала ее, пытаясь избавиться от излишка влаги. Не помогло совершенно, когда она надела ее обратно, одежда так и осталась насквозь мокрой. Со злости Ризани пинком отправила ближайший камушек в реку, подняв кучу брызг. Не желая долго терпеть неудобство, она захотела развести костер и высушить одежду, но здесь не было ничего подходящего, а возвращаться в лес за дровами Ризани не решилась, помня о недоброжелательных взглядах, чьих хозяев она так и не встретила.

Так как она все еще не смогла вернуть себе контроль над стихией огня, драконица решила попробовать другой метод. Не зная, что из этого выйдет, Ризани понизила температуру воздуха вокруг себя и заморозила скопившуюся в ткани воду. Было не очень удобно оказаться в обледеневшей одежде, но этот лед, как и любой другой созданный лично Ризани, повиновался желаниям своей хозяйки и быстро осыпался наземь, стоило ей лишь чуть подвигаться и пожелать этого. Пусть это и не избавило ее от неприятных ощущений окончательно, но стало намного лучше. Довольная полученным результатом, драконица села на камень рядом с обезьяноподобным человеком или человекоподобной обезьяной и стала ждать, наблюдая за ним и ожидая пока к нему вернется сознание.

Через некоторое время она заметила, что дыхание белой обезьяны слегка заметно изменилось, стало более ровным и размеренным. Но при этом он не подавал никаких признаков того, что проснулся, так и продолжая лежать с закрытыми глазами. Ризани это показалось подозрительным, и она решила проверить, на самом ли деле спасенный все еще лежит без сознания или он только притворяется. Создав обычный комок снега, Ризани бросила его в сторону лежавшего на земле. Проявив большую сноровку, обезьян быстро откатился в сторону и вскочил на ноги, с опаской смотря на Ризани.

— Отлично. — Она спрыгнула и отряхнулась, что было совсем не нужно — учитывая что она уже высушила одежду. — Ты проснулся. Быстрая реакция для того, кто только что был без сознания. Собирался изображать спящего и дальше? Мне все равно нужно было стребовать с тебя долг.

— Ты хотела убить меня?

— Этим? — спросила Ризани, создавая еще один снежок. Обезьян слегка дернулся и напрягся, но Ризани тут же смяла снежок в руке, успокаивая его. — Вряд ли этим вообще можно кого-то убить. Я хотела проверить, правда ли ты еще без сознания или просто морочишь мне голову. Оказалось, второе. К тому же я легко могла убить тебя, пока ты действительно был в отключке, мне просто не было смысла дожидаться твоего прихода в сознание. Понимаешь?

— Могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Ты похожа на ту, кого я видел перед тем, как чуть не утонул, — в его словах сквозило сомнение. — Это ты спасла меня?

— Да, это была я, — вспомнив, что это стоило ей материалов, которые она собирала несколько часов, Ризани слегка скривилась. — И мне пришлось пожертвовать ради этого своим урожаем.

— Я благодарю тебя за спасение, юная дева, — все еще сомневаясь, он задал уточняющий вопрос. — Но что именно ты имеешь в виду под урожаем?

— Травы, цветы и плоды из леса. А также несколько кореньев.

— Ты тоже ходила в паучий лес? Может это и прозвучит не очень убедительно, учитывая, что ты недавно сама спасла меня, но я должен предупредить. Это место очень опасно для кого-то неподготовленного. А ты не выглядишь слишком умелой.

— Ну, спасибо, обрадовал. — «Не выглядишь умелой, не выглядишь умелой. Пф, кто только что шлепнулся в воду, поскользнувшись на льдине? Может быть я? Нет?» — Ризани решила пока не прибивать наглую обезьяну. Вдруг еще пригодится. Долг опять же не отдал. Но от ее суда его это не уберегло. — Ты сказал паучий лес? Так там живут пауки? Я никого не видела, но ощутила очень пристальные взгляды.

— Видимо, ты не заходила слишком глубоко в лес, и это хорошо, — обезьян немного успокоился, его лицо разгладилось. — На краю леса наблюдают молодые маленькие пауки, которых сложно заметить среди растительности. Они редко нападают сами, но вполне могут передать сведения о тебе тем, кто живет в центре леса. Они могли счесть тебя за добычу и лично заняться охотой, а это было бы для тебя смертельно опасно. Так как я обязан тебе жизнью, самое малое, что я должен сделать, это предупредить тебя. Не ходи больше в этот лес. Это место погибели.

— Но ты ведь сам ходил туда?

— Я должен. Это испытание мастера. Если я не закончу его, я не смогу вернуться обратно к себе домой.

Ризани решила расспросить спасенного поподробнее, пока он был настроен к ней благожелательно. Карлайн ведь просил ее по возможности навести контакты с местными обитателями и лучше всего, если они изначально не настроены враждебно. Лучшего случая, чем сейчас, ей вряд ли представится.

— Меня зовут Ризани, я живу в башне минутах в двадцати ходьбы отсюда. Я бы хотела узнать о тебе больше. Как тебя зовут? Кто твой мастер и почему ты должен был пойти в этот лес, если он так опасен? И что именно ты должен был там сделать?

— Я Вейдир. Но Ризани, ты сказала, что живешь в башне? Неужели в той самой башне живых статуй?

— Да, именно в ней. А что такое?

— Я уже беспокоюсь за тебя. Ты выбираешь для места обитания и прогулок слишком опасные для себя области.

— Я могу позаботиться о себе, — уверенно заявила драконица. — Не стоит беспокоиться об этом. К тому же мы с Карлайном уже очистили башню от горгулий.

— Карлайн? Кто это?

— Маг, я сейчас учусь у него. Можно сказать, что именно он послал меня в лес… и, в общем-то, тоже на задание. Я должна была собрать интересные с его точки зрения образцы растений и минералов. Именно этим я и занималась, но пришлось отдать змеям все собранное в обмен на твою бездыханную тушку.

Вейдир широко раскрыл глаза от удивления.

— Что значит — отдать в обмен? Они что, говорили с тобой? Я думал, ты просто смогла вытащить меня из воды до того, как я окончательно попал к ним в зубы. Тебе точно не показалось, Ризани?

Ризани задумчиво посмотрела на обезьяна. Лицо его было скорее обеспокоенным, чем любопытным или недовольным. Похоже, он и правда волновался за Ризани, хотя только что встретил ее. Драконица нахмурилась. Пусть она и спасла ему жизнь, но подобное отношение к ней и ее проблемам у незнакомых людей случалось и раньше. Даже с магом все произошло примерно таким же образом. Раньше она не обращала на это внимания, но сейчас это становилось все отчетливее и понятнее для Ризани. И это не учитывая того, что связать ее собственные действия и то, как он вообще оказался в воде, было весьма просто.

— Нет, не показалось, Вейдир, — она отрицательно покачала головой. — Я могу понимать духов змей, так как долго общалась с одной из них и из-за этого имею некоторое сродство с ними. Именно поэтому они не попытались утащить меня вслед за тобой и даже провели со мной обмен. Твоя жизнь в обмен на что-то собранное мной в лесу, точно не знаю, что их там заинтересовало. В сумке было полно разных вещей.

— Ризани, ты на самом деле выдающаяся колдунья?

— Вовсе нет, я почти не умею колдовать. Разве что смогла чуть подсушить себе одежду.

— Не могла бы ты сделать то же самое для меня?

— Думаю, ты не обрадуешься тому способу, который я применила, — вздохнула Ризани. Видя, что Вейдир не понял, что она имела в виду, драконица решила объяснить. — Я не могу сейчас использовать огненную магию, поэтому сушила одежду с помощью холода. Раздевать тебя я совершенно не хотела, поэтому оставила как есть.

— Это не будет проблемой, я просто сниму одежду сейчас, — сказал он и сбросил с себя мокрые тряпки. Тело Вейдира было накачанным и гибким, по виду намного более гибким, чем у обычного человека. При этом он обладал и весьма большой силой. Пусть Ризани и не видела ее в исполнении Вейдира, но она уже успела испытать на себе удары схожих с ним обезьян, когда только оказалась в Серых Пределах.

— Неплохо выглядишь. — «Рена бы мне сейчас по шее дала. „Ризани, ты зачем заставляешь юношей раздеваться!“ А я не заставляла. Если не нравится — пусть ходит мокрым. Но сестре ведь такое не объяснишь». Она улыбнулась — и осознала, что спорит с мертвой. Улыбка погасла. «Да что же со мной такое. Зачем я вообще продолжаю мучиться? Ради кого? Себя? Ее? Не понимаю».

— Что-то случилось?

— Ничего, — чтобы отвлечься от грустных мыслей, драконица быстро проделала с одеждой обезьяна то же самое, что и со своей чуть раньше. После чего вернула ее владельцу. — Держи и одевайся.

— Я прошу прощения за свое поведение, — сказал Вейдир, приведя себя в порядок. — Я не должен был так вести себя перед молодой девушкой. Мастер всегда говорил, чтобы мы не делали сразу что-то, что кажется нам естественным, а думали головой. Но иногда я просто не успеваю остановиться.

Ризани удивленно моргнула, пытаясь понять, что он имел в виду. «Он что, думает, что я смутилась из-за того, что он был передо мной без одежды? Вот уж нашел повод, надо же».

— Ты не так меня понял, но думаю, это неважно, — сказала Ризани. Вейдир с сомнением посмотрел на нее, но судя по всему, поверил не до конца, так как объяснять подробно Ризани не собиралась. — Я бы хотела вернуться к своим вопросам. Кто твой мастер и что ты должен был сделать в лесу?

— Мой мастер — великий мудрец Сагил, живущий в предгорьях недалеко отсюда. У него есть несколько десятков учеников из числа тех, что смогли пробудить в себе способность к познанию и открыли разум к его урокам. — Вейдир говорил спокойно, но в его голосе легко угадывалось большое уважение к наставнику. — Я слышал от старших учеников, что он был здесь еще до того, как долину запечатали темные девы.

— Очень интересно. Ты сможешь отвести меня к своим? Я была бы не против поговорить как с твоим наставником, так и с остальными учениками.

— Думаю, это возможно, но только после того, как я закончу испытание. Спасение жизни ученика будет достаточным для того, чтобы даже мастер был благодарен тебе, — сказал было Вейдир, но тут же помрачнел. — Если я вообще его закончу.

— Что ты должен сделать?

— Испытание состоит из двух частей. Я должен был прожить здесь месяц и достать оружие одного из стражей пауков. Месяц-то я прожил, но вот со второй частью так и не смог справиться.

— Не слишком ли сурово для испытания?

— Я сам вызвался, — горько сказал Вейдир. — Чтобы самому стать старшим учеником и продолжить получать уроки у мастера. Так что винить мне некого, кроме собственной гордыни и самонадеянности. И хоть я и научился быть достаточно незаметным для того, чтобы молодые пауки не обращали на меня внимания, но к старшим так не подобраться.

Ризани задумалась. «Ему нужно оружие стража. Мне нужны дружественные отношения с его общиной. Обмен. Все честно. Мне все еще нужны травы — и достать их вместе с ним все равно будет безопаснее, даже если ничего не выгорит. Тем более что это из-за него я их и потеряла». Она взвесила все и повернулась к Вейдиру.

— Давай вернемся в лес вместе. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

Глава 103. Охота на пауков

103. Охота на пауков

— Нет, — после секундного замешательства Вейдир ответил отказом.

Ризани, которая уже пошла было в сторону импровизированной переправы через реку, остановилась и повернулась к обезьяну. «Ну и зачем ты все усложняешь? Неужели так сложно сразу согласиться?» — подумала она и обратилась к Вейдиру:

— Почему нет?

— Ризани, ты меня совсем не слушала? Лес ужасно опасен! Это было бы верхом неблагодарности с моей стороны по отношению к моей спасительнице, если бы я не только позволил тебе отправиться в такое ужасное место, но и сам отвел туда!

— Ты слишком преувеличиваешь угрозу, — легкомысленно заявила драконица. — Что мне сделают какие-то пауки?

— Съедят, вот что!

— Мне все равно нужно выполнить задание, так же как и тебе, — решила надавить на него Ризани, используя весьма серьезное отношение Вейдира к особой связи между учеником и наставником. Сама Ризани с легкостью могла плюнуть на сбор материалов для мага, но для ее нового знакомого такое было немыслимо. И обезьян об этом пока не знал. — Неужели ты оставишь меня одну в таком опасном месте?

— Может, твой наставник изменит свое мнение, если узнает о тех тварях, что обитают в лесу? — с неуверенностью и надеждой в голосе спросил Вейдир. — Он ведь правда должен заботиться о своей ученице.

— Он сказал, что если я не соберу материалы, в башню могу не возвращаться.

Обезьян тяжело вздохнул, видимо, он сдался. Хотя слова Ризани не были полностью правдивы, ему было достаточно общей информации о Карлайне, которую дала драконица, ведь на его взгляд, ей незачем было обманывать его или приукрашивать факты, чтобы заставить пойти с ней в лес. А с суровыми испытаниями он столкнулся и на личном опыте, что еще более убедило его в том, что Ризани говорила правду.

— Тогда, у меня нет выбора. Позволь мне сопровождать тебя.

Ризани кивнула и подошла к берегу. Вейдир сразу же взобрался на ближайший камень, но драконица осталась на земле. Она обратила внимание, что лед уже сошел с валунов и они опять были покрыты странной зеленой порослью, на которой она бы вряд ли смогла удержаться. Не уверенная в том, стоит ли ей снова замораживать поверхность камней, она так и стояла в нерешительности на берегу реки. Хоть она уже и применяла магию холода при обезьяне, но кажется, он пока не связал это со своим падением в реку или просто не придал этому значения, поднимать эту тему лишний раз Ризани сейчас не хотела. Вейдир спрыгнул с камня и оказался рядом с ней.

— Что такое, Ризани?

— Я… не уверена, что смогу перейти реку сейчас. Слишком скользко из-за этой дряни на камнях. Боюсь упасть в воду.

Обезьян задумался на пару секунд, потом кивнул своим мыслям и без предупреждения взял Ризани на руки и с легкостью перенес ее на тот берег. Сама Ризани никак не успела отреагировать на такое действие, но в итоге решила, что это оказалось к лучшему. Вейдир осторожно поставил ее на землю, будто боясь повредить хрупкую вещь.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, это было несложно. Но что дальше?

— Я приступлю к сбору материалов, а ты войдешь в лес и, если на меня нападут старшие пауки, вмешаешься и поможешь. — У Ризани не было определенного плана действий, лишь несколько задумок, которые могли и не принести никакого особого результата. Но даже так, это все равно было лучше, чем ничего. — Ты говорил, что научился скрываться от взглядов малых наблюдателей? Используешь этот талант, и у нас не будет сложностей. Думаю, я даже зайду ближе к центру ле…

— НЕТ! — Вейдир повысил голос, хотя и не перешел на крик. — Исключено. Я не могу так просто подвергать тебя опасности. Я обещал, что присмотрю за тобой, но даже не думай, что я позволю тебе самой зайти настолько глубоко в лес. Обещай мне, что ты ограничишь свои поиски окраинами леса, как и в прошлый раз, иначе я верну тебя обратно и все же поговорю с твоим мастером. Должны же быть какие-то рамки.

«Да драконы тебя раздери, Вейдир! Вот нужен тебе этот присмотр, ты что, моя нянька?! Думай о своем чертовом задании!» — подумала Ризани, но вслух этого, конечно же, не сказала. Вейдир скрестил руки на груди и ждал ответа драконицы.

— Ммм… ладно, я обещаю.

— Отлично, — довольно кивнул обезьян. — Я пойду первым, мне нужно будет сбить их со следа, а это займет некоторое время. Подожди полчаса здесь, а потом входи в лес и делай что должна. И не вздумай нарушить обещание!

— Хорошо, удачи тебе.

Ризани проводила Вейдира взглядом. «Ну вот. Сработало. Соврала про Карлайна — и этот благородный идиот согласился. Всем внимание, с вами Ризани, ученица Ираграна. Кошмар, кем я становлюсь? Ладно, у меня есть полчаса». Она подошла к берегу и окунула пальцы в воду.

Драконица окунула пальцы в воду и пустила по ним немного энергии, слегка изменив ток воды. Это привлекло внимание нескольких змеек, и они подплыли к ней.

— Вы меня понимаете?

— Да, старшая, — шипящий змеиный голос напомнил Черную. — Мы слышим и понимаем тебя. Но из нас троих только я могу говорить с тобой, остальных еще ведут их инстинкты. Что ты хотела от нас?

— Расскажите мне о лесе, пожалуйста. Вы бываете там?

— Мы стараемся не покидать реку, пауки ядовиты, и только старшие могут перебороть их яд. К тому же они очень пристально наблюдают за всеми входящими в лес, ведь если у их старших не хватает еды в лесу, они начинают поедать младших сородичей.

— Отвратительно, — скривилась Ризани. — Но если это так, зачем вам вообще были нужны собранные мной травы?

— Они насыщены силой леса, съев их можно пробудить свое сознание и способность к общению и пониманию сложных вещей.

— То есть, если бы эти твои сестры съели те растения, они стали бы как ты?

— Возможно, — неопределенно ответила змея. — Может, и нет. Из тех, кто успел урвать себе кусочек из твоего дара, только две смогли пробудиться, хотя вкушали их намного больше сестер и братьев.

«Вкушали? Да эта змея выражается более культурно, чем я. „Вкушали“. А я говорю — „хавку тащи, я голодная как стая волков“. Позор на мою чешую. Никакого воспитания».

— Где ты училась так говорить?

— Однажды я просто проснулась и смогла понимать речь старших, а не обычный змеиный язык. Что такого особенного в моей речи?

— Мне сложно объяснить… обычно так не говорят те, кто только научился общаться.

— Я не знаю, старшая, — в голосе змеи прозвучали виноватые нотки. — Прости меня.

— Нет, ничего, ты не виновата, — успокоила ее Ризани. — А что было бы, если бы я вошла в лес и встретила там пауков?

— Молодые не рискнут нападать на старшую, они почуют твое родство с нами, так как мы часто сталкиваемся. Но старшей не стоит долго оставаться там, молодые пауки точно расскажут о старшей своим старшим, и они придут за тобой. Старшая может перебороть их яд, но разве стоит лишний раз рисковать попусту? Старшей нет такой уж большой пользы от лесных трав, она уже стала старшей.

— Вот как? Спасибо, я не знала. Если я найду что-нибудь полезное из того, что мне будет не нужно, я дам это тебе.

— Спасибо, старшая!

Поблагодарив Ризани, довольная змейка скрылась в толще воды. Ризани решила, что прошло уже достаточно времени, и пора бы ей отправляться в лес. В этот раз она не сильно торопилась, собирая травы, больше уделяя внимания поиску тех, кто наблюдал за ней, и их энергетических оболочек в аурическом зрении. Для этого ей приходилось постоянно находиться в состоянии медитации, но она и так в последнее время довольно часто использовала ее, поэтому начала привыкать к подобной практике и ей с каждым разом становилось все проще совмещать медитацию со своими обычными занятиями.

Ризани смогла найти наблюдавших за ней паучков, сначала с помощью едва заметных следов их ауры, а затем и обычным зрением. В то же время Вейдира она не заметила, но он мог использовать и какой-то другой способ маскировки, благодаря которому и сумел так долго прожить в этом лесу, не привлекая к себе лишнего внимания. Пока что Ризани не была уверена в том, как именно он это делает, но это было не особо важно. «Разве что потом попробую выяснить у него способ, кажется, это может оказаться полезным».

Ризани в течение нескольких часов ходила по окраине леса, для вида собирая травы, но на самом деле лишь показываясь на глаза как можно большему числу разведчиков. А так как ей претило долго заниматься чем-то монотонным, она решила ускорить появление местных стражей. Для этого она начала поглощать энергию из собранных ею в течение прогулки трав и тут же вливать ее во внешнюю оболочку своей ауры, усиливая свой собственный эффект присутствия на малых паучков, которые резко куда-то заторопились и почти в полном составе исчезли из ее поля зрения. Драконица подозревала, что они поспешили сообщить своим старшим о ее появлении в лесу.

Однако Ризани не хотела сражаться с неизвестным противником в неудобных для себя условиях. Пауки знали в лесу практически каждый куст, могли использовать каждое дерево как ловушку, иначе речные змеи не боялись бы заползать в лес в поисках добычи. Ей нужно подготовиться к встрече на выгодных для себя условиях. Пока хозяева леса не нашли ее, драконица облюбовала более-менее открытую поляну, где не было высоких деревьев и густых кустарников. Удостоверившись, что на ней было очень мало паутины, а значит, она была неинтересна даже маленьким паучкам, Ризани стала ждать.

Уже через несколько минут ее спокойное ожидание прервали. На поляну вышло странное даже с точки зрения драконицы существо. Нижняя часть тела у него была паучья, но верхняя принадлежала человеку или кому-то похожему на людей. Нижняя часть, принадлежавшая пауку, имела жвала, и сейчас они производили нервирующий Ризани звук, постукивая друг о друга. В руках своего человеческого тела это существо держало подобие костяной пики, которая, видимо, и была нужна Вейдиру для окончания своего испытания.

— Что? Обычный человек? — сказал паук. — Я уж думал, что тут вторжение какого-то клана. Мелкие совсем со страху голову потеряли, хотя и я чувствую от тебя какую-то угрозу. Кто ты, девчонка?

— Мне почему-то казалось, что если ты хочешь узнать чье-то имя, то сначала нужно называться самому. Хорошие манеры, знаешь ли.

— Что ж, мне все равно. Важно лишь то, насколько ты вкусная.

— Стой! — крикнул кто-то с другой стороны поляны. Ризани поняла, что это Вейдир.

Он подбежал к центру поляны и встал между Ризани и пауком. В руках он держал неведомо откуда взятый посох.

— Ты не смеешь ее тронуть, мерзкая тварь!

— О, обезьяна. Тоже пришел воровать наше оружие, как и те, что были до тебя? — с издевкой спросил паук. — Ничего не выйдет, теперь ты умрешь вместе со своей маленькой подружкой и станешь едой для нас. Думаю, мать не обидится, если я возьму несколько кусочков повкуснее лично для себя.

Он усмехнулся и приготовился к бою. При этом паук провел лезвием своей костяной пики по жвалам, видимо смачивая ее ядом. Уже одно это делало его опасным противником для любого существа, которое не обладало полным иммунитетом к ядовитым веществам, но более того — судя по внешнему виду, он был не слабее, а то и сильнее лошади, во всяком случае, его нижняя часть. Если часть этой силы передалась и его верхнему телу, то любой удар пики мог сам по себе оказаться смертельным для обычного человека. Ризани знала, что обезьяноподобных вознесенных обычными людьми можно назвать разве что с большой натяжкой, но судя по словам паука, да и самого Вейдира, они предпочитали не вступать с местными обитателями в прямой бой, лишь воруя их оружие при удобном случае.

Баланс сил потенциально складывался не в их пользу, но Ризани пока не учитывала свои способности к ледяной магии. Она решила не использовать привычную тактику с острыми ледяными кольями или просто заморозкой земли на поле боя, так как Вейдир не смог бы тогда эффективно сражаться. Видимо, ей придется ограничиться ледяными копьями и своими собственными клинками.

— Ризани, беги отсюда. Я его задержу!

— Да хватит уже геройствовать, — раздраженно кинула драконица, создавая ледяные мечи. — Я тоже воин!

Тем временем паук закончил подготовку и стремительно бросился к Вейдиру, пока что игнорируя Ризани. Видимо, он решил, что мелкая девчонка мало что может предъявить ему, в то время как с обезьянами они уже давно имели свои счеты и знали, как с ними нужно сражаться. Вейдир ушел в сторону от удара с разбегу, но перейти к атаке так и не смог — ему пришлось отражать множество быстрых ударов паука, наносимых как с помощью пики, так и закованными в хитин или его подобие лапами. Пока что он мог блокировать удары паука, но это не может продолжаться бесконечно.

Ризани решила, что пора ей вступать в бой. Она создала ледяное копье и бросила его пауку в спину, но он легко уклонился от атаки, видимо унаследовав от обычных пауков хороший угол обзора. Вейдир даже смог сам нанести ему один удар по сочленению лапы, чуть снизив ее подвижность, но из-за их большого количества, это практически никак не сказалось на его общей мобильности.

Раздраженная тем, что ее атака не достигла цели, Ризани сама приблизилась к сражавшимся и бросила еще одно копье, с тем же результатом. В этот раз паук даже смог заблокировать удар обезьяна и остался невредимым, в то время как сам Вейдир дрался на пределе своих возможностей, но даже так он не мог нанести противнику сколько-либо существенный урон. Поняв, что так она ничего не добьется, Ризани решила пойти на хитрость. Так как паук все время уклонялся и активно при этом использовал свои лапы, уходя в сторону, драконица решила подловить его на этом. Она в третий раз создала копье и бросила его в паука, уже зная, что он и в этот раз легко уйдет от атаки.

Но это было именно то, чего она и добивалась — как только паук переместился в сторону, Ризани бросилась вперед и прикоснулась к земле недалеко от его лап. Повинуясь ее воле, из земли мгновенно появился огромный ледяной шип, пробивший нижнюю часть тела паука. Над поляной прозвучал страшный звук — кричала как верхняя часть, так и жвала стали судорожно бить друг о друга. Однако, паук был еще жив. Дрожа от перенесенной серьезной раны, он повернулся к Ризани и стремительным движением бросил в нее свою пику. Драконица не успевала уклониться, но она смогла заблокировать ее своими клинками. Однако ее все же задело лезвием, пробив одежду и оставив на коже небольшую царапину.

Боль взорвалась в теле. Ризани упала. «Яд. Дерьмо». Она увидела, как Вейдир запрыгнул на паука и сломал ему шею. «Молодец, скромняга. Ладно. Всем внимание, с вами снова Повелительница Обмороков. Не покидайте нас — мы вернемся после краткой паузы». И темнота накрыла ее.

Глава 104. Исцеление от яда

104. Исцеление от яда

Темнота — и снова свет. «Где я? Что…» Боль ответила раньше, чем память. Тело горело. Кости двигались под кожей, пытаясь вырваться наружу. «Яд. Точно. Проклятое животное». Она попыталась вдохнуть — ребра хрустнули. Как это знакомо. Был уже подобный опыт. «Я разваливаюсь. Ненавижу ядовитых тварей. Только не отключаться. Не сейчас. Не хочу стать лужей крови, только этого не хватало — остаться грязным пятном на простыне».

— Ризани?! — к лежащей на земле драконице подбежал Вейдир и опустился на колени рядом с ней. Видимо, он все же смог убить паука. — Держись, не умирай!

Ризани попыталась заговорить, но обезьян услышал лишь неразборчивый шепот. Он наклонился ближе к мертвенно бледному лицу девочки и только тогда смог понять ее слова. Каждое слово отдавалось глухой болью в груди Ризани, из-за которой ей все время приходилось прерываться, и только усилием воли она заставила себя сказать Вейдиру все до конца:

— Доставь… в башню…

Вейдир понял желание драконицы. Он поднял ее на руки, настолько осторожно, как только мог. Даже такое прикосновение оказалось ужасно мучительным для Ризани и приносило нестерпимые муки, поэтому она вошла в транс, отключившись от внешнего мира. Болезненные ощущения стали менее отчетливыми, но не пропали до конца. Ей не оставалось ничего, кроме как довериться своему спутнику, который должен принести ее к магу. Сама же драконица стала думать о том, как можно избавиться от яда или хотя бы ослабить его действие.

Ей вспомнились слова змеи о том, что старшие представители вида могут преодолеть действие паучьего яда, но сама она не знала, как это можно сделать. Так как драконица уже находилась в состоянии транса, она ощущала каждую частицу своего духовного тела и его каналов более отчетливо, лишь заблокировав чувство боли. Она обратила внимание на две оставшиеся после поглощения змей эфирные конструкции и поняла, что именно им отведено основное место в ее спасении. Карлайн говорил, что она может пользоваться их способностями, но что если у нее ничего не выйдет?

Ризани пришлось довериться своим инстинктам. Она направила поток энергии от сердца к тому, что еще недавно было духами помощниками, ее собственным и Рены. Это далось ей нелегко, не только потому что яд ослабил ее организм и мешал направлять силу внутри тела, но и потому что сами эти образования не ощущались полноценной частью духовного тела Ризани. Она ощутила какое-то сопротивление при попытке использовать их, что-то вроде барьера внутри своего разума. Но ее желание жить оказалось сильнее этого барьера, и он быстро был сломан усилием воли драконицы.

Барьер рухнул — и вместе с ним на нее обрушились воспоминания. Рена. Мертвая. Змеи — мертвые. «Я убила их. Я забрала их жизни. Телориан убил Рену, но змеи… Я…» Отвращение к себе захлестнуло горло. Она хотела остановить исцеление. Прекратить. Позволить яду сделать то, что он должен. «Так будет правильно. Я заслужила это как никто другой». Но тело отказалось подчиняться. Сердце билось. Легкие дышали. Исцеление шло — помимо ее воли, помимо ее вины. «Я не могу умереть. Даже когда хочу и когда это было бы правильно. Простите меня все».

Однако яд все так же сопротивлялся усилиям Ризани и лишь спустя несколько мучительных часов, она наконец-то смогла открыть глаза, вернувшись во внешний мир.

Ризани находилась в своей комнате в башне Карлайна. Она лежала на кровати, тело ее было туго обвязано сероватыми повязками, вымоченными в странно пахнущем снадобье. Это мешало ей дышать, и вообще было очень неудобно, поэтому Ризани начала срывать их с себя, обратив внимание, что они пропитались ее кровью. Но на самой драконице не было следов телесных ран, она чувствовала себя нормально, разве что чуть ослабла после избавления от яда и была подавлена после слома ментального блока. Драконица оделась и вышла из комнаты, решив допросить мага о том, как она здесь оказалась и что именно с ней случилось с момента битвы с пауком.

К удивлению Ризани, Карлайн обнаружился не в библиотеке, а в своей алхимической лаборатории. Он уже успел ее полностью восстановить, и сейчас все помещение было пропитано едким неприятным запахом от изготавливаемого зелья. Судя по тому, что для его создания Карлайн занял несколько столов связанными между собой алхимическими приборами, это было что-то весьма сложное. Маг не заметил ее присутствия сразу, но из-за запаха Ризани чихнула, чем и привлекла внимание наставника.

— Что? — в голосе мага слышалось неподдельное удивление. — Как ты встала?

— Молча. На ноги. — Ризани ответила в своей манере. — Тебе что-то не нравится?

Маг критически осмотрел свою непутевую ученицу. На лице его проскользнуло явное недовольство.

— Ты сняла повязки, идиотка?! Жить надоело?!

— Они мне мешали, — ответила Ризани. «Что это с ним? Как с цепи сорвался». — Что в них было такого особенного, раз ты так злишься?

— Да это вообще было единственное, что удерживало твое тело от разрушения всю эту неделю! Я не смог найти достаточно сильное средство от яда, которое не требовало бы долгого приготовления, но сумел остановить процесс разложения тканей. Нельзя было так просто снимать их, это могло закончиться тем, что ты бы лишилась всего своего кожного покрова, а то и остатков плоти.

— Так, подожди, — несколько утверждений мага не вязались с мыслями Ризани. — Какая неделя? Мне показалось, что прошло несколько часов. Ты можешь рассказать, что вообще произошло?

— Хорошо, — все еще злой на глупую ученицу, наставник, тем не менее, взял себя в руки. — Твой приятель ворвался в башню, проломив тот не особо сильный щит, что я ставил на ворота. Он разразился смесью яростных криков и жалобных просьб, общий смысл которых можно было свести к его требованию о спасении твоей жизни.

— Ну, по крайней мере, он точно понял мое послание, — кивнула Ризани. — Что дальше?

— Я забрал твое тело и допросил его о вашем столкновении в лесу с выходцами из тотема Паука. Ты не изменила себе здесь, приобретя союзника самым неподобающим способом, но не мне об этом говорить. Я не буду обсуждать сомнительность твоих методов, поэтому вернусь к действию яда. К тому моменту, когда ты оказалась в башне, твоя кожа уже была в ужасном состоянии. Для осмотра мне пришлось раздеть тебя, но при этом вместе с твоей одеждой слезли и приставшие к ней отдельные куски кожи, вместе с кровью и мясом. Я не мог смотреть на это, ужасное зрелище.

Ризани скривилась. «Кожа слезла. Вместе с одеждой. И вновь с вами Ризани! Мы пропустили момент ужасающего зрелища — когда красивая драконица становится фаршем в реальном времени! Жаль, что не застали, но иногда имперская цензура заботится о детях и их ментальном здоровье. Жаль только, что не о моем».

— Что… — немного неуверенно, она попросила наставника продолжить. — Что произошло дальше?

— Как я уже сказал ранее, я не смог найти противоядие, — развел руками маг. — Поэтому я обратился к бальзамирующим составам, призванным сохранить тело в изначальном виде. Всю последующую неделю я наблюдал за твоим состоянием, но оно не становилось хотя бы немного лучше, скорее ты медленно угасала. Я начал создание противоядия на основе образца яда с лезвия пики, но не был уверен, что смогу его сделать до того, как ты умрешь.

— А Вейдир?

— Я отправил его обратно к своим, — увидев сомнение на лице Ризани, маг уточнил. — Пришлось проявить настойчивость. Мне он только мешал, и его присутствие не могло ничем тебе помочь. В итоге он согласился оставить тебя, но взял с меня обещание о том, что ты посетишь их общину после выздоровления.

— И все же теперь я стою здесь, живая и здоровая.

— Да… — на лице Карлайна застыло задумчивое выражение. — И это несколько беспокоит меня. Я не могу оценить твои способности к восстановлению, а это усложняет подбор для тебя подходящих заданий. Что ты сама думаешь о своих результатах?

— Что, что… недовольна я!

— Я не спрашивал о твоем настроении. — Карлайн возвел глаза к небу. — Я имею в виду, смогла бы ты снова повторить подобный опыт выживания?

— Мне просто повезло, — отмахнулась драконица. — Но я вряд ли снова окажусь в такой же ситуации. Не с этим ядом.

Наставник замолчал. Некоторое время он просто задумчиво водил указательным пальцем по подбородку. Ризани тоже молчала, но при этом рассматривала странные жидкости, варившиеся сейчас в лаборатории.

— Ладно. Оставим это как есть. — Карлайн встал со стула и произнес заклинание. Со столов исчезли алхимические агрегаты, а воздух в помещении очистился. — Раз уж ты выздоровела, мне больше нет смысла варить это противоядие. Все равно оно создавалось исключительно для тебя.

— Я благодарна за заботу.

— Это моя обязанность. В отличие от тебя, я серьезно подхожу к роли наставника.

— Эй, ты не можешь обвиняться меня в плохом усердии! Я в точности выполнила то, что ты от меня потребовал, и даже нашла нам союзника.

— И при этом чуть не умерла? — язвительно заметил маг. — Хороший результат, ничего не скажешь. Если ты каждый раз будешь так делать, долго не протянешь.

Ризани промолчала, лишь злобно посмотрела на Карлайна.

— Ладно… может ты и прав, — драконица решила прекратить ссору. — Что мы будем делать дальше?

— Посетим общину «великого мудреца» Сагила, — на словах о великом мудреце Ризани явно заметила негативное отношение мага к его титулу или самому Сагилу. — И проверим, насколько твой риск был оправдан. После этого посмотрим, не буду ничего загадывать.

— Ты тоже пойдешь? — удивилась драконица. — Зачем?

— Да тебя одну отпустить на пять минут нельзя! — взорвался все-таки маг. — Ты ж себе голову расшибешь, даже если тебя просто попросили собрать трав! Все, живо к себе! Спи!

Карлайн вылетел из лаборатории, хлопнув дверью. Ризани подумала, что она плохо действует на обычно спокойного наставника и все же отправилась в свою комнату. Если они в скором времени пойдут в общину обезьян, ей нужно восстановить силы.

Глава 105. Прошлое долины

105. Прошлое долины

Ранним утром маг разбудил Ризани, все-таки не успевшую полностью выспаться после большой траты сил, потребовавшейся ей для восстановления организма от действия яда.

Карлайн притащил ее на кухню и сунул под нос тарелку с кашей. «Мясо. Лесные травы. Пахнет съедобно. Неужели сам готовил? Да нет, навряд ли». Она покосилась на наставника. Тот стоял над душой и сверлил ее взглядом. «Что? Прямо сейчас? Я даже ложку не достала!» Но спрашивать не стала — слишком уж он был напряжен. «Ладно. Есть можно. Съедобно с голодухи. Только вот пялится он — аж кусок в горло не лезет». Она вспомнила, как Рена в первые дни тоже смотрела на нее за едой — с любопытством, а не с раздражением. «Сестра хотя бы не торопила. И не сопела над ухом. Правда сопящий маг это забавно. Прямо представляю картину — убивает тварей в долине злобным сопением, это куда страшнее его молний». Прожевав кашу и проглотив ее, она ощутила прилив духовной энергии — видать травы, как и змеям, помогали восполнять ее потери. «И чего он бесится? Случилось чего?»

— Я могу задать вопрос?

— Жуй живее, лучше всего если мы выйдем прямо сейчас, — драконица не могла не заметить спешки в голосе наставника, будто он хотел побыстрее закончить с чем-то необходимым, но очень для него неприятным. — Тебе нужно восстановить силы, и это единственная причина, почему мы еще здесь.

— Спасибо, но… — все же драконица не удержалась от вопроса. — Ты что, сам готовил это?

— Конечно нет, — ответил он таким тоном, будто Ризани сморозила какую-то глупость. — Я просто создал иллюзорного помощника, который и занимался кухней. Зачем мне нужно лично готовить?

Сразу после завтрака они покинули башню. Карлайн запечатал вход мощным барьером — теперь в их отсутствие никто не проникнет. «А почему он вообще пошел со мной? Раньше все норовил спихнуть на меня любую грязную работу. А тут — сам вызвался. Странно. Может, просто хочет убедиться, что я не сбегу от него в леса к паукам? Там-то явно лучше, чем в башне с кроватью и кухней. Или что я не сдохну по дороге? Ну-ну. По крайней мере, он знает дорогу — в отличие от меня. Кстати, об этом…»

— А где они живут вообще?

— Полдня пути пешком, — Карлайн быстрым шагом направился к реке, Ризани пошла следом. — Сейчас пойдем по руслу реки, так удобнее, а потом завернем у путевого камня в сторону гор. Твой приятель сказал, где можно найти их общину, хоть я не так уж сильно хочу туда идти.

— Почему? Ты ведь сам говорил о том, что нам нужны союзники.

Маг остановился и вздохнул, затем продолжил путь.

— Я не отрицаю и благодарен тебе за то, что ты хотя бы попыталась. Просто я знаю их лидера еще со времени, когда сам жил в долине.

— Самила, о котором рассказывал Вейдир?

— Сагила, Ризани, — поправил ее маг. — Сагила.

— Да без разницы, во всяком случае, сейчас. Что с ним такое?

— Он не станет нам помогать, вот что. Он всегда предпочитал держаться подальше от конфликтов, если мог. Не потому что не любил насилие, просто чтобы шкура была целее.

— Можешь рассказать, что ты знаешь о нем? И почему ты решил, что он точно не станет вмешиваться в наши дела?

Карлайн согласился, сославшись на то, что им все равно особо нечем заняться во время пути. Дорога предполагает быть более-менее безопасной, во всяком случае, пока они не суются в воду или сходят с протоптанной обезьянами тропы после путевого камня. Маг начал свой рассказ, вернувшись ко временам, когда туман еще не распространился так далеко в эти земли и был проклятием лишь окрестностей Великой Башни. Тогда в долине процветала община Ищущих Знания, вознесенных магов, искавших новых знаний даже после смерти. Даже он пришел туда с похожими стремлениями.

— А как же все эти змеи, обезьяны, пауки и черт знает кто еще? — в рассказе мага не было и намека на всех этих существ, что заполонили долину к этому моменту. — Разве они тогда не мешали этой… общине магов?

— Это влияние тотемических эгрегоров, оно проявилось намного позднее. Хотя уже к моменту моего ухода из долины начались схожие проблемы.

— Эгрегоры? — драконица впервые услышала о чем-то подобном. — Что это еще такое?

— Честно говоря, я и сам до конца не знаю, — признался маг. — Я услышал об этом от валькирий, намного позднее. Что-то вроде объединения всех духов определенного вида в единую сущность или что-то в этом роде… тотем. Они почти никогда не проявляются в этом состоянии, но сейчас, из-за состояния этого мира и фактического отсутствия владыки мертвых, их влияние сильно возросло.

— И что с того?

— Приведу пример. Если в определенном месте сильно влияние тотема змеи, духи в том месте будут изменяться именно в этом направлении. Особенно это справедливо для тех, кто теряет себя, становится опустошенным. После этого их уже не так сильно связывает прошлое воплощение и они могут пойти по пути духов. Тотем же предлагает уже готовый путь, проторенный тысячами духов до них. Хоть это и не единственный вариант развития, но он всегда был довольно популярен.

— Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.

— Возможно, — согласился Карлайн. — Однако это не имеет отношения к теме. Пока же я вернусь к своему знакомству с Сагилом.

Наставник рассказал, что он присоединился к одному из хранителей энергетических узлов долины. Он не стал его учеником или подчиненным, но просто поселился недалеко от его владений, с его позволения пользуясь частью собираемой энергии для проведения своих исследований. Однако он навещал его в лесу, и они довольно часто беседовали на разные темы, в основном магического и оккультного характера. Карлайн думал, что в то время их можно было бы назвать хорошими приятелями. «Надо же, даже у кого-то вроде него были друзья» — Ризани не то, чтобы удивилась этому факту, просто думала, что он не станет делиться с ней подобными воспоминаниями.

У тогдашнего хозяина лесного узла было два ученика, одним из которых и был Сагил. Он не был слишком прилежным в изучении классической магии, всегда тяготея к другим искусствам, однако всегда обладал определенной долей хитрости и изворотливости, достаточных для того, чтобы наставник ценил его и держал в качестве старшего ученика. Нередко он вместе с другими обитателями долины попадал в разного рода темные истории, но практически всегда ему удавалось выйти из них без какого-то ощутимого ущерба для себя. Так было до момента, когда на долину стал опускаться туман. Поднялась паника, слабые духом начали массово терять свои личности и превращаться в опустошенных.

Хранители долины созвали совет и решили обратиться к валькириям за помощью, но те были заняты и не ответили на их зов. Тогда Сагил вместе с группой молодых вознесенных магов предложили свой вариант для решения проблемы. Обратиться к тотемам, даже если это и предполагало бы отказ от их нынешней формы, обитатели долины, по крайней мере, смогли бы сохранить свою личность. Но хранители отказались.

— Почему?

— На это есть несколько причин. Во-первых, это просто противоречило их моральным принципам. Тогда здесь заправляли настоящие маги, и обращение к тотемным эгрегорам они посчитали не более чем ересью. Во-вторых, это было против договора с валькириями, по условиям которого они не должны были нарушать целостность собирающей энергию системы долины, а прямое вмешательство тотемных духов такого порядка вполне могло привести к печальным последствиям.

— Но ведь это все равно случилось?

— Да, — признал Карлайн. — Но это уже не было виной хранителей. Их ученики решили поступить по-своему, и, когда совет завершился, убили большинство из хранителей, после чего сами захватили контроль над узлами. Они обратились к тотемным духам, фактически передав им контроль над долиной в обмен на быстрое и качественное развитие для себя и других обитателей долины.

«Вот так поворот! И мы спокойно идем в логово к убийце?! — Она переварила услышанное. „Как это знакомо. Дезертиры, наемники жгущие деревни и ищущие невинных девушек чтобы убить. Северяне-налетчики, насильники и грабители. Теперь вот восставшие против хранителей животные. Когда это кончится? Я вечно буду попадать к отбросам общества? Сам этот маг тоже… Не факт что лучше, с такими-то знакомыми“.

— Это… характеризует твоего знакомого не с самой лучшей стороны.

— Согласен. Я признаю, что тогда была критическая ситуация и они не думали только о личной выгоде, пытаясь спасти другие жизни жителей долины, но в итоге ничего хорошего этот способ все равно не дал.

— Разве ты не сказал, что опустошенные все же были спасены?

— Лишь на время, — сказал Карлайн после небольшой паузы. Видимо, ему было не так уж просто говорить об этом. — И в любом случае, это касается только тех, кто жил в долине в тот момент. Все те, кто появился после заключения договора, уже изначально обречены на использование тотемического духа. Но возможно именно из-за этого здесь не настолько сильно влияние тумана. Потому что тотемные духи могут держать контроль над узлами более успешно, чем другие.

— А что валькирии?

— Ты и сама прекрасно знаешь, — маг пожал плечами. — После смерти владыки они оказались в не очень хорошей позиции. У них просто нет достаточно сил для того, чтобы подавить то количество мятежных духов, которое к этому моменту возникло в этом мире.

— Поэтому они запечатали долину и поставили наблюдателя?

— Верно. И мы сможем выбраться, только если сможем захватить контроль над узлами и очистить их от влияния тотемных духов.

— Это настолько сложно?

— Очистить их просто, но те, кто сейчас держат источники, не заинтересованы в этом. Ведь тогда они потеряют большую часть своего влияния. К тому же валькирии могут и не быть к ним настолько милостивы, если они потеряют источник своей силы. Тогда они станут пусть и более сильными, но простыми духами, и на них можно будет провести обычную охоту. Однако есть и странность, касающаяся Сагила.

— Да?

— Он был одним из новых хранителей долины в то время, когда я покинул ее. Если лес в итоге перешел к паукам, он проиграл и был вынужден бежать оттуда. Это беспокоит меня, именно поэтому я хочу поговорить с ним. Может, он расскажет, что случилось.

— Судя по тому, что ты говорил о нем, я бы не стала особо верить его словам.

— Ты права, но мы должны хотя бы попытаться.

Молча дошли до цели. Ризани смотрела на поселение. «Ну вот. Логово предателя. А я-то надеялась — просто мудрец. Интересно, он нас сразу нахер пошлет или хотя бы чаем угостит? Раз знакомый Карлайна — думаю сразу нахер и мы только зря перлись сюда».

Глава 106. Гостеприимство Сагила

106. Гостеприимство Сагила

Община обезьян расположилась на каменистом предгорье, между тремя высокими холмами. Здесь было много подходящих для строительства камней, которые местные обитатели использовали как для создания укреплений, так и для своих жилищ, так что на первый взгляд Ризани оценила поселение как хорошо защищенное. Холмы к тому же имели достаточно крутые склоны, еще и измененные с помощью магии или просто долгой и кропотливой работы. Стен у поселения не было, но они и не были особо нужны, так как вряд ли им предстояло сражаться с армией в традиционном смысле этого слова. Если бы сюда вторглись те же пауки, вряд ли их надолго задержали стены. Впрочем, нельзя сказать, что поселение не охранялось — на вершине холма стоял наблюдатель, который уже сообщил о посетителях, и их встретили несколько вооруженных посохами обезьян.

— Кто вы такие? — не было похоже, что их восприняли как угрозу, хотя это как раз не было странным, все же их пришло всего двое, одна из которых на вид была девушкой-подростком. — Здесь редко можно увидеть мирных странников, и мы бы хотели узнать, с какой целью вы пришли в нашу общину.

— Разве Вейдир не сказал о том, что мы можем прийти? — спросила Ризани.

— В самом деле, старший ученик Вейдир упоминал о спасшей его девушке… — он с интересом посмотрел на Ризани и мага. — Но вы не выглядите очень способной, и мы подумали, что вряд ли это именно вы. К тому же вы не похожи на ту, кто недавно пережила действие сильного яда. У вас есть какие-то доказательства? Если нет, мы бы предпочли, чтобы вы покинули нашу территорию мирно и без скандалов.

Ризани раздраженно глянула на стражника.

— Вы что, всегда так встречаете гостей, которым к тому же обязан жизнью один из ваших собственных собратьев? Неужели так сложно обратиться к людям без этого недоверия, ведь здесь почти нет путников?! Кто еще мог прийти сюда, как вы! — с каждым словом голос драконицы повышался, ей не нравилось такое отношение. — Да вы просто…

Что бы она там ни собиралась высказать им за недоверие, Карлайн не дал этого сделать.

— Вы с легкостью могли бы подтвердить наши слова, просто позвав самого Вейдира, не находите? — сказал он, прервав уже готовый излиться словесный поток нецензурной брани из уст Ризани. Однако стражники никак не отреагировали, из-за чего маг нахмурился. — А, я понял. Значит, у вас другие приказы. Что ж, тогда я дам вам доказательства.

Маг поднял правую руку на высоту груди и усилием воли создал в ней сгусток огня. Драконица обратила внимание на высокую концентрацию энергии, из-за которой он светился намного более ярко, чем обычно. Стражники прикрыли глаза, видимо, не в состоянии выдержать слишком яркого света и сильного жара, но теперь они взяли оружие наизготовку, готовые ответить на агрессию. Однако Карлайн не стал испепелять их, лишь бросил сгусток пламени в лежащий недалеко валун. При попадании тот раскололся на несколько больших кусков и мгновенно раскалился докрасна. Обезьяны же со страхом посмотрели на мага, не решаясь первыми напасть на него.

— Думаю, теперь у вас нет вопросов, касающихся наших личностей? — самым что ни на есть дружелюбным тоном, спросил Карлайн. Стражники лишь отрицательно помахали головами. — Что ж, а теперь я бы хотел, чтобы вы сопроводили нас к Вейдиру. Или, если это невозможно, к вашему наставнику.

— Мы… просим прощения могущественного мастера за нашу грубость, но мы не можем так сразу пропустить вас. Мы должны…

— Получить разрешение? — маг улыбнулся, похоже, он ожидал чего-то подобного. — Тогда пусть один из вас идет и спросит у наставника. Но учтите, наше терпение не бесконечно, и ему следует об этом помнить.

Стражники переглянулись и отошли в сторону, подальше от опасных посетителей. Один из них, кажется, именно тот, который изначально обратился к Ризани, отправился внутрь поселения, оставив остальных наблюдать. Стражники продолжили смотреть издалека, не рискуя приближаться к вспыльчивому магу и его ученице. Ризани же обратилась к магу.

— Так ты знал, что они попытаются послать нас куда подальше и потому пошел со мной? — первоначальное раздражение отступило, Ризани спросила скорее из любопытства. — Или это просто случайность?

— Скажем так, я подозревал, что что-то подобное может случиться. Полной уверенности у меня не было. — Карлайн задумчиво потер подбородок, смотря при этом на стражников. — Но на самом деле это вполне в духе Сагила. Он сколько угодно может говорить ученикам о благодарности, но в основном это касается только его самого, такого важного, великого и благородного. Впрочем…

— Что-то еще?

— На самом деле я думаю, что так получилось в первую очередь из-за того, как именно ты познакомилась с Вейдиром.

— Эй, я сделала все, что могла для того, чтобы привлечь его на свою сторону! Да я чуть не умерла там при этом!

— Я знаю, Ризани, — Карлайн слегка поднял руку, показывая Ризани, что ей не стоит повышать голос, пока за ними все еще наблюдают. — Именно показанные тобой силы, просто сама возможность победить их врагов, от которых они привыкли прятаться и убегать. Это могло убедить его, что ты угроза. Кроме того, есть еще и я, вряд ли Вейдир не рассказал своему наставнику о маге из башни.

— И что мы будем делать?

— То же самое, что и планировали. Попробуем получить информацию. Не думаю, что старина Сагил уже узнал о моей личности и поэтому он, скорее всего, считает меня воплотившимся вознесенным магом, который просто смог захватить башню. Башня никогда не была особо интересна Сагилу, иначе он давно бы уже забрал ее себе сам, но вот то, что ее очистили от местных паразитов и восстановили работоспособность системы, это уже другое дело.

— Но если он так беспокоится о том, что мы слишком сильные и можем угрожать ему лично, то почему он приказал так встретить нас? Разве это не глупо?

— Ты не совсем поняла. Сагил не так уж сильно боится прямого конфликта с нами, ведь нас всего двое, пусть даже и довольно сильных, даже с его точки зрения. Он просто не хочет допускать общения чужаков со своими учениками, чтобы избежать возможности потери даже малой части авторитета. Во всяком случае, я думаю, что его мотивы могли быть такими. Я не уверен, ведь прошло много времени…, но это поведение не особо отличается от того, к чему я привык, имея дело с ним.

Тем временем вернулся уходивший за разрешением обезьян. Проигнорировав своих собратьев, он напрямую направился к магу и Ризани. Подойдя, он тут же встал на колени и низко поклонился, чуть не коснувшись головой земли. Ризани удивленно выгнула бровь.

— Я приношу искренние извинения за свое поведение. Я не должен был проявлять такую грубость к нашим гостям, — судя по голосу, обезьян чего-то боялся, находясь чуть ли не в отчаянии. — Прошу простить неблагодарного слугу. Я достоин смерти.

— Да успокойся ты, придурок, — сказала Ризани. — Я просто хочу пройти внутрь. Можем мы уже это сделать или нет?!

Все еще бормоча извинения и сыпля льстивыми обращениями в адрес «дорогих гостей» наставника, обезьян повел их за собой вглубь поселения. В большинстве своем здесь были простые каменные сооружения, не имеющие даже и намека на роскошь и уют, но их путь лежал дальше, мимо грубых стен из серого камня. Ризани заметила, что на путников практически не обращают внимания, разве что иногда бросают косые взгляды. Это было довольно странно, учитывая, что здесь редко появлялись гости, но она не стала придавать этому такого уж большого значения.

В центре поселения, куда их и привел сопровождающий, находилось самое большое и довольно красиво украшенное здание, во всяком случае, если сравнивать его с другими строениями в поселении. Драконица заметила, что внутренняя часть этого большого дома отделана древесиной, в отличие от домов обычных обезьян, стены и полы которых были из обычного камня и не украшены никакой резьбой. Их проводили в одну из больших комнат этого импровизированного дворца и усадили на подушки, прямо на полу, рядом с небольшим круглым столиком. Сопровождающий ушел, сказав, что сейчас позовет наставника и попросил их оставаться здесь.

— Ну, по крайней мере хоть что-то не меняется, вне зависимости от того где ты живешь. Что в мире мертвых, что в мире живых. — Ризани криво усмехнулась. — Пф, смешно.

— И что же тебя так развеселило?

— Да так, одна мелочь. Всегда находила ее забавной. Вне зависимости от того, где я оказывалась, всегда тот, кто руководил какой-то группой, живет в самом богатом и большом доме с самыми лучшими условиями.

Маг хмыкнул.

— А сама ты, значит, жила в пещере?

— Ну… вообще жила, хоть и недолго, — призналась драконица. — Ладно, Карлайн, ты меня подловил. Я тоже жила во дворце. Но это был дворец моей сестры, а не мой.

— Такая ли уж большая разница?

— Есть разница! Я не строила этот дворец, как и она. Скорее он достался по наследству… И как военный трофей.

— Это… — он не смог сразу подобрать нужное слово. — Странно. Можешь рассказать, как так получилось, что два дракона из божественного клана были вынуждены воевать за свое наследство?

— А я и не говорила, что моя сестра драконица, — печально улыбнулась Ризани. — Может быть однажды я расскажу тебе, но не сейчас.

— Как хочешь, — сказал маг и прислушался. — В любом случае нам пора уже заканчивать разговор. Хозяин наконец-то почтил нас своим присутствием.

В комнату вошел обезьян в темно-красной одежде. Ризани отметила, что он несколько отличается от своих учеников. Причем проявляется это не только в манере держаться, он, видимо, привык к беспрекословному подчинению, но и некоторыми физиологическими особенностями. Например, у него во лбу был инкрустирован тонкий зеленый кристалл, что-то наподобие изумруда, скорее всего исполняющего роль ментального фокуса для усиления медитации или другого схожего эффекта. Сагил подошел к столу и сел на подушки напротив Карлайна.

— Мой старый друг, я рад видеть тебя в этих стенах! Будь как дома, — немного кривая улыбка посетила его губы, когда Сагил произносил эти слова. Затем он обратил внимание на Ризани. — Я вижу, ты привел с собой девушку. Не представишь ее?

— Можешь не стараться, Сагил. Она валькирия, пусть еще и не получила крылья, — Сагил замер в замешательстве после ответа мага. Ризани тоже, но постаралась не подать вида. — Я здесь только как ее наставник.

— Так ты продолжаешь работать на валькирий? Почему ты вернулся в долину?

— Эта девушка должна очистить долину для владыки мертвых, после чего она получит право на вступление в орден и крылья. Я же помогаю ей советами, — маг добавил в голос жесткости и сурово посмотрел Сагилу в глаза. — Тебе лучше не пытаться делать глупостей, Сагил. Мне нужны ответы.

— Не смей угрожать мне в моем же собственном доме! Ты ведешь себя хуже, чем…

Пока раскрасневшийся обезьян собирался обрушиться с гневной тирадой на мага, тот подал знак драконице, что ей пора вступать в разговор. «Да что он от меня хочет? Вот так сложно что ли заранее сказать?» — раздраженно подумала Ризани, в очередной раз вынужденная идти на поводу у мага и импровизировать.

— Чем кто? — гнев на наставника она использовала для усиления собственного голоса, что оказалось очень кстати. — Кто выгнал тебя из твоей изначальной вотчины?

— Вы и это знаете, юная дева? — Сагил спросил с интересом, оценивающе поглядев на драконицу. Взвесив что-то у себя в голове, он кивнул своим мыслям. — Хорошо, я скажу. После того как я получил власть над лесом все вроде бы начало налаживаться. Я набрал первых учеников, да и некоторые из старых знакомых наставника присоединились ко мне. Даже она… Мисалия.

— Мисалия? — Карлайн чуть не поперхнулся. — Сагил, ты долбаный дебил! Даже твой собственный мастер боялся связываться с ней в лучшие свои годы.

— Но она приняла новый путь! Она просила дать ей наставление в пути духов, — обезьян не оправдывался перед магом, скорее заново переживал прошлое и никак не мог понять, где же он ошибся. — Она даже прошла первые стадии вознесения на пути обезьяны. Это было чудесное время, которое мы провели вместе…

— Избавь меня от таких подробностей, тупой подкаблучник. Тебя просто развели.

— Да я уже и без тебя это давно понял, но я понятия не имею, как именно она это сделала! Нельзя ведь просто так принять один путь, а потом резко сменить его. Как она превратилась в это чудовище? Я до сих пор не понимаю…

— Какая уже разница? — спросила Ризани. — Мы должны очистить лес. Почему бы вам не присоединиться к нам?

Обезьян фыркнул.

— Я что, похож на сумасшедшего, валькирия? Вас всего двое, в то время как у меня целая община духов разной степени опытности, но даже это не сравнится с хозяйкой узла. Да и вообще, вам нечего мне предложить, я ведь понимаю, что долина ушла безвозвратно, даже если убить или изгнать Мисалию, она достанется валькириям. Я не буду рисковать ради этого своей шкурой и своими учениками, они являются гарантией моей безопасности в этой проклятой долине.

«Ну конечно. Никто не хочет рисковать. Ризани справится сама. Ризани великая драконица, она все может — и убивать полубогов и покорять долины. Ризани знала что ничего путного не выйдет — раз он приятель Карлайна, лживого мага, изображающего непонятного кого». Она вздохнула.

— Вы не передумаете, да?

Сагил громко расхохотался.

— Запомни, маленькая дева. Тебе здесь не рады. И если я только словами предупреждаю тебя, то остальные сразу же могут напасть. Ты одна из многих и твои сестры не помогут тебе. Это место скорее всего станет твоей могилой, а я буду смотреть на это и смеяться, так же как и на многих до тебя, — кривая усмешка превратилась в злобный оскал. — Но даже они наконец-то придумали хотя бы интересный вариант, прислав с тобой Карлайна. Я посмотрю, что вы сможете сделать, господин мастер маг и юная малявка, отродье владыки мертвых. Аудиенция окончена. Убирайтесь.

«Малявка. Отродье. Ммм, как мило. Просрал лес любовнице и забился в нору, а еще угрожать смеет. Днище позорное, я-то думала, что хуже Вилара не встречу никого. Ладно, планка опускается ниже, хоть и не сильно». Ризани запомнила каждое слово. Гнев начал закипать, но пока еще не вырвался. «Ну, мы еще посмотрим».

Сагил поднял руки надо головой и громко хлопнул в ладоши. Спустя минуту в комнату вошли хорошо вооруженные обезьяны, одетые в подобие латных доспехов. «Гвардия его или старшие ученики, как их называл Вейдир» — решила Ризани. «Кстати, а вот и он сам». Одним из стражей оказался ее недавний знакомец. Он был несколько удивлен тем, что она присутствует здесь, но не посмел открыть рот при наставнике.

— Уведите их до края наших владений и отпустите с миром, — отдал приказ Сагил. — Однако я не желаю их более здесь видеть. Если они вернутся, вы можете убить их.

— Как прикажете, мастер.

Вейдир, хотя и широко раскрыл глаза от удивления, выполнил приказ вместе с другими гвардейцами. Их вывели из дворца, ведя в плотном кольце сопровождающих. Драконица думала перекинуться парой слов с Вейдиром, но ей не удалось этого сделать, не на глазах у целой толпы старших учеников Сагила. Их довели до путевого камня, после чего круг сопровождающих отправился обратно в селение, оставив Ризани и мага здесь. Один из старших учеников развернулся перед уходом и обратился к ним.

— Мастер предупредил вас, не вздумайте возвращаться.

Их оставили у камня. «Не вздумайте возвращаться». Ризани фыркнула. «Вас что, спросил кто-то? Захочу — вернусь, захочу — сожгу ваше поселение. Щас бы масла и огниво и я бы вам показала. Или еще лучше… ГДЕ МОЕ ПЛАМЯ?! ВЕРНИСЬ НЕМЕДЛЕННО! Я ХОЧУ ПАЛИТЬ ТВАРЕЙ!»

Глава 107. Экзамен

107. Экзамен

Проследив взглядом за последним скрывшимся обезьяном, драконица повернулась к наставнику. Глаза ее горели ярким алым огнем, она больше не сдерживала ярости, которая постепенно накапливалась весь день и теперь срочно требовала выхода. Маг нахмурился, он не ожидал такой реакции от ученицы, которая обычно игнорировала любые проявления неуважения от него. Во всяком случае, так было до сих пор.

— Да какого черта?! — голос Ризани сорвался на крик, она не видела смысла говорить тише. — Что эта тварь волосатая о себе возомнил? Убить нас могут, значит?! Да я сама сейчас их всех поубиваю! Ааааа, все! Я разозлилась!

Камень в ее руке накалился докрасна. Она швырнула его в реку — поднялись пар и брызги. Посмотрела на ладони. «Огонь. Мой огонь. Вернулся. Наконец-то». Ярость никуда не делась, но теперь к ней примешалась чистая, незамутненная хищная радость. Она повернулась к Карлайну:

— Смотри! Я снова могу управлять огнем!

— И что ты собираешься с этим делать?

— Сейчас я вернусь и сожгу этих дебилов и все их проклятое поселение дотла!

Карлайн тяжело вздохнул. Он встал на пути Ризани, которая уже собиралась было отправиться обратно и исполнить свое желание спалить обитель обезьян. Правую руку маг положил на рукоять клинка, но пока не стал доставать его из ножен. Пламя в глазах драконицы стало ярче, из-за чего смотреть на нее напрямую оказалось довольно сложно.

— Alshade Isglare, — прошептал маг, проведя рукой перед глазами, после чего смог видеть нормально. Легкая дымка закрыла его лицо, защищая глаза от света и жара. — Остановись, Ризани.

— С чего бы это? — драконица уперла руки в боки, явно не собираясь в этот раз слушать наставника. — Я не обязана тебя слушать, Карлайн.

— Возможно, и не должна, — кивнул маг. — Куда уж мне до приказов представительнице великого клана Асгилат. Однако я знаю, что с тобой сейчас происходит. Твоя ярость — это следствие повторного открытия стихии пламени, наложенное на раздражение от слишком неуважительного отношения Сагила. Мне стоило подумать о том, что ты все-таки дракон, а не обычная девушка и слишком заигрываться с твоей гордостью не стоит.

— Именно так, маг, — хищная улыбка поселилась на лице Ризани, она провела языком по губам, предвкушая будущие события. — Если не хочешь присоединиться, уходи с дороги. Я все сделаю сама.

Карлайн не двинулся с места. Даже не пошевелился.

— Нет. Как твой наставник, я обязан сдерживать твои хаотичные порывы, во всяком случае те, которые происходят под влиянием стихийной магии. Иначе потом ты об этом пожалеешь.

Драконица нахмурилась. Карлайн обычно проявлял завидное упрямство, если хотел, чтобы она действовала согласно его желаниям. Но сейчас девочке было не до того, чтобы задумываться о мыслях и мотивах мага. Ее кровь пробудилась и требовала действия. С каждым мгновением ей становилось все сложнее спокойно мыслить. «Зачем я вообще говорю с ним? Бессмысленная трата времени».

— А если я откажусь?

— Тогда сейчас будет твой первый экзамен, Ризани Асгилат.

Карлайн достал свой клинок. Он провел рукой по лезвию, нашептывая слова заклятий, после чего меч окутался темной дымкой, схожей с той, которая сейчас закрывала лицо мага. Ризани усмехнулась и сотворила ледяной клинок, чье лезвие окутало пламя. «Надо же, я могу использовать их одновременно?» — она сама удивилась этому факту. Да и маг тоже несколько опешил.

— Лед и огонь вместе? При пробуждении стихии? Что ты за чудовище, Ризани?

— Что ты за чудовище, Ризани?

Она рассмеялась — и осознала, что смеется. Потому что он назвал ее чудовищем. И это было очень смешно. А потом — немного грустно. Лицо Рены встало перед глазами. «Для тебя я тоже была чудовищем, да? Я не хотела». Она перестала смеяться.

— Пусть будет чудовище. И у него есть имя. Дракон.

Со смехом, Ризани махнула мечом в сторону мага. Огонь с лезвия обратился огненной волной и полетел прямо в наставника. Карлайн разрубил ее в полете, после чего огонь без остатка рассеялся в воздухе. Сам маг атаковать не стал.

— Что такое, неужели ты боишься повредить мне, Карлайн?

— Вовсе нет, — он улыбнулся. — Просто тебе стоит научиться смотреть под ноги.

«Что?!» — Ризани посмотрела под ноги, но было поздно. Маг уже закончил подготовку к атаке, успешно скрыв следы от чувствительной к магическим течениям драконицы. Прямо под ней сформировалось большое скопление магической энергии, которое по желанию мага тут же взорвалось, подняв облако пыли и разбросав кучу мелкого камня. Взрывной волной Ризани подняло в воздух и откинуло в реку. Все ее тело горело от боли, из мелких порезов потекли тонкие струйки крови. Намного сильнее пострадала гордость драконицы, от осознания того, что она попала в такую простую ловушку. Это было очень унизительно и только усиливало ее ярость.

Попав в воду, Ризани пошла ко дну. Это привлекло внимание змей, обитающих в реке, и они начали собираться вокруг драконицы, пытаясь понять, что с ней произошло. Однако девочке сейчас было не до них. Достигнув дна реки, она погрузила руки в мягкую землю и начала создавать лед. Сначала получился небольшой кусок, но постепенно он вырос в огромную колонну, поднявшуюся над поверхностью реки. Сама драконица стояла на ее вершине и собиралась продолжить сражение. Это потребовало много сил, но она быстро восполняла ее, опустошая окружающее пространство, практически выжигая враждебную энергию тумана, хоть ее и было здесь немного.

— Еще не успокоилась? — спокойным тоном спросил Карлайн.

— Сейчас я тебя успокою!

Ризани создала множество ледяных игл и начала обстреливать ими мага с высоты. Сначала это было эффективно, он был вынужден мечом отбивать летящие в него острые снаряды, практически перестав нападать сам. Однако это продолжалось недолго. Другой рукой он достал из сумки духовный кристалл и сломал его, поглотив энергию и тут же использовав ее для создания защитного барьера, на подлете рассеивающего все ледяные иглы драконицы.

— Ах ты, мошенник! Сражайся честно!

— Извини, но даже с молодой драконицей не получится просто поиграть. Мне придется использовать все, что я умею. Кстати, ты проиграла, ученица.

Оставив Ризани гадать, с какой стороны в этот раз ждать нападения, девочка проклинала способность мага к скрытию магических манипуляций. Видимо, он использовал все свои знания, полученные за время их совместного проживания против нее.

Удар — свет — боль. «Молния. Я мокрая. Идиотка. Пол — сколько там уже? Три? Точно — Три, это важно — не надо начислять ему лишних побед. Ризани — ноль. Карлайн тоже ноль кстати — и лживый дурак к тому же». Она летела вниз и думала о том, что Карлайн, наверное, уже записывает это поражение в свой учебный план. Или шашлычный план. Или еще куда, хрен его знает. Плюх! Вода. Холод. Тишина.

Для драконицы бой на этом закончился, но для мага все оказалось не так просто. Его атака сбила ученицу с платформы, разломав и саму колонну на куски. Он собирался поймать девчонку с помощью телекинеза, но в этот раз ее магическая защита сработала как надо и не дала ему так просто сделать это. Тогда Карлайн использовал заклинание полета и решил схватить ее до того, как она ударится о поверхность воды, но опоздал. Точнее, его опередили. Из глубины реки появилась огромная змеиная голова, и резким движением поймала падающую девочку в свою открытую пасть.

Маг просто ничего не успел сделать. Он снова создал молнию, в этот раз не тратя время на использование скопившихся над полем боя облаков, вместо этого воплотив ее в своей руке. Так было быстрее, хотя молния получалась менее сильной. Он тут же бросил ее в змею, но толстая шкура осталась неповрежденной. Маг уже собирался было использовать более сильные заклинания, но у змеи оказались другие планы. Насмешливо посмотрев на мага, она просто скрылась под водой и исчезла в неизвестном направлении. Карлайн не мог почувствовать присутствие Ризани или своей противницы, хотя и попытался найти ее след, пролетев над поверхностью воды.

— Надеюсь, что с ней все будет в порядке… — уверенности в голосе мага не было совершенно, Карлайн просто пытался обнадежить себя. — Точно, Ризани ведь говорила, что змеи признают ее своей родственницей. Чертов Сагил, он мне за это ответит.

Маг создал заклинание теневого покрова, которое должно помочь ему скрыть свое присутствие от посторонних глаз и все еще используя полет, направился обратно в сторону обители обезьян. Карлайн легко миновал наблюдателей на холмах, да и патрули внутри селения не задержали его надолго. Маг сразу же вернулся во дворец Сагила. Он нашел его в одной из роскошных комнат, где старый обезьян говорил с Вейдиром.

— Я сказал тебе, таково мое решение. Если тебе не нравится — можешь оставить обитель. Но запомни, Вейдир, — голос Сагила стал угрожающим. — Это будет значить окончание твоего обучения здесь.

— Вы можете думать о благе общины, мастер. — Вейдир уважительно поклонился. — Но у меня есть долг, и я должен вернуть его. Вы сами учили так.

Сагил обратил внимание на легкое движение теней в комнате. Вейдир же не обратил на это внимания, не зная особенностей использования магии.

— Этот разговор мы продолжим позже, старший ученик. А сейчас оставь меня.

Вейдир вышел, снова поклонившись. Сагил подошел к столу и налил себе кубок вина.

— Я знаю, что ты здесь. Покажись.

Маг развеял заклинание, тени перестали скрывать его фигуру. Сагил в задумчивости пригубил вино, не понимая, что нужно Карлайну сразу после того, как он выгнал его. Вряд ли он пришел отомстить, это было совершенно не в его характере. Он ведь даже не сказал ему и слова после гибели своего так называемого друга, бывшего наставника Сагила.

— Что тебе нужно? Я сказал тебе не появляться здесь.

— Заткнись, Сагил. Заткнись и слушай, — маг рассказал о появлении огромной змеи во время их разборки с Ризани, не упоминая о причинах столкновения. — Мне нужны ответы, и если ты их не дашь, я отрежу твой поганый язык. Или голову.

Сагил осушил кубок и отставил его в сторону. Он не слишком боялся мага, много лет занятий боевыми искусствами в этой долине избавили его от излишнего страха перед собственной смертью, но он все равно предпочел бы не провоцировать мага, который в лучшем случае избавит его от проблем с паучьим кланом. Выбора не было, и обезьян рассказал Карлайну все, что знал.

Глава 108. Кристальные пещеры

108. Кристальные пещеры

Кристаллы. Голубоватый свет. Сырость. Ризани открыла глаза и поняла, что лежит на камнях. В какой-то пещере. «Прекрасно. Внимание, с вами Ризани! Мы осматриваем потенциальное новое жилье! Пещера, с кучей духовных голубых кристаллов, испускающих волны силы! Узковата и сыровата, но не каждое поместье должно быть широким и сухим! Предложение ограничено, оставайтесь с нами». Полегчало. Она подняла руку — рука была в слизи. «Ну спасибо. Что это за дрянь?! Меня что, кто-то вылизал?»

Ризани подошла к поверхности воды и, посмотрев на себя в отражении, решила, что простым умыванием ей тут не обойтись. Драконица сняла всю одежду и хорошенько прополоскала ее в прозрачной воде, после чего стала очищать собственную кожу. Судя по всему, дыра вела далеко вниз, принося с собой воду из реки или подземного водоема, образуя своеобразный колодец. Посреди мытья Ризани заметила под водой огромную тень у противоположной стены колодца. Два ярких глаза с узким зрачком с живым интересом наблюдали за действиями драконицы, никак не выдавая своего присутствия. Если бы не острые чувства Ризани, девочка вполне могла и не заметить их хозяина.

— Вылезай из воды! — Ризани создала ледяной клинок. — Что тебе нужно?!

Поняв, что ее обнаружили, из воды появилась огромная змея, способная проглотить Ризани за один укус. Странно, но враждебности от нее драконица не ощущала. Но она пока не опустила клинок, с подозрением смотря в глаза змее, и готовилась отражать возможное нападение хищницы.

— У маленькой сестры есть острые зубки, — шипящий голос заполнил пространство пещеры. Он не был слишком громким, будто змея пыталась успокоить драконицу. — Маленькой сестре не стоит беспокоиться о Спящей-в-Иле. Спящая не враг маленькой сестре, Спящая спасла маленькую сестру от расправы Приносящего Молнии.

Поняв, о чем говорит змея, Ризани немного расслабилась и убрала меч. Видимо, после сражения с магом ее подобрала именно она и принесла в это место.

— Приносящего Молнии? — Ризани хмыкнула. Такое прозвище совсем не подходило магу, но она собиралась использовать его при удобном случае. — Карлайн очень недурно меня приложил, конечно, но вряд ли он собирался убить меня. Тем не менее спасибо… Я Ризани, кстати говоря. Кто ты?

— Маленькая сестра хочет узнать имя Спящей? Возможно, я скажу ей его, если маленькая сестра выполнит одну мою просьбу. А пока же маленькая сестра может называть Спящую Спящей.

— Ах да, духи ведь не любят всем раздавать свои имена… — Ризани вспомнила, что ее знакомые шаманы уже упоминали об этом. Она редко общалась с духами в мире живых, так что уже успела позабыть о таких деталях. — Ладно, можешь не говорить. Так где мы вообще сейчас находимся?

— Старый дом хозяина. Он приходил сюда всегда, когда искал уединения.

— Хозяина?

— Хозяин Спящей — дракон из великого клана Сульвилан. Он был изгнан из мира живых и много лет провел в долине. Хозяин нашел Спящую когда она еще была детенышем и сам вырастил ее, — голос змеи стал далеким и отстраненным. — Но хозяин уже давно оставил это место. Спящая скучает по речам хозяина… они всегда были ей непонятны, но крайне интересны…

— Ты часто приходишь сюда?

— Спящая охраняет дом хозяина, пока не найдется тот, кто сможет забрать его сокровище и использовать его! Таков последний приказ хозяина!

«Сокровище дракона? Здесь?» — Ризани показался странным выбор старого дракона, но она не видела причин для того, чтобы змея ей лгала. Надо бы расспросить ее поподробнее.

— Подожди, так эта просьба связана именно с сокровищем? Ты сама хочешь, чтобы я забрала его из пещеры? Почему?

— Великое сокровище хозяина, — змея не ответила напрямую, видимо, Ризани придется выяснить это самостоятельно. — Если маленькая сестра хочет попробовать взять его, ей стоит опасаться живых камней, в последнее время они стали часто появляться в пещере. Спящая слишком большая и не может очистить дом хозяина от них.

«Живые камни? Опять гаргульи?» — Ризани хотела расспросить змею о возможных опасностях, но не успела.

Змея скрылась. Ризани посмотрела на колодец — и отвернулась. «Да ну ее нафиг, в воде я уже насражалась сегодня». Она пошла вглубь пещеры.

Ризани осторожно двинулась по тоннелю вглубь пещеры, стараясь особо не шуметь, на случай, если у «живых камней» хороший слух. Из-за кристаллов здесь было довольно светло, хоть темнота и так не была критичной для Ризани. Девочке все равно удобнее двигаться в освещенном помещении, хотя бы потому что так она могла лучше различать цвета. Вскоре девочка нашла развилку, дорога расходилась на два тоннеля, в одном из которых Ризани услышала глухой хрустящий звук, будто кто-то жерновами перемалывал горный хрусталь или другой подобный ему материал.

Чувство самосохранения говорило ей двигаться по безопасному тоннелю, но когда это она стала к нему прислушиваться? Решив воспользоваться возможностью сразу же узнать, кто именно будет противостоять ей в этих пещерах, Ризани снова воплотила ледяной меч и пошла вперед, ориентируясь на звук. Передвигаться тихо ей было весьма сложно из-за множества мелких осколков кристаллов, лежащих на полу пещеры. Они хрустели под ногами, однако производимый Ризани шум оказался слишком тихим для привлечения внимания существа, находящегося где-то впереди. Ризани обратила внимание, что во многих местах кристаллы вырваны из стены, оставив там только небольшие кусочки. Видимо, это происходило уже не в первый раз, но каковой в таком случае должна быть скорость роста этих кристаллов?

Чем дальше Ризани двигалась, тем ярче становился свет. Вскоре она зашла в тупик — тоннель перегородили массивные сросшиеся кристаллы, образовав широкую друзу и заблокировав для нее дальнейший путь. Источник звука оказался с другой стороны, так что она не смогла рассмотреть его хозяина. С досады Ризани рубанула кристаллы, но клинок не смог прорубить их, лишь отколов несколько маленьких осколков. Она могла попытаться пробиться сквозь друзу, но сейчас было выгоднее вернуться назад и пойти по другому тоннелю, надеясь, что он не заблокирован.

Ризани вернулась к развилке и пошла налево, по второму ответвлению тоннелей. Здесь свет был куда более тусклым, видимо, не так давно живые камни уже собрали их урожай. Ризани только надеялась, что кристаллы здесь растут не очень быстро, потому что ей не хотелось на каждом повороте прорубать себе путь через очередную друзу, блокирующую проход. Возможно, змея и хотела, чтобы здесь все заросло кристаллами и ей не пришлось больше охранять это место? Вполне возможно.

Занятая своими мыслями драконица вышла на очередную развилку, в этот раз вперед вело сразу три тоннеля. И даже с учетом своей весьма хорошей памяти, она бы предпочла не запоминать их расположение, а сделать хоть какое-то подобие указателей. Для этого она сделала надрез на стенах в камне и оставила там кусочки своего льда в разной форме, чтобы можно было сориентироваться, где она уже была, и что там видела. В этот раз она решила начать исследовать левый тоннель, куда сразу же и направилась. Пройдя вперед, девочка наконец-то нашла одного из местных обитателей, сидящего на полу пещеры и неспешно пережевывающего отколотые от стены кусочки кристаллов.

— Да уж, это совсем не гаргулья, — пробормотала она себе под нос, рассматривая мелкое каменное создание. — Даже близко не похож.

Гаргульи, встреченные в башне были похожи и по сути являлись живыми существами, принявшими вид статуй для маскировки. Это же существо… несколько каменных глыб вперемешку с землей, пусть и имеющее гуманоидные очертания — две руки, две ноги, голова и рот…, но все равно это именно живой камень, очень точное описание. Живой камень зачерпывал сразу горсть кристаллов и отправлял их себе в рот, пережевывая с раздражающим уши звуком. Ризани думала уже пройти мимо, но живой камень все же обратил на нее свое внимание и прервал трапезу.

Без предупреждения он размахнулся и попытался ударить драконицу рукой, но она отскочила в сторону, и удар лишь раскрошил часть каменного пола. «Сила примерно как у гаргулий, хоть размер и меньше. Не стоит мне игнорировать их, иначе опять костей не соберу». Ризани резко ткнула мечом в пасть каменного создания, после чего рванула клинок вверх, раскалывая его «голову» надвое и отделив ее от туловища. Камень ослеп, судя по тому, что его следующий удар пришелся совсем далеко от драконицы, но даже и не думал умирать. Тогда она попыталась ощутить, где у него находится энергетический центр или ядро, и только после этого нанесла смертельный удар. Поглотив небольшой объем энергии, полученной после уничтожения духа, и забрав полученный кристалл, Ризани двинулась дальше.

Она вернулась к развилке и решила использовать полученный от духа камня кристалл для того, чтобы сделать своеобразный компас. У него была довольно странная аура, и девочка использовала медитацию, чтобы настроиться на ее восприятие, что намного упростило ей дальнейший путь. Теперь в большинстве случаев она просто знала, по каким ответвлениям нужно идти, чтобы оказаться ближе к центру пещеры, где располагалось что-то, испускающее сильные волны энергии, которые и резонировали с кристаллами, заставляя их очень быстро расти и испускать свет.

По пути драконица часто встречала других каменюк, но так как все они оказались очень медлительными и реагировали на ее присутствие только, когда она проходила совсем близко, особых проблем они не вызывали, во всяком случае первую половину пути. Потом появились более крупные особи — быстрее, внимательней, сильнее. Как только Ризани появилась в поле зрения первого из них, он напал на нее, но драконице удалось обездвижить его, приморозив каменные ноги к полу, после чего она точным ударом в сердце уничтожила живой камень. Так как это уже становилось куда более опасным, Ризани остановилась у побежденного врага и решила провести подготовку перед дальнейшим путем.

Используя ритуал сохранения заклинаний, Ризани создала из духовных кристаллов подобия каменных табличек, которые в свое время давал ей Карлайн. Если точно попасть ими в цель, можно уничтожить даже сильного голема, с одного выстрела. «Големы… да. Им точно подходит». Конечно, ей пришлось потратить несколько часов на подготовку кристаллов, но сейчас у Ризани был переизбыток сил из-за множества уничтоженных врагов, и это монотонное энергоемкое занятие не было ей в тягость. Кроме пробивных ледяных копий Ризани подумала и о своей маскировке — она использовала полученный от последнего голема кристалл для того, чтобы окрасить свою ауру и придать ей форму как у самих живых камней. Так как они вряд ли ориентировались на обычное зрение, это могло помочь ей пройти незамеченной или хотя бы нанести неожиданный удар.

Используя полученную маскировку ауры девочка смогла двигаться быстрее и уже скоро попала в средоточие силы. Оно находилось в круглом зале, стены которого полностью заросли светящимися кристаллами. Стены за кристаллами искусно исписаны рунами, также испускающими свечение. В центре зала находился крупный живой камень, но он сильно отличался от своих собратьев, все прожилки его тела обросли тонким слоем кристаллов, а в груди была дыра или выемка, из которой исходили волны энергии, резонируя с кристаллами и рунами на стенах пещеры. Он сразу обратил внимание на вошедшую драконицу и повернул к ней голову.

— Ты… не… одна… из… нас… вор… убить.

Существо подняло руку и направило в сторону драконицы. Он создал кристаллическое копье, которое тут же полетело в сторону драконицы, но она уже имела опыт сражения с противниками, использующими подобную тактику и быстро ушла с траектории полета снаряда, тем более, что и само копье летело не слишком точно. Тогда голем использовал обе руки и начал создавать сразу по два копья. Уклоняясь, Ризани обратила внимание, что голем использует ноги для дополнительной связи с энергетическим полем пещеры и с их помощью поглощает больше энергии, которую тут же и превращает в копья. «Если я смогу убрать его с земли, он должен ослабнуть, верно?»

Все еще уклоняясь от снарядов, Ризани приблизилась вплотную к голему и нырнула к нему под ноги, взывая к своей силе контроля льда. Как и в бою с пауком, она создала из земли большой ледяной шип, который силой удара смог подбросить гигантскую каменную махину в воздух. Тут же драконица по кругу создала еще несколько ледяных шипов, воткнувшихся в тело голема и не давших ему упасть на землю.

— Я… сама… земля…

Из груди голема вспыхнуло яркое свечение, после чего кристаллы на стенах начали резко расти в направлении центра зала. Пока они не накрыли их обоих, Ризани забежала на один из своих ледяных шипов и погрузила усиленный ее энергией ледяной клинок глубоко в грудь каменного существа. Это не помогло — похоже, ему было все равно. Драконица решила попробовать свою последнюю возможность и использовала огненную магию, примерно как когда она сражалась с Карлайном. Сначала результата не было, но вскоре меч погрузился еще глубже, видимо, он начал плавить внутренности голема. Через пару минут такой обработки Ризани смогла прорубить грудь голема, разрезав его тело на две части и покончив с ним навсегда. Драконица спрыгнула на пол, но кристаллы все еще продолжали свой рост, грозя похоронить ее здесь, если девочка скоро не убежит из зала.

Жемчужина! Ризани схватила ее и сунула за пазуху. «Есть! Сокровище! Мое!» Пол под ногами дрогнул. «О нет. Нет-нет-нет. Только не обвал! Мое потенциальное жилье теряет в цене». Она побежала, чувствуя, как за спиной рушится потолок. Драконице с большим трудом удалось добраться до колодца со змеей до того, как пещеру завалило камнями.

— Спящая, забери меня отсюда!

Змея не заставила себя ждать. Она снова появилась над поверхностью воды и рывком приблизилась к драконице, быстро, но осторожно взяв ее в раскрытую пасть. После чего вновь скрылась под водой и оставив дом своего хозяина, в этот раз навсегда.

Глава 109. Ценность жемчужины

109. Ценность жемчужины

Путешествие было не из приятных. Впрочем, учитывая все обстоятельства, иного можно было и не ожидать — ведь пищеварительный тракт змеи не предназначен для удобства тех случайных пассажиров, что по глупости или необходимости решили использовать его для путешествия. Пока Ризани находилась внутри, ей не хватало воздуха и на нее давила окружающая склизкая плоть, но с этим ничего поделать драконица не могла, лишь попыталась сосредоточиться на других мыслях — например, о странной жемчужине, служившей источником энергии и питания каменных существ. «По крайней мере, мне достался утешительный приз, хоть какая-то радость» — утешила она себя, крутя жемчужину между пальцами. Несмотря на то, что всю ее сейчас покрывала скользкая слизь, потерять жемчужину она не боялась — Ризани почему-то казалось, что жемчужина сама не хочет покидать ее, пусть такие мысли и были странными для самой драконицы.

Ризани не была уверена, сколько времени она провела внутри Спящей, но когда та выплюнула ее на берег, драконица почувствовала настоящее облегчение, несмотря на вновь покрывавшую ее с ног до головы слизь. Ризани облегченно раскинула руки и ноги в стороны, благодаря слизи собрав на одежде кучу грязи. Игнорируя очередное неудобство, она достала жемчужину и стала рассматривать ее на тусклом свету. Хоть барьер и пропускал свет, но из-за вечно затянутых тучами небес он всегда был слишком блеклым, что только усугубляло ее плохое настроение. Впрочем, на то, чтобы оценить красоту блестящей жемчужины его хватило.

— Она прекрасна, — подала голос Спящая. — Я всегда мечтала о возвращении хозяина, но этому так и не суждено было сбыться. Я знала, что он ушел навсегда… просто не хотела себе в этом признаваться.

— «Я»? — нахмурилась Ризани. Это не вязалось с тем, как раньше говорила с ней змея. — Похоже, ты можешь говорить нормально. Зачем же тогда были все эти твои обращения от третьего лица?

— Маленькая сестра очень наблюдательна. Я просто привыкла говорить именно так, но сейчас вспомнила о времени проведенном с хозяином и отвлеклась. Пожалуй, я оставлю тебя, сейчас это именно то, что тебе будет нужно, — голова змеи опять скрылась под водой, но перед этим она прошептала кое-что еще. — Меня зовут Арсинэлия. Как хранительница наследия хозяина я признаю тебя его законной наследницей, и отдаю эту жемчужину тебе. Теперь ее сила твоя. Думаю, хозяин хотел бы поступить так, к тому же это лучше, чем снова оставить ее мелким или крупным духовным паразитам.

Змея исчезла. «Арсинэлия. Красивое имя. И она решила, что я — достойная наследница. Жаль, пещеру оставить не получилось — красивое было место». Ризани покатала жемчужину в пальцах. «Ладно. Спасибо, Нэлия. Увидимся еще, морда наглая… когда-нибудь».

Ризани села на берегу реки и глубоко задумалась, все так же глядя на течение реки и катая жемчужину между пальцами, что успокаивало ее. Спустя пару минут Ризани все же надоело состояние ее одежды. Она скинула ее и начала очищать ее чистой водой, заодно промыв волосы и стерев грязь и слизь с тела.

— Стоит ли мне вернуться? Карлайн ведь ничуть не лучше Арсинэлии… так же использует меня. — Она вздохнула. — Ну, по крайней мере, у него есть башня. И кровать — пока не вернула свое тело это важно. И он знает дорогу. — Она оделась, огляделась. — Так. А дорогу знает он. А я — нет. Отлично. Просто отлично. Могла бы меня выплюнуть и у башни. Нэлия, ты плохой экипаж. Чешуйки не дам.

Место, куда ее скинула змеюка, было ей совершенно незнакомо. Хотя она и находилась на каменистом берегу реки, подобном такому же возле паучьего леса и башни Карлайна, это было совсем не то место. И пусть даже недалеко отсюда тоже были лесные заросли, они не вызывали знакомого ощущения. «Это не паучий лес… куда она меня забросила?!»

Недовольная действиями Нэлии, бросившей ее посреди неизвестного ей места, Ризани все же решила осмотреться и направилась в лес. Возможно, она смогла бы дойти до башни, просто следуя по берегу реки, но она не знала ни в какую именно сторону ей нужно идти, ни сколько времени это займет. К тому же на берегу было мало полезных вещей, которые могли пригодиться ей в пути. А возможность встретиться в лесу с кем-то опасным… не казалась ей такой уж отталкивающей, как должна была.

— Что за черт со мной происходит? Я хочу сражаться с местными духами? Куда делась моя апатия? Я не понимаю…

Терзаемая противоречивыми чувствами, Ризани вошла в лес. Заросли не были такими густыми как в паучьем лесу, да и кустарников здесь было не слишком много. Деревья не стояли сплошными рощами, образуя множество открытых полянок. Как и обычно, попав в новое для нее место долины, Ризани погрузилась в медитацию, чтобы оценить местные энергетические потоки и по возможности — найти ценные травы и минералы.

В этот раз это не потребовало от нее неподвижности и глубокого погружения в свои чувства. Сначала Ризани не поняла, что именно изменилось, но почти сразу до нее дошло — жемчужина помогала ей! Более того, драконица поняла, что с помощью своего нового сокровища она вполне может вообще не выходить из состояния медитации и оно даже не будет мешать ей, позволяя пользоваться только своими хорошими сторонами, полностью игнорируя плохие. Но в то же время Ризани ощутила какую-то неправильность… нарушение общего баланса сил природы и магии, приносимое туманом.

Последовав внезапному порыву, Ризани направила поток своей огненной магии в жемчужину. Вокруг нее тут же образовалась плотная ярко-алая аура с серебряными прожилками, видимая даже обычному глазу. Пройдя через жемчужину, энергия почти сразу же вернулась обратно в распоряжение Ризани, только ее оказалось даже слишком много. Драконице показалось, что с помощью своей силы она лишь получила доступ к огромным массивам магической энергии, источником которой была жемчужина. Так как она не могла поглотить весь объем вернувшейся к ней маны, драконица высвободила ее, создав вокруг волну пламени. Это не было огнем как таковым, лишь неоформленная энергия определенного спектра, поэтому лес не загорелся. А вот туман в окружающем пространстве был сожжен подчистую, подобно тому же способу, который Ризани использовала раньше, только в этот раз затронув куда большую область и не требуя большого напряжения сил со стороны самой драконицы.

С веток ближайших деревьев в небо сорвалась стая ворон, до этого остававшихся для Ризани незамеченными. Скорее всего, она не обратила на них внимания из-за того, что от них не исходило ощущение угрозы, как от тех же лесных пауков, но в то же время такое отсутствие интереса со своей стороны ей также показалось странным, ведь здесь не живут обычные животные, а значит это такие же духи. «Видимо, это тоже был какой-то способ маскировки… в этой долине столько всего странного, что я даже теряюсь среди всего этого разнообразия» — подумала девочка, провожая стаю задумчивым взглядом. В этот момент ее начала заполнять духовная сила, полученная при уничтожении тумана. И, в отличие от чистой магической силы, даруемой жемчужиной, эта не вызывала ощущения заполненности, и впитывалась в ее ауру до самого конца.

— Это странно, — решила Ризани, поняв, что между ними действительно была большая разница. — Карлайн ведь говорил, что между духовной силой и магической здесь нет никакой разницы и по сути они представляют собой одно и то же? Либо он соврал, либо просто не думал, что я смогу найти в этом мире источник чистой магической энергии? Непонятно. Ладно, спрошу его при встрече.

Закончив поглощение духовной энергии, Ризани не знала, что ей делать с таким ее количеством. Сейчас она заменяла ей жизненную силу, поэтому ей хотелось бегать, прыгать и вообще тратить ее самыми невообразимыми способами. В последнее время по разным причинам она чувствовала себя подавленно и пассивно, но под действием такого объема духовной силы даже ее мысли пошли на подъем. Она вполне понимала, что это лишь из-за воздействия энергии, но все равно была рада, потому что еще немного и она бы действительно захотела умереть, как и ее наставник. Сейчас же она могла спокойно двигаться вперед, по крайней мере до тех пор, пока у нее был такой хороший источник духовной энергии. И если ей придется выжечь весь этот лес для поддержания такого состояния, то так тому и быть, тем более что у Ризани проснулась какая-то нездоровая жажда битвы. Это случилось еще во время повторного пробуждения магии огня, а сейчас оно лишь усиливалось и даже не собиралось идти на спад.

С этим боевым настроем Ризани двинулась глубже в лес, следуя примерно тем же маршрутом, что и улетевшая стая ворон. Никаких особенно ценных трав она не заметила, либо они не росли тут, либо их постоянно собирали местные обитатели. Это сильно отличалось от того же паучьего леса, где пусть и не на каждом шагу, но довольно часто встречались хоть какие-то насыщенные силой растения. А так как в поиске трав удача обошла ее стороной, Ризани решила изучить лес и найти местных, даже если ей придется для этого обшарить здесь каждый куст. Зная о злобном нраве обитателей долины, сейчас она считала, что это лучший способ справиться со своим агрессивным настроением.

Так или иначе, слишком далеко ей идти не пришлось. Буквально через пару километров она нашла местного сборщика трав — это оказалась лиса, ходившая на двух лапах. Лиса была занята срезанием низко висящих плодов с дерева и клала их в плетеную корзинку. Так как Ризани даже не пыталась прятаться, лиса с легкостью обнаружила ее присутствие. Настороженно пошевелив ушами, она повернулась к драконице и, испуганно уставившись на нее, выронила корзинку, после чего тут же убежала глубже в лес.

Ризани задумчиво посмотрела ей вслед. У нее уже был опыт общения с лисами, равно как и со змеями. И несмотря на свое настроение, она не слишком-то хотела сражаться с теми, кто когда-то уже помогал ей, пусть даже это были всего лишь их дальние родичи. «Возможно, она вернется за корзинкой?» — Ризани подошла к ней поближе и присела возле дерева, решив пока остановиться здесь. В корзинке были разные плоды, но на ум Ризани пришло только сравнение со знакомыми ей яблоками и грушами. Так как теоретически она решила попробовать подружиться с хозяйкой корзинки, драконица не стала трогать ее содержимое, чтобы не обидеть лису.

Пока заняться ей было нечем, поэтому Ризани углубилась в медитацию, стараясь расширить свое мироощущение и нащупать новые границы, ставшие доступными ей после приобретения жемчужины. Ощущение энергии обострилось. Драконица очень быстро нашла массу ручейков силы, стекающихся глубже в лес и собирающихся там в один крупный источник. «Итак, я недалеко от узла» — тут же поняла она. «Интересно, насколько сложно будет подчинить его себе… и кто именно им владеет. Если это те самые лисы, стоит ли мне применять силу?» — Ризани пока еще не решила, как именно ей стоит действовать. «Стоит собрать больше информации. Карлайн подождет».

Через час ее уединение прервали. Не лиса с корзинкой. Волки. Здоровенные типы, с алебардами. «О, привет. Новые лица. И сразу с оружием. Без предупреждения. Ну, хоть какие-то манеры у них есть — не напали со спины». Она поднялась, размяла плечи и приготовилась. «Ладно. Давненько у меня не было хорошей драки».

Глава 110. Знакомство с волками

110. Знакомство с волками

Ризани с интересом рассматривала вышедших на поляну волков. Кроме того, что они были вооружены алебардами, все волки также носили броню из крепкой кожи, хоть и имевшую весьма потрепанный вид. Видимо, им постоянно приходится с кем-то воевать или просто они были слишком бедны для того, чтобы чинить свою броню слишком часто. «Впрочем, не знаю, зачем им вообще нужна броня. Их шкура и так выглядит достаточно крепкой, чтобы защитить от удара-другого и к тому же не должна стеснять движений, в отличие от обычной кожанки» — Ризани судила по себе, используя опыт пребывания в истинной форме и ощущения от собственной чешуи. «Впрочем, это вроде как духи, к тому же раньше бывшие чем-то вроде обычных людей? Может, дело в этом?»

Тем временем волки подошли ближе. Видимо, решив не пугать непонятную девчонку, они остановились примерно за десять метров до нее, отправив вперед только одного из них. Это был довольно массивный, но приземистый волк. Его лицо, или точнее, морду, пересекал старый шрам, видимо оставленный каким-то режущим оружием. Сравнив размер шрама с лезвиями алебард волков, Ризани подумала, что это вполне могло быть и ранение, нанесенное ему кем-то из сородичей. «Если он выжил после такой раны, мне не стоит недооценивать их живучесть и выносливость. Но разве они воюют между собой? Интересно, можно ли это использовать».

Волк не стал доставать оружие — алебарду он оставил воткнутой в землю неподалеку от остальных, а короткий меч на поясе пока оставался в ножнах. Но Ризани продолжала следить за каждым его шагом, так как острые когти и зубы еще никто не отменял. А в определенных условиях, например при учете того, что сама Ризани броню не носила, когти могли бы стать и более эффективным оружием против нее. Краем глаза она обратила внимание, что остальные обходят ее по кругу, при этом все еще оставаясь на почтительном расстоянии, но отрезая ей путь к отступлению в случае если драконица решит попробовать быстро разорвать дистанцию.

Ризани усмехнулась, оценив подобную картину со стороны — десяток здоровых лбов на одну мелкую девчонку. Но внешний вид далеко не всегда показывает полную картину.

— Что, моя скромная особа так пришлась по душе серым волкам, что они решили прислать мне почетный эскорт? — драконица не смогла удержаться от легкого смешка. — Интересно, интересно. Всех так встречаете или я особенная?

— Посмотрим, будешь ли ты так же ворочать своим длинным язычком, когда с тобой разберется Желтоглаз, — голос волка был грубым, с рычащими нотками. Возможно, из-за того что ему было проще всего говорить именно так. — Мелкая лиса сказала, что от тебя идет какое-то опасное ощущение, но я вижу лишь слабую девчонку.

— Слабую девчонку? — «Ну да. Конечно. Десять волков на одну меня — и я слабая. Логика железная. Как обычно воины очень смелы, когда их десять к одному». Она подавила смешок и чуть не фыркнула. «Раньше бы взбесилась. А сейчас… спокойно. Даже весело. Люблю когда меня окружает всякий бред — это ведь происходит постоянно. Ладно, Ризани, спокойно. Оцени обстановку».

— Однако ты можешь быть и подосланной шпионкой… — пока Ризани копалась в себе, волк смерил ее оценивающим взглядом, будто покупал овцу на рынке. — А значит, у тебя вполне могут оказаться и некоторые полезные сведения. Да, определенно Желтоглаз захочет увидеть тебя, девчонка. Пошли с нами и не вздумай сделать что-то глупое. Ты будешь полезна и со сломанными ногами.

Ризани вернула ему оценивающий взгляд, потом бросила такой же на его отряд. «В принципе я могла бы просто сжечь их всех, у меня сейчас более чем достаточно энергии, да и вообще никогда особо не любила волков. От них вечно одни проблемы. Впрочем, почему бы и не пойти с ними сейчас? По крайней мере, они собираются привести меня к кому-то достаточно важному, чтобы я смогла хотя бы точно узнать, в какой части долины я теперь нахожусь. Звучит заманчиво, учитывая что я не могу летать с этим телом». Решив действовать так, Ризани кивнула.

— Хорошо, веди меня к этому своему Желтоглазу. Я не буду сопротивляться.

Волк с подозрением покосился на нее, но отдал приказ остальным. Волки построились, так что Ризани и волк со шрамом оказались в центре, прикрытые с других сторон, после чего двинулись вперед. Не слишком быстро, но и прогулочным шагом это тоже нельзя было назвать. «Странные меры безопасности, если мы на самом деле находимся на их территории. Им ведь не надо было бы так сильно беспокоиться, особенно если это вызвано лишь опасением что я все же попытаюсь сбежать» — при этом Ризани посмотрела на себя, а затем на накачанных волков. «Да не, вряд ли. Даже если просто судить по их телосложению, они куда сильнее и выносливее меня. Догнать убегающую девчонку было бы совсем несложно».

— Вы ждете нападения? — спросила Ризани, указав на ощетинившихся волков. — Разве это не ваши владения?

Волк со шрамом лишь фыркнул.

— Говоришь так, будто тебя не заслали сюда шпионить за нами.

— А что если так? Если я действительно просто случайно оказалась в этом лесу?

— В любом случае твою судьбу будет решать Желтоглаз, — он задумчиво провел лапой по своему шраму. — Он вождь и он заслужил на это право. Хоть я и не верю тебе, девчонка.

— Ризани.

— Что? — волк нахмурился и сдвинул брови.

— Хватит уже называть меня девчонкой! Это раздражает, — одно то, что ей приходится пока спокойно реагировать на такое пренебрежительное отношение, уже было плохо, но даже так драконица не собиралась так просто это терпеть. — У меня имя есть. Меня зовут Ризани.

Волк снова фыркнул и усмехнулся, оскалив острые зубы.

— Хорошо, будь по-твоему, девчонка. Я Ульфгард.

— Знаешь, я тебя когда-нибудь прибью за такое отношение, — заметила Ризани. — Был бы ты повежливей что ли.

Ульфгард рассмеялся. Некоторые из волков тоже, но они больше были заняты осмотром дороги на предмет опасности. Растительность здесь была не слишком густой, но засаду в принципе организовать вполне можно было. Иногда Ризани видела вдалеке очередную лисичку, собиравшую плоды растений, но они не обращали на них особого внимания, да и шли в целом в другом направлении, куда-то вглубь леса.

— Знаешь, а ты довольно забавная. Жаль только, что глупая сильно, — он добродушно усмехнулся. Ризани и сама не до конца понимала, как она читала изменения его настроения, потому что выглядела эта усмешка точно так же как и прошлая. Но факт остается фактом — чем дальше они шли по дороге и говорили, тем более расположен был к ней Ульфгард. И сейчас он вовсе не против скрасить путь разговором, хотя вначале вполне был готов сломать Ризани ноги и так и притащить к вожаку. — Угрожать волку с целым отрядом за спиной, это надо быть ужасно смелой или просто очень глупой.

— Или очень сильной и гордой, но ведь этот вариант не рассматривается, я так понимаю?

— Верно! Да, определенно ты мне нравишься. Я попрошу Желтоглаза оставить тебя мне, если он решит что ты можешь жить и все-таки не связана с Дикими Псами.

— …оставить тебя мне.

«Ну, попробуй — я не против».

— У тебя нормальное имя. Почему ты зовешь своего вождя Желтоглазом? И вообще, что за Дикие Псы?

— Хоть я и не вижу особого смысла рассказывать это шпионке, но с тобой интересно пообщаться… — он огляделся, прикидывая где именно они сейчас находятся. — Да, хорошо. Недалеко отсюда есть ручей, там мы устроим привал, и ты сможешь задать свои вопросы.

Решив спокойно дождаться обещанной возможности утолить свое любопытство, Ризани прекратила пока допрашивать Ульфгарда и сконцентрировалась на своей способности чувствовать духовные и магические энергии. С помощью жемчужины это давалось ей за секунды и она даже могла не отвлекаться от обычного восприятия мира. Она обратила внимание, что волки и лисы были примерно одинаково насыщены духовной силой, но в то время как у волков вся эта энергия была грубой и концентрировалась во внешних слоях ауры, лисы имели куда более тонкие и изящные очертания, которые поддерживали их магическое ядро.

Довольно любопытно было влияние дополнительных хвостов у лис на их внутреннюю магическую систему. Хоть на первый взгляд чем больше было хвостов, тем сильнее была лиса, это было в то же время не совсем так. Действительно, каждый дополнительный хвост добавлял мощности и объема энергии, в то же время она становилась сложнее для самой лисы в использовании. Судя по всему, если они и могли получить свои хвосты быстрым способом, не привыкнув к новой силе они потеряли бы много в контроле, а это вполне может стать фатальным для существ, применяющих в бою магию и иллюзии. А лисы относились именно к таким, она знала по собственному опыту.

Однако куда более интересным оказалось другое открытие. Хотя внешне все местные лисы имели только один хвост, это была иллюзия! На самом деле Ризани не видела никого из них меньше чем с тремя хвостами, а некоторые были и с четырьмя. Причем иллюзия эта была одинаковой для всех, будто кто-то мастерски наложил морок на всех местных лис, скрыв дополнительные хвосты. А значит и их уровень силы. «Очень интересно. Я увидела это благодаря жемчужине. Возможно, никто из волков не знает об этом? Тогда кто-то очень сильный из лис планирует использовать их в своих интересах? Как именно — непонятно, нужно больше информации» — оценила свои наблюдения Ризани, решив как следует расспросить на привале Ульфгарда.

Идти до ручья оказалось не слишком долго — минут двадцать, которые Ризани провела в молчании, обдумывая свое положение и новую информацию. В этом лесу, равно как и по всей долине, творилось что-то странное. Впрочем, вообще все ее нахождение в Серых Пределах нельзя было назвать обыденным опытом. Здесь все не как в мире живых.

«Странно. Здесь, в Серых Пределах, все не как дома. Но пока я дерусь, пока у меня есть цель — я меньше думаю обо всем что потеряла. Это не лечит. Но помогает. Временная цель — лучше, чем лежать и жалеть себя. Лучше, чем ничего. Даже если немного».

Глава 111. Дикие Псы

111. Дикие Псы

На ручье волки разбили некое подобие лагеря. Судя по словам Ульфгарда идти до логова Желтоглаза им предстояло еще часа четыре, так что лучше уж передохнуть сейчас, пока есть такая возможность. Заодно можно и перекусить. Ризани подметила, что в отличие от Карлайна эти духи не потеряли чувства голода и усталости и были совсем не против вкусно поесть и хорошо отдохнуть, как и любые живые существа.

«Может просто Карлайн особенный в этом плане?» — подумала драконица, но пока не стала делать каких-то поспешных выводов. У Ризани было слишком мало правдивой информации, в том числе и относительно прошлого мага. «Что я вообще на самом деле о нем знаю? Странный чародей, который очень сильно хотел доставить меня именно в эту долину. По его словам, это нужно для того, чтобы передать мне свои знания и закончить его существование в качестве духа…, а также скрыть мое существование от валькирий, но насколько на самом деле подобная причина может быть правдивой? Мог ли он солгать?» — Ризани тяжело вздохнула, сидя возле разведенного костра.

— Поздно уже бояться, девчонка, — сказал Ульфгард и протянул ей немного еды. Всего лишь несколько кусков вяленого мяса, но даже так это все равно было неплохо для весьма голодной Ризани. До этого момента она не особенно замечала этого, но оказавшись так близко к еде, ее желудок отреагировал громким бурчанием. — Ха, да ты просто голодная! Не волнуйся, несмотря на то, что с тобой будет дальше, по крайней мере мы не дадим тебе умереть от голода.

Ризани приняла мясо и тут же отправила кусок в рот. Оно было довольно жестким, но жаловаться было глупо — мало того, что они вообще не обязаны кормить пленницу, да и сами ели то же самое. С некоторым трудом прожевав и проглотив мясо, Ризани решила напомнить Ульфгарду о его обещании. В желудке едва заметно потеплело из-за духовной силы, полученной от поглощения пищи.

— Ты сказал, что на привале мы можем поговорить о том, что я хотела спросить.

— Да, конечно, — не стал отпираться волк. — Задавай свои вопросы.

Ризани не знала, что именно ей стоит узнать в первую очередь, но решила остановиться на разборках местных фракций. По крайней мере это могло дать ей понимание местных реалий куда больше, чем простое знание о ее местонахождении.

— Что за Дикие Псы, о которых ты говорил? Они причина вашей настороженности?

— Ну, можно и так сказать. Изначально лес принадлежал трем кланам — собакам, лисам и нам, волкам. Потом начались войны за духовную силу и собаки откололись. Они начали помогать то одним, то другим кланам в их собственных разборках. За плату, разумеется. Видимо, им просто не хватало того, что лес был способен дать.

— Вряд ли такое спровоцировало бы вас на открытую войну с ними, верно?

— Само по себе нет. Но став довольно успешными наемниками, собаки увеличили свою численность и даже той энергии, что они получали за заказы, им стало не хватать. — Волк сплюнул на землю, будто вспомнил что-то неприятное. — А потом у них кончились заказы. В один момент, разом. Просто другие кланы на какое-то время решили больше не воевать, а проводили переговоры, рисовали границы… в общем работа у них кончилась, как и оплата.

— И оставшись только с запасами энергии леса, они начали голодать?

— Точно! Старые члены клана все еще были способны обеспечивать себя — ведь они сильнее и опытнее молодняка. Но вот остальные… они как с цепи сорвались. Начались драки между членами разных стай в клане.

— И что случилось дальше?

— Главы собак попытались направить их новый настрой на военные действия и стали нападать на своих прошлых союзников и работодателей. Но те слишком хорошо изучили их за время совместных войн и довольно быстро выперли со своих территорий. Ситуация становилась все хуже — те, у кого долго не было новой духовной энергии, начали быстро тупеть, становиться более звероподобными. Даже оружие уже использовать не могли.

Ризани уже видела, куда идет рассказ. Война между бывшими хозяевами леса. «Ну, не то, чтобы у собак действительно был какой-то выбор» — тем не менее, призналась она себе. Она в такой ситуации тоже могла напасть на бывших союзников.

— И они начали нападать на вас?

— Как ни странно, нет. Не сразу, — волк снова вздохнул. — Глава их клана пришел к нам и попросил передать ему контроль за священным источником. Он хотел уладить все мирно, чтобы не было такого долгого кровопролития. На тот момент источник уже долгое время был в руках волков по обоюдному договору с лисами — они были недостаточно сильны, чтобы защищать лес от посягательств чужаков, и мы обещали им защиту в обмен за отказ от прав на источник. Мы все равно даем им доступ к энергии, но они больше не имеют прямого контроля над ним.

Ризани нахмурилась. Она думала, что ситуация была довольно простой, но судя по всему, волки и сами оказались виноваты не меньше собак. И все еще непонятна роль клана лис во всей этой истории. В то, что они никак не связаны с текущим положением дел драконица совсем не верила. Они могут сколько угодно утверждать обратное, но она прекрасно знала, что хитрые чертовки всегда ищут во всем свою выгоду.

— Так значит, что-то пошло не так?

Ульфгард открыл уже было рот, чтобы ответить Ризани, но его прервал рык одного из подчиненных. Он вскочил с земли и воткнул алебарду в землю.

— А не слишком ли ты много рассказываешь обычной овечке?!

Ульфгард тоже встал и яростно спросил:

— Ты смеешь мне указывать?! Ты всего лишь рядовой член клана, знай свое место!

— А с чего ты виляешь хвостом перед той, кого мы ведем к Желтоглазу на суд? — волк задал вполне логичный вопрос, даже с точки зрения самой Ризани. — Она тебя околдовала или ты просто оказался размазней, разница невелика! Даже лисы заслуживают больше уважения, чем ты, лебезящий и расшаркивающийся перед жалкой девчонкой! Ты не достоин командовать нами, Ульфгард.

Ульфгард ничего не ответил, лишь рычал и молча сверлил глазами подчиненного.

— Нечего сказать?

— Есть, Рейнальд, — сказал Ульфгард слишком спокойным, ледяным тоном. — Поднимай свое оружие, раз уж ты такой смелый на словах и смеешь бросать мне вызов, докажи-ка теперь свою смелость в бою.

Как бы Ризани не хотелось узнать, чем закончится подобный поединок, начавшийся в некотором смысле из-за нее, но этому помешали. Благодаря расширенным жемчужиной чувствам, которые и так были очень острыми из-за ее драконьей природы, она заметила, что к лагерю приближаются чужаки с непохожей на лис или волков аурой. В принципе это могли и не быть Дикие Псы, как их обозвал Ульфгард, но Ризани пока не настолько хорошо умела определять кого-то по ауре, к тому же находящейся довольно далеко. Ульфгард уже потянулся за своей алебардой, но драконица оттянула его рукав, привлекая к себе внимание.

— Что еще?! — недовольно спросил волк. — Не сейчас, Ризани!

«Защитничек. Ага. Знаю я своих защитников — ну, Лесфира там, Карлайна… Может еще кто захочет, я ж всегда окружена защитниками». Она закатила глаза, но вслух сказала:

— К нам приближаются враги. Во всяком случае, я так думаю.

Рейнальд снова открыл пасть.

— А теперь она еще и пытается оттянуть дуэль своего единственного защитника! Вы только посмотрите на это!

— Ну, если вы такие идиоты, что хотите проигнорировать мои слова — вперед. Мне все равно, но это только ваши проблемы.

— А, черт побери! — Ульфгард, в отличие от своего подчиненного, серьезно воспринял новость о потенциальном нападении. В конце концов, они именно его и ждали по дороге сюда. Он повернулся к остальным волкам, которые и не подумали как-то реагировать на слова драконицы и продолжили спокойно сидеть и отдыхать. — А ну встали, щенки позорные! Если она права и мы окажемся неготовыми к бою, сколько из вас тут сдохнет?! Или может вы потом будете оправдываться перед Желтоглазом за то, что не исполнили приказ во время важной миссии?!

С явной неохотой и ворча вполголоса отряд все же начал готовиться к возможному сражению. Видимо духу на прямое неповиновение хватило только у Рейнальда, да и тот все же поднял свою алебарду. Возможно, решил, что лучше уж встретить врага с оружием в руках, чем с голыми руками. У него, конечно, есть когти, но алебарда всяко будет более эффективна. «Ну, или он все же хотел настоять на дуэли здесь и сейчас, кто его разберет».

Ворчание прервал первый зверь, выбежавший на поляну с лагерем. Именно зверь, не иначе. Собственно, все стихло еще когда он с шумом проламывался сквозь кустарник. В отличие от человекоподобных волков эта тварь была похожа на обычную собаку, только раза в два или три крупнее, с безумно светящимися глазами. Ни намека на хотя бы каплю разума в этом создании Ризани не нашла, а вот его голод почувствовала мгновенно. «Мне кажется, что это создание похоже на тех самых опустошенных, о которых говорил Карлайн, но ведь он упоминал, что жители долины обратились к тотемам, чтобы такого не случалось? Видимо, способ не слишком надежен и послужил им лишь отсрочкой. Зверь в нем полностью поглотил человека».

Вслед за первым зверем последовало еще два и десяток уже ставших более привычными глазу человекоподобных собак. В отличие от волков они были вооружены более легким оружием — копьями и средними щитами. Ризани по своему опыту могла сказать, что щиты не слишком эффективны против алебард, если эти не были укреплены духовной силой. А так как у клана собак сейчас все было плохо с запасами энергии, то вряд ли они могли на самом деле позволить себе качественную экипировку, ведь даже у более многочисленных волков ее не было. Значит, единственным козырем клана собак в этой стычке могли бы послужить их одичавшие собратья и еще, возможно, более хорошая выучка.

Примерно так и получилось. Собаки использовали одичалых, чтобы разбить плотный, ощетинившийся алебардами строй волков, после чего ворвались в него сами, вынудив своих противников перейти на короткие мечи — несмотря на большую пробивную мощь, алебарды все же не слишком эффективно использовать в ближнем бою. И вот тут их экипировка уже куда лучше подходила для сражения с волками — щитами удобно блокировать удары коротких мечей, при этом не подставляя копья под удар и не рискуя потерять оружие. Еще лучше было бы, если у них в засаде оставались стрелки, но видимо здесь в принципе не особо уважают стрелковое оружие — ни у волков, ни у собак Ризани не видела ничего подобного.

Сама драконица пока была сторонним наблюдателем. Так как она оказалась посреди оборонительного строя волков вместе с Ульфгардом, на данный момент ей ничего не угрожало, к тому же она не была уверена, насколько хорошо сейчас будет светить своими способностями — все же она была незваной гостьей на чужой территории. Тем не менее, она оценила тактику собак — хоть она и стоила им одной мертвой и двух серьезно раненых одичалых, свою роль она выполнила блестяще, вынудив волков драться на их условиях.

Постепенно бой перешел в множество мелких стычек — где двое на одного, где трое на трое… Ульфгард дрался с командиром собак, весьма серьезно выглядевшим ветераном. За Ризани стало некому следить, а вот она заметила, что в тыл заходят те самые две одичалые собаки, о которых все почему-то уже успели забыть. Учитывая, что-то самое место, которое еще недавно было центром формации теперь и было ее тылом, Ризани оказалась втянута в сражение — ведь именно там она сейчас и стояла.

Драконица привычно создала два ледяных клинка и приготовилась защищать свою жизнь. Хорошо хоть, что на нее отвлеклась лишь одна собака, а вторая вцепилась в ногу одному из волков, кажется Рейнальду, хотя Ризани могла и перепутать. Не настолько хорошо она умела их отличать между собой. Одичалая резко рванула к драконице, пытаясь сбить ее на землю и перегрызть горло. Ризани быстро отскочила в сторону, полоснув собаку в открытый бок. Хоть шкура и была довольно крепкой, но усиленный магией клинок легко пробил ее, оставив серьезную рану. Вторым мечом она попыталась проколоть псине брюхо, но промазала.

Тем не менее, такая серьезная рана замедлила уже раненую до этого собаку и она не смогла долго защищаться от быстрой драконицы. С жалобным воем та упала на землю и исчезла, оставив после себя лишь горстку кровавых останков, тут же начавших быстро поглощаться землей и духовный кристалл.

Тварь исчезла — кристалл остался. «Хм. Я же не пыталась его создать. А он есть. Странно, но прикольно. Интересно, если я отрежу ему лапы и он помрет от потери крови, кристалл тоже останется? Не отвлекайся, дура. Это все жемчужина». Она спрятала кристалл, и была вынуждена защищаться теперь уже от второй одичалой собаки, бросившей своего противника после того, как услышала предсмертный вой первой.

В этот раз Ризани не стала тратить время на ближний бой. Ее и так переполняла энергия после того как она сожгла часть тумана в лесу, а после того как она убила одичалую сила настойчиво стала требовать выхода, будто в сосуд налили слишком много воды. Только вот в роли сосуда в этот раз была сама Ризани. С легкостью направив несколько потоков ледяной магии, драконица создала острый ледяной шип прямо под атаковавшей ее собакой. Он вырос из земли настолько быстро, что это было ничуть не хуже полноценного удара копьем, прибившем ее к земле. Из-за влияния жемчужины Ризани даже не нужно было больше касаться земли в том месте, где она хотела вырастить шип, ее контроль магии сейчас наверняка можно было сравнить с уровнем Карлайна. Тем не менее, собака все еще была жива и Ризани быстро закончила ее мучения, перерубив бедной псине горло.

Тем временем бой уже шел к завершению. Увидев, что его тактика с ударом в тыл была сорвана неожиданным вмешательством драконицы, командир собак скомандовал своим подчиненным отступать. Волки попытались было последовать за ними, но собаки резко остановились на полпути и довольно метко бросили свои копья в перемешавшийся строй волков, выведя двух из них из строя. Учитывая, что в бою и так полегло уже трое, оставшихся было слишком мало для нормального преследования и Ульфгард приказал им вернуться и перевязать раны. Кроме того, там все еще могла быть засада.

— Я видел, что творила эта мелкая тварь! — выразил свое недовольство Рейнальд, держась за рану на ноге. Видимо это все же он неудачно попал под укус одичалой. — Она и правда чертова колдунья!

«Ну конечно. Ризани, ты виновата. Ожидаемо. Вечно я у них виновата». Ризани выгнула бровь.

— И?

— Она околдовала тебя, Ульфгард! Надо было прикончить ее еще когда мы только нашли эту мелкую там, в лесу!

Ульфгард раздраженно посмотрел на подчиненного.

— Это решать будет Желтоглаз. К тому же она помогла нам — и если бы она шпионила на Диких Псов, то скорее ударила бы нам в спину, Рейнальд. Я потерял сегодня уже слишком много воинов, поэтому не буду обращать внимания на твои слова. А потому заткнись и перевяжи раны, мы скоро уходим.

Рейнальд только зарычал, но выполнил приказ командира. Пока что проблем от него можно было не ждать. «А если принесет проблем — получит. Получит по наглой волчьей морде».

Глава 112. Желтоглаз

112. Желтоглаз

Желтоглаз обосновался в пещере, находившейся у подножия довольно крутого склона холма.

Пещера. Холм. «Ну да, конечно. Зачем строить нормальную крепость, когда можно залезть в дыру у подножия? Хотя…» Она заметила иллюзии на стенах. «Тайные ходы. Лисы постарались. Бесполезные и милые хвосты в деле. Без них тут была бы братская могила, а не логово». Воздух дрожал от силы. «Источник. Здесь. Я нашла его. Вряд ли доберусь, правда».

Охранявший местность патруль пропустил их без каких-либо проблем, даже вопросов никто задавать не стал.

Так и оставшаяся голодной после привала, Ризани взяла гриб и надкусила шляпку. Вкус был странным, немного сладковатым, но никаких плохих ощущений не вызвал. Рейнальд фыркнул. «Фыркаешь. Хрена ли ты фыркаешь? Это я могу на кого хочу фыркать — а тебе я такого права не давала. — Она усмехнулась. — Ладно, недолго тебе осталось фырчать, тупая скотина. Хватит с меня оскорблений. Ща закончу сбор информации и тебе хана».

По пути им встретились стражники, и эти волки выглядели весьма внушительно, одетые в полноценные кирасы и с кольчугой на других частях тела. Вооружены они в принципе так же как и подчиненные Ульфгарда — алебардами и короткими мечами, но качество стали вроде бы было повыше, да и духовной силы в оружии ощущалось больше. Удар таким оружием мог прорезать и чешую Ризани в ее истинной форме, так что ей стоит быть осторожной и не подставляться под удар. Двое стражников перегородили дальнейший путь, скрестив свои алебарды перед носом Ульфгарда.

— Желтоглаз сейчас с Тираной, — объяснил один из них на вопросительный взгляд Ульфгарда. — Не стоит его беспокоить по пустякам.

— У меня есть несколько важных донесений, — отмахнулся от него волк. — К тому же на нас было совершено нападение у водопоя, ему точно стоит об этом узнать как можно быстрее. Ты же знаешь, как он реагирует на промедления.

Стражник скривил морду — видимо, нрав Желтоглаза и правда оставлял желать лучшего.

— Ладно, поступай как знаешь, но я тебя предупредил.

Более не задерживаемые, волки и Ризани продолжили путь. Драконица решила узнать, что такого особенного в гостье Желтоглаза и спросила у волка:

— Так кто такая Тирана?

— Глава клана Лис, — в голосе Ульфгарда явно слышалось неодобрение. — Желтоглаз все еще хочет привлечь ее лучниц к нашим разборкам с псами, ведь ее клан тоже страдает от их нападок, но сейчас она предпочитает не лезть и отсиживается в своей части леса. Наш договор о передаче их прав на владение источником подразумевал, что мы будем сами защищать их, но мы и не думали, что она просто будет игнорировать полноценную войну между кланами в нашем родном лесу!

— Тем не менее, ее все равно принимают со всеми почестями?

— А то у нас есть выбор?! Ее лисы занимаются сбором ценных трав и делают из них нужные нам лекарства и снадобья. Волки не слишком сильны в подобных занятиях, так что нам приходится полагаться на лис. Но если бы они использовали военную часть клана, мы бы уже давно подавили псов и не несли постоянные потери.

Ризани продолжила бы расспрашивать Ульфгарда и дальше, если бы они не пришли. Путь мог занять и больше времени, но волки шли по самому короткому маршруту, игнорируя боковые туннели и коридоры, да и стража их больше не задерживала. Правда, на входе в большой круглый зал большая часть отряда оставила их и внутрь вошли только Ульфгард, Ризани и, как ни странно, Рейнальд. Драконица несколько удивилась этому факту, но она вполне могла и ошибиться, принимая волка за рядового члена отряда.

Чем-то это место напоминало тронный зал горного короля, разве что здесь не было светящихся кристаллов, но при этом концентрация силы превосходила тамошнюю на несколько порядков. Было понятно, почему: под грубо вытесанным каменным троном в задней части зала находилась большая глыба из черного камня. Видимо, один из тех самых узловых источников долины. Трон пустовал, если не считать лежавшей на нем алебарды из черного же материала, а его хозяин сидел за столом рядом с очень красивой девушкой с сильной аурой и скучающим выражением лица. В отличие от всех встреченных в лесу существ, эта девушка сохранила вполне человеческие черты, разве что глаза звериные. Ну и еще ее восемь хвостов выдавали в ней лисицу, три из которых к тому же были скрыты искусной иллюзией, как и у других местных лис.

«Восемь хвостов. Три скрыты. Твоя готовность поддерживать их в чистоте заслуживает уважения. У меня вот один хвост и то морока». Тирана вдруг изменилась в лице, ее глаза широко распахнулись — она смотрела прямо на драконицу. Ризани насторожилась. «Она что-то поняла. Что?»

Тем временем Ульфгард вышел вперед и слегка поклонился. Желтоглаз смерил волка взглядом, после чего поставил чашу с какой-то жидкостью на стол и отвлекся от своей гостьи. Весь его вид выражал досаду и неудовольствие.

— Ульфгард, — холодно сказал он, растягивая имя волка. — Кажется, я просил стражу никого сюда не пускать.

— У них не было особого выбора, — пожал плечами Ульфгард. — У меня довольно важные новости. Касательно псов… и не только них.

— О, мы с удовольствием послушаем, — веселым тоном сказала Тирана. Похоже, ее все только забавляло. — Не так ли, волчонок?

Желтоглаз недовольно скривился, но кивнул.

— Если Рейнальд пришел с тобой, пусть он и начинает.

Ризани удивилась тому, что Желтоглаз решил выслушать новости не от главы отряда, а от его подчиненного, что-то здесь было нечисто. Если только глава клана волков не прислал Рейнальда изначально для того, чтобы тот следил за действиями Ульфгарда, тогда все вставало на свои места. Видимо, старому волку не особенно-то и доверяли.

— Все началось с донесения одной из лис недалеко от границы леса. Она прибежала к ближайшему патрулю, трясясь от страха. Заявляла что-то о опасном существе, которое зашло в лес и спугнуло ее с места сбора трав. Требовала разобраться… патруль вызвал нашу боевую группу и мы отправились на место назначения, — он сделал паузу, посмотрел на драконицу за своей спиной. Ризани демонстративно проигнорировала его. — И все, что мы нашли — вот эту девчонку.

С каждым словом молодого волка лицо Желтоглаза мрачнело, а его гостьи наоборот, прямо-таки наливалось довольствием. Хозяин зала поманил Ризани когтистым пальцем, чтобы та подошла поближе. Драконица подчинилась, а Ульфгард продолжил рассказ вместо Рейнальда.

— Сначала мы подумали, что она может быть шпионкой псов, но ее действия…

— Опять ты ее защищаешь?! Да эта мелкая колдунья…

— Очаровала Ульфгарда? — насмешливо спросил Желтоглаз. — Это не удивительно, учитывая что она из змеиных. У них достаточно хорошо развито ментальное подчинение. Вряд ли она шпионка, змеям псы ничего предложить не могут. А учитывая, что вы окружили ее боевой группой, вряд ли можно было ожидать от нее другого поведения.

Ульфгард вздохнул с облегчением. Видимо, все же переживал за судьбу Ризани.

— Кроме того, она помогла нам отбиться от псов — сказала, что смогла ощутить, когда те нападут на наш лагерь у водопоя. Так и получилось. Это случилось совсем недалеко отсюда, всего в четырех часах пути пешком. И это вторая новость, о которой я хотел рассказать.

— Так близко они еще не заходили…, а значит, они что-то задумали. Или отчаялись, в чем я лично сомневаюсь. Обсудим это на военном совете сегодня. — Желтоглаз задумчиво скользнул оценивающим взглядом по фигурке драконицы. — Что до тебя… Ульфгард захватил тебя на нашей территории. Но он не может ничего с тобой сделать, учитывая, что твое ментальное влияние слишком сильно. Значит, остается Рейнальд. Ты будешь его… личной рабыней.

«А золотая цепь прилагается? Я ее захвачу как сувенир».

— Рабыней? — насмешливо спросила Ризани. — Ага, щас.

— Я отучу ее от этой дерзости, глава, — тут же самоуверенно заявил Рейнальд, наградив Ризани многообещающей усмешкой. — Ей точно нужно узнать о своем месте в мире и как можно скорее. И я позабочусь о ней, определенно.

— Нельзя так поступать, она помогла нам, хотя и не была обязана.

— Достаточно, — остановил их Желтоглаз. — Я все сказал. Свободны.

На том бы они и разошлись, но Тирана подала голос, прервав начавшуюся ссору. Сначала ее не заметили, учитывая повышенные тона, но она выпустила немного своей истинной силы в пространство. Волна мощи прокатилась по залу, приковав внимание к восьмихвостой. Она уже не улыбалась.

— Минуточку. Боюсь, я не могу согласиться с таким решением, Желтоглаз. — Тирана больше не насмехалась над главой волков, голос ее был так же холоден. — Я вижу, что на ней есть печать лис, а значит вне зависимости от того, где и как вы ее поймали, я предъявляю свои права на эту девушку.

«Мда, ковен меня таки пометил. Теперь я несу знак бесполезнохвостовости».

Глава 113. Дуэль за свободу

113. Дуэль за свободу

— Вот как? — Желтоглаз сощурил глаза. — И ты хочешь получить ее себе, Тирана?

— Да, хочу, — что-то в голосе лисы подсказало Ризани, что она окажется у нее. По-хорошему или по-плохому, как получится у лисы. Но окажется обязательно и ничто сейчас эту хвостатую не остановит. — Очень сильно.

Рейнальд пока не вмешивался, но по его виду было видно, что он недоволен. Это не укрылось и от Желтоглаза. Волк перевел взгляд на драконицу и покачал головой.

— Рад бы тебе помочь, но я уже отдал ее Рейнальду. Теперь она принадлежит ему.

Тирана обозначила улыбку, слегка приподняв уголок рта.

— Ну, не стоит быть таким категоричным. Я прекрасно помню, что у вас был на такой случай один хороший обычай, — она сделала паузу, вновь использовав свою мощную ауру для усиления впечатления от сказанных слов. — Давайте устроим поединок и девочка сама выбьет себе право пойти со мной. Замечательная ведь идея?

Желтоглаз рассмеялся, видимо, волка позабавила идея выставить девчонку-пленницу против опытного воина. Судя по всему, в результате он не сомневался. Правитель волков повернулся к Рейнальду и кивнул. Тот вышел вперед и слегка поклонился Тиране, явно выказывая уважение.

— Ну, раз уж сама Тирана просит провести испытание силой, почему бы и нет? — как можно более дружелюбно оскалился Рейнальд. — Но возможно госпожа лис забыла, что в этом испытании нельзя использовать магию?

— О, вовсе не забыла. Просто я думаю, что ей не составит труда сломать тебе пару костей, молодой волк, — встретив взгляд Ризани, лисица снова улыбнулась. — Ведь не всегда можно отличить силу по внешнему виду. И магия тут совсем ни при чем.

Ризани нахмурилась. Даже если учитывать искусность лисы в наложении иллюзий и в обращении с магией в целом, вряд ли она могла так просто определить кем она являлась. Почему же тогда она так уверена в результате? Безусловно, сейчас у нее в теле скопилось много духовной силы, но это не гарантия победы. «Если она не поняла, что я драконица. Но как? После потери тела у меня ведь нет ничего, связанного с драконами?»

— А что будет, если я откажусь? — спросила Ризани, пытаясь разобраться в мыслях.

— Ты безусловно можешь отказаться, — сказала Тирана, от которой не укрылись сомнения драконицы. И это ее только сильнее забавляло. — Но тогда ты окажешься в положении рабыни. А если победишь — сможешь пойти со мной и побудешь в приятной компании на правах гостьи. Разве это не будет лучше? Да и к тому же я видела как ты смотришь на молодого Рейнальда. Ты ведь на самом деле и так собиралась показать ему разницу в ваших силах при первой удобной возможности?

Драконица кивнула. Даже если часть с гостьей и была ложью, она все равно думала о том, как отомстить волку на неуважение. «В принципе, почему бы и нет. Если уж мне предлагают начистить наглому животному морду по их собственным традициям, это только к лучшему. А если она врет, разберусь с этим после поединка» — решила Ризани и повернулась к Ульфгарду. Тот озадаченно скосил морду, не понимая, что от него хотят.

«Вот ведь тупой вояка. Мог бы и заметить, что оружия у меня нет, учитывая что он стоял ближе всех остальных волков когда мы шли сюда» — подумала Ризани. Если она правильно поняла, ее обычные ледяные клинки не подойдут по причине магической природы создания. Это довольно сильно урезало ее боевые возможности, но на самом деле сражаться без магии ей не привыкать. Не так уж и давно она начала массово кидать во врагов ледяные копья и огненные волны, чтобы так сильно к ним привыкнуть.

— Не одолжишь оружие? Я вообще-то налегке. — Ризани указала на короткий меч на поясе Ульфгарда. Тот без колебаний вытащил его из ножен и передал рукоятью вперед девочке. Та взяла меч и покрутила, прикидывая баланс. «Тяжелый для короткого меча, сделан специально под руки этих волков с их здоровенной силой. Непривычно, ну да и ладно, сойдет для одного боя» — И вообще, вам не кажется, что было бы неплохо все-таки объяснить мне правила поединка?

Правила ей объяснил все тот же Ульфгард, в то же время стражники сдвигали столы, чтобы освободить побольше места для поединка, видимо волкам лень было куда-то идти специально для такого повода или это было в традициях подобных дуэлей, проводить их прямо во время пиршеств. «Если вспомнить, у северян были схожие традиции. Кажется, кто-то раньше уже говорил мне, что без хорошей драки не бывает и хорошего пира». В общем, правила были весьма просты — никакой активной магии, то есть той, которая используется по желанию заклинателя, но если у поединщиков есть способности пусть и магической природы, но постоянно действующие и которые можно было заблокировать только специальными средствами, их использование не воспрещалось. На ум Ризани пришла разве что регенерация оборотней, но вроде бы эти волки все же не настолько быстро исцелялись, если судить по результатам их стычки с псами. Сражаться они могли как до потери способности продолжать бой, так и до смерти, зависит только от их личных предпочтений. Впрочем, если Рейнальд собирался ее убить на поединке, какой смысл был так много говорить об «отучении ее от проявления дерзости»? Если только наглого волка не устраивало и такое решение вопроса, по оскалившейся морде непонятно.

Он уже ждал Ризани в центре зала, готовый к бою. Однако, в отличие от драконицы, он вооружился полным набором традиционного для волков оружия — кроме короткого меча собирался использовать еще и алебарду. Ну, или по крайней мере пока опирался на нее, ожидая пока она закончит слушать правила и подготовится к поединку. Рана на его ноге, еще недавно мешавшая нормально двигаться, более не тревожила волка. Или ее исцелил Желтоглаз в преддверии поединка или просто духовная энергия из местного источника настроена на лечение волков. Может и не на уровне настоящих оборотней, но достаточно хорошо, чтобы серьезная рана превратилась за полчаса в легкую царапину.

— Ты собираешься использовать алебарду? — спросила Ризани, выходя к центру зала и встав напротив своего противника. — Серьезно что ли? У меня есть только меч.

— Ты считаешься вызывающей стороной, рабыня, — ответил волк. — Если бы не твои чары, затуманившие разум Ульфгарду, вполне могла бы оказаться и без оружия вообще. У нас вообще-то не принято выпускать на свободу тех, кто не может выгрызть себе свободу своими собственными силами.

«Рабыня-то, рабыня-се. Заладил, недоумок». Ризани подняла меч.

— Ну, очень справедливые правила, — усмехнулась Ризани. — С такими обычаями вам самое место среди тех самых псов, с которыми вы сейчас и воюете. Такие же дикари.

Рейнальд зарычал. Это было последней каплей. Более не видящий нужды в ожидании, он поднял алебарду над головой и с размаху опустил ее на голову Ризани. Ну, или точнее, попытался это сделать, уж больно она оказалась верткой и вовсе не собиралась стоять на месте, ожидая, пока ее разрубят на две половинки. Легко отступив в сторону, она пока не атаковала, оценивая как будет вести себя ее противник. После первой же неудачной атаки волк понял, что сильные размашистые удары не пройдут — драконица оказалась слишком быстрой, а потому сразу же перешел на быстрые колющие удары. В этом преимущество алебарды — она сочетает сильные стороны копья и топора, что делает ее довольно популярным оружием как в дуэлях, так и в обычных войсках. Зная, что с такой силой как у этих волков алебарда превращается в весьма смертоносное оружие, Ризани все еще медлила с атакой, ища подходящего момента.

Видя, что колющие удары так же не приносят результата, в этот раз Рейнальд решил использовать круговой удар с разворота. Вообще этот маневр показушный и опасный в первую очередь для самого воина, решившего его использовать, но видимо он настолько уверился, что «колдунья» не будет атаковать, что решил больше не осторожничать. Воспользовавшись моментом долгого замаха, драконица резко сократила расстояние между ними и схватилась за древко алебарды. Удар был сильным — если бы он попал, драконица и в самом деле могла оказаться перерублена пополам. Однако ее все равно оттащило на полметра в сторону, но даже так, она не выпустила древко, вцепившись в него мертвой хваткой.

Рейнальд попытался вырвать алебарду у наглой девчонки, но та лишь оттягивала древко к себе, чуть не пересиливая волка, вызвав у него настоящее удивление такой физической силе. Более того, в один момент она наоборот, ослабила хватку, позволив древку оружия вернуться к волку и даже надавила на нее в ту сторону. Не ожидавший такого маневра волчара слегка потерял равновесие и получил концом древка по морде, причем удар был достаточно сильным, чтобы слегка дезориентировать его и заставить выпустить оружие из рук. Девчонка отпрыгнула назад и теперь сама опиралась на алебарду, как и он в начале боя и теперь самоуверенно улыбалась. В глазах ее горели яркие огоньки, но больше никаких проявлений магии не наблюдалось.

— Ну, хорошее оружие, — сказала Ризани, пока волк в неверии уставился на нее. Она взяла алебарду в обе руки и с размаху разломала весьма прочное древко о колено, после чего отбросила половинки в сторону столов у стены. — Но все же я думаю, лучше будет драться на равных.

— Эта алебарда стоит дороже тебя, рабыня, — заявил Рейнальд, вернувший самообладание. Он вытащил меч. Если раньше он нападал поддавшись ярости и гневу, больше этого не будет. — Я убью тебя за это оскорбление, наглая девчонка. И твои чары тебе не помогут.

— Ой, заладил про чары. — Ризани перехватила меч одной рукой и повернулась боком к противнику, вытянув руку с клинком. Короткий меч все же лучше использовать в одноручном хвате — более эффективно, да и двигаться проще. А такая стойка хоть и предназначалась для более легкого оружия, чем тяжелый короткий меч, все же была довольно удобной в этом сражении. — Я училась сражаться без магии намного дольше, чем используя ее. А ты, блохастый, вообще так и не научился никак.

В этот раз спровоцировать его так просто не получилось, однако это уже не было так важно. Для волков мечи были вспомогательным оружием, на случай если алебарду в условиях боя использовать оказалось затруднительно. А Ризани всегда в первую очередь изучала именно использование клинкового оружия. И пусть даже его руки длиннее, да и сам Рейнальд был опытным воином, это не могло полностью пересилить долгую учебу у настоящего мастера клинка. К тому же Ризани сильно превосходила противника в скорости и гибкости, да и сила их в самом худшем случае была примерно равна.

Однако волк упорно не желал сдаваться и пытался проткнуть верткую драконицу. До этого Ризани еще сомневалась как именно ей стоит закончить поединок, но раз уж волк сам того хочет, то так тому и быть. После очередного уклонения от неудачного колющего удара волка она схватила его руку и потянула на себя, снова лишив равновесия. Он и так старался вкладывать весь свой вес в удар, а когда это еще и использовали против него, не мог приспособиться. Рейнальд качнулся вперед, и Ризани сильно ударила его коленом в морду, снова дезориентировав, после чего нанесла колющий удар в район живота мечом, пробив его практически насквозь. Все же хотя его шкура и была довольно крепкой, на прочность каменной кожи горгулий не тянула совершенно.

У Рейнальда перехватило дыхание. Он никак не ожидал, что бой закончится именно так. Меч выпал из его резко ослабшей руки, со звоном оказавшись на полу. Ризани оставалось только прокрутить оружие в ране и тогда даже такая близость источника не спасет его от смерти. Но она не стала этого делать. Вместо этого она резко вытащила клинок из раны, вызвав обильное кровотечение, но не разорвав его внутренние органы и с весьма показушного же разворота пнула Рейнальда в место раны, отчего он отлетел на добрый метр и упал на спину, почти потеряв сознание.

— Я могла бы убить тебя, но, пожалуй, не буду, — сказала драконица, глядя сверху вниз на поверженного противника, сейчас только и способного что зажимать рану. — Лучше ты будешь помнить, кому именно обязан своей жизнью и как вообще оказался в таком положении. Но если ты снова поднимешь на меня оружие, этого не повторится.

Глава 114. Прогулка с Тираной

114. Прогулка с Тираной

Ризани отвела взгляд от лежащего на земле Рейнальда и осмотрела зал. Вокруг царила тишина, большая часть присутствующих с явным удивлением смотрели то на нее, то на поверженного ею волка, но голоса пока никто не подавал. Правда, ровно до тех пор, пока Тирана не начала громко хлопать в ладоши, будто бы благодаря драконицу за хорошее представление. Желтоглаз хмыкнул на такую реакцию своей союзницы и поднял кубок за победительницу. Ризани же поморщилась, ведь практически так же Телориан вел себя перед тем, как убил ее сестру и устроил массовое убийство гостей во время праздника.

— Ну что ж, похоже, я тебя недооценил, — главный волк оскалился, правда, вроде не сильно злобно или угрожающе, после чего повернулся к лисе. — В этот раз твоя взяла, Тирана. Если змейка захочет, ты можешь забрать ее. И помогите уже этому слабаку, он заливает пол моего зала кровью. Уберите его отсюда и позаботьтесь о ранах, он еще пригодится нам на войне с псами.

Ульфгард вместе с парой стражников осторожно подняли Рейнальда с пола и забрали его из зала. Ризани же подошла к Тиране, сейчас мирно сидящей рядом с Желтоглазом, прямо как было до ее появления в зале. Окровавленный меч все еще был в руке Ризани, и она решила оставить его на столе, чтобы Ульфгард потом забрал его. После чего она обратилась к нагло лыбящейся лисе.

— Мы уходим? — нетерпеливо спросила драконица. — Ты хотела пригласить меня в гости. Если ты передумала, я пойду своей дорогой.

Тирана посмотрела на хозяина зала и медленно кивнула.

— Хорошо. — Лиса указала Ризани на выход из зала, где снова стояли стражники. — Подожди меня пару минут, я попрощаюсь, и мы уйдем отсюда.

— Минуточку, Тирана, — голос Желтоглаза выражал недовольство. — Мы все еще не успели договориться об участии твоих лисиц в военных действиях. Твоя гостья может подождать, и вообще, если она останется у тебя, это коснется и ее тоже.

— Нет нужды привлекать к такому разговору детей, — сухо ответила лиса. — И ты не будешь ее задерживать, если не хочешь проявить неуважение к ее победе и вашим же традициям.

— Хм, ладно, змейка. Можешь идти.

Дождавшись разрешения Желтоглаза, Ризани отошла от стола и направилась к выходу, собираясь подождать Тирану у выхода из зала. Благодаря своим острым чувствам девочка услышала окончание их разговора. Хоть Тирана и признала опасность от одичалых, но псы пока еще не нападали на ее соклановцев открыто и она не хотела помощью волкам изменить это. Она обещала прислать больше лекарств и помочь с исцелением раненых во время боев, но не более того. После чего вежливо попрощалась и также направилась к выходу. Желтоглаз проводил ее задумчивым взглядом и его мрачное выражение морды не внушало Ризани ничего хорошего.

— Ух, устала. Ненавижу такие приемы. — Тирана потянулась, хрустнув костями. — Ты готова доехать с ветерком?

Она легко приобняла более низкую Ризани и, мягко подталкивая ее в спину, потащила драконицу по тоннелям к выходу из пещеры. Ризани удивилась такой фамильярности со стороны незнакомой для нее девушки, но не стала этому особо противиться. Все лучше, чем отношение волков, которые сразу же были готовы переломать ей ноги и потом тащить сюда силком. Никто их не задерживал — Тирану прекрасно знали и судя по ее репутации даже достаточно суровые волки-стражники не шибко хотели связываться с ней. И даже если им и казалось странным, что только что пойманную девицу отпустили с хозяйкой клана лис, волки предпочитали об этом особо не распространяться.

— Ну и что значит «с ветерком»? — только сейчас спросила Ризани, когда они обе уже практически вышли из пещеры на свежий воздух.

— До меня слишком далеко идти пешком, поэтому я довезу тебя на спине.

Ризани скептично осмотрела весьма миниатюрную девушку, но сделала она это совершенно зря. Как оказалось, Тирана тоже вполне обладала способностями к превращениям. Уже спустя пару секунд после ответа на месте красивой девушки уже стояла и красовалась перед Ризани весьма большая восьмихвостая лиса, размером практически с лошадь, но Ризани не стала упоминать вслух подобную бестактность, чтобы ненароком не обидеть лису. Три хвоста все так же были скрыты иллюзией, ее превращение никак не повлияло на маскировку.

— Ну как я тебе? — с интересом спросила Тирана.

— Красивая, вполне в моем вкусе, — одобрила Ризани. — У меня в свое время уже были лисы, но таких красивых и… эм, впечатляющих, среди них все-таки не было. Кстати, я Ризани, если тебе интересно.

— Впечатляющих, значит? — довольно фыркнула Тирана. — Ну, мое имя ты уже наверняка слышала, но я представлюсь специально для тебя. Я Тирана, и очень рада знакомству с тобой, малышка Ризани. — дружелюбно уточнила лиса и подошла поближе. Она лизнула Ризани лицо, после чего опустилась на землю, приглашая драконицу сесть ей на спину. — Залазь, продолжим разговор по пути. Можешь держаться за шерсть, она хоть и мягкая, но весьма прочная.

Ризани забралась и попыталась устроиться как можно удобнее, вспоминая свой не самый лучший опыт в обращении с лошадьми. Правда, в случае с Тираной все было совсем не так плохо — мех был мягким, да и в целом сидеть на спине лисы оказалось очень даже удобно. Сама Тирана вовсе не была костлявой, но и жесткости ее весьма сильные мышцы тоже не добавляли, во всяком случае, ощутимо для драконицы. В ее физической силе драконица не сомневалась — Тирана с легкостью подняла ее пусть и не слишком тяжелое тело и резко ускорившись, понеслась вглубь леса.

От неожиданности Ризани чуть не упала, но успела сильнее сжать ногами бока лисы и, зажмурившись и прижавшись к ее шее, вцепилась в мягкую шерсть. «Вот уж точно, с ветерком» — подумала Ризани, вдохнув цветочно-травяной аромат, исходивший от меха лисы. Еще она в очередной раз пообещала себе больше не пугать своих друзей резкими ускорениями, когда сама возит их на спине в драконьем облике. Впрочем, воспоминание также позволило ей понять, что как и в случае с ней самой всаднице ничего не угрожало — сама Тирана наверняка следила за тем, чтобы Ризани не свалилась с ее спины.

Это позволило девочке уже уверенно открыть глаза и чуть приподняться, сев более ровно и удобно. Вокруг них шелестела листва, но вот бьющего в лицо ветра Ризани не ощутила — видимо Тирана гасила подобные ощущения своей магией или способностями. Тирана же, поняв, что драконица отошла от испуга, слегка сбавила ход, пусть и все еще двигаясь быстро, но на более подходящую для беседы скорость бега.

— Ты ведь специально? — спросила Ризани.

— Так заметно? — драконица не могла этого видеть, но была уверена, что Тирана самодовольно лыбится, по крайней мере мысленно. — Прости-прости, но мне просто так хотелось посмотреть на твою реакцию, да и это несколько разряжает атмосферу. Ты ведь уже не так серьезно настроена, как во время боя?

— Ну да, я не злюсь. Просто это… напомнило мне кое-что. — Ризани силком выгнала из головы мысли о друзьях, в последнее время это давалось ей чуть легче. — Но не будем об этом. Почему этот желтоглазый качок, который у местных тут в авторитете, все время так и называл меня змейкой? Я вообще-то к ним имею очень опосредованное отношение, можно сказать что никакое.

— А, это… — Тирана очень явственно тряхнула мордочкой и громко втянула воздух, принюхиваясь к телу Ризани. — Твой запах. Он придал слишком большое значение тому, как ты пахнешь. И не заметил ничего другого, после того, как увидел следы ментального влияния на одном из своих офицеров, что и списал на просто достаточно продвинутую и вознесенную змею, коих пусть и немного, но не сказать, чтобы уж совсем не было в лесу. Ты и двигаешься очень плавно и гибко, так что определенные основания у него были.

Ризани сморщилась. «Нэлия, чтоб тебя с твоей привычкой слюнявить мне всю одежду».

— Но ты так не думаешь? — Ризани припомнила ее реакцию, когда Тирана вмешалась в ее «распределение из военнопленных в рабыни». — Ты вела себя совсем иначе. И даже если так можно сказать, хотела развлечься за мой счет. Что и проделала.

— Ой, не обижайся, — легкомысленно сказала лиса. — Я ведь видела, что ты совсем их не боялась, да и вообще сильно сдерживалась все время, пока изображала там смиренную маленькую пленницу. Почему бы не развлечь и меня тоже, пока ты спускала пар на этом грубияне? Все же ты знакомая Арсинэлии, а она не интересуется теми, кто не обладает вполне определенным уровнем сил. Да и вообще, не слишком ли много жалоб для великой и могучей драконицы?

Ризани чуть не слетела со спины Тираны и если бы та не замедлилась, пока Ризани не пришла в себя, драконица вполне могла бы оказаться на земле. Выровнявшись, девочка решила узнать, как хитрая лисица узнала о ее, пусть и не шибко скрываемом, но все же не известном всем в округе секрете. Во всяком случае, так она надеялась.

— И как ты это узнала, учитывая, что я немного лишена своего основного воплощения?

— Вопрос понятен для осторожной девушки, которая не хочет слишком сильно светить своими силами, — сказала лисица, мимолетно глянув себе за спину. Ризани поняла, что та смотрела на свои скрытые иллюзией хвосты, не решаясь показать их драконице. — И эта осторожность в здешних местах на самом деле может оказаться не лишней.

— И именно поэтому ты скрыла излишек хвостов у себя и у всех своих соклановцев? — мимолетно спросила Ризани, внимательно следя за реакцией лисицы.

Тирана так удивилась, что до этого легкой прогулке настал конец, потому что она слегка запнулась о торчащий из земли корень дерева и была вынуждена выравнивать шаг, чтобы не упасть и не скинуть свою наездницу со спины. Но уже через несколько секунд она уже снова быстро бежала, без проблем продолжая беседу.

— Как ты… — начала она вопрос, но тут же догадалась. — А! Жемчужина! Арсинэлия отдала тебе жемчужину своего хозяина!

— Ну, отдала это несколько неточно, учитывая, что мне пришлось облазить целую кучу тоннелей и отбиваться там от взбешенных земных духов, но в целом это правда. Наша «маленькая общая знакомая» завещала мне эту штуку как ее хранительница.

— Учитывая, что только драконы могут полноценно ей пользоваться, может это и к лучшему, но все же это довольно неожиданно. Она весьма долго охраняла ее от попадания в чужие руки. Помнится, даже Лесфир ничего не добился после того, как куда-то уходил вместе с хозяином Нэлии, а потом вернулся один и потребовал от нее жемчужину.

У Ризани перехватило дыхание от услышанного имени и того, как он был связан с прошлым долины. «Что этот гад делал здесь?! Он не только украл мое тело, но и был как-то связан с исчезновением представителя клана Сульвилан из долины?» — у нее в голове образовалась куча вопросов, но сейчас не время их задавать. Сейчас — дело, злость — потом. С Карлайном она уже поддалась злости — и что? Помогло? Она вдохнула и выдохнула, после чего более-менее успокоилась.

— Он был в долине? Лесфир, я имею в виду.

— Да, в последний раз незадолго до того, как ее запечатали. Через несколько лет после того, как умер владыка мертвых и туман опустился на землю, а мы приняли предложение стать помесью сильных духов из духовных царств и местных духов смерти, чтобы не потерять свои личности.

«Постойте-ка, Карлайн об этом говорил иначе!» — Ризани тут же обратила внимание на несостыковки в рассказах Тираны и Карлайна. Она пока не могла понять, что именно это значит, но собиралась разобраться как можно скорее.

Однако, пока ее планам помешали обстоятельства. За ходом беседы драконица совсем перестала следить за временем и даже не заметила, как они приблизились к стоянке клана лис. Тирана замедлила ход и постепенно остановилась, после чего пригнулась к земле, чтобы девочке было удобнее спускаться на землю.

«Все. Приехали». Ризани сползла с теплой спины. «Жаль. Лиса — не лошадь, задницу не отобьешь. Быстрее. И вообще… я бы еще узнала много чего интересного и важного. Не судьба».

Тирана же вернула себе свой человеческий облик, за исключением глаз и хвостов. Она обвела рукой вокруг, показывая свои владения.

— Что ж, вот мы и приехали. Добро пожаловать в гости к клану лис!

Глава 115. Новые союзники

115. Новые союзники

Ризани оглядела холм, на который ее притащила Тирана. Окружающую его рощицу скрывала искусная иллюзия, автором которой конечно же была сама глава лис. Скорее всего эта иллюзия должна была отводить взгляд или просто маскировать их стоянку под обычный холм, но так как Ризани игнорировала ее действие, для драконицы оказалось довольно сложно определить точный эффект морока. Сам же холм старательные лисы или их союзники изрыли своими норами, некоторые из которых были совсем небольшими, а другие, наоборот, достаточного даже для человека размера. Норки в свою очередь тоже скрывали иллюзии, но судя по весьма слабому мастерству плетения, накладывали их местные жители, с иллюзиями же Тираны эти «творения» не выдерживали совершенно никакого сравнения.

Сами местные лисы с напряженным любопытством посматривали на Тирану и ее гостью. «Видимо, она не часто приводит сюда гостей», решила Ризани, наблюдая за их реакцией. Далеко не все они были в получеловеческой или человеческой форме, многие с меньшим количеством хвостов практически ничем не отличались от обычных лис, которых драконица встречала в лесах Дейлинга. Собственно, однохвостые и по размеру практически не отличались от своих сородичей из Девинлара, в отличие от многохвостых, многие из которых оказались весьма рослыми. Ризани дружелюбно махнула рукой, и несколько лисят решили подойти поближе, старшие же, видя, что их глава не проявляет никакой агрессии к гостье, вернулись к своим делам.

— Правда ведь очень милые лисята? — спросила самодовольно Тирана, будто все они здесь были ее собственными детьми и она лично отвечала за милоту того или иного лиса.

К ним спокойно приблизились три однохвостых лисенка. Два с рыжим окрасом шерсти и один с черно-белым, может даже ближе к серебристо-черному. Ризани присела и провела рукой по мягкой шерстке одного из лисят, после чего осторожно взяла его на руки и продолжила поглаживать его между ушами, на что Тирана только одобрительно посмотрела и кивнула. Через пару минут Ризани достаточно наигралась с лисенком и опустила его на землю, после чего выпрямилась и повернулась к лыбящейся Тиране. Оставшиеся без ее внимания лисята недовольно фыркнули и убежали, а черно-белый отправился за ними, только бросил на Ризани виноватый взгляд.

— Они не говорят или просто стесняются?

— А ты попробуй поговори сама с таким строением связок, — хмыкнула она в ответ. — Нет, они слишком молоды и не научились менять форму горла.

— Мне сложно это понять, я всегда могла говорить. Но ведь они просто духи и не должны страдать от подобных проблем?

Тирана слегка завистливо посмотрела на Ризани и вздохнула.

— Ох уж мне эти драконы и их предрасположенность к изменчивости формы, — она покачала головой и продолжила. — Вообще, кто тебе сказал, что даже если они являются духами, это освобождает их от ограничений?

— Ну, Карлайн что-то подобное упоминал, — ответила Ризани, припомнив слова мага о том, что духи постепенно избавляются от нужды во сне и еде. — Кроме того, я сама лично общалась с маленькой змейкой, которая вполне уверенно могла говорить.

— Во-первых, он всех меряет по себе или просто игнорирует. Во-вторых, ты нашла не самую лучшую компанию. В-третьих, наверняка змея использовала катализатор развития, поэтому и могла говорить.

Ризани уже и не знала, стоит ли ей удивляться осведомленности Тираны.

— Ты что, знаешь Карлайна?

Тирана кивнула.

— Но ведь он покинул долину много лет назад, после чего ее запечатали?

— Это верно, я все годы была здесь, в отличие от него. И судя по всему, время вне долины не пошло ему на пользу. Кроме того, если уж я помню Лесфира, почему бы мне не знать куда как более молодого Карлайна? Впрочем, это не так уж важно. Давай лучше продолжим у меня в норе, это не самое лучшее место для обсуждения чего-то серьезного. — Тирана указала на пытающихся подслушивать мелких лисят, которые успели обойти их с другой стороны и спрятаться в кустах. Лисята тут же убежали в лес, видимо чтобы не получить наказания. — Слишком уж здесь много лишних ушей.

Драконица не видела причин отказываться. Если Тирана не хотела, чтобы ее слышали, то почему бы и не дать лисе возможности поговорить в ее логове? К тому же самой Ризани было любопытно, как живет одна из самых старых духов долины, а возможно и всех Серых Пределов. Впрочем, если судить по пещерам Желтоглаза, вряд ли ее ожидало что-то особенное. Пока что кроме полуразрушенной башни Карлайна все было максимум на уровне убранства этакого племенного вождя или мелкопоместного барона. Просто, весьма скромно и без излишних изысков.

Лисица повела ее к небольшой пещерке у основания холма. Вход был закрыт плотной иллюзией большого валуна. Ризани даже дотронулась до него перед тем, как Тирана развеяла свое творение. Пусть даже она и видела, что это иллюзия, но строение этой отличалось от других виденных драконицей мороков, рука проходила сквозь нее, но ощущалось это так, будто она погружалась в плотную грязь. Впрочем, как только Тирана убрала иллюзию, ощущение тут же пропало. Лиса направилась внутрь быстрым шагом, не давая Ризани особенно осмотреться и вынуждая двигаться за собой.

Впрочем, идти было не так уж и долго, в отличие от несколько путаных тоннелей в кристальных пещерах или даже в логове волков Желтоглаза, этот путь просто вел в жилое помещение или, если быть точнее, зал. Пол был застлан шкурами разных тварей, большей частью медвежьими, но была и пара волчьих. Причем, судя по размеру и некоторым другим особенностям, принадлежали они сородичам Желтоглаза. Освещался зал какой-то разновидностью светящихся кристаллов, довольно слабенько наполненных духовной силой. Еще на полу лежали подушки, и в центре зала стоял низкий деревянный столик с резной деревянной же посудой. На подушках полулежала шестихвостая девушка-лиса, практически в точности повторявшая внешность самой Тираны, отличаясь только количеством хвостов, да цветом шерсти, которая, как и у одного из лисят, была черно-белой. «Интересно, они родичи?»

Девушка лениво подняла взгляд на вошедших, поставив локоть на стол и подперев голову рукой. Она перевела взгляд с Ризани на Тирану и поприветствовала ее первой.

— Привет, мама. Как прошла встреча?

— Встреча — скучно. Но смотри, какое сокровище я нашла!

Тирана приобняла Ризани за плечи и чуть подтолкнула слабо сопротивляющуюся девочку вперед, чтобы лежащая девица смогла лучше ее рассмотреть. Девушка скучающе смотрела, как Ризани отмахнулась от Тираны, все так же не проявляя интереса.

— Новая наложница? — Ризани слегка покраснела от такого хода мыслей лисицы. — Не похоже, чтобы она попала под воздействие тотемов, но тебе не кажется, что она слишком молода для тебя? Хотя выглядит, конечно, довольно мило.

Тирана хихикнула и села на подушки, увлекая за собой Ризани. Драконица весьма удобно устроилась и чуть отодвинулась от хозяйки пещеры, решив подождать, пока та представит ее своей дочери. «Вообще, у духов могут быть дети? Очень интересно»

— Вовсе нет, просто наша гостья. Но я надеюсь, что мы все, как и малышка Ризани, сможем получить пользу из этого знакомства. Возможно, это даже изменит нашу судьбу.

Молодая лиса возвела глаза к потолку.

— Мама, давай без этого. Если эта девочка такая важная, то можно обойтись и без твоих шуточек, — она уже с большим интересом задержала взгляд на Ризани, принюхалась. — Ты пахнешь… знакомо. Как одна надоедливая змея с кучей дурацких привычек. Я Хейлин, кстати говоря.

«Нэлия, все с тобой ясно. Ну, понеслась. И вновь с вами Ризани! Сегодня у нас особый товар — слюни древней змеи! Незабываемый аромат и вязкость обеспечены! Проверьте сами — с одежды не смоется и после недели! Нэлия Лайт — особый пик сезона! Предложение ограничено!»

— Ризани, — слегка склонила голову драконица в знак уважения, игнорируя что в этот момент происходит у нее в башке. — Арсинэлия закинула меня на берегу реки недалеко от здешнего леса, так что я была вынуждена познакомиться с волками, а потом и с твоей матерью, так как она оказалась на пиру у Желтоглаза и поспорила с ним, что я выбью себе на дуэли возможность свободно уйти с ней.

Хейлин вопросительно выгнула бровь.

— Судя по твоему телосложению, это было весьма сложно. Неужели они разрешили тебе пользоваться магией на поединке?

— Хейлин, она драконица, — не стала тянуть с объяснением Тирана, — лишенная тела и большей части магии, но все равно истинная драконица. Она куда сильнее, чем выглядит.

— Вот как? — еще больше удивилась Хейлин. — А почему она не выглядит как дракон? Даже если это только ее дух, разве она не должна быть в своей истинной форме?

— Эй, я и сама не до конца уверена, почему это произошло, — тут же попыталась объясниться Ризани. — Но мне всегда было весьма комфортно путешествовать в таком теле, да и сестра лучше принимала меня такой.

— Ризани, не волнуйся, — успокаивающе сказала Тирана. — Если жемчужина дает тебе пользоваться своими силами, значит ты самый настоящий дракон и сомневаться в этом нет никакой нужды. И ты можешь помочь нам выбраться отсюда.

«Выбраться? — Ризани подняла взгляд. — Они тоже хотят свалить из этой дыры. Как мило. Какой же она была дурой что вообще согласилась сюда прийти. О чем она только думала? Ладно, добро пожаловать в клуб, бесполезнохвосты». Вслух она спросила:

— Вы хотите покинуть долину?

Тирана перевела взгляд на свою дочь, затем снова на Ризани и печально улыбнулась.

— Мы уже очень долго находимся здесь и практически исчерпали возможности для своего развития. — Хейлин нахмурилась на этих словах Тираны, но ничего не сказала. — С каждым годом все сложнее искать ресурсы для членов клана, даже моя собственная дочь не смогла получить ничего больше шестого хвоста. Волки и собаки грызутся между собой за источник, который постепенно иссыхает и все равно дает все меньше силы, да еще и оба этих клана хотят, чтобы мы участвовали на их стороне в войне, иначе они обратятся против нас и заставят помогать силой. Мы физически куда слабее и иллюзии не смогут скрывать нас вечно. Нет, мы должны уйти отсюда.

Ризани взяла со стола кубок и задумчиво повертела его в руках. Иногда такие мелочи помогают сосредоточиться на своих мыслях. «Но при чем тут я? Если они так сильно не хотят встревать в войну, можно ведь просто покинуть леса… или нет, если учитывать, что там тоже живут враждебные духи, особенно если для примера вспомнить пауков. Но даже так, даже если учитывать что я дракон, что это меняет? Я лишена тела, сил не так уж много, да еще и проклятый туман ничуть не помогает, а снаружи он еще и сильнее». Лисицы не торопили Ризани, дав ей собраться с мыслями.

— Что именно вы хотите от меня?

— Мы понимаем, что не сможем больше уклоняться от боя, — сказала Хейлин после минутной паузы, видимо, ей тоже нужно было собраться с мыслями. — Но если ты и правда обладаешь такими возможностями, как легендарные драконы… объединив хотя бы часть источников под своим контролем, ты сможешь разбить барьер и мы покинем это место. Задолго до того, как валькирии соберутся и восстановят барьер или нападут на других жителей долины. Мы пробыли здесь уже достаточно долго. Пора уходить.

Ризани задумалась и на некоторое время замолчала. «В общем-то, это ничуть не хуже любых других союзников. Карлайн ведь именно этого хотел, чтобы я нашла для нас хотя бы кого-нибудь из местных жителей, не настроенных агрессивно и способных прояснить местную ситуацию. Этим нужна наша помощь, нам нужна их помощь. В принципе, все это довольно честно».

— Хорошо, я согласна принять вашу поддержку и в ответ помочь вам покинуть долину.

Глава 116. Путь к башне

116. Путь к башне

Оставшаяся часть дня прошла без особых происшествий. Ризани еще какое-то время провела, играясь с мелкими лисятами, вечером вернувшись в пещеру глав клана. Скоро придется отправиться в башню Карлайна, но пока требовалось восстановить силы, ведь события последних дней весьма сильно вымотали ее. Хотя опасность в последнее время и помогала ей вернуть волю к жизни, сама Ризани не сильно хотела зависеть от подобного, в будущем это могло принести кучу проблем. Впрочем, выбора может и не оказаться.

Улеглась на подушки. «Мягко. Тепло. И никто не пытается меня убить. Что-то новенькое». Она закрыла глаза и почти сразу провалилась в сон.

Утром она проснулась отдохнувшей и посвежевшей, но Тираны опять-таки не застала. Зато Хейлин как и вчера, была на месте. Причем, судя по всему, она специально ждала, пока Ризани выспится и проснется, после чего они наконец-то смогут обсудить дела. Это было очень кстати, ведь хотя Ризани и согласилась помочь лисам покинуть долину, пока что она весьма слабо себе представляла, как можно это сделать и чем сами лисы смогут поддержать ее и возможно, Карлайна, в этом начинании.

«Карлайн. Наверное, все еще злится. Или уже забыл. Или планирует новую дуэль. — Она потерла плечо, вспомнив молнию. — Ладно. Если у лис есть план — послушаем. Если нет — придумаем. Я теперь не одна, и это… странно. После всего этого времени в этом мире. Но не неприятно». Она поделилась мыслями с Хейлин.

— Мама решила, что я присоединюсь к тебе и буду помогать в бою и во время переходов через долину. Мы очень искусны в иллюзиях и можем очень хорошо скрываться от любых врагов, которые не владеют ими на лучшем уровне.

— Ммм, хорошо. — Ризани неуверенно посмотрела на старшую девушку. — И насколько хорошо ты владеешь иллюзиями, Хейлин?

— Я училась у мамы, если тебе о чем-то это говорит. В течение пары веков, — Хейлин весьма самодовольно вернула взгляд, осматривая уже саму Ризани, и покачала головой. — А вот ты не вызываешь ничего кроме жалости. Ты и правда дракон?

«Двести лет против шести. Отлично. И почему я не могу спокойно пожить двести-триста лет? Поучиться иллюзиям… или другой магии. Магия — это весело, вот уж не подумала бы до того как попала в долину».

— Для мастера иллюзий ты очень поверхностно судишь о силе по внешнему виду, — заметила девочка. — Я бы на твоем месте поостереглась это делать, живя в таких опасных местах как этот лес.

Хейлин фыркнула, явно подумав про себя «не учи ученого». Она сменила облик на звериный и легла перед Ризани на живот, чтобы та смогла удобно залезть ей на спину. Если бы они пошли до башни Карлайна пешком, это заняло бы целую вечность, особенно учитывая то, что Ризани сейчас не могла вернуться в форму дракона. Хоть подобные замечания и раздражали молодую драконицу, она решила не сильно обращать на них внимания, ведь судя по всему лисы просто жить не могут без подобных подколок, пусть и проявлялись они по-разному в каждом отдельном случае.

Уже имея некоторый опыт в обращении с союзными магами, она ослабила свою защиту, чтобы позволить Хейлин без препятствий накинуть иллюзорный покров на нее, после чего лиса со своей всадницей отправились в путь. Девочке пришлось привыкать и к высокой скорости путешествия и к тому, чтобы слишком сильно не сжимать руками мех Хейлин, чтобы той не было больно — пусть она и была довольно древней лисицей и шкура у дочери Тираны оказалась весьма крепкой, но драконья сила все еще оставалась драконьей силой. И когда это все-таки случалось, лиса недовольно порыкивала на нее и дергала головой, из-за чего каждый раз Ризани рисковала упасть с ее спины. В итоге Ризани привыкла к манере передвижения Хейлин. Только если та уж очень сильно ускорялась, девочке приходилось прижиматься к ней плотнее и скорее обнимать ее за шею, чем держаться за мягкий мех. Но из-за того что ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть, первая часть пути до привала прошла в молчании.

Хейлин остановилась ближе к вечеру, так что в пути они были уже несколько часов. Ризани весьма вымоталась и скорее не слезла, а скатилась со спины лисицы на мягкую траву недалеко от ручейка, где они остановились. Хейлин снова сменила облик на свой человеческий с шестью хвостами и с некоторым превосходством посмотрела на тяжело дышащую Ризани, удобно устроившуюся в травке и смотрящую на затянутые туманом и тучами небеса. Покачав головой, лиса достала небольшой, судя по всему, глиняный сосуд и передала его Ризани. Та приняла его и с любопытством посмотрела на свою недавнюю мучительницу.

— Это целебная мазь, поможет тебе снять усталость. Я вижу, что ты не слишком часто ездишь верхом.

Ризани кивнула.

— Ненавижу лошадей, а таких больших лис у нас как-то не водится. Спасибо.

— Не то, чтобы мы и сами привыкли быть верховыми животными, так что цени это. Мама сказала воспринимать это как знак уважения союзнице, иначе ты бы шла пешком.

— Я понимаю, не беспокойся, — тут же заверила ее Ризани. — Когда я еще могла принимать драконий облик, я тоже не возила на своей спине кого попало.

— Хорошо, если так, — Хейлин была удовлетворена ответом, но все же кое-что не давало ей покоя, и она решила спросить об этом. — Но ты правда дракон? Сознаюсь, твоя сила оказалась несколько выше чем должна быть у обычного человеческого духа, уж моя бедная шерстка на себе сегодня это испытала, но ведь этого недостаточно, чтобы быть причисленной к такому могущественному племени как драконы.

Ризани вздохнула. Вопрос был ожидаем, но все же она надеялась, что не придется объясняться со старшей девушкой. Ну, по крайней мере тогда и она сама сможет утолить свое собственное любопытство, во всяком случае, это будет честно. Драконица положила на землю сосуд с мазью, после чего достала и показала лисице свою жемчужину. Сначала просто повертела ее в руках, а затем направила поток своей силы через жемчужину, в этот раз не уничтожая окружающий ее туман, а лишь дав Хейлин почувствовать отклик своей энергии. Та слегка поежилась и прижала ушки к голове, но весьма быстро стряхнула это состояние и вернулась в норму.

— Невероятная сила, — она выглядела завороженной, переводя взгляд с жемчужины на Ризани. — Я слышала, что только полноценные драконы могут пользоваться подобными штуками без вреда для себя, а ты спокойно держала ее при себе всю дорогу и сейчас не выглядишь испытывающей сильную боль. Так что наверное у меня нет выбора, я признаю что ты дракон, хоть и какая-то странная.

— Эй, я не странная! — запротестовала драконица. — Я очень даже нормальная. И вообще, раз уж ты меня тут допрашивала, я тоже хочу задать тебе пару вопросов.

— И каких же?

Ризани и впрямь уже некоторое время мучило любопытство. С тех самых пор как она увидела лисят у холма и маленьких змеек на реке, она хотела у кого-нибудь узнать, как именно рождаются новые духи. Она слабо себе представляла что из вполне обычного человеческого духа могли получиться одновременно лисы, волки или змеи. И хотя сам Карлайн уже что-то говорил о подобных превращениях, она никак не могла поверить в это до конца. Логика обычного мира здесь работала весьма слабо и ее опыт помогает далеко не всегда. «Ха, будто я так уж много знаю о мире живых», — тут же одернула себя Ризани. «Я ведь из-за своего незнания вечно там напарываюсь на какие-нибудь проблемы и черт побери, это всегда оказывается долбаной неожиданностью! Кроме того… если она дочь Тираны, это значит, что она именно родилась у нее или просто была сотворена?»

Выслушав целый град вопросов и измышлений, Хейлин улыбнулась.

— А ты умнее, чем кажешься, — Ризани была не уверена, как ей реагировать на подобное обращение и решила пока просто послушать, что скажет лисица. — Духи могут получиться несколькими способами. Например, в давние времена обитавшие здесь многочисленные духи людей использовали природные тотемы чтобы замедлить свое опустошение туманом и, в общем-то, этот способ до сих пор самый популярный. Смешай изначальную природу человеческого духа с более близкой этому месту и оно поможет тебе сохранить твою личность куда дольше, чем без этого. Впрочем, природные тотемы не самые подходящие, все равно в итоге мы стали ближе к духам смерти, так как нельзя обитать в этом мире и не пропитаться силой смерти. Однако, это не единственный путь.

— Как в случае с тобой?

— Да, ты права. Если сильный дух или пара сильных духов используют частицу своей сущности, они могут создать нового духа со своей собственной личностью, который изначально более приспособлен к обитанию в этом мире. Мама создала меня из своего восьмого хвоста, и пока я достигла силы шестого, она отрастила его снова и только тогда полностью восстановила свои потраченные силы.

— Тогда ты отличаешься от своих сородичей?

— И да и нет, — несколько неопределенно пожала плечами Хейлин. — В первую очередь я отличаюсь особой связью со своей мамой, в отличие от остальных она очень сильна и мы почти всегда неразлучны. Мне было бы не слишком удобно долго жить далеко от нее, да и ей комфортно быть рядом со своим потомком.

«Что-то мне это напоминает» — подумала Ризани, но не стала сильно копаться. Она была благодарна за то, что лиса ответила на ее вопросы и решила отдохнуть перед дальнейшим путешествием. Если верить Хейлин, а не верить ей смысла не было, они прошли меньше половины пути, но завтра ускорятся, а значит, ей потребуются все возможные силы. Она смазала пострадавшие части тела мазью и легла спать, с легкостью погрузившись в сон без сновидений.

Наутро Ризани встала свежей, будто и не было вчера полной тряски непривычной ей скачки на лисе. Хейлин уже проснулась, а может и вовсе не спала, Ризани не могла быть полностью в этом уверенной. Она дала драконице насладиться небольшим завтраком и напиться воды из родника, восполнив энергию еще сильнее. Лиса не вызвала у драконицы вопроса откуда она достает свои припасы только потому, что когда сама Ризани меняла форму, она тоже обычно не теряла свою одежду или вещи. Почуяв, что родник дает небольшой поток духовной силы, Ризани даже обмыла в нем жемчужину и напитала ее силой, решив использовать в этот раз ее возможности, чтобы ускорить путь. Это было несколько проще, чем ее уничтожение тумана, хоть и не давало так же много энергии. Впрочем, на небольшое ускорение хватит, как и на прибавку к выносливости.

Хейлин сначала с неуверенностью отнеслась к идее использовать магию драконицы, но в итоге все же согласилась, сперва приняв на себя небольшое благословение Ризани, а потом уже скрыла его и свою всадницу под иллюзорным покровом. Никаких проблем не возникло — даже если по пути им встречались довольно опасные твари, они их так и не заметили. Хейлин спустилась к реке и пошла по ее берегу, чтобы точно не сбиться с пути — хотя Тирана и сказала ей где находится башня, сама лисица никогда не была в том районе, все же рядом был печально известный паучий лес и рядом с ним лучше лишний раз не ходить. Тем не менее, с помощью магии жемчужины путь занял всего лишь пару часов, настолько эффективным оказалось воздействие. Да и сама Ризани даже не успела устать в этот раз.

Глава 117. Кровавое исцеление

117. Кровавое исцеление

Вскоре они приблизились к башне. Хейлин замедлила свой бег и перешла на легкий шаг, после чего полностью остановилась и опустилась на мягкую траву, чтобы Ризани могла спокойно слезть с нее. Драконица ступила на землю и Хейлин встала рядом с ней уже в человеческом облике, позволяя девочке вести ее дальше. Видимо, она и правда была здесь в первый раз. Ризани огляделась вокруг, решив осмотреть местность на случай засады или других возможных проблем.

Осторожность вовсе не была лишней. Жемчужина позволяла ей чувствовать окружение куда лучше, чем раньше. Хоть и до этого драконья природа даровала ей прекрасное чутье, сейчас она могла подмечать даже очень мелкие детали, которые раньше ускользали от ее взгляда. И сейчас это оказалось как нельзя кстати.

Местность вокруг казалась более потрепанной, чем когда она уходила отсюда вместе с Карлайном к колонии обезьян. Трава в нескольких местах почернела и обуглилась, в других остались следы серого пепла, прибавилось несколько углублений с разбросанной вокруг них землей, будто от мощного взрыва. У Ризани возникло стойкое ощущение, что около башни произошло сражение. Возможно, пауки решили отомстить за одного из своих и узнали, что она скрывалась здесь, после чего устроили засаду на вернувшегося в одиночестве наставника. Или Сагил решил устранить возможную угрозу в лице сильного мага и отправил своих учеников-фанатиков для его убийства. «Надеюсь, Вейдир не замешан во всем этом, он был похож на благородного человека… точнее обезьяну. Но если приказ был от его обожаемого „мастера“, сумел бы он отказать? Даже не знаю»

— Здесь что-то не так, — Ризани остановила лису, уже направившуюся ко входу в башню. — Нам надо продвигаться осторожно. Здесь все еще могли остаться враги.

Лиса остановилась и принюхалась.

— Ты права. Здесь недавно использовали магию. Очень много магии.

— Я думаю, что здесь произошло сражение, — сказала драконица. — но пока мы не осмотрим башню еще рано судить, кто именно напал.

— Ты думаешь Карлайн в порядке?

— Честно? Да хоть бы его черти сожрали, — проворчала драконица, — как только я заново открыла способности управления огнем, этот вечно недовольный козел угостил меня молнией и еще кучей другой боевой магии перед тем как Нэлия утащила меня. Просто чтобы проверить мою силу и пригодность быть его ученицей и заодно чтобы я не спалила кучу наглых обезьян, среди которых был его старый приятель. Я не собираюсь тратить свое время на беспокойство о нем. Если до этого у меня еще были какие-то сомнения на его счет, то сейчас я вполне понимаю, что он возится со мной только пока я помогаю ему исполнять его цели и желания именно в том виде, как он этого хочет. Но я признаю, что он сильный маг и вполне может помочь нам в исполнении плана, если это будет в его интересах. Но даже если нет, в башне хранится его библиотека и в ней может оказаться полезная информация.

Кивнув, Хейлин двинулась ко входу в башню. Так как ворота до сих пор валялись неподалеку они легко вошли внутрь. Никто и не подумал возвращать их на место, слишком много работы для вечно занятого Карлайна, да и сама Ризани была не самым лучшим зодчим в округе, к тому же в самой башне она пробыла совсем недолго, явно недостаточно для того, чтобы как-то задуматься о ремонте. «Возможно, мне стоит привлечь к этому делу жителей колонии обезьян. У них вроде бы есть опыт обработки камня и строительства. Правда, это только в том случае, если я останусь».

В самой башне, тем не менее, все прошло не так гладко. Как только Хейлин прошла внутрь, ярко вспыхнул барьер, искусно сотканный из янтарного света и пламени. Лиса окутала себя синим огнем и протянула перед собой руки по направлению к барьеру, чтобы тот не опалил и не выкинул ее и Ризани обратно за порог или не причинил им травм. Но Ризани видела, что Хейлин это дается нелегко и ее потихоньку сдвигает в сторону входа, несмотря на то, что она прилагала все возможные усилия в сопротивлении барьеру. Пот выступил у нее на лбу и катился по лицу небольшими бусинами.

Ризани решила помочь своей союзнице. У нее уже был некоторый опыт в уничтожении барьеров Карлайна, хоть и не такого вида. К тому же сейчас она могла использовать свою жемчужину. Ризани направила поток силы в жемчужину, и от нее тут же пришел отклик, усиливший ее восприятие до предела. Драконица увидела как было сплетено заклинание барьера и где находятся его энергетические центры и узлы. Понять их свойства было чуть сложнее, но жемчужина помогла и тут, помогая лучше осознавать потоки магии.

«Вот ведь старый ублюдок, это будет сложнее, чем с его прошлыми творениями», — подумала Ризани. Карлайн, видимо, все же сумел восстановить ядро энергетической системы башни и она снова перекачивала силы из местных источников, питая наложенные им защитные ритуалы и руны. «Но он явно не мог так быстро починить ее, если только не соврал мне раньше. У него не было для этого достаточно времени, учитывая нападение на башню». Но сейчас у нее не было времени на долгий анализ.

Ризани попыталась было уничтожить барьер одним ударом, рассекая его основное плетение, но у нее ничего не вышло — энергии, подаваемой башней для поддержания барьера, оказалось достаточно для его стабилизации даже после довольно сильного удара. Придется идти сложным путем. Ризани определила точки, через которые башня питала ритуал и отрезала их, но ритуал все еще работал, а Хейлин уже начала сдавать позиции. У Ризани оставалось совсем немного времени. Она протянула руки вперед, окутав их своей силой и позволив быть проводником, после чего погрузила их в янтарное пламя. Ее кожу обожгло, но так она напрямую смогла быстро покончить с заклинанием, после чего с помощью жемчужины поглотила его остаточную энергию.

Тяжело дыша, обе девушки облокотились на стену башни и сползли на пол. Ловушка мага потребовала от них сильного напряжения сил и сейчас стоило восстановиться и заняться полученными ранами. Ризани глянула на Хейлин, сейчас сидевшую напротив нее, но не увидела у нее каких-либо сильных повреждений, кроме разве что некоторого истощения. Видимо этот барьер не только обжигал тело, но и выжигал энергию и силы, потому что шестихвостая обладала весьма развитым запасом сил и духовно-магическим резервом в том числе. Тем не менее, спросить не помешает.

— Ты в порядке?

— Риз, может тебе бы стоило позаботиться о себе? — голос звучал устало, но не только. Лиса правда волновалась, ее собственный взгляд был прикован к рукам Ризани. — Твои раны выглядят нехорошо. Дай мне осмотреть их, ладно?

Драконица вздохнула и вытянула руки вперед. Кожа почернела и чуть обуглилась, что по какой-то причине не мешало ей двигать руками в целом или пальцами в отдельности. Обычный человек при таких повреждениях уже наверное катался бы по полу и выл от нестерпимой боли. В ее же случае, боль оказалась терпимой, но пока не собиралась хотя бы немного ослабевать, оставляя раздражающее покалывание по всей поверхности рук. Хейлин осторожно прикоснулась к рукам и Ризани нахмурилась — боль стала сильнее.

Боль. И память. «Кровь. Исцеление. Да. Память предков проснулась — ну хоть иногда помогает». Ризани подняла взгляд на Хейлин.

— Больно? — Хейлин ослабила нажим и боль ослабла. — Прости. Сейчас я тебе помогу.

Лиса начала было копаться в своей сумке, но Ризани схватила ее руку. Хейлин слегка удивленно посмотрела на драконицу, которая в ответ покачала головой.

— Сделаешь это позже. Кажется, я нащупала способ исцелиться, но сейчас мне нужна твоя помощь. И если у тебя есть обезболивающее, оно может пригодиться.

— Что мне нужно сделать?

Ризани скривилась. Ей совсем не нравилось, что она собиралась сказать лисице.

— Ты же можешь выпустить когти? Разрежь мне кожу и пусти кровь на раны.

— Ты с ума сошла? Это только сделает все куда хуже, чем сейчас и я вообще не уверена, что при таких ожогах ты сможешь в ближайшее время с кем-то сражаться.

— Просто сделай это, иначе тебе придется возиться со мной как с балластом всю дорогу. А ведь нам, судя по всему, придется еще преодолеть все что устроил здесь Карлайн, если вообще не сражаться с ним самим, — Ризани криво усмехнулась и продолжила, — или тебе придется бросить меня и вернуться к матери.

Хейлин была недовольна, это явно читалась на ее лице, даже если не учитывать окрас ауры и дернувшиеся хвосты. Небольшой отклик от направленного из хвостов потока силы и ее пальцы изменились, на них выросли небольшие, но острые коготки. Лисица не хотела причинять девочке дополнительную боль, но последовав ее желанию уверенно вогнала когти ей под кожу и быстрым, но довольно осторожным движением разрезала ее, пустив несколько ручейков теплой крови вниз по руке драконицы. Ризани зажмурилась и сжала челюсть, скрипнув зубами. «Ненавижу свою родовую силу».

«Ну конечно. Зловещее сияние. Как у демона. Неудивительно, что меня называли темной. С такой аурой только в подземелья, а не в героини. Но… какая же она красивая, я в жизни не видела ничего прекрасней». Она вспомнила взгляд Тираны. «Может, она это и увидела. Не дракона — это. При встрече узнаю».

Ризани последовала своему воспоминанию, призывающему ее к действию. Кровь слегка вспенилась и начала впитываться в руку, но это обостряло неприятные ощущения и боль. Чернота отступила, обугленная кожа начала восстанавливаться. На месте недавних ран осталась новая, очень светлая кожа, будто недавно она не получила сильный ожог. Ризани пошевелила рукой, сжала и разжала пальцы и поморщилась. Боль почти прошла, но не до конца и видимо еще некоторое время будет преследовать ее. Подозревая это, драконица и попросила у Хейлин обезболивающее, если оно у нее есть.

— Ты очень хорошо восстанавливаешься от ран, — заметила лиса. — Но судя по твоему лицу, это не проходит бесследно?

Драконица кивнула.

— Боль осталась. Частично.

Хейлин все же проверила свою сумку и через пару минут дала ей небольшое зелье. Ризани приняла его без вопросов и тут же выпила, скривившись от вкуса. «Ненавижу зелья. И почему Рена была права, говоря, что у хороших лекарств всегда отвратительный вкус?»

Но по крайней мере ноющее ощущение в руках отступило, хотя бы временно. Ей стоит быть с этой способностью осторожнее. Даже если она сможет восстанавливать свои раны и повреждения от сильных ран, если боль продолжит накапливаться, это может оставить ее валяться и выть от боли прямо посреди боя. Но даже если так, все равно это лучше чем просто истечь кровью и умереть.

Ее мысли прервала Хейлин. Поняв, что она уже более-менее в порядке, лиса спрятала когти и взяла девочку за ухо, после чего с силой потянула.

— Ай, больно! Что ты делаешь?

— Время воспитательной беседы, — лиса слегка ослабила хват, чтобы Ризани сильно не мучилась, но не отпустила полностью, чтобы боль заставила ее слушать внимательно. — Какого черта ты рискуешь собой понапрасну, если знаешь, насколько важна для нашего освобождения? Ты должна больше доверять моим способностям, если уж я на самом деле взялась присмотреть за тобой.

Ризани все-таки удалось освободиться из хватки, она прижала ладонь к горящему от боли уху и чуть отошла в сторону, чтобы не стать легкой добычей для загребущей руки лисицы. Она повысила голос.

— Я помогала! Еще немного и ты бы не смогла удерживать барьер дальше.

— Ты этого не знаешь. Я много лет практиковалась и достаточно хорошо знаю свои собственные пределы и способности, — видя, что так она может разве что обидеть Ризани, Хейлин решила слегка сменить тактику. — Может ты и права. Но пойми, ты младше и ты важна, по крайней мере мама так думает. А она почти никогда не ошибается. Я буду в порядке, даже если получу несколько ран, но ты молода и еще не до конца владеешь своими силами. Не рискуй понапрасну, хорошо?

Ризани хотела накричать на лисицу, сказать что-нибудь резкое и дерзкое. Хотела, но не смогла. «Она правда волнуется за меня. Почему? И почему мне всегда тяжело вести себя грубо с теми кто на самом деле волнуется обо мне?» Она этого не знала, но ее гордыня, которая легко позволила устроить поединок с Карлайном, сейчас также легко пасовала, оставляя ее неуверенной и слегка стыдящейся своих действий, даже если она считала, что поступила правильно.

— Ладно, я буду осторожней, — Ризани нехотя выдавила из себя обещание. — Но если я посчитаю, что моя помощь необходима, я сделаю то, что посчитаю нужным. Даже если это приведет к новым ранам.

— Это не совсем то, что я хотела бы от тебя услышать, но хорошо.

Глава 118. Сердце башни

118. Сердце башни

Как оказалось, Карлайн в башне отсутствовал. Да и кроме давно разрушенных ворот, пребывавших в таком состоянии задолго до нападения, других повреждений в самом здании тоже не было, лишь несколько глубоких царапин и выбоин на стенах первого этажа. Выглядело это будто маг сразу заметил врагов, тут же быстро и решительно отреагировал на нападавших, сжег нескольких из них с верхнего этажа, а затем спустился, сам поставил или активировал неизвестную доселе защиту и ушел вместе с ними.

— Ну не сдался же он в плен, в конце-то концов? — Ризани, конечно, не могла со стопроцентной уверенностью сказать о чем думал наставник, но за не такое уж длинное время их знакомства он показал готовность и что более важно, способность применять свои навыки для достижения цели. Какими бы сомнительными они ни были. — Но иначе зачем оставлять башню, в которой он был почти в полной безопасности?

— Ну, лично я его не знаю, но судя по тому, что рассказала мама, он вполне мог уйти с нападавшими, если был уверен в своих силах. — Хейлин не выказала особого удивления, будто любой маг мог выкинуть что-то подобное. А так как все лисы были своего рода врожденными магами, это открывало и ее саму с новой стороны, — для долины это не такое уж особенное поведение. Здесь все так или иначе построено на личной силе или силе клана.

— Неужели? — Ризани с интересом глянула на лисицу. — Признаю, что во время нашей первой встречи он показал себя способным и храбрым, если не безрассудным, воителем. Но когда мы обосновались в долине, Карлайн заперся в башне и гонял меня по дурацким мелким поручениям, практически сразу после того, как мы очистили башню от местных паразитов.

— Риз, а сама ты как себя вела, когда общалась с волчьим кланом? Заискивала, просила себя пощадить? — старшая девушка чуть заметно покачала головой, — их ведь оказалось намного больше, а ты была одна, без союзников. На первый взгляд разумнее ведь было подчиниться и просто убежать чуть позже?

— И зачем мне было это делать? Я легко могла сжечь весь якобы державший меня «в плену» отряд из этих горе-воителей, неспособных даже с несколькими собаками без моей помощи справиться на своей же территории. — Ризани чуть ли не выпячивала грудь, чтобы показать, насколько она имеет это в виду. — Даже не вспотела бы.

— Вот и такой могущественный маг вроде него, вне зависимости от того, нравится он тебе как человек и наставник или нет, тоже легко может говорить с позиции силы. Даже противостоя сильному клану местных духов.

Ризани вспомнила молнию. «Ладно. Она права. Но все равно шел бы он нахер». Она кивнула — неохотно, но кивнула.

Согласившись с логикой лисы, девушки решили еще раз внимательно осмотреть башню, ведь Карлайн вполне мог оставить сообщение или инструкции для ученицы. Некоторые из комнат были запечатаны таким же янтарно-огненным барьером, который они с трудом преодолели на входе и хотя Ризани порывалась проломить их сразу, Хейлин удержала ее. Кроме того что руки Ризани все еще восстановились не полностью, у них было достаточно и не защищенных барьером помещений.

С помощью жемчужины Ризани легко могла понимать ток духовных и магических энергий по башне и даже понемногу усваивала логику, по которой она была устроена. Конечно же, создать нечто подобное она не смогла бы, но разбираться в общем строении само по себе могло оказаться полезным навыком, как в будущем, так и сейчас. Да и так как Карлайн не собирался ее учить обращению и созданию таких сложных магических конструктов, Ризани просто в пику его нежеланию прилагала больше усилий чем обычно привыкла во время учебы. «Вот видели бы меня сейчас Лин и Талия, наверное гордились бы за то какая я теперь усердная» — пронеслась мимолетная мысль и для разнообразия не резанула болью сердце драконицы.

Благодаря своей чувствительности она не просто ощущала, а фактически видела как через глубину каменных стен просвечивали толстые проводящие магию каналы, лишь тонкими линиями выходящие на саму поверхность стен и используемые для освещения и питания других функций башни. Причем большая часть энергии находилась в чем-то вроде огромного резервуара под башней, со смутно похожим на уже виденный Ризани духовный узел формированием, но одновременно и сильно отличающимся от него.

— Странно…

Лиса дернула ухом и вопросительно посмотрела на Ризани, ожидая продолжения.

— Карлайн говорил, что управляющее ядро системы башни на третьем этаже, но теперь я чувствую, что источник всей здешней энергии, откуда она идет и распределяется, сейчас прямо под нами, глубоко под башней. — Ризани прислушалась к потокам окружающей их магии. — Впрочем, она действительно ведет до самого верха на третьем этаже.

— Тогда возможно нам стоит посмотреть на это так называемое «ядро». Вряд ли даже такой умелый маг мог просто так создать нечто подобное, даже до запечатывания долины. Думаю, нам будет на руку что сейчас его здесь нет.

— Может ты и права… — Ризани не раз слышала как Карлайн врал, то валькириям, то Сагилу. Не факт, что и с ней он был полностью честен. — Во всяком случае проверить не будет лишним.

Девушки сразу отправились напрямую на третий этаж, в точности следуя ощущениям Ризани, благодаря чему в этот раз обошлось без активации барьера — на некоторых плитах пола были невидимые для обычного взора руны, которые могли запустить ловушку. До получения жемчужины Ризани обладала намного менее острым чутьем и теперь то и дело удивленно смотрела на пол и стены, то и дело утыканные смертоносными сюрпризами для незваных гостей.

Тем не менее драконица легко провела их до места обитания Карлайна, с которого он сразу выгнал Ризани при заселении, хоть оно и было на том же этаже что и ее собственная комната. Здесь также был барьер, но он отличался от того, что встречал их на входе — он был точной копией ее теста для входа в библиотеку. Хейлин также заметила разницу и с любопытством рассматривала щит, не пытаясь пока ничего с ним сделать.

— Ну, слишком большой оригинальностью он не страдает, — хмыкнула Ризани. Лисица бросила на нее непонимающий взгляд и драконица решила уточнить для союзницы. — Он уже показывал как разрушать такие барьеры «правильно, по науке». Впрочем, я усвоила и свой собственный способ, если он что-то скрытно поменял. Если хочешь, можешь и сама попробовать, а я разрежу его если не получится.

— Не стоит, мало ли что он туда прикрутил. — Хейлин сразу отказалась, недолго думая. — Если ты точно знаешь, как его убрать, сделай это. Но пробуй только если ты и правда знаешь что делаешь. Ты и так недавно поранилась, не стоит лишний раз перенапрягаться.

Ризани закатила глаза. «Ну вот, опять началось» — немного раздраженно подумала она про себя. Драконица использовала «правильный способ», показанный ей Карлайном после ее «варварского надругательства над тонким искусством взлома барьеров» и без труда сняла щит. Он распался множеством искр и составляющую его магию начало затягивать обратно в энергосистему башни, но у девочки были другие планы. Используя резонанс жемчужины, драконица направила в нее немного силы пламени и сожгла энергетическое эхо барьера, не успевшее еще окончательно распасться и немного восполнила свой запас сил. Лиса нахмурилась, но Ризани тут же направила свободную энергию на все еще слегка болевшую руку и слегка нахально улыбнулась.

— Хейлин, я не обычный ребенок, не нужно за мной постоянно присматривать.

— Ты точно не самый обычный ребенок, — легко согласилась лиса, — но зато самый проблемный из тех, за которыми мне приходилось присматривать.

— Покусаю.

— Быстрые лапки кусь-кусь не боятся, — ехидно подмигнула драконице девушка.

Прорычав нечто нечленораздельное, Ризани открыла дверь в помещение и запустила Хейлин внутрь. Судя по планировке, комната находилась прямо над библиотекой и не предназначалась для постоянного проживания. Впрочем, как говорил Карлайн, ему как старому духу не обязательно было есть и спать, так что видимо это его совершенно не смущало. В центре комнаты было округлое углубление, до краев заполненное какой-то серебристой жидкостью, а рядом с ним что-то вроде места для медитации, от которого по всей комнате расходилась вязь рун, скрываясь дальше в стенах. Само же оно было похоже на широкую хорошо вырезанную пластину из темно-зеленого камня с прожилками, может быть малахита или подобного ему, но точно Ризани сказать бы не взялась, кроме разве что того что он естественно неплохо проводил магию.

Хейлин заметила, что их клановая магия совсем не похожа на увиденное в башне, на что Ризани только пожала плечами. «В империи драконов магия в целом вообще больше прерогатива центральных регионов, я больше с духами общалась. Когда вернусь надо будет обязательно растрясти Лиссианию на подробный рассказ о том где она училась и как туда попасть. Или перестать бегать от старых драконов и поучиться чему-нибудь у них. Если Телориан не уймется, все равно смысла в этом бегстве будет немного». Ризани задумчиво посмотрела на девушку.

— А знаешь, может мне стоит попробовать поучиться и у тебя.

— Хочешь освоить лисью магию? Она довольно сильно привязана к нашей духовной физиологии, не факт, что у тебя получится.

— Ну, на мастерство я может и не смогу претендовать, но даже пара новых трюков может однажды спасти мне жизнь. — Ризани понимала, что тонкий контроль не совсем про драконов, но она также знала, что в потенциальной силе с ней мало кто мог сравниться, как среди людей, так и среди духов. — В общем, подумай об этом. Все равно хуже учителя чем Карлайн придумать сложно. Может как маг он и неплох, но вот как наставник…

Пока Хейлин задумалась над ее предложением, драконица осторожно подошла к самому очевидному месту — каменной пластине на краю резервуара. Лисица потянулась было остановить бесшабашную девчонку, но не успела — Ризани уже уселась на пластине и зачерпнула немного жидкости, пропустив ее между пальцами и позволив стечь обратно в резервуар.

— Похоже на жидкую киноварь, но ощущается ближе к холодному расплавленному серебру. Довольно странно.

Лиса уперла руки в бока и свысока посмотрела на драконицу. «Да блин, что опять ей не нравится?»

— Ты всегда трогаешь руками неизвестные тебе явно опасные магические предметы?

— Конечно нет. Просто это башня Карлайна и он поставил здесь такой же барьер, как на моей проверке, проходившей совсем недавно, — видя явное недовольство лисы, Ризани пришлось снизойти до подробных объяснений. — Если бы он предполагал, что я вернусь сюда и на самом деле не хотел, чтобы я оказалась в этом зале, думаю, что он создал бы защиту пооригинальнее. Во всяком случае если он мог предугадать, что уйдет надолго и это как-то связано с его возможным посланием мне.

— Или он просто был вынужден создать первую защиту, которая пришла ему в голову, если он сильно торопился, — тут же предложила другую возможную причину лиса.

— Или так.

— Ой, ну что с тобой делать, — лиса вздохнула. — Бедовый подросток.

«Оттащила. Как Линвен. Та тоже вечно хватала меня за шкирку, когда я лезла в опасность. — Ризани усмехнулась про себя. — Только Лин делала это молча. А эта вообще не затыкается».

Тем более что ощущение от этой жидкости немного походило на отклик от ее жемчужины и ей стоило подумать как бы заставить незнакомый артефакт отзываться на ее команды. Впрочем, решив, что простой способ зачастую самый верный, она направила силу в жемчужину, а затем погрузила руку в расплавленный холодный металл, выпустив свою энергию в резервуар. Жидкость мгновенно собралась в высокую шпилеобразную фигуру почти до потолка, затем образовала сферу, собравшуюся на краях резервуара. Хейлин в один прыжок разорвала дистанцию между ними и оттащила драконицу от сферы, оттолкнув ее себе за спину, чтобы защитить, если потребуется. Однако уже собравшийся металл не распался снова в жидкую форму, а начал медленно вращаться, после чего на его поверхности стали проявляться линии и руны, все еще непонятные для Ризани, но также отличающиеся от тех, которыми заполнена башня. Процесс был не очень быстрым, но так как сфера заполнялась рунами сразу по всей площади, слишком уж много времени это не заняло.

Когда металлическая сфера закончила заполняться рунами, она взмыла в воздух и, продолжая медленно кружиться, начала испускать слабый голубоватый свет. Комната ощутимо заполнилась магической и духовной силой, не идущей по каналам для питания башни, а испускаемой прямо здесь, в этом зале. Ризани и Хейлин так и стояли, слегка шокированные таким эффектом. Впрочем, долго это не продлилось. Откуда-то изнутри сферы раздался мягкий и негромкий, но красивый голос.

— Ты не Карлайн… И у тебя моя жемчужина. Что ж, я приветствую свою наследницу, хоть и считал что она будет несколько постарше.

«Фиг тебе, она моя! Я ее честно выбила. Распоряжается моими вещами. Найдешь себе наследницу постарше — найдешь ей и новую жемчужину. Фырк».

Глава 119. Ардалан Сульвилан

119. Ардалан Сульвилан

Ризани весьма хмуро смотрела на странный массивный артефакт, предположительно связанный с управлением магическими потоками башни. Теперь к ее уже существующим проблемам добавилась возможная в виде заточенного в сфере духа дракона, вероятно из великого клана. Драконица не слишком внимательно изучала историю, да и родовая память только частично покрывала ее неграмотность, но она знала, что клан Сульвилан относится к семи высшим кланам драконов, подобно ее собственному клану Асгилат или северному клану Нордлейн, хотя бы из-за того что регионы империи обычно назывались по названию драконьих кланов тех территорий и личных имен тех драконов, что этими кланами правят в данный момент. И регион Сульвилан на имперской карте она в общем-то видела на одном из скучнейших уроков в своей жизни, посвященных политической и экономическо-торговой географии империи. А учитывая особенности ее личного общения с каждым когда-либо встреченным драконом, ничего хорошего она ждать не могла.

Хейлин все так же держалась впереди, чтобы принять возможный удар на себя. Хотя вряд ли она успела в своей жизни попасть в подобную плачевную ситуацию, доверия эта металлическая сфера у нее явно не вызывала. Будь воля лисы, она бы уже начала тащить девочку в сторону выхода, но объем духовной и магической энергии в помещении был слишком велик, чтобы шестихвостая могла полагаться на свои силы, если этот артефакт начнет вести себя агрессивно. Видя, что лиса замешкалась, Ризани взяла инициативу в свои руки и вышла из-за ее спины. Хейлин недовольно фыркнула, но не остановила ее.

— Наследница? — Ризани тут же спросила про не очень понятный момент. Дракон был ей не знаком, кроме общения с Нэлией ее с ним ничего не связывало. Кроме жемчужины, конечно же. — Что бы это значило?

— Ты не слишком много знаешь о клановых традициях, маленькая принцесса?

— Да как-то знаешь, если тебя постоянно пытаются использовать или подставить собственные сородичи, становится не до изучения этикета и того, как под каким именно углом надо кланяться в приветствии, — слегка скучающе заметила Ризани. — Кроме того, принцесса?

— Неужели Лесфир не нашел время просветить тебя о собственном наследии? Даже без тела я чувствую, как от тебя разит его магией. Понимаю, что он занят своей слишком сильно затянувшейся войной с повелителем мертвых, но уж для того, чтобы посвятить собственную сестру в свои планы он мог бы уделить несколько часов, — в голосе явно прозвучало недоумение. — К тому же Карлайн также мог рассказать тебе.

— Так, стоп. — Ризани с трудом переваривала то, что говорил этот дух. «Что за чушь он несет? Как будто Лесфир не вырвал мою душу из тела и не забрал его себе при первой же встрече». — С чего бы Лесфиру мне что-то объяснять, и как Карлайн связан с ним? Да и собственно, тебе-то что за дело?

Дух на минуту завис в воздухе, будто для него вопрос молодой драконицы нарушил какую-то логическую цепочку и он пытался восстановить цельность картины. Скорость вращения сферы то увеличивалась, то замедлялась, как и выделение энергии, видимо, отражая мыслительный процесс дракона.

— Ризани, это вообще нормально для драконов влипать в подобные истории? — Лисица потянула ее сзади за рукав, привлекая к себе внимание, пока дух переваривал вопрос. — Ты вообще уверена, что он тот, за кого себя выдает?

— Не могу быть уверена, что он из клана Сульвилан, — Ризани решила ответить слегка уклончиво, чуть-чуть игнорируя вопрос о влипании в истории, — но жемчужина обладает схожей энергетикой. Все же я не слишком хорошо знаю отличительные черты кланов.

Тем временем, сфера наконец-то вернулась в норму, прекратив хаотичное ускорение и замедление. Поток энергии тоже замедлился, хоть и не слишком, но зато лисе стало куда легче находиться в комнате без ее гнетущего давления. Ризани не знала, сделал ли он это сознательно или просто решил перейти в более экономный режим, раз уж они вроде бы не собирались поубивать друг друга, но была благодарна за Хейлин. Пусть она и не слишком хорошо знала дочь Тираны, но смысла дальше запугивать и так нервничающую лису было весьма немного.

Видимо, решив, что продолжать разговор в таком виде будет не очень удобно как для него, так и для своих… «гостей, наверное?», дракон создал из излишка энергии в комнате что-то вроде иллюзорного тела. Перед девушками появился красивый человек с длинными платиновыми волосами, забранными в высокий хвост. Одет он был в богато расшитые одежды, чем-то напоминающие халат, но в то же время предназначенный для ежедневной носки. На голове его ярко выступали оленеподобные, но более острые, чем у прообраза, рога, будто корона окружающие голову. И несмотря на остальное, самым выделяющимся из всего были глаза, в которых читался нечеловеческий разум, будто уже десяток раз измеривший их за последнюю минуту. Драконьи глаза на человеческом лице.

— Твоя знакомая весьма пуглива, — голос его не изменился, все так же был мягким, но Ризани не стала бы ожидать, что этот… сородич сам окажется мягкосердечным, как можно было бы подумать из-за голоса. Не с такими глазами, — как для шестихвостой хищницы.

— Старший изволит шутить, — слегка дрожащим голосом ответила Хейлин, уже не особенно радуясь прогулке в башню. — Любой хищник в долине не окажется настолько глупым, чтобы не выказать свое уважение древнему дракону.

— Прекрати ее пугать, а то я добавлю тебя в свой черный список, — сказала драконица, — займешь почетное место сразу вслед за Телорианом и Лесфиром.

— Лишаешь старика последнего удовольствия в жизни, — притворно он развел руками и воздел глаза к небу, показывая, как несправедливо с ним обходятся. — Но так и быть. Нам стоило бы представиться как полагается, но ни ты ни я судя по всему не сумеем принять свою истинную форму, так что обойдемся кратким приветствием. Ардалан Сульвилан.

— Ризани Асгилат, впрочем ты уже, кажется, знаешь обо мне больше, чем я сама. И честно говоря, вас таких вокруг слишком уж много.

— Учитывая твое невежество, маленькая кузина, этого следовало ожидать, — это было сказано весьма небрежно и одновременно поучительно, но Ризани не стала пытаться еще сильнее накалять обстановку впустую огрызаясь. — Мне не стоит быть слишком строгим. Для справедливости стоит учесть твое положение между глубоко плевавшим на все, кроме своей жены братом и дядей-деспотом, так что ты скорее всего в этом не виновата. А что до моего знания, тут все очень просто — когда-то давно я был одним из тех, кто помогал твоему брату вытащить тебя из загребущих лап Телориана, после чего мы отправились сюда спасать Левитанию.

— Что-то слабовато верится. Если вы все из себя такие хорошие друзья, что Телориана не побоялись и якобы вытащили меня, как же ты оказался в таком, — Ризани указала на парящую в воздухе сферу, — незавидном положении?

— Тебе точно нужно лучше заняться своим образованием, если ты хочешь выжить в обществе аристократии Империи. К сожалению, я уже не смогу сильно тебе с этим помочь, но может быть хотя бы Леви сможет заняться твоим воспитанием, раз уж всем остальным настолько наплевать на собственную принцессу…

— Не игнорируй вопрос! И с чего этой… Леви вообще этим заниматься?

— Хорошо, я отвечу, — несмотря на свою мудрость, Ардалан выглядел несколько потерянно. — Во-первых, ты вообще знаешь, почему высшие кланы драконов занимают то положение, которое у них есть?

— Смутно представляю, — пожала плечами Ризани. — Ну, как минимум потому, что они сильнее?

Хейлин с удивлением посмотрела на драконицу, но ничего не сказала, побоявшись встревать в беседу со старым духом. Ардалан на мгновение нахмурился, но ненадолго, быстро вернув безэмоциональное выражение. Вздохнув, он продолжил.

— Ты явно нездорова, — заявил он. — Лесфир напортачил с использованием «осколка», когда отправлял тебя дальше по течениям времени, что было ожидаемо, учитывая, что он вообще не должен был его трогать, но все это ужасно невовремя.

— Я? Нездорова? И в чем же по-твоему это выражается? — спросила Ризани. «Ну, многое могло произойти. Жизнь сложная, дети нынче воюют, знаешь ли». Затем насмешливо добавила, — ну, кроме того что Лесфир забрал мое тело.

— Ты нездорова из-за того, что не можешь нормально пользоваться родовой памятью. Любой дракон из старшего клана легко сказал бы, что положение клана зависит от степени и проявленности кровного родства с прародительницей драконов, а сила влияет на твое положение внутри клана. Даже новорожденный. А твое владение родовой памятью хотя и присутствует, но на уровне обычных драконов, если не хуже, — во взгляде дракона на секунду проскользнуло что-то похожее на жалость, но тут же пропало и он продолжил. — Кровное же родство позволяет поглощать божественную силу и усиливать собственный божественный дух. И будучи здоровой, ты не могла бы этого не знать, учитывая, что ты уже успела кого-то поглотить, пусть и слабого.

«Вида Деви. Точно». Ризани кивнула.

— Ты имеешь в виду Призванное Божество.

— Скорее остаток от сил божества после того, как его уже разок убили в другом месте и он потерял надежду на воскрешение в своем родном мире. Этот ритуал производят только старшие кланы как потомки повелительницы времени и не слишком часто к тому же, — дракон рассказывал отточенным лекторским тоном, будто всю жизнь этим и занимался, что несколько раздражало Ризани, но и порождало вопросы, — Слишком накладно, да и откат довольно сильный. Но речь не о том.

Ардалан задумчиво посмотрел на лису, прикидывая, стоит ли продолжать рассказ при ней или прикончить ее от греха подальше. Во всяком случае Хейлин выдала накатившая дрожь, она явно почувствовала возможный своей шкурки исход. В этот раз Ризани решила прикрыть Хейлин и враждебно глядя в сторону сородича, закрыла ее собой. Ардалан же в свою очередь, заметив такую реакцию драконицы, отвернулся от лисы, притворившись, что она пустое место, чему та несказанно обрадовалась.

— У нас с твоим братом возникли… разногласия, думаю, можно назвать это так. Ты уже какое-то время успела побродить по здешним окрестностям, оценить прелести и богатство природы.

— Ну да, ну да. Мутировавшие твари, пытающиеся сожрать тебя за каплю духовной силы, растения-паразиты, поехавшие духи, возомнившие себя властелинами духовного царства… миленько, ничего не скажешь. И еще этот проклятущий сосущий силы туман, от которого нигде не скрыться. Да это просто райский уголок!

— Благодари Лесфира за это, ведь это он искалечил Повелителя Мертвых и уже почти тысячу лет мешает ему исцелиться, что и вызывает туман. Видишь ли, не страдающий излишним благоразумием, Повелитель Мертвых за свою помощь в убийстве твоей матери затребовал себе первенца Телориана и это возвращает нас к тому, как Леви попала сюда, с чем и не захотел мириться твой брат.

— Леви что, тоже из моего клана?

— Твое незнание основ отношений старших кланов ужасно удручает, — печаль в голосе дракона прорвалась через его безэмоциональную маску. — Леви родилась в моем клане, как и большинство из клана Шантиар. Мы относимся к самой младшей ветви потомков прародительницы, но все еще являемся старшим кланом. Клан Сульвилан лучше всех из драконов владеет родовой памятью, но слабее всех во владении божественной силой. Как только баланс между родовой памятью и божественной силой смещается к балансу или если божественная сила перевешивает, мы меняем серебряную чешую на золотую и становимся равными первородным потомкам прародительницы. Из-за того, что у нас очень мало божественной силы, в клане Сульвилан рождается намного больше детей и когда мы вырастаем, обычно помогаем старшим родичам из других кланов. Не совру, если скажу, что на каждого представителя других старших кланов будет один или два члена моего клана.

— И Леви при этом дочь Телориана? Почему это она вдруг должна заинтересоваться мной больше, чем Лесфир?

— Ну, для девушки из моего клана проще всего получить божественную силу таким образом. Если о драконах вообще можно говорить, разделяя их на пол. Впрочем, если бы Телориан на самом деле хотел, он мог бы дать больше силы и тогда Леви могла родиться полноценной Асгилат. Сила не берется из ниоткуда, а твой дядя никогда не был известен щедростью со своими женами и наложницами. А что до твоего вопроса, как я уже сказал ранее, Леви была изначально воспитана в клане Сульвилан и пусть и смогла перейти в золотой клан, это не отменяет воспитание. Раз уж Лесфир и Телориан плевать на тебя хотели, то так как она жена Лесфира, скорее всего именно ей придется присматривать за тобой, раз уж ты фактически ее младшая сестра.

— Честно говоря, что-то мне не нравится такая «опека», которую я уже успела ощутить на своей шкуре от старших родственников.

— Выберешь Телориана или Лесфира? — предложил дракон.

— Махнусь на эту твою Леви не глядя.

Впервые с момента знакомства Ардалан улыбнулся. Кажется вполне искренне, хотя она не поставила бы на это и ломаного медяка. Учитывая историю ее общения с другими драконами.

— Отлично, я помогу тебе, но сперва тебе придется вытащить меня отсюда.

Глава 120. Третье место

120. Третье место

— И что за помощь ты от меня хочешь получить?

Ризани с сомнением посмотрела на сородича.

— Как ты сама заметила, я несколько стеснен своим положением, — для демонстрации Ардалан потянулся иллюзорной рукой к сфере, та слегка заискрила при его попытке дотронуться и дракону пришлось отдернуть руку, чтобы не получить удар током. — У меня нет нормального тела, это лишь проекция, но даже так Лесфир позаботился, чтобы я не смог сам выбраться, без помощи Карлайна.

— Ну, его тут и нет. Тебе точно подойдет наша помощь, а не продвинутого мага?

Дракон покачал головой.

— Тоже мне продвинутый маг, не способный даже на зачистку долины без помощи мелкой драконицы. — Ардалан оглядел себя и усмехнулся. — Впрочем, я тоже в некотором роде с ним в одной лодке. Нет, конечно я лучше воспользуюсь помощью малолетней девчонки из нормального клана, а не очередного подчиненного Лесфира. По крайней мере в твоих мотивах я могу быть больше уверен, чем в его скользкой натуре.

— Что у вас за отношения с Лесфиром? Говоришь, будто вы союзники, а на деле получается, что он твой тюремщик. И каким боком тут вообще Карлайн?

— Пожалуй начну с простого. Карлайн — храмовник Лесфира и его агент у валькирий и повелителя мертвых, пусть и не очень успешный, раз уж Лесфир так быстро смог забрать его с выполнения основных заданий. Думаю, он встретил тебя не просто так, а по указке твоего старшего брата и просто морочит тебе голову, чтобы ты поменьше вмешивалась в его дела и не рушила давно сформированные планы.

«Звучит маловероятно. Зачем мучиться со мной после того как все равно отнял тело и не добить, раз уж бросил меня умирать на туманных равнинах?» Впрочем, Карлайн и сам был весьма скрытным и оттого подозрительность к нему напрашивалась сама собой.

— Хейлин, как ты думаешь, он говорит правду?

Лиса была не очень довольна, что на нее снова обратили внимание, но быстро смирилась с этим и ответила девочке.

— Сложно сказать, я лично не особенно много могу рассказать о пребывании Карлайна в долине, это было еще до моего рождения. — Хейлин немного задумалась, неосознанно проводя рукой по хвосту, приглаживая мех. Дочь Тираны явно не привыкла оказываться на позиции слабой в разговоре с кем-либо в долине и это ее нервировало. — Может быть и так, он ведь поставил защиту, которая и тебя не пропустила в башню, так что, наверное, не хотел, чтобы кто-либо в его отсутствие мог пробраться и найти старшего Ардалана. Все же он не мог знать, что ты найдешь жемчужину и таким образом усилишь свой контроль магии и все равно сможешь попасть внутрь.

— Но Лесфир забрал мое тело, зачем ему приставлять ко мне своего служителя после того, как он напал на меня?

— На самом деле вытащить тебя из тела было не такой уж плохой идеей, — спокойно сказал дракон. — Находясь здесь в духовном теле ты меньше подвержена губительному воздействию местных энергий. Сам Лесфир отравлен миазмами смерти и вряд ли сможет вернуться к обычной жизни. Правда, я несколько сомневаюсь, что он забрал его у тебя, чтобы уберечь, а не использовать в своих целях. На твоем месте я бы не рассчитывал получить его обратно. К тому же если он все же решил попробовать использовать тебя, втемную или нет, ему нужно было как-то следить за тобой и твоим прогрессом. Так что не шибко полезный за счет своего не очень эффективного внедрения Карлайн оказался как раз к месту.

«Если это правда у меня добавится еще парочка причин подгадить братцу, если такая возможность представится. Может, было бы лучше свалить отсюда по-тихому и больше его не видеть, но видимо такой радости мне не доставят, Лесфир тут прямо в каждой бочке затычка, на уровне Телориана на земле. Ладно, объединимся пока с Ардаланом, хуже все равно не будет» — решила Ризани. Все равно она уже в закрытой долине и помощь древнего дракона будет не лишней, чтобы уйти отсюда. Да и лисам она обещала помочь. «Правда он и сам достаточно мутный тип, гладко стелет, но и маг тоже на первый взгляд мне помогал, хотя мне тогда было просто все равно. Посмотрим куда это нас приведет».

— Хорошо, допустим, я тебе поверила, — взгляд дракона прямо сквозил сарказмом, но он ничего не сказал. — Что мне делать, чтобы вытащить тебя?

— Как я уже сказал ранее, у меня в принципе нет тела, это всего лишь иллюзорная проекция и нормально использовать ее для того чтобы влиять на внешний мир я не могу, — Хейлин хотела высказаться, но дракон жестом остановил ее. — И хоть твоя лиса может возразить на это утверждение, высказав из личного опыта, что иллюзию можно сделать достаточно плотной, чтобы взаимодействовать с миром, в том числе и духовным, в моем личном случае это невозможно из-за особенностей заключения.

— И в чем же именно будет заключаться моя роль в твоем освобождении? — с нажимом спросила Ризани. — Не обессудь, но раз уж мы решили, что будем помогать друг другу, я предпочла бы закончить с этим поскорее, а не слушать нудные лекции от очень старого призрака. Мне еще предстоит разговор как с Карлайном, так и Лесфиром.

Ардалан поднял руку и поманил Ризани подойти поближе.

— Ох уж эти детеныши из клана Асгилат, от вас всегда куча проблем, — старый дракон приложил руку к месту, где Ризани держала жемчужину. — Ладно, самый быстрый способ, но для тебя он будет не очень приятным, если немного приуменьшить. Возьми мою, хотя теперь скорее свою жемчужину и не отпуская ее, погрузи свою руку в сферу. Не вздумай выпустить жемчужину внутри, а то придется и тебе самой лезть внутрь, чтобы достать ее.

Ризани хотела уточнить один момент, но Ардалан опередил ее и ответил на еще не заданный вопрос.

— Зная некоторых особо одаренных детенышей из высших кланов сразу скажу, что нет, тебе не понравится купаться в наполненном магией шаре из духовного металла. Даже не пробуй отпускать жемчужину, чтобы просто получить возможность «залезть на сферу и попробовать удержаться на ней, пока та вращается, потому что это забавно прозвучало в твоей голове» или «искупаться в жидком металле, потому что не знала, как будет стекать расплавленный металл с кожи и будет ли это приятней, чем горячая ванна» и все только для того, чтобы «исправить свою неловкость и вернуть случайно выпущенную из рук жемчужину» или еще какой-нибудь бред, который мог прийти в твою голову.

— А он неплохо изучил повадки мелких драконов, да?

— Завались, трусливая лиса.

После нескольких унизительных минут, в течение которых слегка успокоившаяся Хейлин показывала, что с шестихвостой шутки плохи, сопровождаемых затискиванием бедной драконицы опять застрявшей в теле человека, Ардалан все же соизволил дать более полные инструкции. Для его «освобождения» нужно было сломать темницу, но сделать это правильно — мало просто расколоть сферу, кроме того, что она просто снова вернется в форму жидкости, так еще и придется ее снова запускать. К тому же такой способ может и полностью отрубить ядро башни, а Карлайн как назло не научил Ризани самостоятельно его пробуждать, так что если она провалится и не сможет все сделать с первого раза, это может вызвать приличную задержку, пока они с Хейлин разберутся с тем, как вообще запустить его снова. К тому же если Карлайн вернется, ему может совсем не понравиться, куда в очередной раз залезла своими слишком деятельными ручками Ризани и с него станется тут же устроить ей очередной «экзамен». И что бы там ни думал Ардалан, драконица не особенно обольщалась что в этот раз он не ограничится просто легкой прожаркой ее тушки с помощью своей молнии. В прошлый раз он бил совсем не считаясь с тем, убьет он ее или покалечит и в этот раз вряд ли будет по-другому.

— Ладно, просто нужно сделать все с первого раза, никогда до этого ничем подобным не занимаясь. Проще простого.

Ризани подошла вплотную к сфере и дождалась, пока медленно вращающийся артефакт не окажется нужной к ней связкой рун, ранее упомянутых Ардаланом, и с силой погрузила руку с зажатой жемчужиной внутрь. Сфера остановилась, хотя скорее можно сказать, что она даже чуть сдвинулась для того, чтобы руны встали идеально к положению руки, будто подстроившись к положению Ризани как этакого «ключа», когда сама сфера была чем-то вроде замка.

— И что дальше? Пока все довольно просто.

— Учитывая, что по пути сюда ты уже освоилась с использованием жемчужины, ничего особенно сложного. Просто начни направлять силу через нее вокруг, внутри сферы и тут же поглощай высвобождаемую энергию.

«Ага». Ризани кивнула про себя. «Да и хер с ней. Все равно не моя».

— Плевать на башню, здесь не осталось ничего особенно ценного. Из-за сродства моей духовной основы с жемчужиной пока ты будешь фильтровать излишки сил она впитается в жемчужину и мой разум привяжется к ней, а не искусственному вместилищу.

— А потом?

— А потом, моя дорогая и слегка нетерпеливая кузина, ты съешь эту жемчужину, чтобы она помогла восстановить неизбежно полученные в процессе фильтрации такого объема сил травмы в твоем духовном теле и послужила щитом от окружающей среды, в том числе и тумана снаружи. Ты и так в очень плохой форме, я вообще не хотел, чтобы тебе пришлось использовать такой несовершенный способ меня вытащить, но так уж получилось, что время ограничено и выбора у нас как такового нет. — Ардалан говорил спокойно, будто обсуждал совершенно не касающийся лично его вопрос. — Кроме того, так как Лесфир не смог вытащить из тебя «осколок», то и жемчужину также не сможет, ведь для этого ему придется как минимум убить тебя окончательно и даже так гарантии, что она уцелеет у него не будет. А она ему нужна, так что ему придется менять планы.

— Знаешь, я дополню то, что ранее озвучила Хейлин. Звучит не просто как способ сломать башню, а как рецепт самоубийства, либо для тебя, либо для меня.

Ардалан посмотрел на Ризани с некоторым удивлением, затем одобрительно кивнул.

— Правильно. Небольшой минус за то, что ты не уточнила все это заранее, но для клана Асгилат думаю и так сойдет, — он поднял руку, остановив уже собиравшуюся было вырвать руку Ризани из сферы лису. — В данном случае самоубийство для меня. Здесь нет моей «души», только разум и немного духа и воскреснуть за твой счет я не смогу. А вот выполнить изначальную цель, ради которой я сюда и пришел — вполне. Лесфир слишком заигрался в свою войну и вредит уже не только себе и повелителю мертвых, но и лунным мирам помимо самого Девинлара. А Леви все так же вне его досягаемости… Какое-то время я еще смогу направлять тебя, пока духовная сила жемчужины не истощится и она не превратится в пустую оболочку и этого должно хватить нам обоим, маленькая кузина.

Ризани уже надоело слушать очередного много возомнившего о себе сородича, и она предпочла закончить начатое побыстрее. «Очередной решивший использовать меня для своих целей дракон. И почему мне говорили что они как-то принципиально отличаются от людей, прямо в толк взять не могу», — подумала Ризани, пуская силу в жемчужину и тут же дернулась от резкой боли.

Боль пришла сразу — резкая, невозможная. «Твою мать! — Ризани зажмурилась. — Он сказал „не очень приятный“? Да это пытка!» В руку будто вонзились иголки, и по ним потек одновременно ледяной и огненный яд. «Ааа! Черт! Черт! Черт!» — Ризани стиснула зубы, пытаясь не закричать. Помещение залил яркий красный свет, исходящий от сферы, а снаружи можно было услышать какой-то скрежет и треск, видимо что-то внутри стен все же было не только каменным и сейчас выходило из строя.

Ризани пришлось приложить множество сил, как душевных так и физических, чтобы просто продолжать ровно стоять и продолжать процесс поглощения. Ардалан, конечно же, предупредил, что это будет «не очень приятный способ, если немного приуменьшить», но драконица как-то не ожидала, что это будет сравнимо с пыткой кипящим маслом, еще и с усиленными чувствами. Ее конечно никто не пытал кипящим маслом, но в этот момент она могла бы поклясться, что ощущения схожи. В итоге она чуть не упала без сил посреди процесса и если бы Ардалан не приказал Хейлин удерживать ее в таком положении, могла бы упасть на пол и выронить жемчужину, а второй раз на такой подвиг драконица скорее всего бы не подписалась, лучше уж просто прибить Карлайна, если он будет возникать. «А хорошая идея, кстати», — решила драконица. Через некоторое время рука ее полностью онемела от этой невозможной пытки, а от сферы начали отделяться неровные всполохи энергии, как от солнца, но она продолжила направлять силу и поглощать энергию.

Все кончилось внезапно. Сфера не просто опала жидким металлом. Она впиталась в жемчужину, не считая въевшихся в виде рунических цепочек металлических прожилок в руке Ризани, светящихся как до этого на самой сфере. Жемчужина также мягко светилась мягким внутренним светом, испуская его достаточно для того, чтобы осветить комнату, после исчезновения сферы погрузившуюся во тьму. Ризани опустилась на пол, опираясь головой на такие неожиданно мягкие и приятные бедра Хейлин, также севшую рядом, видимо чтобы изможденной девочке было хотя бы чуточку легче.

— У тебя получилось? — в голосе Хейлин ощущается страх, но она почти так же реагировала, когда Ризани уже недавно обжигала руки. — Ты в порядке?

— Да, получилось, — драконица с трудом пошевелила рукой, та отзывалась очень неохотно. — Нет, не в порядке. Но спасибо, Хейлин, хоть кто-то в этом мире не просто хочет меня использовать, а немного беспокоится.

Хейлин смутилась и отвела глаза.

— Ладно, Ардалан, ты победил. Почетное третье место в моем списке — твое.

Она поднесла жемчужину ко рту и проглотила.

«Неожиданно вкусно», — подумала она в воцарившейся темноте.

Глава 121. Амбиции Карлайна

121. Амбиции Карлайна

После своеобразного ритуала в комнате стало темно, ведь источник, до этого момента питавший всю башню теперь мирно покоился в желудке у Ризани и распространял оттуда по всему ее телу приятное ощущение изобилия энергии. В отличие от ранее поглощаемой ею из сжигаемого тумана силы жемчужина действовала куда более гармонично и девочка не стремилась тут же рвануть и потратить излишек сил, не поместившийся в ее маленькой тушке. Вместо этого сила начала проникать внутрь ее органов и энергетических узлов и практически самостоятельно, без участия драконицы, стала уплотнять ее духовное тело. Часть силы проходила через «осколок вечности», и Ризани внезапно почувствовала, что ей стало легче дышать. «Я дышу. По-настоящему». Она с удивлением поняла, что избавилась от постоянного чувства тяжести во всем теле, которое в общем-то по большей части научилась просто игнорировать и уже долгое время не обращала на него никакого внимания.

«Отлично, начало положено», — прозвучал у нее в голове голос Ардалана. Как и до этого, дракон был абсолютно спокоен и его совершенно не заботило, что его нынешнее вместилище медленно начало перевариваться организмом Ризани. По крайней мере если судить по тону, ему словно было все равно. «Как и ожидалось, не без проблем, но нельзя быть слишком строгим к такому юному дарованию», — драконица не очень поняла, хотел он посмеяться над ней или нет, вроде бы нет, но безэмоциональный голос сбивал с толку, а пока она гадала на этот счет, он продолжил, — «лучше займись рукой сейчас, даже если будет больно. Потом будет сложнее восстановить подвижность, а твое владение клановым арканом кровавого восстановления оставляет желать лучшего, иначе бы мой совет был не к месту».

«Твой совет и так не к месту. Будто я знаю, как лечить такие раны. И вообще, разве ты не мог просто предупредить о том, что меня ждет?», — обрушила на него недовольство Ризани, на что он все так же спокойно ответил, — «Мог и даже сделал это. Такой способ был во-первых самым быстрым, во-вторых позволил тебе забрать накопленный в башне за несколько веков излишек энергии, ведь даже когда сама она простаивала, на самом деле местная духовная энергия все так же проникала в нее из пространства долины, не были включены только системы нужные для личного удобства жильцов и в-третьих опирался исключительно на врожденный талант и способность его использовать, чем всегда выделялся и я бы даже сказал, выделывался, твой клан. Что до твоего вопроса, вытяни руку и пусти в нее поток энергии, только встань сначала, я все сделаю сам, а ты запоминай на будущее, может пригодиться, если кровавая магия однажды не сработает. На личном опыте заявляю, что она практически всегда не срабатывает в самый ужасно неподходящий для этого момент».

С некоторой неохотой Ризани подчинилась, несколько напрягшись при мысли о том, что Ардалан может использовать магию внутри ее тела, хоть и не без ограничений. Если ощущения ее не обманывали, Ризани могла в любой момент перехватить контроль над тем потоком, который в данный момент использовал старый дракон, но что если таких будет много или, что более важно, сможет ли она обратить изменения, если они ей не нужны или вообще вредоносны? Этого она не знала, хоть и чувствовала, что в принципе может просто закрыть для духа доступ к магии, оставив его просто голосом в голове, до тех пор, пока она не переварит жемчужину и потенциальная проблема не исчезнет сама по себе. Возможно, сделать так было бы мудро с ее стороны, но Ризани не относила себя к числу мудрых драконов.

Тем временем, пока драконица думала о потенциальной проблеме, в очередной раз добавившей ей головной боли, Ардалан начал исцеление. С увеличением концентрации энергии покалывание в ее руке уменьшилось, да и почти вся чувствительность сошла на нет. Ризани подумала было, что что-то пошло не так, ведь Ардалан говорил ей о боли, но как оказалось, предупреждение было не лишним. Если сначала она ощущала постепенно угасающую чувствительность, то сейчас она вся вернулась разом, да еще и в несколько раз усиленная, словно защемив ей все нервы в поврежденной руке. Драконица жалобно всхлипнула, из глаз покатились слезы, от неожиданности девочка даже не попыталась сдержаться как обычно в такой ситуации.

— Тебе и правда трудно было сказать, что это будет настолько больно? — спросила драконица, смахнув второй рукой слезы, — это было просто ужасно.

— Так я же предупредил! — в этот раз это не было голосом в голове, а вполне реальным обращением откуда-то со стороны правого плеча.

Драконица посмотрела на источник голоса, слегка скосив все еще слезящиеся глаза. На, или точнее, чуть над ее плечом парила маленькая серебристая змейка с крохотными ветвистыми рогами. Если бы драконица не услышала его голос чуть раньше, могла бы узнать дракона по этим рогам, до сегодняшнего дня она ни у кого таких не видела. Резко извернувшись, Ризани схватила своего кузена, и слегка сжав пальцами его рога поднесла к лицу поближе.

— Слушай, ты… старый упырь, сделаешь еще раз что-то подобное и я тебя зажарю и съем, предварительно пере… — Ризани остановилась, лучше рассмотрев его внешность, после чего отпустила, прекратив злиться, — и не думай, что тебя спасет такой милый вид. Со мной это не сработает.

«Как же прелестно он выглядит в таком миниатюрном виде. С сестрой не сравнится, но все же такая милота», — мысли Ризани уже были далеки от злости. Заметив смешливый взгляд со стороны Хейлин, Ризани кашлянула в кулачок, показав шестихвостой, что тема закрыта. Та ей подмигнула, хоть и фыркнула, попытавшись это сделать скрытно.

— Это все? — спросила она, сжимая и разжимая пальцы на руке, проверяя подвижность. «Да, в самый раз, кажется, как было раньше».

— Так ты уже съела меня, я же нахожусь внутри жемчужины, это тело просто плотная иллюзия, лишь чуть лучше, чем раньше. Кроме того, боюсь тебя расстраивать, но вообще-то осталась еще одна рука…

Ризани уже успела выкинуть это из головы и в результате выпала в такой осадок, что почти не почувствовала лечение оставшейся конечности, да и то как примерно спустя полчаса они всей компанией вышли на улицу очень смутно отложилось в ее памяти. Пока она вяло плелась в хвосте, Хейлин общалась с Ардаланом, кажется интересовалась у него чем-то относительно разницы драконьей магии и магии лис. Драконице наверняка тоже стоило бы послушать старшего родственника, явно опытного в практическом применении разноплановой магии, но после пережитых два раза подряд неприятных процедур она не была уверена, что готова воспринимать еще что-то новое прямо сейчас.

— Ну и что мы будем делать дальше? — поинтересовалась драконица у Ардалана, расправив плечи.

— Ну, башня теперь просто бесполезный кусок камня, думаю, без стабилизатора она развалится в течение пары месяцев. Жду не дождусь момента, когда смогу увидеть рожу Карлайна, это будет ужасно весело.

Ризани нахмурилась, в словах Ардалана послышались эмоции и, хоть она и не знала его еще буквально вчера, но обычно он говорил крайне спокойно и можно даже сказать, безэмоционально. Хейлин тоже слегка удивленно выгнула ухо, уловив разницу, но, тем не менее, предоставила Ризани самой расспрашивать старого дракона, если она захочет утолить свое, да и ее любопытство. «Трусиха», — подумала про лису Ризани.

— Причина? — спросила она вслух.

— Ну, я знаю его уже достаточно долго. Хоть это Лесфир виноват в том, что я оказался в таком виде, но все же работал здесь со мной именно Карлайн. Очень давно, прямо перед тем, как долину запечатали, Лесфир дал ему приказ, пусть и без особой надежды на то, что он справится, попробовать достать мою жемчужину, которую он конечно же не нашел, но определенные амбиции в нем это пробудило.

— А точнее?

— Пусть твоя хвостатая подружка скажет свои мысли на этот счет, а то ты слишком уж ей потакаешь. Не то, чтобы это было совсем уж плохо, но так ты не научишься управлять своими вассалами в будущем.

Снова отстраненный и безэмоциональный тон.

«Обязательно превращать это в урок?» — спросила мысленно Ризани, проверяя, может ли она общаться с Ардаланом, когда его иллюзорное тело находится снаружи. «Почему нет? Твой клан не занимался твоим образованием, а родовая память недоступна. Тебе нужен любой урок, который ты сможешь усвоить, иначе ты рискуешь остаться игрушкой в руках любого старого дракона или духа, который на тебя наткнется». «Типа тебя?» осталось невысказанным, видимо все же он не слышит каждую мысль драконицы.

— Ах, старший изволит шутить, — попыталась мягко съехать лиса, но увидев, что так просто старый дракон от нее не отцепится, все же решила высказать свои мысли. — По всей видимости, Карлайн оказался в ситуации, когда ему нужно сделать выбор.

— Выбор?

— Если Карлайн все же нашел бы жемчужину, перед ним открывается минимум три основных пути, — лиса говорила спокойно, даже в каком-то роде терпеливо, явно упрощая объяснение для молодой драконицы. — Первый путь — это, конечно же, отдать ее старшему Лесфиру, как и предполагает его положение храмовника. Второй путь — воспользоваться своими уже существующими связями среди служительниц повелителя мертвых, которые он успел наработать, пока выполнял для них заказы и отдать ее повелителю. Не могу сказать точно зачем, но видимо, она нужна им обоим. Ну а насчет третьего пути, лучше всего тебе высказать это вместо меня, ведь он напрямую связан с тем, что ты сделала сама не далее, чем сегодня. Давай Ризани.

— Ты хочешь сказать, что он хотел поглотить жемчужину, возможно вместе с духом Ардалана? — озадаченно спросила драконица.

— В точку! Я знала, что если ты захочешь, сможешь и сама неплохо шевелить мозгами, — похвалила ее лиса и тут же в порыве момента добавила ненужный комментарий, — хоть по тебе и не скажешь, но ты довольно сообразительная девушка.

— Это еще что должно значить?!

— Девушки, не отвлекайтесь, — подал голос Ардалан, слегка выручив при этом лису. — В общем и целом верно. Я даже думаю, что с течением лет Карлайн все больше и больше склоняется к третьему варианту. Если бы это уже не затянулось на десяток веков, он, наверное, все же выполнил свой долг перед Лесфиром, но как я уже говорил ранее, твой брат уже слишком заигрался со своей войной и жаждой мести и даже те, кто когда-то были ему преданы давно начали менять свои взгляды.

— А это вообще возможно… ну для человеческого духа?

— В принципе ничего невозможного, если хватит сил, но проблема Карлайна в том, что моей души ему не досталось, уж это Лесфир предусмотрел. — Ардалан усмехнулся уголками губ, что опять же, было для него несколько несвойственно, но быстро вернул нейтральное выражение лица и продолжил. — А значит, что для того, чтобы поглотить ее и полноценно провести свое вознесение и трансформацию, этому недо-магу нужно было получить огромное количество духовной и магической энергии. Или душу дракона. А лучше — одновременно и то и другое.

— Душу дракона говоришь… что ж, у меня будет к нему пара вопросов при встрече. Мы же собираемся найти его, верно?

— Да, это будет неплохо. И судя по всему, в этом нам поможет уже некоторое время идущий за нами спутник, — задумчиво протянул старый дух, затем повысил голос, что выглядело для Ризани несколько комично из-за его внешнего вида. — Выходи, пока я не решил, что ты враг и не уничтожил тебя на месте!

Видимо, их преследователю было не до внешнего вида Ардалана, ведь при своей угрозе он выпустил вокруг волну силы из излишков собираемой жемчужиной энергии, да так что даже Хейлин слегка шуганулась, при том, что агрессия была направлена не на нее. Пока что. Слегка позади них драконица услышала, как кто-то спрыгнул на речную гальку, хотя до этого никого не ощущала.

— Не надо, я не хочу вреда, наоборот, я бы предпочел помочь вам. У тебя собралась весьма интересная компания, Ризани.

Ризани обернулась на знакомый голос и поприветствовала обезьяна.

— Вейдир!

Глава 122. Планы и откровения

122. Планы и откровения

Ризани с интересом рассматривала знакомого. Потрепанная одежда, исцарапанные руки и следы недавно полученной серьезной раны, только-только начавшей заживать. С тех пор как она видела его в последний раз, он несколько изменился — видимо, ввязался в несколько стычек с обитателями местного леса, что было несколько странно, учитывая, что раньше он опасливо относился к таким начинаниям и вообще больше склонялся к воровству и скрытному проникновению. В тот раз он выглядел как умелый, но в чем-то крайне наивный юноша, а сейчас заметно заматерел, хотя с их встречи прошло совсем немного времени. Впрочем, у него могло не оказаться другого выбора.

— Не ожидала увидеть тебя после того, как твой мастер недвусмысленно указал нам на дверь, — тон, которым сказала это, Ризани ничего не выражал. — А если уж говорить об интересной компании, ты и сам умеешь появляться, когда тебя совсем не ждут. Если бы я тебя не знала, могла бы решить, что ты шпионишь за нами по приказу Сагила. Но ладно, оставим это. Мои спутники — Хейлин, дочь Тираны, и Ардалан, он был пленником у мага.

— На самом деле мастер действительно оставил меня шпионить, — виновато сказал он, как бы оправдываясь. — Но не за тобой, а за башней. Мастер был очень зол после того, как мастер Карлайн пришел к нему второй раз и даже простил мне то небольшое и совсем неважное непослушание, которое я позволил себе после вашей с ним встречи.

— Непослушание?

— Я же говорю, совсем неважная маленькая деталь, которая возможно немного повлияет на мое положение в общине, особенно если я попробую сделать это еще раз. Вас же она совершенно не касается, — Вейдир чувствовал себя неуютно и нервно поглядывал на Ардалана, явно его опасаясь. Для Ризани это казалось странным, ведь старый дракон сейчас пребывал в своем миленьком миниатюрном виде и не мог нести никакой особой опасности вооруженному обезьяну. — Вы ведь ищете мастера Карлайна, верно? Я видел, что случилось и как он покинул башню. Если твой спутник немного приглушит свою ауру, я смогу сосредоточиться и рассказать подробней.

«Ауру? О чем он говорит?» — мысленно поинтересовалась Ризани. Ардалан мысленно нахмурился, внешне никак этого не проявив. «Конечно, у всех драконов есть аура, с помощью нее можно вселять страх и почтение в сердца младших рас. И у тебя она есть, ты же постоянно ей пользуешься!» — Ризани показалось, что он пытается ее пристыдить за то, чего она не понимает, и, кажется, он это заметил. «Кузина, ты вообще никогда ее не ослабляешь! Наследственную вариацию, которая работает так же, как у твоей матери и Лесфира». Ризани не поняла ни слова и честно сообщила ему об этом. «За какие грехи перед прародительницей мне послали это наказание?! Слушай, Ризани — ты постоянно, каждую минуту, нет… каждую секунду с момента, как я тебя увидел, испускаешь свои волны милоты и доброжелательности во все стороны, прямо просишь всех окружающих тебя холить и лелеять! Если ты делаешь так постоянно и никогда не останавливаешься, я вообще не понимаю, как ты общаешься с людьми, они ведь только и будут делать, что превозносить тебя и носить на руках! Во всяком случае те, кто хоть как-то к этому склонен, в остальных случаях эффект будет обратным».

Ризани застыла, не в силах уловить смысл сказанного. «Аура? У всех драконов?» — ее внутренний голос слегка дрожал. — «Ты же не пытаешься меня обмануть, пользуясь моим незнанием?» Ардалан строго посмотрел на нее и сказал: «Зачем мне обманывать тебя с чем-то, что знает буквально каждый детеныш в любой части империи, абсолютно каждый храмовник и вообще практически любое существо, которое общается с драконами дольше пары дней?!» — надменность и превосходство затмили любое безразличие, которое обычно сквозило в его голосе. — «Серьезно, кузина, как будто мне больше делать нечего, кроме как дурить тебе голову, да еще и сразу после того, как я освободился из своей темницы.»

Хейлин мягко дернула ее за рукав, и Ризани перевела дыхание — только сейчас осознав, что все это время не дышала. Ардалан обвился вокруг ее пальца и мученически вздохнул, после чего, видимо, убавил давление ауры. Вейдир заметно расслабился.

«Знаешь, ты был бы не первым, кто решил повести себя со мной таким образом — и последний раз был совсем недавно…» — «Знаешь, если тебя предадут столько раз, сколько меня, ты не сможешь обвинять меня в недоверчивости». «Если уж говорить о предательствах, то я прекрасно тебя понимаю. Может быть, в моем случае это и происходило уже довольно давно, но когда твой брат заточил меня в башне, да еще и оставил с бывшим храмовником Леви — это было весьма отрезвляюще.» — Ардалан ответил ей слегка устало, но не стал продолжать давить.

Вейдир наконец-то смог собраться с мыслями и рассказал, что видел. К башне пришли пауки, в том числе и довольно высокоразвитые, и начали ломиться в нее. Мага это ничуть не расстроило — он использовал свою магию и отогнал их, после чего вышел сам. Вейдира впечатлило мастерство Карлайна, но сейчас тот решил продемонстрировать не его, а могущество. У пауков не было особых шансов даже подобраться к нему — он просто уничтожал их на подходе молниями. Если не хватало одной — они все равно оставались парализованы, и еще пара молний добивала их. Однако когда остался один — самый сильный из пауков — Карлайн остановился, подошел к нему и завязал разговор. Сам Вейдир не слышал, о чем они говорили — слишком уж далеко это было, но, судя по всему, Карлайн остался вполне доволен результатом, потому что последовал за раненым пауком в лес. Вейдир не рискнул последовать за ними и продолжил вести наблюдение за местностью на случай, если маг или сама Ризани вернутся.

Хейлин высказала мысль, что им стоит отправиться в паучий лес и узнать, что именно случилось с Карлайном, но сделать это нужно с осторожностью — нельзя просто так соваться на враждебную территорию без подготовки. К счастью, и она, и Вейдир обладают навыками, которые позволяют им неплохо скрываться, оставляя лишь Ризани с ее почти осязаемой магической силой, во всяком случае, для тех, у кого довольно острое чутье на такие вещи. Впрочем, это не обязательно недостаток — если она сама привлечет внимание пауков, лиса и Вейдир смогут пройти незамеченными, приложив к этому куда меньше усилий. Если пауки будут агрессивны и снова нападут на нее, она и Вейдир смогут напасть на них с тыла, и Ризани не окажется полностью окруженной.

«Хороший план, хоть я и считаю, что вассалы и союзники должны брать на себя защиту владык, а не использовать их в качестве приманки», — Ардалан, видимо, счел ниже своего достоинства напрямую сообщать свое одобрение Хейлин, так что высказался в голове Ризани. «Хороший план, хороший план», — передразнила его Ризани, имитируя его безэмоциональный тон и наконец-то придя в себя: «Что ты там говорил об ауре и о том, что Карлайн — храмовник Леви? Не слишком ли много совпадений? И вообще, разве храмовники могут переходить от одного дракона к другому?» Ардалан был раздражен неуважением, но ответил, кажется, честно: «Это возможно в некоторых случаях. В основном если дракон, к которому он переходит, сильнее и старше, но это все же не единственный способ. Если он хочет просто разорвать связь, можно использовать истинную кровь достаточно могущественного существа, ну к примеру лунного демона, но что толку, если он просто сменит одного хозяина на другого? Обычно так не делают. А так как Леви была недоступна, Лесфир взял его к себе, но он все равно мог использовать ее техники, например янтарное пламя жизни, которым ты успела обжечь себе руки».

Ризани попыталась переварить сказанное. Получалось с трудом, но это можно отложить на потом.

«А ауру как приглушить?» — спросила она. Ардалан ответил, что позже. Ризани кивнула. И правда не до того. Шесть лет была — и будет еще. Разберется как-нибудь.

— Ладно, я согласна, — сказала она вслух, — прячьтесь и пошли в лес, посмотрим, что там наделал Карлайн.

— Вообще-то, я останусь и продолжу выполнять задание мастера, — сказал Вейдир ровно, хоть и не смотрел на Ризани. — Я бы хотел помочь, но еще одна выходка с моей стороны — и меня могут изгнать из общины, а один я не смогу выжить в долине. Прошу, пойми, Ризани — я просто не могу помочь.

— Ладно, Вейдир, спасибо, что рассказал, куда пошел Карлайн. Этого достаточно.

— Нет, Ризани. Раз уж я не могу вернуть тебе долг другим способом, я сделаю для тебя кое-что еще. — Вейдир сомневался, но голос его был тверд. Видимо, он уже принял решение. — Я дам тебе одну из наших основных техник — я видел что у тебя проблемы с быстрым передвижением и она как раз подойдет тебе.

— Технику?

«Разве у него было что-то подобное?»

— Да, ты ее уже видела, но возможно не запомнила. Я использовал ее в бою с пауком — запрыгнул ему на спину и сломал шею. Ты от природы достаточно гибкая, так что должна быстро привыкнуть. Не сразу конечно, это мог бы сделать только настоящий гений, но я думаю, ты быстро освоишься.

«Прыжки? Это вообще полезно? А, ладно, шагать меня змеи научили — почему бы обезьянам не показать как прыгать. Не кузнечик, конечно, но имеем что имеем».

— Ну показывай свою технику.

Вейдир продемонстрировал прыжок — Ризани припомнила что он и правда показывал что-то подобное в бою. Тогда она не обратила особого внимания — отравилась и голова нормально не работала. Сейчас же она могла оценить ее сполна. Вейдир с легкостью прыгал… ну наверное раз в восемь дальше чем должен быть способен кто-то с его телосложением если бы он был человеком. Это не был физический навык — он явно концентрировал духовную силу в ногах, да и по всему остальному телу тоже — видимо тоже какое-то усиление. Сделав с десяток прыжков и показав что их вполне можно использовать и для замены бега — только надо рассчитывать заранее куда ты собралась прыгать, он вернулся к собравшейся компании. Хейлин что-то там пробормотала про красующихся обезьян, но Ризани не обратила внимания на бурчание лисы.

— Впечатлена?

— Вполне. — Ризани кивнула. — И как этим пользоваться?

«Это может пригодиться. Я теперь буду дракон-кузнечик? Или паук-скакун? А может летающая обезьяна? Нет, знаю — это явно Хвостовой Рывок».

— И что же это за техника все-таки?

— Прыжок обезьяны конечно же.

«Значит Хвостовой Рывок. Решено».

Вейдир показал как именно нужно направлять духовную силу. Он предупредил что потребуется какое-то время чтобы освоить ее, но Ризани это не волновало — она помниla технику ускоренного обучения, которую показывал Карлайн. Кристаллов у нее под рукой не было, но зато туман в долине мог бы их заменить — так она думала. «Проверю прямо сейчас, перед входом в лес. Там конечно везде полно паутины, но лучше идти с новым умением, чем без него».

Оставив обезьяна выполнять его миссию — может быть, они уже и не увидятся никогда более, Ризани попросила Хейлин помочь.

— Наложи на меня иллюзию, чтобы то что я делаю никто не видел и не смог почуять. Я не хочу чтобы нас заметили раньше времени.

— Конечно, маленькая госпожа. — Хейлин игриво поклонилась и подмигнула ей. — Слушаюсь и повинуюсь.

«Зараза языкастая».

Под иллюзией лисы, Ризани погрузилась в медитацию и призвала силу жемчужины — хоть она и легче отзывалась сейчас, находясь внутри драконицы, но для такой техники лучше все же полная концентрация. Ризани начала сжигать туман и поглощать духовную силу, а дальше — как в классической Карлайновской технике использовала ее для изучения материала — в два цикла. Запоминание и закрепление. «Вообще ничем не отличается от кристальной техники. Все прекрасно работает» — Хвостовой Рывок легко усвоился, как и раньше в башне. Конечно, это заняло несколько часов и вид не очень довольной лисы немного портил окружающий вид.

Ризани тут же опробовала новое умение — и чуть не впечаталась головой в дерево. Ветка хрустнула где-то над ухом и чуть не полоснула ее по лицу. Новые царапины ей ни к чему — сражаться нужно в лучшем виде, хотя бы до начала драки. «Над прыжком и приземлением явно надо еще поработать, а то не стану я известной акробаткой. Но сил почти не тратит — уже плюс. Хоть целый день скакать». Ладно, им явно уже стоило двигаться дальше — непонятно что у Карлайна на уме. Пора было отправляться в путь. Лиса сбросила иллюзию.

До леса, собственно, оставалось совсем немного — буквально перейти реку по камням, главное, чтобы никто в очередной раз не свалился в воду к змеям. В этот раз у Ризани не было припасено с собой взятки для змей, да и мочить одежду она не сильно хотела. К счастью, в этот раз камни были идеально гладкими — ну, если не считать того, что они были слегка подпаленными и почерневшими. Видимо, Карлайну не хотелось балансировать на скользких камнях, и он просто выжег их магией, не желая общаться с родственниками Арсинэлии. Кстати, их Ризани что-то не заметила — вода была пуста, особенно если учитывать ее обостренные жемчужиной чувства. Может быть, у них произошел конфликт с пауками или Карлайном, или сама Арсинэлия куда-то забрала их — Ризани не могла точно знать.

Преодолев реку без помех, она спокойно вошла в лес, параллельно слушая кузена, который объяснял, как именно ей нужно научиться чувствовать свою ауру. «С этим я разберусь потом… я не помню чтобы предо мной прямо преклонялись. Может быть он все-таки преувеличивает. Сейчас важно разобраться с магом».

Глава 123. Рухнувшие планы

123. Рухнувшие планы

Лес встретил их новым слоем паутины. В прошлый раз Ризани легко было найти где она была тонкой и давно не обновлялась, а теперь же пауки взялись за дело всерьез. Свежая, густая, паутина растянулась между деревьями, была на земле… практически везде. Странно, но она не везде была липкой — может быть это логично, учитывая что и самим паукам нужно как-то передвигаться здесь. Впрочем, сейчас важнее было другое. Ардалан сказал что не хочет привлечь внимание мага и пока спрятался в жемчужину. Лисе тоже стоило последовать его примеру.

— Хейлин, скройся за иллюзиями. — она проинструктировала лису. — Вейдир уже делал это своей техникой, пауки ядовитые и опасные, но видимо не очень-то и наблюдательные. Если что, ты сможешь выйти и помочь мне позже.

— Ты уверена? — с сомнением спросила Хейлин, дернув ухом. — Я конечно все понимаю, но ты вроде бы не в лучшей форме для сражения с целым кланом в одиночку?

— Думаю, я справлюсь. Меня больше беспокоит что задумал Карлайн. Этот скользкий засранец может быть очень убедительным и изобретательным когда это ему надо. — «Да, когда ему не надо меня учить. Его нужда почти такая же как у Вилара». — Если что — заберешь мою бессознательную тушку и попробуешь унести лапки подальше отсюда.

— Ну как знаешь. Я вообще-то тоже кое-чего стою в бою.

— Даже не сомневаюсь. Но пока попробуем удивить их.

Лиса кивнула, дернула ухом — и исчезла. Даже запах пропал. «Да уж, пара веков практики сказываются — даже с жемчужиной сложно ее отслеживать. Думаю, она будет в порядке. Ардалан, ты тут?», — спросила Ризани. «Да. Но я не буду вмешиваться. Только в самом крайнем случае — если больше не останется выхода. Не хочу, чтобы он понял что я больше не в башне. Во всяком случае — не сейчас». «Как хочешь, я все равно не надеюсь на твою миловидную форму в бою. Советы?», — Ризани интересовало что может сказать древний дракон в преддверии сражения. «Не недооценивай Карлайна. Он не настоящий высший маг — здесь сложно продвинуться в искусстве, но он опытный драконий рыцарь. Один из последних кто сумел выжить здесь в течение тысячи лет войны Лесфира. То что он показывал тебе раньше, что бы это ни было — далеко не все что он умеет». Он снова скрылся в жемчужине — видимо посчитав что его совет уже достаточная помощь. Да уж, помог так помог.

Ризани продолжила путь. Никто не нападал. За ней следили, но не трогали. «Что-то здесь нечисто. Меня ждут». Через жемчужину Ризани чувствовала взгляды — десятки мелких глаз-бусинок следили за ней с ветвей, из-под корней, из гущи паутины, свисающей с ветвей деревьев. «Наблюдатели, мать их за ногу. Любую из восьми». Так как никто ей не мешал, Ризани использовала жемчужину и легко поняла куда ей идти — энергия от узла чуть ли не гудела в воздухе. С трудом продираясь через паутину, она вышла на сравнительно чистый участок — опушку леса с большим рунным камнем посередине. Ее ждали. Карлайн и похожая на предыдущего продвинутого духа-паука женщина — с нижней половиной паука и верхней человеческой. «Видимо, это Мисалия. Красивая кстати. Если количество лап и большое паучье брюхо не смущает. Ну ладно. Наставнику — совет да любовь, а мне надо не проблеваться от такой перспективы».

Карлайн заметил ее и жестом подозвал к себе.

— А вот и непутевая ученица вернулась. Мне пришлось самому выполнять твое задание и найти нам союзников.

— Непутевая ученица значит… Карлайн, ты давно не получал по морде я смотрю. Ты меня будто чем-то полезному обучил, чтобы так со мной разговаривать.

— Я учу тебя так как сочту нужным, Ризани. И пока ты слаба — у тебя нет выбора, кроме как подчиняться.

«Ну, что и требовалось доказать. Могла давно уже понять, если бы головой не тронулась из-за горя».

Мисалии надоело просто так стоять и слушать перебранку мага с ученицей. Она хищно глянула на Ризани. «Что это с ней? Не похоже на Хейлин или Вейдира. Даже Сагил выглядел куда как более вменяемым».

— Кар-ла-й-н. Еда? — голос ее совсем не подходил красивой мордашке. «Странно. Он что-то с ней сделал? Ее подсос говорил нормально. Хорош же у него подход к подбору союзников». — Миса хочет есть.

— Может быть позже, Мисалия. Если она не будет хорошо себя вести. — успокаивающе сказал Карлайн. Ризани передернуло. «Мне только что сказали про мою ауру, но это и близко не стоит с тем что тут происходит. Отвратительно». — А теперь к тебе, Ризани. Хватит прохлаждаться. Я подчинил пауков. Мы наконец-то можем начать захват долины.

— Дааа нууу? — драконица издевательски растянула слова. — А может тебя не долина волнует? Арсинэлия мне много чего успела рассказать. Про дракона Сульвилан, про жемчужину. Про жалких предателей, сгубивших ее хозяина. Ты ничего мне случаем не хочешь рассказать, о уважаемый наставник?

«Вранье конечно, но знаю я этих убогих манипуляторов. Ведутся на всякую хрень».

Карлайн зло глянул на ученицу, чуть сощурив глаза. И сразу после этого — раскрыл их с удивлением. «Ща что-то будет».

— Жемчужина… — он неверяще смотрел на драконицу. — Ты нашла ее. Почти сразу как мы оказались здесь?! Я несколько веков пытался ее забрать у поганой змеи! Думал, может у кровной сестры Лесфира может получиться лучше, но не сразу же как только мы пришли сюда! Это что, ирония судьбы? Я думал мы лет двадцать тут провозимся.

«Ну вот ты и раскрылся. Ардалан был прав, он хотел жемчужину. А на меня ему всегда было плевать», но вслух она спросила другое:

— И что теперь ты собираешься делать? Жемчужина у меня. Только вот тебе ее не видать — я ее съела. «И это было вкусно».

Карлайн тут же оборвал свою гневную тираду. Он неверяще уставился на Ризани, будто не желая слышать об очередной ее выходке.

— Ты ее съела?

— Да.

— Ладно, плевать. — Он повернулся к паучихе. — Мисалия. Твое время пришло. Приведи ее ко мне и когда я с ней закончу, ты сможешь полакомиться тем что от нее останется.

Мисалия с энтузиазмом поднялась на лапы и двинулась в сторону Ризани. Что бы там с ней не сделал Карлайн, это явно плохо отразилось на ее способности сражаться — она даже на лапах с трудом держалась.

Ризани рассмеялась — звонко, без злости. Эхо от ее смеха наполнило поляну. Мисалия в недоумении остановилась, Карлайн поднял бровь. Ризани чуть не упала на землю, от смеха у нее выступили слезы. «Ой, идиот, не могу».

— И что же такого смешного… Настолько смешного ты сейчас увидела, юная принцесса?

— Да вот, — Ризани смахнула слезу. — При всех своих планах, при всем своем мастерстве и игре в одного актера ты при выборе своих «союзников» забыл одну мааааааленькую вещь, пока планировал разводить меня на кристаллы еще двадцать лет.

— Да? И какую же?

— Паутина хорошо горит.

И лес залило драконьим пламенем.

Глава 124. Расколотая душа

124. Расколотая душа

На лице Карлайна отразился ужас. «Ха, доигрался, умник. Не ждал что твою шахматную доску перевернут посреди партии, да?»

Созданный с помощью жемчужины огонь начал быстро расходиться по только недавно свитой паутине по всем уголкам леса. Отовсюду стали слышны крики сгорающих заживо духов-пауков. Они оказались заперты в собственной идеальной крепости — и выхода для них не было. При такой плотности паутины — особенно учитывая что паутина-то духовная, а не обычная — лес будет поглощен пламенем и превратится в братскую могилу для самой сильной фракции долины. Духовная сила от умирающих существ уже сейчас начала стекаться к Ризани и через нее — в жемчужину, еще более укрепляя ее и усиливая пламя.

Мисалия продолжила неуклюже ковылять в сторону Ризани, но такой противник был ей не помехой. «Жалкое создание. И это — глава самого могущественного клана долины? Что же с тобой сделал этот ублюдок?» Ответа не было, но он и не был нужен.

Ризани с легкостью отпрыгнула от неуклюжего замаха паучихи, попутно создав в руках ледяные клинки. А дальше — еще проще. «Она не соображает. Это можно использовать». Она встала спиной к загорающемуся лесу и создала под собой корку льда — скользкую для всех кроме нее. Мисалия вновь приблизилась и ударила, а Ризани все с той же легкостью ушла от удара, отпрыгнув. Мисалия последовала за ней — и, как и ожидала драконица, поскользнулась на корке льда. Ризани тут же создала из земли ледяной шип — не для того чтобы пронзить — хитин был слишком крепким. Для того чтобы толкнуть ее дальше, в загорающийся лес. Мисалия проехалась на льду и по инерции впечаталась в горящее дерево. Она закричала от боли и попыталась отползти оттуда, но Ризани не собиралась просто так стоять — она добавила еще немного огня, уже прицельно по Мисалии. Паучиха не выдержала и рухнула. «Вот тебе и жаркое из паука. Говорят, хрустит неплохо, но проверять не буду. Ладно, покойся с миром. Жаль что мы не сразились пока ты была в полных силах».

И тут на поляне прозвучало то, что разом разбило настрой Ризани. Карлайн хлопал. Он развлекался тем, как легко драконица убила его марионетку. «Еще один. Еще один садист-театральщик». Ярость в груди драконицы закипела с новой силой.

— Браво, Ризани, браво. — похоже, магу и правда было весело. — Я не ожидал, что такая разбитая, сломленная, жалкая слабачка как ты сможет так быстро оклематься. Я удивлен. Именно поэтому ты и сломала мои планы.

Ризани повернулась к нему. Маг выглядел сюрреалистично — огонь окружал поляну со всех сторон и его улыбка на фоне пламени, вместе с безумным блеском в глазах, вызывала ужас и отвращение. «Ну да, скоро я получу новый кинжал. Ризани, ты молодец. Ты умеешь гадать по долбанутым магам — гадать, когда они решат тебя зарезать. Чудесный талант».

— Это все что ты можешь сказать?

— Вовсе нет, — улыбка пропала. Маг стал серьезен. — Ты просчиталась, глупая, импульсивная и невоспитанная девчонка.

Карлайн коснулся рукой камня, приложил всю ладонь и проткнул своим ритуальным кинжалом. Камень — ключ к управлению узлом, окрасился его кровью и стал испускать кроваво-рубиновое сияние, ненадолго заполнившее поляну. «Черт, Мисалия же была хозяйкой узла. Я убила ее — и освободила узел от контроля. Какая же я молодец».

— А теперь ты получишь по заслугам. — Карлайн направил в нее палец. — За все что мне пришлось пережить от Лесфира и от тебя тоже.

В нее полетела молния. Это не было похоже на те молнии что он использовал раньше — куда более яркая, и объемная. Не задумываясь что делает, Ризани максимально напитала ноги и тело энергией. «Хвостовой рывок! Драконья свирепость помноженная на слабоумие в деле!»

Ризани оторвалась от земли, но не от молнии — а через нее — к Карлайну. Маг настолько не ожидал такого, что даже не успел что-либо предпринять. Колено Ризани впечаталось в его нос и он отлетел на несколько метров в сторону, запрокинув голову от удара. Его барьер — щит вокруг тела, сотканный из магической или духовной энергии, разлетелся от силы атаки и не смог остановить всю ее взрывную энергию. «А я говорила что я — сильная, но легкая. Костей не соберешь. Дурак».

Сама Ризани тоже была не в лучшем состоянии. Молния прошлась по ней — и она лежала на земле, пытаясь сбросить оцепенение. Только через минуту у нее это получилось. «Больно, твою мать». Драконица прикоснулась к камню и нахмурилась — он все еще был привязан. А значит Карлайн еще…

— Жив…

Ризани попыталась повернуться, но не успела — ее спину пронзила мучительная боль. Из правого бока вышло острие странного оружия — какого-то янтарного кристаллического клинка. «Странно, у него же не было ничего в руках, кроме кинжала?»

Ризани рухнула без сил. В глазах потемнело. Она увидела как Хейлин бросилась помочь ей, но ее тоже припечатало молнией и она улетела куда-то в кусты, но кажется, все еще была жива. Она смотрела снизу вверх на повергнувшего ее мага. Он уже не развлекался — нос был сломан, хотя по идее от такого удара ему должно было свернуть шею. Он держал в руке красивый янтарный клинок, сейчас окрашенный кровью драконицы. «Он вообще человек?»

— Мда, не был бы храмовником и не укреплял кровью свое тело — и ты бы меня убила. Кровавая литургия и правда спасает жизнь, даже здесь — в Серых Пределах. — Он убрал клинок, точнее тот рассеялся во вспышке янтарного пламени и превратился в небольшой кусочек янтаря — какое-то украшение. — Иронично, что именно кровь твоих брата и сестры причина тому что ты не смогла меня убить. Ладно, это уже неважно. Теперь ты послужишь моей цели.

— Да пошел ты…

Карлайн глянул на нее свысока — равнодушно, без гнева, без раздражения. Вообще без эмоций.

— А я и пойду. Обратно в мир живых. Пусть Лесфир дальше развлекается своей войнушкой. А с меня — хватит.

— Что… — Ризани было сложно говорить. — что ты собрался со мной делать?

— Ты должна понимать. Я хочу провести ритуал Вида Дэви. С твоей душой. Тогда я получу достаточно сил, чтобы преодолеть завесу. Лесфир успел мне рассказать когда сказал «присмотреть» за тобой, что ты убила одного. Значит, твоей силы мне хватит. К сожалению, здесь у меня получится провести только упрощенный ритуал — да и жемчужину ты забрала, что его усложнит. Но зато я наконец-то стану свободным. Как же мне все это надоело.

«Катись со своей свободой к дьяволу… и Лесфира с собой забери. Будете там как два голубка — друг друга стоите». Ризани плюнула ему на обувь — это все на что ей сейчас хватило сил. Сапог окрасился ее кровью, смешанной со слюной.

— Хорошо быть из божественного клана, да и любым драконом вообще. Сразу тело идеально укреплено кровавой силой. С такой раной нормальные люди не живут. Полезно для меня, к счастью — можно не церемониться с ритуалом. Не помрешь. Я бы отрезал тебе руки и ноги, но нельзя нарушать целостность души и тела.

Он взял слабо сопротивляющуюся Ризани и потащил ее к рунному камню. Положил ее на гладкую поверхность и достал ритуальный кинжал. Ризани с трудом удерживала сознание. Она застала ритуал в подробностях, хоть и ничего толком не поняла.

В какой-то момент от мага к ней потянулся духовный след — видимо то что должно было ознаменовать начала духовной дуэли. И… ничего не случилось. Он просто разлетелся на куски, а собранная для ритуала сила — рассеялась в воздухе.

— Какого дьявола?! — маг ударил Ризани и та отлетела на землю. — Это еще что за фокусы? Отвечай, пока я тебя не убил.

— А не пошел бы ты нахер? Ты и так собирался меня убить, тупой мудак.

— Ладно, сам разберусь.

Маг подошел к Ризани и снова взял у нее кровь. Использовал еще какой-то неизвестный ей ритуал. И выругался как сапожник с дикого бодуна, да еще и если ему наковальню на ногу уронили.

— У тебя фрагментированная душа! Какого хрена?! Ты же просто абсолютно бесполезна!

— Какая жалость. — Очередной плевок, опять мимо лица. — Мне очень жаль что я не могу помочь тебе будучи принесенной в жертву.

— Рано обрадовалась, я все еще могу провести полноценный ритуал. Но не здесь — у Повелителя Мертвых. Он с радостью прикупит то что от тебя останется после.

— Для начала выберись из долины, она же запечатана. Идиот.

— О, никаких проблем, мелкая идиотка. У меня есть все что нужно чтобы выбраться отсюда. И это именно благодаря тебе.

Карлайн снова положил ее на рунный камень и начал очередной ритуал. Сила в ее жемчужине и так уже чуть ли не через край лилась, а теперь в нее пошла еще и сила узла. «Больно, твою мать!» — через ее тело проходили волны духовной энергии, сама же драконица была использована как фокус для ритуала. Она точно не знала сколько это продолжалось. Волна за волной, одна, другая, третья… она сбилась со счета. Каждый раз новая агония. И неожиданно — все закончилось. Карлайн воздел руки к небу — и с них ударил большой луч янтарного света. Он долетел до барьера — тот пошел трещинами и частично обвалился, но тут же начал восстанавливаться.

«Ублюдок, все просчитал». Карлайн закинул ее на плечо и понес к выходу из долины. «Теперь я мешок с картошкой. Классно. То жертва ритуала, то это. Ардалан так и не посчитал что это крайним случаем — так что же тогда такое этот его крайний случай?» «Ты еще жива, маленькая кузина. Не ной попусту» — ответил ей голос старого дракона. «Не поспоришь. Только из меня сделали заготовку для шашлыка». «Заживет. Он не сможет быстро сделать ритуал. Не беспокойся. Повелитель мертвых ему особо не поможет». «Думаешь?»

«Знаю, кузина. Я готовился к разговору с ним пока Лесфир меня не убил». «Семейка у меня что надо — только и мечтала о такой». «Не надо так категорично. Не вся твоя семья такая». «Посмотрим, если я доживу».

Пока она болтала с Ардаланом, все также не замеченным Карлайном, маг уже донес их до выхода из долины. Краем глаза Ризани заметила как скрытая иллюзиями Хейлин вышла за быстро зарастающий барьер вслед за нмии, но не рискнула ничего сделать. «И правильно, он ее размажет».

Карлайн дошел до озера и вызвал валькирий, после чего наконец-то вдарил Ризани по затылку. В глазах потемнело и она потеряла сознание.

Глава 125. Отличное жилье

Арка 4. «Союз Дракониц» 125. Отличное жилье

«И вновь с вами Ризани! Мы осматриваем новую жилплощадь! Повелитель мертвых с новым подсосом на лживом маге-предателе выделили нам отличную удобную камеру с видом на круглую дыру в потолке. Немного пустовато — ведь эти два черта не удосужились даже поставить здесь долбанной кровати, зато размер поражает — помещение добрых двадцать метров в одну сторону и столько же — в другую. Я конечно недавно узнала что вроде как имперских кровей, но предпочла бы что-нибудь поскромней. И с мебелью. Света нет, один сумрак. Сквозняк есть, задувает вместе с туманом сверху. Как будто лягушку в колодец поселили, да и забыли о ней нафиг. Раз в месяц приходят провинившиеся валькирии — в основном, Делира». Внутренний голос Ризани набирал обороты, ей все никак не удавалось успокоиться после очередного визита валькирии. И ее нравоучений — Делира часто любила говорить что драконице стоило в тот раз присоединиться к гвардии повелителя мертвых, а не сомнительному магу без явных перспектив. «Лучше б мне прислали демона-маньяка с шипастой дубиной, в самом деле. Я его хотя бы забила до смерти, а она просто невыносима — не затыкается ни на минуту, только дай ей рот открыть. Да кто ж знал-то?»

— Кузина, может ты уже умолкнешь? — недовольно что-то там вякнул Ардалан. Даже не пытается прятаться, знает что никто его искать не будет. А валькирия только что ушла — значит хотя бы месяц ее не будет. — Вот уж если кто и невыносима, так это ты сама. Ты болтаешь куда больше чем Делира — и все в воздух, когда мы находимся вдвоем. И ты даже не обращаешься ко мне, а просто ноешь на камеру!

— Ой, завались Сульвилан. — Ризани обратилась к кузену по имени клана, как она часто делала в последнее время. Он сам взялся учить ее клановому этикету и теперь сам же от этого и страдал — она не восприняла его как полноценного учителя, скорее как крайне нудного дядюшку, который сидит с детьми. Но чем-то время занять нужно было все равно, а то так можно быстро с ума сойти. — Дай мне спокойно пострадать в одиночестве. Сам-то ты вот сколько пробыл в своем заточении? Тысячу лет? Ты привыкший, а я — нет! И не хочу привыкать. Это просто кошмар. Я — молодая драконица, если они хотят держать меня в колодце как лягушку, пусть хотя бы сокровищ насыпят, я на них вместо кровати спать буду!

— Во-первых, не просто «завались Сульвилан», а «извольте пожалуйста закрыть свой рот, о уважаемый старший наставник Сульвилан», о ваше Невоспитанное Имперское Высочество. — Ризани передернуло от такого обращения и кузен продолжил. — Во-вторых, ты думаешь много дракониц в твоем возрасте могут похвастать большой грудой золота? Да еще и в заключении.

«Ну, если честно, я никогда не задумывалась об этом… ведь я не общалась с драконами до Телориана и Лесфира. В пограничье их не то чтобы особо много, но кажется, кто-то из моих храмовниц точно говорил с ними… точно, Ирагран посылал Линвен к белым драконам, а еще Мелагор что-то там ныл насчет того, что его развели красные. Старый мошенник, сам-то тоже не без греха». Ризани вздохнула.

— У меня были сотни тысяч реалов дохода от десятины в городе. Как подумаю сколько потеряла когда бежала из дома — становится грустно. Впрочем, если бы я смогла вернуть сестру — отдала бы за это все золото мира и была вполне довольна. Как думаешь, я смогу увидеть ее хотя бы здесь?

— Сотни тысяч реалов в пограничье от одного города — это очень много. Не знаю уж как в твое время, но в мое там не было особо развитых торговых путей. За этими землями следил Телориан, а он так себе торговец — вот повоевать с эльфами, умиротворить орков и других кочевников… это да, это он любил.

Ардалан надолго замолчал, рассеянно потирая подбородок. Ризани уже выучила этот жест: он появлялся, когда старому замшелому чемодану что-то было не по душе. Камеру он объяснил ей еще в первый месяц их заточения: это пыточная камера для вознесенных, которых держат на грани превращения в опустошенных духов, но не дают окончательно потерять себя. Сейчас, под серым светом из дыры в потолке, его объяснение звучало особенно мерзко.

— Что же до твоей сестры… думаю это возможно, но крайне маловероятно.

Ризани фыркнула.

— И почему же, о мудрейший из наставников?

— Ну, во-первых, ее скорее всего сожрут опустошенные, даже если она сама в одного из таких не превратится. — Дракон начал загибать пальцы, отсчитывая причины. «Педант. Зануда. Мог и не отвечать, я бы не обиделась». — Во-вторых, ее просто не пустят во дворец, ведь она не валькирия. В-третьих, если бы она отбилась от опустошенных и стала валькирией, она вряд ли попала бы к тебе — это явно обязанность Делиры. И самое важное…

— Что?

— Самое важное, судя по твоему рассказу о том, что происходит в мире живых, твоя сестра умрет только через тысячу лет от этого момента. Ты перенеслась в прошлое с помощью Осколка Вечности.

Ризани крепко задумалась. «Путешествия во времени? Это вообще возможно? Откуда у меня могло появиться столько силы?»

— Конечно, ты использовала силу Осколка. — опять этот бесящий менторский тон. — Осколок это то, что отличает жриц нашего культа предков. Показатель того что ты принадлежишь к этой закрытой касте. И первожрица традиционно становится императрицей, то есть той, кто управляет кланами драконов от лица прародительницы. Сама она редко снисходит до дел кланов. А с того момента как лунные духи убили ее, все и вовсе стало совсем тяжело. Пока она не возродится, все держится на императрице. И Телориан, конечно же, не мог просто спокойно посидеть и воевать себе свои войны, ему потребовалось убить Айлин.

«Крылатая Владычица, Жрица, Имперская Принцесса… У меня уже титулов больше, чем монет в сокровищнице. И все — не сулят ничего хорошего. Владычица позволяла неплохо зарабатывать, но и где теперь мое золото? А нету его».

— И что, у нас каждая жрица может прыгать куда хочет во времени? Вперед-назад?

— Конечно же нет. Максимум — управлять своим личным потоком времени или отматывать его для других. Ну… оживить дракона если он не ушел на перерождение или отрастить ему потерянный хвост, если он плохо умеет пользоваться кровью и не может сам. Или если кровь противопоказана в этом случае. То, что ты смогла сделать, точно показывает, что ты можешь легко претендовать на наследие твоей матери — власть в Империи. Когда вырастешь.

«Принцесса драконов. В камере для пыток. Без кровати. Классно. Просто мать твою прекрасно — как моя жизнь. Хорошо хоть туман я все еще жечь могу, тут эти мудилы просчитались». Ризани посмотрела в потолок, где в круглой дыре клубился туман и понемногу спускался в зал. Раз в несколько часов приходилось его сжигать и поглощать энергию. Мало, но полезно.

— Отращивать хвосты это круто, но что-то не шибком мне нравится перспектива разгребать за Телорианом то что он там успел наворотить за пару тысяч лет своего правления. Лучше я буду помогать отращивать хвосты и лечить лапки — меня семья на травницу учила все-таки. И вообще, когда я вырасту?

Ардалан насмешливо отвесил долгий и красивый церемонный поклон. «Издевается, гад».

— Как тебе будет угодно, мое дело — не убеждать тебя править, а подготовить на случай, если ты выберешься из камеры. Магию ты нормально не освоишь, но некоторые традиции и руническую драконью вязь — вполне. Это то, что требует мастерства, а не силы. И нормально это не ускорить твоими духовными практиками. Придется идти долгим путем, но зато сможешь хорошо освоить ритуалы, когда начнешь полноценно изучать магию — они все основаны на знании символов и их соединении. Языки еще можно подтянуть… — Ардалан начал набрасывать план занятий, от которого у Ризани разве что волосы дыбом не встали. — Конечно, до твоего совершеннолетия мы тут не пробудем. Две сотни лет — это явный перебор для целей Карлайна и Повелителя Мертвых.

— Сколько?! Две сотни лет? Ты издеваешься что ли?

— Какой же Лесфир все-таки тупорылый осел, при всей его силе. — сорвался на грубость дракон. — Если бы не он мне бы не пришлось объяснять тебе очевидные вещи. Ладно, нам нужно провести здесь за твоей подготовкой не так уж много времени. С кадрами Повелителя Мертвых он должен довольно быстро справиться с подготовкой ритуала Вида Дэви для Карлайна и тебя.

— Быстро это сколько? Ты что, знаешь сколько времени нас будут держать в этой дыре?

— Да. Ритуал требует большой подготовки. Около десяти лет.

«Твою мать».

Глава 126. Руническое наказание

126. Руническое наказание

— С днем рожденья меня, с днем рожденья меня… — драконица напевала от скуки, делать было как обычно нечего — ну, кроме того чтобы в сотый раз пройтись ледяным осколком по стенам, вырезая рунную вязь на драконьем языке. Но эта рутина надоела еще на третий раз, не то что сотый. — Шестнадцать лет это отличный возраст, Ризани. Отличный, чтобы стать жертвой, твою мать.

В камере время тянется медленно. Ей пришлось прочувствовать это на своей шкуре в полной мере. Первый год оказался для нее самым трудным годом в ее жизни. Карлайн сдал ее Повелителю Мертвых для подготовки ритуала и все что с ней случилось так это то, что ее заперли в четырех стенах. Никакой еды и воды. Помнится, Делира, приходящая раз в месяц чтобы проведать не умерла ли она еще, с удивлением поинтересовалась, зачем вообще выделять вознесенному пропитание, когда ее тело в этом не нуждается. «Да потому что я хочу есть и пить даже если не обязана это делать! Тупые валькирии и законы мира мертвых». И самое худшее — непреодолимая скука. Раньше она всегда могла выйти прогуляться, даже без крыльев. Тут же такого не было — только она и четыре стены.

Ардалан предложил ей изучать руны и традиции кланов, чтобы занять время. Ризани отказалась — будто ей больше нечем заняться. После недели в камере оказалось, что и правда нечем. Оттачивать владение клинком и своим телом занятие конечно хорошее, но не настолько, чтобы она могла делать только это и не взвыть от тоски. Ардалан, гад такой, после ее отказа еще и решил «поспать» месяцок, оставив ее без собеседника. «Воспитатель хренов».

Вот так и началось ее долгое изучение рун.

Первый урок провалился с треском. Как и второй, как и третий. «Ризани, где ты училась так писать? Ты точно пишешь руками, а не хвостом? Нет? У тебя нет хвоста? Ну тогда я не знаю что тут сказать — даже оправдания нет. Упырь самодовольный» — слова кузена еще много месяцев отдавались в голове Ризани, разбивая ее собственное самодовольство на кучку мелких осколков. Будто ей больше делать нечего… так, мы это уже проходили. Нечего.

— Я сказал тебе начертать символ огня и совместить его с символами воды и воздуха, чтобы получить пар. — Ардалан летал у нее над плечом в своем миниатюрном милом виде и распекал ее работу. — А это что?

— Пар, как и просил.

— Нет, это точно горячий туман. Ты слишком сильно обозначила завиток у воздуха и слишком мало — у воды.

— Ты издеваешься надо мной?! Да это же одно и то же!

— Вообще ничего общего.

— Кто придумал эту систему для пыток лапок и мозгов? Нельзя было сделать что-то попроще?

Ардалан сказал что это система описывающая мироздание и создана она была на заре времен мудрецами драконьих кланов. Еще до Прародительницы и возникновения Империи.

— Начерти пар сто восемь раз без ошибок и мы пойдем дальше.

«Сто восемь раз… сто восемь раз… сто восемь раз» — это слов Ардалана звучало как приговор. И в сущности им и являлось. Месяц за месяцем потянулось ее ожидание — и работа. Она крошила камень стен своим ледяным осколком, оставляя на нем неглубокие борозды. Если бы у нее осталась драконья форма — могла делать это когтями, но приходилось обходиться тем что есть. Обычно излишней точности не требовалось — просто кузен был придирчивый до невозможности чешуйчатый педант. Видимо, он решил сделать из нее драконьего каллиграфа. И вполне успешно — скука и безделье оказались лучшим стимулом, чем подзатыльники от семьи и наличие учителей в ее юности.

К концу первого года Ризани выучила все базовые руны и могла начертать их без ошибок. Ардалан к этому моменту стал куда более проклят чем Карлайн и Повелитель Мертвых вместе взятые — он был здесь, а они где-то далеко. А его поздравления? Лучше бы их не было. «Ну наконец-то ты освоила основы письма на уровне детеныша. Еще немного и я бы подумал что ты вообще не способна научиться писать осмысленно. Поздравляю, кузина». Тьфу. Ризани запустила в него ледяным осколком. Он уклонился.

Ко второму году Ардалан начал давать ей комбинации из двух-трех символов. Устойчивые связки, обозначающие конкретные явления. Самое дурацкое что оказывается, их можно взаимозаменять по смыслу написания несколькими вариантами сразу и его придирки к пару были не смысловыми, а форменными — ну не нравится кузену ее почерк и все тут. «То есть мало было выучить знак — надо еще и догадаться, какой из тридцати трех способов его написания нужен в этот конкретный день, чтобы старый зануда не хмурился и не брюзжал».

На третий год он ошарашил ее новостью, что у рунического драконьего языка есть две основные формы — низкая и высокая. И промежуточная между ними. Низкая близка по смыслу обычному человеческому языку, упрощена до предела и может использоваться в повседневном общении и для написания писем. Ардалан надменно фырчал, когда описывал ее. «Ей мы заниматься не будем, Ризани. Некогда тратить на нее время. Десять лет это мало для изучения рунического языка, Ризани. Будь паинькой, Ризани. Не кидайся в меня льдом, Ризани. Зануда». Высокая же форма — язык магии и церемоний, а также договоров с духами и между самими драконами. Все равно низкую форму легко вывести из высокой, так что этим займешься потом сама. Смешно. «А может он ее просто не знает? Вот мы и изучаем только высокую?» Ризани почувствовала, как ее ледяной осколок сам собой пополз к его наглой серебристой морде. Право иметь голову с лицом вместо морды он потерял только что.

Делира приходила и уходила, мимоходом жалуясь на скуку и свои однообразные обязанности. Как-то раз она наконец-то соизволила заметить что стены оказались обогащены новыми украшениями — результатом работы Ризани. И заняло у нее это совсем немного времени — всего лишь к концу третьего года заметила.

— Что это?

— Да вот, в стихах упражняюсь. Матерю в них Карлайна и твоего суверена за то что не дают ни есть ни пить. Даже кровати и той не дали бедным драконицам.

Делира на это только хмыкнула. Наказания не последовало. Видимо ей и правда было очень скучно заниматься рутиной.

Годы пошли дальше. К пятому Ризани могла написать на стенах что угодно — от сказки про рыцарей, принцесс и драконов до ритуального проклятия в адрес Телориана, но чертов педант все равно находил к чему придраться. Ему мало было просто правильного начертания, теперь Ардалан требовал «мастерства» исполнения. Чтобы в разных местах руны линии были толще или тоньше, соблюдался угол наклона, расстояние между символами. «У меня глаза или встроенная линейка по-твоему?» «Последнее, кстати, выходило у нее особенно хорошо. Прекрасных принцесс в ее жизни хватало».

— Не в хлеву овец считаешь и пишешь на заборе сколько вышло. — Столь приземленные примеры от дракона были редкостью, но видимо долгое общение с Ризани давало свои плоды. — Хочешь ошибиться при создании ритуалов? Можно лишиться лапки, а то и головы, даром что она у тебя пустая. Решето какое-то — в одно ухо влетает, а в другое вылетает. Наказание мелкое.

На седьмой год она впервые начертила полноценный ритуальный круг. Простейший, для призыва слабого духа или элементальной силы. «Ой, хоть бы он зажарил этого педанта — он просто невыносим». Ардалан стоял у нее над плечом в своем миниатюрном виде и молча следил за каждым движением. Она вывела сорок семь символов — без единой ошибки, с первой попытки. Кузен кивнул и Ризани наполнила его силой. Круг вспыхнул и тут же раскололся вместе с камнем, на котором был нарисован. «Отлично, конечно в моей камере стоит защита от ритуалов. Кто бы мог подумать». Вздохнула. Ладно, нефиг сидеть. Нужно продолжать.

К десятому году все стены в трех метрах от земли были исписаны рунами. Когда она перестала доставать снизу — создала ледяные блоки и нацарапывала с них. «Кроме полезных рун тут каждый свободный сантиметр был в надписях в духе „здесь была Ризани и она ложила хвост на ваше мнение“». «Отличное жилье. Забью его навсегда — никто не поселится тут после меня. Если все сработает». За работой ее застала Делира.

— Пора, мелкая. Мы закончили подготовку.

— Да, сейчас. Пара последних штрихов. — сказала драконица, не отрываясь от начертания последних рун в цепочке.

— Что это вообще такое?

— Сейчас увидишь. Прощальный подарок своей пещерке.

Она вышла за порог и активировала рунную вязь своей силой. Она вспыхнула и раскололась — как и круг три года до этого. Но это не был круг призыва. Раскол пошел дальше — по стенам, наверх, к дыре в сводах. Глубокие трещины пронизали стены и зал начал обваливаться. Валькирию и драконицу не задело — защитное поле, что приглушало туман, выдержало и обвал. Делира смотрела на результат работы Ризани. В ее взгляде смешалось возмущение и восхищение. И отчаяние тоже.

— Мелкая засранка! Меня же заставят все здесь разгребать после тебя!

— Не мои проблемы. Я не обещала вести себя хорошо. Пошли уже на этот дурацкий ритуал, мне уже настолько все надоело, что я готова и на это тоже.

Это даже не было враньем — Ризани настолько надоело сидеть в четырех стенах, что она готова была бросить вызов и Вида Дэви. Не в первый раз.

«Ну, пора глянуть как годы обошлись с любимым наставником».

Глава 127. Повелитель Ирвейн

127. Повелитель Ирвейн

Ризани в сопровождении Делиры шла по длинным коридорам дворца. Да, она наконец-то могла понять что находится во дворце — из ее темницы не было ничего видно. Стены изукрашены красивой гравировкой из драгоценных металлов, с инкрустированными светящимися самоцветами — прямо как у горного народа в Диких Землях, но ощущались они как-то по-другому. Девушка остановилась у одного из каменьев и легонько прикоснулась пальцами, приблизилась лицом, чтобы лучше разглядеть. И отшатнулась от удивления — из камня будто веяло отчаянием вместе с потусторонним светом. «Души. Заточенные души» — поняла она тут же. «Ну, было бы странно если кто-то с титулом Повелитель Мертвых украшал свой дворец как-то по другому, о чем это я? Глупая Ризани. Впрочем, они все еще ощущаются ценными… может вырвать парочку из стен, пока идем? Нет, прекрати, дурочка. Не время красоваться на казни в стенных украшениях. Или самое время?»

— Что-то не так? — голос Делиры выдавал, что она развлекается, наблюдая за реакцией Ризани. — Тебе не по вкусу освещение?

— Вовсе нет. Просто думаю, может взять себе парочку.

— Не надо портить гравировку. Раз уж ты у нас теперь рунный мастер, должна понимать что чинить ее дело муторное и дорогое. Да и вообще, может ты окажешься в одном из таких камней.

«Блеск да и только. Меня как раз в детстве считали за мебель, а теперь предлагают стать мебелью. Устраняем проблемы с моим мироощущением и приводим его к реальности», — мимолетно подумала она и тут же получила мысленный ответ от Ардалана: «Ты все еще ребенок, шестнадцать лет да еще и вне физического тела не считаются». «Ой, умолкни, старый хвостун».

— Прекрасное предложение и крайне большая честь для меня, но я вынуждена отказаться, о почтенная дева-воительница. Моя душа настолько едкая, что от всей этой красоты не останется и кусочка к концу недели, — уроки этикета Ризани помнила только на случай если понадобится уколоть собеседника без прямой грубости, что бы там Ардалан на этот счет не думал. И то иногда. — Впрочем, если вам нужно обновить обстановку я не против.

— Смешно, тебе бы только в комедианты. Может, если выживешь, Повелитель даст тебе новый титул придворного шута. У нас как раз проблемы с кандидатами, всех хороших убивает твой старший брат.

При упоминании Лесфира у Ризани чуть машинально не дернулся глаз, но она сумела сдержать порыв.

— Какая жалость. Может быть он просто убирает конкурентов на должность и сам хочет занять ее?

Смех Делиры заполнил коридор. Но, видимо, сильно задерживаться ей было нельзя, и она поторопила драконицу. Они прибавили шагу, и у Ризани уже не было времени сильно оглядываться вокруг; она только и успевала углядеть тут и там стоящие латные доспехи у стен и проходов. «На кой-хрен латным доспехам в коридорах оставили боевое оружие?»

Они вышли в большой зал — и Ризани на мгновение замерла, забыв о Делире, забыв о ритуале, забыв обо всем.

В центре огромного круглого зала росло дерево. Настоящее. Корни уходили в камень, ветви терялись где-то под сводами — Ризани не видела потолка, только бесконечную тьму вверху за которой также клубился туман. «Он что, выходит из кроны дерева? Серьезно? Я хочу обратно в камеру, зря ее сломала». Но не только масштабное дерево заставило ее замереть. К стволу огромным костяным копьем — хотя уместнее было бы сказать копьем-мачтой — был прибит скелет гиганта. Метров десять, никак не меньше. Костяные шипы поменьше торчали из рук, из ног, из грудной клетки, будто кто-то методично, с холодной яростью распинал это существо и оставил здесь навсегда.

Под деревом, на каменном возвышении, стоял трон из черного мрамора. И на нем сидел человек. Мужчина. Красивый — той холодной, неестественной красотой, которую Ризани до этого видела только на страницах глупых романов про принцев-колдунов и драконов, что когда-то подсовывала ей Рена. Длинные черные волосы, безупречное лицо, темные одежды, расшитые серебром. Он смотрел на нее — и во взгляде не было ни интереса, ни угрозы. Просто ожидание. Как будто она уже опоздала.

Ниже трона, на ступенях ведущих к нему, стоял Карлайн. «Это еще что за херня с ним произошла?!»

Ризани потребовалась секунда, чтобы узнать его. От сильного, атлетичного мага, который когда-то гонял ее по башне, не осталось практически ничего. Тело разбухло, обрюзгло — будто кто-то накачал его изнутри гнилой водой, но кожа не разложилась, а натянулась, как переполненный бурдюк. Лицо оплыло. Но нос — нос был сломан. Криво сросся, уродливым бугром выпирая в сторону. Тот самый нос, в который десять лет назад впечаталось ее колено.

«Это не вода… это его собственная кровь! Он схватил проклятие от своей же кровавой литургии за нападение на меня!» — Она не смогла сдержать насмешливую улыбку. И, кажется, Карлайн это заметил — что-то дернулось в его оплывшем лице, но он промолчал. Пока что.

Делира кашлянула и подтолкнула Ризани вперед. «Эй, леди вперед, я себя к ним не причисляю, так что сама и иди!»

— Повелитель Ирвейн, ваша маленькая гостья, — в ее голосе читалось: «эта мелкая засранка», — разрушила свою камеру. Наделала там рунических цепочек и подорвала ее перед уходом.

Ирвейн глянул на Ризани с некоторым мимолетным уважением, но тут же переключился на Делиру.

— Ты должна была следить за ней в камере. Если не смогла — будешь разгребать завалы.

Ризани точно слышала «так и знала» от Делиры, сказанное так тихо, что больше никто не услышал. Повелитель Мертвых тем временем повернулся к раздутому магу.

— Ты что, обучил ее на мастера рун?

Карлайн криво усмехнулся, обнажив желтые, кривые зубы. «Да уж, явно ему не здоровилось эти годы. Смотря на него чувствую будто на курорт слетала».

— Конечно же нет. Может, у нее проснулась родовая память. С фрагментированной душой сложно предсказать.

— В принципе это не важно. Все равно ей умирать через несколько минут. Что ж, — голос Ирвейна разнесся по залу, — время пришло. Исполним наш договор, Карлайн.

Он стукнул ногой об пол — и камень зала ожил.

Ризани увидела, как от трона, от дерева, от краев зала побежали светящиеся мертвенно-бледные огненные линии. «Жутковато, но красиво». Рунические круги — огромные, опоясывающие почти все пространство вокруг дерева, — вспыхнули один за другим. Слоями, связанные друг с другом. Три языка, сплавленных в одну руническую вязь, светились на полу. Язык мертвых — она узнала его по тем немногим символам, что Ардалан показывал ей в камере. Руны гигантов — эти она не знала, но чувствовала их грубую мощь. И драконий — его она узнала сразу, потому что десять лет выцарапывала эти символы на стенах. И хотела бы забыть, да не получается почему-то.

«Дерево… Дерево источник силы. Это тоже местный узел, как в долине. Только намного сильнее тех что были там. Ритуал запитан от него… А скелет связан с деревом и порождает туман после того как он проходит все жилы дерева до самого верха? Странно».

Делира взяла ее за плечо — без грубости, почти церемонно — и подвела к одному из двух центральных кругов. Они располагались друг напротив друга, и от них расходилась паутина линий, связывающая все в единый узор. Ризани увидела второй круг — пустой, ждущий. «Понятно кого ждущий. Щас этот бурдюк подкатится».

— На колени, — негромко сказала Делира.

«На колени? Я? Шиш тебе».

Валькирия коротко, без замаха ударила ее носком сапога под колено. Ноги подогнулись. Камень встретил колени жестко.

«Засранка. Дай хоть умереть достойно».

Напротив нее, в другом круге, встал Карлайн. Он спустился с возвышения тяжело, будто каждый шаг давался ему с трудом. Раздутое тело колыхалось. Но глаза — глаза были прежними. Холодными. Цепкими. Он смотрел на нее сверху вниз, и в этом взгляде не было ни торжества, ни злорадства. Только ожидание и готовность идти до конца.

— У тебя есть что сказать напоследок? — спросил он.

Ризани подняла голову. Колени болели. Руки были свободны — ее даже не связали. «Впрочем, что я сделаю, когда вокруг вся гвардия Ирвейна?»

Она посмотрела на его лицо, взгляд зацепился за нос. Кривой, уродливо сросшийся, выпирающий бугром посреди оплывшего лица. И улыбнулась — широко, искренне, как не улыбалась, наверное, все десять лет.

— Мне нравится твой новый нос. Он подчеркивает красоту лица.

Круги вспыхнули. Ритуал накрыл обоих — и Ризани провалилась в темноту.

Глава 128. Божественная дуэль

128. Божественная дуэль

Тьма перекрыла все чувства. Ризани будто провалилась сквозь пол. Она ждала удара, но его не последовало — уже в следующее мгновение девушка оказалась на ногах, хотя мгновение назад колени упирались в холодные плиты тронного зала. Она помнила, что Делира поставила ее на колени ударом сапога, помнила боль при падении, но сейчас осталась только легкость во всем теле. Тьма отступила.

Вокруг простиралась каменистая пустошь. Земля — серая, потрескавшаяся, как дно высохшего моря. Повсюду из нее росли сталагмиты — высокие, острые, малахитово-зеленые, с прожилками, в которых вспыхивали вкрапления, похожие на изумруды. Они тянулись ввысь, к несуществующему небу, полностью затянутому непроницаемой для глаз мглой.

Ризани прищурилась. Что-то в этом месте было ей смутно знакомо — воспоминание таилось где-то на грани сознания. Она уже видела эту каменистую равнину, эти острые колья. Тогда — в агонии, когда Осколок Вечности вышвырнул ее из Дейлинга прямо в Серые Пределы. Тогда все было смазанным и рваным, как воспоминания о прошедшем сне. Сейчас же — очень четким. Не похоже на обычное видение или сон.

Она сделала шаг. Под ногой хрустнула каменная крошка. Звук вышел громким в этой странной и страшной тишине, где ничего не было слышно кроме звука ее шагов. Ризани замерла и прислушалась, пытаясь понять, правда ли она тут одна. Больше никого. Только она и это поле красивых зеленых шипов.

«Ладно. Ну и где же я оказалась на этот раз? Куда меня нелегкая рука этих мудаков занесла? Ритуал не похож на тот что был в Дейлинге».

Делать было особо нечего, и она из любопытства подошла к ближайшему сталагмиту. Тот был выше ее, раз так в десять, а то и еще больше. Поверхность — гладкая, будто отполированная — только вот непонятно, людьми или самой природой. Ризани протянула руку и коснулась камня.

Пальцы обожгло — ледяной холод вызвал у нее ностальгическое узнавание. Будто она нашла что-то такое, что давно потеряла. По коже пробежала дрожь, и в груди отозвалось тепло — то ли жемчужина, то ли Осколок, то ли они оба вместе. Камень не был обычным мертвым булыжником. Внутри него, глубоко внутри, текла могучая неведомая драконице сила. Медленно и одновременно стремительно, как замерзшая расплавленная река из жидкого мистического серебра.

Она задержала ладонь дольше, чем собиралась. Хотелось отнять руку и одновременно — постоять так еще немного. Что-то в этом всем было знакомо. Будто она тысячи раз уже это проделывала.

«Я тут была. Но тогда… тогда это было как сон… всего лишь видение. Ведь правда?»

Воспоминание царапнуло изнутри: видение Осколка, каменистая равнина, изумрудная луна. Или это было другое место? Она не помнила точно — прошло уже десять лет с прошлого раза. Здесь никогда не было луны. Только пустошь и зеленые шипы.

И вдруг — голос.

Знакомый. Такой знакомый, что она вздрогнула раньше, чем обернулась.

Ризани повернулась. Сердце екнуло — или то, что у нее осталось вместо сердца в ее духовном теле. В последнее время такие вещи уже стирались из мироощущения. Ее ждал старый знакомец.

Карлайн.

Он стоял в десятке шагов. Не тот раздутый, оплывший живой мертвец с переломанным носом, которого она видела в тронном зале, с трудом доковылявший до ритуального круга. Нет — прежний. Даже моложе. Подтянутый, с прямой спиной, с аккуратным носом. Одет чисто, будто на торжество. Лицо спокойное, почти дружелюбное.

«Иллюзия? Опять морочат мне голову. Будто я не видела его раньше».

Ризани не двинулась. Только пальцы сжались, и в ладони не оказалось ни клинка, ни льда. «Здесь нельзя их призвать? Это уже очень странно».

Он смотрел на нее. Без злобы. Без удивления. Только лишь слегка усмехнулся уголком губ. «Лыбимся, значит? А если так?»

— Знаешь, новый нос тебе шел куда больше, — протянула она, разглядывая его новое красивое лицо. — Ощущение, что ты отказался от моего прощального подарка, наставник. Снова стал насквозь фальшивым, как и раньше. А ведь я смогла исправить хотя бы нос.

Карлайн не перестал усмехаться, но глаза его сверкнули сталью.

— Я долго ждал этой встречи, маленькая принцесса. Почему-то я думал, что твой внутренний мир окажется более… живым? Уютным? А тут только пустошь, ничего нет. — Он обвел рукой вокруг. — А это разочаровывает, знаешь ли. Столько лет ожидания, все впустую.

«Почему же впустую? Тут тоже кое-что есть».

Ризани оглянулась на острые малахитовые шипы. Они молчали, но теперь она чувствовала: они — часть ее, такая же, как след от каждого удара, которые наносила эта достойная компания — от ее дяди и брата до этого самозваного наставника. «Пустошь. Так вот как это выглядит внутри? Обнадеживает, однако».

— А ты сам-то не так уж мало сделал, чтобы все здесь стало таким, — соврала она вслух. «Будто я когда-то всерьез на него надеялась». — Думал, тут цветочки и фонтаны? Зря. Я же не сказочная принцесса.

— Да неужели? Прочитала написанную мной сказку в башне и говоришь, что не сказочная принцесса. Я конечно знал, что ты умом не блещешь, но не настолько же. Ты вообще хотя бы понимаешь, что произошло? — спросил Карлайн. — Ритуал слил наши внутренние миры. Теперь это место — и твое, и мое. И останется только один.

— Эй, я не настолько тупая. Я поняла, как только увидела твою наглую морду, — Ризани склонила голову к плечу. — Значит, вот так ты выглядел, когда Леви тебя выбрала. Передам ей при встрече, что у нее отвратительный вкус — судит только по внешности.

«Лицемерка. Грязная врунишка. Кто подбирал красавиц всю дорогу? Может быть, Рена? Или все-таки ты?» — глупые мысли мгновенно заполнили голову в ответ на ее же провокацию. «Заткнись, Ризани. Просто… заткнись».

Карлайн нахмурился. Усмешка сползла с его лица. В глазах на миг промелькнуло что-то темное, злоба исказила лицо, будто она тронула не просто гордость, а что-то куда более глубокое. Старые раны, оставшиеся от долгой войны. «Добралась до души, ха».

— Левитания тут ни при чем, — отрезал он. — Я сделал все, что мог, чтобы спасти ее. И вообще, откуда ты…

— Ой, да ладно. Она выбрала красивую обертку, не посмотрела, что нутро все изгнило. Теперь ты хотя бы снаружи такой же урод, как и в глубине души. Может, это даже к лучшему, ведь теперь ты уже никого не обманешь.

Маг не стал спорить — он атаковал. Вскинул руку, и с его ладони сорвалась молния — бледная, изломанная, будто ее выдрали из него вместе с гневом и придали форму заряда энергии. «Все же молнии у него получаются красиво. И когда я смогу этому научиться?»

Ризани не шелохнулась — не видела смысла, после прошлого раза она уже прекрасно знала скорость магических разрядов Карлайна. Молния ударила ее прямо в грудь — прицел у него как всегда был отменный. Только вот боли не пришло. «Будто комар укусил. Это что — все?»

Молния впиталась в грудь и погасла, оставив после себя лишь легкое покалывание. Карлайн опустил руку в неверии. Он смотрел на нее так, будто ждал, что она рухнет на месте. А она все стояла и не знала как ей на это реагировать. «Пфф».

— Ты ослабел, старик. Если это все, то ты можешь тут и сто лет провести — я скорее от насморка умру. А я никогда не болею.

— Как это вообще может быть? — Он смотрел на драконицу с неверием. — Я готовился десять лет. Я взял силу Ирвейна, и ее должно быть достаточно, чтобы подавить твою божественную силу. Я не понимаю.

— Ты дурак, Карлайн. Это уже не исцелить.

Из жемчужины показался Ардалан. Сказать, что Карлайн был удивлен его появлению, значит ничего не сказать. Маг был в шоке и лишился дара речи.

«Ой, ща он опять закатит лекцию. Посреди моей дуэли насмерть. Кто выпустил цирк на прогулку?»

— Ты забыл, что Ирвейн был назначен, а не сам стал повелителем мертвых. — каждое слово было сказано его фирменным менторским тоном. — Повелителями лун. То есть и Прародительницей тоже. А раз она стоит у основания его сил — значит эта сила не будет тебе помогать в ее же собственном ритуале божественной духовной дуэли. Против ее жрицы. Ты просчитался.

Карлайн слушал молча, шок постепенно сошел с его лица. Он кивнул.

— Понятно. Значит, мой последний шанс был в лесу. Я только зря мучался эти десять лет, терпя проклятие.

— Верно.

Какой-то момент Карлайн колебался, но все же задал вопрос.

— Когда ты выбрался?

«Я вам не мешаю? Я вроде как намеченная жертва?»

— Я забрала его перед тем как отправилась в лес. — Раз уж ее бой насмерть превратился в цирк, он хотя бы будет в нем участвовать. — Ты был так занят бегством из долины, что не успел зайти в башню и проверить. И он нудел мне свои лекции все десять лет заточения.

Ардалан хотел было что-то возразить, но смех Карлайна перебил его. Он прозвенел на всю округу — странно звуча в местной тишине. «Кажется, у него кукуха улетает».

— Ну вот так тебе и надо, Ризани! Наставник как раз такой, какого ты и заслуживаешь! Вот и мучайся теперь с ним. И с Леви тоже — она бывает такой же занозой в заднице, как и ты!

Карлайн призвал еще молнию — в этот раз в обеих руках. Но он не собирался вновь кидать ее в Ризани, ведь знал, что это бесполезно.

— Что ты?! — выдохнула Ризани.

Поздно. Маг направил руки себе в грудь и спустил энергию. Еще пара секунд — и от него осталась только горстка пепла. Энергия от его смерти перенеслась в драконицу и выбила ее из внутреннего мира.

Глава 129. Тысячелетнее безумие

129. Тысячелетнее безумие

Ризани не сразу поняла что произошло. Вот она стоит посреди пустоши — и вот ощущает щекой холодный пол. Точно, плиты тронного зала. Звук собственного дыхания показался ей чужим и прерывистым. Она почувствовала запах старого дерева и тумана, напомнивший ей о том, что она все еще в Серых Пределах, даже если место и выглядело величественно.

Ризани открыла глаза и попыталась встать с пола. Получилось не сразу — руки не слушались, и она пока что поднялась на колени и осмотрелась. «Так и что же тут произошло?»

Рунные круги горели кроваво-красным неравномерно ярким светом. Когда она зашевелилась они в последний раз вспыхнули и тут же окончательно погасли. Линии на полу задрожали, как отражение в потревоженной воде, и исчезли, не оставив после себя и следа. Зал снова стал просто залом: трон, дерево, скелет гиганта, валькирии у стен. Все еще такой же величественный, но уже без огромного налета магии. «И вот это вот стоило десяти лет подготовки? Звучит как-то сомнительно, но не мне судить куда идет казна царства мертвых… как обычно чиновники тратятся на всякую фигню».

Она все еще стояла на коленях. Пальцы сжались в кулаки. Тело слушалось неохотно, как после долгого сна, но боль в коленях, полученная после резкого падения на пол после удара Делиры, уже прошла. Она чувствовала жар, исходящий из жемчужины после окончания ритуала, — большая часть сил впиталась именно в нее. «Ну и где справедливость? Рискую я, а получает все Ардалан».

Тело Карлайна рассыпалось не сразу. Сначала его тело перестало быть раздутым, наоборот — оно сморщилось и иссохло. По его груди прошла трещина, сухая, как по старой глине. Потом вторая, от плеча к бедру. Лицо перестало походить на человеческое, как и все тело. А затем он осыпался. Без звука. Просто горсть серой пыли осела на камень, и все. «Конец великого воина, сражавшегося тысячу лет и решившего решить свои проблемы за счет ребенка. Ну, поделом ему, наверное».

Ризани смотрела на эту пыль, решая, как ей поступить. «Ай, да пофиг».

Драконица через силу поднялась, подошла к останкам мага и пнула их ногой, чуть не упав в процессе. В воздух поднялось облако праха, чуть не заставившее ее закашляться. «Ну что, урод, теперь тебе понравилось, а?! Продал меня и в итоге получил по заслугам!»

Никто ей не мешал, но долго драться с уже мертвым Карлайном Ризани не стала. Бессмысленно. Она подняла голову.

Повелитель Ирвейн все так же сидел на троне. Взгляд его был задумчивым, он смотрел на Ризани, опираясь подбородком на свой кулак. «Он не видит во мне ничего. Ни опасности, ни личности. Я для него пустое место», — вдруг осознала драконица.

Валькирии у стен не шевелились. Одна, кажется, положила ладонь на рукоять меча, но тут же ее убрала. Делира стояла среди них — у нее единственной на лице было явно написано неверие в то, что только что произошло в зале. Остальные не знали Ризани и им видимо было все равно на судьбу Карлайна. Они просто ждали решения своего повелителя.

— Что ж, это было… неожиданно, — голос Повелителя Мертвых прозвучал ровно, безжизненно, будто он говорил не с живым человеком… ладно, вознесенным, а с пустотой. — А теперь пора забрать обещанную плату. Делира, отведи ее в камеру голодного безумия. Пусть познакомится с сестрой. Леви давно уже пора накормить и привести к повиновению. Она уже слишком долго отдыхает.

Ризани даже не успела перевести дыхание после пинка праху Карлайна, как слова Ирвейна упали в зал тяжелыми камнями. «Камера голодного безумия? Познакомиться с сестрой? Вот, значит, как тут решают вопросы с лишними гостями. Сначала пытки, потом ритуалы, а теперь еще и кормление голодных дракониц. С ними не соскучишься, но тут хотя бы не полощут мозги, а сразу говорят что со мной будет. Может, мне перехать сюда до конца жизни? А, точно, он же сейчас и будет».

Пока Ризани препиралась сама с собой, Делира подошла и взяла ее за локоть. Пальцы у валькирии были холодные, стальные, но не грубые. Скорее даже очень нежные на ощупь — будто не пальцы воина, а девицы на выданье, что никогда ничего тяжелее ложки не держала. Она не тянула Ризани, а мягко вела ее, будто сопровождала на казнь, а выбралась на прогулку с подружкой. И не хотела, чтобы девушка споткнулась и вновь растянулась здесь, на холодном полу. «Какая забота!» — мысленно заметила драконица, — «А кто меня под колено пинал не так давно?! Я по-твоему вообще без памяти видимо, поганка в доспехах». Ризани бросила взгляд на трон. Ирвейн не смотрел на нее — ему не было дела до драконицы. Он с тоской смотрел на скелет гиганта, прибитый к дереву, впервые выразив хоть какую-то эмоцию на лице. Делира вывела ее из зала.

В коридорах было тихо. Шаги отдавались от каменных стен гулко, как в склепе. «Ну, дворец короля мертвых это и есть большой склеп, если честно». Ризани шла за Делирой, не сопротивляясь, но и не опуская головы. Что она могла сделать? Броситься на валькирию? На весь зал? На Ирвейна? Даже если бы она не вымоталась после тяжелого ритуала, одна против десятков воительниц и существа, которое, возможно, сильнее любого из виденных ею, включая Лесфира и Телориана — это был бы не бой, а чистое самоубийство. А умирать только для того, чтобы доказать, что она гордая, Ризани не собиралась. Не сейчас. Ей еще нужно было выбраться. «Я смогла выжить десять лет здесь — значит смогу и сейчас. Как-нибудь. Я надеюсь».

Они свернули в боковой коридор, хотя именно этот скорее напоминал грубо обтесаный тоннель, где воздух стал заметно холоднее. Здесь почти не попадались светящиеся камни, и стены тускло освещались, делая только хуже и создавая гнетущую атмосферу, размывая мироощущение. Ризани заметила, что Делира сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась у тяжелой двери, сплошь покрытой кривой рунной вязью. Некоторые знаки показались смутно знакомыми — драконьи и мертвячьи, но старые, вырезанные так, будто их делали не для красоты, а для удержания чего-то очень сильного и могущественного. «Это что ли покои Левитании? Удобно устроили гостью, почти как меня. У меня коридор лучше обставлен был зато».

Делира повернулась к ней. На лице воительницы, всегда спокойном и чуть насмешливом, сейчас застыло постное выражение. Она смотрела на Ризани не как на пленницу или жертву, а на что-то бессмысленно потерянное и выкинутое в мусорку. «Это еще что такое? Жалость?»

— Что случилось? — спросила Ризани. — Ты на меня смотришь так, будто я уже мертва и меня догрызают черви.

Делира отвела взгляд, уставилась на руны двери.

— Лучше бы тебя убил Карлайн, — сказала она тихо. — Это была бы достойная смерть. Смерть в бою от хорошего воина. Сейчас же… тебя будет терзать та, кто давно уже потеряла разум. Это позор, для такого воина как ты, Ризани. Мне жаль, но я не могу ослушаться повелителя. Прощай, маленькая воительница, я запомню тебя.

— Запомнишь меня? Далась мне твоя память. — Ризани криво усмехнулась. — Я еще не проиграла, чтобы вот так просто меня хоронить, Делира.

Делира ничего не ответила. Она толкнула створку, и та подалась с таким звуком, будто где-то в стенах провернулось каменное колесо. В лицо пахнуло холодом, сыростью и туманом — таким плотным, что он казался живым. Может, он и был живым. Живым и вечно голодным до силы душ, населяющих это место. Ризани не успела спросить ничего больше, как валькирия мягко, но неотвратимо подтолкнула ее вперед. Драконица вылетела за порог, и дверь за спиной закрылась.

«Засранка с честью вместо мозгов».

Камера оказалась куда больше ее собственной. Здесь не было ни стен, ни потолка в привычном смысле — только серый камень, теряющийся в клубах белесого тумана, который не висел неподвижно, а постоянно двигался, как будто его нес поток ветра, которого на самом деле не было. Иногда он сжимался к центру, иногда расползался к стенам. Пол был такой же как в тронном зале, но плиты более грубые и слегка шероховатые. Тут и там были видны сколотые камни.

Ризани сделала пару шагов и остановилась. «Хорошее местечко. Просторно, прохладно, и туман еще бесплатно. Повелитель Мертвых явно не поскупился на угощение для Леви. Сейчас разберусь с ней, и, может, это станет моим новым домом. Улучшение жилищных условий, что еще тут скажешь».

И тут она увидела это.

В дальнем углу, где туман был особенно густым, мерцало золотисто-янтарное свечение. Оно не имело формы — не было ни телом, ни духом, ни призраком. Оно просто висело в воздухе, как болотный ведьминский огонек, и пульсировало с неровным, рваным ритмом. И от него исходило такое чувство голода, что у Ризани на мгновение перехватило дыхание. Не голод зверя, не голод человека. Голод чистого безумия — древний, бесконечный, пожирающий все, включая саму себя.

«Это что ли Леви? Красиво конечно, но я предпочитаю дракониц с чешуей, а не без тела» — мелькнула дурная мысль, и тут же утонула в накатившей волне чужого безумия.

Огонек дрогнул, вспыхнул ярче, а затем сорвался с места и метнулся к ней. Ризани не успела ни уклониться, ни закричать. Золотисто-янтарное сияние влетело в ее грудь — и мир взорвался болью, тысячекратно превосходящей ту, что она испытывала раньше. Чужое сознание, чужой голод, чужое безумие хлынули в нее, как ледяная река, сметая на своем пути все, что до этого было Ризани Асгилат.

«Да как же это задолбало».

Глава 130. Голодная золотая девочка

130. Голодная золотая девочка

Ризани упала на колени, даже не осознав что сейчас рухнет на пол — ее последняя мысль была быстрой, но мимолетной. Боль пришла не сразу, сперва было ощущение будто металлический прут раздвинул ее плоть, а затем проник сквозь ребра, не ломая их, а лишь чуть сдвигая в сторону, чтобы не мешали. И тут же растекся, будто в нее залили расплавленного металла. Ризани попыталась было вздохнуть, но воздух застрял у нее в горле, грудь сковала судорога. «Лиха беда начало, Карлайн отлично меня отправил знакомиться с сестрой. Просто смертельное знакомство получается, я щас от умиления сдохну. Или от того что она меня зажарит заживо». Мысль пришла и тут же оборвалась — металл ожил и двинулся дальше по ее жилам. Он потек по плоти, как живая ртуть, заполняя каждую полость, каждую щель между мышцами и костями. Ризани почувствовала, как ее собственное тело перестало ей подчиняться. Какое уж там дыхание — она пальцами пошевелить не могла. Руки сами собой задрожали и дернулись в судороге, пальцы царапнули каменный пол, оставив на нем царапину и кровавый след. Она еще держалась на коленях, но уже понимала, что скоро не удержится и растянется на полу.

«Горячо, твою мать. Это не простой огонь, в башне уже было что-то подобное, только вот нифига не похоже. Будто сравнивать грош с империалом». Расплавленный металл добрался до крови и начал смешиваться с ней. Сначала его ток ощущался в венах как кипяток, а мгновение спустя, хотя для драконицы будто уже часы прошли — как раскаленные иглы, прошивающие ее внутренности изнутри. «Она из меня вышивку сделать собралась? Сейчас у Ризани будут очень красивые вены, вышитые цветочками изнутри».

Ризани стиснула зубы, чтобы не закричать. Она только что бахвалилась перед Делирой и та осталась за дверью — она не хотела так опозориться уже через минуту после своего хвостовства.

Боль начала постепенно смещаться. Теперь она не растекалась, а пульсировала в такт ударам ее собственного сердца, если то, что билось в ее груди, все еще можно считать сердцем. Каждый удар отдавался в висках, в позвоночнике, в кончиках пальцев — словом, во всех частях тела которые она еще могла ощущать своим затуманенным мысленным взором. Металл достиг нервов. И то, что было до этого, показалось ей желанной сказкой и легкой прогулкой. Каждое прикосновение к полу и ее собственной одежде отзывалось такой вспышкой, что перед глазами плясали белые круги и черные точки. Ризани выгнулась назад и тут же снова согнулась, пытаясь сжаться, уменьшиться, исчезнуть — лишь бы эта боль закончилась. Тело совсем перестало слушаться, им управляло уже не ее сознание, а чужая воля, просачивающаяся сквозь разорванные каналы. «Уйди. Уйди. Уйди. Хватит». Она не знала, к кому обращается, но остановиться не могла.

А потом оно начало кусать. Не плоть. Не кровь. Не нервы. Душу. И тут Ризани захотела, чтобы она вернулась к нервам. Она ощутила, как острые, невидимые челюсти смыкаются на чем-то глубоко в груди. Где-то там, где жило ее сознание. Это было не похоже ни на удар, ни на ожог. Самое близкое с этим она ощутила сразу после смерти Рены. Из нее выдирали куски памяти, оставляя на их месте ледяную пустоту, и так не до конца зажившую за десять лет жизни в Серых Пределах. Она вцепилась пальцами в каменные плиты, окончательно ломая ногти. Пол был холодным и шероховатым, но она этого почти не замечала.

«Опять пустота в груди. Как же я уже устала от нее».

Мысль пронеслась и тут же утонула в новой волне чужого голода и пульсации безумного разума. Этот голод не был звериным — это вообще не было животное, не могло им быть. Ни одно животное не способно на такое. Существо было древним, бесконечно большим, пожирающим самое себя. Но себя ей было мало. Она поместила свое невозможно большое сознание в тело Ризани, вообще непонятно как, ведь она была куда меньше. И сейчас она пожирала драконицу или то что от нее еще осталось.

— Ардалан… — прохрипела Ризани, не узнав собственного голоса. — Если ты ничего не сделаешь, можешь попрощаться со мной. Я сейчас на куски развалюсь.

Тишина, никакого ответа от старого чемодана. Только пульс в ушах и небольшая струйка крови оттуда же. Она не знала, слышит ли вообще ее кузен, или его тоже захлестнуло этим безграничным и невозможным безумием. Жемчужина в груди раскалилась до предела, но не давала сил драконице — наоборот, будто притягивала к себе чужой терзающий ее голод.

Ризани барахталась как могла — вспоминала все, что хотя бы в теории могло помочь ей избавиться от излишне голодной кузины. Лед? Она попробовала создать внутри ледяную стену и отсечь чужака от своего сознания. Лед крошился, не успевая закрепиться даже на долю секунды. Огонь? Ризани попробовала поджечь духа, но она даже не обратила на ее пламя внимания, просто заглотила его как новое угощение. «Это тебе не конфеты, золотая ты засранка!»

Естественно, дух не ответила на ее жалобы. Ризани собрала все малые остатки воли и начала чертить собственной кровью на полу, на собственном теле — везде, куда могла дотянуться. Она даже сама не сознавала, что же именно она чертит, но за десять лет драконьи руны стали для нее настолько естественны, что она могла делать это с закрытыми глазами. «Очень кстати, ведь я и правда уже ничего не вижу». Каждое усилие отзывалось новым импульсом боли и Ризани чувствовала, что ее сознание вот-вот потухнет. Руны помогли — без них она бы уже провалилась в забытие и просто стала шикарным обедом для этой обездоленной девицы.

Ризани заставила себя сесть и упереться спиной о стену — она сама не поняла, когда все-таки растянулась на полу. Ей было не до того — нужно продолжать работать поврежденными пальцами, а не то ей точно конец. Сознание начало делиться на два слоя. Часть ее все еще находилась в темнице, а другая постепенно тонула в золотисто-янтарном мареве, с двумя яркими огоньками-глазами, смотрящими прямо в ее душу, которую ее зубы продолжали терзать. «Ну нет, хватит. С тебя уже достаточно».

Она заставила себя встать, опираясь о стену. Это было похоже на то, как если бы она поднимала на плечах всю свою Дейлингскую сокровищницу разом. Удачное сравнение, учитывая, что Леви тоже золотая и красивая, даже в таком виде. «Золотая девочка, черт бы ее побрал. Вечно мне везет на проблемных девчонок». Тело хрустело, ее мышцы не прекращали гореть. Ризани бросила взгляд на свою работу — и поняла, что это уменьшенная форма ее работы в собственной камере. Ей достаточно просто активировать вязь и взрыв силы духа что-нибудь изменит. Может быть.

«Достаточно, Левитания!»

Ризани влила в свой голос всю силу, что могла собрать. Дух замерла в непонимании, будто пробуя на вкус собственное имя, которое она уже наверное и не помнила. Ризани рухнула на пол — в этот раз сама, добровольно. Она ударила обеими руками по полу со своей рунической вязью, внеся в нее еще немного крови и активируя ее.

Взрыв обдал девушку каменной крошкой, но это было не главное. Дух Леви оказался дезориентирован волной духовной силы. И именно в этот момент Ардалан решил вмешаться — он затянул Левитанию в жемчужину, воспользовавшись ее секундным замешательством и неспособностью вырваться в это мгновение.

Ризани же окончательно растянулась на полу. Сознание все-таки потемнело. Она лишь успела бросить мимолетную мысль перед потерей сознания.

«Какая же она красивая… теперь я точно знаю за что воевал Лесфир все это время».

Глава 131. Левитания Шантиар

131. Левитания Шантиар

Сознание возвращалось к Ризани неохотно, будто она всплывала со дна сильно замутненной реки или заросшего старого колодца. Сперва она ощутила лишь холод под щекой и мелкую каменную крошку, оставшуюся после взрыва, впивающуюся в кожу ее ладоней и царапающую щеку. Потом пришел запах тумана, сырой, бесконечно голодный, пытающийся высосать ее жизнь и волю. Ризани пока не открыла глаза, ей было почти хорошо после того что произошло ранее. Впервые за долгое время… возможно за много лет, ничего не болело, не жгло и не тянуло изнутри и снаружи, будь то туман или ее собственная жажда силы. Тишина и покой мимолетно затронули душу драконицы.

«Вот что хороший сон с драконами делает» — лениво подумала она, не желая сейчас ничего делать. Она полежала еще немного, просто слушая царившую здесь тишину. Однако каменный пол так и не стал для нее удобной кроватью даже за десять лет в такой же камере и когда сознание прояснилось, она уже не могла продолжать так же безмятежно лежать. «Ладно, пора вставать, лентяйка».

Ризани все же заставила себя разлепить веки и открыть глаза. Проморгалась от пыли. Над головой виднелся серый камень, тонущий в белесой дымке тумана. Стена была недалеко, но потолка она не видела. И эта бесконечная мгла вверху, будто смотрящая в ее душу и жаждущая высосать ее всю без остатка. Все как обычно. Она осторожно повернула голову. Тело слушалось на удивление легко, без зажатости, настолько привычной что она уже давно перестала ее замечать. Рука, которую она недавно раздирала о пол, больше не болела.

Ризани приподнялась на локте. В груди что-то едва заметно отозвалось. Не боль, а теплое эхо, как после долгого бега и тренировки с Линвен, когда она только училась пользоваться своим телом и его возможностями. Ризани замерла, ожидая, что сейчас нахлынет старая знакомая ей агония, но этого не произошло. Тогда она села, привалилась спиной к шершавой холодной стене и только теперь позволила себе вздохнуть полной грудью.

Затуманенный воздух вошел легко. Ребра не хрустнули, переломов не было. Мышцы тоже не свело. Ризани вытянула перед собой руку, сжала и разжала пальцы. Отлично, работает. Она снова взглянула на ладонь и пальцы. Та была чистой, ни ссадин, ни трещин, ни старых ран, которые она успела заработать за десять лет заточения. Кожа ровная, будто ее никогда не касались ни лед, ни камень, ни огонь. Даже ногти, что она сдирала о каменный пол и те снова целы.

«Удобная вещь это ваше духовное исцеление». Она провела ладонью по лицу. Даже там, где недавно пульсировала боль, теперь было гладко. Ризани нахмурилась. Такое исцеление не было ее заслугой и драконица это осознавала — Ардалан не учил ее мастерству в кровавых искусствах, да и они все равно плохо работают без нормального живого тела. Она не использовала магию, не пила зелий. И все же тело полностью восстановилось. Быстрее, чем после любого из ее прежних ранений.

Она поднялась на ноги, тело слушалось ее с легкой заминкой, будто после долгого сна, но боль все не приходила. Ризани огляделась. Камера осталась той же — серые плиты, туман, далекие очертания стен, тонущие в дымке. Только теперь она видела намного дальше, чем раньше, даже с помощью жемчужины. Туман не лез в лицо, хоть и пытался дальше тянуть ее силы, делал это будто украдкой, а не напрямую вгрызаясь в ауру. Ризани не знала, что это значит и почему так произошло, но решила пока не задаваться вопросами. Вопросов и так было слишком много — вся жизнь в Серых Пределах состояла почти из одних вопросов. «И как всегда — очень мало ответов».

Она поднесла руку к груди, туда, где совсем недавно зияла рваная рана от зубов Левитании. Или как она ощутила, что там должна быть рваная рана. Но под одеждой ее ждала только ровная, чистая кожа. Ни шрамов, ни боли, ничего. Только теплое биение где-то глубоко внутри ее тела. «Странно это все. Надо провериться на местных глистов, хоть к драконам они и не цепляются. Но я всегда была исключительна — и в плохом смысле тоже. Фырк».

Ризани прикрыла глаза и потянулась внутрь себя, туда, где раньше ощущала привычный вес жемчужины. И не нашла его. Жемчужина, ее наследие, за которую она сражалась и которую потом использовала долгие годы, исчезла.

Но она не просто пропала без следа, жемчужина растеклась внутри плоти Ризани. По жилам, по каналам, по каждой кости ее духовного тела — везде ощущалось ее присутствие. Сила, которая раньше была собрана в тугой горячий комок, теперь струилась повсюду. Как вода по руслу реки и множеству маленьких родников внутри ее духовного тела. Это было странно, но вовсе не так уж и страшно. Скорее, как будто что-то наконец встало на место и соединилось с ней окончательно, довершая цельность картины ее тела.

Ризани медленно выдохнула — она даже не поняла что задержала дыхание, пока исследовала свое духовное тело. Но произошедшее с жемчужиной не было ее единственным откровением. В груди, там, где ее недавно терзали чужие зубы, теперь ощущалось нечто новое. Она прислушалась к ощущениям своего тела. Было сложно полностью разделить себя и это… новое образование, но она постаралась. Это было похоже на кусочек того самого золотисто-янтарного пламени, что влетело в нее в облике безумного духа в ходе недавней разборки. Оно не жгло и больше не терзало ее душу и тело. Оно просто… было там, на месте, будто срослось с ней и заменило собой поврежденные им же участки. Теплое, живое, пульсирующее в такт ее собственному сердцу. Как будто внутри нее поселился второй огонек — не как Ардалан, постоянно сидевший в жемчужине, а намного ближе. Не враждебный, но при этом он не был ее плотью в полном смысле слова. Но она ощущала… отклик, эмоциональную связь, схожую с той, что у нее была с Реной, даже если и не совсем похожую. «Странно».

Через эту новообразованную связь она ощутила исходившее от огонька внимание.

Ризани распахнула глаза в удивлении. На нее смотрели не снаружи, а изнутри. Два янтарно-золотых глаза, горящие где-то за ее собственным взглядом, в глубине сознания. Взгляд уже не был таким голодным, не был более и злым. Вместо этого он был изучающим. Внимательным, цепким — любое из этого. Кто-то проснулся внутри ее тела и теперь молча разглядывал ее. «Мое тело теперь проходной двор, да? Пора уже брать плату за постой. Принимаю в реалах, мне пожалуйста много. Еды не обещаю, хватит уже и тех кусков меня, что отхватила ранее».

Ей показалось, что огонек возмущенно-забавно-весело фыркнул в ответ на ее мысленный укол. Но пока что сохранил тишину. По телу прокатилась едва уловимая волна, похожая на смиренный вздох. Ее янтарно-золотистые глаза медленно закрылись, оставив после себя теплое, тревожное молчание. Ризани откинула голову к стене и уставилась в туман. Впервые за десять лет ей показалось, что она не одна. «Совсем не Ардалан».

Ризани провела языком по губам, будто проверяя, что они все еще ее слушаются. Потерла переносицу и заставила себя сесть ровнее. Чуть нервно сглотнула и приготовилась к разговору с духом в ее теле.

— Ты так и собираешься молчать, Леви? — попробовала на удачу Ризани. — Ардалан не затыкался ни на минуту, если мог прочитать мне пару лекций. Не знаю, в курсе ты или нет, так что представлюсь. Я Ризани Асгилат, младшая сестра Лесфира.

Молчание какое-то время продолжалось, будто огонек пребывала в недоумении, как ей на это отвечать.

— В эту эпоху ты называешь себя так? — с сомнением протянула она голосом самой Ризани, но произнесенным мягким тоном. Странно было слышать, как губы шевелятся без ее желания. Потом Леви ментально улыбнулась, не контролируя ее собственные губы. Скорее ментальный отклик улыбки, чем физическое действие. — Ладно, я уже поняла свою роль, младшая сестра. Я давно уже развелась с Лесфиром, и он, судя по всему, наделал много глупостей, но на тебя я это уж точно не собираюсь валить. Прости за мою вспышку ранее — я была немного не в себе. Ардалан перед окончательным упокоением передал мне все, что знал и что пережил за время вашего заточения. Будем знакомы, я — Левитания Шантиар. Дочь Телориана, пленница Ирвейна, бывшая жена твоего брата и теперь, судя по всему, твой клановый ментор и твоя старшая сестра. Будем знакомы, мелкая зараза.

Ризани почувствовала ментальный щелчок по носу. Разозлиться не получилось — она чувствовала, что Леви несерьезно ее дразнит.

«Так значит, Ардалан все же выполнил цель своей духовной жизни. Что ж, рада за него. Ушел не попрощавшись и даже за проживание плату не занес, старый плут. Ну что ж, теперь осталось свалить отсюда вместе с золотой девочкой».

Глава 132. Хрупкий союз

132. Хрупкий союз

Свалить сразу не получилось. Конечно же. Ризани могла продумать какой угодно план побега из дворца повелителя мертвых, хоть на сто двадцать три пункта. И он бы обязательно сработал, если бы не наткнулся на самый первый пунктик, который мешал ей сбежать уже десять лет назад. На запертую дверь, которую она не могла выбить ногой или сломать оружием.

Ризани не знала, сколько точно прошло времени с тех пор, как она потеряла сознание, а затем очнулась. Ей казалось, что прошло всего лишь несколько минут, но это могли быть и часы. А возможно, что ее восприятие играет с ней и на самом деле она провалялась неделю. Золотая засранка на старшей сестре не сознавалась — или сама не знала, или не хотела говорить. «Кстати о ней…»

Ризани сидела, привалившись спиной к холодной стене, и задумчиво молчала, теребя длинные волосы. Не потому что ей нечего было сказать, а потому что внутри нее теперь жил кто-то еще, и к этому нужно было привыкнуть. Ардалан, при том что прожил в жемчужине десять лет, не оставил такого впечатления о себе…

«Эта же… наблюдает за мной. Похожа на меня, я тоже часто наблюдаю за людьми. Странно быть с этой стороны».

Левитания не была навязчивой. Она не лезла в мысли, не пыталась перехватить тело, не требовала внимания от Ризани. Она просто была — теплым янтарным огоньком в груди, едва заметным биением, которое то затихало, то вспыхивало в ответ на мысли драконицы. Иногда Ризани ловила от нее осторожное внимание, как если бы Левитания рассматривала ее со стороны и не решалась или не хотела заговорить первой. Ризани отвечала ей тем же: молчала и делала вид, что ей все равно, хотя это было не так.

На самом деле ей было не все равно. Присутствие чужого сознания ощущалось странно, но вовсе не враждебно. Если честно, то больше всего это походило на то, как если бы рядом лежал зверь, который еще недавно пытался тебя сожрать, а теперь свернулся клубком и делает вид, что так и было задумано и вообще она сама виновата, что подставилась. С поправкой на то, что это не был зверь, а очень древняя драконица, и общего между ними только то, что они обе лишились тела и теперь делили на двоих одно оставшееся — то есть духовное тело Ризани. Она не знала, стоит ли доверять Левитании. Но выбора не было — если она не хочет застрять здесь навечно и делить контроль над телом.

Она скривилась. «Просто блеск, моя жизнь с каждым годом все лучше и лучше. От потери сестры к потере тела и обретению соседки, которая в разы сильнее меня». Ризани не ожидала ответа своим мыслям, но он последовал. «Ты можешь вернуть свою первую сестру. Если доверишься мне во всем и будешь слушаться свою старшую сестренку Леви». Ее голос был мягким, но смысл слов пригвоздил Ризани к полу и она вообще не сразу поняла что только что услышала. Ей нужно было время, чтобы осознать.

Туман в камере больше не вгрызался в нее так жадно, как раньше, лишь тянул силы украдкой, а не как наглая стая комаров, облепившая ее со всех сторон. Видимо, Левитания постаралась или ее янтарное пламя естественным образом сдерживает поползновения тумана. Ризани чувствовала, что ее тело восстанавливается, как внутри разливается тепло от жемчужины, которая больше не была отдельной вещью, а стала частью ее самой и теперь помогает восстанавливать силы вообще без ее участия. А где-то глубоко, под этим мягким теплом, пульсировала новая связь — с Левитанией. И к этому тоже надо привыкнуть. «Слушай, Леви…»

Дверь в камеру дрогнула. Ризани повернула голову.

Делира вошла осторожно, совсем не так, как в прошлый раз, когда втолкнула ее сюда, будто мешок с костями или гнилой картошкой. Валькирия держала руку на рукояти меча и напряженно вглядывалась в полумрак камеры. Ее взгляд скользнул по стенам, по разбросанным камням, наконец дошел до Ризани, сидящей у стены, и остановился на ней.

«А вот и дурная ключница пожаловала. Мне везет».

Ризани видела, как Делира замерла на пороге. Не от страха, она вообще мало чего боялась, но сейчас на ее лице явно было написано непонимание. Она ожидала увидеть что-то другое. Может быть, ее изорванное тело, пустую камеру, следы пиршества голодного духа. Но вместо этого перед ее глазами сидит живая драконица, которая смотрит на нее в ответ с легкой насмешкой. Ризани кивнула латной башке-без-мозгов-и-собственного-мнения.

Делира сделала один осторожный шаг. Потом еще один, медленно, будто приближалась к раненому зверю, которая может броситься на нее при малейшей угрозе. Лицо оставалось бесстрастным, но Ризани уже научилась читать валькирию за десяток лет их короткого общения в камере. Чуть сжатые губы, легкий наклон головы, слишком пристальный бесячий надменный взгляд красивых глаз. Делира была не просто удивлена, она была сбита с толку увиденным.

— Ты. Твои глаза… — начала было Делира, но оборвала себя.

Она смотрела на лицо Ризани. Ризани не видела своего лица, но по выражению валькирии догадалась, что что-то не так. «Глаза?»

Делира остановилась в нескольких шагах. Ее пальцы сжались на рукояти меча.

— Ты должна была умереть, я видела ее прошлую добычу, — сказала она глухо, без выражения. — Левитания не оставляет… ничего после трапезы. Вообще ничего, ни костей, ни крови, ни ошметка плоти. Что случилось? Еще и один глаз теперь не рубиново-красный, а янтарно-золотой…

«Ща я тебе устрою, безмозглая девка! Глаза ей мои не нравятся».

Внутри шевельнулся огонек. Ризани ощутила, как Левитания на миг замерла, прислушиваясь к словам валькирии. Потом была очень тихая, почти извиняющаяся волна. Она смутилась, поняла драконица.

Ризани уже собиралась хорошенько взгреть тюремщицу за смелое заявление, но сестра поборола смущение и обратилась к ней в голове. Ризани почувствовала, как Леви соприкоснулась своим Осколком ее собственного и мир вокруг замедлился. «Подожди. Ты должна решить СЕЙЧАС. Если ты веришь мне, я помогу тебе вернуть твою вторую половинку. Твою человеческую сестру».

Ризани не ответила. Она лишь чуть склонила голову и уставилась на Делиру. Та будто застыла с удивленно-возмущенным взглядом и не шевелилась. «Остановка времени? Вот так просто? И сколько она так простоит?» — спросила Ризани у Леви. «Столько, сколько нужно, чтобы ты дала мне свой ответ. Один шанс, Ризани, у тебя есть только один шанс».

Ризани припомнила весь свой путь. Предательства были ее постоянным спутником, но она не могла сказать, что достойных разумных существ разных рас ей не встречалось. Левитания сожрала Ардалана, это правда, но он сам к этому стремился. И умер, защитив ее от безумия сестры. Она должна дать ей шанс, да и что ей терять, кроме оставшейся половины тела? «Что от меня потребуется, новая госпожа-стратег?»

«Не паясничай» — ответ был коротким. Ай, да больно надо. Не паясничаю, просто спрашиваю. «Дай мне контроль над телом и не мешай. Я вытащу нас отсюда. Но не вмешивайся, что бы ты не услышала и не увидела, пока я не скажу, что можно».

Ну, это было легко. Ничего не делать — это ее конек. В последние годы уж точно.

— Не неси чуши, прислуга, — странно было слышать свой голос и не говорить при этом. Леви холодно взглянула в глаза Делиры и та отшатнулась. — Мои обеденные манеры не имеют ничего общего с тем варварством, которое ты описала, грубиянка. Я определенно умею уважительно относиться к еде. Делира отшатнулась от слов Левитании, будто ее толкнули в грудь. Непонятно от чего больше — от страха перед старшей драконицей или от неожиданности. Она явно не привыкла, чтобы с ней говорили так спокойно и одновременно так уничтожающе. Ризани, наблюдая со стороны, не без удовольствия отметила, как пальцы валькирии на мгновение сжались на рукояти меча, но тут же разжались. Лицо валькирии расслабилось.

Делира не собиралась провоцировать девушку, что только что поставила ее на место. Меч ей не поможет, если не останется рук, чтобы его держать. «Трусиха».

Она все же собралась с мыслями. Выпрямилась, хоть и не так гордо, как раньше, и произнесла:

— Повелитель Ирвейн ожидает вас в тронном зале. Вам нужно подготовиться к аудиенции, леди Левитания.

«Вам, леди Левитания», — передразнила Ризани и мысленно фыркнула. Ее-то Делира называла «мелкой засранкой», «твоя милость» — только если с издевкой. А Левитании — «вам». За одну минуту валькирия переобулась, не споткнувшись. «Щас хвостом завиляет, псина-в-доспехах».

— Что, я уже просто леди Левитания? Не владычица Левитания? — угроза в голосе Леви звучала очень достоверно. — Ты очень смела, валькирия. Видимо, хочешь и дальше прислуживать мне за столом.

Делира дернулась, будто собираясь дать деру, но быстро собралась.

— Если на то будет воля Повелителя, моя госпожа. А теперь, он ждет вашего поя…

— В таком виде перед Ирвейном я не появлюсь, — процедила Левитания, обрывая Делиру на полуслове. — Я слишком долго сидела в этих стенах, чтобы позволить ему смотреть на меня, как на жалкую оборванку. Пусть твой повелитель подождет. Мне нужна одежда, вода и зеркало — нужно привести себя в порядок.

Делира не спорила. Видимо, решила что себе дороже. Она кивнула и жестом предложила следовать за ней по коридору.

Ризани наблюдала за этим изнутри, как из-за занавеса. «Еще одна актриса. Сколько вас таких уже было до тебя, Леви». Тело двигалось плавно, но чужой походкой, не похожей на ритм ходьбы Ризани. Леви шла медленным, царственным мерным шагом, будто камера вдруг стала тронным залом. Левитания двигалась так, словно ее не вели, а она сама соизволила прогуляться. В какой-то мере так оно и было — учитывая поведение валькирии. Делира держалась чуть позади и в стороне, как служанка при госпоже, а не тюремщица при пленнице.

«С ума сойти. Я десять лет видела от этой дуры набитой только надменность и высокомерие, а тут она хвостом виляет. Что такого Левитания успела сделать местным валькириям до того как оказалась в этой камере? Кидала ей кости и заставляла приносить их в зубах? Как это иронично — мне нужно сидеть десятилетия без любых удобств, а она просто пожелала и теперь мы спокойно идем по дворцу туда где можно освежиться и привести себя в порядок». «Ой, умолки, мелкая. Я просидела в темнице почти в сто раз дольше тебя, совершенно одна, а у тебя хотя бы была компания». Возразить было нечего и Ризани умолкла.

Путь не занял много времени. Делира привела их к двери с очень красивыми серебряными узорами, выполненными тонкой вязью, и открыла ее, пропуская «госпожу» вперед. Внутри оказалась не обычная комната или очередная камера, а небольшая купальня с духовной водой, выдолбленная прямо в природном камне. Вода светилась слабым, едва заметным голубоватым светом. На каменных полках разложена сменная одежда.

— К сожалению, лучше одеяний во дворце сейчас нет. Мы в осаде. — сказала Делира и тихо добавила: — Я пришлю служанок.

— И ты сгодишься, если хочешь. Я давно не чувствовала чужой плоти… не зубами. — протянула задумчиво Леви, бросив мимолетный взгляд на Делиру. — Впрочем, если не хочешь — не больно и надо. Вали отсюда и жди за дверью.

Делира исчезла так быстро, будто использовала телепортацию и просто растворилась в воздухе. Когда дверь закрылась, Левитания наконец повернула голову к полированной поверхности, заменяющей зеркало. Ризани увидела их лицо. Два глаза. Красный и золотой. «Красиво».

— Нравится? — мысленно спрашивает Левитания.

Ризани не ответила — не хотела больше давать повода смеяться над собой. Она посмотрела на свое отражение и поняла, что больше не может сказать, где заканчивается она и начинается сестра.

«Это не страшно. Если я смогу вернуть Рену. Но как? И могу ли я ей действительно верить? Я не знаю».

Глава 133. Мастер вербовки

133. Мастер вербовки

Ризани не сразу привыкла к тому, как теперь ощущается ее собственное тело. Она чувствовала каждое движение, но не могла сейчас управлять им, пока она отдала контроль Левитании. Ее мышцы напрягались и расслаблялись без ее желания, голова поворачивалась, руки поправляли одежду, в то время как сама Ризани лишь наблюдала за всем этим со стороны.

Это было очень странное ощущение, ничего особо страшного и неприятного, будто она просто задумалась и идет на автомате — только автомат в данном случае был ее тысячелетней сестрой и дочерью ее злейшего врага. Это давало неожиданную свободу: можно было не думать о шагах, о том, как держать спину, как смотреть на стражу, чтобы та не заметила, что Ризани смотрит за повадками воительниц и тем, что они из себя представляют. Все это взяла на себя «старшая сестренка Леви». Левитания шла неспешно, и Ризани наконец могла разглядывать дворец так, как не могла себе позволить раньше, ведь ее просто таскали за руки наглые валькирии — как им вздумается, а не так как это хотела бы драконица.

«Здесь уж точно есть на что посмотреть. Куда интересней, чем во дворце Дейлинга. Еще б в камеры своим гостям кровати завозили, а не оставляли спать на голом полу. Жмоты».

Вокруг было полно валькирий. Раньше Ризани видела их только мельком, когда ее тащили в камеру или на ритуал. Теперь же она смотрела на них по-настоящему, со всем вниманием любопытной драконицы, запертой в одной камере на долгих десять лет.

Они стояли вдоль стен, у проходов, у массивных дверей. Опытные воительницы, но очень усталые и мечтающие, чтобы все это уже наконец закончилось. Ризани слишком хорошо знала, как выглядит тело после боя, чтобы не заметить следы постоянных столкновений.

Вон та, высокая, не опирается на правую ногу. Стоит ровно, но вес перенесла на левую, будто случайно. На самом деле нет. Рана на бедре или колене, и она не хочет, чтобы это бросалось в глаза.

Другая держит руку слишком близко к телу, словно боится задеть рукоять меча. Плечо недавно ранили, или просто вывихнула в бою. Третья же чуть щурится, хотя свет здесь очень мягкий и щадящий. Следы какой-то злобной магии, оставшейся у вознесенных и опустошенных? Ризани не знала, может и просто усталость накопилась.

«Отличная гвардия, только потрепанная сильно. Может, им тоже курорт в камере бы не помешал? Я вот вполне здорова после встречи с Левитанией. Могу продать билетик за пару реалов».

— Смотрю, вы еще держите оборону дворца, — совсем негромко произнесла Левитания, не оборачиваясь к Делире. — Лесфир что, все еще не сдался?

Резкая злоба и раздражение мелькнули на грани сознания. Не ее — Левитании. Ауч, больная мозоль? Он тебе что, на хвост наступил?

— Да, — коротко ответила валькирия. — Наши патрули несут потери. Туман усиливается и наша защита не всегда спасает. Лесфир усиливает натиск, но предательство его офицеров грозит ему проблемами. Мы справимся.

Ризани почувствовала, как Левитания чуть повела плечом. Не удивление. Скорее удовлетворение, будто все идет по ее плану.

«Ага, ты это уже знала, да? Опять старшая сестра играет вслепую, а младшая пусть и дальше таращится по сторонам. Уважаю такую позицию, мне ведь так хочется гадать что ты себе там придумала в своей милой золотой голове» — съязвила Ризани. На нее мысленно цокнули. «Все, молчу, молчу. Чувствительная какая».

Дальше их снова ждал тронный зал. Ризани почувствовала запах: туман, старый камень, воск, что-то сладковатое, будто где-то жгли масло. Многое из того, на что раньше она не обратила внимания, возможно потому что тогда ее тело было в худшем состоянии, а может и просто потому, что ей было не до того. Прах Карлайна был убран. На том месте, где он осыпался, теперь был просто ровный пол без единой царапинки. Еще и отполировать успели. Ни намека на то, что недавно здесь закончился чей-то тысячелетний путь.

«Быстро работает прислуга. Умеет заметать следы. Прямо как я — такая же незаметная и стремительная. Только вот у меня следов как-то больше получается, вот я и не успеваю замести. Тяжело быть шпионкой, фырк».

Ирвейн сидел на троне. Холодный, усталый взгляд. Тот же человек, который смотрел на нее, как на пустое место. Сейчас он смотрел на Левитанию, и в его лице впервые мелькнуло что-то, кроме скуки.

Левитания остановилась в центре зала, не дойдя до ступеней. Она не поклонилась — незачем. Ирвейна она вообще не уважает. Ризани отметила это с легким злорадством: валькирии опускали головы, а Левитания стояла прямо, будто это ее дворец. Надо будет взять себе на заметку как вести себя в чужих дворцах.

Ирвейн не возмутился. Он лишь качнул головой и заговорил:

— Левитания. Моя несостоявшаяся королева.

Голос его прозвучал ровно, почти ласково, но Ризани передернуло от этого тона. «Лучше бы оставался безжизненным. Это просто отвратительно, слышать от него эмоции в адрес моего тела».

— Твое новое духовное тело выглядит неплохо, хоть и не чета тебе прошлой, — продолжил он, разглядывая Левитанию, как рассматривают породистую лошадь или другое свое ценное имущество. — Жаль, что твой красивый глаз пострадал во время ритуала. Красный тебе не к лицу.

«Слышь, козел, красный очень к этому лицу! Он всегда был красным, а не золотым. Бездарь на троне — проблема для царства. Теперь не удивляюсь что Лесфир его гоняет. Пф. Даже в красоте глаз не знает толк — куда ему править».

Он выдержал паузу, не обращая на вспышку Ризани. Точнее, не зная о ней. Ризани почувствовала, как внутри замерла Левитания. Не от страха. Скорее от напряжения, как драконица перед прыжком на свою добычу.

— Неудивительно, ведь та, кого ты поглотила, была твоей собственной сестрой.

Тишина. Ризани слышала, как бьется их общее сердце. Медленно, ровно. Левитания не отводила взгляда, ее глаза расширились, будто от шока. На деле же — удовлетворение. Леви прочитала Ирвейна еще до того как вообще ступила в тронный зал.

«Старый мошенник. Он что, решил скормить меня Леви и потом еще обвинить ее в этом? Наглость — второе счастье, а для кого-то и вовсе первое».

— Сес… сестра? — голос дрожал, она упала на колени. «Ай, больно же! Они только зажили. Надо купить наколенники или хорошую пару больших сапог, надоело ранить колени». — Как… как ты вообще мог отправить ко мне кровного родственника? Ты с ума сошел?!

Ирвейн ответил не сразу, будто что-то взвешивая в уме. Он медленно поднялся с трона, расправил полы одежд и спустился на ступень, но все еще оставаясь выше Левитании. Ризани чувствовала, как ее собственные мышцы напряглись под чужим взглядом. Она готова была сразиться прямо здесь и сейчас, но Левитания не двигалась. Она стояла на коленях, опустив взгляд после мимолетного взгляда, брошенного на Владыку Мертвых, и ждала, опустив глаза в пол. Ее тело била легкая дрожь, она обняла свои плечи.

«О, бесплатное представление. Я в театре. С моей стороны актриса и с той стороны тоже тот еще актеришка. В Серых Пределах я смотрю нечем заняться, только театром и пьесами развлекаются».

— Поднимись, — произнес Ирвейн.

Голос его был ровным, но в нем не было прежней ленивой скуки. Теперь он звучал иначе, как человек, который понял, что времени осталось намного меньше, чем он рассчитывал.

Левитания поднялась. Медленно, все еще не отрывая взгляда от пола. Потом все же подняла голову. Красный глаз оставался холодным, золотой блестел в отсветах тумана или от мягкого освещения камней с душами.

— Ты хочешь знать, что произошло, — сказал Ирвейн. — И ты имеешь право на это. Но у нас нет времени на долгие объяснения. Ты нужна мне сейчас. Прямо сейчас.

«Ну-ну. Свежо предание да верится с трудом. Продержал ее в чулане тысячу лет, а теперь вот срочно ему подавай».

— Ты просидел здесь тысячу лет, Повелитель, — тихо ответила Левитания, вторя мыслям Ризани. — Неужели у тебя не нашлось пары минут чтобы рассказать мне все раньше?

— Раньше ты не была способна слушать, — возразил он. — Я отправил тебя в камеру ради твоей же собственной безопасности, иначе Лесфир смог бы тебя захватить. Там ты провалилась в свое безумие. И только теперь, после ритуала, к тебе вернулась ясность ума. Я не мог рисковать. Не после того что Лесфир сделал с моим настоящим телом.

Ирвейн показал на скелет гиганта над своим троном. Левитания чуть качнула головой. Ризани почувствовала, как в груди разгорается холодное пламя — не ее, а сестры.

«Ой, да кому ты лепишь. Сам отправил ее в темницу, сам сделал там дыру для тумана и как бы мы тут вовсе ни при чем. Логика прямо на уровне пятилетки — это не я виноват что толкнул тебя в песочнице, это ты виновата что косички заплела. Что дальше? Потребует чтобы она поблагодарила его за защиту от братца-имбецила? Вообще не удивлюсь» — подумала она и только потом до нее дошло: «Стоп, этот скелет это что, его тело?!»

— Ты винишь меня, — произнес Ирвейн, и на этот раз в голосе проскользнуло легкое раздражение. — Но винить нужно не меня. Твой БЫВШИЙ муж — вот кто держал тебя здесь. Он мог остановиться, но выбрал войну до победного конца. И каждый раз, когда он бросал мне вызов, я отвечал. Я должен был отвечать. Твоя камера была моим ответом. Мой мир стал полем боя из-за него и его одержимостью тобой. И я не позволю ему разрушить то, что еще осталось от него.

Он шагнул ближе.

— Поэтому я и говорю: времени больше нет. Ты нужна мне, чтобы закончить это. Лесфир должен умереть. И ты — единственная, кто способна подобраться к нему достаточно близко. Тот, кто виноват в смерти твоей сестры и множества друзей и знакомых должен умереть.

«Фига себе, вот это речь! Хочу его себе в рекрутеры и зазывалы. Такой талант раз в тысячу лет бывает. Ни тебе „здравствуй“, ни „как ты себя чувствуешь“. Сразу — давай, убей бывшего мужа. Прямо сейчас, без всяких. Вот это поворот. Если бы тело не заняла Леви, я бы станцевала сюжетно-поворотный танец и похлопала ему. Могет, умеет, практикует. Жаль что херню, но какая разница».

Левитания молчала. Ирвейн смотрел на нее, и Ризани видела, как он сдерживает желание схватить ее за плечо, встряхнуть, заставить ответить и не заставлять его ждать. Он больше не был холодным человеком с пустым взглядом. Он был человеком, который тысячу лет сидел в горящем доме и наконец увидел выход.

— Я не спрашиваю, хочешь ли ты, — сказал он. — Я говорю, что ты сделаешь это. Ради себя. Ради мира, который твой бывший муж не имеет права уничтожать. И ради тех, кого он уже погубил.

Он снова сделал шаг.

— Твоя сестра стала последней каплей, — произнес он, и голос его упал до шепота. — Но, поверь, не единственной. Хватит терпеть это, Левитания! Ты должна закончить эту войну! От тебя зависит судьба обоих миров — и мира мертвых и мира живых!

Ризани почувствовала, как Левитания задержала дыхание. Она смотрела на Ирвейна, и в ее золотом глазу отражалась не боль, а расчет тысячелетнего стратега. Она распрямила спину перед ответом, чтобы не казаться больше замученной девчонкой.

— Да, — сказала она. — Ты прав. Тот кто виноват должен умереть.

Ирвейн наконец-то выдохнул. Ризани уловила это — едва слышный, почти незаметный знак облегчения. Он не стал проверять ее дальше, провоцировать или допрашивать. Ирвейн поверил в игру Леви.

«Он даже не спросил, кого она считает виновным. Лесфира или его. Он забыл что в эту игру могут играть двое? Может, у него уже нет другого выбора? Непонятно».

Ирвейн кивнул и вновь отступил к трону.

«Как он любит сидеть на своем роскошном седалище и смотреть на всех сверху вниз. Напоминает Ираграна, но намного высокомерней».

— Тогда ступай, — произнес он холодно. — Делира покажет, где ты можешь отдохнуть. Завтра ты получишь все что тебе нужно. И помни: у нас нет времени. Ни у кого из нас его больше нет. И помни, твой отец продал тебя мне. В конце концов именно мне решать что будет с тобой — и нашим будущим браком, подготовка к которому и так уже надолго затянулась. Не подведи меня.

Левитания не поклонилась. Она повернулась и пошла прочь, и Ризани снова почувствовала, как тело несет ее по залу, теперь уже по-другому. Пленницы не осталось, теперь здесь шла величественная госпожа, имеющая право ходить свободно. И распоряжаться воинами Ирвейна. Она и как пленница вила из них веревки, а теперь и подавно.

«Ирвейн. Забавно, как можно самому расставить фигуры так, что это приведет тебя же на край гибели? Удивительная ирония».

Глава 134. Препирательства сестер

134. Препирательства сестер

Прошло две недели. Покои, которые им выделили, оказались куда лучше камеры, несмотря на всю видимую скромность. Впрочем, как заметила Ризани, лучше камеры было почти все, включая голый каменный коридор и холодную плиту у дальней стены. Здесь хотя бы имелись стены без явных дыр, светильники, дававшие мягкий голубоватый свет, и узкое ложе, на которое Левитания первым делом села. Камень под ногами был отшлифован, но не очень гладко, в нем угадывались старые царапины и выбоины, будто в этой комнате когда-то много и тяжело ходили люди в тяжелых доспехах. Видимо, просто одна из комнат офицеров дворцовой стражи, выданная им за ненадобностью — смертность среди них была далеко не нулевая. От стен тянуло холодом, и только у ложа рассеянно дышало тепло от жаровни, спрятанной в углу комнаты.

Левитания поднялась, подошла к низкому столику у стены и провела ладонью над кувшином. Вода в нем качнулась, будто разбуженная ее касанием, и по комнате разлился слабый травяной запах — Левитания направила в воду тонкую струйку силы, и та стала мягче, жиже, обволокла пальцы.

«Она еще и магией пользуется, как какая-то магическая служанка из сказок. Ну да, ей ведь больше нечем заняться. Валить из дворца не хочет, вот сидим и наводим красоту от безделья. Девчонки — что она, что Рена. Типично».

Валькирий Левитания выставила еще у дверей в первый же день. Те попытались было возразить, но хватило одного ее взгляда — Леви во дворце боялись все, тысячелетняя история убийств в камере точно может создать такой эффект. Ризани видела, как Делира стиснула зубы и приказала остальным остаться снаружи. Внутрь не сунулась ни одна, не стали рисковать. За дверью повисла тишина, но далеко не полная: едва слышно скрипнули чьи-то сапоги, переступив с ноги на ногу, и затихли. «Мы все еще пленницы, только теперь — почетные».

Левитания села перед полированным куском темного обсидиана, заменявшим зеркало. Камень был холодный, почти черный, и в нем отражались только глаза — красный и золотой. Она принялась распускать волосы, чтобы привести себя в порядок. Ризани ощущала, как ее собственные пальцы перебирают пряди, распутывают узлы, заправляют волосы за уши. Это было странно: она не отдавала команду, но чувствовала каждое прикосновение, каждое натяжение, каждый легкий рывок, когда гребень застревал и Леви терпеливо выпутывала его.

«Не хочу отрывать тебя от важных дел, например твоего решения причесывать мои волосы до скончания века, но ты правда думаешь, что это сейчас лучшее времяпровождение в нашей ситуации, Леви? Я бы уже продумала план как нам сбежать из этого проклятого дворца подальше от всех этих интриг Лесфира и Ирвейна».

— Ты же знаешь, что думать это не твоя самая сильная черта, особенно если ты даешь своему характеру волю вперед головы? Да и сбежать к тому же? — Левитания чуть склонила голову, глядя на их общее отражение, отложила гребень в сторону, но перед этим резко дернула — вырвала несколько запутанных волосков. Ауч. — И куда же ты побежишь, младшая сестра? На туманные пустоши? Опять? К опустошенным? Или, может, сразу к Лесфиру, чтобы он закончил то, что начал — там его территория, ты что, серьезно думаешь, что сможешь просто свободно путешествовать просто так, потому что покинула дворец?

«Опустошенные — не проблема. Я уже шлялась по туманной равнине раньше, до встречи с Карлайном. И тогда я даже не умела сжигать туман для восполнения сил. А Лесфир — недоумок, он даже предательство Карлайна проглядел».

Сестра вновь взяла резной гребень.

— А потом? — Левитания провела им по длинной пряди. Пахнуло той самой травяной влагой из кувшина. Приятно. — Ты сожжешь сотню, но на их место придет еще тысяча новых. И у тебя нет ни армии, ни союзников, ни титула, который хоть что-то здесь значит. Сбежать из дворца — не значит выжить. Ты же не стала тратить время на захват долины, чтобы обеспечить себе все это. И ведь именно запечатанная область могла стать тем что не сможет контролировать Лесфир, захватив тебя.

«Не неси чушь. Карлайн бы захватил долину, не я. И тогда я бы даже не встретила тебя. А так — теперь я свободна, или почти свободна».

— Свобода без истинной силы — это просто отсрочка перед итогом, который тебе не понравится, — отрезала Левитания. — Ты не можешь выжить в Серых Пределах одна, не в твоем состоянии и не с твоими умениями. Я смогла бы, но это не жизнь, а существование. А теперь нас двое, и я вынуждена думать за обеих. То, что раньше могло подойти для меня одной, больше не актуально. Нам нужен план.

Ризани мысленно фыркнула.

«План. Опять очередной план. Все любят говорить „у меня есть отличный план, Ризани. Иди исполняй“. Карлайн вон тоже говорил. Знаешь, чем это закончилось? Он осыпался в пыль, а меня чуть не сожрала ты. А, еще перед этим он сам попытался меня сожрать. Дважды. Просто я слишком колючая и он подавился».

Левитания на миг замерла. Гребень застыл в пальцах, не дойдя до кончика пряди. Ризани почувствовала легкий укол в груди — не обиды, а сожаления. Потом Левитания снова взялась за гребень, и звук его зубьев по волосам показался Ризани тише, чем раньше.

— Я не Карлайн, — тихо произнесла она. — И у меня нет желания сдохнуть, осыпавшись в пыль. Или использовать тебя, если уж на то пошло. Я просто хочу закончить эту историю. Так чтобы обе смогли быть счастливы.

На несколько мгновений повисла ментальная тишина. Ризани слушала, как гребень проходит по волосам, как шуршат пряди, как где-то внизу, за стенами, ворочается туман. Пахло водой, горячим камнем и чем-то отдаленно знакомым — может, маслом, которым валькирии натирают оружие.

— Ирвейн нас не просто так выпустил, — продолжила Левитания. — Ты сама слышала его. Ему нужен Лесфир. Мертвым. Сам он не смог этого добиться, поэтому решил искать новое оружие. И он уверен, что именно я способна это устроить. Значит, он даст мне что-то. Инструмент, оружие, людей. Свободный проход по территории мира. Способ добраться до твоего брата, как бы он это не видел. Иначе какой смысл во всем этом спектакле? Ты думаешь ему больше нечем заняться кроме постановок пьес? Он не так уж хорошо играет, покорнейше благодарю за разыгранную для меня сцену.

«Возможно ты права. Актер из него никудышный. И все же, может было бы лучше вырваться отсюда, сожрав по пути валькирий, да и порвать со всем этими планами. Я не уверена что от них будет прок — на самом деле. Слишком сложные планы вечно рушатся».

— Не будь смешной, мелочь. — в голосе Левитании мелькнула легкая усмешка. — Валькирии и так едва на ногах стоят. Ты видела их раны не хуже меня. Ирвейн тянет до последнего. И именно поэтому он поставил все на меня. Он будет следовать своему замыслу, это все что у него осталось. Если бы он мог его реализовать пока я в камере — он бы сделал это. Но он не может. И это наше преимущество.

Левитания отложила гребень. Тот тихо стукнул о край столика.

— Подумай, сестра. Он ждал десять лет, чтобы завершить ритуал с Карлайном. Десять лет, Ризани. Как ты думаешь, ему было дело до жалкого мага-перебежчика, будь он хоть десять раз мастером магии? Или до его мечты свалить из этого мира? Нет, конечно нет. Он даже не смотрел на Карлайна, пока тот не начал рассыпаться. Он просто хотел забрать жемчужину — чтобы использовать ее для моего исцеления. Все это время Ирвейн ждал, когда у него появится возможность вытащить меня из камеры вменяемой. И для этого ему нужна была жемчужина. То что он смог использовать тебя оказалось просто приятным бонусом.

«Ты хочешь сказать, что он не специально попытался скормить меня тебе? Он просто хотел забрать артефакт?»

— Нет. Ему глубоко наплевать на тебя лично — Лесфир бросил тебя, а значит использовать тебя как рычаг у него бы не получилось. Он собирался выполнить договор с Карлайном, а потом забрать то что от тебя останется и отдать мне. Но вышло даже лучше, ведь добавилось немного драмы. Столкновение сестер в битве за тело и выживание. — Левитания вздохнула. — Драконьи жемчужины можно использовать для исцеления, но их не так-то просто найти в местах где драконов нет. А драконий дух вместе с жемчужиной? Идеально для его планов.

«Рада, что хоть для чего-то сгодилась. Ризани — консерва для лечебных процедур, отличный слоган».

— Не язви. Я говорю о том, что он готовит нечто большее, чем просто побег из камеры. Может быть, ловушку для Лесфира или оружие, которое должно ударить по нему как можно больнее. Может быть, проход туда, где его можно убить. И я должна оказаться в центре его плана. А значит, бежать сейчас для нас вредно, даже если мы можем сделать это. Пока не время.

Ризани задумалась. Снаружи, за узким окном, ворочался туман, и от его движения по стене бежали бледные отсветы, похожие на пальцы. Левитания проследила за ее взглядом.

«И что это нам дает в итоге?»

— Все, что потребуется — просто ответила Левитания. — Если я знаю, что он задумал, я могу сыграть на этом. Ирвейн считает, что я сломлена и готова убить Лесфира. Он не знает, что нас двое. Он не знает, что ты жива. Он видит одну фигуру на доске, но мы не фигура — мы сами будем третьим игроком.

«Старшие драконы всегда так много играют чужими и своими жизнями? Я вот что-то не очень ощущаю себя игроком, а скорее зрителем. Ты ведь управляешь телом, а не я».

— Пока что да, — согласилась Левитания. — Ты забываешь, что любой игре нужно сначала научиться. Не зная правил ты можешь только плясать под чужую дудку, маленькая сестра. Но в нужный момент твоя роль окажется важнее моей. «И как же так? Я тебя не очень понимаю. И я не маленькая, мне уже шестнадцать лет».

Левитания прыснула.

— Шестнадцать лет из чего? Из тысяч потенциальных? Десять из которых ты вообще провела без тела, нормально это не считается. Может, ты и более зрелая для своего возраста, но ты все еще мелочь по любым клановым меркам. Раньше ста или двухста лет ты вообще не считаешься достаточно взрослой для серьезных дел, — терпеливо объяснила Леви. — Что же до твоего вопроса, послушай меня. Ты не просто наблюдатель. Ты — красный глаз, который Ирвейн считает изъяном. Ты — та, кого он уже списал в своей гордыне. И именно ты и станешь тем, чего он не предусмотрел.

Ризани помолчала. Тысячи лет? Звучит как что-то невозможное. Но ведь сестра и сама — тысячелетняя драконица. Может, в этом что-то есть. «То есть мы не валим?»

— Не валим, — подтвердила Левитания. — Мы вступаем в игру.

Она снова повернулась к отражению. Красный глаз слабо блеснул в зеркале. Золотой слегка сощурился. Левитания взяла со столика ткань, смочила ее в кувшине и медленно провела по лицу. Капли скатились на шею и исчезли за воротом. Ризани почувствовала прохладу, а следом — тепло, будто чужие пальцы на мгновение задержались на ее коже. Чужие, которые свои.

— Но играть будем не по правилам Ирвейна. А против него. И против Лесфира, если понадобится. И против всех остальных, кто еще попытается вступить в противостояние.

«Ты хочешь использовать план Ирвейна против него самого? У тебя вообще уже есть идеи как это сделать?»

— Да. Он даст нам оружие, но мы повернем его в другую сторону. Нам не обязательно выполнять его замыслы — ведь он не может покинуть дворец и значит не сможет проконтролировать наши действия. Он надеется, что я убью Лесфира. А я… — Левитания запнулась, и Ризани впервые услышала в ее мысленном голосе что-то, похожее на горечь. — А я решу, кто из них больше заслуживает смерти. И сделаю то, что должна.

«И что же ты должна?»

Левитания не ответила сразу, обдумывая как облечь мысли в слова.

— Для начала — выжить, — сказала она. — И вытащить тебя отсюда. А потом… потом я скажу тебе, что мы будем делать дальше. Мир мертвых вообще не место для взросления молодых дракониц. Я не позволю чтобы ты задержалась здесь дольше чем нужно.

Ризани усмехнулась в мыслях.

«Звучит лучше чем просто сидеть без дела. Мне нравится».

— Тогда договорились. Никаких побегов. Пока Ирвейн не даст нам ключ от этой золотой клетки.

«Или пока нам все-таки не придется выломать внешние ворота если это все затянется. Они большие, но я думаю, что мне хватит мастерства рун, чтобы взорвать и их. На камеру же хватило, в конце-концов, хороший взрыв это красиво. Небольшой Ба-бах и готово, мы свободны».

Левитания только возмущенно вздохнула. «Ты просто невозможна, никакой серьезности, Ризани» — заявила она мысленно, а затем еще и продолжила вслух:

— Дети. Лишь бы что-нибудь поджечь или взорвать, — слегка вымученным тоном сказала сестра. — Ладно. Все может быть. А теперь дай мне закончить с волосами. Если уж мы идем воевать, то хоть будем выглядеть достойной леди, а не как деревенская девка со спутанными волосами. Даже если тебе нравится образ деревенской девицы я хочу выглядеть нормально.

Ризани снова фыркнула, но на этот раз без злости. Она смотрела на их общие руки, которые плавно двигались, перебирая пряди ее волос, и впервые за долгое время поймала себя на мысли, что ей… не настолько пусто в груди. Пожалуй, впервые за десять лет. Может быть, она еще сможет быть не просто оружием в чьих-то руках или пешкой в чьей-то игре. Она… может быть, она еще сможет быть счастлива. Не сейчас — но хоть когда-нибудь в будущем, когда все это окажется в прошлом.

Глава 135. Пленница

135. Пленница

Прошло еще несколько дней, а может, и неделя. Ризани надоело считать после первых пары недель, время в их общих сестринских покоях тянулось медленно, сливаясь в единый поток — отсутствие солнца может играть с сознанием, как и вечное завывание ветра за окном. Делать ей было совершенно нечего, кроме подколок сестры, но это уже наскучило — нет новой стимуляции, а ее шуток хватило не так уж и надолго, особенно учитывая что Леви умеет держать лицо кирпичом и даже выравнивать эмоциональный фон. Вредная зануда.

Комната больше не казалась чужой. Тело Левитании или Ризани, в общем, их общее тело, уже не ощущалось как незнакомая одежда, которую натягивает то одна, то другая сестра. Ризани привыкла к тому, что ее дыхание подчиняется чужой воле, руки двигаются без ее желания, и в груди тихо пульсирует золотой огонек Левитании. Иногда по вечерам сестры сидели у жаровни и просто молчали. Это молчание было почти уютным — все те пару минут, которое оно обычно длилось, пока у Ризани не кончалось терпение.

Но как и всегда, уют не мог длиться долго.

Дверь открылась без стука. Ризани почувствовала, как Левитания напряглась раньше, чем услышала шаги, сразу как скрипнула дверь. Она стояла у окна и смотрела на серую мглу, расслаблено ожидая пока вошедшая объявит о себе.

Делира переступила порог, как обычно звякнув доспехом. «Когда она уже его смажет? Неужели масло такое дорогое? Наверное, она просто специально меня бесит, даже не зная что я жива». За ее спиной, в полусвете коридора, ждали еще две валькирии — без боевого оружия, только с короткими мечами, зато в полной броне. Они не вошли, скинули все на старшую. Делира вошла, да и то решилась сделать только два шага от двери.

«Ладно, послушаем что нам скажут ржавые жестянки».

Левитания не обернулась. Она стояла спиной к двери, расправив плечи, надменно ожидая пока валькирия сама нарушит тишину. Играть в надменную госпожу Леви могла часами, если приходилось общаться с гвардией Ирвейна.

И Делира не заставила себя ждать. Тряпка.

— Госпожа, — произнесла она, и в голосе уже не было прежней насмешки. Только служебная твердость и готовность выполнить неприятный ей приказ. — Повелитель Ирвейн просит вас исполнить его волю.

«Просит, ага. Знаю я такие просьбы. Ирагран их тоже очень любил, когда стал советником так только этими просьбами и общался. — Ризани мысленно усмехнулась. — Ключница научилась изображать вежливую служанку. От Леви так и трясется».

Левитания повернула голову. Золотой глаз блеснул в полумраке.

— Интересная просьба, — сказала она ровно. — Скорее, приказ. Говори прямо, наглая девчонка, пока я не заставила тебя заниматься куда менее приятными делами чем просто расчистка обрушенных тюремных камер.

Делира выдержала взгляд, даже почти не вздрогнула. Во всяком случае, на ее лице не дрогнуло ни единого мускула, но Ризани видела, как пальцы валькирии сжались на краю плаща, да так и норовили вцепиться в рукоять меча. Она точно боялась драконицы и совсем не хотела оставаться с ней наедине без оружия.

— В подземельях держат шпионку Лесфира, — заговорила она. — Пыталась пробраться во дворец, но попалась. Устроить диверсию она не смогла — мы смогли обнаружить ее почти сразу.

Имя упало в тишину, как камень в стоячую воду и тут же вызвало на этой «воде» рябь и круги ярости. Ризани почувствовала, как в груди у Левитании что-то дрогнуло, но та быстро погасила вспышку, чтобы не сорваться на валькирию. Лицо осталось спокойным.

— Ты пришла сообщить мне это по какой конкретно причине, если не секрет? — медленно произнесла Левитания, чеканя каждое слово — Я что, обязана разбираться с каждой шпионкой Лесфира? Это ведь ваша работа, под стать вашему положению.

— Повелитель хочет, чтобы вы допросили ее, госпожа Левитания — ответила Делира. — И, если возможно, завербовали. Это не наше желание, а воля Повелителя.

«Леви? Завербовать шпионку Лесфира? Видать, у Ирвейна с его пробитой кукухой на дереве совсем беда, если он думает что она будет таким заниматься».

Левитания не ответила сразу. Она подошла к столу, коснулась кувшина, в котором еще оставалась вода, и задумчиво посмотрела на свое отражение в темной глади. Ее ярость слегка улеглась.

— И почему я должна этим заниматься? — наконец спросила она.

— Повелитель считает, что вы — единственная, кого Лесфир не сможет обмануть или заставить служить себе, не после того что произошло… с вашей сестрой, — сказала Делира, нервно подбирая слова. — И вы знаете его, госпожа. Знаете, как он работает и какими силами владеет. Он не сможет провести вас, а мы не справляемся с таким потоком проблем.

Она сделала еще шаг вперед, остановилась у стола, но садиться не стала. Не посмела. Стояла, как на докладе перед своим страшным и вечно унылым владыкой, выпрямившись, будто перед нею была не пленница, а старший офицер. Может, так оно и было, формально, но Ризани не обманывалась их положением.

— Я и другие валькирии можем поучаствовать, — продолжила она, — если великая госпожа сама не готова заниматься такой низменной работой. Но Повелитель предпочел бы, чтобы вы сделали это своими руками. Докажите свою полезность. Для общего дела.

«Ой зря ты так сказала, дурочка».

Левитания оторвала взгляд от кувшина и остановилась на Делире. Та взглотнула. Кувшин потрескался и разбился, хотя Леви его даже не тронула. Вода залила пол.

— Ирвейн хочет чтобы я занялась этим? — уточнила она, будто не веря в происходящее. — Хорошо, я сделаю это. Но я запомню это унижение, Делира из валькирий.

Девушка скривилась, но тут же взяла себя в руки.

— Я передам повелителю. — Делира не отвела взгляда. — Теперь вы можете свободно покидать дворец и сами составлять планы своих операций. Требовать людей, оружие, материалы. В разумных пределах. Мы все еще под осадой.

— А валькирий? Что если я захочу забрать тебя?

— Вы можете запросить отряд, — неохотно признала Делира. — Но лучше, если армия не будет задействована. Мы нужны для защиты дворца. Сейчас каждый воин на счету, да и мы почти все ранены — с лекарями явные проблемы.

«Ну да, ну да. Драконица туда, драконица сюда. Армии не дам, ходи куда и как хочешь, а голову врага принеси. Где-то я это уже видела и слышала. А, точно, это ж обо мне, как я могла забыть! Только в этот раз не обо мне, а о Леви».

Левитания усмехнулась, легко, одними уголками губ. Сестру явно развлекло сравнение с младшей сестрой.

— После возвращения вас ждет все необходимое для лечения и восстановления, если это понадобится, — добавила Делира. — Травницы, зелья, покой. Все, что пожелаете и все что потребуется для выполнения миссии.

— А если я не вернусь? — спросила Левитания.

Делира промолчала и ее молчание было красноречивее любых слов. Она перевела взгляд на дверь, будто уже видела, как эта тяжелая дверь закрывается за чужой спиной навсегда.

— С пленницей можешь не церемониться, — сказала Делира уже тише, так чтобы другие валькирии не слышали. — Если сломаешь ее — невелика потеря. Лесфир все равно пришлет новых шпионов. Рано или поздно, тогда и руку успеешь набить. Мне правда жаль, госпожа. Но я не могу ослушаться приказа Повелителя.

— Хорошо, — ответила Левитания. — Ступай. Я скоро направлюсь в подземелья и посмотрю на эту пленницу.

Делира кивнула, но не двинулась.

— Вам нужна охрана? — спросила она. — Повелитель дал указания…

— Если ты считаешь, что я по какой-то причине не дойду сама, — холодно уронила Левитания, — можешь проводить. Но входить не смей, я разберусь и без твоего вмешательства, наглая девчонка.

Валькирия мученически вздохнула, но подчинилась. Она вышла, прикрыв за собой дверь. Шаги ее стихли в коридоре, но Ризани еще долго слышала их отзвук — сухой, четкий, как удары капель о камень.

«Все же ей стоит сменить доспехи на кожу, не так шумит. Ее за версту слышно».

Когда дверь закрылась, Левитания прошла к ложу, опустилась на него и устало провела ладонью по лицу. Ризани почувствовала, как ее собственная рука скользнула по щеке, по шее, и стало щекотно от прикосновения холодных пальцев.

«Отлично, теперь мы можем выходить из дворца. Ну и хрен на него, нафиг не впилось сюда возвращаться. Ты этого ключа ждала?»

— Да, — тихо ответила Левитания. — Ирвейн сам открыл дверь. Теперь все зависит от того, как мы ею воспользуемся.

Она встала, подошла к зеркалу, прохлюпав по растекшейся на полу воде. Зеркало отразило ее уставшее лицо.

«Ты знаешь эту шпионку? Или вообще кто это может быть?» — спросила Ризани.

— Нет, — сказала Левитания. — По-твоему я что, знаю каждого кого он завербовал за тысячу лет? Но если она от Лесфира, это не просто диверсантка. Он не посылает смертниц в одиночку. Если ее поймали, значит, она была готова умереть — если такова была ее миссия. Или же она ждала, что ее поймают.

«Зачем? Я-то уж точно знаю гостеприимство валькирий и мира мертвых в целом. Тут уж лучше умереть сразу, чем оказаться в камере голодных духов».

— Может, ты и права, — сказала Левитания. — Но может, у нее был какой-то другой план. Валькирии воины, они не очень-то могут играть в шпионские игры. Это также может быть ловушка Лесфира. Или сообщение. Или проверка. В любом случае, Ирвейн хочет, чтобы я сломала ее, а я хочу понять, зачем она здесь.

«И если она от Лесфира… мы будем делать с ней что именно?»

— Если она от Лесфира, — перебила Левитания, — она кое-что знает о нем. О его планах. О его слабостях. Возможно, о тебе.

Ризани замерла. Внутри все сжалось, как перед хвостовым рывком.

«Обо мне? При чем тут вообще я? Он бросил меня умирать на туманной равнине. Ему нет никакого дела до меня — как и мне до него».

— Ты забыла? — Левитания чуть повернула голову, и в ее золотом глазу мелькнуло что-то темное. — Лесфир приставил к тебе Карлайна. Значит, он следил за тобой. И если эта шпионка шла сюда, возможно, она знает, что ты жива. Или хотя бы думала что ты еще жива и находилась в клетке.

«Может, она знает что ты освободилась? И Лесфир просто хотел забрать тебя по-тихому? Звучит правдоподобней, чем забота о сестре, уж извини мой скептицизм. Он не показался мне заботливым братцем».

Лицо Левитании потемнело, будто она вспомнила что-то, о чем пыталась не думать. Огонек в груди полыхнул и вода с пола начала испаряться — видимо, следствие неосознанного использования ее янтарного огня.

— Посмотрим, — сказала в итоге Леви. — Просто гадая мы никуда не сдвинемся. Пора идти.

Она взяла со стола легкий плащ, набросила его на плечи. Наконец-то, надоело ждать.

«Мы идем прямо сейчас?» — уточнила она.

— Мы идем, — сказала Левитания. — Пока Делира не успела доложить Ирвейну, что я медлю с его якобы важным заданием. Какой кошмар, благородную девушку заставляют участвовать в допросах.

«Ой, ну заладила. Обычное дело на войне. Я не люблю пытки, но мои храмовницы регулярно кого-нибудь допрашивали, я помню».

Она толкнула дверь и вышла в коридор, более не удостоив Ризани ответом. Валькирии у входа подтянулись, но не двинулись с места. Делира ждала у поворота, при этом была крайне напряжена — оставаться наедине с Левитанией, еще недавно безумной пожирательницей духов ей совсем не хотелось. Светильники из камней душ на стенах горели неровно, и по каменному полу бежали длинные, слегка дрожащие тени.

— Веди уже, — бросила ей Левитания. — Пока я не передумала.

Делира коротко кивнула и резко зашагала вперед. При этом ее плащ взметнулся, открыв край нагрудника с какой-то странной эмблемой. Ризани заметила на нем свежую вмятину, оставшуюся, наверное, от недавнего боя или засады.

Они шли через дворец, и с каждым поворотом воздух будто сильнее загустевал и становился холодее. Левитания двигалась неспешно, но Ризани чувствовала, как внутри нее нарастает напряжение от всей этой ситуации. Леви волновалась, а точнее сказать, она была в состоянии холодной ярости. И все же она терпела и не подавала виду при валькирии. «Все-таки нифига ей не нравится перспектива исполнять работу палача. Понимаю, мне бы тоже не хотелось застрять в такой роли».

Делира шагала впереди, не оглядываясь. Ее плащ то и дело задевал каменные выступы, и звук получался сухой, как треск старой бересты. Коридор пошел вниз. Стены сомкнулись, потолок опустился ниже, и светильники на стенах попадались все реже. Где-то впереди капала вода. Капля срывалась с камня и разбивалась о пол с тихим, почти издевательским звоном.

«Сколько же тут дыр в камне? — подумала Ризани. — Дворец, а ощущение, что спускаешься в колодец. Как эта халупа еще не развалилась, все в толк не возьму. Наверное, магией укрепляют. Я его уже и подорвать пыталась, а все бестолку».

Левитания не ответила, но Ризани почувствовала, как ее правая рука чуть дернулась. Сестра так и порывалась ущипнуть свое же собственное ухо в воспитательных целях, но в присутствии Делиры не стала выдавать себя. Нахалка.

У последней двери Делира остановилась. Дверь была низкой, обитой темным металлом, с ржавыми подтеками, будто ее не открывали годами. Валькирия отперла замок, и он открылся с жутким скрипом.

— Дальше вы сами, — сказала Делира, отступая в сторону. — Пленница в конце камеры. Можете не церемониться, госпожа.

Левитания не удостоила ее взглядом. Она шагнула внутрь, и Ризани окутала темнота, разрезанная лишь редкими полосками тумана, просачивающегося сквозь щели в стене. Здесь пахло не так, как в коридоре. Сырость, металл и что-то сладковатое, как гниющие цветы… запах свежей и стоялой крови. Ничего особенного для хищницы, но атмосфера тут конечно так себе — противно было находиться в этом месте.

«Не люблю я что-то подземелья», — мелькнула у нее мимолетная мысль и желание свалить отсюда подальше. И побыстрее.

«Я тоже, да и вообще, кто ж их любит», — коротко отозвалась Левитания. Они прошли еще несколько шагов, и Леви остановилась. Ризани почувствовала, как сестра мягко разворачивает их общее сознание, будто кто-то проводит ладонью по воде в поисках течения. И она что-то нашла.

«Здесь кто-то есть», — прошептала Левитания, указывая куда-то внутрь здания.

«Где? Я нифига не вижу».

«В стене. Или за ней. Наблюдает, слушает… мелкий дух»

Ризани внутренне подобралась. Опять за ними шпионят. Надоело.

«Убьем его?»

Левитания не ответила сразу. Она медленно обвела взглядом темный коридор, будто решая как поступить.

«Сейчас бессмысленно. Это просто пешка, жертва на растерзание, — наконец сказала она, взвесив все за и против. — Ирвейн подсунул кого-то, кого ему не жалко. Хочет знать, сорвусь ли я и не разорву ли его на части. А если удержусь, значит, он может мной управлять. Он проверяет свой ободок, насколько он хорошо держится у меня на шее».

«И что ты будешь делать?»

«Посмотрим по обстоятельствам», — ответила Левитания. — «Пока не трогаю. Помолчи, не мешай».

Они двинулись дальше. В конце камеры, за ржавой и чудом не развалившейся решеткой, угадывалась фигура. Ризани пока что не могла разглядеть ее лица — свет почти не доходил сюда, и только контур тела проступал на фоне серого тумана, выдавая изящную девичью фигурку. Пленница сидела на каменной скамье, сжавшись в нервный комок, обнимающий колени. Руки ее были скованы, но дышала она ровно, будто не боялась.

Левитания сделала еще шаг.

И Ризани вдруг узнала ее. Да и не могла она ее не узнать. Десять лет прошло с тех пор, но воспоминания драконицы были так же ясны, как в день их встречи. Мгновенное узнавание, выстрелившее из самой глубины памяти подсказало ей кто это. Уши, хвосты, наклон головы… да, эти бесполезные хвосты, которые она как-то смогла держать в чистоте прямо в сырой камере. Это не просто пленница.

«Хейлин!»

Мысль вырвалась раньше, чем Ризани успела ее остановить. Левитания замерла на полушаге и тяжело вздохнула, понимая что ее планы пошли по одному месту.

«Вот и плакала моя спокойная маска. Ладно, психоз так психоз».

Рука вскинулась, и Ризани почувствовала, как из груди сестры вырывается волна силы — как обычно, окрашенная в янтарный и золотой оттенки. Не огонь или лед, а нечто третье, чему Ризани пока не знала точного названия. Волна ударила не в пленницу, а куда-то в сторону, в пустоту между стеной и решеткой.

Там, где секунду назад висел едва уловимый сгусток чужого присутствия, резко вспыхнуло и погасло. Словно кто-то задул свечку.

Левитания опустила руку, но не полностью.

«Теперь нас не услышат».

Ризани перевела дыхание и расслабилась. Ее лисе пока ничего не угрожает.

«Ты убила его?»

«Да. Незачем Ирвейну знать о чем и как мы будем говорить».

Левитания повернулась к решетке. Хейлин по-прежнему сидела неподвижно, но теперь, когда туман немного рассеялся, Ризани видела ее лицо. Глаза лисы были открыты, и в них читалось ошарашенное изумление, будто она увидела перед собой призрака или кого-то, кто явно не должен был здесь оказаться.

— Ризани?!

Глава 136. Шпионские игры

136. Шпионские игры

Ризани все еще чувствовала дрожь в ладони Левитании. Та стояла, не опуская руки до конца, ее пальцы были расслаблены, но в них сохранилось что-то от недавнего движения — когда сестра выбросила вперед ладонь и сожгла невидимого наблюдателя. Дух, которого Ирвейн приставил следить за ними, растворился без следа, а его духовная сила уже впиталась в их общее тело.

Ризани видела, как лиса прижалась спиной к каменной стене камеры, ошарашенная такой быстрой расправой над несостоявшимся шпионом Повелителя Мертвых. Хвост лисы, мокрый у основания, резко дернулся, хотя сама Хейлин сидела почти неподвижно. На ней была чужая куртка, немного ей не по размеру, под ней угадывались очертания тела, которое не выглядело изможденным.

«Похоже, годы пощадили ее, как в плане красоты, так и в плане моральной целостности. Она выглядит почти так же как в тот день, когда Карлайн забрал меня. Везучая, как обычно».

Левитания рассматривала ее молча, никак не реагируя на мысль младшей драконицы.

Ризани ощущала, как быстро, но оценивающе движутся их общие глаза: от лица Хейлин — к цепям на запястьях, потом к груди, к поясу, где не было оружия, и снова к лицу. Леви была недовольна, ведь теперь знакомство лисы с Ризани усложнило ей задачку по выходу из дворца.

«Посмотри на нее, Ризани. Холеные хвосты, красивая мордашка. Она не бедствовала, значит или оказалась у мятежников или прямо у Лесфира. Валькирии были правы».

Ризани мысленно согласилась. Даже в этой сырой дыре Хейлин умудрялась выглядеть так, будто только вчера покинула стоянку, а не провела в плену бог знает сколько времени.

— Неплохо выглядишь, Хейлин, — наконец произнесла Левитания. Голос ее был ленивый, почти светский. — Для той, кто десяток лет провел на пустошах. Лесфир, видимо, неплохо о тебе позаботился.

Имя Лесфира прозвучало ровно, но Ризани почувствовала, как в груди Левитании уже привычно что-то всколыхнулось. Хейлин смотрела на нее немигающим оценивающим взглядом — почти так же как только что смотрела сама старшая драконица. В ее темных глазах плясали отблески тусклого света темницы.

— Нет… ты не Ризани. Она совсем не как ты.

— А ты так уверена, что можешь узнать Ризани Асгилат по первому сказанному слову, лисица? Что ты вообще знаешь о ней и том, кто она такая? — голос Леви был почти издевательским, но не переходил черту. — Меня всегда поражают настолько наивные духи, которые могут составить мнение о ком-то основываясь на паре недель знакомства, будто драконы не могут меняться со временем.

— И все же я думаю, что ты не она. Кто ты такая и как смеешь нацеплять лицо моей подруги?

— Хорошо, ты права. Я не Ризани, — сказала спокойно Левитания, чуть склонив голову набок. — Хотя она совсем недалеко. А меня зовут Левитания. Думаю, ты слышала обо мне. Если не от Лесфира, то кто-нибудь все равно должен был рассказать обо мне.

— Ты?! — голос Хейлин сорвался. Она подалась вперед, и ее цепи звякнули. — Что ты сделала с Ризани?!

— Она ближе, чем ты думаешь, — произнесла Леви. — И ей не особенно понравится, когда на нее так орут невоспитанные лисы.

«Да уж, я просто сама нежность. Просто комнатный цветочек». «Умолкни, двух таких слишком много за раз», — приказала ей сестра. Есть, умолкнуть. Есть, дать спокойно разбираться со второй.

Ризани хотелось добавить что-нибудь еще, но она понимала, что ее слова сейчас не к месту. Поэтому промолчала, только и позволила себе мысленное фырканье.

— Чего ты хочешь от меня? — спросила лиса тише, но твердо.

Левитания не стала спешить с ответом. Она обошла решетку, задержавшись у стены, где еще недавно висел соглядатай. Провела ладонью по камню, будто стирая остатки чужого присутствия. Потом вернулась к лисе и остановилась напротив.

— Я хочу знать правду, — сказала она. — Ты пришла сюда не как обычная шпионка. Ты сбежала от Лесфира, ведь он не послал бы тебя сюда, это не в его стиле. Почему ты здесь на самом деле?

Хейлин вздрогнула. Ризани увидела, как ее хвост дернулся, уши прижались к голове. Лиса опустила взгляд на свои скованные руки, помолчала, потом коротко кивнула.

— Хорошо, я расскажу. — Ее лицо тут же разгладилось, голос был спокоен. — Я решила сменить сторону. У меня есть интересная для Повелителя Мертвых информация, но я хочу знать что случилось с моей подругой.

— Значит, ты предательница, — произнесла Левитания. — Во всяком случае для Лесфира уж точно. Ты просчиталась, Ирвейну ты никто. Он не будет встречаться с тобой, потому что ты не более чем шпионка, которую можно сломать и выбросить.

— Мне все равно, что ты думаешь, — отрезала Хейлин. — Я хочу знать, что с Ризани.

Левитания выдержала паузу, а затем улыбнулась.

— Ты хочешь знать что с Ризани? Хорошо, я скажу тебе. Не здесь — снаружи. Во дворце слишком много ушей в стенах.

«Буквально».

— Что конкретно ты предлагаешь?

— Ты будешь работать со мной. Или, точнее, на меня. Придется тебе отправиться со мной на вылазку. И не надо умничать, лиса. Я устрою тебе очень веселую жизнь, если начнешь своевольничать.

Хейлин открыла рот, но, встретив взгляд Левитании, тут же захлопнула его. В ее глазах бушевала гневная буря, но она все же сдержалась от вспышки гнева. Во всяком случае пока что. Потом коротко кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, — процедила она. — Но если ты что-то сделала с ней…

— Я тебя с ней сведу, — перебила Левитания. — Если будешь вести себя тихо и окажешься достаточно полезной.

Она оттолкнулась от решетки и направилась к выходу. Ризани ощутила, как тело разворачивается и ее шаги отдаются в практически мертвой тишине камеры. За ее спиной звякнули цепи и скрипнула скамья. Хейлин тихо поднялась, разминая затекшие конечности, освобожденные от тяжести кандалов.

— Ты вот так просто уйдешь? — спросила лиса в недоумении.

— Да, — коротко бросила Левитания. — И ты идешь со мной.

Дверь подземелья захлопнулась с глухим стуком, и Ризани на мгновение показалось, что замок щелкнул где-то у нее в затылке. Девушки вышли в коридор, где воздух был холоднее, но чище чем в камере и во всяком случае не вонял застарелой кровью. Делира ждала их у поворота — видимо, хотела показать что не подслушивала. Все еще трусиха.

Валькирия стояла как статуя, прислонившись плечом к каменной стене. В этом коридоре, освещенном лишь тусклым голубоватым светом камней душ, ее недочиненный доспех казался выцветшим, словно чешуя старой ящерицы, которую уже скоро нужно будет менять на новую. Увидев Хейлин на свободе, она тут же выпрямилась, и Ризани уловила, как ее пальцы машинально легли на рукоять меча. Взгляд девушки метнулся к Леви, спокойно идущей слегка впереди лисы, и в глазах воительницы проступило недоверие, смешанное с легкой досадой, а лицо машинально скривилось.

— Серьезно, так быстро? — спросила она. — Допрос окончен?

— Она завербована, — ответила Левитания, не сбавляя шага. — И мы с ней идем на вылазку. Немедленно.

«Да уж, ты просто мастер дипломатии, мне есть чему у тебя поучиться. Да знаю, знаю. Умолкла, можешь не говорить».

Делира не двинулась. Ризани видела, как валькирия прищурилась, а ее челюсть слегка сжалась. Она смотрела на лису, а не на Левитанию, будто пыталась понять, каким это таким образом шпионка Лесфира за один краткий допрос, не длившийся и часа, вдруг превратилась в союзницу.

— Вы уверены, госпожа Левитания? — спросила она, и в ее голосе проскользнула та самая упрямая нотка, которую Ризани помнила еще по своей собственной камере.

Левитания резко остановилась и повернулась к валькирии. В этом движении не было угрозы, но воздух вокруг как будто стал плотнее, будто назревает буря.

— С каких пор меня должно интересовать твое мнение, Делира? — поинтересовалась Левитания мягким голосом. — Или ты все-таки набиваешься мне в личные служанки?

Делиру опять передернуло, ну никак она не научится держать лицо. Но она все же взяла себя в руки и попыталась донести свою позицию. Даже если ей это аукнется, даже если ей не нравилась Леви — она все же серьезно воспринимает свой долг. Ладно, не такая уж и трусиха.

— Я сомневаюсь в ее преданности, — отчеканила Делира, все еще не глядя на лису. — Шпионки Лесфира это те еще скользкие твари, да и любые шпионы в целом, если честно. Она ведь ударит тебе в спину при первой возможности.

— И что же ты предлагаешь? — спросила Левитания. — Оставить ее здесь, чтобы она сгнила в камере? Или приставить ко мне отряд, который мне не нужен и даром? И на который у тебя нет ресурсов, чтобы его вообще обсуждать?

Делира поморщилась. Ризани видела, как валькирия борется с собой. Она не могла ослушаться приказа, но и не могла просто промолчать в ситуации, когда по ее мнению совершают глупость. Наконец она отвела взгляд.

— Повелитель приказал оказывать вам содействие, — произнесла она ровно. — Он не ждал, что вы тут же покинете дворец. Я думала, вы захотите… отдохнуть после допроса.

— Я не нуждаюсь в отдыхе, — отрезала Левитания. — Мне нужен выход. И лиса.

Делира кивнула, но видно было, что она не одобряет решение драконицы. Ризани заметила, как валькирия переступила с ноги на ногу. «Ну скажи ей еще, что ты сама готова пойти с нами. Нет? Ладно, возвращаю тебя в разряд трусих».

— Тогда я провожу вас до ворот, — сказала Делира. — Но идти дальше я не смогу. У меня приказ оставаться в пределах дворца.

— Просто покажи дорогу, — холодно ответила Левитания. — Мне не нужно сопровождение.

Они двинулись по коридору. Ризани чувствовала, как Хейлин идет позади, практически бесшумно, но все же в ее шагах явно сквозила настороженность. Лисичка не доверяла ни Левитании, ни валькирии, да и вообще никому в этом дворце. И это было правильно.

Они подошли к широкой арке, за которой начинался длинный коридор к внешним воротам. Делира остановилась перед выходом, просто указав его положение. Выходить за ворота и помогать ей пройти стражу она не планировала, но ждать тоже не стала и вновь пошла в глубины дворца, видимо на свой старый пост. Или опять будет разгребать ее камеру. Может через пару месяцев закончит, если она снова ее не подорвет. «Может и стоит подорвать» — задумалась Ризани, глядя вслед валькирии. «Есть в ней что-то такое бесячее, что-то знакомое. Раздражает».

Глава 137. Ярость лисы

137. Ярость лисы

Внешние ворота дворца были массивными, окованными темным металлом, с которого свисали подтеки ржавчины, выглядевшие почти как засохшая застарелая кровь. Ворота выглядели так, будто их вообще не открывали с тех самых пор, как дворец стал осажденной крепостью, хотя это конечно было не так. Перед ними стояли два стражника в полном вооружении. Мужчины, но это было не самое выделяющееся их свойство по сравнению с гвардией Ирвейна. Это были гиганты, ростом правда едва достигавшие двух третей от роста скелета Ирвейна в лучшем случае.

«А, кого я обманываю, все равно впечатляет. Хочу гигантов себе в стражу, это выглядит очень круто. Наверное они жрут как целая рота солдат, зато врагов распугают как половина армии».

Они не двинулись с места, когда Левитания приблизилась. Только один из них кашлянул, будто прочищая горло, и посмотрел вниз на девушек, будто оценивая что за назойливые мухи мешают ему нести дозор. Может, он так и думал.

— Стоять, — произнес он громоподобным голосом. — Выход за пределы дворца — только по личному приказу Повелителя.

Ризани почувствовала, как Левитания замедлила шаг. Не остановилась, но пошла тише, словно хищник, оценивающий преграду. «Отличная преграда, такую не пропустишь, сразу видно».

— Приказ уже есть, — ровно произнесла она. — Пропусти.

Стражник переглянулся с товарищем. Тот качнул головой, и Ризани увидела, как пальцы второго стража сжались на древке.

— Мы не получали распоряжений, госпожа, — сказал первый, но в его голосе не было прежней твердости. — Без подтверждения старших…

— Подтверждение — я сама, — перебила Левитания. — Или ты хочешь, чтобы я спросила разрешения у Делиры? У нее важное дело — личный приказ Ирвейна по очистке камер. Она не будет очень рада, если из-за вас будет отвлекаться по мелочам.

«Ауч. Знатно ты проехалась по ее авторитету среди стражи».

Стражники снова переглянулись между собой. Первый кивнул, и оба взялись за массивную створку врат. Тяжелый засов заскрежетал, проворачиваясь в несмазанном маслом пазу, ворота дрогнули и начали медленно расходиться. Видимо, им вообще не хотелось злить Делиру, хоть она и была намного меньше размером. Странно это все.

Из щели потянуло холодом и духовным туманом. Ризани почувствовала, как свежий холодный воздух, сочащийся снаружи, касается щек, тут же ответивших на это легким покалыванием. Этот туман был немного другим, не тем, что висел во дворце, а диким, голодным, пахнущим пустотой.

Левитания не дождалась, пока створки разойдутся полностью. Она шагнула вперед, и Ризани ощутила, как под ногами вместо гладкого, пусть и слегка шершавого камня дворца появляется неровная, усыпанная крошкой поверхность разломанной в хламину дороги, которую никто не собирался чинить. Как тело сестры слегка качнулось, привыкая к неровной поверхности. Снаружи лежала пустошь. Серая, бугристая, уходящая в белесую мглу тумана. Вдалеке торчали ребристые скалы, похожие на кости, выброшенные на берег. Или на вымерший лес, тоже хорошее сравнение.

Хейлин последовала за ней. Ризани слышала ее дыхание за спиной — рваное, сдерживаемое от кашля. Лиса шла так, будто каждый шаг давался ей с трудом, но она упрямо двигалась вперед, не отставая от старшей драконицы. Ветер пустошей рванул ее плащ, в который лисица бессильно пыталась укутаться.

Ворота закрылись за спиной с таким звуком, будто кто-то провел когтем по стеклу, и этот звук еще долго стоял в ушах драконицы, хотя дворец уже давно растворился в тумане. Ризани не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как серые стены отступают, — она ощутила их исчезновение кожей. Вместе с ними исчезала последняя граница между ними и пустошью, и теперь они были одни на этой бесконечной, вывернутой наизнанку земле и только ветер был их спутником. «Как когда-то дома, в Туманных Горах. Но там он был куда милосерднее».

Сначала было тихо, причем настолько, что Ризани показалось будто она услышала, как пыль оседает на сапогах. Левитания шла вперед, не замедляясь из-за такой мелочи как плохая дорога. Ее походка была ровной, похожей на то, как привыкли ходить солдаты на дальних переходах во время войны. Ризани чувствовала, как мышцы бедра напрягаются и расслабляются, как стопа находит опору среди камней и как ее дыхание остается спокойным, несмотря на этот проклятый ветер.

«А я-то думаю, кто это допустил развал имперских дорог. Судя по твоей походке, ты имела с ними дело еще задолго до моего рождения. Признавайся, ты получала откаты на строительстве трактов? И вообще, долго ты еще собираешься тащить нас?» — не выдержала Ризани. «Это молчание меня убивает».

«Мы только вышли», — отозвалась Левитания. В ее мысленном голосе не было ни раздражения, ни усталости. Только терпение к очередному закидону сестры. «Ты думаешь будет мудро говорить прямо под стенами дворца?»

Ризани промолчала. Она не хотела признавать, что Левитания права. Вместо этого она стала смотреть на дорогу, если это вообще можно было назвать дорогой, и начала считать сколько тут можно было получить денег на откатах. Под ногами был серый камень, изрезанный трещинами, как высохшее русло мертвой реки. Кое-где из трещин торчали пучки бледной фиолетовой травы, такой блеклой, что она казалась не живой, а просто тенью, застрявшей между камнями.

Хейлин шла позади Левитании. Ризани с трудом слышала ее шаги, но они были такими тихими, что легко терялись за свистом ветра. Иногда под ногами хрустел мелкий щебень, и тогда Ризани невольно напрягалась, ожидая нападения лисы, ведь та явно не собиралась просто так довериться старшей драконице. Но лиса пока не приближалась, держась на одной и той же дистанции, будто приклеенная к невидимой нити и просто смотрела в их спину, буравя своими внимательными глазами. И в этом было что-то куда более угрожающее, чем в простой и грубой агрессии, которую ожидала Ризани и к которой она была готова и привычна.

«Она не торопится атаковать», — заметила Ризани.

«Она ждет удачного момента, а не просто шанс умереть в бою», — ответила Левитания. — «Думаю, она хочет, чтобы я устала. Или чтобы дворец окончательно скрылся из виду. Может, решает как использовать иллюзию чтобы скрыться и напасть из засады».

Пейзаж Пустоши менялся медленно, практически сливаясь в единую унылую картину. Сначала вокруг были только камни и туман. Потом появились первые признаки того, что здесь когда-то было нечто большее, например полуразрушенные остовы стен, обглоданные временем, груды щебня, в которых угадывались очертания некогда величественных зданий. Похоже, тут был город. Ризани смотрела на них и пыталась представить, кто здесь жил. Но воображение буксовало. Слишком уж давно это место умерло и так и не восстановилось.

Они шли и шли. Время стало вязким, как туман. Ризани перестала считать шаги, потом перестала замечать повороты, если они вообще были. Однообразие давило на виски, и она поймала себя на том, что начинает забывать, куда они идут. Впереди маячили те же серые скалы, что и час назад. Или два часа. Или десять.

«Мне кажется, мы ходим по кругу», — сказала она мысленно.

«Так и есть. Пустошь не любит, когда через нее идут напрямик. Она подсовывает ложные тропы. Нам это на руку, не беспокойся. Скоро у лисы кончится терпение. Если на нас не нападут раньше здешние опустошенные».

Хейлин все еще молчала и так же наблюдала за ними, выискивая возможные слабости. Ризани несколько раз порывалась обернуться, но Левитания не позволяла ей перехватить контроль над телом. В итоге они остановились на привал. Левитания выбрала место у подножия невысокого каменного выступа, где туман был не таким густым как везде на этой проклятой земле. Ризани почувствовала, как тело опускается на корточки, а ее ладони касаются холодного камня. Она смотрела на пустошь, раскинувшуюся перед ними, и не могла понять, куда делись все звуки. Даже ветер и тот пропал, и жуткая неестественная тишина отдавалась болью в ушах.

Хейлин села чуть поодаль от облюбованного Леви камня. Ризани видела ее краем глаза. Лиса сжалась в тугой комок нервов, обхватила колени, хвосты едва заметно дрожат. Она не смотрела на них, просто уставилась в туман, и в ее лице было что-то такое, отчего Ризани стало не по себе.

Левитания поднялась со своего удобного для сидения камня и выпрямилась, нарочно повернувшись к пустоши спиной к лисе.

«Пора».

— Я знаю, что ты хочешь сделать, шпионка — произнесла Левитания вслух. — Давай уже.

И тогда воздух за спиной взорвался.

Ризани не увидела, а почувствовала, как лисье пламя рванулось к ним. Оно было синим, с серебристым отливом, и несло в себе не только жар, но и всю ту ярость, которую Хейлин копила часами бессмысленного блуждания. Ризани ощутила, как огонь лизнул ее левую щеку, но боли не было. Левитания уже двигалась и делала она это с грацией опытной воительницы или даже мастера меча.

Тело развернулось с такой скоростью, что у Ризани потемнело в глазах с непривычки от долгого отсутствия практики. Мир дернулся и накренился, а в следующее мгновение ее левая рука перехватила запястье Хейлин, выворачивая его в сторону, едва не ломая руку. Ее красивое лисье пламя, рванувшееся было в сторону драконицы, тут же бессильно плеснулось в туман, не оставив после себя и малейшего следа. Леви чуть сжала руку, и Хейлин скривилась от боли, но не произнесла и звука.

Правая рука Левитании взметнулась вверх, и пальцы сомкнулись на горле лисы. Ризани почувствовала, как напрягается ее собственная кисть и когти Хейлин от ее свободной руки впиваются ей в руку. Лиса пыталась освободиться, но все было безуспешно. Хейлин захрипела, попыталась разодрать держащую ее руку, но Леви держала крепко, хоть из ее руки и брызнула струйка теплой крови. Золотой глаз блеснул холодом, и лисье пламя, уже готовое было вспыхнуть снова, задрожало и погасло, будто это не мистический огонь, а свечка на детском утреннике.

Левитания приподняла Хейлин над землей, будто и не чувствуя никакого усилия, как маленького ребенка. Ризани смотрела на свою подругу сверху вниз и чувствовала, как в груди что-то сжимается. Это было неправильно. «Хватит. Пожалуйста, Леви».

— Ладно, разбирайся со своей подружкой сама, — сказала вслух Левитания и улыбнулась. Ее пальцы разжались. — Хоть она и бесполезная лиса, но она твоя приближенная, я не буду ей больше вредить.

Хейлин рухнула на камни, закашлялась, хватая ртом воздух. А Ризани вдруг почувствовала, как мир накренился, ее мироощущение сделало круг и вдруг встало на место. Она вновь управляла телом.

— Эмм… привет, Хейлин. Давно не виделись.

«Надеюсь, она меня не прибьет. Это было бы просто шикарно — уйти из дворца Ирвейна и быть задушенной собственной подругой».

Глава 138. Хвастливая подружка

138. Хвастливая подружка

Ризани так и осталась стоять с опущенными руками, пока Хейлин хватала ртом воздух, сидя на каменистой земле. Ее будто выкинуло на холодную равнину из уютной комнатенки в таверне, примерно так ощущалось возвращение контроля над телом. Спасибо, Левитания, ты очень предупредительна и не заставляешь младших родственниц страдать за свои поступки. «Укуси меня, если сможешь».

Неожиданно в руке кольнуло. Она перевела взгляд на свое запястье. Рукав рубахи был разодран острыми когтями лисы в нескольких местах, так что остались только лоскуты. Ткань потемнела от крови. Присмотревшись, она оценила работу лисы — несколько длинных царапин, идущих почти до кости. Теплая влага стекала по пальцам и капала на серый камень с ритмичным звуком отдающимся в местной тишине куда громче чем обычно.

Хейлин все еще не поднимала головы. Она сидела, согнувшись, обхватив себя руками, и все шесть ее хвостов безвольно лежали на земле, припорошенные дорожной пылью. Что бы там она ни ожидала от стычки с Леви, все явно пошло не по плану. Дыхание постепенно выравнивалось, но Ризани видела, как мелко дрожат ее плечи. Вряд ли от холода, скорее от пережитого ужаса. Или от ярости, которую она едва сдерживала. Точно не скажешь, а спрашивать не хотелось.

— Эй, — тихо позвала она. — Хейлин.

Лиса пока что не ответила. Только уши, прижатые к голове, чуть шевельнулись, может от звука голоса Ризани, а может и от порыва холодного ветра.

Ризани сделала шаг к ней, но остановилась в полуметре. Присела на корточки, чтобы быть на одном уровне, и медленно, очень медленно, протянула раненую руку вперед. Пока не к лисе, а просто перед собой, развернув ладонью вверх, будто показывая, что не собирается нападать. Капли крови продолжили падать на дорогу, окрашивая ее в самый дорогой краситель который она когда-либо получала.

— Смотри, — сказала она. — Твоя работа. Красиво, да? Я, между прочим, за десять лет ни одной царапины не получила, а тут ты за пару секунд разукрасила.

«Ага, кроме выдранного куска души пока Леви меня грызла. Но тебе это знать ни к чему, бесполезнохвостка».

Хейлин наконец-то подняла взгляд и посмотрела в глаза драконице. Глаза у нее были красными, но непонятно, то ли от слез, то ли от лопнувших сосудов после того как ее чуть не задушили. Она перевела взгляд на руку Ризани, на кровь, на разодранный рукав, и в ее лице медленно проступало узнавание.

— Ты… — голос лисы сорвался. — Это правда ты?

— Ты знаешь еще много бесполезных принцесс драконов, которые шатаются без груды золота посреди ничего? — спросила Ризани с удивлением. — Тогда твой круг знакомых стал больше моего, ведь я весь десяток лет провела со старым замшелым чемоданом, пока он не задолбался терпеть меня и не выпилился, спасая золотую девочку.

«Я не в счет, видимо?» — спросила Левитания. «Тоже мне принцесса драконов. Принцесса должна быть бесполезной и трагичной. Как я».

Она села на землю, скрестив ноги, и устроила раненую руку на колене, проигнорировав возмущенное фырканье Левитании. «Да-да, ты просидела в камере в сто раз дольше, помним. Но я все равно куда как трагичней». Хейлин молча наблюдала за ней, все еще не решаясь приблизиться. Ризани видела, как лиса напряжена, что ее мышцы все еще готовы взорваться движением, если что-то пойдет не так. Но сейчас это было неважно.

Ризани прикрыла глаза. Ладно, как там было-то? Драконица тут же сосредоточилась на ощущении крови, она помнила, как делала это раньше, после того как обожгла руки о янтарный барьер. Тогда кровь отозвалась легко, почти сама, и раны затянулись за считаные минуты. Ардалан тогда ныл что она плохо лечится, но сдается ей, что это не такой уж и плохой результат.

Привычная вспышка боли и кровь слегка засветилась красноватым сиянием с черными вкраплениями, после чего вспенилась и впиталась в кожу, закрывая раны. Шрама не осталось, только чистая нежная кожа. Она пошевелила пальцами и рука отлично отзывалась. «Я офигенный лекарь, сестра бы обзавидовалась». На что тут же получила ремарку от Леви. «Я твоя сестра и это не офигенный лекарь, а самая нелепая и поверхностная работа которую я видела в своей жизни. Ты что, в первый раз применяешь эту технику?». Второй и вышло не так уж и плохо, даже шрама нет. «Ой, вы посмотрите, шрама нет. Техника которая должна при хорошем владении пассивно вырастить тебе новое тело если хотя бы голова уцелела, не оставила шрамов. Просто великолепно». Ой, бухти себе дальше, зануда.

Неожиданно, лиса вступила в разговор.

— Я видела, как ты делала это в башне, — сказала Хейлин. — Ты тогда сожгла кожу, и она восстановилась за минуту. Я подумала, что это какая-то особая драконья магия. И видимо, это так и было.

Хейлин подняла на нее глаза, в уголках глаз была влага, но лиса не давала слезам волю.

— Как… как я могу быть уверена, что это ты? — прошептала она. — Левитания говорила твоим голосом. И твое лицо… оно то же, но глаза… Их два разных. И она знает то же, что знаешь ты. Как мне понять?

Ризани задумалась. Она понимала, что просто сказать «это я» будет чуток недостаточно для внимательной лисы. Может, ей стоит напомнить о времени проведенном в долине?

— Спроси меня о чем-нибудь, — предложила она. — Например, что могла бы знать только я?

Лиса моргнула. Потом медленно кивнула и, помедлив, заговорила.

— Когда мы впервые встретились… в том лесу… что ты сделала с моей корзинкой?

— Твоей? Это была мелкая лиса, а не принцесса клана. Я ее не тронула. Просто сидела рядом и ждала, пока она вернется. И в итоге туда приперлась толпа волков.

«Мелкая шестихвостая подставщица». Хейлин слабо улыбнулась.

— Ты уже использовала эту технику при мне. Что я сказала тебе после того как ты в своей манере попыталась отпетлять от моего беспокойства о тебе?

Ризани задумалась. Это было уже довольно давно, но драконья память имела свои преимущества, даже с такой дырявой головой как у нее.

— Я сказала, что сделаю, как посчитаю нужным, если мне придется. — Ризани не поставила бы на точную формулировку слов, но общий посыл, кажется, был такой. — А ты что это не совсем то, что тебе хотелось бы услышать, но хорошо. И это какая-то уж совсем мелкая деталь, почему ты не спросила какой у меня был договор с твоей матерью?

Хейлин всхлипнула и закрыла лицо руками, ее плечи задрожали. На этот раз не от страха, а от облегчения. Ризани видела, как лиса плачет, беззвучно, содрогаясь всем телом, и почувствовала, как в ее собственной груди что-то сжимается. Ей самой хотелось то ли обнять лису, то ли отойти подальше, чтобы не видеть этих слез. «Опять женские слезы. Что мне с ними делать-то?»

— Дура ты, Ризани. Шпионы всегда раскалываются на мелочах.

Ризани не успела ничего ответить. Хейлин вдруг рванулась вперед и сбила ее с ног, обхватив руками так крепко, что у драконицы перехватило дыхание. Они вместе повалились на землю, подняв облако серой пыли, и Ризани ударилась спиной о неровный камень, но боли не почувствовала, лишь жар чужого тела и бешеное биение сердца лисы где-то у своего уха.

— Идиотка! — выкрикнула Хейлин, и голос ее опять сорвался. — Какая же ты идиотка! Все будет в порядке, мы с легкостью заборем мастера-мага! Да чтоб я еще раз тебя послушала!

«Эй, я ему нос сломала вообще-то!»

Ризани закашлялась, пытаясь вдохнуть. Пыль забилась в нос, в рот, в глаза, и она зажмурилась, отплевываясь. Хейлин все еще сжимала ее в объятиях, не обращая внимания ни на что.

— Полегче, — прохрипела Ризани. — Ты меня сейчас задушишь.

Лиса ослабила хватку, но не отпустила, лишь уткнулась лицом в плечо Ризани и замерла, мелко вздрагивая. «Вроде старше меня на сотни лет, а ведет себя как школьница».

— Я уже была готова убить за тебя, — прошептала она. — Ты даже не представляешь, что я пережила после того как покинула долину.

Ризани медленно подняла руку и неловко погладила лису по голове. Движение вышло скованным, ведь она никогда не была сильна в таких вещах. Но Хейлин, кажется, это не волновало. Ее хвосты слабо дергались.

— Ну… я тоже скучала, — неловко сказала Ризани. — В основном по твоим хвостам. Они такие мягкие и на них удобно спать.

Хейлин фыркнула, не поднимая головы.

— Ты невозможна. Нет, ты невыносима.

— Знаю. Я стараюсь.

«Не старайся, это и так выходит у тебя естественно».

Они лежали так еще какое-то время, пока пыль не осела, а ветер не принес с собой привычный запах тумана. Ризани смотрела в серое небо, затянутое мглой, и чувствовала, как изнутри потихоньку уходит напряжение, которое она носила в себе все эти годы.

Первой поднялась Хейлин. Она села, отряхнула с коленей пыль и помогла Ризани сесть рядом. Обе теперь были в дорожной грязи, но ни одна не обращала на это внимания.

— Расскажи мне, — попросила лиса. — Все, что с тобой случилось. С того дня, как тебя забрал Карлайн.

Ризани вздохнула. Она знала, что этот разговор неизбежен, и все же не торопилась начинать. Но отмалчиваться было бы глупо.

Ризани старалась говорить кратко, не вдаваясь в детали. Ей не хотелось пересказывать все с самого начала, тем более что Хейлин, кажется, и так понимала куда больше, чем показывала.

— А Левитания? — спросила лиса.

— Она появилась после того, как меня бросили в ее камеру. Ирвейн хотел, чтобы она меня сожрала. Она почти это сделала. Но Ардалан вмешался, и теперь она внутри меня. Не спрашивай, как это вообще работает. Я сама до конца не понимаю.

Хейлин молчала, переваривая услышанное.

— Значит, ты была в плену все это время. Я предполагала что-то подобное, но узнать это так куда хуже.

— Да. Но, как видишь, я выбралась из камеры. С твоей помощью, кстати говоря. Если бы ты не оказалась в той темнице, Левитания не получила бы повода выйти из дворца или не захотела бы спешить с этим поводом.

Хейлин горько усмехнулась.

— Значит, я все-таки пригодилась. Не как спасительница, а предлог для выхода. Полезная я.

— Ой, не нуди, — отозвалась Ризани. — Кто мне руку исцарапал, даже не убедившись что я все еще там?

Хейлин перевела взгляд на ее руку и вздохнула.

— Да ты же все исцеляешь все равно…

— Ладно, проехали. Мне и правда не впервой. С тебя реал, кстати, за услуги лекаря.

Она сжала и разжала пальцы, не обращая внимания на возражение Хейлин. Раны уже почти не болели, но неприятное тянущее ощущение осталось. Левитания в голове молчала, и Ризани чувствовала, что та прислушивается к разговору, но пока не собирается вмешиваться.

— Теперь расскажи ты, — попросила Ризани. — Как ты выжила? И почему вообще пошла к Лесфиру?

Хейлин посмотрела на свои руки, сложенные на коленях. Ее хвосты обвились вокруг ног, как будто она пыталась согреться с из помощью. Взгляд Ризани постоянно отвлекался то на один, то на другой хвост. Она раздраженно заставила себя не водить глазами.

— Когда Карлайн унес тебя, я бросилась следом, — начала она. — Я хотела вывести клан, но не тут-то было — барьер долины закрылся, и я не успела ничего сделать. Сама осталась снаружи. Одна. Без твоей способности сжигать туман и это было очень страшно.

Ризани нахмурилась.

— Как же ты выжила?

— Сначала я пряталась, — ответила Хейлин. — Искала место, где туман не такой густой. Ела то, что могла найти и спала урывками. Но туман вытягивал силы, и с каждым днем мне становилось хуже. Я поняла, что долго не продержусь и у меня нет реального выбора. Пришлось искать себе покровителя.

Она замолчала, будто собираясь с силами.

— А потом появились люди Лесфира, те что еще остались. Они нашли меня, когда я была совсем на пределе. Сначала я думала, что они меня убьют. Но они привели меня к нему.

Ризани слушала молча. Ей было неприятно это слышать, но нужно узнать правду.

— Он не знал, кто я, — продолжила Хейлин. — Не знал, что я была с тобой, но ему были нужны новые агенты. Умелые, одаренные в магии. И он предложил мне выбор. Служить ему или умереть на пустошах от голода и тумана. Я выбрала первое, ведь умирать совсем мне не по возрасту и моя шкурка все еще слишком хороша для такого.

«Она все сделала правильно. Какой смысл просто умирать из пустой гордыни? Так у нее появился шанс что-то изменить».

— Ладно, давай дальше. Ты служила Лесфиру. Почему ты решила сменить сторону именно сейчас?

Хейлин опустила глаза.

— Из-за тебя, — тихо сказала она. — Я узнала, что он сделал с твоим телом.

Ризани замерла. В груди что-то сжалось.

— Что ты имеешь в виду? Ты видела мое тело?

— Он хранил его. Твое настоящее тело. Не для тебя. Для своей жены. — Хейлин кивнула в сторону, как будто могла указать на Левитанию, но сделать это было сложно так как они делили общее тело. — Он готовил его как вместилище для нее. И он все еще хочет вернуть ее себе.

Ризани побледнела. Левитания внутри нее напряглась, и Ризани почувствовала, как по телу пробегает холод. «Интересно, мне тоже придется сделать что-то такое ради Рены?»

— И ты… — медленно произнесла Ризани. — Ты знаешь где он держит мое тело?

Хейлин подняла на нее глаза.

— Лесфир нигде не держит твое тело. — Лиса встала и хвастливо распушила хвосты. — Я украла его и спрятала в надежном месте, укрыв своими иллюзиями. Лесфир до сих пор ищет его. Но не найдет, он слишком зациклился на Левитании. Эта одержимость его почти полностью ослепляет.

Ризани не знала, что сказать. Она смотрела на Хейлин, на ее решительное лицо, и чувствовала, как в груди разливается что-то теплое и колючее одновременно.

— Спасибо, — наконец выдохнула она.

Глава 139. Путь к пещере

139. Путь к пещере

Ризани поднялась с колен, отряхнулась от пыли и посмотрела на Хейлин. Лиса больше не выглядела загнанной, теперь в ее позе было что-то почти торжествующее. Распушенные хвосты, приподнятый подбородок, блеск в глазах, как у ребенка, который закончил рисовать и ждет, что ее похвалят. «Вроде и старше, а такая нахалка».

— Но как ты вообще нашла мое тело? — медленно спросила лису Ризани, все еще переваривая сказанное ранее. — Вряд ли Лесфир настолько расслабился что стал рассказывать свои планы каждому своему агенту.

Хейлин фыркнула, но уши ее при этом чуть дрогнули.

— Это заняло много времени, я долго изучала его территорию и что где находится. Да и то мне повезло — во время одного из нападений повредили хранилище и пришлось его латать, чтобы не началось разложение. Потом я выбрала время, когда он вынужден был сам уйти на очередной рейд к границам дворца Ирвейна. Без Карлайна у него больше нет толковых офицеров чтобы сваливать на них такую опасную работу. В одну из таких отлучек я и проскользнула в хранилище, обманула стражей и забрала тело.

— И куда же ты его дела? Если такой сильный дракон, как он, не смог его сразу найти?

— Горная гряда на его же собственной территории. — Хейлин повела рукой куда-то в сторону, но за туманом Ризани ничего не видела. — Там есть разветвленная сеть пещер, в одной из них я и устроила свое хранилище. Я укрыла ее иллюзиями, так что ее не найти не подойдя близко, а он вряд ли посчитает что я настолько наглая, чтобы прятать такое ценное сокровище прямо под его носом.

«Звучит неплохо, — подала мысленный голос Левитания. — Но все же на ее месте я бы не стала на это рассчитывать. Лесфир совсем не глуп и рано или поздно он сможет понять что его обдурили». Ризани медленно кивнула.

— И все же, если он увидит, что мы идем к горам, — сказала она вслух, — нам конец. Ты уверена, что мы сможем пройти? Патрули?

— Если пойдем сейчас или в скором времени, то да, мы сможем. Я сама проходила теми тропами, когда бежала от Лесфира. И с тех пор, как я устроила ложный след, он оттянул часть дозоров. Если повезет, мы вообще никого не встретим. Думаю, он устроит карательный рейд на силы Ирвейна в ближайшее время.

— А если нам не повезет?

— Придумаем что-нибудь еще. Но если мы хотим подготовиться, нам понадобится лагерь, пока мы ждем действий двух тяжеловесов.

Ризани фыркнула, но не возразила — не на такой же открытой местности устраивать себе базу. Уже в приподнятом настроении они двинулись в путь.

Какое-то время они шли молча. Хейлин чуть впереди, Ризани за ней, на полшага сбоку, чтобы видеть лису краем глаза. Никто не говорил, но молчание это было уже не таким враждебным. Пыль налипала на сапоги, забивалась в складки одежды, и Ризани то и дело смахивала ее с рукава, хотя та тут же возвращалась снова.

— Далеко нам идти? — спросила она, когда молчание стало слишком тяжелым и невыносимым. — Я отвыкла от этих переходов по пустоши, это просто кошмар.

— Если идти как сейчас, то к вечеру доберемся до первой гряды. Но сначала нужно укрытие. Ночь на пустоши это плохая идея, даже если туман не сожрет, так местные духи придут на запах. Иллюзии помогают, но не всегда.

— Нас двое, — заметила Ризани. — Одна из которых — драконица. С хорошим боевым опытом.

— Драконица все еще без своего тела, — насмешливо вставила Хейлин, не оборачиваясь. — И вторая — лиса с шестью хвостами, которая очень не хочет, чтобы их всех оторвали.

«А то ты видела меня в теле, нахалка ушасто-хвостастая».

— Не всех, — буркнула Ризани. — Хвосты твои, кстати, при желании можно пришить обратно. Наверное.

— Обойдусь, пожалуй. Лучше не отрывать.

Левитания молчала, но вспышки ее эмоций легко выдавали настрой сестры — она реагировала как на мелкие перепалки подруг, так и на мысленные комментарии Ризани, которые та постоянно выдавала на любой раздражитель. Просто не удостаивала их ответом, давая им время побыть вдвоем.

Ризани подняла взгляд — впереди, насколько хватало глаз, простиралась все та же пустошь, но теперь она казалась глубже и темнее, чем раньше. Туман не просто висел, он двигался, как вода в медленной реке, и в нем проступали бледные, размытые силуэты. Может быть, опустошенные?

— Хейлин, — тихо позвала она. — Ты видишь то же, что я?

Лиса притормозила, бросила быстрый взгляд вперед.

— Камни и тени. Но некоторые из низ двигаются. Нам туда не надо, пройдем мимо опасности.

Они свернули, взяв правее, к невысокой гряде, где из-под земли торчали ребристые скалы, похожие на кости огромного зверя. Там туман был чуть реже, может эти скалы как-то влияли на него, но может драконице это просто чудилось. Ризани почувствовала, как легче стало дышать.

— Здесь, — сказала Хейлин, оглядываясь. — Под этой стеной можно пересидеть какое-то время.

Ризани посмотрела на каменную стену, испещренную трещинами. У ее подножия лежали обломки, образующие нечто вроде естественного закутка. Ветер сюда не доставал, и самый густой туман стелился в стороне, будто не решался пересечь невидимую границу. Почти как в долине.

«Сгодится. Надо поставить защиту и мы будем в порядке».

Они устроились между двумя большими валунами. Ризани села, вытянув ноги, и снова проверила руку, где еще недавно были царапины. Кожа была чистой, и даже боль уже отступила, более не напоминая о себе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Хейлин, глядя на нее внимательно. — Все в порядке?

— Лучше, чем выгляжу.

— А выглядишь ты так, будто неделю не спала и тебя не кормили.

Ризани пожала плечами. Что есть, того не отнять — едой ее во дворце не баловали, хоть в последнее время и было полегче. Хейлин вздохнула и присела напротив, обхватив колени руками, ее хвосты нервно подергивались, выдавая внутреннее напряжение лисы, но ее голос все же был ровным. Она говорила, будто старшая сестра, готовая заботиться о непутевой младшей.

«Давно такого не было, я даже не знаю, как на это реагировать. Я что, смущаюсь от ее внимания?»

— Я найду еду, когда рассветет. Или поймаю кого-нибудь, если повезет. А ты пока расскажи, как справляешься со всем этим. Это, наверное, очень странно — делить тело с древним духом.

Ризани откинула голову к камню. Было неудобно, но рисковать и устраиваться на хвостах Хейлин она пока не решилась. Получить по отсутствующему хвосту совсем не хотелось.

— Странно это еще не то слово. Это как жить в одной комнате с человеком, который постоянно заглядывает тебе через плечо, но при этом не мешает просто так, без причины. Иногда я забываю, что она вообще тут находится, а иногда она говорит что-нибудь, и я вздрагиваю от неожиданности.

«Я все еще здесь. И слышу тебя, между прочим».

— Нужно что-то сделать с туманом, — тихо сказала она. — Он все равно просочится, и тогда мы до утра будем кормить его силой, если я не буду его постоянно сжигать.

— А ты можешь?

— Могу. Но это привлечет внимание, если я буду делать это так часто и с такой силой. Лучше я поставлю рунный щит.

Она поднялась, осмотрелась, выбрала плоский камень у входа в их укрытие и, обломив с него острый край, принялась выцарапывать на земле линии. Руны выходили идеально ровными, сказывались все эти тренировки с Ардаланом, да и сейчас никто не лез под руку со своими придирками. Ризани не останавливалась, пока не зачертила полукруг, охватывающий их закуток.

— Чем это поможет нам конкретно? — спросила Хейлин, наблюдая.

— Это рассеивалка. Барьер не такой, как у Карлайна, но туман он не пропустит.

Она прижала ладонь к центру узора, и использовала силу, чтобы сжечь часть тумана вокруг, тут же направляя силу в узор. Руны вспыхнули едва заметным красным светом, пошли волной, соединяясь в единую цепь. Тут же воздух прояснился и туман больше не заползал в их небольшой лагерь, оставаясь снаружи установленного барьера.

— Ну вот, — выдохнула Ризани. — Теперь можно не бояться, что нас высосут до утра, а может и дольше, насколько хватит заряда.

Девушки еще некоторое время поболтали и устроились на ночлег. Духи духами, но все же отдыхать лучше по старинке — с хорошим сном. Рассвет пришел серым, без солнца, как и всегда на пустошах Серых Пределов. Просто туман стал немного светлее, и мир вокруг проступил из тьмы, как рисунок на мокром после дождя камне. Ризани проснулась первой и пошевелилась, разминая затекшие мышцы, а после огляделась вокруг.

Хейлин спала рядом с ней, свернувшись клубком и укрываясь своим плащом. Ее хвосты обвились вокруг тела, как живой мех, и Ризани невольно засмотрелась на них. Она протянула было руку, чтобы коснуться, но одернула себя. «Не сейчас, она проснется. Позже, когда будет не так глупо и я не буду рисковать получить по рукам и ничего с этого не поиметь».

Она села, потянулась, разгоняя кровь, и принялась осматривать окрестности. Никого вокруг не было, только камни, туман да далекие скалы, которые теперь казались намного ближе. До гряды, о которой говорила Хейлин, оставалось около дневного перехода или около того.

Вскоре лиса зашевелилась, приоткрыла один глаз, потом второй, и, зевнув, села, потягиваясь.

— Доброе утро, — пробормотала она.

— Утро, — согласилась Ризани. — Я подумала, что нам надо обсудить план. Прежде чем идти дальше.

Хейлин кивнула, окончательно просыпаясь. Она откинула плащ, размяла плечи, и ее хвосты, до того сонные, принялись лениво покачиваться. Ризани водила за ними глазами.

— Говори что думаешь.

— Ты сказала, что Лесфир, скорее всего, ослабит патрули. Но даже редкие патрули это риск для нас. Если нас заметят, мы или ввяжемся в бой или они сразу доложат ему. А он, сама знаешь, не станет с нами церемониться, уж я-то помню.

— И что ты предлагаешь? — Хейлин смотрела на нее с интересом. — Я думаю, мы будем в порядке, мои иллюзии неплохо помогают, но выкладывай что у тебя на уме. Это может пригодиться.

— Я предлагаю не светиться. Идти под твоей маскировкой, да. Но еще лучше с моим телом под контролем Левитании.

Хейлин нахмурилась.

— Ты хочешь снова впустить ее?

— Какая разница? Она и так сейчас внутри и слушает нас. Она лучше меня контролирует тело, лучше чувствует магию, лучше ходит в пустоши. И, что важнее, она не привлекает внимания так, как я.

— Ты можешь не жечь туман, — заметила лиса. — И тогда не привлечешь лишнего внимания.

Ризани пожала плечами и Хейлин отвела взгляд. Ее уши прижались к голове, выдавая несогласие.

— Мне не нравится, когда она вместо тебя, — тихо призналась она. — Это все равно что разговаривать с твоим отражением, но куда холоднее и старше.

— Понимаю. — Ризани действительно понимала. — Но Левитания с нами в одной лодке. Она помогла нам покинуть дворец. И она знает, что делает. Я думаю.

«Думает она», — отозвалась Левитания. «Лучше бы ты думала когда выбирала себе подружек. Эта наглая девица еще доставит нам проблем». Ризани не удостоила ее ответом.

Хейлин помолчала, потом неуверенно кивнула.

— Хорошо. Но если она опять начнет корчить из себя хозяйку, я ее укушу.

— Скорее меня, если уж на то пошло, — усмехнулась Ризани. — Мы с ней делим и боль тоже. Ладно, решено. Выдвигаемся

Они снялись с лагеря и снова шли. На этот раз Ризани была внутри, а Левитания шла рядом с лисой, выполняя волю сестры, в этот раз сознательно. Ризани ощущала каждый шаг, каждое дуновение ветра, но не могла пошевелить пальцем, даже если бы захотела. Ничего нового, последний месяц она так и прожила. «Снова наблюдатель».

Левитания шла иначе, не так, как Ризани. Она двигалась ровно, расчетливо, ступая только на устойчивые камни, избегая скоплений тумана и острых каменных обломков. Со стороны, наверное, казалось, что идет человек, который родился на этой пустоши и знает здесь каждый камень.

Хейлин шла чуть впереди, то и дело оглядываясь. Она смирилась с тем, что рядом с ней идет не Ризани, но все равно во взгляде сквозило напряжение. «Не забыла кто ее за шею держал. Неженка ушастая».

— Здесь обычно пусто, — сказала лиса, понизив голос. — Лесфир не держит много дозоров в этой части. Только дальше, за этой грядой, начинается зона, где он иногда появляется сам. Хорошо иметь крылья, можно быстро оказаться где тебе нужно.

Левитания кивнула, не оборачиваясь.

— Значит, до гряды идем спокойно. А дальше посмотрим.

«Ты уверена, что он не почует тебя?» — спросила Ризани. «Не знаю как вы там в прошлом были связаны, но Рену я могла ощущать на большом расстоянии».

«Я не собираюсь светить силой. А мое присутствие в этом теле он вряд ли различит за запахом жемчужины и твоей крови. И я не делала с ним ритуал Уз, это вообще обычно не для драконов, а для рыцарей».

«Я не очень разбираюсь, если честно, но буду не против услышать больше об этом. Когда будет время».

Они обходили опасные места стороной, следуя по невидимой тропе, которую Хейлин, похоже, помнила на ощупь. Пару раз им встречались остатки лагерей. Обгоревшие кострища, разбросанные и почему-то не рассеявшиеся кости, покореженное и проржавевшее оружие. Леви не останавливалась, но Ризани видела это ее глазами и могла задавать вопросы.

«Что здесь произошло?»

«Война, чего ж ты хотела? — коротко ответила Левитания. — Здесь уже очень много лет воюют. Сначала Лесфир с Повелителем, потом его люди с местными духами. А теперь вообще все против всех. Мир катится к черту. Лесфир все это затеял и похоже Ирвейн был частично прав насчет него. Его нужно будет остановить».

К середине дня они вышли к первой гряде. Скалы здесь были выше, острее, ветер дул намного сильнее, забираясь под одежду ледяными пальцами и покалывая кожу. Хейлин остановилась и перевела дух, а после указала на тропу, вьющуюся между камнями.

— Дальше начнутся патрули. Пока редкие, но лучше не шуметь.

Левитания прислушалась.

— Я чувствую их. Опустошенные, ведомые кем-то сильным. Вознесенный, но не из высших духов.

— Да, так и есть. Лесфир ставит наемных и просто подчиненных вознесенных над опустошенными, как пастухов и они гонят их туда, куда им нужно. Это крайне дешевая сила, но эффективная в больших количествах.

— И много у него таких… удобных войск?

— Хватает. — Хейлин нахмурилась и дернула ушами. — Он не только силой берет. Некоторых нанимает за кристаллы и обещания, а других просто ломает, особенно тех, кто пытался сопротивляться. Ты не видела его в настоящем бою. Он… не такой, как Ирвейн. Ирвейн сидит в своем дворце, как паук и ждет. А Лесфир приходит сам и забирает что ему нужно, силой или обещаниями.

«Мне он ничего не обещал, сразу перешел к силе. Видимо, сестра не стоит его внимания» — подумала Ризани, вызвав очередную вспышку гнева у сестры. «Ирвейн не может выйти из дворца?»

«Он не может далеко отойти от своего тела. Его сила привязана к дереву и к трону. Лесфир знает это и потому держит осаду, но сам пока не лезет внутрь. Боится, что Ирвейн заманит его в ловушку».

Хейлин вытащила из-за пояса небольшой кинжал, проверила лезвие и спрятала обратно.

— Тропа ведет в обход главного перевала. Там, в скалах, есть узкий проход, о котором мало кто знает.

Левитания кивнула.

Они двинулись вверх. Камни скользили под ногами, туман здесь был почти невесомым. Ризани ощущала, как напрягаются ее мышцы, пока тело Левитании ловко перепрыгивает через трещины и уступы.

Несколько раз им встречались следы. Свежие сколы на камнях, обрывки ткани, застрявшие в колючем кустарнике, вонь, какая бывает от давно гниющей плоти. Патрули Лесфира были где-то рядом, но самих стражников они не видели. Только однажды, уже у самого подножия гряды, Хейлин резко остановилась и присела.

— Смотри, — шепнула она, указывая вниз.

В долине, залитой туманом, двигалась длинная цепочка фигур. Опустошенные, безвольные и сгорбленные, брели куда-то на север, а за ними шагали двое вознесенных духов с алебардами. Один из них вел, второй замыкал строй и подгонял отстающих. Они не особенно смотрели по сторонам, видимо уверенные что здесь им ничего не грозит, в глубине их собственных территорий.

«Куда они их ведут? На бой?» — спросила Ризани мысленно.

«К Ирвейну, — ответила Левитания. — Как пушечное мясо».

Они спустились с гряды и двинулись к горной цепи, что вырастала впереди. Солнце так и не показалось, но к вечеру туман поредел, и в разрывах облаков на миг блеснул холодный свет, выхватив из мглы острые вершины. Ризани показалось, что горы стали ближе, хотя они шли уже несколько часов. Наконец, когда ноги начали гудеть от усталости, а туман снова сгустился, Хейлин остановилась у входа в узкое ущелье.

— Это здесь, — выдохнула она. — Внутри есть тропа, ведущая к пещере. Я точно не знаю, как она выглядит сейчас, но раньше была сухой и безопасной.

Левитания огляделась. Вокруг были только камни и мгла, но впереди, в глубине ущелья, угадывался черный провал, ведущий к их цели.

— Веди, — коротко бросила она и лиса подчинилась без особых промедлений.

Хейлин шагнула первой, и Левитания последовала за ней. Тьма сомкнулась за их спинами, но драконьим глазам это вовсе не помеха — с ее истинным телом или без него. Каменный коридор вел вниз, изгибаясь, как змея, с потолка капала вода, эхо повторяло каждый шаг. Туман сюда не проникал, и Ризани впервые за долгое время вздохнула полной грудью, не чувствуя, как невидимые зубы впиваются в ауру.

— Здесь я его и спрятала, — тихо сказала Хейлин, когда они вышли в небольшой грот, усеянный сталагмитами. — Дальше будет еще один проход. Пещера, где лежит тело, за тем поворотом.

Ризани почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Оно… оно же в порядке? — спросила она, и голос ее прозвучал глухо, но теперь это был именно ее голос.

Хейлин обернулась и, встретив красный и золотой взгляд подруги, улыбнулась. В груди Ризани потеплело.

— В полном порядке. Я же обещала, что сберегу его для тебя.

Левитания остановилась, и Ризани ощутила, как контроль медленно, но верно возвращается к ней. Это было похоже на то, как если бы ее, заледеневшую, опустили в теплую воду. Пальцы дрогнули, потом сжались в кулаки, колени подогнулись, но она удержалась на ногах.

— Идем, — произнесла Ризани, делая шаг к проходу. — Хватит ждать.

И они вошли вглубь. «Наконец-то».

Глава 140. Драконий гамбит

140. Драконий гамбит

Девушки вошли в пещеру, и тьма сразу сомкнулась за спинами. Воздух был холодным и влажным, с привкусом камня и чего-то сладковатого и по опыту Ризани поняла, что так пахло в местах, где подолгу проживали духи, не желавшие уходить на перерождение и цеплявшиеся за жалкое существование в виде опустошенных. Ризани машинально коснулась ладонью стены — та была шершавой, покрытой тонкой коркой льда и знакомой до дрожи в костях, ей даже показалось что она уже бывала здесь когда-то давно. Может, не в этой пещере, но в очень похожей. Или в этой самой, только тогда все было по-другому.

Хейлин шла первой, ее осторожные шаги были почти бесшумны, но Ризани слышала, как лиса чуть ускоряется, когда коридор уходит вниз. Левитания в голове молчала, но ее внимание ощущалось как туго натянутая струна и немного нервировало драконицу.

— Здесь кто-то есть, — тихо сказала Хейлин, замирая на месте.

Ризани и сама почувствовала это. Не увидела, не услышала, а скорее, ощутила кожей, как воздух стал плотнее, поняв что из глубины потянуло холодом, слишком резким даже для этой каменной кишки, в которой они плутали.

— Опустошенные? — спросила она, понижая голос.

— Да, — ответила лиса. — Не один, точно несколько. Они пришли сюда, пока меня не было. Похоже, их привлек след силы.

«Твоей силы, — мысленно добавила Левитания. — Это твой лед, а не какой-то другой. Правда, он несколько староват, создан не меньше десяти или одиннадцати лет назад. Эти твари чуют его, даже если не понимают, что именно нашли».

«Мой лед в пещере? Да быть не может, насколько я везучая».

Ризани сжала зубы, ей тут же захотелось крепко выругаться, но она сдержалась — сейчас не время. Вместо этого она сделала еще шаг, и в тот же миг из темноты впереди что-то свистнуло.

Она среагировала раньше, чем осознала, ее тело почти само ушло в сторону, и ледяной осколок — длинный и острый, как игла, — врезался в стену там, где только что была ее голова. За ним был второй, а потом и третий — уже целый залп, они летели из мрака, наискось, целясь в нее и в Хейлин.

Ризани привычно создала ледяные клинки — они вспыхнули, засияв в темноте бледным светом, — и принялась отбивать осколки. Каждый удар отдавался в руку, как пощечина. Осколки разлетались, врезаясь в стены, в пол, разбиваясь на мелкую крошку.

— Они стреляют льдом! — крикнула Хейлин, отскакивая за выступ, полностью за ним скрывшись.

— Вижу, не слепая еще! — Ризани перехватила клинки поудобнее и вгляделась вперед. В глубине коридора, среди сталагмитов, угадывались три или четыре фигуры. Они мало походили на обычных людей — что-то среднее между ними и обросшими ледяной броней истуканами. Но в руках у них что-то светилось, и это что-то плевалось ледяными иглами.

«Опустошенные, напитавшиеся льдом, — проговорила Левитания. — Здесь, в этой пещере, они переродились. Любопытно. Твоя сила может помогать в эволюции духов».

«Да-да, это очень любопытно. Не превращайся в Ардалана, я не вынесу этой трагедии. Ментальный удар будет слишком силен».

«Ой, умолки и займись делом, мелкая язва».

Ризани рыкнула и прыгнула на духа, замахнувшись клинком. Это был тот самый хвостовой рывок, которому ее учил Вейдир, ее тело сжалось, как пружина, и выстрелило вперед, над каменным полом, прямо в гущу врагов. Один из нападавших не успел отпрянуть — Ризани обрушилась на него сверху, и ледяной клинок рассек его шею. Голова, отделенная от тела, покатилась по полу, оставляя за собой след из бледной ледяной пыли. Тело еще стояло, будто не понимая, что умерло, а потом осело, рассыпаясь.

«Ризани — один, опустошенные — ноль!»

Ризани красиво приземлилась на землю, вообще не запыхавшись. Она встала на одной ноге, приподняв колено над землей, готовая к новому прыжку, но время слегка замедлилось и к ней обратилась сестра, комментируя ее успехи.

«Неплохое применение змеиного шага вместе с техникой прыжков, — раздался в голове спокойный голос Леви. — Но над точностью еще стоит поработать. Ты чуть не задела стену левым плечом, и приземление было жестче чем нужно. Еще бы чуть-чуть — и ты подвернула бы ногу».

«Зато попала».

«Попала. В одного из четырех. Остальные уже целятся».

И правда, трое оставшихся духов — теперь их было отчетливо видно, высокие, с пустыми глазницами, в которых клубился туман, — развернулись к ней, поднимая свои ледяные иглы. Ризани хотела было снова броситься вперед, но Левитания перебила:

«Позволь мне. Я покажу как это делается».

«Что?»

«Ты хороша, но тебе не хватает техники и боевого опыта. Дай мне тело — и я проведу демонстрацию. А ты смотри и запоминай».

Ризани заколебалась. Ей не хотелось уступать, но стрелять в нее вот-вот начнут. Да и Левитания редко просила просто так. К тому же если она хочет работать клинком вместо нее — пусть.

— Ладно, — выдохнула она. — Показывай.

Мир качнулся и сделал резкий разворот. Ризани на миг перестала ощущать собственные руки, ноги и даже само дыхание. Она осталась внутри тела, как зритель в темном зале, но глаза ее видели, уши слышали, а тело двигалось — уже ведомые не ее собственной волей, а теперь уже Левитанией. Мир снова ускорился.

Леви выпрямилась. Нет, скорее тело распрямилось само, словно с него сдернули тяжелый плащ и еще кучу мешавшей бесполезной для драконицы одежды. Потом она сделала короткий шаг вперед, и Ризани почувствовала, как напряглись мышцы бедер, перекатилось тепло в груди, и ледяные клинки стали подобны продолжению рук, а не просто оружием, которое она держала до этого.

Первого противника она убила крайне метким или удачным броском. Лезвие выскользнуло из пальцев, сверкнуло в темноте, как осколок луны, и вонзилось твари в голову, пробив ее насквозь. Опустошенный быстро отлетел назад, пригвожденный к стене, и замер, раскинув руки. Тело его дернулось раз, другой, а потом затихло и рассыпалось.

Второй и третий противники попытались атаковать ее, но Левитания уже не стояла на месте — она двигалась и рубила их широкими, почти танцевальными замахами, переходящими в резкие выпады, чудом не задевавшие стены пещеры. Ледяной клинок чертил в воздухе широкие дуги, оставлял за собой холодные следы, еще и подкрепленные янтарным ореолом — видно было что Леви не просто как-то случайно машет мечом, она еще и успевает усиливать каждый удар своей любимой янтарно-золотой магией, особенно эффективной против духов. Туман, заполнявший пещеру, мгновенно рассеялся или просто отступил дальше от этих взмахов. Ризани, наблюдавшая изнутри общего тела, не могла отделаться от ощущения, что смотрит на танец — жестокий, безупречный, лишенный лишних движений и абсолютно смертоносный при этом. Один взмах и голова отлетает в сторону, еще один и вторая тварь распадается на две половины, осыпаясь ледяной пылью.

Все закончилось за три удара и меньше чем пять секунд. Левитания остановилась, огляделась, поправила клинок, стряхнула с него чужую ледяную крошку, чуть подправила волосы. Потом, не повышая голоса, произнесла:

— Демонстрация закончена.

И Ризани снова почувствовала себя хозяйкой тела. Сначала кольнул холод, потом ощутила тяжесть в ногах, и ее контроль вернулся, как возвращается чувствительность после долгого сна. Драконица слегка покачнулась, но устояла на ногах. Не хватало еще свалиться перед Хейлин, чтобы она потом носилась с ней как Рена.

Хейлин, выглянувшая из-за своего каменного укрытия, смотрела на нее расширившимися от удивления глазами. В них было написано не просто удивление, а крайняя форма изумления, смешанная с чем-то почти детским, явно похожим на восхищение.

— А что, так можно было? — выдохнула лиса.

— Конечно! Я же мастер-мечник.

«Мне казалось, что ты не умеешь в ближний бой», — мысленно бросила она Левитании. «Я думала ты маг или что-то такое».

«Кто тебе такое сказал? Я из клана менторов, по твоему ментор может научить чему-то, о чем не имеет представления? Я говорила тебе, что не в лучшей форме. Но даже так я в тысячи раз лучше тебя, дорогая и милая, но маленькая и глупая сестрица».

«Лучше или болтливей, самодовольная мордаха?»

— Идем, — сказала Ризани вслух. — Чем дольше мы стоим, тем больше их сюда сползется, пока мы тупим на входе.

Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось. Ризани чувствовала, как воздух обжигает горло, как иней выступает на стенах, как под ногами хрустит замерзшая каменная крошка. Холод не вредил ей — но она все равно его ощущала. Она смотрела вокруг, и то странное чувство, будто она уже видела эти стены, эти изгибы, эти острые сталагмиты — все сильнее сжимало грудь.

— Я знаю это место, — сказала она, останавливаясь.

«Конечно, ты его знаешь. Я же говорила что тут чувствуется твоя сила». Хейлин обернулась.

— Что?

— Это моя пещера. Ну, была моей, больше десяти лет назад. Еще до того, как Лесфир меня нашел.

Лиса нахмурилась, принюхалась.

— Ты жила здесь? До долины?

— Раньше я жила в мире живых. В горах. Я… родилась в таких пещерах, а потом переехала в человеческий город, к сестре. Но эта пещера — не та. Или та же самая, но измененная временем. Я не знаю, как это объяснить. Просто знакомое ощущение.

«Потому что твое тело уже лежало здесь когда-то, — тихо сказала Левитания. — Оно пропитало стены твоим духом и твоей силой, очень глубоко. Потом сюда пришли опустошенные и начали питаться ей. Поэтому они и владеют льдом, ты сама их одарила».

Ризани нахмурилась.

«То есть Лесфир не зачистил их полностью, когда был здесь в прошлый раз? Ленивый хвост».

«Видимо, нет, может не увидел смысла. Неважно. Важно, что мы уже практически на месте».

Хейлин сделала еще несколько шагов и остановилась у стены, покрытой тонким слоем льда. Она провела по нему ладонью, что-то прошептала — и стена перед ней дрогнула, как занавес. Лед пошел трещинами, но не осыпался, а растаял, открывая широкий проход, а за ним угадывалось просторное помещение, залитое бледным светом.

— Здесь, — выдохнула лиса, проходя внутрь. — Я спрятала тело в центре, под самой крепкой иллюзией. Сейчас сниму.

Она шагнула внутрь, и Ризани последовала за ней. Внутри было светло, свет исходил от стен, покрытых светящимися кристаллами, и от самого тела, лежащего на каменном ложе, покрытом какой-то белой тканью.

Ризани увидела его — и остановилась.

Это было ее тело, не человеческое — драконье. Чешуя черная, с алым отливом, сложенные крылья, длинный хвост, обвившийся вокруг каменного ложа. Глаза были закрыты, дыхания не было, но от тела исходило ровное, почти осязаемое тепло. Оно не было мертвым — оно ждало своего часа и возвращения хозяйки.

Ризани почувствовала, как сердце сжалось, а потом забилось где-то в горле. Она сделала шаг вперед, уже готовая коснуться родной плоти и тут же вернуться в нее, но ее остановила рука — не Хейлин, а ее собственная, перехватившая запястье, протянувшееся к телу.

— Стой, — сказала Левитания. Теперь голос ее звучал не в голове, а вслух, и Ризани вздрогнула от того, как по-другому он прозвучал в тишине пещеры. — Не торопись.

Ризани оглянулась. Хейлин стояла у входа, на полпути, и смотрела на них.

— Что-то случилось? — спросила лиса.

— Мне нужно поговорить с сестрой, — спокойно ответила Левитания. — Подожди снаружи. Постой на стреме.

Хейлин нахмурилась, но спорить не стала, лишь бросила быстрый взгляд на Ризани, на ее драконье тело, и вышла, мягко ступая. Ее шаги затихли в коридоре.

Ризани снова повернулась к телу, но не сделала шага. Она ждала.

— Объясни, — потребовала она. — Что тебе опять взбрело в твою прелестную голову?

Левитания не ответила сразу. Она подошла к каменному ложу и остановилась напротив, глядя на спящее драконьек тело. Ризани не мешала ей контролировать движения. Ее золотой глаз слабо блеснул в темноте пещеры.

— Прежде чем ты вернешься в него, — тихо сказала она, — нам нужно решить, что делать дальше. Потому что, как только ты вернешь себе драконье тело, мы окажемся в ловушке, из которой не будет простого выхода.

Ризани нахмурилась.

— О чем ты? Что плохого в том, чтобы оказаться внутри своего же собственного тела?

— Я говорю о войне. О Лесфире и о Ирвейне. И о том, как спасти твою маленькую человеческую сестру. Я уже говорила, что шанс будет только один и мы сейчас оказались на распутье.

Повисла тишина. Ризани смотрела на свое тело, на сложенные крылья, на черную чешую, и чувствовала, как внутри нее борются два желания. Одно — броситься вперед и наконец-то снова стать собой, но другое говорило дослушать, потому что Левитания редко говорила просто так и уж точно не стала бы останавливать ее просто из вредности.

— Говори, — сказала она.

Левитания подошла ближе и положила ладонь на край каменного ложа. Пальцы ее коснулись белой ткани, не сдвигая ее, но Ризани заметила, как ткань едва заметно дрогнула.

— Ты спросишь, зачем Лесфир хранил это тело, — начала она. — Я могу тебе ответить. Он готовил его как вместилище для меня. Но он был не просто аккуратен. Он вычистил его так, что оно подойдет любому достаточно сильному духу. Не только тебе и не только мне. Любому, кто сможет удержать его.

— И что с того?

— А то, что это — не просто твое личное сокровище, которое можно забрать и уйти. Это наше оружие. Ресурс, за который будут драться двое бессмертных дураков. И если мы просто займем его и уйдем, мы окажемся между молотом и наковальней. Лесфир захочет его вернуть, чтобы заселить меня, не зная что я уже не в камере безумия. Ирвейн захочет его заполучить, чтобы шантажировать Лесфира или использовать против него, может даже и просто уничтожив, чтобы не досталось сопернику.

Ризани скривилась.

— И что? Сейчас оно прямо у нас в руках и это неважно. Два дурака могут развлекаться друг с другом дальше.

— Конечно. Но подумай вот о чем, их игра продолжится и ты вновь окажешься на доске, пусть и с телом. И пока мы не изменим правила игры, так и будет.

Она отошла от ложа, а ее золотой глаз горел ровно и холодно.

— У нас есть два пути. Первый звучит так: ты занимаешь тело, и мы уходим на пустоши. Живем в бегах, сражаемся, прячемся, ждем, когда кто-нибудь из них сдохнет или сорвется. Это будет долго, ведь два ублюдка не могут убить друг друга уже тысячу лет. Может, нам придется ждать еще столетия. И за это время туман сожрет все, что еще работает в этом мире и выльется в мир живых.

Она сделала паузу.

— И второй вариант: мы разыграем драконий гамбит.

Ризани прищурилась.

— Драконий гамбит? Это что за хрень?

— Ирвейн лишился козыря, когда мы сбежали. Он думал что будет контроллировать меня через чувство вины, но не понял что ты жива. А без нас он не может больше ни убить Лесфира, ни заставить его отступить. Лесфир тоже не может взять дворец Ирвейна — тот слишком хорошо укреплен. Они в патовой ситуации. Но если мы исчезнем вместе с телом, и я имею ввиду, что мы совсем исчезнем, — они останутся один на один. И тогда их война затянется навсегда. Или до тех пор, пока один из них не сломается.

— И в чем же наш выигрыш, о госпожа стратег?

Левитания улыбнулась.

— Мы не просто исчезнем, мы предложим Повелителю Мертвых сделку — единственную что он будет готов принять в сложившихся обстоятельствах. Мы вернемся к Ирвейну, только не как пленницы, а как союзницы, у которых есть то, что ему нужно. Он хочет уйти от бесконечно войны и воскреснуть? Отлично, пусть уходит в мир живых. Со своим новым телом — этим телом, что мы сейчас видим перед собой. А взамен отдаст он нам мандат Повелителя Мертвых.

Ризани мысленно уставилась на нее в полном офигении. У нее даже не сразу нашлись слова на мысленную подначку. «Еще один титул мне в корзинку?! Да куда еще-то?»

— Ты предлагаешь продать ему мое тело? Ты что, серьезно?

— Нет. Я предлагаю обменять его на то, что ценнее для тебя. Ты сама сказала, что готова отдать все золото мира, лишь бы вернуть Рену. Мандат Повелителя это и есть твой шанс.

— Что ты имеешь ввиду? Рена не появится здесь еще много веков. Ты же не предлагаешь мне заниматься проблемами царства мертвых все это время?

— Хоть это и было бы неплохо, но у меня другая идея. Ты все еще владеешь Осколком Вечности, как и я. И ты уже показала что можешь прыгать во времени. Ирвейн хоть и не настоящий бог, управляет по-настоящему божественной мощью через свой мандат. Мы используем его, чтобы ты смогла вернуть Рену.

Ризани почувствовала, как внутри все похолодело. Она смотрела на свое тело, на закрытые глаза, на прекрасную чешую, которая ждала ее возвращения, и понимала, что момент выбора настал. Вернуть себя — или попытаться вернуть Рену. Но можно ли это вообще считать выбором? Она уже жертвовала телом ради Рены ранее.

— Ты уверена, что Ирвейн согласится? — спросила она, и голос ее прозвучал тихо, но твердо.

— Не совсем, но я подозреваю что его мораль уже на исходе, иначе он бы не выпустил меня вообще, — честно ответила Левитания. — И это единственный способ при котором мы сможем вернуть твою сестру. Если хочешь спасти Рену — придется рисковать.

Ризани долго молчала. Потом медленно выдохнула.

— Мне это не нравится, — сказала она. — Вообще не нравится. Но я согласна.

Левитания кивнула.

— Тогда начинаем. Но сначала — поговорим с Хейлин. Ей нужно знать, во что мы ввязываемся.

Ризани бросила последний взгляд на пока еще свое тело.

«Ладно, осталось, чтобы она меня все-таки не придушила после всего что мы прошли чтобы оказаться здесь».

Глава 141. Долг лисьей принцессы

141. Долг лисьей принцессы

Впервые она увидела ее в камере, и первым, что она почувствовала, был неестественный холод. Не обычный холод той отвратительной камеры, и не тот, что возникал при долгом воздействии тумана, — а холод, рождавшийся где-то в животе и поднимавшийся к горлу, как при приближении опасного хищника. Хейлин тогда сидела на скамье, сжавшись и обхватив колени, стараясь дышать ровно, чтобы не доставить удовольствие ее тюремщицам. Но это была не одна из валькирий. Она знала это лицо.

Ризани. Хейлин знала ее — пусть и не так долго, как хотела бы. За то короткое время, что они провели вместе, она успела выучить каждую черточку девушки: легкие, почти по-детски мягкие скулы, упрямый подбородок, брови, которые то и дело сходились в раздражении, и мягкие губы, вечно готовые к усмешке или очередной выплюнутой колкости. Девушка невероятной красоты, сама не понимающая, насколько же она на самом деле прекрасна.

Теперь она выглядела чуть старше, но драконы стареют медленно и Ризани почти не изменилась — все та же высокая, изящная, с черными волосами, собранными в ленивый конский хвост. Светлая кожа казалась в полумраке почти светящейся, плюс ее правильные, холодные черты лица, унаследованные от человеческой сестры, но со странностью как для человека — слегка заостренными ушками. Интересно, драконица зоркий глаз уже поняла что у нее не человеческие уши или все еще тупит? Но вот она встретила взгляд ее разноцветных глаз и у нее перехватило дыхание.

Вгляд выдавал в ней что-то иное, чем была ее импульсивная подруга. Левый глаз горел красным, тем самым цветом, что Хейлин помнила со дян их первой встречи, а правый был золотым. Точнее, янтарно-золотым. И взгляд этих глаз мгновенно пригвоздил ее к месту. Ей хотелось отступить на шаг, хотя позади была только стена и Хейлин почувствовала, как хвост сам собой прижался к ноге, а уши поползли назад, хотя она изо всех сил старалась держать лицо.

Красота Ризани была ей знакома. Она и раньше ловила себя на том, что смотрит на подругу чуть дольше, чем следовало, — но то было другое. Она была живая, мгновенно вспыхивающая в гневе, и также быстро остывавшая. Та, что заставляла подшучивать над ней, прощать ей резкость, улыбаться, когда девушка снова влезала в неприятности. И делала это регулярно, будто маленький лисенок. Она всегда ощущалась как что-то теплое, родное, опасное, но не чуждое ее естеству, девушка всегда притягивала к себе. Хотелось быть рядом, защищать ее, идти за ней следом, куда бы она не собралась.

Но сейчас от нее исходило другое ощущение. Хейлин смотрела, как девушка остановилась у входа в камеру, как склонила голову, разглядывая ее, и внутри все сжалось. Ризани не была такой. Даже когда она злилась или сражалась, в ней оставалась порывистость, угловатость, что-то наивное и злое одновременно. Эта же стояла, как вода в глубоком озере — спокойная на поверхности, но слишком глубокая чтобы быть по-настоящему безопасной для окружающих.

Хейлин сглотнула. Она уже тогда поняла, что это не Ризани. И это могло означать только одно — она опоздала. Ризани либо мертва, либо… либо то, что осталось от нее, стало частью этого существа. И если так, то ее долг — не бежать, подойти ближе и подыграть этому существу. Узнать, что точно случилось с ее подругой. И, если понадобится, довершить то, ради чего она вообще оказалась в этом проклятом дворце.

Но как же тяжело было смотреть в это лицо. Особенно когда золотой глаз встречался с ней, а красный оставался пустым и бледноватым, будто его уже не было вовсе. Древний дух не давил на нее сознательно — просто присутствовал в одной с ней комнате, и этого хватало.

Мама учила ее, что если перед тобой существо, которое сильнее тебя во всем, — не пробуй его пересилить, это просто бесполезно. Подогрей его интерес и пусть тогда оно решит, что ты еще можешь быть полезна, не как добыча, а может как игрушка или интерес, как что-то, что можно использовать. Так можно выжить, пока у тебя не появится возможность действовать.

— Ты не Ризани, — сказала она.

И голос прозвучал ровно и почти спокойно. Как будто она не сидела в камере, прикованная цепью, перед существом, которое одной волной могло развеять ее в пыль, как только что сделало с соглядатаем Повелителя Мертвых, а была сейчас в родном клане и готовилась дать представление перед мелкими лисятами.

Она смотрела на него… точнее, на нее — и ждала что же будет дальше, сожрут ли ее, сломают или примут на службу. И если это конец, то пусть он хотя бы будет честным. Она сделает все что сможет ради выполнения своего долга перед кланом и перед подругой. Даже если придется поигать с древним духом.

Потом, значительно позже, после их совместного пути по пустоши и той жалкой попытки нападения на древнюю драконицу, Левитания выпустила ее горло из стальной хватки и она снова смогла дышать, Хейлин сидела на земле и смотрела в эти невозможные, но все же прекрасные глаза, будто пытавшиеся заглянуть ей в разум. В голове у нее шумело, кровь стучала в висках, и каждый вдох отдавался в легких, как после долгого бега по пустоши и ее разбитым дорогам. Она провалилась в своей попытке свести счеты. И все же ее не убили на месте, как бы странно это не было для местных духов.

С ней заговорили, тем же голосом, но с другой интонацией. Живой. Насмешливой. Знакомой.

И тогда, впервые за много лет, Хейлин захотелось зажмуриться и не открывать глаза. Потому что в этом голосе было столько знакомого, столько невозможного, что казалось — вот-вот он снова сменится на чужой, и все это окажется обманом. Она не верила до последнего, даже когда Ризани — настоящая Ризани, а не та, что смотрела из золотого глаза, — присела рядом с ней и предъявила ей счет за услуги лекаря. Как будто у нее есть золото. Кому оно вообще нужно в Серых Пределах?

Она оказалась жива. И она каким-то образом соединилась с древней драконицей в единое целое. Два сознания, одно тело. Красный глаз — Ризани и золотой — Левитания. Та самая, о которой Хейлин слышала от Лесфира, когда тот дал ей выбор — служить или умереть на пустошах. Женщина, которую он искал тысячу лет.

Она ставила на Ризани, на то что та выживет, несмотря на то, что Карлайн забрал ее и явно собирался убить. Почему? Наверное, потому что у нее не все в порядке с головой. Когда она украла ее тело после неудачного нападения. Хейлин знала, что Лесфир не простит предательства, что весь ее клан может пострадать из-за ее поступков. Но она все равно сделала это. Сделала, потому что у них с Ризани был союз. Может короткий, пусть смешной, но это был официальный клановый союз, даже если мама на самом деле не верила, что несуразная девчонка сможет помочь им уйти из долины. Лисий долг не в том, чтобы предать первым, а в том, чтобы выполнить обещание, даже если ценой станет ее собственная шкура.

И вот теперь выясняется, что ее безумная ставка сыграла. Ризани жива. И если древний дух пощадил лису только потому, что Ризани попросила, значит, у них уже не просто два сознания в одном теле. У них — общая воля. И эта воля теперь направлена против Лесфира.

А Лесфир, между прочим, остался с носом.

Хейлин села, потирая шею. Все еще было больно, но боль почти не ощущалась — облегчение пересиливало любые страдания, после того как она уже готовилась умирать здесь. Она посмотрела на Ризани — на их общее с сестрой тело, — и впервые за десять лет позволила себе подумать: «У нас получилось. Почти получилось».

А сейчас она стояла у входа в пещеру, смотрела в туман и ждала, пока эти двое обсудят все что им необходимо обсудить. Торопить старшего духа? У лис инстинкт самосохранения работает получше. Голоса из глубины доносились тихо, но лисьи уши ловили обрывки даже сквозь толстый камень. Они говорили о истинном теле Ризани, том самом, которое она тащила через пустоши, прятала в скалах, укрывала иллюзиями так, что даже Лесфир не нашел бы. Ризани и Левитания спорили что с ним делать и напряжение постепенно все сильнее нарастало. Хейлин слышала, как Ризани повысила голос, как Левитания ответила ей спокойно, и в этом спокойствии было что-то почти жестокое. Забавно, учитывая что это один голос.

Речь шла об Ирвейне. О сделке. Хейлин закрыла глаза. Ей не нужно было дослушивать, чтобы понять: они решают по какому пути пойти дальше. И, может быть, тело отдадут Повелителю Мертвых. Она заставила себя не вмешиваться, а продолжать стоять. Потому что это не ее тело, даже если она поставила на карту все, когда решила выкрасть его.

Она помогла вернуть его законной хозяйке. Она рисковала ради этого, но распоряжаться им — законное право Ризани. И если Ризани решит, что нужно отдать его ради какого-то шанса, — Хейлин не имеет права давить. Мама говорила, что лиса может вести, хитрить, ждать удобного момента. Но нельзя тянуть за хвост того, кто тебе доверился и нельзя подталкивать его к решению, которое выгодно только тебе одной.

А ей это было бы очень выгодно. Если они договорятся с Ирвейном, ее клан получит все, о чем мечтал, Хейлин точно знала это. Знала, что Тирана сумеет выжать из такого союза максимум. И все же она стояла и молчала, потому что достойная лиса не становится за спиной у подруги, чтобы шептать ей в уши выгодные для себя советы. Если эти советы не будут и в интересах подруги.

Глава 142. Урок для Ирвейна

142. Урок для Ирвейна

Ризани ожидала чего угодно. Споров, криков, обвинений в том, что она окончательно свихнулась, раз собирается отдать тело, за которым Хейлин охотилась, бросив службу у одного из двух владык мира мертвых и которое выкрала, прятала, укрывала иллюзиями и в итоге чуть не умерла в камере. Вместо этого лиса лишь прислонилась к стене, скрестила руки на груди и окинула ее долгим взглядом, в котором читалось не открытое возмущение, а скорее просто усталое любопытство. Лишь на миг у нее дрогнул один хвост, и Ризани поняла, что под внешним спокойствием скрывается нечто, похожее на боль или раздражение. Но лицо Хейлин не выражало ничего подобного.

— Ты уверена? — спросила она наконец.

«Нет. Даже не близко».

Голос Хейлин прозвучал ровно и почти лениво, будто речь шла о том, какую тропу выбрать, а не о планируемом переделе власти в мире мертвых, попытка которого может стоить им жизни, а то и чего похуже — если помнить чем закончилось ее прошлое пребывание во дворце, например. Ризани даже слегка растерялась такому легкому принятию и поверхностному безразличию при полном фактическом согласии ее решения.

— Уверена в чем? В том, что Ирвейн не станет нас слушать? Или в том, что отдавать ему тело — плохая идея?

— В том, что ты вообще хочешь с ним договариваться, — уточнила Хейлин. — После всего, что он сделал с тобой вместе с Карлайном. После всего, что мы прошли чтобы оказаться здесь.

Ризани поморщилась. Она и сама еще не до конца свыклась с этой мыслью. С одной стороны, план Левитании был логичен, с той самой ледяной логикой, от которой сводило зубы. С другой — отдавать тело, даже на время, означало снова потерять себя. Но Рена… Рена стоила больше, чем ее трижды проклятое тело, дороже чем ее собственная гордость и уж точно дороже иллюзии душевного покоя, которое она может получить вновь получив плоть.

— Я хочу вернуть сестру, — сказала Ризани. — А для этого нужно, чтобы Ирвейн согласился на сделку. Я не знаю как, но у Леви есть какой-то план на этот счет. Иначе я бы даже не задумалась.

«И еще говорят что думать — не моя сильная сторона. Я даже не думая считаю что план херня полная. Но без Леви планы тут больше некому составлять, мои-то только и приводят к тому, что меня то одни используют, то другие. Я вам не мячик для отбиваний, давайте повежливей».

— Логично, — кивнула Хейлин. — Но ты действительно веришь, что он просто так отдаст свой мандат? Повелитель Мертвых не из тех, кто легко расстается с властью — он был задолго до моего рождения и мне кажется, будет еще после моей смерти. Если ваши с сестрой планы не выгорят.

Ризани на мгновение прикрыла глаза, слушая внутренний голос.

«Ирвейн попытается нас кинуть. Это не предположение, а факт. Стоит нам только заикнуться о сделке, как он подумает, что мы либо глупцы, либо отчаянные, и решит, что может забрать тело, а нас устранить».

Голос Левитании был спокоен, но в нем проскальзывала едва уловимая нотка раздражения, та самая, которая появлялась всегда, когда Ризани задавала слишком очевидный вопрос. «Ну извини, что я такая очевидная. Мозги-то мои в хвосте остались, а хвост в пещере и ты не позволяешь его вернуть. Так что терпи такую меня какая есть, а не такую какую ты бы хотела видеть на моем месте».

— Поэтому мы и не пойдем к нему без подготовки, — повторила Ризани вслух. — Нужно с самого начала показать, что так с нами вести дела не получится.

— И как? — Хейлин чуть склонила голову.

«Скажи ей про руны».

— У Леви есть план. Для начала я начерчу обманку, — сказала Ризани. — Оставлю ложный след, чтобы Ирвейн думал, будто мы находимся в другом месте.

Хейлин приподняла бровь.

— И где?

«Над лагерем Лесфира. Если Ирвейн пошлет туда отряд, валькирии столкнутся с его силами и уйдут, поджав хвосты. И это ослабит обе стороны, а также даст нам время на новый раунд переговоров».

Ризани передала эти слова лисе.

— Умно, — признала Хейлин. — Но если валькирии просто уничтожат лагерь?

«Тогда мы потеряем немного времени. Но Лесфир не держит слабые гарнизоны в горах. Скорее всего, его бойцы выстоят».

— Ну, уничтожат и уничтожат, нам-то что? Это не наши воины, чтобы о них беспокоиться. Это война и на войне потери неизбежны, а они давно уже выбрали сторону, причем и те и другие, — подытожила Ризани. — Ладно. Хейлин, мне нужно чтобы ты осталась здесь и пока присмотрела за пещерой, пока мы заняты рунами.

Хейлин нахмурилась.

— А вы будете в порядке без моих иллюзий?

— Мы пойдем к лагерю, оставим вязь и вернемся. Потом свяжемся с Ирвейном, за такое время ничего не случится.

— Что, если на вас нападут?

— Мы справимся, — ответила Ризани. — Ты же видела в пещере, пока пряталась за камнями. На открытой местности будет еще проще чем там.

Лиса недовольно поджала губы, но спорить не стала.

— Хорошо. Но если не вернетесь к утру, я пойду искать ваши кости.

— Постараемся, — усмехнулась Ризани. — Не усни пока сторожишь. Одного спящего тела в пещере достаточно.

Хейлин фыркнула.

— Очень смешно, тебе говорили что у тебя талант острить не по делу?

«Постоянно, хотя я даже и половины не озвучиваю. Превратности судьбы».

Она повернулась и пошла вглубь пещеры, туда, где на каменном ложе лежало драконье тело. Ризани проводила ее взглядом, затем глубоко вздохнула, думая о том как изменилась ее жизнь со времени беззаботного детства в Туманных горах. Левитания молчала, но Ризани чувствовала ее присутствие как тяжелое, уже привычное давление где-то под сердцем — если сестра не скрывала эмоции, они откликались странными чувствами и резонировали с собственными чувствами Ризани.

«Идем», — мысленно произнесла Ризани.

«Идем», — отозвалась Левитания.

До лагеря Лесфира они добрались за пару часов. Ризани шла сама, не передавая контроль сестре, и это было почти приятно — ощущать контроль над собственным телом, чувствовать как ноги находят опору среди камней, как холодный ветер бьет в лицо, заставляя щурить глаза. Левитания молчала, но ее присутствие ощущалось как обычно — тень за плечом, не враждебная, но настороженная, готовая сразу же перехватить контроль над телом, если Ризани споткнется или сделает неверный шаг.

Лагерь раскинулся в низине между двумя горными отрогами. Ризани устроилась на высоком уступе, откуда хорошо просматривались и лагерь, и ведущая к нему тропа. Отсюда пахло дымом и гарью — Лесфир, судя по всему, не жалел топлива для костров своих воинов, хоть туман и затруднял обзор, как обычно. Внизу сновали духи разных мастей. Вознесенные отдавали приказы, опустошенные таскали грузы и просто сновали по каким-то организационным делам. Ризани насчитала десятка два вознесенных, не считая безликой толпы, которую гоняли, как скот или рабов.

«Так что чертить? Я не делала подобных рун раньше, Ардалан любил отрабатывать технику начертания без конкретных формул» — мысленно спросила она, объясняя свою проблему.

Левитания продиктовала сложную последовательность рун. Сами руны были конечно знакомы, но их сочетание драконица видела впервые — по вышеозвученной причине. Начертить нужно было прямо на скале, так, чтобы вязь сливалась с естественными трещинами и не бросалась в глаза, хотя на взгляд Ризани это было излишеством — если их не видят сейчас, смысла прятать руны не было. Она все равно повиновалась.

Ризани воплотила ледяной осколок и принялась вырезать символы на камне. Рука слушалась идеально, сказывались ее долгие годы тренировок, когда Ардалан заставлял ее выводить одну и ту же руну сотни раз, пока не начинало тошнить от однообразия, долбанный педант. Лезвие мягко входило в камень, оставляя ровные борозды, как обычно в ее практике — это вам не защищенный магией камень из ее темницы, который с трудом приходилось исцарапывать раз за разом, пока он не поддавался. Она уже знала, что это был совсем не обычный лед, а созданный ее же божественной силой — он не крошился, а резал горную породу, как по маслу. Ризани то и дело замирала, проверяя себя на ошибки и тут же сверяясь с мысленным образом, который передала Левитания.

«Не слишком глубоко, — предупредила та. — Вязь должна точно работать, а не светиться от избытка силы. Ирвейн не почувствует ее, пока мы сами не подадим сигнал и не направим его ритуал».

«Ты много знаешь о магии перемещения, я слышала что она не работает в обычном мире».

«Это работа Завесы, которую установил Телориан для защиты от лунных духов, как темных, так и светлых. Она несколько усложняет пространственные техники перемещения в рамках мира. Не боись, ты еще успеешь научиться магии — и не только магии перемещения и пространства».

Через час упорного труда ее работа была закончена. Рунная вязь теперь выглядела как естественная часть горной породы, но Ризани чувствовала исходящую от нее слабую вибрацию — энергия уже начала накапливаться, лишь ожидая активации в нужный ей момент. Она отошла на несколько шагов и осмотрела результат — и не обнаружила ни следа видимой магии, ни намека на рукотворность, даже ее драконье зрение с трудом улавливало едва заметное свечение. Если бы она не знала куда смотреть и сама не смогла бы ничего найти.

«Теперь возвращаемся, — сказала Левитания. — Связь с Ирвейном — не то, что стоит доверять твоим рукам. И языку».

«Думаешь, я не справлюсь с каким-то жалким амулетом?»

«Думаю, он сразу поймет, что говорит не со мной, а с тобой. Было бы забавно, но давай в другой раз».

Пришлось согласиться. Когда они вернулись в пещеру, Хейлин сидела у входа в пещеру, поджав ноги, и смотрела на дорогу, скрытую туманом. Увидев их, она поднялась, но спрашивать ничего не стала — только коротко кивнула.

Левитания собрала кристаллы духа, оставшиеся после опустошенных с прошлого боя. Их было четыре — Ризани и не заметила, что они не забрали их сразу. Теперь они пригодились. Левитания растерла один из них между ладонями, и каменная крошка вспыхнула янтарным светом, а затем осыпалась, оставив в воздухе слабое свечение. Из этого свечения она сплела нечто вроде небольшой сферы — разовый амулет связи.

«Готово», — произнесла Левитания, и сфера зависла перед ними, слабо пульсируя. «Смотреть, как твои собственные руки творят магию, — отдельное удовольствие. Особенно когда они тебя не слушаются. Но было бы куда лучше, если бы они так творили мою домашку по травологии в детстве».

Ризани почувствовала, как ее тело вновь уходит из-под контроля, но теперь это уже было привычно — не в первый и не в последний раз ей это еще переживать, не о чем беспокоиться. «Ладно, пора глянуть, как у нас выглядит разводка от мастера переговоров».

Левитания влила в амулет каплю силы, и в пещере стало немного темнее, хотя скорее это сфера неравномерно освещала стены. Из сферы начал проступать образ — сначала размытый, затем все более четкий. И вот перед ними возник Ирвейн, владыка мертвых.

Он выглядел так же, как в тронном зале. Холодный, бледный, с глазами, в которых не было ничего, кроме вечной скуки. Но сейчас в них мелькнуло нечто, отдаленно похожее на удивление, когда он увидел, откуда исходит вызов. Он нахмурился.

— Левитания, — произнес он, и голос его прозвучал приглушенно, словно доносился сквозь толщу воды. — Ты быстро вышла на связь. Обычно миссии в пустошах занимают куда больше времени.

— У меня свои планы, — ответила Левитания. — И они больше не совпадают с твоими.

Ирвейн слегка наклонил голову. В его лице не было гнева — только холодное любопытство, как у змеи, наблюдающей за добычей.

— Я ожидал, что ты попытаешься сбросить ярмо, — признал он. — Но думал, это случится чуть позже. Или же ты сломаешься раньше. Ты восстановилась слишком быстро после поглощения сестры.

— Я не сломлена, — сказала Левитания. — И у меня есть то, что может заинтересовать тебя. Если ты согласишься на сделку.

Ирвейн чуть прищурился.

— Сделку? — переспросил он. — И что же ты можешь мне предложить, о моя королева?

«Моя королева… гигантский труп клеится к моей сестре, как же это отвратительно. Будто спрута предлагают родственником признать».

— Конец войне, — сказала Левитания, игнорируя как его обращение, так и мысли Ризани, не забыв выдать ей ментальный подзатыльник. — Если ты не можешь победить, то это конец. И если ты получишь шанс, то захочешь уйти из этого мира, я знаю тебя слишком хорошо. У тебя больше нет причин цепляться за свой мертвый трон. Дай мне мандат над миром мертвых, и я освобожу тебя.

— Сомнительное заявление, о моя королева. — Сложно было бы не понять насмешку в голосе Ирвейна. — Довольно слабое предложение для тебя.

— У меня есть тело дракона из клана Асгилат, молодое и чистое от эманаций мира смерти.

Ирвейн замолчал. Ризани видела, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на раздумье — но это длилось лишь мгновение, а затем снова вернулась та самая ледяная скука.

— Я перенесу тебя во дворец, — наконец сказал он. — Вот там мы и поговорим насчет твоего предложения.

— Нет, — отрезала Левитания. — Сначала докажи, что я просто не окажусь в камере, как только появлюсь у твоих ворот.

Ирвейн усмехнулся, впервые за разговор. Но усмешка вышла кривой, как трещина во льду. «Да, доверять ему не стоит».

— Ты мне не доверяешь, о моя королева?

— А должна?

— Ты же помнишь что я владею не только мандатом над мертвыми, но и имею право распоряжаться твоей судьбой? Я выкупил тебя у Телориана.

«С каких пор драконам указ такие договора? И если да, то почему я не в курсе?»

— Может, это и проблема, но это проблема для будущей Леви. А пока это не довод довериться тебе, а наоборот. И для справки — можешь пожаловаться Телориану, мне все равно.

Он не ответил. Вместо этого коротко кивнул.

— Хорошо. Я создам портал. Можешь не бояться, тебя не тронут.

— Я сама все сделаю, — начала Леви, но поздно.

Связь оборвалась. Сфера вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив после себя запах грозы и легкое покалывание в воздухе. Левитания вернула Ризани контроль, и та едва не пошатнулась — накатила усталость, будто она сама проводила ритуал переноса.

— И что это было? — выдохнула Ризани. — Я не думала что будет так тяжело после обычной связи.

«Говорить с богами бывает тяжело, даже с ненастоящими, — сказала Левитания, уже мысленно, поскольку контроль вернулся. — Ты же слышала: он согласился слишком быстро. Это значит, что он уже успел спланировать, как от нас избавиться. Поэтому я и не дала ему перенести нас прямым переносом и оставила обманку. Сейчас он откроет врата и отправит отряд по нашему следу. Только вот слегка обломает зубы».

— Отличная засада. — Прокомментировала Ризани план сестры. — Натравить одного врага на другого, совсем неплохо придумано.

— Рада что тебе нравится, но скоро и ты так научишься.

Ризани усмехнулась.

— Значит, теперь можно идти смотреть представление?

— Именно, — подтвердила Левитания.

Они вышли из пещеры и поднялись на высокий каменный выступ, с которого открывался вид на долину. Отсюда лагерь Лесфира был как на ладони, но достаточно далеко, чтобы их не заметили. Ветер здесь был злой, пронизывающий, и Ризани поежилась, хотя холод уже давно стал привычным. Левитания внутри тоже как будто притихла, и Ризани чувствовала, как обе они замерли в ожидании.

Ждать им пришлось недолго. Сначала в небе над лагерем появилась точка. Потом еще одна, и еще. Они росли, превращаясь в вертикальные разрезы, из которых хлынул холодный свет. Портал. Ризани видела такое впервые — не в том смысле, что не знала о порталах, а в том, что видеть их в действии было совсем иначе, чем слушать рассказы Карлайна, а воронка в воде, которую создавала Делира все же не была полноценным порталом.

Из разрезов пространства вылетели валькирии. Их было не меньше дюжины, все в полной броне, с оружием, светящимся от наложенных заклятий. Они падали с неба, как хищные птицы, и первые же удары обрушились на лагерь, хоть они и ждали другой встречи.

Внизу поднялся крик. Духи, еще мгновение назад занятые своими делами, заметались между шатрами. Вознесенные выкрикивали приказы, опустошенные бестолково толпились, пока их не направили в сторону атакующих.

«Смотри, — мысленно произнесла Левитания. — Вон те, с копьями. Они уже встречались с валькириями раньше. Видишь, как держат строй?»

Ризани прищурилась. Да, несколько отрядов вознесенных не побежали, а выстроились клином, ощетинившись длинным оружием. Опустошенные образовали перед ними живую стену — расходный материал, готовый принять первый удар на себя.