Осколок Сайвурия. Путь из тени

Глава 1. Тишина на троих

Элизабет закрыла дверь и прильнула к глазку. Снаружи Эрик, суетливо озираясь, спустился с крыльца и растворился в темноте за скрипучими ступенями.

— Элизабет, дорогая, кто приходил? — донесся со второго этажа хриплый голос бабушки.

Девушка тяжело вздохнула, стирая с губ мимолетную улыбку.

— Ошиблись домом, бабушка!

— Не забудь запереться, милая, — отозвалась старушка.

Прижавшись спиной к двери, Элизабет распустила волосы. Тяжелые пряди упали на плечи, а носок привычно скользнул по натертому паркету.

— Элизабет, ты слышала? — снова позвала бабушка.

— Да! Я уже закрыла... — отозвалась семнадцатилетняя внучка. «Хорошо, что она не увидела Эрика», — пробормотала она про себя.

С некоторых пор Розанна была против любых гостей. Женщина даже отключила телефон, чтобы не вздрагивать от нежелательных звонков. Лишь соседке позволялось приносить продукты дважды в неделю, а мелкие поручения выполняла её внучка — такой порядок вполне устраивал Розанну.

Элизабет подошла к окну и чуть отодвинула занавеску. На улице зажглись фонари, заливая бледно-оранжевым светом ряд старых, по-своему величественных домов. Многие из них напрочь заросли плющом и выглядели заброшенными, хотя каждой осенью превращались в бронзовую сказку.

За окном сгущались сумерки. Спокойный вечерний ветер шелестел листвой во дворе, лаская ветви исполинского дуба — единственного «друга» Элизабет, за которым она наблюдала годами. Девушка давно стала пленницей этих стен: агорафобия сковала её сильнее любых цепей. Единственным выходом во внешний мир оставались старые книги. Погружаясь в них с головой, она чувствовала на лице морские брызги или жар пустыни, но, закрывая переплет, снова оказывалась в тишине комнат, пропахших пылью и сухими травами.

Элизабет прильнула к стеклу, глядя на соседний дом. В окне напротив мог мелькнуть силуэт Эрика. Этот худощавый, светловолосый парень с характерной горбинкой на носу был её единственной связью с прошлым. Раньше их смех заполнял весь сад, они казались частями единого целого. Теперь же Эрик превратился в редкого призрака, который лишь изредка нарушал её одиночество в перерывах между своими взрослыми делами.

— Элизабет, ты на кухне? — голос Розанны сверху прозвучал надтреснуто, прервав мысли девушки. Последовала тягучая пауза. — Захвати мне, пожалуйста, стакан воды.

— Хорошо, сейчас! — отозвалась Элизабет, и её голос эхом отскочил от пустых стен.

Она задернула тяжелую штору, отсекая себя от внешнего мира, и пошла на кухню. Розанна в последнее время почти не покидала своей комнаты. Страх перед лестницей, на которой она сломала ногу в прошлом году, превратился в одержимость. Болезнь истощила её тело, но сделала эмоции пугающе острыми: её любовь порой напоминала липкую паутину, из которой невозможно выбраться.

Элизабет скользнула на кухню — место, которое теперь казалось ей чужим и враждебным. Когда-то здесь пахло корицей и уютом, когда они с Эриком и бабушкой коротали вечера за чаем с имбирным печеньем. Тогда их смех заглушал свист ветра в щелях, а теперь тишина была такой плотной, что её, казалось, можно было коснуться рукой. Чтобы не захлебнуться в этом одиночестве, девушка старалась лишний раз не заглядывать сюда, предпочитая спасаться от теней прошлого у камина в гостиной.

Сквозь плотно сомкнутые жалюзи пробивался чахоточный свет уличного фонаря, выхватывая из темноты лишь край стола. Там, в пыльной миниатюрной вазочке, замерли несколько засохших гвоздик — их лепестки давно превратились в хрупкий пергамент.

Элизабет с трудом повернула вентиль старого крана. Тот ответил натужным хрипом, и в раковину выплюнулась струя ржавой жидкости. Лишь спустя минуту вода пошла чистой. Наполнив стакан, девушка поднялась по скрипучей лестнице, каждая ступень которой стонала под её весом, словно предупреждая о чем-то.

На втором этаже царил полумрак, лишь из комнаты бабушки пробивался дрожащий свет ночника. Элизабет на мгновение задержалась у старых портретов на стене. Глаза предков в золоченых рамах казались живыми, они словно следили за каждым её шагом. Засмотревшись в один из них, девушка оступилась на последней ступени. Она инстинктивно схватилась за раму и бросила случайный взгляд в окно. За стеклом была не просто ночь — там была абсолютная, сосущая пустота.

— Ого, какая темнота... — прошептала она, и холодок пробежал по её спине.

Толкнув плечом дверь, Элизабет вошла в спальню.

— Держи, бабуль, — она протянула воду.

Возле кровати стояла антикварная тумбочка с ручками в виде искусно отлитых бронзовых листьев. Вся её полированная поверхность была заставлена рамками с фотографиями, с которых улыбались люди, которых Элизабет никогда не знала. Бабушка Розанна обожала старые вещи, ухаживая за ними с пугающим рвением.

— В старых вещах всегда живет история, — часто говаривала она, поглаживая корешки ветхих книг.

Старушка уже сидела на кровати, взбивая пуховую подушку, которая казалась слишком огромной для её исхудавшего тела.

— Спасибо, милая, — Розанна быстро, в несколько глотков, осушила стакан. — Чтобы я без тебя делала?!

Элизабет присела на край матраса и мягко спросила:

— Может, спустимся в гостиную? Или заварим чай с лимоном на кухне?

— Нет, пора спать! — отрезала женщина, и в её голосе проскользнули стальные нотки.

— Но ведь еще только половина восьмого, — тихо возразила Элизабет, глядя на настенные часы, чей маятник отбивал ритм сердца этого дома.

— Неужели?! Значит, точно пора, — Розанна порывисто натянула одеяло до самого подбородка.

Элизабет привстала, и её взгляд невольно притянул прямоугольник окна. Она замерла, пораженная: мир снаружи преобразился.

— Так ярко…. Не может быть! — выдохнула она.

Еще мгновение назад за стеклом царила вязкая, непроглядная темень, но теперь улица была залита неземным сиянием. «Словно все звезды решили спуститься на землю», — пронеслось в голове, но вслух она произнесла лишь:

— Бабушка, посмотри, как невероятно красиво! Кажется, все звезды мира рассыпались по мостовой...

Бабушка Розанна медленно подошла к ней. В отражении стекла её лицо казалось бледной маской, испещренной глубокими тенями.

— Да, ты права. Потрясающе, — её голос прозвучал глухо, почти безэмоционально, а затем она вкрадчиво, полушепотом спросила: — Хочешь выйти на улицу?

— Нет, что ты?! — Элизабет резко отпрянула, словно от ожога. Сама мысль о том, чтобы пересечь порог, вызвала у неё дрожь.

В этот момент в комнату, смешно переваливаясь, ввалился Тигр — толстопузый полосатый котяра, чье имя явно было иронией над его ленивым нравом. Элизабет звала его «ночным стражником»: днем он представлял собой неподвижный меховой коврик, но по ночам в нем просыпался древний хищник, и он устраивал засады на босые ноги домочадцев.

— Эй, Тигр пришел! — Элизабет с облегчением переключила внимание на кота.

Она опустилась на колени и протянула руки. Кот, совершив грациозный для его комплекции прыжок, приземлился ей на грудь. Уткнувшись влажным носом в плечо девушки, он завел басовитое, вибрирующее мурлыканье. Элизабет улыбнулась, зарываясь пальцами в его густую теплую шерсть.

— Гляди, Тигр, какой там пожар из звезд…

Кот лишь лениво зевнул, обнажив розовую пасть, и потянулся, вонзая когти в её свитер.

— Видимо, сегодня ты слишком занят созерцанием, чтобы кусать нас за пятки, — добавила она с нежностью.

Бабушка тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от окна.

— Этот лохматый пройдоха еще найдет способ нас разбудить, — она прищурилась, глядя на дом напротив. Там, в прямоугольнике света, Эрик как раз задергивал тяжелые портьеры. — Эрик… Он снова ошивался у крыльца?

Элизабет смутилась. Немного помявшись, она всё же решилась спросить:

— Почему ты так против Эрика? Раньше ты сама звала его на чай, — голос девушки дрогнул, она ждала ответа, невольно рассматривая старые царапины на обоях, оставленные Тигром еще в те времена, когда он был крошечным котенком.

Бабушка Розанна вспыхнула:

— Даже не начинай! Ты знаешь мое отношение к нему… Он славный малый, но я не хочу, чтобы порог нашего дома переступал кто-то чужой. Сейчас не время для гостей, — женщина резко замолчала, словно прислушиваясь к чему-то в пустоте коридора. — Не хочу это обсуждать. Пора спать.

Глава 2. Гостья из забытых снов

Внезапно за окном ярко полыхнуло. На миг бабушкина комната залилась мертвенно-белым сиянием, выхватив из темноты каждую пылинку. Тигр, дремавший на коленях, от неожиданности взвился в воздух и спрыгнул на пол, полоснув когтями по пальцу хозяйки.

— Ай! Тигр, паршивец… Больно же! — Элизабет зашипела, прижимая раненый палец к губам.

— Сильно задел? — Розанна озабоченно склонилась над внучкой.

— Да нет, ерунда…. Но что это было? — Элизабет, забыв о боли, рывком распахнула тяжелые шторы в мелкий горошек. — Звезда упала? Ты видела?!

Женщина медленно провела рукой по волосам, зачесывая их назад. Она долго всматривалась в ночное небо, где среди привычных созвездий застыл странный, мерцающий след.

— Не знаю, — прошептала она едва слышно. — Наверное…

Тем временем Тигр внизу окончательно обезумел: он завертелся волчком, пытаясь поймать собственный полосатый хвост, а затем стремительной рыжей молнией метнулся под кровать. Элизабет с мечтательной улыбкой вновь прильнула к оконному стеклу. Она завороженно следила за тем, как мириады звезд прорезают ночную синь.

— И все-таки, красиво... — выдохнула она, чувствуя, как холод от стекла приятно холодит лоб.

Небо в эту ночь сияло так неистово, что бледные огни уличных фонарей внизу казались лишь тусклыми, ненужными пятнами. Весь мир вокруг, казалось, был залит призрачным серебром.

Бабушка встревожено посмотрела на внучку.

— Элизабет... — её голос прозвучал надтреснуто и непривычно робко.

— Да, что такое? — обернулась девушка.

Договорить она не успела: снизу, из гулкой темноты первого этажа, донесся отчетливый, тяжелый стук в парадную дверь. Розанна тяжело вздохнула и нервно притопнула ногой.

— Кто это в такой поздний час? — проворчала женщина, и в её глазах на миг блеснула тень страха.

Элизабет лишь пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие.

— Я спущусь и посмотрю, — сказала она, уже направляясь к выходу из комнаты. Но у самого порога она замерла и обернулась: — Постой, что ты хотела мне сказать?

Розанна лишь натянуто улыбнулась, пряча дрожащие руки в складках юбки.

— Ничего важного, милая. Иди, посмотри в глазок. Но только не открывай! Я сейчас тоже попробую спуститься... — она сделала паузу, и её шепот стал почти неразличим. — Что-то зачастили к нам незваные гости.

Несмотря на ворчливость и порой удушающую опеку, которая временами так раздражала Элизабет, сейчас в каждом движении старушки чувствовалась неподдельная тревога. Девушка поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньку. В голове набатом билась одна мысль: «Только бы это был Эрик. Но если бабушка его увидит — точно прогонит».

В гостиной было непривычно тихо: треск дров в камине давно стих, оставив после себя лишь горьковатый запах остывшей золы. Несмотря на теплую осень, в углах дома затаилась сырость, пробравшаяся даже на второй этаж. Элизабет поежилась, бросив взгляд на темный зев камина: «Нужно подкинуть дров... Но сперва — дверь».

Подойдя к двери, Элизабет затаила дыхание и прильнула к глазку. На крыльце было пусто, лишь тени от старого дуба нервно плясали на досках. Девушка опустилась на носочки и подошла к окну. Осторожно, кончиками пальцев отдернув занавеску, она всмотрелась в сумерки.

— Странно... кто бы это ни был, ходит он чертовски быстро, — прошептала она себе под нос.

— Милая, кто там? — голос бабушки, донесшийся из полумрака её комнаты, заставил Элизабет вздрогнуть. — У тебя всё хорошо?

Девушка задернула штору и поспешила к камину, стараясь унять дрожь в коленях.

— Всё в порядке, бабуль! Наверное, снова енот гремит нашими бутылками для молочника.

— Этот проказник дождется! Поймаем и сдадим в питомник! — ворчливо отозвалась старушка.

Элизабет натянуто улыбнулась и подбросила пару поленьев в топку. Искры взметнулись вверх, на миг, осветив гостиную багровым светом. Вдруг в дверь снова постучали. На этот раз удар был коротким, тяжелым и властным. Теперь было отчетливо слышно: это не животное.

Холод заструился по спине Элизабет.

— Да кто там?! — вскрикнула она.

Схватив тяжелую кочергу, она двинулась к выходу. Паника, копившаяся годами из-за агорафобии, накрыла её с головой. Ноги стали ватными, руки затряслись так, что кочерга жалобно зазвенела, ударившись о подставку. Пульс бешено колотил в висках, воздуха катастрофически не хватало, но она продолжала идти — мелкими, рваными шагами.

— Постой, милая, не открывай! Я сейчас спущусь! — громко крикнула бабушка, и звук её тяжелых шагов на лестнице смешался со стуком сердца Элизабет.

Пытаясь сохранить остатки самообладания, девушка коснулась ледяной ручки. Резко распахнув дверь, она замахнулась кочергой, даже не переступая порог.

— Кто здесь?! — выкрикнула она в пустоту, зажмурившись от страха.

На улице застыла тяжелая, ватная тишина, и лишь где-то в глубине сада надрывно стрекотал одинокий сверчок. Элизабет, до боли, в пальцах сжимая кочергу, медленно выглянула за порог, свободной рукой вцепившись в дверной косяк.

На крыльце рядом с порогом сидела крошечная птица. Её оперение переливалось всеми цветами радуги, словно оно было соткано из жидкого драгоценного камня. Птичка любопытно наклонила голову, разглядывая девушку, но стоило той протянуть руку, как гостья вспорхнула и юркнула прямо в дом, обдав Элизабет легким запахом озона.

— Эй, постой! Ты куда?! — вскрикнула девушка. Она затравленно оглянулась на пустую улицу и поспешно захлопнула дверь, запираясь на все замки.

У подножия лестницы, тяжело дыша, стояла Розанна. Она судорожно оправляла одежду, и её лицо было бледнее обычного.

— Что случилось? Кто это был?

— В дом залетела птица! — Элизабет заметалась по гостиной, пытаясь проследить за ярким всполохом. — Она вся разноцветная... Маленькая такая!

— Птица?.. — эхом переспросила женщина, и в её глазах мелькнула тень узнавания.

В этот момент на кухне оглушительно загремела посуда, словно кто-то разом перевернул целую полку.

— Где Тигр? — Элизабет похолодела от дурного предчувствия и бросилась на шум.

— Не знаю! Кажется, он остался наверху, — Розанна суетливо озиралась. — Элизабет, постой! Что еще за птица?!

Девушка влетела на кухню, на ходу бросив: «Маленькая, яркая!», но тут же замерла как вкопанная. Посреди комнаты стояла молодая женщина в пышном платье, расшитом разноцветными узорами. Она невозмутимо держала на руках притихшего Тигра, который даже не пытался вырваться.

— Вы... кто? — Элизабет смутилась и попятилась, едва не выронив кочергу.

— Элизабет, назад! — в кухню ворвалась запыхавшаяся бабушка. Увидев гостью, она резко изменилась в лице: страх сменился ледяным гневом.

— Как вы сюда попали? — изумленно прошептала девушка, бросив быстрый взгляд на наглухо закрытые окна.

Незнакомка мило, почти лукаво улыбнулась.

— Мое имя...

— Аника Хорчинс! — недовольным, режущим голосом прервала её Розанна. — Что тебе здесь нужно, Аника?

— Розанна? Ты ли это? — осторожно спросила женщина, склонив голову набок.

Новая знакомая выглядела пугающе странно, словно она только что сбежала с бала из старой сказки. В пышном бежевом платье и с причудливой прической, украшенной живыми цветами, женщина напоминала принцессу, которая одевалась без оглядки на вкус, имея в запасе слишком много золотых монет.

Розанна нервным жестом поправила волосы и слегка разгладила ладонью морщины на лице, словно пытаясь вернуть себе самообладание. Элизабет удивленно перевела взгляд на бабушку:

— Что? Вы знакомы?

— Знакомы ли мы?.. — смутилась Розанна. Не зная, что ответить, она сделала вид, что задумалась над вопросом, и начала медленно, с опаской осматривать незваную гостью.

В это время Аника осторожно опустила кота на пол.

— Да. Я друг вашей семьи, — спокойным, почти мелодичным голосом произнесла она. Рассматривая потрескавшийся потолок, она добавила: — Интересное оформление.

Элизабет дернулась, порываясь схватить питомца:

— Постойте, не отпускайте кота! Здесь где-то птица, она может пострадать! — девушка быстро оглянулась по сторонам.

— Не волнуйся за нее, милая, — улыбнулась Аника. — Здесь она не одна.

Элизабет ахнула: краем глаза она заметила, как по всей кухне прямо из воздуха начали появляться разноцветные бабочки в окружении миниатюрных, размером с колибри, птичек.

Бабушка недовольно облокотилась на кухонный гарнитур и капризно надула нижнюю губу.

— Что ты здесь делаешь, Аника? Что тебе нужно?

Мисс Аника обернулась к Розанне и уже собралась ответить, но в последний момент решила промолчать, лишь загадочно прищурившись.

Элизабет, не дыша, разглядывала крошечных существ, порхающих над столом.

— Как они залетели?.. Я ведь точно закрыла дверь...

— Наверное, через дымоход, — задумчиво пробормотала она, вспомнив, что рабочие совсем недавно чистили трубу. — Да, точно! Через дымоход... Но как?! Там же горячо….

Аника мягко улыбнулась.

— Они пришли со мной, — попыталась объяснить она. — Я волшебница из королевства грез Лирах, что в мире Сэйвур. Мое полное имя — Аника Стэфани Хорчинс Лилс.

— Волшебница?! — Элизабет не сдержала смешок, перебив гостью. — А! Фея. Вы аниматор, да? Простите, но вы, кажется, ошиблись адресом. Мы ничего не празднуем!

— Аниматор? Кто это? — Аника задумчиво потерла подбородок, перебирая в голове незнакомые слова. Она перевела взгляд на Элизабет: — Кажется, я не совсем понимаю, о чем ты.

Бабушка тяжело вздохнула и картинно закатила глаза:

— Милая, это действительно волшебница. Самая настоящая. Аника из Высшей расы волшебников.

— Сейчас не лучший момент для шуток, — отрезала девушка. Обиженно скрестив руки на груди, она отошла к окну и украдкой проверила шпингалеты. Странно… всё закрыто изнутри, как и было с самого утра. «Никаких следов взлома. Как она тогда пробралась в дом?» — гадала Элизабет.

Глава 3. Рыжеволосая помощница

Внезапно из гостиной донесся грохот, который так же резко сменился тишиной. Элизабет вздрогнула и обернулась на шум:

— А это еще кто? — Она не удержалась от колкости: — Если у нас уже есть волшебница, то, может, и лепрекон решил заглянуть на огонек?

— Похоже, это моя помощница, — спокойно отозвалась Аника. Грациозно оторвавшись от пола, она буквально поплыла по воздуху в сторону гостиной.

Элизабет застыла, не веря своим глазам. Увидев женщину, парящую над паркетом, она в ужасе прошептала:

— Как такое возможно?.. О нет, неужели я снова уснула с книгой? — Она изо всех сил потерла глаза. — Нужно скорее проснуться! Иначе я опять свалюсь с этого неудобного дивана. Хотя, с другой стороны… не каждый же день снятся волшебные существа!

Бабушка, сохранив хмурый вид, побрела следом за Аникой.

— Ты пришла с помощницей? Зачем она тебе?

— Мне нужна была помощь... — тихо ответила Аника.

Пока хозяйка дома пыталась осознать происходящее, гостья принялась бесцеремонно разглядывать каждую мелочь. Заметив на стене рамки с пожелтевшими гербариями, Аника едва заметно повела рукой — и в то же мгновение сухие стебли налились соком, а бутоны с тихим шорохом распустились, наполняя комнату ароматом диких трав.

— Помощь? — хрипло переспросила Розанна, тяжело опираясь о дверной косяк.

— Именно так, — кивнула мисс Аника.

Элизабет завороженно коснулась лепестков, которые еще секунду назад были мертвыми.

— Откуда они взялись? Они же... настоящие?

Розанна поперхнулась и, прочистив горло, спросила:

— Для чего тебе помощь? Надеюсь, это никак не связано с миром Сэйвур?

— Не спеши, Розанна! Ты всё такая же нетерпеливая... — мягко осадила её Аника. — Я сейчас всё объясню.

В гостиной уютно трещало последнее полено в камине. Повсюду порхали бабочки, задевая крыльями мебель, а посреди комнаты стояла невысокая рыжеволосая девушка. В помятом розовом платье и с копной запутанных волос, она выглядела так, словно только что пробиралась сквозь густой малинник. Заметив хозяек, она испуганно спрятала что-то в складках подола.

— Здравствуйте... — застенчиво прошептала она, смахивая с плеча пару мелких веток.

— Кажется, просто так вы не уйдете, — вслух подумала Розанна, тяжело вздыхая.

Элизабет изумленно округлила глаза: «Еще одна волшебница? Неужели она тоже умеет летать? Мой сон становится всё страннее и страннее».

Помощница, которую звали Ханна, вконец смутилась от пристальных взглядов. Элизабет сделала пару шагов навстречу, чтобы рассмотреть незнакомку, но на всякий случай остановилась на безопасном расстоянии. Внезапно мимо них серой молнией прошмыгнул кот и запрыгнул на журнальный столик. Ханна от неожиданности подпрыгнула и взвизгнула:

— Ай!

Аника прошла в гостиную и по-хозяйски присела на диван.

— Ханна, что случилось? Ты опоздала. — Затем она повернулась к Элизабет: — Моя помощница Ханна — пока еще наивная юная волшебница... К слову, летать она не умеет.

Розанна, вцепившись в спинку дивана, не сводила глаз с незваных гостей. Казалось, она даже забыла, как моргать. На лице Элизабет отразилось полное замешательство. Нахмурившись, она медленно кивнула:

— Хорошо... Допустим. — Девушка откинула прядь длинных волнистых волос и глубоко выдохнула: — Я всё равно не понимаю, что вам нужно. И что вы здесь делаете? Вы же не ходите вот так по улице... Или ходите?

Элизабет на миг замерла, пытаясь сопоставить гостью с образами героев из своих любимых книг. «Какой поразительно реалистичный сон», — промелькнуло в её голове.

Ханна, поймав её взгляд, тихо хихикнула. Для юной волшебницы её новая знакомая в длинной клетчатой рубашке и с вечно взъерошенными волосами выглядела не менее загадочно.

Оглянувшись по сторонам, мисс Аника плавно взмахнула палочкой.

— Давайте присядем, — вежливо, но властно предложила она.

Магия не заставила себя ждать. Все присутствующие, словно ведомые невидимой силой, синхронно опустились на диваны, стоящие друг напротив друга.

В ту же секунду Розанна подскочила, негодуя:

— Я никому не позволю колдовать в моем доме!

Элизабет лишь округлила глаза.

— Не может быть! — выдохнула она, не веря собственному телу, которое только что двигалось само по себе.

Ханна с любопытством покосилась на сидящую рядом девушку и привычным жестом поправила непослушную прядь, которая вечно лезла ей в глаза и щекотала нос.

Аника, слегка смутившись, быстро спрятала палочку в складках платья.

— Прости, привычка... — Она сделала паузу, задумчиво разглядывая комнату. — Давно я не была в вашем мире. Как же всё изменилось! Повсюду эти... как же вы их называете? А, перевозок! Стало слишком много перевозок.

— Перевозок? — недоуменно переспросила Элизабет.

— Да, перевозок! Тех, что возят вас повсюду.

Элизабет на мгновение задумалась.

— Вы имеете в виду автомобили?

— Так это они теперь перевозят людей? — искренне изумилась мисс Аника.

Девушка лишь молча, кивнула в ответ.

— И дома стали просто высоченными! — продолжала фея, оглядывая потолок.

— Но как давно вы не были в нашем мире? — смутилась Элизабет, чувствуя себя экскурсоводом в собственном доме.

— Милая, не отнимай время у гостей, они наверняка торопятся, — резко вмешалась Розанна, окинув Анику недовольным взглядом.

— Кажется, это было так давно, что я уже не назову точную дату, — мягко ответила гостья. — Но должна признать: ваш дом почти не изменился.

Розанна возмущенно надула губу и отчеканила:

— Я предпочитаю не нарушать запреты и не балуюсь магией, как некоторые!

— Иногда маленькое волшебство не считается преступлением, — с лукавой улыбкой парировала Аника.

«Что они еще умеют? — размышляла Элизабет, разглядывая новых знакомых. — Может, превращают камни в живых существ? Или тыкву в карету, как в тех сказках, что читала мне бабушка...»

Пока взрослые препирались, Ханна робко осматривала гостиную. Её взгляд замер на ряду фотографий, расставленных на каминной полке. На одном из снимков маленькая девочка с сияющей улыбкой и охапкой книг стояла под цветущим деревом на заднем дворе.

Заметив интерес новой знакомой, Элизабет тихо пояснила:

— Это было еще до моей агорафобии.

— Агорафобии? — переспросила Аника, мгновенно посерьезнев.

Элизабет горько усмехнулась:

— Да. Тот день стал моим последним за пределами этих стен.

Розанна быстро похлопала ладонью по колену внучки:

— Ну что ты, милая, не стоит загружать наших знакомых лишней информацией.

— Знакомых? — лицо мисс Аники перекосилось от горького удивления. После неловкой паузы она спросила: — Ты ведь Элизабет? Верно? Боже, как же ты выросла! Такая юная еще.... Интересно течет у вас время, — Аника мило улыбнулась, поправляя пышное платье. Подобрав подол, она устало вздохнула и с нескрываемой заботой посмотрела на девушку.

Элизабет слегка прищурилась, пытаясь выудить что-то из памяти:

— Мы разве знакомы?

Аника поникла головой:

— Когда твои родители были еще живы, а ты была совсем малюткой... — Она вдруг поперхнулась и осеклась, поймав на себе тяжелый взгляд Розанны. Старая женщина буквально сверлила гостью глазами.

Ханна в это время внимательно изучала Элизабет, то и дело, сравнивая простую одежду девушки со своим вычурным нарядом.

Не желая больше слушать, пустую болтовню, Розанна возмутилась:

— Ближе к делу, Аника! Ближе к делу!

«Что такое с бабушкой? Она нервничает сильнее обычного», — подумала Элизабет.

Мисс Аника немного опешила, но постаралась собраться с мыслями:

— Да, да, ты права. Нужно к делу.

В этот момент на плечо Элизабет опустилась крошечная бабочка и быстро затрепетала прозрачными крылышками.

— Почему перед вашим приходом появилась птица с радужными крыльями? — поинтересовалась девушка, разглядывая необычное насекомое. — Это были вы?

— Нет, что ты! — Аника улыбнулась. — Бывает, когда кто-то из волшебников проходит сквозь миры, за ними могут увязаться другие существа, принимая в этом мире привычное вам обличие.

— Говори, зачем вы здесь, и уходите! — снова прикрикнула Розанна.

Ханна испуганно вздрогнула от резкого голоса и попятилась. Рыжеволосая волшебница, казалось, боялась каждого шороха в этом чуждом для неё месте.

Опустив голову, мисс Аника тяжело вздохнула:

— Черный Мальб сбежал.

— Когда? — Розанна заметно вздрогнула, и её голос сорвался на шепот.

Элизабет вскинула брови и задумчиво коснулась пальцем губ.

— Черный кто?

— Черный Мальб! Ленд Мальб Макертач, — Розанна произнесла это имя так, словно оно имело вкус пепла. — Темный властитель, чья жажда власти не знает границ. Многие королевства Сэйвура уже пали жертвой его магии... Твой дядя Андерсон погиб, сражаясь с ним, — закончила она, едва сдерживая слезы.

— Мой дядя? Который приносил мне яблоки? — Элизабет застыла, не веря своим ушам.

— Дядя... — скривилась Аника, словно от зубной боли.

— Но ты ведь говорила, что дядя Андерсон погиб в автокатастрофе! — Элизабет ошарашено перевела взгляд с бабушки на новую знакомую. — Почти сразу после смерти моих родителей, когда я была маленькой….

— Всё не так просто, — вздохнула бабушка и повернулась к мисс Анике. — Но как это случилось? Как Черный Мальб сумел сбежать? Насколько я помню, его заточили в бездонную темницу под охрану черного ворона, глубоко под горой Гоурс в Тролльем королевстве Харбор.

Мисс Аника тяжело вздохнула и кивнула.

— Да, всё так и было... Мы предполагаем, что в королевстве троллей у него нашлись союзники. Они помогли ему выбраться из заточения и захватить власть в Харборе.

— Постойте, постойте! — перебила их Элизабет, чувствуя, как голова идет кругом. — Тролли? Троллье королевство? О чем вы вообще говорите?! — Девушка окончательно смутилась. Обычно такие истории она встречала лишь в книгах, но слышать их наяву от близкого человека было выше её сил.

Розанна лишь покосилась на внучку. Не желая отвечать на неудобные вопросы, она поспешно схватила со стола пышную плюшку и отправила её в рот, делая вид, что очень занята едой.

— В нашем мире это восьмое королевство, — мягко пояснила мисс Аника. — До прихода Темного Властителя там жили преимущественно каменные тролли, разделенные на несколько враждующих племен...

— На несколько племен? — переспросила Элизабет, пытаясь представить себе масштабы вражды.

Мисс Аника кивнула и продолжила:

— Верно! Королевство делилось на лесных, каменных и горных троллей. Но под мудрым началом короля Себастьяна Третьего существа жили в мире и согласии, забыв о старых распрях.

Ханна ловила каждое слово, изредка бросая на незнакомок настороженные взгляды.

— Но что Мальб сделал с королем? — Розанна нетерпеливо придвинулась ближе, и в её глазах мелькнула тень страха.

— Мы точно не знаем... Однако один из «слухачей» заверил нас, что Себастьян жив. Его заточили в ту самую темницу под горой Гоурс, где когда-то томился сам Мальб, — быстро проговорила мисс Аника.

— Будем надеяться на лучшее, — Розанна сделала паузу, нервно барабаня пальцами по столу. — Где же сейчас этот монстр?

Молодая женщина на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— Сейчас он собирает войско, боюсь, он хочет уничтожить или подчинить себе Кристаллы Жизни в соседних королевствах.

— Кристаллы Жизни? — Элизабет почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— У каждого королевства есть свой артефакт, — ответила Аника. — Этот кристалл питает земли энергией, поддерживая саму жизнь в их пределах.

Она на мгновение замолчала и коснулась своей безупречно гладкой кожи на лице, а затем перевела долгий, полный сочувствия взгляд на Розанну — на её седые волосы и глубокие морщины у глаз.

— Именно поэтому я всё еще выгляжу так, Элизабет, — тихо добавила волшебница. — Магия Кристаллов хранит нас, замедляя бег времени для наших тел. Пока мы подпитаны силой Сэйвура, мы почти не меняемся. Но в твоем мире... там, где нет Кристаллов, жизнь увядает гораздо быстрее.

— И что будет, если его забрать. этот артефакт? — спросила девушка.

Ханна с любопытством перевела взгляд на наставницу. Мисс Аника закусила губу, словно вспоминая что-то ужасное:

— Однажды такое случилось. Мальб выкрал кристалл, и процветающий край моментально погрузился в хаос. Жителям пришлось бежать в страхе, бросая свои дома...

— Сколько всего в вашем мире королевств? — Элизабет подалась вперед, завороженная масштабом трагедии.

— Одиннадцать, — огорченно ответила мисс Аника, и в её голосе зазвучала тихая печаль.

Глава 4. Когда гаснут свечи

Ханна накрутила на палец тонкую прядь волос и слегка прикусила губу. От волнения в этом странном новом мире девушка никак не могла усидеть на месте.

Между тем Элизабет украдкой взглянула на бабушку, а затем вновь обратилась к гостье:

— Но как вам удалось заточить такого могущественного врага в темницу?

— Кристалл Сайвурия! — твердо ответила мисс Аника.

При упоминании артефакта Розанна побледнела. Было очевидно: она прекрасно понимает, о чем идет речь, но всеми силами старается скрыть это знание.

Элизабет растерянно переглянулась с Ханной. «Всё это больше похоже на затянувшийся сон...» — пронеслось у неё в голове.

— С помощью этого кристалла белый маг Розгольф Флодберг смог обернуть первозданную мощь против еще неопытного Черного Мальба, — добавила мисс Аника.

Элизабет придвинулась ближе, затаив дыхание:

— Почему же вы сейчас не воспользуетесь им снова?

Мисс Аника тяжело вздохнула:

— Кристалл раскололся пополам в тот миг, когда Мальб был повержен. Одну из частей он уже отыскал. Если в его руки попадет вторая, сила Черного Мальба станет безграничной. Боюсь, тогда его уже ничто не остановит.

— А где вторая половина? — с любопытством спросила Элизабет. Она нервно потерла ладони о колени рваных джинсов, ожидая продолжения этой невероятной истории.

— Вторая часть была спрятана в вашем мире, — Аника бросила быстрый взгляд на Розанну, а затем вновь посмотрела на девушку. — Маг Розгольф доверил твоим родителям сберечь этот осколок.

— Моим родителям?! — Элизабет вскочила, опрокинув стул. — Они были знакомы? Откуда?

Розанна порывисто схватила внучку за руку, заставляя сесть:

— Погоди, милая, не перебивай!

— Я пришла за этой половиной, чтобы передать её Совету Белых магов в королевство Лирах, — продолжала Аника, внимательно наблюдая за реакцией женщин. — Вы не трогали артефакт? Даже разделенный, он способен питаться чужой энергией и влиять на того, кто им владеет.

— Как именно влияет? — шепотом спросила Элизабет.

— По-разному. Чаще всего он до предела обостряет черты характера человека. Немногие его владельцы смогли совладать с внезапной жаждой власти, — ответила мисс Аника и замолчала, глядя в пустоту.

Элизабет растерянно переглянулась с Розанной.

— Бабушка... — она хотела что-то спросить, но, поймав тяжелый взгляд старушки, решила промолчать. Ханна в это время внимательно, почти изучающе наблюдала за девушкой.

— Хорошо, Аника, я отдам камень. Но вы со своей помощницей немедленно покинете наш дом! — Розанна с трудом приподнялась в кресле. — У нас и своих проблем хватает.

Мисс Аника молча, едва заметно кивнула в ответ.

Внезапно время словно загустело: полет птиц и насекомых за окном замедлился, а затем они и вовсе замерли в воздухе, будто впаянные в невидимый янтарь. Лампочка в гостиной болезненно моргнула и потемнела. Картина на стене покосилась от глухого, вибрирующего стука, напоминающего медленную, зловещую барабанную дробь.

Элизабет замерла. Затаив дыхание, она испуганно огляделась:

— Что это за звук? Это точно не наш енот на крылечке!

Аника прислушалась к рокоту, доносящемуся с улицы.

— Нужно торопиться! — выдохнула она. — Приспешники Черного Мальба уже совсем рядом.

Розанна возмутилась, и в её голосе задрожали нотки паники:

— Что?! Вы привели Темного Властителя в наш мир? Сюда?!

Губы Ханны содрогнулись, девушка заметно пошатнулась.

— Черный Мальб? Здесь? — прошептала она помертвевшими губами.

— Очевидно, лазутчики Мальба выследили нас, — почти шепотом ответила Аника. — Но не думаю, что сам Темный Властитель рискнет явиться сюда со своей армией. Он еще слишком слаб для полноценного перемещения между мирами.

Пожилая женщина подскочила, словно ужаленная.

— Успокоила! — вскрикнула пожилая женщина, подскочив с места. Она вцепилась в плечи внучки и заглянула ей прямо в глаза: — Элизабет, кристалл у меня в спальне, в шкатулке... В мешочке под самой кроватью. Ты должна немедленно его принести!

Элизабет, не тратя времени на вопросы, сорвалась с места:

— Хорошо, бабушка!

— Только не открывай мешочек! — крикнула ей вслед Розанна.

— Ладно! — донеслось уже с лестницы.

Ханна, оставшись в комнате, тревожно затеребила свою палочку за спиной.

— Мисс Аника... — едва слышно прошептала она и осеклась.

— Не время, Ханна! — Аника резко обернулась к Розанне. В её взгляде читалось осуждение. — Почему ты до сих пор не рассказала бедной девочке, кем она является на самом деле?

— Это не твое дело, Аника! — сухо отрезала старушка, поджимая губы.

— Не мое?! — Аника на мгновение лишилась дара речи. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе, и произнесла тише: — Она должна знать правду. В мире Сэйвур это всё равно всплывет, ты не сможешь вечно её прятать.

«Что имеет в виду мисс Аника?» — Ханна нахмурилась, окончательно запутавшись в тайнах этих двоих.

Розанна, не желая продолжать спор, отвернулась к окну.

— Я не хочу потерять последнее, что у меня осталось! — её голос сорвался на хрип.

Аника была возмущена этим упрямым молчанием. Чувства, которые она так долго сдерживала, едва не вырывались наружу.

— Это неправильно! — наконец выпалила она, вопреки своей обычной скромности и выдержке.

Тем временем Элизабет уже влетела в комнату бабушки и опустилась на колени перед кроватью.

— Где же ты?.. — ворчала она, шаря рукой в пыльной темноте, пока пальцы не наткнулись на холодное дерево. — Наверное, это она...

Девушка вытянула старую, потрепанную шкатулку. Сдув с крышки слой пыли, она с трепетом откинула скрипучую крышку и достала заветный мешочек.

— Элизабет, поторопись, милая! — донесся из гостиной встревоженный голос бабушки.

— Уже иду! — выкрикнула девушка.

Она подхватила шкатулку и уже собиралась встать с колен, как вдруг мешочек, словно сам вырвался из её рук. Упав на пол, он приоткрылся, и из него наполовину выкатился молочно-белый кристалл. Элизабет потянулась, чтобы спрятать его обратно, но артефакт внезапно вспыхнул, заливая комнату ослепительным сиянием. Девушка инстинктивно закрыла лицо рукой и отпрянула.

В ту же секунду по стеклам с неистовой силой забарабанили сухие ветки и палая листва. Перепуганная Элизабет дрожащими пальцами запихнула камень в мешочек и бросилась прочь из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь. На лестнице плясали жуткие, ломаные тени, отбрасываемые луной сквозь окно напротив.

— Нашла? — нервно спросила Розанна. Она стояла на второй ступени, бесцельно ковыряя ногтем облупившуюся краску на перилах.

Аника суетливо металась от окна к окну.

— У вас всё в порядке? — бросила она на ходу.

Ханна, прижавшись к стене, судорожно сжимала свою палочку.

— Что же ты... — едва слышно пробормотала она.

Элизабет вихрем слетела по ступеням к бабушке.

— Да, вот он!

За дверью послышалось хриплое карканье ворон и тревожный звон «музыки ветра» на крыльце. Небо окончательно почернело, лишь бледный серп луны едва проглядывал сквозь плотное одеяло туч. Фея решительно выхватила палочку из складок платья.

— Они здесь! Мы задержим их. Ханна, немедленно отправляйтесь с Элизабет в королевство Лирах к королю Мирку. Отдайте камень Совету Белых магов!

— Но мисс... — Ханна попыталась возразить.

— Не время спорить! — Аника бесцеремонно оттолкнула помощницу и развернулась к двери, готовясь к удару.

— Бабушка? — Элизабет испуганно схватила Розанну за руку.

Пожилая женщина крепко сжала ладони внучки, в которых покоился мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Береги его! И не отдавай никому, кроме Розгольфа. В мире Сэйвур ты узнаешь много тайн нашей семьи, но помни одно: я люблю тебя и желаю тебе только лучшего. Всегда помни это!

— О каких тайнах ты говоришь? Я не хочу оставлять тебя здесь одну!

— Не переживай за меня, я сумею постоять за себя! — ответила Розанна.

В этот миг ледяной порыв ветра распахнул все окна и двери в доме, наполняя комнаты хаосом. Старушка мигом подхватила кочергу, которой недавно орудовала внучка.

— Поспешите, милые! Скорее!

— Но мой страх?! Моя агорафобия! — в отчаянии крикнула Элизабет.

Розанна лишь вздрогнула и отрезала:

— Милая, просто сделай это!

— Ханна, бегите! — вскрикнула Аника. В ту же секунду страшный удар сотряс дверь, и она со стоном слетела с петель.

Ханна мертвой хваткой вцепилась в руку Элизабет. Короткий взмах палочкой — и комната, бабушка и всё привычное мгновенно растворились в вязком пространстве.

Глава 5. Путь из тени

Элизабет рухнула на колени. Голова шла кругом, перед глазами плыли серые пятна. Девушка судорожно схватилась за виски и откинула волосы с лица. По коже пробежал жуткий, колючий мороз.

— Что там случилось? Что это было? — кашляя и не поднимая головы, выдавила Элизабет. — Я не могу бросить бабушку! Мы должны вернуться!

— Мы не можем, — глухо отозвалась Ханна. — Иначе Мальб завладеет этой половиной кристалла...

— Мне всё равно, — тихо прошептала сгорбившаяся Элизабет и замолчала, глядя на чужую, холодную землю под собой.

Спустя несколько минут Ханна осторожно подошла сзади и коснулась её плеча:

— Ты как? Ты в порядке?

Элизабет продолжала сидеть неподвижно, уставившись в пустоту.

— Я бы ответила, что просто кружится голова... Но когда я начинаю думать, что это от так называемой телепортации, а она — из-за какого-то Черного Мальба... К тому же я давно не покидала стен своего дома. Теперь я сама не знаю, в порядке ли я. Где мы?

Элизабет подняла голову и медленно огляделась. Дрожащими руками она отряхнула от налипшего снега старые потертые джинсы.

— Как думаешь, бабушка и мисс Аника целы?

— Думаю, да... — робко ответила Ханна, кутаясь в тонкое платье. — Чем скорее мы доберемся до Совета Белых магов, тем быстрее Черный Мальб будет побежден, и мы увидим родных.

Девушек окружал бескрайний снежный простор. С одной стороны высился древний лес, чьи ветви были закованы в тяжелую изморозь, с другой — белая пустыня уходила за горизонт. Плотные голубоватые облака, казалось, придавили небо к самой земле. Огромные снежинки лениво кружились в воздухе, а колючий, пронизывающий ветер заставлял девушек ежиться.

— Мы что, попали в зиму? — испуганно подскочила Элизабет, прищурившись от нестерпимо яркого света. — Мы переместились во времени или в пространстве? Я ничего в этом не понимаю... Как вообще такое возможно?

Ханна виновато опустила голову. Потирая волшебную палочку, словно пытаясь согреть её, девушка тяжело вздохнула:

— Наверное, с палочкой что-то не то... Скорее всего, мы угодили в королевство зимних эльфов — Рэйвинт.

Элизабет скорчилась от холода, обхватив себя руками.

— Зимних эльфов? Ты шутишь?

Ханну одолевали противоречивые чувства: ей еще не приходилось встречать людей, настолько скептически настроенных против магии. Набрав побольше воздуха в легкие, она выпалила:

— Сегодня ты видела волшебство волшебницы высшей расы, потом переместилась между мирами... И ты всё еще сомневаешься в эльфах? — тонким голосом пробормотала она. Съежившись, юная волшебница поняла, как сильно она ненавидит холод.

— Ты права, — сипло ответила Элизабет. Кашлянув, она поспешно застегнула верхнюю пуговицу на рубашке. — Извини, я просто никак не могу избавиться от одной мысли...

— От какой? — смутилась волшебница.

— Я все еще думаю, что это сон. Просто очередной невероятно реалистичный сон! — Элизабет заходила по комнате, кутаясь в рубашку. Резкий перепад температуры заставил её зубы выбивать дробь. — Кажется, я заснула в гостиной... Мне всегда там снится всякая чертовщина. В прошлый раз, например я, брела по безжизненной пустыне и наткнулась на медведя! Представляешь? Медведь среди песков! Я так перепугалась, что тут же проснулась.

— Но это не сон! — робко возразила Ханна. — Всё, что с нами происходит — реально!

Элизабет лишь горько усмехнулась:

— Во сне тоже можно так сказать...

— Что мне сделать, чтобы ты поверила? Нам нужно идти! — взмолилась Ханна.

— Ударь меня. Если это не сон, я почувствую боль, — предложила Элизабет, остановившись прямо перед волшебницей.

— Что? Ударить?! — Ханна опешила.

Элизабет решительно кивнула:

— Да! Докажи, что я не сплю.

— Ударить тебя... — переспросила девушка, смешно сморщив нос.

— Просто сделай это! — прикрикнула Элизабет.

Ханна нехотя подошла ближе и, зажмурившись, от души хлопнула подругу по плечу.

— АЙ! Больно же! — Элизабет охнула и принялась яростно растирать ушибленное место.

— Ты же сама просила! — Ханна виновато развела руками.

— Да, но не с такой же силой! — проворчала Элизабет, ошарашено глядя на миниатюрную волшебницу. — Откуда в тебе столько мощи? С виду и не скажешь...

Ханна окончательно сконфузилась:

— Прости... Я росла с тремя старшими братьями, мне частенько приходилось стоять за себя.

— Не повезло тебе... Наверное, — Элизабет задумчиво притихла. — Мне тяжело судить, я росла одна. Ах, нет, я не права! Эрик всю жизнь был мне как брат, — она невольно улыбнулась, и на душе стало чуточку теплее от воспоминаний о друге.

— Эрик? — переспросила Ханна.

— Да, Эрик! Мой друг детства. Мы обожали устраивать представления по мотивам приключенческих книг: играли в гостиной перед бабушкой или на заднем дворе, когда стояла хорошая погода. Тогда я еще не знала, что такое страх.

Ханна мягко улыбнулась.

— Забавно. Но как же он появился?

— Кажется, это случилось, когда мне исполнилось одиннадцать, — Элизабет нахмурилась, словно пытаясь разглядеть что-то в тумане прошлого. — Странно, будто прошла целая вечность... Я помню тот день в деталях. Вечером мы с Эриком вернулись из школы, всё было как обычно. А утром я просто не смогла встать. Коварный вирус буквально выпил из меня жизнь. Бабушке стоило огромных трудов поставить меня на ноги, но с тех пор я панически боюсь выходить за порог.

— Как ты чувствуешь себя сейчас? — спросила Ханна, участливо заглядывая девушке в глаза.

Элизабет уже открыла рот, чтобы ответить, но внезапно осеклась. Она замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем помрачнела.

— Мой страх не мог просто взять и испариться. Возможно, он затаился и ждет момента, чтобы вернуться, — она резко передернула плечами и поморщилась.

— Что с тобой? Он вернулся? — испугалась Ханна.

— Нет... — тихо отозвалась Элизабет, а затем, словно пытаясь убедить саму себя, вскрикнула: — Нет! Я спокойна. — Она вымученно улыбнулась.

— Ладно, тогда не будем терять времени, — Ханна взмахнула палочкой, едва слышно нашептывая заклинание.

Элизабет зажмурилась и скрестила пальцы.

— Хоть бы получилось! Мне жутко не нравится эта чехарда с мирами...

— К этому быстро привыкаешь! — подмигнула ей волшебница.

— Может быть, но я не хочу! — Элизабет сделала крошечную паузу, прислушиваясь к тишине. — У тебя получилось? Мы уже переместились?

Дрожащим голосом Ханна ответила:

— Не работает... — Задумавшись, волшебница еще раз тряхнула палочкой. — Похоже, не хватает энергии, чтобы перемещаться в этом мире.

— То есть как? Как это — не хватает?! — взбунтовалась Элизабет. Оглянувшись по сторонам, она почувствовала, как её дыхание участилось, и коснулась плеча новой знакомой.

Ханна несмело пожала плечами. Не желая больше оправдываться, она присела на корточки, внимательно разглядывая палочку, словно та могла заговорить.

— Не знаю...

— Но мы ведь в нужном мире, правда? В этом, как его... Сай... Сэй... — попыталась вспомнить Элизабет.

— Да, мы в Сэйвуре! Этот мир больше всего похож на твой, — твердо ответила Ханна. — Но нам всё равно нужна магия, чтобы добраться до королевства короля Мирка.

Элизабет сглотнула комок в горле и постаралась произнести как можно бодрее:

— Без нее совсем нельзя?

— Границу Белого королевства Рэйвинт невозможно пересечь без волшебства. Принцесса Долгих Снов Анна наложила заклятье... — задумалась Ханна.

Элизабет снова огляделась, и на этот раз её накрыла настоящая паника:

— То есть как? Мы теперь здесь застряли?

— Нет. Мисс Аника говорила, что границы не видно без магии. Белое королевство словно отделено от остального мира. Кажется, так Анна отстранилась от других земель после гибели короля, — пояснила Ханна.

— Но мы ведь как-то смогли попасть сюда... — Элизабет надула щеки, пытаясь сдержать раздражение.

— У нас получилось с помощью магии Аники... — уверенно ответила Ханна.

Элизабет сильнее закуталась в свои длинные волосы, спасаясь от пронизывающего ветра.

— Можно как-нибудь зарядить твою палочку? Или... не думала, что когда-нибудь скажу это, но, может, мы найдем какую-нибудь еще волшебницу? Но прежде чем мы куда-то отправимся, пожалуйста, наколдуй нам теплую одежду. Если, конечно, на это хватит твоей энергии.

Рыжеволосая волшебница коротко кивнула и взмахнула палочкой.

— Это я могу! К тому же я сама терпеть не могу холод.

В то же мгновение на плечах Ханны появилась пушистая меховая накидка. Девушка довольно зажмурилась и зашлась в счастливом смехе:

— Какое блаженство! Тепло!

— А мне? — недовольно буркнула Элизабет, косо поглядывая на подругу.

Ханна отвлеклась от своей мягкой обновки и нахмурилась.

— Странно... Я ведь колдовала на обеих, — она вновь взмахнула палочкой, описывая в воздухе замысловатую фигуру.

Элизабет зажмурилась, ожидая чуда.

— Ну что, всё? — спросила она через секунду, приоткрыв один глаз.

Ханна сделала еще несколько пассов, но её лицо постепенно вытягивалось от недоумения.

— На тебе не действует магия! Как это вообще возможно? — едва слышно пробормотала она.

— Не действует? То есть я теперь замерзну в этом ледяном королевстве? — Элизабет обиженно надула губы, сильнее съеживаясь от колючего ветра.

Волшебница на миг задумалась, покусывая кончик рыжей пряди.

— Держи эту, а я попробую наколдовать себе другую, — Ханна решительно скинула накидку и передала её новой знакомой.

— И на ноги что-нибудь... — жалобно добавила Элизабет.

Глава 6. Вперед к мисс Пэлмэш

Спустя пару минут обе девушки, наконец, согрелись под тяжелыми зимними мехами и в добротных меховых сапогах. Элизабет с наслаждением погладила нежный ворс на воротнике.

— Ну, а теперь что? Куда нам идти?

— Одна из бывших преподавательниц нашей школы живет неподалеку от дворца. Её зовут Сьюзан Пэлмэш. Думаю, она сможет нам помочь, — неуверенно предложила Ханна.

— Что ж, выбирать не приходится! Идем к этой Сьюзан, — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. — Хм... Постой, а ты дорогу к дворцу знаешь?

Ханна тревожно замялась, переминаясь с ноги на ногу.

— Не знаю... Обычно я перемещаюсь по памяти с помощью палочки, а здесь всё такое... белое.

— Ничего страшного! — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. В ней вдруг проснулся настоящий боевой дух. Смена обстановки словно смыла остатки слабости: девушка почувствовала прилив сил, будто превращаясь в кого-то другого. — Твою палочку можно использовать как навигатор или магический компас? Я читала о таком в одной книге.

Ханна, нахмурившись, коротко кивнула:

— В теории — да, что-то подобное она может!

Шагая по бескрайним снежным просторам, Элизабет с любопытством разглядывала суровую красоту незнакомой природы.

— Знаешь, когда я была совсем маленькой, родители взяли меня в удивительную поездку, — задумчиво произнесла она. — Снега было столько, что я всерьез боялась в нем утонуть и мертвой хваткой держалась за их руки. Сейчас это воспоминание вызывает лишь улыбку, а не тот детский ужас. Здесь потрясающе красиво, хоть и чертовски холодно! — Рассуждая вслух, она оглянулась на спутницу.

Юной волшебнице «снежная атмосфера» совсем не пришлась по вкусу. Ханна старалась идти след в след за Элизабет, то и дело, совершая быстрые перебежки, чтобы не отстать, и попутно пыталась настроить свою палочку на поиск пути.

— Что ты еще знаешь об этом королевстве? — полюбопытствовала Элизабет.

Ханна приостановилась, тяжело дыша:

— Мисс Аника рассказывала о многих землях, но такое холодное место в Сэйвуре всего одно. Здесь правит еще не коронованная принцесса... Говорят, её красота ни с чем несравнима. В нашем мире время течет медленно, но в этом королевстве оно будто и вовсе застыло, — она коротко кашлянула от морозного воздуха. — Здесь обитает множество существ, которые прекрасно чувствуют себя в вечных льдах.

— «Ни с чем несравнимая красота»? Это как? — Элизабет засыпала её вопросами. — У неё живые волосы? Или, может, прозрачные крылья?

— Кажется, ты читаешь слишком много вымышленных книг, — мягко улыбнулась Ханна. Волшебница отвела взгляд и вздрогнула, заметив, как её огненно-рыжие кудряшки на кончиках быстро покрываются синеватым инеем.

— Возможно! Иногда я ухожу с головой в новые истории… — Элизабет оглянулась на спутницу, заметив её недоуменный взгляд.

Ханна замерла, в её глазах отразилось искреннее замешательство.

— Уходишь с головой? Это как? Ты уже бывала в параллельных мирах и скрывала это от меня?

— Нет-нет! Это просто выражение такое, — Элизабет невольно рассмеялась, пытаясь подобрать слова. — Это когда ты чем-то так сильно увлечена, что перестаешь замечать всё вокруг. Словно ныряешь в книгу.

— А, я поняла! — Ханна понимающе закивала. — В школе на практических занятиях по зельеварению я тоже иногда «ныряю». Кстати, раз уж мы заговорили о принцессе.… Мисс Аника упоминала, что Анна совсем не похожа на других зимних эльфов. Она намного выше остальных, а её волосы такие длинные, что почти касаются земли. Это сразу выделяет её из толпы.

— Мне уже не терпится её увидеть! — призналась Элизабет. — Настоящая принцесса Белого королевства Рейвинт, пусть и некоронованная.… Звучит как начало легенды.

Ханна обернулась. Позади них сгущался плотный туман, а снег под ногами покрылся тонкой, ломкой корочкой наста.

— Чем ближе к дворцу, тем холоднее, — вздохнула волшебница, увидев впереди густой белый марево. — Если не замерзнем по пути, у тебя будет шанс рассмотреть её во всей красе.

Внезапно что-то обжигающе холодное ударило Элизабет прямо в шею. Девушка охнула и резко отпрянула, инстинктивно прикрывая кожу рукой.

— Что случилось? — встревожилась Ханна.

— Кажется, в меня бросили снежок… — Элизабет подозрительно прищурилась, всматриваясь в пелену тумана. — Но откуда?

Ханна завертелась на месте, пытаясь разглядеть хоть чей-то силуэт.

— Но здесь никого нет, кроме нас!

— Я не могла ошибиться, он был тяжелым и ледяным, — настаивала Элизабет.

В этот момент второй снежный ком, свистя в воздухе, прилетел точно в плечо Ханне.

— Ай! — вскрикнула волшебница, стряхивая липкий снег с волос. — Кажется, в меня тоже кто-то целится…

Элизабет, не спуская глаз с равнины, ловко поддела снег носком сапога. Скатав плотный ком, она довольно хмыкнула:

— Отлично! Кто бы ты ни был — выходи!

— Что ты задумала? — Ханна с опаской наблюдала за новой знакомой.

Элизабет еще раз огляделась и слепила из кома настоящий снаряд.

— Хочу познакомиться, — азартно улыбнулась она.

— Может, не стоит? — Ханна нервно перехватила свою палочку. — В Рэйвинте полно недружелюбных созданий, а у нас и так мало времени. О! Гляди-ка...

Из кончика палочки вырвался бледно-розовый луч, превратившись в некое подобие магической указки. Ханна направила свет вперед, пронзая снежное марево.

— Наверное, ты права, — вздохнула Элизабет. Она не стала выбрасывать снежок и пропустила волшебницу вперед. Внезапно боковым зрением девушка уловила движение: маленький белый меховой комочек нырнул в сугроб прямо перед ними.

Ханна замерла, вытягивая шею, чтобы заглянуть в ямку.

— Вот проказник!

— Моя бабушка так часто называет нашего кота... — Элизабет подошла ближе и после паузы спросила: — Ты знаешь, что это за зверь?

Ханна лишь пожала плечами:

— Нет. Идем, Элизабет, он может быть опасен!

— Опасен? Этот малыш? — Элизабет завороженно смотрела на снег. — Для тебя здесь всё привычно, а я почти всю жизнь провела в четырех стенах маленького городка... Мне всё в диковинку!

Внезапно зверек выскочил из сугроба совсем в другом месте. Точным броском он запустил снежок прямо в лицо Ханне и, довольно пискнув, запрыгнул на ближайший ледяной валун, торжествующе пританцовывая.

Волшебница поморщилась, стирая мокрый снег краем меховой накидки:

— Ах ты, негодник!

Элизабет уже замахнулась, чтобы прогнать нахальное существо, но тут же застыла. Из снежной белизны начали появляться десятки таких же крохотных созданий. Размером с котенка, но прыткие, как хомяки, они выделялись лишь угольно-черными брюшками и нежно-розовыми носиками.

Элизабет быстро сунула свой снежок в руку волшебнице.

— Держи, пригодится! — бросила она и тут же потянулась за новой порцией снега.

— Не стоит терять время... — робко пролепетала Ханна, пытаясь поторопить новую знакомую. Волшебница заметно нервничала. — Нам нужно как можно скорее добраться до Лираха, в королевство короля Мирка. Мисс Аника доверила нам Кристалл Сайвурия, мы не можем подвести её из-за... этого!

Элизабет неохотно кивнула:

— Ладно. Идем.

Зверьки на коротких лапках оказались на редкость шустрыми и смышлеными. Они мигом взяли девушек в кольцо и принялись осыпать их градом снежков, используя свои мощные хвосты как живые катапульты. Каждый раз, когда снежный ком достигал цели, существа радостно взвизгивали и подпрыгивали, совершая в воздухе забавные пируэты. Несмотря на обстрел, зверьки с явным любопытством следили за реакцией «великанов», весело перекликаясь между собой.

— Элизабет, бежим! — вскрикнула Ханна, сгибаясь под нескончаемым потоком снега.

Девушка едва успевала лепить снаряды на двоих, периодически отбиваясь от настырных существ и пытаясь увести подругу подальше от их «артиллерии».

Неожиданно зверьки замерли и начали суетливо бегать по кругу, словно повинуясь невидимому сигналу.

— Да! Мы выиграли! Ю-ху! — радостно крикнула Элизабет и обернулась к волшебнице. — А теперь — ходу!

На лице Ханны наконец появилась слабая улыбка.

— Идем! — Она вытянула руку, и из её палочки вырвался тонкий магический луч, похожий на свет лазерной указки, указывая путь.

Тем временем пушистые проказники быстро рассредоточились и один за другим попрыгали в сугробы, оставив после себя лишь россыпь глубоких следов.

Элизабет облегченно вздохнула, но тут же замерла: прямо за спиной она почувствовала чье-то тяжелое, жаркое дыхание.

Глава 7. Ярость первобытных льдов

— У меня на спине один из этих зверьков, да? — прошептала она, пытаясь сохранить самообладание. — Ох, ну я ему сейчас задам!

Ханна медленно обернулась и буквально окаменела.

— Эли... Элизабет... — только и смогла выдавить она.

Девушка небрежно махнула рукой:

— Да брось! Я с ним вмиг разберусь.

В этот момент над самой головой Элизабет раздался оглушительный рев — словно целый локомотив пронесся рядом, взъерошив её волосы ледяным вихрем. Девушка отпрыгнула в сторону с диким криком:

— Ой, что это?!

Перед ними возвышался исполинский монстр высотой с пятиэтажный дом. Казалось, он был соткан из снежных глыб и рыхлых сугробов. Существо с шумом принюхивалось к чужеземкам, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, вновь взревело во всю мощь.

Элизабет медленно повернулась и застыла, не в силах пошевелиться. Снежный гигант не имел четких очертаний, напоминая живой, вечно меняющийся сугроб. У него были две бездонные ноздри, в каждую из которых могла бы целиком поместиться голова человека. Внезапно монстр разинул пасть, обнажив несколько рядов ледяных, острых как бритва зубов, и оглушительно зарычал.

— Бежим! — сорвавшимся голосом крикнула Ханна.

И девушки бросились прочь.

— Что это за тварь?! Откуда взялся этот снежный монстр? — на бегу выкрикнула Элизабет. Запинаясь и утопая в снегу, она изо всех сил старалась не отставать от волшебницы.

— Кажется, это... это... — пробормотала запыхавшаяся Ханна, на ходу отчаянно взмахивая палочкой.

В то же мгновение пространство вокруг них свернулось, и девушки кубарем вылетели из магического портала, оказавшись среди знакомых голых деревьев. Вокруг воцарилась подозрительная, звенящая тишина.

— У тебя получилось! Ты использовала палочку! — обрадовалась Элизабет, оглядываясь. Впереди высился скалистый пригорок, чьи острые края торчали из снега, словно зубы земли. Вдруг налетел шквалистый ветер. Девушка прикрыла лицо руками, а когда подняла голову, увидела, что их окружают сотни таких же зловещих пригорков.

— Да, но мы переместились совсем недалеко... — скептически отозвалась Ханна, озираясь по сторонам.

Элизабет обернулась. Позади вновь открылся бескрайний снежный простор, и её сердце пропустило удар.

— О, нет!

Р-р-р-р! — снова раздался знакомый оглушительный рев. Монстр, сотканный из ледяных глыб, стремительно рос, впитывая в себя снег с равнины. Он выискивал их своими огромными, подслеповатыми черными глазами, в которых застыла первобытная ярость.

— Ханна, быстрее! Он приближается! — выкрикнула Элизабет и рванула новую знакомую за рукав так сильно, что та едва устояла на ногах.

Волшебница, на лету перехватив руку девушки, вновь яростно взмахнула палочкой. В ту же секунду снежная буря поглотила их, и они оказались на бесконечной, пугающе ровной равнине.

— Думаю, это был один из хранителей границы королевства, — тяжело дыша, проговорила Ханна. Она оперлась на колени, пытаясь унять дрожь.

— Ты думаешь, там была граница?! Значит, нужно вернуться туда! — Элизабет старалась дышать глубже, чтобы успокоить скачущий пульс, который набатом отдавался в висках.

Кашлянув от ледяного воздуха, Ханна горько усмехнулась:

— Мы всё равно не сможем её пересечь... Пешком на это уйдут недели. Только магия или портал в самом дворце способны перебросить нас между мирами.

Вдруг прямо под ногами девушек что-то громко, натужно треснуло. Звук сухим эхом разлетелся по заснеженному полю, заставив их замереть.

Элизабет нервно улыбнулась, хотя её глаза были полны ужаса:

— Странно... Звучит так, будто треснула льдина.

— Льдина? — переспросила Ханна, бледнея на глазах.

Элизабет медленно закивала, боясь даже вздохнуть:

— Верно. В моем мире это называют льдиной... Но это невозможно! Мы же не на реке и не на озере, иначе здесь была бы низина. Тем более это снежное королевство, и мы не такие уж тяжелые... — пыталась она рассуждать, отчаянно цепляясь за остатки логики.

Громкий треск повторился, на этот раз ближе. Элизабет застыла как вкопанная. Стараясь не шевелиться, она осторожно оглянулась: под их ногами по идеально белому снегу начали расползаться извилистые черные змеи трещин.

Ханна испуганно посмотрела на девушку:

— Я что-то слышала о холодном течении... О нет! В Рэйвинте вода под снегом никогда не замерзает полностью!

— Тогда нам нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! — закричала Элизабет.

Внезапно лед под ногами пошел трещинами, распадаясь на ровные куски, которые с глухим скрежетом начали расходиться в разные стороны.

Элизабет едва успела отскочить. Чудом, удержав равновесие, она почувствовала, как по телу пробежала ледяная дрожь. В нескольких метрах от нее на снегу замерло странное крошечное существо на двух лапках и с короткими рожками — оно внимательно наблюдало за ними. В ту же секунду Элизабет поняла: её ноги намокают. Вода поверх льдины прибывала с пугающей скоростью, постепенно затягивая её в холодную бездну.

Ханна в оцепенении замерла. Зажмурившись, она словно боялась увидеть, как темная вода захлестывает поверхность.

— Ханна, сделай же что-нибудь своей палочкой! — в отчаянии закричала Элизабет.

Юная волшебница дрожащими руками выхватила палочку из-под накидки. Тяжело вздохнув, она взмахнула ею, прошептав:

— Хоть бы магия не подвела... Только бы всё сработало!

— Ханна, ну же! Быстрее! — торопила подругу Элизабет.

Мгновенно перед девушками выросли исполинские снежные глыбы, но вместо спасения они лишь добавили веса, заставляя льдину уходить под воду еще быстрее.

— Только не это! — ахнула Элизабет. Схватив Ханну за руку, она потянула её за собой: — Бежим!

Треск льда разносился повсюду, сбивая с толку. В вое ветра было невозможно понять, в какой стороне осталась твердая земля. Ханна, спрятав палочку, послушно бросилась вслед за Элизабет. Но внезапно, потеряв опору под ногами, волшебница оступилась и с коротким вскриком мгновенно ушла под воду.

— Ханна?! — Элизабет резко обернулась. Увидев руку, судорожно бьющую по воде, она, не раздумывая, бросилась на помощь. Наполовину погрузившись в ледяную полынью, девушка вцепилась в плечо волшебнице и рывком вытянула её на скользкий наст.

Ханна зашлась в надрывном кашле. Элизабет, едва переводя дыхание, вдруг заметила на горизонте стремительные белые тени.

— Ханна, волки! Белые волки!

Они не успели даже вскрикнуть: лед под ними с оглушительным треском разошелся, и обе снова рухнули в бездну.

Вместо обжигающего холода Элизабет внезапно почувствовала странное тепло. Вырываясь из объятий темной воды, она взглянула на Ханну и замерла. Волшебница словно светилась изнутри мягким голубым светом. Впав в странную эйфорию, та с блаженной улыбкой разглядывала серебристые пузырьки воздуха, поднимающиеся к поверхности.

Вода вокруг них стремительно меняла цвет: привычная синева сменялась нежно-розовым, затем густым малиновым и, наконец, ярко-лазурным. Весь этот калейдоскоп красок отражался от дна, исходя, казалось, от самого сердца скрытого кристалла. Элизабет потянулась к Ханне, но вдруг увидела, что такое же сияние исходит и от её собственного тела. Забыв о страхе, она завороженно наблюдала за этим невероятным явлением.

Внезапно в воду вонзилась чья-то рука. Крепко схватив Элизабет за рукав, незнакомец быстро вытащил её на поверхность. Следом на лед вытянули и Ханну, которая всё еще продолжала заколдовано улыбаться, пуская жемчужные пузырьки.

Элизабет скорчилась от пронизывающего ветра. Преодолевая дрожь, она незаметно прижала ладонь к груди, проверяя мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Спасибо... — выдохнула она, с любопытством глядя на спасителя.

Ханна, придя в себя, испуганно отпрянула:

— Эльфы Королевского легиона!

Перед ними, выпрямившись во весь рост, стоял высокий статный блондин. Его белоснежная кожа, казалось, сама излучала свет, а кончики ушей были слегка заострены. Длинные волосы, перехваченные серебряным обручем, ниспадали на удивительно изящную, но прочную экипировку.

Глава 8. Ледяной караул

— Эльфы?.. — Элизабет разглядывала молодого парня, всё еще пребывая в странном, похожем на эйфорию оцепенении.

Ханна недоверчиво кивнула, не сводя глаз с незнакомца.

Глубокие серые глаза эльфа остановились на Элизабет.

— Мое имя — Нико. Я один из стражей Белого королевства Рэйвинт, которым правит Анна, Принцесса Долгих Снов. Она — дитя морозных объятий вечной зимы, — гордо произнес он, выпрямившись. — А вы кто? И что делаете в диких лесах на нейтральных землях?

Морозный ветер внезапно усилился, а затем так же резко стих. Снежинки в воздухе словно застыли, превратившись в неподвижную белую пыль.

Элизабет с трудом приподнялась. Ее промокшая накидка уже успела схватиться ледяной коркой и неприятно шуршала при каждом движении.

— Меня зовут Элизабет, а это Ханна.

— Мы идем к моей тетушке, Сьюзан Пэлмэш! — быстро добавила юная волшебница, стараясь унять дрожь в голосе.

— Сьюзан Пэлмэш? — раздался резкий женский голос за их спинами.

Девушки синхронно обернулись. Перед ними замерли воины в серых узорчатых костюмах. В руках они сжимали луки, держа стрелы на натянутой тетиве, а рядом с ними, скалясь, стояли огромные белые волки. На спине самого крупного зверя восседала светловолосая эльфийка с бледными, почти белыми губами.

— Сьюзан Пэлмэш? — повторила она, изогнув тонкую серую бровь.

Ханна неуверенно кивнула и переглянулась с Элизабет.

— Кажется, она её знает, — одними губами шепнула та в ответ.

— Да... Пэлмэш... Сьюзан. Вы знакомы? — голос волшебницы, скованный холодом и страхом, звучал совсем тонко.

Эльфийка грациозно спрыгнула с волка на хрустящий снег.

— Не слышала, чтобы у Сьюзан были родственницы... — Она окинула девушек презрительным, изучающим взглядом.

Нико молча, отступил на пару шагов назад. Он продолжал наблюдать за гостьями, то и дело, задерживая пристальный взгляд на Элизабет, словно пытаясь разгадать её тайну.

Ханна замялась, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Наверное, она просто не любит обо мне говорить, — тихо пробормотала она.

Белый волк подошел вплотную к Элизабет и ткнулся влажным черным носом ей в плечо. Принюхиваясь, он прижал девушку к стволу дерева и угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. Элизабет замерла, невольно всматриваясь в его бездонные, ледяные глаза. Спустя мгновение зверь так же гордо отступил, словно признав в ней нечто достойное уважения.

Эльфийка усмехнулась, глядя на Ханну, и небрежным жестом откинула волосы на спину.

— Кажется, я знаю почему... — протянула она с издевкой.

Ханна нахмурилась.

— Не поняла! — робко, но решительно возмутилась волшебница, готовая в любой момент броситься в бой.

В глазах эльфийки заплясали опасные искры — она явно собиралась съязвить что-то еще, но Нико прервал её:

— Довольно, Кристин!

Кристин недовольно замолчала, скривив губы в неровной ухмылке.

— Хорошо! — бросила она и, отойдя в сторону, еще раз презрительно фыркнула на незваных гостей.

В это время к ногам девушек прошмыгнуло то самое голубоватое существо с рожками и длинным носом.

— Они волшебницы! — пропищало оно тонким, дребезжащим голоском. — Я видел, видел, как они коварно колдовали!

— Волшебницы?! — спокойно переспросил Нико. Его темные брови слегка приподнялись, и он медленно, оценивающе осмотрел Элизабет и Ханну.

Ханна недовольно покосилась на маленького рогатого доносчика.

— Нет! Это не так! Мы не волшебницы! — поспешно воскликнула она.

Зверек в ответ лишь отпрыгнул в сторону и громко зашипел, угрожающе заелозив своими рожками.

Элизабет впервые видела столь странное говорящее существо, поэтому не удержалась и потянулась потрогать его за крошечные рожки. Но стоило ей коснуться мягкой шерстки, как по руке пробежал колючий разряд тока.

Зверек подпрыгнул и хлестнул девушку по пальцам длинным и тонким, как нить, хвостом.

— Не трогай меня, хитрая волшебница! — пропищал он.

Элизабет обиженно потерла руку.

— Какой маленький, а вредный! — Она не выдержала и показала существу язык.

Рогатик тут же подбежал к Нико:

— Вот видите! Это её магия! Она колдует!

Ханна надула губы и еще крепче вцепилась в локоть Элизабет.

— Мы не волшебницы! Иначе мы наколдовали бы тебе длинные-предлинные усы к твоим рожкам.

Существо буквально затряслось от ярости.

— Ханна! — Элизабет дернула свою соратницу за рукав, а затем прикрикнула на зверька: — А ну прочь!

В ту же секунду рогатик с негромким хлопком лопнул, рассыпавшись искрами, и растворился в воздухе.

— Ой! Что это с ним?! Это не я! — Элизабет испуганно отпрянула.

— Ты его только что убила... — сухо произнесла Кристин. На губах эльфийки промелькнула довольная улыбка, и она небрежно прислонилась к стволу дерева.

Нико поправил меч на перевязи и спокойно посмотрел на Элизабет:

— Оно просто лопнуло от злости. Скоро появится снова.

«От злости? Оказывается, это выражение бывает буквальным», — подумала Элизабет и облегченно выдохнула.

Отвернувшись, Нико внимательно огляделся по сторонам, словно ожидая нападения из лесной чащи.

— Из какого вы королевства? — спросил он.

Ханна решительно вышла вперед:

— Мы из королевства Лирах.

— Лирах? — Кристин недоверчиво скривилась.

— Что вы делаете так далеко от дома? Это путь не из близких, — спокойно спросил Нико.

Элизабет бросила на Ханну красноречивый взгляд, в котором читалось: «И что мы ему ответим?!» Волшебница замялась, нервно теребя край накидки.

«Похоже, у Ханны не было плана "Б"», — обреченно подумала Элизабет.

— Я же говорил! Они пришли сюда колдовать! — внезапно пропищало возродившееся существо. Рогатик выглядел точь-в-точь как прежде, только стал вдвое меньше.

— Опять он вернулся… — тяжело вздохнула Ханна.

Кристин вздернула подбородок. Оправив свою безупречную экипировку, она властно произнесла:

— Во дворец!

— Что?! — вспыхнула Ханна.

Элизабет возмутилась:

— Как это — во дворец?

Нико поднял голову, и его взгляд стал стальным:

— В нашем королевстве магия запрещена всем, кроме принцессы. Вы нарушили королевский эдикт, и я обязан доставить вас к Анне. Она сама решит, что с вами делать.

— Но лучше отвезите нас к моей тетушке Пэлмэш! — отчаянно воскликнула Ханна, крепче вцепившись в плечо Элизабет.

Кристин лишь в очередной раз усмехнулась. Она тряхнула головой, и её длинные светлые волосы рассыпались по роскошным доспехам.

Элизабет завороженно наблюдала за ними. Девушка и представить не могла, что когда-нибудь окажется в ином мире и увидит своими глазами настоящих зимних эльфов. Они были гораздо выше людей, стройные, с лицами, почти не выражающими эмоций, но при этом пугающе красивыми.

Нико оглянулся на остальных стражников и отдал короткий приказ жестом.

«Очевидно, при чужаках они общаются только на своем наречии», — подумала Элизабет. Девушка была в замешательстве: в книгах, которые она глотала одну за другой, эльфы всегда описывались как гостеприимный и мудрый народ. Реальность оказалась куда суровее. Особенно раздражала Кристин: она буквально излучала холодное превосходство, всем своим видом давая понять, что незваным гостям здесь не рады.

Через несколько минут намерения эльфов стали ясны: стражники стянули руки пленниц тонкой, но удивительно крепкой серебристой бечевой.

— А это обязательно? — попыталась возразить Элизабет, чувствуя, как веревка впивается в запястья.

Нико шел впереди, храня молчание. Он внимательно всматривался в горизонт, и со спины его фигура казалась воплощением суровой северной стати. Элизабет невольно засмотрелась на него, пытаясь уловить хоть какую-то деталь, выдающую в нем сочувствие.

Заметив этот пристальный взгляд, Кристин резко заслонила эльфа собой.

— Обязательно, — сухо отрезала она, и её глаза блеснули подобно лезвиям.

Ханна, шедшая рядом, окончательно смутилась.

— Вы совершаете непоправимую ошибку... — пролепетала она.

— Какую же? — Кристин на ходу обернулась, насмешливо вскинув бровь.

— Непоправимую... — повторила Ханна, так и не сумев подобрать более веского аргумента под ледяным взглядом воительницы.

«Если бы Кристин попала в наш мир, она наверняка стала бы королевой школы — той самой стервозной красоткой, что встречается с капитаном футбольной команды и изводит всех вокруг. И это даже не штамп, это точный факт», — подумала Элизабет. Она прищурилась, продолжая рассматривать детали экипировки эльфийки. Кристин не стремилась выделяться экипировкой, предпочитая мужской покрой, и лишь тонкий, но на удивление яркий браслет на запястье выдавал в ней женщину. В копне её идеально светлых, почти белых волос Элизабет внезапно заметила одну-единственную каштановую прядь. «Интересно, как она здесь оказалась?» — мелькнуло в голове у девушки.

Кристин почувствовала на себе пристальный взгляд и наигранно, свысока ухмыльнулась.

Глава 9. Из огня в полымя

Ледяной воздух постепенно пробирался под одежду, выстужая до самых костей. Свинцовые тучи, набухшие от снега, низко нависли над горизонтом, словно придавливая мир своей тяжестью. Редкие оледенелые деревья, лишенные даже намека на листву, были единственным напоминанием о том, что они всё еще находятся в лесу.

— Здесь всегда так холодно? У вас вообще бывает лето? — поеживаясь, спросила Элизабет у одного из стражников.

— Пленницам не положено разговаривать! — отрезала Кристин и пружинистым движением вскочила на спину белого волка.

«Пленницам? Значит, мы теперь в плену?» — внутри Элизабет вскипело возмущение, но она тут же осеклась. Откуда такая вспыльчивость? Обычно она была куда сдержаннее. Девушка задумчиво нахмурилась, стараясь унять дрожь — от холода челюсть сводило так, что зубы выбивали дробь.

— Что это за жесты? Ты колдуешь? — Кристин смерила её подозрительным, полным презрения взглядом. — В твоем мире это считается магией?

Элизабет лишь устало отмахнулась:

— Нет, это просто нервное... Хотя я бы не отказалась от пары заклинаний.

— Конечно, магия! — пискляво поддакнуло рогатое существо, злорадно прищурившись. — Коварные ведьмы! Ничего, принцесса Анна быстро выведет вас на чистую воду!

Ханна проводила вредное создание тяжелым взглядом и топнула ногой, пытаясь его припугнуть. Рогатик испуганно метнулся под ноги стражникам.

— Ах ты, девчонка! — взвизгнул он из своего укрытия.

Ханна тяжело вздохнула, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться:

— Мелкий пакостник...

— Прекратите! Сейчас же! — властно скомандовала Кристин, обрывая перепалку.

Рогатик, предвкушая маленькую победу, горделиво задрал нос. Он криво ухмыльнулся, выставив напоказ ряд мелких, острых как иголки зубов.

Элизабет не выдержала этой комичной гримасы и негромко рассмеялась.

— Что такое? — всполошилось существо, подозрительно косясь на неё.

— Да уймись ты! — холодно бросила Кристин, раздраженно закатив глаза.

Ханна, заразившись мимолетным весельем своей соратницы, тоже засмеялась. Кристин это явно не понравилось: она окинула незваных гостей тяжелым взглядом, от которого смех моментально застрял в горле.

Рогатик еще сильнее оскалился. Ударив несколько раз тонким хвостиком по снегу, он быстро обежал вокруг ног главного стражника. Нико продолжал идти впереди, внимательно изучая заснеженные пустоши — казалось, он высматривает не только путь, но и новых нарушителей. В конце концов, Рогатик, видимо исчерпав запас вредности, снова с хлопком лопнул и исчез.

Спустя некоторое время обстановка немного разрядилась. Над горизонтом начал редеть туман, обнажая бесконечную белизну. Ханна шла на пару шагов позади Элизабет. Колючий холод сковывал её движения сильнее, чем путы на запястьях. Улучив момент, когда Кристин отвернулась, волшебница едва слышно прошептала:

— Нам нельзя во дворец, Элизабет! Ходят слухи, что принцесса отправляет на казнь любого, кто посмеет использовать магию... Нужно во что бы то ни стало миновать замок и пробраться к мисс Пэлмэш.

Элизабет оглянулась. Вокруг расстилался величественный, но смертельно опасный зимний пейзаж.

— Мы не можем просто сбежать, — горько заметила она. — У этих эльфов волки — огромные, полярные звери. Они догонят нас в два счета.

— Тогда возьми меня за руку. Я попробую незаметно взмахнуть палочкой, — выдохнула Ханна, пытаясь нашарить артефакт под обледеневшей меховой накидкой.

— Ты думаешь, в этот раз получится? — скептически шепнула Элизабет.

— Хватит шептаться! — рявкнула Кристин, не оборачиваясь.

— Я всё-таки попробую... — еще тише отозвалась Ханна, и её пальцы, наконец, сомкнулись на холодном дереве палочки.

Элизабет едва успела схватить волшебницу за руку, как мощный импульс подбросил их в воздух. В мгновение ока их с Ханной разметало в разные стороны. Девушка с силой ударилась спиной о дерево, и в глазах на миг потемнело. С трудом придя в чувства, она приподняла голову и увидела Ханну в нескольких метрах от себя.

Кристалл Сайвурия же выскользнул из-под кофты. Перепуганная Элизабет судорожно запихнула его обратно, молясь, чтобы в суматохе эльфы ничего не заметили.

— Что здесь происходит?! — выкрикнула Кристин, спрыгивая со своего волка.

Нико резко обернулся, его рука уже лежала на рукояти меча. Элизабет попыталась подняться, лихорадочно ища взглядом волшебницу. Ханну отбросило прямо в густые заросли, с виду напоминавшие обычный шиповник. Девушка попыталась выбраться, но каждое её движение отзывалось новой вспышкой невыносимой боли.

— Не шевелись! — властно скомандовал Нико. Он медленно, почти крадучись, подошел к колючему кустарнику. — Это всезаразник.

Элизабет, забыв о собственном ушибе, подбежала к эльфу:

— Всезаразник?! Что это за дрянь такая?

— Неужели ты никогда не слышала о нем? — ядовито процедила Кристин, не слезая с волка.

Элизабет лишь коротко кивнула, не желая вступать в спор. «С виду и не скажешь, что этот сорняк так опасен. Просто колючий куст...» — пронеслось у неё в голове.

Ханна, бледная как полотно, затравленно оглядела собравшихся и в отчаянии протянула руку к Элизабет.

Нико внимательно осмотрел сплетение веток.

— С каждым твоим движением шипы глубже впиваются в кожу, — мрачно произнес он. — Замри на месте и старайся почти не дышать, иначе станет только хуже.

— Угу... — пробормотала Ханна.

— Иначе он прорастет сквозь плоть, — добавила Кристин, не меняя холодного выражения лица.

— Так помогите же ей! — вскрикнула Элизабет.

Нико взглянул на девушку и снял белоснежные перчатки. Присев, эльф начал что-то нашептывать, не сводя глаз с куста.

— Нико! Не вздумай! Оно того не стоит, — возмутилась Кристин, переступив на другую ногу. — Нарушать королевский запрет на магию ради чужестранок — это крайняя глупость!

Она сложила руки на груди и непроизвольно качнулась в сторону.

После долгих усилий Нико куст, наконец, разжался. Ханна замертво упала на снег.

— Что с ней? — взволнованно спросила Элизабет.

— Похоже, всезаразник успел пустить яд, — ответил Нико, вставая с колен. — Отправимся во дворец, там её осмотрит лекарь.

Элизабет охватила паника. «С ней всё будет хорошо?» — подумала она, чувствуя, как пронизывающий холод забирается под накидку. «Что я буду делать без Ханны?! Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире!»

Нико гордо поднял голову. Его длинные волосы, казалось, совсем не чувствовали порывов резкого ветра.

Кристин хмуро посмотрела на Элизабет:

— С ней всё в порядке. Просто её движения парализованы.

Элизабет недоверчиво взглянула на эльфийку. «Ей ведь смогут помочь? Верно?» — подумала она, холодея от страха. Мысли о потере Ханны и возвращении агорафобии заставили её сердце биться чаще, а дыхание — стать прерывистым.

— Не стоит переживать, — Нико посмотрел на Элизабет своим пронизывающим взглядом. — Она скоро придет в себя.

Внезапно над заснеженным лесом с громким криком и шуршанием крыльев пронеслись черные вороны. Плотный поток птиц закрыл небо, словно траурное одеяло.

Элизабет от неожиданности вздрогнула. «Вороны?» — пронеслось у неё в голове.

Кристин подняла свои бледно-голубые глаза и нахмурила светлые брови:

— Откуда здесь столько черных птиц?

Вороны исчезли так же быстро, как и появились, и в лесу снова стало тихо. Нико настороженно огляделся.

— Нам нужно поторопиться. Скоро закат, — он коротким свистом подозвал одного из волков.

Эльфийка оглянулась:

— Что? Сегодня слишком быстро!

Успокоившись, Элизабет постаралась переключить внимание:

— Что случилось? Вы боитесь темноты?

Кристин возмущенно подскочила к Элизабет и грубо схватила её за ворот:

— Эльфы — могучий народ, и мы ничего не боимся! — Девушка явно обладала пылким характером, который не могли остудить даже льды Рэйвинта.

— Кристин! Остановись, — осадил её Нико.

Эльфийка беспрекословно выполнила приказ и отпустила Элизабет, брезгливо скривив губы.

— После заката на землю опускается такой холод, который убивает подобных тебе... Если мы сейчас не отправимся во дворец, ты замерзнешь вместе со своей подругой! Превратитесь в маленькие льдинки, которые буйный ветер разнесет по всему королевству. Я даже не вспомню, что когда-нибудь видела вас.

«Мотивирует, ничего не скажешь...» — горько подумала Элизабет.

Нико посмотрел в небо, словно призывая кого-то, а затем перевел взгляд на Кристин:

— Довольно.

Внезапно в горле Элизабет так сильно запершило, что она резко остановилась и сгорбилась в приступе кашля.

— Что ещё? — вздохнула Кристин.

Откашлявшись, Элизабет подняла голову. Прежние белые облака сменились причудливым сплетением синего и розового.

«Неужели северное сияние?» — подумала она.

Кристин поправила волосы поверх экипировки. Заметив на плече обломок ветки, она возмутилась, но постаралась не подавать виду. Быстро стряхнув «нарушителя спокойствия», эльфийка облегчённо выдохнула.

Элизабет почувствовала, как её дыхание превращается в маленькое белое облачко. Ресницы потяжелели от инея, осевшего на лице. Один из стражников поправил перчатки и поёжился от холода.

Внезапно послышался оглушительный хруст веток. Элизабет, прижавшись к дереву, вскинула голову. На них надвигалось огромное тёмное облако. «Неужели Черный Мальб нашёл нас? — пронеслось у неё в голове. — Но что делать? Ханна всё ещё без сознания...»

Глава 10. Крылья Белого королевства

— Это Хегас! — воскликнул Нико, сделав ударение на первый слог. — Вы со своей подругой отправитесь во дворец!

В ту же секунду Элизабет почувствовала мощный порыв ветра и увидела перед собой исполинскую птицу. Она была настолько велика, что напоминала маленький грузовик. Чёткие очертания перьев придавали пернатому существу особую стать. Шустрые глаза Хегаса были как будто обведены жирным чёрным фломастером. Приземлившись на мохнатые лапы, он спокойно сложил правое крыло.

Не теряя ни минуты, Нико закинул Ханну на птицу.

— Кристин, привяжи её крепче и доставь волшебниц во дворец! — приказал он.

— Но я не хочу лететь с ними! — возмутилась эльфийка.

— Это приказ. Коротко и ясно, — отрезал Нико.

Кристин обиженно запрыгнула на Хегаса, что-то недовольно пробормотав себе под нос.

— Ты следующая! — Нико обернулся к Элизабет. От холода она застыла и казалась не более живой, чем Ханна.

— Что? На птице?! Я даже на самолете никогда не летала! — едва слышно прошептала девушка.

Нико на мгновение изменился в лице и озадаченно переспросил:

— На самолете? Это что за зверь в вашем мире?

Элизабет слабо улыбнулась:

— Можно и так сказать... — Ей было любопытно наблюдать за этим суровым воином, который ничего не знал о её мире, но при этом не выглядел глупым. Скорее, это было даже мило.

Эльф подхватил Элизабет и одним движением, словно пушинку, забросил её на птицу, а затем поправил ремень с мечом, съехавший набок. Девушка инстинктивно вцепилась в его грубый серый костюм:

— А ты? Ты не полетишь с нами?

Нико аккуратно убрал её руку.

— Я вас догоню.

В ту же секунду птица взмыла в небо. Стражники расступились, чтобы их не засыпало снегом из-под мощных крыльев Хегаса.

Элизабет мертвой хваткой вцепилась в перья существа. Она заметила на себе торжествующий взгляд Кристин. Эльфийка явно чувствовала свое превосходство в воздухе.

— Учись у своей подруги, — бросила она, кивнув на спящую Ханну.

Только Элизабет хотела ответить чем-нибудь не менее колким, как Хегас резко накренился, и она едва не сорвалась вниз.

За бесконечным лесом открылись бескрайние поля. «Интересно, сколько здесь слоев снега?» — подумала Элизабет.

Птица медленно взмахивала громоздкими крыльями, позволяя рассмотреть всю суровую красоту нового мира. Несмотря на однообразную белизну заснеженных просторов, Белое королевство приводило девушку в неописуемый восторг. Одно лишь сияние неба в этом неизведанном крае заставляло сердце биться чаще.

Кристин сидела так уверенно, словно находилась в уютном кресле и вот-вот собиралась выпить чашечку чая. Её выпрямленная спина отражала вспышки небесного света, игравшие на полированной экипировке.

Вскоре сквозь густые разноцветные облака Элизабет разглядела внизу стадо животных, похожих на оленей. Белоснежные, с синеватым отливом шерсти и огромными рогами, они вальяжно прохаживались у подножия скалистого пригорка. Двое из них мерялись силой: при каждом столкновении их рога вспыхивали ослепительным светом. Заметив пролетающую тень, звери замерли от любопытства.

Чуть позже за скалой показался высоченный столб плотного пара. Приглядевшись, Элизабет поняла, что это вовсе не дым, а облако брызг от исполинского водопада.

Хегас подлетел к темному обрыву, где не было видно дна. Кристин резко дернула поводья, и птица, издав громкий крик, заложила крутой вираж. Элизабет испуганно вскрикнула и еще крепче вцепилась в длинные перья крылатого существа.

Эльфийка рассмеялась и прижалась к шее Хегаса.

— Пригнись! — крикнула она в последний момент.

Едва Элизабет успела пригнуться, как птица нырнула под огромную каменную арку, скованную льдом. Сразу за ней открылся новый, невероятный мир. Занавес цветных облаков разошелся, и Элизабет увидела два огромных шара, похожих на планеты: один побольше, другой чуть меньше. Окруженные свитой из крошечных небесных тел, они безмолвно застыли в вышине.

— Вот это да... Красиво, — едва слышно пробормотала Элизабет.

Кристин величественно подняла голову и слегка наклонилась вперед. Птица низко пролетела над снежной равниной, поднимая за собой белую завесу. Словно хрупкая снежинка, парящая в потоках ветра, она рассекала небесную ширь.

Вдали пульсировала яркая энергия, стягивающаяся к огромному кристаллу, парящему в небе. От него по окрестным камням волнами расходилось интенсивное сияние. В самом центре этого света стоял юноша с каштановыми волосами. Облаченный в длинный рваный плащ, он сжимал в левой руке массивный посох. Высокий воротник обрамлял его лицо, словно скромная корона. Парень проводил незваных гостей внимательным взглядом.

Кристин одарила его мимолетным взором, и Хегас по дуге обогнул этот ослепительный маяк. Элизабет жадно впитывала каждую деталь нового мира. «Жаль, Ханна, что ты этого не видишь! Здесь так красиво!» — пронеслось у неё в голове.

Внезапно птица спикировала к скалам.

— Что случилось? — спросила Элизабет.

Кристин прищурилась, всматриваясь в расщелины:

— В горах лазутчик, — неприязненно бросила она.

Элизабет перебралась по спине птицы поближе к эльфийке.

— Лазутчик? — переспросила она, заметив человека в странных одеждах. Тот стремительно бежал по склону, преодолевая огромные расстояния одним прыжком.

— Не голоси! — Кристин нахмурилась и приказала птице снизиться.

Крылатое существо, поймав попутный поток, на мгновение зависло над пиком, а затем плавно опустилось ниже.

Не теряя ни секунды, Кристин спрыгнула прямо на бегущего человека. Сорвав с него капюшон, она увидела лицо молодого мужчины с короткой стрижкой и глубоким шрамом.

— Это земли Принцессы Долгих Снов! — Кристин приставила к его горлу сверкающий клинок. — Здесь не место черным магам!

Мужчина, молча, посмотрел на Элизабет и медленно перевел взгляд на накидку, под которой явно угадывался контур мешочка с кристаллом Сайвурия.

Элизабет вздрогнула. «На что он смотрит? Неужели он знает про кристалл?» — испуганно подумала она и торопливо запахнула накидку плотнее.

— Отвечай: что ты делаешь на землях королевства? — Кристин сделала шаг вперед, приставив острие меча к груди незваного гостя.

Тот продолжал хранить молчание, постепенно смещаясь в сторону.

— Это приказ от имени принцессы, отвечай! — пригрозила эльфийка.

— Я не подчиняюсь приказам твоей принцессы, — дерзко бросил мужчина.

Кристин возмутилась:

— Не подчиняешься?! Ты находишься во владениях Анны, Принцессы Долгих Снов, а значит, обязан склониться перед её волей!

— Эти земли не принадлежат твоей принцессе и ты об этом знаешь! — отрезал лазутчик и неторопливо отвел взгляд.

В это время на скалу поднялось еще около десяти неизвестных. Все они были одеты как один: в черные мохнатые мантии с глубокими капюшонами, из-под которых было невозможно разглядеть лиц.

«Откуда они взялись?!» — запаниковала Элизабет.

Кристин от неожиданности попятилась, но, не теряя гордости, всё так же крепко сжимала рукоять меча.

— А ну, убирайтесь из Рэйвинта немедленно!

Незнакомцы плотным кольцом окружили эльфийку.

— Это наша земля! — хрипло прокричал один из них. По голосу можно было догадаться, что это совсем молодой парень.

Элизабет протянула руку и выразительным взглядом указала на птицу:

— Кристин, уходим!

Эльфийка проигнорировала Элизабет и сделала пару шагов вперед.

— Именем принцессы Долгих Снов Анны я приказываю вам покинуть земли королевства! — властно выкрикнула Кристин.

Один из незваных гостей отчаянно перепрыгнул с камня на камень. Едва удержавшись, он с силой топнул ногой. Спустя мгновение неподалеку раздался оглушительный гул — это сошел снежный пласт.

Кристин на секунду оглянулась, и этого хватило врагам: они начали сужать кольцо. Один из них, замахнувшись огромным мечом, бросился на эльфийку. Кристин приняла бой, и тишину гор прорезал звон сталкивающейся стали.

Хегас поспешил на помощь своей наезднице. Он принялся сбрасывать нарушителей со скалы мощными порывами ветра от крыльев, то и дело, прикрывая Кристин своим массивным клювом.

Элизабет из последних сил пыталась удержаться на громоздкой птице. Крепко вцепившись в перья, она внезапно вспомнила о своей болезни. Дыхание участилось, сердце бешено заколотило в ребра, а в руках появилась предательская дрожь. Из-за приступа паники держаться за Хегаса становилось всё труднее.

В это время один из нападавших незаметно запрыгнул на птицу и в упор посмотрел на Элизабет. Это был совсем молодой парень с мелкой щетиной на лице. Внезапно Хегас дернулся, и нарушитель потерял равновесие. Схватившись за перья, он изо всех сил пытался удержаться, но птица снова вздрогнула. Элизабет случайно толкнула парня, и на этот раз он не удержал опору.

— Ой, прости! — Элизабет испуганно выглянула из-за перьев. — Ты живой?

Парень яростно закричал, пытаясь снова запрыгнуть на птицу, но оступился и покатился вниз по камням прямо в сугроб.

— Живой! — с облегчением выдохнула Элизабет.

Увидев это, другой человек быстро запрыгнул на скалистый выступ и ухватил девушку за рукав. Элизабет попыталась отцепиться, но неизвестный тянул её с такой силой, что она не удержалась и рухнула в сугроб.

Стараясь выбраться как можно быстрее, она нащупала под снегом увесистую ветку. Девушка вскочила, сжимая свое нехитрое оружие, и замерла: Кристин виртуозно сражалась на мечах, защищая честь своей принцессы. Эльфийка искусно владела клинком, но врагов было слишком много.

Внезапно один из нападавших начал творить заклинание, целясь в птицу. Магическими сферами он одну за другой отбивал атаки Хегаса, и, в конце концов, испуганный Хегас с отчаянным криком скрылся за пеленой тумана.

Тогда другой лазутчик, низкий и коренастый, сотворил в руках новый сгусток энергии. Он уже собирался ударить Кристин в спину, но Элизабет подоспела вовремя и изо всей силы огрела его веткой по голове.

Эльфийка резко обернулась и рефлекторно приставила меч к шее Элизабет. Лишь в последний момент, узнав спутницу, она медленно отвела лезвие и мрачно произнесла:

— Хегас улетел.

— Один из этих лазутчиков кидал в него чем-то ярким... — заметила Элизабет, потирая шею. Она осторожно прощупала кожу в поисках пореза; её лицо исказилось от боли, когда пальцы коснулись ссадины.

— Это были шары боли, — коротко ответила Кристин.

— Шары боли?

— Да, — кивнула эльфийка. — Неужели ты ничего не слышала о применении подобной магии?

Элизабет оглянулась, стараясь рассмотреть исчезающих в тумане врагов.

— Так это всё-таки были волшебники? Я думала, в вашем королевстве магия — исключительное право принцессы Анны Долгих Снов.

— Верно. Когда принцесса запретила магию, многих недовольных этим она казнила или превратила в ледяные статуи. Тем, кому посчастливилось сбежать, создали свою общину на нейтральных землях.

Кристин быстро запрыгнула на выступ скалы и настороженно осмотрелась.

— Но что они здесь делали? — спросила Элизабет.

— Возможно, они всё еще ищут союзников, чтобы восстать против некоронованной принцессы.

Элизабет смутилась:

— Принцесса знает о них? И почему она до сих пор не коронована?

Кристин посмотрела вдаль, прикрыв глаза от яркого света.

— Слишком много вопросов ты задаешь, — бросила она.

— Ты высматриваешь Хегаса? Думаешь, он вернется? И как там Ханна?.. — Элизабет, осматриваясь по сторонам, плотнее закуталась в накидку. Знакомые мурашки постепенно начали покрывать её тело. Девушка резко остановилась.

Кристин пожала плечами, а затем оглянулась и сухо спросила:

— Что за остановка? Сейчас не время для отдыха. Нужно идти!

«Кажется, мой приступ страха возвращается», — обреченно подумала Элизабет. Глубоко вздохнув, она постаралась перевести дух и отвлечься от паники.

— Уже иду! — громко отозвалась она.

— Отправимся к Кристаллу Жизни. Если что, там переждем ночь, — ответила Кристин.

— О чем ты говоришь? Ведь еще совсем светло! У вас даже два солнца! — удивилась Элизабет.

— По свету в нашем королевстве ориентируются только глупцы и безумцы.

Сделав короткую паузу, эльфийка добавила:

— Он слишком коварен. Как только тускнеет первое светило, второе превращается в настоящую угрозу.

— В угрозу? — переспросила Элизабет, с трудом передвигая ноги в глубоком снегу между скалами.

Кристин кивнула:

— Верно. Второе светило может дарить свет долго, а может погаснуть в любой миг. И тогда наступает кромешная тьма с леденящей мерзлотой... В королевстве это время называют Мёртвой ночью.

— Тогда как вы ориентируетесь? — спросила Элизабет.

Кристин тяжело вздохнула:

— Белые эльфы чувствуют это самой своей природой. Нам всегда нужно успевать до захода первого светила.

Элизабет только открыла рот, чтобы что-то добавить, но эльфийка оборвала её на полуслове:

— Довольно! Нам осталось пройти ещё две скалы, первое солнце почти погасло, и я не намерена отвечать на твои бесконечные вопросы.

Элизабет замялась:

— Прости... Просто когда я сильно нервничаю, то начинаю слишком много говорить.

Кристин, не проронив ни слова, пошла вперёд.

Спустившись с невысокого склона, Элизабет снова не выдержала тишины:

— Кристин, в вашем королевстве живут только зимние эльфы?

Она и не заметила, как они оказались в узком ущелье. Девушка завертела головой, рассматривая массивные каменные стены, обступившие их со всех сторон.

Кристин недовольно закатила глаза и ответила, словно нехотя:

— После гибели истинного короля королева была одержима чистотой расы... Так что, да, только эльфы.

— Королева? — переспросила Элизабет.

— Верно, — кивнула эльфийка.

— И где она сейчас?

— Королева скончалась около двух десятков лет назад, — сухо отчеканила Кристин, пытаясь прибавить шагу, чтобы отдалиться от назойливой спутницы.

Элизабет притихла, обдумывая услышанное.

— А сколько тебе лет? — полюбопытствовала она, вновь нагоняя Кристин.

Та оглянулась и подозрительно прищурилась:

— Зачем тебе это знать?

— Ханна говорила, что у вас время течёт медленнее, чем в других мирах... В других местах не успеешь проснуться, как уже пора ложиться спать.

— Видимо, вы слишком много спите, — безучастно заметила Кристин.

— Нет, это не так... Просто выражение такое, — попыталась объясниться Элизабет. Случайно запнувшись о ветку, торчащую из-под толстой перины снега, девушка резко перескочила на другую ногу и столкнулась с Кристин.

— Теперь понятно, почему ты такая...

— Какая — такая? — взбудоражилась Элизабет.

Кристин вздохнула:

— Невнима...

Внезапно раздался громкий треск.

Глава 11. Неуправляемые

Кристин резко остановилась и рукой придержала Элизабет. Дальше они говорили лишь вполголоса, перейдя на едва слышный шёпот.

— Лазутчики вернулись?

Кристин изо всех сил пыталась удержаться от шутки — вещи, ей почти не подвластной, — но всё же произнесла:

— После твоего удара палкой-то... Думаю, он нескоро оправится.

Элизабет с мимолетной улыбкой покачала головой. В эту секунду ей показалось, что эльфийка куда приятнее, если познакомиться с ней поближе.

— Тогда кто может издавать такой треск? — поинтересовалась она.

— Если это Хоера, то твоя палка нам не поможет... — сказала Кристин, внимательно оглядываясь на заснеженные скалы.

— Холера? — не расслышала Элизабет.

— Хоера! Она питается эльфами, и, думаю, ты ей тоже подойдёшь как добавка к ужину, — ответила ей Кристин.

— Что же нам тогда делать?!

С высоты раздался отчаянный крик птицы.

— Хегас! — воскликнула Кристин, резко подняв голову. Эльфийка откинула волосы назад и, словно подавая сигнал браслетом на запястье, замерла.

Элизабет подняла голову и улыбнулась. От пронизывающего холода она уже с трудом передвигала ноги и теперь отчаянно пыталась нащупать опору, чтобы не упасть.

В этот миг из-за скалы белым облаком выметнулось непонятное существо и так же внезапно растворилось в воздухе.

— А вот и Хоера, — почти спокойно произнесла Кристин.

Элизабет содрогнулась, узнав в нем того самого снежного монстра, что охраняет рубежи Рэйвинта.

— Кажется, мы с Ханной уже встречали такого, когда только попали в ваше королевство...

— Тогда вам крупно повезло, что вы остались живы, — Кристин нахмурилась. — Когда-то принцесса Анна пыталась приручить нескольких Хоер и приказала им охранять границы, но они оказались абсолютно неуправляемыми.

Элизабет притихла. Внезапно снег буквально начал взрываться, взлетая высоко вверх, будто под поверхностью сработал огромный фейерверк. Белые всполохи разлетались на десятки метров, с каждым разом подбираясь всё ближе к девушкам.

Элизабет зажмурилась и вцепилась в руку эльфийки.

— Прыгай! — крикнула Кристин. Подтолкнув Элизабет к подлетевшему Хегасу, она одним пружинистым движением сама заскочила на спину птицы.

Существо вырвалось из-под снега, засверкав острыми клыками. Пытаясь уцепиться за птицу, оно подпрыгнуло на невероятную высоту, но, не достигнув цели, рассыпалось в воздухе снежной пылью.

— Ты как? Цела? — спросила Кристин.

Элизабет молча, кивнула и заглянула под крыло птицы.

— Тогда летим во дворец! — выкрикнула эльфийка, слегка потянув за перья на шее Хегаса.

Птица взмыла ещё выше к облакам. Рассекая красочный простор, она, казалось, стала с небом одним целым. Элизабет, превозмогая слабость, скованно пролезла вперед.

— Но где же Ханна?

Кристин обернулась:

— Она здесь! — Эльфийка осторожно раздвинула густые перья у основания шеи существа. Ханна мирно спала. Судя по едва заметной улыбке, ей снилось что-то приятное.

— Хорошо... — выдохнула Элизабет. Она обессилено повалилась на спину птицы, но вдруг заметила, что с поверхности что-то сыплется. — Что это? — Девушка попыталась выглянуть за край. — Не может быть! Мне это снится?!

— Если упадешь, я не стану за тобой возвращаться, — недовольно бросила Кристин.

— Больше не буду... — прошептала Элизабет, укутываясь плотнее в меховую накидку. «Интересно, в этом королевстве есть хоть одно доброе существо?» — подумала она про себя.

Кристин придвинулась ближе к шее Хегаса и ласково провела рукой по перьям. В голове же у Элизабет кружилось множество мыслей: «Как там бабушка? Что она хотела сказать? И знала ли она о Сэйвуре, если знакома с Аникой?.. Скорей бы Ханна пришла в себя».

— Мы на месте! — выкрикнула Кристин, обрывая раздумья спутницы.

Элизабет встрепенулась:

— На месте?!

Вдали показались две огромные статуи, напоминающие великанов. Между ними начинался узкий каменный проход, под которым зияла бездонная пропасть. Это был скалистый мост, вдоль которого парили светящиеся камни — словно сверчки, зависшие в морозном воздухе.

За затуманенными облаками виднелся дворец на огромной скалистой горе, острым шпилем взмывающий вверх. Его окружали многочисленные башни причудливых форм, у подножия которых теснились крошечные домики с яркими огоньками у дверей. Чуть выше по склону темнели хвойные деревья, похожие на роскошные сосны, но ни одно из них не возвышалось над крышами.

Хегас с пронзительным криком величаво облетел замок. Затем, быстро набрав высоту, он резко бросился вниз. Элизабет дернулась и, прижавшись к птице, мертвой хваткой вцепилась в длинные перья.

Вскоре Хегас снова закричал — то ли от азарта, то ли от того, что пальцы девушки слишком сильно впились в его плоть. Элизабет тут же ослабила хватку. Заметив на себе недовольный взгляд эльфийки, она смущенно пробормотала:

— Прости, я не хотела...

Кристин обернулась. На её лице промелькнуло скупое удовлетворение. Она еще сильнее выпрямила спину, эффектным жестом закинув белоснежные волосы на плечо.

Элизабет последовала её примеру. Гордо подняв голову, она подставила лицо встречному ветру. Это было захватывающее, пьянящее чувство.

— Юху-у! — воодушевленно во весь голос крикнула она, чувствуя, как внутри всё замирает от восторга.

Эльфийка мельком посмотрела на Элизабет и как будто даже улыбнулась, но тут же отвернулась, крепче перехватив поводья в густых перьях.

Глава 12. В гостях у старой пряхи

Спустя мгновение птица замедлила полет. Из-под пушистого меха на её животе показались серые лапы с острыми когтями. Издав прощальный клекот, Хегас начал плавно опускаться на посадочную площадку.

На площади перед дворцом замерли фонтаны, скованные магическим льдом прямо в движении. Среди них возвышалось одинокое сиреневое дерево, похожее на дуб с пышной фиолетовой кроной. Неподалеку патрулировали около десятка стражников. Одетые в одинаковые серые мундиры, они казались близнецами. Солдаты смерили птицу холодными взглядами и неспешно разошлись, освобождая место для посадки.

Каштановые волосы Элизабет на морозе начали белеть, покрываясь инеем. Щёки и нос так покраснели, что девушку было трудно узнать.

— Это дворец принцессы? — беззвучно, одними губами спросила она, понимая, что голос окончательно сел от холода.

Хегас приземлился у прозрачного крыльца, по которому бродили лохматые белые существа, напоминающие львов с мохнатыми лапами и короткими хвостами. К птице тут же подбежали двое стражников.

Кристин, не теряя ни секунды, спрыгнула на снег.

— Спустить обеих! — громко скомандовала она и медленно обвела взглядом ледяные шпили дворца.

В ту же секунду со ступеней спустился третий стражник.

— Доложить о вас принцессе? — протяжно спросил он, свысока разглядывая незнакомок.

Один из солдат ловко подхватил продрогшую Элизабет и поставил её на землю, а затем бросился помогать товарищу, выгружать неподвижную Ханну.

— Спасибо... — едва слышно прошептала Элизабет. Она оперлась на ледяную скульптуру, незаметно проверяя, на месте ли Кристалл Сайвурия во внутреннем кармашке рубашки.

Кристин обернулась к стражнику:

— Пока нечего докладывать. Не стоит тревожить её в столь поздний час, — отрезала она. Эльфийка на мгновение задумалась, а затем отвела солдата в сторону: — Нико вернулся?

— Еще нет, — ответил тот после короткой паузы. — Разве вы не вместе отправились на осмотр границ? Что-то случилось? — он с любопытством покосился на девушек.

— Пришлось разминуться, — коротко бросила Кристин, провожая взглядом второе, уже почти угасшее светило.

Элизабет, трясясь от пробирающей стужи, а может, и от пережитого в полете восторга, подошла ближе.

— Мы идем во дворец? — шепнула она.

Стражник внимательно осмотрел чужестранку, задержав взгляд на её потрепанных джинсах, торчащих из-под обледеневшей меховой накидки.

— М-да, каких только существ не носит земля, — тихо пробурчал он себе под нос.

— Нет! Уже поздно... — Кристин настороженно огляделась. — Первое светило погасло, а второе вот-вот скроется.

Один из стражников, всё еще державший Ханну на руках, робко уточнил:

— Отнести её в башню?

Кристин резко остановилась и преградила путь Элизабет. Её взгляд стал тяжелым и испытующим:

— Вы со своей подругой действительно знаете Сьюзан Пэлмэш?

Элизабет решительно кивнула, поддерживая легенду рыжеволосой волшебницы:

— Да, Ханна её племянница! Нам жизненно необходимо попасть к ней.

Кристин на мгновение призадумалась, вновь бросив взгляд на темные громады дворцовых башен. Третий стражник чуть прищурился, с явным любопытством ожидая ответа эльфийки.

— Это правда, — твердо повторила Элизабет.

— Хорошо, я отведу вас к ней, — наконец произнесла Кристин. Она явно хотела добавить какую-то угрозу, но затем смягчила тон: — Но на рассвете вы отправитесь к принцессе вместе со мной.

Элизабет невольно коснулась руки эльфийки.

— Спасибо... — едва слышно выдохнула она.

Кристин тут же резко отстранилась:

— Тогда поспешим, пока о вашем прибытии не прознали во дворце.

Сделав короткую паузу, она приказала стражнику с Ханной:

— К лачуге Пэлмэш!

Третий воин возмутился и что-то резко выкрикнул на незнакомом наречии. «Наверное, на эльфийском», — подумала Элизабет. Кристин замерла на месте и так же быстро, отрывисто отдала ответный приказ.

Стражник гордо отвел взгляд. Он небрежно стряхнул иней с ледяной скульптуры, мимо которой проходила Элизабет, и зашагал обратно к ступеням.

Кристин слегка подтолкнула спутницу вперед.

Стражник послушно понес погруженную в магический сон Ханну в сторону жилых кварталов. Элизабет посмотрела на свою новую знакомую и задумалась. «Странно…. Всего час назад она была готова убить меня, а теперь идет на такие уступки. Неужели это ловушка? Но зачем ей это?»

Сейчас было невозможно сосредоточиться. От дикого мороза руки и ноги стали ватными, а мысли путались. Возле дворца было пусто. Лишь безмолвные часовые, ледяные фигуры окружали замок со всех сторон. Приближение Мёртвой ночи давало о себе знать: пронизывающий холод становился всё злее, пробираясь под одежду.

Кристин, казалось, совсем не чувствовала падения температуры. Она шла впереди с идеальной выправкой, внимательно осматривая дворцовые владения. Элизабет тем временем чувствовала, как её ноги наливаются свинцом. Она еле передвигалась, низко опустив голову и пытаясь надышать хоть немного теплого воздуха под накидку.

Впереди послышался приглушенный говор на непонятном языке. Элизабет на мгновение подняла взгляд и увидела, как быстро окрестности затянуло облачной дымкой. Окна лачуг светились мягким голубоватым сиянием — там горели лампады, заправленные мелкими кристаллами. Неподалеку замерли несколько эльфов. Они что-то негромко обсуждали на своем наречии, время от времени бросая подозрительные взгляды на чужеземок.

Спустя мгновение дверь скрипнула, и Элизабет увидела перед собой пожилую, статную женщину в маленьких очках, поблескивающих на переносице.

Увидев замершую Ханну и скованную холодом Элизабет, хозяйка ужаснулась.

— Что случилось, Кристин?! — охая и ахая, она поспешно отступила, пропуская гостей.

— Меня зовут Элизабет... нам нужна ваша помощь, — попыталась выдавить девушка, но губы почти не слушались. Она издавала странные, сдавленные звуки, которые с трудом складывались в слова.

— Они говорят, что знают вас, — сделав короткую паузу, произнесла Кристин. — Это так?

Сьюзан молча, кивнула. Поправив накидку на плечах, она схватилась за ручку двери:

— Заходите же быстрее! На улице лютый мороз!

Кристин легким жестом указала на стражника, державшего Ханну, и тот поспешил войти в дом.

— Вот сюда! — мисс Пэлмэш указала эльфу на уютную гостиную. — А ты присаживайся рядом, милая. Я сейчас достану еще одно одеяло.

Сьюзан вытащила из-за дивана тяжелый вязаный плед и протянула его Элизабет:

— Я много лет прожила среди людей... Они и научили меня вязать без помощи магии. Теперь, когда я здесь, это мое любимое занятие.

Ханна продолжала спать глубоким, беспробудным сном. Стражник аккуратно положил её на кровать поверх вязаного покрывала и подошел к Кристин:

— Будут еще какие-нибудь указания?

— Нет, — сухо ответила эльфийка, выдержав короткую паузу. — Спасибо, можешь идти.

Элизабет с любопытством поглядывала на дверь, пока мисс Пэлмэш заботливо укутывала её пледом. Стражник уже собрался уходить, но его остановил голос Кристин:

— Я хочу знать сразу же, как только Нико вернется.

Эльф кивнул и поспешил покинуть лачугу. Тяжелая дверь наконец-то закрылась, и помещение мгновенно наполнилось спасительным теплом.

Кристин осталась у входа. Скрестив руки на груди, она, молча, наблюдала за Сьюзан и её незваными гостями.

Лачуга Пэлмэш напоминала уютный охотничий домик с отделкой из тёмного дерева. Вязаные пледы и салфетки пестрели повсюду: на спинках кресел, столах и даже на подоконниках. В центре дома стояла невысокая перегородка, за которой виднелась узкая лестница на чердак. Под потолком вместо привычных ламп парили яркие магические сферы, заливая комнаты мягким золотистым светом.

Сьюзан суетливо металась по гостиной и заглядывала в шкафы, уставленные пузатыми склянками со снадобьями и пучками сушёных трав, явно что-то разыскивая.

Кристин склонила голову набок и принялась задумчиво крутить на запястье свой браслет. Элизабет, всё ещё дрожа от холода, прижалась к печи. Та была совсем крошечной, больше похожей на декоративный камин, но от неё исходило на удивление мощное тепло.

Глава 13. Аромат лаванды и тревоги

Эльфийка прошла на кухню, где среди медных кастрюль и резных полок хлопотала хозяйка.

— Мисс Пэлмэш… — окликнула она её.

— Да, дорогая, что такое? — Сьюзан даже не обернулась, продолжая сосредоточенно перебирать коробочки с травами. Женщина едва доставала Кристин до плеча, поэтому ей приходилось сильно закидывать голову назад, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Откуда вы знаете этих чужестранок? — прямо спросила Кристин, величественно вскинув подбородок.

Сьюзан обернулась и тепло улыбнулась:

— Кристин, деточка, на своём веку я повидала немало созданий… — она выдержала короткую паузу и хитро прищурилась. — Кстати, а где Нико? Я видела, как вы утром вместе покидали площадь.

— Он решил остаться на границе. А нас сюда доставил королевский птенец, — ответила Кристин.

Услышав это, Элизабет не выдержала и перебила их:

— Хегас — птенец? Тот огромный монстр — всего лишь малыш?!

Сьюзан добродушно рассмеялась.

— В нашем мире много странного, милая, как и в твоём, — она принялась мелко крошить сушёные листья необычным ножом, лезвие которого было выточено из прозрачного кристалла. — Рассказывай, что случилось с твоей подругой?

Элизабет только открыла рот и собралась с силами, чтобы ответить, как Кристин встряла в разговор:

— Это всезаразник! — громко сказала она и гордо отвела взгляд в сторону.

Сьюзан остановилась и задумалась на мгновение.

— Понятно! — бросила она, отложив ножик на стол, и поспешила что-то достать из нижнего ящика.

«Интересно, что она сейчас вытащит?» — подумала Элизабет. Приподнявшись, она почувствовала, как уперлась во что-то на полу ногой. Девушка любопытно выглянула из-за накидки: оказалось, меховые сапожки зацепили выступающую доску под вязаным ковриком.

Кристин также заинтересованно подняла бровь.

— Нужно тогда добавить щепотку мяты, чтобы яд быстрее растворился! — сказала мисс Пэлмэш, достав сухие листочки.

— Возможно, вам нужна помощь? — едва слышно спросила Элизабет.

Пэлмэш хихикнула и поправила сползающую на локти шаль.

— Не нужно, милая, — затем женщина посмотрела на Кристин: — Подай-ка мне вон ту баночку.

Элизабет возмутилась про себя, но беспрекословно протянула нужную вещь.

— Спасибо, — улыбнулась Сьюзан.

Кристин коротко кивнула и ушла к дальнему окошку.

— Так откуда вы узнали, что я из мира людей? — любопытно поинтересовалась Элизабет. Почувствовав, как тепло постепенно разливается по телу, она, наконец, выдохнула: «Наконец-то мои губы снова могут нормально двигаться».

Сьюзан улыбнулась и указала пальцем:

— Твоя одежда! — Сделав паузу, женщина сморщилась: — Она такая странная!

В этот момент она случайно задела пустую миску, которая с грохотом упала и покатилась к ногам Элизабет.

— Стой! Погоди! — крикнула ей вдогонку хозяйка дома.

— Давайте я вам помогу! — Элизабет потянулась за посудой.

— Спасибо, дорогуша! Очень мило с твоей стороны, — улыбнулась мисс Пэлмэш и поправила съехавшие на нос очки.

— В нашем мире в этой одежде я выгляжу совсем неприметной, — призналась Элизабет, протягивая миску женщине.

— Ты от кого-то прячешься? — спросила Сьюзан Пэлмэш, смачивая губы Ханны отваром темно-зеленого цвета с резким и непонятным запахом. Плотнее укутав юную волшебницу пледом, она присела на край кровати: — К рассвету она придет в себя.

Вскоре аромат отвара долетел до Элизабет. Девушка подалась вперед, пытаясь понять, какой знакомый ингредиент там есть. «Кажется, лаванда или...» — задумалась она.

— Отлично. На рассвете нужно отвести их во дворец, — сухо сказала Кристин. Откинув волосы на спину, эльфийка отвела взгляд, принявшись рассматривать ажурный узор на своем рукаве.

— Во дворец? — удивилась Сьюзан. Поправив очки, она быстро вскинула голову, и на её лбу пролегла глубокая тревожная морщинка.

Кристин недовольно поджала губу и посмотрела на Элизабет:

— Чужеземки использовали магию, нарушив запрет принцессы. Это видел один из нюхачей... Так или иначе, правительница всё узнает, как только выйдет из своих покоев.

— Ох уж эти нюхачи... — Сделав маленькую паузу, Сьюзан недовольно вздохнула: — Как они умудряются так быстро передвигаться по королевству? — Она расстроено скрестила руки на фартуке, перепачканном каплями отваров.

— Нюхач? Рогатое существо? Вы ведь про него говорите, верно? — полюбопытствовала Элизабет.

— О, милая, нюхачей здесь хватает! — с грустью ответила Сьюзан.

В этот момент от камина донеслось активное бульканье. Хозяйка спохватилась и поспешно подбежала к огню. Вытянув из-за задвижки котелок, она облегченно выдохнула:

— Вот и отлично... — пробормотала она себе под нос.

— Но мы с Ханной попали сюда совершенно случайно... Вы поможете нам вернуться домой? — с надеждой спросила Элизабет.

Кристин презрительно скривила губы:

— Это невозможно. Ты подставишь мисс Пэлмэш под удар, если она решит прибегнуть к магии.

Элизабет поникла.

— Но как же...

— Не переживай, — перебила её Сьюзан, — что-нибудь придумаем. Но нам в любом случае нужно дождаться рассвета, когда отступит Мертвая ночь. Если повезет, мы доберемся до портала у башни прежде, чем принцесса узнает о вашем присутствии.

Кристин поняла, что спорить с мисс Пэлмэш бесполезно, и с сухим раздражением покинула гостиную. Элизабет проводила эльфийку взглядом и повернулась к женщине:

— Спасибо вам огромное!

— Рано благодарить, — Сьюзан наполнила кружки кипятком на столике. — Тебе нужно согреться и поесть. Путь-то вам выдался не из легких.

— Ваша правда. Я голодна как волк... — Элизабет смущенно улыбнулась, когда в животе предательски заурчало.

— Как волк? — удивилась Сьюзан. — Ах, точно! Это очередное выражение из мира людей.

Элизабет кивнула.

— Совершенно верно. — Она сделала глоток обжигающей воды и вернулась к теме: — Вы упомянули Мертвую ночь...

— Угу, — коротко поддакнула мисс Пэлмэш и вдруг вскочила со стула. — Где мои манеры! Совсем голову вскружило. У меня ведь суп на плите! Вот я негостеприимная... — запричитала она, убегая на кухню.

— Пожалуйста, не переживайте так! — попыталась успокоить её Элизабет.

Погремев посудой в соседней комнате, Сьюзан суетливо вернулась с глубокой миской супа и деревянной ложкой. До Элизабет донесся аппетитный аромат, быстро заполнивший всю лачугу.

— Вот, держи! Этот супчик я научилась готовить...

Элизабет с улыбкой перебила женщину:

— Постойте, дайте угадаю! В мире людей?

— Вовсе нет. Этот суп подавали к королевскому столу... родителям принцессы Анны. Там я и выведала этот чудесный рецепт.

Элизабет смутилась. «Кажется, бабушка раньше готовила нечто очень похожее...» — пронеслось у неё в голове.

— Вы попали в наш мир через портал или с помощью волшебной палочки? — поинтересовалась Сьюзан.

Элизабет пожала плечами:

— Кажется, с помощью палочки.

— Принцесса — очень коварная и непредсказуемая особа. Она терпеть не может, когда кто-то в королевстве применяет магию, кроме неё самой, — возмутилась Сьюзан.

— Коварная? — переспросила Элизабет.

Сьюзан немного смутилась:

— Возможно, я неправильно выразилась, но принцесса Анна совсем не похожа на прежних правителей... Скажи мне, куда вы направлялись?

Элизабет посмотрела на спящую Ханну и плотно сжала губы.

— Понимаю. Это не твой секрет, но я всё же недоумеваю, как вы оказались именно в нашем королевстве, если направлялись в совсем другое, — задумчиво произнесла мисс Пэлмэш. — Ведь Ханна всегда была способной ученицей и безупречно выполняла любые указания.

— Ах да, Ханна упоминала, что вы преподавали в школе магии... — робко проговорила Элизабет.

— Угу. Но мне пришлось уйти после того, как я применила магию не в то время и не в том месте. После этого я не могу пользоваться палочкой — без неё я бессильна, — Сьюзан вздохнула и поспешила сменить тему: — Как тебе наше королевство Рэйвинт? Очевидно, ты здесь впервые. Оно тебе нравится?

Элизабет задумалась, подбирая слова.

— В этом мире всё такое... необычное по сравнению с моим. Оно всегда было таким? — сделав небольшую паузу, она нашла подходящее слово: — Зимним?

Сьюзан на мгновение замерла.

— Всегда. Но раньше здесь было намного теплее, когда правил истинный король. Это был великодушный правитель... Его любили немногие, но почитали и уважали абсолютно все.

— Что с ним случилось? — спросила Элизабет, окончательно отогревшись и расслабившись на деревянном стуле с помятой шерстяной накидкой.

Сьюзан огорченно отвела взгляд:

— Когда принцесса была совсем маленькой, в планах Черного Мальба уже значилось правление всем Сэйвуром. Королевство Рэйвинт было первым в его списке захвата. Тогда Мальб собрал темную армию и пришел к нашим границам... Но король отказался подчиняться. Темный властитель объявил Белому королевству войну и попытался взять его силой. После долгих изнурительных сражений королевская семья загадочна погибла и к трону пришла новая королева с дочерью Анной.

— Погибли? — переспросила Элизабет.

— Да, но до сих пор никто точно не знает, как это произошло... Смутные были времена.

Элизабет подалась вперед:

— А королева? Где она сейчас?

— Вскоре после этих событий королева тяжело заболела и скончалась. Их образы, высеченные изо льда, и по сей день стоят на площади правителей, — ответила Сьюзан, и в её голосе зазвучала глубокая печаль. Загрустив, женщина тяжело вздохнула и после долгой паузы она добавила:

— Кристин в те времена тоже осталась сиротой... Но мне кажется, я сумела дать ей достойное воспитание. Правда, иногда она слишком уж старается быть правильной.

— Вы воспитали Кристин? — переспросила Элизабет, едва сдерживаясь, чтобы не заснуть. Долгие часы без сна и пережитый стресс, наконец, дали о себе знать.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Сьюзан, заметив, как слипаются глаза гостьи. — Можешь устроиться на этой кушетке.

— Хорошо, большое спасибо... — Закутавшись в плед, Элизабет покрепче прижала к себе мешочек с камнем. Медленно оглядев уютную гостиную Пэлмэш, она провалилась в глубокий сон.

Мисс Пэлмэш тем временем отправилась на кухню, чтобы закончить дела со снадобьями.

Глава 14. Нужно бежать

Элизабет проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс её за руку. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой Ханну — всё такую же рыжеволосую и встревоженную, но уже твердо стоящую на ногах.

— Хватит спать! — громко прошептала юная волшебница. — Нам пора! Мисс Пэлмэш проводит нас к потайному порталу.

Элизабет быстро приподнялась, на ходу собирая растрепанные волосы в небрежный пучок.

— Неужели уже рассвет? — потирая сонные глаза, она с надеждой и страхом посмотрела на закрытые ставни.

— Почти... — отозвалась Ханна. Она уже была на ногах, кутаясь в огромный вязаный шарф. — Мисс Пэлмэш подарила. И тебе такой же оставила.

Элизабет огляделась. Рядом на кушетке лежал точно такой же мягкий шарф. Пощупав приятную на ощупь шерсть, она перевела взгляд на подругу:

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно! От снадобий мисс Пэлмэш мне гораздо лучше, — Ханна бодро зашагала по комнате. — Когда я проснулась, то почувствовала себя совсем другим человеком. Сначала, конечно, жутко испугалась, но потом поняла, что просто выспалась как никогда в жизни! Дома мне вечно мешали братья, а в школе — ранние лекции.

— Я так рада, что с тобой всё хорошо! — выдохнула Элизабет. — Я страшно перепугалась, когда ты отключилась из-за этого всезаразника.

Она поднялась и попыталась приобнять волшебницу, чувствуя, как уходит тяжелый груз ответственности за жизнь приобретенной подруги.

В это время из кухни доносилось энергичное дребезжание склянок. Сьюзан шумно суетилась, стараясь ничего не забыть и проверяя каждый угол.

— Нужно это... Ох, и это тоже наверняка понадобится! — доносилось её приглушенное причитание.

— Что же она так долго! — Ханна нервно замерила шагами комнату, то и дело, поглядывая на дверь. — Нужно спешить, пока нас не перехватили стражники.

Элизабет незаметно проверила, на месте ли Кристалл Сайвурия. Убедившись, что артефакт надежно спрятан, она выглянула из-за высокого шкафа и наткнулась на Кристин. Эльфийка стояла у самого входа: расправленные плечи, гордо поднятая голова и всё тот же ледяной, высокомерный взгляд, которым она сканировала чужеземок.

— Доброе утро, Кристин, — Элизабет заставила себя слегка улыбнуться, стараясь сгладить напряжение.

Эльфийка отвела взгляд.

— Мисс Пэлмэш, я всё же считаю, что мы не должны так рисковать! Если принцесса узнает, что вы помогли беглянкам пробраться к порталу, то... — Кристин осеклась, пытаясь подобрать слова, чтобы отговорить Сьюзан от этого безумного шага.

Элизабет тем временем плотнее закуталась в накидку и повязала шарф.

— Готово! — выдохнула она и поспешила за Ханной, которая уже нетерпеливо замерла у порога.

Внезапно Ханна остановилась, и Элизабет подняла голову, почуяв неладное.

Сьюзан мягко улыбнулась:

— Не переживай, Кристин! У нас всё получится, — женщина потянулась к миниатюрной деревянной ручке, чтобы открыть входную дверь.

Но Кристин, не проронив ни слова, преградила собой проход.

— Что случилось? — удивленно спросила хозяйка дома. — Нам нельзя задерживаться. Открывай дверь, Кристин! Нужно спешить!

Эльфийка опустила глаза. Сделав короткую паузу, она глухо произнесла:

— Простите меня, мисс Пэлмэш... но я не могу допустить, чтобы вы совершили эту ошибку.

Сьюзан прищурилась и посмотрела на Кристин поверх очков, поправляя правую линзу. Лицо женщины раскраснелось от гнева.

— Кристин! Немедленно отойди от двери! — громко скомандовала она и решительно шагнула вперед, отчего скрипучие половицы под её ногами жалобно застонали.

Между тем снаружи послышались быстрые шаги и чей-то приглушенный говор.

Кристин нехотя посторонилась.

— Так будет лучше для всех, — бросила она, переглянувшись с растерянными Элизабет и Ханной.

— О чем ты?.. — Сьюзан на секунду прислушалась, затаив дыхание, а затем резко распахнула высокую узкую дверь и замерла на месте: — Что вы здесь делаете?

Возле крыльца уже ждали несколько стражников, выстроившихся в ряд.

— Мисс Пэлмэш, — один из них почтительно кивнул в знак приветствия.

Сьюзан обвела нежелательных гостей тяжелым взглядом.

— Мисс Пэлмэш, что происходит? — испуганно спросила Ханна, выглядывая из-за плеча женщины.

Через открытую дверь гостиную озарило первое яркое светило. В воздухе постепенно испарилась дымка Мертвой ночи, обнажая ловушку, в которую они попали.

— Зачем ты это сделала? — с горечью спросила Сьюзан.

Кристин, чеканя шаг, вышла из лачуги и, обернувшись у самого порога, холодно бросила:

— Мисс Пэлмэш, оставайтесь здесь. Я сама отведу волшебниц во дворец.

— Кристин, это неправильно! — Сьюзан в отчаянии всплеснула руками и нервно одернула край своей шали. — Ты совершаешь ужасную ошибку!

— Все, кто нарушает правила принцессы, обязаны понести наказание, — твердо заявила эльфийка, бросив на стражников короткий, властный взгляд.

Мисс Пэлмэш замерла, не в силах поверить в происходящее.

— Что же ты наделала... — запричитала она, поправляя дрожащими пальцами очки. — Как же так, Кристин?

Ханна смотрела на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескалось полное непонимание.

— Предательница, — едва слышно прошептала она, до белизны в костяшках сжав кулаки.

Кристин виновато отвела взгляд.

— Так нужно, — почти шепотом произнесла она и, сохраняя безупречную военную выправку, отступила в сторону. — Прошу, выходите.

Стражники, застывшие, словно ледяные изваяния, ждали лишь её приказа и не смели шелохнуться. Элизабет, понурив голову, медленно вышла из лачуги вслед за Ханной.

Рейвинт на рассвете выглядело совсем иначе. Оно больше не казалось мертвым и застывшим. Будто после долгой спячки, улицы наполнились жизнью. В утренних сумерках уже вовсю перекликались эльфы, занятые своими делами: кто-то кормил ездовых животных, кто-то спешил по поручениям. В воздухе всё еще порхали редкие хлопья ночного снегопада, беззвучно опускаясь на пушистые сугробы.

— Вы должны следовать за мной, — скомандовала Кристин, указывая путь к ледяным шпилям дворца.

— Мисс Пэлмэш?! — попыталась возразить Элизабет.

— Думаю, вам, девочки, сейчас нужно послушаться Кристин... — тихо проворчала Сьюзан, тревожно поглядывая в сторону дворца.

Ханна быстро переглянулась с Элизабет и обиженно скрестила руки на груди. Элизабет же молча, кивнула и посмотрела на Кристин. В голове девушки роились десятки вопросов, но она не решилась произнести ни одного из них.

— Не волнуйтесь! Я отправлюсь с вами, — твердо сказала Сьюзан, закрывая входную дверь.

— Не стоит этого делать! — отрезала Кристин и смерила её высокомерным взглядом. — Вам нужно оставаться в своей лачуге.

— Кристин, перестань командовать! — рассердилась женщина.

Эльфийка выкрикнула что-то резкое на языке эльфов, и стражники тут же преградили мисс Пэлмэш дорогу.

— Что?! Мне остаться?! — Сьюзан прикусила нижнюю губу, на её лице отразилась горькая обида. — Что ж, будь, по-твоему, Кристин! Я не пойду с вами... Но никто не помешает мне сделать этого позже! — Шмыгнув носом, она в последний раз упрямо скрестила руки.

— Не знаю! — холодно бросила Кристин и громко приказала стражникам: — Охранять. Из лачуги никого не выпускать.

— Как ты смеешь?! — возмутилась мисс Пэлмэш, но дверь перед её носом уже захлопнулась.

— Но разве вам не нужна помощь с пленницами? — возразил один из стражников, заметив, как Элизабет пытается замедлить шаг.

— Не нужно. Я справлюсь сама, — отрезала Кристин.— Идемте же! Все должны подчиняться распоряжениям принцессы Анны — это простая формальность, на которой держится порядок в нашем королевстве.

Ханна, шедшая позади эльфийки, пристально смотрела ей в спину.

— Что теперь с нами сделает принцесса? Как ты думаешь? — шепотом спросила Элизабет.

— Я много читала об Анне... — Ханна пригнулась к самому уху подруги, — но нигде нет ничего определенного о её характере.

Кристин недовольно обернулась:

— Прошу тишины! — громко скомандовала она.

В это время на улочке начали собираться жители. Любопытно поглядывая на конвой, они всё же торопились побыстрее уйти с пути таинственных незнакомок. Ханна тем временем нервно ерзала под накидкой, пытаясь нащупать свою палочку: «Где же ты?!»

«Удивительно, эльфы такие разные, — подумала Элизабет, разглядывая прохожих. — Простые жители совсем не похожи на этих надменных стражников».

Внезапно к Кристин подбежала крошечная эльфийка и мило улыбнулась:

— Это твои друзья?

Длинные, до самых колен волосы девочки были украшены разноцветными кристаллами, будто бусинками.

Кристин сухо ответила:

— Сейчас не время, Полли!

Девочка что-то быстро пролепетала на языке эльфов. Подскочив к Ханне, она по-хозяйски повязала на её запястье яркий браслет. Затем Полли с улыбкой посмотрела на Элизабет и, словно пританцовывая, подпрыгнула и к ней. Взяв девушку за руку, малышка заглянула ей прямо в глаза:

— Ты необычная.

Элизабет смутилась и присела на корточки:

— Спасибо, ты тоже!

— Ты больше не боишься? — серьезно спросила Полли.

— О чем ты? — переспросила Элизабет, не понимая, откуда у ребенка такие мысли.

Полли привязала такой же браслет и ей:

— Это тебе!

— Полли! — фыркнула Кристин и резко бросила несколько слов на языке эльфов.

Девочка, мило улыбнувшись, громко крикнула:

— Это браслетики дружбы!

— Спасибо тебе! — ответила Элизабет.

Полли заправила волосы за ухо и вприпрыжку поскакала обратно к домикам.

— Идем! — приказала Кристин и требовательно подтолкнула Элизабет.

Девушка посмотрела в ответ на эльфийку и недовольно поморщилась. Ханна тем временем принялась внимательно рассматривать браслет.

— Ты поняла, что Кристин сказала Полли? — тихо спросила Элизабет.

— Кажется, она что-то произнесла на древнем языке эльфов... — неуверенно отозвалась Ханна.

Между тем на площади им встретилось несколько стражников. Кристин резко остановилась и громко приказала:

— Я отведу рыжеволосую волшебницу в темницу, а вы проводите другую во дворец к принцессе Анне!

Гордо подняв голову, эльфийка крепко взяла Ханну за плечо.

Ханна испугалась и дернулась в сторону:

— Отпусти меня, предательница!

Один из стражников мгновенно схватился за меч.

— Всё в порядке! — бросила Кристин, осадив солдата взглядом.

Элизабет в ужасе переглянулась с Ханной.

— Что нам теперь делать? — в панике спросила она. — Кристин! Я думала, эльфы не умеют быть предателями! — в отчаянии прокричала Элизабет.

Кристин проигнорировала слова девушки и, не оборачиваясь, продолжила идти вперед.

Элизабет захлестнула обида — горькая и острая. Неприязнь к Кристин внутри неё вспыхнула с новой силой, но размышления прервала внезапная вспышка боли. Кристалл Сайвурия в кармане запульсировал, стремительно раскаляясь, словно живой уголь. По телу пробежала нервная дрожь.

— Ай! — вскрикнула девушка, резко замирая на месте.

— Что стряслось? — Ханна встревожено обернулась.

— Не знаю! Кристалл… он стал невыносимо горячим! — голос Элизабет сорвался от испуга.

Ханна на мгновение нахмурилась, соображая.

— Попробуй остудить его снегом, скорее!

Элизабет затравленно огляделась по сторонам, прижимая руку к горящему боку.

— Но все увидят!

— Я отвлеку их, — решительно бросила Ханна.

В этот момент тишину прорезал резкий голос Кристин:

— Что там еще? Хватит болтовни!

Она грубо схватила юную волшебницу за плечо, потянув за собой: — Идем!

Ханна дернулась, пытаясь высвободиться из хватки эльфийки, и нарочито громко закричала, стараясь привлечь к себе всё внимание:

— Элизабет, тебе нечего бояться! Ты ведь не колдовала!

Пользуясь моментом, Элизабет незаметно зачерпнула горсть ледяного снега и сунула его прямо в карман. Кристалл зашипел, обжигая холодом. Девушка коротко кивнула подруге, подтверждая, что всё получилось. Юная волшебница едва заметно улыбнулась в ответ.

Тут один из стражников бесцеремонно взял Элизабет за локоть.

— Идем. Я отведу вас во дворец, — его голос прозвучал бесстрастно и холодно.

Кристин тем временем потащила сопротивляющуюся Ханну в сторону лачуги. Элизабет, глядя им вслед, с трудом сглотнула комок в горле.

— Что со мной сделает принцесса? — тихо спросила она.

Эльф даже не повернул головы.

— Я не обсуждаю королевские дела с чужеземками.

Глава 15. Закон ледяного сердца

Пройдя сквозь замерший, словно скованный вечным сном сад, Элизабет и стражник вступили на хрустальные ступени.

— Сизокрылые проводят вас к принцессе, — бесстрастно бросил эльф. Он сухо кивнул и, не проронив больше ни слова, растворился в сумерках.

Преддворцовые воины, те самые легендарные сизокрылые, возникли перед ней бесшумно. Массивные ворота дворца со стоном разошлись, открывая путь. Эльфы синхронно склонили головы и отступили, пропуская гостью внутрь.

— Сизокрылые?.. — одними губами переспросила Элизабет.

Стражи обменялись едва уловимыми взглядами. Девушка обернулась и замерла: у них за спинами подрагивали длинные, прозрачные, словно выточенные из тончайшего льда крылья. «Теперь понятно», — пронеслось у нее в голове.

Тяжелые створки за спиной медленно захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Набрав в легкие побольше морозного воздуха, девушка расправила плечи, стараясь казаться храбрее, чем была на самом деле. «Что ж...» — сделав первый шаг, она услышала за спиной мерный, пугающе четкий стук шагов. Один из воинов тенью следовал за ней.

За порогом открылся вид, в котором пугающая неизвестность мешалась с завораживающей красотой. В глубине огромного тронного зала, прямо у входа, светловолосые эльфы перебирали струны инструментов, похожих на арфы — их мелодия лилась, как звон капающей воды. По холодным стенам лениво ползли морозные узоры; они менялись каждую секунду, будто невидимый художник рисовал на чистом холсте всё новые ледяные фракталы.

Элизабет остановилась, завороженная этой безмолвной магией стен.

— Нравится? — внезапно раздался бархатный женский голос.

Эльф-провожатый с резким звоном металла опустился на одно колено, обнажив меч. Склонив голову, он застыл, превратившись в изваяние. Элизабет вздрогнула от неожиданности.

— Можешь идти, — повторил невидимый голос.

У подножия трона Элизабет увидела девушку. Она не была взрослой женщиной, какой её себе представляла Элизабет, слушая легенды о правительнице.Пухлые губы, непривычно большие, проницательные глаза. Темные волосы и сверкающая корона резко выделяли её на фоне бледных обитателей Белого королевства. В ярко-алом платье, которое казалось всполохом пламени в этом ледяном царстве, принцесса грациозно опустилась на трон.

Элизабет сглотнула, пытаясь справиться с мыслью. Перед ней была девушка, которая могла бы быть её старшей сестрой или ровесницей Эрика — ну, максимум двадцать лет, не больше.

«Время здесь — действительно течёт иначе...» — подумала Элизабет.

— Нравится? — повторила Анна, в упор разглядывая гостью.

— Да, всё это... очень необычно, — неуверенно отозвалась Элизабет, стараясь не слишком явно рассматривать ледяное убранство зала.

— А что считается «обычным» в твоем мире? — принцесса выдержала короткую, томительную паузу, изучая гостью с головы до пят пронзительным взглядом. — Как твое имя?

— Элизабет. Элизабет Ривер, ваше высочество! — представилась девушка, стараясь, чтобы голос звучат твердо.

Принцесса изящно изогнула бровь.

— Ривер? — она словно попробовала имя на вкус. — Звучит недурно. Из какого ты королевства, Элизабет Ривер?

Она перевела взгляд на свои тонкие пальцы, унизанные перстнями с крупными камнями. Драгоценности негромко постукивали по подлокотникам трона, когда она лениво перебирала ими.

Только Элизабет разомкнула губы, чтобы ответить, как тишину зала прорезал резкий, несмазанный скрип гигантских дверей. По безупречно гладкому полу, семеня лапками, пронеслась крошечная серая мышь. Она замерла в самом центре, забавно приподнялась на задние лапки и требовательно пискнула.

Принцесса тяжело, по-человечески выдохнула, и устало прижала ладонь ко лбу.

— Ну что еще на этот раз, советник?

Элизабет в ужасе отпрянула, едва не запутавшись в собственных ногах.

— Ох! Терпеть не могу грызунов! — выпалила она, затравленно оглядываясь: не выскочит ли из углов целое полчище серых визитеров.

Но маленькая мышь вдруг начала стремительно меняться. Её тело исказилось, вытягиваясь и раздуваясь в размерах, пока перед ними не возникло существо ростом почти с человека.

— Ваша светлость! — проскрежетал монструозный грызун глубоким, хриплым мужским басом, отвешивая церемонный поклон.

Принцесса, не отнимая руки от виска, коротко бросила:

— Говори.

Элизабет застыла, во все глаза, глядя на это невероятное создание. Ей еще никогда не доводилось встречать таких огромных говорящих крыс с длинными, голыми хвостами. Отойдя на безопасное расстояние, она скрестила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Мелкая шерсть советника лоснилась и искрилась, отражая свет миллионов крошечных кристаллов, вживленных в стены дворца.

Мышь-перевертыш в ответ тоже смерила девушку любопытным, изучающим взглядом черных бусинок-глаз.

— Говори же! — приказала принцесса, и её голос, резкий, как треск ломающегося льда, эхом разлетелся под высокими сводами.

Мышь метнула подозрительный взгляд на притихшую Элизабет, а затем вновь склонилась перед госпожой.

— Границу нашего королевства, прямо вслед за черными воронами, пересекли тролли, ваше превосходительство! Грязные, наглые твари...

— Тролли?! — выкрикнула принцесса, и в её глазах вспыхнул опасный огонь. — Что они здесь забыли? Только этого нашествия мне сейчас не хватало! Где они теперь?

Мышь виновато опустила голову, нервно подергивая хвостом.

— Скорее всего, они держат путь прямиком к нашему дворцу, — она сделала короткую, тяжелую паузу. — Ваше высочество...

По спине Элизабет пробежал неприятный холодок, оставив после себя колючие мурашки. Она замерла, боясь шелохнуться, словно превратилась в одну из ледяных статуй зала. Страх сковал её движения, но слух обострился до предела.

— А стражники? Они уже в курсе? — обеспокоенно бросила принцесса.

— Да, ваше величество. Все преддворцовые воины уже стягиваются к площади у главных Ли́двинов, — мышь сделала четкое ударение на первом слоге, отчего название прозвучало особенно торжественно.

Принцесса резко поднялась с трона.

— Отлично... — пробормотала она, погружаясь в свои мысли.

Шурша тяжелыми складками пышного платья, она медленно пошла через зал, на ходу оправляя подол, и вышла на балкон, где гулял морозный ветер.

«Интересно, что еще за Лидвины такие?..» — пронеслось в голове у Элизабет.

Заметив её недоумение, мышь смерила девушку презрительным взглядом. Советник брезгливо сморщил мордочку, обнажив мелкие зубы:

— Что, никогда не видела троллей? Неужели в твоем мире нет этих смердящих, омерзительных существ?

— Не доводилось, — честно призналась Элизабет, стараясь не смотреть грызуну в глаза. — А кто такие... Лидвины?

Мышь ответила вполголоса, и в этом шепоте послышалась древняя мощь:

— Великаны. Древние титаны, что охраняют покой нашего величества. И запомни: только истинная королева способна ими управлять.

— А принцесса Анна? Разве она не умеет управлять ими? — вкрадчиво поинтересовалась Элизабет, стараясь не выдать своего страха.

— Еще не было надобности, — едва слышно пробурчал советник, нервно перебирая лапками.

Принцесса тем временем мерила зал стремительными, рваными шагами. Её каблуки выбивали по льду тревожную дробь.

— Что нужно этим троллям?! Как они посмели нарушить запрет и осквернить границы нашего королевства?! — на её бледном лице, подобно молниям под кожей, зловеще запульсировали тонкие синие прожилки — верный знак подступающего гнева.

— Ваше величество, а что прикажете делать с гостьей? — осторожно вставил мышь, кивнув в сторону Элизабет.

— Виновницу уже наказали! — раздраженно выкрикнула принцесса, даже не взглянув на девушку. — А эту… эту отправь обратно в ту дыру, откуда она явилась! И проследи, чтобы ноги её здесь больше не было!

Круто развернувшись, она скрылась за тяжелыми портьерами, оставив после себя шлейф ледяного воздуха.

Мышь повернулась к Элизабет, и в её черных глазах-бусинках промелькнуло нечто, похожее на издевку.

— А ты везучая...

— Везучая? — Элизабет горько усмехнулась. Она всегда считала, что удача обходит её стороной, и вчерашний день был тому лучшим доказательством.

— Пошли, я отведу тебя к порталу, — прохрипел советник, подталкивая её к выходу.

Но Элизабет резко замерла, упираясь ногами в гладкий пол.

— Постойте! А как же Ханна? Я без своей подруги никуда не пойду! — заявила она, стараясь придать голосу максимум решительности.

Советник недовольно фыркнул:

— Твоя подруга колдовала. Тем самым она растоптала закон. Думаю, принцесса не из тех, кто прощает подобные выходки.

— И что она с ней сделает? — голос Элизабет дрогнул.

— Одно я знаю точно: наша правительница питает особую, жгучую неприязнь к волшебникам...

Элизабет похолодела.

— Она ведь... она ведь не казнит её, да?

Мышь подошла вплотную и бесцеремонно толкнула девушку вперед.

— Идем. Меньше вопросов.

— Но почему? Почему принцесса сама вовсю пользуется магией, а остальным запрещает под страхом смерти?

Советник закатил глаза так выразительно, что стал похож на человека больше, чем когда-либо.

— Сдалась вам эта магия! От неё одни беды и разорение!

— Но вы ведь тоже... вы тоже часть этого колдовства! — удивилась Элизабет, указывая на его внушительные размеры.

— Ложь! — Мышь внезапно оскалилась, обнажив один длинный, острый клык. — Не смей накладывать на меня свою человеческую клевету!

Элизабет перекосило от возмущения:

— Но вы же меняетесь в размерах прямо на глазах!

— Это моя личная трансформация! — недовольно проскрежетало существо, и его голос стал еще более грубым. — Я кем был в душе — мышью, — тем и остался. С магией это никак не связано, и обсуждать тут нечего!

— Простите... — тихо выдохнула Элизабет, едва поспевая за провожатым.

Мышь вел её через узкий боковой выход, который вел прямиком в дворцовую кухню.

— Куда мы идем? — удивилась девушка, оглядывая бесконечные коридоры.

— Куда нужно! — Советник резко замер и тяжело вздохнул, его плечи поникли. — Мне нужно подкрепиться. С самого утра маковой росинки во рту не было, живот уже поет серенады. И вообще, поменьше вопросов, дорогуша! Я тебе не личный советник.

Глава 16. Ледяной собеседник

На кухне царило оживление. В воздухе стоял густой, одурманивающий аромат наваристого бульона и пряных трав. Повсюду суетились слуги — странные существа невысокого роста с проворными руками.

— Они... тоже эльфы? — шепотом спросила Элизабет, завороженно наблюдая за их слаженной работой.

Мышь смешно скривился, обнажив зубы.

— Эльфы — не слуги. У них слишком много гордости, чтобы марать руки о кастрюли.

Заметив чужеземку, повара и помощники на мгновение замерли, во все глаза, рассматривая Элизабет. В огромном помещении повисла неловкая тишина.

— Работайте! Живо за работу! — громко приказал советник.

Он по-хозяйски подошел к главному повару, который суетился над гигантским медным котлом, от которого шел густой пар.

— Что у нас сегодня на обед? — Мышь нетерпеливо заглянул в котел, втягивая носом воздух.

— То, что позволила принцесса Анна, — сухо отозвался повар. Он тут же накрыл кастрюлю тяжелой крышкой, но аромат густого супа уже успел заполнить каждый уголок кухни.

Мышь с шумом проглотил слюну. Его глаза лихорадочно блестели.

— Ладно, — буркнул он.

Повар, заметив бледность Элизабет, внезапно смягчился и покосился на неё.

— Может, ты чего-нибудь хочешь, милая? — спросил он, протягивая чистую плошку.

Девушка застенчиво отмахнулась, хотя её собственный желудок предательски сжался от голода.

— Спасибо, я... я в порядке.

— Что?! — возмутился Мышь, едва не подпрыгнув на месте от негодования. — Мне ты есть запрещаешь, держишь на голодном пайке, а ей предлагаешь?! — Он обернулся к Элизабет, и его хвост раздраженно хлестнул по полу.

— Ты хомячишь больше, чем десяток остальных слуг вместе взятых! — добродушно проворчал повар, погрозив половником. — Скоро из-за твоего аппетита во всем дворце запасы иссякнут.

По кухне прокатился приглушенный смех помощников. Мышь-советник в ответ лишь возмущенно зашевелил усами и нервно хлестнул себя хвостом по бокам.

— Ах, так? Ну и ладно! Очень нужно! — фыркнул он, задрав нос.

Повар, незаметно подмигнув Элизабет, выудил из печи румяный, пышущий жаром пирог. Отломив щедрый кусок, от которого потянулся умопомрачительный аромат ягод и сдобы, он протянул его девушке.

— На, съешь по дороге, — прошептал он. — Только с этим серым ворчуном не делись!

— Идем! — недовольно прикрикнул Мышь, бесцеремонно схватив Элизабет за руку.

Повар с улыбкой проводил их взглядом и вернулся к своим котлам.

Через несколько коридоров они выбрались на заднее крыльцо дворца. Холодный воздух после кухонного жара мгновенно щипнул щеки. Элизабет поежилась и вдруг заметила впереди знакомый силуэт. Это был Нико. Он стоял спиной к ним и о чем-то вполголоса, но очень серьезно беседовал со стражником.

— Стой здесь, — скомандовал Мышь, внезапно став официальным. — Я сам поговорю с охраной.

Элизабет осталась у ступеней, не сводя глаз с парня.

«Нико... — тепло подумала она. — Пожалуй, он единственный милый человек в этом ледяном царстве, в отличие от некоторых здешних обитателей».

— Серьезно? Нико? Не самый удачный выбор, дорогуша, — внезапно прозвучал в голове ехидный мужской голос.

Элизабет вздрогнула и резко обернулась, едва не выронив кусок пирога.

— Кто здесь? Кто это сказал?

Сбоку от входа, на высоком гранитном постаменте, застыла ледяная горгулья. Она была изваяна в виде мощного саблезубого тигра с широкими, полупрозрачными крыльями. Солнечный свет дробился в её прозрачных клыках, но сама статуя казалась мертвой и неподвижно.

Элизабет недоверчиво сощурилась, глядя на изваяние.

«Неужели здесь даже горгульи умеют разговаривать?» — пронеслась в голове ошеломленная мысль.

— Конечно! — снова отозвался голос прямо у неё в мыслях, пропитанный неприкрытым сарказмом. — Я еще и танцевать умею, но сегодня, увы, не в настроении.

— Постой! Ты что, прямо сейчас... копаешься у меня в голове? — возмутилась Элизабет, с опаской разглядывая ледяную фигуру.

Горгулья отозвалась хриплым, дребезжащим смешком и неестественно зашевелилась. По прозрачному телу пробежала сеть мелких трещин, когда она неуклюже сменила позу, словно её суставы застоялись за века неподвижности.

— Просто я умею читать мысли и передавать их в «облако»... — существо сделало паузу, сверкнув пустыми глазницами. — Так что ты здесь забыла? Ты ведь не из местных. Может, ты гостья из Тролльего королевства? Или одна из гномов? Только не говори, что это так! Гномы вечно пахнут фиалками и сырой землей, а у меня на них жуткая аллергия. Сразу начинаю осыпаться ледяной крошкой.

— Что? Я похожа на гнома? — Элизабет растерянно поправила волосы, почувствовав, как щеки обдает жаром.

— А что не так? — хихикнула горгулья, и звук этот напомнил звон сталкивающихся сосулек. — Ты крошечного роста и пахнешь как-то... подозрительно.

Элизабет невольно принюхалась к себе:

— Я не пахну странно! Скорее всего, это шлейф от снадобий... И вообще, я вовсе не маленькая! То есть, конечно, я ниже этих зимних эльфов, но в своем мире я считаюсь девушкой среднего роста. Как и большинство людей.

— Так ты из мира людей? — Горгулья внезапно подпрыгнула на постаменте, отчего по камню пронесся резкий скрежет. — Неужели?! — радостно пророкотало существо.

— Тихо-тихо! Не кричи! — Элизабет испуганно прижала палец к губам, оглядываясь на стражников.

— Почему? Это великий секрет? — заговорщицки понизила голос горгулья.

«Просто никто не должен об этом знать... Как бы ни проговориться», — мысленно предупредила себя девушка, стараясь контролировать каждый образ в своей голове.

Горгулья снова издала звонкий смешок, который эхом отразился от стен.

— Проговориться?! Что ты хочешь от меня скрыть? Мне ты можешь доверить абсолютно всё!

— Шутишь? — Элизабет скептически подняла бровь. — А ты разве не из местных «нюхачей»? Вдруг ты сразу донесешь принцессе?

— Эй, я не такой! — обиженно заявила горгулья, демонстративно отвернув морду. — Я никогда и никому не пересказываю то, что узнаю в мысленном облаке. Моё слово крепче самого древнего ледника!

Элизабет скрестила руки на груди, пытаясь унять дрожь в пальцах.

— Ладно, хватит читать мои мысли! И выходи уже из этого своего «облака». Давай просто поговорим, раз тебе так хочется.

Горгулья хитро прищурилась и, наконец, спросила вслух, чеканя каждое слово:

— Договорились. Так что ты здесь делаешь, человек?

Элизабет склонилась к самой морде скульптуры, чувствуя исходящий от неё холод.

— Я жду вон ту мышь. Она должна отвести меня к порталу, чтобы я вернулась домой... Там моя бабушка совсем одна. Но... — девушка запнулась, бросив взгляд в сторону охраны. — Слушай, ты ведь читаешь мысли! Можешь мне помочь? Мне жизненно важно знать, о чем перешептываются те стражники и этот важный хвостатый советник...

— Я ведь никогда не пересказываю то, что узнаю в мысленном облаке, забыла? — горгулья мило, насколько позволяла её ледяная пасть, улыбнулась.

Элизабет досадливо хлопнула себя по бедрам, стараясь унять дрожь в руках.

«Ладно… — вздохнула она, прикрыв глаза и пытаясь упорядочить рой мыслей. — Мне нужно только вернуться домой. Бабушка точно знает, как вытащить Ханну из этой переделки. Или хотя бы подскажет, где искать мисс Анику...»

— Мисс Аника? — эхом отозвалась горгулья, и в её пустых глазницах вспыхнул огонек любопытства. — Не та ли это самая Аника Хорчинс?

Элизабет замерла. Она медленно открыла глаза и подозрительно прищурилась, глядя на скульптуру:

— Ты… ты её знаешь?

— Конечно! Она ведь волшебница! О, она когда-то бывала в нашем королевстве. Вместе с ней всегда прилетал целый рой бабочек! — горгулья мечтательно зажмурилась. — Мне нравятся бабочки! Такие яркие, пестрые …. Но, к сожалению, в Рэйвинте их совсем нет.

— Да! Это она! — воскликнула Элизабет, чувствуя, как в груди теплеет от надежды. Но тут же осеклась и недоверчиво взглянула на собеседницу: — Но постой… бабочки? У тебя же жуткая аллергия на всё цветочное и природное!

— Ну и что? — горгулья смешно сморщила нос и смущенно отвела взгляд, заерзав на постаменте. — Бабочки — это другое. Они… они красивые.

— Ладно, неважно. Забудь, — отмахнулась Элизабет.— Так что здесь делала мисс Аника?

Скульптура неестественно, со скрипом, пожала плечами. Лед на её стыках неприятно хрустнул.

— Не знаю! Она была гостьей принцессы.…

— Это было давно? — уточнила Элизабет, чувствуя, как холод дворцовых тайн окутывает её плечи.

— Когда принцесса была еще совсем юной. Почти ребенком, — горгулья на мгновение замерла, словно погрузившись в глубокую дрему.

Элизабет невольно сглотнула комок в горле. Её взгляд невольно скользнул по вековым трещинам на теле горгульи.

— А сколько тебе лет? — тихо, почти шепотом спросила она.

Горгулья картинно пожала плечами, и по её ледяной коже пробежал легкий иней.

— Сколько я себя помню! — гордо воскликнула она, и её голос прозвучал как эхо в пустом гроте.

Элизабет замялась, переступая с ноги на ногу, но любопытство взяло верх:

— Расскажи мне тогда про принцессу. Почему она так не похожа на остальных жителей вашего королевства? Я имею в виду… все здешние эльфы — белоснежные блондины, а она брюнетка. К тому же одевается так вызывающе ярко.… Неужели она запрещает подданным выделяться из толпы?

Скульптура на мгновение замерла, словно погрузившись в глубокие думы.

— Её отец — истинный зимний эльф, — наконец прохрипело существо. — А вот мать была из другого королевства... И она обожала сочные краски и пышные наряды.… А эльфы королевства совсем, наоборот…. Здесь все просто!...

Горгулья не договорила. Она замерла, уставившись в сторону дворцовой площади. Элизабет резко обернулась: над камнями, подобно чернильному пятну, взвилась огромная воронья стая. Птицы сбились в плотный, вибрирующий сгусток, который зловеще завис в морозном воздухе.

— Эй, там явно намечается что-то любопытное! — азартно улыбнулась горгулья.

— Полетим туда? Ну же!

Глава 17. Тень Черного Мальба

Элизабет попятилась, плотнее кутаясь в тяжелую накидку и чувствуя, как страх ледяными пальцами сжимает сердце.

— Не думаю, что это хорошая идея. К тому же мышь велела мне ждать здесь!

Горгулья нетерпеливо зашевелилась, стряхивая с плеч лишний лед.

— Ну, как знаешь. А я полечу, не могу пропустить такое зрелище!

Она с резким скрежетом расправила свои тяжелые, негибкие крылья и, тяжело оттолкнувшись от постамента, взмыла в небо.

— Наверное, это те самые тролли, о которых говорил советник, — тихо пробормотала Элизабет.

В это время она увидела Нико. Он вместе с другими стражниками стремительно направлялся в сторону моста. Вслед за ними, чеканя шаг по обледенелым плитам, пробежал еще десяток вооруженных эльфов. Воздух наполнился звоном металла и предчувствием беды.

— Идем, — раздался за спиной спокойный, почти будничный голос Мыши. Советник появился из ниоткуда, словно соткался из самой тени дворца.

— Что там стряслось? — выдохнула Элизабет, едва поспевая за провожатым.

Мышь сделала вид, что оглохла, и лишь прибавила ходу, семеня лапками так быстро, что её хвост мелькал серым росчерком. Девушка не сдавалась и подбежала ближе, преграждая путь:

— Куда сорвались все стражники? На дворец напали тролли, да? Отвечай!

Существо тяжело, со свистом вздохнуло и проворчало:

— Сама сейчас всё увидишь! Поторапливайся!

— Но мы ведь идем к мосту? — возмутилась Элизабет, чувствуя, как тревога сжимает горло.

Мышь недовольно фыркнула и прохрипела своим низким мужским басом:

— Именно. Портал находится у подножия моста, неподалеку от площади. Там, где его охраняют Лидвины рядом с башней.

— Хорошо! Но как же Ханна? — голос девушки сорвался.

Мышь на мгновение замерла, её мордочка исказилась в брезгливой гримасе.

— Кто такая Ханна?.. А-а, та недоучка-волшебница? — существо выдало короткий, сухой смешок. — Ничем не могу помочь. Насчет неё никаких указаний свыше не поступало!

— Она так и останется в темнице? — печально, почти шепотом спросила Элизабет.

— А её разве туда отправили? — Мышь подозрительно покосилась на спутницу черным глазом-бусинкой.

— Да! Это всё Кристин! — Элизабет сжала кулаки до белых костяшек.

— М-да… Хм. Не повезло бедняжке. Жуткое место, — медленно проговорило существо, и в его голосе проскользнула тень сочувствия. — Говорят, оттуда еще никто не возвращался прежним... Но не думаю, что тебе стоит об этом переживать.

— Это еще почему?! — изумилась Элизабет.

— Ты-то в темницу не попадешь! Принцесса проявила милосердие и пощадила тебя. Радуйся и благодари судьбу за такой подарок! — непринужденно бросила мышь, поправляя воображаемый воротник.

Лицо Элизабет исказилось от неудержимой ненависти. Она уже готова была швырнуть в это усатое, высокомерное создание первый, попавшийся под руку ледяной осколок, но внезапно замерла. Перед ее глазами на площади развернулась картина, от которой кровь застыла в жилах: у моста, плечом к плечу, стояло войско эльфийских стражников. Рядом с ними, оскалив клыки и тяжело дыша, замерли огромные белые волки, чей мех сливался со снегом. Все они застыли в напряженном ожидании троллей.

А на возвышении, на сияющем ледяном пьедестале, высилась принцесса в окружении своих советников. На её голове сверкала массивная корона, украшенная замершими, навеки уснувшими цветами. Длинная накидка тяжелыми складками сползала вниз, растекаясь по снегу кроваво-красным пятном. Правительница гордо подняла голову, глядя в сторону горизонта, откуда доносился глухой топот врага.

Черный вороний сгусток над площадью, наконец, рассеялся, и прямо напротив принцессы из морозного марева проступили они — тролли. Под их тяжелыми, сокрушительными шагами ледяное покрытие моста пошло паутиной трещин, а от старинных строений с сухим шелестом посыпалась крошка. Огромные каменные великаны, на удивление быстро придя в движение, двинулись навстречу врагу, безжалостно растаптывая всё на своем пути. Затем резко остановились.

Увидев эту мощь, принцесса Анна невольно пошатнулась, её лицо на миг исказил ужас.

— Что вы здесь забыли, тролли?! — выкрикнула она, стараясь придать голосу стальные нотки и не выдавать своего оцепенения. Она не сводила глаз с устрашающих существ, чьи тени накрыли площадь.

Тролли предпочли хранить зловещее молчание. Они замерли, словно вросшие в землю глыбы. Принцесса вдруг с содроганием заметила, что ни у одного из существ нет глаз — лишь гладкий, пустой камень. Она испуганно оглянулась на советника, ища объяснения.

Внезапно со стороны войска стражников донесся глухой, рокочущий стук, который прокатился по площади мощной вибрацией. Эльфы встревожено переглянулись, крепче сжимая эфесы мечей.

Затем воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Но мгновение спустя на сторожевых башнях истошно забили тревогу. Рука принцессы Анны дернулась; она затравленно огляделась по сторонам, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Небо окончательно потемнело — полчища воронов закрыли собой магические светила. Сильный порыв ветра взметнул в воздух острые ледяные иглы, превращая площадь в смертоносный вихрь. Стражники поспешно выстроили стену щитов, укрываясь от обжигающего холода. Жители в окрестных домиках в ужасе замерли у окон, ожидая неминуемой катастрофы.

— Мне нужно запустить портал! — пропищала Мышь, прикрыв мордочку лапками от летящего снега. Она остановилась у массивной колонны на краю площади. — Стой здесь и не шевелись!

Элизабет кивнула и осторожно выглянула из-за массивного выступа. Перед ней открылась панорама площади, где застыла принцесса Анна в окружении своих незваных гостей.

Правительница стояла неподвижно, её губы дрожали. Весьма неопытная принцесса впервые столкнулась с такой первобытной мощью: перед ней высились десятки троллей — огромных чудовищ, чьи каменные спины поросли дикой травой, а из пастей скалились острые, пожелтевшие клыки.

— Что… что привело вас сюда? — её голос сорвался, но она заставила себя повторить вопрос громче.

Тролли не шелохнулись, напоминая безжизненные глыбы с намертво запертыми каменными ртами.

Внезапно в самом центре площади воздух пошел рябью, и из вязкого черного сгустка энергии соткался высокий мужчина. Его длинная черная накидка поглощала свет, а каштановые локоны небрежно рассыпались по плечам. В руках он сжимал посох, верх которого венчал крупный фиолетовый камень, пульсирующий ядовитым светом. Мужчина медленно, с едва заметной издевкой, оглядел замершее королевство, и его губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты — темный маг? — прошептала принцесса, скованная ужасом.

Мужчина снисходительно усмехнулся, сделав шаг вперед:

— Я — Фионит. Всего лишь скромный слуга темного лорда.

В ту же секунду стражники с резким звоном обнажили мечи, закрывая собой принцессу. Фионит замер, и его лицо не выразило ни тени страха — лишь скуку.

— Серьезно? — бросил он, приподняв бровь.

— Что вам здесь нужно?! — принцесса гордо вскинула голову, стараясь вернуть себе властный тон. — Вам запрещено находиться в пределах нашего королевства!

Фионит снова ухмыльнулся и протяжным, обволакивающим тоном произнес:

— Мы ищем двух девчонок… Волшебниц. Одна — из мира простолюдинов, — он сделал паузу и посмотрел принцессе прямо в глаза, словно заглядывая в самую душу. — Следы привели нас именно в ваши владения.

Принцесса едва заметно пошатнулась, поняв, что речь идет об Элизабет, но взяла себя в руки.

— Во дворце они не появлялись, — спокойно ответила она. Сделав короткую паузу, Анна глубоко вздохнула и, гордо подняв подбородок, добавила: — Если они и попали в наше королевство, то в такую мертвую ночь их наверняка уже нет в живых. Вы напрасно теряете время.

— «Мертвой ночи»? — Фионит удивленно вскинул бровь, небрежным жестом зачесывая шоколадно-коричневую прядь за ухо. Его голос сочился приторным сомнением.

— Низкий холод опускается на землю, сир, — попытался подобострастно объяснить советник, стоявший по левую руку от принцессы Анны. Его голос дрожал, как лист на ветру.

Мужчина снисходительно улыбнулся и сделал пару вольных шагов по площади, словно примеряя на себя роль хозяина этих мест.

— Кажется, я что-то слышал об этом…

— Неужели? — в голосе принцессы зазвенела сталь. — Наверное, в те времена вы еще не служили своему темному властителю…. Когда он проклял нашего короля и навлек на королевство вековую Мертвую ночь.

Слова Анны ударили наотмашь, словно ледяной кнут.

С лица Фионита мгновенно сползла маска любезности. Он помрачнел и медленно обвел взглядом замершую площадь.

— Что ж, сейчас не время ворошить прошлое, — процедил он сквозь зубы.

В это время Элизабет, вжавшись в холодный камень колонны, судорожно проверяла внутренний карман рубашки. Кристалл всё еще был там, пульсируя едва ощутимым теплом. Девушка затаила дыхание, боясь пошевелиться: ей казалось, что даже стук её сердца может привлечь внимание каменных гигантов-троллей.

С каждой секундой принцесса теряла самообладание. Гнев, копившийся годами, рвался наружу. Вокруг неё, повинуясь безмолвному приказу, начала закручиваться снежная воронка, поднимая ледяную крошку с поверхности площади. На бледной коже правительницы, подобно морозным узорам на стекле, стали проступать ярко-синие ветвистые вены, расходясь от шеи к лицу и рукам.

— Ваше величество… — едва слышно прошелестел советник справа, не смея коснуться её плеча из страха перед бушующей стихией. — Осмелюсь вас остановить… — его голос сорвался на писк.

Буря внезапно стихла, и снежинки лениво опустились на землю. Анна резким движением откинула волосы со лба и гордо вскинула подбородок.

— Так зачем Черному Мальбу понадобились эти простолюдинки? — в её вопросе сквозило ледяное пренебрежение.

— Они украли кое-что ценное у темного мага, — ответил Фионит, вальяжно облокотившись на свой высокий изогнутый посох. Фиолетовый камень на его вершине тускло мерцал.

Принцесса презрительно оттопырила нижнюю губу, не скрывая насмешки.

— Интересно, что же это? — она сделала паузу, и в её глазах промелькнул огонек интереса. — Значит, эти девчонки оказались достаточно ловкими и смышлеными, раз сумели обокрасть самого Темного Властителя? — она не смогла сдержать едкую ухмылку.

Глава 18. Запах чужого мира

Внезапно тишину прорезал грохот. Один из троллей тяжело топнул огромной ногой, и с опор моста с сухим звоном посыпались острые ледяные иглы.

Принцесса вздрогнула от неожиданности:

— Что… что происходит?

Один из безглазых великанов шумно втянул воздух. Его огромные волосатые ноздри затрепетали, жадно ловя невидимые нити ароматов, витающих над площадью.

Фионит медленно обернулся к Анне, и на его лице проступило торжествующее, хищное выражение.

— Думаю, вы меня обманули, принцесса… Заклятие, наложенное на этих девчонок, мешает мне отыскать их магическим путем. Но вот тролли… они ищут не магию, а живую плоть. По запаху.

Он театрально выудил из складок плаща яркий шерстяной носок — нелепое, пестрое пятно на фоне серого льда.

«О нет!» — Элизабет испуганно дернулась, узнав свою вещь. Сердце в груди забилось о ребра, как пойманная птица.

Фионит тем временем продолжал, и его голос стал вкрадчивым, как шипение змеи:

— Похоже, одну они уже нашли. Возможно, вы прячете их обеих от меня прямо…. О чем вы очень скоро пожалеете.

Принцесса Анна выпрямилась, её взгляд стал ледяным и высокомерным. Она оглядела Фионита с таким презрением, словно перед ней была назойливая кухонная муха.

— Не забывайтесь, сударь! Я принцесса Долгих снов, рожденная правителями вечного холода из великой династии! — её голос окреп, резонируя под сводами башен.

— Никто и не сомневается в чистоте вашей крови, — ядовито парировал Фионит, отвесив издевательски низкий поклон.

Анна недовольно оттопырила нижнюю губу и бросила быстрый, нервный взгляд на своих слуг. Элизабет, затаив дыхание, еще крепче прижалась к шершавой ледяной колонне и умоляюще посмотрела на мышь.

«Кажется, сейчас что-то произойдет. Поторопитесь же!» — беззвучно шептали её губы.

Усатое существо времени даром не теряло. Прямо в тени колонны оно соткало из воздуха огромный портал. Сгусток энергии пульсировал, переливаясь всеми оттенками северного сияния, и издавал низкий, вибрирующий гул.

— Ступай! Скорее! — Мышь махнула волосатой когтистой лапой в сторону воронки. — Иди, пока принцесса не передумала!

«Наконец-то!» — только успела подумать Элизабет, как сокрушительный удар разнес колонну в щепки. Девушку отбросило далеко в сторону. Больно ударившись о лед, она перекатилась на спину и, задыхаясь от поднявшейся пыли, в ужасе замерла. Прямо над ней возвышалась массивная, пропахшая сыростью и камнем туша тролля. Элизабет оцепенела, потеряв дар речи.

Мышь-советник от испуга мгновенно «схлопнулась», вернувшись к своим крошечным размерам. Не раздумывая ни секунды, зверек с пронзительным писком бросился наутек, скрываясь в тенях дворцовых стен.

— Стой! Куда ты?! — хотела крикнуть Элизабет, но горло перехватило, а трусливое существо уже растворилось вдалеке.

Тролль скривился, обнажив желтые клыки, и издал утробный рык.

— Р-р-р-а-а! — взревело чудовище, и от этого звука задрожали стекла в ближайших башнях.

Элизабет попыталась вскочить, чтобы добежать до мерцающего портала, но было поздно.

— Схватить первыми! — властный голос принцессы перекрыл шум ветра. Анна понимала: если её эльфы доберутся до девчонок раньше Фионита, у неё будет козырь в игре против Темного Властителя.

— Ваша светлость… — тонко пропищал один из советников, съежившись от страха перед гневом хозяйки. — Вы навлекаете на нас беду!

— Что?! — выкрикнула принцесса, и вокруг неё с новой силой закружилась яростная снежная буря.

Пользуясь замешательством, Элизабет рванулась к обломкам колонны. Оттолкнувшись от холодного камня, она в отчаянном прыжке полетела к порталу…. Но в воздухе её перехватила огромная, шершавая лапа. Тролль цепко схватил девушку за ногу и рывком поднял высоко над землей.

— Отпусти меня! Пусти, чудовище! — закричала Элизабет, колотя кулаками по каменным пальцам. — Немедленно отпусти!

Но великан даже не шелохнулся, сжимая её лодыжку мертвой хваткой.

Оказавшись в ловушке, девушка затравленно завертела головой, пытаясь найти хоть какой-то предмет, чтобы ударить монстра или вырваться. А на площади тем временем разверзся настоящий ад. Принцесса Анна в ярости топнула ногой по обледенелым плитам.

— Остановить этих грязных тварей! — приказала она, указывая на троллей и замершего Фионита. — Немедленно! Стереть их в порошок!

— Ваша светлость… — попытался возразить второй советник, но Анна резким жестом отпихнула его в сторону.

— Молчи, слуга!

— Но, принцесса Анна! — этот советник оказался на редкость настойчивым и, несмотря на опасность, продолжал стоять на своем. — Принцесса Анна?!

— Что?! — яростный крик правительницы эхом разнесся над площадью, перекрывая гул метели.

Второй советник стыдливо опустил голову. Под тяжелым, обжигающим холодом взглядом Анны он лишь едва слышно пролепетал:

— Ваше высочество, вы… вы теряете контроль над ситуацией.

Принцесса недовольно окинула слугу презрительным взором, и в её глазах на мгновение вспыхнуло синее пламя.

— Молчать! Я сказала!

В эту секунду один из стражников, стремительной тенью мелькнув в воздухе, запрыгнул на спину тролля возле рухнувшей колонны. Одним точным, выверенным ударом он вонзил длинный ледяной меч в каменную шею чудовища. Раздался оглушительный скрежет. Великан пошатнулся и вместе с бесстрашным воином с грохотом завалился на руины построек, подняв тучу колючей снежной пыли.

Элизабет, внезапно лишившись опоры, полетела вниз головой прямо из разжавшейся лапы тролля. Ударившись о мягкую снежную перину, она на миг потеряла ориентацию, но тут же попыталась встать. Поднявшись на колени, девушка узнала в храбром воине Нико. Сердце радостно екнуло, но тревога тут же вернулась: она судорожно начала ощупывать свою одежду.

«Где он?!» — заметалась она в поисках кристалла Сайвурия.

Стражник спрыгнул с поверженной туши и с сухим щелчком убрал меч в ножны. Он внимательно, по-звериному осмотрелся вокруг. Поверженное чудовище на мгновение приподняло свою безглазую голову, но тут же рассыпалось в прах, превратившись в серый столб пыли, который подхватил ветер.

Нико подошел ближе и протянул Элизабет руку.

— Цела? — его голос прозвучал удивительно спокойно среди царящего хаоса.

— Кажется, да, — неуверенно ответила она. Вложив свою ладонь в его, Элизабет ощутила на удивление теплую кожу зимнего эльфа и невольно смутилась. Поднявшись, она отряхнула снег и спросила: — Что ему было нужно от меня?

Нико внимательно вгляделся в её глаза, словно пытался разглядеть там ответ на какой-то важный для него вопрос. Затем он тяжело, по-человечески вздохнул.

Краем глаза Элизабет заметила возле сапога стражника едва присыпанный снегом кристалл. Он явно выпал из её мешочка во время падения. Девушка резко потянулась за ним, стараясь не выдать своего волнения.

— Что это? — мгновенно спросил Нико, заметив её движение.

— Ничего... Просто безделушка. Спасибо за помощь, — быстро проговорила девушка. Она попыталась задержать на себе взгляд эльфа, пока незаметно поддевала носком сапога кристалл, стараясь спрятать его в снегу.

— Я... — Нико хотел что-то сказать, его лицо на миг смягчилось, но тут же резко изменилось в цвете.

Он не успел закончить фразу: один из уцелевших троллей с яростным ревом набросился на него со спины. Стражник едва успел метнуться в сторону, но каменный гигант сбил его с ног, и они оба с тяжелым глухим ударом врезались в массивную снежную глыбу.

Элизабет молниеносно перехватила кристалл Сайвурия, ощущая его обжигающий холод сквозь ткань. Дрожащими пальцами она запихнула его под меховую накидку в глубокий внутренний карман своей изрядно потрепанной рубашки и, не оглядываясь, отбежала в сторону.

В паре десятков шагов от неё кипела схватка. Нико, двигаясь с невероятной грацией, почти одолел массивного тролля. В решающий момент на каменную тушу из тени прыгнул огромный белый волк, вцепившись клыками в плечо монстра. Не удержав равновесия, тролль пошатнулся и сокрушительно рухнул прямо на одну из опор портала.

По заледеневшему камню змеями разбежались трещины. Колонна начала быстро и мучительно громко крошиться — этот звук, похожий на стон самого льда, донесся до принцессы Анны.

— Только не это! — выдохнула она, и в её глазах промелькнул неприкрытый ужас.

Ярость, жгучая и холодная, вновь захлестнула правительницу. Подчиняясь её воле, снежинки взметнулись с земли, закручиваясь в неистовый вихрь, и Анна, словно сотканная из самой бури, стремительно направилась к порталу.

Раненый тролль, издав утробный рык, попытался преградить ей путь, но принцесса даже не замедлила шаг. Одним коротким, властным взмахом руки она мгновенно заморозила каменное существо.

Почти побежденный монстр попытался приподняться, цепляясь когтями за разрушенную опору: тяжелая колонна окончательно рухнула, увлекая его за собой в портал. Магическая бездна на мгновение вспыхнула, а затем начала стремительно сужаться, пока не исчезла совсем, оставив после себя лишь облако искрящейся пыли.

— О, нет! — Элизабет в отчаянии попятилась, глядя на пустое место, где только что мерцал путь домой.

Внезапно чья-то сильная ладонь крепко сжала её запястье.

— Портала больше нет. Тебе нужно бежать! — спокойно, почти буднично произнес Нико. Эльф смотрел на неё серьезно, без тени паники.

— Но как же… куда?! А как же Ханна? — голос Элизабет сорвался на крик.

Нико не ответил. Он одним ловким движением заскочил на спину белого волка, и они вместе вихрем ворвались в гущу сражения с наступающими троллями.

Глава 19. Побег из ледяного капкана

Элизабет бросилась в сторону моста, но магическая буря принцессы в мгновение ока обратилась в удушливую черную материю. Мгла, похожая на липкий деготь, заполнила всё пространство. Девушка резко замерла, в панике оглядываясь: кромешная тьма обступила её со всех сторон, жадно отрезая пути к спасению.

«Что же теперь делать?!» — промелькнуло в голове, прежде чем само небо обрушилось на неё.

— Вас подбросить? — внезапно раздался ехидный голос прямо над ухом.

Прежде чем Элизабет успела вскрикнуть, ледяная горгулья спикировала вниз и мощными когтями подхватила её за шиворот.

— Ты… ты действительно мне поможешь?! — прокричала девушка, судорожно вцепляясь в холодные, как гранит, лапы существа. — А как же принцесса Анна? Она ведь твоя хозяйка!

Горгулья коротко хихикнула, и этот звук напомнил треск ломающегося наста. Она набрала побольше воздуха в свою каменную грудь и с силой взмахнула крыльями.

— Мы — гордый народ! — выпалила она, стремительно набирая высоту и прорываясь сквозь облака дыма к просвету. — И мы никому не подчиняемся!

Внезапно небо над их головами вспорол ослепительный огненный росчерк. Шар раскаленной плазмы пролетел в паре дюймов от них, обдав Элизабет невыносимым жаром. Горгулья дернулась, на мгновение, потеряв равновесие от ударной волны.

— Что это было?! — выкрикнула Элизабет, пытаясь рассмотреть что-то в хаосе внизу.

— Сейчас. Подожди! — прорычала горгулья, закладывая крутой вираж.

Когда туман немного рассеялся, Элизабет увидела страшную картину. Там, на площади, Фионит сплетал из тьмы один горящий шар за другим и с бешеной скоростью швырял их в ряды зимних эльфов. Принцесса Анна в ярости отвечала ему, создавая вокруг себя ревущий снежный хаос, а из черного марева, словно саранча, продолжали выныривать всё новые и новые полчища троллей. Они с рыком крушили всё на своем пути, преследуя горгулью.

— Хей! Кажется, эти ребята за нами! — азартно хохотнула ледяная химера, взмывая еще выше.

Но триумф был недолгим. Один из огненных снарядов Фионита с шипением врезался в левое крыло горгульи. Прозрачный лед мгновенно начал исходить паром и таять, теряя свою форму.

— Экстренная посадка! — истошно закричало существо, заваливаясь на бок. — Сгруппируйся!

Элизабет сжалась в комок, до боли, в пальцах вцепившись в свой единственный талисман — кристалл Сэйвура. Горгулья камнем рухнула вниз. Зацепив крылом массивную балку арки, она со страшной силой впечаталась в глубокий сугроб. От поврежденного льда повалил густой белый пар, и горгулья, чувствуя, как холодный снег останавливает таяние, удовлетворенно выдохнула:

— М-м-м… Хорошо-то как.

Элизабет кубарем влетела в сугроб. С трудом поднявшись на ноги и отряхивая налипший снег, она резко обернулась.

— Ты в порядке? — взволнованно крикнула она горгулье, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках новой угрозы.

— О, да! Со мной всё отлично, — отозвалось существо звонким, словно хрустальным голосом, торопливо обрастая свежей ледяной коркой. — Ой, смотри! Тролль! — внезапно выкрикнула она, указывая в сторону арки.

Элизабет резко развернулась.

— Тролль?! Только не это! — сердце девушки ушло в пятки.

В этот момент хромой тролль, тяжело дыша и сотрясая землю своим топотом, пробегал мимо арки. От мощной вибрации одна из плохо закрепленных балок сорвалась вниз. Каменная глыба рухнула прямо на существо, мгновенно раздавив его. Тролль разлетелся на тысячи мелких серых осколков.

— Какие-то они... недолговечные, — с легкой ухмылкой протянула горгулья, наблюдая за облаком каменной пыли.

— Элизабет, я здесь! — вдруг прорезал шум битвы знакомый голос.

Девушка замерла, не веря своим ушам.

— Ханна?!

У подножия широкой арки, отчаянно размахивая руками, стояла рыжеволосая волшебница. Ветер трепал её волосы, но взгляд горел решимостью.

— Скорей сюда! — крикнула она подруге.

— Беги к ней! — скомандовала горгулья, нетерпеливо расправляя свои прозрачные крылья.

— А как же ты?! — Элизабет заколебалась, не желая бросать спасителя.

— Не переживай за меня! — ледяное существо быстро отряхнулось, сбрасывая остатки снега.

— Ты уверен?.. Ой, прости! — Элизабет смущенно покраснела. — Мы ведь так и не познакомились толком! Наверное, это прозвучит глупо в такой момент, но… ты мальчик или девочка?

Горгулья рассмеялась так заразительно, что этот звук перекрыл даже лязг мечей на площади.

— Я Пит! Я храбрый воин! — с этими словами он с силой оттолкнулся от земли и взмыл в темное небо.

— Спасибо тебе, Пит! — крикнула Элизабет вслед и со всех ног бросилась к Ханне. — Как ты здесь оказалась? Тебя ведь увели в темницу!

Прежде чем Ханна успела ответить, из-за массивной обледеневшей статуи стремительно вышла Кристин. Увидев Элизабет, эльфийка резко замерла, и в её глазах вспыхнул недобрый огонек.

Элизабет попятилась. Нащупав на земле увесистую льдинку, она, не раздумывая, замахнулась и изо всех сил швырнула её в Кристин.

— Бежим, Ханна! Скорее! — выкрикнула она.

— Ай! — Кристин поморщилась, когда ледяной осколок угодил ей в лоб. — Неприятно, — бесстрастно заметила она. Не выдав ни единой эмоции, она медленно вытерла лоб.

Ханна крепко схватила Элизабет за руку, её ладонь была горячей от магии.

— Нет! Она нам помогает! — выкрикнула рыжеволосая волшебница, пытаясь успокоить подругу.

— Она? Помогает?! — Элизабет недоверчиво сморщилась, не сводя глаз с эльфийки.

— Именно так! — твердо подтвердила Ханна.

— А как же приказ отправить тебя в темницу?! — Элизабет всё еще не могла поверить в такую резкую перемену.

Кристин резко оголила меч, и сталь хищно блеснула в свете пожарищ.

— Лазутчики доложили о вашем присутствии раньше, чем я успела вмешаться. Иначе нельзя было поступить… — эльфийка на мгновение замерла, прислушиваясь к грохоту битвы. — А теперь довольно разговоров! Уходите из нашего королевства! Живо!

Ханна коротко взмахнула палочкой, и воздух вокруг них задрожал, наполняясь золотистыми искрами.

— Идем! Мисс Пэлмэш поделилась магией для моей палочки, этого хватит на прыжок! А еще она дала нам еды в дорогу — крикнула она, кивнув Элизабет.

— Спасибо! — только и успела выдохнуть девушка. В ту же секунду они растворились в пульсирующей пустоте.

Кристин резко обернулась на шум: из дыма на неё вылетел огромный тролль. Эльфийка ушла в перекат, и каменный монстр со всего размаха врезался в ледяную глыбу, разнеся её в мелкие, сверкающие брызги.

Фионит, заметив исчезающее облако магии Ханны, в ярости швырнул вслед огненный шар. Пламя с шипением погасло в пустоте.

— Нет! — раздраженно крикнул он, и его голос сорвался на хрип. — Я всё равно найду вас! Где бы вы ни прятались!

С силой стукнув посохом о землю, Фионит окутался черным, маслянистым дымом и вместе со своими троллями мгновенно исчез, оставив после себя лишь запах гари.

Принцесса Анна, стоя на одной из рухнувших колонн, обвела взглядом свое истерзанное королевство. Её лицо исказилось от ярости и боли за свой народ.

— Нико! — громко и протяжно выкрикнула она.

Верный страж бесшумно возник рядом и склонил голову в глубоком поклоне.

— Они нарушили мир и гармонию в наших землях! — принцесса на мгновение замолчала, словно борясь с мерзкими воспоминаниями, которые всплыли в её памяти. — Найди мне этих девчонок! Любой ценой! И приведи их во дворец! — приказала правительница, и её голос эхом разнесся над затихающей площадью.

Глава 20. Охота в золотых колосьях

На солнечном дне желтые поля пшеницы переливались в зеленые равнины, и легкий ветер колыхал злаки. Неподалеку издавались трепетные звуки, словно это был одинокий сверчок. Высоко в небесах взмывал большой белый орел.

Внезапно на зеленом лугу образовалось облако, и из него выпали Ханна с Элизабет.

— Ай! — ударилась волшебница о землю.

Элизабет, проверив свой Кристалл Сайвурия, подняла голову, чтобы посмотреть на птицу.

— Где это мы? — Яркое солнце осветило глаза, и девушка прищурилась. — Неужели мы в моем мире? — с надеждой произнесла она.

Ханна пожала плечами:

— Одно я знаю точно: мы не в Белом королевстве Рейвинт!

— Что не так с твоей палочкой? — спросила Элизабет. — Почему она постоянно переносит нас не туда?

Ханна опустила голову:

— Я должна признаться... Перед тем как прийти в ваш мир, я случайно повредила палочку! Я пыталась сказать мисс Анике, что она сломана, но она меня даже не стала слушать. — Волшебница приподнялась и грациозно отряхнулась от тающего снега из Белого королевства.

— Что?! То есть мы по твоей вине блуждаем по мирам вместо того, чтобы доставить кристалл Белому магу и вернуться домой? — возмутилась Элизабет.

— Прости, — робко произнесла Ханна. — Я столько раз пыталась её починить, что сбилась со счета.

Элизабет, нахмурившись, отвернулась рассматривать новую местность:

— Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? По недавнему опыту знаю, что этого стоит опасаться, прежде всего.

— Возможно, ты права. Тогда нам нужно двигаться, — скромно предложила Ханна и затихла, отойдя в сторонку.

— Жарко... — Элизабет скинула тяжелую меховую накидку, и ее облик снова приобрел вид чужеземки для этого мира.

Ханна тоже поспешила сбросить верхнюю одежду и аккуратно сложила ее на траву:

— Надеюсь, они нам больше не пригодятся!

Элизабет с облегчением опустилась на мягкую, прогретую солнцем траву и почувствовала, как в животе снова жалобно заурчало.

— Знаешь, Ханна, раз мы уже решили сделать передышку, может, устроим небольшой пикник? — Элизабет с улыбкой достала из кармана едва уцелевший сверток с булочкой из кухни Рейвинта. — Это все, что получилось сберечь. И, кажется, сейчас — самое время ее разделить.

Ханна воодушевленно закивала, присаживаясь рядом и доставая свой запас от Сьюзан:

— Замечательная идея, Элизабет! Мисс Пэлмэш дала нам немного сыра и вяленого мяса….

— Ого! Это же божественное сочетание! — обрадовалась Элизабет, вспоминая дом.

Вскоре после сытного обеда девушек, на опушку выскочил маленький лохматый зверек. На первый взгляд он напоминал крупного упитанного кота, но его неестественно длинный лысый хвост, венчающийся пышной кисточкой, выдавал в нем диковинное существо. Не обращая внимания на людей, малыш принялся беззаботно валяться в густой траве, подставляя пузико солнцу.

— Какой хорошенький! Он совсем как мой Тигра, — радостно вскрикнула Элизабет, чувствуя, как страх постепенно отступает.

Зверек, почуяв внимание, бодро подбежал к девушке. Пока Ханна была поглощена своей сломанной палочкой — та то и дело испускала слабые искры и жалобно шипела, — волшебница лишь изредка поднимала взгляд на окрестности.

— Кажется, это Троллье королевство... Но я не уверена... — пробормотала она, снова возвращаясь к ремонту.

— Троллье королевство? — Элизабет замерла. — Это то самое место, где был заточен Черный Мальб?

Она с опаской, но все же с любопытством протянула руку, чтобы погладить диковинного зверя. Но стоило её пальцам коснуться жесткой шерстки, как существо внезапно разверзло пасть и издало такой пронзительный, вибрирующий вопль, что воздух, казалось, задрожал. Элизабет в ужасе зажала уши руками.

— Хватит! Прекрати! — закричала она, зажмурившись от невыносимого звука.

— Не трогай его! — Ханна дернулась, но было уже слишком поздно.

Элизабет отскочила в сторону, тяжело дыша.

— Что с ним такое?!

Зверек мгновенно затих. Как ни в чем не бывало, он снова принял самый невинный вид и принялся радостно крутиться у ног Элизабет, ластясь и заглядывая ей в глаза.

— Ну и напугал же ты нас, малыш... — выдохнула девушка, пытаясь унять дрожь в коленях.

Ханна тем временем подошла ближе и принялась пристально изучать существо. Её лицо внезапно побледнело.

— Постой... Это ведь не кот. Это детеныш Кортаглота!

— Корта... кого? — Элизабет недоуменно сморщила нос, пытаясь выговорить странное название.

— Глота! Кортаглота! — выдохнула Ханна, лихорадочно оглядываясь по сторонам. — Эти твари — прирожденные хищники, Элизабет. Они никогда не оставляют детенышей без присмотра и охотятся целыми стаями. И что самое жуткое... они не заглатывают добычу целиком. Кортаглоты обожают смаковать каждый кусочек, медленно разрывая его на части своими мелкими зубами.

— То есть где-то поблизости есть еще такие существа? — Элизабет завертела головой, вглядываясь в колышущуюся пшеницу. — Надеюсь, этот малыш здесь — исключение...

— Не думаю! — отрезала Ханна.

В ту же секунду земля под ногами ощутимо дрогнула. Глухой, мерный гул быстро перерастал в тяжелый, яростный топот. Элизабет отпрянула, едва не потеряв равновесие.

«Это его родители или тролли всё-таки выследили нас?» — мелькнула в голове тревожная мысль.

— Лучше бы это были каменные тролли! — Ханна вцепилась в свою палочку.

Из-за холма, сминая высокую пшеницу, выметнулась исполинская тень. Это был взрослый Кортаглот — гора литых мышц, покрытая клочковатой серой шерстью. Его пасть, усеянная несколькими рядами острых, как бритвы, клыков, распахнулась, и округу огласил яростный, оглушительный рев.

— Не тролли... — Элизабет оцепенела от ужаса, глядя на пугающее животное, чьи глаза горели первобытным голодом.

— Бежим! — Ханна дернула подругу за руку, на ходу размахивая палочкой и пытаясь вызвать хоть какую-то защитную искру. — Давай же, работай! — прикрикнула она на свой бесполезный магический атрибут.

Девушки бросились прочь, не разбирая дороги. Элизабет бежала вслед за Ханной, лишь изредка оборачиваясь. Кортаглот на мгновение задержался возле своего детеныша. Обнюхав его и убедившись, что тот в порядке, чудовище взревело еще громче и мощными прыжками устремилось в погоню.

— Кажется, он разозлился еще сильнее! — прокричала Ханна, едва переводя дыхание.

Впереди, словно спасительный рубеж, чернела стена древнего леса — густого, мрачного, не пропускающего ни единого солнечного луча. Позади же неумолимо нарастал грохот: Кортаглот настигал их, с легкостью преодолевая расстояние.

Выбирать не приходилось.

— Спрячемся там! — Элизабет указала на густые заросли.

Ханна коротко кивнула, и они буквально нырнули под сень деревьев.

— Быстрей! Быстрей! — задыхаясь, торопила она подругу.

Огромное существо резко затормозило у самой кромки, взрывая когтями дерн, и заметалось из стороны в сторону. Кортаглот не решился пересечь невидимую границу леса. Недовольно рыкнув, он прилег в высокой траве, словно превратившись в неподвижный серый валун. Он затаился, решив ждать.

— Почему он не бежит за нами? — спросила Элизабет, жадно хватая ртом воздух.

— Ты хочешь, чтобы побежал? — Ханна устало оперлась руками о колени, пытаясь унять дрожь в ногах.

— Нет, но тебе не кажется странным, что он боится этого места? — Элизабет с опаской огляделась, вглядываясь в густые сумерки между стволами. — Как-то здесь слишком темно и... мертво.

Ханна лишь пожала плечами:

— Возможно, Кортаглот сыт и посчитал, что просто прогнал нас со своей территории. Многие хищники так делают, — неуверенно предположила она.

— Что нам теперь делать? — Элизабет поежилась. Лес казался бесконечным лабиринтом из переплетенных корней и колючего кустарника.

— Подождем, пока он уйдет, — вздохнула Ханна.

«Мой кот может сутками сидеть в засаде, охотясь на одну-единственную мышь», — мрачно подумала Элизабет, но говорить этого вслух не стала.

Внезапно Ханна замерла и потянула носом воздух.

— Постой... — она сделала паузу и подалась вперед. — Чувствуешь? Чем это здесь пахнет?

Элизабет тоже принюхалась и тут же сморщила нос:

— Чем-то резким и очень неприятным. Похоже на гнилую листву или... старую кожу.

— А теперь послушай, — прошептала Ханна, обернувшись.

Элизабет удивленно приподняла бровь:

— Слышу что?

— Водопад! Где-то совсем рядом шумит вода! — радостно вскрикнула волшебница и, забыв об осторожности, бросилась вглубь чащи.

— Стой! Ты куда?! Мы же можем заблудиться! — крикнула ей вдогонку Элизабет. Она сорвалась с места вслед за подругой и через секунду сама различила далекий, нарастающий рокот падающей воды.

Глава 21. Лес Заблуждения

В глубине леса стало заметно светлее. Старые узловатые деревья, покрытые густым изумрудным мхом, едва колыхались от слабого сквозняка. Но стоило им выбежать на небольшую поляну, как вонь внезапно исчезла, и в лицо пахнуло чем-то удивительно ароматным и сладким, напоминающим цветение ночных лилий.

— Подожди меня! — крикнула Элизабет, едва поспевая за подругой, но молодая волшебница неслась вперед, не оборачиваясь.

Рыжеволосая Ханна выбежала на оглушительный шум воды и вдруг замерла как вкопанная. Прямо перед ними, на залитом солнцем пригорке, возвышался величественный бревенчатый дом. Его стены из темного кедра лоснились на солнце, а вокруг теснились уютные пристройки с резными ставнями.

Счастливая Ханна обернулась, и её глаза сияли:

— Мы дома!

Элизабет, запыхавшись, подбежала к ней и недоверчиво огляделась:

— Дома? В твоем мире?

— Да! Это мой дом! — Ханна буквально светилась от восторга. — Как же я рада! Я не была здесь целую вечность и ужасно соскучилась по каждой травинке!

— Как давно ты уехала? — поинтересовалась Элизабет, жадно впитывая мирный пейзаж.

— С прошлых летних каникул... — Ханна запнулась и вдруг вскрикнула: — Ой, смотри! Кажется, это она...

Возле дома, на лужайке, усыпанной лазурными и золотистыми цветами, грациозно вышагивала белоснежная лошадь. Её шерсть отливала перламутром, а походка была такой легкой, будто она едва касалась земли.

Лошадь плавно повернула голову, и Элизабет ахнула: прямо посередине лба существа красовался изящный витой рог.

— Это что... единорог? — прошептала она, боясь спугнуть видение.

Ханна хихикнула, вытирая слезы радости:

— Нет, это мой аликорн! Эльда! Девочка моя, ко мне!

Белоснежная красавица с аккуратным кофейным пятнышком на лбу внезапно расправила огромные пернатые крылья, которые до этого были плотно прижаты к бокам. Издав радостное ржание, она в несколько мощных прыжков преодолела расстояние и буквально взмыла в воздух, плавно опускаясь рядом с хозяйкой.

— Ого! Неужели такие и вправду бывают? — изумилась Элизабет. Она завороженно протянула руку, разглядывая переливчатые перья на крыльях необычной лошади. — Какая же она красивая...

Ханна зарылась лицом в шелковистую гриву существа и крепко обняла его за шею.

— Как же я скучала по тебе, Эльда! — прошептала она, и аликорн в ответ звонко заржал, пританцовывая на месте от восторга.

— Так ты действительно здесь живешь? — Элизабет подозрительно оглядывалась по сторонам, пытаясь осознать, что опасность осталась позади.

— Ага! — весело отозвалась волшебница, светясь от счастья.

Сквозь радужную дымку водопада Элизабет вдруг заметила знакомую фигуру. На другом берегу, приветливо помахивая рукой, стояла Розанна.

— Бабушка?! — Элизабет не поверила своим глазам. — Что ты здесь делаешь? Как ты нас нашла? Постой! Тебя мисс Аника перенесла сюда? Где она?! Ты не представляешь, мы были в Белом королевстве Рейвинт! — Девушка буквально захлебывалась словами, бросившись навстречу старушке.

Розанна лишь загадочно улыбнулась и протянула ей яблоко — безупречно круглое, румяное, словно сошедшее с картинки.

— На, деточка, скушай. Ты, верно, совсем изголодалась. Путь был долгим, но всё уже закончилось...

Элизабет с жадностью вгрызлась в сахарную мякоть.

— Там была говорящая горгулья! И не только! — затараторила она с набитым ртом.

— Горгулья? — Розанна с сомнением приподняла бровь.

— Да верно... — Элизабет забавно придержала ладонью надутые щеки, торопливо проглатывая кусок. — Это было так странно!

Бабушка лишь коротко хмыкнула и перевела взгляд на Ханну. Возле молодой волшебницы вдруг появилась взрослая рыжеволосая женщина. Она что-то увлеченно рассказывала, бурно жестикулируя.

— Хочешь еще? — Розанна снова протянула руку к корзине с яблоками.

Элизабет уже хотела взять второе, но замерла. По её запястью быстро перебирал лапками угольно-черный жук. Девушка брезгливо попыталась его смахнуть, но насекомое словно приклеилось к коже. Она со всей силы хлопнула ладонью по руке, и в тот же миг реальность вокруг неё пошла трещинами.

Краски мгновенно выцвели. Солнечный луг и уютный дом рассыпались в прах. Элизабет очнулась, лежа на жестких, колючих ветках в полумраке. Голова гудела, а откуда-то сверху донеслось тонкое, издевательское хихиканье.

Ханна беззаботно прыгала по поляне, зажмурив глаза от удовольствия. Солнечный свет сюда едва пробивался, безнадежно запутываясь в переплетении густых ветвей. Элизабет заметила под ногами странные грибы — иссиня-зеленые, густо обросшие ворсистым мхом. Стоило Ханне наступить на один из них, как воздух наполнялся тягучим, приторно-сладким ароматом. Девушка поразилась: как столь невзрачные, даже отталкивающие грибы могут источать такой дивный, обволакивающий запах?

— Где дом Ханны? Где бабушка? Неужели всё это привиделось — Элизабет испуганно закрутила головой. — Ханна! — вскрикнула она, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

Но волшебница не оборачивалась, уходя всё дальше и дальше в непроглядную лесную чащу.

Элизабет с отвращением отшвырнула гнилой огрызок яблока. Во рту остался горький, тошнотворный привкус тлена.

— Ханна, стой! Погоди! — крикнула она, но ответом ей был лишь нарастающий треск ломающихся веток. Этот сухой звук эхом разлетался по лесу, окутывая всё вокруг липким страхом. Элизабет оступилась и случайно раздавила очередной гриб. Из-под её подошвы мгновенно повалил густой сизый дым, пахнущий пряностями.

Реальность снова поплыла перед глазами. В следующее мгновение она оказалась на берегу залитого светом озера у подножия водопада. Прямо у кромки воды стоял Эрик.

— Прыгай со мной! — весело закричал парень и, эффектно сгруппировавшись, сиганул в бурлящий поток.

— Это не по-настоящему... это не взаправду... — Элизабет до боли вцепилась пальцами в собственный рукав, пытаясь найти хоть какую-то опору. — Это всего лишь сон!

— О чем ты? Это и есть истинная явь! Прыгай! Не трусь! — Эрик вынырнул и с азартом помахал ей рукой.

Элизабет сделала резкий шаг назад.

— Ты не настоящий Эрик! — закричала она и изо всей силы ударила себя ладонью по лицу.

— Что ты творишь?! — донесся до неё разочарованный крик парня, который начал медленно растворяться в воздухе.

Когда пелена перед глазами наконец рассеялась, Элизабет судорожно зажала нос ладонью.

— Что это за дрянь?! — прохрипела она. С трудом выталкивая сопротивляющуюся Ханну с поляны, она вдруг услышала чей-то ледяной, полный злобы смех.

— Кто здесь?! — выкрикнула Элизабет, озираясь по сторонам.

Внезапно в лесу воцарилась мертвая тишина, от которой заложило уши. Элизабет мертвой хваткой вцепилась в руку подруги и буквально вытянула её из кольца ядовитых грибов.

— Ну наконец-то! — донеслось из чащи торжествующее шипение.

Ханна бессильно опустилась на поваленное дерево, густо обросшее изумрудным ворсистым мхом. Платье девушки превратилось в лохмотья, а в волосах запутались сухие листья и липкая паутина.

— Где мой дом? — потерянно прошептала она, оглядываясь затуманенным взглядом. — Где Эльда? И... где твоя бабушка?

— Я думаю, мы надышались спорами этих проклятых грибов, — ответила Элизабет, чувствуя, как кружится голова. — Это были всего лишь видения, Ханна.

— О нет... — Ханна поникла, и в её глазах заблестели слезы. — Я и не подозревала, как сильно соскучилась по дому. Нам нужно выбираться отсюда!

Девушка лихорадочно принялась ощупывать карманы платья, где всегда прятала свою главную ценность.

— Где моя палочка?! — в панике вскрикнула она.

— Кажется, я нашла её! — Элизабет быстро нагнулась и подняла с земли длинную ветку. — Это она?

Ханна лишь разочарованно покачала головой:

— Нет, это просто палка...

Между тем в лесу стало заметно темнее, словно тени деревьев ожили и начали смыкаться вокруг них. Снова раздался звонкий, пронзительный смех:

— Ха-ха-ха! — Звук удалялся, затихая где-то в глубине непроглядной чащи.

— Что это было? — Элизабет содрогнулась, прижимаясь к подруге.

— Быстрей! Нужно найти палочку! — Ханна вскочила, забыв об усталости.

Глава 22. Плотный ужин

— Наконец-то плотный ужин! — внезапно проскрежетал старый, надтреснутый голос прямо над их головами. — Целую неделю нормально не ели!

Девушки резко обернулись, едва сдерживая крик. Прямо перед ними, зависнув в воздухе на старых, трухлявых метлах, покачивались две фигуры.

— Это ведьмы! — в ужасе выдохнула Ханна, инстинктивно делая шаг назад.

Элизабет оцепенела.

— Неужели... Я никогда не думала, что они существуют на самом деле!

— Серьезно? — с едким сарказмом бросила Ханна, не сводя глаз с незваных гостей, и крепко схватила подругу за руку.

Женщины в грязных, изъеденных молью лохмотьях разразились таким оглушительным, каркающим хохотом, что его эхо звонко рассыпалось по всему притихшему лесу. Элизабет и Ханна до боли прижали ладони к ушам, морщась от этого пронзительного, режущего слух звука.

— Что происходит? Что вам нужно?! — первой пришла в себя Элизабет.

Ханна зажмурилась и яростно крикнула:

— У меня больше нет сил это терпеть!

— Вы не это искали? — проскрипела одна из ведьм, с издевкой демонстрируя палочку Ханны.

Волшебница сердито скрестила руки на груди.

— Это не ваше! Немедленно отдайте её обратно! — Она с трудом проглотила подступивший к горлу комок и добавила: — Нехорошо брать чужие вещи!

— Было ваше, стало наше! — съязвила ведьма, обнажив ряд желтых зубов. — К тому же ты сама отдала её мне на поляне, помнишь?

Женщина довольно шмыгнула длинным крючковатым носом.

— Значит, она тебе больше не нужна!

В этот момент воздух вокруг ведьм начал странно вибрировать. Их образы то и дело искажались, словно отражение в мутной воде: на мгновение перед девушками представали прекрасные молодые девы с сияющей кожей, но уже через секунду они снова превращались в дряхлых старух с всклокоченными седыми волосами и лицами, покрытыми уродливыми бородавками.

— Ой, что это? — смутилась Элизабет, усиленно протирая глаза, надеясь, что это лишь остатки галлюцинаций.

— Наверное, грибы всё еще действуют... — неуверенно отозвалась Ханна, хотя в её голосе звучало сомнение.

— Довольно! — грубо оборвала их вторая ведьма и резко взмахнула своей узловатой горбатой палочкой.

Земля под ногами девушек содрогнулась от утробного скрипа. Элизабет отпрыгнула, но было поздно: гибкие ветви, словно живые змеи, хлестко переплелись и в одно мгновение превратились в две тяжелые, липкие сети.

— Бежим! — отчаянно крикнула Ханна. Подруги бросились в разные стороны, надеясь сбить преследовательниц с толку, но магические ловушки оказались быстрее. Сети с глухим звуком накрыли их обеих, прижимая к влажному мху.

В пылу борьбы из кармана Элизабет выскользнул кристалл. Он на мгновение вспыхнул холодным сиреневым светом и, подпрыгнув на корне, скрылся в густой перепутанной тени под кустами.

«О нет! Только не это!» — похолодев от ужаса, подумала девушка. Она рванулась вперед, но путы лишь сильнее впились в плечи. Элизабет в панике перевела взгляд на ведьм, парящих над землей.

Первая ведьма скривилась в хищном оскале, обнажив десны.

— Сестра, ставь котелок на огонь! Нужно довести варево до кипения и сбросить туда свежие ингредиенты! — приказала она, не сводя жадного взгляда с пленниц.

Вторая ведьма коварно захихикала и, соскочив с метлы, припустила к старому кострищу. С помощью своей палочки она в мгновение ока разожгла ядовито-оранжевый костер и подвесила над пламенем глубокий, покрытый копотью котел.

— Сегодня будет знатный ужин! Настоящий пир! — запела она себе под нос, приплясывая у огня.

— Спасите! Кто-нибудь, на помощь! — закричали девушки в один голос, надеясь, что их услышат в лесу.

Первая ведьма широко и издевательски улыбнулась. Она медленно провела грязным, шершавым пальцем по лицу Элизабет, оставляя след от сырой земли. Посмотрев на бледную Ханну, она проскрипела:

— Кричите, сколько влезет! К вам никто не придет. Вы в Лесу Заблуждений, отсюда еще никто не возвращался в здравом уме!

— Сестра? — раздался писклявый голос от костра.

Ведьма тяжело вздохнула, явно раздраженная тем, что её прервали на самом интересном месте, и нехотя обернулась:

— Чего тебе?

— Как думаешь, как будет вкуснее: с морковью или без? — спросила вторая ведьма.

— Хм-м... — задумалась первая. Сделав паузу, она добавила: — Добавим перчика! Будет пикантнее. У меня даже слюнки потекли.

— О, да! Я люблю красный перчик! — радостно закричала её сестра и отбежала в сторону к небольшой горке овощей.

В это время Элизабет шепнула подруге:

— Ханна, возле тебя есть палка. Дотянись до неё и кинь мне. Я попробую подтянуть сетку и достать кристалл.

— Что? Ты уронила наш кристалл? — ужаснулась Ханна, а затем удивленно спросила: — Или ты хочешь ударить этим ведьму?

Элизабет призадумалась.

— Нет, что ты! Его нужно подобрать... К тому же я попробую перерезать им сетку.

— Ага, — кивнула Ханна. — Думаю, так его еще никто не использовал!

— Что вы там шепчетесь?! — громко спросила первая ведьма, подкидывая дрова под котелок.

Элизабет тут же затихла, низко опустив голову. Ведьма важно отвернулась, наслаждаясь ароматом бульона и пытаясь втянуть в легкие как можно больше приятного запаха.

Ханна потянулась за длинной палкой на земле. Ветка, к которой была подвешена сетка, неожиданно скрипнула. Девушка замерла, затаив дыхание. По телу юной волшебницы пробежали мурашки, пробирающие до самых костей.

Ведьма обернулась на скрип и скривилась. Посмотрев на узел сетки, она довольно продолжила заниматься своими делами возле костра.

— Давай, Ханна! — шепнула Элизабет. — Смелее!

— Хорошо, — выдохнула волшебница и снова потянулась к палке. — Да, я сделала это!

Ловким движением она подбросила ветку Элизабет.

Девушка по счастливой случайности поймала палку и подтянула кристалл к себе ближе.

— Кажется, сильно низко. Не достать... — прошептала она.

— У тебя получится, Элизабет! Ты сможешь! — подбодрила её Ханна.

Элизабет что есть сил просунула руку сквозь петли сетки и дотянулась до артефакта.

— Есть! — выдохнула она, сжимая в ладони прохладный кристалл.

К этому времени вода в котелке уже вовсю закипела. Ведьмы радостно запрыгали и подбежали к Ханне.

— Кто тут из вас покрупней? — облизнулась одна из них. — Я просто умираю от голода!

— Не троньте нас! — крикнула Элизабет.

Вторая ведьма вдруг встрепенулась, озарившись новой идеей:

— Слушай, а почему бы нам не сварить их обеих?

— О! Я придумала! Давай сварим их обеих! — тут же подхватила первая, выдавая мысль сестры за свою.

Вторая ведьма задумчиво поковыряла в ухе.

— Отлично! Ты такая умная! — восхитилась она и потянулась к узлам, чтобы разрезать сетку.

— Что ты делаешь? — всполошилась первая.

Вторая ведьма нахмурилась:

— Сетку разрезаю!

— Зачем? — не унималась сестра.

— Ну, мы же собрались их готовить! — резонно ответила вторая.

Первая ведьма тяжело вздохнула и достала свою палочку:

— Не так! Так они могут убежать!

— Ага! — кивнула вторая.

С помощью магии ведьмы подняли девушек в сетках в воздух и понесли к котелку.

— Не делайте этого! Мы горькие на вкус и вообще не вкусные! — закричала Элизабет.

— Голод — не повод думать о вкусе, — съязвила вторая сестра.

— Мы переживем, — добавила первая ведьма.

— К тому же мы костлявые! — неуверенно произнесла Ханна.

Ведьмы задумались.

— Ничего страшного! — отрезала первая.

— Мы любим косточки погрызть, — добавила вторая.

Внезапно повеял резкий порыв ветра и мгновенно затих.

— Это сестра! — прошептала первая ведьма.

Другая засуетилась:

— Уже? Мы не успели приготовить ужин! Она снова будет недовольна...

Глава 23. Эликсир и замарашка

Внезапно на поляну опустилась третья ведьма — моложе и опрятнее остальных, но с лицом, испещренным многочисленными морщинками. Гордо спрыгнув с метлы, она откинула волосы на бок.

— Это кто? — спросила женщина и принялась внимательно рассматривать девушек.

— Это заблудшие волшебницы, сестра, — ответила одна из ведьм, пытаясь подлизаться и выдавив из себя подобие милой улыбки.

— И что? Вы собрались их съесть? — строго спросила третья ведьма.

— Да, сестра, — вздохнула первая ведьма.

Её перебила вторая:

— Мы хотели порадовать тебя ужином!

— Это самая глупая идея, которую мне доводилось от вас слышать! — Третья женщина подняла бровь. — Вам не приходило в голову, что из волшебниц можно сделать, к примеру, эликсир молодости?

Две другие ведьмы снова переглянулись.

— А как же ужин? Мы давно уже ничего не ели, кроме болотных жуков... — поморщились они от невкусных воспоминаний.

— Какие же вы... — попыталась отругать их сестра и устало прикоснулась к макушке. — Ладно...

Первая ведьма вытащила из-под одежды палочку Ханны:

— Я забрала у них это!

— Моя палочка... — тихо воскликнула волшебница.

— Значит, не такие вы безнадежные! — сказала третья ведьма и забрала её у сестры. — Какая она тонкая и страшная! Таким прутиком только ворон гонять... О! Да она еще и треснувшая.

— Отпустите нас! — приказала Ханна. — И верните мою палочку!

Коварно улыбнувшись, ведьма направила её на Элизабет и что-то шепнула, но палочка не сработала. Затем она направила её на Ханну, и девушка безголосно затихла.

Ханна запаниковала, громко замычав.

— Что вы с ней сделали?! — крикнула Элизабет.

— Гадкая палочка! Работает через раз, — недовольно возразила ведьма и хотела выкинуть волшебный атрибут в огонь. Резко обернувшись, женщина наткнулась на темноволосого мальчика в оборванной одежде. — Забыла о тебе! Чуть не кинула палочку... ты бы, наверное, воспользовался этим!

Замученный и грязный мальчик произнес:

— Нет, ваше злодейшество!

— Как же, как же... — ведьма убрала палочку в подол одежды. — Чтобы эликсир получился вдвойне действенным, нужно накормить волшебниц досыта. Ты понял меня, мальчик?

Мальчик кивнул:

— Хорошо, ваше злодейшество!

— А что же мы будем есть? — недовольно поинтересовалась вторая ведьма.

Третья ведьма тяжело вздохнула.

— Замарашка нам что-нибудь приготовит! — она строго посмотрела на мальчика. — Что-нибудь повкуснее! А не как в прошлый раз, когда пришлось отскребать угли от котелка.

— А еще, сестра, у этой темненькой есть камешек! — вставила первая. — Я видела, как она его прятала.

Третья ведьма подняла бровь:

— Камешек?! — протяжно спросила женщина, поворачиваясь к Элизабет. — Что за камешек? А ну, давай его сюда! Быстро! — приказала она.

— Он так красиво сиял... — добавила вторая ведьма. — Я тоже такой себе хочу!

— Так почему же вы сами раньше не забрали его? — возмутилась третья.

Ведьмы виновато переглянулись.

— Мы есть хотели...

Третья снова тяжело вздохнула.

— Приходится всё самой делать... Давай его сюда, — сказала она и протянула руку к Элизабет.

Девушка растерянно переглянулась с Ханной.

— Какой камешек? — спросила она, стараясь придать голосу максимум убедительности.

Волшебница одобряюще кивнула.

Третья ведьма захихикала, махнув рукой:

— Глупая, но смешная!

Сестры тоже вместе с ней засмеялись, держась за животы:

— Ха-ха, смешная и глупая! Ха-ха...

— А ну тихо! — приказала главная ведьма. — Я сама возьму.

Она принялась обыскивать одежду Элизабет прямо сквозь сетку. Пленницы в ловушке заерзали.

— Нет! У меня ничего нет! — крикнула Элизабет, отбиваясь от цепких рук ведьмы.

Ханна закричала писклявым голоском, тщетно пытаясь сложить слова.

Ведьма отскочила. Сморщившись, она рявкнула:

— Тихо! — и резко махнула своей палочкой.

Через секунду губы Ханны полностью склеились. Девушка запаниковала еще сильнее, ощупывая онемевшую нижнюю часть лица. Коварная женщина удивленно посмотрела на Элизабет:

— А ты чего? — И она еще раз махнула своим волшебным атрибутом.

Элизабет гордо подняла голову, не чувствуя на себе действия магии.

— А ну отдавай камешек, или я твою подругу сварю в кипятке! — крикнула ведьма.

Подняв в воздух сетку с Ханной прямо над котелком, она довольно размахивала палочкой. Сестры прижались друг к другу, временами подхихикивая и наблюдая за происходящим. Ханна испуганно вытаращила глаза, продолжая что-то мычать в ответ.

Элизабет неохотно вытащила что-то из кармана и протянула это в кулаке.

Ведьма разжала руку девушки и быстро схватила мешочек.

— Он здесь! — высыпав кристалл на морщинистую ладонь, она хищно улыбнулась.

Сестры мигом подлетели к ней и, любопытно разглядывая артефакт, принялись отбирать его друг у друга.

— Не трогать! Это моё! — строго произнесла третья ведьма, грациозно подняв кристалл.

— Но сестра! Это мы нашли этих волшебниц! — неуверенно заявила одна из сестер.

Ведьма тяжело вздохнула.

— Хорошо, это наш кристалл. Так довольны?

Сестры переглянулись и в один голос закричали:

— Ага! — а затем принялись плясать от радости: — У нас тоже есть кристалл! У нас тоже есть кристалл!

— Постойте, а что он делает? Ведь он что-то делает?! — внезапно остановилась первая.

Третья задумалась:

— Не знаю, но раз он был хорошо припрятан у этой девчонки, то явно весьма ценный. — Она посмотрела на Элизабет: — Что он может? Что в нем такого? Это кристалл одного из королевств?

— Я не знаю, — пожав плечами, ответила Элизабет. Она вдруг поймала себя на мысли, что и правда не имеет понятия, на что способен этот артефакт. — Он просто... — она сделала паузу, — он просто красивый.

— Тогда почему он был в мешочке? — поинтересовалась ведьма. Хитро прищурив глаза, она ждала ответа, который её убедит.

— Говорю же, он простой! Мне просто очень нравится его форма и то, как он переливается на свету, — быстро ответила Элизабет. Покосившись на Ханну, она выдала скромную улыбку и потом прикусила нижнюю губу.

— Не обманывай меня, противная девчонка! — раздраженно фыркнула ведьма.

— Это правда! — громко крикнула Элизабет.

Ведьма хитро улыбнулась:

— В таком случае, оставлю его себе! Он действительно красивый... Придумаю что-нибудь с ним... Прикреплю на свою метлу, например.

Подняв кристалл вверх, она тщательно ощупала его тонкими пальцами.

— Но этот кристалл мой! — возразила Элизабет.

Женщина резко убрала руку с кристаллом. Поправив волосы на затылке, она попыталась сделать важный вид. Сделав пару шагов назад, она поманила кристаллом:

— Был твой, стал мой... Тем более тебя не учили делиться?! — спокойно произнесла ведьма.

— А вас не учили, не брать чужое?! — возмутилась девушка.

— А ты меня не учи! — оскалилась ведьма.

Сестры захихикали во весь голос:

— Ха-ха... Да... Хи-хи!

Элизабет тревожно переглянулась с Ханной.

Продолжение следует!

Глава 24. Похищенная магия

Вскоре наступила кромешная темнота, лишь яркое пламя костра освещало часть леса. В котелке вовсю кипела вода с морковью. Удобно расположившись на маленькой перине из старого тряпья возле костра, ведьмы крепко спали.

Мальчик, не поднимая глаз, застенчиво подошел к огню, чтобы подкинуть палок и помешать в котелке. Большим обтесанным половником он налил похлебку в две миски и поставил их на поваленное дерево остывать.

— Эй, мальчик... — еле слышно крикнула Элизабет.

Задерганный мальчик быстро оглянулся на спящих ведьм:

— Тише! Они могут проснуться! — прошептал он.

Ханна суетливо посмотрела по сторонам.

— Ты ведь поможешь нам? — попросила Элизабет.

Мальчик неуверенно сделал пару шагов к девушке:

— А вы... вы точно волшебницы?

Элизабет кивнула, а затем быстро добавила:

— Так ты поможешь нам?

— Но сетку невозможно разрезать... — паренек оглянулся на изогнутую палочку ведьмы, лежащую у костра. — Она подчиняется только магии того, кто её создал.

Элизабет через ячейку сети схватила мальчика за руку:

— Пожалуйста! Помоги нам! И мы сможем помочь тебе спастись из рабства.

— Хорошо. Но я только принесу вам палочку ведьмы, остальное вы сами сделаете, — тихо произнес мальчик. — Да?!

Элизабет решительно кивнула:

— Хорошо.

Мальчик неуверенным шагом развернулся в сторону спящих сестер. Буквально на носочках он побрел к ним. Протянув руку к артефакту, парнишка случайно наступил на сухую ветку, и та громко хрустнула под его ногой.

Третья ведьма зашевелилась во сне.

Мальчик вздрогнул и мгновенно заменил волшебную палочку на обычный сучок, подходящий по размеру.

Ханна в ужасе закрыла глаза руками, иногда раздвигая пальцы от любопытства.

— Тише! Тише... — одними губами прошептала Элизабет.

Ведьма покрепче сжала палку в руке и снова сладко захрапела.

Тогда парнишка спокойно развернулся и показал палочку ведьмы девушкам.

— Она у меня, — шепнул он.

«Как же нам расколдовать губы Ханны?» — в отчаянии подумала Элизабет.

Мальчик неуверенно махнул палочкой, и тяжелые сети безвольно опали на землю вместе с девушками. Громкий хруст ломающихся веток эхом разнесся по лесу, разбудив вторую ведьму. Она сонно приоткрыла один глаз.

Девушки и парнишка замерли на месте, боясь даже дышать.

Ведьма лениво зевнула, что-то неразборчиво прошамкала губами и снова захрапела.

Элизабет облегченно выдохнула и осторожно шагнула в сторону. Но стоило ей сделать шаг, как под ногой предательски хрустнула ветка. Девушку мгновенно прошиб холодный пот.

Сонная ведьма подскочила на месте:

— Что это ты делаешь?!

— Ничего! Это всего лишь ваш сон... — неуверенно заявила Элизабет, слегка косясь по сторонам в поисках пути к отступлению.

Ведьма нахмурилась и потерла глаза.

— Сон? — вяло пробормотала она, снова заваливаясь на бок. — Тогда я хочу, чтобы мне приснилась перепелка, запеченная в овощах... Нет! — она сделала короткую паузу. — Кучу перепелок! Целую гору перепелок, запеченных в овощах... — еле выговорила женщина и окончательно провалилась в дрему.

Мальчик тихо притаился за деревом и в ужасе шепнул:

— О нет, лучше бы я вообще не трогал эту палочку...

Элизабет решительно кивнула:

— Ага. Хорошо, всё будет сделано: и куча перепелок, и овощи! А теперь, — она выразительно посмотрела на спящую главную сестру, — забери камень у своей сестры!

Ханна продолжала неподвижно лежать под упавшей сеткой, стараясь не привлекать к себе внимания и не издавать лишних звуков.

— Зачем? — вяло поинтересовалась вторая ведьма, почесывая подбородок.

— Это ведь ваш сон... и ваш камень... — добавила Элизабет, стараясь говорить максимально убедительно.

Ведьма согласно закивала:

— Ты права... — и, не открывая глаз, потянулась к мешочку с кристаллом, торчащему из-под тряпья третьей сестры.

— Что это вы задумали?! — внезапно проснулась третья ведьма. Она мгновенно вскочила и ощупала пояс: — Где моя палочка?

Мальчик выбежал из-за дерева и быстро передал горбатый артефакт Элизабет:

— Держи!

Ханна, окончательно выпутавшись из сетей, подбежала к подруге. Элизабет решительно вскинула палочку ведьмы:

— Не шевелитесь!

— Ты вздумала тягаться с нами, девчонка? — фыркнула третья ведьма.

— Если вы вернете то, что принадлежит мне, и отпустите нас, я верну вам вашу вещь! — храбро заявила Элизабет.

Ведьма хитро улыбнулась, вытащив камень:

— Неравный обмен! Знаешь, как будет лучше? Я верну свою палочку и оставлю вас с камнем у себя. Кристаллом я украшу метлу, а из вас мои сестры сварят отличный суп!

— А как же эликсир молодости? — смутилась вторая ведьма.

Третья ведьма скривилась:

— Помолчи!

Она кинулась к Элизабет, пытаясь отобрать палочку, но случайно задела своих сестер. В суматохе она выронила камень, и тот завис в воздухе, озарив весь лес ослепительным сиянием. Ведьма снова затронула палочку, замахиваясь на Элизабет, но промахнулась — заклятие попало в мальчика, и тот мгновенно превратился в хорька. В ту же секунду кристалл вспыхнул еще ярче и мгновенно заморозил ведьму вместе с её сестрами, превратив их в ледяные статуи.

Ханна в ужасе переглянулась с Элизабет:

— Что это было?! — истерично спросила она.

— Ханна, ты говоришь! — удивилась Элизабет.

Волшебница запрыгала от радости, ощупывая пальцами свои губы:

— Ура! Проклятье спало!

Излучение камня погасло, и он упал на траву. Хорек же испуганно залез на Элизабет и спрятался под её волосами.

— Бр-р... — девушка поежилась от неожиданности. — Я не знаю, как это произошло, — невинно проговорила она. — Неужели это всё палочка ведьмы? — Элизабет с опаской отбросила артефакт в сторону.

— Твоей вины здесь нет! Наверное, это камень нас защитил, — произнесла Ханна.

Зверек перебрался с плеча девушки на её руку и потерся мордочкой о ладонь.

— О нет! Мы превратили мальчика в хорька! Как расколдовать его обратно? — с тревогой спросила Элизабет.

— Палочки ведьм слишком коварны. Только та, с помощью которой колдовали, сможет снять заклятие, — ответила Ханна, внимательно изучая ледяные статуи сестер.

— Попробуешь эту? — Элизабет указала на изогнутую палочку, которую только что отбросила. — Или нужна та, что осталась в руке у ведьмы?

— Кажется, та палочка заморозилась вместе с ней. Рискну этой, — Ханна вздохнула и нагнулась за артефактом.

Элизабет попыталась посадить хорька на дерево, но зверек оказался на редкость непоседливым и быстро вскарабкался обратно ей на плечо.

— Нет-нет! Мы попробуем тебя расколдовать! Стой на месте, — попыталась она угомонить хорька.

После нескольких попыток мальчик все-таки успокоился и позволил волшебнице взмахнуть палочкой. Но, в конце концов, ничего не произошло — он так и остался хорьком.

Ханна забрала свою палочку из-под тряпья возле тлеющего костра и оглянулась по сторонам:

— Не получается! Нужно быстрее уходить из этого Леса заблуждений, пока с нами не приключилось что-нибудь еще.

Элизабет посмотрела на хорька:

— Мы обязательно тебя расколдуем! Только потерпи немного.

Зверек быстро вскарабкался по волосам девушки на голову и надежно спрятался в густых кудрях.

Глава 25. Звездный ливень

Ханна замахнулась палочкой ведьмы, чтобы переместиться в другой мир, но Элизабет перехватила её за руку:

— Давай в этот раз попробуем без магии.

— Ты хочешь остаться в этом королевстве? — запаниковала Ханна.

Элизабет отвела взгляд:

— Нет. Просто последние попытки были неудачными... Воспользуемся твоей палочкой позже. — Сделав паузу, она добавила: — Интересно, чье это королевство?

— Не знаю, но отсюда точно пора выбираться.

Ханна направила палочку вперед, и та вдруг превратилась в лазерную указку.

— После войн с Черным Мальбом многие миры перемешались. Трудно определить, что это за место, но одно я могу сказать точно: это мир Сэйвур. Моя палочка была запрограммирована только на него.

— Это Сэйвур? Но сколько всего миров? — любопытно спросила Элизабет, разглядывая огромные горы впереди. — Давай заночуем где-нибудь там... Наверху.

Ханна кивнула и слабо улыбнулась.

— Я не знаю... Их бесконечное множество. И многие из них — параллельные.

— Так это твой мир? — спросила Элизабет.

Ханна с улыбкой задумалась:

— Да, он мой. Я из королевства Крегос... Оно очень красивое. Я думаю, тебе там понравится! Когда-нибудь я покажу тебе его, — произнесла она, выходя из леса.

— Твой дом похож на тот, который мы видели в лесу из-за грибов? Или это была всего лишь иллюзия?

— Да, словно он и был! — вздохнула Ханна. — За исключением местонахождения. На самом деле мой дом стоит на одной из самых высоких гор нашего королевства.

— О, наконец-то мы вышли! — Элизабет устало потерла локти. — Я уже начинаю валиться с ног. За это недолгое время произошло столько приключений, сколько я не могла себе представить.

— Ты права! Мы должны отдохнуть, — ответила Ханна. — Как насчет той горы? С нее будет отлично видно, куда нам идти дальше.

— Я согласна, — кивнула Элизабет.

Вскоре девушки забрались на небольшую возвышенность, по форме напоминавшую странную фигуру. На вершине царила полная тишина. В гордом одиночестве здесь стояло большое дерево, крона которого свисала на один бок и мягко светилась в сумерках.

Ханна прошлась по краю обрыва и поежилась:

— Зябко...

— Может, разведем костер? — предложила Элизабет, собирая в кучу сломанные ветки.

Ханна взмахнула палочкой, и яркая искра мгновенно подожгла хворост.

— Хоть это сработало... — облегченно выдохнула она.

Элизабет присела у огня:

— Ханна, я не хотела тебя обидеть... Я имею в виду — про твою палочку... И что мы здесь...

— Я не обижаюсь, — отозвалась волшебница, подсаживаясь ближе к теплу. — Давай наберем еще поленьев, а то здесь становится по-настоящему холодно.

«Наверное, здесь тоже что-то вроде Мертвой ночи, как в Белом королевстве», — вслух подумала Элизабет.

— Нет, это проклятье заперто в границах королевства. Надеюсь, оно никогда не вырвется за его пределы, ведь в остальных землях ничто не способно вынести такой холод.

Позже хорёк помог Элизабет насобирать еще хвороста и, совершенно выбившись из сил, устало прилёг на колени к Ханне возле костра. Волшебница, ёжась от ночной прохлады, смотрела на языки пламени, плавно уходящие в темное небо.

— Сколько тебе лет? — спросила Элизабет, подбрасывая ветку в огонь.

— Мне семнадцать, — отозвалась Ханна. — Скоро мне официально разрешат пользоваться палочкой без всяких ограничений.

— Без ограничений? — переспросила Элизабет, приподняв бровь.

— Именно!

Элизабет внимательно посмотрела на подругу:— И что ты сделаешь первым делом, когда получишь такую возможность?

— Не знаю... Я об этом ещё не думала. Может быть, отправлюсь в путешествие по другим королевствам и мирам. Если их, конечно, к тому времени не уничтожит Чёрный Мальб.

— А ты давно стала волшебницей? — полюбопытствовала Элизабет, закинув в костер еще пару веток.

Ханна на мгновение задумалась.

— С самого рождения. Моя семья — потомственные маги, поэтому мне было бы трудно родиться обычной девчонкой. Мисс Аника — моя тётя и наставница в школе волшебников Белого мага.

— Ого, целая школа? — удивилась Элизабет.

Ханна вяло потянулась.

— Ага. Нам нужно поспать, чтобы быстрее отправиться в путь и добраться до королевства короля Мирка.

Элизабет кивнула. «Интересно, как там моя бабушка?» — подумала она. Под треск угасающего костра Ханна быстро уснула.

Вокруг стало так тихо, что можно было услышать мирное сопение зверька, сладко спящего на коленях у волшебницы. Внезапно небо прорезало странное сияние, и яркая полоса пересекла небосвод.

Задумавшись, Элизабет наблюдала за тем, как пламя постепенно гаснет. Машинально теребя камень за пазухой, она подняла голову и заметила, как на неё опускается что-то маленькое и лучистое. Девушка отпрянула, но тут же с любопытством протянула руку.

Светящаяся капля коснулась кожи и растаяла, растворившись бесследно. Вслед за ней упала еще одна, затем третья... Внезапно с неба хлынул настоящий ливень. Сияющие капли разбивались о землю, образуя причудливые разноцветные ручьи.

Волосы Элизабет начали быстро намокать. Она беззаботно рассмеялась:

— Ханна! Ханна, вставай!

Волшебница нехотя открыла глаза и подпрыгнула от неожиданности.

— Что это такое?

— Ты меня спрашиваешь? — удивилась Элизабет. — Разве в твоем Королевстве Крегос такого не бывает?

— Не знаю... Возможно, теперь уже бывает...

Элизабет радостно закружилась, раскинув руки.

— Невероятно! Это просто дождь, но он такой крутой! Если бы в моем мире был такой... он был бы в тысячу раз прекраснее обычного! — воодушевленно воскликнула девушка.

Ханна быстро поднялась и, создав с помощью палочки магический зонт, спряталась под деревом.

— Да, красиво, но я вообще-то спала...

Боясь намокнуть, хорёк спрятался на голове у Ханны под зонтом, крепко вцепившись в её волосы.

— Элизабет, к сожалению, моя палочка не способна создать справочник... Но я думаю, это небезопасно, — потерев глаза, произнесла волшебница. — Я ещё не видела такого явления. Возможно, оно как-то связано с Черным Мальбом.

Элизабет подбежала к Ханне и вывела её из-под дерева.

— Попробуй это! Тебе понравится! — Вытянув подругу на маленькую полянку на вершине горы, она закружила её в танце под светящимися каплями.

Ханна сморщилась:

— Не люблю сырость!

— Посмотри! — воскликнула Элизабет и подняла голову вверх. — Это словно полет в звездных метеоритах...

— Не знаю, что это, но выглядит и правда красиво, — наконец улыбнулась волшебница.

Вскоре дождь закончился. С мокрых листьев дерева падали холодные капли. Девушки, промокшие, но довольные, присели возле тлеющего костра.

— Нужно подкинуть веток! — сказала Элизабет и оглянулась по сторонам.

На горе уже не осталось хвороста. Девушка поднялась по камням и вдруг заметила над Лесом Заблуждений странный черный сгусток.

— Что это такое, Ханна? — прошептала она, внимательно вглядываясь в горизонт.

Костер окончательно погас. Последняя струйка дыма ушла в ночное небо.

Глава 26. Тайна Озера Жизни

Ханна всмотрелась в лесную чащу:

— Хм...

В это мгновение над лесом пронёсся сумасшедший ветер, с треском ломая деревья на своём пути. Девушки испуганно прижались к камням.

— Думаешь, это Чёрный Мальб с троллями? Или ведьмы пришли в себя? — встревоженно спросила Элизабет.

— Не думаю, что это ведьмы... — покачала головой Ханна.

Вдруг небольшой камень под рукой у Элизабет словно шевельнулся. Девушка отпрянула:

— Ой!

— Что случилось? — всполошилась подруга.

— Кажется, этот камень только что... ожил. — Элизабет неуверенно подобрала тонкую веточку и осторожно коснулась ею валуна.

— Пчхи! — от камня издался глухой чих. Он резко вздрогнул и начал стремительно увеличиваться в размерах.

— Это тролль! Бежим! — громко крикнула Ханна и, схватив Элизабет за руку, потянула её прочь.

Каменное существо быстро развернулось и, приняв форму шара, покатилось следом. Девушки, перепрыгивая через поваленные стволы и корни, на пределе сил бежали вниз с горы.

В конце концов, существо совершило мощный прыжок и перегородило им путь. Не успели они оглянуться на рёв ветра, приближающийся к склону, как тролль сильным толчком направил подруг в узкий, едва заметный тоннель.

Скатившись по наклонному ходу, девушки оказались перед каменным входом в пещеру. По её краям горели факелы, тускло освещая путь вглубь горы.

Маленький тролль — ростом в половину человеческого, с длинными торчащими ушами — семенил позади, подталкивая их в спину своими шершавыми ладонями.

Ханна и Элизабет крепко взялись за руки, чтобы не оступиться в узком проходе.

— Куда он нас ведет?! — перепугано спросила вторая.

Впереди показались ступени, ведущие в огромную пещеру высотой с трехэтажный дом. Своды подпирали округлые каменные балки, густо поросшие вьюном. Вдоль стен, среди россыпей драгоценных камней, росли гигантские грибы и полевые цветы, освещенные мягким мерцанием кристаллов на потолке.

У подножия скалы раскинулся настоящий город троллей. Завидев чужаков, маленькие существа всполошились и принялись превращаться в валуны.

— Они взяли Бернарда в заложники! — раздался испуганный крик из толпы.

— Нет! Стойте! — закричал маленький Бернард. — У них кристалл Сэйвура, и за ними следят черные вороны! Этим волшебницам нужна помощь!

Тролли замерли и окружили девушек плотным кольцом. Со своими добрыми улыбками и огромными глазами каменные существа выглядели совсем безобидными.

— Какой еще камень? Я ничего про него не говорила! — громко произнесла Элизабет.

— Она говорит на нашем языке! — пугливо выкрикнул кто-то в толпе.

Элизабет окончательно смутилась:

— Это вы говорите на моем...

Ханна в недоумении нахмурилась.

— О чем они толкуют?

Элизабет склонилась к юной волшебнице:

— Ты что, совсем не понимаешь их?

Ханна лишь отмахнулась.

— А ты, выходит, понимаешь?

Элизабет медленно кивнула:

— Кажется, да... Они знают, что у нас есть кристалл.

— Кристалл? Как они узнали о нем? — встревоженно спросила Ханна.

Бернард подошел ближе и мягко улыбнулся.

— Простите, но я видел ваш камень, когда вы еще только поднимались к горе.

— Что он сказал? — Ханна не сводила глаз с подруги, ожидая перевода.

— Он видел его у нас, — ответила Элизабет. — Но почему моя подруга вас не понимает?

В это время толпа расступилась, и из неё выкатился старый тролль, поросший густой травой.

— Древний язык троллей понимают только сами тролли... или тот, у кого есть кристалл Сэйвура, — проскрипел старейшина.

Юная волшебница робко нахмурилась от непонимания.

— Что? О чём вы говорите?

Элизабет посмотрела на Ханну.

— Он сказал, что я понимаю язык троллей благодаря этому камню.

— Спроси у них, как нам попасть в королевство короля Мирка Лирах, — попросила Ханна, взяв подругу за руку.

Элизабет быстро перевела вопрос старейшине:

— Как нам попасть в королевство короля Мирка?

— Его королевство находится по ту сторону горы Вэлич, — ответил старец. Затем он негромко выкрикнул: — Бернард?!

— Отлично! Но где эта гора? — спросила Элизабет.

— Что он сказал? — вновь заволновалась Ханна.

Элизабет повернулась к ней:

— Королевство грёз Лирах находится сразу за горой Вэлич.

— Вэлич? — задумчиво повторила Ханна, пытаясь вспомнить это название на карте.

— Верно, Вэлич, — подтвердила Элизабет.

Маленький тролль по имени Бернард подкатился ближе и с кроткой улыбкой протянул руку со свертком бумаги.

Старейшина развернул сверток.

— Тролль! Мохнатый король! — воскликнул он, и на чистом листе мгновенно проступила карта. — Вот здесь живет мой брат Вэнли, — указал он на одну из точек. — Он поможет вам быстрее добраться до королевства, опустив мост троллей.

— Старейшина! Буми доложил, что над скалой скопились вороны! — в пещеру вбежал запыхавшийся сторожевой тролль.

— О нет! — Элизабет испугалась.

— Что случилось? — встревоженно спросила Ханна.

— Буми доложил, что вороны скопились над скалой, — перевела Элизабет волшебнице.

Ханна нахмурилась:— А кто такой Буми?

Старейшина оглянулся на девушек:

— Не беспокойтесь! Пока вы здесь, вы в безопасности... Черные вороны служат Черному Мальбу. Но почему они преследуют вас? — Он сделал паузу и внимательно посмотрел на Элизабет. — Ах, конечно! Им нужен камень... — догадался он. — Вы можете оставаться здесь столько, сколько понадобится. Я прикажу, чтобы вас покормили похлебкой из белых грибов.

— Спасибо, но мы не можем задерживаться надолго. Нам срочно нужно в королевство короля Мирка, — решительно сказала Элизабет.

— Тогда вы отправитесь сразу, как только вороны улетят. Бернард проводит вас до выхода, — ответил старейшина.

Ханна, не понимающая речи троллей, вновь возмутилась:

— О чем вы говорите?

— Старейшина предлагает переждать здесь, пока улетят вороны, — произнесла Элизабет.

— Но у нас нет времени ждать! — Ханна начала нервно мять край своего потрепанного платья.

— У нас нет другого выбора... Возможно, на поверхности нас уже поджидают тролли Мальба, — ответила Элизабет.

Волшебница опустила голову и закусила губу.

— Наверное, ты права.

Вскоре после обещанной похлебки Ханна прилегла на солому в одной из многочисленных каменных ниш, которую им выделил старейшина, и быстро заснула.

Элизабет долго не могла сомкнуть глаз. Разнообразные мысли не давали покоя, и девушка то и дело ворочалась с боку на бок. Наконец она решила выйти и немного побродить по пещерам.

Наткнувшись на большой зал, в конце которого теплились огни, Элизабет спустилась по пологому склону. Вскоре она увидела озеро. В самом центре безмятежной глади возвышался каменный островок, усыпанный мелкими кристаллами, которые заливали всё пространство мягким сиянием. По берегам стояли невысокие зажжённые факелы.

Элизабет с любопытством поднялась на пару ступеней. «Интересно, что это за место?» — подумала она.

— Не спится? — раздался голос старейшины, внезапно появившегося возле подъема.

— Не смогла уснуть... — Элизабет сделала короткую паузу и спросила: — Что это такое?

Тролль подкатился ближе:

— Это Озеро Жизни. На нём распускаются кристаллы, дарующие нам энергию и жизнь в этом королевстве.

Элизабет призадумалась. «Видимо, о таких кристаллах говорила мисс Аника», — пронеслось в голове, а затем она спросила вслух:

— В королевстве? Но неужели эти пещеры и есть всё ваше королевство?

— Я понимаю, ты видишь лишь мрачные катакомбы, — вздохнул старейшина. — Но совсем недавно наше королевство выглядело иначе. Как и Озеро Жизни.

— А что с ним не так? — полюбопытствовала Элизабет.

— Оно уже совсем не то, — печально ответил тролль. — Силы в нём осталось не так много... Ему многое пришлось перенести.

— Этот кристалл тоже расцвёл здесь, на Озеро Жизни? — полюбопытствовала девушка.

Старейшина тяжело вздохнул и на мгновение закрыл глаза, погружаясь в горькие воспоминания:

— Много лет назад, ещё до того, как тень Чёрного Мальба легла на наши земли, в королевстве случилась беда. Старший принц и прямой наследник престола Гарри погиб во время охоты — нелепая, чистая случайность... Король обезумел от горя и приказал Совету Белых магов вернуть сына к жизни.

Тролль замолчал, переминаясь с ноги на ногу, и продолжил:

— Розгольф пытался убедить государя, что это невозможно, но король не желал слушать. Тогда маги пришли к этому озеру. Они зачерпнули саму первозданную магию вод, её чистейшую эссенцию, и сковали её в единую форму, напитав энергией других королевств. Так родился Кристалл Сайвурия. Он — не просто камень, Элизабет. Это застывшее дыхание нашего мира, его живое сердце. Именно поэтому, когда Мальб завладел им, Озеро начало тускнеть...

— Этот камень способен вернуть кого-то из мертвых? — задумчиво спросила Элизабет, глядя на своё отражение в воде.

— К сожалению, магия смерти абсолютна, — проскрипел тролль, тяжело переваливаясь на другую ногу. — Ей ничто не подвластно. Даже в нашем мире.

Девушка печально опустила голову.

— Понимаю... Но как же Мальб? Как камень оказался у Чёрного мага?

— После многочисленных попыток оживить принца, Розгольф осознал: кристалл обладает иной, пугающей мощью, и в злых руках он способен разрушить целые миры. Тогда Совет магов единогласно решил уничтожить артефакт. В этом им помогал ещё молодой и неопытный ученик по имени Ленд Мальб Макертач. Ему удалось выкрасть камень и скрыться. Все силы были брошены на его поиски, но вскоре он объявился сам — уже считая себя Тёмным Властителем и ведя за собой огромную армию, — закончил рассказ старейшина.

— Но почему он стал таким? — спросила Элизабет.

— Кристалл питается энергией живого существа и взамен наделяет его своей магической силой, — ответил тролль.

Девушка замерла.

— Значит... он сделает это и со мной?

— Нет. У тебя в руках лишь половина кристалла, в ней меньше жизни, но гораздо больше сил, чем кто-либо думает. И ты ему в этом помогаешь, — тихо проскрипел старейшина.

— Я? Но как? — переспросила Элизабет, не веря своим ушам.

Тролль легонько ткнул палкой в сторону груди девушки.

— Твоя чистая душа, дитя! У Мальба её не было, поэтому камень быстро поработил его, превратив во зло и сделав настоящим чудовищем.

Элизабет тяжело вздохнула.

— Трудно поверить во всё это... Еще несколько дней назад я была девчонкой, прятавшейся в стенах своего дома... А теперь . Только представьте: я разговариваю с троллем! Словно истории из моих книг ожили, вот только Мальба там совсем не было. — Сделав паузу, она добавила: — Совету Белых Магов получится остановить его, правда?

Тролль задумчиво посмотрел на Элизабет, но промолчал.

— Старейшина, птицы отступили! — резво выкрикнул сторожевой тролль, вбегая в залу.

Элизабет дернулась от неожиданности:

— Ой!

— Хорошо. Вам нужно спешить, — сказал старейшина и крикнул сторожевому: — Предупреди Бернарда!

Глава 27. Бархатная угроза

По одной из тайных троп Бернард вывел девушек из пещер.

— Простите, но мне дальше нельзя, — остановился он и смущенно отвел взгляд в сторону. — Иначе я нарушу приказ старейшины.

— Ничего страшного! Дальше мы сами. Спасибо тебе, Бернард! — поблагодарила Элизабет, по-дружески приобняв маленького тролля. Тот заметно застеснялся от неожиданного проявления чувств.

Ханна улыбнулась и слегка похлопала его по плечу:

— Спасибо, Бернард!

— Что она сказала? — поинтересовался тролль, слегка дернув Элизабет за край потрёпанной рубашки.

— Она поблагодарила тебя и твой народ за помощь, — перевела девушка.

Бернард расплылся в широкой улыбке:

— Вы всегда можете к нам обращаться! Лесные тролли отныне ваши друзья.

Элизабет переглянулась с Ханной.

— Хорошо, спасибо, — сказала она и решительно расправила спину.

Тролль скромно кивнул:

— Мне нужно идти. Удачи вам! — и он мгновенно нырнул в узкий тоннель, скрывшись из виду.

— Оказывается, лесные тролли — милые существа, — пробормотала Ханна. — Кажется, моя тетушка была не права...

— Ты о мисс Анике? — любопытно уточнила Элизабет.

Ханна сдула с лица несколько упрямых прядей, которые так и норовили пощекотать её кончик носа, и сфокусировалась на собеседнице:

— Нет... Тётушка Флора. Она приглядывала за нами с братьями, когда мы были совсем маленькими. Тётя Флора обожала рассказывать разные захватывающие истории, в том числе и о подземных троллях. Она говорила, что они на редкость безумны... Но, как оказывается, это совсем не так.

— А где сейчас твоя тётушка Флора? — спросила Элизабет.

— Мама сказала, что она уехала к родственникам в Королевство Ханройс, — ответила Ханна.

— Интересное название... Постой, а где наш хорёк... то есть мальчик? — вдруг спохватилась Элизабет.

Ханна суетливо осмотрела свою одежду и огляделась по сторонам:

— У меня его нет.

— А вот он! — радостно заявила Элизабет, обнаружив зверька в кармане своей рубашки. — Как ты сюда забрался, что я и не заметила? Ладно! Продолжим путь. Что там дальше? «Тролль — мохнатый король»? — Она развернула карту. — Кажется, нам нужно в ту сторону, — она указала рукой направление.

Но в следующую секунду волшебница огорченно вздохнула: — О нет...

— Что такое? — встревожилась Элизабет.

Ханна ткнула пальцем в пергамент:

— Кажется, мы вышли с другой стороны Леса Заблуждений. Нам придется обходить его стороной... но тогда мы рискуем снова наткнуться на Кортаглота.

Элизабет призадумалась.

— Тогда спустимся с горы и решим, как нам идти дальше.

Волшебница согласно кивнула:

— Ты права!

При солнечном свете гора выглядела уже не такой зловещей. Поросшая дикой травой и украшенная яркими горными цветами, она буквально сияла под лучами солнца. Элизабет оглянулась, внимательно рассматривая открывшийся пейзаж.

— А здесь, в общем-то, красиво... — признала она. — Даже, несмотря на то, что рядом находится Лес Заблуждения.

Ханна слегка смутилась:

— У нас прекрасный мир...

— Ой, прости! — тут же спохватилась Элизабет. — Просто для меня всё это слишком необычно. До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что всё происходящее — вовсе не сон.

Внезапно хорёк выскочил из нагрудного кармана рубашки Элизабет и спрыгнул в густую траву.

— Эй, ты чего? Что случилось? — Элизабет остановилась, провожая зверька взглядом.

— Куда это он?! — Ханна на мгновение замерла, а затем крикнула вслед: — Эй, не потеряйся!

Зверек быстро нырнул в заросли и резво выскочил в паре метров от них, радостно подпрыгивая.

— Кажется, ему просто захотелось порезвиться... — предположила волшебница.

Элизабет подошла ближе к подруге и понизила голос, выразительно жестикулируя, чтобы мальчик её не понял:

— Послушай, Ханна... А возможно ли такое, что он постепенно... ну, окончательно превращается в хорька? В смысле, теряет человеческий разум? Я читала об этом в книгах: если слишком долго пробыть в чужом обличье, то можно забыть, кто ты на самом деле.

— Кажется, я поняла, о чём ты... — серьезно ответила Ханна. — Честно говоря, я никогда не сталкивалась с магией такого рода. В школе нас учили превращать только неодушевленные предметы.

Элизабет приостановилась и с любопытством откинула волосы назад:

— Расскажи про школу, о которой ты всё время говоришь....

— Это школа магии в королевстве короля Мирка Лирах. В неё попадают немногие волшебники, — пояснила Ханна.

— Получается, ты избранная? — спросила Элизабет.

Ханна смутилась:

— Это не совсем так... Мои родители — потомственные волшебники, и место в школе уже было готово для нас с братьями.

— Тогда что не так? — Элизабет заметила растерянность подруги. — Тебе не нравится школа? Или не хочется учиться?

— Нет, что ты! — воскликнула Ханна. — Мне очень нравится эта школа! И учиться в ней — честь. Просто... я не чувствую, что это место заслужено мной по праву.

— А в этом дело, — задумалась Элизабет.

— Поэтому я так хотела доставить Кристалл Сайвурия в Лирах Белому Магу Розгольфу. Я мечтала по-настоящему заслужить свое место в школе, но, как видишь, у меня ничего не вышло, — опустив голову, грустно призналась Ханна.

Элизабет подошла ближе и с теплой улыбкой подбодрила её:

— Я уверена, что скоро мы лично вручим камень Розгольфу, и тогда сам король Мирк провозгласит тебя героиней!

Ханна приободрилась:

— Возможно...

Затем Элизабет тяжело вздохнула и оглянулась, заметив хорька, беззаботно прыгающего в траве.

— Как думаешь, в Совете Белых Магов с мальчика снимут заклятье? — тихо спросила она.

— Розгольф и не такие ведьмины проклятия снимал. Думаю, он поможет, — ответила волшебница, вытирая вспотевший лоб. — Кажется, здесь становится слишком жарко... Я почти не чувствую своих магических сил.

— Ты права, тенёк нам сейчас точно не помешал бы, — согласилась Элизабет.

Хорёк радостно бежал вниз, перепрыгивая через нагревшиеся на солнце камешки и временами оглядываясь на спутниц.

Вскоре Элизабет и Ханна спустились к подножию горы. Яркое солнце пекло так сильно, что девушки едва переставляли ноги от усталости.

— Почему Сэйвур так похож на мой мир и в то же время совсем другой? — спросила Элизабет, размышляя вслух. — Какие ещё ты знаешь миры? Ты была еще в каком-нибудь из них? Они похожи друг на друга?

— Нет, только Сэйвур напоминает твой мир, — робко ответила Ханна, присев на поваленное дерево рядом с полевыми цветами необычной формы. — Умираю, как хочу пить... — добавила она.

— Попробуй что-нибудь сделать своей палочкой, — предложила Элизабет.

Хорёк быстро вскарабкался по рваным джинсам девушки и юркнул обратно в нагрудный кармашек.

Волшебница печально опустила голову:

— От неё давно уже нет толку. Когда мы скатились по норе к троллям, она окончательно сломалась. — Ханна показала переломленный пополам древко и положила его рядом с собой на ствол дерева.

Вдруг на поляне послышался громкий, угрожающий шорох. Элизабет вздрогнула и тревожно переглянулась с подругой:

— Что это? Приспешники Чёрного Мальба всё-таки нашли нас?

Ханна соскочила с бревна, вглядываясь в заросли:

— Нет, нет... Это...

Элизабет быстро оглянулась, чувствуя, как сердце уходит в пятки:

— Ханна, что там? Что это?!

Волшебница прищурилась, прикрыв ладонью глаза от навязчивых солнечных лучей.

— Кажется, мы в проходе между мирами, и на нас летит бабочка!

— О, здорово! А вдруг это мисс Аника с бабушкой? — обрадовалась Элизабет, высматривая гостью в небе.

— Нет, это не они! И я бы так не радовалась! — робко заявила Ханна, указывая пальцем вдаль.

Элизабет обернулась и увидела бабочку с бархатистыми крыльями, которая стремительно приближалась. «Она ведь совсем крошечная... Чего бояться?!» — пронеслось в голове. Но насекомое подлетало всё ближе, и оно уже не казалось маленьким, становясь с каждой секундой всё больше и больше.

— Вот это да! — с восхищением крикнула Элизабет, любопытно потянувшись к существу.

Ханна перехватила руку подруги и повалила её на траву:

— Прижмись к земле!

В то же мгновение огромное существо пролетело прямо над ними. Следом целый рой гигантских бабочек накрыл поляну, и одна из них зацепила Элизабет крылом.

— Ай! — вскрикнула девушка от резкого удара по спине.

Внезапно одна из бабочек ухватила Элизабет за ногу и потащила за собой.

— Ханна! — в ужасе закричала она.

Волшебница вцепилась в подругу, пытаясь вырвать её из лап монстра, но бабочка издала громкий, вибрирующий звук и затрепетала крыльями, распыляя вокруг золотистую пыльцу.

Элизабет почувствовала непреодолимую сонливость и зевнула.

— Не отпускай меня, Ханна...

Юная волшебница тоже сонно заморгала.

— Хорошо... — она зевнула, и её пальцы сами собой разжались.

— Ханна! — едва слышно прокричала Элизабет, чувствуя, как её уносит вверх.

Ханна упала на спину одной из бабочек и, пребывая в странном забытьи, задвигала руками, словно делая «снежного ангела». Хорёк сонно вывалился из рыжих волос девушки и сладко повернулся набок.

Глава 28. Между мирами

Поддавшись колдовскому сну, Элизабет окончательно отключилась. Проснувшись спустя какое-то время, девушка резко подскочила:

— Где это я? Я всё ещё в Сэйвуре? Ханна, ты здесь? — шепнула она, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной темноте. — Ханна?! — позвала она уже громче.

— Хр-п... хр-п... — послышалось мерное сопение чуть поодаль.

— Ханна, это ты? — неуверенно спросила Элизабет.

Сопение на миг прекратилось. Затем что-то зашелестело, словно кто-то переворачивался на другой бок, и снова раздалось знакомое: «Хр-п... хр-п...»

Элизабет попыталась подползти ближе, чтобы рассмотреть подругу, но стоило ей приподняться, как она с силой ударилась головой о какой-то твердый выступ.

— Ой!

— Кто здесь?! — послышался испуганный голос Ханны.

— Ханна! Ханна! Как же я рада тебя слышать! — радостно воскликнула Элизабет.

— Я тоже рада... — робко отозвалась волшебница. — Где мы? Кажется, я уснула. Последнее, что я помню — как та огромная бабочка подхватила меня...

— Подожди там, я сейчас подползу! Ханна, протяни мне руку, — сказала Элизабет и принялась осторожно нащупывать почву под собой.

— Элизабет, ты скоро? Ты где? Я тебя не вижу! — тревожно позвала волшебница.

— Здесь, я здесь... — отозвалась Элизабет, осторожно подползая к Ханне. Нащупав в темноте что-то теплое и тонкое, она спросила: — Это твоя рука?

— Нет, это не моя рука! — вскрикнула Ханна.

Элизабет испуганно отпрянула:

— Как не твоя?!

— Прости, это была моя нога! Не хотела тебя пугать, — поспешно проговорила Ханна.

Элизабет облегченно вздохнула и плотнее прижалась к подруге.

— Ты знаешь, где мы? Нас что, проглотила гигантская бабочка? Если мы выберемся отсюда, я обязательно расскажу Эрику, что меня чуть не съело насекомое...

— Нет, бабочки не питаются людьми, — робко возразила Ханна.

— А как же феи и волшебницы? — задумчиво спросила Элизабет.

Ханна на мгновение опешила:

— Мы тоже относимся к человеческому роду!

— Прости, не хотела тебя обидеть, — пробормотала Элизабет.

Ханна затихла, прислушиваясь к странным шорохам снаружи.

— Кажется, я догадываюсь, где мы... — Приподнявшись, волшебница увидела вверху узкую полоску света. — Видишь? Там просвет! Сможешь меня подтолкнуть?

— Конечно! — Элизабет подползла ближе. — Давай, опирайся на мои плечи!

Ханна просунула руку в узкую щель и за что-то ухватилась. Хорёк быстро выскользнул по волшебнице верх наружу и исчез.

— Кажется, я зацепилась за ветку... — сказала Ханна, кряхтя.

— Молодец! Я тебя еще немного подтолкну, — скомандовала Элизабет, изо всех сил упираясь ногами в мягкое дно их «плена».

— Нет, постой! — попыталась возразить Ханна, но Элизабет уже решительно вытолкнула подругу наружу.

Раздался отчетливый треск разрываемых нитей.

— Что там? Ты в порядке? — взволнованно спросила Элизабет, вглядываясь в просвет.

После нескольких секунд тишины волшебница глухо отозвалась:

— Кажется, да... Только я зацепилась платьем, — расстроено добавила она, опуская ветку пониже, чтобы помочь подруге. — И наш мальчик куда-то пропал.

Элизабет крепко схватилась одной рукой за ветку, другой — за выступающий корень и, оттолкнувшись от небольшого бугорка под ногами, рванулась вверх.

— Еще немного! — подбадривала её Ханна, помогая выбраться из тесного плена.

Оказавшись на свободе от кокона, Элизабет отряхнулась и замерла. Она невольно попятилась, пораженная открывшимся видом. Перед ними раскинулся яркий, почти ослепительный мир.

— Как же здесь красиво! — воскликнула она, не в силах отвести глаз.

Огромные бабочки лениво порхали над ковром из разноцветных орхидей, то и дело, шевеля длинными усиками. Воздух был напоен сладким ароматом нектара.

— Да, дух захватывает, — с мягкой улыбкой согласилась Ханна.

— Мы всё еще в пространстве между мирами? — спросила Элизабет, разглядывая цветы, которые были размером с хороший кустарник.

Ханна ничего не ответила. Она лишь молча, оглядывалась, пытаясь определить, в какую часть Сэйвура их занесло на этот раз.

— Потерялись? — внезапно раздался чей-то грубоватый голос.

Девушки резко обернулись.

— Кто здесь?! — выкрикнула Элизабет, инстинктивно загораживая подругу.

Ханна испуганно прижалась к плечу девушки:

— Да, кто вы? Покажитесь!

Вокруг не оказалось ни единой живой души, лишь яркие цветы окружали девушек.

— О, так вы не здешние? — повторил странный голос с необычным акцентом.

Элизабет внимательно прищурилась, пытаясь разглядеть говорившего среди огромных лепестков.

— Да кто здесь?! — не вытерпев, вскрикнула Ханна.

— Ах да, забыл про свою маскировку!

Внезапно из-за цветка вышел невысокий, полный, похожий на колобок мужчина. Его лицо было еле заметным из-за густых и длинных волос.

— Так что вы делаете между мирами? — спокойно спросил он.

— А-а-а! — закричали девушки в один голос, не ожидая увидеть столь странное существо.

Элизабет попятилась от неожиданности и, оступившись на самом краю, чуть не упала вниз.

— Элизабет, аккуратно! — подхватила её Ханна, вовремя схватив за руку.

— Не стоит меня бояться! Я ваш друг и забыл представиться. Я — Мальвен Хоп, проводник между мирами.

— Почему вы тогда прятались за цветком? — спросила Ханна, всё ещё с подозрением поглядывая на незнакомца.

Элизабет смутилась:

— Чей вы проводник?

— Иногда между мирами блуждают существа, случайно попавшие сюда... — пояснил полный мужчина.

— Нам нужно попасть в королевство Лирах, — сказала Ханна.

Проводник неуверенно, словно проскальзывая по махровому лепестку, подошел ближе.

— Хорошо, я провожу вас. Тем более это моя обязанность, — произнес он и опасливо оглянулся по сторонам. — Осторожно! Здесь никто не соблюдает правила движения. Все летают и ходят, как вздумается. Совсем недавно мою кузину случайно столкнули с цветка, и она три недели возвращалась домой.

— Три недели?! — удивилась Элизабет, разглядывая огромную высоту.

— Спокойно, Элизабет. Здесь совсем другой отчет времени, — заверила её волшебница.

— Элизабет? — переспросил проводник.

Девушка неуверенно кивнула:

— Да... А что такое?

— Я знавал одну девчушку... Видел её буквально на днях. Маленькая такая, чем-то похожа на тебя. Волнистые локоны рассыпались по плечам, как меховая накидка. Она постоянно стеснительно пряталась за родителями. Не знаешь такую? — поинтересовался проводник.

Элизабет отмахнулась:

— Не думаю. Что они здесь делали?

— Они, как и вы, бежали и случайно попали сюда... — ответил мужчина.

— Вы не видели здесь маль Ой, хорька? — спросила озабоченно Ханна.

— Видел, проскочил мимо, — мужчина задумчиво посмотрел на густые заросли папоротника. — Такой шустрый, едва глазами зацепил. Кажется, он со всех лапок бросился в ту сторону, где открывается путь в мир людей.

— Мы должны найти его! — встревожено произнесла Элизабет, делая шаг вперед. — Мы не можем его оставить в теле зверька.

Мальвен покачал головой и мягко, но решительно преградил ей путь:

— Вряд ли этот хорёк хочет, что его нашли.

— Но его заколдовали ведьмы! — выскочило у Элизабет. — Мы должны вернуть ему человеческий вид!

— Видишь ли, в этих краях магия работает иначе, — мужчина серьезно посмотрел на девушек. — Здесь каждый принимает свое истинное обличие. Маски спадают сами собой. Выходит, этот зверёк всегда был хорьком. А ведьмы, сами того не желая, лишь расколдовали его, сняв всё напускное.

Ханна попятилась. — Точно! Я слышала об этом! — и переглянулась с Элизабет.

— Выходит, мы ему уже помогли. — задумалась девушка.

Внезапно Ханна замерла на месте:

— Элизабет, что с твоим карманом? Он покрылся каким-то чёрным налетом!

— Что такое? — Элизабет резко остановилась, почувствовав неладное.

— Что у вас происходит? — суетливо оглянулся Мальвен.

Элизабет незаметно коснулась камня через ткань и попыталась стряхнуть странную пыль:

— Кажется, всё в порядке...

Но в ту же секунду она обернулась и увидела, как яркие лепестки вокруг начали стремительно чернеть, теряя цвет и жизнь.

— Вы что?! Вы кого-то сюда привели? — встревожился Мальвен, испуганно глядя на расползающуюся мглу.

— Нам нужно бежать! — крикнула Ханна.

— Если вы скажете, кто за вами гонится, возможно, я смогу вам помочь! — громко произнес проводник, пытаясь перекричать поднявшийся ветер.

Элизабет схватилась за пухлые руки упитанного мужчины:

— За нами гонятся приспешники Чёрного мага!

— Зачем ты ему рассказала?! — огорчилась Ханна и отдернула подругу в сторону.

В это же мгновение позади них полыхнул ослепительный свет. Уверенным шагом из тёмного, пульсирующего сгустка вышел мужчина в чёрном балахоне. За ним показались несколько воинов. Один из них тут же преградил путь девушкам, выставив вперёд сверкающий меч. Проводник, даже не обернувшись, в ужасе скрылся среди лепестков гигантских орхидей.

Ханна посмотрела вслед убегающему Мальвену.

— О чём я и говорила... — едва слышно прошептала она.

Мужчина откинул капюшон, обнажая лицо, покрытое странными узорами-татуировками.

— Так-так... Кто тут у нас? Неужели те самые глупые девчонки, что осмелились украсть Кристалл Сайвурия у самого Чёрного Мальба?

Девушки в тревоге переглянулись.

— Фионит — вздрогнула Элизабет.

Мужчина поднял массивный посох, и рядом закружилось новое чернильное облако.

— Знаете, отыскать вас было совсем не трудно. Повелитель будет в восторге, когда я приведу вас к нему.

Ханна решительно вскинула свою обломанную палочку, но из её кончика вылетело лишь жалкое облачко серого дыма. Воины невольно дернулись, но их предводитель лишь усмехнулся:

— Тихо-тихо... Сделав короткую паузу, он добавил: — Не ровен час, поранишь кого-нибудь.

Элизабет почувствовала, как кристалл начал обжигать кожу сквозь ткань одежды. Поправляя рубашку, она случайно нащупала в потайном кармашке маленькую ручку, о которой совсем забыла.

— Схватить их! Живо к нашему повелителю! — скомандовал мужчина в балахоне.

— А ну, не с места! — выкрикнула Элизабет. Голос её дрожал, но она решительно выставила ручку перед собой, словно грозное оружие.

— И что это за игрушка? — насмешливо бросил мужчина.

Ханна удивилась необычной диковинке.

Элизабет поперхнулась, но тут же быстро продолжила:

— Это мощнейшее оружие в моем мире! Как только я нажму на эту кнопку, оно сработает!

Мужчина скептически взглянул на ручку в руках девушки, а затем недоверчиво перевел взгляд в сторону. Внезапно раздался оглушительный удар — все, кто стоял рядом, отлетели прочь.

Ханна удивленно посмотрела на подругу:

— Неужели твое оружие действительно работает?!

— Нет... это обыкновенная ручка, — едва слышно ответила Элизабет и медленно обернулась.

— Бежим! Скорее! — крикнул запыхавшийся Мальвен, внезапно выскочив из-за цветов.

— Что вы сделали? Куда делись воины? — на бегу спросила Элизабет.

Мальвен быстро подскочил к ним:

— Нет времени на разговоры! Они сейчас вернутся, я только отбросил их в другую часть этого леса.

— Спасибо, что вы вернулись! — выдохнула Элизабет.

Мальвен перекатился через корень:

— Я ведь обещал помочь.

— Вы поможете нам добраться в Королевство Лирах? — с надеждой спросила Ханна.

— Это так не работает! — отрезал Мальвен. — Откуда вы попали сюда, туда и вернетесь. Таковы правила времени!

Элизабет огорчилась:

— Но у нас никак не получается это сделать!

Мальвен резко остановился и серьезно посмотрел на неё:

— У вас нет права сомневаться! — Затем он быстро подогнал девушек: — Идем-идем, мне нужно вам кое-что показать.

Он раздвинул пространство перед собой, словно невидимую занавеску. Через несколько секунд Элизабет и Ханна оказались в совершенно незнакомом месте. Проводник протянул руку:

— Смелей!

Элизабет подалась вперед и замерла: перед ней расстилался хаос — следы войны и разрушений.

— Только у вас есть шанс остановить это, — сказал проводник и вдруг упал.

Девушки не сразу поняли, что произошло.

— Что с ним? — испуганно спросила Элизабет.

В то же мгновение рядом с девушками пролетел магический шар, едва не задев Ханну. Элизабет среагировала мгновенно и с силой оттолкнула волшебницу в сторону.

Мужчина в балахоне был разъярен. Сметая всё на своем пути, он стремительно направлялся к ним, и в его глазах пылала жажда мести.

— Нужно бежать! — выкрикнула Ханна, хватая подругу за руку.

— Но как же Мальвен? Ему нужна помощь! — Элизабет не могла бросить проводника.

— Бегите! Я прикрою вас... — хрипло выдохнул Мальвен, превозмогая боль.

Элизабет оступилась, и прядь волос выбилась из-за уха. Она быстро поправила её, не сводя глаз с раненого проводника. Тот внезапно замер, всматриваясь в её лицо, и едва слышно прошептал:

— И всё-таки я тебя знаю!..

— Что? — переспросила Элизабет, но времени на объяснения не осталось.

— Бегите! — выкрикнул из последних сил Мальвен.

Ухватившись за свисающую ветку лианы, он рывком поднялся и встал на пути преследователей.

Ханна оглянулась спустя пару мгновений, но увидела лишь уже неподвижно лежащего Мальвена. Не говоря ни слова, она подтолкнула Элизабет в облако, которое успел открыть проводник перед падением.

Глава 29. Болотный проводник

Элизабет быстро оглянулась:

— Мы вернулись точно в то место...

Внезапно из высокой травы выскочило маленькое существо, похожее на щенка коричневого цвета. Оно молниеносно выхватило что-то из рук Ханны.

— Эй, постой! — вскрикнула волшебница. — Он схватил мою палочку!

Щенок разыгрался и побежал в сторону топи, временами весело потявкивая и крепко держа волшебный атрибут в зубах.

— Верни палочку, маленький негодник! — крикнула Элизабет, бросаясь вдогонку за мохнатым воришкой.

— О нет! Он бежит к самому болоту! — возмутилась Ханна.

Девушки вбежали в туманную низину.

— Где он? Ты его видишь? — спросила Ханна. Густой туман и высокие заостренные кочки сильно осложняли видимость.

— Вон он! — Элизабет прищурилась, указывая пальцем вперед.

Маленький зверек сидел на поваленном дереве над водой и жалобно поскуливал.

— Кажется, он сам не ожидал, что попадет на болото, — вслух произнесла девушка.

— А ну, брось! — скомандовала Ханна и подошла ближе.

Щенок спрыгнул с дерева, перехватил палочку поудобнее и быстро попрыгал вглубь болота. Ханна обернулась к Элизабет:

— Как же мы её вернем?! Дальше идти нельзя! Болото сыграет с нами злую шутку.

— Но у нас нет другого выбора! — воскликнула Элизабет и побежала за мохнатым существом.

— Постой, подожди меня! — крикнула вслед Ханна.

Щенок виртуозно оббегал коварные кочки и даже не думал останавливаться. Казалось, мохнатому проказнику очень нравилось повышенное внимание новых знакомых.

Туман немного рассеялся, и девушки увидели маленький дощатый мостик. Вскоре показался небольшой аккуратный домик.

Щенок гордо побежал к постройке и юркнул в слегка приоткрытую дверь.

Девушки остановились.

— Стой! Наверняка это дом болотной ведьмы, — прошептала Ханна.

— Но нам нужно вернуть твою палочку! — ответила Элизабет и сделала шаг вперед, как вдруг послышалось чьё-то напевание.

Тонкий голос доносился из самого дома:

«Маленькие детки заблудились в лесу,

Некого было им на помощь звать.

Ведьма тут же опустила завесу,

Она не будет теперь голодать...»

Голос звучал всё ближе и отчётливее.

— Надо бежать... — робко произнесла Ханна.

Элизабет только дернулась вслед за подругой, как дверь в домике медленно скрипнула. Девушки замерли на месте от жуткого страха, сковавшего их ноги, и медленно оглянулись.

На пороге стоял маленький человечек. В трясущейся руке он держал уличный фонарь.

— Вы кто? — с трудом выдавил он.

«Кажется, он напуган не меньше нашего...» — подумала Элизабет.

— Гном? На болоте? — удивилась Ханна и истерично хихикнула.

Человечек кивнул:

— Да. А вы кто? Что вам здесь нужно? — Он слегка выдвинулся вперед, чтобы лучше разглядеть незваных гостей.

— Ваш питомец украл мою вещь! — заявила волшебница.

Гном испуганно оглянулся на дверь:

— Не может быть... Он не мог этого сделать.

— Это правда! — добавила Элизабет.

— Что ж... тогда вы можете пройти в дом и поискать свою вещь вместе со мной, — предложил человечек.

Элизабет решительно кивнула:

— Хорошо!

Ханна робко побрела следом за Элизабет.

— Давай поторопимся. Я не хочу здесь задерживаться, — прошептала она. — Жуткое здесь местечко.

В домике гнома было почти пусто. Лишь на полках вдоль стен стояло бесчисленное множество горшков с разноцветными петуниями.

Элизабет пришлось пригнуться под низкими старыми балками потолка. Она невольно улыбнулась:

— Вы здесь живете?

Человечек подозрительно посмотрел на гостью:

— Да, а что?

— Один? — уточнила она.

— Да, а что? — Гном сморщился и недоверчиво попятился назад.

Элизабет постаралась придать лицу серьезное выражение:

— Простите, я не хотела вас обидеть... Получается, это вы пели ту песню ведьмы? — смущенно спросила она.

— Когда я чувствую себя одиноким, я всегда пою песни из страшных историй, — признался хозяин дома.

— Нашла! Я её нашла! — внезапно выкрикнула Ханна из дальнего угла комнаты.

Элизабет резко обернулась:

— Отлично!

Гном с любопытством вытянул шею:

— А что это было? Что мой дружок умудрился у вас стащить?

— Моя... это моя вещь... — попыталась объяснить волшебница, пряча находку за спину.

Человечек случайно бросил взгляд на отражение в большой кадушке с водой и разглядел в нем очертания магического предмета. Его глаза расширились от испуга:

— Постойте! Так вы... волшебницы? — дрожащим голосом спросил он.

— Нет, что вы?! — Ханна попыталась изобразить невинность, но вышло это так неумело, что она лишь криво и натянуто улыбнулась.

«Похоже, она совсем не умеет лгать», — со вздохом подумала Элизабет, стыдливо прикрыв глаза ладонью.

Гном подозрительно прищурился:

— Я вижу вашу палочку в отражении, юная леди! — он властно ткнул пальцем в сторону старой кадушки с дождевой водой.

Ханна оглянулась и мгновенно залилась краской от неловкости:

— Ой...

В это время гном, почуяв смену обстановки, обиженно засопел и сердито скрестил на груди свои крохотные ручки:

— Терпеть не могу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца!

— Простите... — едва слышно пробормотала Ханна, окончательно смутившись.

— Но что вы забыли в этих гиблых краях? Здесь не жалуют волшебниц, особенно таких неопытных! — проворчал гном, поправляя свой крошечный пояс.

— Мы держали путь к троллю по имени Вэнли, но ваш питомец стащил нашу единственную палочку, и... — попыталась оправдаться Элизабет.

— Постойте-ка! К Вэнли? — гном вдруг замер, и его глаза заблестели от любопытства.

Элизабет от волнения прикусила губу:

— Да... вы его знаете?

— Ха! Еще бы! Старина Вэнли! — Гном расплылся в широкой улыбке и от души хлопнул себя по колену. — Что же вы сразу не признались, что вы к нему? Друзья Вэнли — мои друзья!

Элизабет с надеждой переглянулась с Ханной, спорить о дружбе с Вэнли, девушки не стали:

— Значит, вы поможете нам выбраться из этой трясины и дойти до него?

— Разумеется! — бодро отозвался человечек.

— Тогда скорее в путь! — воскликнула Элизабет. — Нам действительно нужно торопиться.

Гном уже шагнул к выходу, но вдруг резко остановился:

— Вот только есть одна маленькая проблема...

— Какая еще проблема? — спросила Ханна. Она сделала шаг вслед за новым знакомым но тут же испуганно вскрикнула: одна из её непослушных рыжих прядей намертво запуталась в причудливом корявом сучке прямо над низким дверным проемом.

— Я не знаю, куда идти! — растерянно выпалил человечек.

Ханна так резко дернулась от этого признания, что случайно вырвала из дверного косяка старый сучок.

— То есть как? — Элизабет окончательно опешила.

В это время Ханна попыталась втиснуть деревяшку обратно, чтобы закрыть некрасивую дыру, но упрямый сучок никак не желал возвращаться на своё законное место.

— Я забрел в эти топи случайно... — гном поник. — Пытался выбраться, а когда надежда иссякла — построил себе этот дом и посадил цветы у крылечка.

— Петунии на болоте? Как вам это удалось? — Элизабет недоверчиво огляделась. Пышные цветы в таких суровых условиях выглядели по меньшей мере странно.

Юная волшебница, оставив попытки починить дверь, подозрительно уставилась на длинные полки с густо свисающими бутонами.

— Я флорист! — с гордостью, сквозь которую проступила грусть, ответил гном. — Шел на ярмарку продавать свои лучшие петунии, а вместо этого угодил сюда. Дома-то у нас каждый второй — мастер по цветам, конкуренция огромная, а мне нужно кормить семью...

— И давно вы здесь? — тихо поинтересовалась Элизабет.

Человечек замешкался. Отчаянно потирая лоб, он подбежал к той самой кадушке и указал на стену, испещренную глубокими царапинами:

— Не знаю... Света здесь не видно, я совсем сбился со счета дней.

Внезапно Элизабет осенило, и она воскликнула:

— Погодите! А как же ваш щенок? Разве он не может вывести нас отсюда?

— Щенок? — гном недоуменно нахмурился, почесывая свой миниатюрный подбородок.

— Ну, ваш питомец, который украл нашу палочку! — добавила Ханна.

— У меня нет и никогда не было щенка... — ответил человечек.

Элизабет вовремя заметила юркнувшую к выходу тень и подняла бровь:

— Вон же он, убегает! Разве не ваш? Тогда какой у вас питомец?

— Красивый... — прошептал гном, подняв бровь. — Мохнатый такой, но точно не мой.

Он спокойно протянул руку к плечу Элизабет, осторожно подхватил что-то крохотное и, мило улыбнувшись, разжал ладонь:

— Вот он!

— Гусеница? — удивилась Элизабет, разглядывая яркое насекомое.

Ханна, увидев перед собой столь крошечное создание, наконец успокоилась и опустила щенка на пол.

— Гусеница? Гусеница! — Гном радостно закивал. — А я-то всю голову себе сломал, размышляя, что это за зверь такой!

Он сделал короткую паузу и нежно обратился к насекомому на своей ладони:

— Слышишь, дружок? Ты — гусеница! Ты хоть сам-то знал об этом?

— Тогда чей питомец... — спросила Элизабет, косясь на «щенка».

— Пожалуй, посажу тебя на плечо... — гном продолжал гладить пальцем гусеницу.

— Как же нам теперь выбраться из этого болота? — спросила Ханна, оглядывая темные заросли за порогом.

Элизабет задумалась.

— Мы наверняка оставили какие-нибудь следы, пока бежали за этим... «дружком». Попытаемся выйти по ним обратно.

— Это невозможно! — отрезал человечек. — Я пробовал... Эти топи никого не выпускают, они лишь заставляют кружить на одном месте. Я знаю, о чем говорю — я тысячи раз пытался отсюда выбраться.

В это время щенок радостно затявкал и подпрыгнул, пытаясь лизнуть Элизабет за щеку.

— Нельзя! — строго сказала Элизабет, подхватывая непослушного щенка на руки.

— Это ваш питомец? — проворчал гном, указывая на щенка. — Слишком шумный для таких гиблых мест.

Ханна покачала головой и честно ответила:

— Мы сами не знаем, чей он. Мы думали, что это ваш... Он просто появился из ниоткуда.

Элизабет поспешила выйти из домика, выпустив щенка на волю.

— Эй, маленький, ты знаешь выход? — спросила она, с надеждой глядя на зверька.

Тот лишь неуклюже перевернулся на спину и принялся увлеченно чесать задней лапой длинное ухо.

— Видимо, нет... — разочарованно пробормотала Элизабет.

Следом из низкой двери выбралась Ханна, потирая затекшую шею.

— Жаль, что моя палочка больше не работает. Может, тебе стоит испытать камень? — предложила она.

— Да, старейшина говорил, что он на многое способен... — Элизабет замялась, глядя на свой карман. — Но я понятия не имею, как он работает. Вдруг у меня ничего не выйдет?

— Я думаю, тебе всё равно стоит попробовать! — Ханна тяжело вздохнула, оглядывая мрачные топи. — Сейчас это наша последняя надежда скорее выбраться из болота и добраться до Лираха.

Элизабет высыпала кристалл на ладонь. В тусклом свете он казался обманчиво спокойным.

— Ты права, но... Как его использовать? Ты догадываешься?

— К сожалению, нет. Но в Лесу Заблуждений с ведьмами у тебя всё получилось. Может, и сейчас он откликнется? — с надеждой произнесла волшебница.

Элизабет в растерянности развела руками:

— Я ведь ничего тогда не делала! Он просто выскочил из рук ведьмы, и всё... Попробуй ты! Ты же настоящая волшебница, ты должна чувствовать его силу.

Увидев протянутую ладонь с артефактом, Ханна в ужасе отшатнулась:

— Нет! Я к нему не притронусь...

— Почему? — искренне удивилась Элизабет.

— Этот камень принес слишком много горя в наш мир, — глухо ответила Ханна, отведя взгляд.

Элизабет задумчиво повертела кристалл в пальцах.

— Может, его просто подкинуть в воздух? Как это случилось в лагере ведьм...

— Не думаю, что это хорошая идея, — робко прошептала волшебница. — Мы не знаем, как он сработает в этот раз. А вдруг он заморозит нас всех?

— Твоя правда, — согласилась Элизабет и, закусив губу, тревожно огляделась.

Внезапно в вязкой тишине болот раздался резкий, звонкий хлопок.

Девушки резко обернулись на звук.

Из домика вышел гном с увесистым рюкзачком на спине.

— Вместе мы выберемся отсюда! Ну же, рыжеволосая, возьми свет! — громко скомандовал он, указывая на старый масляный фонарь, висящий на крыльце.

Волшебница возмутилась, надув губу, и тихо проворчала:

— Меня зовут Ханна...

Внезапно из-за угла выскочил щенок и снова принялся прыгать у ног Элизабет.

— Эй, тихо-тихо! — ласково сказала девушка неугомонному зверьку.

— Погодите, я сейчас его поймаю и посажу в свой рюкзак! — Гном засуетился, пытаясь поймать щенка, который радостно увиливал от него, прячась за невысокие кочки. — Я быстро, я сейчас вернусь! — крикнул человечек и скрылся за домом.

В это время Ханна, вооружившись фонарем, осторожно спустилась с крылечка и подошла к подруге.

— Ты ему доверяешь? — шепнула она.

— Не знаю... Может быть. А ты? — Элизабет пожала плечами.

Ханна скептически прищурилась:

— Он какой-то странный!

— У нас теперь есть его фонарь. К тому же я думаю, что он уже изучил большую часть болота, пока искал выход сам, — резонно заметила Элизабет.

— Думаю, нам нужно идти в этом направлении! — Гном наконец-то вынырнул из-за угла, едва удерживаясь на ногах под тяжестью огромного рюкзака.

Элизабет на секунду оглянулась: позади постепенно сгущались сумерки. Редкие ветви деревьев откидывали причудливые силуэты на мутную, стоячую воду.

Человечек шустро перепрыгивал с кочки на кочку, временами останавливаясь, чтобы перевести дух. Нелегкий груз так и переваливал его из стороны в сторону.

— Так если вы волшебницы, — с трудом выдохнул он, — почему бы просто не переместиться в нужное место?

— Элизабет?! — послышался за спиной испуганный вскрик Ханны.

Глава 30. Призрак мертвых топей

Элизабет резко обернулась:

— Что случилось?

Ханна замерла в нелепой позе с высоко поднятой ногой. Прямо под её сапогом, в вязкой болотной жиже, лежал толстый чешуйчатый хвост существа, очень похожего на змею.

Элизабет ужаснулась, заметив, насколько длинным был этот хвост.

— Не шевелись! — прошептала она, боясь спугнуть монстра.— Что это у вас тут стряслось? — Гном остановился, обрадовавшись внезапной возможности передохнуть, и облегченно выдохнул.

— Змея... — Элизабет указала пальцем на неподвижно лежащую в грязи добычу.

Человечек подошел ближе и внимательно осмотрел находку:

— Не беспокойтесь, почтенные леди! Это существо давно не живое.

— Вы уверены? — с сомнением переспросила Элизабет.

Гном уверенно кивнул и для убедительности звонко хлопнул себя ладонью по бедру:

— Конечно! Можно идти дальше! Ступай смело, рыжеволосая!

Ханна облегченно выдохнула и, подняв голову, слабо улыбнулась. Она осторожно опустила ногу рядом с хвостом, который... в ту же секунду просто испарился в воздухе.

Элизабет вздрогнула:

— Стой, Ханна! — вскинув руки, она принялась лихорадочно осматривать окрестности.

Волшебница снова замерла.

— Что такое? — стараясь не шевелиться, она едва удерживала равновесие в неудобной для неё позе.

Элизабет испуганно оглянулась на гнома:

— Вы же сказали, что оно не живое! Но оно исчезло!

— А-а-а! — тихо запищала Ханна. — Элизабет, помоги мне!

Человечек прищурился, потирая подбородок:

— Не может быть... — Сделав паузу, он добавил: — Судя по такому длинному хвосту, эта тварь уже давно здесь, но я бы её непременно встретил раньше.

— И что это может означать? — спросила Элизабет, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

В это время позади Ханны что-то громко треснуло.

— Что там? — едва повернув голову, прошептала волшебница.

— Не двигайся, Ханна! — приказала Элизабет.

— Нужно убегать! — тонким, дрожащим голоском выкрикнул гном.

— Стойте! Не двигайтесь! — Элизабет жестом велела всем замереть.

Тихо перешагнув через корявую ветку, девушка увидела, как в дебрях кустов мелькнула чешуйчатая тень. Затем раздалось низкое шипение, переходящее в утробный рык. Из зарослей показалась голова величиной с гнома, следом высунулся длинный раздвоенный язык. У существа не было глаз, но огромные чуткие уши позволяли ему безошибочно определять положение добычи. Из-за спины монстра медленно расправились голые лысые крылья.

«Что это за существо?» — в ужасе подумала Элизабет, боясь даже вздохнуть.

Монстр полностью вышел из тени и медленно повел мордой возле самого лица застывшего гнома. Человечек не выдержал, резко дернулся и с криком: «А-а-а!» бросился наутек, но тут же споткнулся и повалился за высокую кочку.

Существо молниеносно выскочило из кустов и сбило Ханну с ног. Волшебница упала, и масляный фонарь в её руке вдребезги разбился о ствол дерева.

Элизабет рванулась на помощь, но чудовище резко обернулось к ней. Девушка замерла. В этот миг Кристалл Сайвурия в её нагрудном кармане бешено запульсировал, словно у него забилось второе сердце.

— Беги, глупая! — внезапно во весь голос завопил гном.

Существо молниеносно обернулось и прыгнуло в сторону человечка. Резким движением чешуйчатого хвоста оно ударило гнома, и тот буквально растворился в воздухе, не успев коснуться земли.

Элизабет опешила, не веря своим глазам:

— Что?!

В это время Ханна подбежала к подруге и крепко схватила её за руку. Чудовище снова сменило ориентир. Оно уже приготовилось к броску, как вдруг камень в кармане Элизабет вспыхнул ослепительным сиянием. Мощный поток света, словно щит, отбросил монстра назад.

Элизабет быстро выхватила кристалл и решительно выставила его перед собой. Существо, жаждущее отмщения, зашипело ещё яростнее. Оно принялось кружить вокруг девушек, выжидая удобный момент для атаки.

Внезапно где-то неподалеку раздался звонкий лай щенка. Монстр замер, прислушиваясь к звуку, а затем стремительно бросился в сторону зарослей, откуда доносился шум.

— Нет! — в ужасе крикнула Элизабет.

В то же мгновение чудовище будто взорвалось. Его останки разлетелись на многие метры вокруг, оседая на мутную воду болот. Девушки в растерянности огляделись.

— Ну что же вы стоите? Идёмте! — спокойно произнёс гном, внезапно появившийся прямо перед ними.

Подруги вздрогнули и выкрикнули в один голос:

— Что?!

— Как такое возможно? Вы же только что... — возмутилась Элизабет, указывая на место, где гнома ударил хвост.

Человечек искренне смутился:

— Что? Что не так?

— Вы... вас... — попыталась подобрать слова Ханна, но гном лишь невозмутимо поправил свой рюкзак.

Элизабет протянула руку, желая коснуться плеча гнома и убедиться, что он настоящий, но споткнулась о кочку. Она повалилась вперед, надеясь ухватиться за человечка, но её руки прошли сквозь пустоту — гном снова исчез, словно облако тумана.

— Да что здесь происходит?! — в сердцах воскликнула Ханна. — Неужели мы снова наелись тех грибов?

Элизабет задумалась, глядя на пустое место, где только что стоял человечек:

— Он что призрак?

— Призрак? Ты имеешь в виду фантома? — переспросила Ханна, зябко поводя плечами.

— Да, фантом Я читала о таких в книгах... — Элизабет огляделась по сторонам. — Интересно, когда он появится снова?

— Не знаю! ...— Сделав короткую паузу, Ханна воодушевленно добавила: — Главное, что у тебя снова получилось использовать кристалл!

Элизабет смутилась, пряча кристалл обратно в карман:

— Но я снова не поняла, как это вышло. Это случилось само собой.

— Возможно, сейчас он выведет нас с болота? — с надеждой спросила Ханна.

— Что здесь происходит?! Что это за кристалл? — Внезапно появившийся прямо перед ними гном нахмурился от непонимания. — Это всё ваши штучки волшебников?!

Ханна чуть слышно прошептала на ухо Элизабет:— Кажется, он сам не знает, что он фантом.

— Чего это я не знаю? — Гном подозрительно прищурился, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Как давно вы попали на это болото? — спросила Элизабет, стараясь говорить как можно мягче.

Гном взъерошился, нервно поправляя лямки своего рюкзака:

— Я же сказал, что не помню. Время здесь течёт иначе.

— Хорошо, но вы помните, чем занимались всё это время? — Элизабет прищурилась, пытаясь поймать нить его воспоминаний.

— Я построил себе жилище, посадил петунии — Ничего не понимая, человечек продолжал перечислять свои будни, словно оправдываясь.— У нас мало времени, поэтому я скажу прямо! — твердо перебила его Ханна. — Вы — фантом!

Гном замер. Сначала он криво и недоверчиво улыбнулся, но затем его лицо исказила гримаса возмущения:

— Что?! Что за дурацкие шутки! Мне это совсем не нравится!

— Это не шутки! Только при нас вы исчезали два раза... — попыталась добавить Элизабет.

— Вы не помните, что с вами случилось раньше? — тихо спросила Ханна.

Человечек попятился назад, качая головой:

— Это неправда...

Элизабет сделала пару шагов к гному:

— Попробуйте рукой провести по ветвям!

— Не буду я! — возмутился он, пряча руки за спину.

— Идем, Элизабет, не будем терять времени! — позвала Ханна.

— Постойте-постойте! Я кое-что вспомнил! — вдруг крикнул гном.

— Что же? — переспросила Элизабет.

— Мы забыли фонарь! — взволнованно ответил человечек.

Ханна на мгновение замолчала, а затем глухо произнесла:

— Фонарь разбился... — Сделав паузу, она посмотрела на подругу: — Элизабет, камень... Испытай его снова.

Элизабет оглянулась на гнома, а затем сжала в ладони кристалл. Закрыв глаза, она попыталась сосредоточиться на тепле артефакта. Внезапно из её кулака вырвался мягкий сиреневый свет, озарив часть болота.

— Кажется, получается! — радостно воскликнула Ханна.

Гном смутился и молча, побрел за девушками, стараясь держаться в круге магического света.

Элизабет решительно подняла голову и быстрым шагом направилась вперед.

— Идем! Нам туда! — скомандовала она.

— Простите, но нам в другую сторону! — тихо крикнул гном, указывая в противоположном направлении.

Элизабет остановилась и твердо ответила:

— Нет, нам — сюда.

Вскоре впереди забрезжил свет сквозь поредевшие кусты. Яркие лучи солнца нагло проскальзывали в самую гущу болота, разгоняя застоявшийся мрак.

Ханна облегченно улыбнулась:

— Мы выбрались, Элизабет! Ты нас вывела!

Гном изумленно замер, а затем сорвал с плеч свой рюкзак:

— Не может быть! Наконец-то! — он радостно запрыгал, не веря своему счастью.

Щенок, до этого бесследно исчезнувший в зарослях, снова появился и пулей вылетел на поляну. Он присел возле своих новых хозяев и радостно завилял коротким пушистым хвостиком.

— Где это мы? — Элизабет развернула карту. — Кажется, это та самая гора Вэлич, — неуверенно произнесла она.

Ханна невольно прищурилась, рассматривая крутой склон горы, утопающий в зелени.

Гном рванулся вперед:

— Свет! Как давно я ждал этого! — крикнул он, желая скорее выбежать на солнечную опушку, но резко остановился у невидимой черты. Его лицо вмиг стало серым.

— Что случилось? — тревожно спросила Элизабет.

Гном дернулся, словно наткнулся на прозрачную стену, щенок подбежал к нему:

— Я... я не могу выйти из леса!

Ханна придвинулась ближе и едва слышно шепнула подруге на ухо:

— Многие фантомы привязаны к определенным местам... Они заперты там, где их настигла судьба.

— Фантомы?! Я вам не какой-нибудь призрак! — недовольно проворчал гном, уловив обрывки разговора.

— Тогда почему вы не можете выйти? — мягко переспросила Ханна.

Гном нахмурился, в его глазах блеснула обида:

— Это всё ваша магия! Она не пускает меня дальше!

Элизабет с сочувствием переглянулась с Ханной.

— Нам нельзя терять время, — твердо сказала волшебница, а затем добавила: — Кристалл нужно доставить как можно скорее!

Элизабет согласно кивнула, но её взгляд всё еще был прикован к маленькому флористу.

Гном сник и тихо спросил:

— Вы... вы меня бросите?

— Нам очень жаль, но мы, правда, не знаем, как вам помочь, — с искренним состраданием произнесла Элизабет.

Гном тяжело вздохнул:

— Раз уж мне суждено остаться здесь навечно, окажите мне одну услугу. Обещаю, она не будет для вас в тягость.

— Хорошо, конечно! — тут же отозвалась Элизабет.

— Да-да, мы всё сделаем, — добавила Ханна. Щенок счастливо запрыгал.

— Вы ведь держите путь к горе Вэлич? — Гном протянул лоскуток бумаги, затертый почти до прозрачности. — Передайте моему старому другу Вэнли это послание...

Элизабет бережно приняла клочок пергамента.

— Что... что это со мной?! — внезапно вскрикнул гном. Его голос зазвучал глухо, а очертания тела начали медленно таять в воздухе.

— Кажется, теперь вы свободны... — негромко произнесла Ханна, глядя на то, как солнечные лучи начинают проходить сквозь маленького человечка.

Гном изумленно посмотрел на свои ладони, которые уже превращались в полупрозрачную дымку. В этот миг щенок, сидевший у его ног, замер и начал светиться таким же мягким золотистым светом. Он в последний раз весело вильнул хвостом и тихо, почти медленно гавкнул— этот звук был похож на звон серебряного колокольчика.

— Спасибо вам, — едва слышно донеслось до девушек.

В следующую секунду человечек и его маленький спутник окончательно растворились, оставив после себя лишь легкое облако мерцающей золотистой пыльцы, которую тут же подхватил ветерок.

— Как думаешь, что с ними случилось? — тихо спросила Элизабет, нарушив воцарившуюся тишину.

Ханна задумчиво проследила за улетающими искрами. В её взгляде появилось то самое сосредоточенное выражение, которое обычно бывало у неё во время долгих часов учёбы..

— Знаешь, Элизабет, в наших учебниках по магическим сущностям такие явления описывают очень редко, — мягко заговорила она. — Думаю, этот малыш был чем-то вроде Живого Ключика. Нам в школе магии рассказывали, что когда чья-то преданность слишком сильна, а время вокруг замирает, сама магия Сэйвура создаёт такую вот помощь. Думаю, этот щенок был воплощением верности гнома, его физическим обещанием вернуться. Он появился на болоте специально, чтобы в нужный миг «отпереть» его застрявшую судьбу и помочь ему передать выполнить последнее желание.

Элизабет осторожно коснулась того места на траве, где только что сидел золотистый малыш. Земля под ладонью не была тёплой, но кончики пальцев ощутили лёгкое покалывание, словно там всё ещё искрилась сама магия. В примятой траве запуталось несколько золотых пылинок, которые не спешили гаснуть.

Она вдруг подумала, что если Сэйвур создаёт такие чудесные ключи для одиноких гномов, то, возможно, и для неё где-то припасён свой собственный ключ.

Глава 31. У подножия горы Вэлич

Воздух у подножия горы был сухим и прозрачным. а небо над головой словно подпирали невидимые великаны.

— Вот мы и почти пришли, — произнесла Ханна, свернув карту троллей.

Вдруг со стороны леса послышался чей-то ворчливый голос:

— А ну пошли отсюда! Кому говорю?! А ну пошли! — повторился крик.

Девушки замерли.

— Это нам? — шепотом спросила Ханна.

Элизабет лишь растерянно пожала плечами:

— Не знаю...

Ханна отошла на пару шагов и внимательно осмотрелась. Через несколько секунд из чащи выскочили маленькие зверьки, похожие на белок, но в белую крапинку. Следом, размахивая руками, выбежал лохматый тролль:

— Пошли! Пошли! А ну кыш!

Заметив девушек, он резко остановился, смешно пошатываясь и пытаясь удержать баланс на одной ноге.

— Вы тролль Вэнли? — осторожно спросила Элизабет.

Тролль чуть не упал от неожиданности:

— Откуда вы знаете мое имя?

— Мы от старейшины... Бернард дал нам карту, — ответила девушка.

Тролль замер, а затем подозрительно покосился в сторону:

— Что вам нужно? И как там этот старый... ну, мой брат? — поинтересовался он.

Элизабет улыбнулась:

— Вы про старейшину? С ним всё хорошо.

Тролль перевел взгляд на Ханну, которая молча наблюдала за происходящим.

— А почему она молчит? — Он недовольно поморщился. — Немая, что ли? Хм-м... — спросил Вэнли, разглядывая волшебницу.

Элизабет оглянулась на подругу. Ханна внимательно вслушивалась в разговор, тщетно пытаясь уловить смысл в грубом ворчании тролля.

— Она не понимает ваш язык, — пояснила Элизабет.

— А ты, значит, понимаешь? — Тролль подозрительно прищурился.

Девушка коротко кивнула:

— Да. Но зачем вы прогнали тех зверьков?

— Они погрызли весь мой урожай! — Вэнли хмыкнул и скорчил недовольную гримасу, обиженно выпятив нижнюю губу. — Зачем вы здесь?

— Нам нужно попасть в королевство Мирка. Старейшина сказал, что вы откроете для нас мост, — ответила Элизабет.

— Х-х-х... У меня и так дел хватает, — отмахнулся тролль.

— Ну, пожалуйста! Нам очень нужно попасть в Лирах, — взмолилась девушка.

— Всем куда-то нужно! — проворчал Вэнли и побрел обратно в чащу, заметно прихрамывая на одну ногу.

Ханна решительно шагнула вперед и коснулась его плеча:

— Нам действительно нужно в королевство! Иначе Белый маг сам придет за нами, и он будет очень зол, что вы не открыли для нас мост.

— Что она там бормочет? — возмутился тролль, оборачиваясь к Элизабет.

— Она говорит, что Белый маг Розгольф придет за нами лично. И он вряд ли обрадуется, узнав, что вы отказались нам помочь, — перевела девушка.

— Белый маг?.. — Вэнли заметно вздрогнул, и его ворчливость мгновенно сменилась испугом.

— Верно! — подтвердила Элизабет.

Тролль недовольно вздохнул:

— Хорошо! Всё равно скоро мне больше не для кого будет открывать этот мост.

— Почему? — удивилась Элизабет.

— Да потому! — Вэнли сделал паузу и помрачнел. — Принцесса Белого королевства Рэйвинт заключила договор с Чёрным Мальбом. Теперь у Тёмного мага самая сильная армия во всех мирах.

Элизабет была шокирована:

— Как?!

Тролль сморщился, передразнивая её:

— Как? Как? Мальб умеет находить союзников... — Он подвел их к странной, едва заметной конструкции. — Так, становитесь сюда. Правила такие: не кричать, не дергаться и, самое главное, не трогайте меня больше! И не возвращайтесь! — Вэнли встал на прозрачный мост. — Кажется, работает.

— Кажется? — переспросила Элизабет, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Тролль недовольно закатил глаза:

— Счастливого пути!

— Постойте! Я кое-что забыла... — крикнула Элизабет, когда они уже готовы были тронуться.

— Ну, что еще? — проворчал тролль.

Элизабет подбежала к Вэнли и протянула ему клочок пергамента:

— Это вам просил передать один гном.

Вэнли с некоторым отвращением покосился на лоскуток, но всё же взял его:

— Какой еще гном?

— Наверное, вы поймете, когда прочитаете, — ответила Элизабет.

Вэнли хмуро развернул записку, едва не порвав её своими огромными пальцами. Как только его взгляд зацепился за корявые, выцветшие строчки, он замер. Его лицо на мгновение окаменело.

— Хм... — прогудел он, и в этом звуке послышалось странное узнавание. — Надо же. Я думал, этот упрямец давно рассыпался в пыль. Почерк всё такой же неразборчивый, словно курица лапой писала...

Тролль быстро пробежал глазами текст, неодобрительно качая головой.

— Пишет, что застрял на тех туманных болотах. Глупец. Пытался всучить эту бумажку каждому встречному проходимцу, кто случайно забредал в его топи, но те, видать, были еще бестолковее его самого... Только зря бумагу марал столько лет.

Вэнли сложил записку и спрятал её в складках своего тряпья. Его голос оставался суровым, но в нем проскользнула едва уловимая нотка горечи:

— Просит приглядеть за его малышней... Старый дурень. Его «малышня» уже сама бороды до пояса отрастила, если вообще жива осталась.

В ту же секунду позади девушек выросла призрачная стена. Ноги Элизабет задрожали от страха — пол под ними стал прозрачным, открывая вид на бездонную пропасть.

— Мы словно идем по воздуху! Что это за мост такой?

Вокруг них начали сгущаться разноцветные тени. Они превращались в красочных призраков, которые безмолвно возникали из пустоты и тут же растворялись в тумане, словно забытые воспоминания.

— Что это такое? — прошептала Элизабет, завороженно глядя на оживающие тени.

— Здесь рассказываются истории из жизни нашего мира, — ответила Ханна и задумчиво опустила голову. — Мост помнит каждого, кто по нему прошел.

Элизабет любопытно протянула руку, заметив фигурку маленького единорога, промелькнувшую в тумане.

— У меня в детстве похожий был!

Внезапно пространство вокруг них дрогнуло. Яркая вспышка — и перед девушками предстал совсем иной пейзаж: бескрайние цветочные поляны простирались до самых небес, упираясь в стену из исполинских деревьев. Небо здесь было пронзительно чистым, а огромное светило окружали несколько радужных колец.

— Думаешь, мы на месте? — спросила Элизабет, оглядывая новое королевство.

Ханна кивнула и с облегчением выдохнула:

— Идём!

Глава 32. Там, где магия дышит

Широкая тропинка, выложенная гладкими камнями, вела прямо вперед, не делая ни единого поворота.

— Стойте! С какой целью вы прибыли в королевство Лирах? — внезапно раздался громовой голос слева.

Элизабет, словно на пружинах, испуганно отпрыгнула в сторону. Ханна резко остановилась.

Перед ними вырос высокий воин. Его доспехи, отполированные до зеркального блеска, ослепительно сверкали на солнце. Элизабет прищурилась, пытаясь рассмотреть лицо незнакомца сквозь сияние.

— Мы прибыли к королю Мирку по особо важному поручению! — твердо ответила Ханна.

Человек кивнул и отошел в сторону. Девушки продолжили путь.

— Кто это был? — поинтересовалась Элизабет, оглядываясь назад.

— Один из воинов моста. Они служат королю Мирку. На занятиях нам говорили, что воины моста видят душу насквозь и мгновенно чуют ложь, — рассказала Ханна и тоже невольно обернулась.

За низким пригорком показался город. В длинных переулках шумела ярмарка с огромным выбором товаров: в одних лавках переливались отборные шелка, в других сверкали драгоценности, а в третьих торговали всем необходимым для хозяйства. Местные жители, внешне похожие на обычных людей, были одеты в причудливые наряды. Они с нескрываемым любопытством провожали взглядами чужеземок.

Ханна просияла:

— Наконец-то, дворец!

Элизабет присмотрелась к мощным каменным стенам. Этот замок казался куда шире и величественнее того, что они видели в заснеженном королевстве.

— А кто живет в этом краю? Какие существа? — спросила она.

— В основном такие же люди, как мы, — отозвалась Ханна.

У врат высились дозорные — такие огромные, что пришлось бы поставить две Элизабет друг на друга, чтобы сравняться с ними ростом. При всей своей высоте они были поразительно худощавыми. Ханна решительно выбежала вперед:

— Мы к королю Мирку по его личному приказу!

Стражи даже не шелохнулись.

— Эй, вы чего? Не слышите? — крикнула Элизабет. Она с интересом оглядывалась по сторонам: всё вокруг напоминало ожившее прошлое, пропитанное магией. Девушка попыталась сделать шаг к воротам, но дозорные синхронно преградили ей путь.

— Во дворце переполох. Велено никого не пропускать, — бросила мимоходом проходящая мимо женщина.

— Спасибо... — Элизабет растерянно кивнула и повернулась к подруге. — Ханна, есть другие варианты попасть внутрь?

Волшебница робко пожала плечами:

— Не знаю! Но я, кажется, сейчас просто лопну от ярости! Мы проделали такой долгий путь!

— Ханна? — раздался голос за их спинами.

Девушки резко обернулись. Перед ними стоял симпатичный рыжеволосый человек в поношенном тряпье, из-под глубокого капюшона на них смотрело знакомое лицо. Юноша откинул ткань с головы:

— Что вы здесь делаете? Весь Совет магов с ног сбился, разыскивая тебя!

— Кто это? — шепотом спросила Элизабет.

— Моя палочка сломалась, и нам пришлось добираться своими силами, — Ханна виновато опустила голову, а затем повернулась к подруге: — Познакомься, это Чарли, мой старший брат.

Чарли, крепко сжимая корзину с овощами, нетерпеливо кивнул в сторону ворот:

— Идёмте скорее, я проведу вас во дворец!

— Мисс Аника уже здесь? — спросила Ханна, едва поспевая за братом.

Внутри замка оказалось куда уютнее, чем на шумных городских улицах. Стены украшали массивные портреты великих правителей в золоченых рамах.

— Да, они уже заждались вас, — отозвался Чарли. — Вам в эти двери! А мне нужно поскорее доставить припасы на кухню.

— Постой! — Элизабет невольно пошатнулась, перехватив его за рукав. — С мисс Аникой был кто-нибудь ещё?

— Ты про мисс Розанну? Да, она тоже во дворце, — ответил Чарли.

Элизабет облегченно выдохнула: «Значит, с ней всё в порядке», — с благодарностью подумала она.

Чарли вдруг замер и хитро прищурился. Затем он быстро порылся в своей корзине и выудил оттуда два странных овоща. По форме они напоминали крупные, идеально ровные капли, а их кожица горела ярко-красным цветом, как у спелых помидоров.

— Держите, — он протянул их девушкам. — Это «слеза луны». Подкрепитесь. И быстро к королю!. — Посмотрев на свою сестру, Чарли, крепче перехватил корзину и скрылся в коридорах. Элизабет с недоверием посмотрела на гладкий красный бок «слезы». Она осторожно откусила край, невольно сморщившись в ожидании кислинки, но тут же замерла от удивления.

— Невероятно... — прошептала она, прикрыв глаза. — На вид — вылитый помидор, а на вкус... Ханна, это же дыня! Точь-в-точь такая, какую бабушка приносила из лавки по субботам.Ох, этот медовый аромат....

Ханна, уже вовсю лакомясь своим угощением, воодушевленно закивала:

— Ммм.... Очень вкусно..

Элизабет сделала ещё один укус, чувствуя, как знакомая сладость на мгновение прогнала холодную тревогу. На фоне массивных портретов великих правителей этот маленький «привет» из прошлой жизни казался ей самым ценным сокровищем дворца.

Внезапно из-за приоткрытой двери переговорного зала донеслись яростные крики:

— Я не повторю ошибок моего деда! — гремел чей-то голос. — Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока Мальб нападет на моё королевство и мой народ. Моё войско почти в сборе, а значит, я нанесу удар первым, когда он меньше всего будет этого ожидать!

— Ваше Величество, нужно подождать... — попытался вставить высокий седой мужчина. — Без второй половины кристалла Сайвурия мы беспомощны, все наши усилия окажутся напрасными.

Молодой человек в короне, стоявший к двери спиной, резко обернулся:

— И где же этот кристалл сейчас?!

— Что вы здесь стоите? Быстрее заходите! — прошептал Чарли и решительно толкнул тяжелые створки ворот.

Элизабет и Ханна, смущаясь под прицелом строгих взглядов, нерешительно вошли в зал.

— Вы что, подслушивали? — нахмурился седой мужчина.

Молодой король повернулся и подозрительно вскинул бровь, рассматривая незваных гостей.

— Нет, что вы! Нам срочно нужен Белый маг! — выпалила Элизабет, стараясь не выказывать страха.

В центре просторного зала стоял длинный дубовый стол, покрытый искусной резьбой. Чарли сделал шаг вперед и поклонился:

— Ваша Светлость, это моя сестра Ханна и Элизабет Ривер. Они принесли осколок кристалла Сайвурия!

Седой советник изумленно переглянулся с королем:

— Белый маг сейчас на совете в Белой башне. Я немедленно сообщу ему о вашем прибытии! — С этими словами он быстро направился к выходу, в спешке едва не запнувшись о край пушистого ковра.

Молодой король, излучавший невероятную уверенность, скрестил руки на груди. Его темно-каштановые волосы, идеально уложенные под золотым обручем короны, подчеркивали холодный блеск серых глаз.

— Где же вы пропадали так долго? — спросил король и презрительно поднял взгляд на Ханну.

— Простите, ваша светлость... Моя палочка сломалась, и нам пришлось добираться своими силами, — попыталась оправдаться волшебница.

— За это время Мальбу удалось собрать немалое войско! — возмутился Мирк. Его голос, усиленный безупречной акустикой тронного зала, прозвучал особенно сурово.

— Элизабет? — внезапно раздался знакомый голос.

Глава 33. В ожидании героя

Девушка резко обернулась:

— Бабушка?! — едва слышно прошептала она.

— Привет, милая, — Розанна ласково улыбнулась.

Элизабет, позабыв о короле и этикете, бросилась обнимать свою бабушку. Следом к ним подошла мисс Аника. Поправляя выбившиеся из прически пряди, она сдержанно кивнула присутствующим.

Вскоре в зал быстрым, уверенным шагом вошел Белый маг — высокий, статный мужчина с пышной седой бородой.

— Наконец-то! — выдохнул он.

— Здравствуйте, мистер Розгольф, — поприветствовала его Ханна.

Элизабет отстранилась от бабушки и протянула магу мешочек с артефактом:

— Значит, вы и есть тот самый Розгольф? Вот, держите... это ваше.

Король Мирк скептически оглядел подданных:

— И это ваш великий камень? В нашем королевстве полно подобных побрякушек! Почему вы не взяли любой из них? Тогда бы нам не пришлось терять столько времени, а армия Чёрного Мальба была бы уже давно разбита нашими храбрыми воинами!

— Ваша светлость, эта половина не так проста, как кажется. Она обладает неизмеримой силой, во много раз превышающей мощь второй части... — Розгольф перевел взгляд с Элизабет на Ханну. — Спасибо вам, что вы доставили Кристалл Сайвурия!

Король гордо поднял голову и величественно зашагал по залу.

— Вы могли бы поторопиться и доставить его в королевство раньше... На кону стоит мир в Сэйвуре!

Элизабет смутилась, но всё же решилась спросить:

— Если этот камень был вам так нужен, почему вы сами не пришли за ним?

Розанна внимательно посмотрела на Мирка и, прикрыв глаза, отошла в сторону. Розгольф тяжело вздохнул:

— Когда-то давно, когда камень был разделен на две части... Одна из половин осталась у меня. Не имея возможности уничтожить её, я решил спрятать артефакт в Чужеземье. Но такой значимый кристалл было опасно просто оставить там, поэтому я наложил на него мощное заклятие: никто и никогда не смог бы его специально найти, где бы он ни находился!

— Но почему вы не смогли уничтожить эту половину? — полюбопытствовала Элизабет.

— Я пытался, но не смог этого сделать, — глухо ответил Розгольф.

— Простите, вы сказали про заклятье... — Элизабет нахмурилась. — Но ведь мисс Аника нас нашла?

Аника подошла ближе и мягко произнесла:

— Я не кристалл искала, Элизабет. Я искала вас с Розанной.

Элизабет коротко кивнула. «Кажется, я начинаю понимать», — пронеслось у неё в голове.

— Прикажите приготовить нашего Избранного! — попросил маг, отойдя в сторону к слугам.

— Я думала, вы сами будете управлять кристаллом Сайвурия, — негромко произнесла Элизабет, глядя на мага.

— Нет. Я принес нерушимую клятву: никогда не касаться его граней, — голос Розгольфа прозвучал сухо и окончательно.

Мисс Аника ободряюще улыбнулась девушке и обернулась к магу. В её взгляде сквозила тревога.

— Мистер Розгольф, нам нужно поговорить с глазу на глаз. Это касается Белого королевства.

— Да, разумеется, — кивнул старик.

Они отошли в глубокую тень колонн, но до Элизабет всё равно долетели обрывки их разговора.

— Принцесса Анна совсем лишилась рассудка, — шептала Аника. — Она не понимает, во что ввязывается...

— Так это правда? Вы столкнулись с ведьмами в Лесу Заблуждений? Как вам вообще удалось выбраться живыми? — Чарли буквально засыпал их вопросами, подавшись вперед от любопытства.

Элизабет лишь молча кивнула. Ей не хотелось признаваться, что их спасла стихийная магия кристалла, которую она до сих пор не умела контролировать.

— Это всё Элизабет и её камень, — отозвалась Ханна. Она окинула придирчивым взглядом помятую одежду брата и иронично приподняла бровь: — А ты что здесь забыл? Променял магию на половник? Помогаешь на кухне?

Чарли вспыхнул, и на его лице отразился целый вихрь обиды.

— Приходится! Я рвался на службу к королю Мирку. Хотел вместе с отцом и Хантером патрулировать границы, сдерживая легионы Мальба. Но отец был непреклонен. Оставил меня здесь, прислуживать Совету магов. А они... они даже нормального поручения дать не могут! Только и знают, что гонять меня за продуктами.

— А где мама и Брайн? — спросила Ханна, посерьезнев.

Чарли замолк на секунду, подавляя внутренний бунт, а затем хмуро выдал:

— Их отослали назад. Мама намерена убедить лорда Крегоса Сельша выставить армию против Тёмного Властителя.

— Чарли, на пару слов! — один из магов властно окликнул парня.

— Иду, — буркнул Чарли и поспешно скрылся за дверью.

Элизабет озадаченно посмотрела ему вслед:

— Так у тебя трое братьев? — уточнила она.

Ханна лишь кивнула и тяжело, с каким-то затаённым грузом на сердце, выдохнула:

— Всё верно.

— А кто из них старший? — с неподдельным любопытством спросила Элизабет.

— Хантер, — в голосе Ханны проскользнула едва уловимая гордость, смешанная с грустью. — Он — копия отца, постоянно на острие дел и всегда рядом с ним. Остальным братьям остаётся только смотреть на него снизу вверх и потихоньку завидовать. Хотя, признаться, Хантер бесит меня меньше всех... Наверное, потому, что мы почти не видимся, — она грустно улыбнулась. — А следом идут Чарли и Брайн. Вот с ними у нас вечная, нескончаемая война!

— Вам, должно быть, пришлось пройти через невозможные испытания, чтобы добраться до Королевства грез Лирах, — тихо произнесла Розанна, ласково потирая озябшие плечи внучки.

Девушки переглянулись и, словно ища, друг в друге поддержку, крепко взялись за руки.

— Это правда, — подтвердила Ханна. — Мы прошли сквозь Лес Заблуждений... И едва не остались навсегда в когтях у ведьм.

— Да, но до этого был пронизывающий холод Белого Королевства, — воодушевленно подхватила Элизабет. — И представьте, я даже подружилась с настоящей горгульей!

Мисс Аника, до этого хранившая молчание, вдруг нахмурилась и смущенно спросила:

— Ханна, а что с твоей палочкой? Почему ты её прячешь?

Юная волшебница тут же поникла, стыдливо опуская голову.

— Это я... я её случайно сломала! — выпалила Элизабет, решительно заступаясь за подругу.

— Ах, Элизабет, вечно ты... — Розанна недовольно вздохнула, покачав головой.

Ханна посмотрела на подругу, затем на мисс Анику и твердо произнесла:

— Нет. Это только моя вина. Я не сумела её уберечь.

Глава 34. Осколки правды

Немного позже в тронном зале король величественно опустился на трон и расправил мантию:

— Начинайте!

Элизабет дрожащими руками вытащила мешочек с кристаллом из кармана и протянула его молодому мужчине в длинном плаще. Тот властно сжал артефакт в ладони.

— Дай мне силу, осколок Сайвурия! — выждав мгновение, он громко вскрикнул: — Ничего не происходит!

— Попробуйте ещё раз... — едва слышно прошептала Элизабет.

В тронном зале повисла удушливая тишина. Девушка чувствовала на себе сотни взглядов: выжидающих, насмешливых, холодных. «Избранный» стоял перед ней — само воплощение задетой гордости. Его пальцы, судорожно сжимавшие Кристалл Сайвурия, побелели. — Дай мне силу! — в очередной раз выкрикнул он, но камень в его руке оставался мертвым куском холодного кварца. — Они его сломали! — взревел он, оборачиваясь к королю и возмущенно хлопая себя по бокам. — Эта девчонка испортила артефакт своими грязными руками!

— Мы его не ломали! — твердо ответила Элизабет. В её прежней жизни, там, за закрытыми шторами маленькой комнаты, она бы уже давно забилась в самый темный угол, чтобы её не замечали. Агорафобия приучила её быть невидимой, превратив мир вне дома в сплошное серое пятно ужаса. Но Сэйвур подарил ей странную, парадоксальную уверенность. Воздух здесь не давил на неё — он давал ей силы дышать.

— Тогда почему он не работает?! — Резко шагнув вперед, «избранный» запнулся и случайно выронил кристалл из рук.

Время для Элизабет словно замедлилось. Она видела, как кристалл летит к каменным плитам пола, и в её голове пронеслась единственная мысль: «Не дай ему разбиться!». Она подхватила его почти у самого пола, на лету. Стоило её пальцам сомкнуться на холодных гранях, как кристалл в её ладонях засиял ослепительно-белым, чистым пламенем, заливая зал сиянием, от которого тени в углах в ужасе рассосались. — Это она... — прошелестело по залу, словно вздох ветра. — Истинная Избранная!

— Нет-нет! — Элизабет испуганно отмахнулась, пытаясь вернуть осколок в мешочек.

— Отдай мне его обратно! — приказал «избранный». Отобрав камень, мужчина недовольно хмыкнул, а затем снова протянул ладонь. — Да! Да! — удовлетворенно произнес он, увидев искру. Но сияние мгновенно погасло. — Что?! Этого не может быть! — Посмотрев на Элизабет, он в ярости крикнул: — Ты испортила его!

Ничего не понимающая Ханна растерянно переглянулась с мисс Аникой. Женщина лишь коротко улыбнулась и посмотрела на Розанну.

— Отдай кристалл Элизабет... Кажется, Сайвурия сам выбрал своего хозяина, — властно произнес Розгольф.

— Вы думаете, какая-то простолюдинка способна справиться с мощью этого камня?! А как же я? Меня готовили к этому не один день! — с нескрываемым презрением выплюнул «избранный».

Розанна в гневе притопнула ногой:

— Элизабет не простолюдинка! Она дочь Андриана Норманд Видхара Хаспрэ и Мэрри Луизы Сэт Ривер Дар. — Женщина гордо вскинула голову, глядя прямо на короля.

Мирк заметно вздрогнул и подался вперед:

— Мэрри?..

— Я дочь Андриана и Мэрри Ривер... — Элизабет растерянно переводила взгляд с бабушки на короля. В её голове всё перемешалось. — Мои родители были писателями, и они погибли в автокатастрофе... Но при чём здесь Сэйвур?

До этой секунды она никогда не слышала полных имен своих родителей. Они всегда были для неё просто мамой и папой, обычными людьми из мира, где она была заперта в четырех стенах из-за своего страха.

— Они никогда здесь не были! — отчаянно воскликнула девушка.

Розанна тяжело вздохнула, и в её глазах блеснули слезы. — Прости, родная... Твои родители — из этого мира.

Элизабет пошатнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног. В этот миг её привычный мир, ограниченный видом из окна в Чужеземье, окончательно рухнул. — Что ты такое говоришь, бабушка?

— Я не твоя бабушка, — тихо произнесла Розанна. — Когда твои отец и мать сбежали из Сэйвура, они пришли ко мне.

— Но почему? Почему ты раньше не сказала?! — Элизабет не находила себе места, нервно теребя край рубашки.

— Все эти годы я искренне любила тебя как родную. Я боялась, что если расскажу правду, то навсегда потеряю тебя... — опустив голову, прошептала женщина.

Король Мирк резко поднялся с трона, его голос прогремел под сводами:

— Сейчас не время решать семейные драмы! Чёрный Мальб уже у ворот. Способен ли ваш артефакт противостоять его армии? Хм... Не думаю.

Белый маг Розгольф сохранял спокойствие. Он внимательно посмотрел на Элизабет и произнес:

— Теперь ты будешь управлять кристаллом Сайвурия.

Элизабет замерла в оцепенении:

— Я? Но как? Я не умею! Ханна, подтверди, у меня ничего не получается!

Розгольф изменился в лице, его густые брови грозно сошлись на переносице:

— Что?! Вы уже использовали камень?

— А-а, ну теперь понятно, почему он выбрал именно её, — язвительно процедил несостоявшийся «избранный», вызывающе скрестив руки на груди. Он отошел в сторону, метая в девушку полные желчи взгляды.

— Прекрати немедленно! — властно оборвал его Розгольф.

Король Мирк буквально сгорал от нетерпения. Молодому правителю до дрожи хотелось броситься в гущу сражения, поэтому он нервно перебирал пальцами изысканный шёлк на подлокотниках трона, то и дело меняя позу. Каждая секунда промедления казалась ему вечностью.

Элизабет встретилась взглядом с Ханной.

— Первый раз он... он просто выскользнул из рук, — робко начала она, обращаясь к магу. — Когда на нас напали ведьмы. Кристалл сам заморозил их, превратив в ледяные статуи.

— Был и второй раз? — Розгольф подался вперед, и его седые брови удивленно взлетели вверх.

— Да! В топях, на болоте. Мы совсем отчаялись, но он засиял таким чистым светом, что тьма отступила. Кристалл буквально вывел нас к тропе, — добавила Элизабет, вспоминая тепло, исходившее тогда от камня.

— Какая трогательная сказка! — снова съязвил «избранный», скривив губы.

Розгольф проигнорировал его выпад и серьезно посмотрел на девушку:

— Так сколько же раз вы использовали Кристалл Сайвурия?

Элизабет замялась, вспоминая каждое мгновение, когда магия артефакта отзывалась на стук её сердца.

— Кажется, всё... — она запнулась, пытаясь подобрать слова. — Но это вышло случайно! Клянусь, я не заставляла его. Словно кристалл сам решал, когда нам нужна защита.

Маг глубоко задумался, поглаживая бороду.

— Не знаю, как это вышло... — пробормотал он. — Это противоречит всем древним свиткам. Но, кажется, Кристалл Сайвурия сам выбрал тебя своей хозяйкой.

— Что? — Элизабет не верила своим ушам. — Но я ведь... я ведь просто Элизабет.

— Что?! Как вы можете такое говорить?! — взревел отвергнутый кандидат, его лицо покраснело от гнева и унижения. — А как же я? Меня годами учили подчинять эту силу! Я готовился к этому всю жизнь!

Не в силах вынести позора, он резко развернулся и, едва не сбив стражника у дверей, в обиде выбежал из зала.

— Он прав, я не способна управлять кристаллом, — тихо, но твердо заявила Элизабет, глядя на свои ладони. Она всё еще не могла поверить, что обычная девушка, боявшаяся выйти на улицу, теперь должна спасти целый мир.

Король Мирк возмущенно вскинул голову:

— Сэр Розгольф, вы уверены в своем решении? Этот камень когда-то выбрал даже Черного Мальба!

Розгольф медленно обернулся к монарху, и в его взгляде промелькнула вековая мудрость:

— Простите, Ваше Величество, но кристалл никогда не выбирал Тёмного Властителя. Мальб сам завладел им силой, тем самым окончательно лишив себя человечности.

— Но он всё же мог управлять его мощью... — хмуро заметил Мирк.

— Возможно, кристалл подчинялся ему не в полную силу... Или мы до сих пор знаем о Сайвурии далеко не всё, — задумчиво произнес маг.

Глава 35. Дыхание тьмы

В этот момент тяжелые дубовые врата тронного зала со скрипом распахнулись. Все присутствующие замерли и обернулись. На пороге стоял высокий рыжеволосый парень. Его доспехи были изрублены, а лицо покрыто грязью и запекшейся кровью. Он тяжело дышал, едва удерживаясь на ногах.

— Хантер! — вскрикнула Ханна и бросилась к брату. — Что с тобой? Где отец?

Парень посмотрел на сестру затуманенным от боли взглядом и перевел взор на короля:

— Ваше Величество... граница разбита. Черный Мальб прорвал оборону. Отец отправил меня, чтобы я сообщил об этом лично вам...

Мирк мгновенно вскочил с трона, его рука инстинктивно легла на рукоять меча:

— Где же сам командующий?!

— Он жив? — отчаянно выкрикнул Чарли, выбегая из тени колонн.

Хантер опустил голову, и по его щеке поползла темная полоса копоти:

— Я не знаю. Он и еще несколько десятков воинов остались на рубеже, пытаясь задержать легионы Мальба, чтобы дать вам время что-нибудь предпринять...

— Насколько велика его армия? — подал голос один из придворных волшебников, и в его голосе слышался неприкрытый страх.

Хантер, пошатываясь, оперся на плечи подбежавших брата и сестры. Его голос прозвучал как смертный приговор:

— Не видно просвета... Легионы теней закрывают сам горизонт.

Король молча отвел взгляд. Тишина в зале стала невыносимой.

— Ваше Величество, вы должны знать... — Хантер закашлялся, сплевывая кровь. — Среди темной армии много предателей из нашего же королевства.

Мирк лишь коротко кивнул. Его лицо превратилось в суровую ледяную маску.

— Ему нужна помощь! — воскликнула мисс Аника, с тревогой глядя на израненного Хантера.

— Да, конечно. Немедленно отведите парня в госпиталь! — приказал король слугам, которые тут же подхватили раненого под руки.

Хантер, превозмогая боль, обернулся к трону:

— Ваше Величество...Их тысячи.

Мирк замер. На его лице отразилась смесь гнева и невыносимой горечи. Ни слова не говоря, он раздраженно одернул свою мантию и стремительным шагом покинул тронный зал. Тяжелая дверь за ним захлопнулась с глухим стуком, оставив придворных в звенящей тишине.

— Я с тобой, брат! — отчаянно выкрикнул Чарли и поспешил вслед за Хантером и слугами к выходу.

В зале тут же поднялся гул испуганных голосов.

— Что же нам теперь делать? Воины не смогут долго сдерживать легионы Мальба! — сокрушался один из волшебников, нервно потирая руки. — Возможно, он уже на пути во дворец!

— Королю и всем нам нужно немедленно покинуть королевство! — громко предложил другой маг, оглядывая присутствующих в поисках поддержки.

— Покинуть? — Розгольф медленно повернул голову, и его взгляд стал ледяным.

— А что вы предлагаете? — возмутился волшебник, переходя на крик. — Вы и в самом деле верите, что мы способны выстоять против всей армии Мальба?

Один из слуг, до этого хранивший молчание, вдруг выступил вперед. Его голос, грубый и честный, перекрыл шум:

— Королевство Лирах — это мой дом! И я ни за что не брошу его в лапы Чёрного мага. Мне стыдно слышать, что вы вообще говорите такие вещи!

Ханна поникла. Она стояла, опустив голову, и в её глазах читалась бесконечная тревога за семью. Элизабет подошла ближе и мягко коснулась её плеча. В этом огромном зале, полном паникующих взрослых, она больше не чувствовала себя беспомощной жертвой агорафобии. Она чувствовала силу.

— Не переживай, я уверена, что с твоим отцом всё будет в порядке, — тихо произнесла Элизабет.

— Я надеюсь на это... — едва слышно ответила подруга.

Тишину тронного зала разорвал протяжный, надрывный вой рога с северной смотровой башни. Секунду спустя ему ответили другие, и тревожное многоголосье эхом покатилось над городом.

— Что это? — вздрогнула Элизабет. Она чувствовала, как вибрация звука отдается в самом кристалле, который она сжимала в руке.

— Тьма пришла, — глухо отозвался Розгольф. Не теряя ни секунды, маг стремительно вышел на широкий балкон, выходящий на главную площадь.

— Только не это... — прошептал кто-то в толпе придворных, и люди хлынули следом, замирая у перил в немом ужасе.

К дворцу приближался бесконечный, бурлящий поток существ. Их было не счесть: десятки тысяч теней, чудовищ и падших воинов сливались в одно черное море, поглощающее горизонт. Над этим войском, на густом черном облаке, медленно парил величественный и зловещий силуэт. Высокий мужчина, чей лик скрывала глубокая тень капюшона, казался самим воплощением ночи.

Ханна невольно прижалась к Элизабет, её пальцы дрожали.

— Это... это сам Мальб?

Мисс Аника, стоявшая рядом с каменным лицом, лишь коротко кивнула:

— Да. Это он.

Элизабет вышла к самому краю балкона. На глазах у всех разворачивалась картина, которая в её прежнем мире вызвала бы парализующий приступ страха. Но сейчас, глядя на бескрайнюю армию врага, она не чувствовала желания спрятаться. Её больше не пугали масштабы Сэйвура — её пугала судьба людей, стоявших внизу.

В это время армия короля Мирка уже замерла в ожидании битвы прямо перед дворцовыми стенами. Элизабет видела сверху короля: он казался совсем маленьким на фоне надвигающейся лавины тьмы. Мирк был в ужасе, но не подал виду. Он лишь на мгновение обернулся к балкону, ища взглядом Белого мага.

Розгольф стоял, вцепившись в перила. Он был ошарашен — даже в самых мрачных прогнозах он не ожидал увидеть такую мощь. Соратников Мальба оказалось втрое больше, чем предсказывали дозорные.

— Нужно спешить на помощь королю! — голос мисс Аники вывел всех из оцепенения. — Пока черная армия не подошла вплотную к воротам. Если они сомкнут кольцо, мы точно не сможем их остановить!

Ханна растерянно взглянула на подругу:

— Что мы теперь будем делать?!

— Я не знаю... — Элизабет сделала короткую паузу, чувствуя, как холод артефакта проникает сквозь ткань кармана. — Я не умею управлять кристаллом. Возможно, кто-нибудь из волшебников заберет его? — она с надеждой оглянулась по сторонам, ища того, кто был бы сильнее и опытнее.

— Элизабет, как только ты поверишь в себя, у тебя всё получится! — твердо произнесла Розанна.

— Твоя бабушка права, — поддержал её Розгольф. — Лишь твои чистые намерения и светлая душа смогут преодолеть мрак Мальба.

Элизабет испуганно отшатнулась:

— Мальба? Простите, но я... я не смогу.

— Мы все пропали! — нервно закричал один из волшебников. Вскинув руки к потолку, он в панике выбежал из тронного зала, и топот его шагов еще долго эхом отдавался в пустых коридорах.

Розанна встретилась взглядом с Розгольфом. В этом молчаливом диалоге было больше смысла, чем в тысяче слов.

— Хорошо! Оставайтесь здесь, во дворце, — властно приказал Белый маг. — Вы должны спрятаться. Если сюда прорвется черная армия, то... — он не договорил, но смысл был понятен каждому.

— Возьмите кристалл! — взмолилась Элизабет, протягивая артефакт.

— Сейчас он бесполезен без своего хозяина, — печально ответил Розгольф.

Девушка опустила голову:

— Простите меня...

— Я отправляюсь к королю! — крикнула Аника и вместе с Розанной стремительно покинула зал.

Глава 36. Голос короля

В это время на площади перед дворцом молодой король Мирк набрал в легкие побольше воздуха. Его голос, усиленный магией или просто отчаянием, прогремел над рядами воинов:

— Мы сразимся за наше королевство! За мир в Сэйвуре! За наше общее будущее! Наша вера в победу не надломится, ибо мы сражаемся плечом к плечу! Меч к мечу! Щит к щиту! Вера к вере! — обратился он к своей армии, и в его глазах вспыхнул огонь истинного лидера.

— Да здравствует король Мирк! Слава королю! — восторженно взревели тысячи голосов, сливаясь в единый громовой клич.

Мирк гордо поднял голову, стараясь не выдать дрожи в руках. Краем глаза он заметил приближающегося Розгольфа — белоснежная мантия мага развевалась на легком ветру, словно знамя надежды в наступающих сумерках.

— Элизабет придет позже! — выдохнул маг, становясь по правую руку от монарха.

Король лишь коротко кивнул. Он не оборачивался, не сводя напряженного взгляда с густой, маслянисто-черной тени, которая медленно, но неотвратимо наползала на город со стороны горизонта.

— Хорошо, — бросил он, и его голос прозвучал на удивление твердо. — Главное — сдержим их здесь. Любой ценой.

Розгольф посмотрел на потемневшее небо, а затем на окна дворца, где осталась девушка. В глубине души, за завесой тревоги, он чувствовал непоколебимую уверенность: Элизабет обязательно найдет в себе силы. Она осознает, что кристалл — это не бремя, а её истинное предназначение, и тогда его свет сметет любую тьму. Нужно было лишь дать ей немного времени, чтобы вера в себя окончательно вытеснила страх.

Внезапно воздух вокруг крепостных стен Лираха стал колючим и ледяным, словно сама зима решила обрушиться на город среди бела дня. В наступившей мертвой тишине воины услышали странный, сводящий с ума звук — далекий, едва уловимый шелест тяжелых железных цепей, будто невидимый узник волочил свои оковы по камням. От этого призрачного скрежета у защитников Лираха поползли мурашки по коже, а лошади начали испуганно хрипеть.

К войску Мирка вплотную приблизилась армия Мальба. Из первых рядов, скалясь и издавая утробное рычание, выскочили омерзительные существа. Сутулые, похожие на облезлых псов, они неестественно передвигались на задних лапах, разрывая землю когтями.

Король нахмурился, не скрывая брезгливости:

— Что это за твари?

— Кажется, это лешники, — негромко ответил Розгольф, крепче сжимая свой посох. — Гниль лесов, подчиненная воле Тьмы.

Твари резко замерли в нескольких десятках шагов от строя, обнажив длинные желтые клыки, торчащие из чудовищных пастей.

— Сдавайтесь! И битвы не будет! — голос Мальба, усиленный магией, прозвучал над площадью, леденя кровь.

В этот миг черные ряды воинов тени расступились. Сквозь морозное марево, в окружении собственной яростной вьюги, вперед вышла принцесса Белого королевства. Её ледяной взгляд не сулил пощады, а снежный вихрь вокруг неё, казалось, высасывал последнее тепло из воздуха.

— Никогда это королевство и мир Сэйвур не станут твоими! — храбро выкрикнул Мирк, и его меч сверкнул в тусклом свете.

Мальб лишь едва заметно ухмыльнулся под сенью своего глубокого капюшона.

— Это мы еще увидим, — он лениво махнул рукой.

— В атаку! — взревел один из приближенных полководцев Тьмы, с лязгом выхватывая меч из ножен.

Мальб оглядел застывший в ожидании дворец взглядом, полным ледяного презрения.

— Эта жалкая кучка волшебников всерьез думает, что сможет мне противостоять?

В этот момент к Темному Властителю, подобострастно согнувшись, подбежал Фионит. Тот самый, чье ледяное присутствие Элизабет кожей чувствовала еще в Белом королевстве. Он застыл перед Мальбом, ожидая приказа.

А за их спинами, в глубокой тени крепостных стен, мелькнула фигура в богатом, расшитом золотом плаще. Это был мужчина — тот самый несостоявшийся «избранный». Он не бросился в атаку и не примкнул к врагу. Озираясь по сторонам с искаженным от ужаса лицом, он позорно пробирался к черному ходу в скалах, надеясь, что хаос битвы скроет его трусливое бегство.

Мальб даже не обернулся на шум осыпающихся камней. Его внимание было приковано к Фиониту, который подобострастно подбежал к Темному Властителю:

— Ваше злодейшество...

— Половина моего кристалла всё еще у них? — ледяным тоном оборвал его Мальб.

Фионит лишь коротко кивнул и только открыл рот, чтобы начать оправдываться, как Мальб выплюнул:

— И поэтому они думают, что смогут победить меня! Я разочарован в тебе!

В это время в тронном зале, не находя себе места, из стороны в сторону ходила Элизабет.

— С самого детства я читала книги о невероятных приключениях... — заговорила она, глядя в пустоту. — Я всегда представляла себя великой героиней, гордо и без страха сражающейся с монстрами. Но в реальности я не могу ничего сделать. Я боюсь даже нашему почтальону сказать, чтобы он аккуратнее клал газеты в ящик... иначе они приходят рваными.

Элизабет горько усмехнулась своим воспоминаниям:

— Я подбираю время, когда смотреть в окно, чтобы ни с кем не встретиться взглядом. Я ужасно всего боюсь, Ханна, но изо всех сил стараюсь не показывать этого. Когда я попала в ваш мир, мне показалось, что я обрела крылья, что страх навсегда остался там, за закрытыми шторами моей комнаты... Но сейчас я чувствую, что всё возвращается.

— Элизабет, — мягко прервала её волшебница, — я ведь тоже страшная трусиха. Когда мы оказались в твоём мире, я боялась даже пошевелиться! Но глядя на то, как отважно ты вела себя всё это время — как играла в снежки с незнакомыми существами, как бесстрашно боролась с ведьмами... я сама перестала бояться. Ты права: ты не героиня из книжки. Ты сама пишешь свою историю, и эта история — настоящая.

— Я не могу так дальше! Просто сидеть здесь... — Элизабет в отчаянии закрыла лицо руками. — Все надеялись на этот кристалл, а я всё испортила!

— Что ты испортила? — робко спросила Ханна, присаживаясь рядом. — Тут твоей вины совсем нет!

Элизабет промолчала, лишь нервным жестом заправила волосы в хвост, пытаясь собраться с мыслями.

— Надеюсь, моему отцу всё же удалось выжить... — вслух подумала Ханна и отвела взгляд в сторону. Сделав короткую паузу, она добавила: — Знаешь, когда я увидела тебя впервые в вашей гостиной, я и подумать не могла, что мы сможем стать друзьями. Мы казались слишком разными, из совершенно разных миров. Но пока мы добирались до королевства Лирах, ты столько раз бросалась в бой, спасая нас, что я до сих пор удивлена тому, как сильно ты в себе сомневаешься!

— Ты серьезно так думаешь? Не ожидала от тебя такого услышать... — тихо ответила Элизабет, тронутая словами подруги.

Не успела Ханна ответить, как в зал вбежал один из подданных короля. Увидев девушек, он резко затормозил, и его глаза округлились от изумления:

— Что вы здесь делаете?!

Элизабет и Ханна растерянно переглянулись. Мужчина, не дожидаясь ответа, махнул рукой:

— Ай, да ладно! Мне всё равно! — и, подхватив полы кафтана, он вихрем промчался мимо них в сторону личных покоев короля.

— Что вы творите? — возмутилась Элизабет, бросаясь следом.

Мужчина даже не обернулся. Он лихорадочно обшаривал сундуки, сбрасывая вещи на пол.

— Что, не видно? Я хочу забрать что-нибудь из украшений и немедленно покинуть это проклятое королевство! Чего и вам желаю! Скоро здесь будет править Чёрный Мальб, и вряд ли он оставит вас в живых.

Элизабет вспыхнула от негодования:

— Как вы можете так говорить?! Ведь это королевство — ваш дом!

Мародёр резко остановился, его лицо исказила горькая усмешка:

— Это совсем не так! Моего дома уже давно нет. Темный маг уничтожил его много лет назад...

В этот момент здание содрогнулось от оглушительного грохота. Снаружи раздался скрежет камня: одна из башен, поддавшаяся обстрелу тяжелых орудий врага, начала осыпаться.

— Задержался я с вами! Нужно уходить! — мужчина лихорадочно схватил сменную корону короля Мирка, инкрустированную камнями, и попытался спрятать её за пазуху.

— Нет! Вы никуда не уйдете, пока не положите всё на свои места! — выкрикнула Элизабет, преграждая ему путь. Её голос, обычно тихий и робкий, сейчас прозвенел как натянутая струна.

Мужчина скривился в недоумении:

— Не понял! Ты что, серьезно собралась меня остановить?

— Эти вещи вам не принадлежат. Верните их на место! — голос Элизабет прозвучал на удивление твердо и властно.

Мужчина-мародёр замер, на мгновение опешив от такой наглости. Он смерил девушку презрительным взглядом:

— Тебе это так важно?! Скоро от этого дворца останется только пепел и груда камней! Какой смысл беречь побрякушки для призраков?

Элизабет на секунду обернулась к Ханне, словно ища подтверждения своей новой силе, и снова посмотрела на вора:

— Да. Мне это важно.

— Пф, оно того не стоит! — буркнул мужчина. Видя решимость в её глазах, он нехотя швырнул корону в сторону — та с глухим звоном покатилась по ковру.

Элизабет больше не смотрела на него. Она резко обернулась к Ханне, и в её взгляде пылал огонь, которого подруга раньше никогда не видела.

— Мы должны помочь! Помочь Белому магу и королю Мирку! — Элизабет решительно выхватила Кристалл Сайвурия и высоко подняла его над головой.

Внезапно артефакт отозвался на её призыв. Ослепительный, пронзительно-белый свет брызнул из его граней, на мгновение превращая тронный зал в подобие сияющего солнца. Тени от колонн испуганно метнулись прочь. Затем сияние немного приглушилось, превратившись в ровное, пульсирующее марево.

— Вот это да! — ахнула Ханна, прикрывая глаза ладонью. — Он еще никогда так не светился...

Губы Элизабет задрожали, но это была не дрожь страха, а трепет перед великой силой, которая наконец признала её.

— Да, верно... — прошептала она.

Тем временем на поле боя Розгольф, отражая очередную атаку теней, увидел, как окна дворца озарились неземным светом. Столп белого пламени пробил небо, указывая всем, что Хранительница пробудилась.

— Я знал! — старый маг не смог сдержать торжествующей улыбки, и в его глазах блеснули слезы гордости. — Я чувствовал, что она поверит в себя!

Мальб, наблюдавший за этим с высоты своего облака, в ярости дернулся. Он хотел было ринуться к дворцу, чтобы лично пресечь это пробуждение, но его путь преградил король Мирк. Монарх с криком обрушил свой меч на непроницаемое, окутанное мраком тело Тёмного Властителя. Сталь со звоном отскочила, не причинив вреда, но этот выпад заставил Мальба остановиться.

— Ты не помешаешь мне! — взревел Чёрный маг. В его руках сгустилась антрацитовая энергия, которую он тут же швырнул в короля.

Мирка отбросило в сторону, словно сухой лист на ветру. Он тяжело рухнул на землю, и его доспехи жалобно лязгнули о камни.

— Как вы, ваше высочество?! — к нему подбежал один из воинов, закрывая короля своим щитом.

В ту же секунду по приказу военачальников в сторону Мальба взмыл бесконечный поток стрел, пытаясь защитить павшего монарха и хоть на мгновение задержать врага.

Мирк гордо поднялся, слегка опираясь на плечо того самого воина, что мгновение назад закрыл его своим изрубленным щитом.

— Спасибо, боец. Дальше я сам, — выдохнул король, покрепче перехватывая меч.

Воин лишь коротко коснулся шлема в салюте и, не теряя ни секунды, снова вскинул щит, преграждая путь наступающим лешникам. Пока верный гвардеец сдерживал натиск монстров, Мирк попытался догнать Тёмного Властителя, но ему перегородила путь принцесса Анна.

— Далеко собрались, ваше высочество король Мирк? — съязвила она, и её голос был холоднее северного ветра.

— А вот и первая из предателей! — резко ответил храбрый король, стараясь не замечать боли в плече и крепче сжимая рукоять меча.

Анна вызывающе вытянула подбородок вперед и скривилась в лице:

— Ты еще слишком юный, чтобы судить меня.

— Но не слишком юн, чтобы понять, где предательство! — отрезал Мирк.

Тем временем Мальб снова поднялся в воздух на черном сгустке энергии и направился к замку.

— Ты попадешь во дворец только после того, как сразишься со мной! — крикнул Розгольф, преграждая ему путь.

— Хорошо, но только по старой памяти, — недовольно прохрипел Мальб. — Только давай быстрее, мне еще миры завоевывать.

— Не бойся, надолго я тебя не задержу, — спокойно отозвался Розгольф и с силой ударил своим посохом о землю. По площади прокатилась волна чистого белого света.

Мальб лишь хищно ухмыльнулся и вскинул руку, формируя в воздухе черный шар пульсирующей энергии.

— Я уверен в этом! — выкрикнул он и с силой швырнул сферу в мага.

Розгольф ловко уклонился, и в тот же миг в сторону Тёмного Властителя полетел его собственный ответ — ослепительно белый шар света, заставивший тени на мгновение отступить.

— Фионит! Кристалл во дворце! Принеси мне его! — властно приказал Мальб. Загнав мага к каменной стене очередным залпом тьмы, он швырнул в него еще один шар, едва не сбив Розгольфа с ног.

Старый маг отскочил в сторону и кинул в ответ синюю сферу, искрящуюся магическими разрядами.

— Не делай этого, Фионит! Остановись! — крикнул он вдогонку — Он тебя просто использует! Ты для него — лишь инструмент!

Фионит остановился и в его взгляде, мечущемся между магом и Тёмным Властителем, промелькнула тень сомнения. Но Мальб лишь хищно ухмыльнулся, подавляя волю слуги своим присутствием:

— Не верь ему! Ты — моя верная правая рука.

И в ту же секунду они с Розгольфом сошлись в яростном поединке. Вспышки их магии озарили площадь, превращая сумерки в безумную пляску света и тени.

В это время Элизабет вылетела из распахнутых дверей опустевшего дворца. Воздух снаружи был пропитан гарью и звоном стали — звуками, которые раньше заставили бы её задохнуться от ужаса.

— Подожди меня! — крикнула Ханна, едва поспевая за подругой. — Не так быстро!

Элизабет на бегу оглянулась на волшебницу и неожиданно запнулась на крутых каменных ступенях. Упав на холодный гранит, девушка сжалась от резкой боли, прошившей колено.

— Ты в порядке? — подбежала Ханна, испуганно заглядывая ей в лицо.

Элизабет молча кивнула, превозмогая тошноту. В её голове на секунду мелькнула мысль: «Вернись! Запрись в зале! Там безопасно!». Но она тут же отогнала этот шепот своего прошлого «я».

— А кристалл? — дрожащим голосом спросила волшебница.

Элизабет медленно разжала крепко сжатую, дрожащую ладонь. В центре её руки, вопреки падению, всё так же ярко и ровно сиял артефакт.

— Со мной, — твердо ответила она.

Протянув руку, Ханна помогла подруге встать. Элизабет набрала побольше воздуха в легкие, чувствуя, как легкий ветер Сэйвура придает ей решимости. Она выпрямила спину, глядя прямо в лицо опасности.

— Идем!

Глава 37. Белое пламя

Внезапно путь им преградил Фионит. Его фигура возникла из марева битвы так стремительно, что девушки едва не врезались в него. Элизабет тут же спрятала кристалл в карман рубашки, но по хищному блеску в глазах мужчины поняла: он успел его увидеть.

— Так-так... — процедил он, медленно приближаясь. — Отдай мне камень! Живо! — приказал он, властно протянув руку в кожаной перчатке.

— Ни за что! — выдохнула Элизабет.

Она лихорадочно оглянулась по сторонам. Рядом на массивном постаменте замерла статуя стражника в полном боевом облачении. Не раздумывая ни секунды, Элизабет ухватилась за рукоять меча, который сжимал каменный воин. Оружие поддалось с трудом, но девушка, вложив в это движение всю свою ярость и страх, сумела вырвать стальной клинок из каменных пальцев.

Тяжелый меч непривычно оттянул руку, но Элизабет выставила его перед собой, преграждая путь Фиониту.

— Я побегу за помощью! — прошептала Ханна и, не дожидаясь ответа, быстро скользнула вниз по ступеням, исчезая в дыму битвы.

Фионит проводил волшебницу насмешливым взглядом и снова посмотрел на Элизабет. Он издевательски расхохотался, глядя на то, как неумело она держит тяжелую сталь:

— И кто же тебя учил управлять мечом, девчонка?

— Меня никто не учил! Но я способная и быстро учусь! — выкрикнула Элизабет и со всей силы замахнулась еще раз.

Тяжелый клинок пронесся буквально в паре сантиметров от лица мужчины.

— Вух! Осторожней! — Фионит вовремя отпрянул в сторону, и его глаза хищно сузились. — Ты едва не задела мой плащ.

— Почему вы ему служите?! — спросила Элизабет, тяжело дыша и продолжая размахивать мечом из стороны в сторону, чтобы не подпустить его к себе.

Фионит сделал шаг вперед, игнорируя угрозу:

— Я никому не служу! Но если бы у меня был выбор — приклонить колено перед этим мальчишкой-королем Мирком или перед истинным Властителем, я бы определенно выбрал Мальба!

Элизабет крепче сжала рукоять меча, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.

— Тогда вы должны знать: даже в моем мире у зла всегда наступает конец. И книги, которые я читала, запираясь от реальности, научили меня этому лучше всего.

— Ах да, я и забыл, что ты из мира людей... — Фионит ядовито улыбнулся. — Верность, любовь, доброта и всё прочее... Ну и как тебе здесь, среди настоящей магии?

— Здесь было бы прекрасно, если бы в этом мире не было таких, как вы и ваш хозяин! — отрезала Элизабет.

Фионит внезапно усмехнулся, и в его голосе прозвучала странная, пугающая ностальгия:

— Я ведь тоже из мира людей. Из тихого провинциального городка Хаспиор. Там я был простым человечишкой, никем... Могу поспорить, ты тоже так про себя считала. Но здесь ты примерила новую роль: решила взяться за управление осколком Кристаллом Сайвурия, завела влиятельных друзей...

Элизабет замерла, и её меч на мгновение опустился.

— Постойте... вы из Хаспиора?! Я тоже! — она смотрела на него, не веря своим ушам. — Как ваше настоящее имя?

— Фионит! — гордо выкрикнул он, и его голос эхом отразился от стен.

— Нет, это не ваше настоящее имя! — Элизабет нахмурилась, лихорадочно перебирая в памяти лица из прошлого.

Мужчина горько улыбнулся:

— Того человека с прежним именем уже давно нет. Есть только Фионит.

— Возможно... вы Колин Филлипс? — прошептала девушка, и её сердце пропустило удар. — Мой сосед, который бесследно исчез, когда мне было пять лет... Тогда об этом кричали заголовки всех газет!

— Нет! Всё, довольно! Хорошо поболтали, но мне пора идти. Отдавай мне кристалл! — выкрикнул Фионит, и в его голосе больше не было насмешки, только холодная жажда власти.

Мысли Элизабет лихорадочно неслись в прошлое, цепляясь за обрывки детских воспоминаний.

— Я поняла... вы учитель музыки с девятой улицы! — выпалила она.

Фионит на мгновение замер, а затем расхохотался — громко, издевательски, так, что звук отразился от каменных сводов.

— Учитель музыки?! Серьезно? — он ядовито улыбнулся, и его глаза хищно блеснули. — Неужели я был настолько жалок в том мире?

— Тогда кто вы? — прошептала Элизабет, чувствуя, как страх снова пытается сковать её сердце.

— Андерсон... — раздался тихий, прерывистый голос позади.

Элизабет оглянулась. Аника стояла в нескольких шагах, её меч опустился, а лицо стало бледнее снега. Она смотрела на Фионита так, словно увидела призрака.

— Андерсон Фионер — вот его истинное имя, — произнесла Аника, и каждое слово давалось ей с трудом.

— Фионер?.. — удивленно переспросила Элизабет. — Так значит...

— Верно, — Аника сделала шаг вперед, её глаза наполнились слезами и гневом одновременно.

Фионит невольно попятился, и на его лице впервые промелькнула тень замешательства.

— Аника?..

— Я думала, ты погиб, защищая родителей Элизабет, — она сделала тяжелую паузу, в которой слышался звон разбитого сердца. — А ты... ты всё это время служил Черному Мальбу! Ты предал всё, во что мы верили!

— Постойте... так вы мой дядя? — Элизабет сделала шаг к мужчине.

— Дядя? — переспросил Фионит, и его лицо снова превратилось в ледяную маску.

Аника подошла почти вплотную, закрывая Элизабет собой:

— Это Элизабет Ривер, Андерсон! Дочь Андриана и Мэрри. Твоих лучших друзей! Как ты можешь требовать у неё кристалл?

Фионит ухмыльнулся, и в его взгляде вспыхнул злой огонь:

— Тогда всё понятно. Откуда эта глупая добропорядочность и наивность. Ты такая же, как твой отец, Элизабет. Он тоже верил, что свет может победить порядок Мальба. И посмотри, где он теперь.

— Розанна тоже здесь, — тихо, но твёрдо произнесла мисс Аника. Она видела, как при этом имени лицо Андерсона на мгновение дрогнуло, словно по нему прошла судорога.

— Да! И вы её сильно разочаруете! — выкрикнула Элизабет, чувствуя, как Сайвурия в её руке пульсирует гневом.

Андерсон (Фионит) криво ухмыльнулся, но в глубине его глаз вспыхнула застарелая боль.

— Она всегда была слишком сентиментальной, — бросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Уходи, Элизабет, а я разберусь с ним! — властно произнесла мисс Аника, делая шаг вперед и заслоняя девушку собой. Её меч теперь был направлен прямо в сердце человека, которого она любила всю свою жизнь. — Уходи сейчас же!

Элизабет хотела было возразить, но взгляд Аники был непреклонен. Это был бой двух людей, разделенных столетием лжи.

Глава 38. Битва за мир в Сэйвуре

В это время на главной площади Мальб, наконец, сбросил глубокий капюшон. Его бледное, почти восковое лицо было сплошь покрыто татуировками — древними символами, которые, казалось, шевелились и чернели под кожей. Он заговорил грубым, хрипловатым голосом, от которого по спине пробежал холодок:

— Где моя половина Кристалла? — Мальб прижал Розгольфа к полуразрушенной стене мощным невидимым импульсом. — Я слышал, вы специально искали того, кто способен владеть им... Зачем же столько проблем? Я и сам отлично справляюсь с осколками Сайвурия.

— Ты еще не понял, что эта сила сделала из тебя монстра?! — возмутился Розгольф, тщетно пытаясь вырваться из магических оков. — Из одаренного юноши ты превратился в чудовище, Мальб!

Тёмный Властитель лишь хмыкнул, и в его глазах вспыхнул багровый огонь:

— Ну, и где ваш хваленый Избранный сейчас? — прижав мага еще плотнее, он почти прошептал ему в лицо: — Надеюсь, я не разочаруюсь, когда увижу его... Мне так давно не хватало достойного противника, с которым действительно интересно сразиться!

— Ты не ведаешь, что творишь! — в отчаянии выкрикнул Розгольф.

— Ты мне надоел! — рыкнул Мальб и замахнулся на мага пульсирующим шаром черной энергии.

В эту самую секунду Элизабет, перемахнув через последние ступени, вбежала на площадь. Она не пряталась. Она стояла прямо перед Тёмным Властителем, и кристалл в её руке сиял ярче утреннего солнца.

— Я здесь! — твердо произнесла она, и её голос эхом разнесся над замершим полем битвы.

Тёмный Властитель замер. Он медленно обернулся и зашелся в сухом, надтреснутом смехе:

— Что?! Вот эта девчонка? Это и есть ваша Избранная?

Фионит продолжал безмолвно стоять позади неё. Элизабет чувствовала его тяжелое, давящее дыхание затылком, но не оборачивалась. Весь её мир сузился до этой площади и врага перед ней.

— Она сильнее, чем ты думаешь! — почти задыхаясь, прохрипел Розгольф.

Элизабет перевела взгляд на него. Великий маг был на исходе сил: он бессильно прислонился к полуразрушенной стене, его белоснежная мантия была испачкана копотью и кровью.

— Хм-м... — Мальб лениво оглянулся на Андерсона. — Молодец! Наконец-то ты оправдал мои ожидания и принес мне половину моего сокровища. А теперь отдавай её сюда, грязная девчонка! — властно приказал он, протягивая к ней костлявую руку.

— Осколок Сайвурия мой! — уверенно произнесла Элизабет, до боли сжав ладони в кулаки.

Мальб издевательски ухмыльнулся:

— Твой?

— Верно! Теперь он принадлежит мне! — отчеканила девушка, еще крепче сжимая кристалл.

— Не стоит играть в героиню! — Мальб сделал шаг вперед, и тени вокруг его ног зашевелились. — Отдай мне камень. Тогда, возможно, я тебя не трону... Это не твоя битва, Элизабет. Ты просто отправишься домой, в свою безопасную комнату, — вкрадчиво произнес он.

— Мне нравится этот мир... — Элизабет выпрямила спину. — И я думаю, на нём ты не остановишься, если я отдам тебе кристалл!

Мальб ухмыльнулся, обнажив бледные десны:

— Хорошо. Я даю тебе выбор: примкнуть к моей армии. Ты станешь великой волшебницей и будешь править мирами рядом со мной!

— Я не хочу служить злу! — резко отрезала Элизабет.

Тёмный Властитель снова ухмыльнулся, и в его глазах вспыхнул багровый огонь:

— Твои родители думали, что победили, когда Кристалл Сайвурия раскололся в их руках, — Мальб хищно оскалился, и тени вокруг его ног запульсировали, словно живое воплощение его злобы. — Пока одна часть оставалась здесь, а вторую они спрятали в твоем сером мире, меня сковали цепями, которые, как все верили, невозможно разорвать.

Элизабет вздрогнула. В её воображении всплыли сырые стены подземелий, о которых когда-то читала в книгах.

— Восемьдесят четыре года... — прошипел Мальб, и его голос сорвался на хрип. — Почти столетие я гнил в темнице под горой Гоурс, считая каждый удар сердца. Я не знал, где спрятан второй осколок, но я чувствовал его. Каждую секунду своего заточения я ощущал его пульсацию где-то там, за гранью нашего мира.

Он сделал резкий шаг вперед, сокращая дистанцию:

— Твои родители надеялись, что я умру в той дыре. Но у меня остались те, кто помнил своего истинного господина. Они помогли мне вырваться на свободу, когда охранники Тролльего королевства окончательно расслабились, поверив в вечный мир.

Мальб хищно прищурился, видя, как свет кристалла в руках Элизабет начинает тускнеть:

— Я ждал тебя, Элизабет. Пока я был в цепях под горой Гаурс, ты росла в своей уютной комнате. Ты пришла сама и принесла мне ключ к абсолютному могуществу. Твои родители принесли свою жертву, чтобы запереть меня в темницах Тролльего королевства, но в итоге они лишь дали мне время накопить ярость и силы. Почти столетие я гнил в темноте, предвкушая этот миг. Теперь отдавай осколок.

Он лениво указал костлявой рукой в сторону принцессы Анны, которая неподвижно замерла в окружении своей яростной вьюги.

— Принцесса Анна — кровь твоего рода, Элизабет. Потомок тех, кого твой отец оставил здесь восемьдесят четыре года назад, когда спасал собственную шкуру. Её предки не сбежали в «серый мир». Они остались гнить в моих ледяных пустынях, храня верность трону, который ты... просто бросила.

Мальб сделал шаг вперед, и тени послушно поползли за ним:

— Она ненавидит тебя всей душой. Ты для неё — лишь досадная преграда из далекого прошлого, изнеженная девчонка, которая не знает цены этой короны. Она никогда не наденет её, пока ты жива, и поверь, она с радостью поможет мне избавиться от тебя. Тебя никто не ждал здесь, «принцесса».

Он хищно улыбнулся, видя, как осколок Сайвурия в руках Элизабет почти погас.

— Видишь? Ты здесь лишняя. Ты — ошибка времени. Отдай мне камень, и, возможно, я позволю тебе вернуться в твою серую комнату. Там ты хотя бы не будешь видеть, как из-за тебя и твоего появления гибнут последние защитники этого города.

— Из-за меня?.. — прошептала Элизабет. — Зачем... Зачем вы мне всё это рассказываете?! — она чувствовала, как гнев начинает вытеснять страх, но голос её всё же предательски дрогнул.

— Он хочет отравить твою душу! — прохрипел Розгольф, с трудом приподнимая голову. — Он хочет, чтобы Сайвурия обернулся против тебя! Не слушай его, Элизабет!

Девушка сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках. Она видела, как Мальб наслаждается её замешательством, словно хищник, играющий с добычей.

— У вас ничего не выйдет! — твердо произнесла она, вскидывая подбородок.

— Твоя мать, Мэрри... — Мальб словно не слышал её. Его голос стал тихим, пугающе нежным. — О, как она молила меня о пощаде в ту ночь, когда мы встретились в лесах Белого королевства! Какая жалкая была сцена...

— Хватит! — вскричала Элизабет. В ярости она топнула ногой по каменной плите, и эхо её крика разнеслось по всей площади. — Я не верю ни единому вашему слову! Вы лжёте!

Мальб резко швырнул шар энергии прямо под ноги Элизабет и удовлетворенно улыбнулся:

— Что? Магия теперь не защищает тебя?!

Девушку отбросило ударной волной, и она упала на спину, больно ударившись о камни. Тёмный властитель медленно подошел, возвышаясь над ней, словно сама смерть.

— А теперь отдавай мне его!

— Нет! — выкрикнула Элизабет. Она резво подскочила, и в этот миг от кристалла волной пронесся ослепительный свет, оттолкнув Черного мага в сторону.

— Неплохо! Совсем неплохо, — процедил Мальб, восстанавливая равновесие. — А теперь я покажу, как нужно!

Элизабет, не оглядываясь, бросилась прочь. Она отступала назад, пока не почувствовала, что почва под ногами закончилась. Девушка оказалась на самом краю обрыва, где с грохотом обрушивался вниз водопад.

Мальб кинул повторный шар. Край скалы обрушился, и Элизабет пошатнулась, едва удерживая равновесие над бездной. Мальб властно протянул руку, и его голос перекрыл шум воды:

— Осколок Сайвурия! Отдай его, и ты останешься жива!

Элизабет оглянулась на бушующий поток позади, затем уверенно посмотрела в пустые глаза врага.

— Нет! — отчеканила она и, прежде чем Мальб успел что-то предпринять, прыгнула со скалы вниз, в бурлящую пену.

— Нет! — взревел Мальб, чьё лицо исказилось от ярости. — Глупая девчонка!

В этот миг воздух вокруг него зазвенел от нестерпимого, колючего холода, и в этом звоне отчетливо послышался призрачный шелест тяжелых цепей — звук, который преследовал его все восемьдесят четыре года в темнице под горой Гаурс. Его бледная кожа под татуировками начала чернеть и дымиться, словно древние символы выжигали его изнутри, высасывая жизненные силы в обмен на магию. Мальб тяжело задышал, и тени у его ног испуганно метнулись прочь, чувствуя его неконтролируемый гнев.

К тёмному магу тут же подскочил один из нюхачей-троллей — мерзкое существо с острым нюхом, преданно заглядывающее хозяину в глаза.

— Найди её и принеси мне кристалл! — прохрипел Мальб, едва сдерживая судорогу боли. — Живо!

Нюхач, издав утробный звук, скрылся в зарослях. Тёмный властитель проводил его взглядом и снова посмотрел на бушующий водопад внизу.

Глава 39. Кровь королей

Тем временем Элизабет вынырнула из ледяной воды и, отплевываясь, подплыла к берегу. С трудом схватившись за свисающую ветку, она выползла на сушу, тяжело дыша. Первым делом она проверила карман рубашки. Кристалл был на месте, едва заметно мерцая сквозь мокрую ткань. Элизабет облегченно вздохнула.

Вдруг послышался резкий треск кустов. Девушка мгновенно приподнялась и оглянулась, лихорадочно ища путь к отступлению. Мгновенно из кустов выскочил тот самый нюхач. Он оскалил мелкие зубы и уже приготовился наброситься на беззащитную девушку, но внезапно замер. Словно из ниоткуда появился Нико. Его меч со свистом рассек воздух и вонзился в существо прежде, чем оно успело издать хоть звук.

— Спасибо! — сказала, задыхаясь, Элизабет, когда Нико помог ей подняться на ноги.

— Цела? — коротко спросил он.

— Да, спасибо! — повторила она, пытаясь унять дрожь. Она обернулась и увидела белого волка, шерсть которого лоснилась на ветру. — Что ты здесь делаешь, Нико? — сделав паузу, она добавила: — А! Ты, наверное, с армией принцессы Анны?

— Нет! За ней пошли лишь те, кто предан ей, — ответил эльф, и в его голосе прозвучало холодное презрение.

— Ты разве нет? — удивилась девушка.

Нико медленно огляделся и убрал свой меч в ножны.

— Я никогда не служил принцессе Анне.

— Но... — попыталась спросить Элизабет.

— Да, я служил короне, но принцесса Анна — незаконная правительница. Она заняла пустующее место, пока истинный род был в изгнании.

— Ты из тех приспешников, которые до сих пор преданы Андриану Риверу? — поинтересовалась Элизабет, вспомнив имя, которое так яростно выплевывал Мальб.

Нико подозрительно посмотрел на девушку:

— Верно. Что ты об этом знаешь?

— Больше ничего, — быстро проговорила девушка, отводя взгляд. — Нам нужно вернуться во дворец!

— Я видел у тебя осколок Кристалла Сайвурия в Рейвинте, — Нико шагнул к ней, и его взгляд стал пронзительным. — Ты доставляла его Белому магу? Так ты и есть дочь Андриана Ривера, верно?

Элизабет смущенно кивнула, не понимая, почему это так важно для него. Внезапно эльф резко вытащил меч. Девушка дернулась, ожидая удара, но Нико опустился на одно колено и протянул ей эфес своего оружия.

— Вы моя принцесса, Элизабет Ривер! Вы — настоящая кронпринцесса Рейвинта! — его голос дрогнул от волнения, которое он копил долгие годы.

— Нико, ты чего? — испуганно спросила Элизабет, пятясь назад. — Я не принцесса! Я просто...

— Вы дочь первого наследника и законнорожденного принца Андриана! — отчеканил эльф, не поднимая головы.

— Хорошо... хорошо! Вставай! — выдохнула девушка, окончательно сбитая с толку. — Только убери меч, пожалуйста.

Нико быстро встал и преподнес меч к губам, что-то шепча на древнем, гортанном языке. Клинок мгновенно засиял холодным голубым светом, который, казалось, прорезал саму ночную тьму.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Элизабет, завороженно глядя на мерцание стали.

— Я подал знак тем, кто ждал этого восемьдесят четыре года, — ответил эльф, и его голос прозвучал как торжественная клятва. — Я рассказал всем о возвращении кронпринцессы.

— Всем?.. — переспросила девушка, и по её спине пробежал холодок. — Но кто нас услышит в этой глуши?

Нико не ответил. Он развернулся и внимательно посмотрел на горизонт, где верхушки деревьев начали подсвечиваться странным серебристым сиянием. Небо изменилось в цвете, наливаясь густым индиго, а по листьям пробежался легкий ветер, принесший запах морозной свежести Рейвинта.

Элизабет пошатнулась, когда земля под ногами едва заметно вздрогнула.

— Что происходит?

— Ваша армия, принцесса, — спокойно ответил Нико.

Тем временем в Лирахе битва достигла своего пика. Мальб с помощью темной магии начал громить стены дворца. При каждом его ударе воздух наполнялся призрачным лязгом цепей, а татуировки на его руках дымились, прожигая камень. Розгольф, обливаясь потом, сдерживал натиск, но силы великого мага были на исходе.

Неподалеку Анна, чьи глаза горели ледяной яростью, пыталась заморозить короля Мирка.

— Упрямый мальчишка! — выкрикнула она, обрушивая на него каскад ледяных лезвий. — Лирах падет так же, как когда-то пал мой дом!

Мирк из последних сил держался смело и не собирался сдаваться. То и дело он махал мечом, отражая всё новую и новую атаку принцессы Рейвинта. Он знал: если он отступит, Мальб поглотит этот мир окончательно.

Запустив очередной шар ледяной энергии, Анна почувствовала, что её силы почти иссякли — свет Кристалла в руках Элизабет где-то в лесу начал подавлять её холодную магию. Она попыталась создать еще один щит, но Мирк оказался быстрее. Он прижал её к стене, приложив острый меч к белоснежной шее принцессы.

Мирк крепко держал Анну, прижимая меч к её шее. Его взгляд был устремлен на Мальба, но внезапно всё пространство вокруг залил ослепительный, кристально-чистый свет.

— Прекратите! — этот крик, звонкий и властный, заставил замереть даже самых яростных лешников.

Мирк невольно ослабил хватку, завороженно глядя на пригорок, освещенный лучами восходящего солнца. Пользуясь секундным замешательством короля, Анна резко вырвалась. С её ладоней сорвался вихрь смертоносного инея, и она мгновенно заморозила молодого правителя. Мирк замер ледяной статуей, не успев даже вскрикнуть. Отдав последние силы этому заклятию, принцесса Рейвинта без сил упала на колени.

В нескольких шагах от них стоял Андерсон. Он смотрел не на поверженного короля, а вверх, на пригорок. Его лицо теперь было бледным и искаженным от боли. Он видел Элизабет. В её руках сиял Ледяной Посох Рейвинта, а на голове была цветочная корона — дар леса.

Андерсон сделал неуверенный шаг назад, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча, но он не поднимал оружия. Когда-то крепкая дружба и та девчушка— всё это внезапно стало важнее, чем приказы господина, которому он служил столетие. Он был в глубоком смятении, не в силах выбрать сторону.

Мальб, продолжая удерживать Розгольфа в воздухе, злобно рассмеялся, хотя его татуировки на руках начали дымиться от напряжения:

— Ты нашла старый посох и венок? И что?

Розгольф, вися в воздухе, слабо улыбнулся:

— Наконец... Белое королевство Рейвинт нашло своего истинного правителя.

— Я нашла не только посох, — гордо произнесла Элизабет, и её голос эхом разнесся над Лирахом.

В этот миг из-за пригорка показалось многотысячное войско. Серебряная лавина воинов Рейвинта в сверкающих доспехах с грохотом хлынула вниз. Впереди них, обгоняя пехоту, неслись всадники на массивных белых волках. Звери мощными прыжками преодолевали расстояние. Небо над долиной внезапно потемнело от десятка крыльев. Огромные боевые птицы спикировали на черные ряды лешников, разрывая их строй. Среди них Элизабет узнала знакомый силуэт — это был Хегас, тот самый королевский птенец, на котором она летала. Звон стали, рык троллей и магические разряды слились в единый оглушительный гул.

Ханна, сражавшаяся внизу, радостно закричала, увидев во главе одного из отрядов знакомую фигуру:

— Мама?!

К ней стремительно приближалась женщина, чей блик сочетал себе сталь и магию. Она выглядела как подлинная волшебница в тяжелой броне: ее доспехи были испещрены светящимися рунами, а поверх наплечников струилась тонкая, почти прозрачная мантия, мерцающая в такт ее шагам. В одной руке она сжимала рукоять меча, а другая, облаченная в латную перчатку, все еще искрилась от недавнего сотворенного заклинания.

Она подбежала и крепко обняла дочь.

— У тебя получилось привести Лорда Крегоса? — задыхаясь от счастья, спросила Ханна.

— Конечно! — улыбнулась женщина.

Элизабет смущенно улыбнулась друзьям и кивнула.

— Ты решила тягаться с Темным магом?! — злобно выкрикнул Мальб. Его голос сорвался на хрип, а в воздухе снова зазвучал невыносимый лязг призрачных цепей.

Элизабет пошатнулась от этой звуковой волны, но Ледяной Посох в ее руках вспыхнул золотом, возвращая ей равновесие. Она видела, как Мальб разгневался так, что небо над Лирахом расколол оглушительный грохот грома. Воздух наполнился невыносимым лязгом призрачных цепей, а татуировки на теле мага начали выжигать плоть изнутри. Черный сгусток энергии вокруг мага пульсировал, словно живое сердце Тьмы, и он, сорвавшись с места, побежал прямо на девушку.

— За Сэйвур! За Рейвинт! — выкрикнула она.

Войско взревело в едином порыве. Лорд Крегос во главе своей армии первым принял удар, беря на себя выдохшуюся Анну и ее ледяных пресмыкающихся. Скрежет стали о ледяные щиты заглушал крики — Крегос не давал предателям из Белого королевства прорваться к центру площади.

В самом сердце хаоса Нико , сжимая верный меч, вступил в яростный бой с исполинскими каменными троллями Мальба. Рядом с ним, словно неудержимый серебряный поток, сражалась армия эльфов, чьи клинки казались росчерками молний. Грохот каменных кулаков сотрясал землю, но эльфы, действуя, как единый, совершенный механизм, уворачивались от сокрушительных ударов, нанося в ответ точные, разящие раны в глубокие трещины каменных тел монстров.

В небе над площадью разверзся настоящий ад. Кристин на крылатом Хегасе вела в атаку стаю гигантских птиц и огромных бархатных бабочек, чьи крылья переливались индиго и золотом. Но Чёрный Мальб, взбешенный их вмешательством, приказал своим приспешникам перенаправить гнев ввысь. Темные маги начали швырять в летающих существ магические шары боли. Эти пульсирующие сгустки тьмы при касании вызывали не просто раны, а невыносимую агонию. Воздух наполнился пронзительными криками птиц, срывавшихся в крутое пике, и шелестом опаленных крыльев бабочек, которые продолжали рассыпать свою сияющую пыльцу даже сквозь мучения.

На балконе дворца Розанна, снова взявшаяся за магию, и Аника вскинули ладони, создавая щит из чистого света, чтобы прикрыть небо от этих смертоносных снарядов. А у входа в тронный зал Ханна с братьями стояли насмерть, обороняя заледеневшего Мирка. Где-то на горизонте, среди густого дыма, израненные отец и мать Ханны продолжали сдерживать основные силы лешников.

Андерсон, чьё лицо было искажено болью от возвращающихся воспоминаний, сражался с яростью человека, у которого украли восемьдесят четыре года жизни. Он рубил тени, прокладывая путь к центру площади сквозь лязг призрачных цепей Мальба.

Мальб, захлебываясь злобой от того, что его армия тонет в этом яростном сопротивлении, сконцентрировал всю свою черную мощь в один шар. Элизабет резко остановилась и, выставив Посох вперед, с силой вбила его в землю. Раздался такой громкий раскат, что, казалось, сама гора Гаурс содрогнулась в ответ.

Темный Властитель замер.

Раскат волной дошел до темного мага. Мальб поднялся в воздух, его татуировки вспыхнули в последний раз и начали гаснуть. В камень на его посохе, словно в черную дыру, всосалась вся энергия, и через мгновение пустое одеяние мужчины безжизненно упало на камни площади.

Наступила тишина. Черная армия Мальба рассыпалась прахом, а воины короля Мирка замерли на месте, не веря своим глазам.

— Под одеянием пусто! Куда он делся? — спросила Элизабет, опуская дрожащие руки.

Розгольф задумался:

— Возможно, он стал этой самой темной энергией и заточился в камне, — старик осторожно отпихнул палочкой пустую мантию в сторону. — Тюрьма под горой Гаурс покажется ему раем по сравнению с этим заточением.

Глава 40. Рассвет над Рейвинтом

Спустя несколько тихих рассветов в Сэйвуре. Казалось, сам воздух изменился — он больше не колол холодом, а ласково касался кожи. На дворцовой площади собрались тысячи жителей Белого королевства. Флаги с золотым гербом Лираха и нежным снежным лотосом Рейвинта лениво колыхались на теплом ветру, словно приветствуя новую жизнь.

— Когда же выйдет наша принцесса? — с тихим замиранием сердца спросила мисс Сьюзан Пэлмэш у Кристин.

Девушка-эльф мягко улыбнулась, и в ее глазах отразилось все спокойствие этого утра.

— Мы ждали этого восемьдесят четыре года. Пара минут — это лишь мгновение перед вечностью. Теперь нам больше некуда спешить.

Затрубил рог, и над площадью воцарилась священная, почти хрустальная тишина. Нико вышел вперед. Его голос, ставший за эти дни увереннее, разнесся по всей долине:

— Встречайте! Дочь законнорожденного кронпринца Андриана — принцесса Элизабет Флэт Ривер!

Элизабет набрала в легкие побольше воздуха. Он пах хвоей и весной — совсем не так, как в пыльном Хаспюре. В роскошном белом платье, расшитом серебряными нитями, она медленно вышла на балкон. Посоха при ней не было, он остался сокрытым под магией Розгольфа на время церемонии.

Ступени дворца казались ей бесконечными, а сердце колотилось где-то в самом горле. Но когда солнечный луч коснулся ее лица, она поняла: ей больше не хочется прятаться.

Розанна, стоявшая на возвышении, переглянулась с Аникой. По ее щеке скатилась одинокая слеза, которую она тут же смахнула, тепло улыбнувшись внучке. В первом ряду, сияя одеянием, стояли Розгольф и король Мирк. Ледяной плен в его глазах окончательно растаял, уступив место искреннему восхищению.

— Что теперь? — совсем тихо шепнула Элизабет Ханне, стараясь сохранить величественное спокойствие перед тысячами людей.

— Просто иди к вперед, — ободряюще ответила Ханна, незаметно сжав ее ладонь. — Ты дома, Эли.

Ханна мягко отступила в сторону. Элизабет прошла к трону, который ждал ее почти столетие.

Когда она присела, то почувствовала прохладу камня, но это был не холод смерти, а тихий покой вечности. Трон словно узнал свою хозяйку, согреваясь под ее руками.

Нико повернулся к народу. Солнечный блик скользнул по его мечу, когда он вскинул его к небу:

— Есть ли в этом королевстве кто-то, кто против правления Элизабет Флэт Ривер?

В ответ была лишь оглушительная, торжественная тишина. Она не была пустой — она была наполнена таким глубоким, трепетным уважением, что у Элизабет перехватило дыхание. И в этой тишине Нико осторожно, почти благоговейно, водрузил сверкающую корону на ее голову.

— Отныне Элизабет Флэт Ривер — наша королева! — его голос сорвался от гордости.

— Да здравствует королева Элизабет! — восторженно подхватила толпа, и этот крик, казалось, коснулся самых вершин далекой горы Гаурс.

Элизабет смущенно улыбнулась, когда Ханна склонилась в глубоком поклоне. Девушка тут же порывисто обняла волшебницу:

— Я все та же Элизабет, Ханна... Только с очень тяжелой короной, которая так и норовит сползти.

Она перевела взгляд на бабушку. Розанна стояла чуть поодаль, украдкой вытирая слезы краем кружевного платка. Она смотрела на внучку, но в ее туманном взгляде Элизабет видела отражение другого времени и другого человека.

— Ты так похожа на своего отца в день его совершеннолетия... — почти шепотом произнесла Розанна, подходя ближе и ласково касаясь руки королевы. — Мало кто помнит, но я ведь была его няней в Рейвинте. Я качала его колыбель, когда он был еще крохотным принцем.

Элизабет удивленно приподняла брови, а Аника, стоявшая рядом, тепло добавила, колыхая своими крылышками, она положила руку на плечо старой женщины:

— Именно поэтому Андерсон всегда был при дворе. Как сын любимой няни, он рос вместе с твоим отцом. Они не были просто господином и слугой — они были братьями по духу, делившими все детские тайны... Пока тьма Мальба не посеяла в сердце Андерсона горькие семена сомнения, заставив его забыть, кем он был на самом деле.

Элизабет смотрела на него, и в ее памяти, словно сквозь туман, начали проступать обрывки образов. Тот самый «дядя»... Тот, кто подхватывал ее на руки, когда мир еще казался добрым и безопасным. Теперь все встало на свои места.

— Мальб умел быть искусным ловцом заблудших душ, — в голосе подошедшего Розгольфа послышалась вековая усталость. — Он не просто приказывал — он осторожно, слой за слоем, вытравливал из памяти теплоту верности и любви. Он заменял истинные чувства холодным долгом, буквально перекраивая сердца своих слуг, пока они не превращались в тени самих себя.

Андерсон, услышав эти слова, вздрогнул. Его взгляд, прежде жесткий и пустой, наконец прояснился, наливаясь живой, человеческой болью. Он сделал неуверенный шаг вперед и медленно, с достоинством, опустился на колено.

— Прости меня, маленькая Эли... — его голос сорвался, превратившись в хриплый шепот. — Мальб украл у меня восемьдесят четыре года жизни.... Позволь мне смыть этот позор. Отныне и до последнего вздоха я клянусь защищать тебя и наш израненный Сэйвур.

Элизабет кивнула, но после задумчиво обернулась к Розанне. Вопрос, который мучил ее все это время, наконец сорвался с губ:

— Бабушка... а как же моя агорафобия? Почему...

Розана подошла ближе, ее глаза затуманились слезами раскаяния. Она взяла ладони девушки в свои дрожащие руки.

— Прости меня, дитя, — тихо сказала она. — У меня не было больше способов защитить тебя.... От Мальба и его ищеек. Мне пришлось внушить тебе эту болезнь, чтобы ты сама не захотела покидать стены нашего убежища...

Элизабет замерла, осознавая, что годы заточения были ценой ее безопасности. Затем взгляд упал на Анну и тогда она медленно подошла к племяннице. Анна стояла под плотным конвоем стражников, но, вопреки своему положению, она не опускала головы. В ее взгляде, направленном на Элизабет, не было раскаяния — только жгучая, выстраданная обида и холодная уверенность человека, который прошел через ад.

Элизабет почувствовала болезненный укол жалости. Она смотрела на Анну и понимала: перед ней не просто враг, а плоть и кровь ее рода.

— Почему ты смотришь на меня так, Ривер? — голос Анны прозвучал резко и чисто, заставив стражников напрячься. — Ты пришла сюда, забрав мою корону, и ждешь, что я склонюсь?

Анна сделала шаг вперед, насколько позволяли скрещенные мечи стражи. Ее глаза горели яростью.

— Пока ты двенадцать лет пряталась в своем уютном мире, где нет холода, я жила здесь! Восемьдесят четыре года Рейвинт захлебывался в битвах и замерзал в Мертвой ночи. Я видела, как умирала моя семья, как Мальб только начинал пробовать наши стены на прочность, разрушая мой мир. Я не бросила это королевство. Я была здесь!

— Анна... — тихо попыталась вставить Элизабет, но принцесса перебила ее, и в ее голосе зазвенела сталь:

— И теперь, когда пыль улеглась, ты приходишь «править»? Ты, которая не знает, как пахнет кровь на снегу нашего королевства? Ты думаешь, трон делает тебя одной из нас? Ты для Рейвинта — чужачка. И Мальб был единственным, кто пообещал, что мой труд не будет обесценен твоим внезапным появлением!

Элизабет смотрела на нее, и ее сердце сжималось от печальной мягкости. Она понимала: Анна по-своему любила этот мир, просто эта любовь превратилась в ядовитую собственническую страсть.

— Ты права, Анна. Ты была здесь, когда меня не было. Ты сражалась за этот дом, и я никогда не забуду этого, — Элизабет мягко положила руку на плечо племянницы, несмотря на ее попытку отстраниться. — Но ты позволила своему страху перед будущим разрушить то, что ты так долго защищала. Твой союз с Мальбом — это не защита Рейвинта, это его смертный приговор.

Анна замолчала, ее губы плотно сжались. В ней все еще кипел протест, она была глубоко недовольна этим финалом, но в ее глазах, кроме ярости, наконец проступила смертельная усталость.

— Я не казню тебя, — произнесла Элизабет, глядя прямо в глаза родственницы. — Но ты познаешь тишину, в которой жила я. Ты отправишься в Хаспюр. Туда, где время течет медленнее, и где ты наконец сможешь понять: власть не стоит того, чтобы продавать за нее душу.

Анна стояла неподвижно, оглушенная внезапной пустотой внутри. Она все еще была недовольна, и считала Элизабет самозванкой, но в то же время странное, почти пугающее облегчение коснулось ее души. Ей больше не нужно было воевать за этот ледяной замок.

По знаку королевы вперед вышел Розгольф. Он вскинул руку, и тяжелые магические цепи невидимые глазу, сомкнулись на ауре Анны, запечатывая ее дар.

— В Хаспюре нет магии, — тихо добавила новоиспеченная королева. — Там ты увидишь, как время меняет лица, и почувствуешь, как хрупка жизнь без твоих чар. Ты найдешь там не трон, а саму себя.

Глава 41. Эпилог. Хаспюр. Девятая улица

Вечер в Хаспюре был серым и тихим. Прошло всего несколько дней, как Элизабет исчезла, и Эрик все еще сжимал в кармане книгу с приключениями, которую они хотели прочесть вместе. Он замер у ее темных окон, всматриваясь в пустой подоконник.

«Куда же ты исчезла, Эли?» — эта мысль не давала ему покой, эхом отдаваясь в голове. Внезапно на плечо парня упало несколько снежинок.

— Снег?! — удивился он. — Снег посреди лета...

В ту же секунду в глубине гостиной на мгновение вспыхнул мягкий золотистый блик. Эрик вздрогнул, не подозревая, что в доме напротив появился новый жилец. Анна, бывшая принцесса Рейвинта, упала на пол возле старого дивана Элизабет.

Портал был окончательно разрушен троллями Мальба, а магии у Анны не осталось. Это означало, что пути назад нет.

Принцесса попыталась встать, судорожно прижимая ладони к груди. Под пальцами больше не было привычного жара заклинаний — там билось только сердце. Простое, человеческое, испуганное. Отсутствие магии пугало ее больше, чем падение в чужой мир; эта тишина внутри казалась оглушительной.

В это время легкий прохладный ветерок пронесся между домами, принеся с собой тонкий запах озона и первого снега.

— Как странно... — Эрик вздохнул, поправил воротник и зашел к себе домой, так и не решившись постучать в дверь напротив.

Конец первой книги! Друзья, спасибо, что были со мной!