Осколок мрака

Воспоминания. Встреча

Магистр Йода наткнулся на ребёнка по большей части случайно. Девочка не шевелилась, была вообще не видна в Силе, да и дышать старалась через раз. Но угольно-чёрная макушка среди редких кустиков различных оттенков коричневого и пыльно-зелёного и песочно-рыжих скал просто бросилась в глаза. Магистр заинтересовался ребёнком просто потому, что... техника Сокрытия Силы, мягко говоря, сложная. Не говоря уже о том, что девочка однозначно одарённая. Да и оставлять ребёнка одного в пустыне — деяние, ведущее на Тёмную Сторону.

Подойдя, он увидел в глазах ребёнка почти панический страх. Девочка вскочила, но, споткнувшись, едва не улетела со скалы. Йода почти машинально подхватил её телекинезом и поставил на ноги чуть в отдалении. Страх в её глазах сменился опасением и настороженностью. Ребёнок в таком ракурсе стал похож на кошку, стоящую перед собакой.

— Ребёнку маленькому не стоит одному в пустыне гулять, — заметил джедай.

Девочка дёрнулась и сделала шаг назад, что ещё больше усилило непрошенную ассоциацию с кошкой.

— Я не понимаю, — тихий голос. Но язык действительно был ему не знаком. Благо Постижение речи и в этот раз сработало без сбоев.

Йода кивнул. И приглашающе махнул рукой.

Настороженность сменилась удивлением. Ребёнок моргнул, расслабился и... улыбнулся и выдал небрежное:

— Аш'Горай. Ноартана.

— Йода, — правильно понял её джедай. А потом решил, — а почему бы и нет? — и обвёл рукой пространство. — Татуин.

Девочка нахмурилась и мотнула головой.

— Пустыня.

— Планета? — Йоде стало интересно.

— Пл-ланьета? — недоумённо. И на своём: — А что это?

— Татуин — планета, — терпеливо пояснил маленький магистр.

— Вы меня понимаете? — девочка резко преодолела расстояние до Йоды и схватила его за рукав. В её глазах ярким пламенем горела надежда.

— Да, — последовало лаконичное.

— А я вас нет. Что это за язык?

— Общегалактический.

— Научите?

— Конечно, — девочка нахмурилась. Магистр исправился: — да.

Ребёнок расцвёл, а потом метнулся в сторону и набрал в ладошки песок и вопросительно посмотрел на него.

— Песок, — девочка кинула песок обратно и опять подняла на него глаза. — Кидать, выкидывать, — отряхнула руки. — Отряхивать.

Дорога обратно в город затянулась. Ноартана носилась вокруг него тыкая во всё подряд (или просто называя свои слова) и спрашивая, как называется предмет или действие. По возвращении в город же Нора прилипла к поясу джедайской робы, и в глазах опять появился страх.

Толком объяснить ей Йода ничего не мог, оставалось надеяться на способности Силы — в частности — Постижение речи (и сообразительность ребёнка, разумеется). Обучением чему и занялся глава Ордена джедаев, после утрясания пары вопросов с экипажем корабля. И краткой экскурсии по оному.

Пока корабль готовился к отлёту, Нора облазила все доступные (и не только) части, даже в раекторный отсек залезла. Каким образом — одна Сила знает!

За неполные сутки ребёнок научился довольно внятно спрашивать, только вот, полученные ответы она пока явно не понимала. Да и внятно — громко сказано.

Корабль взлетел — ребёнок расслабился. Йода наблюдал за действиями девочки и понимал — просто не будет. Да, Нора не капризничала, ела что дают и исправно выполняла все просьбы магистра, только вот с обучением техникам Силы дело встало ещё на этапе ощущения. У сидящего под маскировкой одарённого чувствительность притупляется, это факт. Не чувствуя Силу применять техники не получится — это тоже факт.

Так прошла неделя. Ребёнок учился общегалактическому, постепенно всё больше раскрываясь перед своим учителем. (Йода летал по делам ордена и даже лишний пассажир не стал поводом для пересмотра маршрута — лишь для закупки чуть большего количества продуктов).

Учителем, причём вполне осознанно, пусть и на своём языке, девочка назвала его примерно на третьи сутки полёта. Йода вздохнул и махнул рукой — переубедить упрямую девчонку оказалось нереально: она слушала, кивала и всё равно называла его учителем. Да и чего возмущался? Действительно ведь — учитель...

С горем пополам, через слёзы и случившуюся-таки истерику, девочка научилась раскрываться Силе, но кокон вокруг неё так и не исчез, пока, в один далеко не прекрасный момент, проснувшийся от кошмара ребёнок не прибежал к своему Учителю.

Йода спокойно спал, когда к нему в каюту влетел маленький зарёванный чёрный ураганчик. Нора вцепилась в него почти мёртвой хваткой и судорожно повторяла на смеси своего родного и общегалактического одно и то же: «Мне страшно, помоги». Финальным аккордом прозвучало отчаянно-жалобное «Папа».

Часа через два уставший ребёнок свернулся калачиком и, положив голову на колени магистру, уснул, а он, почти бездумно, перебирал чёрные пряди. Как вдруг... по нервам будто полоснули когтями. Жгучий холод тянулся от наконец раскрывшейся девочки.

Тёмная одарённая. Сильная. Гранд-магистр Ордена джедаев замер, а ребёнок недовольно заворочался, перехватил его руку и затих, доверчиво прижавшись щекой к отвоёванной конечности, едва не оцараповшись о когти.

Кодекс велит уничтожать тьму, не привязываться, не испытывать эмоций, но Йода не смог, по факту, предать доверившегося ему ребёнка. Пусть он знал её всего неделю, он уже успел... да, наверное, привязаться к девочке. Хоть и оправдывал себя тем, что дети безусловно невинные создания даже такие... явно тёмненькие. А тем временем, вымораживающая внутренности тьма клубилась у него в руках, не нападая, нет, ласково окутывая перебирающую пряди руку — Йода и не заметил, как начал снова гладить ребёнка. Мягкие и робкие касания к его Силе, не несущие в себе и крупицы угрозы, постепенно примирили с действительностью — удивительно быстро, кстати, тем более для такого старого — если не сказать древнего — джедая.

Всё дальнейшее время до Корусанта он учил её прятаться. Дитё кивало и выполняло все просьбы. С мёртвой точки сдвинулось и Постижение речи. Как оказалось, все ответы Нора запомнила, а теперь скурпулёзно переводила. В общем, в Храм Ордена Джедаев девочка прилетела уже умея прятать свою Силу, сносно разговаривая на общегалактическом и весьма коряво разбираясь в технике. На всё ушёл стандартный галактический месяц.

В самом храме Нору определили к другим детям с наказом ни в коем случае не раскрываться в Силе и обращаться к ней с осторожностью и только на уроках. Во избежание переполоха в Храме.

Учить Нору вводить в заблуждение, не говоря ни слова лжи, не пришлось — ребёнок удивительным образом это умел сам. Она изворачивалась в разговорах со взрослыми, мастерски переводила тему в беседах с детьми и, по вечерам, пробираясь в комнату к Йоде, плакала, уткнувшись ему в шею. Как она это делала — так и осталось загадкой — тайнами девочка делиться не спешила, загадочно улыбаясь и задорно сверкая глазами.

Через несколько месяцев интерес к новенькой улёгся, девочка вздохнула чуть спокойнее. На губах первый раз мелькнула слабая улыбка, обращённая не к названному папе. Но... Вечным спутником девочки стало одиночество, а лучшими друзьями — книги. Она удивительно бысто училась языкам, после буквально заглатывая новые тексты. И всё же... полноценной заменой живому общению они стать не смогли. Всё это превратило живого ребёнка в блёклую тень самой себя всего за полгода.

Первая, кто заговорила с Норой, стала тогрута Тарна Эррил. Одна из соседок по комнате. Она ничего не спрашивала, она прсто тихо предложила пойти с ней и помедитировать. Нора открыла рот чтобы отказаться, но не смогла. Глухая тоска, поселившаяся в сердце после прилёта на Корусант, не оставляла выбора. Ей просто захотелось почувствовать тепло, как-то заполнить пустоту в душе. Она даже не подумала, что может ненароком выдать секрет — она просто устала от одиночества. Всё-таки Йода — весьма занятой разумный, а вечерние (даже почти ночные) посиделки с её монологами и туманными речами гранд-магистра плохая замена возможности поговорить о погоде или перемыть косточки наставникам. А также уютным обнимашкам и просто мягкому и ненавязчивому присутствию рядом.

Так и повелось: Тарна приходила в Архив и вытаскивала оттуда Нору то на спарринги, то на медитации, то просто пройтись по храму... За месяц Аш’Горай так привыкла к Эррил, что уже сама периодически искала её взглядом то в столовой, то на занятиях. И впервые за время в Ордене своды храма огласил её искренний смех.

Йода, видя изменения в подопечной, чуть расслабился. По его мнению, девочка медленно скатывалась глубже в Тёмную сторону, и до первых золотых искр в глазах оставалось совсем немного; но Тарна... Тарна, по наитию, стала тем канатом, что привязал Нору к грани. Теперь он может выдохнуть — его запретная привязанность не устроит в Храме филиал Ада, если ей вдруг что-то не понравится.

Раз уж убедить ребёнка не называть его папой так и не получилось...

Воспоминания. Ученик

Рыцарь-джедай Ноартана Аш'Горай быстро шла по коридору храма в сторону тренировочных залов юнлингов. Магистр Йода, которого она упорно звала то папой, то учителем, позволил ей, наконец, взять ученика. Девушка уже пять лет как носила звание рыцаря. За её плечами было несколько десятков миссий, как индивидуальных, так и групповых. Именно из-за групповых миссий Нора уже третий год уламывала папу на то, чтобы ей всё же разрешили взять падавана, ибо пару ученик-учитель не отправляют в группах... обычно — она всё сделает для этого. Её маленький секрет останется только для неё и папы. Ну и, может быть, для ученика.

От мыслей Нору отвлёк врезавшийся ей в живот мальчик.

— Мастер Аш’Горай! — придушенно выдал юнлинг, втянув голову в плечи. От паренька потянуло отчётливым страхом: сложный характер Ноартаны стал в Храме притчей во языцех, как, впрочем, и всё, что связано с её названным отцом.

— Юнлинг Джинн, — Нора слегка изогнула губы в улыбке. — Дам вам совет — всегда следите за окружающей обстановкой. И да, я — рыцарь, — тут девушка уже откровенно веселилась. — Здоровья тебе, юный джедай.

Легко обогнула ошарашенного ребёнка и с ещё больше поднявшимся настроением продолжила свой путь. У неё даже мелькнула мысль подождать годик, пока юный Квай-Гон не войдёт в нужный возраст. Мелькнула и пропала — став её падаваном Квай-Гон рискует сменить сторону. Тут Нора остановилась.

«Почему я так решила? Мальчик ведь удивительно добрый и отзывчивый. Да, шебутной. Да, игнорирующий правила. Но он... другой, он... не сломается. Парень же, кажется, Живой силой интересуется, а не Единой? — Ноартана задумчиво оглянулась туда, где последний раз видела Квай-Гона. — А может действительно взять его учеником?.. Он весьма любознателен и любопытен. Не лучше ли будет держать такого перспективного кадра рядом?.. Да и можно не ждать... Десять лет ему уже исполнилось... — Сила, будто в ответ на размышления, шевельнулась, намекая — предложи.»

Она кивнула своим мыслям и решительно направилась в сторону, где скрылся ребёнок.

***

Квай-Гон буквально влетел в свою комнату и сполз по закрывшейся двери. Сердце колотилось, как после хорошей тренировки. Только вот не в ней причина. Ему впервые стало страшно. Страшно в Храме, месте, что воспринимается не иначе, как тихая и родная гавань. Причём причину старха не получалось осознать. Рыцарь Аш’Горай, конечно, жутковатая временами, но это не повод бояться её едва не до потери сознания!

Что его так напугало? Её веселье? Мальчик задумался. Он и раньше видел её радостной. Обращение? Она и раньше так говорила. Улыбка? Совет? Или всё вместе? Что послужило толчком? Джинн с глухим стоном уронил голову на колени.

От Неё тянуло холодом.

Если от наставников веяло теплом, а от магистра Йоды откровенно тянуло фантомным жаром, то от Ноартаны Аш’Горай веяло лёгкой прохладой... обычно. Сейчас же... колючий и какой-то жуткий холод, почти как на Илуме, только... не живой.

По двери кто-то тихо стукнул пару раз. Юный джедай прислушался. С той стороны тянуло привычным лёгким холодком. И что-то (серьёзно, что-то?) подсказывало — за дверью стоит его личный новый кошмар. Мальчик вздрогнул.

— Квай-Гон, у тебя всё хорошо? — холодок из-за двери стал почти осязаемым и к нему примешались нотки... беспокойства? И пока это беспокойство не переросло в панику, Джинн поспешил подняться и открыть дверь. Паникующая Ноартана — это... жутко.

— Мас... рыцарь Аш’Горай. Простите, я не поздоровался...

— Не стоит. Я понимаю, — та же лёгкая улыбка, почти не коснувшаяся глаз. И неожиданно цепкий оценивающий взгляд чёрных глаз, сменившийся более мягким, в котором мелькнуло... удовлетворение? — Я что пришла, — она задумчиво коснулась пальцем нижней губы, чтобы огорошить: — не хочешь стать моим падаваном? Я не такая жуткая, как обо мне говорят, — и усмехнулась. А Квай-Гон про себя закончил «... я хуже».

Впрочем, это была единственная связная мысль после её вопроса. Он стоял, невежливо раскрыв рот. Во взгляде Н... мастера мелькнуло смущение.

— Прости, я, наверное, как-то не так начала разговор. Это всего лишь вопрос. Мне действительно нужен твой ответ, даже если он отрицательный.

— От вас холодом тянет, мастер, — вырвалось прежде, чем Квай успел подумать.

«Ситх! — мелькнула в голове паническая мысль.»

Она моргнула.

— Ситх?.. — задумчиво протянула и удивлённо, как-то по-девчоночьи, склонила голову к плечу.

И вроде сказала, как обычно, но... По ощущениям в комнате стало на порядок холоднее. А по позвоночнику прокатилось фантомное ощущение грядущего выстрела тренировочного дроида. Сердце подскочило к горлу. Ощущение вымораживающего холода резко исчезло, а сама джедайка буквально слилась со стенкой в восприятии ребёнка.

— Прости, если напугала, — вырвал из подкрадывающейся паники смущённый голос мастера. — Предложение в силе ещё неделю, потом меня грозятся отправить на новое задание, а после, скорее всего, не спрашивая мнения, просто всучат ученика. Где меня найти ты знаешь. И... — она с сомнением окинула его взглядом, будто прикидывая в каком качестве он ей полезен. — Помни, я приму любой ответ, — развернулась и ушла, почти неслышно, кажется, едва касаясь обувью пола, создавая непрошенную ассоциацию с призраком. Причём не тем, который Призрак Силы, а тем, что описывают в детских страшилках.

Ощущение опасности схлынуло, стоило мастеру Аш'Горай развернуться. Квай едва успел закрыть дверь, прежде чем повторно осесть на пол. Всё-таки она не просто жуткая, одно её присутствие заставляет задуматься, так ли хорошо на этом свете. А если она станет его учителем... мальчика передёрнуло. Единственное, что радует — Аш’Горай не ждёт от него однозначно положительного ответа.

По нервам опять полоснуло ледяными когтями, и его спина потеряла опору.

— Так. Отставить панику. Я не настолько страшная.

Квай-Гона буквально вздёрнули за шкирку и поставили на ноги, развернув в процессе лицом к себе.

— Расслабься, парень. Я не собираюсь тебя убивать. Даже не смотря на то, что ты раскрыл мой маленький секрет. Каюсь, мысль была, но... — её рука почти невесомо коснулась тёмной макушки и скользнула к подбородку, приподняв голову ребёнка. — Я сама была на твоём месте. Хоть папа искренне уверен, что я не знаю о его метаниях. Я в тебе уверена. Ты не пойдёшь по моим стопам, я знаю. Именно поэтому я хочу, чтобы ты стал моим падаваном. Ты не сменишь сторону, что бы я не говорила или делала. Но если не захочешь или сдашь Совету... я просто уйду из Ордена. Я могу поклясться, что обойдётся без жертв. Совсем.

Слова доходили до мозга словно через вату.

Тут его встряхнули.

— Юнлинг Джинн! — его встряхнули повторно. — Да Бездна побери! Квай, я не раскрывалась, не такая должна быть реакция! — девушка глухо зарычала. Следующее слово хлестнуло плетью. — Дыши!

Мальчик послушно вдохнул. Выдохнул. И так по кругу. Паника постепенно улеглась, и, когда грохот сердца в ушах перестал заглушать окружающие звуки, его затопило чужое облегчение.

— Слава Силе! — девушка легко втолкнула его обратно в комнату и зашла туда сама, закрыв дверь. — Парень, что случилось? Ты на меня никогда так не реагировал, — Аш’Горай опустилась перед ним на корточки и заглянула в глаза, осторожно взяв его дрожащие ладони в свои руки.

— Я не знаю, — честно ответил мальчик. И после паузы добавил: — От вас тянет холодом. Страшным холодом.

— Я это уже слышала... Могу объяснить, почему так. Хочешь?

— Вы всё ещё хотите, чтобы я был вашим учеником? — от ребёнка впервые за вечер потянуло любопытством. Слабым, но хоть что-то...

Ноартана рассмеялась. И та жуть, что она излучает, сменилась просто лёгкой (и даже приятной) прохладой.

— Хочу — не то слово. Просто... — она запнулась. — Просто ты единственный, кто после моего обучения останется джедаем.

Странный ответ. Как будто она не считает себя джедаем.

— Вы сказали, что можете объяснить, почему рядом с вами холодно. Расскажете? — мастер улыбнулась. Даже глазами.

— Расскажу. Сейчас? — Квай-Гон кивнул. — Хорошо, — девушка сменила позу на более удобную. — Мне было пять. Последнее, что я помню до встречи на Татуине — багровое небо и летящую на меня жуткую тварь, похожую на ранкора и столб ярко синего огня. Потом, собственно, саму встречу. Магистр Йода был неподражаем. Я ни слова не поняла, но опасности от него не чувствовалось. Только это не помешало мне с перепугу оступиться и за малым не улететь на дно каньона. А расстояние там было... приличное. Аналогов языка, на котором я говорила изначально, здесь не нашла, кстати. Рядом с ним мне было уютно и спокойно. Правда, — она тихо рассмеялась, — выяснять границы дозволенного было забавно. Магистр забрал меня с собой, и как-то так получилось, что я ему доверилась. Доверилась настолько, что раскрылась в силе, напугав весь звездолёт. Потом он учил меня прятаться. Как видишь, научил. Я изначально тёмная, Квай-Гон. Я сдуру, где-то через год, сменила сторону на светлую и... знаешь, папа едва успел меня вырубить до того, как я натворила дичи. Потом, я не знаю каким чудом, он меня спровадил обратно. Использовать Светлую сторону Силы, хоть и редко, с серьёзными последствиями и долгим возвращением обратно, я могу, но светлой одарённой я уже не буду.

— Вы — ситх? — потоясённо выдохнул ребёнок. Вся ситуация отдавала откровенным сюрреализмом. Ситх в Ордене джедаев?

— Не, я тёмный джедай... Ну, отчасти. Хотя... меня и ситхом назвать можно. Но им я не являюсь. А, Сила! Всё сложно! Ну так что? Подумаешь или дашь ответ сейчас?

Квай-Гон, не иначе как находясь под впечатлением от рассказа, решительно кивнул. Он после её ухода задавался вопросом — почему выдал именно такой ответ? Почему не отказался? И только через несколько лет понял, что его вела Сила.

— Я согласен.

***

Если честно, Нора думала, что Джинн откажется. Ну серьёзно, он её боялся! Боялся так, что едва сознание не потерял! Теперь ей нужно думать, как объяснить сей демарш отцу... То, что Квай-Гон ощущал по отношению к ней, весь Храм почувствовал! Хотя... выбора, по сути, у неё и не было — либо брать парня в ученики, либо уходить из Ордена. Но... не хотелось. Не хотелось до того, что она решилась раскрыть секрет хоть кому-то, чтобы скинуть с себя муки выбора: уйти или остаться? Тем более, если бы Квай сказал о своих ощущениях любому наставнику или, того хуже, магистру — её бы как минимум вызвали на ковёр к Высшему Совету. Для неё это бы означало однозначный уход в Силу — отца подставлять, ссылаясь на его знание, девушка не хотела. А так...

— Мой будущий ученик! — Сила, сколько пафоса! — Надеюсь, понятно, что о моём — хотя теперь уже нашем — секрете не должен узнать никто? Я, если честно, не горю желанием направлять свои мечи против братьев и сестёр по Ордену. Но и уходить в Силу желания тоже не имею... — Ноартана нервно хихикнула и добавила небрежное: — А, Йода в курсе.

— Я... понимаю, — чуть запнулся ребёнок и замялся.

Нора вопросительно заглянула в серовато-голубые глаза.

— А если бы я... отказался?

— Я бы ушла из Ордена. Сразу, — Аш’Горай пожала плечами. А на озадаченный взгляд мальчика ответила: — я не монстр, хоть и тёмная. Да, я сильнее в гневе, но... как бы так объяснить... Я живу с этим гневом сколько себя помню. Мне не сложно держать эмоции в узде, — девушка смутилась, что-то вспомнив. — Ну, обычно... Одна из строчек кодекса ситхов, — она издала смешок, — да, у них тоже есть свой кодекс (хоть он мне и не особо нравится), — гласит, что не эмоции управляют ситхом, а ситх — эмоциями... ну, в завуалированной форме. И, по сути, то же сказано в кодексе джедаев. Только с уклоном в их полное отсутствие. Я это к чему... То, что кто-то из мелких заметит несоответствие внешнего и внутреннего — было делом времени. Просто так совпало — этим кем-то оказался ты. Будь на твоём месте любой другой юнлинг, я бы сразу ушла. Ты... ты не сменишь сторону, я знаю. Ты слишком джедай, чтобы быть ситхом, пусть и чересчур шебутной. Поэтому я и захотела рискнуть. Я не верю, что ситхский орден уничтожен. Их не всегда было двое — лишь после Руусана. Да и не нужно это... Уничтожение ситхов, в смысле. И... мало ли... Я чувствую, я должна научить тебя... чему-то. А вот чему — покажет время, — Ноартана встала. — Пойдём, узаконим, так сказать, взаимные обещания? Или завтра?

— Сегодня.

— Боишься? — в голосе Норы послышалось лукавство.

— Это вопрос с подвохом? — вскинул голову мальчик. А через секунду покраснел. — Простите.

Девушка рассмеялась и легко взлохматила волосы ребёнка.

— Наедине будь собой, мой юный падаван, но на людях...

Квай-Гон несмело улыбнулся, окончательно отпуская страх. Именно после этого её жеста у него появилось ощущение, что рядом с ней бояться нечего — мастер Аш’Горай не даст своего ученика в обиду. Скорее, обидит обидчика.

И пусть Джинн окончательно примет её в качестве учителя лишь спустя три года, уже сейчас робкая надежда, что всё будет хорошо, позволила мальчику расслабиться в присутствии Норы.

***

— ... резки слова твои, джедай юный, — послышался из-за поворота голос Йоды. Нора чуть притормозила. — Но на вопрос мой ответь следующий. Кто мы?

— Мы? Защитники мира, — девушка нахмурилась, пытаясь узнать голос, который, к слову, прозвучал возмущённо

— День тот, когда не сможешь ответить ты на вопрос этот, станет последним в Ордене для тебя, мой падаван юный.

«Дуку?! — Нора аж споткнулась. — Тайнан Дуку? Сила, он что, собирается уходить из Ордена?!»

— И всё же, магистр, Квай-Гон на некоторые вещи имеет своё мнение и, боюсь, его взгляды могут помешать ему стать рыцарем. Я бы хотел...

— Прошу прощения, что прерываю, — решительно вышла из-за поворота Аш’Горай. — Я услышала имя своего ученика и хотела бы прояснить один момент. Падаван Дуку, я правильно понимаю, что вы хотели взять на обучение юнлинга Джинна, после получения звания рыцаря?

— Своего ученика, хм? — вычленил основное из фразы гранд-магистр Ордена.

— Магистр Йода, — девушка уважительно поклонилась. — Квай-Гон согласился стать моим учеником, и я как раз из башни Совета Назначений. То недоразумение, из-за которого мы переполошили весь Храм, уже улажено. Хотя, если честно, я тоже удивилась, когда Джинн согласился.

— Простите, рыцарь Аш’Горай. Я не знал, что Квай-Гон стал чьим-то падаваном.

— Не стоит, Тайнан. Это произошло всего несколько минут назад, — Ноартана легко пожала плечами. Дуку лишь кивнул.

— Ах да! Я случайно услышала ваш разговор. Меня заинтересовал один момент: падаван Дуку, скажите, вы собираетесь покинуть Орден?

— У меня не было таких мыслей.

— Если появятся, предупредите меня, хорошо? — лёгкая улыбка коснулась губ девушки. — Я сделаю ваш уход... менее травмирующим.

— Для кого?

— Для остальных. Вам-то что? Ваше же решение, — чуть дёрнула плечом Нора. — Вы успеете смириться с его последствиями.

— Собираешься Орден покинуть ты, Таана? — в своей обычной неспешной манере протянул Йода.

— Квай-Гон будет моим единственным учеником, — в очередной раз пожала плечами Аш’Горай. — А потом да, я уйду из Ордена. Здесь становиться опасно, ты знаешь, папа. Мои взгляды... не совсем традиционные, — её улыбка стала горькой. — Я предпочитаю следовать за зовом Силы, а не Сената. А Совет против, — взгляд на названного отца, — большинство против. Тут даже ты не сможешь их долго сдерживать. Я хочу взять ученика и уйти с радаров до конца его обучения, связываясь с Советом только для отчётов. Дабы не нервировать одного излишне деятельного коруна.

— Не любишь его ты.

— Козёл! — резко полыхнула раздражением девушка. — Джуйо практикует, но считает себя самым светлым! Лицимер!

— Нора, нет эмоций — только покой, — посмотрел в посветлевшие глаза тёмной джедайки Йода.

— Эмоции, но всё же покой, — жёстко отрезала Нора. — Я предпочитаю этот вариант. Он лучше отражает действительность. Мы не биороботы, чтобы отказаться от эмоций! — она на секунду задержала дыхание и продолжила уже спокойнее: — Не говоря уже о том, что изначальный кодекс гораздо более подходит последователям Живой Силы, чем современный. Да и... я пыталась следовать современному кодексу — срывы были чаще.

— Больше подойдёт тебе кодекс Дже’Дайи.

— И то верно, — скосила глаза на Йоду Нора. — К слову: там про эмоции вообще ни слова.

— Резко ты судишь. Ситуацию твою понимаю я, но не стоит шторм такой в Силе поднимать.

— Правы вы, магистр. Займусь медитациями, задание получу когда, — тонко улыбнувшись, ехидно протянула тёмная.

— Таана, — укоризненно протянул Йода.

— Ах, извини, забыла. Выносящие мозг словесные конструкции — это твоя прерогатива, — хихикнула Нора. Йода слегка улыбнулся. Дуку потрясённо переводил взгляд с магистра на рыцаря и старался не отсвечивать. Мало ли...

— Тайнан, — всё-таки соизволила заметить его девушка. — У Квай-Гона подруга есть — Тала. Весьма способная девочка. Присмотрись к ней, может она тоже тебе приглянётся в качестве ученицы будущей? — в голосе проскользнуло лукавство. — А то мне, право слово, даже слегка неудобно: прямо из-под носа ученика увела.

— Я... учту выши слова, ма... рыцарь Аш’Горай, — почтительно склонил голову Дуку.

— Мне вот интересно, почему меня все зовут «мастер Аш’Горай», я же ещё никого до звания рыцаря не довела! — с подозрением и наигранным (по большей части) раздражением поинтересовала Ноартана.

— Но вы ведь мастер Нимана, — настал черёд Дуку пожимать плечами.

— Смириться проще с этим, — поддакнул Йода.

Нора со смутным подозрением посмотрела в сторону папы.

— Только не говори, что это ты всем рассказал о мастерстве.

— Коль просишь ты, не скажу так я, — хитро улыбнулся этот... мелкий гоблин! — Но так быстрее ты ученика взяла.

— Ну... папа! — Ноартана покачала головой со смесью восхищения и возмущения. — И вообще, эти события не связаны!

— Не связаны, хм?.. — полувопросительным эхом откликнулся давно и прочно разменявший восьмую сотню ребёнок.

— Нет! — девушка вздёрнула нос, а потом, не выдержав абсурдности момента, рассмеялась.

— Ой, лукавишь... — хитро взглянул на названную дочь Йода.

Воспоминания. Первая миссия

Нора сидела рядом с учеником на корвете, выполняющем рейс Майгито-Дантуин в составе малого торгового каравана, перевозящего какую-то технику откуда-то из Мандалорского сектора. Чего оттуда прут — Ноартана, если честно, ни сном ни духом. В общем, летят они себе, никого не трогают, скоро плановый выход из гипера для корректировки маршрута, как вдруг...

— Учитель, — раздалось придушенное сбоку.

И одновременно Нора дёрнулась от нахлынувшего чувства опасности. Левая рука метнулась к поясу, где у неё был пристёгнут один из мечей. Девушка чертыхнулась, быстро отстегнулась и вскочила с кресла.

— Простите, но... — начал было проводник, но его грубо оборвали.

— Позже! — рявкнула джедайка и, сняв с пояса второй клинок, кинула его падавану. — Под свой рост подгони, я в рубку. Может, получится корабль отвести, — она застыла на мгновение. — За мной, бегом!

И рванула на мостик, на ходу вспоминая стандартную планировку пассажирской вариации корвета CR70. Чуйка ворочалась, подгоняя.

Ей потребовалось всего две минуты, чтобы добежать до рубки управления. Далее она, не слушая возражений, влетела к экипажу.

— Связь с сопровождением есть? — без перехода выдохнула девушка.

— Почему посторонние на мостике? — рыкнул капитан.

— Я — рыцарь-джедай Ноартана Аш’Горай, это, — кивок в сторону слегка запыхавшегося падавана, — мой ученик Квай-Гон Джинн. Сколько до выхода из гипера?

— Минута.

— Мать! Не успеем! Связь, живо! — связист испуганно потянулся к кнопкам. К счастью, маяк гиперсвязи на корабле был. По принципу — на всякий случай.

— Какого хатта вы тут раскомандовались? — прорычал капитан.

— Я в Силу пока не тороплюсь! — огрызнулась девушка универсальным. Благо, обычно эта фраза включает у собеседника инстинкт самосохранения, а желание спорить, наоборот, отключает.

— Кого вызывать?

— Командира флота сопровождения каравана.

Сорок секунд.

— Лидер на связи, что случилось?

— Лидер, тут джедаи... — начал связист.

— Предвиденье, — прервала его Нора. — На выходе засада или ещё что-то, встречу с чем мы не переживём с гарантией. Перенести точку возможно?

— Джедай? — Аш’Горай кивнула. — Только выйти раньше. Вы пилот?

— Я больше по истребителям. Грузовыми не управляла, хоть и умею. От выстрела не увернусь, — фразы отрывистые, резкие.

— Выход из гиперпространства через десять секунд! — раздалось со стороны оператора навигационных модулей.

— Сейчас! — рявкнула джедайка, дёрнувшись от пробежавшей по позвоночнику ледяной волны, непроизвольно схватив рукоять меча.

С перепугу, не иначе, её послушались. Но даже так, они разминулись с "засадой" буквально в тысяче километрах: прямо перед ними находилась корма Аккламатора. Подожди они ещё пол секунды и их размазало бы по щитам звездолёта.

— Что такого везёт караван, что пираты расщедрились аж на звёздный разрушитель? — потрясённо выдохнул Квай-Гон, про которого ухитрились забыть.

— Меня больше интересует, где они его достали... если это пираты, конечно, — задумчиво проговорил капитан, покосившись на старшую джедайку.

— Лидер на связи, Гражданский-3, вы где?

— За кормой Аккламатора.

— Какого Аккламатора?

— Побитого, — Нора нервно хихикнула. — Совершенно определённо побитого. Лидер, выйди мы на секунду позже — нас бы по щитам или обшивке размазало. А так мы всего-то едва не влетели в ионный след.

— Что-то не похоже на засаду... — задумчиво протянул астронавигатор.

— Действительно не похоже, — согласился капитан. — Аккламатор явно где-то встрял в переделку.

— Кэп, у нас сигнал бедствия. Как раз с Аккламатора.

— Соединяй.

— Ладно. Если что, я среди пассажиров, — самоустранилась тёмная — они прекрасно разберуться и без них. — Квай-Гон, идём обратно. А, и меч пока у себя оставь, хорошо?

Мальчик кивнул. Они вышли из рубки и девушка, стоило двери закрыться, осела на пол. Её трясло.

— Учитель? — ребёнок коснулся ее плеча.

Нора притянула к себе ученика и обняла.

— Сила Великая, как я испугалась! — тихо прошептала куда-то в макушку падавана тёмная джедайка. — Квай, прости, надо было лететь на Илум и не выдумывать ничего!

— Учи... тель... — пискнул ребёнок. — Задушите!

Она его тут же отпустила.

— Прости. Нервы... Я... — девушка махнула рукой.

— Я понимаю. Пойдёмте обратно, — мальчик попытался помочь учителю встать. Не потребовалось.

Из рубки выглянул связист.

— Рыцарь, там вас обратно тре... С вами всё в порядке?

— Да, просто накрыло. Я испугалась сильно, — чуть смущённо улыбнулась девушка и медленно, придерживаясь за переборку, встала. — Летела бы одна — было бы не настолько паршиво.

Она чуть помедлила, приходя в себя.

— Эмоции, но всё же покой, — тихо пробормотала себе под нос девушка и тряхнула головой. Следующая фраза прозвучала гораздо громче. — Страсть, и всё же безмятежность.

Нора отлипла от переборки и, найдя правой рукой кисть ученика, пошла обратно на мостик.

— Рыцарь, — констатировал факт командир корабля.

— Капитан, — в том же тоне ответила джедайка. — Ученика я одного не оставлю, — перехватила направленный на Квай-Гона взгляд.

— Вы удивительно вовремя оказались на мостике, рыцарь Аш’Горай, — не стал спорить тогрут. — Двум другим кораблям повезло меньше: один зацепил обшивкой щиты Аккламатора, второй — его броню. Повреждения серьёзные, но не фатальные. Сам звёздный разрушитель на ионных до болижайшей планеты топать будет месяц — у них гиперпривод помер. В космосе они болтаются тоже что-то около месяца.

— От меня вы что хотите? — устало выдохнула девушка.

— Свяжитесь с Орденом. Им нужна помощь, — спокойно произнёс капитан.

Нора с сомнением окинула взглядом мостик.

— Сила с вами, код аурек-грек-нерн-пять-один-три-семь-альфа-теш, — связист её понял правильно, кинувшись вводить названные символы, когда окно связи потребовало код доступа. Через минуту появилась голограмма чьего-то падавана. — На связи рыцарь Аш’Горай. Говорю с гражданского пассажирского корабля. Во время выхода из гиперпространства при третьей — финальной — корректировке курса по маршруту Майгито-Дантуин мы наткнулись на побитый звёздный разрушитель. Перейти на субсвет пришлось на пять секунд раньше, иначе нас бы по щитам размазало.

— Вас понял, мастер. Передам информацию Совету.

— У аккламатора вышел из строя гиперпривод, это раз, в космосе они болтаются около месяца, это два, автономность систем жизнеобеспечения на конкретно этом корабле рассчитана на полтора месяца, это три, системы сверхдальней связи у них тоже навернулись, это четыре. Вопросы? — уже привычно отпустила в Силу раздражение на несоответствие званий девушка.

— Нет, — подросток вздрогнул и решился: — Эвакуационные модули ждите самое большее через трое суток. Да пребудет с вами Сила, — не стал пытаться действовать в соответствии с протоколом падаван — ситуация несколько не располагала к бюрократическим проволочкам.

— И с вами, — попрощалась Нора. И, обращаясь к капитану, спросила: — Это всё?

— Да, рыцарь.

— Отлично. Приношу извинения за резкий тон, — девушка поклонилась. — Мы пойдём на свои места.

И резво смылась с мостика, вместе с падаваном.

— И почему ни одна моя миссия не обходится без форс-мажоров? — через полминуты вопросила в потолок Ноартана.

— Учитель? — не понял падаван.

— Да у меня что ни задание, так вместо спокойного «прилетели, вежливо пообщались, улетели» начинаютя ситуации, где меч — единственный весомый аргумент! И ладно бы без жертв обходилось!.. — девушка раздражённо махнула рукой. — И ведь сделать с этим ничего нельзя! Как же это бесит, ты бы знал!

— Если у вас всё настолько плохо, удивительно как меня с вами отпустили... — пробормотал мальчик. Нора споткнулась. — Учитель?

— Всё в порядке, просто я слегка удивилась. Ты вроде бы почти образцовый юный джедай — а такие фразы выдаёшь, — и хихикнула, растрепав ребёнку волосы на макушке.

— Мастер! — возмутился мелкий, пытаясь увернуться от учительской длани.

Нора про себя помянула Бездну.

«Ну, папа! Дитя великовозрастное! Хотя толк от этого есть — я стала лучше контролировать свои действия... — девушка мотнула головой, избавляясь от лишних мыслей».

***

— Мастер Йода! — падаван Орро окликнул неспешно бредущего в сторону Зала Тысячи Фонтанов магистра и поспешил его нагнать. Удивительно, но Йода был первым, кого встретил падаван пробежав половину Храма. — Мастер Йода, мастер Аш’Горай связалась с Храмом и попросила помощи. Они при последней корректировке курса наткнулись на побитый военный корабль...

— Спешить не стоит, джедай юный. Коли не испуган ты, а взволнован лишь, не критична ситуация та, — мягко пожурил магистр, зная, что если бы было совсем плохо — Нора бы связалась напрямую с ним. — Нет страстей, есть ясность мысли. Продолжить тебе рассказ спокойнее стоит.

— Мастер Аш’Горай сказала, что у того корабля вышел из строя гиперпривод и что они не успеют дойти до ближайшей планеты...

— Сказал ты что мастеру?

— Чтобы ждали эвакуационные корабли в течение трёх стандартных суток.

— Хорошо. Понял я тебя. Где, говоришь, помощь нужна?

— Мастер Аш’Горай вышла на связь перед третьей корректировкой курса Майгито-Дантуин, и ещё — они перешли на субсвет на пять секунд раньше.

— Отдам распоряжение я. Возвращайся на пульт связи, падаван Орро, — кивнул Йода.

— Да пребудет с вами сила, магистр, — поклонился падаван и удрал из-под светлых очей начальства.

— И с тобой, — эхом откликнулся маленький магистр в быстро удаляющуюся спину. — Не может дочь без приключений... — вздохнул Йода вспоминая втречу на Татуине. — Дочь... Воистину, пути Силы неисповедимы...

Воспоминания. Уход

— ...я считаю, что падаван Квай-Гон Джинн готов получить звание рыцаря-джедая.

Квай-Гон удивился: они с учителем это не обсуждали, хотя Нора и говорила уже месяц как, что ей просто нечему больше его учить (остались неосвоенными Квай-Гоном только весьма специфические техники Тёмной стороны Силы, которые Нора сама осваивала методом тыка). Ровно с момента начала их последней миссии. Да, собственно, последнюю миссию проводил он сам, хоть и с поддержкой мастера. Минимальной, стоит заметить.

— А что думает на счёт этот ученик твой, м? — скрыв хитринку в глазах, прищурился Йода.

Квай-Гон встрепенулся от ощутимого тычка в бок.

— Мастер доверила мне вести переговоры на последней миссии, как и саму миссию, — парень неуверенно покосился на Ноартану, думая, говорить или нет?

«Ученик, я не обижусь, поверь, — шелестнуло в голове прохладным бризом. И Квай-Гон решился.»

— Я думаю, я готов к испытанию на звание рыцаря.

Со стороны учителя пришла волна одобрения вместе со смешком. Высший Совет слегка оживился, транслируя во вне слабенький ветерок эмоций: от лёгкого недоумения (Пло Кун) до откровенного веселья (Йода).

«Ты несколько выпал из реальности, мой не очень юный падаван. Из отчёта видно, что эту миссию можно засчитать тебе за самостоятельную, отсюда — ты уже прошёл испытание, — пояснила реакцию окружающих Ноартана, пряча улыбку. Она не стала напоминать ему о событиях двухлетней давности, засчитанных как Испытание Духа. Миссия была лишь традиционной формальностью...»

Квай-Гон почувствовал, как у него начинают гореть уши.

— Скромность — это похвально, — нейтрально заметила Йаддль, изменив привычной мозголомной форме построения предложений.

***

— Поздравляю с получением звания рыцаря, Квай-Гон! — с широкой улыбкой накинулась на молодого джедая с объятиями его подруга Тала.

— Мне тоже стоит тебя поздравить, — хмыкнул Джинн, обнимая нурианку в ответ. — И почему, интересно, я узнаю столь замечательную новость мельком из разговора мастера Дуку и мастера — теперь уже точно — Аш’Горай?

— Вы на задании были! — отбила девушка.

— А такие новости сообщаются лично и так далее, да?

— Точно!

Квай-Гон не выдержал и рассмеялся.

— Говорят, ты набегалась в полях и решила осесть в Архивах Храма? — мягко подтолкнул подругу в сторону зала Тысячи Фонтанов Джинн.

— Кто говорит? — с подозрением спросила Тала.

— Как кто? Ноартана, естественно, — пожал плечами парень.

— Она с тобой всеми слухами делится? — девушка метнула на друга недовольный взгляд.

— Нет, — он помолчал и добавил: — во всяком случае, обычно.

— Просто, понимаешь, постоянные переговоры и размахивание мечом с параллельным прослушиванием Силы на предмет методов более бескровного решения конфликта — это не моё. Мне больше нравиться разгребать завалы инфочипов и прочих носителей информации. Или, что даже больше, работать в залах исцеления.

— Я что, осуждаю что ли? — хитро скосил глаза на подругу Квай-Гон. — Я бы тоже осел в Храме, да вот не привык к мирной жизни. С моим мастером что не миссия, то приключение — то её убить пытаются, то шантажировать мной, то ещё что придумают... — Джинн поёжился. — Пришлось Джем Со осваивать.

— Ты всё же решил остановиться на Атару? — со смешком спросила нурианка, зная, как это возмущает друга.

— Да почему вы все считаете, что пятая форма похожа на четвёртую? — проворчал себе под нос парень.

— Не бухти! — Тала ткнула кулаком друга в плечо и рассмеялась. — Но она действительно похожа. Ибо создавалась как смесь Соресу и Атару.

— Да ни капли! — И Квай-Гон принялся с жаром доказывать, что Атару и Джем Со совершенно разные формы боя, не использующие одинаковые приёмы.

Нурианка весело смотрела на друга и просто наслаждалась его присутствием рядом, иногда вставляя комментарии, не пытаясь, впрочем, переспорить упрямого джедая — если уж его Ноартана не переспорила, то она и подавно не сможет.

Попадающиеся им на пути стайки юнлингов раскрыв рты смотрели на азартно спорящих рыцарей, не забывая отбегать к стенам, чтобы их не задели активно жестикулирующие старшие.

***

— Уйдёшь ты из Ордена, Таана? — тихо спросил Йода.

— Не хочу, папа. Но придётся... Нас по пути на Корусант на Датомир занесло, — девушка горько усмехнулась. — Квай... он смог обезвредить ведьму, не убив. А я — нет. В последнее время в душе такая буря, что я... начинаю бояться. Бояться навредить детям. Разрушить Храм. Да много ещё чего! — она всплеснула руками.

— На Коррибан тебе стоит слетать. Стоит, да... — неспешно протянул гранд-магистр, заставив названную дочь озадаченно моргнуть. — Пойдём куда, скажешь?

— На крышу. Пусть звёзд на ней и не видно, но купол неба над головой впечатляет. Почти как бездна космоса под ногами. А ещё мне там хорошо медитируется. Шум города-планеты чем-то напоминает гул работающего реактора на корабле...

— Думается, сказать мне хотела ты? — хитро усмехнулся восьмисотлетний ребёнок, не задерживая внимание на сентиментальных ассоциациях, но закидывая их в мысленную копилку странностей названной дочурки.

— И это тоже, — не повелась на провокацию Нора.

— Понимаешь ты, что отпустить ученика придётся от себя, м? — через несколько минут неспешного шага спросил Йода.

— Понимаю. Головой. Но не сердцем, — опустила глаза девушка. — Я... его иначе, как сыном, и не воспринимаю...

— Птенцов из гнезда выкидывают, научились летать дабы.

— Думаешь, пора? Он же ещё такой ребёнок!..

— Навсегда он останется тем мальчишкой, что врезался тебе в живот, — изменил привычной манере разговора маленький магистр.

Нора удивлённо посмотрела на названного папу.

— Ты прав. Снова, — тёмная вздохнула и сменила тему. — Эта фраза запомнится значительно лучше.

— Права ты, — вернул фразу Йода. — Поэтому и не пользуюсь часто этим, — маленький магистр остановился и посмотрел на дверь этажом выше. — Дошли мы. Помочь придётся тебе отцу старому, да...

Девушка хихикнула, — этот старый дед может подавляющему большинству молодых фору дать! — легко подхватила названного папу на руки и взбежала по ступеням. Ей всегда было забавно наблюдать, с каким удивительным смирением папа принимал, что он папа. Хоть ему это никогда не нравилось, но повлиять как-то на упрямую девочку он не смог, а потом стало поздно.

— Эмоциям ты чаще поддаваться стала, — констатировал факт Йода, когда они разместились на крыше Храма. — Стоит ли объяснять мне, чем грозит это, м?

— Знаю, — поморщилась Ноартана. — Но как-то разобраться в этом шторме... Я даже не понимаю, что вызывает такие перепады настроения! — и раздражённо хлопнула раскрытой ладонью по крыше рядом.

— Пользуешься Светлой стороной Силы ты?

— Нет, — уверенно ответила Нора. — Я, после того, с позволения сказать, "эксперимента", к ней не притрагивалась. Мне вполне хватает и того, что имею сейчас. Это... не особо много, но достаточно для выживания в случае непредвиденных обстоятельств. Хоть и излишне жёстко порой...

— Догнал тебя переходный возраст, — с печальным вздохом протянул древний ребёнок, тщательно скрыв хитрый блеск в глазах и предвкушение в мыслях.

Аш’Горай с минуту переваривала странную фразу отца, а потом над Храмом пронеслось полное возмущения и негодования восклицание «Папа!!!», отразившееся в глазах посветлевшей до тёмной охры радужкой.

— Контролируешь себя ты плохо. Медитировать больше нужно тебе, хм... — вернулся к серьёзному тону магистр. — По традиции, первая миссия у нового рыцаря должна быть сольной. Но, зная тебя и твою потрясающую способность находить проблемы, Квай-Гон отправиться на Мелида-Даан с подругой своей, рыцарем Талой. И её бывшем мастером, моим бывшим падаваном, да...

— Тайнан Дуку... — со сложной интонацией протянула девушка, взглянув на засвеченное огнями города-планеты небо, поддерживая уход от темы её самоконтроля. — Пап, он... это не слишком хорошая идея. В последнее время во Внешнем Кольце... не то что неспокойно, нет, но... насмотреться там можно всякого, а Тай — Тень. То есть его отправляют в заведомо менее спокойные места и задания у него обычно... не слишком мирные. Мы... ассасины, пап. А он... — Нора замолчала, подбирая определение, — он как я. Только я изначально тёмная, а он — нет. И, по хорошему, Тая в Храме запереть на месяцок нужно. В зале Тысячи Фонтанов, например, — она опять замолчала, а потом тихо признала, опустив глаза: — Как и меня, — и поторопилась оправдаться: — Я не говорю, что мне проще, нет, просто... я не готова сейчас вытаскивать кого-либо из пучины подкрадывающегося безумия, а, поверь мне, Ян на грани — я видела, — Ноартана сознательно использовала сокращение, которым мастера Дуку звали всего двое в Храме (Драллиг (только для него граф был дядей) и Йода), чтобы... вызвать сочувствие, наверное? — Я верю в него, но не стоит сейчас толкать его в логово нексу. Это лишь ускорит его и без того стремительное Падение.

— Страшные вещи говоришь ты, — лёг на спину Йода и закинул лапки под голову. — Падёт мой падаван, ты считаешь?

— Да. У него характер... не то что мой, но где-то рядом. В то же время его принципы больше как у прирождённого правителя, а не исследователя, как у меня. Он без раздумий пожертвует миллионом, чтобы спасти десятки миллиардов и, если потребуется, убьёт ради этого сам. Он — достойный сын графов Серенно, хочешь ты или нет. И это у него в крови. Но джедаи — не правят, это не в нашей философии. А вот ситхи — вполне. Именно поэтому я — тёмный джедай, а не ситх. И Тай... я не знаю, как объяснить понятнее, но чем в более старшем возрасте произойдёт Падение, тем лучше будет для него самого — это будет не влияние момента и эмоций, а осознанный выбор, что ли? Меньше разрушений будет, иными словами.

— Ты... знаешь, о чём говоришь, — зажглось слабое понимание в разуме маленького магистра.

— Квай, — тихо вздохнула девушка. — Он был на грани. И удержался с очень большим трудом, но всё же удержался. Я... подставилась, закрывая собой падавана и едва не слилась с Силой — Квай всё же поставил мою жизнь выше, чем свои эмоции. Там... как обычно, в общем, получилось, — Нора подтянула коленки к груди и, обняв ноги, положила на них подбородок. — Это года два назад было. И, собственно, после этого у меня и стало крышу сносить на почве страха. Вечные качели от страха к гневу и обратно... Отпустить в Силу этот клубок эмоций не выходит, поэтому, единственный вариант — отпустить ученика в свободное плавание, а самой засесть за медитацию и разобраться, наконец, в этом шторме. Благо так совпало, что Джинн готов к рыцарству.

— Падаван твой не пал едва из-за твоей смерти возможной?

— Да.

— Привязан он к тебе...

— Вот только давай без лекций о привязанностях обойдёмся, а? — раздражённо закатила глаза Аш’Горай. — Я это знаю, ты это знаешь, даже Квай-Гон, и тот знает. Только... мы не можем жить, не замечая окружающих. И привязываться — это нормально. Ненормально — не уметь отпускать. Я — не умею. Квай — научился. Пусть и через боль близкого Падения, — Нора грустно улыбнулась и вернула разговор к прежней теме. — Не показывай, что заметил изменения в Тае, пожалуйста. Он итак борется с собой. Не добавляй ему страхов. Я... не хочу, чтобы он поддался страху. Он не умеет бояться. Страх — ступенька к Тёмной Стороне. И для... Яна это как никогда верно.

— Причиной Падения для него станет страх?

— Нет. Лишь поводом. Причиной будет его осознанный выбор, — тихо сказала Нора, облекая в слова давнее видение. — Ему станет слишком сложно оставаться джедаем — войдут в конфликт внутренние убеждения и догмы Ордена, и он выберет... не потерять себя. Пусть для него это и будет означать сначала Падение, а следом и становление лордом.

— Будущее переменчиво, — хмыкнул маленький магистр, привычно запрещая себе думать о тех, к кому привязался. Потом. Когда не будет рядом слишком понимающей тёмной. Дочери.

— Вот именно. Переменчиво. Я... знаю, что его падение пройдёт незамеченным. И хочу, чтобы так и осталось. Это... — тёмная покрутила рукой, подбирая слова, но, так и не сформулировав мысль, неопределённо ей махнула.

Йода, зная, что его названная дочь временами упрямей таунтауна, предпочёл не спорить, но к своему последнему падавану решил приглядеться повнимательнее. Просто... поговорить с ним, что ли? Проверить обычно слишком точные выводы Норы. Он будет искать признаки приближающегося падения — он знает. И найдёт — это он тоже знает — так как Нора в таких вещах не ошибается. Рыбак рыбака, как говориться... Другое дело, что Яна можно — и нужно, да, — успокоить. Показать, что такие изменения не повлияют на отношения его мастера к нему... ну, пока он не сойдёт с ума (Нора тому просто шикарный пример). Если Нора сказала, что главный враг Тайнана — страх, значит его долг, как мастера, помочь бывшему падавану с ним справиться.

Принятое решение успокоило, а Сила подкинула видение, как Ян, уже в возрасте, сидит за круглым столом среди разумных и, с сияющими чистым желтовато-рыжим янтарём глазами, явно находясь в состоянии тихого бешенства, что-то выслушивает. Учитывая, что жертв в видении не наблюдалось (и даже не предвиделось) — истинность слов Норы сомнений не вызывала. А раз так, то стоит сделать всё, чтобы видение сбылось... Пусть ради этого придётся наступить на горло собственной вере и помочь падавану Пасть.

***

Утро следующих суток. Корусант. Жилое крыло Храма Ордена джедаев

Нора с замершим на губах криком подскочила на кровати, откровенно не понимая, в каком мире и времени находится. Там, во сне, умирал Квай-Гон... Её обдало страхом, неверием, болью и совершенно нехарактерными для её падавана гневом и яростью.

— Сила, за что? Он же ещё ребёнок... — с глухим стоном девушка спрятала лицо в ладонях. — Отрыжка Хаоса! Бездновы видения! Ненавижу! — из горла вырвался глухой рык и Нора резко ударила кулаком по одеялу. Потом до неё дошло, что действия немного не укладываются в определение джедая и она постаралась угомонить эмоции с помощью медитации.

Через некоторое время Ноартана выбралась из кровати.

— Как помнить, что будущее переменчиво? — пробормотала себе под нос девушка, наводя утренний марафет. Рукоять меча выскользнула из руки, вызвав почти осязаемую волну гнева, впервые нашедшую отражение в глазах едва заметными золотыми бликами.

— Это кошмар какой-то! Что за утро! — вырвалось сквозь зубы тихое шипение. — Ещё и на Мелиду-Даан их отправляют! Так! Во-первых, нужно прекращать разговаривать самой с собой, а во-вторых... — Нора вздохнула. — А во-вторых, держим курс в Зал Тысячи Фонтанов. А ещё лучше — на крышу, — взгляд в окно, — а нет, на крышу мы не полезем, — у неё вырвался тихий, но какой-то нервный смешок, — дождь будет отвлекать и эффект от медитации сойдёт на нет...

Аш’Горай мотнула головой. Что-то сегодня у неё слишком нервы шалят. Даже по её меркам.

Бездновы видения!

***

Следующие три недели девушка провела, как на иголках, постоянно ожидая разрыва связи с бывшим падаваном. Медитации помогали, но не надолго. Всё это усугублялось чудящимся шёпотом, постепенно склоняющим к общественно опасным решениям. (Переходный возраст, говорите?)

Время шло, видения не повторялись, каких-то предпосылок к исполнению кошмара не было. Квай-Гон и Тала вернулись с Мелида-Даан, где успешно разрулили очередной конфликт. Она даже выдохнула. Но... о, это противное слово из двух букв, искалечившее жизней больше, чем все войны вместе взятые! По решению Совета Квай-Гона всё с той же Талой с миссией отправили на Чалакту. Там зашевелились хатты и нужно было выяснить, что такого произошло, ибо Сенат поднял вой. Совет, говоря прямо, зад... устал слушать нытьё некоторых сенаторов, и Квая и Талу отправили по принципу "слетают, посмотрят, доложат, что всё прекрасно".

Стоит заметить, что предложили туда отправить именно пару Джинн-Тала из-за принадлежности мастеров Аш’Горай и Дуку к корпусу Теней. Йода не так давно улетел на Руусан — ему Сила послала видение и нужно было его проверить, поэтому тяжёлая артиллерия в виде гранд-магистра отвалилась, а упомянутый корпус Теней и так был занят по самую маковку... да и определить единственного разумного, который мутит воду было сложно... Что поделать, джедаев с откровенно ситхским характером не просто мало — их количество даже меньше статистической погрешности!

Собственно, весь корпус-то и состоял из, в лучшем случае, двух десятков джедаев, а конфликтов, требующих вмешательства первоклассных диверсантов (на самом деле ассасинов, но джедаи таким не занимаются, поэтому диверсантов, да), было много больше.

Обсуждение о полезности назначения прекратил магистр Винду, на правах фактического главы Ордена. Нору на Чалакту отправить даже не подумали, хотя, в общем-то, решение было бы логичным, но Совет дружно опасался, что девушка поддастся эмоциям (они не учли привязанность к ученику, да). Среди свободных магистров не было ни диверсантов, ни воинов, а отправлять консула или целителя к хаттам... такое себе решение. Сам Мэйс в этот момент находился на Раттатаке, куда его занесло при урегулировании очередных проблем в соседнем секторе. А Дуку временно приписали к корпусу Равновесия — Йода решил перестраховаться, тем более что сам Тайнан против не был. Он даже облегчённо выдохнул от таких известий и искренне поблагодарил встретившуюся ему в коридоре Ноартану.

***

Чалакта

— Квай, за нами следят, — невозмутимо заметила Тала, окидывая восторженным взглядом изящный фасад какого-то исторического здания.

Рыцари по планете гуляли уже почти две недели, но так и не нашли чего-то выходящего за рамки. Всё для этой планеты было в пределах нормы. И чего, спрашивается, вой подняли?.. Разве что Тала уже больше суток какая-то дёрганная. Да и у него предчувствие... странное.

— Я заметил, — чуть поморщился молодой мужчина, вспоминая приключения с учителем, параллельно подыгрывая подруге, всем своим видом выражая скепсис. — Ещё немного гуляем и стряхиваем хвост, — это Джинн сказал подруге на ухо, имитируя влюблённого подростка.

— Удивительно, как нас опознали? — повернулась девушка лицом к другу.

— Действительно, как? — фыркнул Квай-Гон, поправляя чехол с сейбером, а другой рукой обнимая подругу.

Тала чуть отстранилась и окинула Джинна с ног до головы оценивающим взглядом.

— Мы оделись, как местные. Разве что... — девушка выразительно покосилась на пояс с отсутствующим бластером.

— Ауч, так вот, что мы забыли... — Квай смущённо почесал в затылке, а потом оба джедая рассмеялись. Им было вдвоём удивительно комфортно и ни одного не напрягала необходимость играть. Может потому, что они и не играли? Пусть сами и не осознавали этого.

Тала вскинула голову и посмотрела парню в глаза. Их лица оказались близко-близко, улыбка пропала с губ... почему-то веселиться больше не хотелось...

— Господа, прошу прощения что отвлекаю...

Джедаи вздрогнули, абсолютно синхронно отпрыгнули друг от друга и покраснели.

— Ничего страшного, — улыбнулась Тала, заправляя выбившуюся из простой косы прядь за ухо, старательно загоняя смущение вглубь сознания.

— Господа джедаи, вас хотят видеть на Совете Храмов. Прошу поторопиться, у вас не больше часа, — и неприметный чалактианец буквально растворился в толпе.

Квай-Гон задумчиво смотрел ушедшему вслед. Что-то ему вся эта ситуация с каждой минутой нравилась всё меньше... И ощущение было... как перед бардаком на миссиях с учителем.

— Служба безопасности? — Тала вопросительно посмотрела на друга. Причём тон был... она сама не верила в собственное предположение. Только лжи ни один из них не почувствовал.

— Вероятно, — парень встряхнулся. — Идём?

Нурианка фыркнула и с улыбкой потянула Джинна в неприметный тупичок. Слежка-то никуда не делась, а дела всё же появились.

Квай-Гон удивлённо вскинул брови.

— И куда?..

— Туда, — Тала хитро сверкнула золотистыми глазами, слегка повернув голову. Квай-Гон мысль поймал на лету.

Пара прогулочным шагом дошла до поворота, зашла в тупик и... они дружно сиганули на крышу ближайшего здания. Большое количество декоративных элементов по краям делало такой манёвр незаметным, а само здание было не слишком высоким. Парень и девушка застыли с обратной стороны какой-то скульптуры. Почему-то Талу пробивало на смех...

Квай-Гон осторожно выглянул из-за выступа и осмотрел вход в тупичок. Там как раз появился некий разумный размерами два на два. Расу определить (даже примерно) возможности не было — далеко, да и броня мешала. Единственное — это был не дроид и однозначно не мандалорец. Подробности помешала рассмотреть взвывшая чуйка. Джинн резво спрятался обратно и утянул следом подругу. Через минуту, когда джедаи снова рискнули выглянуть — у входа в их тупик никого не было.

— Хатт знает что! — пробормотал парень, качая головой.

— Хатт может и знает — но мы этого никогда не узнаем, — дёрнув его за рукав прошептала Тала. — Меня больше напрягает сработавшее боевое предвиденье.

Джинн кивнул.

— Меня тоже. У нас с учителем, обычно, после этого всё летело ранкору в пасть.

— Думаешь, пойдёт по такому же сценарию? — с сомнением уточнила нурианка.

— Обязательно, — тут Квай-Гон решил всё же предупредить подругу. — Если я начну сверкать жёлтыми глазами — не пугайся. Без этого я тоже умею много всего... не одобряемого Советом, но так... Опаснее, но более... удобно, — обтекаемо закончил парень.

— М-да... Из Совета хоть кто-то в курсе? — поражённо спросила девушка.

— В теории — гранд-магистр. На практике — не знаю, — дёрнул плечом Джинн. — И... мастер тоже.

— Квай! — шёпотом рявкнула Тала и возмущённо сверкнула глазами. — Ты хоть понимаешь с чем играешь?

— Да, — серьёзно посмотрел подруге в глаза молодой рыцарь. — И значительно лучше любого другого представителя Ордена.

Нурианка поджала губы.

— От меня об этом не узнает никто. Но, — она подняла указательный палец и упёрла в грудь другу, — если ты начнёшь чудить — не обессудь!

— О большем не прошу, — криво улыбнулся парень. — Так, ладно. Куда будем выбираться?

— Путь, по которому мы сюда попали, отпадает, верно? — стукнула указательным пальцем по нижней губе Тала.

— Угу, — Джинн кивнул.

— И нам нужно в главный Храм. Там, кажется, заседания Совета проходят?

— Угу, — парень кивнул повторно, усиленно думая, кого ж ему напомнил тот бугай... Ведь было же совсем недавно что-то похожее...

— Предлагаю по крышам на две улицы сместиться, а потом уже к главному Храму по земле ножками.

— На две? — вынырнул из размышлений Джинн, потеряв нить рассуждений.

— Могут ждать, — пожала плечами девушка.

Так и сделали. Добраться до главного Храма получилось без приключений, что крайне напрягло Квай-Гона. Он уже давным давно выучил: если всё идёт по плану — это не твой план.

— У меня плохое предчувствие, — буквально сняла с языка друга комментарий Тала.

— И чем ближе к Храму... — Джинн не договорил, резко роняя спутницу на землю и одновременно уходя перекатом в сторону. При этом Сила молчала, но чуйка орала дурниной.

На том месте, где мгновение назад была его голова, пролетел сгусток плазмы, а следом свистнула пуля, только значительно ниже.

«Кому-то мы сильно помешали, — мелькнула мысль, за мгновение до того, как перед ними мелькнул хвост странной и до боли знакомой ящерки. — Или это меня выманили, в очередной попытке достать Ноартану... — осознал простую истину Квай-Гон. Ради двух вчерашних падаванов не имеет смысла так заморачиваться, разыскивая крайне редких ящериц — эндемиков планеты Миркр».

Парень, наконец, вспомнил, где видел того опасного незнакомца со странным следом в Силе.

— Исаламири! — то ли ругнулась, то ли констатировала факт уже стоящая на ногах Тала, активируя меч.

— Не волнуйся, подруга, — спокойно улыбнулся джедай, вставая во весь рост. Он знал, что барьер исаламири не такой уж и непробиваемый — его мастер ухитрилась Силой отправить в Силу эту ящерку, только цена была... — А, всё равно живыми не отпустят, — пробормотал парень. Времени думать не было, если это враги мастера — ему не дадут даже оглядеться, мгновенно организовав избыток плазмы в организме.

У Света нет атаки, только защита, пусть и временами излишне агрессивная, значит...

Джинн выдохнул, сознательно воскрешая в памяти свои эмоции, когда мастер едва не умерла у него на руках. Следом всплыло совсем свежее воспоминание о свистнувшей почти у виска Талы пули, оно подтянуло за собой мысли про бардак на Мелида-Даан и очередную угрозу его подруге... Эмоции накатили лавиной, почти выбивая дух. Квай-Гон вдохнул сквозь зубы, усилием воли удерживая сознание на грани шторма, и буквально почувствовал, как трещит от фантомного напряжения воздух, как невидимый ветер треплет его ещё короткие волосы... Сила донесла отголосок боли не справляющейся с лавиной энергии ящерки, добавив в копилку эмоций боль от осознания убийства ни в чём не повинного маленького создания, и мыльный пузырь барьера, отрезающего от Великой и расчитанного пусть на активное, но не такое масштабное использование Силы, лопнул, разлетевшись осколками-молниями с пальцев джедая и капельками крови из глаз ящерецы. Сила, доступная до этого едва заметными брызгами, накрыла девятым валом.

Пространство дрогнуло, закручиваясь вихрем, пронизанным бело-фиолетовыми молниями. Джинн тряхнул кистями, сосредотачиваясь на конкретной цели — не задеть Талу. Удержать Шторм... Он не его мастер — свернуть технику не выйдет, только направить... и постараться не потеряться в вихре эмоций. С Тёмной стороной он, всё же, ещё не работал... А надо было... Надо. Но что уж теперь... Назад дороги нет.

Квай-Гон резко выдохнул и открыл глаза. Прежде серовато-голубые, они светились ныне рыжевато-алым цветом мустафарских пейзажей. Плавный шаг чуть в сторону — подруга оказалась чётко за его широкой спиной — и с пальцев непрерывным потоком слетели молнии, рассыпавшиеся искрами вокруг пары Теней, надёжно выжигая платы дроидов и нейроны некоторых разумных, стоящих в момент атаки на одной ноге. Тала за спиной прерывисто вздохнула, ощутив отголоски смертей в Силе.

Парень сжал кулаки, обрывая поток электричества. Со стремительно темнеющего неба упали первые капли дождя. Сверкнула яркая вспышка, вгрызшись в землю в паре десятков метров в стороне. Сразу же, буквально разрывая барабанные перепонки, грянул гром. Квай-Гон, за мгновение до, успел выстроить барьер, на чистом упрямстве удерживая ускользающее сознание и сцепив зубы. Он не представлял, как Ноартана могла оставаться внешне спокойной, применяя тот же набор техник...

— Идём, — отрывисто сказал Джинн подруге, резко поворачиваясь спиной к нападавшим. Опасности он более не ощущал — Шторм Силы надёжно глушил всю электронику в радиусе действия и весьма сильно мешал навестись снайперам, потоком воды гася к хаттам любой плазменный сгусток, молнии на расстоянии десятка метров угробили всех живых с гарантией, а акустический удар добавил тем, кому не хватило честных четырёхсот восьмидесяти.

— Квай... — тихо прошептала Тала, скользнув следом за парнем. Девушка побоялась ослушаться отрывистого приказа не просто коснувшегося Тьмы друга, а шагнувшего в Её объятия, полностью отдавая себе отчёт в своих действиях. Но стоило признать, без этого они бы не выжили, это нурианка ощущала так же ясно, как и воздух вокруг.

— Это была ловушка, Тала, — почти лишённый эмоций голос друга вырвал девушку из размышлений, отразившись ледяным эхом от стен Храма. — С самого начала. На одной из миссий мастер краем зацепила интересы Чёрного солнца... — Квай-Гон усмехнулся — краем, это мягко сказано. Учитель сорвала им очень крупный контракт. — Она никогда не мирилась с рабством. Особенно, когда в рабов обращали детей. Сама понимаешь, они это не спустили. На нас напали. Естественно, мастер разобралась с нападавшими, не особо церемонясь. Я, если честно, думал что эта история так и закончилась... Но, видимо, главы синдиката на ошибках не учатся...

— При чём здесь Чалакта? — тихо поинтересовалась девушка, понимая, что друга нужно отвлечь. Пусть ей и было неуютно разговаривать с лопатками Квай-Гона.

— Не при чём, — начавший оттаивать Джинн пожал плечами. — Просто совпадение, — и после паузы задумчиво добавил: — Удачное для синдиката совпадение. Очень удачное... Кого-то из Картеля хаттов сыграли втёмную или им очень хорошо заплатили, чтобы здесь пошумели. А в Сенате у Чёрного солнца всегда были связи... В прочем... Пусть с этим разбирается мастер. У неё больше шансов выйти живой из этой ситуации. Ну а у нас миссия!

Квай-Гон развернулся к подруге и взглянул ей в глаза своими серовато-голубыми с едва заметными золотыми бликами.

Парень улыбнулся и пояснил в ответ на невысказанный вопрос.

— Я никогда не умел долго злиться.

***

— В смысле, перебили? — возмущённо прошипел глава синдиката Чёрное солнце. — В их распоряжении была исаламири, а они не смогли разобраться с двумя вчерашними падаванами?! Лекс, это очень глупая шутка.

— Очень похоже, что я шучу? — огрызнулся молодой человек. — По отчётам выживших, один из рыцарей применил какую-то масштабную технику Силы, влияющую на погоду. По описанию, похоже на Шторм Силы. Но я не слишком этому верю — это техника Тёмной стороны. Причём довольно... слабо поддающаяся контролю, — парень, которого готовили на место главы синдиката, нервно выбил дробь на столешнице. — Я говорил, что не стоит лезть к Аш’Гораевскому ученику — везучий же, как контрабандист с сорокалетним стажем! Теперь либо добивать, чтобы не напрасно помереть, либо найти козла отпущения и сдать его Аш’Горай. Иначе нам хана.

— Ты предпочтёшь спустить ей убытки?

— Если она перережет весь синдикат — а она нас вырежет, стоит только дать ей даже формальный повод (а мы его уже дали!) — нам будет уже немного пофиг, — отрезал парень. — Поэтому да, я предлагаю замять её истерику трёхлетней давности... И сорвавшееся покушение двухлетней. Эта джедайка нам не по зубам.

— Она сорвала крупный контракт, Лекс, — глава синдиката покачал головой. — Наши... партнёры меня не поймут.

— Тогда нам остаётся только надеяться, что её связь с падаваном ещё не атрофировалась. Есть шанс, что ей будет не до нас. Может, под шумок, и убрать её получится. Но вот к ученику её точно лучше не лезть. Особенно с учётом вот таких вот вывертов. Кто сказал, что пацан не повторит удачный опыт, только уже с более убойной техникой? И, если вдруг она к нам заявится... Ты меня разыграл втёмную. Всех не перебьёт, Аш’Горай — тварь умная, но под горячую руку подвернуться неохота.

— С чего ты взял, что она догадается?

— Исаламири, — Лекс поморщился. — Мы уже пытались её убрать с помощью этой ящерицы, естественно, первое подозрение падёт на нас. А, учитывая её зуб, ей даже даказательств не потребуется.

Будущий глава синдиката не мог объяснить внятно нынешнему, что именно его смущало, но от попыток отговорить лезть к ненормальной джедайке с чёрными мечами не отказывался. Что-то его в ней смущало... Репутация ли, способности падавана, или странная, по джедайским меркам, реакция на провокации, он не понимал.

На грани разума забрезжила смутная догадка, но Лекс так и не смог ухватить её за хвост.

***

Ноартана отрабатывала связки ударов, перекладывая так любимую учеником Атару на двухклинковый стиль боя. Получалось... средне. Вбитые на уровне рефлексов скупые, экономные даже, реакции Нимана рушили всю стройную картину. Девушка не могла переключится на другую форму. Из-за чего постепенно зверела...

— Тренируешься? — зашедший в зал Мейс Винду подпёр стенку у входа.

— Пробую переложить Атару на двухклинковый стиль, — поморщилась Аш’Горай. — Не выходит, как видишь.

— Сбиваешься?

— Угу, — Нора расстроилась настолько, что забыла о неприязни к Винду. — Я даже не понимаю, что делаю не так! — Девушка обижено топнула ногой.

— Ведёшь себя как ребёнок, — покачал головой корун. — Может не стоит тогда издеваться над собой? Ты, не в обиду будет сказано, весьма консервативна.

— Да просто... — Нора замялась, — мне в некоторых случаях не хватает акробатики. Ты же знаешь, на каких скоростях я обычно сражаюсь?

— Видел, — согласился Мейс. — Ты обычно сливаешься в сплошное пятно.

— Вот, — девушка помолчала. — В Нимане преимущественно скользящие блоки, но есть и жёсткие. А в моём случае... — Ноартана махнула рукой. — Сам понимаешь.

Винду хмыкнул.

— На такой скорости жёсткий блок, скорее, станет гарантом твоего поражения, — отметил очевидное мужчина.

— Вот я и пытаюсь... — Аш’Горай вздохнула и рассеяно повертела меч в руке. — Тоже вот, интересно... Почему кристаллы чёрные, а не?.. — Нора осеклась, мотнула головой и направилась к выходу. — Ладно, пойду я, — тёмная замерла на выходе и, полуобернувшись, хитро усмехнулась. — Этот день нужно внести в календарь, как праздничный. Мы ни разу не поругались! — и с весёлым смехом пошла по коридору в сторону залов для медитаций.

Винду покачал головой.

— Странная она сегодня, — пробормотал, растеряно смотря ей вслед. Из-за привычно-нелогичного перехода, фраза про цвет кайберкристаллов начисто вылетела из головы.

Мужчина отлепился от стены, снял с пояса меч и встал в стойку. По совету грандмагистра он собирался довести не слишком любимые им Макаши и Шии Чо хотя бы до приемлемого уровня, а потом уже переделывать Джуйо в соответствии со стандартами Ордена. Всё же, подходить к грани он опасался.

Через некоторое время нервы буквально рвануло ледяными когтями. Сила ясно дала понять — это не нормально.

Тихим добрым словом помянув шуточки Силы, Мэйс побежал в сторону, откуда сильнее всего тянуло Тьмой. По ощущениям, рядом были дети...

Прибежав на место он увидел плачущую Ноартану, сидящую на полу возле стенки. Вокруг неё, стараясь отодвинуться подальше, толпились юнлинги и несколько падаванов.

— Нора! — осторожно окликнул девушку корун. Она всхлипнула и подняла голову. Винду едва удержал рвущиеся с языка нецензурные комментарии происходящего — глаза Аш’Горай пылали расплавленным золотом.

— Так, дети, брысь отсюда, — короткий взгляд на одного из падаванов. — И позовите магистра Йоду. Быстро!

Корун постарался рявкнуть не очень резко, чтобы не спровоцировать Аш’Горай на неадекватные действия. И у него даже получилось...

— Нора, — Мэйс осторожно сделал шаг к девушке. — Что случилось?

— Почему ты отправил туда Квай-Гона? — тихо спросила тёмная.

— Потому что так было лучше, — как можно мягче ответил Мэйс, не совсем понимая, к чему она это спросила.

— Лучше для кого?! — Нора резко ударила раскрытыми ладонями по полу. На дюракрите под правой рукой осталась ямка.

— Для твоих нервов! — отрезал Винду. — Если бы вот такое случилось на миссии?

— Оно бы не случилось! — Нора вскочила на ноги, сверкнув глазами в бессильной ярости и почти шёпотом добавила: — Квай...

— Что с Джинном? — устало спросил корун, про себя молясь, чтобы Йоду привели побыстрее.

— Я не чувствую... связи... — еле слышно произнесла девушка.

Винду замер. В голове крутились только нецензурные комментарии на всех известных ему языках.

«И как её успокаивать? — озадачился мужчина, справившись с наплывом эмоций.»

— Нора... — начал корун, но его прервали с таким бешенством, что он даже опешил.

— Не смей меня так называть! — прошипела психанувшая Аш’Горай, потянувшись к мечам.

— Мастер Аш’Горай, возможно, ваш ученик просто закрыл связь, — снова попробовал достучаться до разума девушки Мэйс, сменив форму обращения.

— Он никогда так... не делал, — вокруг зрачков мелькали алые кольца, и Винду каким-то глубинным чутьём понимал: если её глаза затопит кровь, ему останется только пытаться выжить. — Он... — неожиданно продолжила тёмная, — не умеет ненавидеть или яриться. Ему не свойственно даже обычное раздражение, не то что злость или гнев... А я...

«...почувствовала от него ярость, — закончил про себя Винду.»

Он ещё мог просто отступить, увести детей, не подставлятся... Но... Мужчина понимал — она на грани. А когда она сорвётся — неизвестно. Поэтому он попробовал её успокоить, но...

— Он может быть жив, Нора, — и только произнёс, сразу же пожалел о сказанном: глаза Аш’Горай полыхнули раскалёнными углями, а сам Мэйс с трудом увернулся от неожиданной атаки, поспешно подставляя меч под вторую плазменную дугу.

Чутьё неожиданно взвыло, предупреждая об опасности, и мужчина на одних рефлексах отпрыгнул подальше от девушки. Чёрное лезвие на мгновение рассеялось, проходя сквозь его фиолетовое, снова появляясь уже за блоком. Не отскочи он — слился бы с Силой.

Ноартана выглядела... жутковато: заострившиеся черты лица, белая кожа, резко выделяющиеся на контрасте слегка почерневшие вены, почти звериный оскал, выглядывающие из-под верхней губы небольшие клыки и глухая ярость вперемешку с болью, нашедшие отражение в глазах.

Винду про себя вспомнил все идиомы, подчерпнутые у многочисленных пиратов, с которыми сталкивался на миссиях. Он понял, к чему была фраза про кристаллы...

— Ты тогда не договорила... — на пробу начал корун. Когда реакции не последовало, он продолжил: — Ты сказала... «Почему кристаллы чёрные, а не...» Ты хотела спросить, почему они не алые, верно? — мелькнувшая в глазах Норы растерянность стала лучшим подтверждением догадки.

Падшая тёмная посреди Храма джедаев, полном детей... Хуже расклад придумать сложно.

— Ноартана, опусти мечи, — попросил Мэйс, учтя предыдущую ошибку. — Давай просто поговорим.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — прошипела девушка и сорвалась с места с твёрдым намерением пришибить надоедливого коруна, ставшего причиной гибели её сына.

Мужчина про себя чертыхнулся и с некоторым трудом смог отбить град ударов, а следом увидел брешь в обороне... Резко, почти не думая, нанёс удар в левое плечо. Его меч должен был рассечь девушку на две неаккуратные части, но она успела в последнее мгновение выставить блок. Чёткий, выверенный, но, увы для Аш’Горай, не скользящий. Из-за силы удара мелкую, по сравнению с Винду, тёмную снесло в стенку.

Мэйс совершенно не по-джедайски порадовался, что она так и не успела убрать из своего стиля боя жёсткие блоки. Всё же, она одна из лучших фехтовальщиков Ордена. Очухалась девушка быстро, Винду даже шаг в её строну сделать не успел. Ноартана оттолкнулась от стены и попыталась достать оппонента по шее одним мечом и в сердце вторым, корун же без затей откинул её от себя толчком Силы. Кажется, тёмная зарычала.

Никаких золотых бликов у девушки в глазах уже не было. Только багрово-алый. Винду про себя молил Силу, чтобы Павшей не хватило мозгов на использование техник. Иначе долго он не протянет.

На него снова посыпался град ударов, только... Показалось, или Аш’Горай действительно слегка ускорилась? При изначальном темпе боя это "слегка" едва не стало для джедая фатальным. Мэйс стал сдавать. Один из чёрных клинков пролетел в опасной близости от правого запястья, второй — зацепил левое плечо (корун успел отшатнуться, поэтому его не разрубили надвое), а потом... рядом с его локтём проскочил салатовый блик, напарываясь на чёрный.

— Назад, — прозвучал короткий приказ Йоды.

Винду послушно отошёл, придерживая повисшую плетью руку.

— Нора, девочка, — ласково начал грандмагистр, — Помнишь, что было через год, после нашего знакомства?

Рука тёмной, с остановившим клинок Йоды мечом, чуть дрогнула. Глаза посветлели. Второй меч так и оставался включенным, но нападать тёмная не спешила.

— Папа?.. Квай, он... — тихим, каким-то надтреснутым голосом произнесла девушка.

— Не известно точно ничего ещё, может, жив ученик твой, — так же тихо ответил ей зеленокожий ксенос.

«Ошибка, – мелькнуло в голове у Винду. Только он сам не понял, из-за чего проскочила такая мысль.»

Глаза у Норы снова потемнели и она попыталась достать Йоду, но как-то... рвано, будто сражаясь с собой. От одного меча грандмагистр увернулся, но вот второй... Она снова его выключила и включила за мечом противника. Экзот, поднырнув под чёрное лезвие, без затей вогнал ей клинок в солнечное сплетение, не став испытывать удачу.

В глазах Ноартаны мелькнула смесь удивления, боли, гнева и... обиды? Но своего Йода добился, секундный ступор позволил вырубить девушку.

— Не думал я, что дойдёт до этого... — опустил уши Йода. — В Залы исцеления надо вам обоим.

— Она...

— Но и ты не вырубить её старался, — припечатал зеленокожий джедай, оборвав своего бывшего ученика.

***

Сознание возвращалось с трудом. Аш’Горай будто выплывала из вязкого болота. Мысли текли со скрипом. В глаза словно насыпали песка, да и ощущение было, словно она на своём горбу космический крейсер тащила с посадочной площадки и до доков.

Попытка встать успехом не увенчалась, а живот и спину прострелило болью. На неё потоком нахлынули воспоминания.

— Ох ты ж хаосова вечность... — после пары секунд осознания Нора попыталась глубже зарыться в подушку. — Удивительно, как я ещё жива...

За самокопанием девушка не заметила, как к ней пришли. Папа и Винду. Папа подошёл и сел рядом с ней на кровать.

— Не сердишся на меня ты? — Йода осторожно взял её руку в свою лапку.

— За способ выведения из строя? — невесело усмехнулась тёмная, садясь на кровати. — Нет, конечно. А ты на меня?..

— На тренировках опаснее ты, чем в бою реальном, — хмыкнул грандмагистр, уйдя от прямого ответа.

— Папа, я... не знаю, что на меня нашло... Я... — попыталась оправдаться девушка.

— Хорошо всё будет. Отдыхай, Нора.

Йода качнул головой, опустив уши, и вышел из палаты. Винду про себя выругался. Его мастер, как обычно, не совсем понял, к чему ведут его действия. Отсутствующий взгляд, выпрямленная, будто тёмная палку проглотила, спина, блестящие в уголках глаз слёзы ясно подтверждали, что мир Норы если ещё не рухнул, то сильно пошатнулся. Корун подумал, что доводить до окончательного слома стереотипов не стоит.

— Нора... — золотые глаза девушки слегка сверкнули, будто заполненные пламенем. — Можешь объяснить, почему ты сорвалась? — Мэйс сказал это и почти сразу пожалел: напоминать о её эмоциях, когда она и так не совсем успокоилась...

Глаза потухли. Мгновенно. Она лишь вяло пожала плечами и уставилась на сложенные в замок руки.

— Ну нет! Так дело не пойдёт! Я должен знать, из-за чего едва не слился с Силой!

— Он во мне разочаровался, — глухо произнесла Ноартана.

— Какая же ты... — закатил глаза Винду. Слишком она любит увиливать от прямого ответа. Или отвечать не на тот вопрос!

— Какая? — вялый вопрос через паузу.

— Дура! — припечатал джедай.

Нора снова пожала плечами. Мол, какая есть.

— Он не мог в тебе разочароваться! — корун подошёл и не сильно, чтобы не потревожить рану, тряхнул девушку за плечо. — Если бы он в тебе разочаровался — ты бы тут не сидела!

— Но... — слабая попытка возражения была предпринята, похоже, по инерции. В глазах тёмной блеснуло слабое понимание.

— Магистр тут, скорее, не понял с чего ты на меня накинулась! — решил закрепить успех мужчина.

— Ты правда так думаешь?..

Винду вздохнул и, сев на кровать рядом и притянув к себе девушку, погладил её по голове, как ребёнка. Иногда и он мог проявлять заботу о ближнем... Невзирая на своё отношение.

Нора, оказавшись прижата носом где-то в районе джедайского плеча, всхлипнула и разревелась.

В общей сложности корун проторчал в палате у Аш’Горай больше двух часов. Целители его не гнали, потому что Винду не слишком любил находиться в Залах исцеления, а удержать его можно было только радикально — привязав к кровати, предварительно вырубив. Не смотря на то, что меч Норы зацепил плечо лишь вскользь, полноценно рукой пользоваться Мэйс не мог. Да и не сможет, в ближайший месяц точно.

Когда девушка чуть успокоилась, корун смог-таки аккуратно вытянуть часть интересующей его информации. Радости она ему, конечно, не доставила, но он хотя бы разобрался, как в действительности к нему относятся. Да и сомнения у него появились относительно Квай-Гона. Только держать Мэйс их будет при себе, ибо вторую масштабную дуэль он не вывезет: своего падавана Аш’Горай защищать будет, как ранкор — гнездо с самкой и детёнышами.

Узнав, что хотел, и успокоив, как мог, тёмную, корун вежливо попрощался, оставив её отдыхать. А сам пошёл к себе... нет, не в комнату — до неё было топать через пол Храма. В палату. Думать.

Из фактов у него были: страх, боль и отчаяние Ноартаны, её же слова про бывшего ученика и сообщение суточной давности от Талы про странные предчувствия грядущих неприятностей и дёрганного больше обычного Квай-Гона. Из того, что можно притянуть за уши — штук пятнадцать не слишком удачных миссий, когда Аш’Горай натыкалась на пиратов, рабо-, наркоторговцев, или контрабандистов, естественно, срывая планы означенных. Могла прилететь ответка от какой-то не слишком законопослушной организации теневого мира Галактики? Да запросто!

Нейтрализовать одарённого можно двумя способами и оба этих способа вполне логичны и прозрачны. Саму Нору прибить проблематично — живучая, что тот радиоактивный таракан. Могли попробовать добраться через ученика? Попытаться подловить на излишне эмоциональной реакции? Не нужно считать всех глупее себя — если он об этом подумал, значит и руководству преступных организаций тоже пришла в голову такая мысль.

И всё же, Винду почему-то казалось, что ученик Аш’Горай жив. Он сам не понимал — почему. Также, вопросы вызывало отношение грандмастера к Ноартане: очевидное падение девушки вызвало у Йоды лишь грустно опущенные уши, а саму Нору запихнули в Залы исцеления, приставив к палате символическую охрану — как знак, что посещения ограничены. При этом Йода не мог не понимать — даже побитая, с дыркой в животе, Ноартана остаётся одной из лучших фехтовальщиц с крайне большим опытом реальных боёв (её умение вляпаться в историю на ровном месте стало среди джедаев притчей во языцех). И против воли закрадывалась мысль, что грандмастер знал. С самого начала. Иными словами...

—... она всегда была тёмной, — вслух закончил Мэйс, задумчиво откинувшись на подушку и уставившись в потолок.

Но ученик её светлый. Если уж сама Ноартана говорит, что сильные эмоции для него нехарактерны...

— И что? — сам себе задал вопрос корун. — Это абсолютно не значит...

Он замер от пришедшей догадки. Это абсолютно не означает, что Квай-Гон не мог, защищаясь, вспомнить применяемые его мастером техники, как и ощущения по Связи. Пример обращения с Тёмной стороной у него двенадцать лет перед глазами маячил! Следовательно...

—... парень мог призвать на помощь Тьму просто ради выживания, — тихо (и снова вслух) продолжил мысль единственный на весь Орден практик седьмой формы. — Тем более, что он уже был на грани. Тогда это зачли за одно из Испытаний...

Могла Аш’Горай принять временное "потемнение" за смерть? Особенно, если учесть перекрытую связь со стороны бывшего падавана? Да запросто! Неверие, гнев, ярость, страх... этот набор он ощущал от "вольных торговцев" неоднократно, когда не оставалось возможности решить конфликт миром. А если там ещё и ранение какое было...

«Это ещё мягкая реакция была... — потрясённо осознал Винду. — Года три назад, кажется, она какую-то базу пиратскую зачистила, пока Джинн в полубреду валялся после весьма тяжёлого ранения. Причём довольно быстро, а база-то была немаленькая...»

Мэйс посмотрел на плечо и подумал, что отделался, можно сказать, лёгким испугом.

— Будем надеяться, что по дороге обратно эта счастливая парочка ни во что не вляпается... — проворчал себе под нос корун.

***

В палате Нору продержали ещё полторы недели. Под конец пришёл Йода (явно после приседания на уши от Винду). Поговорили. Грандмастер Ордена более внятно объяснил свои решения относительно самой Аш’Горай и попросил её не устраивать бунт. Итак на уши весь Храм поставила.

Девушку, во избежание, переселили на один из нижних уровней Храма. Нора не дёргалась — всё равно удрать сможет в любой момент — проходить сквозь стены (буквально) она научилась ещё в детстве. Другое дело, что выбираться потом придётся откуда-нибудь ещё... Но зато там можно будет использовать все навыки.

— Хоть какой-то плюс... — проворчала девушка в продолжение мыслей.

— Вы что-то сказали, мастер? — слегка повернул в её сторону голову сопровождающий Страж.

— Да так, мысли вслух, — тёмная кривовато улыбнулась.

Страж не стал уточнять. Дальше они шли молча.

Комнатка, в которую поселили Аш’Горай, была хоть и маленькой, но достаточно уютной — в понимании тёмной.

Делать Норе было решительно нечего, но девушка решила не скучать. Она просто и без затей проводила сутки в медитации, прерываясь только на еду. И полезно, и время летит быстро.

Вынырнула из череды однообразных дней она с приходом сына. Квай-Гон был цел и невредим, хоть и выглядел сильно уставшим. Поговорили.

Парень вывалил на своего мастера события на Чалакте, слегка подправленные — он оставил за скобками Шторм, — свои чувства и мысли по поводу смысла всей произошедшей дичи.

Аш’Горай выслушала не перебивая. Прислушиваясь к Силе, девушка вполне чётко могла сказать, что Джинн если и ошибся, то только в мелочах.

— Я рада, Квай-Гон, что ты смог защитить Талу, но при этом бесконечно зла на методы, — Нора одарила джедая укоризненным взглядом. — В следующий раз не допускай подобного, пожалуйста. Ты, в отличие от прочих джедаев, прекрасно знаешь, чем может обернуться поплывший контроль. И береги Талу. С ней ты гораздо сильнее, чем можешь предположить.

Она улыбнулась, обняла бывшего падавана напоследок и попрощалась. Смысла находиться на территории Храма она больше не видела.

Через трое суток пришедший поговорить Винду увидел лишь пустую комнату. Картинка на камерах же так и сталась неизменной — сидящая в медитации Аш’Горай. Никто так и не понял, каким образом девушка ушла из закрытого крыла. И только Йода предполагал, что это как-то связано с её появлениями в его комнатах в детстве.

Воспоминания. Путь до Коррибана.

Нора сидела в кантине на Мандалоре и просто спокойно ела. То, что мандалорцы плохо переваривают одарённых — мелочь, не стоящая внимания. Ну, для Норы. Она привыкла скрывать принадлежность к Тёмной Стороне, поэтому скрыть сам факт одарённости оказалось до обидного просто. Даже с учётом постоянного и предметного общения с представителями этой планеты.

За два года мотания по Галактике Аш’Горай поняла, что в одного, да ещё и на пассажирских лайнерах, путешествовать — удовольствие ниже среднего. Особенно в условиях ненавязчивого розыска со стороны корпуса Теней во главе с закусившим удила Винду (для него это стало делом принципа, пусть и искал джедай её по остаточному принципу). А ещё к ней подослали шпиона... Арманд Айсард, кажется? Но здесь подсуетился Сенат. Благо она успела отвадить его до прихода ищеек Ордена. С концами отвадить — мужчину она тогда напугала знатно. А напугать Айсарда... это умудриться надо.

В общем... девушка прикинула хвост к носу, вспомнила, что умеет лучше всего, и решила пойти по пути наименьшего сопротивления: нести справедливость в рамках своих моральных устоев. Оформила карточку наёмника, назвалась Тааной. И... через год оказалась на Мандалоре. Охренела с убитой в хламину экосистемы. Возмутилась. Поняла, что в большинстве своём всех всё устраивает. Охренела ещё больше (только уже с населения, которому... плевать!.. по больше части), а дальше... не вынесла душа поэта — она пошла наносить добро и причинять справедливость. Благо так называемые Истинные мандалорцы были всеми лапками за возрождение планеты и, что гораздо более важно, культуры народа. Пусть и жили в большинстве своём на Конкорд-Доуне.

Сначала Нора, в целях конспирации, прикинулась ситхом — благо на Мандалоре джедаев не переваривают, а к ситхам относятся... терпимо (джедаев пытаются пришибить сразу, а ситхов сначала выслушивают). Навела шороху в верхах и... смылась с планеты через полтора месяца, так как туда нагрянул джедай. По странному стечению обстоятельств — Фимор Гард с самостоятельной миссией — Совет (точнее, Сенат, но кого это волнует?) заинтересовали шевеления в верхах власти. Сила шептала, что это важно, и встретиться нужно, но... но Ноартана решила пока подождать с объявлением о себе. Ну стыдно ей было за события предшествующие её уходу! Она могла и не срываться на Мэйсе... Тем более, что он ей просто под руку подвернулся! Хотя, стоит признать, хорошо, что подвернулся именно он. Как бы она не плевалась в сторону единственного мастера Джуйо на весь Орден джедаев, стоило признать — на момент её ухода он был единственным, кто хоть что-то мог противопоставить слетевшей (пусть и не до конца) с катушек тёмной.

Чтобы не терять время на пустое ожидание, девушка полетела на Бендомир. Да, вот так, в наглую. Ей нужны были мхи. Не сильно прихотливые, имеющие возможность расти даже на убитой земле Мандалора. Стоит ли говорить, что упёртая, как таунтаун, Нора притащила с Бендомира не только мхи, но и пару модифицированных специально под планету сортов пшеницы и батата. Тем более, что про проблемы Мандалора известно давно (особенно, если учесть посильную помощь светлых в убивании экосистемы), а идейные исследователи среди джедаев Сельхозкорпуса встречаются с завидной регулярностью.

Так, Аш’Горай потихоньку помогала мандалорцам (репутация у тёмной была что надо ещё со времён её собственного падаванства) и даже стала там своей... в какой-то мере (восхищённые её самоотверженностью мандо’аде едва не приняли её как правителя; еле отбилась — и то, лишь упирая на идеологическую несовместимость её веры с Резол’наре; кто б её ещё слушал...). Периодически сваливая с Мандалора — ибо джедаи бдели, а в Силу не хотелось (пусть вероятность подобного исхода и была исчезающе мала), — она пинала официальные власти, стимулируя на работу на благо родной планеты (да, Нора нашла себе проблем на хвост, удивительно, правда?..). Ну как пинала, скорее, стояла за плечом клочком ночного мрака и методично, нагло сплагиатив методы гранд-магистра Ордена джедаев, капала герцогу Крайз на мозги. В таком режиме прошло ещё восемь лет. Удивительно, но её советы большинством кланов принимались как руководство к действию (хотя, что тут удивительного? Она же Мандалор... почти).

На прежде безжизненной поверхности планеты появились небольшие (ну очень небольшие) островки серо-зелёного мха, а сами мандалорцы перестали совсем уж дико реагировать на джедаев — прилетающие на неделю раз в два-три месяца представители Ордена воспринимались как неизбежное, но меньшее зло. Особенно им радовалась правящая верхушка, ибо с приездом джедаев с них падал неусыпный контроль тёмной и они могли хоть чуть-чуть расслабиться (иногда Нора перегибала палку с требованиями).

Параллельно Таана наёмничала, зарабатывая на жизнь и хотелки. Так у неё появился свой личный шаттл типа «Лямбда», но заводская комплектация её не устроила, да и управлять им в одну моську оказалось сложновато. Итог: от оригинального шаттла осталась только обшивка и то не везде. Она даже слегка внутреннюю планировку переделала. Силовой Ковкой Нора владела на достаточно приличном уровне, поэтому проблем с этим не возникло. Ну а что? Единственными разумными, с кем она тесно общалась, были Йода и Тарна. Совершенно естественно, что огромную кучу времени, которую её сверстники тратили на общение с друзьями-приятелями, Ноартана посвящала саморазвитию. Техника её заинтересовала достаточно, чтобы вылезти из своей скорлупы (из Архивов, в смысле) и пристать, как пиявка, к инженерам техкорпуса. В частности, к мастеру Рагнару.

Сейчас Нора спокойно кушала и никого не трогала. На дворе стоял девятьсот сорок первый год от Руусанской Реформы по стандартному галактическому календарю. Собственно, год подходил к завершению. Аш’Горай слегка напрягали непонятные шевеления среди населения Мандалора, поэтому она рискнула вернуться в Келдабе, не смотря на наличие там джедаев. В этот раз пару мастер-падаван она не знала. Краем уха девушка прислушивалась к разговорам в зале, усилив слух Силой.

— ... клана Визсла.

Нора моргнула и, делая вид, что её заботит лишь содержимое тарелки (почти закончившееся, к слову), обратилась в слух. То, что её выдернули из своеобразной медитации всего два слова можно считать красноречивым намёком Силы. Понять бы ещё на что...

— То, что он предлагает — неприемлемо! Как можно не понять — по нам опять с орбиты ударят! Первентативно! — голос был хоть и тихим, но звучал весьма эмоционально. — Планета только оправляться от предыдущего удара начала!

— Если мы... — начал второй шёпотом.

— Да не будет никакого "если"! — Эмоциональный вскочил и грохнул ладонью по столу. Нора вздрогнула и едва удержала руку, метнувшуюся к мечу на поясе. Надо заняться медитациями, но сначала...

«Я не хочу оказаться между дерущимися мандалорцами, поэтому... — девушка тяжело вздохнула, мысленно спрашивая у себя: куда она опять лезет? В каждой бочке затычка... А ещё она мимолётно порадовалась, что в и этот раз решила не изменять привычной одежде в ситхском стиле.»

— Уважаемые мандо’аде, — раздалось вкрадчивое из тени возле стоящего почти в углу стола. Оба мандалорца вздрогнули, удивившись незаметности приближения. — Если вы хотите эмоционально поговорить, выйдите, пожалуйста, на улицу. Я, конечно, наёмник, но всё же не горю желанием оказаться между... спорящих мандалорцев. Как и большинство здесь находящихся, полагаю.

Рядом с их столом будто из воздуха проступил силуэт невысокой девушки в чёрном плаще. В тени капюшона яркими бликами выделялись пылающие расплавленным золотом глаза. Струящаяся ткань скрывала фигуру, делая её похожей на клочок окружающего их полумрака.

— Ты ещё кто такая? — довольно грубо рыкнул собеседник того, которого Нора про себя окрестила Эмоциональным.

— Думаю, те, кто считает себя преемниками древних мандо’аде, должны знать, что означают сияющие золотые глаза, — она мимолётно усмехнулась и добила: — а также алый световой меч, — последнее, правда, было наглой ложью. Алых мечей у Норы не было. Только чёрные.

Вскочивший подчёркнуто медленно сел, не убирая руки из зоны видимости девушки. Аш’Горай лишь отметила сосредоточенность на лице мужчины и полный штиль в Силе, сменивший слабенький холодок страха. А вот его собеседник, наоборот, был готов подпрыгнуть и поставить нахалку на место, буквально шибая во все стороны колючим обжигающе-ледяным ветром смеси раздражения и ярости. И это она едва ли не прямым текстом сказала, что одарённая и тёмная!

— Не волнуйтесь, мисс, — Эмоциональный не дал встрять собеседнику, судя по вспышке боли и кратковременной злости со стороны второго — первый пнул его по ноге, не сдерживая силы, — мы не собираемся, как вы изволили выразиться, эмоционально спорить.

— Вот и славно. И не кричите, хорошо? У меня была не слишком спокойная миссия. Нервы, — с лёгкой улыбкой поклонившись, девушка пошла к себе. Допивать сок.

«Десерт, что ли, заказать? — мелькнуло весёлое. Всё же реакция на её заявление подняла болтающееся на уровне чуть ниже пола настроение.»

Сев за стол, услышала тихо-эмоциональное вправление мозгов. И пояснения, кто такие ситхи, и почему с ними нельзя сражаться в толпе гражданских, да. На предложение Идиота (разумеется, второму она тоже дала прозвище... пусть и такое неоригинальное) сдать девушку как раз находящимся на планете джедаям, Эмоциональный едва не перейдя на ифразвук на хаттезе весьма внятно объяснил, почему не стоит обсуждать это при одарённой в зоне видимости. На паре красочных эпитетов у Норы даже появилось желание попросить повторить под запись, но она подавила неуместный порыв. Испугаются ещё. Глупостей наделают... А это мандалорцы... И глупости у них — минимум планетарного масштаба.

Закончив трапезу, уже едва не хихикающая тёмная резво смылась, сделав вид, что не заметила их мыслей. Чтобы не нервировать парочку, да. И на выходе нос к носу столкнулась с мастером-джедаем.

— Упс... — девушка отскочила в сторону от входа, уворачиваясь от столкновения. — Прошу прощения, мастер.

«Твою же ж Бездну! — пронеслось паническое в голове, после совершенно рефлекторного извинения и приветственного поклона. Впрочем паника была тут же задавлена железной волей одарённой. Иногда она умела быстро глушить ненужные эмоции...»

— Ничего страшного, — благожелательно улыбнулся джедай. В Силе от него потянуло слабым тёплым ветерком удивления, рассыпавшимся искорками любопытства. Нора уже хотела удрать, но её окликнули: — вы не ощущаетесь в Силе.

— Я... мастер-джедай. Бывший, — оглянувшись через плечо тихо призналась девушка. И всё-таки смылась из зоны внимания одарённого, резво завернув за угол и слившись с окружающим фоном Силы, изменив излюбленной манере создавать дырку в оном.

***

— Она не ощущается в Силе. При этом — мастер-джедай. Извините, мастер, но мне кажется, что здесь что-то не чисто, — почтительно выразил скепсис падаван.

— Она сказала — бывший мастер-джедай, — не согласился учитель и задумчиво уставился в стену, словно силясь найти на ней ответ.

— Мастер, — через некоторое время молчания ученик решил выразить свои смутные догадки по поводу миссии и не только. — Я не уверен, Сила ли это шепчет, но, кажется, Орден уже который год на Мандалоре ищет именно её.

— Даже если так, предъявить ей нечего, — задумчиво побарабанил пальцами по коленке старший джедай. — Ну, кроме сомнительных методов. Она в Силе не ощущается. Попросить раскрыться?.. Можно, но если это не наш неуловимый ситх — будут проблемы. Проще просто наб... — деваронца прервал тихий стук в окно. На десятом этаже.

Джедаи переглянулись. В Силе ничего странного не слышалось, кроме, разве что, смутного ощущения грядущих перемен. Старший из пары достал меч, приготовившись отражать вероятную атаку, и пошёл проверять гостя, не оставляющего следов. Какого же было его удивление, когда с карниза упал кончик чёрной косы, а потом в комнату залетела и обладательница означенной причёски, чудом не сшибив деваронца. Та, с кем он столкнулся этим утром.

— Прошу прощения за столь... эксцентричное поведение, — после того, как встала и оправила сбившуюся рубашку, начала гостья, — но я не знаю ваших имён, а из-за некоторых событий в последние годы на джедаев мандалорцы едва ли не молятся. Иными словами — более традиционными способами встретиться не привлекая внимание вряд ли получится, — невысокая, всего полтора метра ростом, девушка лукаво сверкнула глазами и развела руками в извиняющем жесте. — Я — Таана. Можно просто Таня. Не подскажете, с какой целью вы прилетели на Мандалор?

— Полагаю, чтобы найти вас, леди Таана, — оправился от потрясения старший джедай, пытаясь незаметно убрать меч: опасности от девушки не исходило, оружия при ней не было, но было чувство, что трогать её не стоит.

— Мастер, если уж на то пошло, — поправила девушка, с лёгкой усмешкой проводив взглядом рукоять меча, скрывшуюся в складках туники. — Вот, вы меня нашли. Что дальше?

— Надеюсь, вы не откажетесь слетать с нами на Корусант? — полуутвердительно спросил мужчина.

— Откажусь, естественно, — скрестила руки на груди Таана. — Я не для того восемь лет ишачила на благо населения Мандалора, чтобы уехать на неопределённый срок в преддверии какой-то лютой дичи, которую собираются вытворить три фракции мандалорцев.

— Три?

— Новые мандалорцы — фракция герцога Крайз, Дозор Смерти — фракция клана Визсла, и Истинные мандалорцы — следующие Резол’наре, — кратко и в общих чертах пояснила Аш’Горай. Она только сегодня выяснила расклад сил. — Что бы там нынешний глава клана Визсла не нёс — Дозор Смерти к Истинным мандалорцам отношения не имеет. Это — сборище воинственных... — Таана прикрыла начавшие сверкать золотом глаза и почти минуту просто дышала, отпуская вал эмоций в Силу. — Так вот, островки мха — заслуга Истинных и, частично, Новых.

— А мох-то вы где взяли? — озадачился с полёта мысли старший джедай.

— Бендомир, — на него посмотрели, как на не очень умного разумного.

— Вы — Ноартана Аш’Горай, — тихо вставил подошедший падаван-миралука, вспомнив, наконец, вечные истории про стиль общения единственного тёмного джедая.

— И где я прокололась? — устало спросила девушка.

— Нигде. Я просто вас помню, мастер, — по губам парня скользнула лёгкая усмешка. — Вы — легенда Ордена. Ваши миссии с Квай-Гоном едва ли не настольное пособие...

— ... о том, как делать не надо? — фыркнув, перебила Нора. — Парень, я тёмная. И тёмной останусь. Не жалей. Квай-Гон привыкал ко мне почти три года. Ему было сложно из-за следа. Как и мне — не смотря на привычку прятаться и спать возле магистра Йоды. Не говоря уже о том, что миралука по пути Богана следуют исчезающе редко. Среди вас больше последователей Ашлы.

— Вы знаете?.. — изумился парень, чуть повернув голову в её сторону.

— Пришлось изучить, — слегка поморщилась девушка — миралука весьма набожная раса, так что после длительного общения с ними в их среде обитания она ещё долго не могла нормально разговаривать. Всё срывалась на цитаты из учения про Богана и Ашлу. — Времени и нервов я на это убила море, но оно того стоило. В перспективе.

Парень улыбнулся.

— Вы не могли бы... вернуть прошлый вариант маскировки? — всё же решился задать вопрос падаван, которого несколько нервировало общение с пустым — для него — пространством.

Ответом ему стал смех тёмной и частично снятые щиты, а также лёгкое удивление мастера.

— Ну, с этим разобрались. Может, представитесь?

***

— Я уже говорила, что не улечу с Мандалора, пока ситуация не устаканится, — сидящая в кресле Нора лениво катала в руках бокал с вишнёвым соком, любуясь рубиновыми бликами. — Мастер Ил’Заар, повторюсь, я не для того ставила под угрозу свои жизнь и здоровье, чтобы некоторые несознательные личности пустили нексу под хвост результат каторжного и крайне неблагодарного в обозримом будущем труда. Я не думаю, что кланы сцепятся на самом Мандалоре, но что Мандалорский сектор полыхать будет — факт. А это значит, что будет приостановлена работа над Зонами обогащения, — тёмная поймала недоумённый взгляд джедая (и поймала волну весёлого изумления от его падавана) и фыркнула, пожав плечами, — ну да, использовала уже проверенное название. Зачем по второму кругу изобретать реактор? На чём я?.. А! Иными словами, не допустить грызни между мандо’аде — моя первостепенная задача, — у девушки пиликнул комм. — Секунду. Простите, мастер, — и, обращаясь к собеседнику с другого конца радиоволны: — слушаю, — Нора помолчала где-то с минуту, а джедаи дружно вздрогнули от прошедшей по комнате ледяной волны тихого бешенства. — Готовьте транспортники, — голос тёмной мог посоперничать с холодами Илума. — В эскадру охранения два разрушителя и четыре корвета. Больше не имеет смысла — я полечу на одном из разрушителей. Выдвигаемся на Бендомир. Потом через Вджун по Коридору Салима на Джабиим. Тарандошан — исключить из листа нанимателей. Бендомирцам — выслать заказ на провиант и медикоменты в расчёте на полмиллиона людей на стандартный галактический месяц, — по лицу Аш’Горай пробежала тень: ей явно что-то сказали такого, что одарённой не понравилось. — Герцог Крайз, я бесконечно благодарна вам за заботу, но я с трудом пару лет назад отбрехалась от титула Мандалора. Вам нужно пояснять, что это значит, или сами догадаетесь? — голос Норы сочился ядом. — А напоминать о моём отношении к работорговле? Может быть, о возрождении производств МандалМоторс? — после каждого вкрадчивого вопроса следовала короткая пауза, но закончила девушка тоном, от которого по позвоночнику прокатились ледяные мурашки. — Вот и славно, — и своеобразно попрощалась: — Да не оставит вас Сила своей милостью.

— Да какого Мрака в этой Бездной забытой Галактике вообще происходит? Только недавно ж огребли и всё равно полезли? Думали, я не узнаю? — прошипела Ноартана сквозь зубы, отключив комм и тщетно пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся эмоции: эти твари... покусились на её! А Джабиим она искренне считала своей собственностью. Ибо на эту планету у девушки были планы. И планы грандиозные, пусть пока и не оформленные внятно.

— Мастер Аш’Горай? — тихонько позвал миралука дышащую на счёт девушку. Бытие наёмником на пользу ей не пошло, раз она вспомнила полузабытый язык своей далёкой Родины...

— Что? — рыкнула тёмная, сверкнув пылающими уже даже не золотом, а рыжим янтарём, глазами. Потом моргнула, сдулась, и устало потёрла переносицу. — Простите, падаван Тазар, нервы. На Джабиим в очередной раз совершили налёт работорговцы. Тамошние власти всё устраивает, а вот обычное население — нет. Поднять голову они не могут — иначе прилетит карающим тапком. Первентативно. Иными словами — на возмутившихся натравят тарандошан. Снова. А политики заявят, мол, стандартная ситуация, ничего сделать не можем. Ионные шторма-с. Сейчас потихоньку начинается движение, нацеленное на свержение зарвавшейся, даже по моим, весьма расплывчатым стандартам, законной власти планеты и... Мы везём туда гуманитарку — им, по моим прикидкам, качественно подгадили с посевами. Ну и пиратов проредим заодно. Стратус, всё-таки, хоть и скотина, но своя скотина. И полезная для Мандалора. Он цены не дерёт заоблачные на джабиимские ресурсы. В отличии от номинального правительства планеты, завышающего цены на металл малым не на порядок!..

— Мастер Аш’Горай, — окликнул снова разошедшуюся тёмную Тарис Ил’Заар. — У вас глаза светятся.

Девушка резко выдохнула.

— Позже поговорим, — отрывисто рыкнула Ноартана и вылетела на улицу, снова воспользовавшись окном не по назначению.

Сила внятного ничего не сообщала. Так, на границе сознания свербело, заставляя раз за разом перебирать возможные варианты, но ясности эти действия не прибавляли. Она что-то упускала... Что-то важное.

— Хатт! — сорвалась тёмная, вылетев за купол и спустив с цепи эмоции. Вокруг неё взвился Вихрь Силы, кроша в пыль попадающиеся камни. Единственное, на что её хватило — это удержать разбушевавшуюся стихию в условных рамках. — Бесит! — и с пальцев девушки в небо полетели сине-фиолетовые разряды молний.

Потихоньку шторм улёгся. Причём как в душе, так и вокруг. Сама Нора даже не заметила, что довольно долго находилась вне купола. Пусть на поверхности планеты и прижились бендомирские мхи, но атмосфера для дыхания пока пригодна не была... В длительной перспективе.

Из груди девушки вырвался кашель. Тёмная с трудом, но подавила реакцию организма на агрессивную среду и резво, на сколько позволял почти отсутствующий кислород, пошла ко входу в город.

— Смерть, ну ты и устроила! — восхищённо протянул стоящий на "воротах" мандалорец. Девушка обожгла его злым взглядом.

— Нервы шалят.

— Да я уже понял... Герцог объявление сделал о сборе. Знаешь что?

— Летим через Бендомир на Джабиим. На них в очередной раз тарандошане налетели.

— Ты летишь? — через паузу поинтересовался мандалорец.

— Нужно же прозвище оправдывать, — холодно усмехнулась Ноартана. В золотых глазах мелькнули и растаяли ялые искры. Аш’Горай развернулась и пошла в сторону своей квартиры.

— Не пойди по стопам Нихилуса, — долетело девушке в спину.

— Мне есть ради кого возвращаться, Тарго, — чуть повернув голову к собеседнику скосила на него вернувшиеся к естественному цвету глаза Нора. И через небольшую паузу тихо поблагодарила за разговор и скрылась в тенях.

Тарго всегда поражало, как Таана умудрялась буквально растворяться в пространстве. И ведь её теряли представители даже невосприимчивых к внушениям рас!..

***

На сбор флота понадобились хаттовы две недели. У замотавшейся в край девушки периодически мелькала мысль, что относительно дешёвые ресурсы для внутренних производств нужны только ей на этой Силой забытой планете! Как, собственно, и сама планета.

Джедаи, видя что Нора откровенно зашивается, пытаясь выбить нормальные транспортники у Крайза (на карабли сопровождения она забила), решили помочь. Мастер Ил’Заар сутки посмотрел на пытающуюся сохранять хладнокровие тёмную и, не выдержав абсурдности ситуации (и нытья своего падавана, но в этом он даже себе не признается) заявился к Крайзу. Переговоры Тарис начал, вопреки обыкновению, с откровенной угрозы — деваронец просто пообещал, что следующее обращение к Ордену останется без ответа, а с учётом взбешённой тёмной под боком... Глава клана Крайз проникся и нашёл где-то транспортник класса «Китовый ус» и два лёгких грузовых крейсера класса «Иттриль-1000». В качестве кораблей сопровождения тёмной выдали один корабль «Мародёр» и один — типа «Преследователь». На этом Крайз сказал, что больше кораблей нет.

Нора, когда увидела этот раритет, слегка опешила. Но поблагодарила, хоть и сквозь зубы.

Там тарандошане и пиратский флот! А у неё в распоряжении всего, пусть и очень зубастых, но четыре корабля! И — взгляд на «Китовый ус» — неповоротливая грузовая калоша...

Но Ноартана не стала возмущаться — её споры уже просто довели до ручки. И девушка искренне была уверена, что если всё будет совсем плохо — она развернёт Шторм Силы. Эмоций хватит. Но на счёт контроля она уверена уже не была.

Нора загнала в ангар Мародёра свой шаттл — защищать «Преследователь» смысла не имеет, он и без этого прекрасно справится. Караван — пока ещё пустой — вышел на орбиту и взял курс на Бендомир.

Вышли из гипера штатно, загрузились — что-то дёрнуло Ноартану взять не только заказанное, но и дополнительные медикаменты; благо бендомирцы были предупреждены — и полетели к Вджуну, чтобы потом, подкорректировав курс, отправиться на Джабиим.

Вынырнув из гиперпространства возле Вджуна Нора получила сообщение от Тазара, что Джабиим взяли в кольцо блокады корабли Корпуса Юстиции. Карантин. Там зафиксировали вспышку чумы. Обычной, не мутировавшей. А Республика, вместо грузовоза с вакцинами просто установила карантин на планете! Тёмная от таких новостей, мягко говоря, выпала в осадок. Ничего не делать девушка не могла, поэтому взяла помощь миру в свои руки (больше некому, ага).

Аш’Горай связалась с правительством Вджуна, обрисовала ситуацию и предупредила, что караван пару недель повисит на орбите — чтобы не нервничали из-за Преследователя, — схватила шаттл и рванула на Корусант. Договариваться о совместной помощи, потому что у неё просто физически накоплений не хватит вылечить всё (а это без малого семнадцать миллиардов!) население планеты, а Крайз не видит дальше собственного носа и не понимает, что Джабиим реально может помочь в возрождении даже не планеты, а народа!

О том, что из Храма она может не выйти, девушка как-то не задумывалась.

***

Трое суток по "козьим" тропам в космосе и вот, она на орбите Корусанта. Диспетчер попался из стареньких — пышущую возмущением тёмную на планету пустили быстро и без лишних проволочек, стоило ей лишь представиться. Направили на посадочную площадку Храма.

Полыхающая возмущением в Силе, как хороший костёр, Нора прямой наводкой пошла к отцу. Пока шла — успела слегка остыть, продумывая нюансы разговора.

Поднимающийся с колен Мандалор — это сила, с которой придётся считаться рано или поздно. А вспомнить Мандалорские Войны — и можно предположить, что они не договорятся: не нужен республике сильный Мандалор. Хотя... при чём тут Мандалор? Так, находящиеся у власти пацифисты решили перебить многотысячелетнюю репутацию посильной гуманитарной помощью.

Нора хмыкнула, окончательно успокаиваясь. На что упирать — она нашла, дальше дело за её умением болтать.

***

«Ну, могло быть и хуже, — философски решила тёмная, быстрым шагом удаляясь от зала Высшего Совета. — Договорились же?»

На неё не спустили всех собак — несомненный плюс. Один из. Хотя... Кого она убеждает? Себя? А раз себя, то почему ей вообще это нужно делать? По-хорошему, нужно бы помедитировать, а то нервы шалят... вспомнить только Шторм (ладно, Вихрь с Молниями), организованный возле Келдабе. Да и сейчас нет-нет да и проскальзывают в глазах капли расплавленного золота, изредка смешиваясь с кровью.

Нора настолько ушла в мысли, что едва не врезалась в ребёнка.

— Простите, мастер, — поклонился юнлинг, выдёргивая девушку из размышлений.

— Извиняться, думаю, всё же стоит мне, юный джедай, — чуть дёрнула уголками губ в намёке на улыбку Аш’Горай. — Я слишком сильно ушла в мысли, — Нора чуть подумала и (а вдруг знает?) решила всё же уточнить про Квай-Гона. — Мне бы очень хотелось узнать, в Храме ли сейчас мой ученик бывший, мастер-джедай Квай-Гон Джинн?

Ребёнок задумался, а потом ответил.

— Он с падаваном улетел на Мелида-Даан. Говорят, там последний раз видели мастера Талу. И вот, ей в помощь отправили мастера Квай-Гона.

— Благодарю, юный джедай, — чуть поклонилась девушка, внутренне заледенев от предчувствия беды. — Не знаешь ли ты что-то ещё про него? Давно я про ученика не слышала, узнать хочется про жизнь его в эти годы.

— Об этом весь Орден говорил, да и до сих пор тема себя не изжила. Чай, последствие регулярно Храм на уши ставит, — пожал плечами мальчик. — На фразу «Мастер Джинн» теперь двое отзываются: мастер Квай-Гон и мастер Тала. Уже лет пять прошло. А последствию, — тут ребёнок фыркнул, не выдержав тона, — три года исполнилось месяц назад. Девочку Киа-Нари Джинн зовут. Как ходить научилась, так и любит исследовать закоулки Храма. На свой день рождения ухитрилась к Высшему Совету залезть, да и у магистра Йоды поинтересовалась, когда она бабушку увидит...

Мальчик рассказывал, а Ноартана стояла, как пыльным мешком по голове огретая. У неё тут, оказывается, внучка есть. Пусть и не по крови, а всё же семья...

Нора тряхнула головой. Отгоняя непрошенные мысли и возвращаясь в реальность. Сначала Джабиим. Пусть и сложно, и больно, и идёт она против себя этим решением, а только не может она подвести доверившихся ей людей. Нет, не может...

По щеке скатилась одинокая слезинка, прервав на полуслове увлечённо рассказывающего запрошенное ребёнка.

— Прошу прощения, юный джедай. Благодарю за информацию. С меня в будущем равнозначная услуга, — и так посмотрела, что возражения у юного Драллига застряли в горле. — Пора мне уже, дела ждут, — и, подумав, Нора добавила: — Киа-Нари передай, что бабушка сделает всё, чтобы семья у неё была полная. Да пребудет с тобой Сила, — склонила на прощание голову и только кончик косы с вплетёнными в неё стальными пластинами мелькнул за поворотом. Это на Мандалоре Аш’Горай могла себе позволить некоторую... беспечность, а на Джабииме... да в свете грядущей заварушки... Нет, не могла. Вот и вплела в волосы дополнительное оружие. К тому арсеналу, что итак на себе таскала, помимо двух световых мечей.

И всё же, оставить без помощи Квай-Гона с... хм... невесткой она не могла.

— Бездна, как не вовремя-то! — прошипела под нос девушка на своём родном. — Хоть разорвись на части!

На Мелида-Даан быстрее долететь с Корусанта, хотя можно и от Джабиима, по времени примерно одинаково выйдет. Если лететь через Пространство Хаттов... Трое суток. Трое. Бездновых. Суток! Быстрее — никак. Ни от Корусанта, ни от Джабиима.

Нора со стоном прижалась лбом к внешней стене Храма. Ощущение утекающего времени заставляло... нервничать.

— Думай, голова, думай! Есть же выход! Не может не быть! — и озарением вспыхнуло — Ил’Заар. Они же ещё на Мандалоре? Да и мандалорцы не откажут... наверное.

Аш’Горай быстро вытащила комм, правда, он у неё едва не выпал — руки слегка дрожали. Девушка мельком пообещала себе заняться медитациями — в который уже раз.

Набрала номер Тазара, некоторое время послушала шелест холостого хода, молясь про себя о чуде. И чудо-таки произошло — парень ответил, хоть у него явно была ночь.

— Таня? Что-то случилось? — сонным голосом спросил миралука.

— Пока нет, но может. Старшие Джинны во что-то вляпались: Тала пропала, Квай-Гона с падаваном за ней отправили. Я... знаю, что моя невестка может не вернуться из этой миссии, а у них дочка. И... Не могу я ученика... сына бросить, но и людей предать тоже не могу, — голос Норы сорвался, и девушка продолжила шёпотом: — помогите, пожалуйста, — она не хотела ни умолять, ни плакать, но оно получилось само: эмоции и так не слишком подконтрольные взвились волной, не только окрашивая глаза в цвет расплавленного золота, но и срываясь слезами с пушистых ресниц.

Юный падаван моргнул, насторожившись. Он прекрасно знал о силе Ноартаны, как и о приверженности её пути Богана. Только, никогда не слышал об историях, в которых настолько сильные тёмные умоляют о помощи. Приказывают — да, угрожают — трижды да! Но умолять... Это не в их природе! И это страшно. Когда те, в чьих руках жизни миллиардов, умоляют, это действительно — жутко.

— Где они? — решил чуть успокоить девушку джедай.

— Мелида-Даан.

И вот тут миралука проснулся окончательно. Ему стал понятен и умоляющий тон, и слёзы, и сквозящая боль, даже сама суть просьбы — она не успеет. Как бы ни старалась, она не успеет либо к Джабииму, где счёт скоро пойдёт на часы, либо к Мелида-Даан. Но Аш’Горай не может бросить ни бывшего падавана — своего почти сына, — ни Альто Стратуса, которого считает слишком полезной в хозяйстве зверушкой, чтобы бросить на произвол судьбы — ведь за ним готовы пойти миллионы разумных, простых рабочих по добыче руды, так нужной МандалМоторс, а за Норой — миллиарды тех, кто на неё рассчитывает, кто нарёк её Мандалором Созидателем (мнение самой девушки не учитывалось, да). Да, он и это уже успел узнать. Как и то, что сама девушка от титула, как от огня шарахнулась... словно демон из сказок от святой воды. И бросить доверившихся людей она физически не может, не когда они нуждаются в её помощи больше всего. Джабиимцы продают руду чуть выше себестоимости — это позволило МандалМоторс выйти из финансовой ямы в которую их загнали Торговая Федерация и Банковский клан и работать в плюс. Не будет относительно дешёвой руды — производство загнётся, а вместе с ним и работа над Зонами обогащения. Это понимает Нора, это понимают Истинные мандалорцы, даже пацифисты — и те понимают! (Мандалорцы-пацифисты, м-да, как миралука-атеист, но поди ж ты — существуют! Хотя пацифисты они — только на фоне остальных мандо’аде). И Ноартана понимает, что нужна в двух почти противоположных концах галактики, только также она знает, что целитель из неё, как из дикой нексу — домашний фелинкс. На Мелида-Даан она полететь не сможет, да и что она сделает? Поплачет над погребальным костром супруги сына? Вот и попросила о помощи.

— Мы поможем, — серьёзно кивнул Тазар. — Учитель не будет против.

— Возьмите с собой, на случай неожиданностей, ребят с крейсера «Свет надежды». Уж не знаю, кто название придумывал, но они действительно — свет надежды, — тёмная чуть нервно хихикнула сквозь слёзы. — Не думаю, что они откажутся. Тем более, что их капитан тоже с именем на «трил», — девушка подмигнула и отключилась.

***

Тазар тихо помянул татуинскую легендарную живность.

— Кто это был? — настороженно спросил учитель, помня, что падаван, вообще-то, ему достался образцовый.

— Таня, — коротко ответил парень. — Мастера Джинны в очередной раз во что-то влезли. На Мелида-Даан, — Тазар решительно откинул одеяло, подскочил с кровати и кинулся собираться, забив на почтительность: Сила звенела, прося — не опоздай. — Есть там рядом кто из наших? Целителей, желательно? — слегка повернул голову в сторону учителя, почти не надеясь на ответ.

— Я не помню, кого туда отправляли, может и есть, — нахмурился старший джедай. Не в характере его падавана было вот так срываться и почти в открытую забивать на неписанные правила хорошего тона. Соответственно, действия парня вызывали беспокойство.

— Учитель, — миралука замер и повернулся к мастеру лицом. — Если мастер Тала погибнет, мастер Квай-Гон может... ненадолго сменить сторону (тут оба понимали, что Тазар покривил душой — Нора не зря выбрала в ученики именно Джинна — мужик светлый настолько, что миралуке аж несуществующие глаза режет при встрече), а, учитывая слухи про его мастера, вполне возможно, это будет стоить ему жизни. В этом случае мастер, нет, леди Аш’Горай, скорее всего, сорвётся. И мы на выходе получим полусумасшедшую Падшую тёмную, пошедшую по стопам императора Вишейта! И не факт, что справиться с ней можно будет легко и просто! Она — тёмная. Она живёт эмоциями. И, если такие, как она, начинают умолять, — жди беды. Прошу, мастер, поверьте! Поверьте! И помогите. Пожалуйста!

— Не отступишься? — со вздохом спросил Ил’Заар, думая, что тесное общение с Киа-Нари на пользу его ученику не пошло... Привязанности... Что есть такое — привязанности? Ноартана Аш’Горай ради мастеров Йоды, Эррил и Джинна подставится под удар, предназначенный им. И сдохнет с тоски у погребального костра любого из перечисленных разумных. После того, как угробит половину Галактики.

— Так нужно, я чувствую, — коротко ответил падаван, вырывая из мыслей мастера и возвращаясь к сборам. Через некоторое время спросил: — вы не знаете, как можно связаться с экипажем корабля «Свет надежды»? Думаю воспользоваться советом леди Аш’Горай и заручиться поддержкой мандо’аде.

***

На орбите Джабиима было... спокойно, как ни странно. Со стороны планеты попыток прорыва блокады не было, как, впрочем, и со стороны космоса. Аш’Горай, не смотря на недавнюю истерику, была спокойна, как объевшийся сарлакк. Разве что глаза у неё так и остались золотыми. Два транспортника «Китовый ус» и восемь лёгких крейсеров сопровождения — Сенат расщедрился, хоть и скрипели зубами, но магистры Высшего Совета смогли переупрямить эту... вольницу. Добавить к этому корабли от герцога Крайза — и помощь получилась достаточно внушительной.

Обе "эскадры" прибыли в систему почти одновременно. А дальше...

— Почему? — спокойно — пока спокойно — спросила тёмная.

— У нас приказ никого не пускать ни на планету, ни с планеты, — ответил командир флагмана соединений, обеспечивающих блокаду планеты.

— Мы везём гуманитарную помощь джабиимцам по приказу Галактического Сената, — Нора сложила руки на груди, холодно смотря голограмму мужчины. По странному стечению обстоятельств, корабль, на чьём борту находилась девушка, висел чуть в стороне от флагмана, и последний находился в зоне прямой видимости одарённой.

Тарна Эррил со своим двенадцатилетним падаваном, отправленная проследить за исполнением воли Сената, тщетно пыталась не нервничать, пока её подруга давила аргументами на переговорах. К слову, эти самые переговоры зашли уже на третий круг, и, тогрута весьма чётко это ощущала, Нора была на грани. Юстициар юлил, упирался и тянул время, а Аш’Горай потихоньку зверела. Тарна ведь ещё с детства помнит — терпением Ноартана отличается только к интересным или, в крайнем случае, полезным вещам, а границы этих понятий весьма условны...

— Прошу меня извинить, господа джедаи, но у меня при... — мужчина явно собирался прервать связь, но не успел — у тёмной сдали нервы.

— У меня тоже! — откровенно сорвалась на крик девушка. — Но не это важно: на планете гибнут мои люди. Те, кто доверил свои жизни мне! И, если вы не пропустите транспорты к планете, — Ноартана мгновенно успокоилась, но в Силе от неё потянуло чем-то жутким и тёмным. Девушка холодно усмехнулась. — Я приму меры. На размышления у вас не больше минуты. Наведёте на нас пушки, или, не приведи Сила, я почувствую с вашей стороны угрозу — все корабли, что я вижу, окажутся в гравиколодце в виде спрессованного металла. Я предупредила. Время, — эта новая Нора взглянула на хронометр, — пошло.

— Мастер, — почему-то шёпотом обратился к Эррил падаван, — у мастера Аш’Горай глаза странные.

Тарна нахмурилась и хотела было отчитать ребёнка за неподобающий тон, но осеклась, заметив отражение Норы в обзорном экране. Глаза её подруги были алыми с золотыми прожилками. И тут по Силе пронеслось чувство опасности. Не острое, а так... будто вопрос об уничтожении кораблей гуманитарного каравана вынесли на обсуждение.

— А ведь я предупреждала, — абсолютно спокойная констатация факта и ледяная усмешка, так не вязавшиеся с той жутью, которой несло от тёмной.

По Силе пронеслась волна, краем зацепив тогруту. От Норы тянуло ничем не прикрытым желанием убивать. Джедайка дёрнулась, с трудом восстанавливая самообладание. Корабль — здоровенный разрушитель — за транспаристилом тоже дёрнулся. Некоторые надстройки смялись, как доисторическая бумага, сам звездолёт начал крениться набок и тихонько ползти в направлении планеты. В глазах Ноартаны горело алым пламенем злое торжество. В носу у Эррил засвербело — от подруги пахло острым перцем ярости, чёрным перцем гнева и погребальным костром, с которым у Тарны прочно ассоциировалась ненависть. Джедайкой сначала овладела оторопь, но ей на смену пришёл иррациональный страх.

— Хорошо! — раздался почти панический крик так и не оборвавшего связь офицера Корпуса Юстиции. — Вы можете сесть на планету.

— Ну вот, можете же, когда хотите?.. — Ноартана слегка приподняла губы в ледяной усмешке. — Но, во избежание инцидентов, я, пожалуй, останусь здесь. Вдруг вам в голову взбредёт сбить один из моих кораблей?

Юстициар скрипнул зубами в бессильной злости. С джедаями с поехавшей крышей он дел ещё не имел и не знал, как вести себя с такой одарённой. А жить ещё хотелось. Ему долго в кошмарах будут приходить видения стонущего под неведомой силой корабля...

Нора обернулась, заметив, наконец, страх падавана подруги, и вздрогнула, прочитав в глазах тогруты приговор.

— Тарна, я... — попыталась объясниться девушка.

— И как давно с тобой такое твориться? — Спросила взявшая себя в руки Эррил. Нора судорожно думала, как выкручиваться. Правду ведь не скажешь — она не может подставить отца. В итоге, тёмная просто неопределённо повела плечом, отведя взгляд. — Вернись к Свету, Нора, — неправильно (естественно неправильно — Нора ж ничего не ответила!) поняла подругу джедайка, оттесняя падавана себе за спину и попытавшись достучаться до её сознания.

— Не могу, — едва слышно прошептала Аш’Горай, боком отходя по стеночке к выходу с мостика, даже не пытаясь тянуться за мечом.

— Что?.. — потрясённо переспросила Тарна. У неё в голове не укладывалось, как можно было поддаться Тёмной стороне и не хотеть возвращаться к Свету. Диссонанс также вносил и цвет глаз её подруги — чистое золото, совершенно без алого. Такой цвет радужки, по преданиям, имели древние Владыки ситхов, в частности, Императоры... до того, как поддаться безумию.

— Я не вернусь к Свету, — уже чётче повторила девушка, копчиком чуя, что не успеет уйти до того, как Эррил сделает глупость.

— Ты не в себе, Нора!

— Я себя прекрасно контролирую! — Огрызнулась тёмная и укусила раньше, чем успела прикусить язык: — в отличие от некоторых!

— Что?! Да как ты... — от изумления тогрута даже на секунду забыла, что хотела сделать, потрясённо глотая воздух.

— Как я смею? — насмешливо спросила Нора. — Из нас двоих сейчас именно ты собираешься вытворить дичь! На корабле толпа гражданских, а ты за меч схватилась! Не говоря уже о твоём падаване, — тёмная, не отводя взгляда от джедайки, повела головой в строну тви’лека, постепенно отходящего на условно безопасное расстояние. А, увидев в глазах подруги тень страха за ребёнка, язвительно отрезала: — с детьми не воюю! Быстро же ты забыла...

— Ладно, это не важно, — тогрута решительно сжала меч, не собираясь выслушивать лекцию от Павшей. — Мы летим обратно на Корусант.

— Ты мне предлагаешь добровольно залезть в пасть крайт-дракону? — до выхода осталось каких-то пара метров — всего четыре шага в обычной ситуации.

— Ну почему же?.. — начала отвечать на риторический вопрос джедайка, но была перебита язвительным комментарием.

— Мэйс Винду, думаю, не откажется надеть на меня ингибитор. Давно ведь уже гоняется. Хоть и без огонька, — всего метр до гермодвери, ведущей в рубку управления.

— Значит полезешь не добровольно! — рыкнула тогрута.

Её прыжок слился с придушенным «Учитель!» от тви’лека, и тихим «Твою Силу!» — от Норы. Последней, чтобы выхватить и включить меч, потребовалось всего мгновение — Нора не могла допустить повреждения электроники и заблокировала атаку джедайки.

Слегка оттолкнуть подругу Силой и остудить пыл слабенькой молнией — и вылететь в коридор, на ходу убирая меч. Побежать по направлению к ангарам, схватить шаттл и дать дёру... Таков был план. И он даже сработал... как ни странно. Видимо, запас неприятностей на этот день Нора израсходовала.

***

«И куда теперь? — Нора вынырнула из гипера рядом с Хандуином. — На Мандалор пока нельзя, на Корусант впринципе нельзя... Хотя... Давно хотела туда слетать, да всё времени не было. И папа рекомендовал посетить планетку... Что ж... Коррибан так Коррибан. Там можно пересидеть шумиху, ведь никто в здравом уме сунется к этой планете, верно?»

В общем-то размышления девушки были верными, только не учла она жадности некоторых дельцов пушки и виброножа... так что, при выходе из гипера в удобной точке для построения курса на Коррибан, напоролась на четыре потрёпанных пиратских судна.

Настроение у неё было поганым, соответственно, когда она ощутила опасность вкупе с попаданием по двигателям, девушка не стала даже пытаться вести переговоры, отличные от агрессивных — Шторм Силы, нормальный, а не смесь Вихря и Молний, перекорёжил пространство, развеяв в пыль четыре корвета вместе со всем экипажем. Нора просто смотрела на всё это не чувствуя ничего. Ни удовлетворения, ни злости, ни ненависти...

Когда всё закончилось, на душе было пусто. Эмоции будто отключились. Она криво улыбнулась и повела корабль к своей цели. Её ждала Долина Лордов.

Воспоминания. Ученичество

— Почему у меня всё вечно идёт через чей-то хвост? — раздражённо спросила у стремительно темнеющего неба пустынной планеты где-то в Регионах Экспансии Нора. — Бесит! — девушка топнула ногой и плюхнулась на песок у сломанного шаттла. — Сначала я была вынуждена поднять меч против Тарны, потом меня едва не сбили какие-то пираты, а теперь у моего корабля полетела репульсорная система! (Немудрено — ведь по этой системе прилетело из бортового орудия, но... замнём для ясности) И ведь это ещё не конец! Ибо если ты думаешь, что хуже быть не может — обязательно произойдёт что-то, доказывающее обратное! — тёмная полыхнула золотом глаз и ударила кулаком по земле.

— Абсолютно верно, — раздалось невозмутимое сбоку.

— Великий Хаос! — Аш’Горай взвилась с места на ходу пуская волну Силы кругом и зажигая на пальцах искры молний. Про меч психанувшая тёмная джедайка даже не вспомнила, в отличие от своего родного языка.

— Какой горячий приём, — прокомментировал тот же голос, только уже с нотками веселья.

— Сила Великая! — потрясённо выдохнула девушка, увидев обладателя голоса.

Светло-синяя прозрачная фигура человека стояла, скрестив руки на груди, облокотившись на отливающую красным в лучах заходящего светила скалу.

— Силой меня ещё не называли... — хмыкнул мужчина, отлепившись от каменюки, и всё же пояснил мысль. — Я слился с Силой, но ей не являюсь.

— Призрак Силы? — склонила голову набок успокоившаяся тёмная, развеяв подготовленные, но бесполезные в данной ситуации техники.

— Верно, — мужчина ещё раз хмыкнул и подошёл поближе. — А теперь, позволь поинтересоваться: кто ты и что тут делаешь?

— Ноартана Аш’Горай, мастер-джедай (ложь, наглая и беспардонная), — Нора пожала плечами. — Совершила что-то вроде экстренной посадки — репульсорная система навернулась. Если позволишь, тот же вопрос хотелось бы задать тебе.

— Реван. Живу я здесь, — у Норы глаза увеличились в размерах и она едва успела вспомнить, что джедаи на колено не встают, а призрак фыркнул. — Интересная реакция...

Аш’Горай смутилась.

— Читала много. Военные хроники и жизнеописания в том числе. А вот портреты я не видела, — и девушка с любопытством (большей частью наигранным) уставилась на Призрак Силы. Интересно же, как выглядел самый известный джедай и не менее известный ситх прошлого.

— Ты сказала, что ты мастер-джедай, — Реван замолчал на несколько секунд, а Нора дёрнула плечом. — Только не похожа ты на джедая.

— Тем не менее, я училась и жила в Храме Ордена, а также обучила падавана, — вернула на лицо маску невозмутимого спокойствия девушка.

— Н-да? Современные джедаи настолько слепы? — скептически вскинул бровь ситх, пытаясь вывести девушку на эмоции. Что-то его в ней смущало...

— Не знаю, насколько там кто слеп, — Нора хмуро посмотрела на собеседника, частично ведясь на провокацию, — но мастер Йода просто не смог бросить меня на произвол судьбы. А потом я сама не захотела уходить из места, ставшего мне родной и тихой гаванью. Другое дело, что возвращалась я туда на пару дней раз в полтора-два месяца...

— Тогда что ты сейчас забыла на Коррибане?

— Сказала же: аварийная посадка! — досадливо поморщилась девушка. Скептически вскинутая бровь Ревана стала выражать ещё больше скепсиса. — Да что ты на меня так смотришь! — вспылила Ноартана сверкнув вспыхнувшими золотом глазами, до этого слегка отливающие охрой. — Я не понимаю, почему сторона Силы влияет на отношение к форсъюзеру! Я не понимаю, почему должна вечно скрывать свою суть! И почему если ты тёмная, то ты не имеешь права на любовь! Почему, если ты ситх, то ты обязательно монстр?! Почему?! — это Нора почти крикнула и шёпотом повторила: — Почему? — по щекам покатились слёзы, а сама она осела на песок, смешанный с каменной крошкой, и уткнулась носом в колени.

Реван удивлённо смотрел на плачущую девушку и откровенно не понимал, как мастер-джедай может настолько потерять над собой контроль, что у него пожелтеют глаза, но при этом вокруг не прибавиться разрушений? Вывод он мог сделать только один — его где-то обманули не солгав ни словом — иначе говоря, девушка искренне верит в сказанное.

«И как прикажете её успокаивать? В таком состоянии она, чего доброго, пол планеты разнесёт... Попробуем сначала так...»

— Эй, подумаешь, не поняли её. Это не повод вести себя как пятилетняя сопля... — в ответ на него раздражённо сверкнули мокрыми глазами (чёрными, что примечательно) и запустили каким-то камнем. Вреда он, естественно, не причинил, но кому понравиться, когда в него крупными предметами швыряются, пусть те и пролетают насквозь?

«Не то... — проскользнула досадливая мысль. — И ведь просто подойти и обнять нельзя...»

— Ноартана, — тихо позвал ситх после ещё пары безуспешных попыток достучаться до сознания девушки. — Я не думаю, что пойму. Но всё же, просто расскажи. Может, легче и не станет, но ты хоть выговоришься.

Ноартана оторвала голову от колен. Посмотрела на него, как на врага народа, открыла рот, чтобы огрызнуться, но всё же выдохнула и пустым голосом начала рассказывать, как закончил обучение её ученик, как она ушла из Ордена, о предшествующему её уходу срыву, лишь по счастливому стечению обстоятельств обошедшемуся без жертв. Про вояж по Внешнему Кольцу, помощь в возрождении Мандалора, покупку и модификацию личного шаттла и возвращение к цивилизации. Про Джабиим. Про слишком чтящую Кодекс подругу, по факту предавшую её. Ну и, естественно, про полёт до Коррибана. Но рассказывала она не только негативные моменты, но и позитивные: забавные случаи из обучения Квай-Гона, во время которого миссии не обходились без приключений, причём не всегда по вине Норы; первое знакомство с Тарной, с Йодой; как её по протекции всё того же Йоды взяли в корпус Теней, где она получила звание рыцаря, обойдя момент с личным ученичеством...

Девушка говорила и с каждым воспоминанием у неё в голосе всё больше прорезались эмоции: грусть, сменяющаяся гневом; радость, переходящая в ярость; и сквозящая через весь рассказ боль от предательства одного из самых близких разумных...

Реван с любопытством следил, как в чёрных глазах то разгоралось, то гасло золотое пламя, тихо удивляясь отсутствию Шторма Силы над головой. Ему даже пришла в голову совершенно идиотская мысль... Всё равно Призраку Силы заняться почти нечем... А огранить талант надо...

***

— Да вы никак из ума выжили, лорд Реван, — совершенно буднично произнесла КсоКсаан, разглядывая призрачный маникюр.

— Не могу отрицать. Эта идея тянет на бред сумасшедшего, — вынужденно признал ситх. — Но все же... Она... я не говорю, что она подходит... но она — ситх от природы — воспитывалась в Ордене Джедаев. Девочка по духу — джедай. Сколько вы ещё готовы ждать подходящего светлого, леди КсоКсаан?

Последний аргумент сработал. И КсоКсаан нехотя признала, что ждала непозволительно долго. Следом встал вопрос, а кто будет официальным учителем. Естественно, сия тяжкая ноша легла на инициатора авантюры. Также, совершенно естественно, Нору никто не предупреждал — было у Ревана смутное подозрение, что девушка даже на неисправном корабле свалит от них вглубь Неизведанных Регионов (переупрямить мандалорцев, которые просто не хотят слышать... это надо уметь), — поэтому ей просто предложили ученичество у легендарного джедая (стоит ли говорить, что Нора согласилась?). И ещё более естественно, посмотреть на исполнение мечты о возрождении Ордена Ситхов собрались все обитатели Коррибана, намеревающиеся помогать в меру своей буйной (и больной — ситхи же) фантазии.

Так начались наполненные почти непрерывными тренировками долгие годы ученичества у ситхов.

Первым делом девушку натаскали сносно лечить саму себя, благо учили её всё же не с нуля и учителей было... много. Следом на огонёк заглянул Андедду и Нора взвыла. Параноик со слегка поехавшей крышей и не желающий делиться знаниями, одним своим присутствием проверял нервы девушки на прочность. С другой стороны, Норе это пошло только на пользу — она чаще стала думать, прежде чем что-то сделать, поддавшись эмоциям (по началу она частенько пыталась прибить назойливое привидение... безрезультатно, впрочем, в основном нарываясь на недовольство Учителя). Остальные на эти игры смотрели сквозь пальцы — ибо хоть какое-то развлечение в мрачных буднях вечной жизни. Призраки Силы даже нашли возможность разнообразить обучение фехтованием.

В таком темпе пролетели восемь лет.

***

— Реван, — соткалась из воздуха призрачная фигура КсоКсаан. Леди ситхов тихо позвала коллегу и взмахом руки пригласила выйти. Подальше от спящей ученицы. — Этот муун решил представить нам своего ученика. Нору нужно убрать с Коррибана под каким-нибудь благовидным предлогом.

— Не хочешь, чтобы её видели? — чуть повернул голову в сторону Ксо ситх.

— Не хочу, чтобы Плэгас знал о её существовании, — поправила легендарного джедая первая Леди Ситхов, сделав акцент на имени.

— Его ученика ты всерьёз не воспринимаешь?

— Бэйниты... — скривившись, со сложной интонацией выдохнула леди.

Реван пожал плечами и нейтрально заметил:

— Его учение позволило сохранить хоть что-то.

— Я не спорю, — КсоКсаан махнула рукой. — Но это не мешает мне сильно не любить последователей этого... учения.

Реван некоторое время молчал, переваривая откровение. Нет, он знал, конечно, что Ксо бесится от одного упоминания имени Бэйна, но он даже не подозревал, что всё настолько плохо... На ум ему пришло только одно определение её поведения:

— Ну ты и ситх!

— А ты так и остался джедаем! Даже не смотря на ситское прошлое, — качнула головой женщина. — Как и твоя ученица, впрочем, — помедлив, отметила досадливо.

— И что ты предлагаешь? — вернулся к изначальной теме Реван.

— Отправь её куда-нибудь. На пару недель, — леди ситхов пожала плечами.

— Куда? — тоскливо протянул легендарный ситх. — Она же даже здесь себе проблемы находит почти на ровном месте — неделю назад, вон, свалилась в логово ранкора! Я даже не подозревал, что они здесь обитают! Мне иногда кажется, выпусти её в космос на абсолютно исправном корабле в абсолютно безжизненный сектор космического пространства, так она и там себе проблемы найдёт!

— Пусть к джедаям смотается, проведает друзей-знакомых! Лишь бы её на Коррибане через, самое большее, неделю не было. И минимум месяц! — и КсоКсаан, оставив последнее слово за собой, растворилась в воздухе, оставив Ревана возмущённо глотать воздух (и не надо говорить, что призракам он не нужен!).

— То есть поругались вы, а в роли комма выступаю я... Прекрасно! — проворчал мужчина.

Недавно (с полгода где-то) Ксо и Нора знатно поссорились. На почве несоответствия Аш’Горай высоким стандартам первой Леди Ситхов. После этого они не разговаривают, а Нора делает вид, что в упор не замечает призрачную наставницу. Ксо бесится, но гордость не позволяет забить на амбиции и оставить попытки привить подопечной властолюбие.

«Стоит хотя бы себе признать, что глава Ордена из неё выйдет замечательный, — ситх про себя фыркнул, возвращаясь к спящей ученице. — Уж очень искусно она делегирует полномочия, занимаясь только и исключительно интересующими её вещами. Не говоря уже о том, что нормально общается она исключительно с нравящимися ей разумными, а с остальными... в лучшем случае ведёт себя как последняя стерва. Правда, вина за ещё больше испортившийся характер Норы лежит большей частью на нас...»

— Мастер? — раздалось сонное из дальнего — обустроенного для проживания — угла его усыпальницы. Кулёк одеяла зашевелился, оттуда высунулся нос заспанной Норы. — Что-то, — зевок, — случилось? — девушка потянулась, став похожей на фелинкса. Она уже давно забила на отсутствие такта у своего призрачного учителя, не тратя нервы и время на попытки отстоять хоть какое-то подобие личного пространства.

— М... Ты уже восемь лет без выходных пашешь, — всё ещё находясь мысленно в разговоре с Ксо ответил Реван. — Поэтому, моя юная ученица, у тебя есть месяц свободного времени. На Коррибане тебя в это время быть не должно. Где именно ты будешь шарахаться — меня не волнует, разве что первое место на посещение — Илум. Есть у меня чувство, что ты там понадобишься. Так что... Брысь собираться, — мужчина улыбнулся и растворился в воздухе, не дожидаясь вопросов.

Когда Реван говорил в таком тоне, Аш’Горай предпочитала не спорить и молча выполнять сказанное. Ибо призрачный лорд хоть и не материален, но молниями швырялся вполне чувствительно. Из-за чего тутаминис Нора освоила на весьма приличном уровне и в кратчайшие сроки ещё в самом начале обучения (ну как освоила, скорее, научилась быстро разворачивать, но всё равно иногда что-то не получалось). Так-то эта техника у неё получалась весьма слабо — от холода или жары закрывает и ладно. А теперь у неё мысль закрадывалась, что она выстрел не слишком мощного корабельного орудия поймает и не почешется. Ну, если техника не засбоит в самый неподходящий момент времени... (Точнее, если она не отвлечётся).

— Собираешься? — раздалось ехидное от стены.

— И тебе хорошего утра, Андедду, — не отвлекаясь от сбора многочисленных пожиток, коих было как-то слишком много для безвылазного сидения на почти необитаемой планете, безмятежно пропела девушка, зная, как это бесит её собеседника. Всё же, воспитание в Храме Ордена даром не прошло, и, когда надо, Ноартана умела казаться настоящим джедаем. Хотя, иногда Реван признавал, что она умела не только казаться, но и быть.

— Нора, — поморщился ситх. — Ты ведь умеешь разговаривать нормально...

— Не раньше, чем ты поделишься знаниями о переносе сознания, — в прежнем тоне буднично заметила ученица ситхов, вешая на пояс с магнитными захватами цилиндры световых мечей.

— Даже не мечтай! — рыкнул ситх, выходя из себя и начиная давить тёмной аурой.

В ответ девушка поднапряглась и, уняв прорезавшееся раздражение, от души приложила Андедду Стеной Света. Светлая радость от возможности временно свалить с "гостеприимной" планетки и любовь к Вселенной затопили пространство, буквально вышибая древнего ситха из усыпальницы. Да, она потом неделю будет беситься с мелочей, но ей не шесть лет, чтобы не суметь обуздать бушующий в душе шторм. И мелочная радость от сделанной гадости затмевала всё. Наконец-то она смогла отыграться за те восемь лет бесконечных придирок, подколок, вечного нежелания делиться знаниями — ты уже помер! чего ты сейчас-то боишься? — и постоянной игре на её нервах!

— Тут стало не так приятно находиться... Привет, мелочь.

— Сам ты мелочь, — всё также сохраняя "джедайский" тон выдала Нора прежде чем успела прикусить язык. — Привет, Бэйн.

— Улетаешь? — материализовавшийся призрак автора "правила двух" пристроился на свободный стол.

— Не люблю спорить с Учителем. Особенно в таких мелочах, — Аш’Горай бросила взгляд на сидящего на столе призрака. В голосе девушки прорезалось ледяное раздражение. — Чья была идея повесить на меня возрождение Ордена Ситхов?

— Я не уверен, что тебе стоит это знать, — попытался увильнуть от ответа ситх. С первых лет на Коррибане Ноартана слегка поднаторела в доставлении неприятностей призрачным лордам...

— Значит Реван, — кивнула девушка. — Ожидаемо.

— С чего такой вывод? — всё же поинтересовался через некоторое время Бэйн, продолжающий с любопытством наблюдать за сборами тёмной.

— Сила подсказала, — последовал лаконичный ответ от походной плиты, собранной на коленке с помощью Силовой ковки (идиотов в Галактике мнооого, тех, кому не дорога жизнь — тоже, кладбище кораблей в паре десятков километров от Долины Лордов весьма приличное...) и работающей от Силы (точнее, с помощью Силы).

— Сила, значит? — задумчиво протянул ситх, болтая ногой.

— И банальная логика. Единственный из вас, кого вообще не колышет моё нежелание стремиться к власти — Реван. Остальные так или иначе чего-то ждут. И при этом именно Реван буквально вдалбливает в меня знания по геополитике и методам ведения переговоров, а так же учит управлять хозяйством и основам бухучёта. Остальные отмечаются постольку-поскольку. Вывод: Учитель что-то задумал, на что моя инертность к власти не влияет. Что мог задумать древний ситх, пусть он и бывший джедай, для чего не нужна власть над Галактикой с учётом изучаемых предметов и моих связей? — взгляд на Бэйна. И сама ответила: — Возрождение Ордена.

— И тебя это не напрягает?

— Я могу ничего не делать, — девушка пожала плечами. — Только, — она посмотрела на гостя, — равновесия нет и в помине. Светлая сторона своим сиянием закрывает все линии вероятностей и разглядеть что-то... — взмах рукой. — Можно, но сложно. Я вообще не понимаю, как они в таких условиях что-то умудряются видеть! — Нора раздражённо сверкнула глазами, в прочем, мгновенно успокоившись — восемь лет непрерывного экзамена на стрессоустойчивость даром не прошли. — Согласно твоему учению, ситхов должно быть двое. Отсюда, из условия равновесия, джедаев тоже должно остаться двое. Мелкие секты в расчёт не принимаются — они влияют, разве что, в пределах одной планеты. Я... слишком привязана к папе, чтобы остаться в стороне и молча смотреть, как мою семью планомерно размазывают по Галактике. Так что — нет, не напрягает. Ладно, мне пора. Да пребудет с тобой Сила! — и Аш’Горай подхватив рюкзак, чемодан и, зачем-то, связку метательных кинжалов, резво вымелась из дома.

— Леди Ксо, — куда-то в потолок начал слегка офигевший от откровений Бэйн. — Вы где в ней джедая разглядели? Она же эмоциями живёт!

— Пока она сама считает себя джедаем, поправлять её никто не будет. Она уже научилась прогонять надоедливых Призраков. Доводить её до ручки никто не хочет, лорд Бэйн. Тем более, что мы слишком много сил потратили на возвращение ей стабильности.

***

— Илум... И за каким драным ранкором мне надо на Илум? — спросила Нора у починенного звездолёта. — А вообще, шикарное напутствие! Иди туда, не знаю куда, делай то, не знаю что!.. Просто блеск! — девушка раздражённо нахмурилась и поднялась на борт своего личного шаттла, у которого восемь лет назад так "неудачно" "полетела" репульсорная система. Закинула вещи в свою каюту и пошла на мостик.

— Так, для начала — проверка систем энергоснабжения, — пальцы привычно пробежались по панели, включая резервный генератор, как самый маломощный. Вечные проблемы на ровном месте выработали у девушки привычку к осторожности, временами излишней. — Штатно. Прекрасно. Можно включать основной... — Нора потянулась к рубильнику запуска реактора. Тихие комментарии действий вызвали улыбку. — Привычка комментировать действия меня до добра не доведёт... А, да пофиг! Кому какое дело, верно? Теперь... что теперь? Системы жизнеобеспечения... Работают. Запас воды и еды — на месяц. Отлично! Навигация? Работает. Системы наведения? О! Тоже работают! И почему мне кажется, что будет какой-то подвох? Может, боевые системы?.. Ух ты, тоже исправны! — Ноартана фыркнула, продолжая проверять работоспособность корабля. Как ни странно, за несколько лет без работы ничего нигде не заклинило, не заржавело, не забилось и ещё куча других не. — Топливо? Полтора месяца. Гиперпривод? Сигнал проходит. Надеюсь, не помрёт прямо во время прыжка... А теперь... о да-а-а! Моя любимая часть! Репульсоры и ионники?..

Аш’Горай хихикнула. Было бы странно, если бы они оказались дохлыми: только недавно закончила их перебирать.

— Хм... Недавно?.. Года три прошло, вроде?.. Так, ладно! — Нора тряхнула головой, выбрасывая лишнее. — У меня даже связь живая. Ве-ли-ко-леп-но! Что ж, корабль готов к взлёту, — пальцы коснулись панели, включая связь. — И зачем я это делаю? Здесь же никого...

Девушка в очередной раз весело фыркнула, не получив ответа, и переключила репульсоры в режим взлёта. О, она долго возилась, переделывая шаттл на манер истребителя, чтобы минимальный экипаж состоял только из неё одной. Дело увенчалось успехом, но теперь заниматься починкой машины могла только она сама. Ну, может, ещё пара талантливых инженеров с Верфей Куата... Летать, впрочем, на такой машинке могла теперь тоже только она. Ибо часть кнопок и тумблеров находилась вне зоны досягаемости рук и переключала Нора их телекинезом, а сам звездолёт настолько пропитался её Силой, что стал буквально её продолжением.

Тем временем шаттл преодолел тропопаузу — Аш’Горай не очень любила лихачить. Другое дело, если от этого зависит её жизнь... Нора плавно вывела кораблик за пределы атмосферы и переключилась на ионные двигатели.

— Что ж. Курс на Илум, — пробормотала девушка, загоняя координаты в бортовой навигатор. Из её груди вырвался тяжёлый вздох. — Как всегда... Разгонный трек у нас с другой стороны планеты, — тихо пробурчала себе под нос тёмная.

Шаттл начал плавно набирать скорость, облетая планету. Ноартана даже использовала поле притяжения Коррибана для разгона (если есть возможность сэкономить топливо, почему бы ей не воспользоваться?). Корабль вышел на начальную точку разгонного трека, набрал нужную скорость и... звёзды вытянулись в нити, образовав радужный коридор.

— Всё! Гипер! Хвала Силе! — Нора расслабилась, откинувшись на спинку кресла. Теперь можно заняться медитацией. Временный отпуск не отменял тренировки — это ей вдолбили намертво. К слову, она на Коррибане медитировала значительно больше, чем в Храме в бытность свою сначала юнлингом, а потом и падаваном в Корпусе Стражей, а следом и в Корпусе Теней. Результат это имело ошеломляющий — привычная в последние годы перед Джабиимом ярость перестала прорезаться из раздражения по любому поводу. Вечно действующий ей на нервы Андедду, конечно, тоже оказал влияние. Как и ещё с десяток призраков древних лордов. Которым просто было скучно праздно шататься по галактике. (Не поговоришь — никто не видит, а те, кто видит — "ушибленные светлые").

Тем более, что у неё целые сутки до выхода на нормальный гипермаршрут, а потом ещё две недели полёта до Илума со сменой гипертрасс — не с её странным везением спать во время гиперперехода.

***

— А вот и Илум... — пробормотала тёмная, когда, наконец, в обзорном экране показалась серебристо-голубая точка ледяной планеты.

Кораблик Ноартаны выскочил из гиперпространства примерно в восьми световых секундах от планеты.

— Шаттл типа «Лямбда», назовитесь! — раздался через четыре минуты голос диспетчера.

«Долго вы что-то в этот раз... — проскочило в голове у девушки, пока она называла свой пРошло-джедайский код допуска и имя».

— Цель визита?

— Эм... — что-то она не подумала о легенде на случай такого вопроса. — Помедитировать в насыщенном Силой месте? — ляпнуло подсознание и свалило в глубины разума. — А вообще, не знаю. Учитель пнул в сторону этой системы и сказал месяц в его зоне внимания не появляться. Что-то с предчувствиями и видениями Силы связано. Я предпочитаю в некоторые моменты с ним не спорить и ничего не спрашивать. Сказал — лети на Илум, значит я молча собралась и свалила.

— Так вы же мастер? — удивился диспетчер, пока приписанные к диспетчерам навигаторы выделяли окно для посадки. Трафик на Илуме не слишком большой, но оборудованных и безопасных посадочных площадок маловато.

— Мастер, — согласилась Нора. — Но у меня... ситуация. Мне нужно было учиться. Это сложно объяснить иначе чем банальным «я так чувствую», — не говорить же, что её буквально поставили перед фактом? Тем более, что после предложения Ревана, Сила настойчиво шептала — согласись!

— Джедаи... — устало вздохнули на том конце радиоволны.

— Одарённые, — машинально поправила Аш’Горай.

— Коридор выделен. Координаты загружены в ваш бортовой компьютер. Приятной посадки.

— Да пребудет с вами Сила, — привычно пожелала Нора вместо "спасибо" и вывела на экран содержимое файлика. На автопилот надеяться... не с её везением. Лучше по старинке, ручками.

***

— Хм? Неужели я попала в период экскурсий? — вырвалось удивлённое у Ноартаны при виде толпы детей перед дверьми Илумского Храма джедаев. Ради разнообразия она попала в ясную погоду.

— Мисс, это закрытая территория! — отвлёк от безмятежного созерцания изящных, сияющих в свете местного светила, шпилей Храма голос спешащего к ней Стража. Девушка абсолютно спокойно сняла часть щитов, приоткрывшись в Силе, после чего, поняв, что и перед кем она сейчас учудила, резко побледнела и законопатила присутствие обратно. Если все вокруг утверждают, что она ощущается как ситх, может, стоит перестраховаться и не дёргать ранкора за когти?

— Мисс? — Страж явно почувствовал несколько больше, чем Ноартана хотела показать.

— Позвольте представиться, Ноартана Аш’Горай, мастер-джедай, — и через паузу осторожно добавила то, что он и так понял: — тёмная одарённая, — рука при этом потянулась к сейберу, а сама девушка сделала маленький шажок назад, показывая отсутствие намерения нападать. Так, на всякий случай. Страж пантомиму понял — во всяком случае, рука, лежащая на обычном месте крепления рукояти меча, расслабленно скользнула вниз. — Прилетела нервы полечить медитацией. Да и вообще... Меня просто в наглую отправили на каникулы, — вырвалось обиженное.

— А меня "вежливо" выпнули в отпуск. Я тоже мастер-джедай. Цин Драллиг. Не думал, что не узнаешь, — в его глазах мелькнула укоризна. Почему мужчина пропустил мимо ушей её принадлежность к пользователям Тёмной Стороны, Ноартана так и не поняла.

— Юнлинг Драллиг? Хотя, точно, мастер уже? — на лице Норы было написано такое удивление, что Цин развеселился. — А я тебя за Стража Храма приняла...

— Я некоторое время в корпусе Стражей провёл, — пожал плечами мужчина.

— А я думала, ты Тень... — вырвалось у Аш’Горай. — Уж больно характер... ситский. Мне есть с чем сравнивать! — поспешно отпрыгивая в сторону от карающей длани поторопилась объясниться Нора.

«Упс... — Ноартана застыла, как заяц в свете фар, и аккуратно скосила глаза на собеседника. — Когда я научусь думать уже?»

Драллиг сделал вид, что не заметил оговорки. Вместо ожидаемой Норой попытки захватить вероятного последователя ситхийского учения, он начал как-то обречённо жаловаться на несправедливость жизни, а в конце пространного монолога предложил провести тренировочный спарринг — всё равно юнлингов ждать. Тёмная согласилась — и размяться хотелось, и проверить навыки. И с первых ударов поняла, что фехтование с Призраками Силы и с живым человеком — это две большие разницы. Девушка мысленно взвыла, но Ярость Силы применять не стала — ей же не нужно, чтобы сюда все одарённые слетелись, как пчёлы на мёд, верно? По той же причине под запрет попали так любимые ей Молнии Силы, Стрелы, Ауры и с десяток чисто ситских техник, придуманных ещё во времена КсоКсаан. Иными словами, арсенал девушки урезался до "серых" техник, которые применять могут абсолютно любые одарённые.

Так они и скакали по ледяным сугробам, на бешеной скорости обмениваясь ударами, пока по Силе не прошла волна чужого почти панического страха, на грани с ужасом. Нора непроизвольно замерла, проворонив самоубийственный колющий удар в область сердца. Почему вдруг самоубийственный? А тут всё просто — девушка на одних рефлексах выкинула вперёд руку в рубящем ударе по шее оппонента. Она едва меч выключить успела...

— Что-то случилось? — полюбопытствовал джедай, мимоходом удивившись такой детской ошибке мастера Нимана, убирая свой меч. Хотя было похоже, что девушка едва ли не пошагово вспоминает шестую форму боя.

— Это в Храме, — напряжённо прислушиваясь к звону нитей Силы резко ответила Нора. — Пещеры. Что-то... Хатт! — и стрелой сорвалась с места в сторону малоизвестного входа в пещеры. Девушку вела Сила. И наказ был один — успеть. Зачем? Почему? Не ясно.

«Вот ведь... Хаосовы видения! — пронеслось в голове у Ноартаны, пока она летела, следуя Зову.»

Цин бежал рядом, осторожно прощупывая Нору Силой, пытаясь подтвердить или опровергнуть предположение о принадлежности девушки к Тёмной Стороне — ну не поверил он её словам, да и собственные ощущения выдавали двоякое представление. Он её помнил ещё по Ордену... ну как помнил — её Драллиг видел один раз, когда ещё не был даже падаваном. Аш’Горай тогда прилетела договариваться о совместной с Мандалором гуманитарной помощи населению Джабиима. Уходила девушка злая, как голодный ранкор, а где-то через месяц прошёл слух о её Падении, никем не подтверждённый. Но то, что один из разрушителей, обеспечивающих карантинную блокаду планеты вечных дождей, едва не превратился в кусок металлолома — факт.

— Прекрати, пожалуйста, — тихо и отрывисто, чтобы не сбить дыхание, прошипела Ноартана, тормозя возле провала в скале. — Нервирует.

— Хорошо, — ответил Драллиг, останавливаясь рядом с тёмной. — Что дальше?

— Ищем юнлингов, — пожала плечами девушка, примериваясь к почти отвесному ледяному лазу. — Не сидится мне на месте... — тоскливо протянула она и сиганула вниз, контролируя падение Силой.

Мягкое сияние кристаллов в стенах позволяло видеть не прибегая к улучшению зрения. Зов Силы вёл девушку вперёд по сети пещер. Цин следовал за тёмной, держась за край накидки. Иррациональная уверенность в правильности происходящего не давала усомниться в благих намерениях бывшего мастера-джедая, не смотря на отчётливое тёмное присутствие Ноартаны. Эмоции у девушки хлестали через край, и она не уследила за поползшими щитами. Отвыкла за восемь лет, что поделать...

Они шли около пяти минут и, повернув в очередной раз, наткнулись на двоих насмерть перепуганных детей и третьего, лежащего у дальней стены грота без сознания.

— Цин, займись этой парой. Я пойду к тому ребёнку, — и кивнула в сторону бессознательного паренька-человека.

— Хорошо.

— Наставник Драллиг, — дрожащим голосом произнесла девочка-тви’лек с песочно-персиковой кожей. — Риз... он... напал и ощущался... не так, — малышка прижалась к единственному доступному взрослому, уткнулась носом ему в накидку и расплакалась. Второй ребёнок, краснокожий парень-забрак, кивнул, подтверждая слова напарницы и тоже дёрнулся в сторону Драллига, но остановился и начал нервно теребить край своего плаща.

— Нора, что скажешь? — Цин со вздохом притянул к себе замершего мелкого и обратился к колдующей над третьим тёмной.

— Жить будет, но приласкали его знатно. Как он... — Нора с профессиональным интересом тёмного целителя окинула ребёнка взглядом, а следом попыталась привести его в чувства. — А, ясно. Так, парень, подъём. Я знаю, что с тобой всё в относительном порядке... Вот, умничка, — когда ребёнок дёрнулся, произнесла Аш’Горай. — Теперь аккуратно садимся и рассказываем мне занимательную, но оттого не менее поучительную историю, — Нора осторожно придержала паренька и помогла ему прислониться к стене грота.

— Вы кто? — хрипло поинтересовался мальчик, оглядывая пространство.

— Целитель?.. — неуверенно полуспросила Нора, а следом махнула рукой. — Но это не особо важно. Главное, что я друг мастера Драллига, — с той стороны грота поперхнулись вдохом. — Меня всё ещё интересует, как вы до такого дошли... — с намёком протянула девушка.

— Я увидел... — мальчик нахмурился, растеряно посмотрел на тёмную и... — Я не помню, что мне показала Сила.

— Закономерно. Всё-таки тебя знатно в стенку впечатали, — "не заметила" откровенного вранья тёмная. Следом тон Аш’Горай сменился на приказной. — Выйдете из пещер — займёшься медитацией. Мне чихать, насколько тебе это не нравиться, — девушка приподняла голову ребёнка за подбородок и заглянула своими золотыми в расширившиеся от испуга серые глаза, — но ты разберёшься в посланных видениях и в своём к ним отношении. Я знаю, что такое не забывается и само не проходит, — Нора дождалась заторможенного кивка и, улыбнувшись, щёлкнула мальчишку по носу, ехидно добавив: — Склонность к целительству это, безусловно, прекрасно, но самостоятельно изучать целительские техники не стоит.

Ребёнок покраснел. Тёмная хихикнула. Потом посерьёзнела.

— Ладно, посмеялись и достаточно. Помни, мелочь, видение — это лишь один из бесконечного количества вариантов будущего. Да, более вероятный, но один. Будущее можно изменить. Главное, не пытаться изменить видение. Иначе именно твои действия приведут к его исполнению. Угу? — ребёнок кивнул, слегка сведя к переносице брови. — Вот и славно. И знай, не эмоции управляют одарённым, а одарённый — эмоциями, — и Нора повторно щёлкнула дитё по носу.

— Твой вердикт? — напомнил о себе Драллиг, обращаясь к Аш’Горай.

— Приедете в Храм — засади всех троих за медитацию. А ещё лучше, если начнут по пути. Видения — штука сложная, — девушка пожала плечами. — Как и эмоции, впрочем.

— Отлично, — Цин кивнул и, уже разворачиваясь к выходу, заметил поплывший взгляд тёмной. — Нора? — обеспокоенно позвал девушку джедай. Она моргнула и тряхнула головой, прогоняя наваждение.

— Вы идите, — её голос был хриплым, — мне надо... — и неопределённо махнула рукой куда-то в сторону.

— У тебя же есть кристаллы? В мечах, — удивлённо вскинул брови Драллиг. Нора на это лишь пожала плечами.

Она сама не понимала, почему её позвали пещеры. Прошлые кристаллы она тоже нашла на Илуме, и они оказались чернильно-фиолетовыми. Тёмными настолько, что клинки её первых мечей — которыми она пользуется до сих пор — казались чёрными. Народ в Храме удивлённо качал головами и пытался выяснить с чего вылез такой цвет, заставляя её едва ли не ночевать в Архивах и мастерских, под бдительными очами мастеров Ню и Рагнара.

— Ладно, — Цин, заметив нетерпение девушки, поспешил закруглить разговор. — Когда выползешь на поверхность — кинь сообщение. А то я волноваться буду. И тебе это гарантированно не понравиться, — Нора неопределённо качнула головой и пошла на зов в пещеры.

Она почти не слышала слов Цина, полностью отдавшись воле Силы. Это то, что так и не смогли переломить лорды. Она не гнула под себя всё подряд. Она плыла по течению Силы. Пусть и не всегда.

Драллиг только головой покачал, когда Ноартана шагнула в стену, словно в открытую дверь, буквально растворившись в пространстве. Дети раскрыли рты в изумлении.

— Мастер Драллиг, кто она? — почему-то шёпотом спросил Риз.

— Это? — задумчиво переспросил джедай, отходя от удивления. — Ноартана Аш’Горай. То ли джедай, то ли нет, не понятно. Вроде и тёмная, а слишком светлая для тёмной. Хоть и ощущается как илумская метель.

***

Нора шла на зов Силы, не обращая внимания на окружающее пространство. Вокруг мелькали картинки настоящего, будущего и прошлого, причудливо сплетаясь в единый, понятный только Силе узор. Только одно выкинуло Нору из своеобразной медитации — чёрная пустыня под багровым небом, и танцующий в песках отдалённо похожий на забрака ксенос. Огромный, с огненными узорами на теле и поющей смертоносную песнь сталью в руках. Пески вокруг него взвивались змеями, то ластились, то будто пытались напасть, но неизменно были подконтрольны его воле. Откуда-то пришло понимание — это её родная планета. Жуткая, насквозь пропитанная Тёмной Стороной, но родная. Там она родилась, только вот выросла не там... Демон, вот она кто! Не просто предрасположенная к Тёмной Стороне, как датомирские забраки, а тёмная по рождению. Отсюда и ненормальная реакция на использование техник Светлой Стороны, и повышенная эмоциональность, и отношение к родным.

Сила показывала многое, как и то, что она однажды найдёт эту планету и прилетит из космоса во главе флота, загоняя очередных, желающих обратить в рабство население её государства. Пусть к тому моменту и будут править даже не её внуки, а правнуки правнуков. И они, демоны, помогут, сами не зная кому. Показала она и её семью. Мать-человека и отца-полудемона. Её двоих братьев и сестру, тётку, прадеда... Друга отца, его семью...

Она не знала, настоящее это, прошлое или будущее, она просто смотрела и училась. А слёзы сами бежали по щекам, падая на пол.

Сколько она так простояла, Нора не знала. Очнулась она резко, с пониманием, что не стоит демонстрировать то, что она теперь (в теории) умеет даже Квай-Гону, не то что Ревану или Ксо. Учиться ей придётся тайком, маскируя и переделывая техники — заклинания — на местный манер. Девушка опустила взгляд на пол и почти сразу наткнулась им на два камня цвета крови, мягко светящихся и пульсирующих, будто в такт её сердцу. Эти камни были... её. И не объяснишь иначе. Её и всё тут. Продолжение её Силы, жизни, крови... Чёрные тоже её, да вот не настолько.

Ноартана постояла, любуясь переливами на гранях, хмыкнула и подняла камни с пола. Мечи ещё делать...

Именно с этого момента, спроси её кто потом, и началось её осознание себя. Такой, какая она есть. Не джедай или ситх, нет. Просто одарённая. Тёмная одарённая.

Кристаллы грели ладонь, отзываясь на её дар, пели и... рвались в бой, как бы странно это не звучало, отражая намерения девушки. Ради семьи, ради себя, ради своего государства.

Воспоминания. Сидиус

Шив с малых лет знал, что он особенный. Он очень часто знал то, что не могли знать другие. Что-то пропало? Шив за считанные минуты мог это найти. Кто-то решил его подставить? Ну, значит этому кому-то не повезло. И дело вовсе не в разведке Дома...

Ему было четыре, когда выяснилось, что он одарённый. Отдавать джедаям ребёнка глава Дома Палпатин не захотел. Поднял связи и смог скрыть этот щекотливый факт. Ему наняли учителей, нашли ушедшего из Ордена джедая, уговорив последнего обучить азам одарённого ребёнка...

Мужчина был недоволен, но учить взялся. Он смог вложить в голову маленького Шива знание о необходимости контроля эмоций и научил его скрывать свою Силу, классическому и некоторым специфическим видам медитации, а после вызвал недовольство Косинги Палпатина. Чем — Шив не знал, но наставника больше не видел.

К десяти ребёнок вполне умел контролировать спонтанные проявления Силы и отец решил, что наставник ему не обязателен. К этому времени, согласно традициям Набу, мальчик неплохо разбирался в политике, знал несколько языков, этикет, умел играть на местном аналоге фортепиано, красиво говорить и вполне мог поступить в институт на техническую специальность без предварительной подготовки.

Сам Шив, помня о не совсем адекватной — по его мнению — реакции наставника на его вопросы об аспектах Силы, заинтересовался ракатанскими и прочими тёмными артефактами, да и история периода Ситских Империй была довольно занимательна. Сразу, понятное дело, получить интересное он не мог, как и показать интерес родителям, поэтому пришлось научиться ждать.

Потом было обучение в набуанской Академии. Подростковый максимализм, одарённость и не слишком хорошие отношения с отцом часто толкали ребёнка на необдуманные поступки. И гонки на карах по злачным районам Тида были лишь малой частью его приключений.

В девятнадцать его заметил муун Дарт Плэгас, в миру Хего Дамаск. Учёный, банкир... ситх, как впоследствии выяснилось. Интерес к Тёмной стороне подтолкнул принять решение в пользу предложенного мууном ученичества. Только, когда Плэгас завуалированно приказал избавиться от привязанностей, что-то внутри дрогнуло. Если отца он отправил в Силу с огромным удовольствием, то на мать, сестёр и брата у него не поднялась рука.

Некоторые специфические контакты позволили инсценировать их смерть так, что он сам в неё поверил. Точнее, убедил себя за неделю в успешности покушения и искреннем желании избавиться от всего светлого, что было в душе. Любви к Дамаску — мастеру Плэгасу — это, разумеется, не добавило. Хотя, прохладные отношения между ситхами не мешали Шиву учиться с полной самоотдачей. Единственной ошибкой Плэгаса стала недооценка терпеливости ученика и его любви к матери...

***

Когда учитель намекнул ему о появившемся сильном тёмном одарённом, контролирующим, что немаловажно, свой дар и не проваливающимся глубже во Тьму (первой мелькнувшей мыслью было — в безумие), Сидиус сначала не поверил. А когда увидел этого самого одарённого, не смог удержать лицо: жутким ситхом, вызывающим панику на грани истерики у Плэгаса, оказалась девушка, лет двадцати на вид, не ощущающаяся в Силе, от слова «совсем». Как Дарт Сидиус понял, что она Тёмная? Девушка на его глазах отбилась от сунувшихся к ней идиотов тёмно-багровым мечом, что интересно, никого не убив и даже не сильно покалечив. Предположение подтвердилось, когда она, не оборачиваясь, приласкала попытавшегося подняться бандита сине-фиолетовой молнией Силы.

Раздражённая девушка пересеклась взглядом с Шивом Палпатином, убирая меч: её глаза, это было заметно человеческому зрению даже с такого расстояния, отливали расплавленным золотом.

Вот она мотнула головой, зажмурившись, и, когда снова взглянула на него, глаза были тёмные. Девушка отсалютовала ему выключенным мечом, показав, что заметила пристальное внимание Сидиуса, и, повесив меч на пояс, растворилась в толпе. Без Силы, правда, явно не обошлось, но это мелочь на фоне остального.

***

«Девушка может быть полезна, — думал Сидиус. — Надо её найти и предложить... сотрудничество? — Сила молчала, не было даже смутных намёков, что странно.»

Шив мотнул головой, выбрасывая лишние мысли, и, вызвав Арманда Айсарда, отдал распоряжение найти всё, что возможно, про ту тёмную. И предоставил ему запись.

Айсард отреагировал... не совсем типично: он побледнел. И попытался возразить.

— Сенатор Палпатин, эта девушка... не любит, когда за ней следят. Но я могу предоставить о ней некоторую информацию прямо сейчас.

Шив удивлённо вскинул брови и, чуть помедлив, кивнул. Он своими глазами видел, насколько легко и спокойно она отбилась от бандитов в нижнем Корусанте. Да и Сила активизировалась и настойчиво на что-то намекает. Понять бы ещё на что...

— Я вас внимательно слушаю.

Айсард приободрился и начал доклад:

— Ноартана Аш’Горай, около тридцати лет назад покинула Орден джедаев в звании мастера-джедая. Обучила одного ученика — Квай-Гона Джинна. Её уход из Ордена был связан с каким-то внутренним конфликтом, точнее я не знаю — джедаи скандал замяли. Её возраст точно не известен. До ухода пользовалась двумя чёрными, хотя, скорее, чернильно-фиолетовыми, световыми мечами, где-то лет пятнадцать назад появились первые упоминания о том, что её видели с алыми. Характер, мягко говоря, тяжёлый. А если называть вещи своими именами... она, простите за прямоту, ядовитая тварь почище нексу. Решения часто отдают тенью жестокости, но, что самое интересное, там, где она появляется, конфликт заканчивается очень быстро и с гораздо меньшими жертвами, чем по прогнозам аналитиков — зачастую исключительно её производства. В криминальных кругах её откровенно боятся. Часто для решения вопросов ей достаточно улыбнуться или тяжело вздохнуть и закатить глаза. Почти четверть века назад, во время эпидемии на Джабииме, организовала туда гуманитарную помощь совместно с Орденом джедаев и мандалорцами. Сквозь кольцо блокады прорывалась едва ли не с боем — записи переговоров достать было сложно, но... — Айсард хмыкнул. — После этого СБ Ордена джедаев встала на дыбы. Это всё, что на данный момент мне известно.

— У меня создалось впечатление, что вы, Арманд, знаете её лично, так ли это? — с вежливым вниманием и добродушной улыбкой поинтересовался Сидиус, внутренне поморщившись — как же его достала необходимость изображать из себя доброго дедушку, кто б знал!

— Да, всё верно. Ещё когда не я был главой службы безопасности, нас уже настоятельно просили добыть всю возможную информацию про эту девушку, как и проследить за ней. Она кому-то дорогу перешла. Тогда на оперативную работу отправили меня. И, если честно, мне до сих пор кажется, что если б не её хорошее настроение, я бы, как говорят джедаи, слился с Силой, — безопасник поёжился.

— Вот как... — Сидиус задумчиво (девушка напугала Айсарда!) побарабанил пальцами по столу. — Её номер у вас есть?

— Да, конечно.

— Можете предоставить?

— Хорошо.

— Благодарю за предупреждение и, разумеется, я вам очень признателен за предоставленную информацию, господин Айсард. Вы мне очень помогли, — и вежливая благодарная улыбка, куда же без неё? Когда последний раз он улыбался просто так, искренне? Шив уже не помнил. — Не смею вас более отвлекать от вашей работы.

А про себя ситх сделал пометку — как выдастся возможность — отплатить за услугу. Потому что намёк Силы он, наконец, расшифровал — сунься он к Аш’Горай со слежкой — вполне возможно, он бы испортил ещё не зародившиеся отношения с тёмной джедайкой. А то и выстраивать их было бы просто некому.

Запищал комлинк. Сидиус вздрогнул и помянул сквозь зубы татуинскую живность. Потянулся ответить.

— Слушаю, Учитель.

***

В конце девятьсот шестьдесят пятого года от Руусанской реформы Шив Палпатин летел на Набу с ежегодным докладом. Единственное, что он себе позволил, это взбрыкнуть и путешествовать на обычном пассажирском лайнере, пустив дезинформацию и отправив личную яхту ещё вчера поздно вечером. Даже владыкам ситхов нужно хоть иногда становиться самими собой — джедаи правы, в этом можно признаться хотя бы себе: Тёмная сторона коварна. Слишком часто ситхи сходят с ума. Да, не реже они до этого времени просто не доживают, но...

Горькая усмешка тронула его губы. Эта секундная слабость — самое большее, что он может себе позволить.

— Чего грустим? — рядом за барную стойку на высокий стул запрыгнула миниатюрная девушка-человек.

— Простите, мисс, вам показалось, — Сидиус вернул на лицо маску бесстрастности, краем глаза рассматривая неожиданную собеседницу.

Девушка раздражённо выдохнула. В её взгляде мелькнула смесь досады и... сочувствия? И, показалось, будто в глубине сверкнули золотые отблески? Да и сама она выглядела подозрительно знакомо...

— День поганый или жизнь? — продолжила настаивать она.

— Мисс... — сенатор резко развернулся, но был перебит.

— Впрочем, можете не отвечать. Я даже на свой дилетантский (забудем на секунду, что Нора больше двух десятков лет из-за кулис рулит целым сектором) взгляд понимаю, что не день. Когда поганый день — маска безразличия не успевает прирасти к лицу, — девушка чуть усмехнулась и ссутулила плечи. А он даже не заметил, что она сидела напряжённая, словно натянутая струна, как и стакан с соком в её руках. Непозволительная невнимательность! — Я, кстати, Таана. Но можно просто Таня.

— Шив, — не смог проигнорировать правила приличия мужчина.

Разговор сам собой заглох. И только сейчас Палпатин обратил внимание на одежду Тани: чёрная накидка, смахивающая фасоном на джедайскую, чёрные же рубашка и брюки, а ещё — выглядывающий из-под плаща кончик рукояти сейбера. Она проследила за его взглядом и невозмутимо поправила оружие, спрятав в складках робы.

— Необоснованными приступами ярости не страдаю, — сочла необходимым пояснить девушка. Мозг Сидиуса против воли хозяина зацепился за слово "ярость", добавив в копилку смутных подозрений ещё один момент. — Да и... не меч — оружие, а я сама. Так что... если я когда-нибудь слечу с катушек, наличие или отсутствие сейбера никак не повлияет на количество трупов. — Таня пожала плечами и горько улыбнулась. — В галактике всего трое тех, кто может удержать меня на грани. И ни одного из них я не видела уже больше пяти лет. Их вечно нет в Храме! Ладно, Квай — он идеалист до мозга костей, ладно, Тарна — мы с ней поругались и есть у меня предположение, что она от меня бегает, но Йода! — девушка хлопнула свободной рукой по столешнице. — Я всё ещё тешу себя надеждой, что хотя бы он меня не избегает... — тут она, видимо, поняла, что и кому говорит и смутилась. — Простите, Шив, я излишне разоткровенничалась.

— Что ж, если позволите, я отвечу вам тем же, — решил не давить порыв ситх — даже он иногда шёл на поводу у Силы... и собственных эмоций. — Вы были правы в самом начале разговора. Такие как я мало что могут себе позволить (хотя, казалось бы — ты на вершине!), а обязанностей — даже не море, а... не знаю с чем сравнить... Отпуск должность не предусматривает, но иногда... иногда хочется побыть собой. Вы верно заметили, у политических деятелей, если они хотят править, а не царствовать, жизнь не сахар. Вечно одни сплошные проблемы, — Сидиус с легкой злостью вспомнил учителя, Сенат, План... А ведь Плэгас уже не так ему доверяет... (Не без оснований, но доказательств нет). Да, Сидиус делиться властью был не намерен, во всяком случае, на условиях Дамаска — он что, идиот что ли, менять свободу выбора на власть? — но в одного тянуть всю эту клику? Некоторые правители с одной крупной планетой справиться не могут, раздувая бюрократический аппарат до невероятных размеров (не будем показывать пальцем на Корусант, хотя там джедаи слегка нивелируют проблему), а ему предлагают в одиночку тащить на своём горбу всю галактику, когда минимум половина оной явно будет сильно против? Дарт Плэгас хочет править именно что в одиночку, Сидиус для него... может быть и не пешка, но и не игрок. Не равный и равным никогда не будет. Хотя... Плэгас хочет не править. Он хочет царствовать. И заниматься исследованиями, да.

— Но при этом, ответственность за доверившийся народ перевешивает личные предпочтения? — полуутвердительно заметила Таня, выдёргивая Сидиуса из невесёлых размышлений. — Я... да, наверное, я понимаю, — по губам девушки скользнула горькая улыбка. И Палпатину показалось, что под её словами было ещё что-то. Она чуть помолчала и продолжила. — Сомнения всегда будут, но... не знаешь коли, поступить как, так, как велит сердце, действуй, — Шив в лёгком изумлении вскинул брови, узнав манеру речи магистров Йоды и Йаддль, а вот саму цитату — нет. — Мне так папа всегда говорил, — смущённо добавила девушка. А сенатор сектора Чоммель подавился вдохом.

«Папа?! У джедая?! — осталась единственная мысль в голове у ситха. И тут разум зацепился ещё кое за что: — Как можно докладывать Совету о миссиях и ни разу за пять лет не встретиться с его главой?»

— В общем, приятно было пообщаться. — Спрыгнувшая со стула Таана легко хлопнула его по плечу в совершенно фамильярной манере с ехидной улыбкой. — Мой номер вы знаете, меня тоже. Если захотите встретиться, свяжитесь сами, хорошо? И да, господин Айсард был прав, я не люблю, когда за мной следят, — а на охреневший взгляд невозмутимо пояснила: — двери плотнее закрывать надо. Как и говорить тише. Я довольно частый гость в коридорах Сената.

И только когда девушка скрылась в глубине коридора, до Сидиуса дошло, кто это был — все те смутные подозрения, не дающие покоя с начала разговора, обрели, наконец, ястность. Девушка, подсевшая к нему — та самая Ноартана Аш’Горай. Одиозное создание... Вот как в ней может сочетаться детская непосредственность, какая-то совершенно ситхская мстительность и джедайские мудрость и абсолютная отрешённость, а? Ситх против воли этим восхитился. И мелькнула у него подленькая мыслишка — скинуть на неё часть обязанностей правителя, но Сидиус честно мысль прогнал, хоть и с сожалением.

«Использовать её опасно для здоровья... Особенно в тёмную. — мелькнуло отстранённое в голове у Шива. — Что бы там Учитель не говорил, но если План принять без изменений — она сделает то, что не смогли джедаи: уничтожит ситхов. Слишком она привязана к этому... идеологическому образованию. — И, совершенно без перехода, мысли свернули в сторону другого. — Папа... Надо же... Джедай и — вдруг — папа?.. Что ж. Всё равно собирался от Плэгаса избавляться рано или поздно. С Тааной воевать мне почему-то совершенно не хочется... — перед глазами встала картина, где девушка, как котят, расшвыривает здоровенных амбалов и пользуется Силой, вообще не раскрываять в оной. — Да. Совершенно определённо — Плэгас безобиднее. Но он может вызвать её недовольство. Отсюда — надо форсировать события.»

Сила шевельнулась в ответ на мысли, неожиданно подтверждая — встречу с разъярённой тёмной ни Сидиус, ни Плэгас, ни — тем более — Мол, не переживут. Вывод: не дёргать за хвост крайт-дракона и не лезть к бывшей джедайке и её обожаемому Ордену. Единственное, что мужчина упустил — это слабенькое ощущение, что они ещё встретятся. И не раз. И будет это совсем скоро.

***

В следующий раз Сидиус пересёкся с Норой месяц спустя. Девушка, как бы странно это ни было, даже не удивилась его одарённости, только попросила не путаться под ногами и не лезть под меч, ибо боевого опыта у неё всяко больше.

Сама девушка рядом с ним оказалась случайно... по её словам, чему он не сильно поверил. Ну и так получилось, что их занесло на планету, где по странному стечению обстоятельств находился мастер Ордена джедаев Тайнан Дуку с миссией.

По информации от шпионов Плэгаса — Дуку ушёл из Ордена, вернувшись на Серенно. По словам же Ноартаны — перебесился и пришёл обратно, всё-таки от джедаев Тай видел гораздо больше хорошего, чем от родной семьи... Но это абсолютно не помешало мужчине поддаться шёпоту Тёмной стороны.

Шив был, мягко говоря, в шоке. Он знал, что его мастер одержим идеей выведения сильных одарённых в пробирке, но то, что происходило на Ондероне покоробило даже его. Не говоря уже о том, что когда об этой лаборатории узнала Ноартана... лаборантов от жестокой расправы спас только факт отсутствия у них жизни. Находиться рядом с ней в этот момент было довольно жутко...

Воспоминания. Тайнан. Часть 1

Сын графов. Наследник Серенно. Надежда семьи... Джедай. Родители не могли не отдать ребёнка — Тай слишком часто и ярко проявлял одарённость. Они просто... испугались.

Он был одним из немногих, кого взяли в Орден в возрасте старше шести лет. И совершенно определённо был единственным, в чью подготовку входили углубленная политология и искусство править. Это было условие, с которым старшие графы согласились отдать маленького Тайнана в Храм. Но мальчик знал — это была уловка. Его бы отдали, даже если бы джедаи не согласились его учить как правителя...

С самого начала юный граф Дуку знал, что рано или поздно покинет Орден. Единственное, он даже не предполагал, что сменит сторону.

***

— Тай! — сквозь пелену ярости пробился чей-то голос. Звонкий. Знакомый... Но мужчина не мог вспомнить, кому он принадлежал. — Да твою ж Тьму хатту в дом! — Ярость затмевала разум, мешая сосредоточиться, заставляла раз за разом с рыком набрасываться на противника. — Да угомонись ты, ситх недоделанный! — это обладатель голоса почти прорычал, а следом пришла боль.

Тело выгнуло дугой, он даже, кажется, вскрикнул и, как сквозь туман, ощутил, что падает.

— Ненавижу этот способ, — пожаловался в пространство всё тот же голос. — Но не могу не признать: действенный, зараза! Очухался, джедай? — и почему Дуку показалось, что обладатель голоса его обругал?

Сам мужчина с огромным трудом собрал мозги в кучку и сообразил, что лежит на чём-то жутко неровном и твёрдом. Тело ощущалось словно набитым ватой и болело.

— Тебя ещё раз приложить? — услышал Дуку женский голос. Тот же самый, что и в начале.

Он подумал, что стоит ответить. Но из горла вырвался лишь невнятный стон.

— Ну извините! Ты мне чуть голову не снёс! — возмущённо оправдалась девушка. — И нет, лечить не буду. Обойдёшься! — и после паузы добавила вполне нормальным тоном: — Пока я не удостоверюсь, что ты вменяемый, во всяком случае.

Тайнан с трудом открыл глаза. Перед носом маячил, постукивая носком по земле, чёрный сапожок военного образца размера эдак тридцать второго, навскидку. Мужчина моргнул и вдруг осознал, что лежит на земле, на боку. Шевельнул пальцами, пытаясь вспомнить, как докатился до... этого. И не смог — память буксовала, отказываясь выдавать запрошенное. Принять какое-то подобие вертикального положения у Дуку получилось не сразу, но получилось. За что он удостоился язвительного комментария: «Поджаренная улитка, наконец, собрала себя в кучку. Не прошло и часа...».

Фраза вызвала раздражение, едва не перешедшее в яростный взрыв... Собственно, оно бы перешло, будь Тай менее побитым. А так, до него дошло, что реакция... не совсем адекватная. У него мастер — ас троллинга, а такой реакции никогда не вызывал. Да и, может, улитка — это кто-то... необыкновенный.

После того, как мужчина успокоился — он убил на это минут двадцать — от странной девушки послышался одобрительный хмык, но джедаю всё равно показалось, что над ним тонко поиздевались. Снова.

Разглядывать женские сапожки Таю надоело быстро, но поднять глаза выше он немного стра... стеснялся, да. Именно стеснялся. Через какое-то время он всё же собрал волю в кулак и, оглядев девушку снизу вверх, взглянул прямо в чёрные с золотыми бликами глаза.

Странная одарённая — а этот факт сомнений не вызывал — терпеливо ждала, пока он соберётся с мыслями. Что немного не вязалось с тоном и жестами, выдававшими крайнюю степень раздражения.

Одежда на ней, к слову, была вполне привычной: не считая сапог до середины икр, брюки-шаровары, свободная удлинённая туника с коротким рукавом, табард, широкий пояс с креплениями для оружия и плащ, больше напоминающий ситскую мантию времён Мандалорских войн. Всё чёрного цвета, из-за чего светлая кожа смотрелась почти прозрачной, усиливая возникшую ассоциацию.

«А ведь я её знаю, — мелькнула мысль в с трудом анализирующем ситуацию мозге. — Знаю, но не могу вспомнить, где мы познакомились...»

— Очухался? — Язвительно спросила девушка и, не дожидаясь ответа, продолжила: — А ведь я ему говорила! Нет, Тьма вас покусай, надо было упереться, как!.. — глаза ситха полыхнули золотом, а из её горла вырвался натуральный рык. Но одарённая быстро взяла себя в руки: — Короче, расклад такой: я тебя учу контролировать эмоции, Сидиус — всему остальному, а дальше ты чешешь своей дорогой, забыв о нашем существовании, идёт?

— Идёт, — покладисто согласился Дуку, про себя добавив: «пока идёт, а дальше посмотрим». Даже в состоянии не стояния он оставался аристократом, каким-то глубинным чутьём чувствующим выгоду.

— Что ж, ты меня знаешь, но всё же представлюсь — молнией тебя приласкало знатно, да и общее эмоциональное состояния явно сказалось, раз я ещё не слышу логичных вопросов про моё здесь присутствие. Моё имя Ноартана... О, по глазам вижу, узнал-таки. Прекрасно. Приходи в себя, потом поговорим нормально, — и Аш’Горай, оставшаяся такой, какой он её помнил ещё по Ордену (и как только не узнал? Она ж совсем не изменилась!), резко развернулась и почти вылетела из... шалаша(?), пылая раздражением и ещё чем-то... трудно определимым.

Тайнан огляделся. Действительно, он сидел, опёршись на ствол дерева, а над головой, образуя крышу, были сложены ветки, укрытые листьями. Интересно, а что случилось-то? Он мало помнит из прошедших суток... Так, вспышками мелькает что-то... Мужчина слегка мотнул головой и, устроившись поудобнее, принялся мучить собственную память.

Тупая ноющая боль во всём теле изрядно отвлекала, как и периодические судороги, но Дуку смог отрешиться от всего (мастер-джадай вам не фунт изюма) и погрузиться в собственную память. Чтобы очень сильно удивиться — не помнил он явно больше стандартных двадцати четырёх часов.

***

Неделю назад

— Мастер Дуку, исходя из некоторых данных, мы рассчитывали на... невмешательство Ордена, — Тайнан мысленно скривился, слушая короля Ондерона. Условия отправки на миссию были, мягко говоря, не слишком приятными. Да и общее впечатление было как от Дагобы. Или Зиоста. Или... Долго перечислять можно, только смысл от этого мало поменяется.

— Одним из условий невмешательства джедаев было, помнится, отсутствие влияния внутренних конфликтов сектора на политические настроения Сената, — отрешённо улыбнулся граф Серенно, посмотрев куда-то сквозь собеседника. По себе он знал — такой взгляд сильно нервирует. — Это условие не было выполнено, и вот я здесь.

Правитель планеты скрипнул зубами.

— Мастер Дуку, вы ведь понимаете, что я не могу принимать решения в одиночку?

— О, разумеется, — Тайнан подавил желание оскалится, продолжив общаться вежливо. — Условие прежнее: не лезьте в дела Корусанта и Корусант... закроет глаза на некоторые аспекты... торговли.

Не смотря на то, что Дуку не слишком нравился основной бизнес Ондерона, он всё же, пусть и со скрипом, но мог понять нежелание Верховного канцлера прижать к ногтю эту вольницу.

— Орден джедаев, помнится, был вне политики. Что изменилось? — сообразил, наконец, почему засуетились джедаи, ондеронец.

— Ничего, — усмехнулся граф и подтвердил подозрение собеседника: — Просто вы... нарушили логистику Агрокорпуса. Сами понимаете, мы не можем остаться в стороне, когда страдают... невинные. Канцлер считает так же.

Дугу оставил за скобками, как песочили Винду в Сенате из-за не пришедшей вовремя помощи, как чуть ли не носом рыли землю служба безопасности Сената совместно со стражами (читай: тенями) Храма... Как его отправляли на миссию с целью разобраться, а подтекстом шло — на радикальное решение проблемы закроют глаза (и ведь Йода отправил, несмотря на предупреждение Ноартаны!). И уж точно он не собирался посвещать собеседника в переживания наставников, в односчастье потерявших детей, летевших на планеты с отделениями Агрокорпуса, кто на экскурсию, а кто и на постоянное место работы. Да, ребятишки пропадали и раньше, но всегда при нападении пиратов, поломках кораблей, а тут... Слишком нагло, слишком нарочито... Просто — слишком. Пираты... В эту сказочку уже никто не поверил.

— И как же мы её нарушили? — прищурился король.

— Вам лучше знать, — и всё же джедай не удержался — по губам скользнула почти змеиная усмешка. — Ведь это после выхода в вашем секторе с караваном Ордена потеряли связь.

Сила подсказывала: всё не так просто, как кажется на первый взгляд, но после занимательного диалога Тайнан был склонен признать — Ондерон был не при чём. Или, что более вероятно, правитель был не в курсе. Возможно, он догадывался, но... вникать не собирался. По принципу "меньше знаешь — крепче спишь". Может, покрывал по мелочи. Но знал явно мало и в слишком общих чертах, чтобы выдать что-то действительно полнзное. Давить не имело смысла, а в условиях отношения к джедаям и вовсе становилось опасным.

Какие-то непонятные шевеления и самая натуральная пропаганда постепенно сводили на нет влияние Ордена на умы обывателей, и это не считая того, что для большинства жителей Республики джедаи были сказкой... Иногда волшебной, иногда страшной, но — сказкой.

— Могу заверить, — король Ондерона чуть побледнел, но его голос звучал твёрдо. — Наши, как вы изволили выразиться, аспекты торговли не имеют отношения к пропаже гуманитарного каравана Ордена джедаев, — Тай насторожился. О том, что это именно гуманитарный караван, знали единицы. Официально он числился пассажирским, несущим небольшое количество груза на продажу. И уж точно правительство не слишком лояльного верхушке Республики сектора никто не посвещал. Но ловить на слове мужчину было рано. Он мог просто угадать, хоть Сила и шептала об обратном.

— Очень интересно... То есть... вы контролируете каждый их шаг? — осторожно поинтересовался джедай. И добавил, заметив беспокойство собеседника: — О, не волнуйтесь. Эта информация не уйдёт дальше стен вашего кабинета. Мне интересно, как вы этого добились?

«Лишь бы не пережать, — мелькнула мысль в голове у графа Серенно».

— Да, они нам полностью подконтрольны, — твёрдо, но с облегчением ответил ондеронец, явно не собираясь отвечать на последний вопрос.

Ян мысленно ругнулся, помянув любимую Ноартаной Бездну. Он только что помог выкрутиться из щекотливой ситуации сидящему напротив. На лжи его поймать не получится. Сила, увы, не доказательство. А больше на него ничего и нет... Только смутные подозрения и информация, нарытая корпусом Стражей, да торчащие уши правительства Серенно. Нарыто, правда, было мало для обвинений, зато вполне достаточно для отправки Тени разобраться в ситуации.

Хорошо хоть догадались не консула с падаваном послать...

***

— Спишь? — вырвал из медитации женский голос.

— Вспоминаю, — откликнулся Дуку.

— Прости за... — девушка покрутила кистью в воздухе, замысловатым жестом обведя фигуру сидящего джедая. — Иначе не вышло, — и со смешком добавила: — Ты слишком хороший фехтовальщик, Тай.

— Ты смогла меня победить, Нора, — отозвался мужчина. — Выходит, не такой уж и хороший?

— Пффф... Тоже мне, нашёл с каким периодом сравнивать, — тёмная фыркнула и плюхнулась рядом с Тайнаном. — Находясь во власти эмоций, слишком трудно адекватно оценивать собственные действия.

— Я не маленький ребёнок, — хмыкнул Дуку. — Говори нормально, мастер.

— Ну, про мастера ты загнул, — Аш’Горай весело сверкнула жёлтыми глазами, — я согласна и на наставницу.

Тёмная положила ладонь на плечо джедая и убрала последствия условно воспитательного момента.

— Язва, — беззлобно усмехнулся Тайнан, чувствуя как расслабляются сведённые мышцы и уходит неприятное ощущение скованности. — Ты сама что на Ондероне забыла?

— Ммм... Да так... Заказ один выполняла, — дёрнула плечом девушка и перевела взгляд на потолок.

— И?

— Заказ я выполнить не смогу, — задумчиво разглядывая переплетение ветвей протянула Аш’Горай.

Ян хмыкнул. Выделенное местоимение он заметил.

— А что так?

— Вспомнишь — поймёшь. А пока я не рискну напоминать. Всё-таки ты на моих глазах пал, — Нора посмотрела на подопечного и поднялась на ноги, хлопнув по коленям. — Ладно, сиди медитируй, а я пойду что-нибудь пожевать найду. Сидиус скоро вернуться должен с охоты...

Прозвучало последнее предложение довольно неуверенно. Но Тай так и не понял, сомневалась Нора в возвращении Сидиуса или в результатах охоты.

Аш’Горай ещё по ордену казалась ему какой-то... подмороженной, что ли? Если остальные старались контролировать проявление эмоций, то Нора... как будто пыталась вытравить их из себя. Со стороны было не заметно, но он был падаваном Йоды, а пересекались его мастер и Аш’Горай часто. И именно по реакции мастера Дуку понимал, что джедайка за вечной улыбкой прячет что угодно, кроме безмятежности. Почувствовать её эмоции не выходило — Нора была либо пустым (буквально) пространством, либо сливалась с окружающим фоном. Как при этом она могла пользоваться техниками Силы — оставалось загадкой. Но сейчас... то ли она расслабилась, то ли ей надоело прятаться, то ли она отвыкла скрываться — неизвестно. Только Тай уловил едва заметный флёр эмоций девушки. Разобраться, правда, в их мешанине не вышло.

Там было и раздражение, и злость, и обида, и тоска... Но этот коктейль прекрасно уживался с радостью и умиротворением. Временами. Когда она на небо смотрела.

Внешне же эту бурю выдавал только цвет глаз — золотая радужка с тонкими алыми прожилками заставляла нервничать.

Передёрнув плечами от фантомного ощущения холода, Дуку вернулся к медитации.

***

Четыре дня назад

Следующие сутки Тайнан провёл в гостинице, перечитывая отчёты в поисках хоть чего-то, что сможет помочь найти детей. Сила помогала мало, подбрасывая периодически картинки вспышками. Уловить смысл в разрозненных кусочках паззла не получалось. Ну как могут быть связаны «Капиталы Дамаска» и Серенно? А убитые световым мечом юнлинги с уже помянутыми капиталами?.. Вот и он не понимал. Может, он просто не мог успокоиться?

Иногда ему казалось, что наставники будто из другой вселенной — они хоть и ходили мрачные из-за этой ситуации, но относились как-то... фаталистически, что ли? Твердили мол, такова воля Силы. Тай же этого не мог принять, раз за разом возвращаясь к отчётам службы безопасности Сената, Стражей, Теней и даже Корпуса юстиции.

Уже в ночь, перечитав раз в двадцатый едва ли не наизусть выученные отчёты своего наставника от корпуса Теней, мастера Иммара, Дуку резко выдохнул сквозь зубы слышанную не раз фразу Аш’Горай про Хаос, Мрак и Тьму и, прибрав документы, пошёл проветрить голову. В лес.

К слову, джунгли ночью представляют собой очень тёмное и не слишком приятное для прогулок место. Там и днём-то не особо походишь без фонарика, а уж если светило зашло... В прочем, одарённым на такие мелочи было по большей части по барабану. Восприятие окружающей действительности через Силу никто не отменял. (Доступность этого метода, правда, весьма ограничена, но... замнём. Ибо разговор идёт о крайне умелом джедае).

Дуку совместил полезное с ещё более полезным и превратил прогулку в тренировку всё того же восприятия. И эмоции обуздать и улучшить навыки. Кто ж знал, что в лес ночью понесёт не только его?

—... странно только, что джедай прилетел в одиночестве, — задумчиво протянул мужской голос.

Тайнан едва не споткнулся на относительно ровном месте. На соседней полянке в разгаре был весьма интересный диалог...

— Какая к хаттам разница?! Руководство Ордена что-то заподозрило! А Мандалор решил действовать! А если...

— Да тише ты! — на второго нашипели и, судя по звукам, закрыли ему рот. — Подумаешь, прислали дипломата. В первый раз что-ли? Меня больше напрягает, что это Дуку... — Первый задумчиво сделал несколько шагов по полянке.

Джедай удивлённо моргнул. Он подумал, что очень уж удачно решил прогуляться... Тай задумчиво прощупал пространство Силой, закрыв глаза, — всё равно темень — и максимально тихо и быстро забрался на ближайшее дерево, от которого не веяло смертельной опасностью, улёгся на ветку и обратился в слух. Он, к слову, не помнил, чтобы где-то упоминалось о дип миссиях на Ондерон...

— Не смей затыкать мне рот! — шёпотом рявкнул Второй. — Ты, почему-то, не берёшь во внимание, что на Ондерон прилетела Тень Мандалора!

— Она ничего не найдёт. Официально на караван напали пираты.

— Какие **ь пираты?! Вы там совсем рехнулись? Объяснение шито туманом! Она планету по атомам разнесёт! А Сенат дружно сделает вид, что всё нормально! Ей на** не нужны доказательства! Этой бешеной нексу и подозрений достаточно будет! — Первый сделал несколько нервных шагов и чуть успокоившись продолжил: — Косвенных улик вы оставили выше орбиты, а ОНА убивала и за меньшее! Кто был на борту, что цепная собачка Крайз заявилась сюда лично?

«При чём тут Крайз? И какая такая Тень Мандалора? У них же нет такого титула... — озадачился Тайнан».

— Кто-то из мелких или старших с Мандалора, очевидно, — шорох ткани выдал пожатие плечами.

— И мандалорцы впряглись за джедая? Ты серьёзно? Среди детей Мандалора джедаев ненавидят, это все знают! — Тай конечно знал, что орать можно и шёпотом, но настолько яркое умение встречал не часто. Да и что-то внутри твердило, что с обладателем голоса, с этим Вторым, он уже встречался... Только, увы, Таю в детстве на ухо наступил ледяной дракон и особо различать голоса он не умел, даром что аристократ в дцатом поколении. Так, на уровне "слышал-не-слышал". И даже Сила тут была не помощница.

— Это так, но среди джедаев мандалорцы всё-таки иногда появляются. И нам даже на руку наличие на Ондероне и джедая и мандалорки... Чем больше они будут рыть, там выше шанс, что они столкнуться. А на Дуку за Конкорд-Доун всё ещё злятся...

«Не правда, — пролетела мысль, — Сатин вполне конкретно говорила, что в Келдабе мне всегда рады».

— Что-то я в этом сомневаюсь... Но дело твоё. Я надеюсь, ни Нексу, ни джедай не найдут... ничего.

— Джедай ничего не найдёт, если ты будешь молчать, Унар.

— Я не смогу солгать, если он спросит. Ты же понимаешь, что любой мой ответ будет информативен? А уж его отсутствие и подавно.

— Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать хотя бы половину ответа, — жёстко ответил Первый.

— Он может попасть пальцем в небо, — мужчина помолчал. — Сила, Нолан, это то, что нам неподвластно. Он Мастер Макаши. А, насколько я знаю, эта форма не слишком подходит для битвы с превосходящим противником. Но при этом Дозора Смерти больше нет! — сказал, как отрубил, Второй, названный Унаром. — Нужен план на случай, если Дуку докопается до правды или подойдёт к ней опасно близко. Он нас в этом случае не пожалеет. Я вообще сомневаюсь, что это чувство ему ведомо.

— Хорошшшо! Будет тебе план! — следующая фраза названного Ноланом прозвучала крайне ядовито: — Что ж ты про Нексу ничего не сказал?

— Если до правды докопается Нексу, то от планеты останется астероидное поле, — спокойно ответил Унар. — И не факт, что сей каменный шарик раздолбают корабли. Характер у цепной шавки Крайз крайне поганый. Авторитетов она не признаёт. Шантажировать её, конечно, можно, но самоубиться способы есть и менее болезненные...

— Если ты её боишься...

— Нолан, хатт тебя дери! Как, скажи на милость, эту... эту можно не бояться?!

— Я её не боюсь. И наш... спонсор тоже.

— Ну и дурак без чувства самосохранения! — припечатал Унар. — Она в одиночку размотала всё Чёрное Солнце! Просто из-за неудачного покушения на её бывшего ученика!

— Знаешь ли, что-то я сомневаюсь в части про одиночество.

— Сомневаться ты можешь сколько угодно, но факты от этого не изменятся! Она одарённая, и весьма сильная.

Они какое-то время помолчали.

— Дуку же действующий граф Серенно? — сменил тему Нолан.

— Он джедай в первую очередь. И только потом — граф, — Унар сделал несколько шагов по поляне.

— Плохо... Я свяжусь со спонсорами, попробуем отозвать джедая. На тебе тогда вежливое выдворение Тени.

— С Тенью не выйдет. Она здесь как бы в отпуске. А устроить мандалорцам проблемы, гарантирующие вмешательство Аш’Горай, мне ресурсов не хватит — их прикрывает Сенат по просьбе Сатин.

— Значит, выход один — залечь на дно, — что примечательно, никому из посетителей неприметной полянки в джунглях даже мысль не закралась попробовать повторить "подвиг" чёрносолцевых.

— Уж постарайся, окажи милость, — язвительно протянул Унар. И в сердцах выплюнул: — Я уже жалею, что согласился на эту авантюру! — и резко развернувшись, покинул место встречи.

— Я тоже, твоё Величество, я тоже... — тихо пробормотал оставшийся в одиночестве Нолан. — А ведь идея казалась такой перспективной... Армия одарённых...

«Что? — Дуку едва с ветки не упал».

Мужчина с глухим рыком пнул какой-то камень, несколько раз врезал кулаком в дерево, выругался на нескольких языках, из которых Тай, с пятого на десятое, понял только хаттез, и ушёл следом за своим собеседником.

Тайнан ещё какое-то время провёл на ветке, по максимуму усилив слух, чтобы его — упаси Сила! — не заметили и спустился с дерева.

— Удачно я решил, однако, голову проветрить... — убедившись, что его никто не услышит, ошарашенно пробормотал джедай.

Тайнан — от греха подальше — решил вернуться в номер. Вдруг кто захочет проверить, на месте ли их дорогой гость? А Тая в в выделенном жилище не окажется... И будет ему... проблема лишняя.

По приходе джедай ушёл в медитацию. Ситуация требовала всестороннего рассмотрения. Хорошо хоть от него не требовали доклад по появлению у него информации... Канал связи с Храмом, конечно, защищён, но бережёного Сила бережёт.

***

Из медитации его вырвало протяжное «Ян» от Ноартаны.

— Уже утро, — с тихим смешком Аш’Горай хлопнула его по плечу. — Подъём. Сид еду принёс, а я приготовила. Надеюсь, получилось съедобно, — в проёме она оглянулась и подмигнула Таю.

— Я тебе щас дам! — в Нору прилетело короткой веткой, от которой девушка со смехом увернулась. Естественно, брошенная деревяшка угодила прямо Тайнану в лоб! — Надеется она! Марш за стол, леди ситхов недоделанная! И ты, джедай, тоже иди.

Аш’Горай что-то ответила, но Ян не разобрал, что именно. Сидиус крикнул ей вдогонку «Фруктов тогда принеси!» да отправился накрывать импровизированный стол. Дуку встал и, потирая ушибленный лоб, выбрался из нагромождения веток и листьев с какого-то перепугу названного шалашом. Он вчера явно был не в форме...

— Как оно вообще стоит?.. — окинув критическим взглядом строение, поразился граф Серенно.

— На честном слове, — хмыкнул за спиной мужчина и представился: — Сидиус. Сократишь до Сида — забуду, что ты джедай. И, пока Нора рядом, неприкосновенен. Ясно?

— Вполне, — Тайнан смерил ситха нечитаемым взглядом и со смесью недоумения и брезгливости оглядел выданную тарелку.

— Поверь, на вкус оно гораздо лучше, чем выглядит, — Сидиус пожал плечами. — Это, кстати, что-то вроде рагу. С поправкой на местную фауну. Насекомых Норка вчера готовила.

— У вас тут разнообразие, однако... — Ян про себя изумился сокращению имени. Он не знал почему, но обычно имя Аш’Горай не сокращалось. Вообще. Рискнувшие, как правило, ходили некоторое время вздрагивая от каждого шороха и чуть что — хватаясь за меч.

На этот комментарий Сидиус не ответил. Только дёрнул уголком губ в намёке на усмешку.

— Твоё оружие у Ноартаны. Думаю, вернёт через пару дней. Ты уж извини, но повтора вашей дуэли кто-нибудь точно не переживёт. И, без обид, я бы поставил на Нору.

— Почему, если не секрет?

Ситх смерил джедая задумчивым взглядом.

— Не секрет, — мужчина вздохнул и попытался объяснить то, что сам не до конца понял: — Она другая. На любое действие у неё всегда найдётся ответ. И зачастую... ммм... несимметричный, — Дуку удивлённо моргнул. Формулировка была уж слишком осторожной. — Она мыслит иначе. Есть определённая грань, которую она никогда не переступит. Она предсказуема, в каком-то смысле. И в то же время её действия не поддаются анализу. Её жизнь слишком хорошо укладывается в выбранную ей (хотя, вернее будет, — для неё) форму боя. Нелогичная, но в то же время до обидного предсказуемая... — Сидиус перевёл взгляд наверх, в переплетение ветвей деревьев. — Нора взялась за поиски пропавшего ребёнка одного из мандалорских кланов просто от скуки. По её словам. Но... Все знают, что на самом деле она пожалела убитую горем мать. Тень Мандалора. Ученица Владыки ситхов. Рождённая Силой... Одновременно гнущая Её под свои представления и покорная Её воле... Ты Ноартане не соперник, Тайнан.

— Но ведь, она сама говорила, что я для неё... не опасен, а... могу доставить проблемы?.. — Тай честно пытался разобраться в логике Аш’Горай. Выходило пока откровенно слабо. О том, что Ноартана Аш’Горай и таинственная Тень Мандалора — одно лицо, Дуку решил подумать попозже.

— Мочь-то можешь, я не спорю. Только из боя насмерть живой выйдет она, — сказал, как отрубил. — На тренировках ты можешь сколько угодно вытирать ей пол, но есть техники, неприменимые в мирное время. И она ими пользуется весьма умело. Нора может сбиться в телекинезе, не до конца рассеять энергию тутаминисом, но Шторм она вызывает буквально щелчком пальцев. А есть ещё очень специфические техники разработки Владыки Рагноса... — Сидиус поджал губы и качнул головой. Тай успел углядеть едва заметное движение плечами, будто ситху резко стало неуютно.

— Я понял, — мрачно произнёс Дуку. — Способов отправить оппонента в Силу у Ноартаны более чем достаточно.

— К слову, тебе придётся пару её коронных освоить. В рамках тренировки контроля.

Дуку мысленно охарактеризовал ситуацию на хаттезе — в меру своего довольно скромного знания языка. Вслух, однако, джедай не возмущался. Его Тьма была слишком опасна для окружающих, чтобы возвращаться до, так сказать, налаживания с ней контакта. Будто в подтверждение мыслей из глубины разума поднялась волна глухого раздражения, но Тай уже знал, что позволять вырваться на волю эмоциям нельзя. Мужчина закрыл глаза, скрывая мелькнувшие ало-золотые искры и принялся за дыхательную гимнастику. Раз это помогало уходить в медитацию, то и успокоится поможет, верно?

До вечера Тайнан дожил на чистом упрямстве. Под конец у него сложилось впечатление, что над ним просто издеваются. Задания ему выдавались едва ли выполнимые. Даже с учётом, что та же Аш’Горай справлялась с ними играючи!

Когда же оба ситха (Ян всё-таки уверился в отсутствии Света в Ноартане) убедились, что Тай не сорвётся — его завалили тренировками так, что Дуку с нежностью вспомнил первые годы в Храме. При всём этом медитации никто не отменял, разве что Ноартана в ультимативной форме запретила ему вспоминать события, предшествующие Падению. Тайнан решил прислушаться к шипящей тёмной и не бесить её ещё больше.

Однообразное течение дней, как ни странно, способствовало незаметному прохождению времени.

На умение маскировать след в Силе Тайнан убил почти месяц. Язвительные комментарии Норы заставляли глаза вспыхивать жёлтыми карликами, после чего следовало неизменное спускание на землю. Приятного, в общем, было мало. Зато он понял, почему исцеление авторства Аш’Горай не выворачивало кости наизнанку — она не пользовалась тёмной стороной. Да, сама Нора не была светлой, но исцеляла девушка именно что светом. Нет, тёмной — полностью — вариацией техники девушка тоже владела, но предпочитала не пользоваться без крайней необходимости. А крайним считалось положение, в котором "ещё пара секунд и был бы труп".

Этот месяц Дуку честно выполнял требование не прикасаться больше к воспоминаниям, но... любопытство — вещь неистребимая. Очень уж мужчине хотелось понять, какого плешивого ранкора он забыл рядом с двумя ситхами. Но, помня о своих трудностях с контролем, джедай решил всё-таки не заниматься самодеятельностью.

— Сидиус, — после очередной утренней разминки окликнул младшего ситха Тай.

— М? — настроение у сенатора в редком отпуске было на редкость умиротворённым.

— Я хочу попробовать окончательно вспомнить события... — Дуку запнулся, не имея возможности мгновенно придумать осторожное описание того, что он поддался эмоциям.

— Может, лучше обсудишь это с Норой? — ситх лениво перевёл взгляд на подопечного.

— Может и стоит... — Тай пожал плечами. — Но... — он прислушался к ощущениям и с лёгким удивлением обнаружил, что им движет не только любопытство. — Сила подсказывает, я...

— Ладно, я понял, — в глазах Палпатина мелькнуло золото раздражения. — Ты уже давно не ребёнок и сам отвечаешь за последствия своих решений. И, если тебя беспокоит именно это, я смогу предотвратить разрушительные последствия пошедшей не по плану медитации. Всё?

— Всё, — и добавил с лёгкой иронией: — Наставник.

Шив ничего не ответил, закрыл глаза и подставил лицо рассеянному зеленоватому свету, пробивающемуся через густую листву, всем видом показывая, как ему не хочется отвлекаться от отдыха. То самое, бесящее всех качество Норы, которое и его самого изрядно раздражает, перенятое у девушки — умение вовремя послать всё тук’кате в пасть и просто развалиться на солнышке.

Дуку ещё немного постоял, убеждаясь, что отговаривать, останавливать и прочая его не собираются, и пошёл в доведённый за это время до ума шалаш. Медитировать.

***

Чуть больше месяца назад. Третий день командировки.

Утром третьего дня Тай вышел из выделенной комнаты в приподнятом настроении — он нашёл куда копать. Только по внешнему виду мужчины этого понять было невозможно. Впрочем, хорошее настроение мгновенно улетучилось, стоило ему встретиться взглядом с неприметным мужчиной с серыми глазами. Дуку сам не понял, почему этот человек привлёк внимание — он был... обычным. Средний рост, совершенно не бросающаяся в глаза одежда, светлые волосы... Абсолютно обычная внешность, иными словами. Тайнан прошёл мимо, вежливо кивнув в качестве приветствия, — совершенно нормальный жест, не привлекающий внимания. Дуку, сделав вид, что просто моргает, обратился к Силе и накрепко отпечатал в памяти ощущение присутствия этого неприметного мужчины. Так, на всякий случай.

Ян вышел на улицу. Планы на день были грандиозными, а часы в сутках — ограниченными, поэтому он, чтобы не терять времени, пошёл в местную библиотеку. В каждом более-менее крупном городе есть библиотека, а столица Ондерона, бесспорно, достаточно крупный город для её наличия. Дуку интересовали подшивки газет за последние три-четыре года.

Как ни странно, в условиях всеобщей цифровизации на Ондероне всё ещё сохранились обычные типографии. Не все новости планеты попадали в Голонет, да. Внутренние мелкие заметки про ярмарки, какие-то не слишком важные новости, игры вроде кроссвордов... Среди этой шелухи Тайнан искал хоть что-то, что позволит определить местоположение пропавших юнлингов. То, что они на поверхности — или под поверхностью, чем Сила не шутит? — Ондерона сомнений не было. Слишком... красноречивы были посылы от Великой.

В библиотеке он провёл почти весь день с небольшими перерывами — пересмотрел подшивки за последние два года. Быстро, ориентируясь на Силу. Искал хоть что-то, хоть какой-то намёк. Находя газеты, которые вызывали рябь, Тай сформировал стопочку. Небольшую, но красноречивую. И её он уже просматривал вдумчиво и по несколько раз.

Внимание привлекли небольшие заметки о некрупных грузопассажирских кораблях, прилетающих раз в два-три месяца. Торговцы. Официально.

На первый взгляд — ничего необычного. Да и на второй — тоже. Но — зудело. Отзывалось тем противным ощущением, заставляющим постоянно поправлять оружие, чтобы оно всегда было под рукой.

Он прикрыл глаза, отодвигая беспокойство в сторону. Сейчас оно ему ничем не поможет, лишь будет мешать. Позже. Тай даст чувствам волю позже.

Мужчина вздрогнул от неожиданно пришедшего видения. Особенно его напрягло, что там он дал чувствам волю. Причину Сила не показала. Как и последствия. Лишь процесс.

Он с силой провёл ладонями по лицу, отвлекаясь. Какое-то время сидел, глядя куда-то вдаль и барабаня пальцами по столешнице, потом встряхнулся, вытащил блокнот с листами размером с ладонь из флимсипласта и обычный графитовый стержень, обёрнутый в ткань — просто, чтобы не пачкал пальцы — и начал сначала. Коротко, по пунктам. Что откопали Тени, что — служба безопасности Корусанта, что — Корпус юстиции. Отдельно шли подсказки Силы с подробным разбором ощущений и то, что нарыл уже он сам, включая подслушанный разговор.

Короткие записи, сделанные с помощью его личной системы скорописи — ещё будучи юнлингом развлекался. Побочным эффектом оказалась полная секретность доверенной флимсипласту информации. Это приносило пользу в его нынешней работе. Дуку, конечно, обоснованно полагал, что взломать можно что угодно, было бы время и желание... Другое дело, что взломать шифр, использующий штук пятнадцать языков, включая древние, довольно проблематично. Особенно, когда не знаешь какие именно языки легли в основу, а некоторые вообще сохранились лишь сухими строчками в отчётах Исследовательского корпуса Ордена джедаев.

Тай перечитал свои заметки и нахмурился. На границе сознания забрезжила мысль и он поспешил проверить догадку. Снова пересмотрел все отобранные выпуски ондеронской газеты и — нашёл. То, что привлекло внимание раньше, чем мозг обработал информацию. То, что он узнал подсознанием и во что оказался неспособен поверить...

***

Из медитации его буквально вышвырнуло. Да так, что Дуку показалось, будто его толкнули в грудь. Тайнан рухнул спиной на листья, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось как бешенное. Сознание волнами накрывали эмоции — шок, страх, гнев, недоумение... ненависть. А фоном шло неверие — ведь он помнил другое. Ласковые руки матери, перебирающие волосы на макушке... Редкую, но тёплую улыбку отца... То, старое, ещё до первых проявлений его Силы, и детское, живущее глубоко внутри, — они не могли, они ведь не такие!..

— Они ведь не такие... — тихо, с горькой улыбкой осознания, скривившей губы, выдохнул Тайнан. — Они ведь не такие?.. — повторил уже вопросительно, вслушиваясь в Силу, пытаясь отбросить догадку, перенаправить, как сгусток плазмы, летящий в грудь. Сила молчала. Но это молчание было слишком красноречивым подтверждением. — Они не такие! — неожиданно даже для себя мужчина почти крикнул, отрицая. Рывком перекатился на бок и резко, без замаха, но с неожиданной силой ударил кулаком в землю. Потом ещё раз. И ещё.

Он не заметил, как по щекам покатились слёзы. Не заметил, что содрал кожу почти до кости. Что в шалаш влетела Ноартана, вызванная ощутившим неладное Сидиусом. Лишь почувствовал, как тонкие, но сильные руки подняли его с земли и позволили опереться на хрупкое женское плечо.

Нора прижала мужчину, чей мир только что рухнул и буквально разбился, как хрустальная ваза, к себе. С неожиданной для неё (скорее, от неё) материнской заботой провела ладонью по волосам и тихо прошептала:

— Поплачь. Не обещаю, что станет легче, но ты сможешь выпустить эмоции, не разрушая, — он подчинился. Потому что не мог больше отрицать реальность. Не мог не слышать шёпот Силы.

Сейчас не было мастера-джедая Тайнана Дуку. Был только шестилетний мальчик Ян, который впервые осознал, что память — идеализирует. А реальные разумные — не идеал. И не святые.

Аш’Горай, минут через пятнадцать почувствовав, что Тай успокаивается, мягким внушением отправила не ожидающего такого коварства джедая в сон. Он не сопротивлялся. Аккуратно уложила его на импровизированную кровать из листьев, подлечила руку, что бы остановить кровь, и вышла из шалаша.

— И? — спросил Сидиус.

— Спит, — коротко ответила девушка.

— Что это было? — поинтересовался ситх, больше чтобы поддержать разговор, чем из реального интереса.

Уголок губ тёмной дёрнулся в намёке на усмешку.

Сидиус уловил смесь эмоций, но не смог их разобрать. Единственное, он понял, что направлены они были не на Дуку.

— Он осознал, что его семья — политики. А хороший политик никогда не может быть хорошим человеком... Разве что у него раздвоение личности.

— Это аксиома?

— Да, — чёрные глаза встретились с голубыми, и Нора пояснила: — В шесть лет дети замечают очень мало, точнее, не хотят замечать неважное с их точки зрения.

— Почему ты не хотела, чтобы он вспоминал?

Нора дёрнула плечом и посмотрела в сторону столицы Ондерона, огни жизни в которой ощущала слишком ясно. Да и были они не слишком далеко оттуда — всего-то в паре десятков километров.

— Не хотела оправдываться перед отцом за смерть Яна, — девушка помолчала. Шив не стал справшивать — ему была понятна подоплёка фразы. — Думаю, дальше будет проще в каком-то смысле. Только, нужно как-то... — она нервно хмыкнула, — смягчить его реакцию. Второй раз я могу и не успеть.

— Как думаешь, много он вспомнил?

— Он вспомнил свои эмоции, Шив. А много это или мало, решать не нам, — Аш’Горай снова посмотрела в глаза своему собеседнику, привычной улыбки на её губах не было. Да и смотрела она как-то задумчиво и будто сквозь него... — Ему осталось вспомнить пару суток или сутки. Не думаю, что больше.

Они стояли на поляне ещё некоторое время. Сидиус разглядывал тёмную, понимая, что видел её лишь с одной стороны. Вечная улыбка, лукавый взгляд, ехидные комментарии... Удивительное для ситха миролюбие и жёсткость, никогда не скатывающаяся в неоправданную жестокость. Талант управленца, Ниман — как основная форма боя (она так и не смогла полностью переключиться на Джуйо) — и крайне обширные знания в боевых техниках Силы...

Ноартана смотрела на ночной лес и вспоминала перепуганных детей. Тай нашёл их первым. Не она. Иногда ей казалось, что Сила ей мешала. Мягко, просто смещая внимание с действительно важного. Не давала выйти на след... И, глядя на Тая, Нора признавала — это было к лучшему. Она бы не сдержалась. Справедливости ради, Тайнан тоже не сдержался. Но от него разрушений было... меньше. Много меньше, чем если бы сорвалась она.

Аш’Горай не хотела думать, что оказалась паршивым следователем. Проще было списывать на Силу. Тем более, что совпадений с короткими видениями было как-то слишком много для отсутствия системы... Но гордость и самолюбие эта ситуация зацепила, да.

— Как думаешь, рискнёт завтра? — Палпатин нарушил повисшую тишину.

— Любопытство — вещь неистребимая, — откликнулась девушка, когда Шив уже перестал ждать ответа, в излюбленной манере джедаев.

Нора тряхнула головой и, пробормотав что-то вроде "пойду прогуляюсь", растворилась в тенях раньше, чем Сидиус успел спросить что-то ещё.

Шив вздохнул. Ещё с минуту посмотрел на место, где исчезла тёмная, и пошёл спать.

***

Плавный шаг, сделанный с кошачьей грацией, не потревожил ни травинки. Бесшумная атака практически из теней не дала зверю шанса даже определить опасность. Нора стряхнула с тонкого лезвия капли крови.

— Надеюсь, оно съедобное, — проворчала девушка, срезая траву и вытирая металлические пластины цепочки, обычно вплетаемой в косу. Из-за нежелания стричься ей периодически приходилось отбиваться от желающих подёргать её за волосы — хорошим решением стала цепочка с остро заточенными пластинами, чаще использующаяся как опасно-экзотическое украшение, чем оружие (и то, ей просто не хотелось лишний раз мыть голову). — Что-то я часто стала эту фразу повторять...

Аш’Горай вздохнула, подобрала тушу и пошла к детям. Что с ними делать они вдвоём с Шивом так и не придумали, поэтому малышню оставили там, где нашли. Нора ежедневно наведывалась к детям, меняя способ маскировки — она даже научилась ради этого подделывать след в Силе. Но, поскольку это требовало излишней — по её мнению — концентрации, этот способ был признан несостоятельным.

— Нора! — на ней повисла мелкая тогрута, заставив выпустить дохлое животное.

— Вы пришли, мастер, — констатировал факт ни́кто. Он всегда встречал её этой фразой.

Нора улыбнулась и перехватила поудобнее повисшую на ней мелкую.

— Я всегда прихожу, — они помолчали. — Сами тушку выпотрошите или помочь? — перевела тему девушка.

Парень улыбнулся, но ответить не успел.

— Мы сами, мастер, спасибо, — слева из кустов вынырнула забрачка лет десяти.

— Верд, зараза! — раздолось из-за деревьев. — Верни нож!

— Сегодня я готовлю! — крикнула в ответ мелкая.

— Чего?! Не смей! — треск веток, и из тех же кустов, из которых недавно появилась Верд, вынырнул человеческий подросток. — Сати, — лаского позвал парень, — верни нож. Сейчас же.

— А волшебное слово? — нагло протянула девочка.

— Мастер Аш’Горай! — и подросток жалобно посмотрел на Ноартану. — Мы отравимся, если она к еде прикоснётся!

Нора укоризненно посмотрела на забрачку. Ребёнок вздохнул и вернул несчастный ножик в руки повара.

— Тунар, — позвала Аш’Горай.

— М? — откликнулся человек, уже разглядывающий добычу.

— Может, научишь её готовить?

— Сати с плитой несовместима! — отрезал парень. Верд надулась.

— Это так, — важно кивнул ни́кто. — Мы не рассказывали, но её уже пытались научить готовить.

— Я так понимаю, не вышло?

Пацаны дружно помотали головами.

— Гийом! — воскликнула забрачка.

— А я что? Это ты сожгла то, что в принципе сжечь невозможно!

— Злые вы!

— Из всей компашки на этой поляне злая только я... — задумчиво протянула Ноартана, глядя сквозь деревья.

— Мастер! — и четыре ребёнка принялись дружно уверять, что она самая-самая добрая, хорошая и вообще. Зарождающаяся перепалка загнулась на корню.

— Так, ладно, посмеялись и достаточно. Я думаю, через неделю — полторы максимум — мы с Ондерона улетим. Начинайте потихоньку собираться. И разберите у кого проблемы с перелётами на фоне всей этой истории. Завтра приду — расскажете. Посмотрим, что с этим можно сделать.

— Вы сегодня не останетесь? — напрягся Гийом.

— Хотите, чтобы я переночевала здесь? — парень отвёл взгляд и неуверенно кивнул. Нора вздохнула. — Что у вас случилось за те неполные сутки, прошедшие с моего прошлого визита?

— Это... на самом деле, это случилось раньше, — и замолчал, опустив голову.

— Ребёнок, не тяни ранкора за уши, что? — поторопила подростка девушка.

— Туура... Она...

— Так, ладно. Пойдём, покажешь, — она перекинула висящую на руках мелкую тогруту за спину на манер рюкзака. — Тунар, Сати, сами справитесь с разделкой?

Оба ребёнка кивнули. Нора улыбнулась и, поторопив ни́кто, пошла выяснять что там такое с Туурой.

Когда пришли, Аш’Горай спустила с рук ребёнка, потрепав её по голове. Посмотрела на Гийома.

— Веди.

Парень кивнул и, буркнув что-то себе под нос, пошёл куда-то к краю импровизированного палаточного лагеря.

— Тури, я вернулся, — ласково сказал Гийом во тьму небольшого аккуратного шалаша. Временное жилище располагалось так, что внутри было темно, как ночью. Хотя, почему как?

Взгляд Норы выхватил из тьмы силуэт девочки. Ребёнок сидел, сжавшись в комок в самой дальней от входа части, сверкая золотистыми глазами. Аш’Горай моргнула. У неё тоже глаза так светятся? А что, красиво!

— Зачем ты её привёл? — хрипло спросила Туура, не сводя глаз с Ноартаны. Ни́кто собрался ответить, но не успел.

— Он за тебя беспокоится, — пожала плечами тёмная. — Ну, рассказывайте, — и плюхнулась на пол прямо у входа.

Туура пожала плечами.

— А нечего рассказывать. Я спать нормально не могу, но это пройдёт, — фраза была сказана с такой убеждённостью, что Нора почти поверила.

— Ты же мириаланка? — Аш’Горай просто уточнила.

— Да... — вопрос Норы явно был не тем, что ожидала услышать девушка.

— Вот и славно. Не думаю, что тебя выгонят из Ордена просто за сам факт разового следования эмоциям. Ты же из Агрокорпуса? — мириаланка настороженно кивнула. — Тем более. Чем дальше от начальства, тем менее рьяно можно следовать правилам, — Нора улыбнулась и подмигнула.

— Вот видишь! — Гийом подошёл к подруге и опустился рядом с ней на колени. Взял её за руку. — Собралась она уходить...

— А как я могу остаться? Орден не способен защитить рядовых членов! — Туура резко выдернула кисть. — Как я могу следовать за теми, кто сам не в состоянии быть примером?!

— Вот тут ты не права, — тёмная чуть сменила позу. — Тайнан вас просто первым нашёл. И, поверь, это было самым лучшим решением Силы из возможных.

— Да?! Он их убил!

— Кого? — жёстким тоном поинтересовалась Ноартана. — Тех, кто итак был мёртв? Они были марионетками! И восстановить сознание было невозможно. Или, может, тех, кто за вами следил? — ледяной тон тёмной бил наотмашь. — Ты не понимаешь главного, Туура: они умерли задолго до того, как меч Дуку прекратил функционирование их тел! — Нора резко вдохнула, прикрыв глаза, и медленно выдохнула, унимая эмоции. — Я бы, в отличии от Тая, там вообще живых не оставила, а потом просто разнесла планету.

— Вы...

— Я следую пути Богана, а не чувствуете вы этого, потому что я не хочу пугать мелких, — отрезала Аш’Горай. Холодно посмотрела на мириаланку и встала. — Так что прекращай дурить. Просиди в Ордене ещё полгода, а там решишь. — Нора, увидев, что Туура что-то захотела сказать, резко её оборвала. — Всё, закрыли тему! Гийом, проследи чтобы вы ничего и никого здесь не забыли. Вернусь завтра. Бывайте! — и растворилась в тенях.

Воспоминания. Татуин

Бескрайняя пустыня под светом двух звёзд. Вымораживающий, рисующий на влагосборниках ледяные узоры, холод ночью и невыносимая жара днём. Яркое, почти белое, небо днём и уютно-бархатное с алмазной россыпью далёких звёзд и сине-лиловыми рукавом галактики — ночью. Каждый бархан, каждая скала могут стать могилой неосторожному путнику. Смерть здесь ходит по пятам за всеми, поджидая наёмником за углом, тускеном у каньона или сумасшедшим ветром, полирующим песком броню древних звездолётов в глубине Дюнного Моря.

Татуин...

Жуткий и негостеприимный мир для чужаков и ласковый, бережно хранящий тайны — для своих детей. На их страже стоят древние крайт-драконы и жуткие твари — сарлакки. Единственное, сарлакк на этой планете всё же был один. (К счастью всех, да).

Откуда на этом пыльном шарике крайт-драконы — одна Сила знает. Ибо их популяцию очень давно и качественно проредили.

Два месяца Нора провела на сей "гостеприимной" планете почти без приключений. Местом её постоянной дислокации стал Анкерхед. Что можно сказать про этот город? Только то, что это деревня. Притом не очень крупная.

Для привычной к более... населённым пунктам Норы, казалось, что всё вокруг застыло, словно в янтаре. Несмотря на бешеный темп жизни (когда вне помещений можно работать лишь пару часов после восхода обоих близнецов и всё то же время после захода их же, сложно вести медленную и размеренно-ленивую жизнь... даже с учётом, что между восходом Тату-1 и восходом Тату-2 проходит около трёх часов). Для Аш’Горай таких ограничений не было. Девушка могла спокойно возиться во внутренностях влагосборников (и не только) как глубокой ночью, так и в знойный полдень. Так что отбоя от клиентов не было.

Каких клиентов?

А, так она поселилась в Анкерхеде как механик-программист, который не сильно ладил с законом в Республике. По сути, она и не солгала. Она механик? Да, и притом весьма неплохой. Программист? Тоже верно. Не ладила с законом? Определённо, законопослушной гражданкой тёмную назвать было сложно, хоть она и имела корусантскую прописку и совершенно точно не имела награды за собственную голову (мозоли она оттоптала многим, но репутация играла на неё — не нашлось дебилов, которые решили бы её заказать, а если и нашлись — то не нашлось готовых взяться за заказ). Постепенно слухи о странной девушке, что могла буквально на коленке, с помощью отвёртки и такой-то матери, собрать работающего ДУМ-дроида, облетели сначала Анкерхед, а следом и окрестные фермы.

По меркам Татуина Нора сильно выделялась достатком из общей массы, поэтому... девушка решила жить ровно на то, что зарабатывает (накопила она достаточно — очень много средств экономилось при техобслуживании с помощью Силовой ковки, а наёмничество она не бросала). Всё-таки Татуин — криминальная планета. Пусть здесь вполне нормально относятся к чужим секретам, но проверять границы терпения местных криминальных авторитетов ей не хотелось. Отбиваться от решивших попробовать её на зуб было банально лень. После ученичества у Ревана и путешествия по дальним далям Небесной Реки, местное население опасности не представляло. Да что местное — она по пути в Неизведанные Регионы (Реван сказал "надо", Нора собралась и полетела) на Мандалор заскочила, так Джанго Фетт, сменивший на посту Мандалора Джастера Мерила, её на дуэль развёл. После её победы Нору опять едва не объявили Мандалором (дети одноимённого мира очень оживились), но тёмная успела рявкнуть, что это был дружеский поединок, формально не считающийся поводом для передачи титула (не слишком помогло, но доводить ситха глупых не нашлось). Фетт же, в шутку, предложил чисто для брыкающейся Аш’Горай ввести титул Тени Мандалора... И его поддержали (может, шуточку и распознали, только предпочли проигнорировать)! На сей раз отвертеться у девушки не получилось... При этом сам Джанго был не особо рад, что не успел придержать язык. После этого Ноартана взяла месяц "на подумать" и скопировала всю финансовую документацию Мандалорского сектора, чтобы потом, на досуге, разобраться. Ей давненько не давали покоя акции МандалМоторс и причины упадка их производств, хотя сотрудничество с Джабиимом вполне процветало. А теперь появилась легальная причина встрять не в своё дело...

Джанго, получивший потом от тёмной по шее повторно, долго извинялся и клял своё неуместное чувство юмора. Молодую герцогиню Мандалор пообещал взять на себя и утрясти все формальности. Это, как он выразился, сделать будет легче лёгкого, потому что Тенью обозвали только Нору. И титул уйдёт с ней в Силу. Ну, когда сама Ноартана сподобится с ней слиться.

***

Девушка раздражённо тряхнула головой, выкидывая мысли. Так, сейчас она прикрутит одну детальку и можно возвращаться домой. Только что-то она слегка заску...

— Нет! — рыкнула Нора, — я не буду заканчивать эту мысль! — и зашипела рассерженной нексу, когда из-за слишком резкого движения чувствительно приложилась макушкой о выступ репульсора перебираемого транспортного средства.

Девушка вылезла из-под днища лендспидера (производства компании "ОчУмелые ручки Татуина"), бросила мимолётный взгляд в окно и с трудом удержалась от желания протереть глаза. На улице была ночь. А ведь когда она начинала править корявую поделку, только всходила Тату-2...

Желудок тут же возмутился произволом хозяйки, но Нора привычно задвинула желания организма на задний план — в холодильнике у неё (как обычно, в прочем) вомпа повесилась.

— Надо сходить в подвал, — пробормотала девушка. Единственное, от чего она не смогла отказаться — нормальная — натуральная — еда. То, что выходит из пищевого синтезатора, не более чем съедобно, а она, как и все ситхи (тут тёмная скривилась — она до сих пор с огромным скрипом принимала собственную суть, предпочитая называться тёмным джедаем), любит вкусно (а иногда и изысканно) покушать. Но избирательность в питании абсолютно не мешала держать дома запас пищевого концентрата. Вечный трындец приучил есть что Сила пошлёт (иногда и не особо съедобные корни и — бррр! и беээ! — даже насекомых).

— А мне ещё и домой переться... — снова сморщила нос Ноартана. — И почему я так часто увлекаюсь?.. Никогда ж не любила возиться в механизмах...

Перед глазами мелькнули эпизоды починки её Ласточки.

Девушка нервно хихикнула, мотнула головой и тоскливо вздохнула.

— А может тут заночевать?.. — тёмная на мгновение захотела поддаться лени и не идти пару десятков метров... но, услышав очередную руладу желудка, передумала. — Ладно, домой так домой... — и окинула взглядом разбросанные в творческом хаосе отвёртки, ключи, тестеры и прочее, крайне специфическое оборудование.

В голове всплыла вечная нудная присказка Рагнара: "Во время работы инструменты могут лежать как угодно и удобно, но когда закончила — сложи на место".

Нора прибрала инструменты, мурлыкая себе под нос какую-то прилипчивую песенку, услышанную лет дцать назад в одной из многочисленных кантин, и, прицепив на пояс мечи (профессиональная деформация-с), пошла домой.

Дома было пусто и тихо. Против воли вспомнилось время в Ордене... Аш’Горай тихо вздохнула, а потом резко мотнула головой. Смоталась в подвал, где была расположена небольшая — чисто для себя — условная теплица, в которой были высажены по пять кустиков огурцов, помидоров, пара кустиков садовой клубники, да штук десять кустов батата. Система освещения была настроена так, чтобы растения не нуждались в солнечном свете — правда, лампы приходилось на ночь выключать... но это мелочи, решаемые коротенькой компьютерной программой.

— На ужин у нас сегодня будет салатик... — тёмная облизнулась.

***

— Солнышко светит, — взгляд на небо, — ладно, солнышки... Зверушки бегают... — взгляд вниз, на песок, и Нора закончила с сарказмом: — Жизнь прекрасна.

Скала, на которой она сидела, содрогнулась от мощного удара. Раздался подозрительный треск, следом по ушам шибануло громким рёвов. Крайт-дракон в очередной раз попытался залезть наверх, за добычей. Аш’Горай добычей становиться не хотела, поэтому зверушка в такой же раз улетела обратно на песок.

— Ну и чего тебе надо?.. — обращаясь к реликтовой зверушке и в то же время в пространство поинтересовалась девушка, аккуратно вставая на не слишком устойчивом булыжнике, который, судя по змеящимся трещинам, скоро прикажет долго жить.

Дракон, будто поняв вопрос, глухо заврчал пятясь назад.

— Да уж... Ещё пара ударов и я стану поздним обедом, — проворчала Нора, оглядываясь и прислушиваясь к Силе.

Зверь решил, что отошёл достаточно и приготовился к разбегу.

— Только бы никто меня не видел... Не хочу объяснять Мэйсу, какого Мрака я забыла в Дюнном Море...

Под ногами мерными толчками отозвалась скала. Крайт-дракон, переваливаясь с лапы на лапу, плавными, но удивительно быстрыми прыжками начал набирать скорость.

— Вот что такое "не везёт"?.. — Нора не закончила. Короткий толчок от поверхности её временного убежища произошёл буквально за мгновение до того, как реликтовый зверь ударил лапами примерно на двух третях высоты скалы. Раздался громкий треск, и куски камня с вершины посыпались на голову дракону.

Нора бы отпустила едкий комментарий, не находись она в воздухе с планируемой точкой приземления где-то в районе хвоста пытающейся с ней "поиграть" тварюшки.

Аш’Горай сосредоточилась и позвала. Сила откликнулась привычной ледяной волной. Нора мягко направила поток вниз, в песок.

Дюна зашевелилась, песок встал холмом, быстро осыпаясь и открывая полированные мелкие косточки, собирающиеся в подобие дракона. Через пару ударов сердца костяная макушка оказалась у девушки под ногами. Нора извернулась и оседлала шею костяного дракона, мимоходом удивившись количеству строительного материала.

— Вперёд, — тихо прошептала девушка, полностью уходя в контроль своей костяшки. Через пару секунд она почувствовала, что дракон целый.

Глаза голема вспыхнули мервенно-зелёным светом. Пасть беззвучно раскрылась и из неё вылетел поток огня. Призрачно-синего, не испепеляющего, а превращающего в прах всё живое, чего касается. Но по крайт-дракону голем не попал — девушка толком не успела разобраться с механизмом атаки и позорно промазала.

Нора покрепче обняла шею и её транспорт сорвался с места в тщетной попытке увернуться. Рёв короля пустыни почти оглушил, а удар, прилетевший куда-то в бок, едва не сбросил девушку с насеста.

— Костяной дракон против бронированного... С тем же успехом я могла его и световым мечом пытаться зарезать! — прошипела тёмная, мысленным приказом заставляя костяшку ударить хвостом. Крайт-дракон отпрыгнул и снова зарычал. Начал разгонятся, наклонил голову, подставив бронированный лоб под грудину голема.

Костяшка подпрыгнула, пропуская тушу под собой — зверушка, не успев отреагировать, пролетела под лапами голема и влетела в скалу. Начала грузно разворачиваться, но... творение гения Норы оказалось чуть быстрее: костяные лапы, укреплённые Силой и магией (тёмная решила, что лишняя крепкость лишней не будет), острыми сколами костей, заменяющими голему когти, вскрыли шею короля пустыни чуть ниже челюсти, где пластины брони были самыми тонкими.

— А теперь валим... — костяной дракон парой длинных прыжков отбежал подальше от бьющегося в агонии огромного зверя. — Зашибёт ещё...

Голова голема опустилась к песку и Нора спрыгнула с его шеи. Дракон тут же превратился в груду костей, по объёму не сильно уступающей только что убитой зверушке. Девушка с сомнением окинула взглядом бывший транспорт, оценив уровень гипотетической опасности.

— М-да уж... жуть! — тёмная запоздало передёрнула плечами.

То, что её творение её же не угробило ничем иным, как просто сказочным везением назвать нельзя.

— Как там в видениях это называлось? — Аш’Горай задумалась. — Некроконструкт, кажется?.. Ладно, не помню. В следующий раз я обойдусь более... традиционными способами убиения ближнего, — и нервно рассмеялась. После, перевела взгляд на уже затихшего крайт-дракона. — И что мне с этой тушей делать? Пошла, называется, к джавам за запчастями...

Татуин

Татуин. Здесь, около шестидесяти лет назад, она встретила своего названного отца. Одного из тех немногих разумных, ради кого Нора каждый раз душит слишком яркие всплески негативных эмоций, окрашивающих её глаза в цвет расплавленного золота. К слову, таких разумных, на первый взгляд, всего четверо на всю Галактику: магистр-джедай Йода, мастер-джедай Тарна Эррил, Квай-Гон, и относительно недавно появившийся в её окружении сенатор с Набу — Шив Палпатин. Стоит признаться хотя бы самой себе — Шив ей понравился (обаятельный, гад!). Те полгода, которые они тесно общались три года назад, можно назвать одними из самых счастливых в её жизни, не смотря на маленький казус, связанный с покушением на Шива и падением Тая. Да, наверное, можно сказать, что она влюбилась. Только вот... разница в возрасте, сроке жизни и не только... Она просто испугалась. И сбежала аж на Татуин.

Связь с ним сейчас редка — но что-то ей подсказывает, что скоро они встретятся. К добру или нет — покажет время.

В задумавшуюся девушку едва не врезался гунганн, а следом края сознания коснулось знакомое тепло. Нора резко развернулась на слабый, будто нерешительный, зов.

— Квай? — тихо слетело с непослушных губ.

— Это вы мне, мисс? — лёгкое удивление в голосе обернувшегося мужчины подействовало отрезвляюще. Право слово, она, ученица Ревана и Тень Ордена джедаев, будет на виду у всех выражать эмоции? Это не говоря ещё о её маленьком секрете...

— Ты с нашей последней встречи почти не изменился, мой бывший ученик, — слегка насмешливо сказала взявшая себя в руки девушка. — Сколько раз говорила, следи за окружением, а ты... Ещё, небось, мастером Атару стал?

— Мастер Аш’Горай? — ошарашенно выдал джедай. Она может собой гордиться, не забыла ещё, как выбить парня из состояния джедайского спокойствия.

— Я уже лет сорок, как не мастер. Я же ушла сразу после получения тобой звания рыцаря, — пожала плечами Ноартана, мельком вспомнив те события.

С сомнением окинула его взглядом и, удовлетворившись осмотром, одобрительно кивнула.

— Неплохая маскировка.

— С каких пор вы, учитель, оделись в чёрное, да ещё и настолько..? — мужчина неопределённо повёл рукой в воздухе, имея в виду не совсем привычный фасон одежды. Что говорить, Нора оценила удобство ситхских доспехов, а в скучающих ситхах, имеющих возможность поделиться чертежами, недостатка не было.

— Ты ещё бы про цвет лезвия спросил, — укоризненно на него посмотрела бывшая джедайка.

— А если спрошу, ответите?

— Хитрец! — рассмеялась девушка. — Я скажу так: мечи я не меняла (ну да, старые-то у неё остались; пусть она ими почти и не пользуется, так что — она не солгала). Каким ветром вас сюда занесло? Не попутным, надеюсь?

— У нас сломался гипердрайв, — вычленил главный вопрос Квай-Гон.

— О как. Что за корабль?

— Нубианец.

— Ууу... Вы попали. Пегаты-то хоть есть? Здесь кредиты не в чести.

— Я уже успел забыть вашу манеру разговора, Ноартана, — покачал головой действующий джедай.

— Во-первых, на ты, во-вторых... Зови уж Норой. Как-никак пятнадцать лет разницы — считай ни о чём...

По лицу Квай-Гона легко читалось желание сделать жест рука-лицо. Нора рассмеялась и хлопнула его по плечу.

— Расслабься. Пойдём, я покажу лавку, где точно найдутся запчасти на вашу яхту. И я рада, что ты не растерял живости характера. Как семья?.. — оставшаяся дорога до лавки знакомого тойдарианца прошла в разговоре о новостях, которые ученица ситхов пропустила из-за некоторого количества дел, образовавшихся после последнего посещения Илума.

***

— Приветствую, Уотто, — зоходя в лавку и скидывая капюшон плаща на хаттезе поздоровалась девушка. Квай-Гон второй раз за последние десять минут не удержал лицо, в лёгком изумлении приоткрыв рот: она как выглядела на двадцать почти сорок лет назад, так до сих пор и не постарела ни на день. — Позволь представить моего друга Квай-Гона Джинна. Он ищет детали для гипердрайва яхты типа «Нубианец», надеюсь, у тебя они есть?

— Приветствую, Нор... — тойдарианец запнулся, встретив убийственный взгляд вспыхнувших на секунду золотом глаз девушки, и исправился: — Ноартана. Конечно, где-то были. Но нужен список...

— Квай? Список деталей есть? — девушка не сомневалась, что ученик прекрасно понял сказанное, но решила не ломать ему игру.

— У дроида.

Нора посмотрела на старьёвщика, вопросительно выгнув бровь.

— Эй, мальчишка! — Уотто покосился на Ноартану и закончил, обращаясь к подбежавшему чумазому светловолосому мальчику, явно не так, как собирался: — Мне нужно кое-что продать. Присмотри за лавкой.

— Ах, да, Уотто... Плачу я, — и Аш’Горай слегка улыбнулась. — Я останусь здесь, Квай-Гон. Повторюсь — плачу я. И не спорь! Только попробуй всё испортить, — девушка шутливо погрозила ему пальцем.

— Не волнуйся, учитель. Я никогда ничего не порчу. И да, я всё ещё помню, что с вами спорить бесполезно, — прозвучало с налётом язвительности. Или Ноартана просто слишком мнительна?..

— Ага, конечно, — иронично сказала Нора. — Тебе напомнить, сколько раз всё накрывалось хвостом крайт-дракона просто потому, что кое-кто лез куда не просят?

— С тех пор прошло больше сорока лет! — а это уже прозвучало возмущённо.

— Да? Тогда удиви меня, — удивлённо-насмешливо протянула девушка, складывая руки на груди и опираясь о стойку.

— Всенепременно, учитель, — джедай склонил голову в уважительном поклоне.

Пока Нора обменивалась колкостями со своим бывшим учеником, рядом успел завязаться интересный диалог.

―Ты что, ангел?

―Кто? — удивилась девочка, увязавшаяся в пустыню следом за Джинном.

―Ты ангел. О них рассказывали пилоты звездолетов. Это самые красивые создания во вселенной. Они живут на лунах Айего, кажется.

―Ты очень забавный. Откуда ты все знаешь? — с лёгкой искренней улыбкой поинтересовалась «служанка» королевы Амидалы.

―А я слушаю торговцев и пилотов, которые сюда ходят. Знаешь, я и сам пилот, и когда-нибудь я улечу отсюда прочь.

―Ты пилот?

―Угу... всю свою жизнь.

―Ты давно здесь?

―Когда мне было мало лет, три, наверное, нас с мамой купил Гардулла Хатт, но он нас проиграл на гонках.

―Так ты раб?

―Я — человек! И мое имя Энакин!

«Да уж... Как его это задело... Но и у девочки тактичности маловато... Хотя выкрутилась она замечательно, — пролетело отстранённое в голове.»

— Благодарю Вас, уважаемый Уотто. С Вами приятно иметь дело, — это вернулись в лавку Квай-Гон и сам Уотто.

— Что ж, чужеземец. Я думаю, Ноартану вы удивите. Мне тоже было приятно, хоть и не настолько.

— Уотто, я бы хотела купить у тебя обоих Скайуокеров, — вырвалось у Норы, которая, сама не заметив как, скатилась в медитацию. — Если это возможно, конечно.

Девушка, наткнувшись на два изумлённых взгляда, один непонимающий и один испуганный, мысленно прикусила язык, кляня на чём свет стоит свою задумчивость и некоторые, оставшиеся ещё со времён Храма и Коррибана, рефлексы.

— Ты же рабами не интересовалась? Что изменилось?

— Ничего. Я ими по-прежнему не интересуюсь, — пожала плечами Аш’Горай, отлепившись от стойки. — Просто чувствую, что мне нужны оба Скайуокера. Ты же знаешь, у меня такое бывает.

— Джедаи... Вечно от вас одни проблемы... — проворчал тойдорианец на общегалактическом.

— Я не джедай, Уотто. Ты не хуже Квай-Гона знаешь, какого цвета мои мечи, — покачала головой девушка. — Кстати, фамилия пришла сама. Не подскажешь, кто именно есть Скайуокеры?

— Энакин — Скайуокер, как и его мать. Шесть лет назад я их выиграл у Гардуллы Хатта, — кивнул старьёвщик на мальчика.

— Сколько?

— А сколько дашь?

— Вымогатель. Крайт-жемчуг подойдёт? Вчера только достала, — девушка чуть поморщилась и дёрнула плечом, ибо воспоминания о встрече с крайт-драконом были не очень приятными. Хотя, коррибанская живность была вне конкуренции.

— Могу поспорить, что тебе его просто некуда девать.

— Это что-то меняет? — вопросительно выгнула бровь девушка.

— Ты права, абсолютно ничего. Договорились, — Уотто покачал головой. — Пойдём. И... Береги мальчишку.

Нопртана кивнула, направившись за старьёвщиком, на ходу отцепляя от пояса мешочек с крайт-жемчугом. Уотто зашёл в каморку.

— А теперь серьёзно. Зачем тебе мальчик?

— На всё воля Силы, Уотто. Когда я предлагала обучение Квай-Гону, когда собирались за кайбером на Дантуин, вместо Илума, когда... Да много когда. Меня вела Сила. Я... я не знаю, как это объяснить понятнее. Это судьба, если хочешь, — девушка всплеснула руками.

— Ты можешь не слушать?

— Могу. Но не буду. Один раз я не прислушалась к Силе и едва не убила Винду, после чего ушла из Ордена, и это ещё довольно приятные последствия, — девушка серьёзно посмотрела в глаза Уотто и жёстко отрезала: — Если бы не Йода, я бы здесь не стояла. Высший Совет замял эту ситуацию, потому что виноваты там и я, и Мейс, а если уж совсем придираться к деталям — Винду переключил моё внимание на себя, воспользовавшись отношением к нему, что позволило избежать жертв. В общем, последствия мне не понравились.

— Давай сюда свой жемчуг, — Нора протянула ему мешочек, а в ответ получила... два устройства. На вопросительный взгляд Уотто пояснил: — Управляющие для чипов.

Ноартана кивнула и аккуратно спрятала полученную технику в карман, внутренне скривившись. Себе пообещала — освободить обоих при первой же возможности.

— Как там ваши прощаются? Да пребудет с тобой Сила?

— Ты же не любишь нашу братию? Но да, ты прав. Так. А ответ... Да пребудет Сила и с тобой, Уотто, — лёгкая улыбка одними глазами.

— Скоро песчаная буря начнётся. Тебе всё равно за Шми заходить, у них и переждёте.

— Спасибо. Рада была с тобой познакомиться и общаться. Постараюсь почаще прилетать. До свидания, Уотто, — девушка тепло улыбнулась.

Кажется... ей в копилку давно уже добавился ещё один якорь — тойдорианец Уотто. Но поняла она это лишь сейчас.

— До свидания... Нора.

Аш’Горай вздрогнула, но махнула рукой. Почему-то именно сейчас сокращение имени не вызвало негатива, хотя раньше она бесилась от любого намёка. Девушка развернулась и вышла в основной зал лавки. Второй круг, значит?..

— Идёмте. Энакин, проводишь до дома?

— Зачем? — исподлобья сверкнул на неё глазами ребёнок.

— Зачем — что? Идти к вам домой или зачем я вас купила?

— Второе, — помедлив, ребёнок всё-таки пошёл вперёд.

— Отвечу так же, как и Уотто. Сила подсказала, — Нора пожала плечами.

— Я выкуплюсь, — резко застыв, мальчик развернулся и вскинул на неё глаза.

Нора остановилась и посмотрела на небо. Бледно-голубое, почти белое, слегка затянутое мелкой песчаной взвесью грядущей бури, отчего оба солнца кажутся нестерпимо яркими. Оно успокаивает...

— Энакин, нам сначала нужно переждать бурю, потом мы полетим... Квай? — со вздохом произнесла девушка.

— На Корусант.

— Вот. Пока мы будем рассекать космос, там и поговорим, обстоятельно, с построением планов. Хорошо? — Нора присела перед ребёнком на корточки и заглянула ему в глаза. — Что-то, конечно, обговорим у вас дома, пока вы будете собираться. Но только там. А пока, пожалуйста, не саботируй мои просьбы? Я... не отличаюсь ангельским терпением, Квай-Гон не даст соврать.

Мужчина кивнул.

— Когда она за меня пугалась, мне сначала отвешивали подзатыльник, от которого не всегда получалось увернуться, а потом обнимали так, что казалось — всё, я остался без рёбер. Но, как видишь, я живой, — причём сказано всё было ровным голосом. Спокойным...

— С Йоды, что-ли, пример брал? Истинный представитель Ордена...

— Не бухти, Нора. Тебе не идёт, — сказано в прежнем тоне.

— Ах не идёт... — и девушка неожиданно будто размазалась в пространстве, оказавшись рядом с бывшим учеником, сверкнув золотом глаз. Рядом, но всё же она его не задела — Квай-Гон успел отшатнуться. — Неплохая реакция, Квай.

— «Дам вам совет — всегда следите за окружающей обстановкой», ваши слова, кажется?

Ноартана рассмеялась.

— И ты всегда им следуешь?

— Стоит признаться, не всегда, — смущённо дёрнул плечом Джинн.

— И сколько раз в твоих миссиях появляется это «не всегда»? — лукаво спросила Нора.

— Чаще, чем хотелось бы, но реже, чем могло быть, — туманно ответил джедай. Ответом ему стал звонкий смех.

— Ты не меняешься, — устало выдохнул мастер-джедай, прикрыв глаза рукой.

— Должно же хоть что-то оставаться постоянным?

— И кто из нас двоих старше?

— Квай, как я успела выяснить — срок жизни у меня двумя столетиями не ограничится, а самый главный враг вечности — скука. Вот и... — Нора развела руками. — Я останусь ребёнком. Иначе я просто сдохну со скуки на четвёртой сотне, ну или, что не лучше, попытаюсь захватить власть. Посмотри на Йоду. Вроде многомудрый джедай, глава ордена, восемь веков разменял, а иногда — дитё дитём. Особенно, когда его видят только наставники, — и махнула кистью. — Или, когда он всем рассказал о моём мастерстве в Нимане.

Теперь настала очередь Квай-Гона смеяться, особенно после всплывших, неожиданно чётких, воспоминаний о вечных поправках Норы в духе — «Рыцарь, а не мастер, юный джедай».

***

— Так. Думаю, настало время для серьёзного разговора, — бывший мастер-джедай отодвинула от себя тарелку и подняла глаза на Шми.

— Обычно с этих слов начинались проблемы, — ни к кому не обращаясь вставил Квай-Гон.

— Квай, — с лёгким недовольством Нора скосила на него пока ещё чёрные глаза.

— Молчу, — вскинул руки Джинн.

— О чём я?.. А! Госпожа Скайуокер, я... как бы выразиться? Выкупила вас с сыном у Уотто. Он... не сказать, что был рад, но и однозначно против тоже не был. Так вот, я хотела узнать — как вы отнесётесь к вольной? Вашего сына я освобожу по-любому, ему свобода — что воздух, — Нора заметила, как вспыхнули надеждой глаза женщины. Одновременно Сила шевельнулась, предупреждая о чём-то.

— Это... неожиданно. Я... Понимаете, любой раб, знающий, что такое свобода, будет желать вырваться из такой жизни, но в то же время... что-то менять попросту страшно, — Шми прервалась на секунду, оперевшись о стол и непроизвольно коснувшись груди в области сердца. — Нам, — взгляд на сына, — некуда идти и... — она снова потёрла область сердца, и Ноартана поняла красноречивое предупреждение Силы.

— Госпожа Скайуокер, вы присядте. Квай, прикрой, пожалуйста? — подскочив, аккуратно придержала женщину бывшая джедайка.

— Нора, ты что собралась?..

— Тёмное целительство. Я нашла один интересный голокрон. На Коррибане. Леди КсоКсаан весьма милая женщина, если забыть о слегка поехавшей крыше, как и о том, что она давно должна была купаться в Силе, — поясняла Аш’Горай, слегка передёрнув факты, параллельно сканируя организм неожиданной пациентки. — Между прочим, это она автор этой Техники. Но, сам понимаешь, это тебе не Молнии или Страх Силы. Тут полумерами не обойдёшься. Мне раскрыться придёться, а я с нашей последней встречи подросла слегка — переполошу всех более-менее сильных одарённых. И знаешь, я всё же не хочу, чтобы сюда заявились Винду или Галлия. — Девушка нахмурилась. — Поздравляю, Шми, вам несказанно повезло, что я-таки разобралась с этой техникой. Ещё годик в таком режиме, и сердце бы просто встало. Ну или лет восемь-десять в спокойной обстановке без всяких потрясений и с правильным питанием. Квай?

— Спрятал. Вперёд, — не стал возмущаться использованием его способностей мастер-джедай — всё равно бесполезно.

— Отлично.

Ноартана мягко стала снимать щит за щитом, раскрываясь в Силе. Джинна обдало знакомым фантомным холодком, постепенно ставшим не привычным бризом, а обжигающе ледяным прикосновением илумских ветров. Что интересно, он не забыл, как учитель ощущалась в Силе. Нет, не забыл...

Квай-Гон поёжился и усилил защиту. Так, на всякий случай. А потом он пригляделся к работе учителя и завороженно замер: лёгкие прикосновения к Силе, изящные кружева плетений и неожиданно мощный тёмный поток, который становился не просто нейтральным — светлым! — проходя через несколько кружевных «салфеток». Джедай не следил за временем, но когда Нора закончила, по ощущениям прошло больше часа. Во всяком случае, Падме, Джа-Джа, R2-D2 и Энакина не было на кухне.

Обессилевшая ученица ситхов, а КсоКсаан вообще-то ситх, осела на пол, почти машинально снова закрывшись в Силе. Не полностью, но хоть как-то.

— Я посижу чуток. Устала просто, — пояснила на вопросительные взгляды. — Всё, Шми, теперь поспать и можно в космос, — чуть помолчала и пожаловалась: — жуткая техника. Я буквально свою суть наизнанку выворачиваю — всё же Тёмная сторона Силы больше про разрушения. Но полезная, этого не отнять. Правда, требует запредельной концентрации... Сам посуди, Квай, нужно мало того, что отфильтровать свой поток, чтобы он стал нейтральным, так ещё его в светлый окрасить и контролировать, чтобы ничего по пути не разрушилось и не потерялось!

— Как вообще эта техника появилась? — в очередной раз не стал спорить Квай-Гон и послушно поддержал разговор. Другое дело, что это явно не оригинальная версия техники. Он видел где-то упоминания об исходной версии, но там никаких преобразований, потоков и прочей заумной мути не было.

Шми в изумлении осталась сидеть на месте, переводя шокированный взгляд с одного одарённого на другого.

— Ксо не успела рассказать. Мы с ней поругались, — Нора пожала плечами. — Я отказалась стремиться к власти.

— Ты какой-то неправильный ситх.

— Я тёмный джедай, Квай-Гон, — мужчине достался укоризненный взгляд. — А тёмные джедаи не всегда становятся ситхами. Выходцев Ордена среди ситхов можно по пальцам пересчитать. Я навскидку могу назвать только Ревана, Малака да Тирануса. Может и другие есть, но я знаю только про этих. Ладно, помоги встать, а? — прозвучало жалобно.

Квай-Гон вздохнул. Почему-то рядом с ней не получается быть... правильным джедаем. Она слишком часто выводит на эмоции, она слишком живая, не говоря уже о том, что он для неё кто-то вроде младшего брата или даже сына. Вообще, то, что сам Джинн последователь Живой Силы, а не Единой, как подавляющее большинство братьев и сестёр по Ордену, тоже накладывает свой отпечаток — эмоции для него не являются чем-то запретным. Но не в таком же количестве! И не настолько сильные!.. Забудем про незначительные мелочи, вроде вытаскивания любимой супруги из передряг с некоторыми... последствиями в виде золотистого оттенка радужки.

Джинн резко вздёрнул учителя на ноги.

«Стоп! — Квай-Гон моргнул.»

— Кто такой Тиранус?

— Да так, не важно, — а в мыслях у девушки мелькнуло паническое: «Он же ещё в Ордене!».

— Нора, ты бы мысли скрывала получше, что ли. Фонишь на весь Татуин.

— Сила! — она жалобно на него посмотрела. — Давай, ты этого не слышал, а?

— Нора! — возвёл глаза к потолку мастер-джедай. — Ты сейчас прямым текстом сказала, что в Храме Ордена живёт ситх, и ты мне предлагаешь просто забыть об этом?

— Я тоже ситх! Я же жила в Ордене, у меня ещё и ты учеником был! Тай такой же, только он сторону сменил.

— Тай? Ты сейчас про Тайнана Дуку? — вспомнил Джинн того, кого бывший учитель называет таким сокращением. — И не ты ли говорила, что не ситх?

— Сила! Всё, я больше ни слова не скажу! — Нора резко развернулась. Правда, в процессе запнулась о собственную ногу.

— Учитель! — Квай-Гон едва успел среагировать и поймать потерявшую равновесие девушку. — Сила Великая! Ну что вы так резко-то!

Нора насупилась.

— Ты ведёшь себя временами хуже Оби-Вана! — вырвался у Квая крик души. Ноартана хихикнула вспомнив вечные «жалкие формы жизни». — Хотя я был уверен, что это невозможно!

— У меня есть грандпадаван? Познакомишь? — вместо того, чтобы напоминать о его собственном характере, спросила тёмная.

— У тебя аж три грандпадавана! — Раздражённо рыкнул джедай и мрачно добавил: — один из которых — пал.

— Оба-на. Вот это новости, — Аш’Горай аж про своё состояние забыла. — Сочувствую. Хоть я и не знаю, какого это — потерять ученика.

— Даст Сила и не узнаешь, — эхом отозвался Джинн, помогая своему учителю (бывшему, но... бывают ли учителя бывшими?) сесть на ближайшую табуретку.

— Вряд ли. У тебя срок жизни меньше, даже с учётом Силы.

— Не сыпь соль на рану.

— Кому? — хитро прищурилась девушка.

— Зараза! — через несколько секунд осознания вопроса устало прикрыл глаза рукой Квай-Гон.

Действительно, кому? Той, кто точно знает, что будет хоронить любимых, утешаясь строчкой «Смерти нет, есть лишь Великая Сила», или тому, кто знает, что уйдёт значительно раньше той, кто заменила ему мать?

— Ты смирилась, — отстранённо заметил ученик, про себя добавив: — «но не приняла».

— А что ещё остаётся? — горько усмехнулась Ноартана. В её глазах Квай-Гон действительно впервые увидел прожитые годы. — Это жизнь. Я не умею не привязываться — значит нужно научиться отпускать, когда придёт время. И, знаешь, я, наверное, должна извиниться. Перед тобой, перед папой, перед Тарной... Я ушла. Фактически бросила всех, кого любила... Я... — с ресниц сорвались первые слезинки и упали на сцепленные в замок пальцы.

— Так, стоп! Ты сейчас договоришся до того, что пожалеешь о своём появлении. Нора... ты не бросила нас. Ты... отпустила, — Квай-Гон в попытке утешить накрыл её руки своей ладонью.

— Нет! Не отпустила! — повысила голос девушка, на мгновение сверкнув золотом глаз. Квай-Гон подумал, что психует учитель не только из-за джедаев или специфической техники. Здесь явно что-то личное. — Я просто сбежала! От себя, от своих чувств, от своих эмоций! А вернуться не позволила неуместная гордость... — её голос упал почти до шёпота, а голова снова опустилась вниз, переведя мысли Джинна из разряда догадок в уверенность. — Я только последние лет пять искала встречи с вами, но... ни тебя, ни Тарну в Храме я так и не застала. Как и Йоду...

— Ты ведь сейчас собираешься с нами. В этот раз ты застанешь и Йоду, и меня, и Тарну. Она как раз вернуться должна через пару дней. И помнишь, эмоции, но всё же покой. Дыши, Нора. Дыши. Тебе отдаваться во власть эмоций даже опаснее, чем нам.

— Спасибо, ученик, на добром слове...

— Стараюсь, — в тон ответил Джинн и припечатал: — Язва!

Нора хихикнула. Но смешок вышел нервным и каким-то невесёлым.

— Ладно, что-то я расклеилась... — девушка тряхнула головой.

Из коридора высунулась светлая макушка, прерывая и без того не знающую что сказать Ноартану.

— Через день гонка Бунта Ив Классик... — ребёнок замялся, а Аш’Горай дёрнулась, будто её кипятком обдало.

Перед глазами девушки ярко и чётко встала картинка, как светловолосая макушка человеческого ребёнка выглядывает из кабины пода в нескольких метрах от финиша.

— Твою же ж Бездну! — вырвалось у Норы на её родном языке. — Это издевательство!

— Ты хочешь участвовать? — перехватывая Ноартану за запястья, спросил Квай-Гон.

У ребёнка засветились глаза.

— О матери подумай! — рыкнула обрётшая дар речи ученица ситхов, понимающая, впрочем, бесплодность попыток отговорить. Иначе видения бы не было, не у неё. Она может запретить участвовать, может скрутить и не пустить, но... За последние лет двадцать она первый раз ощутила то, что названный отец называл волей Силы. В полной мере ощутила!

Тот единственный раз, когда она не послушала своё чутьё, едва не закончился резнёй — ей крышу снесло и в живых групка жмущихся к стенам тренировочного зала юнлингов осталась только благодаря Йоде, по счастливой случайности решившего показать возможности и недостатки четвёртой формы боя. Он её (Нору) в бантов рог свернул, не дав натворить глупостей, а потом и Квай-Гон вернулся (возвращение блудного новоиспечённого рыцаря-джедая заняло больше месяца, который Аш’Горай провела в подвалах — условных — Храма в медитации, прерываясь исключительно на еду)...

— Нора. Ты всё ещё можешь запретить, — мягко напомнил о юридическом нюансе джедай (мягко и полунамёком, ибо с рабством Нора может и мирится, но ровно до тех пор, пока не окажется рядом с работорговцем), но наткнулся на отчаянный взгляд.

— Не могу, Квай, — тихий шёпот, почти на грани слышимости. — Если он не будет участвовать... я не знаю, что получиться. Но точно ничего хорошего. Как тогда, с твоей миссией и возможной смертью...

— Ощущения те же?

— Даже ярче, — глухо ответила девушка.

— Значит, выбора нет. И мы будем верить в способности мальчика. Верить и надеяться, что случиться наиболее вероятный исход, тот, который ты видела.

«Ну почему сейчас?! — выдала криком в Силу Нора. — Почему ребёнок? Чем он так важен? Чем?..»

— Пойдём, потренируемся в пустыне. Ты хоть перестанешь баламутить Силу эмоциями. Иначе у меня от твоей истерики мозги вытекут, — Квай-Гон встретился со сверкнувшей глазами Ноартаной взглядом. — И не надо на меня сверкать тигриными зенками, всё равно не напугаешь — не после ученичества.

— Тоже верно, — с небольшим усилием отпустила часть эмоций в Силу Нора. Отчего глазам вернулся естественный чёрный цвет. — Тьма с тобой, пойдём.

— Знаешь, я всё хотел спросить, что за Бездну, Тьму, Мрак, Хаос ты периодически поминаешь? Причём только когда всё действительно плохо.

— Не знаю. Так, помню по мелочи. Периодически выползает на поверхность, — пожала плечами девушка, поправляя сейберы на поясе, быстро обдумывая, что можно сказать, а что — не стоит. — Иногда выплывают воспоминания об огромном ком-то, очень похожем на забрака в вихре — иначе и не скажешь — пламени, прозвище — Смерть. Называют либо «мой лорд» либо «ваше смертейшество», и всегда от всех тянет страхом вперемешку с уважением. Иногда — с виду обычный человек-подросток с алыми глазами и тремя каплевидными зрачками. К этому всегда обращаются просто «Владыка», а ещё к нему бегут искать защиты от первого. Там нет техники — всё оружие колюще-режущее, но, знаешь, все, кого я помню, так или иначе одарённые. Я не знаю, где это, я не знаю, как туда попасть, но это место — жуткое, с багровым небом, чёрным, будто угольная пыль, песком и тварями, напоминающими дикую смесь ранкора, сарлакка, дракона, паука и ещё десятка различных представителей фауны в разных пропорциях — воспринимается однозначно домом. Тем, которого у меня так и нет до сих пор.

— А как же Храм и Корусант?

— Сам как думаешь? — по губам Аш’Горай в очередной раз скользнула невесёлая усмешка. Но на вопрос всё же ответила. — Разве что родное гнёздышко, из которого пришлось улететь. Но не дом. Нет, не дом.

Пока разговаривали, вышли на улицу. Собственно, ночью в пустыне не то что не жарко — там дубак! Но оба одарённых на такие мелочи привычно не обратили внимание — на Илуме температуры ниже.

— Кто быстрее?.. — хитро предложила Нора. Когда надо — не показывать лишнее она умеет. Пусть внутри всё кипит, пусть глаза застилает кровавая пелена — это останется только для неё. Ну, может быть, ещё и для её «якорей».

— Нет. Я местность не знаю, — мрачно ответил ученик, понимающий, что весёлая Нора после истерики — не к добру. Последний раз она такая была на орбите Джабиима, когда он пытался вытащить супругу из очередной передряги на Мелида-Даан. Долго в секрете информация о том, кто послал помощь, не удержалась — падаван Ил’Заара честно рассказал об истерике мастера Аш’Горай и о том, насколько девушке было сложно отвернуться от сына, чтобы помочь своему народу. Пусть она и не являлась мандалоркой.

— Тогда просто догоняй, — и тёмная стрелой сорвалась с места.

Через некоторое время, когда пара одарённых вылетела на открытое пространство (на полпути к набуанской яхте, может даже чуть поближе), Нора без предупреждения активировала оба меча. Процентах на пятнадцати мощности, отчего клинки вместо ярко алого цвета имели тёмно багровый.

Кувырок, чтобы погасить скорость и разворот в прыжке, как раз вовремя — Квай-Гон тоже не стал задерживаться с атакой. Салатовый меч встретился с багровым, правда мужчине пришлось отпрыгивать от удара вторым, разрывая дистанцию...

— Всё-таки Атару, — кривая усмешка скользнула по губам, в глазах Аш’Горай заплясали золотые искры.

— А ты, я вижу, остановилась на Джар’Кай...

— Не совсем, — и Нора, предвкушающе улыбнувшись, сорвалась с места.

Быстрый колющий удар левым мечом, следом рубящий — правым с одновременным возвратом левого, попытка откинуть противника толчком Силы... Квай-Гон едва успевал уворачиваться от яростных и нелогично-непредсказуемых атак своего мастера. Часть приходилось принимать на блоки, в основном — скользящие. И только когда от неё потянуло привычным холодом вперемешку с глухой яростью, а в глазах зажглось золотое пламя, до Джинна дошло — Ноартана за те сорок лет сменила стиль боя.

Джуйо.

Воплощённая ярость на службе Света. Ну... у Норы это просто — воплощённая ярость. Квай-Гон хоть и проводил иногда (Сила Великая, иногда, а не постоянно!) спарринги с Мейсом Винду, но эта техника, видимо, в руках ситха гораздо опаснее, чем у джедая... Ну точно: Нора вывернув кисть швырнула в ученика молнию. Квай-Гон попытался перехватить разряд на меч, но куда там... пришлось уворачиваться — ибо меча у Норы было два, а парировать удары с трёх направлений с непривычки было сложновато... естественно, его, совершенно позорно для мастера четвёртой формы, подловили в воздухе силовым прессом и обозначили смертельный удар по шее.

— А я говорила, что Атару не твоё. Но нет, ты ж у нас самый умный!.. — закатила глаза девушка, поднимая ученика с песка.

— Не ворчи, — поморщился мужчина в самом расцвете сил, которого только что отделали, как сопливого юнлинга.

— Я ещё и не ворчи! Не, ну... — договорить Квай-Гон ей не дал, попытавшись ударить учителя по шее, ускорившись с помощью рывка. Но, совершенно внезапно, на пути салатового меча появился багровый. Стоит, правда, заметить, что полностью заблокировать удар у Норы не вышло — пятьдесят килограмм на полтора метра роста (с хвостиком) против почти двухметрового мужика вдвое тяжелее, да ещё плюс ускорение... Собственно, девушку смело не смотря ни на какие блоки и силу.

— Ты там живая? — джедай не расчитывал на столь... лёгкую победу.

— Не дождёшься, — пробухтела Нора, вылезая из бархана и отплёвываясь от песка. — Ладно, убедил: Атару в твоём исполнении очень даже ничего. Только, как ты будешь в замкнутом пространстве сражаться? В данном случае твой рост будет играть против тебя.

Квай-Гон дёрнул плечом.

— Твои уроки так и остались самыми незабываемыми моментами жизни. Джем Со я, смею надеятся, освоил в совершенстве.

— Те же камни, только в профиль...

— Эта форма создана на основе, но Атару не является! — наставительно, как малому ребёнку, произнес Квай-Гон. Ещё и палец вверх поднял. — И вообще, не ворчи!

— Ах, не ворчи! Ну всё, ты попал! — глаза Ноартаны снова сверкнули золотом и девушка с азартом попыталась уложить друга (?) на лопатки. Что интересно, не смотря на полыхающий золотом взгляд, ярости, злости или ненависти от неё Квай-Гон не ощущал. И тут не в щитах дело: чужой азарт боя кружил голову, как во времена ученичества.

— Или ты себя лучше контролируешь, или ситхи научились черпать силу из условно положительных эмоций? — разорвав дистанцию крикнул Джинн. Подначка вышла детской, но сработала ведь?

И ещё как сработала. Вокруг девушки разлилось марево чёрной с алыми проблесками Силы, и во все стороны полетело глухое раздражение на грани с бешенством.

«Упс... — только и успел подумать джедай, перед тем как на него налетел багровый вихрь».

Двухклинковое Джуйо в исполнении Норы, усиленной ситхской техникой, было действительно смертоносным. Но Квай-Гон, в общем-то, успел вспомнить привычки учителя и весьма успешно (пару минут) блокировал шквал яростных атак, только вот, всё чаще слетающие тусклыми искрами молнии стали находить свою цель. В итоге — после очередного разряда, который Квай банально не заметил, пытаясь увернуться от связки рубящих ударов, потому что заблокировать атаку он не успевал, поединок закончился за невозможностью одной из сторон продолжать сумасшедшие прыжки по дюнам.

Давящее ощущение тёмной ауры схлынуло, как не было.

— Ты там живой? — ехидно вернула вопрос повеселевшая тёмная.

— Не уверен, — с глухим стоном ответил джедай.

— Ты неплохо держался. Если не брать в расчёт мою явно не совсем человеческую природу, ты бы меня уделал. Но... я ближе к катарам и по силе, и по выносливости, — убравшая мечи Ноартана протянула руку и легко вздёрнула на ноги ученика.

— Ты даже не вспотела! — в голосе совершенно без намерения Квай-Гона проскользнули нотки обиды.

Девушка рассмеялась и покачала головой.

— И после этого я веду себя, как ребёнок. Квай, это... — и она опять рассмеялась, махнув кистью.

***

Светловолосый мальчик в недоумении смотрел на закрытую дверь дома. В голове у него остался лишь один вопрос: что это, хатт побери, сейчас было? Он никак не ожидал такой... странной, мягко говоря, реакции на свой вопрос. Он всего лишь спросил про гонки на подах, а в ответ получил... раздражённый рык со стороны... Ноартаны, кажется, и сочувственный взгляд (что совсем непонятно) — от Квай-Гона.

Подслушанный разговор (про него забыли?) только добавил вопросов, прояснив всего лишь, что девушка была учителем джедая, как и то, что она не знает, где родилась. Собственно, понятно, что ничего не понятно, но ему явно не запретили участвовать, да и маму можно будет уговорить...

Повеселевший мальчик выкинул из головы странности и решил поделиться с матерью радостью — ему разрешили (не запретили, но кто будет разбираться в нюансах, верно?) участвовать в заезде! Осталось только заявиться в качестве участника, но это организационные мелочи. Он наконец обойдёт Себульбу! И поставит этого хама на место! Вот!

***

Оби-Ван дёрнулся, ощутив рядом мощный источник колючего холода, прошедшегося по его спине ледяной волной иррационального страха. По связи с учителем донеслись прорвавшиеся через ментальные блоки эмоции: растерянность, замешательство с оттенком страха и тревога. А потом пришло отчётливое ощущение удара током.

Кеноби вздрогнул и никому ничего не объясняя рванул к месту, где сильнее всего чувствовался холод. В голове билась одна единственная мысль: только бы успеть.

Но когда он прилетел — несмотря на то что он бежал, да — к месту схватки там уже всё закончилось. Холод исчез, как не было, и он увидел занимательную картину: тёмная фигурка с двумя багровыми сполохами в руках танцующим шагом, на ходу выключая и убирая мечи, шла к распластавшейся на песке фигуре... учителя?! Оби-Ван ничего не успел предпринять, та маленькая фигурка, на фоне Квай-Гона казавшаяся ещё меньше, легко и даже изящно, насколько он мог видеть в темноте на расстоянии почти в километр, вздёрнула на его учителя на ноги.

Впрочем, парень сжал неизвестно когда оказавшийся в руке сейбер и рванул к паре одарённых, не особо анализируя свои действия.

— Мастер Джинн!

— Это, я так понимаю, тот самый Оби-Ван?.. — насмешливо и даже как-то лениво протянула резко обернувшаяся девушка, сверкнув на мгновение в темноте золотом глаз.

Парень заметил, как она расслабила метнувшуюся к поясу руку, перехваченную учителем. Очень недовольным учителем...

— Я, кажется, просил остаться на яхте и защищать королеву? — проигнорировал заданный ему вопрос Квай-Гон.

Оби-Ван потупился, не зная что сказать.

— Квай, я после твоей подначки слегка потеряла контроль... — неожиданно вступилась за Кеноби одарённая.

— Хочешь сказать, он рванул мне на помощь? — с сомнением произнёс джедай.

— Возможно, — пожала плечами девушка. — Ты сам говорил, что тебе рядом со мной холодно, а я ещё и разозлилась... Хоть и стоит признать, что это была несусветная глупость с его стороны.

— Вас, наверное, стоит познакомить? — вернулся к нейтрально-доброжелательному тону учитель, с истинно джедайской невозмутимостью проигнорировав насмешливый взгляд. — Оби-Ван, эта девушка, что недавно поставила на уши весь Татуин, мой учитель, бывший мастер-джедай Ноартана Аш’Горай. Нора, этот оболтус, что иногда игнорирует прямые приказы, мой падаван — Оби-Ван Кеноби.

— К слову, меня тут недавно с тобой сравнили, юный джедай, — громким шёпотом сообщила ему мастер Аш’Горай. — И сравнение было не сказать что б лестным.

— Зараза, — покачал головой мастер Джинн, устало прикрыв глаза рукой. Снова. — И да, Нора, Оби-Ван чтит кодекс несколько больше что меня, что тебя.

— Мстительность — не джедайская черта характера, — наставительно произнесла Ноартана.

— А кто говорит о мести? — всё так же невозмутимо спросил Квай-Гон.

— Зараза, — восхищённо выдохнула девушка.

— Повторяешься, — отбил джедай.

— Чья б банта мычала!

— Учитель, а она всегда такая? — всё-таки влез падаван. И ему даже ответили с совершенно непонятным смешком...

— Сколько её знаю.

— Прибью паразита! — сверкнула снова сменившими цвет на золотой глазами Аш’Горай.

— А может позже? — Оби-Ван заметил быстрый взгляд Квай-Гона, скользнувший по сторонам явно в поисках путей отступления. — Второй масштабной дуэли, боюсь, моё старое сердце не выдержит...

— Реанимирую! — с непонятным молодому человеку азартом вскинулась Нора.

— Так и скажи, что тебе подопытный кролик нужен, — с понятным одним им намёком выдал мастер.

— Ладно, посмеялись и хватит. Как думаешь, твой падаван против меня выстоит?

— Тебе мало было? Нора! — с опытом многолетних дипломатических миссий увернулся от ответа учитель.

— И всё же?

— Проверь, — пожал плечами Квай-Гон. — Я думаю, что минут десять продержтся.

— Атару?

— Макаши.

На Оби-Вана посмотрели с недоумением.

— Неожиданно. Хотя вполне логично... Только я не понимаю, почему не Атару?

— Я весьма наглядно показал слабость моего стиля в замкнутых пространствах. Пусть для этого и пришлось показать всё, чему я у тебя научился, — пожал плечами старший джедай.

— Макаши против Джуйо... — в голосе Норы промелькнуло сомнение. — Десять минут — это много, Квай. Даже если я буду использовать мэйсов Ваапад. Был бы мастером, были б варианты, как с Таем, а пока... Без шансов.

— А почему? — с лёгким недовольством спросил Кеноби. Ноартана пожала плечами.

— Макаши рассчитана на дуэли с одарёнными, это так, но она не рассчитана на отражение тех же молний Силы, а у меня они настолько плотно вплетены в рисунок боя, что я тебя прожарю раньше, чем ты приблизишься на расстояние атаки, это раз, а два... — девушка смутилась. — Прости, конечно, что я не верю в твои силы, но Квай-Гон мне проигрывает с по истине разгромным счётом. Да, его навыки с нашей последней встречи улучшились. Да, он стал мастером. Да, он довёл до рыцарства двоих учеников...

— Одного.

— Э? Ты же говорил, что у тебя... — она осеклась. — Он... это произошло во время ученичества?! Сила Великая, Квай!.. Ох... Прости...

— Нора, — Квай-Гон поморщился, — у тебя словарный запас обычно больше.

— Ладно, ты прав, — неожиданно легко сдала назад Ноартана. И уже обращаясь к Оби-Вану продолжила мысль. — На чём я?.. А! Так вот, Квай довёл до рыцарства одного ученика, успешно... почти успешно обучил второго и искренне уверен, что у тебя получиться выстоять против меня десять минут, но мастер Джуйо, причём той её версии, где не надо отвлекаться на абсолютный эмоциональный штиль — мне Винду почти всухую проигрывает... когда я думаю, а не просто пытаюсь задавить голой мощью, впрочем, есть ещё Тайнан, который почти также всухую, но выигрывает, (он, кстати, мастер Макаши), — тут девушка запнулась и исправилась: — выигрывал: Дуку мне просто не даёт использовать техники, отличные от толчков и телекинеза, — против падавана... Прости, но это реально без шансов. Если хочешь проверить, давай отойдём в сторонку... Попробуешь методы Дуку, — и вот вроде Нора улыбнулась, но по позвоночнику прокатилась волна ледяных мурашек.

— Оби-Ван, она не настолько жуткая. Тем более, Ярость Силы она применять, — взгляд на Ноартану и сказанное с нажимом, — не будет.

— Не буду, — покладисто согласилась девушка.

— А тренировка с кем-то вроде ситха тебе не повредит, — продолжил свою мысль Квай-Гон.

— Я не ситх! — рыкнула Нора.

— Ты всего лишь ученица КсоКсаан, — миролюбиво ткнул носом в момент из биографии Квай-Гон.

— Это не делает меня ситхом!

— На Коррибане, насколько я помню, усыпальница Ревана находится... — Ответом стали вспыхнувшие золотом глаза и направленная волна ярости. — Вот-вот, а ответить-то нечего!

— Зараза! — успокаиваясь, выдохнула девушка. — Я потом у них поинтересуюсь, имею ли я право на титул «тёмная леди ситхов». А пока, — Нора задрала нос, — я — тёмный джедай.

— Павший, ты хотела сказать? — подколол своего учителя мастер Джинн.

— Я не пробыла светлой и стандартных суток! — совсем непонятно обиделась Аш’Горай. И, сочтя разговор оконченным, развернулась к Оби-Вану, положив левую ладонь на сейбер. — Пойдём?

Кеноби растеряно посмотрел на учителя.

— Не покалечьтесь! — напутствовал на тренировку мастер.

— Включи сейбер в тренировочном режиме, — подсказала Ноартана. — Молодость обычно мыслит нестандартно... Не хотелось бы лишиться конечностей...

Оби-Ван послушно включил меч на пятнадцати процентах и замер.

— Нападай, — подбодрила девушка.

Кеноби решился и сорвался с места. Нора легко, и даже изящно, отбила выпад, так и не достав второй меч.

— Больше уверенности, юный джедай. Помнишь? Уверенность в победе — одна из составных частей этого стиля, — жёстко выдохнула девушка, делая пробный выпад.

«Прощупывает оборону, — долетело от Квай-Гона по связи. — Переходи в наступление. Если она перехватит инициативу...»

«Да понял я! — послал Кеноби ответ, уже увереннее делая очередной выпад. — Благодарю, мастер.»

Впрочем, очень быстро Оби-Ван понял, что он до уровня Ноартаны банально не дотягивает — девушка реагировала на его атаки едва ли не раньше, чем он направлял меч, даже при том, что она пыталась парировать правой рукой, в которой сейбера не было. А вот сам он с реакцией запаздывал.

— Бездна, Кеноби! — рыкнула Нора, разрывая дистанцию. — Я не верю, что у тебя всё настолько плохо! Используй Силу, наконец! Чего ты растерялся?

Подросток почувствовал, что у него краснеют уши.

«Соберись, мой юный падаван. Это тренировка. Опасная, но всё же тренировка».

«Простите, учитель».

— Ну вот, другое дело, — заблокировав первый удар сказала Ноартана, а дальше ей стало не до разговоров — Оби-Ван таки начал пользоваться боевым предвиденьем.

Минуты через три девушка решила, что увидела достаточно и резко сменила форму с Соресу на привычную Джуйо, пусть и в одноручном формате, да и скорость ударов была весьма низкой. Теперь в глухую оборону пришлось уйти Оби-Вану. В сторону подростка полетели первые молнии. Слабенькие, но от того не менее противные.

«Принимай на лезвие, — прилетела мысль-подсказка. Кеноби не ответил, но во внимание совет принял.»

Каскад колющих ударов ясно показал слабость Оби-Вана в защите, а последовавшие за ними рубящие с элементами из Шии-Чо — вообще лишили подростка оружия. Обозначенный в область сердца удар выключенным мечом завершил дуэль.

— Есть с чем работать, — одобрительно кивнула Нора, убирая свой меч и подзывая обивановский. — Собственно, даже Дуку говорит — против Джем Со, Джуйо, и, частично, Нимана, Макаши не особо применим. Слишком непредсказуемые стили, в которых намешано всего понемногу.

— Но вы говорили, что мастер Дуку вас в тренировочных поединках побеждает?

— В том и дело, что Тайнан — мастер. Он в своём стиле использует философию Макаши и приёмы из всех остальных форм, ну, по мелочи. Он может атаковать из прыжка, может уйти в глухую оборону, а может взорваться веером выпадов, не имеющих, на первый взгляд, никакого смысла. Да, это не выглядит со стороны, как отступление от привычного ему рисунка боя, но... — она махнула рукой. — Короче, он — творец, ты же пока лишь ремесленник. Понимаешь разницу? — Оби-Ван неуверенно кивнул. — Вот! У тебя ещё всё впереди. — Ноартана хлопнула падавана своего ученика по плечу, одновременно цепляя ему на пояс выроненный в процессе боя меч.

— Нора, я правильно понимаю, что ты агитируешь моего ученика на смену предпочтительной формы боя? — с подозрением уточнил Квай-Гон. Ответом ему стал звонкий смех.

— Ни в коем случае, — и тёмная одарённая для достоверности помотала головой. — Ладно, Квай. Встретимся завтра. Я в Силе раскроюсь... слегка. Захочешь — найдёшь. Да пребудет с тобой Сила! — своеобразно попрощалась девушка и пошла по дюнам в сторону Мос-Эспы.

— И с тобой, — вторил ей учитель.

«Учитель, я не совсем понял, кто такая Ноартана?»

«Она мой мастер, — ответил не прояснив ничего Квай-Гон.»

***

— Какого... сейчас произошло? — пытаясь отдышаться устало спросил Квай-Гон, коего не так давно весьма чувствительно приложили об пол звездолёта.

— Ну извини, — всплеснула руками Нора, сверкая ещё не успевшими стать чёрными глазами. — Мне нужно было оставить тебя одного против хреново обученного ситха сражаться?

— Не передёргивай, — поморщился джедай. — И почему ты выразилась именно так?

— Потому что от него Силой шарашит, как от падшего, — дёрнула плечом ученица ситхов.

— А почему мы тогда улетели?

— Сидиус мне не простит смерти ученика, как, в прочем, и я ему, — мрачно ответила Ноартана.

Оби-Ван потрясённо переводил взгляд с, теперь он точно знал, ситха на джедая и обратно, пока они перекидывались язвительными комментариями, характеризуя ситуацию. Довольно странную, к слову, ситуацию: через почти двое суток после дуэли в пустыне, когда учитель, Падме и Джа-Джа вернулись, приведя с собой Ноартану и женщину с ребёнком, на них напал здоровенный татуированный забрак! Квай-Гон остался прикрывать отход, отправив остальных на яхту. Когда яхта поднялась в воздух — благо гиперпривод можно починить и на орбите — Нора метнулась выручать своего ученика, буквально за шкирку втянув его в набирающий скорость звездолёт, а до этого успела протереть ситхом дюны.

Сейчас группа находилась на набуанской королевской яхте на орбите Татуина. Мелкий Скайуокер, в которого Квай-Гон вцепился бульдожьей хваткой после гонок Бунта Ив, помогал механикам и Оби-Вану чинить гиперпривод, Шми досталось место старшей дамы в свите королевы Набу, а старшие одарённые отходили от совершенно незапланированного боя с крайне неудобным противником. Тут у Норы запиликал комлинк.

— Слушаю, — холодно сказала появившейся голографической фигуре в плаще Нора.

— Я приношу извинения за действия моего ученика, Таана. В своё оправдание могу сказать только, что не знал, какую именно пару джедаев отправил Совет урегулировать конфликт Набу с Торговой Федерацией, — сразу с дела начал мужчина, явно опасаясь, что связь банально оборвут и сильно нервничая.

Глаза Норы, Кеноби это отлично видел, полыхнули ярче, а сквозь защиту прорвалась глухая ярость, собравшись на сжавшихся кулаках искрами электричества.

— Понимаешь ты, что достаточно мне лишь назвать имя одно, заявились чтобы гости из Совета Высшего к тебе, м? — не смотря на разлившуюся вокруг удушающую ярость, не выражающим ничего, кроме лёгкого любопытства, голосом осведомилась девушка, скопировав манеру речи магистра Йоды.

— Таня, это ошибка. Непростительная ошибка, но... Мы — ситхи линии Бэйна, со всеми вытекающими последствиями, — он усмехнулся. — Адекватную реакцию на корректировку Плана, — слово было выделенно интонацией, — от Плэгаса ждать не приходится. А он скотина та ещё...

— Не надо давить на совесть, Сидиус, — голограмме достался взгляд из серии «можно заморозить звезду». — Она у меня атрофировалась за ненадобностью ещё до Джабиима.

— Я не давлю на совесть, — спокойно ответил ситх. — Я всего лишь объясняю свои мотивы, заметь, не оправдываюсь, а объясняю. — И язвительно добавил: — мне в Силу пока, знаешь ли, тоже не охота.

— Это первый и последний твой косяк, — уже значительно спокойней произнесла Нора. — Но без ответа я его не оставлю.

— Мола только не трогай. За действия ученика отвечать учителю.

— Сидиус...

— Таня, я его с Датомира забрал! Пожалей ребёнка!

Ноартана прищурилась и сложила руки на груди.

— Появится в пределах видимости — убью, но специально гоняться не буду. И да, поработай с контролем — твой ученик фонит, как падший.

— Учту. И давай ты мне отрывать голову будешь, когда мы наедине останемся?

— Не наглей.

— Ты ученица Ревана, насколько я помню? — полуутвердительно спросил Сидиус, меняя тему.

— Не сыпь соль на рану, — поморщилась девушка.

— И чем он тебе не нравится?

— Я. Не. Ситх! — чётко и раздельно, делая акцент на каждом слове, проговорила Аш’Горай.

— Так тебя пока к нашей братии и не причисляют, — мужчина слегка запнулся, но продолжил мысль. — И не причислят, пока Плэгас жив, — явно с каким-то намёком произнёс бэйнит

— Высокие отношения учителя и ученика... — со странной смесью эмоций тоном «хатт с тобой» выдала Нора. — Я на Корусант лечу.

— Мол уже доложился. Спасибо, кстати, что не убила дитё. Он пока на Татуине посидит, подумает, помедитирует, ошибки разберёт...

— Джедайский кодекс поучит... — чуть ленивым тоном продолжила список Аш’Горай.

— Именно, — кивнул уже совсем расслабившийся ситх, а потом спохватился: — Ноартана! Какой, к хатту, джедайский кодекс?!

— Старый, — невозмутимо ответила наконец взявшая под контроль эмоции девушка. — Бывший в ходу ещё до Руусана.

— Издеваешься? — тоскливо спросил Сидиус.

— Разве что немного, — слегка улыбнулась Нора. — Согласись, контроль эмоций у джедаев гораздо лучше.

— Но и срываются они с более серьёзными последствиями, — заметил ситх.

— А ситхи — чаще, — не согласилась бывшая джедайка.

— Нора... Сколько мы спорим на эту тему?

— С того момента, как мне пришлось вытаскивать тебя с Кесселя.

— Да? А я думал с Коррибана...

— Тогда вспомни Явин!

— Может, Датомир?

— Точно, — по губам Аш’Горай скользнула акулья усмешка. — Никогда не забуду те эпичные салочки с Ночными Сёстрами верхом на кви...

— А я думал, это у джедаев жизнь насыщенная... — потрясённо пробормотал Кеноби.

— М... Как выразилась Таня, «высокие» отношения владыки ситхов и его ученика обязывают заботиться о своей безопасности. Открою секрет, — голос Сидиуса упал до таинственного шёпота, — все ситхи — жуткие параноики.

— Тоже мне секрет, — пренебрежительно махнула рукой тёмная. — Вот назвал бы имя, а не проз... Эй! Какого?.. — от девушки дохнуло холодом.

— Цыц, жена! — явно что-то сделавший ситх погрозил Норе пальцем.

— Когда это мы пожениться успели? — по новой начала заводиться ученица Ревана.

— Нора, ты же уже успокоилась, — устало влез мастер Джинн, прекрасно знающий характер своего учителя и не желающий выслушивать перепалку двух ситхов, пусть для Норы это и является безопасным руслом для стравливания лишних эмоций. — Если я правильно понял, вы лично на Корусанте встретитесь, там и выяснишь. И вообще, ты возмутилась социальным статусом, а не тем фактом, что тебя заткнули.

— Ладно, Тань, твой ученик прав. Посмеялись и достаточно. До встречи, дорогая! — И уже рассеиваясь, голограмма произнесла: — И да, нас обвенчали на Коррибане.

— Вот гады! — топнула ногой Нора и насупилась. — Получат у меня ещё, сводни призрачные! — На недоумённый взгляд пояснила: — всё равно силы этот обряд по республиканским законам не имеет. По факту, это не более чем помолвка.

— Скучать с вами невозможно, леди Аш’Горай.

— Кеноби! — рык Квай-Гона совпал с взвывшей интуицией, и Оби-Ван успел уклониться от фиолетовой молнии, но словил лёгкий подзатыльник.

— Я не ситх! — психанула Ноартана.

— Не кипятись, — со вздохом сказал Джинн. — Иди вон, совету своему же последуй. Иначе до Корусанта корабль не доберётся. Ты уже искришь. Помнишь? Папа и Тарна. Ты же не хочешь их расстраивать? — как маленькому ребёнку, мягко постарался переключить внимание джедай, поднимаясь на ноги. Про Сидиуса и связь учителя с ним (жених, надо же!) он подумает позже.

Корусант. Часть первая

«Нубианец» приземлился на посадочной площадке близ Храма Ордена джедаев. Прилетевших встречали магистры-джедаи, канцлер и сенатор Набу. Вот корабль откинул трап. Первой по нему сбежала девушка в чёрного цвета одеждах, похожих на джедайские. Двое из встречающих магистров поёжились. Девушка обвела взглядом делегацию и стрелой сорвалась с места. Никто ничего не успел сделать, а она, остановившись возле канцлера, с разворота влепила стоящему рядом с ним сенатору Палпатину пощёчину.

— Это за жену! — тихо прошипела девушка. — И ещё. Никогда не затыкай мне рот! — её глаза всё-таки сменили цвет. — Я ещё выскажу своё фи этим... древним паразитам, — тёмная замолчала, переводя дух. — А это, — Нора сжала запястье сенатора и спустила с цепи злость, шибанув молнией. В голосе девушки сквозил мёртвый холод бескрайнего космиоса, — за ошибку.

— Не психуй, — Шив со вздохом сгрёб "жену" в охапку. Шека горела, а удар током вообще вышел таким, что он с трудом сдержал стон. На ногах сенатор устоял исключительно из-за всё же придержавшей телекинезом девушки, не давшей упасть. Но это была гораздо более мягкая реакция, чем он предполагал: ожидаемым было, что Нора попытается уменьшить ему количество конечностей. При этом Палпатин в очередной раз забыл, что Таана — самый натуральный ситх, не смотря на излишний, по его мнению, альтруизм, доходящий временами до абсурда.

Девушка брыкнулась, но вырваться, не применяя Силу, не смогла. Палпатин почувствовал, как успокаивается в его объятиях бывшая джедайка.

— Всё, отпускай. Желание снести кое-кому дурную голову прижухло — глупостей не наделаю, — всё-таки вывернулась тёмная.

— И почему мне кажется, что этот твой финт ушами мне ещё аукнется? — мученически возведя глаза к небу, риторически вопросил ситх под прикрытием, нутром чувствуя, что зря пошёл на поводу у Плэгаса.

— Не знаю, — с предвкушающе-злорадной усмешкой хлопнула его по плечу Нора. — Увидимся. — И с широкой улыбкой от хорошо сделанной пакости пошла к отцу.

***

Нора в нетерпении постукивала носком ботинка по полу в ожидании выдвижения трапа. Квай-Гон с падаваном задержались, успокаивая нервничающую королеву Амидалу, поэтому, когда трап опустился, они отставали от Аш’Горай метров на десять. Энакин крутился рядом с джедаями.

Вот трап опустился, Нора первая вылетела из яхты и быстро, на грани с бегом, пошла к... канцлеру?

Квай-Гон нахмурился. Но девушка, проигнорировав Валорума, почти без замаха литым движением влепила пощёчину... Шиву Палпатину со словами «это за жену». Недоумение Квай-Гона было почти осязаемым (он решил, что за Норой нужно присмотреть, дабы она не устроила то, о чём потом будет жалеть, вот и настроился слушать на расстоянии).

«Это и есть Сидиус? — джедай попытался прощупать мужчину в Силе, но не ощутил ничего, что отличало бы его от неодарённого... достаточно сильно, чтобы на него позарились из любого ордена».

И тут он ощутил по старой связи с учителем прорвавшиеся сквозь щиты отголоски глухой злости на грани с ледяной яростью и услышал тихое «а это за ошибку», причём сказанное так... холодно, будто не с кем-то из "якорей" разговаривает, а сообщает бандиту его дальнейшую судьбу. Обычно, после такого тона, разумный пропадал без вести, а сама Нора ещё неделю представляла из себя образец протокольного дроида. Чаще всего — из-за выволочки со стороны Йоды за действия под влиянием эмоций, что ведут пользователей Тёмной стороны Силы к безумию.

«Точно Сидиус. Она что, севсем не понимает — я не могу не доложить Совету! Или, — Квай-Гон пересёкся взглядом с довольной, как объевшися сарлакк, Аш’Горай, и прозрел: — это было сделано специально! Вот же ж... и после этого она называет себя джедаем, пусть и тёмным!?»

— Ну и зачем? — отправил усталое Джинн своему бывшему учителю.

— Я ему ничего не обещала, это раз, а два... Пусть понервничает — ему полезно, — в голове возник образ небрежного взмаха кисти. — Может, думать начнёт, прежде чем делать, даже если эмоции захлестнут с головой, — продолжила подошедшая тёмная вслух.

— Ты понимаешь, что я не могу промолчать?

— Скажи Йоде, — пожала плечами Нора. — Совету не надо — убьются. Он... довольно искусный воин. Сама руку приложила к его тренировкам. А папа... он удержиться от опрометчивых поступков.

— Я уж грешным делом подумал, что ты спустишь это на тормозах, — покачал головой Джинн.

— Когда это спускала я на тормозах родным угрозу, м? — в глазах Аш’Горай мелькнуло лукавство.

— Нора! — Поморщился джедай. — Мне от магистра Йоды таких конструкций хватает, хоть ты не начинай!

— Хорошо, — легко улыбнулась девушка и, ускорившись, пошла к ступеням Храма.

— Магистр Йода, — Нора опустилась перед названным отцом на одно колено, склонив голову.

— Коррибан, не прошёл даром, вижу я. Встань... Таана, — стоящий рядом с Йодой Винду подобрался.

— Тёмное исцеление крайне неприятная техника, — невозмутимо заметила девушка, поднимаясь и намеренно игнорируя насторожившегося коруна, весьма своеобразно сообщая о своих учителях.

Йода в ответ только хмыкнул. Чуть помолчал и с хитринкой поинтересовался.

— Голокроны дали?

Ответом ему стал звонкий смех. Но древний джедай не был бы собой, если б не заметил, насколько сложно девушке поддерживать весёлый и беззаботный тон — одни золотые искры в глазах чего стоят. Отвлечь от мрачных мыслей названную дочь у Йоды не вышло...

— Произошло что, скажешь? — пригласительно махнув когтистой лапой в сторону входа в Храм, отстранённо поинтересовался маленький магистр.

— Спроси у Квай-Гона. Я... не уверена, что не переполошу всю планету... — и добавила, отправив мысль: — я не настолько спокойна, чтобы не попытаться снести кое-чью дурную голову. Не получится, конечно — сильный, зараза, — но зачем нервировать канцлера?

— Хорошо. Комнаты займи, которые всегда твоими были, — Нора кивнула. — Ещё кое-что спросить хотел я... После Квай-Гона доклада, поединок тренировочный провести бы, м?

— Не вопрос. После того, как закончишь, зови. Юнлингам полезно будет узнать, как сражаются пользователи Тёмной стороны Силы, — улыбка, скользнувшая по губам девушки, была куда более настоящей, чем после фразы о голокронах.

— Магистр, позвольте поинтересоваться, к чему Ноартана про Тёмное исцеление сказала? — не смог сдержать любопытства Мэйс, показательно игнорируя тёмную.

— Понял тот, кому надо. А не понял коли, не нужно это, значит, ему, — мягко отбрил магистр, поддерживая нежелание названной дочери причислять себя к идеологическим противникам Ордена джедаев. Ему хватило инцидента сорокалетней давности, когда очередной спор Аш’Горай и Винду закончился дуэлью, в которую пришлось вмешиваться. Он до сих пор так и не выяснил, что послужило причиной. Сила молчит, Нора улыбается, а Мэйс морщится и отговаривается многолетней неприязнью.

— Точно, — со смешком поддакнула девушка, расслабляясь. — Ладно, я пойду к себе. Поговори с Квай-Гоном без свидетелей, иначе это плохо закончится. Мастер Ранцизис, — Нора поклонилась встреченному члену Совета и махнув рукой, свернула в сторону жилых помещений Храма.

— Я успел отвыкнуть от её манеры разговора... — фыркнул Ранцизис, смотря в спину почти вприпрыжку удаляющейся девушки. — Она весьма оригинально сообщает о путях получения знаний.

— И почему я чувствую себя единственным, кто ничего не понял? — с лёгким оттенком раздражения спросил Мэйс Винду.

— Единственными известными практиками этой техники были ученики тёмной леди ситхов КсоКсаан, — тисспиасец усмехнулся в бороду.

— Таана лишь сказала, что неприятна техника эта, да...

— Зная её любовь к полунамёкам... — Оппо слегка повёл кончиком хвоста.

— Ты хочешь сказать, что она ученица ситхов? — Снова насторожился расслабившийся было Винду.

— Я могу лишь предполагать, — тисспиасец развёл руками, тонко подкалывая коллегу и посерьёзнел. — Мэйс, твой любимый Ваапад против неё бесполезен. Она тёмная и практик Джуйо. Тебе напомнить, чем ваша прошлая стычка закончилась — и то, тогда она использовала лишь классический, если можно так выразиться, Джар’Кай? Прими совет — не лезь ты к ней! Если честно, не важно кем там она себя считает, главное, что Орден джедаев для неё неприкасаем... За редким исключением, быть может.

— И это исключение — я, — мрачно заметил корун.

— Сам виноват, — припечатал Ранцизис. — Нора тебя и так не переваривала, а ты ещё послужил причиной предполагаемой гибели её ученика.

Винду не ответил, хотя очень хотелось. На тот момент он был единственным, кто мог сдержать психанувшую Аш’Горай до прихода подмоги в лице магистра Йоды и яркая неприязнь Ноартаны была не последним аргументом в пользу самоубийственного решения.

— Меч, советую, из рук не выпускать тебе, Мэйс, и готовым быть атаку неожиданную отразить, — Йода задумчиво перевёл взгляд на окно. — На Коррибане провела Ноартана много времени, да. Много... Не прошло бесследно для неё это. Хоть и не верю я в возможность такую, но не исключаю, что подвернуться под руку горячую можешь ты. Хм...

Винду удивлённо посмотрел на задумавшегося гранд-магистра и пропустил момент, когда они зашли в лифт, ведущий в башню Высшего Совета. Никогда ещё Йода не предупреждал так прямо о возможных последствиях встречи с его протеже.

— Не думаю что тут виноваты призраки древних ситхов, — заметил Оппо. — Она и до Джабиима всепрощением не отличалась. А уж после... Насколько я помню, она предпочитает следовать духу закона, а не его букве. На почве чего и возникают... неожиданности. Как, например, когда она едва не превратила в кусок металлолома один из кораблей карантинной блокады Джабиима, просто потому, что они не пускали гуманитарный караван на планету, которую она искренне считала своей. Я до сих пор думаю, что экипажу того судна несказанно повезло — её слегка съехавшая крыша потребовала насладиться ужасом жертв и Нора упела взять себя в руки до того, как смяла линкор.

— Верно это. Но именно Коррибан отучил её эмоциям следовать.

— Думаю, за это стоит их благодарить, не находите, магистр Йода?

— Полететь туда предлагаешь ты, м?

— Нет. Вот этого точно делать не стоит. Не думаю, что местные нам обрадуются... — зябко повёл плечами тиссипиасец, в очередной раз "не заметив" шпильки в свой адрес.

— Они нам обрадуются. Но не как гостям, — вздохнул корун, поддерживая шутку. — Скорее, как проверке их систем защиты.

Пока магистры делились мнениями и перекидывались шпильками, не заметили, как дошли до зала заседаний.

— Не торопились вы, — с лёгким недовольством, прозвучавшим как упрёк, заметила Ади Галлия.

— Говорят, Ноартана прилетела, — ни к кому не обращаясь нейтрально отметил Ки-Ади-Мунди.

— Думаю, если бы Аш’Горай и Мэйс сцепились, мы бы это заметили, — фыркнул Эвен Пиелл.

— Не говоря уже о том, что магистра Винду бы унесли в залы исцеления, а то и на погребальный костёр, — спокойно пожала плечами Депа Биллаба.

— Рядом был я... Ту, кто отцом зовёт меня, сумел бы остановить, полагаю, — не согласился Йода, занимая своё место.

— Да, как сорок лет назад, — хмыкнул Ранцизис. — Предлагаю обменяться колкостями несколько позже?

— Гранд-магистр тогда просто не успел среагировать, — глядя в противоположную от коллеги сторону, заметил Мэйс и припечатал: — язва!

— Чья б банта мычала...

— Итак, начать заседание предлагаю я, — мягко прервал начинающуюся перепалку Йода. — Обсудить мастера Джинна отчёт следует нам.

— Выслушать пояснения стоит сначала, — вставила Йаддль.

***

— Учитель, скажите, вы действительно поняли, кто скрывается за именем Дарт Сидиус? — почтительно поинтересовался Оби-Ван.

— Да, ученик. И что с этой информацией делать — непонятно. Сказать кому-либо — предать Нору, не сказать — предать Орден, — Квай-Гон вздохнул.

— А что сказала... леди Аш’Горай?

— Поделиться сомнениями с магистром Йодой. И, ради Силы, не называй её так, мой юный падаван.

***

Нора шла по знакомым коридорам и вспоминала годы, проведённые в стенах Храма. Она лукавила, когда говорила, что не считает его домом.

Дом — это что?

Место, где тебя ждут, любят и ценят просто за то, что ты — это ты. Храм, с некоторыми оговорками, прекрасно вписывается в это определение... Как и Долина Лордов на Коррибане, в прочем.

На пути то и дело попадались групки юнлингов, спешащих на занятия. Забавно, верно? Джедаи — спешат. Но это дети. Как бы их не учили, детская кипучая энергия должна вырываться на волю и вне занятий физической подготовки. Хоть бы и в беге на эти самые занятия.

Но встречая её, дети замирали, подсознательно чувствуя, что она опасна.

Опасение. Не страх, но...

Девушка грустно улыбнулась и усилила щиты, полностью пряча след в Силе и, вопреки обыкновению, маскируя его под окружающий фон. Всё же она несколько неадекватно реагирует на опасность детям. И даже непонятно, откуда это? Ей кажется, что это было всегда. Но именно так стало после... Джабиима? Да, наверное, после него. Хотя предпосылки были и раньше — Квай-Гон так и остался для неё тем десятилетним мальчуганом, врезавшимся ей в живот. Даром, что парень младше всего-то на пятнадцать лет... Она и не заметила, как ученик вырос...

Мысли летели, ничем не ограниченные, и вот она уже вспоминает последнюю миссию Квая, как падавана. Когда поняла, что учить его ей нечему. Удивительно только, что произошло это довольно поздно....

Ноартана остановилась возле одной из колонн и облокотилась на неё, смотря в окно. Там, за стеклом, жил огромный город-планета, а сюда не долетало ни звука. Тишина, разбавляемая редким детским смехом, уютная и родная, но такая странная — в месте, совмещавшем ясли, детский сад и школу. Помещения таких размеров явно были рассчитаны на гораздо большее количество разумных...

«Это нужно менять. Где детство? Где игры? На уроках? Но этого мало, я помню... Нельзя забирать детей из семей... Нельзя запрещать создавать семьи... Меня привязанности, наоборот, держат на том тонком льду, по которому я хожу.... Орден нужно менять. Восстанавливать, возвращать то, что было до Руусана, — Аш’Горай моргнула, вернувшись в реальность. Она приняла решение. Ради будущего. Ради детей. Ради... своего ученика. Она же видела, как он смотрел на Талу тогда, давно, да и сейчас... — А Совет-то не одобряет, хоть и дали разрешение на брак. Киа-Нари была милой шебутной девчушкой и выросла в чудесную девушку, только из Ордена ушла чуть не со скандалом. Даже ради отца не осталась.»

— Тьма с тобой, Сидиус, — прошептала девушка. — Ты мне ещё нужен у власти. — Резко развернулась и решительно пошла в башню Высшего Совета.

«Исправить сделанное на эмоциях уже не получиться, но снять вину с ученика... Стоит признать, это было жестоко по отношению к Квай-Гону... И неправильно, — тёмной хватило огрызков совести устыдиться собственной выходки.»

***

— Уважаемый Совет! — влетевшая девушка явно лукавила. — Я бы хотела кое-что сказать. Времени не особо много — я в который раз убеждаюсь, что эмоции — временами зло. Особенно, если принимать их как руководство к действию, — Нора, а это была она, перевела дыхание и слегка приопустила щиты. Впрочем, даже этого оказалась достаточно, чтобы все магистры потеряли дар речи — слишком отчётливым был тёмный след в Силе у Норы. Кроме Йоды. Но он решил не ломать ребёнку игру. — Я своими действиями поставила под угрозу инкогнито моего... жениха. Назовём наше родство пока так. Причина — жених случайно поставил под угрозу жизнь Квай-Гона и Оби-Вана. Квай-Гон понял, кто этот таинственный жених. И, пока он не выполнил мою просьбу, о чём явно будет жалеть в последствии, говорю я: Дарт Сидиус — это сенатор сектора Чоммель Шив Палпатин, но! — Аш’Горай выдержала небольшую паузу, обводя ошарашенных магистров потяжелевшим взглядом. — Об этом никто, повторяю — никто! — не должен знать. Я не хочу воевать с Орденом. Я не хочу, чтобы Орден пал. Я не хочу, чтобы Храм перестал существовать. Поэтому, — девушка ещё раз обвела магистров глазами, только уже мягко сияющими золотом, тон сквозил холодом Зиоста, — вы не вмешаетесь в становление Империи. Орден до Руусанской реформы и Орден после, это две совершенно разные организации. Я вам больше скажу, ситхи тут вот совсем не при чём. Они своё восстанавливали. Им было не до джедаев. Сейчас — всё, за что боролись джедаи тысячелетиями, рушится, как замок из песка под набегающей волной. Сохранять нынешнее положение вещей — длить агонию. Если вы этого не понимаете — это ваши и только ваши проблемы! В Храме места гораздо больше, чем нужно для такого количества учеников. Даже при мне юнлингов было больше! — Это Нора почти крикнула.

Лёгкими, почти незаметными, движениями Совет обменялся мнениями: Йаддль чуть приподняла левое ухо, указывая на Ки-Ади-Мунди, сам Мунди чуть склонил голову в сторону Мэйса, Винду почти незаметно повёл рукой в сторону магистра Галлии, Ади перевела взгляд на Биллабу, Депа — прямо и как-то укоризненно посмотрела на Йоду, завершая обсуждение.

— Резки слова твои, ситх юный, — тихо сказал Йода, констатируя факт. Отмечая мельком, что Нора вскинулась, но не возмутилась причислением её к противникам Ордена Джедаев. Значит, наконец, она приняла это. — Но правда это. Мельчает Орден, мало нас... Не можем мы и против Сената пойти, — пауза и вздох. — Не любят нас.

И опять слабый шорох обмена мнениями, но начался с Пиелла.

— Вот именно. Не любят. А в некоторых мирах и вовсе — ненавидят! Нам... — девушка запнулась и явно через силу исправилась: — вам бояться отдавать детей, потому что знают — их больше не увидят. Ребёнок забудет семью, свой мир, себя... По своему опыту скажу: с Тёмной стороной жить проще, если у тебя есть ради кого возвращаться. Как бы я не бесилась — если передо мной окажется кто-то к кому я привязана настолько, что готова закрыть его собой от смерти, — я вернусь. И то, что магистр Винду до сих пор жив — прямое тому доказательство! Есть много свидетельств возвращения павших джедаев к Свету, но, почему-то, не написано, как именно они вернулись. Не потому ли, что это противоречит догматам Ордена? — Губы девушки исказила горькая улыбка. — Сколько Падших было до Руусана и сколько после? Сравните числа. Просто ради интереса — проверьте. А ещё — постройте графики численности членов Ордена в период до Руусанского сражения и после. Вы найдёте там много интересного, — ядовито выделенное голосом слово явно показало истинные эмоции девушки.

Снова Совет обменялся мнением, но негромкий — почти случайный — стук тростью от Йоды оборвал обсуждение. Слишком хорошо зеленокожий ксенос понимал, чем может закончиться эскапада названной дочурки.

— Язва! — прилетело шёпотом сбоку.

— Да иди ты!.. — отмахнулась Аш’Горай. — Чай попей. С ромашкой.

— Тебе бы тоже не помешал... Ай, за что? — Квай-Гон демонстративно потёр место, куда прилетел слабенький (чисто символический) подзатыльник.

— Я спокойна, это раз, а два — не сбивай с мысли. — девушка скосила глаз в сторону ученика, который на грани слышимости выдохнул ироничное «верю». — И да, пап, почему ситх, понятно, а почему юный?

— Всегда останешься ты юной для меня, как и Квай-Гон для тебя.

Аш’Горай хмыкнула и кивнула.

— Ещё кое-что сказать хотела... Есть один забавный, но малоизвестный факт: видения ситхов всегда чёткие. Причём настолько, что не понятно — видение это или реальность. Сидиус рассказывал о некоторых своих. Ему рассказывал Плэгас. Плэгасу — Тенебрус. Сидиус не лгал, Сила подтвердила. И всегда это видение повторялось от ситха к ситху. Мелочи отличались — но суть оставалась неизменной, — Нора замолчала, вдохнула и жёстко закончила: — Небесную Реку уничтожали. Когда джедаи, пытаясь восстановить Республику, когда ситхи, пытаясь уничтожить Орден, а когда все вместе — потому что одарённых некому было учить. И только если появится единый Орден одарённых — Галактика будет жить. Можно не единый — ситхи занимаются общим руководством, джедаи — поддержанием внутреннего порядка. Но существовать должны и те, и другие. Причём — у власти. Большинству глубоко фиолетово кто там наверху у государственной кормушки, но есть те, кому жизненно важно достучаться до Совета. Но Сенат — это одна большая говорильня! Проблема Набу обсуждается малым не месяц! — Девушка уже откровенно сорвалась. — В то время, как на планете заканчиваются запасы медикаментов и топлива для генераторов!

— Ноартана, — поморщился Винду. — Совет тебя услышал.

— Если и услышали, то явно не все! — подтекстом слишком хорошо читалось: «ты не услышал!»

— Какая тебе разница? Ты давно уже не джедай, — тихо заметила Галлия.

— Магистр Галлия, — Нора перевела пылающий взгляд на толотианку. — Предлагаешь пустить всё на самотёк? Как с Джабиимом?

— На Джабииме ты разобралась, едва не перебив... две тысячи разумных? — Ки-Ади-Мунди не хотел уколоть, просто понимал, что личная неприязнь может в данной ситуации выйти боком всем.

Ноартана скривилась.

— Не напоминай. Нервы сдали...

— Так же бы поступила ты сейчас, — спокойно улыбнулась Йаддль, устремив ясный взгляд на тёмную. В нём читалось понимание. — На обучение не смотря. Услышали тебя мы. Не вмешаемся мы. Слишком многое заплатить за вмешательство придётся, Сила говорит.

Мэйс дёрнулся. Йода устало прикрыл глаза и опустил уши. Пло Кун удивлённо хмыкнул. Ранцизис кивнул. Ки-Ади чуть склонил голову набок. Депа и Галлия переглянулись.

Йаддль редко влияет на общие решения Совета, предпочитая держаться в стороне. Обязанности магистра её тяготят. Тем удивительнее была непреклонность её позиции.

— Свободны можете быть вы, леди Аш’Горай, — Ноартана открыла рот, чтобы возразить, но не стала. Лишь полыхнула раздражением и, махнув рукой, покинула зал. До слуха некоторых магистров донеслось тихое «да не леди я! Пока...»

— Действительно понял ты, за именем Дарт Сидиус скрывается кто, мастер Джинн? — в глазах Йаддль сверкнуло любопытство. — Не секрет, если, скажи, м?

— Не секрет, магистр. Уже не секрет, — Джинн в который раз за вечер вздохнул. — Нора вылетела из корабля и со словами «это за жену» врезала сенатору от сектора Чоммель по щеке. Тут иначе выразиться сложно... Я решил присмотреть за учителем, чтобы она глупостей не наделала, вот и усилил слух, — поторопился оправдаться Квай-Гон в ответ на насмешливый взгляд магистра Ранцизиса. — Следующая фраза была «это за ошибку», причём сказанная таким тоном, что мне на секунду показалось, будто сейчас мастер Аш’Горай меч выхватит. Обошлось. Но эти фразы прочно связали два образа в моём сознании. — Чуть помолчал и добавил: — мне показалось, что она специально дала мне возможность подслушать. Именно в расчёте на моё желание не дать ей сделать дурость.

— Вы говорили про одарённого мальчика, когда нас прервали, мастер Джинн. Не могли бы вы закончить мысль? — закрыла тему неправильного ситха Депа.

— Разумеется, магистр Биллаба. Энакин Скайуокер выиграл гонку Бунта Ив, единственный человек за всю их историю. Он имеет удивительную связь с Силой. Энакин буквально живёт Ей. У меня есть основания полагать, что он — Избранный. Мальчика нужно учить.

— Взрослый он слишком, хм, — чуть недовольно заметил Йода.

— В нём много тьмы. Он слишком эмоционален, — поддержал Винду, оценивая реакцию ребёнка на слова. — Привязанность к матери в нём черезмерна.

— Я имею возможность предположить, что леди Аш’Горай не откажется его обучать, — счёл необходимым слегка надавить Квай-Гон, сделав акцент на титуле учителя, но не выходя за рамки спокойно-уважительного тона, оставив недосказанным «... особенно, если я попрошу её об этом». — Мальчик с малых лет мечтает стать джедаем. Неужели вы, мудрейшие из джедаев, откажете ему из-за такой малости, как привязанность к женщине, давшей ему жизнь и привившей базовые ценности?

Оби-Ван удивлённо моргнул. Квай-Гон редко на его памяти пользовался своим умением плести словесные кружева. Он всё больше подталкивал к нужным решениям с помощью Убеждения, помогая обратить внимание собеседника на какие-то незначительные, по мнению означенного, мелочи. Сказалось ученичество у предпочитающей рубить с плеча Аш’Горай.

У магистра Винду временно отказал дар речи. От наглости ученика ситха. Светлого ученика ситха, стоит признать. А вот реакция мальчишки приятно удивила: ребёнок лишь немного вздрогнул и побледнел. В Силе от него ощущалась растерянность с лёгким налётом обиды, не выходящая за рамки философского "ну и ладно, погрустили и хватит".

Магистр Йода оценил изящность вилки — не зря мастер Джинн считается одним из лучших переговорщиков Ордена. Квай-Гон верно предположил: не может Совет позволить столь сильному одарённому пасть во Тьму. Иначе от разрушения всего, до чего парень дотянется, его не удержит даже Нора. Хотя... Эта может и удержит. Ибо упрямая...

— Хорошо, хм. Обсудить нужно Совету судьбу Скайуокера юного. Уведомим мы о решении нашем, мастер Джинн. Пока же на твоём попечении будет находиться он. Возможно, так и впредь останется. Да пребудет с вами Сила, — вынес вердикт гранд-магистр под согласные кивки остальных.

— И с вами магистры, — Квай-Гон склонил голову, уже понимая — это победа, Энакин и Оби-Ван, старающиеся не отсвечивать всё время обсуждения, не смотря на обуревающие эмоции, поклонились, и трое одарённых вышли из зала совещаний Совета.

Юный Скайуокер честно сдерживал любопытство до самого лифта.

— Мастер Джинн, меня возьмут в Орден?

— Вероятность этого весьма высока, — уклонился от прямого ответа Квай-Гон. — Обучать тебя будут в любом случае, вопрос лишь в том, где? Здесь, в Храме на Корусанте, или на... Коррибане.

— Учитель, но Совет же ничего не решил? — почтительно возразил Оби-Ван.

— Они не отдадут Энакина ситхам, Оби-Ван. А Нора, как бы ни отрицала, всё же ситх. Разве что действует согласно Кодексу джедаев и то, когда ей удобно. Ей не отдадут. Но она единственный знакомый мне одарённый, не входящий в Орден, имеющий возможность и желание обучить джедая, и магистры это прекрасно знают.

— Но она же... — удивился Кеноби, не сформулировав до конца возражение.

— Я её ученик, — посмотрел в глаза своему падавану Джинн. — А светлой мой мастер не была никогда... Почти никогда.

— Вы не рассказывали, — прозвучало чуть обиженно.

— Всё как-то к слову не приходилось, — пожал плечами мужчина, закрывая тему. — Предлагаю устроить экскурсию для Энакина. Оби-Ван, займёшься? А я пойду разбираться с насущными проблемами.

***

После выхода из зала Совета Нора направилась в сторону тренировочных залов. Девушка искала Цина Драллига. Собственно, она хотела не просто потренироваться, а показать, чему научилась за время, прошедшее с их последней встречи. Что самое интересное — пересеклись они на Илуме, куда Нору занесло исключительно по странной просьбе-приказу Ревана. Она так и не поняла, зачем призрак легендарного ситха (и не менее легендарного джедая, да) её туда отправил. С поддавшимся эмоциям юнлингом и без неё могли справиться. Кристаллы для мечей, разве что... Но у неё итак они были. В мечах. Может, просто отослал подальше, во избежание проблем с тем же Плэгасом? Хотя... Было ведь и ещё кое-что... А вот наставника боя на мечах в корусантском Храма Ордена джедаев отправили в принудительный трёхнедельный отпуск с детской экскурсией. Причём это ему реально оформили отпуском!

Драллиг Норе минут десять жаловался на нелёгкую судьбу столь редкого подвида одарённых, как джедай в отпуске. Она честно старалась не смеяться и с серьёзным выражением лица кивать на особо патетичных моментах. Потом они решили размяться и как-то так вышло, что через некоторое время оба с азартом скакали по ледяным сугробам, пытаясь достать оппонента. Ладно, азарт присутствовал только у Ноартаны. Цин просто был сосредоточен на победе, в которой не сомневался. Девушка не использовала против хорошего знакомого ничего выходящего за рамки возможностей так называемых «серых» джедаев. И всё равно мастеру Драллигу пришлось постараться, чтобы свести бой к уверенной ничьей: Нора зевнула самоубийственный выпад друга, а Цин не успел увернуться от рубящего удара по шее.

Аш’Горай моргнула, возвращаясь в реальность на пороге одного из общих тренировочных залов, где Цин с удивительным спокойствием раз за разом поправлял одни и те же ошибки юнлингов.

— Удивительно, как ты с таким времяпровождением ещё тёмным не заделался, — ехидно протянула бывшая джедайка, опираясь на косяк.

— Нора! — Драллиг улыбнулся, а от некоторых детей отчётливо потянуло страхом. — Ехидна моя ненаглядная! Рад, бесконечно рад видеть! — В Силе действительно ощущалась радость, но...

— Какой горячий приём, — поднимаясь из переката в который пришлось уходить через Рывок, чтобы увернуться от летящего ей в голову тёмно-синего (тренировочного, естественно; будет мастер боевым малышню гонять, как же...) меча и остаться в зале, прокомментировала тёмная, на ходу включая свои мечи — со стойки взять тренировочные девушка уже не успевала, — и становясь в основную стойку классического Нимана. Юнлинги брызнули в стороны и попытались слиться со стенами, чтобы взрослые их не зацепили при "обмене любезностями".

— Сменила стиль боя? — Кинул мужчина, обходя подругу по дуге.

— Не-а, — весело отозвалась Нора и сорвалась в атаку, заканчивая устный обмен любезностями, предварительно скинув мощность мечей до порогового минимума — тех самых пресловутых пятнадцати процентов.

Быстрый рубящий удар снизу вверх правым мечом, косой рубящий — левым, одновременно запустить толчок и придавить Силовым прессом, чтобы, используя инерцию, развернуться через правое плечо и попытаться ударить Цина по шее — не вышло. Драллиг ушёл Рывком назад. Нора не стала его преследовать, помня про его любимую уловку со встречной техникой, наоборот, она постаралась отпрыгнуть подальше в противоположную сторону.

— А ты, я вижу, не потеряла в реакции, — фыркнул джедай, забавляясь с её манёвров.

— Ты тоже, — вернула комплимент будущая леди ситхов, снова пытаясь перехватить инициативу.

Ага, щчазз: Цин Драллиг не за красивые глаза считается мастером Соресу (помимо Шии Чо, Макаши, Атару, Джем Со и Нимана, ага). Красиво вплетя в рисунок третьей формы пару связок из второй, джедай не только отбил посыпавшийся на него град ударов, но и умудрился быстрым колющим выпадом почти достать левое запястье Норы. Девушка едва успела сместиться чуть в сторону — меч цвета вечернего набуанского неба пронёсся в миллиметре от её руки.

Лёгкое раздражение на собственную нерасторопность вспыхнуло искрами расплавленного золота в чёрных глазах Аш’Горай и сорвалось слабой — относительно — молнией с кстряшек пальцев правой руки, заставляя Цина уйти в сторону, разрывая привычную обоим дистанцию.

— Я так понимаю, что удостоился единственной более-менее безопасной ситской техники в твоём арсенале? — подколол подругу Драллиг.

— И как давно ты догадался?

— Ещё на Илуме. Ты же раскрылась тогда, забыла? Да и... пусть ты и пользовалась чёрными мечами, только действовала как-то... рвано, что ли? Это было почти незаметно, но не с моим опытом. Так пытаются заново привыкнуть сражаться боевым мечом падаваны после неудачной миссии.

— Я поняла, — слегка поморщилась Нора. И попыталась оправдаться. — Не хотела проверять границы твоей любви к ближнему.

— А сейчас почему?..

— Довели некоторые... Не сдержалась.

— Ты это называешь «не сдержалась»? А как тогда будет «специально»?

— Поверь, ты не хочешь это узнавать, — Нора приподняла уголки губ в улыбке, слегка обнажив зубы, и крутанула запястьями, в таком ракурсе став похожей на готовящуюся к атаке нексу. Причём Цин отчётливо осознал — действительно не хочет. Во всяком случае, не в Храме.

— Что ж, значит мой священный долг: помочь тебе спустить пар, подруга, — и усмехнулся. Эдак предвкушающе.

«Твою Бездну! — мелькнуло в голове у Ноартаны, выдувая напрочь все посторонние мысли, пока она в прыжке уворачивалась от меча перешедшего в атаку мастера шести форм боя. Ну не хотелось ей пользоваться в тренировочном поединке ничем из арсенала Леди Ксо!»

Девушка ещё в полёте отправила Силовую волну, пытаясь если не оттолкнуть, то хоть замедлить мужчину. Следом ей пришлось оправлять веером молнии, а делать это не ладонью — сложно. Ярость Силы Нора использовать опасалась — не была уверена, что удержит под контролем эмоции, а без неё скорость реакции была заметно ниже привычной. Есть ещё, правда, условно джедайский Центр бытия и целый ворох достаточно опасных техник авторства того же Марки Рагноса...

— Да ну их к Мраку! — пробормотала тёмная, пятясь и отводя очередной выпад Цина, параллельно пытаясь достать мужчину вторым мечом. — Точно!

По её губам скользнула предвкушающая усмешка. Технику эту она выучила не так чтобы давно: перед тем как забиться в дыру под названием «Татуин».

Путешествие в Силе. Сложная, зараза. Требует запредельной концентрации, и, так же как и Тёмное исцеление, хорошей связи с Силой. Да и далеко в Силе уйти не получается.

Реван ржал, то и дело повторяя «размер значения не имеет», но шагнуть дальше пары метров у Аш’Горай так и не получилось. Только вот, для боя вполне хватит и этого.

Нора резко выдохнула, полностью скидывая маскировку, заставляя тем самым друга ошибиться и дать ей время на выполнение приёма, и скользнула в потоки Силы, мгновенно оказавшись за спиной джедая, закрываясь обратно и нанося удар ему по шее, выключив, впрочем, меч. Но Драллигу всё равно прилетело краем рукояти.

— Убит, — пытаясь отдышаться, с широкой довольной улыбкой выдохнула девушка.

— Рука у тебя тяжёлая, — потирая ушибленное место, проворчал побитый мастер, приходя в себя от реального ощущения Норы в Силе. — Что это было?

— Путешествие... фух... в Силе, — Нора села на пол, выключив второй меч и убрав оба на место. — Что-то вроде техники последнего шанса. Умом я понимаю, что ни расстояние ни размер значения не имеют, но принять это... Увольте. Дальше пары метров шагнуть так и не вышло — Учитель на яд весь изошёл, костеря на чём свет стоит современный Орден, но добиться от меня нормального исполнения техники не смог, даже под угрозой позвать Андедду или, того круче, Вишейта. — Девушка поёжилась. — То ли концентрации не хватает, то ли дело в психологическом барьере, не знаю.

— Психологический барьер? У тебя? А звёздный разрушитель, едва не превращённый в кусок металлолома?

— Они меня разозлили, — обижено надулась тёмная. — И вообще, это другое! В космосе веса нет! Вот! Я что, не имею права на обычные человеческие недостатки?

— Разумеется. Могу принести пряник для поднятия настроения... — ему пришлось уворачиваться от шуточного подзатыльника. — Ты чего дерёшься? Валяется выжатым лимоном, а всё равно силы остаются действовать через Силу...

— Я не ребёнок, это раз, а два... Могу добавить, надо? — Скучающе вопросила бывшая джедайка, которая, если подумать, джедаем была разве что по убеждениям, и то не факт.

— Зараза!

— Стараюсь, — и усмехнулась. — Нет, ну всё же, техника — жуть! Полезная — можно в перспективе обойтись и без звездолётов, но жуткая... — девушка поёжилась. — Может, мне просто страшно улететь куда-то и не иметь возможности вернуться? Поэтому и переместиться могу только на сверхблизкие расстояния?

— Может быть. Ты так и не вспомнила, где родилась?

— В том и дело, что вспомнила, Цин. В том и дело... — девушка горько усмехнулась и отвела глаза.

— Нора, — Драллиг опустился перед тёмной на корточки и заглянул ей в глаза. — Ты можешь почувствовать любого из нас в Силе. Для Неё расстояния — пшик. Для тебя, возможно они и имеют значение, но не для Силы. Что тебе стоит потянуться к магистру Йоде и шагнуть к нему сквозь потоки Великой, как ты сделала сейчас, оказавшись за моей спиной? Ты говоришь про якоря, но магистр Йода светится в Силе, как сверхновая. Используй его Свет как маяк.

— Спасибо за совет, — тихо откликнулась ученица ситхов. — Я... попробую.

— Вот и хорошо... А то ты сама на себя не похожа, — Цин поднялся на ноги и протянул подруге руку. — Подъём, Чудо.

— Чудо? — недоумённо уточнила девушка, хватаясь за предложенную конечность.

— Разумеется. Ты вроде ситх, но в то же время от тебя джедайством несёт за полгалактики!

— След в силе у меня, как и положено ситху, тёмный, страшный и холодный, — не согласилась Нора.

— Холодный? Для меня всего лишь колючий, — спокойно пожал плечами Драллиг.

— Особенности восприятия?

— Они самые. Правда, когда ты неожиданно сбрасываешь щиты — это тоже своего рода оружие, — и пожаловался: — я едва сенсорный шок не поймал, когда ты в Силе раскрылась!

— Постараюсь так больше не делать, — хихикнула девушка и обратила внимание на детей, прижавшихся к стенам.

Улыбка сама собой увяла: перед глазами слишком чётко встали события, предшествующие её уходу из Ордена. Ноартана вздрогнула.

— Дурацкая была идея, — снял с языка комментарий Цин. — Я немного не учёл специфику твоего следа в Силе. Так, дети! Сейчас вы видели ситха в дружеском тренировочном поединке. Леди, — Драллиг покосился на подругу и, не заметив никакой негативной реакции на титул, кроме привычного раздражения, продолжил: — Аш’Горай не использовала какие-либо техники Тёмной Стороны. Молнии Силы — не всегда отличительная способность ситхов. Ими могут пользоваться и некоторые магистры. Попрошу заметить, что все способности Тёмной Стороны Силы — разрушительны...

— Не все, — негромко перебила девушка. — Тёмное исцеление не является разрушительной техникой. Но это исключение, лишь подтверждающее правило. Есть ещё условно серые техники, как то Ярость, Крик и так далее. Ярость убивает опосредственно — это самоусиление, Крик — при конкретной цели... или в замкнутом пространстве. Там помимо Силы ещё физика работает — из-за звука. Условно серые — это по моей классификации. Во всех источниках их относят к однозначно Тёмным. Но они тоже разрушительны. Просто в разных областях. Ярость Силы может разрушить ваш разум и стать прочным мостом на пути к окончательному Падению. Используется она почти интуитивно — достаточно лишь поддаться гневу, — Нора перевела вспыхнувшие золотом глаза на одного из юнлингов, от которого тянуло отчётливым страхом и усмехнулась. — Или позволить страху управлять вашими действиями. Запомните: если вы когда-нибудь окажетесь на грани Падения — не пытайтесь давить эмоции или отпускать их в Силу. Всё равно не выйдет — только лишь приблизит неизбежное безумие. Примите их. Оберните их на пользу Свету, как магистр Винду со своим Ваападом. Так вы сможете контролировать собственные действия и не устроите кровавую баню. Лучше быть тёмным, чем безумным: первые не убивают направо и налево, в отличие от вторых.

— Нора, — тихо позвал Цин.

— А? — девушка моргнула, возвращаясь в реальность.

— Лекция интересная, только с чего вдруг?

— Не знаю... — ситх растеряно обвела взглядом зал с офигевшими юными джедаями и её будто что-то за язык дёрнуло: — решение принято. Республика падёт. Бескровных революций не бывает. Время ещё есть, но его не так много. Ваша задача — не сломаться в процессе разрушения тысячелетних устоев. И не оказаться под обломками старых догм.

— У тебя было видение, — устало констатировал факт Драллиг.

— Не видение... — дёрнула плечом Ноартана. — Предчувствие, скорее. Не нравиться оно мне, — пожаловалась девушка. — Ну не нравиться мне то, что приготовили последователи Бэйна!.. — и вздрогнула, почувствовав предупреждение Силы. — Отступился, что ли? — задумчиво пробормотала Нора себе под нос. — Ладно, пролетели. Не суть важно. О чём я?.. Слушай, — она перевела взгляд на Цина. — А про что я только что говорила?

— Падение, видения, догматы, предчувствия, — пожал плечами мастер-джедай. — Предчувствия — не видения, они конкретными не бывают. Осторожнее с ними.

— Не бывают, — согласилась Нора. — Да и видения — не истина в последней инстанции.

— Будущее всегда в движении, — со смешком процитировал Йоду Цин.

— Именно. И есть у меня чувство, что я своими кривыми лапками влезла куда не надо...

— Ты, вроде, следуешь по тому же пути, что и Квай-Гон?

— Правильнее будет сказать, что это он следует по моему пути, — въедливо отметила тёмная.

— Так положись на волю Силы, — фыркнул Драллиг. — Почему это я, последователь Единой Силы, должен учить тебя путям Живой?

— Может, потому, что я скрываю след? — раздражение выплеснулось наружу и растворилось золотыми искрами в глазах девушки, вызвав удивлённые возгласы у юнлингов.

— Тоже верно, — сдал назад наставник боя на мечах. — Может, не стоит тогда скрываться? — И осёкся, встретившись с полыхнувшими бешенством, отразившимся золотом в радужке, глазами Ноартаны.

— Эмоции, но всё же покой, — прикрыв глаза, сквозь зубы выдохнула тёмная. Юнлинги в немом изумлении следили, как ситх успокаивается и отпускает эмоции в Силу и при этом вокруг не прибавляется разрушений. — Говорю для непонятливых: меня собственный ученик боялся почти три года! Как думаешь, сколько народу окажется в больнице почувствовав мой след в Силе? Да что за примерами далеко ходить! Себя вспомни!

— Ладно, понял! — поднял руки в жесте капитуляции Драллиг. — Ты только не нервничай. Могу чай принести, хочешь?

— Цин, си... Сила тебя подери! Не беси меня! — рыкнула Нора, сорвавшись.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился джедай.

— Вижу, у вас тут весело, — облокотившись на стену и сложив руки на груди прокомментировал Тайнан Дуку, неизвестно когда присоединившись к созерцанию дружеской перепалки. — Мастер Драллиг, моё почтение. Привет, Нора.

— И тебе не хворать, — девушка развернулась в сторону голоса, окинула вошедшего оценивающим взглядом и кисло отметила, поражаясь удивительно чисто-светлому следу в Силе бывшего подопечного, а ныне эпизодического ученика Сидиуса: — ты, как всегда, сияешь.

— А ты, как обычно, не вносишь возмущения в поле, — хмыкнул Тай, отлепившись от косяка, и кивнул на стойку с тренировочными мечами. — Не хочешь потренироваться?

— Уверен? — с сомнением спросила девушка.

— Я уже уведомил Совет о желании уйти из Ордена.

Нора сбилась с шага.

— Неожиданно, хотя и закономерно. Не боишься раскрываться?

— Тебя я не переплюну, а воевать с Серенно... Скажем так, — Тай подошёл к стойке и взял один из тренировочных мечей. — Я того не стою.

— Ладно, Мрак с тобой. Папу подождём? Или поднимем корпус Стражей по боевой тревоге?

— Им будет полезно. Главное, не заиграться и остановиться до прихода магистров, — Дуку активировал меч и встал в стойку готовности Макаши.

Забегая вперёд — Стражей предупредил Йода. Так, на всякий случай. Чтобы не разбираться потом с частично поджаренными джедаями из-за мелкого недопонимания.

Нора сняла оба своих меча и протянула их Драллигу. Вместо них взяла два тренировочных и, не включая, встала в основную стойку Джар’Кай.

— Разыграем первый удар? — ехидно кинул мастер Макаши, вспоминая уроки Дун Моч.

— Обойдёшься, — отозвалась мастер Джуйо, про себя думая, за каким надом она согласилась на три дуэли, если изначально в планах была одна? Не сорваться бы на привычные техники... Не против Тая...

Тайнан усмехнулся и напал первым. Быстрый рубящий удар в финальной точке превратившийся в колющий, благо почти отсутствующий вес меча позволяет это провернуть. Но красивый, даже изящный, выпад ушёл в молоко, ибо Нора не привыкла стоять на месте.

С Таем сражаться, скрывшись в Силе, сложно. Очень. Поэтому девушка слегка приотпустила щиты. Её сразу накрыло чужими эмоциями: от Тайнана тянуло азартом и предвкушением, от Цина — интересом, от детей — страхом в смеси с любопытством в разных пропорциях, постепенно сменяющимися восхищением. Впрочем, после следующего обмена ударами лишние мысли из головы вымело.

Нора осторожничала, прощупывая непробиваемую, на первый взгляд, оборону графа Серенно. Дуку тоже не спешил пытаться завершить дуэль одним ударом... Они кружили, обмениваясь слабыми ударами, ожидая, пока оппоненту надоест играть. Первой не выдержала Ноартана: прыжком разрывая дистанцию девушка попыталась достать Тайнана Силовым захватом. Но... Сидиус учил графа на совесть, да и сам Дуку ушами не хлопал — в Нору полетели молнии. Синие. Уйти возможности не было — сзади оказались дети. Девушка попыталась поглотить выпущенные по ней разряды с помощью тутаминиса, пусть эта техника и получается у неё через раз (даже после Коррибана), в этот раз, как ни странно, — получилось.

— Ну ты и зараза, что б не выразиться похлеще!

— Не долетели бы. Мастер Цин страхует, — пожал плечами Дуку.

Аш’Горай фыркнула, сморщив нос и, резко выдохнув, позволила раздражению выйти на передний план. Глаза вспыхнули золотом, а в Силе девушка окуталась чёрной дымкой. В обычном зрении это никак не отразилось.

— Ярость Силы? — удивился Тай, узнав технику. — А не рано?

— Как раз! — и сорвалась с места.

***

— Вы сейчас видите классический бой мастеров Макаши и Джуйо. К слову, Ваапад это разновидность седьмой формы, — размеренным голосом вещал Драллиг. У него сейчас есть почти уникальная возможность ткнуть носом некоторых сомневающихся в необходимость досконального изучения как минимум первых трёх форм боя на световых мечах. — Как вы можете заметить, леди Аш’Горай применяет связки ударов, характерные для Макаши и Атару, и при этом вкладывает в них... злость? — в голосе джедая проскользнуло сомнение и он сам себя поправил. — Нет, не совсем верно. Скорее смесь азарта и раздражения. Также можно отметить почти полное отсутствие какой-либо логики в последовательности связок — классика седьмой формы. Противник до последнего не понимает суть ваших действий, а когда понимание приходит — сделать что-либо уже нельзя. А теперь обратите внимание на мастера Дуку. Движения выверенные, чёткие, изящные, я бы даже сказал, похожие на танец. Но посмотрите, в отличие от Ноартаны, Тайнан почти не выходит за рамки второй формы. И сейчас становится заметно, что ему не хватает вариативности стоек. Слишком разнообразен и непредсказуем выбранный леди Аш’Горай стиль. Стоит отметить, правда, использование ей Джар’Кай вариации Джуйо. Это тоже вносит элемент хаоса в поединок, — менторским тоном продолжал Цин. — Иными словами: вы видите применение дикой смеси первых четырёх форм отшлифованных до самостоятельной формы. То есть, мастер одной формы неизбежно проиграет мастеру Джуйо, что сейчас и происходит, — тоном «вот видите» закончил лекцию джедай. Дуэль перед ними как раз завершилась с закономерным итогом: Нора лишила Тайнана меча и уложила на лопатки, приставив один из своих в выключенном виде к его шее.

Следующий диалог оставил у Драллига чувство нереальности происходящего.

— Мило. Тай, ты как-то сдал позиции, — фыркнула тёмная, слезая с поверженного соперника.

— Зато ты, наоборот, их укрепила. Что планируешь делать?

— Правило двух уже лет десять как неактуально, — пожала плечами девушка. — Нас минимум четверо.

— Я не об этом.

Нора повертела мечи в руках и посмотрела в глаза графу.

— Ждать и пытаться не допустить уничтожения всего, что мне дорого, — Аш’Горай чуть склонила голову набок у грустно улыбнулась.

— Думаешь рискнёт?

— Пока жив Плэгас — да. Саботаж если и будет, то тихий: инфу сольёт там, покушение организует из рук вон плохо или ещё что придумает, — Ноартана развела руками и направилась к стойке с мечами, мельком удивившись, что в горячке боя не заметила, как отдалилась в противоположный конец зала. — Всё же Плэгас что тот радиоактивный таракан — неубиваемый, паразит.

— Зачем бучу в Совете подняла? — Тайнан двинулся за ней.

— Эмоции не удержала. Не захотела, чтобы Квай на себя брал слишком многое, особенно из-за моей ошибки.

— Почему сейчас рискнула с Яростью?

— Потому что ты представляешь для меня большую опасность, нежели толпа детей. Соответственно, если я не справлюсь с эмоциями — ты достаточно быстро сможешь меня угомонить.

— С мастером Драллигом ты обошлась куда нежнее, — подколол Дуку, заканчивая допрос.

— Его я смогла и без усиления победить, — возвращая мечи на стойку, хмыкнула Нора, сделав вид, что не заметила подтекста.

— Это очень большой секрет? — задумчиво-вопросительно протянул Тайнан.

— Тай! — Девушка весело хихикнула. — Техника называется Путешествие в Силе. Гонял меня с ней лично Реван. Толку, в прочем, не добился.

— Понял... Значит, Коррибан...

— Тааай... — прозвучало с угрозой.

— Да не собираюсь я туда лезть! — рыкнул джедай. — Хорошего же ты мнения о моих умственных способностях!

— Да мало ли. У тебя всегда не все дома были, Серый, — вернула шпильку Ноартана.

— Ситх!

— Не ругайся.

— Это констатация факта, — нацепив на лицо маску отрешённой невозмутимости отметил Дуку. По залу пролетели шепотки. Тай насквозь фальшиво удивился, утвердив окружающих в мнении об идеологической принадлежности девушки. — Кажется, это был секрет?

— Джедай не ищет мести, — наставительно подняв палец в потолок, произнесла Нора.

— Мести — нет, а вот отмщения вполне, — отбил подачу джедай.

— Похоже, ты переобщался с папой... — с тяжёлым вздохом посетовала ученица ситхов.

— Это к чему? — не понял Тайнан.

— Ну как же? Философия, двойные смыслы... — «...политика» осталось недосказанным, ибо основными политиками Ордена являются магистры Высшего Совета. (При том, что Орден вне политики, да).

— Нора!.. — поморщился джедай, понявший подачу в сторону падаванства, последующего взбрыка и возвращения на Серенно с параллельным мотанием по делам Ордена, а так же закономерный переход на Тёмную сторону Силы. — Ну ты и... зараза мелочная.

— Чья б банта мычала!

— Туше, — в очередной раз слегка скривил нос Тай.

— Вы закончили? — Пересёк быстрым шагом зал Цин. — Слушать вас, конечно, интересно, но и обсудить некоторые моменты хотелось бы.

— Можно и так сказать, — пожал плечами Тайнан, слегка повернувшись к Норе и вскидывая бровь, будто бы переадресовывая вопрос ей. Девушка с лёгкой усмешкой кивнула. — Что хотели обсудить?

— Способности. В частности молнии силы. Ян, какого хатта? Они, ситха тебе в родственники, — на этом обороте и граф Дуку и Ноартана синхронно фыркнули, пытаясь сдержать смех, а Драллиг почти шипел, — были синими! Объясни мне, дураку, что это значит?

— А потому, что я уже года три как не являюсь джедаем по сути, мастер Цин, — спокойно пожал плечами граф. — И от родственничков вроде леди Аш’Горай я, пожалуй, откажусь. Нора, ты только не обижайся, ладно?

— На что? Я и сама себя в родственнички себе не хотела бы. И, Цин, синие молнии не показатель стороны форсъюзера. Это лишь знак, что используется Сила с вкладыванием эмоций. Ярости от Тая я не ощущала. А вот азарт и предвкушение были.

— Ты его защищаешь?

— Я ему обещала.

— Что именно ты ему обещала?

— Сделать его уход менее болезненным.

— Нора!.. — возмущённые восклицания создали забавный стереоэффект.

— Так-то я тоже не особо светлая и ничего? А Таю, или, как ты его называешь, Яну, нельзя? Почему?

— Потому что ты всегда такой была! А...

— Стоп! — девушка вскинула руку в предостерегающем жесте. — Если он не слетел с катушек, — повернулась к Дуку, чтобы с подозрением уточнить: — не слетел же? — И, получив отрицательный ответ, развернулась обратно. — Так вот, если он не слетел с катушек, то почему ему нельзя идти по пути древних Дже’Дайи, м? Про то, что он сменил сторону Силы никто и намёком не обмолвился, это уж ты себе сам додумал.

Драллиг махнул рукой, понимая, что аргументация у него слезла на уровень «потому что я не верю, что он этим ограничится», а для Норы это не аргументы. Да и ощущения — это тоже не аргументы, особенно в присутствии самой Норы. Он даже знает, что она ответит, реши он высказаться в этом ключе.

— Сила с вами. Только юнлингов на свою сторону не перетягивайте.

— Не вопрос.

— Вижу я, весело тут, — раздалось от входа, прерывая спор.

— У меня возникло чувство дежавю... — пробормотал Драллиг.

— Я устала! — громко возвестила Ноартана, не дожидаясь предложения пофехтовать. — Но про своё обещание я помню. Если хотите, магистр, прошу, — кисло улыбнулась девушка и повела рукой в сторону центра зала.

— Не откажусь я от тренировки лишней, — хитро улыбнулся маленький магистр, приподняв уши.

— С Силой во вне или только самоусиление? — со вздохом спросила Нора с тоской оглядывая стойку с тренировочными мечами решая дилемму: своими пользоваться или тренировочными?

— Интересны варианта оба, — выходя в центр и готовя к бою свой меч сказал Йода.

— Значит свои, — непонятно к чему сказав, кивнула тёмная.

— Боёв несколько провела ты, м? — уточнил магистр включая меч.

— Два, если быть точной, — согласилась Нора.

— Без приключений не можешь ты...

— Я думаю, это понятно было ещё с первой встречи, — беззлобно огрызнулась Таана, тоже включая мечи.

Йода не стал размениваться на длинные речи, помня, что в словесной дуэли выиграет дочь. Не даром он так и не сумел её убедить, что он ей не отец? В прочем, неожиданность атаки с лихвой перекрылась предвиденьем и Яростью Силы. А способы подловить мастера Атару у неё давно отработаны на дуэлях с Квай-Гоном. Другое дело, что Квай-Гон и Йода используют разные методы... Сильно это дуэлянтам не мешало.

Они кружили по залу обмениваясь стремительными ударами, пытаясь достать оппонента. Лишь некоторые из смотрящих могли пронять рисунок и логику поединка — слишком быстро двигались одарённые. И единицы видели, что бой действительно тренировочный, хотя некоторые удары заставляли замирать сердца в ужасе: смертельные удары обозначались выключенными буквально за мгновение до удара мечами.

— Кажется, она нас жалела... — потрясённо пробормотал Драллиг, когда в сторону Йоды полетел сгусток чёрного чего-то, от которого маленький магистр успешно увернулся.

— Ваш бой я не видел, но склонен согласиться, — скорее раздосадованно, чем удивлённо, выдал Тайнан.

— Нет, ну ты посмотри, что вытворяет!.. — Нора как раз шагнула сквозь Силу за спину Йоде, но магистр плавным прыжком ушёл от неожиданного удара, параллельно почти достав соперницу по шее.

— Она сдаёт позиции, — вглядевшись повнимательнее заметил Дуку: удар Норы был слишком медленный. — Выносливость у неё как-то с последней встречи просела...

— Не в выносливости дело, — не согласился Цин. — Она применила морально затратную технику. Усталость у неё скорее "нефизического" характера.

Тем временем Йода провёл слишком удачную атаку, а Ноартана не успела сгрупироваться и лишилась одного из мечей, причём, как показалось Таю, магистр не совсем понял, почему так получилось.

— Солах, — отпрыгнув подальше и едва не запнувшись о свою ногу сказала девушка, выключая меч. — Я слегка... переоценила свои возможности.

— Что ж, работы много предстоит тебе. В залы исцеления зайти тебе следует, — спокойно, будто и не скакал почти два десятка минут, заметил Йода, убирая меч.

Нора нахмурилась, прислушиваясь к ощущениям, и удручённо подтвердила.

— Действительно стоит, — девушка сделала шаг вперёд и её повело. — Да уж... — она нервно хихикнула, подзывая отлетевший меч, — давно такого не было.

— Давно, — эхом откликнулся магистр, вспоминая их последнюю дуэль. Дуэль, после которой Ноартана сначала около недели провалялась в залах исцеления — совсем без травм взбесившуюся тёмную угомонить не получалось, — следом больше месяца провела в подвалах Храма в почти непрерывной медитации, а потом вообще пропала на десять лет, неизвестно как выбравшись через трое суток после визита своего взбрыкнувшего бывшего падавана, едва не слившегося с Силой, чтобы громко заявить о себе во время эпидемии на Джабииме. Причём настолько громко, что ей снова пришлось забиваться в очередную дыру, из которой она вылезла только лет пять назад. Ибо за ней, под руководством Мэйса Винду, гонялся корпус Теней почти полным составом, причём не эпизодически, как после её ухода, а вполне серьёзно с подключением корпуса Юстиции Республики и выдачей дополнительных заданий на миссиях для всех джедаев.

С учётом её способности находить неприятности на свой хвост буквально в открытом космосе, когда в пределах нескольких тысяч световых лет нет ни одной пригодной для жизни или хоть как-то представляющей интерес каменюки (даже не планеты, а именно каменюки, болтающейся в пустоте без какой-либо системы), а корабль полностью исправен, Йоде казалось как минимум странным, что о ней никто не слышал. Но, после их дуэли, когда дочь пошла в действительно самоубийственную атаку, буквально в последнее мгновение применив одну из забытых техник и тем самым отсрочив конец поединка где-то на минуту, маленький магистр понял: девушка устроила себе тур по планетам с сильным естественным фоном Тёмной стороны, где её практически невозможно почувствовать, а местом постоянной дислокации выбрала Коррибан. Вот уж точно — если не хочешь, чтобы неприятности догнали тебя в самый неподходящий момент, найди их первым. Она и нашла — в лице коррибанских призрачных лордов.

Девушка использовала полузабытые ситхские техники времён Ревана, если не ещё более ранние. Причём некоторые действия были доведены едва не до рефлекса. За почти сорок лет (с учётом времени, когда она обосновалась на Мандалоре) — действительно достижение. Особенно, если учесть её более чем фрагментарные навыки в управлении Силой. Всё-таки в Ордене джедаев ситхов не воспитывают, и Нора училась по историческим текстам, идя буквально на ощупь.

***

Йода вздохнул и опустил уши, оперевшись на свой посох-трость и проводив взглядом удаляющуюся уверенной, хоть и не слишком твёрдой, походкой Таану. Сила впервые за последние годы отозвалась внятной подсказкой, сверкнувшей в наползающей тьме путеводной нитью: Орден действительно нужно менять. И ключ к этим переменам — ситх, воспитанный джедаями. Она знает проблему с двух сторон, она привязана к представителям обоих полюсов (иначе Сидиуса бы ничто не спасло: защищать своих близких, как и мстить за них, она будет до последнего... чаще — до последнего врага; или он не знает свою названную дочь), она проявляет удивительную гибкость в отношении к Павшим джедаям, полагая, что им можно вправить мозги и вернуть к Свету или утвердить во Тьме, и лишь в некоторых — особо безнадёжных — случаях — ликвидировать, как бешеного зверя. Её личное мнение, так не похожее на мнение любого из её учителей. Мнение совершенно не рвущегося к власти неправильного ситха.

— Будем мы учить Скайуокера юного. Ты учить его будешь тоже, — негромко кинул ей Йода. — Только задержаться здесь придётся тебе.

— Я... устала, папа. Устала убегать, — тихо отозвалась Ноартана и вышла из зала, легко ведя по стене рукой.

— Долго же она к этому шла, — фыркнул потрясённый Ян.

— Она не умеет отпускать, — пожал плечами Драллиг. — И бежит от привязанностей. Ей нужно либо не привязываться, либо принять, что все мы смертны.

— Смерти нет, есть лишь Великая Сила! — чуть повысил голос Йода, слегка стукнув тростью по голени Цина и нахмурившись. — Пользу ей общение с ситхами принесло. Поняла она, что умереть одарённые не могут, лишь слиться с Силой!

Дуку подавил неуместное желание почистить пальцем ухо. Он не ослышался?..

— Не думаю, что я что-то понял, — шокированно пробормотал Драллиг, потирая ушибленную конечность, когда Йода вышел из зала.

— Мастер переплюнул сам себя, — констатировал факт бывший падаван Йоды. — Видимо, чтобы его понять — нужно пообщаться с населением Коррибана...

— Как там Нора выразилась? У тебя явно не все дома, Ян?

— Цин! — Тайнан полыхнул возмущением.

— Нора это Нора. И, знаешь, сейчас я понимаю — тогда, на Илуме, она действовала, как джедай, но... ей было очень сложно. Она будто прямо в процессе боя вспоминала, чем владеют джедаи, а чем нет. Я смею продположить, что она сразу после Джабиима нашла себе учителя-ситха. А, если учесть её более чем противоречивый набор навыков, я не удивлюсь, если она училась лично у Ревана. А то и у кого постарше. Иными словами — без неё на Коррибан ни шагу! Прибьют ещё в целях конспирации. И Ноартана не поможет!

Корусант. Часть вторая

— Мастер Эррил, — Ноартана поклонилась встреченной тогруте, неимоверными усилиями удержав на лице маску отрешённого спокойствия.

После Джабиимской эпидемии они так и не поговорили. А там... Тарна впервые узнала, что её подруга — тёмная. Джедайка приняла это за Падение и не поняла, когда Нора отказалась "возвращаться" к Свету.

— Леди Аш’Горай, — кивнула в ответ Тарна. На лице тёмной не дрогнул ни единый мускул, хотя брызнувшие яркими бликами золотые искры в глазах выдавали раздражение.

Нора слегка отпустила щиты и осторожно коснулась подруги в Силе. Какого же было её удивление, когда она почувствовала едва ли не шторм в душе бывшего соклановца. Там была и радость от встречи, и горечь потери, и растеряннось, и раздражение, и какая-то странная обида, а ещё старательно загоняемая на дно души вина.

Они стояли, глядя друг на друга несколько минут. Тарна очнулась первой и, обойдя по дуге бывшую подругу, направилась в сторону лифтов.

— Вы быстро добрались, — окликнула её Нора.

Джедайка остановилась. По спине сложно было что-либо понять, но намётанный глаз Аш’Горай, натренированный неожиданными атаками коррибанских Призраков Силы, выцепил напряжённую правую руку, слегка смещённую в сторону рукояти светового меча.

— Корабль попался удивительно быстроходный, — слегка повернув голову в сторону потенциальной угорозы нейтрально (она старалась, честно) заметила Эррил.

— Расслабьтесь, мастер. Я не собираюсь обнажать меч, — холодно произнесла Ноартана и сложила руки на груди, показывая, что не представляет угрозу. — Всего лишь хотела справиться о здоровье той, кто дал мне возможность избежать безумия Тёмной стороны... — «... и предал» осталось недосказанным, но слышалось едва не громче сказанного.

— Избежать?! Ты... — резко развернувшись, крикнула джедайка.

— Именно избежать, — повысила голос Нора, подавшись вперёд и расцепляя руки. — Ты стала моим вторым якорем, дав возможность не запирать эмоции внутри себя и научив отпускать их в Силу! Это ты дала мне возможность стать самой собой! Ты, Тарна! Не папа, ты! Я всегда была тёмной. Я хотела перейти к свету, но не вышло. Если хочешь — уточни у па... магистра Йоды причину. Ради тебя я отступлю, если что. Я физически не могу причинить тебе вред! Так же, как папе или Кваю.

— Ты могла сказать!

— Не могла! Если ты это так на орбите Джабиима восприняла, думаешь, раньше было бы лучше? — Нора не заметила, как в запале сделала несколько шагов вперёд и сжала кулаки. — Пойми ты, я боялась остаться одна! У Квая свои дела были, папу я и в лучшие времена эпизодически видела, а кроме вас троих у меня никого не было!

— Это отговорки, Ноартана, — Тарна вскинула голову. Её лекку слегка подрагивали, выдавая шторм в душе. — Ты же без нас как-то прожила эти криффовы тридцать лет! — голос джедайки сочился ядом.

— Сначала я была обижена, потом осела на Коррибане — было как-то не до окружающих, выжить бы сначала, — следом помоталась по Внешнему кольцу, ну и последний год я честно обреталась на Татуине. Пять лет я пыталась связаться хоть с кем-то. Пять, Эррил! И никого из троих самых дорогих существ в галактике на Корусанте я так и не застала.

— Комм у тебя, конечно, отсутствует... — со сложной смесью досады и раздражения констатировала Эррил.

— Ну ты же номер сменила! — ядовито возразила Аш’Горай. — А здесь меня послали далеко и надолго! Даже Тала! Неожиданно, правда?

— Пфф. Она и не обязана ничего никому сообщать, — слегка дёрнула левым лекку Тарна.

— Естественно не обязана, — дёрнула тёмная плечом. — Но так откровенно меня посылать... Могла бы и помягче.

— И что? Ты предлагаешь вот так просто забыть эти годы?

— Ничего. Мне для счастья достаточно знать, что у тебя всё хорошо. Хоть и хотелось бы большего. И я не могу требовать от тебя того, что сама сделать не способна, — слегка уколола Аш’Горай.

— И что же ты забыть не можешь? — Тарна вздёрнула бровь.

— То, что ты от меня отвернулась, — жёстко отрезала Ноартана.

— То есть это я от тебя отвернулась?

— Я никогда не была светлой, — гораздо более спокойно повторила Нора. — Я помню, как после моего спокойного «Нет» в ответ на фразу «Вернись к Свету» ты, не став слушать, достала меч. И если это нельзя назвать «отвернулась», то я сомневаюсь, что мы хоть когда-то были подругами, — в голосе тёмной проскользнула горечь. — Я рада, что ты жива и здорова. За сим позволь откланяться.

И Ноартана резко развернулась в сторону лестниц. Что поделать, за годы мотаний по Галактике она несколько отвыкла от лифтов. Да и, если подумать, они никогда ей не нравились. Ещё один повод нормально освоить технику перемещения в пространстве...

Тарна потрясённо смотрела вслед ушедшей девушке. И кто из них двоих после этого ситх? Спокойная Аш’Горай или поддавшаяся эмоциям Эррил? Сквозь щиты бывшей подруги почти ничего не было понятно, но кое-что она ощутила: радость смешанную с болью и тоской по несбыточному, отдавшуюся запахом перепрелой осенней листвы, горечь от предательства, осевшую пеплом на губах, и раздражение, вспыхнувшее после обращения и внёсшее в ощущения запах перегретого металла.

Тарна тряхнула головой. Её выбила из колеи неожиданная встреча. Особенно результат. Она даже забыла, куда шла.

— Сила Великая, почему снова? — прошептала тогрута, спрятав лицо в ладонях. — Зачем ты вернулась, Нора? Ты ведь опять уйдёшь... а я останусь...

***

— Леди Аш’Горай, не могли бы вы уделить мне пару минут? — окликнул девушку корун.

Нора закатила глаза и развернулась в сторону окликнувшего.

— Магистр Винду, — Ноартана поприветствовала его вежливым кивком. — Я вас внимательно слушаю?

— Сегодня будут проводится финальные бои турнира фехтования среди старших юнлингов, на котором у мастеров и рыцарей есть возможность найти ученика, — Мэйс Винду чуть усмехнулся, вспомнив обстоятельства их последнего... ладно, предпоследнего общения, а также оценив реакцию на спокойное начало разговора.

Джедай повёл кистью, приглашая продолжить движение.

— Сегодня? Он же обычно позже? — вскинула бровь Нора, мимолётно удивившись изменениям.

— В этом году решением наставников поменяли местами турниры фехтования и астронавигации, — пожал плечами Мэйс.

— Позвать меня туда — не твоя идея, верно?

— Не моя, — согласился корун.

— С какой целью меня там хотят видеть? — смирившись, что из магистра всё придётся вытягивать клещами, спросила Аш’Горай.

— Один из фаворитов турнира несколько... вызывает опасения. Снять её с турнира не нарушая установленных правил не представляется возможным...

— В каком плане вызывает опасения? — перебила коруна тёмная.

— Девочка сама освоила Ваапад.

— Что? — Нора аж споткнулась. — А точно именно Ваапад? Не классическое Джуйо?

— В том и дело, что не ясно, — корун помолчал и добавил: — Тьмы от неё не ощущается, но Сила предупреждает, что от неё возможны проблемы. И мы ничего сделать не можем! — сквозь привычное спокойствие прорвалось абсолютно нетипичное для Мэйса раздражение, пусть и очень быстро отпущенное в Силу.

— Думаешь, может Пасть? — задумчиво протянула девушка, прикидывая, нужен ей ученик или сразу мозги вправить?

— Иначе бы не звенели нити.

— Так, а я там зачем?

— Не знаю. Магистр Йаддль в приказном порядке сказала тебя позвать, ничего не объяснив. Предположительно — вставить ребёнку мозг на место.

— Разрешённые действия?

— На твоё усмотрение.

— А если не выйдет вернуть на путь истинный?

Винду отчётливо скрипнул зубами и через силу выдавил: «Лишь бы жертв не было».

Нора кивнула.

— Поняла. Сделаю, что смогу. Единственное, что могу пообещать однозначно — жертв не будет.

— Через час жду в большом тренировочном зале. Сейчас же позволь откланяться, — Мэйс слегка кивнул на прощание и, ускорившись, скрылся в одном из многочисленных боковых коридорах галереи.

***

Мастер Эррил сидела на трибунах в зале, где должны будут проводиться финальные бои турнира фехтования среди старших юнлингов. Мысли упорно сворачивали в сторону Норы.

«Тридцать лет. Тридцать криффовых лет от неё не было ни слуху ни духу и вот, пожалуйста! Хотя, если подумать... реакция на неё не соответствовала испытываемому, — Тарна обвела взглядом постепенно заполняющиеся трибуны. — Эмоции перегорели за это время. И чего я на Нору накинулась? Джедай должен уничтожать Тьму... А почему тогда Датомир до сих пор не превращён в выжженную пустыню орбитальной бомбардировкой? А Коррибан, с его усыпальницами древних Тёмных Лордов? Явин IV, с храмом Экзара Куна? Дагоба, Кессель, Хот? Чувствую себя обиженной малявкой!.. — тогрута тряхнула головой, выкидывая лишние мысли. Её взгляд наткнулся на знакомую хрупкую фигурку в чёрных одеждах, расположившуюся двумя рядами ниже. И тут Эррил в глаза бросилось наличие Высшего Совета полным составом. — Что за хатт? Никогда такого не было...»

— Тарна, — обратился к ней сидящий рядом выше тви’лек. — Не знаешь, что происходит?

— Магистры будто к чему-то готовятся... — задумчиво протянула Тарна. И, хихикнув, поздоровалась. — Привет, кстати. Не знала, что ты уже вернулся, Альт.

— Привет, — смутился парень. — Да вот, только вчера вечером прилетел. Кстаати, знаешь: Квай-Гон вернулся!

— И не только он, — девушка кивнула на чёрную фигурку.

— Мастер Аш’Горай? — потрясённо выдохнул рыцарь Альт Раа.

— Леди, — резко поправила бывшего ученика и нынешнего друга тогрута.

— Она... — начал тви’лек шёпотом.

— Ситх, — закончила Эррил, пожав плечами.

— Рядом с ней никого из магистров... Ей доверяют?

— Вполне, насколько я знаю. Она была неофициальной ученицей магистра Ранцизиса, получила рыцаря в корпусе Теней и упорно называет магистра Йоду папой, — Тарна дёрнула плечом. — Это единственное, что я так и не поняла.

Тем временем на арену пригласили первую пару участников.

— Ты чего пришёл-то? Не собирался же падавана брать? — девушка бросила на друга короткий взгляд. Парень смутился.

— Не поверишь — Сила привела, — тихо сказал Раа.

— Хм-м? — Тарна вскинула бровь, краем глаза наблюдая за ареной, где аномально мелкая для своего возраста тви’лечка ужом уходила от размашистых ударов Шии Чо соперника-вуки, используя Атару. — У тебя же никогда способностей к предвиденью за рамками предчувствий не наблюдалось?

— Не знаю. Просто было чувство, что мне сегодня обязательно нужно прийти на турнир, — чуть дёрнул правым лекку молодой рыцарь.

— Что ж, пути Силы неисповедимы, — серьёзно кивнула тогрута. — Относиться к Её подсказкам стоит с большим вниманием.

— По поводу чувств. А почему ма... леди Аш’Горай не ощущается в Силе?

— Сокрытие Силы, — хмыкнула мастер. — Поверь, как только ты почувствуешь её след, тебе захочется, чтобы она спряталась обратно. И как можно быстрее.

Пока рыцарь и мастер общались, на арену пригласили уже третью пару участников — второй бой закончился буквально за пару ударов. В первом, кстати, победил вуки — тви’лечка при очередном прыжке подставилась. Сила в этот момент шевельнулась, заставив обратить больше внимания на вышедших на арену детей.

— Вы это тоже почувствовали, мастер? — шёпотом спросил Альт.

— Альт... — укоризненно протянула девушка, не отвлекаясь от арены. — Что за?.. — после объявления начала боя недоумённо выдохнула тогрута, заметив нелогично-знакомые движения. — Это что, седьмая форма?

— Смотри! — Раа, исправившись, показал на подобравшуюся Нору.

Тарна отвлеклась от арены и нашла взглядом спину Ноартаны: девушка сидела так, что в любой момент могла вскочить с места с одновременной активацией меча. Что-то её дёрнуло оглядеть магистров. И какого же было её удивление, когда она отметила готовность к атаке у всех них без исключения.

Эррил принюхалась (что поделать, у неё ощущение эмоций почему-то прочно ассоциировалось с запахами) — от сражающихся тянуло нагретым песком (сосредоточенность) и... болотной тиной (страх и злость) с лёгкой примесью серы (ненависть). Тарна дёрнулась, когда запах ударил по мозгам, и вздрогнула, когда ярко-алый меч Норы столкнулся с ярко-синим мечом забрачки, выбивая оружие из слабых, относительно взрослой одарённой, рук. Стыдно признаться, но она не запомнила, как зовут девочку. Второй юнлинг отлетела на пару метров от Силового Толчка ситха и потеряла сознание.

— Как она там оказалась? — в голосе Альта звучало потрясение.

Вопрос остался без ответа, потому что Нору попытались достать Молнией Силы из-за чего зал ахнул. Некоторые джедаи подскочили с мест, собираясь помочь... только непонятно — кому? Тарна коснулась в Силе бывшей подруги, ощутив запах нагретых песка и металла.

— Уберите ребёнка у меня из-за спины, — пролетела по залу негромкая фраза ситха.

К лежащей девочке метнулся магистр Ранцизис. И снова с пальцев забрачки сорвались фиолетовые молнии. Но вот летели они не в Ноартану... Только девушка не стала ждать развития событий и слегка шевельнула кистью свободной руки, отчего Павшая отлетела к противоположной стене.

От Норы потянуло горьковато-солёной досадой в смеси с пеплом тоскливой горечи. От забрачки — через пару мгновений — острым перцем ярости, от чего Тарна едва не чихнула.

Нора спокойно убрала меч и развела руки в стороны ладонями к ребёнку. От забрачки полыхнуло так, что Эррил всё-таки чихнула.

— Как же это неудобно... Пчхи! Ой, — пробормотала тогрута. И в полнейшем изумлении уставилась на арену, где Нора ударила ребёнка Молниями Силы.

— Мне кажется, м... леди Аш’Горай пытается достучаться до разума Сати, — тихо произнёс Альт, ловя за запястье вскочившую Тарну.

— Пытаясь её убить? — с рычанием возкликнула тогрута.

— Если бы Аш’Горай хотела её убить — Верд была бы мертва, — не согласился тви’лек.

И точно, вызывающее чих острое ощущение ярости — теперь Эррил знает — Сати Верд сменилось сначала болотной тиной страха, а потом перекисшим творогом замешательства, когда тонко ощутившая переход от ярости к страху Нора оборвала технику.

Лёгкий, почти скользящий, шаг Аш’Горай даже у сидящих на трибунах вызвал ледяные мурашки, а ребёнок почти открыто пах тухло-болотным ужасом.

— Сати Верд, верно? — Присев на корточки перед лежащей на полу девочкой негромко (но затаившие дыхание, наблюдающие за всем этим джедаи, слышали каждое слово) поинтересовалась Нора и, получив настороженный кивок, понявшей, что от неё ждут ответа, девочки, продолжила. — Джуйо довольно... неприятная форма в плане почти полного отсутствия контроля эмоций. Для джедаев это... нежелательно. Я знаю лишь одного, кто может без опаски её использовать. Я думаю, его все здесь знают, — тёмная фыркнула. — Техника перетягивания светлых на Тёмную Сторону Силы отработана тысячелетиями: адепта контролируемо роняют во Тьму, а следом заставляют воспарить над бушующим океаном эмоций. Что я и провернула с тобой. Не полностью, лишь вторую часть, — Аш’Горай усмехнулась, а запах от девочки снова сменился на кислый творог, — извини, конечно, за несколько болезненный вариант, но другое просто не сработало.

Тарна чётко пончла — это отговорка. Аш’Горай не захотела проверять границы везения окружающих.

— Что теперь будет? — хрипло поинтересовалась девочка, поднимаясь на ноги.

— Будешь учиться контролировать свалившуюся на голову силу, — пожала плечами ситх, поддерживая ребёнка. — После того, что ты устроила, пусть и не специально, из Ордена тебя вежливо попросят уйти.

— Но...

— Ситхи не всегда поехавшие. Я, смею надеяться, адекватная. Да и Сидиуса психом назвать сложно... Повёрнутый на власти политик — да, а вот псих... это больше про Плэгаса и Тенебруса... — Ноартана методично заговаривала зубы девочке, подталкивая полуневменяемого ребёнка к выходу.

Тарна вздрогнула, когда дверь с тихим шипением закрылась, отрезая зал от Павшей и ситха.

***

— Как это просмотрели? — тихо поинтересовался у Драллига мастер Дуку.

— Она никогда не интересовалась тёмными техниками. А Джуйо, видимо, учила в свободное время...

— Думаю, Нора вместе с новой ученицей на Коррибан улетит, — заметил Квай-Гон, заглянувший на пару минут перед отлётом на Набу в составе охраны королевы Амидалы, не совсем в тему.

— Она как-то говорила, что её заклевали требованиями познакомить с учеником? — задумчиво протянул Дуку.

— Говорила. А после моего неосторожного предложения удовлетворить просьбу её учителей, полыхнула золотом в глазах и... Если честно, желание спорить отбило намертво, — поёжился ученик тёмной. — Хотя она ничего не делала. Может, сейчас с ней напроситься? Ей помощь лишней не будет. Всё-таки с Павшими она дел ещё не имела.

— Имела, — задумчиво поправил Тайнан. И прикусил язык.

Квай-Гон лишь покосился на него и... промолчал, вспомнив оговорку учителя на Татуине.

— Но помощь действительно ей не помешает. Девочку штормить будет знатно...

***

Нора крепко, хоть и осторожно, держала Сати чуть выше локтя, быстрым шагом направляясь к выходу из Храма.

— Куда мы? — рискнула спросить девочка, когда они вышли на ступени.

— К моему жениху, — ответила, не оборачиваясь, тёмная, что-то выглядывая вдали.

Скоро Верд заметила быстро растущую точку на горизонте.

— Аш’Горай, — из остановившегося аэрокара выглянул мужчина.

— Айсард, — хмыкнула Нора. — Быстро ты, — и, обращаясь к ученице: — Сати, залезай. — И, видя, что ребёнок медлит, поторопила. — Быстрее, чудо. Мне ещё за вещами в Храм возвращаться. Хотелось бы до вечера успеть.

— Я правильно понял, что посещение родной обители пошло не по плану? — выруливая с площадки и, кинув быстрый взгляд в зеркало на пассажиров, спросил глава службы безопасности Сената (которого лично новоиспечённый канцлер попросил о небольшом одолжении).

— Оно не по плану пошло ещё когда я решила, что удрать от себя на другой конец галактики было хорошей идеей, — поморщилась тёмная и перевела тему. — Я искренне надеюсь, что акция с моей перевозкой — разовая, и более вас, господин Айсард, по таким поводам тревожить не будут.

— Я тоже искренне надеюсь на это, — хмыкнул мужчина, не став возмущаться на официальный тон. — Я ничего не имею против вас, леди Аш’Горай, но, признаться, вы умеете нагнать жути.

— Защитная реакция. Не люблю убивать, — дёрнула плечом Ноартана.

— Это не может не радовать, — пробормотал Арманд, поёжившись.

Дальше летели молча. Сати теперь сама сжимала руку мастера, находя в ней единственную опору. Всё же, ребёнок ничего кроме стен Храма ещё не видел, а тут её фактически выставили на улицу...

— Чшш. Всё хорошо, малышка, — высвободив руку и обняв отвоёванной конечностью плечи девочки, тихо ей на ухо прошептала Нора. — Помнишь? Нет эмоций, только покой.

— А разве можно?..

— Даже нужно, — ласково улыбнулась девушка и указательным пальцем свободной руки щёлкнула девочку по носу. — Чем раньше возьмёшь под контроль эмоции — тем раньше сможешь вернуться к Свету, — Аш’Горай не стала добавлять просящееся на язык «...если захочешь». Зачем пугать девочку ещё больше? Ей в салоне ни к Бездне не сдался шторм.

Арманд краем глаза наблюдал за необычной парочкой. Он прекрасно знал, что Аш’Горай слежку не выносит, но сейчас она позволяла за ней наблюдать.

Выводы мужчина делать умел. И по поведению тёмной было ясно, что едущая с ними девочка — бомба с неисправным детонатором. Собственно, Айсард понял, что между допустимой слежкой и локальным концом света, Ноартана выбрала слежку, как наименьшее зло. Ну не вязался с образом циничной стервы, который он помнил, ласковый, даже материнский, тон и мягкое утешение!

— Прибыли, — паркуясь у дома пятьсот по республиканской улице сообщил Айсард. — Вас ждать?

— Спасибо, Арманд, — одними глазами улыбнулась Нора и мягко вытолкала из машины девочку. — Обратно в Храм я вернусь своим способом, благодарю за беспокойство. Пойдём, Сати.

— Не ждал, что ты так быстро остынешь, — спокойно заметила тень у входа в здание, когда Айсард улетел.

— Шив, я не остыла. Ты достаточно меня знаешь, чтобы это понимать, — Ноартана хмуро глянула на отделившийся кусочек мрака, оказавшийся мужчиной среднего роста в чёрной мантии.

— Ты лишь отложила взрыв. Не знаю, утешит ли тебя это... — мужчина хмыкнул. — Плэгас мёртв.

— Когда успел?

— Буквально вот минут двадцать назад, — пожала плечами тень.

Сати дёрнулась. Минут двадцать назад, она как раз Пала.

— Кто там за тебя прячется? — полюбопытствовал мужчина, переводя тему.

— Кажется, причину твоего Падения мы определили, — слегка ошарашенно обратилась к Верд Ноартана. — А, и позволь представить — мой жених, бывший сенатор от сектора Чоммель, ныне верховный канцлер — Шив Палпатин. Шив, это моя ученица — Сати Верд. Была старшим юнлингом, сейчас кто — непонятно. Представь, она сама Джуйо освоила. Полноценную версию, а не тот огрызок, который использует Мэйс.

— Только ты можешь назвать Ваапад огрызком, — усмехнулся Палпатин заходя в здание. — Я невольно поспособствовал её Падению, я правильно понял?

— Ага. Теперь нужно научить её этим управлять. А то она меня едва не поджарила, — наигранно пожаловалась Нора.

— И ты предлагаешь этим заняться мне? — полуутвердительно уточнил мужчина.

— Мастер Аш’Горай... — испуганно протянула девочка, в чьих глазах начали разгораться янтарные искры зарождающейся паники.

— Сати, малышка, я тебя не бросаю, слышишь? Прислушайся к Силе, девочка, — присев на корточки и взяв руки девочки в свои ласково заглянула ей в глаза Нора. — Чувствуешь? — Верд неуверенно кивнула. — Вот. Просто мне нужно отлучиться ненадолго. Вещи собрать. Свои и твои. Уточнить у магистра Йоды пару моментов, попрощаться с друзьями, взять свой шаттл, — девушка весело сверкнула глазами (ибо за шаттлом они полетят вместе, потому как он находится на одном из космодромов Топравы). — И оставляю я тебя со свои женихом, то есть под присмотром того, кому доверяю и кто сможет не дать тебе натворить глупостей, угу?

— Х-хорошо, мастер.

— Вот и чудно. Слушайся Шива, даже если на первый взгляд задание дурацкое! — Ноартана перевела взгляд на жениха. — А ты не пугай ребёнка. Ей и так страшно.

— Понял. Слушай, мы с тобой на пару возвращали разум Т... Тиранусу. Не учи учёного, — слегка поморщился Шив.

— Квай знает. Я... оговорилась после того, как Шми подлечила, — смутилась девушка.

— Тебе хоть одну тайну доверить можно? — устало прикрыл глаза ладонью бывший сенатор.

— Вот поэтому я эту технику и не люблю! — подняла палец в небо Нора. — Ладно, шутки в сторону. Я в Храм. Можешь научить её выныривать из мешанины эмоций? Не знаю, на сколько задержусь.

— У меня работа. Я Мола попрошу.

— Бездна с тобой! Постараюсь держать себя в руках.

Сати переводила взгляд с мастера на её знакомого и честно старалась себя не накручивать попусту: Аш’Горай никогда не лгала. Она могла недоговаривать, передёргивать факты, общаться полунамёками и намёками на намёки... но она никогда не лгала — про неё среди юнлингов легенды ходили, передаваясь от старших к младшим (о том, что она ситх, воспитанный джедаями, кажется, не знали только взрослые). И всё равно лишние мысли лезли в голову... Особенно, когда Верд смотрела на удаляющуюся спину мастера.

— Ну что, мисс Верд, идём в тренировочный зал? — вздохнул мужчина, посмотрев на ребёнка.

Сати кивнула и пристроилась за левым плечом, на месте падавана.

— Джедаи... — устало-тоскливо протянул бывший сенатор и пошёл к лифтам, не забывая, впрочем, про ребёнка.

Ситх и Павший джедай вошли в лифт и Сати решила спросить является ли её спутник одарённым.

— А... вы... — не смогла аккуратно сформулировать вопрос девочка и затихла, смутившись.

— Я тоже одарённый, — в очередной раз вздохнул Шив, попутно называя нужный уровень. — Не знаю, успела ли тебе сказать Нора, но она сама джедаем является разве что по духу.

— Лучше быть тёмным, чем безумным. Первые не убивают направо и налево, в отличие от вторых, — тихо процитировала всплывшую в сознании фразу Ноартаны Сати.

— Верно, — скосил глаза на девочку Палпатин, мимолётно удивившись наличию таких мыслей в головушке совсем юного джедая. — Так вот, мисс Верд, я — тёмный. И Нора... по сути сделала единственно верный выбор, — они приехали на нужный этаж. — Я ещё помню, как учили меня и могу научить сам. Благо, есть на ком пробовать, — тут мужчина нахмурился и рявкнул: — Мол! Ещё раз такое выкинешь — я тебя Тане на опыты сдам! Сила знает что! — сказал он значительно тише. — Прости за эту вспышку, — обернулся к застывшей от испуга Сати и отечески ей улыбнулся.

— Прошу прощения, Учитель, — из тени рядом шагнул здоровый татуированный забрак и поклонился. Сати дёрнулась и почувствовала, как её захлёстывает волна удушливого страха.

Шив тихо помянул любимую Норой Бездну и, ухватив ученицу "невесты" за локоть, ударил девочку молнией. Слабенькой, больше похожей на рязряд от наэлектризованной палочки, просто чтобы отвлечь.

— Очнулась? — заглянул в глаза ребёнку мужчина.

Девочка чуть заторможено кивнула.

— Знакомься, это мой ученик — Мол. Ученик, это ученица Тааны — Сати. Мол, учти, девочка только сегодня тёмной стала, — тон Сидиуса был значительно спокойнее, чем когда ученик шагнул сквозь Силу, изрядно этим напугав своего мастера — ибо ощущения, когда тебя неожиданно хватают за одежду... А если это не одежда, а, допустим, волосы? И когда только научился?..

— Учитель? — в этом слове были и растерянность, и вопрос, и недоумение, и даже оттенок страха.

— Правило двух уже лет десять, как не актуально. Нас было пятеро, ученик, — своеобразно успокоил Мола Сидиус. — Сейчас — четверо. И молодец, что тебе хватило контроля не трогать бывшего падавана Тани. А теперь перейдём к делу. Вот ребёнок с полностью отсутствующим контролем эмоций. Единственное, что она умеет — отпускать их в Силу. Минусы этого подхода сам знаешь. Твоя задача — объяснить девочке, как не потеряться в этом океане. Навредишь — сдам Тане. Сама Таня сейчас побежала выяснять статус её ученицы в Храме. Насколько это затянется — неизвестно. Учитывай ещё и то, что девочка не ситх.

— Понял, — посерьёзнел младший лорд ситхов.

— Прекрасно. А теперь — брысь отсюда, — и Сидиус позволил себе на секунду ослабить контроль, дать прорваться раздражению на Сенат, на План, на свою нынешнюю должность, на то, что ему скинули — пусть и временно — на попечение ребёнка...

Дарт Мол посветлел кожей, аккуратно подхватил девочку на руки и быстро удалился в экранированный зал для тренировок.

Сидиус смотрел вслед быстро уходящему, даже почти убегающему, ученику и недоумённо-растеряной девочке и думал.

«Форму правления надо менять. Орден джедаев, по хорошему, реформировать полностью и вернуть к доруусанскому строю. В нынешнем виде он нежизнеспособен и, соответственно, бесполезен. Павший юнлинг... Ляпни это перед Реваном — он же даже мокрого места от вестника не оставит. Надеюсь, Нора это тоже понимает... В Высшем Совете одни древние. От них инициативы не дождёшься, а значит нужна встряска. Война будет в любом случае — слишком много недовольных и слишком мало тех, кто действительно что-то решает, нужно лишь свести потери гражданских к минимуму... — по губам ситха скользнула горькая усмешка, а сам он вошёл в свою квартиру. — Быть мне режиссёром в грядущей мясорубке. В свете этого, идея женитьбы на умеющей решать такие задачки Норе уже не кажется такой глупой...»

Запиликавший комм вырвал из мыслей.

— Слушаю, — спокойно отозвался Сидиус, заходя в кабинет и садясь за стол.

— Сенатор Палпатин, мира вам. Беспокоит гранд-магистр Ордена Джедаев Йода вас. Говорить вам удобно, тешу надеждой себя?

— На вас у меня всегда найдётся время, магистр Йода, — Шив позволил проскочить в голосе ноткам уважения.

— Встретиться лично хотелось бы мне. Возможно это?

— Вполне. Сейчас в течение часа вас устроит?

— Да. Благодарю. Да пребудет с вами Сила, лорд, — и восьмисотлетний ребёнок оборвал связь, не дожидаясь реакции.

Палпатин с минуту смотрел на погасший экран коммуникатора, переваривая прощание магистра.

Хотелось разнести всё, хотелось найти Нору, куда-то бежать, что-то делать... Хотелось... Ничего не хотелось.

Сидиус уронил голову на руки. Знал же, что нельзя идти против Норы. Слишком у неё много возможностей, чтобы её услышали. И всё равно пошёл... У него только один вопрос — почему она действует чужими руками? Да ещё и руками отца. Это не в её характере.

Комм пискнул, сообщая о входящем сообщении.

«Сенатор Палпатин, к вам магистр Йода. Говорит, что назначено, — высветилось на экране сообщение от поста охраны».

«Он что, перед входом караулил? — мелькнуло в голове у ситха. — И почему сенатор? Йода ладно, мог не знать, но охрана-то почему?»

«Пропустите, — заставил себя отправить Сидиус.»

Взгляд метнулся к рукояти светового меча, стилизованной под экзотический ночник. Ситх буквально заставил себя убрать его подальше. Всё равно, если он выживет — Нора ему голову снесёт (в лучшем случае, а о худшем ему даже думать жутко — Таана личная ученица Ревана, как никак).

Пока Шив решал моральную дилемму (хотя, какая может быть мораль у правильного ситха, вы о чём?), до него как раз добрался Йода.

— Канцлер Палпатин, от встречи с вами радость моя неописуема, — Йода слегка склонил голову.

Оба понимали, что это правда лишь отчасти, но правила ведения переговоров диктовали свои условия.

— Что вы, магистр, для меня честь принимать вас, — в ответ поклонился ситх, надеясь, что он, может быть, ослышался некоторое время назад? — Позвольте предложить вам присесть, — Шив махнул рукой в сторону кресла.

— Не откажусь, да... — Йода помолчал. Шив тоже не торопился начинать разговор. — Нора, во власти эмоций находясь, поведала Совету кое-что, — наконец подобрал нужное начало магистр. — Магистр Йаддль непреклонно поддержала желание единственного тёмного джедая Ордена не вмешиваться в процесс разрушения Республики, как и реформации Ордена.

— Торговая Федерация... не отступит. Они уже вышли из республики. Так или иначе, Ордену придётся вмешаться, — осторожно ответил бывший сенатор.

— В каком качестве, Владыка Сидиус? — полностью отбросил привычную манеру разговора Йода, в обычно мягком голосе звякнул металл.

— В качестве орудия, с помощью которого Республика станет Империей, магистр Йода, — прямо взглянул на джедая Шив.

— Это изначальный план?

— Нет, — Сидиус усмехнулся, позволив бушующим эмоциям отразиться янтарём в глазах. — Мы собирались полностью уничтожить Орден. Но! — не дал вставить джедаю слово ситх. — Я лично не горю желанием заиметь себе во враги Ноартану с поехавшей крышей. Есть вероятность, что она... как бы так выразиться... станет кем-то вроде смеси Нихилуса и Вишейта, хотя сейчас она больше напоминает Ревана и, частично, КсоКсаан. Принципиальная.

— Перспектива нерадостная это, хм... — прикрыл глаза старый магистр, становясь обратно добрым ворчливым дедушкой всего Ордена джедаев. — Рад я, что познакомились вы. Туман над будущим рассеивается, понять позволяя, двигаться куда. Не застилают взор ни клубы Тьмы ни сияние Света. Хотелось бы, чтобы так и впредь оставалось, да... — оба одарённых ушли в свои мысли.

— Я хочу вернуть доруусанский орден, — неожиданно даже для себя прервал взаимное молчание Сидиус. — Если честно, интриговать в сторону разрушения репутации джедаев было как-то уж совсем просто. Будто против детей играл, ей-Сила!

— Сказала то же Таана. Назвал я дочь ситхом когда, не возразила она впервые.

— Вы меня успокоили, магистр Йода, — действительно успокоил: Нора не против радикальных реформ в Ордене.

— Интересно мне лишь, почему решила она жизнь вам усложнить, м?

— Выполнял приказ Плэгаса, — поморщился Сидиус, решив быть, по возможности, откровенным. — Сказано было: «Джедаи не должны достичь Набу». О том, кого именно отправили — я узнал уже после того, как мой приказ не смогли выполнить. Отослал подальше Мола — лишь бы Плэгас ребёнка не тронул (ложь... наглая и беспардонная), — но кто б знал, что он настолько инициативный? Он мог достаточно серьёзно потрепать Квай-Гона или даже убить, не знай Джинн особенности Джар’Кай в исполнении ситхов, или умей Мол несколько лучше обращаться со световым посохом. Вот Нора и взбеленилась.

— Понятно, хмм... — Йода помолчал и с хитринкой добавил: — понятно даже, почему жив ты до сих пор.

— Формально, она мне ничего предъявить не может. Как говорится — нет тела, нет дела, — фыркнул расслабившийся ситх, понимая, что на этот раз проблема — не проблема.

— Высказала идею Таана, чтобы ввести единый Орден, находящийся у власти.

— И как она себе это представляет? Общаться культурно, не уходя в область так называемых «агрессивных переговоров», адепты Тёмной и Светлой сторон Силы могут весьма ограниченно.

— Она заниматься будет сама этим, полагаю, — хитро прищурился зеленокожий экзот, перехватив трость и положив на неё подбородок.

— Интересная идея. Так или иначе у власти Нора окажется, уж я об этом позабочусь.

— Зловеще достаточно прозвучало это, — хмыкнул Йода.

— Принципиально против смены формы правления Высший Совет Ордена джедаев ничего не имеет, верно? — вернул в конструктивное русло разговор канцлер.

— Магистр Йаддль настоятельно запретила Совету вмешиваться, — повторил гранд-магистр. — Тяготит её должность магистра. Не любит руководить и ждать она. Бездействие ей претит. Не вмешаемся мы без чёткого приказа, Владыка Сидиус.

— Постараюсь сильно не наглеть, — вежливо улыбнулся Шив, оценив пояснения.

— Не стараться нужно, а делать, — недовольно нахмурился маленький магистр, понимая что только что крупно обла... неверно оценил настрой сробеседника.

— Увы, в политике бывают только постоянные интересы, — развёл руками мысленно ехидно ухмыляющийся ситх. — Поэтому обещать я могу лишь что буду стараться.

— Это гораздо больше, чем рассчитывал я. За уделённое время благодарен. Не буду более отвлекать вас, — Йода с удивительным для своего возраста проворством спрыгнул с кресла и поклонился. — Да пребудет с вами Сила.

— И с вами, магистр, — эхом откликнулся вставший в жесте уважения Сидиус.

— Ну, Нора! — восхищённо-возмущённо протянул мужчина, когда след Йоды в Силе перестал ощущаться на пороге. — А я и забыл, что ты умеешь интриговать...

***

— То есть как это — не можете предоставить данные? — Ноартана капитально застряла в Совете Назначений, пытаясь наложить лапу на ведомость успеваемости Сати Верд. Ей вообще не улыбалось в свете некоторых будущих событий гонять ученицу по материалам, изучаемым в Храме.

— Вы не являетесь рыцарем Ордена, а это личные данные, — терпеливо пояснила молоденькая рыцарь-джедай из тви’леков.

— Можете проверить по базам, числюсь ли я формально в Ордене? — кое-какая надежда, обоснованная некоторой неторопливостью джедаев, ещё теплилась в душе у тёмной.

— Хорошо. Представьтесь, пожалуйста, полностью.

— Мастер-джедай Ноартана Аш’Горай, — слегка запнувшись на звании повторила Нора.

Некоторое время тви’лечка была поглощена поиском в системе Храма указанного имени. Потом девушка слегка посветлела кожей, а в Силе от неё потянуло ледяным страхом.

— Тут указано, что вы... — голос рыцаря упал до едва различимого шёпота, — Пали.

— Тарна... Зараза тогрутская, — беззлобно проворчала Нора себе под нос. — Я, вроде, ещё адекватна. А Падение в моём случае означает гарантированное сумасшествие, — со вздохом пояснила тёмная. — Я изначально светлой не являлась. Так... я ещё числюсь членом Ордена?

— Ф... формально... — страх никуда не делся.

— Сила Великая, как же меня достал всеобщий ужас! — тихо рыкнула Нора, прикрыв пожелтевшие глаза, стараясь не напугать собеседницу ещё больше. — Йода и Высший Совет вполне себе знают и кто я, и кого мне в ученики подсунули. У меня нет времени, чтобы проверять её знания по общеобразовательным предметам. Меня уже весьма настойчиво приглашают на Коррибан, а я вынуждена терять время и выяснять границы знаний моего падавана!.. Ну, надеюсь, что она всё-таки вернётся и к Свету, и в Орден. Так вы можете предоставить данные Сати?

— К... конечно, мастер, — и Ноартане после пары минут ожидания резво протянули инфокриталл. — Вот.

— Спасибо. И да пребудет с вами Сила, рыцарь Нида.

— И с вами, — растеряно выдохнула тви’лечка в закрытую дверь, откровенно не понимая, откуда Ноартана узнала её имя, напрочь забыв от удивления про страх.

***

Нора в очередной раз бежала по коридорам Храма, пытаясь выловить хоть кого-то, кто мог рассказать о месте проживания Верд. Ощущение было, будто Храм вымер — ей за двадцать минут поисков по основным коридорам здания не встретился ни один разумный (про Силу она, как обычно, забыла — слишком привыкла к щитам)! Девушка притормозила перед поворотом, услышав обрывок разговора, и вышла уже более-менее спокойным шагом.

Взгляд цепко выхватил личные световые мечи и падаванские косички (и то, что их заменяет) у группки разумных, примерно возраста её нынешней ученицы (может, слегка старше).

— Падаваны, — лёгкий кивок остановившейся Норы.

— Мастер, — настороженно отозвался один из них, зелтрон, машинально потянувшись к мечу, остальные кивнули, повторив манёвр.

— Полегче, дети. Я Драллига на лопатки укладываю, — чуть недовольно нахмурилась тёмная. — Но я не об этом. Можете подсказать, где жила юнлинг Сати Верд? Раса — забрак, в каком клане состояла — я выяснить не успела. Ещё известно, что девочка сама освоила Джуйо.

— А вам зачем? — подобрался парень.

— Она моя ученица.

— Сати Пала, — вставил подошедший к ним поближе мон-каламари.

— Собственно, меня попросили приглядеть за девочкой, пока она не вернётся к Свету. Ну или не научится жить с Тьмой, — пожала плечами Нора. — Меня уже давно настоятельно просят представить ученика или кандидата в ученики — Сати подойдёт под обе категории. Другое дело, что мне не с руки пугать её ещё больше, поэтому ребёнок будет официально числиться падаваном. Благо, меня из баз Ордена так и не удалили.

— А почему она сама... — влез греющий уши салластанец, которого прервали тычком в бок.

— Ты чего! — прошептал четвёртый падаван из встреченной компашки. Человек по расе. — Она же Павшая!

— Вот именно, что Павшая, — нахмурился зелтрон. — Она не может быть падаваном.

— Даже когда вернётся к Свету? — холодно усмехнулась Нора, сложив руки на груди.

На это никто ответить не смог.

— Она забрак... — неуверенно начал мон-каламари.

— Магистр Колар тоже забрак, — возразил саластанец.

— Ты её защищаешь? — вскинулся зелтрон.

— Вы ещё подеритесь тут, — фыркнула Аш’Горай. — Ладно, пролетели. В оправдание своей ученицы скажу, что Джуйо и опытных мастеров на Тёмную сторону роняла, да ещё и возмущение в Силе от смерти сильного тёмного одарённого по мозгам ударило... В общем, Пала она не из-за своих личных качеств и предпочтений, а из-за неверного выбора формы боя. Переучивать её поздно, верну девчонку к Свету и сдам от греха Винду. Я её лишь ситхскому, то есть исходному, варианту Джуйо научить смогу. А джедайский я не перевариваю...

— Магистр Винду не учит Ваападу никого, — заметил человек.

— Никуда не денется, если не захочет ещё раз терпеть меня рядом, — отрезала девушка. — Я так-то тоже не учу никого. Самой бы обучение закончить...

— Но вы же мастер... — растеряно протянул саластанец.

— Мастер-джедай, — кивнула Нора и весело сверкнула глазами. — А обучение я ещё не закончила. Ну так что про Верд? Мне её вещи взять нужно.

— Я... покажу, — прикрыв глаза сдался зелтрон.

— Мы проводим, — решил за всю остальную компашку саластанец.

— Вот и славно, — кивнула тёмная, старательно загоняя в глубины разума неуместное веселье (мысли детей секретом для неё не стали — они ж фонили на весь Храм! — на смех пробивало из-за искренней веры падаванов, что они что-то могут ей противопоставить) — обидятся ещё провожатые, где она потом сумку ученицы возьмёт?

***

— Учитель! — окликнул Нору Квай-Гон у выхода из Храма.

Девушка затормозила и обернулась. Подождала, пока бывший ученик её нагонит и со вздохом (она в Храме проторчала в общей сложности четыре стандартных часа!) поинтересовалась.

— Что случилось?

— Ты же на Коррибан собираешься, я прав?

— Мы это уже обсуждали, Квай, — устало-укоризненно посмотрела на него Нора. — Я...

— Дослушай сначала! — резко перебил её Джинн, наступая на горло своему уважению к учителю в понимании, что сейчас с ней иначе разговаривать просто не выйдет. — Во-первых, я всё равно на эту планету слетаю, с тобой или без. Во-вторых, с Павшими юнлингами ты дела не имела, соответственно, тебе понадобится помощь, чтобы ты не пугала дитё ещё больше. Ну и в-третьих, Оби-Вану пора набираться уверенности в собственных силах. Ученик уже весьма неплохо перерос меня в навыках, но не самостоятельный...

— Ты не передумаешь? — тоскливо протянула тёмная.

— Нет.

— Оби-Ван знает?

— Нет.

— Эххх. Дожили... — «ситх тащит двоих джедаев знакомиться с учителями...» не прозвучало вслух, но легко читалось в паузе и тоне. — Ладно, Мрак с тобой. Полетели.

— Ты туда на своём шаттле полетишь?

— Естественно. Только его забрать нужно. Он на одном из космодромов Топравы.

— Он не в Храме? — наигранно удивился джедай, про себя ненаигранно изумляясь, что он не на Татуине.

— Издеваешься? — хмуро глянула на бывшего ученика Нора.

— Разве что немного, — улыбнулся мужчина.

— С тебя билеты до Топравы и более-менее внятное понимание у Оби-Вана о месте назначения. С Сати Мол поработает, проблем с этой стороны быть не должно. Всё остальное я беру на себя.

— Мол? — привычно отфильтровал остальную информацию Квай-Гон.

— У Шива работа, — досадливо скривилась Ноартана.

— Он не поедет, надеюсь?

— Да я лучше с Мэйсом на миссию отправлюсь!

— Жёстко, — отметил Джинн, зная отношение бывшего мастера к конкретно этому джедаю.

***

Через две недели. Храм.

Оби-Ван сидел и медитировал, когда Сила ненавязчиво зазвенела, предупреждая о грядущих не очень приятных событиях. Он даже уловил смазанную картинку какого-то то ли храма, то ли святилища в окружении скал, имеющих цвет запёкшейся крови. Впечатление было жутковатое: создавалось ощущение, что из темноты за ним кто-то наблюдал, ожидая, когда пришелец совершит ошибку.

Падаван вынырнул из медитации слегка ошарашенный с единственным вопросом: и что, Сила Великая, это было?

— Что-то случилось, Оби-Ван? — учитель отвлёкся от датапада и взглянул на ученика.

Падаван открыл рот, но не смог сформулировать вопрос. Поэтому лишь мотнул головой, как бы говоря, что всё в порядке, и задумался над посетившим его странноватым видением.

— Мы скоро улетаем с Ноартаной на Топраву, — через пару минут молчания сказал Квай-Гон. — Это не миссия — просто путешествие. Нора... хочет показать мисс Верд, что... тьма и зло — не всегда равнозначные понятия, — падавану достался короткий внимательный взгляд. — А я давно хотел познакомиться с теми, кто смог доказать последнюю строку Кодекса для мастера. Сейчас появились и время, и возможность.

— Мастер, у меня было видение, — решился Оби-Ван. — Сила показала какое-то тёмное место со святилищем или храмом...

— Похожее на вот это? — и к молодому джедаю повернули пад, на котором было выведено изображение подписанное как «Усыпальница тёмного лорда ситхов Ревана. Долина Лордов. Морабанд». И от того, насколько похожа картинка была на место из видения, Кеноби вздрогнул.

— Откуда вы узнали, мастер?

— Это то место, которое я хотел посетить. Познакомиться со своим гранд-мастером, так сказать, — задумчиво протянул Джинн, начиная сомневаться в правильности принятого решения. Иначе, с чего бы его падавана посещали видения?

«Что? — Оби-Ван на секунду подумал, что ослышался. — С гранд-мастером? С ситхом? — потом, к своему стыду, падаван не смог прогнать навязчивую мысль о том, что его мастер повредился рассудком. Следом, Кеноби вспомнил, что его грандмастер тоже ситх, пусть и, по её собственной оценке, неправильный. — Стоп!»

— А причём здесь Топрава? — всё-таки вырвалось озадаченное у Оби-Вана.

— Там припаркован личный звездолёт Норы, — абсолютно невозмутимо пояснил Квай-Гон, возвращаясь к прерванному занятию, а также невольно заставляя Кеноби задуматься, а не бредит ли он сам? Слишком невероятно звучала информация. — И, падаван, ты летишь со мной.

Тут звякнул комм. Квай-Гон молча закатил глаза и ответил на вызов, сразу включая видео.

— Что у вас произошло? — над коммуникатором появилась голограмма слегка замученной и злой Ноартаны, сидящей за каким-то столом.

— И тебе хорошей ночи, — иронично откликнулся Джинн. — У Оби-Вана было видение. Похоже, знакомство с лордом Реваном — не слишком хорошая идея.

— Странно. Мне он сказал, что будет рад даже джедаям, и что вам ничего не угрожает, — тёмная нахмурилась, мгновенно преображаясь из замученной и побитой жизнью девушки в закалённого в боях воина. Кеноби даже слегка позавидовал её выдержке.

— Нам обоим? Или только мне?

— Вам обоим. Иначе я бы просто тебя вырубила и ты так или иначе остался бы на Корусанте — ты в любом случае полезешь спасать падавана, а он — тебя, поэтому проще туда не тащить ни тебя ни Оби-Вана, — Аш’Горай побарабанила пальцами по столешнице. — Чью именно усыпальницу видел твой падаван?

— Ревана, кажется.

— Найди фотографию усыпальницы Ксо. У них они довольно похожи. Только к КсоКсаан джедаям лучше не соваться, а Учитель вполне адекватный в этом плане.

— Нора...

— Если я сказала, что ты поедешь со мной, значит ты со мной поедешь. Иного варианта нет.

— Хорошо, я понял. Почему ты спросила?

— Потому что ты слишком много времени провёл со мной, чтобы не искать проблем на ровном месте. И есть у меня мысль, что Оби-Ван такой же. Ладно, узнаешь что — звони. Хоть морально подготовлюсь к очередным проблемам.

— То есть ты уверена, что проблемам быть?

— Квай-Гон, ты что, забыл путешествие за кайбером для твоего меча?

— Кхм. Нет, не забыл, — Оби-Ван с удивлением смотрел на смущённого мастера. — Тогда до завтра?

— До завтра, — и девушка отключила связь.

— Учитель, а что произошло в том путешествии? — не сдержал любопытства падаван.

— Мы наткнулись на подбитый Аккламатор. В прямом смысле наткнулись: едва не влетели прямо ему в хвост на выходе из гиперпространства, — задумчиво ответил мастер, явно мысленно находясь где-то далеко от Корусанта. — У звездолёта полетел гиперпривод прямо во время прыжка, системы связи вышли из строя ещё раньше, если бы не мы... На один корабль-призрак стало бы больше. Собственно, это была первая и последняя совместная миссия на протяжении трех лет... Пока я не стал держаться в поединках против неё больше минуты.

— А сейчас?

— А сейчас, мой юный любопытный падаван, я сражаюсь с ней на равных, пока она не применяет ауры, — только сказав это, джедай задумался: а не поддавалась ли мастер? Вернее, не так. А не подстраивалась ли она под него?..

— Ауры? — вырвал из размышлений недоумённый вопрос падавана.

— Ситхские техники, — пожал плечами Квай-Гон, не став вдаваться в жутковатые подробности. Мастер его, конечно, убить ни разу не пыталась, но частью её арсенала Джинн огребал регулярно, пока его Атару действительно не встала на уровень мастерства. Против Джар’Кай, конечно, четвёртой формы было мало, но пятая — Джем Со — нивелировала эту разницу.

Джедай вспомнил тренировку на Татуине.

Раньше нивелировала.

— Учитель, — Квай-Гона через какое-то время отвлёк от поисков фотографий Кеноби. — А Энакин?

— Энакин останется в Храме, — спокойно посмотрел на падавана мужчина. — Его приняли в Орден. Он обучается с другими юнлингами. Другое дело, что я зря заикнулся о его возможной избранности... Теперь от него будут требовать больше, чем от остальных.

«Хотя, стоит вспомнить его выходку с проникновением на "Нубиан" и взрывом станции управления дроидами... И нет, мне совершенно не по-джедайски его не жалко, — хмыкнул про себя Квай-Гон.»

Коррибан

Разумеется, на следующий день после обретения Норой ученицы никто никуда не полетел. И через две недели — тоже. Вся толпа помощников дружно постановила, что Сати сначала должна научиться не психовать с безобидных подколок. Ноартана махнула рукой и согласилась с приведёнными доводами — ибо лететь до Топравы придётся на пассажирских лайнерах, а улетевшую на эмоциях павшую угоманивать придётся весьма негуманными методами — так как нужно быстро. А народ не поймёт. Неодаренные ведь...

Вернувшийся с благополучно освобождённой (Энакин ухитрился незаметно пробраться на звездолёт, а во время "скрытного" проникновения в королевский дворец в Тиде и на истребитель) Набу Квай-Гон, честно вспомнив про все приключения времён ученичества, собирался на Топраву, как на миссию под глубоким прикрытием. И Оби-Вана готовил к тому, что всё, как обычно, пойдёт в, как выражается Энакин, пасть сарлакку. Нора на эти телодвижения смотрела сквозь пальцы, но ученицу свою на контроль драконила в лучших традициях призрачных лордов Коррибана: планомерно доводя ребёнка до срывов, а потом просто и незатейливо копировала действия своего учителя. Методы Джинн, конечно, не одобрял, но признавался хотя бы себе — результат был заметен. Во всяком случае, сверкать грязноватыми красно-жёлтыми зенками девочка перестала... Цвет сменился чистым рыжим янтарём. Но естественный светло-карий цвет глаз забрачке возвращался редко и ненадолго. (К слову, сама девочка оказалась похожа характером на Йоду... с поправкой на малый жизненный опыт).

Следом за возвращением контроля следовали медитации. Долгие и нудные, под контролем Сидиуса — когда у него было время — и Квай-Гона, поручившего Энакина заботам Оби-Вана (оба старательно изображали радость от этого события, но Квай-Гон остался глух к безмолвным мольбам падавана; так у Оби-Вана появился негласный ученик — Йода в своей манере одобрил привитие самостоятельности неуверенному в себе Кеноби, не смотря на лёгкое недовольство присутствием Скайуокера. Но наличие "дочурки" и всё-таки павшего падавана (хотя он до последнего надеялся, что Нора ошиблась) внесли свой вклад, заставив в первую очередь присмотреться к действиям мальчика и их причинам и поводам, а не к его отсутствующим, в силу проживания вне Ордена, навыкам).

История с Сидиусом, к слову, развития не получила — Высший Совет Ордена джедаев дружно замял ситуацию с живительных пинков вставшей насмерть Йаддль и не стесняющейся доносить свою точку зрения не только словами. Причём настаивала она настолько рьяно (и немного негуманно, да), что даже Винду решил повременить с карательными акциями.

Параллельно Аш’Горай потихоньку начала реализовывать мечты Ксо и Ревана: незаметно наводила справки и, через Архив, искала условно необитаемую планету. Коррибан только отпугнёт возможных последователей, хотя восстановление Дрешдте тоже значилось в планах на будущее. Дагоба и Хот отпали по естественно-погодным причинам. Датомир — из-за Ночных Сестёр. Четвёртый спутник Явина — из-за храма Экзара Куна. Остальные планеты с фоном отпали из-за фауны. Вот и остался... Мандалор, блин! Или Конкорд-Доун. Или Джабиим. Но на них фона Силы почти нет...

— Хоть на Татуин лети, чесслово! — тихо прошипела тёмная сверкнув на секунду глазами и полыхнув раздражением в Силе на весь Храм. — Хм, а если?.. — девушка азартно зарылась в данные ища информацию про учеников Квай-Гона. Как-то Сидиус упоминал о некоем Ксанатосе... — Ксанатос дю Креон, значит, — пробормотала под нос Нора через час. — И Телос четвёртый... — Аш’Горай откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела на высокий потолок. — Не вариант...

— Вам чем-то помочь? — тихо спросила незаметно подошедшая архивариус, решившая приглядеть за проблемной посетительницей. Ибо увлёкшаяся тёмная немного не уследила за щитами.

— Нужна условно обитаемая планета с повышенным фоном Силы с уклоном в Тёмную Сторону и нормальными климатическими условиями, желательно без местного населения. Вопрос, где такое взять? — Нора перевела задумчивый взгляд на мастера Ню.

— Интересный запрос, — Джокаста удивлённо моргнула. — Под такие параметры подходят только Морабанд и Лехон. Если забыть про Долину Лордов и фауну. А тёмный фон обязателен?

— Морабанд? А, вы про Коррибан... — тёмная вздохнула. — А про фон... Желателен. Это... удобнее. Мне, — Нора задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. — Лехон... Ещё хуже. Ну его! Мандалор, так Мандалор. Для начала сойдёт, а потом на Коррибан переберусь. Эту планету я хоть более-менее изучила...

— Зачем вам туда?

— Мастер Ню, дети... нейтральны. И для безболезненного (преимущественно для окружающих) перехода на Тёмную сторону нужно, чтобы вокруг был подходящий фон. Я, чаще всего, сижу под щитами, отсюда — необходим естественный фон. А Орден-то нужен... Хотя бы ради пресловутого равновесия, — девушка с силой провела ладонями по лицу. — Коррибан отпугнёт возможных учеников, а все остальные планеты не устраивают меня условиями проживания. Ну серьёзно. Руусан — там и Плэгасу не по себе было (да и я не так давно залетала — жить можно, но сложно, ибо стал он царством Смерти), Хот — один сплошной снег в различном состоянии, Дагоба — болота и кровососущий гнус, Явин — гробница Экзара Куна (что-либо с этим чокнутым призраком сделать практически нереально), Датомир — обитаем. Детей там на фарш пустят раньше, чем я успею вмешаться. Телос — в ноль убитая репутация любых одарённых (спасибо Ксанатосу [язвительная улыбка и издевательский поклон в сторону означенного прилагаются]), Мустафар — сплошной вулкан со всеми вытекающими. Остальное либо обитаемо и находится под протекторатом Ордена джедаев, и если там появятся ваши идеологические противники, вой поднимется... Либо в качестве фауны встречается такое... Короче — я не хочу рисковать детьми. У меня что-то вроде карт-бланша на некоторые действия, но — в определённых рамках, и если я за эти рамки выйду... — Нора невесело усмехнулась. — После орбитальной бомбардировки даже я не выживу. А на густонаселённых планетах основывать массовое обучение тёмных одарённых... такая себе идея. Мало ли у кого в мозгах перемкнёт? Даже у светлых бывают... эксцессы, а у тёмных во время обучения крышу срывает только так. Меня десять лет... ладно, почти десять... драконили на контроль эмоций всем призрачным населением Долины Лордов, а Учитель периодически устраивал проверки. Прошла — хорошо, нет... ну, в этом случае меня приводили в чувства доступными призракам методами.

Джокаста слегка наклонила голову, переваривая откровения и усиленно отгоняя мысль о дополнении некоторых трактатов — жестокие ситхи предстали из рассказа в несколько более светлом ключе. Да, они всё так же воспринимаются чуть ли не маньяками, только... у действий появилось слабенькое, но оправдание

— Я правильно понимаю, что вы, леди Аш’Горай, номинальная глава Ордена ситхов?

— Есть такое, — девушка ответила совершенно машинально, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. — Но это по принципу «больше не кому». У нас, стыдно признаться, всего три адепта, двое из которых — бэйниты, и нет собственного здания... — Нора замерла, вспомнив об одной труднодоступной планете. — Дромунд-Каас! Сила, точно! Это же исконно наша планета! Хотя... — Девушка скисла, вспомнив рассказы Бэйна. — Тоже не вариант... Я пророков не переупрямлю, и Сидиус тут абсолютно ничем не поможет, — тёмная вздохнула и больше для себя произнесла: — значит возвращаемся к первоначальному плану... Осталось выбрать — Мандалор, Конкорд-Доун или Татуин... Очевидно, Мандалор — там народу меньше. Ладно, благодарю за посильную помощь, мастер Ню, — Аш’Горай встала и поклонилась архивариусу. — Пойду, "обрадую" герцогиню Сатин.

К слову, на Мандалоре таки случилась заварушка, в которой погибли прошлый герцог и прошлый Мандалор, но ответка Дозору Смерти прилетела быстро и болезненно — Тарис Ил’Заар всё же решил помочь Ноартане, раз уж она настолько болела за планету, что не смогла прилететь на помощь к падавану, пусть и бывшему. И не важно, что на орбите Джабиима у неё едва не сорвало крышу. Джедай попросил приглядеть за обстановкой Тайнана Дуку, графа Серенно — благо, Дуку под предлогом веления Силы временно сва... отправился из Ордена на вольные хлеба. Он и приглядел. По своему разумению, очень похожему на ноартаново. Результат — тот конфликт закончился событием, позже названным Конкорд-Доунской резнёй, в котором от Дозора Смерти осталась треть в лучшем случае. И то, этой трети на Конкорд-Доуне в тот момент не было.

Нора тряхнула головой, выкидывая лишние мысли. "Радовать" Сатин она не хотела до тех пор, пока не будет чётких планов здания и обучения молодняка. Плюсом нужно и преподавателей найти...

«Кой Хаос меня дёрнул согласиться на этот... это... Гррр! — глаза Аш’Горай сверкнули золотом. — Так, вдох-выдох, успокоилась... О! Можно сманить парочку ребят у Цина. А можно и Воса взять... Милое создание, ищущее своё место под небом... и до жути напоминающее Киа-Нари, потерявшуюся на просторах Небесной Реки.»

Ноартана фыркнула. Учителей она, предположим, нашла. Основную подготовку можно и у джедаев стянуть... Поменять только философско-идеологическую часть и увеличить часы медитаций. Обязательно сманить к себе какого-нибудь миралуку — их религия предполагает уважительное отношение к выбору других разумных. А ещё ей нужны архитекторы...

«Так, ну это точно через Сидиуса. Техкорпус комплектоваться будет через него же. Сельхозкорпус... — Нора замерла возле окна. — Это через герцогиню или Дуку, заодно и экосистему планеты восстановим — юных ситхов нужно будет учить не только разрушению. СБ можно повесить на Мола и дать ему в помощь кого-нибудь из мандалорцев — можно напрячь Джанго, — тёмная зависла, смотря на вечерний Корусант. Прав был Реван: признак идеального правителя — знание, на кого можно спихнуть часть обязанностей.»

—... а она не разозлится? — громким шёпотом поинтересовался один голос, вырывая из созерцания ночных пейзажей Корусанта.

— Не должна... — с сомнением протянул второй.

— А вдруг?.. — с ещё большим сомнением высказался третий.

Тут Ноартана не выдержала и тихо рассмеялась.

— Спрашивайте уже! — тёмная повернулась и обнаружила за ближайшей к ней колонной троих юнлингов лет десяти и, явно вытолкнутого из укрытия, неуверенно переминающегося с ноги на ногу забрака.

— Что с Сати? — дитёнок возроста младшего падавана не нашёл ничего лучше, чем (от нервов, не иначе) мрачно протянуть, угрожающе глядя исподлобья на Ноартану.

— К людям выпускать без присмотра пока опасно, но мы над этим работаем, — уклончиво ответила девушка, "не заметив" тона. А методы можно и опустить...

«Хатт! — Нора вспомнила про несовместимость планов. — Значит, Коррибан снова откладывается... на неопределённый срок. Или пусть сами слетают?.. Ага, — сама себя оборвала девушка. — На моём шаттле, да? Орригинальный способ убиения ближнего... А хотя... Мол, вроде, умеет им управлять?..»

— Она... вернётся? — с заминкой спросил забрак. И только сейчас тёмная заметила сходство стоящего перед ней ребёнка и её ученицы.

— Это только её выбор, — пожала плечами девушка. — Но к ней применимо выражение «слишком светлая, чтобы быть тёмной». Сколько времени ей потребуется, чтобы отринуть Тёмную сторону — я не знаю, но то, что Сати рано или поздно от неё уйдёт — факт. Ладно, ребята, да пребудет с вами Сила.

И Аш’Горай мимолётно улыбнувшись пошла к выходу. И так задержалась. Ученица её, а занимаются ей почему-то другие...

Но мысленую пометку о возвращении в Храм за кадрами (или их контактами) сделала.

***

Сидиус мрачно разглядывал стену напротив, барабаня пальцами по столешнице. Донесения пророков с Дромунд-Кааса внушали... тревогу. Разумеется, дополнительная цель к Плану — это не плохо. Только и хорошего в этом мало... Чтобы уложиться в новые сроки придётся попотеть, а флот-то нужен несколько мощнее... что может привести к плохо прогнозируемым последствиям в долгосрочной перспективе со стороны "мирных планет". Мандалорцы ещё зашевелились...

Ситх поморщился. Дражайшая "жёнушка" что-то своё (что-то, ага: по указке её Учителя — восстановление Ордена ситхов) провернуть пытается, одновременно стараясь не поломать ему игру. Получается у неё, признаться, слабо.

Хотя... Если её план выгорит, тогда, в общем-то, в условиях лояльной верхушки, Орден джедаев можно и не трогать... Скинуть на Нору и пусть возится, раз ей так хочется. Ещё бы отношения узаконить... Правда, это больше ради возможности позубоскалить и свалить на неё на законных основаниях половину бумажной волокиты, да и были бы ещё эти отношения... Со стороны, конечно, смотреться будет странновато: ему за шестой десяток перевалило, а супруге и два-то через раз дают. Причём не только из-за внешности — Нора ведёт себя порой как пятилетняя сопля, даром, что старше его малым не на два десятилетия!

«Ладно. Пора приводить план в действие», — Шив подошёл к шкафу, часть которого была утоплена в стену. Простая чёрная мантия надёжно скрыла фигуру и одежду, а капюшон — лицо. Меч в рукав — на всякий случай, — подойти к стене, провести по ней рукой, телекинезом активируя скрытый механизм потайного хода, и через несколько секунд о том, что в кабинете кто-то был напоминал лишь включенный компьютер да лёгкий рабочий беспорядок на столе. Секретарю пришло сообщение, что канцлера лучше не беспокоить — накопилось много документации, которую стоит разобрать.

***

— Владыка, — Дуку склонился перед фигурой своего... наставника, наверное. Учителем, в прямом смысле слова, Сидиус для него не являлся. Но это не мешало уважать человека, который ухитрился скрывать своё существование от Ордена на протяжении нескольких десятилетий. Ну и воспоминания, когда он, костеря на чём свет стоит идиотов-джедаев, буквально вбивал (пусть и с посильной помощью Аш’Горай) Тайнану азы ситхийского учения, тоже играли роль. Что поделать, гасить эмоции, а не избавляться от них, Тай не умел. Как и прятаться в Силе.

— Встаньте, граф, — действующий канцлер слегка улыбнулся. — Пора начинать приводить в исполнение план. Свяжитесь с мастером Диасом и начинайте формировать верхушку будущей КНС. И ещё... — Сидиус помолчал, решая, влезать ли в дела Норы, или не стоит... Но всё же решился: зачем-то же она сказала про это? — Нужны архитекторы и инженеры. Вот примерный набросок того, что мне хотелось бы видеть, — Владыка ситх передал младшему лорду инфочип, с неизвестной целью носимый в незаметном кармане после встречи с Норой ещё до Татуина. Там ещё тогда появились наброски комплекса зданий, а после встречи с девушкой на Корусанте абстрактные идеи обрели форму и плотность. — Весь комплекс строится на Мандалоре. Есть, правда, некая изюминка в том, что это песочница Тааны... — Сидиус хмыкнул. — Летальных последствий я не ожидаю, но устроить головомойку с применением классического оружия одарённых она может.

— Я понял, Владыка, — задумчиво произнёс граф Серенно, мысленно поёжившись: в памяти ещё свежи были воспоминания о тренировке полууставшей Ноартаны и магистра Йоды. — Если Таана спросит, что ей говорить?

Сидиус задумался, просчитывая вероятность негативной реакции невесты.

— Можешь ответить прямо.

Тайнан моргнул, пытаясь ухватить убегающую мысль.

— Мне нужно знать, что на этом чипе? — осторожно уточнил будущий бывший джедай.

— План комплекса зданий будущей Академии ситхов, — пожал плечами старший из линии Бэйна. — Я сам не знаю, с какой целью накидал примерный проект комплекса. И ещё, — старший ситх нахмурился. — Если у тебя появится ученик — сделай так, чтобы он своими действиями не поставил под удар весь план. Итак джедаи в курсе... Не хватало ещё, чтобы сенаторы влезли.

***

Три недели спустя.

— Наконец-то, — выдохнул Кеноби, когда Ноартана закончила объяснять юстициару на таможне, что все их вещи — это личное имущество, не тянущее на контрабанду ни в каком ракурсе. Учитывая, что собирались они на месяц на почти необитаемую планету... убедить подозрительного человека было сложно.

— Могло быть и хуже, — философски протянул Квай-Гон, — у Норы с выдержкой проблем нет, только если от её действий зависит моя жизнь.

— Нет, ну это ж надо! — подошла пышущая возмущением тёмная. — Я, видите ли, контрабанду тащу!..

— У нас действительно много всего, — важно кивнула Сати, весело сверкнув ореховыми глазами.

— И ты туда же... — досадливо протянула девушка.

— И всё же, — через некоторое время привлёк внимание Оби-Ван. — Почему нельзя было пойти в обычной одежде? — и парень подёргал нижний край свободной рубашки.

— Мы и одеты в обычную одежду, — пожал плечами Джинн, тонко подтрунивая над учеником.

— Учитель! — прошипел падаван. — Вы поняли о чём я! И нас тогда бы не тормозили на входе. И не было бы опасений, что мастер Аш’Горай сорвётся, и...

— Не все жалуют вашу-нашу братию, — отвлеклась от разговора с Сати о способах ориентирования в космосе в условиях сдохшей навигационной системы тёмная. — И, по-хорошему, чтобы не привлекать внимания, нам бы и мечи спрятать куда подальше, но... — девушка развела руками. — Не рядом со мной.

— Так мы же их спрятали? — не понял Кеноби.

— Внимательный, одарённый и мандалорец заметят, — пожала плечами Нора.

— Ты всегда умела опустить разумного так, что он этого не поймёт, да ещё и комплименту обрадуется, — покачал головой Квай-Гон. Тёмная рассмеялась.

Падаваны переглянулись. Оби-Ван вопросительно вскинул бровь. Верд озадачено развела руками. К слову, Энакина не взяли под предлогом, неумения слушаться старших, что на Коррибане равносильно смерти. Ребятёнок обиделся, но с доводами ему пришлось согласиться, особенно, когда его потыкали носом в блокаду Набу.

Компания прошла в зал ожидания. Прямого рейса до Топравы не существовало, поэтому у одарённых было четыре пересадки. На Брентаале, Богдене, Катаре и Бендомире. Нора придержала ученицу за локоть и вернулась к прерванному Кеноби разговору.

— Учитель, а вам так каждый раз придётся объясняться с юстициарами? — невинно хлопнула глазами мелкая забрачка, пожалевшая, что спросила про астронавигацию.

— Мы летим на необитаемую планету. Там не растёт ничего... кроме того, что я бы выжгла к хаттам. И это я не говорю про фауну сей "гостеприимной" планетки. Так что... увы, но это сопутствующие неудобства.

— А лети мы в Мандалорский сектор... — скучающе протянул прислушивающийся к разговору Джинн, решивший спасти от пышущей энтузиазмом Аш’Горай неразумного падавана означенной.

— Ты не хочешь заканчивать это предложение, — с угрозой произнесла Таана, повернувшись к прошлому ученику и ткнув в него указательным пальцем.

— Ммм, действительно, — Квай-Гон чуть отклонился назад и осторожно отвёл от своего носа перст с пробегающими по нему подозрительными фиолетовыми искорками. — Хотя... О твоей параноидальной привычке запасаться всем стреляюще-взрывающимся даже среди детей Мандалора легенды ходят... — и со смехом кинулся в сторону от вспыхнувшей дикой смесью веселья и гнева Аш’Горай.

— А ну стой, паразит мелкий! — тёмная попыталась легонько стукнуть ученика в район лопаток — выше не дотянулась, — но наученный годами совместных миссий джедай легко пропустил карающую длань мимо. — Стой, кому сказала!.. — Джинн перекатом ушёл с траектории движения учителя и попытался от неё убежать.

Сати прикусила кулак и со сверкающими глазами давилась смехом, а Оби-Ван, после звучной встречи собственных лица и ладони, с видом "я их не знаю, я вообще мимо проходил" подхватил ручную кладь, цапнул едва не рыдающую от смеха забрачку за локоть и отправился к выходу на посадку, бормоча что-то про неразумных юнлингов. Окружающие разумные смотрели на дурачащихся взрослых (всё-таки догнавшая джедая, не сильно усердствующего в деле убегания от бывшего мастера, Нора, как обезьянка, уцепилась за ученическую талию и усердно лохматила его причёску) со смесью удивления и веселья (пожилые разумные, подростки и дети) или всё того же удивления, но с примесью раздражения и непонимания (взрослые среднего возраста).

***

Ради разнообразия полёт до Топравы прошёл без происшествий, пусть на него и ушла неделя. Мечи одарённым не пригодились. Нора под конец полёта стала заметно более нервной и не в последнюю очередь из-за претензий со стороны корпуса юстиции.

Вечером следующих суток после прилёта компания одарённых со всем багажом уже стояла возле ангара с ноартановой "птичкой", имеющей странноватое для боевого корабля название «Ласточка». Рядом с тем же ангаром, делая вид, что они просто гуляют, прохаживались несколько человек.

— Так, загружаемся. Моя каюта возле рубки. Сати, ты селишься туда же — места хватит. Квай, Оби — вибираете любую (или любые) из оставшихся. А я пока пойду потолкую с местной "охраной"... — и невыспавшаяся, а от того раздражённая больше обычного, Нора, нахмурившись, целенаправленно пошла к означенной "охране". Правда, на полпути замерла, а следом дикой нексу скользнула в тени, растворившись в оных. Квай-Гон ещё со времён ученичества удивлялся этой её способности. Нора пыталась его научить, но... что-то пошло не так.

— Мастер Джинн, почему учитель решила, что те люди — не охрана космопорта? — обогнав Оби-Вана заглянула в глаза Квай-Гона Сати.

Старший джедай пожал плечами.

— У мастера всегда было феноменальное чутьё на неприятности.

— Иными словами: у нас проблемы, — вздохнул Оби-Ван и, подхватив телекинезом два здоровых чемодана и взяв в руки по небольшой сумке, взбежал по аппарели.

— Не у нас, — догнав ученика также нагруженный Квай-Гон исправил небольшую ошибку в рассуждениях.

Через некоторое время молчаливого петляния по переоборудованной лямбде скинувшие багаж в грузовой отсек джедаи расположились в выбранной каюте, найдя перед этим хозяйскую, в которой оставили обустраиваться Сати.

— Проблемы не у нас, а у них, — вернулся к прерванному разговору Джинн. — Мастер сейчас на нервах — долетели-то мы без приключений.

— Но это же хорошо?.. — с сомнением уточнил Кеноби.

— Не в случае Аш’Горай, — невесело усмехнулся Квай-Гон. — Бывало, миссии проходили без сучка и задоринки, но... на обратной дороге на лайнер нападали пираты, или корабль аварийно выкидывало из гиперпространства аккурат во встречном астероидном потоке, или... — мастер-джедай дёрнул плечом и поморщился. — Эти «или» перечислять можно бесконечно. И да, обратный путь проходил нормально, только если миссия летела ранкору в пасть. В остальном — мы никогда не могли долететь спокойно. После третьей такой ситуации мастер плюнула и в ультимативной форме потребовала у Совета отправлять её в места, где заведомо миссия не могла пойти по плану. Как она потом говорила: «Я хоть буду знать к чему готовиться, а не тащить с собой арсенал на все случаи жизни вместе с походным ремонтным набором».

***

— Вечер добрый, судари, — из теней шагнула миниатюрная фигурка черноволосой девушки, которую «вольные торговцы» не так давно упустили из виду. И тень так легла на лицо, что оно, красивое и, даже можно сказать, — кукольное, показалось жуткой маской. Слегка миндалевидные глаза блестели золотом, а резкие тени от пушистых ресниц подчеркнули острые скулы. Лёгкая улыбка смотрелась жутким оскалом. Вместе с этим чуть вскинутые в немом удивлении тонкие чёрные брови создавали впечатление дикого хищного зверя, заставшего у своего логова глупого зайца.

— Не уверен, что его можно назвать добрым, — верзила вида «шкаф обыкновенный, двустворчатый», справившись с первыми эмоциями, смерил девушку насмешливым взглядом. — Этот кораблик стоит в ангаре больше года и его хозяева будут недовольны... — произнеся эдак с намёком, мужик удручённо покачал головой.

— За стоянку уплачено на три года вперёд, — ехидно отбила Ноартана. И, чуть помолчав, добавила уже тоном, от которого мороз пробирал даже Сидиуса с Квай-Гоном, хотя оба знали, что ничего она им не сделает: — Это моя личная модификация шаттла типа «Лямбда». Неодарённому управлять таким корабликом невозможно. Благодарите Силу, что я решила вернуться значительно раньше того момента, когда вы решили угнать мою Ласточку.

— Из тебя одарённая, как из меня законопослушный торговец! — фыркнул мужик. Его подошедший напарник, заметивший странное положение корпуса и уже видевший, как достают оружие и сражаются джедаи, протянул руку, чтобы перехватить пытающегося сделать глупость друга, но не успел — он шагнул вперёд и уже открыл рот, чтобы продолжить, только Нора оказалась быстрее.

— Значит, тебе придётся им стать, — жёстко отрезала Аш’Горай и, литым движением выхватив меч, коротко уколола в горло шагнувшего к ней оппонента.

Второй вздрогнул, когда тёмно-багровое лезвие вспышкой чиркнуло по шее его напарника, оставляя красный след со стороны сонной артерии. Он даже не сразу осознал, что меч оставил лишь поверхностный ожог...

— Если на нас нападут до конечной точки маршрута, я тебя найду, — спокойно пообещала одарённая, выключая меч. И предвкушающе усмехнулась, сверкнув в сумерках золотом глаз. — От меня ещё не уходили.

Нора не стала добавлять фразы в духе "не смейте лететь за нами" и "попытаетесь за нами проследить — умрёте". Не внимут — сами виноваты.

После, девушка резко развернулась и ушла, снова растворившись в на миг сгустившихся тенях. Через пару секунд о реальности разговора напоминал лишь ожог на шее у пирата, решившего поживиться за счёт беспечных кораблевладельцев.

***

— Это и есть легендарный Коррибан? — ступив на поверхность планеты скептически протянул Кеноби.

Будто в ответ на его реплику воздух рядом замерцал, складываясь в женскую фигуру.

— Повежливее, джедай, — презрительно протянула прозрачная женщина, чем-то похожая на человека. — Но, признаю, зрелище дествительно удручающее.

— Леди Ксо, — окликнула призрака высунувшаяся на секунду из грузового отсека Нора, — его не смогли оставить на Корусанте, поэтому можно не устраивать балаган? У меня ещё с прошлого раза нервы не... — речь тёмной прервал грохот и звон.

— Если помрёшь раньше, чем восстановишь Орден — прибью повторно! — лениво повысила голос первая Леди ситхов.

— Воскресни для начала!.. — огрызнулась чумазая Аш’Горай, вылезшая на пару минут отдышаться на свежий воздух.

— Девочки, прекратите, — миролюбиво начал ещё один призрак, которого остальные присутствующие не опознали.

— Исчезни! — рявкнули на два голоса злющие тёмные.

— Ммм, — мужчина неспешно подошёл к звездолёту. — Не думал, что когда-нибудь мне предпочтут Ксо... — призрак ситха тряхнул головой. — Ладно, пока эти две выясняют отношения, пойдёмте. Покажу место обитания живых в сим царстве мёртвых. Заодно и познакомимся.

— А?.. — ошарашенная развитием событий Сати неопределённо махнула рукой в сторону ругающихся Норы и КсоКсаан.

— Я в их спор не полезу. Иначе с двух сторон прилетит, — ситх пожал плечами. Но, видя, что его слова никому ничего не объяснили, вздохнул и пояснил: — Ксо мёртвая, а Норка живучая. Разберуться, не в первый раз собачатся. А хотя...

Призрак прикрыл глаза и к чему-то прислушался.

— Нет, ну я знал, что она неприятности притягивает, но это уже перебор... — мотнул головой и крикнул в сторону дам: — У вас на споры полминуты, потом Нора свалит в Силу! А вы за мной. И быстро!

Кеноби вздрогнул, вываливаясь из видения. Быстро подхватил на руки Сати и рванул за ситхом, попросив Силу его ускорить. Квай-Гон вздохнул и побежал следом. Буквально через минуту словно из земли выросла... пирамида. Невысокая, даже какая-то плоская, с низким входом, почти сливающаяся с окружающим пейзажем.

Младший джедай спустил с рук Сати и прислонился к стене прохода восстанавливая дыхание.

— Ловушки я не включал, терентатеков и прочие побочные эффекты скуки обитателей Долины ученица выселила ещё в первый год её здесь проживания, — ситх глянул в сторону гостей. — Нора жила в дальнем углу справа от входа. Там ширма стоит и мелочи всякие, для живых необходимые. В общем — разберётесь. А я... — и растворился.

Кеноби сполз на пол и занялся дыхательной гимнастикой.

— Оби-Ван, пояснишь произошедшее? — мягко поинтересовался Квай-Гон, заметивший, что ученик до сих пор излишне бледный.

Падаван открыл было рот, но не смог из себя выдавить ни слова, поэтому просто покачал головой. Какое-то время все трое молчали.

— Со стороны гор летела смерть, — хрипло выдохнул молодой джедай. — Пару секунд в том рое и... — парня передёрнуло. Слишком ему это напомнило события, предшествующие его ученичеству. А это... не совсем то, что можно рассказать ребёнку на ночь.

Дальше он ничего сказать не успел — в пирамиду быстрым шагом вошла злющая Аш’Горай, частично перемазанная кровью и почти до синевы в костяшках пальцев сжимающая рукояти мечей. За её спиной с тихим скрежетом встала на место каменная плита, заменяющая дверь.

— Сила знает что! — проворчала тёмная, вешая на пояс уже не нужные мечи и стирая ладонью сочащуюся из пореза над бровью кровь. — Кеноби, знаешь, ты поступил крайне опрометчиво, доверившись ситху. Но это было оправдано. Так что... умничка. Считай, всех спас.

— Ученица, я, конечно, помню, что ты на ровном месте в неприятности влезешь, но это, знаешь ли, уже перебор, — полупрозрачный голубоватый мужчина недовольно нахмурился и сложил руки на груди.

— Веришь, нет, а мне самой надоело, что меня Сила грохнуть пытается с завидной регулярностью! — прошипела Ноартана, сверкнув золотом глаз. И, пытаясь отвлечься, встряхнула кистями, вспоминая Илум. По рукам скользнули синие языки пламени, слизывая кровь, после чего скользнули вниз с кожи, рассеявшись в воздухе, не долетев до пола.

— Угомонись, — ситх мазнул взглядом по своей ученице, отчего та мгновенно сдулась. И спросил, подождав, пока она окончательно успокоится, решив не заострять внимание на неординарных способностях девушки: — Познакомишь?

Нора кивнула.

— Так, самый высокий в нашей компании — мой первый ученик, Квай-Гон Джинн. Далее, его падаван — Оби-Ван Кеноби. Ну и последний — кроме меня, естественно — живой одарённый в этой комнате — Сати Верд, моя нынешняя ученица... Точнее, воспитанница, — Ноартана повернулась к ситху и окинула его оценивающим взглядом, раздумывая: пошутить, или ей хватило неприятностей? — А это мой Мастер — Владыка ситхов Реван, — всё-таки решила не нарываться на недовольство призрачного учителя тёмная.

— Приятно с вами познакомиться, — хмыкнул ситх и ехидно добавил, окончательно отвлекая окружающих от необычного проявления Силы: — Удивительно, что есть живые, кто её терпит.

— Действительно, — согласился Квай-Гон, "не заметив" пламени на ладонях мастера. — Но если продолжить её бесить — мы закончимся.

— А потом она слетит с катушек, — просочился через стену ещё один призрак. — Привет, мелочь.

— Отвянь, мастер рядом, — отозвалась Нора.

— Потому и пришёл, — парировал неизвестный. — Ты как?

— Словно я без тутаминиса на Илуме ночью оказалась, — поморщилась девушка.

— После встречи с роем удивительно, что ты вообще выжила, — качнул головой гость, заставив Квай-Гона напрячься.

— Не ты, надеюсь?

— Мне нравится с тобой обмениваться колкостями. Так что я тут не при чём, — открестился от обвинений ситх.

— А кто?

— Ммм, Плэгас? — с сомнением предположил основатель правила двух и добавил после паузы: — Остальные к тебе относятся довольно ровно.

— Это чудо здесь теперь обитает? — удивлённо вскинула брови Аш’Горай.

— Здесь, здесь, — поморщился мужчина, так будто корзину лимонов съел.

— Выселить? — ехидно поинтересовалась тёмная.

— А потянешь? — с сомнением окинул её взглядом Бэйн.

— Не попробуешь — не узнаешь, верно?

— Ну, — ситх осёкся, покосившись на нахмурившегося Ревана, пристально и мрачно следившего за незваным гостем. — Ладно, я пошёл. Остальных обрадую.

— Бэйн! — вызверилась Нора, но сильно ослабленная из-за эмоций техника Стены Света развеялась, коснувшись стены усыпальницы, никого не задев.

— Нора, — имя упало увесистой глыбой.

— Я спокойна! — тихо огрызнулась девушка.

— Я вижу, — смерил её скептическим взглядом оставшийся ситх.

— Она действительно спокойна, — влез Кеноби, понимая, что ещё немного и Аш’Горай сорвётся, а его мастер... решит, что без ситха тут уютнее. — Если она не спокойна, техниками Светлой стороны пользоваться она не может.

— М-да?.. Учтём...

— Кеноби! — полыхнула золотом глаз Аш’Горай.

— Норка, хатта тебе в родичи! Угомонись уже! Все живы и здоровы!

— Я. Спокойна! — рыкнула тёмная.

— Дыши, Нора. Дыши, — Реван подошёл к ученице и провёл пальцамии по зажившей царапине. Девушка вздрогнула и опустила голову. Джинн поразился тому, как стала похожа его мастер на его собственного падавана.

— Я ипугалась, — тихо призналась Ноартана.

— Я знаю, Мелочь. Поэтому и увёл... спутников, а не полез прикрывать твой магнит для приключений, рискуя остаться без ученицы, — ситх какое-то время помолчал, а потом, что-то решив для себя, добавил: — Знаешь, по сравнению с твоими первыми шагами по неровной тропинке познания Тёмной стороны Силы, ты отлично себя контролируешь.

Ноартана замерла. Её, как выразился Мастер, "первые шаги" до сих пор иногда заставляли просыпаться тёмную посреди ночи в холодном поту и с замершим на губах криком — древние Владыки и прочие Тёмные лорды гуманностью и любовью к ближнему не отличались, донося ошибочность суждений ученицы. Только вот, Реван, по джедайской привычке, крайне редко вспоминал её грешки первых лет, но если вспоминал... ничем хорошим это, как правило, не оборачивалось. Хоть сейчас настроение у ситха и было вполне доброжелательным.

— До идеала тебе, конечно, далековато, — ситх усмехнулся. — Но где он, этот идеал?

Мысли в голову лезли не самые приятные, но тусклым огоньком забрезжила надежда — её не будут песочить. Учитель хотел сказать что-то другое.

— Ты показала, что достойна носить титул Дарт. Ты смогла отринуть страх и обуздать свой гнев, — Реван не менял тон, но Сила вокруг дрогнула, на плечи будто рухнул кусок обшивки звездолёта. Нора упрямо вскинула голову и выпрямилась. Джедаи и Сати недоумённо уставились на ситха. — Стань той, кто вернёт Ордену былую славу. Встань рядом с нами! Но не забывай, что есть то, что тебе неподвластно. Я считаю, что ты закончила обучение. Имя тебе отныне Моха! Носи титул с честью и никогда не переставай искать новые знания, — Реван выдержал паузу, дав ученице насладиться триумфом, усмехнулся и следующей фразой напрочь убил торжественность момента: — Сидиусу привет.

На колено Нора вставать не стала, но мастеру поклонилась в пояс, отдавая дань уважения и, заодно, пряча слёзы.

— Обязательно передам, — выпрямившись в том же тоне ответила девушка. И, вспомнив о чём-то: — Кстати о Сидиусе... Какого Мрака, мастер?

— И таки шо вам не нравится, сударыня? — ехидно выгнул бровь призрачный ситх.

— Чья была идея выдать меня за него замуж? — не дала сбить себя с настроя новоявленная Леди ситх.

— А что мне за это будет? — поддразнил ученицу Реван.

Нора просто вздохнула и мило улыбнулась. (Всё же ей были необходимы некоторые жесты для более быстрой настройки на нужные эмоции). Во все стороны хлынул чистый свет, буквально выдавливая призрака наружу. Нора не старалась как-то навредить ситху, она просто фонила светом. Неприятно, но не смертельно.

— Ладно, понял, понял, не кипятись! — Реван вскинул руки, сдаваясь. — Это был экспромт, — и замолчал.

— Мастер! — сверкнув золотом с алыми бликами в глазах прошипела Ноартана. Давившая на ситха Стена Света мгновенно исчезла.

— Ммм... Я не могу сказать. Мне автора идеи жалко... — протянул бывший джедай.

— Лаадно, сама узнаю, — мгновенно успокоилась тёмная. И улыбнулась, высказав предположение: — Бастила, Митра или Ксо? А хотя... Владыка Рагнос гораздо больше подходит на роль свахи, не находишь?

— А говоришь, что из тебя выйдет плохая королева... — слегка поморщился Реван.

— Уметь править и любить власть — это две совершенно разные вещи! — наставительно вскинула палец и важно задрала нос Нора. — Так я угадала?

— Угадала. Рагнос стал инициатором, а остальные подхватили, — Реван хмыкнул. — Идея всплыла в разговоре Ксо и Марки. Ты от власти шарахаешься, как банта от вомпы, а Сидиус, наоборот, к ней рвётся. Вот, чтобы вы уравновесили друг друга, — призрачный владыка произнёс это максимально скучающим тоном и жизнерадостно закончил: — и так далее и тому подобное. Понятно?

— Ну вы... сводни призрачные... — пробухтела Ноартана.

В усыпальнице воцарилось молчание. Квай-Гон покачал головой.

— Я всё понимаю, но ситх у власти — это перебор.

— Зависит от ситха, — не согласился Реван. — Согласен, если пустить на вершину того же Плэгаса, ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Как и, в прочем, от Сидиуса без внешнего контроля. Нора... слишком хорошо понимает, что такое власть, поэтому сама она во главе галактики не встанет, хоть и вляпалась в управление Мандалорским сектором. Поэтому нужен был кто-то, кто протащит её туда без учёта мнения самой Норы. Единственным адекватным вариантом нам виделся Сидиус. Одарённые нужны, — великий джедай и не менее великий ситх флегматично пожал плечами. — Ситхов осталось двое. И тут уж либо убирать джедаев, либо восстанавливать Орден ситхов. Для второго нужно иметь возможность официально заткнуть магистров Высшего Совета, для первого — возможность отдать приказ о полном уничтожении светлого Ордена. Итого — для обоих вариантов нужна власть. Всё! Конец комбинации! — Реван развёл руками.

— Всё предельно просто... — пробормотал Кеноби.

Сати хлопнула глазами и невинно поинтересрвалась, не выдержав напряжённости момента.

— А кормить нас сегодня будут?

Ответом мелкой забрачке стало фырканье пытающегося сдержать смех Квай-Гона, тихий всхлип Норы, раздавшийся в попытке удержать лицо невозмутимым, и откровенный ржач Ревана. Кеноби просто снова познакомил лицо с ладонью...

***

— Он меня достал! — расплавленное золото в глазах Ноартаны медленно окрашивалось в цвет красных гигантов.

— А что ты от него хотела? У него крах всей жизни — ученик променял его не на власть, а на женщину... — фыркнул Бэйн.

— Это не повод повторяться! — рявкнула тёмная.

— Пффф, — автор Правила Двух махнул рукой. — Это муун. Не ищи в его действаиях понятную тебе логику. К слову, о логике... Ничего не хочешь нам сказать?

— А должна? — насторожилась девушка, мгновенно забыв о причинах возмущения.

— Как тебе сказать... Так-то нет, но... не я же стихийными техниками балуюсь в попытках соединить несовместимое?

— Ты про мои попытки прожечь пространство? — протянула Ноартана.

— И это тоже, — Бэйн подождал, пока собеседница сподобится ответить и, не дождавшись, продолжил: — С какой целью ты учишься управлять плетью? Вариант с "я просто хочу" опускаем сразу, ты просто так ничего не делаешь. Смысла же в Огненной Плети маловато в контексте более удобных в использовании световых хлыстов. То же и для Огненных Мечей.

— Пламя всегда со мной.

— Сила тоже, — возразил Бэйн. Он не спорил, он просто... не понимал.

Нора вздохнула и попробовала объяснить.

— Не всегда я могу быть уверена, что сохраню ясность ума. Я тёмная, Бэйн, и потеря контроля может закончиться безумием. А пламя... оно не зависит от эмоций. Как бы я ни бесилась — хуже не будет.

— Что-то я в этом сомневаюсь... — пробухтел призрак, вспоминая объятую голубым (даже почти белым) пламенем скалу.

За те три недели, что Нора и Квай-Гон с учениками провели в Долине Лордов, девушка смогла окончательно разобраться с показанными Силой на Илуме видениями прошлого. Благо, не разобранными оставались всего штук восемь заклинаний и способ перемещения. Пользовалась Нора доставшимися по наследству способностями редко, но контролировать их училась на совесть. Собственно, рой шираков она уложила огненной воронкой. Точнее, отпугнула. Шираки оказались аналогом тараканов — воистину неубиваемые твари.

Сати же хвостиком ходила за Реваном и с горящими глазами слушала лекции бывшего джедая. И не только слушала, но ещё и выполняла задания. В результате этих занятий забрачка признала, что Нора её всё-таки жалела. И вообще, её мастер просто образец любви к разумным... Правда, девочка также признавала эффективность методов Ревана... Слишком узнаваемых, как по ней.

За Кеноби взялся скучающий Рагнос. Ситху было интересно, а джедая никто не спрашивал. Зато Оби-Вана отговорили от затеи со следованием исключительно одной форме. Парень как-то сам дошёл до мысли, что Макаши неплохо комбинируется с Соресу. Но Шиен он не использовал.

Квай-Гона взяла в оборот КсоКсаан. На все вопросы про причины такого решения оба отвечали в стиле матёрых дипломатов — говорили много и вроде бы по делу, но при этом крайне обтекаемо. В итоге Ноартана обозвала их конспираторами и плюнула на выяснения — сами расскажут, если захотят. Ксо же Джинна песочила на тему аспектов Силы. В частности, пеняя ему на следование эмоциям. В её речи прослеживалась мысль "ты же джедай!" Но первая Леди ситхов всё же дала несколько уроков светлому по контролю лавины, рождаемой из эмоций, в конце признав, что Квай-Гон сам дошёл до основных правил тёмных одарённых. То, что он в результате остался джедаем, Ксо посчитала следствием тлетворного влияния Ноартаны. Потому как только ученик Аш’Горай мог шагнуть во Тьму и остаться светлым...

Всё это Нора узнала уже постфактум, когда на обратной дороге Джинн таки ответил на вопрос про цель его знакомства с Ксо.

— Квай... — со смесью раздражения, досады и изумления протянула Моха. — Ну ты и отжёг... Как тебе тогда вообще в голову пришло Шторм вызвать?!

— Мне нужно было мирно поговорить с моими убийцами? — спокойно вопросил мужчина.

— Да при чём тут методы!.. Я про технику! Ты же мог!..

— Это первое, что пришло в голову, — развёл руками джедай, не давая мастеру закончить. — Тем более, что ты тогда тоже не молниями расшвыривалась...

— Ладно, пролетели, — устало протёрла глаза девушка. — Я поняла, что была неуравновешеной идиоткой, недостойной доверия.

— Кхм, — Квай-Гон смутился и пробухтел под нос тихое: — Я не подумал, что ты можешь помочь.

— Да, конечно, не подумал он...

Тут, прерывая вялый взаимообмен претензиями, с шипением открылась дверь, и в проёме показалась рыжая голова.

— Леди Моха, — Кеноби не отказал себе в удовольствии полюбоваться на хмурую моську Ноартаны. — Не могли бы вы помочь кое с чем?

Девушка насторожилась. Раслаблено-обиженное выражение лица в единый миг сменилось сосредоточеным.

— Только не говори, что Владыка Рагнос тебя "осчастливил" одной из своих фирменных техник? — с подозрением поинтересовалась тёмная.

— Вот с определением степени этой самой фирменности мне и нужна помощь, — парень наконец-то показался в проёме полностью, а вместе с ним и четырёхугольная усечённая пирамидка, размером с кулак Норы.

— Я тебе отсюда могу сказать, что голокрон джедайский...

— ... только унеси его подальше, — со смешком продолжил Джинн фразу. — Да, Нора?

Тёмная только хмуро на него глянула и поморщилась.

— Иными словами, Мрак его знает, что в этой пирамидке записано. Но однозначно не фирменно-рагносовское. Советую самостоятельно его не будить, а подождать до Корусанта. Там есть Йода... и прочие магистры, которые могут помочь с расшифровкой. Если вдруг попытаются забрать — можешь смело звать меня, я разберусь, — и усмехнулась. И вроде выражение лица осталось прежним, но у обоих джедаев по позвоночнику прокатилась волна ледяных мурашек.

Кеноби кивнул и вымелся из рубки, тихо проворчав под нос: «Жуткая женщина». И чуть не подпрыгнул, услышав «Я — девушка» в ответ.