Осколок Души. Книга 1

Пролог

– Наконец-то, я у башни Балома, – сквозь зубы процедил старый вояка.

На миг повеселев, тот сделал несколько быстрых шагов к изгороди, состоящей из деревянного бруса. Дерево старательно обили листами железа. Серые глаза воина по-детски засветились. На лице обнажилось несколько глубоких морщин. Путнику приятно было видеть знакомое место.

Послышалось недовольное бормотание двух не самых трезвых голосов. Спустя некоторое время, перед фигурой в сером плаще открылись деревянные, скрипучие ворота. Стражников оказалось двое. Несмотря на поношенные кожаные доспехи, вид тех казался мрачным, даже немного жестковатым. Такие верзилы не стали бы болтать с простыми проходимцами и нищими, выгнав большинство взашей, да еще и поколотив в придачу за излишнее беспокойство. Осмотрев бегло новоприбывшего гостя, старый и молодой воины с опаской переглянувшись, сменили свои кислые мины на более дружелюбные.

– Проходите, сир Нифиальд, добро пожаловать, – учтиво поклонились мужчины, жестом показывая проходить дальше.

Обычно они не такие добрые, но все зависит от персоны, которая явится сюда. Если же человек совсем незнакомый, но имеет тяжелый кошель, вопросов будет немного.

Северное поселение герцогства Юниас находится вблизи от ненавистного вражеского королевства Кайра, разделенное длинным, непроходимым горным хребтом и широкой бурлящей рекой. Путешественников в этих краях бывает немного. Многие предпочитает места безопаснее, опасаясь внезапного нападения Падшего короля.

Само поселение выглядело небольшим. Аккуратные деревянные домики первые бросались в глаза, широким рядом располагаясь вдоль аллеи. Постройки хоть и небольшие, но сколочены крепко и надежно. Недалеко, разделенное грязной истоптанной дорогой, находилось двухэтажное здание. Судя по истлевшей вывеске – трактир. Скромный балкончик на втором этаже украшался красивыми витыми узорами, некоторые элементы декора уже безвозвратно исчезли. Красная краска сильно выцвела. Забегаловке не помешал бы добротный ремонт. Но с самой главной достопримечательностью здание смотрелось более-менее удачно.

Впереди на высоком пригорке красовалась башня, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Каменная кладка где-то уже начала трескаться, на некоторых местах имелись здоровенные выбоины — старые отметины, напоминающие былые войны древности.

Зелень вокруг цвела и жила, разрастаясь рваными клочьями по всему рельефу. Небольшие кустарники с красными ягодами выгодно смотрелись среди грязи и зловонных лепешек, оставленных домашним скотом. Башня довольно сильно заросла мхом и плющом, издалека выглядела как большой, зеленый столб. Разноцветные клумбы близ домов, облепленные насекомыми, душисто пахли, разбавляя смрад вокруг.

На путешественника нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах молодости. Хотелось снова погрузиться в их пучину, забыв на миг о реальности. Все его детство прошло здесь. Страж вспоминал, как по тем соломенным крышам он с другими деревенскими мальчишками прыгал на крупные стога сена. Именно так появился первый шрам на правом колене.

Недалеко от башни находилась скрытая небольшая тропа, ведущая к крутому скальному обрыву. Находиться там всегда запрещалось. Место огораживалось досками, отчего некоторым еще больше хотелось там побывать. Виды с высоты поражали своей особенной красотой. Острые клинообразные скалы омывались бурлящими потоками горной реки. Запреты местных небезосновательны. Бывали случаи, когда излишне любознательные путники подходили слишком близко к обрыву, минуя ограждение, срывались при сильном ветре. Разбившиеся тела моментально уносило.

Люди вокруг, расступаясь, искренне улыбались и благодарили. В их глазах не было притворства, только надежда. Местные по-дружески пытались ухватить проходящего рыцаря за плечо, прикоснуться к великому человеку. Знать, что он действительно здесь, среди них.

Большинство мальчишек, вдохновляясь таким ярким примером, хотели стать великими воинами; сражаться с врагами и побеждать их, иметь всеобщую славу и почет.

Воин же в ответ доброму приему толпы даже бровью не пошевелил, стараясь шагать обычным умеренным шагом, двигаясь прямиком к старой башне. Внешний хмурый вид шедшего: аккуратная рыжая борода и усы не выдавал ничего позитивного. В глазах присутствовала бесконечная серая пустота и пропасть. Тяжелый плащ почти скрывал все тело. За плечом в кожаных ножнах покоился здоровенный меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно.

Очередная толпа зевак быстро повылезала из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя, сильно размахивая руками, стараясь привлечь внимание.

– Сир Нифиальд, добро пожаловать. Мы рады, что ты с нами. Спасибо тебе! Слава Великому, что ты с нами.

– И вам всего доброго, мирные жители, – негромко, почти про себя проворчал рыцарь, заметно ускоряя шаг.

Рыжему хотелось поскорее избавиться от назойливой толпы. Говорить с ними не было никакого желания. Стоит только задержаться, как сразу начнутся бесконечные жалобы, мольбы о помощи, прошение всего нескольких медяков, а быть может, и серебрушек. Ведь если ты знаменит, неважно рыцарь или дворянин, у тебя всегда должны быть деньги. Конечно, хотелось помочь этому месту и его некоторым жителям, но денег у прибывшего и вправду было немного. Странствующий воин не любил роскошь. Стоит же помочь одному, как быстро набегут различного рода спекулянты и мошенники, желающие разбогатеть на твоем славном имени.

Если и помогать, считал воин, то тихо и исключительно тем, кого считаешь достойным этой поддержки. Например, взять в оруженосцы талантливого юношу из бедной семьи, дав родителям пару золотых орлов. Наниматель сам решал, сколько будет стоить будущий рекрут. Некоторых стариков подло обманывали, платив сущие медяки за будущих учеников.

Способные оруженосцы сами через несколько лет, бывает и десятилетий – становились рыцарями. Некоторые раньше, другие вообще не выживали, умирая на поле брани по прихоти своего господина.

Своих бедных родителей Нифиальд лишился еще в юности. Никто и никогда ему не помогал. Исключительно своими стараниями, упорством и талантом, воин достиг того, чего имеет сейчас. К попрошайкам мужчина испытывал некое презрение и злобу.

– С дороги! – рявкнул воин, отталкивая излишне любопытных.

Люди всех возрастов охотно расступались. Иногда следует показать силу и равнодушие. Большинство видев, что мольбы и просьбы не помогают, бурча что-то про высший суд, скрывались из виду. Толпа редела, становилось легче дышать, что не могло не радовать. Совсем скоро не осталось никого.

В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару в этот ясный, солнечный день. Башня с каждым новым шагом становилась все выше. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Огромный черный силуэт бросал тень далеко вперед, кажется, касаясь самих гор.

Увидев великана вблизи, рыцарь немного поморщился, сплевывая. По всей высоте башни находились спиралевидные железные ступени. Высоко, почти у самой вершины строения находилась крохотная черная дверь. Недалеко росло несколько скрюченных толстых дубов, те служили некой изгородью вспаханному полю. Буркнув про себя ругательство, рыжебородый начал подниматься. Металл жалобно поскрипывал и вибрировал при каждом новом шаге путника наверх. Ветер оказался весьма кстати. Поднимаясь на очередную ступень, страннику становилось все жарче. От порывов ветра, на высоте, металл еще сильнее звенел и дрожал, приходилось держаться за перила. На такой высоте невольно чувствуешь себя пушинкой, которую вот-вот подхватит ветер. Дыхание заметно участилось, тело стало тяжелее. Пот уже струился по рыжим длинным волосам. Винтовая лестница вела к старому другу. Этот человек являлся одним из немногих, которому рыцарь смог бы доверить свою жизнь.

Наконец-то, оказавшись на небольшой площадке, переводя дыхание, одновременно пыхтя и бранясь, Нифиальд громко постучал в железную дверцу. Ответа не последовало. Разозлившись, рыжий начал сильнее барабанить здоровым кулаком в черную дверцу. В надежде, что его услышат.

– Открывай, старый козел, – проворчал рыжебородый. – Я что, зря перся в такую даль и поднимался по этим шатким ступеням? Ну же!

Мысли воина, несмотря на временную злость, наполнялись спокойствием и умиротворением. Эмоции нужно всегда контролировать, это одно из важнейших правил при сражении. Сохранять ясность ума, даже при виде жутких огромных тварей, пытающихся тебя заживо сожрать. Признаться честно, вид отсюда потрясающий, охватывавший всю зеленую долину целиком до самых высоких снежных гор. Домики внизу выглядели, как игрушечные, а звезды в небе сверкали ярче, маня своей загадочностью.

Дверь, открываясь, заметно скрипела. Воин облегченно вздохнул, увидев перед собой потрепанного, с усталыми, но радостными глазами старика. Его лицо украшали маленькие и особо глубокие морщины на лбу. Аккуратная, ухоженная бородка с проседью и вечно бегающий, беспокойный взгляд. Грубая зеленая мантия полностью закрывала тощее тело, переплетенная черным вязаным поясом.

– Кого я вижу! – ухмыльнулся шире старик, обнажая белые зубы. – Судя по твоему недовольному виду, подняться было нелегко. Стареешь все-таки… Что-то не вижу радости?! Помнится, раньше ты не обращал внимания на ступени. Любое испытание было в радость, – продолжал добро улыбаться старик.

– К черту такую радость! И тебя к черту! И эти треклятые ступени! – оскалился рыжебородый. – И как ты ходишь здесь каждый день?! – с еле заметной ухмылкой, уже успокаиваясь говорил Нифиальд. Рыжие волосы липли, мешая взору.

– Годы практики. Доброго дня тебе, великий страж Нифиальд, – громко, больше театрально, проговорил мужчина, расставляя руки в стороны.

– Просто страж будет достаточно, – рыцарь жестом остановил говорящего. – Я не из знатных, ты же знаешь. Плевать я хотел на излишнее красноречие. Оставь это для женщин, они любители всех этих формальностей.

– Тогда добро пожаловать, старый ты прохвост, – старик приветливо все еще держал раскинутые руки. В его глазах отражалась радость от встречи.

– Давненько, магистр Велир, – не стал спорить со старым другом страж.

Воины, обнявшись, похлопали друг друга по спине.

– Встреча после многих лет, сколько же воды утекло? – удивлялся Нифиальд. – Ты успел прилично сбросить. Очень изменился, стал больше походить на старую развалину, – заметил рыжебородый, рассматривая мага. – Кстати, о женщинах, как они поднимаются сюда? Даже мне не по себе от такой высоты. Ты, наверное, отпускаешь и поднимаешь их особым способом, сразу после того, как удовлетворены все твои потребности, включая приготовление еды и стирку белья.

– Здесь только моя берлога! – усмехнулся Велир. – С женщинами всегда можно найти общий язык, тебе-то этого не знать. На Майене осталась близкая подруга Жожо, иногда списываемся. Грамоты-то сейчас стоят ужасно дорого, знаешь ли. Ты проходи, чего стоишь? Все не налюбуешься видами?

Рыцарь прошел в небольшую, но уютную комнату. Внутреннее убранство находилось на хорошем уровне, здесь явно чувствовалась женская рука. Не слишком мрачно, но и не особо роскошно. Небольшой столик, удобные деревянные кресла, которые забавно качались. На каменном полу располагалась разноцветная мозаика узоров. Мастерски красивая резьба украшала полки, на которых сушились душистые травы. В дальних углах стояли большие короба и бочки. В левом углу располагалась одинокая полка с книгами в толстых переплетах. Сильно пахло травами. В небольшой емкости находилась сушеная горящая субстанция, от нее-то и исходил довольно терпкий запах.

– Совсем не сплю, работаю над своим очередным шедевром, – голос Велира заметно стал выше, хоть и с хрипотцой. – Ты же знаешь, как я люблю изобретать что-то новое. Пришлось поселиться здесь, вдали от всех, чтобы работать над новой реликвией.

– Это видно. Твое тело за тебя говорит. Слишком худой и болезненный, не доводи себя до крайности. Истощение явно уже происходило и не раз… – оценивающе смотрел на друга Нифиальд, – Твой запас маны большой, но не бесконечный. Помни о своем здоровье.

– Магия требует сил, она не знает пощады. Великая сила и ужасное бремя, – закатив глаза, буркнул маг, – я с радостью пожертвую своей жизнью, но сделаю этот мир немного лучше.

– Над чем ты так трудишься? – помрачнел рыцарь, вдыхая аромат трав.

Маг загадочно улыбнулся, в глазах пробежала искорка огня. Было видно, что старый друг хочет чем-то поделиться.

– Скоро покажу, – ответил Велир. – Это изменит все, поверь мне. Как видишь, поселение нисколько не изменилось. Я все больше отстраняюсь от местных, поэтому и поселился в этой башне. Покой мне нужен и тишина.

– Для твоих шедевров, – заметил рыцарь.

– И для них тоже.

– Сейчас заварю свой особый чай – травы способны снять сильнейшие недуги, а некоторые очень помогают от усталости и бессонницы.

– Уверен, в травах ты разбираешься отлично, как и в магии, – подчеркнул рыжебородый, усаживаясь поудобнее в плетеное кресло.

– Ну а ты в ближнем бою. Слышал, недавно снова победил пожирателя. Мои поздравления и восхищение.

– Это было довольно сложно. Сильные твари и живучие, но глупые. Кстати, о них… Здесь учуяна Иридой активность!

– Прямо здесь?! – глаза старика сузились, на лице появилось больше мелких морщин, щеки порозовели. – Явно ошиблась, ни за что не пропустил бы такое.

– Ирида никогда не ошибается. Думаю, ты это отлично знаешь.

– Графиня Ирида де Морро… Слышал о ней. Настоящий страж. У нее чудесный дар, может чувствовать их ‒ весьма полезная способность. Значит, она мозг, а ты мускулы?

– Можно сказать и так. Пусть нагоняет страх на местных дворян. Представляешь, при одном только ее виде у всех трясутся поджилки, а она на самом деле женщина очень добрая, нужна лишь сильная рука и искренность. Талантов у нее, не спорю, хватает на многое.

– Можешь здесь все осмотреть, раз такое дело. Деревня небольшая, все друг о друге знают. Чужаков тут не видели. Только повадился кто-то воровать урожай с грядок. Черт бы побрал этих паршивцев. Увижу, засуну колючей травы в штаны и заставлю ходить так целый день. А если будет жульничать, применю магию, ха, ха. Забавно получится.

– А мы так делали, помнишь, еще с сержантом поспорили. Ты, конечно, тогда выдал… До сих пор вспоминаю, смеюсь. Сколько мы с тобой не виделись? Пять лет, кажется, а ты все такой же старый ворчун.

– Зато ты почти не изменился, разве что борода стала больше. Ха. Немудрено, носишься везде, как угорелый, вот и не стареешь совсем. Природа, свежий воздух, творят чудеса. Ты как страж, стареешь медленно, не то, что я… Мне тоже почаще нужно выбираться из своей норы. Совсем уж забыл, что такое подвижный отдых.

Разговор старых друзей прервал небольшой стук в дверь из другой комнаты. Вошел паренек лет семнадцати. Все лицо запачкано в грязи и пыли, рубашка и штаны насквозь промокли. Шагая, слух резало глухое неприятное хлюпанье.

– Мой ученик Ларри, – с гордостью отчеканил Велир, раскладывая травы в несколько емкостей.

Парень учтиво поклонился учителю. Песок с его лица и одежды падали на пол. Черные засаленные волосы, небрежно зачесанные назад, блестели. Стертые в кровь пальцы, кровоточили.

– Учитель, простите. У меня снова не получилось. Те камни слишком тяжелые, только повредил руки, – парень казался очень расстроенным. – Я безнадежен…

Велир, повернувшись к нему, покачал головой.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, мой юный друг. Ты одарен, просто немного веры в себя и еще более изматывающих тренировок. Сейчас у тебя ничтожно мало маны в организме, расширяй свои возможности. Уверен, результат не заставит себя ждать.

– Вы правы, – с вьющихся волос упало несколько крупных капель, под ногами уже образовалась небольшая лужица.

– Приведи себя в порядок, – строго поглядывая на ученика, проговорил маг. – На сегодня занятия окончены. Поздоровайся с моим давним другом – сиром Нифиальдом, – седой старик указал на сидящего в кресле широкого человека, в кожаном доспехе.

Подняв глаза, парень заметил напротив учителя, восседающего и смешно раскачивающегося туда-сюда рыжего матерого воина. На мгновенье мальчуган застыл, как вкопанный. Глаза его расширились, рот открылся, казалось, его сейчас ничто не отвлечет.

– Ух ты! Вот это доспехи! А этот массивный плащ вас сразу выдал, – разразился парень, от былого расстройства не осталось и следа. – Слышал о вас очень много, но в жизни не видел живого стража. Именно стража! Это великая честь для меня. – Малец неуклюже поклонился. – А меч-то какой! Огромный! Мне кажется, я его не осилю поднять. Должно быть, вы сир Нифиальд?! Слышал о ваших подвигах. Это потрясающе. Вы великий человек. Для меня честь познакомиться с вами.

– Ты, значит, тоже учишься искусству магии? Как ты понял, что одарен? – не обращая внимания на похвалу, спросил рыжебородый.

Молодой человек резко сменился в лице, поник. По его телу в эту самую секунду словно пробежала болезненная судорога.

– Простите, я не хочу об этом говорить. Пойду, приведу себя в порядок, – Юноша, быстро шмыгнув, покинул комнату.

– Что это с ним? – нахмурившись, буркнул рыцарь.

– У Ларри тяжелая судьба, – ответил Велир. – Парень, когда спал, неконтролируемой силой магии полностью разрушил дом, завалив всех родных тяжелыми бревнами. Позже остатки строения загорелись. Трагедия слишком сильно отразилась на его разуме. Приходится работать с ним. Мне жаль его, из него может получиться хороший маг.

– Как же сам-то он выжил?

– Я его спас, находился по счастливой случайности рядом. Магия земли в наших краях довольно редка. Даже не так, она очень редка, буквально один человек на десять тысяч.

– Магия сама по себе редка, – процедил страж. – Если он так одарен, как ты полагаешь, из него получился бы неплохой страж. Потенциал есть у паренька, вижу это. Чувствую его энергию, но замкнут и просто так не вытащишь это из него. Думаю, поэтому ты его и взял в ученики. Так над чем ты так работаешь, что отказываешь себе во всем? Посмотри на себя. Ты весь извелся. Что так сильно выбило тебя из равновесия, Балом?

Маг молча огляделся по сторонам. В его узеньких счастливых глазах загорелся огонь торжества и величия. Словно предвкушая эту минуту, он, беспокойно вскочив на ноги, принялся быстрыми шагами покидать уютное гнездо.

– Идем.

Выйдя из комнаты, по ступеням идти не пришлось. В дальнем углу башни находилась скрытая дверь, пройдя через нее, оказывался сразу на земле, рядом с железной лестницей.

– Как-то так, ­– с довольным видом смотрел на злого стража Велир. – А ты все ступени, ступени…

– Мог бы и сказать… Идти по этим железкам ‒ то еще удовольствие.

– Зато ты начинаешь ценить удобства. Ведь так гораздо лучше, если наглядно есть с чем сравнить, – Балом зорким взглядом смотрел на черное поле и три огромных дуба рядом. – Я, кажется, разгадал древний секрет земляной магии. С этими знаниями мы можем спокойно смотреть в будущее.

Маг, почти не напрягаясь, всполошил на поле всю землю. В небо взмыли тучи грязи и пыли. Постепенно поток стих, словно бушующее море. Из земли показался довольно массивный гигант. Сама земля была его защитой. Мощные каменные пальцы сжимались в единый боевой кулак. Могучее тело и внушительный рост. Гигант был не менее тридцати футов.

– Я называю это титаном земли, – с гордо поднятой головой, слегка повышенным тоном проговорил мастер.

Глаза Велира блестели, казалось, он был счастлив, будто нашел то, что так долго искал.

– Внушительно, очень впечатляет. А как ты его оживишь? – размышляя вслух, неторопливо говорил рыжебородый, рассматривая массивное тело гиганта.

– Пока еще работаю над этим. Нужна огромная концентрация, чтобы просто сделать его. Этот секрет магии, как всем известно, уже давно утерян. Раньше боги владели им. Нам же досталось малая крупица их величия. Представляешь, практикуясь как-то в ясный, спокойный день, мне удалось буквально из ничего создать такого титана земли. Согласись, возможность применения их бесконечна! С подобными воинами мы навсегда забудем про пожирателей. Ты представляешь, какие перспективы это нам откроет? Сколько нового мы сможем сделать. Люди, не боясь ничего и никого, смогут нормально ходить по улицам, без опаски быть съеденными заживо. И это мое творение откроет будущее для всего мира. Представляешь? Оживить его способ есть, – задумался, прищурившись, магистр. – Есть свои методы. Хоть это и небезопасно.

В руках мага блеснул круглый предмет. Довольная улыбка старика стала еще шире.

– Сначала его нужно испытать, – заключил Нифиальд, все еще осматривая титана.

– Пока еще рано. Когда-нибудь мое творение станет поистине уникальным.

– Возможно, лишь бы нужные руки управляли этим творением.

– Как ты думаешь, зачем я себе ращу замену, а? – на лице мага снова отразилась широкая, добрая улыбка.

– Ах ты старый лис. Да поможет Великий твоему делу.

– Мы уже слишком стары для новых войн, мой друг. Подрастает новое поколение. Слушай, это ведь отличный тост: «За новое поколение!» – говоря, Велир вскинул руки вперед, словно потягиваясь.

Волосы, собранные в небольшой хвост, полностью покрылись земляной пылью. Титан проваливался в холодные пласты земли, покрываясь слоями грязи.

– Нам нужно непременно выпить за это! У меня завалялась отличная настойка из трав.

– Охотно соглашусь, дружище, – поддержал идею страж. – Слушай, обратно, надеюсь, так же сквозь маленькую дверцу? Больше не осилю этих твоих жестянок.

– Есть другой способ, более изысканный, но ты главное ‒ не шевелись.

Маг, прищурившись, напряг почерневшие вены. При громком выдохе, из-под самой земли выступил огромный, в виде стебля, отросток. Держась за него, герои быстро добрались до верхней площадки. Состоял данный стебель полностью из глины, грязи и земляных валунов.

– Насчет женщин ты прав, – рассмеялся Велир. – Ты не представляешь, как забавно они визжат, это очень трогательно.

– Ты все такой же, старый развратник. Женщины, ох женщины, сколько же радости они доставляют в жизни. Сколько эмоций, страсти и разочарований, а ведь ради них мы готовы на многое…

Вечер прошел быстро, друзья вспоминали первые походы на пожирателей. Победы и поражения, славу и скорбные утраты. Рассказывали друг другу разные истории и мифы.

Паренек слушал, не перебивая, поглощая все с открытым ртом и с блеском в глазах. Ему было очень интересно узнать из первых уст о новом и ужасном. Велир вспоминал некоторые истории, когда он еще был архимагом на острове Майен, в те времена Балом выглядел гораздо моложе. Амбиции, молодые горячие желания руководили им. В погоне за своими мечтами мужчина упустил самое главное в своей жизни – любимую женщину, это горько осознавалось сейчас. Иногда, чтобы достичь своей цели, приходится чем-то жертвовать.

Ярко потрескивал камин, согревая присутствующих. Поленья горели, сильно при этом треща. Смола, испаряемая при высокой температуре, шипела. Вспомнились старые добрые времена. В походах довольно часто приходилось слышать подобные звуки, под них здорово клонило в сон.

Северный ветер не давал заснуть, просачиваясь сквозь маленькие ставни. Кажется, на небе зажглась еще одна звезда. Сон, впервые за долгое время, казался таким спокойным и сильным.

Утро пришло быстрее, чем ожидалось. Немного потянувшись, Нифиальд встал с кресла, спина его немного затекла и сейчас раздражающе ныла. Солнце только начало подниматься над долиной. Птицы по всей округе щебетали, собираясь небольшими группами. Отличное, славное утро, как и потрясающий вид с высокой башни.

***

Юноша, зажмурившись, привстал и потянулся за емкостью с водой. Он всегда оставлял на всякий случай воду поблизости, чтобы не повторить историю со своими родными. Не любил вспоминать эти моменты, но тень трагедии навсегда останется в его разуме, терзая в самые глубокие и темные ночи. При сильной тряске вода непременно выльется на него, разбудив. Выйдя во двор, молодой человек увидел тренирующегося с огромным мечом рыжего воина.

– Как насчет тренировки, мальчик? Покажи мне свою магию. Посмотрю, чему научил тебя Балом.

– Я еще не уверен, – робко ответил тот, отводя взгляд.

– Никогда не сомневайся в своих силах. Ты сильнее, чем думаешь. Прежде всего думай, а потом делай. При этом вера твоя в свои силы должна исходить из самого сердца. Найдя баланс в разуме и силе, ты станешь поистине великим воином.

– Хочу быть стражем. Таким, как вы.

– Ну же, нападай! Меньше слов, – Нифиальд принял защитную стойку.

Парень закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Небольшой глиняный комок, оторвавшись от земли, стремительно полетел прямо в рыцаря. Тот легко парировав, решительно пошел на юнца.

– Защищайся! – рявкнул рыцарь.

Рассекая резким ударом воздух, клинок уже находился у горла удивленного противника. Ларри не ожидал, что так вообще возможно двигаться. Струя сжатого воздуха, ударив в глаза юноше, ослепила его на некоторое время.

– Ай, мои глаза. Ничего не вижу, – парень потерял равновесие, едва не упав.

– И это ты называешь тренировкой? – разочарованно смотря на ослепшего мальчишку, процедил рыцарь. – Даже самый жалкий преступник смог бы тебя побить. Побить мага, как ни крути! Не говорю уже о пожирателях, они не будут с тобой так же великодушны, как я. Дам тебе второй шанс, малец. Доставай свои мечи. Раз магия не удалась, попробуй силу. Ну же! Наступай!

Юноша, решительно выхватив из-за спины два небольших кортика, рванув вперед, нанося разнообразные удары. Нифиальд, ловко парируя их, немного пятился.

– Да, давай. Вот так. Смотри-ка, даже немного удивлен. Ты гораздо лучший мечник, чем маг.

– Еще не все! – Ларри резко изменился в лице. В глазах блеснула ярость. Разбежавшись, мальчуган накинулся на Нифиальда. Старый вояка в последний момент заметил, что глаза мальчика почти черные, а его клинки приобрели темный оттенок.

«Решил вложить магию в оружие – очень умно».

Стояв в защитной стойке, никуда не двигаясь, страж ждал этого удара, словно испытывая противника. Едва кортики ученика коснулись его, парень оказался отброшен на несколько шагов, из его носа текла обильно кровь. Все тело парализовало в конвульсиях.

– Я называю это – «броней камня». Конечно, для тебя это не смертельно. Но будь бой настоящий, ты бы уже скончался. Не нападай, как бешеный пес. Прежде всего думай, а потом делай.

– Д-да, мастер Нифиальд. Спасибо.

Страж подошел и помог пареньку встать на ноги.

– Мой совет тебе. Пройди испытание и стань стражем. Твоя магия станет куда мощнее. Ты станешь намного сильнее. В тебе раскроется вся мощь.

– Ага, или я окажусь в могиле. Скольких людей погубил этот обряд?

– Благодаря ему, ты перерождаешься. Саркофаг тебя изменит. Посмотри на нас с Велиром… Когда-то он также хотел быть стражем, но передумал, увлекшись магией. Балом выбрал путь мага. Мы одного возраста. Я, конечно, не такой молодой, как раньше, но это ощущается уже сейчас. Поверь мне, стражи стареют медленнее, чем обычные люди.

– Разница, разумеется, есть и немаленькая, но и стражам стареть некогда, они просто не доживают до старости, умирая в бою.

– И это тоже верно. А ты, я смотрю, не питаешь легких иллюзий.

– Я уже причинил смерть… Не желаю больше болтать! – парень с вызовом посмотрел на рыцаря, сжимая кортики.

– Тогда что же ты стоишь? Защищайся!

Прошло еще около часа. Звон стали разносился по всей округе. Парень заметно приноровился и чувствовал себя гораздо увереннее. Тренировка подходила к концу, доставляя юноше новые впечатления, а также важные уроки.

– Ты молодец, выдержал мой темп. Над выносливостью стоит поработать. Тренируйся усерднее. Когда колдуешь, твой разум должен быть чистым. Пробуй, пытайся и не бойся, не сомневайся в своих силах. Велир правильно тебя обучает, если видишь, что противник непробиваем с дистанции, важно уметь усиливать себя в ближнем бою.

– Спасибо, мастер Нифиальд. Не забуду этого, приятно получить уроки от настоящей легенды.

– Твой учитель – тоже легенда. Когда-то он был великим архимагом, ему принадлежал весь остров.

– Что же произошло? Почему он ушел?

– Не будем об этом, Балом, если захочет, сам тебе расскажет.

– Иди, приведи себя в порядок. Ты еще очень юный, многое еще познаешь и достигнешь. Помни же все то, что сегодня усвоил.

Солнце было уже высоко в небе, освещая всю округу, мелкие дома и узкие проулки, тонущие в грязи после ночного дождя, высокие зеленые деревья и обширные поля, кормящие всю деревню. В воздухе пахло скошенной травой, рыбой и коровьим дерьмом.

– Нифиальд, подойди сюда.

Из-за угла выбежал взволнованный Велир. Лицо мага было бледным.

– Кажется, ты был прав, точнее, графиня Ирида. Что-то чувствую. К нам идут незваные гости.

Массивный меч, пропуская через себя магию, замерцал зеленым. Воин беспокойно посмотрел на горизонт.

– Давно пора. Уже заждался…

На возвышенность поднялись две загадочные фигуры. Один ‒ в белых просторных богатых одеяниях, лицо скрывал глубокий капюшон. Другой ‒ закованный в черные латы рыцарь. Порванный фиолетовый плащ дополнял его движения, развиваясь по ветру. На лице находился закрытый шлем, незнакомца нельзя было узнать.

От новоприбывших под воздействием магической ауры, воздух менялся стремительно, дышать становилось сложнее. Птицы, казалось, сошли с ума, стаями покидая прекрасное место, громко вереща, словно обезумев.

– Самая северная деревня близ Кайры, оказывается, чудное местечко. Как же давно я здесь не был, – начал высокий мужчина в белых одеяниях.

Говорил он не торопясь, словно пропуская все это место через себя, выражаясь интонацией полной презрения и ненависти. На шее у говорящего висел золотой амулет, время от времени позвякивая, привлекая внимание. Пальцы украшали золотые причудливые перстни. Отбросив капюшон, показалось совсем юное лицо. Лишь несколько глубоких морщин под глазами напоминали, что мужчина совсем не молод. Средней длины волосы, цвета соломы, аккуратно пострижены и уложены, щетины не было. Два разноцветных глаза, ярко изумрудный и цвета волны, присматривались к двум напротив стоявшим мужчинам.

– Добро пожаловать, архимаг Тессенграунд. Что привело тебя и твоего друга в это скромное поселение? Никогда бы не подумал, что вы сюда явитесь.

Балом слегка нервничал, его редкая бородка при каждом слове немного вздрагивала. В прошлом между ними остались весьма натянутые отношения.

– Сразу к делу, ­– посмотрел на него, вглядываясь, архимаг. – Мне нравится Велир. Ты совсем не изменился, спустя столько лет. Разве что стал похож на старую развалину, – архимаг небрежно огляделся по сторонам, фыркая. – А тут недурно, правда, немного воняет дерьмом, а так сойдет. Признаться честно, ты разочаровал меня, Балом. У тебя были отличные возможности на Майене, но ты предпочел эту навозную дыру. И все из-за чего? Ты мог бы стать великим магистром и на что же ты променял свое положение?!

– Меня не интересует то, что вы думаете. Поступил так, как считаю нужным, – отрезал Велир, стараясь скрыть неприязнь, голос звучал уверенно и ровно.

– Низко же ты пал, Велир, – архимаг решил немного съязвить, нагло ухмыляясь.

– Это с какой стороны посмотреть, Тессен. Академия на острове Майене давно уже утратила все свое былое величие, погрязнув в коррупции и грязи. По-моему, навозная дыра ‒ как раз точное определение про это место. А вы, судя по всему, падальщики, прихватываете и уничтожаете все, что окажется в ваших скользких руках.

Оба собеседника настроились враждебно друг к другу, припоминая старые обиды и разногласия. Они никогда не находили общий язык. Тессенграуд, по слухам, даже покушался на жизнь Велира, правда, чужими руками ‒ доказать так ничего и не удалось.

– Я слышал, ты владеешь неким артефактом. Слухи здесь распространяются ужасно быстро. По секрету могу намекнуть… так сказать, бывшему наставнику. Это была женщина, возможно, ты ей сболтнул лишнего, возможно, она что-то сама нашла здесь, в этой старой башне. Секретом оживлять земляных големов поделишься? Земляная магия слишком важна, ты этому прямое подтверждение. Немногие ею владеют. Буду очень благодарен, считай, по старой дружбе. Учитывая ситуацию с пожирателями, нам как раз твои знания очень помогли бы, – взгляд становился неподвижным, словно каменный, давя на собеседника, навязывая свое решение и волю.

– Никакого секрета нет, я еще работаю над этим. И пока не удостоверюсь в безопасности своего творения, ничего не скажу. Откуда вообще такие слухи? Женщина, говоришь, не знаю, о ком ты! Уверен, тебе соврали, ты бы еще сюда привел отряд карателей, – парировал маг. – Все также доверчив, Тессен, веришь любым слухам, когда это касается твоих интересов?

Нифиальд внимательно рассматривал стоящего рядом с белым магом. Этот незнакомец в черных латах был поистине велик в силе, аура его убийственная и до боли знакомая… Где-то он уже встречался… Такие подсознательные напоминания не исчезают просто так. Узнав, кто это, рыцарь едва не задохнулся от удивления и злости.

– Архимаг, а кто с вами рядом? Представьте своего гостя. Улавливаю его скрытую гнилую ауру. Надеюсь, я ошибся! – процедил сквозь зубы рыжебородый.

Тессенграунд гневно посмотрел на Нифиальда. В целом, оценивающе, во взгляде читались ненависть и неприязнь.

– Вы, должно быть, знаменитый рыцарь-страж. Рад, что мы познакомились. Позвольте представить моего спутника… – Архимаг, едва не рассмеявшись, смотрел в упор на рыжебородого мужчину, внимательно следя за каждым его движением.

– Не нужно, Тессен, думаю, они и так узнают меня, как-никак вечные враги, – пророкотал хриплый голос. Было в нем что-то мертвое и неестественное.

– Фобас! Как ты посмел прийти сюда? Ничтожный кусок дерьма! Ты уже как десять лет назад должен гнить в сырой яме, оскверненной голодными шакалами! – Балом пришел в бешенство. Глаза начинали чернеть, по всему телу распространялись чернеющие вены.

– Велир, просто скажи свой секрет, и мы уйдем, не причиняя этой деревне вреда. Где этот артефакт, как ты собрался воскресить голема? Ну же, соглашайся! У меня нет времени, – неторопливо говорил архимаг. – Твоему поселению не выстоять, пусть даже на твоей стороне знаменитый страж.

– Я не могу вам доверять! Как вы могли!? Не ожидал от вас такого предательства и измены. Вы стали врагом для нашего народа. Как могли заключить союз с этим чудовищем, повинным в смерти сотни тысяч наших солдат при битве на реке Керхе? Они и магов убивали с острова Майен! Помните! Вы сами сражались там, были среди всех погибших. А те кошмарные нападения на герцогства! А!? Забыли? Я все помню! И ты сейчас явился с заклятым врагом? Не прощу никогда! – рычал Велир, готовясь к атаке…

«Этот ряженый белобрысый ублюдок предал всех, всю Астерою и погибших магов на Майене, пришло время преподать ему последний урок», – думал магистр, концентрирую ману.

– Времена нынче быстро меняются. Вчерашний враг сегодняшний союзник. Хватит жить прошлым, Велир, – все таким же спокойным голосом, с издевкой ответил архимаг. – Лучше помоги нам, иначе пожалеешь. Я сожгу здесь все, что тебе дорого. Как занимающий положение выше в магической иерархии, приказываю поведать то, о чем тебя пока дружелюбно спрашиваю. Говори живо! Не заставляй меня ждать, жалкий, ничтожный старик, – Тессенграуд начал терять терпение, он не привык что-то повторять дважды. Либо его воля, либо мучительная смерть.

Видя, что его игнорируют, Тессен перешел к решительным действиям. С рук архимага сорвалась небольшая бледная тень, давящая на шею Велиру, причиняя ужасную боль. Тот в ответ, сжав пальцы в кулаки, напряг все тело. Земля под ногами задрожала, да так, что подкашивались колени. Из-под земли вырвались земляные корни, полные шипов. С силой они впитывались в бледный ошейник, дав возможность дышать Велиру.

– Немедленно прекрати, архимаг! – прошипел Нифиальд, хватаясь за меч. – Мы стражи хоть и держим нейтралитет, но ты не прав и клянусь Великим, поплатишься!

– И не подумаю, – Тессенграунд обнажил ряд белоснежных зубов, разноцветные глаза сузились. Маг демонстрировал спокойствие и безнаказанность своих действий, словно так и должно быть.

Тяжелый меч вырвался наружу, рев стали напоминал непреодолимый ураган. Фобас ловко заблокировал атаку:

– Не сегодня, страж... Твоя слава ‒ все это выдумки, ты обычный жалкий смертный. Чувствую твою ауру, рыжий зазнавшийся старик. А этот меч! Я узнал его… десять лет назад им владел мой генерал. Много же он положил жизней в той бойне. Я помню их всех, крики отчаяния и смерти. Ты присоединишься к ним очень скоро, возрадуйся же.

– Так почувствуй же сейчас это! – рыкнул рыжебородый.

Железной перчаткой воин со всей силы зарядил в железный шлем, тот, сорвавшись с головы оппонента, обнажил лысую макушку. Глаза у противника горели от гнева, из уголка рта тек небольшой ручеек крови.

– Аргх ... – слегка пошатнулся Падший король. – Ты ответишь за это!

Фобас, больше не теряя времени, мощными ударами меча обрушился на рыцаря. Атаки оказались настолько стремительные, что сир Нифиальд едва успевал парировать быстрые, резкие смертельные удары.

Земляным терниям удалось освободить хозяина. Освободившись, Велир жадно глотал воздух, набираясь сил. Предстоял серьезный поединок. Исход боя решит все.

– Не прощу никогда! Предатель! Как я мог поверить тебе тогда? Ты никогда не был достоин места архимага, под твоим началом Майен ждет забвение.

Вся земля в округе потрескалась, земляные глыбы летели на вражеского архимага с немыслимой скоростью...

– А ты довольно умелый, – ускользая от глыб, говорил Тессен, – несмотря на свой бестолковый и жалкий внешний вид. Помню, мы были всегда по разные стороны. Я возненавидел тебя, когда совет избрал тебя архимагом. Узнаем же, кто из нас действительно достоин звания лучшего, бывший наставник! – послышался протяжный хохот. – Всего лишь жалкие камушки! – посмотрел на несколько заостренных глыб владыка Майена. – И это все? Как предсказуемо. Этого мало. Ты потерял былую силу, Велир, узри же мою мощь… Скажи, хватит ли тебе сил потушить пламя небес? – Белые одежды мага окружил черный едкий дым. Из кровавого перстня начал искриться красный свет.

– Рунный дракон уничтожения! Явись ко мне и испепели здесь все до последнего камня.

Из красного перстня архимага, начал выходить огненный дым. Позже образовался магический дракон. Тварь сияла и горела, размахивая гигантскими крыльями, зрелище впечатляло и ужасало. В отличие от настоящего, такого никогда не сразить физическим уроном.

Подобные заклинания чрезвычайно опасны, ведь если тварь потеряет контроль, то может спалить все, ни перед чем не остановится. Оглушая своим ревом, огромный летающий ящер заставлял цепенеть от ужаса. Из ближайших домов выбегали испуганные люди. Огонь при этом у монстра извергался самый настоящий. На Балома полетели нескончаемые шары огня.

– Как тебе такое, хилый старик? Это еще только начало! – прошипел архимаг, усиливая магического дракона своей маной.

– Проклятье, – пробормотал про себя Велир, ему не хватало воздуха.

Силы его противника действительно впечатляли. Старик поднял стену земли, стараясь защитить селение от извергающего пламя дракона. Тернии крепко окутали чудовище, тянув глубоко в землю, закапывая все глубже. Велир прилагал титанические усилия, чтобы усмирить магического ящера. Лицо мага приобретало все более нездоровый, бледный оттенок. Мана в его крови уменьшалась стремительно, долго удерживать рунного монстра не представлялось возможным, а еще же есть сам архимаг и главный враг ‒ Падший король.

В гущу сражения подбежал молодой паренек. На нем находился легкий кожаный нагрудник. Руки, державшие два кинжала, немного тряслись.

– Учитель, я помогу, – Ларри приближался к архимагу, наготове держа свои кортики.

– Нет, стой! – Велир решительно толкнул его в сторону, подставляясь под удар. В эту же секунду на ученика полетел осколок огня. Балом ловко подпрыгнув, смог спасти драгоценного ученика, но не без последствий. В это злополучное мгновение дракон сжег земляные тернии, удерживающие его хвост. Освободившись, рунный ящер разом метнул несколько шипов в спину Велира. Послышался неприятный чавкающий звук. Юноша увидел ужасные последствия выбора учителя… Насквозь пронзенный, Балом, тяжело дыша, упал на землю. Ларри пытался ему помочь, пытаясь вытащить острый шип и остановить кровь. Широкая лужа крови окружила павшего мага.

– Учитель, я помогу, – не веря своим глазам, шептал ученик. С глаз лились нескончаемые слезы.

– Ларри, уходи отсюда, скорее. Вот возьми, – едва ответил Велир, жизнь покидала его. Из рук мага юноша получил серебряный медальон.

– Уходи. Он тебя защитит, разгадай его секрет… Это ценнейшая реликвия, береги же ее. Сжав руки ученика, маг истратил последние силы, чтобы с помощью терний полностью скрыть его.

– Уходи, магия земля прикроет тебя. Уходи на дикие земли, только там ты сможешь продолжить обучение. Здесь нельзя оставаться, ты погибнешь. Найди... в диких землях племя.

– П-п-ростите меня. Я виновен, – все еще потрясенный Ларри не мог прийти в себя, крепко держа руку учителя.

– Ты не виноват, иди же. Твоя судьба в твоих руках. Не мсти з-за м-меня…

Ученик быстро скрылся. Из-за огня и дыма, а также магии земли, его никто не заметил. Словно тень, парень покинул родное поселение, с тяжелым сердцем и болью утраты.

Наставник старался не закрывать глаза, еще борясь со смертью, отдавая последние силы на удержание барьера. Перед глазами пролетала вся его жизнь. Жалел он лишь об утраченной любви Жозефины, прекрасной женщины с острова Майен. Навсегда закрыв глаза, магия Велира Балома ослабла, земляной барьер развеялся…

– Велир, нет! – прокричал Нифиальд, его охватила безумная ярость. Пусть он всегда сдерживал порывы гнева, сейчас страж дал волю чувствам. Потеря близкого давнего друга, да еще от руки такого коварного врага.

Меч покрыла тонкая полоска зеленого света. Скорость при этом увеличилась многократно… Удары стали резки и непредсказуемы. Фобас, отбивая смертельный удар за ударом, с каждой секундой, становился чуть медленнее. От яростных атак стража его вело. Не справляясь с таким натиском, Падший король начал предсказуемо отступать. Еще удар, еще более сильный слева, сталь звенела, искры разносились, ослепляя. В любой момент могло все закончиться. Никто не хотел отступать, однако Фобас заметно начал уступать в скорости.

Прошла еще серия шквальных, безумно-быстрых смертоносных комбинаций. Рыжебородый оказался не таким слабым, как рассчитывал Фобас, двигаясь, словно тень, и разя своим огромным мечом, не знавшим пощады. В этот момент, пытаясь контратаковать, Падший король поскользнулся на мелком камушке, потеряв равновесие... Воспользовавшись ситуацией, Нифиальд, оттолкнув противника, резким выпадом вонзил ему свой меч в ногу. Фобас, взвыв, пытался ударить в ответ, однако воин-страж уже наносил следующий удар. Резко изменив траекторию, меч вонзился сквозь бронированные пластины в грудь своему заклятому врагу. Из глаз рыжебородого воина летели искры мщения:

– Я отправлю тебя к мертвецам. Умри же! – прошипел рыжебородый.

Разделавшись с Фобасом, страж рванул к Велиру, мысленно он уже представил худшее.

– Держись, дружище. Я тебя не оставлю. Мы еще повоюем!

Вокруг все пылало в ярком красном пламени, башня разваливалась на глазах, магический едкий огонь пожирал все, к чему прикоснется. Нескончаемый жар окружил деревню. В небе парил архимаг вместе со своей магической тварью, испепеляя все, что горит…

– Тессенграунд, остановись немедленно! Что ты творишь?!

Воин, ловко подпрыгнув, выставил клинок, впитывая магию. Страж мечом глубоко порезал дракону крыло. Схватившись за белоснежную одежду архимага, он ловко добрался до него самого, нанеся тому по лицу сильные удары железной перчаткой.

– Ты ответишь за это, предатель! Во славу Великого, тебя будут судить, сгниешь в заточении! Если же нет, то я лично прикончу тебя.

Воин наносил архимагу удар за ударом. Тот в свою очередь был защищен от любого урона, на нем не оставалось даже царапинки. Щит чистой магии защищал его. Архимаг смотрел на рыцаря, не скрывая своего превосходства. Пусть он достал его и даже сумел ударить. Ему было все равно. С язвительной ухмылкой текущий правитель острова магов процедил:

– А ты посмотри вокруг… Узри мощь мертвых. Сила моего огня сожрет здесь все, ты ничего не сможешь сделать. Мы могли решить все иначе, но как же бывает сложно со слишком принципиальными людьми, таких исправит только могила. Я найду реликвию, сниму с горящего трупа или же обыщу башню, тебя же ждет погибель. Нет, не от меня, это было бы слишком просто. От них… Ты и тебе подобные сгинете от мерзкой падали. Участь, как раз достойная всех непокорных!

– Что?!

На миг Нифиальд выпустил мага из своих рук, еще в полете, он увидел их... Десятки мертвецов, сгоревших дотла, жертв рунного дракона.

Несколько мертвых находились перед Нифиальдом, другие восставали по всей горящей местности: мужчины, женщины, дети. Ужасное зрелище, от такого сердце сворачивалось. Запах горящей плоти ударил в нос. Мертвецы, резко меняясь в облике, превращались в безумных упырей. Такие твари не нуждались в оружии, разрывая когтями и пожирая своих жертв.

– Еще не все! – раздался довольный голос Падшего короля, послышался хохот. Фобас восстал… Глаза горели ядовито-зеленым пламенем. – Падший король никогда не проигрывает!

Он поднял руки вверх, и прямо перед лицом Нифиальда возникли несколько безумных упырей. Они буквально вырывались из-под земли, рванув прямо на него, обнажая свои голодные пасти. Это уже были не люди, нечто темное и мертвое, способное только убивать.

– Но как? – рыцарь находился в растерянности, но не терял хладнокровия. Приняв защитную стойку, воин вновь готовился к сражению.

Упыри довольно быстро сокращали расстояние, длинными когтями разрывая землю. Едва коснувшись брони стража, нежить моментально превращалась в фарш.

Держа меч наготове, страж Юниаса бросил вызов всем врагам, так старающимся окружить его. Клинок без устали крушил мертвецов, разрывая на куски. Упыри по большому счету не могли ничего сделать, но их было много. Бывшие жители города, превращаясь в кровожадных тварей, все наступали и наступали, изматывая стража. В пылу битвы рыцарь увидел своего павшего друга. Тот был почти таким же, как и раньше. Худое лицо и жидкая бородка, волосы все также собраны в небольшой пучок, но его глаза изменились, стали такими же ядовито-зелеными, а зубы, вывалившись, частично пропускали сквозь себя клыки. С криком огромный упырь бросился на бывшего товарища. Битва превращалась в ужасную бойню.

***

– Капитан Зипар, вы как раз вовремя, – обратился Тессен к небольшому, но довольно широкому мужчине с черной, густой бородой.

Все его небольшое тело скрывал темно-зеленый плащ. Около него располагалось странное устройство, напоминающее несколько соединенных между собой труб. Наверху торчали железные зазубренные наконечники, внизу аккуратно заплетался толстый моток конских волос.

­– Мои порталы и вправду работают идеально, хотя, правильнее сказать, камни пустоты... Видишь того рыжего громилу в сером плаще?

– Да, конечно, архимаг, – кратко ответил капитан, нахмурив густые брови. – Прикажете уничтожить его?

– Немедленно! – ухмыльнулся победной улыбкой архимаг. – Используй Обелиск, отличная возможность испытать кристаллы маны и магические порошки. Вот и повод появился, лучшего случая не придумаешь. – Увидев запачканный белоснежный плащ, Тессенграуд со злостью в глазах посмотрел на воюющего рыжебородого воина.

– Архимаг, ваши изобретения поистине великолепны, – Зипар еще прикидывал расстояние, умело подгоняя устройство.

– Так продемонстрируй, прикончи его немедленно! – рявкнул Тессенграунд. – Как закончишь, уходи отсюда. Здесь скоро будет мертвая, безжизненная пустошь. Замешкаешься, и тебя сожрут измененные твари Фобаса.

– Как прикажете, верховный архимаг, – закрыв один глаз, капитан с помощью двух камней высек несколько искр на плетеный шнур из конского волоса, смоченный специальным маслом.

Послышался небольшой хлопок, луч концентрированной магической энергии устремился к рыцарю, испепеляя всё на своем пути… Мертвецы, которые попали под острую зазубренную спираль, немедленно сгорали, остатки костей, разлетаясь, тлели в магическом пламени.

Страж, уничтожив всю нежить вблизи себя, схлестнулся со своим бывшим товарищем, рьяно размахивая боевым оружием. Огромные когти упыря едва не вырвали глаз герою, чудовище отличалось особой быстротой и изворотливостью.

Луч магической мощи без каких-либо препятствий устремился прямо к рыжебородому воину. Кожаные доспехи, не выдержав такого удара, разрушились. Магическая спираль прошла насквозь. Живот стража оказался полностью пробит. Воин, скорчившись от боли, все же сумел убить бывшего друга, полностью разрубив того надвое. Упырь все еще пытался достать победителя длинными, заостренными когтями… Нифиальду пришлось раздавить голову несчастного, покончив окончательно с его мучениями, на миг забыв о своих.

Рунный дракон, подлетев со спины героя, обрушил на рыцаря весь свой магический жар. Кожа Нифиальда моментально начала гореть, возникали огромные кровавые волдыри.

Воин выставил вперед свой меч, закрываясь им как щитом. Скрипя зубами, страж испытывал ужасную боль. Из-за смертельной раны он уже не мог двигаться. Вскоре дракон, испаряясь, обрушил на землю шарообразную сферу жидкого огня. Сила удара оказалась настолько огромной, что сама земля стала походить на пылающий кратер. С неба падали выжженные частицы, ложась на землю рваными черными ломтями.

Рухнув на колено, воин держался за меч и медленно умирал. Пережить последний удар удалось, но теперь не осталось сил… совсем. Восстановиться от тяжкой травмы стало уже невозможно. Посмотрев вокруг себя, Нифиальд заметил быстро приближающийся туман.

Жизнь покинула этот цветущий, некогда живой край. Нечто скрывалось в густом тумане, не все сгорело в едком огне.

Глава 1. Падший рыцарь

С трудом открыв глаза, мужчина увидел бесконечный мрак, затмивший все тесное пространство. Голые камни, словно острые шипы, болезненно впивались в его израненное тело, причиняя сильные неудобства. Сначала не было никаких особо ярких ощущений, но чем яснее становилось сознание, тем сильнее возрастала боль. Тело жгло невидимым огнем, отдача возрастала такая, будто заживо горишь. Пытаясь встать, раненый обратил внимание на свои руки. Чуть не вскрикнув, больше от потрясения, молодой мужчина обнаружил, что они полностью обгорели. Страшные волдыри на коже прекрасно подтверждали догадку. Жуткое жжение так же не осталось в стороне, каждый миг – пытка. Все мысли вдруг переключились на боль и все, что с ней связано. Слабое дыхание становилось более кротким, если вдыхать сильнее – моментально возникала острота в груди. Человек задыхался, терял сознание и вновь просыпался от приступа резкой боли.

– Где я, черт возьми? – спросил сам себя парень, снова вглядываясь в темную пустоту, сильно при этом прищуриваясь. Его голос звучал едва слышно. Кашель, раздаваясь тяжелыми ударами в груди, мешал говорить. Через несколько жалких попыток человек все же смог принять устойчивое положение. Когда он пытался выпрямиться в полный рост, возник очередной приступ кашля. От боли хотелось вывернуть легкие. Усугубил ситуацию каменный выступ, коварно располагающийся сзади. При ударе головой о камень, из глаз несчастного посыпались искры. Очередной раз упав, раненый издал что-то похожее на едва слышный всхлип.

– Твою ж… – взвыл несчастный, зажмурив глаза и корчась, вдыхая густую пыль.

Неизвестно, сколько еще пролежав, горе-герой очередной раз очнулся. На ум приходили кроме бесконечной боли и проклятий, мысли о скорейшем выздоровлении и огромном желании свалить из этого темного, мерзкого, сырого уголка. Приглядевшись внимательнее, сдерживая чудовищные болевые спазмы, раненый едва улавливал расквашенным носом слабый ветерок.

Свет вяло падал наискось, полоску практически не было видно, и все же тот манил наружу. От такой перемены в обстановке стало немного легче, чувствовалось некое облегчение и радость. Холодный воздух приятно щекотал нос. Жадно вдохнув чуть сильнее, мужчина, едва не свалившись, буквально согнулся пополам. Боли по всему телу все еще давали о себе знать. Упав на четвереньки, ему пришлось медлен-н-о-о ползти, словно улитка, во избежание новых болезненных столкновений с каменной породой. Ощупывая острые булыжники, руки погрязли в грязи и пепле.

Снаружи свет очень слепил. Пытаясь закрыться от него, мужчина подставил руку, все еще щурясь. По разбитому лицу прошла болезненная судорога. Кровь сочилась и довольно шустро на руки и шею, видимо, раненый сильно приложился о камни. На затылке набухала здоровенная шишка.

Запах усиливался, насквозь пропитанный гарью и пеплом. Начальные вдохи награждали идущего еще большим беспокойством, жжение в легких не отступало, буквально сводя с ума. От одежды и снаряжения остались лишь жалкие обгорелые тряпки, никак не способные защитить. На месте кожаного панциря виднелась почти полностью истлевшая дырявая ветошь.

Посмотрев по сторонам, герой увидел сгоревшие деревья с острыми кривыми сучьями, напоминающие безжизненные коряги. Зелень вокруг походила на сплошную сухую солому. В некоторых местах еще горел огонь, выжигая и так редкую траву, оставляя за собой лишь густой пепел. Из местности словно высосали все соки и жизненную энергию. Подобное зрелище усиливало пустоту внутри, вперемешку с хлипким здоровьем – становилось чертовски паршиво.

– Дерьмо, – простонал раненый, едва переступая обугленные ветки, те цеплялись за черную ветошь.

Ступая более уверенно по рыхлой земле, парень довольно улыбнулся. Серый туман понемногу отступая, позволял увидеть чуть больше.

На обочине грязной дороги, рядом с горящим небольшим строением, находилось несколько трупов. Черная горелая плоть изувечена до неузнаваемости, от волос, глаз и кожи не осталось и следа. Пальцы несчастных сплетаясь, напоминали подобие гнилых коряг. Смрад стоял чудовищный, запах гари не мог до конца замаскировать запах горелой плоти.

Больше не желая здесь задерживаться, выжимая все из своих возможностей, одиночка старался как можно скорее убраться отсюда. Мысли его все более мрачнели с каждой минутой. Сердце бешено билось в груди. Такого громкого стука мужчина никогда не замечал за собой, должно быть в мертвой зловещей тишине и не такое услышишь. Возникало чувство крайнего беспокойства и опасности, вся эта атмосфера ужасно давила на сознание. Больше всего на свете не хотелось быть одним из этих несчастных, как ни крути, мертвым уже не поможешь, им уже все равно.

От потока мыслей и догадок голова трещала, как проклятая. Раненое тело вновь и вновь напоминало о жгучей боли, не давая расслабиться. Пройдя еще немного шагов, больной, обернувшись, лицезрел осевший туман. Недалеко находилась огромная округлой формы воронка. Земля на краю ровной грани все еще пылала.

– А это что еще за чертовщина? – смотря в широкую с ровным днищем яму, мужчина громко сглотнул, резко отвернувшись от пропасти. Он прекрасно понимал, что если бы угодил туда, то, скорее всего, не выбрался. Смерть проходила бы долго и мучительно. Неподалеку валялось множество горелых валунов и камней.

– Что же здесь произошло? – почти про себя шептал мужчина, перешагивая остывающие угли.

Вообще, говорить особо не хотелось, но эти загадки выводили из себя. Нечасто ты просыпаешься в холодной пещере, переполненной острыми камнями, а потом еще и обнаруживаешь, что всё окружающее тебя – выжженная пустошь с изуродованными трупами.

Шедший, невольно наступив на что-то твердое и скользкое, услышал тихий хруст. Его глаза стыдливо зажмурились. Позже увидев, что это всего лишь кость, полностью обгоревшая и обугленная с краев, пришло некое понимание и спокойствие, но сразу же вернулась жгучая ноющая боль.

– Их будто расплавили, что это, магия? – говорил сам с собой путник, его это успокаивало, создавалась иллюзия, что не все так плохо. – Осадные орудия или, быть может, дракон?!

Сердце наполнилось горечью и яростью, видя, сколько женщин и детей в черных тряпках лежали неподвижно. Труп мужчины с обугленной до костей спиной, укрывал ребенка руками, приняв весь удар на себя. Все же это не помогло спасти бедное дитя.

«Никто не заслуживает подобной участи. Это явно неравный бой. Хотя о какой чести можно говорить на войне. Тут любые средства хороши и чем смертельнее и масштабнее бедствие, тем лучше. Но я все-таки предпочитаю сдохнуть с клинком в руке, нежели сгореть заживо», – размышлял мрачно парень, переступая через несколько тел, стараясь их не касаться.

Пройдя совсем немного, все еще наблюдая за густым туманом, идущий задумался о своем положении, негромко размышляя вслух:

– Постой-ка. А кто я есть? Как мое имя? Откуда пришел и зачем?

Как ни пытался напрягать свою память, не удавалось даже вспомнить собственного имени. Это очень странное чувство, не знать кто ты, особенно посреди всего этого хаоса.

«Быть может, я один из знатных дворян? А как насчет простого беглого преступника? – все еще размышлял про себя мужчина. – Если бы я был преступником, находился бы не один, а в группе. На мне непременно висели бы кандалы и соответствующая одежда. Точнее, ничего бы не было, даже этой жалкой, обгоревшей ветоши… Судя по остатку материала, на мне кожаный доспех. Обычно такие носят либо солдаты, либо наемники. Вряд ли я был простым солдатом, непременно имелись бы определенные знаки отличия. Да и не ходят простые солдаты в одиночку. Скорее всего, я наемник. Интересно, вспомню что-нибудь или нет? Память подвела, конечно».

Двигался наемник неторопливыми и ужасно болезненными шагами, часто останавливаясь и переводя дух. Боль ощущалась буквально во всех движениях, это походило уже на нечто безумное. Вглядываясь вдаль, раненый не видел ничего нового, только один густой серый туман, голые обгоревшие деревья и выжженная земля.

– Я еще поброжу немного и обязательно выберусь, – настраивал себя на лучшее одиночка, очередной раз спотыкаясь и едва не падая.

Собственный голос немного успокаивал, глаза не видели никаких альтернатив, тут же накатывала волна отчаяния. Пытаясь себя вновь успокоить, идущий во тьме хотел вспомнить что-то хорошее, желательно, свое прошлое. Только совсем ничего не приходило в голову. Тело постоянно ныло, жгучая боль в груди с каждым пройденным шагом усиливалась. Сжав челюсть, наемник, излишне напрягаясь, двигался дальше. Раз за разом приступы боли, подчиняя себе тело, заставляли человека буквально желать смерти. Единственное, что не давало покончить с собой, это нарастающий гнев.

­– Почему все так?! – хрипел одиночка, злясь на себя, свое беспомощное тело и место, где угораздило очнуться. – Проснулся бы лучше где-нибудь на островах… Яркие лазурные берега, белый песок, куча выпивки и горячие девки с упругими задницами и красивой грудью. А это гиблое место…

«Где же я оказался? На кладбище? В аду? В чистилище? – думал про себя одиночка, громко выдыхая от боли. – Ну же, сплошное гнилое мясо, напрягись. Ты еще жив, черт возьми!»

Быстро пробежав глазами по серой мгле, краем глаза удалось уловить нечто необычное. Весь в сером пепле труп, упасть ему не давал довольно внушительных размеров двуручный меч.

– А это еще кто? – шептал наемник, рассматривая погибшего. – Такой же несчастный, как и все остальные? Кто же он? Какая ужасная смерть, хотя неудивительно…

Обнаженный клинок впечатлял, не каждый смог бы с ним совладать. Скорее всего, он очень тяжелый и неудобный, как вообще можно орудовать подобным оружием? Но выглядел двуручник так, словно побывал не в одной битве. На острие еще остались следы от запекающейся крови и нечто похожее на бледно-зеленую муть.

– Если бы этот воин оказался жив, наверняка поведал бы, с кем бился и что здесь все-таки произошло. Солидный меч… мне явно пригодится, все же лучше, чем ничего. Но смогу ли управляться с ним? Тело настолько жалкое, что я в этом не уверен. Попробовать стоит, – наемник, успокаивая себя, одновременно подбадривал, уверенно приближаясь к кровавому мечу.

От рыцаря явно исходила непонятная энергия, возникало ощущение, будто тот все еще живой. Несмотря на мертвую горелую плоть это и останавливало красть у трупа. Чувство определенно притягательное и отталкивающее одновременно. Позабыв обо всем, всеми силами хотелось пойти прочь, но любопытство взяло вверх. Взглянув на рыцаря более детально, одиночка искренне сочувствовал этому человеку.

Крепкий кожаный доспех довольно сильно обгорел. Кожа обуглилась, ужасная сквозная рана располагалась на животе, частично прикрытая кожаными ломтями. Волосы и лицо мертвеца безвозвратно исказились. Руки, подобно корягам, черные и обугленные, крепко обхватывали серебряную гарду. Лицо – сплошной волдырь с рубцами. Горелая плоть воняла отвратительно.

К нескрываемому удивлению, даже ужасу наблюдающего, рыцарь вдруг открыл до того зажмуренные глаза, увидев перед собой живого человека. Взгляд его серых, туманных глаз поражал, заставляя не дышать.

Некоторое время раненый смотрел на умирающего. Сердце бешено колотилось, внутреннее чутье подсказывало убегать, как можно скорее. От такой неожиданности ноющая боль немного утихла, не так беспокоя. Рыцарь, еще раз убедившись, что перед ним живой человек, спокойно кивнул, словно подзывая к себе. Смотря на него, путник отчетливо понимал, что тому осталось жить буквально считаные секунды, то, что воин еще жив, можно назвать настоящим чудом.

– Эй, кто там идет?! Человек? – голос рыцаря сильно ослаб, его едва было слышно.

– Что это за место? Кто ты? И кто это все сделал с тобой? – обрушился на него с вопросами наемник, говоря громче, при этом немного сторонясь.

Умирающий, похоже, не обращал никакого внимания на болтовню путника, тихо кашляя, буквально захлебываясь кровью. Чуть позже он снова пытался говорить, голос становился только хуже:

– Подойди бл-и-и-же, – глаза рыцаря, заливаясь кровью, горели. Пальцы, с силой отлепляясь от гарды, разваливались на куски, издавая протяжный хруст. Еще немного и тело упадет на землю, больше никогда не вставая.

– Вот, возьми это, – шептал воин, голос практически пропал. Он уже умирал на глазах. – Скажи, скажи им. П-а-адши-й к-король... массовая пог-гибе-ль. Тессен…грау…кха... хкхаха… – воин не мог говорить. Кровь, стекая ручьем, обливала прожженное тело. Речь оборвалась протяжным, кровавым кашлем… Страж рухнув, больше не вымолвил ни слова, замолкая навеки.

– Подожди, что тут произошло? – не унимался молодой наемник. – Красный король? Или падший, что он говорил там еще?! Ничего не разобрал… Он, скорее всего, был героем, отдал жизнь за этих людей. Либо злодеем, которого настиг жестокий рок.

Времени размышлять уже не осталось. Оставаться здесь не было никакого желания и уж тем более повторять судьбу этого мертвого рыцаря. Меч оказался на удивление совсем легким, подозрительно легким. Взяв его в руки, одиночка снова ощутил чудовищное жжение. Едва не выронив оружие, странник тяжелой поступью пошел прочь.

Туман еще не развеялся, но становился заметно прозрачнее. Вдалеке виднелись нескончаемые леса, воздух ощущался более свежим и чистым. Наемник, вглядываясь в белую пелену, старался найти хоть какой-то ручей или лужицу. Изматывающая его жажда сводила с ума.

– А этот меч-то не так уж и плох, как я подумал в начале, – усмехаясь, наемник начал более детально разглядывать отданное в дар оружие.

Твердая сталь, несомненно, чертовски острая. Сделав несколько выпадов, мужчина приятно удивился, меч был особо легок, несмотря на его размеры. Провел рукой, чуть коснувшись лезвия, на коже выступил болезненный порез. Несколько капель крови упали на траву.

– Проклятье, – выругался новоиспеченный воин, скоропостижно массируя порез. Схватив небольшой стебелек, растущий поблизости, он аккуратно приложил его к ране, зажимая пальцами.

На эфесе находился странный символ, смотря на него под разными углами, возникало зеленое мерцание. Скорее всего, это даже не символ, а руна. Мужчина слышал о таком раньше, элитные кузнецы с помощью своих особых умений и способностей, а также тайной магии ковали подобные мечи. Подобного качества двуручник стоил по меньшей мере десяток золотых орлов, а может быть, и дублонов.

– Отлично, – довольно кивая, шептал странник про себя, все еще осматривая оружие. ­– Если выберусь из этой передряги и будет совсем туго с деньгами… продам эту железку и сделаю что-нибудь с этим проклятым жжением. Наверняка найдется какой-нибудь целитель или знахарь. Возможно, даже удастся поправить мордашку. Нужно лишь найти поселение. Но куда идти? Как выбраться отсюда в этом чертовом тумане. Видно лишь ярдов двадцать, дальше хоть глаз выколи. Может, стоит переждать эту напасть, когда туман развеется, будет намного легче… Но тот рыцарь прекрасно дал понять, что засиживаться здесь не стоит. Все-таки большая удача в том, что я оказался в той пещере, пусть и не без последствий, иначе так же поджарился бы, как и все остальные.

Отвлек от размышлений очередной резкий звук, точнее, хруст костей, совсем такой, как и ранее, когда наемник чуть в штаны не наложил от неожиданности. Теперь на подобный звук реакция вышла иная. Впереди виднелся темный силуэт, судя по очертаниям – женщина. Фигура, не спеша, двигалась к раненому мужчине, слегка покачивая бедрами из стороны в сторону.

– Еще один выживший?! – вглядывался мужчина, пристально смотря на меняющееся размытие в тумане. ­– Мне определенно везет сегодня.

Девушка, точнее, что от нее осталось, завидев странника, начала двигаться более хаотично и резко, словно управляемая кукловодом.

Покрепче держа меч наготове, превозмогая боль, воин хаотично соображал. Сначала пришла мысль, что женщина, так же изрядно обгорев, выжила и сейчас ищет спасения. С каждым мгновением данная версия отпадала…

Выставив вперед свои обгоревшие до костей пальцы, женщина шла уже неторопливо, реагируя на каждое движение. Скривившись от отвращения, странник заметил, что вместо ногтей у нее торчат обглоданные заостренные кости. Лицо сильно перекосилось. Нижняя челюсть, сильно выступая вперед, стучала в такт шагам. Глаза, лопнув, растеклись, носа как такового не было. Тело напоминало сплошной сожженный кусок мяса. Остатки кожи сползали гнилыми полосками, обрубок сломанной кости торчал из левого ребра. Из правого колена выделялось несколько сломанных осколков. Нога при этом сильно скрипела, походка становилась очень кривой и убогой.

«Как после такого можно выжить?!» – задавал себе логичный вопрос человек, с тревогой поглядывая на идущую. По спине пробежал небольшой холодок, возникло странное предчувствие. Сжав меч еще сильнее, костяшки непривычно затрещали. На жжение воин уже не обращал ровно никакого внимания, громко крича:

– Стой, где стоишь! Ни шагу ближе!

Услышав живой голос, в лопнувших глазах женщины появился едкий зеленый проблеск. Подняв выше голову, та принюхалась. Учуяв запах живой плоти, челюсть неестественно скривилась еще сильнее, обнажая голые острые зубы. При такой улыбке остатки губ, трескаясь, сильно кровоточили.

Труп издал душераздирающий крик, бросаясь на озадаченного и испуганного человека, разметая вокруг рыхлую землю когтями, словно забыв про изувеченную ногу и хлипкое здоровье.

Яростно прыгнув, тварь с жадностью впилась в шею странника, стараясь урвать кусок пожирнее, остаток нагрудника частично защитил от острых зубов. Кровь хлынула опасной струей. Потерянный воин быстро терял сознание, в глазах все мутнело. Свалившись на землю, ему так не хотелось подниматься. Кровоточащая рана отдавала ужасной острой болью, струйки крови растекались по всему телу. Собравшись с силами, наемник оттолкнул мертвячку рукой, весила женщина уже немного. Это было ему вполне по силам.

– Отцепись от меня, тварь! – путник тяжело дышал, набирая с трудом свежего воздуха. «Черт! Руки не слушаются! Какой же я неуклюжий, где же моя сноровка? Наемник, мать твою».

Отлетев, упыриха быстро сгруппировалась, приземляясь на четыре конечности. Не теряя времени, мертвая снова стремительным рывком бросилась за добычей.

«Кажется, от моей крови она стала еще безумнее. Нужно собраться, не зря же я пер эту железяку с собой... Вложу в удар последние силы. Только бы не промазать», – мысли человека хаотично метались. Запросто подыхать не хотелось, еще от мертвяка.

Приняв удобное положение, воин обратил внимание на меч, на острие блестела небольшая полоска света. Руна вспыхнула в тот самый момент, когда монстр находился совсем близко.

«Если промахнусь – буду мертв. Тварь сожрет меня, обглодает до костей. Неужели я допущу это? Мне что, не хватит сил?»

Сил уже действительно не оставалось, они вытекали вместе с кровью от укуса на шее. Тварь приближалась слишком быстро, издавая хрипы и громкое рычание. Когтями упыриха почти достала беззащитный живот, оставляя легкую кровавую полосу на черной от пепла ветоши. Зубы обезумевшей застрекотали, словно молотилки. Жажда к человеческой плоти сводила ее с ума.

– Безумная, голодная сука! Клянусь Великим, я зарублю тебя. И пусть это будет последнее, что я сделаю! – рыкнул парень прямо перед контрольным замахом.

Руна на мече ненадолго ослепила монстра, возможно, это и спасло излишне болтливого и самоуверенного человека. Помедлив немного, ослепленная снова рванула вперед, нанося размашистые удары кровавыми когтями. Передышка дала время для решающего удара… Подлетая в прыжке, упыриха была готова разорвать стоявшего перед ней. Вовремя подставив меч прямо под ее глотку, наемник резанул, что есть силы, вложив в этот удар всего себя.

– Да, вот так, паршивая ты тварь! – охнул раненый, скалясь в предвкушении победы.

Из уже окончательно убитой, хлынула потоком отвратительная едко-зеленая жижа. Череп раскололся напополам, несколько секунд тело еще стояло неподвижно, кривые пальцы пытались схватить счастливчика. Сделав решающий удар, парень разрубил тело надвое, после бросил на землю оружие, хватаясь за онемевшие от боли пальцы.

Почувствовав секунды триумфа, на душе выжившего стало чуть лучше, но многострадальному телу не позавидуешь. Жжение становилось невыносимым, от перенапряжения в груди совсем не осталось воздуха, дышать становилось все сложнее. Атака сбила и так шаткий наработанный темп, сейчас вдыхать глубоко – равносильно смерти, только небольшие короткие вздохи. Он упал замертво на цветущие луга, молодого воина страшно одолевал кашель. Не было сил даже просто пошевелить пальцем, не говоря уже про что-то большее. Открытая кровоточащая рана на шее давала о себе знать через сильно ноющую боль, забирая и так последние силы.

Хотелось нырнуть в какую какую-нибудь канаву и отлежаться. Забиться в крепость, залезть на дерево, скалу и просто переждать, а лучше проснуться и почувствовать себя в мягкой постели. Встать и понять, что это все какая-нибудь шутка, дурной сон. Проснуться живым и здоровым, полным сил.

От таких сладких грез отвлек очередной приступ боли. Путник уже точно мог различать их: какой сильный, какой не очень… Какой приступ нужно переждать чуть больше. Да, стиснув зубы подождать, перетерпеть. Еще немного, а потом еще немного. Затаив дыхание, выдержать эту ужасную бесконечную пытку! Он привык к боли, будто всю жизнь с ней. Лежащий на траве громадный меч выглядел еще тяжелее.

– Бесполезная железная коряга, мои пальцы уже не в состоянии орудовать им, – тихо с яростью проговорил умирающий.

Взгляд невольно упал на разрубленного недавно мертвеца. Рассматривая ее ужасную плоть, человека посетило странное предчувствие, будто он обречен. Все это длинный мертвый лабиринт, никто не выберется отсюда. Здесь каждый найдет свою смерть. Души павших навеки будут скитаться среди мертвецов.

Кое-как встав, воин побрел дальше, все же прихватив с собой меч, волоча тот за собой. Его шаги стали гораздо тяжелее, как и дыхание. Хотелось кричать от боли и отчаяния. Здесь уже совсем рядом находился высокий лес. Туман все также не давал как следует рассмотреть местность. Возможно, чуть дальше будет ручей или река, это очень помогло бы с ранами и с убийственной жаждой.

Резко остановившись, молодой воин прислушался. Где-то чуть дальше, в скрытой от глаз области, возникло подобие шагов. Одиночные шаги, шаркающие и подозрительные, ломающие небольшие ветки. В сердце зародился небольшой проблеск надежды. Позже надежда сменилась удивлением и разочарованием. Ведь за одиночным звуком, послышались до боли знакомые скрипы, сомнений не осталось, что это толпа мертвых…

«Сражаться против толпы в одиночку… – лихорадочно думал наемник, – я одну-то кое-как прикончил, а тут целая армия». Страх сковал подобно кандалам, не давая здраво рассуждать. Зубы бесконтрольно застучали, дрожь быстро распространилась по всему телу. Ничего не приходило в голову, ни малейшей мысли. Воин лишь крепче сжимал меч в руках, лихорадочно всматриваясь далеко в туман, мысленно готовясь к смерти.

– Что же делать? – странник, пригнувшись, сжал горсть земли, проходящую сквозь кровоточащие пальцы, чтобы руки не были такими липкими и скользкими от ран. ­– Я должен выжить. В бою нет шансов.

Осмотрев местность, мужчина увидел гору камней, чуть ниже находилась небольшая выемка. Быстро укрывшись там, отчаявшийся пытался унять бесконтрольную дрожь, сжимая меч так, что белели кисти.

«Если меня заметят, без боя не сдамся. Порешу всех. Отправимся в ад вместе», – наемник уже все для себя решил. Убегать не было смысла, твари бегают быстрее, это он уже прекрасно знал. Остается только битва.

Сердце предательски громко билось, казалось, быстрый ритм нарушал мертвую тишину. Ветер затих, вдали уже отчетливо слышались неторопливые шаркающие шаги.

Сжав ладонью губы, раненый впился своими костлявыми обгоревшими пальцами в щеки, с силой продавливая их. Не раскрывая губ, он тихо кашлял про себя, но этого оказалось недостаточно. От перенапряжения и нехватки воздуха слезы катились из глаз, наступало болезненное удушье. Воин, задыхаясь, больше не смог сдерживать себя, кровавый кашель становился все громче и опаснее. Потеряв контроль, случайно разомкнув губы, человек гаркнул на всю округу, с шипением проклиная себя и еще раз себя.

Подозрительный звук, усиленный запахом крови, привлек к скромной персоне голодных незваных гостей. Шум от возни и шаркающих ног усиливался, послышался громкий вой. Всего через мгновение выживший понял, что окружен этими тварями. Они жаждали плоти человеческой... Черные фигуры, вестники смерти, скрываемые туманом. От жутких скрипов закладывало уши. Осталось только одно – достойно принять смерть.

– Поздно бояться. Нет смысла больше прятаться. Сам Великий не сможет мне помочь! – слова вырывались с рычанием и яростью. Сердце билось чаще, высматривая приближающуюся смерть. В эти короткие мгновения жизни боль практически не беспокоила.

– Почему это происходит со мной?! – в словах слышались всхлипы. – Нет! Я не сдамся! Черт возьми, все не так. Этого не должно быть! Они не получат ничего.

Выйдя из укрытия, стало видно, что впереди со всех сторон от широкого обрыва приближались десятки мертвецов. Толпа голодных упырей бросалась вперед. Это чувство ‒ смотреть, как на тебя бегут несколько безумных тварей... Что вот-вот тебя разорвут на куски. Голодные глаза горели ярко-зеленым огнем, пасти широко раскрыты. Эти зубы, страшные зубы! Правду говорят, когда чувствуешь смерть, сразу ценишь небольшие мгновения жизни.

– Идите ко мне, твари! Я жду вас! – хрипел герой, тяжело дыша. – Мой клинок прорубит путь к спасению. Чтоб пожрать, вам придется убить меня! Но будь я проклят, если позволю вам это сделать! Руки его горели от гнева и боли. Окрыленный яростью битвы, наемник, выпрямившись, порвал последние тряпки, чтобы те не мешали его движениям. Принял защитную стойку.

– Давай, твари, налетай! – подбадривал себя обреченный. Осталось только сражаться, он уже и так практически мертв. Раны давали о себе знать и не только внешние. Жгучая ярость не давала запросто упасть и умереть, а наоборот, придавала сил, сжигая все изнутри. Человек стал, словно обезумевший зверь. Не понимая ничего, кроме ярости и желания убить, убить их всех!

Изо всех сил сделав выпад вперед, боец разрубил сразу четырех мертвецов, отправив в самую бездну этих тварей. Тела, падая, становились небольшим препятствием для других. Мертвые теснили друг друга, становясь доступными мишенями. Словно гнилые чурбаны, те отлетали от острия, разлетались в прах, оставляя после себя лужи гнилой жижи.

Продержаться на одном гневе и ярости долго не удалось. Постепенно дыхание сошло на нет, появилась одышка. Руки стали, словно тяжелые мешки. Ноги будто приросли к липкой земле. Круг начал смыкаться. Боль и жжение предательски вернулись в самый неподходящий момент.

Чуть замедлившись, наемник увидел, как три твари вырвались вперед, размахивая длинными когтями. Острая боль резко ударила в спину. Тыл оказался беззащитен. Кожа под воздействием укусов, лопнула, фонтаном полилась кровь. Воин, развернувшись, рассек двух мертвецов пополам.

Упыри становились еще быстрее, сладкий запах крови сводил их с ума. Острые как иглы зубы сжирали человека заживо, вплотную окружив со всех сторон. Когти врезались, точно гарпуны, отрывая куски мяса. Тело упало замертво на землю, все еще сжимая меч и пытаясь выжить.

Какая-то частица сознания погибшего вспоминала что-то очень теплое и доброе. На миг, еще не вырванные глаза увидели бесконечный огонь, возможно, это было предсмертное видение… Небольшая сфера легла, заменив выдранное сердце. Языки пламени оказались повсюду, отпугивая взбесившихся тварей. Раздался небольшой взрыв.

Пылая, душа наемника возносилась ввысь, освобождаясь от этого бренного мира. Плоть, все еще сгорая, оставляла белые прожженные кости. Глаза мертвеца больше ничего не видели. Вокруг только тьма.

Глава 2. Мертвая жизнь

– Аррргх. Убить их! Уничтожить. Всех до одного! Безмозглые твари... я отправлю вас в небытие! – яростно шипя, размахивая импровизированным мечом в темноте кричал убитый, охваченный огнем ярости и злобы.

Бесконечная тьма и пустота быстро успокаивали. Видя, что здесь он один, путник больше не гневался, медленно ощупывая песчаные булыжники, находящиеся рядом. Судя по ощущениям, снова очередная пещера, широкая, без острых каменных пород, что уже немного радовало.

«Это загробный мир такой?! Те твари меня пожрали, буквально всего, такое не забывается. Значит, еще жив, но как? Рассуждения в голове не давали покоя. Вопросов возникало множество, а ответов от этого не прибавлялось. – Вряд ли. Быть может, я все еще сплю и сон чертовски реален? Нет, не думаю, боль же чувствуется… Выпрямившись в полный рост, не возникло ни единого болевого спазма или жжения. – Кстати, о боли… Ее нет! Да, совсем! Прошла! Треклятое жжение, наконец-то свобода».

Двигаясь в полной темноте, странник медленно шел вперед, ощупывая песчаные стены. «Здесь довольно просторно и сухо, можно целый привал устроить. Внезапно стало заметно светлеть, словно неведомая тень, находящаяся рядом, зажгла факел. – Что-то не то. Откуда свет?»

Мертвец заметил, что вокруг него горит небольшой огонь. Тени, окружая, плясали, не причиняя абсолютно никакого вреда. Присев, бывший наемник взял круглый черный камень, лежавший неподалеку, довольно симметричный и шершавый на ощупь. Поднеся камушек ближе к глазам, странник в ужасе бросил его, обращая внимание на свою руку. Ее как таковой не было, сплошная костяная фаланга.

– Весь я скелет! – лихорадочно ощупывая себя, верещал от удивления говорящий. – Живой скелет! Стоп. Без паники. Давай рассуждать по порядку... Нежить! Вот так поворот! Возможно, стал таким же, как те, что мной отобедали, но я не безумен. Быть может, меня воскресил какой-нибудь горе-некромант? Почему тогда сознание мое? Вспоминая события, а именно последние минуты жизни, скелет съежился, задев несколько песчаных выступов, заставляя неприятные воспоминания улетучиться.

– Бррр. Может, это и не самая паршивая участь. Я и говорю теперь сам с собой, как и раньше. Ха. Отлично. Разумная нежить, что может быть приятнее? С другой стороны, не чувствуется боль… во мне горит пламя, разум со мной и никакие упыри больше не отведают моей плоти. Мне не нужна пища, возможно, бессмертие стало мне даром. Столько, мать их, плюсов!

– Клац, клац, клац, – нижняя челюсть несколько раз ударила. В пещере отчетливо слышался этот звук. – Интересно, даже весело. Ха-ха-ха – послышался гогот. – Забавно! Черт подери! А ну-ка, испробуем силы, надеюсь, мое тело состоит не из гнилых тлеющих костей.

Подойдя ближе к камням, мертвец сделал сильный замах. В воздухе раздался короткий свист, с оглушительным треском удар пришелся на камень. На месте удара осталась едва заметная трещинка.

– Отлично, не слабак, сила есть… значит, туго придется моим врагам. Сжав крепче фаланги пальцев, бывший наемник увидел мерцающий огонь сквозь костяшки. Пламя уже угасало, позже и вовсе исчезло. Везде. Как ни пытался скелет полюбоваться огоньком, больше факел из себя сделать не получилось.

Присмотревшись повнимательнее, костлявый обнаружил, что прекрасно видит в темноте, различая строение песчаных камней, множество слоев паутины в пещере. Крохотные норки мелких грызунов располагались чуть ли не на каждом шагу. Сами обитатели, находясь ближе, хаотично бегали. Звуки также отчетливо воспринимались, слышались бесконечные писки местных зверьков.

– Забавно, как живой, но скелет. Интересно и поразительно, – гоготал мертвый, резво перешагивая небольшие скопления лежащих песчаных пород. Пещерка выглядела, словно просторный тоннель, кажется, с противоположной стороны имеется выход, это еще предстояло выяснить.

Перешагивая уже камни покрупнее, бывший наемник чуть не упустил из виду нечто ценное. Неподалеку лежал меч, тот самый, что ему отдал в дар рыцарь перед смертью. Рассматривая его, костлявый обнаружил существенные изменения в оружии. Появились небольшие прорези, чуть выше острия расположились неизвестные руны и символы, клинок в прямом смысле пылал.

– Какое оружие! Вау! Да я счастливчик! – взяв меч в обе руки, особого дискомфорта мертвый не чувствовал. – Идиот! Чему радоваться-то? Я гребаный труп! – стало сразу заметно, как пламя перетекает на фаланги, однако неприятных последствий не ощущалось. – Все же здорово иногда быть нежитью.

Сделав несколько контрольных выпадов, тренирующийся пришел к выводу, что меч идеально ему подходит, словно становясь продолжением рук. После еще нескольких взмахов усталости не ощущалось, наоборот, сил становилось больше. Сжав сильнее рукоять, меч неожиданно загорелся, жидкое пламя перетекало по всему острию. Резко взмахнув, получилось выпустить разящий огненный серп. Сгусток пламени в виде дуги моментально осветил пространство. Мелкие грызуны, видя разящий свет, разбегались кто куда. От восторга и зрелища, будь путник живой, наверняка бы перехватило дыхание. Столкнувшись с грудой камней, пламя, чиркнув о твердую поверхность, растворилось. Меч вскоре неожиданно пропал, так же, как и огонь, который уже успел отлично порадовать.

«Внушительно, весьма внушительно. Думаю, еще разберусь с моими новыми способностями, – восхищался странник, – теперь я не просто нежить, а нежить с особым артефактом. Возможно, меч попытаются отнять, что ж, черепа этих чудаков будут тлеть очень долго».

Осторожно ступая по грунту, шедший еще до конца не мог осознать, что же все-таки произошло, от бури чувств распирало. Впереди виднелось крохотное озерцо, больше похожее на большую лужу, таких насчитывалось не менее десятка. Подойдя ближе, скелет с нетерпением подробно рассмотрел себя. Зрелище в размытой воде немного шокировало, учитывая, что совсем недавно путник был жив и привык к своему иному обличию. В бледной мути виднелся белый череп, вместо глаз совсем малые огоньки пламени. Все тело переплетали кости, множество сросшихся белых костей. Сам по себе скелет напоминает человеческий, однако кости толще, а в некоторых местах еще и переплетаются между собой, создавая таким образом больше объема для защиты.

«Отныне и навсегда тебе никто и ничто не сможет угрожать, все сгорят в пламени бездны, ибо ты и есть самая великая погибель и очищение!» – мысли все перепутались, произошло что-то не совсем спланированное. В этот момент все тело вспыхнуло, в голове проснулась ужасающая ярость и неконтролируемый гнев.

– Уничтожу всех до одного! Любого! – скрежетал скелет. Огонь, пылая сквозь костяные дыры, становился все больше. Вода в луже, громко шипя, стремительно уменьшалась, превращаясь в серый пар. Через несколько мгновений пламя прекратилось, как и приступ гнева.

«Что это со мной? Немного вспылил? – снова рассуждал мертвый. – Горящий скелет, как здорово! Насколько знаю, к нежити отношение не самое хорошее. Нужна будет какая-нибудь маскировка. На случай, если спросят, скажу болен, а лучше, что меня прокляли. Мне же каждый поверит?! Ха, точно поверит! Какой же у них будет выбор? Однако не стоит так часто пылать, иначе все сгорит и плакала моя маскировка, а там, глядишь, и неприятности объявятся».

Пещера чем-то напоминала лабиринт. Множество коридоров и развилок. Острые камни, появившиеся внезапно, застревали в костях, причиняя неудобство в движении.

– Ненавижу лабиринты, куда идти, что делать! Может, это ад такой? Кара за все мои прегрешения в прошлой жизни? И скитаться мне тут веки вечные. В пекло это все! Не может такого быть! – не соглашался сам с собой скелет с горящими глазницами, шагая вперед, обходя уже редкие лужи стороной, громкое шипение и пар его немного нервировали. Страха же, как такового не было, скорее, любопытство.

Понемногу пространство менялось, становясь шире. Скелет, выйдя на широкую площадку, увидел нечто. Будь он обычным человеком, так плохо видящим в кромешной тьме, никогда бы не заметил подобного… что весьма печально отразилось бы на его судьбе.

Впереди, ярдах в тридцати от широкого песчаного валуна, стояло, принюхиваясь, существо. Отдаленно чем-то даже напоминающее человека, только не было глаз. Тело очень худое, пальцы заканчивались продолжением длинных черных когтей. Каменные своды упирались позади него, арка находилась чуть дальше. Обойти существо не получится, если только разворачиваться и идти назад, чего крайне не хотелось.

«Может, получится установить контакт? – внезапно пришла интересная мысль мертвецу. – Я ведь теперь нежить, стало быть, оно ничего не сможет мне сделать. Судя по предпочтениям, тварь плотоядная».

Костлявый неторопливой походкой вышел на открытое пространство, позволяя себя выявить. Существо, напротив, принюхавшись сильнее, обнажило свои кривые клыки. Выглядело оно вблизи так себе… Без сомнений, можно было бы построить целый кирпичный домик… Нижней челюсти, как таковой у него не было. Из открытой пасти выступал длинный с наростами язык. Тело тощее с довольно объемным пузом. Волосы, покрывающие большую часть тела, росли с редкой проседью. Передние ноги прогнуты вперед. От него слышалось глухое рычание, словно из глубины.

Сильнее сжав костяшки, мертвый обнаружил, что меч он уже держал наготове. Это случилось неожиданно, на уровне рефлексов, и никакого контроля.

«Просто потянулся за клинком и вот он. Пылающий красавец! Видимо, все же придется драться, заодно проверю свои новые силы. Держись, чучело… Ну и страшила же ты».

Рычание оппонента стало более устрашающим, противник, судя по всему, чувствовал для себя некую угрозу. Морда твари заметно исказилась, обнажая еще больше клыков, язык вывалился наружу, обильные слюни, стекающие в большом количестве, уже успели превратиться в небольшую лужицу. Существо выглядело совсем недружелюбно, более враждебно и пугающе.

Не успел шедший сделать и шагу, как был атакован этим самым длинным заостренным языком. Пригнувшись, удалось избежать удара. Длинная красная плоть, касаясь песчаных камней, разметала их на куски. Скорость реакции многократно выросла, это тоже для себя отметил мертвец. С его прежним состоянием подобное несопоставимо.

«Он исчез! Его нет нигде! – смотря по сторонам, думал путник. – Вот сейчас самый момент атаковать, наверняка думает, что я не вижу в такой темени… Страшная, однако, у тебя образина…»

На рефлексах выставляя меч для отражения удара, костлявый не удивился свалившейся на него пикирующей твари. Острые когти лязгали по металлу меча, задевая при этом некоторые кости. Те трещали, но не рассыпались, защита пока выдерживала.

– Что же ты, обгладывать меня будешь? Псина!

Задрав ногу, мертвый лягнул монстра, тем самым отбросив его на несколько футов. – Знай свое место, в этом склепе теперь я главный, – злобно оскалился мертвец, пылающий взор усиливался. – Мы начали неправильно, давай поговорим, – обратился к отпрянувшему существу путник, медленно опуская меч, пытаясь более не провоцировать.

Не помогло, существо снова с яростным рычанием рвануло вперед, круша перед собой песчаные стены. Монстру в этот момент не суждено было добраться до противника… Со свистом пролетела ледяная стрела или что-то похожее, синий иней еще опадал на лету. Снаряд попал прямо в мерзкую пасть монстра. Передний зуб сразу заледенел, затем раскрошившись, отпал.

Существо, чуть двинувшись назад, мигом преобразилось, издавая громкий писк, похожий на тех многочисленных грызунов. Тварь стала выше и массивнее, и куда яростнее. Похоже, лишившись зуба, существо разозлилось всерьез. Смоляные черные крылья появились из ниоткуда, прикрывая беззащитное пузо. Жуткий оскал саблевидных зубов, слюни текли рекой, предвкушая пиршество.

Моментально подлетев в прыжке, тварь пыталась достать мертвеца, нанося коварный удар справа. Быстро парировал его своим мечом, скелет отпрыгнул назад, пространство позволяло. Движения нового тела оказались легкие и слаженные. Сильно сжав рукоять, меч воспылал красным пламенем. «Попробуем этот эффектный прием… Рассекающий удар снизу вверх».

По земле и песку прошла широкая полоса огня. Взмыв в воздух, костлявый концентрировал силу, затем на лету яростно полоснул сверху вниз. Пламя с меча молниеносно полетело на монстра, ослепляя того и заставляя пятиться, пряча от ненавистного света чувствительные мембранные рецепторы. Серпообразная дуга выглядела со стороны весьма эффектно.

«Мои навыки владения мечом остались при мне! При этом движения… кажется, я стал сильнее. Боюсь, живым, даже в лучшей форме я бы не одолел этого чудика, – мельком скелет посмотрел на свои ребра, кости оказались сильно поцарапаны. – Такая тварь с легкостью вспорола бы мне живот, пожрав кишки».

Раскрыв перепончатые крылья, чудовище прижало их к себе, создавая своеобразный щит. Пламя, соприкоснувшись с крыльями, поджарило их, но существенного урона не было. Сгруппировавшись, слюнявый резко разомкнул крылья, не теряя ни мгновения, вонзив острый нарост в кости противника. Крыло, не останавливаясь, прошло по траектории насквозь, ломая множество мелких костей. Назад выдернуть нарост не удалось. Теперь мертвец и неведомая тварь, оказались связаны.

– Ах ты образина! – взревел странник от ярости.

Окружающий костяное тело огонь вспыхнул с удвоенной силой. Жар полностью накрыл монстра. Застрявшее крыло начало свертываться и чернеть. Тварь, издавая жуткие вопли, хотела освободиться, всего на миг забыв про защиту.

Воспользовавшись моментом, костлявый, что было мощи вонзил свой огромный меч в уязвимое место противника, прямо в мерзкое пузо. Кровавая жижа орошала песок, падая большими кусками. Огонь внутри сущности начал плавить тело. Монстр скорежился от нестерпимой боли. Существо, вырываясь сильнее, причиняло себе еще больший вред. Начала образовываться страшная, прожженная рана. Своим мерзким, длинным и острым на конце языком тварь хлестала горящий череп странника, да так, что тот мотался из стороны в сторону. Казалось, черепушка сейчас не выдержит и разорвется.

– Тварь живучая! – процедил скелет. – Тебе осталось недолго, мои кости выдержат, а вот ты?

Пламя разгорелось еще сильнее. Тело монстра, не выдержав, лопнуло, полностью завалив кровавыми сгустками оппонента. Сожженная голова разлетелась на две половинки, упала на мокрый песок. От поверженного врага практически ничего не осталось. Кровь, попавшая на белые горящие кости, кипела. Что-то происходило с новым телом скелета…

Словно бальзам, энергия связывала сломанные косточки, делая те крепче. Объема становилось больше, как и защиты. Трещины быстро затягивались. По всему телу нежити пробегало тепло. Возникло ощущение, будто стоишь под палящими лучами солнца.

«Что это? Я становлюсь сильнее, убивая таких сущностей? Быть может, это тело принесет мне немало хороших сюрпризов. Хотя последний момент оказался не самым приятным».

– Браво! – послышался позади женский голос.

Молниеносно отреагировав, костяной принял защитную стойку, возможно, предстоял второй поединок. В этом месте, где он оказался, не стоило расслабляться.

– Подожди! – остановила жестом девушка уже воспламеняющегося оппонента.

– Ты кто? Что нужно? Отвечай живо! – вскипал скелет. – Никогда не доверял незнакомкам, пусть даже таким симпатичным.

– Меня зовут капитан Лия Луцбруг, – глаза говорящей сузились, по ее виду можно было понять, что скелет ее смутил. – Мы с тобой находимся в королевстве Астероя. Славный город Юниас, окраина, песчаный пустырь. Тебе это о чем-то говорит? – закатывая глаза, произнесла девушка. Казалось, она совсем не боится, скорее, больше удивлена. Глаза незнакомки были черны, как ночь. Спокойный, умиротворенный голос. Небольшая родинка находилась чуть выше тонких губ. На вид не больше тридцати.

«Будь я проклят! Какая же она милая! Попробую подружиться. Нужно быть более дружелюбным. Где мои манеры? – мысли потоком проносились в пылающей черепушке».

Успокоившись, скелет опустил меч. Пламя бесследно погасло. Сейчас горящие точки подробно разглядывали незнакомку. Доспехи на вид оказались очень знакомые, изготовленные явно из похожего материала, как и у бывшего владельца меча. Серый элегантный плащ закрывал почти всю спину незнакомки. Темные густые локоны свисали до пояса. В глазах таилось любопытство и осторожность.

– Что? – с трудом осознавая происходящее, буркнул мертвец.

– Как твое имя? – поинтересовалась темноволосая. Девушка смотрела прямо на искорки в глазницах, не моргая. Она ожидала ответа на свой вопрос.

– Меня зовут...

«Какое имя ей сказать? Прекращай тупить и выдай уже что-нибудь. Нужно что-то короткое и несложное».

– Зед, ­– произнес задумчиво странник. – Меня зовут Зед. Объясни, что тут происходит? Я видел подобных тебе. Твои доспехи такие же, как у того рыцаря. Это он даровал мне этот меч, – уверенно говоря, мертвец воткнул громадный меч в песок. – Я заметил, как ты на него смотришь. Рассказывай все быстро! Что тут творится? Что это за выродок хотел пожрать мои кости?

Капитанша, слегка улыбаясь, проигнорировала все вопросы, отводя взгляд.

– Значит, страж отдал добровольно свое оружие? Понятно… – заключила она. – Как я понимаю, он не выжил. Печально. Достойная смерть тоже подарок… Отличный подарок, – совсем тихо произнесла девушка, снова обращая внимание на воткнутый в песок огромный меч. Внезапно лучница подняв глаза, пристально посмотрела в тлеющие глазницы нежити, стальным голосом прошипев:

– Говори все, что знаешь, лжец! Иначе участь твоя, как и у этой твари, будет не самая лучшая. Нашпигую тебя магическими стрелами. Никакая нежить этого не выдержит. Не сомневайся и не испытывай мое терпение! – глаза девушки слегка увлажнились. – Главнокомандующий, верховный рыцарь-страж, сир Нифиальд отдал тебе свое оружие? Ха! Не смеши меня! Одного его удара хватило бы, чтобы тебя изрешетить в капусту. Как это произошло? Это просто невозможно. Его не могли убить! Так он тебе его отдал, говоришь? Расскажи все детали! Немедля! – почти кричала она, вытаскивая стрелу. На острие металла уже начал образовываться иней. Лучница явно что-то подозревала. В голосе появились стальные нотки.

«Может, стоит лучше прикончить ее, как ту тварь, меньше проблем? Мне ничего не будет, я уже мертв! Хотя нет, не стоит. Много подозрений и возни, да и зачем мне это? Все такой же прежний мир, однако я не прежний. Пусть же она будет моим проводником».

Изобразив скорбь, какую только может изобразить скелет, мертвец, сгорбившись, смотрел пустыми глазницами.

– Успокойся. Не нужно лишних поспешных действий. Он был в ужасном состоянии, практически труп. Весь обгорел с дырой в животе. Когда страж отдавал мне меч, он добавил, что некий падший или как там его король, обрел невиданную силу, говорил еще что-то, но я не разобрал. Воин находился при смерти в агонии. Его раны были несовместимы с жизнью. Позже он ушел к праотцам, – странник старался говорить как можно увереннее, смотря прямо в черные, соблазнительные глаза.

Лия внимательно слушала, стараясь не перебивать, все еще сомневаясь.

– Там что-то произошло… Я не знаю, где это место и как оно называлось. Была почти полностью разваленная башня, огромная воронка после чего-то сокрушительного, все еще горящая, и туча голодных мертвяков. Дальше я был атакован обгоревшими упырями, они меня сожрали, – продолжал вещать мертвец, замечая, что его слова немного подействовали. – Теперь я здесь в таком виде. Забавно. Смешно же. Ну?

Говоря по правде, Зеду действительно стало намного веселее, чем раньше. Самое главное ‒ больше никакого страха и паники. Немного смущала излишняя уверенность, что он не только выживет, но и добьется всего, чего только пожелает. Будто весь мир перед ним на коленях.

– Не стоит меня подозревать, я ни в чем не виноват. Ты и сама видела, эта тварь напала на меня. Так что я не просто нежить, я за жизнь! – весьма наигранно, раскинув в сторону кости, произнес мертвец. – За живых! На твоей стороне. Согласен, это очень странно, но такова моя история. Прошлого своего я не помню. Был убит и возродился здесь. Сам ничего не знаю. Теперь ты мой проводник.

– Тебя спас Великий. Наш милостивый и всемогущий бог, – негромко произнесла Лия, словно сомневаясь в своих словах. Лучница явно нервничала, хоть тщательно и скрывала это. – Я о таком раньше слышала. Избранные герои избегают смерти и ведут к победе своих людей.

Видя, что скелет уже не такой напряженный и не извергает пламя внутри себя, девушка ловко выхватила лук и, прицелившись, выстрелила. Кости сковало грудой льда. Мертвец не мог пошевелиться, ледяные оковы сковали намертво.

– Избранный, да что ты! Ха-ха-ха. Ты поверил в эту сказку? Порождение тьмы, ты, правда, думал, что я поверю в твои жалкие истории? Что ты сделал с сиром Нифиальдом? Говори! Живо! Иначе твой гнилой прах я лично развею с башни Балома.

– Я уже все тебе сказал. Придумывать не стану! Найди башню, и сама во всем убедись. Посмотришь на его остывший труп.

– Поднимайся, ты пойдешь со мной.

– Хорошо, можешь убрать свои ледышки? Я безопасен и полностью в твоей власти, – солгал Зед, стараясь хоть как-то разрядить обстановку. «Попробую с ней сдружиться, а там и до освобождения недалеко. Нужно больше узнать про это место больше, она мой залог от всех неприятностей».

– Еще чего! – буркнула лучница. – Кто тебя воскресил? Некромант? Где твой владыка?

– Нет никого, я о-о-дин, – сосулька застряла в челюсти, говорить мертвецу стало сложнее. – Ско-о-лько раз можно говорить? Поверь же мне!

– Шагай лучше быстрее. Перебирай своими костяшками, живее, – процедила незнакомка, толкая незадачливого путника, тот едва не упал от сковывающих льдин.

– Ты требуешь, чтобы я шагал бы-с-стрее, – клацал скелет, – сама же сковала мои и так скромные движения. Эх, вспоминаю себя… каким же живым я был раньше. Ты точно не устояла бы, красотка.

– Я сказала быстрее, балабол, – напряглась лучница.

Схватив мертвеца, она с силой толкнула его дальше. Несколько острых камушков застряли в костях стоп, теперь каждый шаг сопровождался шаркающим звуком.

«Жалкое зрелище и почему же я не могу просто спалить тут все. Потому что сам не владею этой силой! Только в гневе, это получается само, случайно. Значит, сейчас я беспомощен. Но это только пока. Время еще придет. Как и умения, уверен в этом. Не будем же торопиться».

– Поосторожнее. Ты же не хочешь, чтобы я растерял все свои косточки?

– Все же в твоих словах есть истина, – заключила страж, не обращая внимания на излишнюю болтовню собеседника. – Любопытно. Пока так походишь, с льдинами на руках. Путы ослабнут со временем. Что ты сделал с мечом, он исчез?

– Да, это моя так называемая «магия». Убери свои ледяные путы, с радостью продемонстрирую его тебе. Он изменился, стал потрясающим и красивым, прямо как ты, а как пылает! Хочешь, подарю?

– Это непростое оружие, как ты уже понял. В чужих руках – это была бы простая железка, но то, что я увидела. Это великолепно! Такие мечи передаются от отца к сыну по наследству. Из поколения в поколение. Понимаешь? Это древний меч. Наш доблестный сир Нифиальд получил его в битве при Керхе, как трофей. Целая реликвия. Сделать такой сейчас не под силу никому. Это искусство давно утрачено с великой войны древних. Возможно, остались мастера, но их крупицы. Здесь особый сплав и чары магические. Что ж, по праву он теперь твой, поскольку передать его некому. У стражей нет семьи, тем более оружие изменилось, данный предмет принял тебя или твою суть. А ты не так прост, как кажешься, – наигранно улыбнулась лучница, по-дружески стукая по плечу мертвеца. – Умело обращаешься с оружием. Для нежити – это превосходно. Но то, что у тебя есть разум, меня удивило еще больше! И реакция твоя на все. Ты как живой! Это существо, что напало на тебя, мы называем пожирателями. Они являются не чем иным, как охотниками за душами. Безумные и неуправляемые, могут сожрать множество людей. Чем больше они жрут, тем сильнее становятся. Наша обитель занимается их уничтожением. Их довольно много, а нас мало. Любопытно, – Лия, рассуждая вслух, не замечала спутника вовсе. Девушка заметно ускорила шаг, оставляя нежить ковылять и шаркать одного по темной пещере.

– Эй, стой, ты куда? – крикнул ей Зед, пытаясь вернуть девушку к разговору. Ответа не последовало. «Придется идти за этой молчуньей. Иначе так и буду тут плутать. Ненавижу лабиринты».

Лучница шла очень резво, буквально порхая. Двигаясь по этой мрачной пещере, бывший наемник поражался, сколько же тут поворотов, развилок и потайных ходов. Этот путь был очень запутан, порой казалось, что они ходят по кругу.

– Как ты тут оказалась? – уточнил негромко скелет, словно опасаясь привлечь чье-либо внимание, рассчитывая получить как можно больше информации.

– Я делала обход, услышала шум и пришла вовремя, полагаю, – слегка повернулась в сторону капитанша. – Если бы тебя увидели местные жители, то подняли тревогу… Тебя убили бы каратели, даже не задумываясь. Я и сама это хотела сделать, но решила посмотреть, чем все закончится. Все же видеть разумного скелета, да еще с таким мечом ‒ редкое явление.

– Ха. Видимо, устроил неплохое представление. А если бы тварь сожрала меня, так и стояла бы?

– Да. На тебя мне было плевать, ты же обычная нежить на первый взгляд, но когда ты заговорил, это все поменяло. Зрелище обещало быть очень занимательным. Признаю, мне очень сложно далось это решение, однако информация дороже.

Лучница резко остановилась и развернулась, ее глаза блестели нескрываемым любопытством и восхищением.

– Подумать только. Ты нежить, разумный скелет. К тому же, как живой! И довольно сильный! Удивительно! Кто ты такой? Откуда ты?

«Как быстро от кнута мы перешли к прянику. Буду тебе подыгрывать. Я хоть и мертвый, но в душе все такой же молодой и живой. Она чертовски привлекательная, как же я ее раньше не встретил? Боюсь, обычный наемник вряд ли заинтересует такую персону».

– Не помню ничего, – парировал Зед. – Все, что сам знаю, тебе уже рассказывал. А вы кто такие, что за обитель такая?

– Я страж королевства Астерои города Юниас. Мы обеспечиваем безопасность в этих краях. Защищаем невинных жителей от всего неизвестного и угрожающего. Чего-то необычного, магического и необъяснимого. У нас есть обители в каждом крупном городе, в некоторых селениях. Сорвав плащ, девушка аккуратно передала его собеседнику.

– Возьми, тебя никто не должен видеть в таком виде. Быстро накинув плащ, мертвец немного удивился. Плащ оказался гораздо просторнее, чем тот ожидал.

– Если кто спросит, ты помалкивай. Я буду говорить. Идем скорее, нужно познакомить тебя с нашим наставником и предводительницей ‒ графиней Иридой.

– И что же ты ей скажешь? Предупреждаю, опыты над собой проводить не позволю! – клацая, запротестовал мертвец. – Пусть я и скелет, но душа у меня человеческая! Я еще не привык быть нежитью. Зарублю всех при малейшей опасности. На что я способен ‒ ты в курсе.

– Ты действительно забавный, – мило улыбнулась капитанша. – Думаю, всем будет приятно с тобой познакомиться.

– Прозвучало, как угроза, не меньше.

«Что переживать, бессмертие со мной. Хотя это тоже не помешало бы выяснить. Доверять ей не стану. Нужно заново узнать этот мир и что я такое… Сила, конечно, хорошо, правда, еще не совсем понятно, что отдавать взамен».

Ускорив шаг, странник отправился за девушкой в неизвестность.

Глава 3. Открытый совет

Путники шли довольно продолжительное время по песчаным тоннелям. Больше им никто не встречался. Все мысли лучницы занимали сомнения. Каким образом пожиратель оказался так близко от обители, настоятельница про это ничего не говорила. Нечто подобное не могло просто так ускользнуть из ее вида. Мелкие камни, проникающие в костяные стопы ее спутника и застревая там, громко шаркали, неприятный звук начинал раздражать.

– Ты можешь топать не так громко, мягко ступать по земле и смотреть на скопления камней?

– Ага. Легко сказать, когда твое тело из плоти и крови.

«Да уж, отменный мастер скрытности. В любом случае нужно адаптироваться скорее, осваивать новые навыки, иначе не выжить. На бесконтрольную ярость полагаться не могу, слишком ненадежно. Надоели эти треклятые переходы, скорее бы выбраться отсюда. Сколько же здесь мне плутать, не окажись ее рядом? Уже помогает, – осматривал фигуру спутницы Зед, видя покачивающиеся бедра девушки, – очень хорошо».

– Раньше здесь было убежище для выживших, – нарушила тишину лучница.

– Почему раньше, тут и сейчас есть где спрятаться. И с черта два его найдут в этих бесконечных катакомбах! – проскрежетал скелет, обходя особо большое скопление мелких камней.

– Возможно. Здесь заблудилось много людей, но все оказались живы, когда их находили. Это место является запретным, если идти дальше вглубь, наткнешься на королевских рудокопов. Пещера богата минералами и рудой.

«Скоро выберемся. Нужно все тщательно изучить. Я довольно мобилен и способен пройти гораздо больше, чем обычный человек. Мне не нужна еда и сон, нет усталости. И все же, на все телодвижения тратится энергия, которая находится в тех клыкастых тварях, а может быть, и у людей. Осталось подумать насчет маскировки».

Лучистый свет освещал пещеру у выхода. Уже послышались первые звуки. Звуки цивилизации этого мира. Мертвеца переполняла радость, наконец-то есть возможность избавиться от этого узкого пространства.

– Жди здесь, – буркнула страж, быстро отдаляясь.

– Эй, ты куда?

– Тебя никто не должен видеть, – прошипела Лия, слегка повернувшись. – Подожди немного. Я сейчас найму повозку, и мы отправимся в нашу обитель. Не выходи отсюда. Не усугубляй свое положение.

«Толково она все придумала. Однако я ее почти не знаю, вдруг это западня и меня хотят застать врасплох, но выбора у меня нет. Бродить одному по неизвестному городу ‒ не самая лучшая стратегия. В таком виде привлеку к себе нежелательное внимание. А может, здесь это нормально… скажу, магия такая. По моим наблюдениям, стражи тоже обладают магией. Нет, не стоит, риск слишком велик, нужны еще сведения об этом месте».

Раскрыв фаланги пальцев из-под плаща, Зед увидел совсем незнакомую кисть. Белые костяшки заметно удлинились, переплетений стало значительно больше. Сжав сильно фаланги в кулак, появился небольшой проблеск огня. Ощущение знакомое, покалывание и приятное распыление, словно сквозь кости проходит песок.

«Все никак не привыкну, что я нежить. Приходится мириться с тем, кто я есть. Привычки остались человеческие и потребности тоже, и желания, мать их… С таким телом только ходить в большие места скопления народа... Нужна особая одежда, иначе меня раскроют».

– Куда запропастилась эта девка? – негромко вскрикнул, озираясь по сторонам и ожидая услышать ответ. Ходя из стороны в сторону, у скелета уже появлялись мысли, что его бросили и сейчас сюда направляется целый отряд карателей, чтобы прикончить странную сущность. Однако переживания оказались напрасны, их развеял знакомый, приятный голос:

– Давай за мной, – бросила девушка, обращая внимание на горящие кисти рук. – И без глупостей!

Лия быстро юркнула в небольшую повозку. За ней, выйдя из тени, поспешил Зед. Яркий дневной свет нещадно ударил по глазницам, ослепляя. Это казалось очень странным, ведь глаз, как таковых не было. Быстро юркнув следом за лучницей, мертвец почувствовал себя намного спокойнее, расположив поудобнее костяной зад. Повозка быстро тронулась и почти сразу возникла небольшая проблема; из-за неровностей на дороге возникала тряска, и костяное тело подпрыгивало, громко скрипя при этом.

– На, возьми это, – девушка, улыбнувшись, протянула Зеду мягкую, широкую подушку.

– Так гораздо лучше, ­– кивнул мертвец.

– Да уж, а то мне надоели твои бесконечные стуки.

– Мы направляемся в обитель?

– Да. Ты должен предстать перед советом. Предупреждаю, веди себя сдержанно. К нежити здесь все относятся весьма негативно.

– Вот уж удивила! Хорошо, буду паинькой, но предупреждаю тебя, если все это ловушка, буду биться с втрое большей силой, чем ты видела. Не позволю себя убить!

– Конечно, – губы ее слегка скривились. – Каждый имеет право на защиту своей жизни. Не переживай. Таких, как ты, мы не сразу убиваем.

– Звучит не очень хорошо. Я тебя предупредил… Кстати, твои путы совсем ослабли, растаяли, – демонстрировал свободу движений путник, подтверждая сказанное.

– Знаю, так и было задумано, – не поворачиваясь, ответила капитанша, изредка смотря в небольшую щель, проникающую через плотную ткань.

– И что? Ты больше не боишься меня. Я же нежить, опасен и коварен?

– Нет. Думаю, сейчас ты не представляешь угрозы, – равнодушно ответила страж.

– Значит, вы занимаетесь истреблением пожирателей?

– Не совсем, еще мы поддерживаем порядок в нашей области. Иногда приходится помогать и другим обителям. Стражей очень мало. Рыцари есть, но чаще всего от них немного толка. Есть ли смысл драться против мага с простой железкой?

– А как же каратели, ты же говорила, они для внутреннего порядка?

– Все каратели в большей степени палачи. Они подчиняются главному головному центу, расположенному в столице. Оттуда всеми правит король Роланд. Стражи выше карателей, но их немного. Приоритет всегда отдается стражу, это не только из-за способностей. Стражи обучаются и искусству ведения воины, и командованию подразделениями.

– Так, значит, стражи ‒ воины-маги?

– Можно сказать и так.

– А живете на благодарность за избавления от разных тварей.

– Приходится рисковать жизнью, но сейчас пожирателей немного.

– Красивая жизнь наемника.

– Каждый вправе выбирать, чем заниматься. Приносить пользу обществу, бездельников здесь не жалуют.

Изредка дневной свет просачивался сквозь плотную черную ткань. Еще не привыкнув к дневному свету, Зед всячески избегал его, стараясь лишний раз не смотреть в открывающиеся щели. Возникало некое напряжение и возбуждение, ему хотелось поскорее приехать и увидеть все самому.

– Поаккуратнее, все же везешь не повозку с дровами, – крикнул раздраженный скелет возничему.

На больших кочках мертвец, подпрыгивая выше, держался за подушку еще крепче, чтобы не слетела. Спутница едва заметно улыбалась, спутник забавлял ее. На протяжении всего оставшегося пути установилось молчание. Скелет не расспрашивал, а девушка, видимо, так же не была расположена к разговору. Лишь изредка черные глаза быстро пробегались, оглядывая сидящего напротив, словно убеждаясь, что все хорошо.

Прошло некоторое время. Повозка резко остановилась, что вызвало новую порцию негодования у нежити.

– Выходим, – процедила страж. – Иди за мной, да не глазей особо, веди себя обыденно. Если что – ты мой помощник.

Плащ скрывал полностью идущую сгорбленную сущность, глубокий капюшон, наскоро сооруженный, пришелся весьма кстати.

«Не хватает трости, идеально походил бы на беспомощного тощего старика. Идеальная кандидатура для грабежа, будь у меня что-то ценное».

Дневной свет ослеплял, заставляя нежить сильнее кутаться в плащ. Сгорбившись, он ничего толком не видел, только часть мощеной дороги, едва поспевая за спутницей.

Пройдя чуть дальше, Зед услышал, как Лия перекинулась парой фраз приветствия с двумя карателями. Хмурые стражники, закованные в прочные кольчуги, цепким внимательным взглядом, провожали якобы помощника. Один из них хотел что-либо уточнить, но быстро передумал.

Перед стражем и необычным путником стояла каменная крепость, состоящая из нескольких башен. Массивные колонны смотрелись величественно. На вышках мертвец заметил нескольких лучников. Фасад здания из белого камня. Внизу, ближе к вышкам, стены переплетали тернистые растения. Выглядит надежно и всячески отбивает идею брать гарнизон штурмом. Тяжелые железные ворота оказались позади. Рядом находилась небольшая кузница. Кузнец тяжелым молотом колотил железную деталь, старательно удерживаемую клещами подмастерьем. По-видимому, мастер показывал ученику, как именно нужно бить и с каким интервалом. По всей округе разносились громкие, звонкие удары от их работы.

Недалеко располагалась конюшня. Под яркую арку люди пытались завести крупного, высокого и судя по поведению, буйного жеребца. Тот, брыкаясь, громко ржал, привлекая к себе повышенное внимание. Высокий колодец находился совсем рядом, из него набирали воды солдаты, жадно испивая. Заметив сгорбленную фигуру в плаще, все как один нахмурились. Зелени росло немного, небольшие кустарники, аккуратно постриженные и выровненные по всему периметру, казались едва заметны среди общей серой массы.

Недавно прошел дождь, широкая дорога была вся в грязи. Жижа выливалась из проезженной повозками колеи и следов конских копыт. Люди расхаживали вокруг, погруженные своими мыслями и заботами. Хмурый, невеселый народ. На сгорбленную худую фигуру никто не обращал никакого внимания.

Путники хотели пройти в центральную обитель, стражник у входа остановил кутающегося скелета. Взгляд Зеда устремился вниз.

– Эй, ты что там, весь укутался? – громко крикнул стражник.

«Судя по голосу, молодой парень. Хоть и не самый умный. Хех. Ничего не делаю, пусть решает вопрос девчонка, только бы не вспыхнуть».

– Я к тебе обращаюсь, – не угомонившись, продолжал служивый, ткнув указательным пальцем в плащ. Быстро отпрянув назад, мужчина подумал неладное. Лия быстро вклинилась в разговор:

– Это мой помощник, – угрюмо сказала она.

– Что-то больной вид у него, подыхает, не иначе. Нам тут больные старики не нужны. Ходит тут всякий сброд, разносят блох и болезни. Не пропущу!

– Воин, ты, кажется, не совсем понимаешь, что происходит, – начала заводиться капитанша. – Недавно на службе?

– Только вчера заступил в свой первый караул. Кто вы такие?

– Лия Луцбруг, – процедила страж, прозвучало так, словно приговор. – Это имя тебе ничего не говорит, солдат?

Парень немного вытянулся, резко меняясь в лице. Он быстро оглядел себя, всем своим видом показывая нескрываемое удивление.

– Что? Та самая воительница-страж! Простите. Проходите, пожалуйста, – кажется, паренек серьезно засуетился. Путники прошли дальше, Лия остановившись вполоборота, смерила подчиненного гневным взглядом.

– На будущее… знайте своих командиров, солдат. Кто ваш сержант?

– Сержант Коган, – растерянно ответил здоровяк.

– Передайте ему, еще одна оплошность из-за его бестолковых подчиненных, и он лишится половины своего месячного жалования. Если в дальнейшем повторится подобное, лишится полугодовой выплаты и мне плевать, что он не знал... раз позволяет подчиненным так себя вести. И еще, – девушка быстро пробежала взглядом по караульному. – Приведите себя в порядок. Совсем расслабились!

– Слушаюсь. Капитан, – быстро отчеканил солдат, вставая в стойку.

Лия быстро юркнула вглубь крепости, следом пятился скелет.

– Хорошо ты его построила.

– Эти новые караульные никуда не годятся, – гневно фыркала лучница. – Про их боевые навыки я вообще промолчу.

– Ты состоишь в армии? Есть свое подразделение?

– Нет. Ты что, с неба свалился? Обладаешь хорошими боевыми навыками, а внутреннюю структуру не знаешь?

– Я был всю жизнь наемником. Нигде не служил. Да и вообще, мало знаю о мире. У меня память отшибло. Помнишь?

– Да, совсем забыла, что ты не совсем человек. Хотя по общению так не скажешь. Мое звание ‒ капитан, имею право брать на попечение до тысячи солдат, если будет необходимость. Против пожирателя число не играет никакого значения, наоборот, неподготовленные молодые воины для них подарок. Пожирая их – твари станут сильнее. Теперь по званиям, буду очень кратка. Сначала рекрут, новоприбывший. Если хорошо покажет себя в бою, окажется стойким и смышленым, к тому же умелым в обучении ‒ станет сержантом. Будет командовать составом до ста человек. Дальше звание капитана и завершает звено главнокомандующий. Бывают исключения ‒ верховный главнокомандующий. Звание стража нужно еще заслужить, причем на поле брани. Ты должен с минимальными потерями убить пожирателя, при этом сам не погибнуть. Бывают, конечно, стражи-сержанты, но это уже зависит от лидерских качеств. Есть еще отряды карателей, данные подразделения несут службу внутри королевства, обеспечивая закон и порядок. Сейчас нет времени объяснять тебе основы военной иерархии.

Поднимаясь дальше по каменным ступеням, герои проникли в длинный каменный коридор, на некоторых выступах имелись небольшие проветриваемые окна, воздух сочился сквозь мелкие отверстия, разбавляя сильные запахи горящих свечей и кислый запах пота. Пройдя еще немного, герои оказались у толстой железной двери.

– Вот мы и пришли, – улыбнувшись, подбадривала лучница. – Держись возле меня, ничего не говори. Я сама тебя представлю. Будь готов, что на тебя обвалится шквал отборной брани, возможно, некоторые захотят тебя убить...

– Отличная перспектива! Если меня снова убьют, первое, что я сделаю, когда вернусь – приду за тобой. Могла бы и раньше об этом сказать, свой план действий я уже сказал.

– Не нападай и не отвечай им на оскорбления, будь сдержан и докажи, что ты не тупорылый упырь.

– Ничего не обещаю, но защищаться стану, если что.

«Как раз и посмотрю, можно ли меня ранить или убить. Быть мертвецом не так уж и плохо. Хех. Самоуверенность меня погубит».

Большой зал. Первое, что бросалось в глаза, большие полукруглые полотна на стенах, изображающие великую войну древних. Ангелы с белыми крыльями и демоны на пылающей земле. Пространства много, место определенно для публичных сборищ. Толстые скамьи расположены ровными рядами в полукруглом зале. Множество огней и свечей, тонкая резьба на стенах, несколько удивительных статуй из белого камня. Пол украшен сложным разноцветным узором. В центре располагался монумент необычной формы, напоминающий шар, внутри горело пламя. Спутники предстали перед всеми собравшимися, словно артисты на пирушке. Возникла небольшая пауза, все разговоры толпы на миг затихли. Десятки глаз изучающе пялились на скрюченную фигуру в плаще. Лия начала первой:

– Доблестные стражи и рыцари, я представляю вам своего спутника. – Едва успела проговорить девушка, но ее перебили.

– Это и есть новоприбывший рекрут? Не очень-то впечатляет, – с язвительной усмешкой хохотнул рыцарь в красном плаще и серебряных доспехах. По залу распространился редкий смешок. Восседая за огромным дубовым столом, говорящий пристально смотрел на странную фигуру. Лицо стража с каждой секундой становилось все более суровым. Впечатление усугублял шрам под левым глазом, напоминающий ожог. Изумрудные глаза недобро вглядывались в мертвеца.

– Не спеши с выводами, сир Дарий, – словно пропела довольно приятная на вид женщина, находящаяся в центре. Светлые ухоженные волосы украшал небольшой золотой обруч. Зеленое платье со шнуровкой и декоративными элементами дополнял кожаный переплетенный пояс. Добродушный взгляд женщины, направленный на незнакомца, не предвещал ничего плохого. Голубые глаза сверкали лучезарным сиянием, уголки губ поднялись в приветственной улыбке.

– Мы рады видеть тебя. Меня зовут Ирида де Морро. Я предводитель стражей и рыцарей. Ты сейчас находишься в нашей главной обители города Юниас.

– Я встретила его в заброшенных шахтах, – продолжила свой доклад Лия.

«Говорит про меня, как про долбанную вещь. Мне не нравится ее тон, зря доверился», – размышлял скелет, слегка покачиваясь.

– Наш командир, сир Нифиальд, по его словам, отдал ему свое оружие. Верховный рыцарь-страж оказался убит. Последнее, что он сказал: «Падший король обрел невиданную мощь».

– Что? Самый сильнейший был сражен?! Кем? Когда? – общий зал наполнился нервными перешептываниями, от веселой атмосферы шутки не осталось и следа.

– Что ты такое говоришь, страж Лия? – с опаской и недоверием процедила графиня. – Падший король потерпел поражение в последней войне десять лет назад! Его раны и увечья были слишком велики. Даже я сомневалась, что тот выживет. Как такое возможно?

– Все это сказал мне наш новоприбывший друг…

– Не верю ему! – рявкнул Дарий, громко хлопая перчаткой по столу.

– Где это произошло? Опишите место и представьтесь, – задала вопрос Ирида. Графиня чрезвычайно спокойно восприняла грустную новость, но её выдавали внутренние чувства. Нежные на вид руки буквально впились в деревянный стол. Голос плыл, внутренних тревог и переживаний также не ощущалось на слух.

– Меня зовут Зед, все, что сказала страж Лия, чистейшая правда, – начал скрежетать бывший наемник. Я очень доверился ей, придя сюда, чтобы сказать вам эту печальную весть. Недалеко находилась разрушенная башня, спаленная дотла вместе со всеми жителями. Более детальнее рассмотреть ничего не удалось из-за тумана, – вещал путник. Десятки глаз уставились на нежить с недоверием. Не самая лояльная публика.

– Башня Балома… я сама лично отправила верховного стража-рыцаря на ответственное задание. Похоже, ты нам говоришь правду, – с горечью в голосе проговорила графиня, лицо ее быстро менялось, становясь каменным, словно отстраненным, без эмоций, – страшная утрата и ужасная опасность на северо-западе. Срочно нужно отправить наших шпионов в Яром. Мы должны знать о каждом его шаге. Сир Дарий, займитесь этим.

– Непременно, графиня, – отчеканил рыцарь, слегка поклонившись. Дарий посмотрел в сторону мертвеца, с его зеленых глаз не сходила тень подозрения. Буравя взглядом нежить, тот спросил:

– Почему ты закутался в плащ? Боишься показать нам свое истинное лицо? Или же оно слишком изуродовано? Что за дела у тебя были на северной границе?

– У меня свои причины, – проговорил Зед, выпрямляясь в полный рост, – если вам так интересно мое лицо, наслаждайтесь.

Плащ полностью слетел со скелета, обнажая белые кости. Несколько секунд стояла мертвая тишина. Буквально у всех челюсти отвисли. По взгляду можно было понять, что присутствующие не верят в то, что сейчас видят.

Лия первая нарушила молчание:

– После того, как сир Нифиальд передал ему последние слова предупреждения и меч, наш новоиспеченный рекрут Зед был убит, точнее, разорван на куски упырями Фобаса. Видимо, Великий пощадил его, иной причины я не вижу. Посмотрите на него, он же мертвец среди живых, но разумный и эмоциональный, как мы. Точнее, как все живые, – продолжала Лия. – Лично видела, как он расправился с пожирателем.

Всех присутствующих охватила бурная дискуссия, шепоты возбужденных голосов становились все громче:

– Один против пожирателя, кто он такой. И вправду, так силен? Нежить здесь! Какой позор. Смог победить пожирателя, невероятно! – весь зал перешептывался, рыцари и стражи оказались шокированы. Сир Дарий, сверля скелета взглядом, полным подозрений, старался прощупать его внутреннюю ауру. У него ничего не получалось, что раздражало рыцаря еще сильнее.

«Замечательно ты все продумала, Лия, но кажется, они не в восторге от твоей речи и меня в целом. А тот придурок в красном плаще, с ожогом у глаза, так вообще сразу начал подозревать меня во всех грехах. И это их благодарность? Эти ничтожества недостойны легкой смерти... Убить их! Откуда вдруг такие мысли, словно они не мои? – размышлял странник».

– Это еще не все! – продолжала капитан. – Должна сказать свои не самые лучшие предположения. Возможно, мне показалось, но после победы над пожирателем, его энергия перетекла в Зеда. Раны стоящего перед вами, точнее кости, стали стягиваться и регенерировать. Обычно, когда мы их истребляем, они подыхают, но здесь тварь этим не отделалась. Это не утверждение, лишь предположение. Возможно, мои глаза подвели меня, но я обязана все рассказать, малейшие подробности.

– Вам это показалось, страж Лия, – отрезал костлявый, пытаясь всех убедить в своей правоте. Для него сейчас это было чертовски важно. «Что делает эта треклятая девка, решила меня угробить?! Не нужно было идти сюда. Теперь выхода уже нет».

– Это всего лишь моя новообретенная магия. Да, я непростая нежить, но мои силы спасли, по словам лучницы, немало жизней. Графиня, даже будучи безобразной нежитью, я честно пришел к вам. Мои побуждения светлы и чисты. Будьте благосклонны к моей скромной персоне. Не желаю причинять вам всем зла, как и вы мне. Надеюсь на вашу мудрость.

В этот момент толпа взревела, явно не разделяя мнения пришедшего, да еще с его странными способностями. Люди всегда стараются избавиться от того, чего не понимают. Дарий, неторопливо прочищая трубку, все еще внимательно рассматривал нежить. Намерения, судя по его выражению лица, были не самые добрые.

Быстро встав, буквально выпрыгивая из-за стола, рыцарь одним метким броском накинул веревку на костяного путника, сковывая все его движения. Нити становились прозрачными, слепя от света. Мертвец не мог пошевелиться, костяное тело сковало намертво. Свет, прожигая кости, доставлял сильную жгучую боль.

– Я никуда не убегаю, зачем же меня связывать? – с раздражением огрызнулся Зед.

– Эту тварь следует уничтожить, нельзя ему доверять! – прокричал Дарий. – Мы уже понесли огромные потери в стычках с пожирателями. Вдруг он один из них? Теперь оно знает наше местоположение. Судя по его ответам, это существо не назовешь глупым. Возможно, тварь разобралась в обороне, запоминая основное местоположение арсенала. Осмотрев замок, он наверняка что-то заметил. Уверен, за ним придут другие. Нападение будет коварным и неожиданным, вот увидите. Кто знает, быть может, им управляет сам Фобас?! Риск слишком велик! Убьем его, и на одно исчадие ада станет меньше!

Некоторые из присутствующих начали с криками поддерживать Дария, требуя смерти страшного скелета, боясь поверить в слишком сомнительную историю. Другие требовали незамедлительного ареста, под присмотром десятков карателей, пока идет более тщательное расследование.

«Безмозглые глупцы, тупоголовые идиоты. Хотите моей смерти?! Да как вы посмели, пресмыкающиеся мерзкие червяки?! Я сожгу ваши кости, вы все познаете истинное отчаяние и бессилие, – кости скелета начинали тлеть сильнее, он сам ощущал, что кипит от гнева и ненависти».

Неконтролируемое тело и магия сделали свое дело, результат превзошел самые смелые ожидания. У обвиняемого выросли широченные костяные крылья, с их помощью Зед, довольно эффективно разрезал прозрачную нить. Пылая, стягивающая нить рассыпалась мелкими кусочками на едва почерневший каменный пол.

Эффектное зрелище не осталось незамеченным, от увиденного Дария аж перекосило. Глаза рыцаря горели от гнева.

– Грязное отродье, я уничтожу тебя лично, прервав твое жалкое существование!

– Попробуй, – хохотнул Зед, кажется, голос стал более грубым с нотками безумия, – я здесь жертвоприношение устраивать не позволю!

В руках разъяренного рыцаря появилось прозрачное, разящее светом, копье. Дарий мгновенно метнул его в противника. Зед, в свою очередь, вспыхнув, обнажил огненный массивный меч. Копье, ударившись о жгучий металл, отлетело в сторону. Древко тлело.

«Какая необычная манера боя. Интересно, эти копья настоящие или это магия?» – размышлял мертвец, думать особо времени не было. Противник уже готовился к следующей атаке.

Клинок мертвеца, вспыхнув ярким огнем, иссушал воздух. Однако скелет допустил ошибку, не заметив вражескую ловушку. Острых копий, выпущенных Дарием, оказалось несколько... Свет сливал их, не разделяя. Дария обучал сам великий страж Нифиальд, Тот прекрасно знал, что не следует давать врагу и шанса, используя все его слабости. Острые копья застряли в костях мертвеца сверху и снизу одновременно, лучистый свет выжигал их. Глубокие трещины разошлись по всей грудной клетке противника. Оцепенев, скелет не мог двигаться. Соратники с добрыми улыбками, предвкушая триумф, бросили Дарию несколько веревок. Вскоре Зед больше напоминал пылающую светом мумию, нежели обычную нежить. Нити, сковав костяное тело, не позволяли свободно двигаться. Зед угодил в смертельную опасную ловушку.

Рыцари искренне поддерживали победу стража Дария. У некоторых вначале зародились некие сомнения, теперь же они полностью развеялись. Для воина в серебряном доспехе это было не так сложно провернуть; разминка и та бывает хуже. Конечно, внезапное нападение принесло свои плоды.

– Эта тварь сейчас сдохнет, – прокричал страж, подойдя почти вплотную к мумии. Вблизи его шрам, напоминающий ожог, выглядел гораздо безобразнее. Проведя лезвием светового копья по черепу нежити, воин заметил тлеющий дым. – Сила небесного света уничтожит тебя. Сдохни, мразь!

«Никогда не сдамся, смерть не для меня! Вечный адский огонь пожрет все. Я пламя и сама погибель!» – мысли все чаще и чаще повторялись, Зед их уже не контролировал...

Ничего не осознавая, тело двигалось произвольно, разум временно покинул его. Инстинктивно снова возникли тлеющие костяные крылья. Оттолкнувшись от каменного пола, скелет взмыл ввысь. На месте тяжелого прыжка образовался небольшой скол, мозаика треснула. Колени примкнули к животу, затем Зед начал концентрацию маны. В этом положении, пробыл мертвец совсем недолго. Резко выпрямившись, странник сломал световые копья, сдерживающие его. Веревки также трескаясь, рвались и падали длинными, горящими лентами. Моментально из костяных крыльев вырвалось нечто похожее на более мелкие заостренные косточки. Туча костяных перьев со свистом полетела в Дария.

«Твоя смерть близка, глупец, покойся…»

Огненный клинок, возникший из самого пламени, горел красным огнем. Молниеносно сделав гигантский замах, Зед направил всю мощь широкой огненной волны на стоявшего снизу противника. Весь воздух сжался под пылающим натиском. Дарий от удивления округлил глаза, готовясь к худшему. Он не был готов к такому повороту и яростному сопротивлению. Казалось, его сейчас просто расплющит. На мгновение рыцарь застыл, все еще потрясенный, но быстро вернув самообладание, резко сделал несколько маневров, избежав печальной участи. Костяные перья со звоном падали на каменный пол, прилично портя витые узоры. От широкой огненной дуги почернел камень, возникло несколько небольших трещин.

Плечо Дария оказалось пробито насквозь костяным пером, прямо под защитной пластиной. Увидев незначительную рану, страж, скривившись сплюнул, вытаскивая небольшую кость. Глаза его пылали от ярости и гнева, ноги подкашивались, из рук выпало деревянное копье. Доспехи буквально трещали по швам. Воин становился шире и больше, вены на его шее вздулись, наполняясь черной кровью. Раздался протяжный рык…

«Значит, все-таки магия, копье настоящее. Что же с тобой сейчас происходит? Черт подери, мои кости сейчас не выдержат. Его магический свет очень губителен. Треклятый болван разломал мне сразу четыре кости».

Окружающие за столами рыцари слегка недоумевали. Похоже, сир Дарий принялся за противника всерьез, раскрывая весь свой боевой потенциал…

– Сир Дарий! Достаточно! Приказываю остановиться! – резко вскочив с места, крикнула командир стражей и рыцарей графиня Ирида. Все вокруг замерли. Множество глаз наблюдали за прошедшим боем.

Рыцарь в красном плаще тупо уставился на настоятельницу, однако уже через мгновение начал принимать свой обычный человеческий вид. Доспехи заметно оседали, рыцарь громко дышал. К нему быстро подбежало несколько человек. Некоторые принесли воды, другие вина, еще, судя по всему, лекарь, с интересом осматривающий едва заметную рану.

– Ты силен и наделен уникальными талантами, – продолжала Ирида, слегка кивая Дарию. – С контролем только есть проблемы. Становишься словно пожиратель, яростный и беспощадный. Есть и хорошая новость, ­– улыбнулась настоятельница, – в отличие от них у тебя есть разум. Добро пожаловать в обитель! Теперь ты станешь официально рекрутом. Считай, прошел вступительные испытания. Мы все должны были убедиться, что тобой никто не управляет. Даже самый искусный некромант выдаст себя, тем более Фобас управляет бездушными, а у тебя есть душа и мышление. Нам очень нужны маги-войны. Не сердись на Дария. Конечно, это все его инициатива, но ты должен понимать, что пришедший в обитель стражей должен быть готов к смерти.

– Хорошо, вы правы, – согласился с графиней Зед, все еще недоверчиво осматривая рыцаря в красном плаще. – Предложения?

– Быть стражем – это великая честь, – не спеша, почти ласково говорила Ирида. – Не все удостоены этого, – ее глаза блестели, завораживая своей синевой. – Если справишься, мы позволим тебе жить спокойно в этом мире. В противном случае, если ты начнешь выходить за рамки дозволенного, тебя уничтожат каратели. Хоть ты и нежить, но судя по твоим лопнувшим костям, твое тело можно ранить, а значит, и убить. Мы не можем тебе доверять полностью, но это пока.

– Хорошо, – кивнул скелет в знак согласия. – С чего начнем? Как мне доказать свою ценность и преданность?

– Мудрое решение, – проговорила графиня, опуская в сторону трость-посох с черным камнем. В ее голосе улавливалось некое облегчение. – Сира Нифиальда – нашего сильнейшего стража-рыцаря и верховного командира, уничтожила неведомая тварь. Невосполнимая потеря! По щеке настоятельницы невольно пробежала слеза, голос едва дрогнул. Быстро взяв себя в руки, она продолжила:

– Поскольку ты видел его последним, поручаю тебе, рекрут Зед, разобраться в этом. Первое боевое задание! Надеюсь, что не последнее. Ты должен достоверно узнать, кто это сделал. Отправляйся на место и уточни все детали. Мы должны знать истину. Капитан Лия, ты поможешь ему. Рекрут Зед должен быть полностью подготовлен. Как мы уже увидели, в бою ты можешь постоять за себя, но есть проблемы с контролем. Страж Лия, не помогай ему в стычках, если те будут, только направляй. Обо всем доложишь мне лично, как прибудете обратно.

– Да графиня, – согласилась Лия, едва улыбнувшись. Ее глаза засияли, лицо же оставалась серьезным и сосредоточенным.

– Тебе выделят комнату и снабдят всем необходимым. Отдыхай пока что, набирайся сил. Залечивай свои… кости. Завтра с рассветом вы отправляетесь к башне Балома.

Глазницы скелета едва тлели. В глубине души ему хотелось все здесь сжечь, но он сумел справиться с очередным приступом гнева.

«Не все так плохо, как я полагал раньше. Уже есть некоторые сдвиги. Продолжу в том же духе. Теперь надо понять, как регенерировать. Такое уже происходило, когда я убил пожирателя. Возможно, есть иной способ».

Глава 4. Сквозь тьму

Прошло несколько часов после рассвета. Идущая сквозь заросли небольшая тропа, казалась уже не такой радостной и обнадеживающей. Регенерация сломанных костей у Зеда так и не началась, пришлось сколотые участки жестко перебинтовывать тугими повязками. Мертвеца это очень раздражало. Плотная ткань сильно давила, сковывая его движения. Странника не покидали сомнения. Все рыцари и стражи в обители относились к нему с опаской и недоверием. Несмотря на то, что тот стал одним из рекрутов.

«Еще бы! Нежить не заслуживает доверия. Какое же сильное общественное заблуждение. Людишки никогда не примут меня».

С одной стороны, признавать подобное непросто, с другой, мертвецу просто плевать на всех, кроме себя.

Глубоко в душе Зед боялся себе признаться, что ему сильно не хватает простого человеческого общения, как раньше, хоть и в прошлом. Внешне мужчина изменился. Сама же его суть осталась прежней.

Лучница за всю дорогу не промолвила ни слова. Взгляд ее темных глаз все время наблюдал за черными холмами на горизонте. Пришпоривая серую кобылу, всадница очень спешила.

Образ жизни нежити-скелета заметно поменялся. Не испытывая потребности в еде или воде, мертвец совсем ничего не ел, практически никогда не спал. Единственное занятие полезное и довольно продолжительное – постоянные тренировки. Оттачивание ударов до совершенства; рассекание громадным огненным мечом в воздухе; шквальные атаки резкими выпадами.

На вид скудная, всего лишенная жизнь, возможно, так оно и было. Когда Зед смотрел украдкой на лучницу, он ловил себя на мысли, что хотел бы овладеть ею во что бы то ни стало. Ее отстраненность давила на него, заставляя копаться в своих мыслях, в поисках ответа на подобное поведение. В конце концов, скелет злился на самого себя, за свой никчемный внешний вид и за человеческие привычки, которые никак не хотели уходить. Иногда он медитировал, если так это можно назвать. Бывший наемник упражнялся в основном ночью, вместо сна. Поначалу медитировать не получалось: темнота не давала расслабиться, всюду чудились неведомые твари, готовые сожрать при первом удобном случае. Зед, очередной раз вскакивая, осматривал все при малейшем звуке: каждый кустик или темную тропу. Он больше не мог позволить застать себя врасплох.

Постепенно медитация приносила свои плоды. Пересилив свои внутренние страхи, наемник усилием воли заставлял себя ничего не видеть. Пустые глазницы не горели, полностью потухая. Рекрут находился, словно в трансе. От постоянного бодрствования можно сойти с ума. Подобный образ жизни становится невыносим ‒ существовать целые дни и ночи без должного отдыха. Разум рекрута еще не привык к такой изменившейся жизни.

Страж Лия постоянно приглядывала за товарищем. Тихо и незаметно, так ей казалось. Девушка пыталась лучше понять своего спутника, узнать его тайну, что движет им. С последних событий она резко отстранилась от него, похолодела, стала более замкнутой и резкой. Девушка сомневалась, что Зед долго продержится... Его, скорее всего, убьют каратели, а привыкать и тем более привязываться очень не хотелось.

Разговоры между странниками в основном были ни о чем. Лия иногда, как ни странно, радовалась такому собеседнику. Он хоть и чудак, но что-то в нем находилось искреннее и настоящее. Казалось, Зед лишился всего, но это утверждение не совсем верно.

Скача по небольшой, почти заросшей мелкой травой тропе, костяной неожиданно вспомнил кусочек из своего прошлого. Это произошло неожиданно, словно что-то щелкнуло в черепушке. Небольшая частица, точнее, последнее событие, но без особых деталей. Зед вспомнил, что он одиночка. Так было всегда, по крайней мере, он так помнил. Вспомнил, что является наемником и весьма умелым. Основной род занятий – сопровождение торговцев и важных шишек до определенного места требования. В тот роковой день ему посчастливилось сопровождать важного человека. Не какого-нибудь идиота, считающего жалкие медяки, а главу небольшой гильдии торговцев. Конечный пункт – поселение недалеко от высокой, черной башни. Сопровождение за приличные деньги ‒ сто восемьдесят серебряных монет, чтоб их. Если бы он знал, как все обернется, что сдохнет и уже никогда не станет прежним, навсегда теряя человеческий облик... Мысли о прошлом вызывали некую сентиментальность.

«Быть может, рок такой. Мое предназначение – возводиться и продолжать свой путь, – смотрел на чернеющее небо скелет, держа поводья. – Наемник или страж, по сути, не меняет ничего глобального в жизни. Я рад, что хоть что-то начал вспоминать. Надеюсь, со временем узнаю больше».

Наступило утро. Солнце еще не так грело, как раньше. Капельки росы мелкими бусинами отражали весь мир вокруг: на траве, кустарниках, одежде. Свежий воздух наполнился запахом хвои и лесных трав. Небольшая полянка, на которой находились путники, казалась малым островком среди высоких деревьев. Рядом паслись лошади, неторопливо пощипывая сочную зелень. Тихо дул ветер. Изредка слышалось щебетание птиц.

– Как выспалась? – поинтересовался Зед у девушки, собирая вещи. – Хорошо, когда твой сон охраняют? Смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение. Мне это определенно нравится.

– Сосредоточься на деле! – буркнула капитанша. – Седлай своего коня, скоро отправляемся.

– Долго нам еще скакать по этим лесам?

– Почти приехали, еще немного и мы будем на месте. Видишь дальние холмы? – указала девушка на черные бугры. – Прямо за ними башня. Будь ко всему готов.

– Все хотел тебя спросить… Зачем ты рассказала про свои якобы догадки, что я взял энергию с того урода?

– Мы стражи ответственны за жизни людей. В отличие от карателей, мы спасаем, а не убиваем. Если опасность подтвердиться, тебя разорвут на куски, никто не станет даже церемониться. Безопасность одного из основных городов превыше всего. Таков путь! – отрезала девушка, ее лицо становилось все более хмурым.

– Могла бы и получше меня представить. Чтобы не было столько негодования.

– В любом случае все прошло хорошо. Поэтому не вижу смысла больше об этом говорить.

– Не очень-то ты стала разговорчивой с момента отправления...

– Ты не пожиратель, я теперь точно уверена, – резко ответила страж. – Таких болтливых чудаков просто не бывает! Заткнись уже и скачи спокойно.

Впереди образовалась широкая дорога из нескольких мелких троп. Высокая трава по бокам обочины показывала более-менее ровную затвердевшую землю. Лия, ударив пятками в бока лошади, заставила животное перейти в галоп.

– Не отставай, – злобно крикнула капитанша, удаляясь.

«Отстранилась, значит. А я думал, мы с тобой поладили. Печально, зато все честно. Старые привычки еще сохранились. Люблю, когда говорят все прямо. Чтоб меня…»

Ударив лошадь, мертвец рванул вперед. Ехать верхом для него оказалось тем еще испытанием. Мягкий трап не спасал, кости нежити жестко бились о кожаное седло. Отдача при галопе чувствовалась очень сильно. Скакун не сразу реагировал на команды хозяина. Необычный всадник пугал животное.

К счастью за все время пути, спутникам не попалось ни души. Широкий шерстяной плащ, заботливо подаренный скелету, скрывал его сущность. Глубокий капюшон таил в себе мерцающие огни глазниц.

Уже начинало смеркаться, а всадники все скакали, правда, уже немного сбавив прыти. Лес, казалось, поредел еще больше. Лия выбрала для остановки небольшую поляну, окруженную толстыми хвойными деревьями.

– Здесь привал, – устало проговорила лучница. – Я спать.

– Подожди, когда мы были в той повозке, то прибыли гораздо раньше. Почему мы плутаем лесными чащами? Проще двигаться прямо, разве нет?

– Есть в твоих словах правда, – едва улыбнулась лучница, – но опять же, если бы мы ехали той же дорогой ночью, чтобы тебя видело, как можно меньше глаз, непременно нарвались бы на карателей... Отсюда новые потенциальные хлопоты графине. Приняв тебя в нашу обитель, теперь она отвечает за все происшествия, связанные с тобой.

– Понятно. Ты что, не будешь разводить костер?

– Нет, здесь опасно. Не стоит привлекать внимание редких путников или патруль. То, что ты их не видишь, не значит, что их нет. Завтра мы прибудем на место.

– И не перекусишь ничего? – удивился Зед. Разговор давал некую радостную передышку, хотелось переключить свои мысли. – Целый день ничего не ешь и это при изнуряющей езде! У тебя что, определенный обет, касающийся пищи?

– Тебя это так волнует? – наигранно удивилась Лия.

– Соратники же! Или нет, черт подери! В последнее время ты совсем другая. Не такая, как при нашей первой встрече. Где тот восхитительный взгляд?

– При первой встрече, – резко процедила девушка, – я решила быть дружелюбной. Сейчас же ты видишь меня настоящей. И насчет ужина… Лучница, внезапно прицелившись, выстрелила. На череп мертвеца с шипением упала небольшая черная змея.

– Все-то ты замечаешь!

– Змеиное мясо довольно питательно, – подмигнула девушка. – Поможешь мне, ты ведь сможешь ее поджарить?

– Магией огня еще не владею сам, только инстинкты. Не могу пользоваться открыто.

– Так учись, вот тебе все условия. Костер разводить нельзя. На маленьком огне тушка не прожарится, а больше огонь развести не получится, нарушим тайну нашего присутствия. Сможешь быстро поджарить ее? Попрактикуешься в магии, усилишь контроль. Мне же будет ужин. Все довольны.

– Складно говоришь, – глазницы собеседника заметно замерцали. – Попробую.

– Вот смотри, – девушка моментально обезглавила гада резким ударом кинжала, затем прорезала длинную линию от хвоста. Позже содрала кожицу, выбросив ненужные внутренности. – Эта змея определенно ядовита. Тебе-то ничего не будет с этого, а мне нужно быть аккуратнее с ее зубками. Быстро взяв небольшую ветку, страж заточила ее, насаживая в несколько слоев кровавую тушку. – Запеки ее для меня, а я пока вздремну.

Признаться честно, на успех Зед совсем не надеялся. Одно дело, в бою магию использовать, где твоей жизни угрожает нечто и совсем другое ‒ в быту. В спокойной, тихой обстановке. Попробовать все же стоило. Очень уж не хотелось оставлять красавицу без ужина. Собрав все мысли воедино, рекрут попытался пробудить в себе то пылающее и испепеляющие чувство. Ничего не получалось, от слова «совсем».

– Давай! Я смогу. Ну же! – рычал мертвец, пытаясь сам себя настроить. Ничего не происходило, кости были такие же белые, как и раньше, ни намека на огонь. Часами нависая над несчастной змеей, рекрут так ничего и не добился. Оглядевшись вокруг себя, скелет немного удивился, как быстро пролетело время. Стояла уже глубокая ночь. Тихий шелест деревьев заставлял оглядываться. Где-то вдалеке послышался вой стаи волков. Ночь довольно резко преобразовала лес. Теперь все выглядело размытым и темным, словно огромное черное пятно, которое постоянно шевелилось и менялось под порывами ветра.

Лучница, свернувшись калачиком, тихо сопела. Со всем своим грозным видом, доспехами и оружием, она оставалась прекрасным созданием. Черные локоны, переплетаясь с травой, наполовину закрыли прекрасное личико. Длинные ресницы шевелились под дуновением ветра. Красавица находилась в своем мире грез. Изредка, спящая переворачивалась и вздрагивала, видимо, что-то беспокоило ее.

– Хотел бы я тебя согреть, – тихо, почти про себя шептал Зед, смотря на спутницу. – Но не могу. Твой ужин, к глубочайшему сожалению, не состоится. Прости.

На миг он обратил внимание на мертвую тушку змеи. Она уже покрылась неприятной бледной пленкой. В некоторых местах уже сидело несколько мух.

– Неужели я не смогу справиться с этой простецкой задачей? – задал сам себе вопрос, чувствуя, что внутри закипает. – Я смогу, непременно сделаю!

Прошло еще около пары часов и ничего... Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.

– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.

Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.

– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?

– Да, – соврал Зед.

– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.

– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?

– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.

– Видимо, я сама доброта.

«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».

Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.

Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.

– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.

– Обойти нельзя?

– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.

Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.

– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.

– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?

– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.

Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.

– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.

– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.

Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.

– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.

– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!

– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:

– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.

– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.

– Что? – непонимающе уточнила Лия.

– Почему страж один сюда пришел?

– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло... что-то ужасное и чудовищное.

– Не оправдал возлагаемых надежд, значит, – сухо ответил мертвец.

– Не смей про него так говорить! – пригрозила лучница. – Он мог бы жить, если б не чудовищная случайность. Кто же знал, что тут такое бедствие?! Огненная выжженная земля... Почему он не отступил? Вместе мы бы справились с любой опасностью! Почему? Почему оставил нас?

Девушка была явно не в себе, переполняемая эмоциями.

– Ладно, приходи в себя. Мы найдем ответы, – без особой поддержки произнес скелет.

Ступая по рыхлой земле, Зед напрягал последние остатки памяти. Вспоминать, как тебя прикончили, оказалось больнее, чем он думал. Тогда все плыло, как в тумане. Некогда было даже думать, не то, что запоминать детали. Двигаясь вперед, мертвец всматривался в землю, в надежде зацепиться хоть за что-то. Чем дальше он шел, тем сильнее почва становилась мягче. Костяные стопы проваливались и увязали, их словно засасывало. Чуть дальше за небольшим холмом в глубокой впадине, недалеко от груды камней, располагалось множество следов. Это оказались глубокие прорези после когтей.

«Да, те твари хорошо постарались. Гребаные упыри. Попадись сейчас хоть один... разорву на куски!»

Внезапно Зед увидел кожаное обгоревшее подобие доспеха – последнее, что находилось на нем в момент погибели. Осмотрел глубокую выемку, сверху виднелся мрачный пейзаж тощих скрюченных деревьев. Само небо казалось блеклым и серым.

«Это то самое место, где моя жизнь навсегда прервалась…»

Вспомнив этот момент, скелет невольно сжал костяшки. Воспоминания резко возвращались... Он помнил, как удерживал меч до последнего, падая на землю.

– Уж лучше в бою, чем в погоне, – тихо проговорил Зед, склоняясь над обгоревшей ветошью.

Пройдя еще несколько ярдов вперед, странник все лучше вспоминал, где видел рыцаря. Сделал еще с десяток шагов, и в поле зрения возник небольшой бугорок всклоченной земли. На нем располагался покореженный, разодранный доспех героя. Все лежало, как в тот роковой момент, но тело сильно изменилось. От горелой кожи и истязаемой плоти, остались лишь остатки на костях. Твари пожрали все, упыри ненасытны.

– Сюда, – тихо позвал лучницу рекрут, показывая на останки. Лия быстро подошла к мертвецу, хмурясь.

– Ты что-то нашел? – спросила она с надеждой в глазах.

– Да, вот он, – указал Зед на падшего героя. – Последний раз видел, как он испустил дух. Правда, в моей памяти тело сохранилось значительно лучше, – огонь в глазницах едва погас. – Твари и его не пощадили. Сомнений быть не может.

– Очень хорошо, – едва слышно прошептала Лия, сделав кивок в сторону говорящего. – О Великий, что они с тобой сделали? Ни единого живого места на доспехе. Сплошные продавленные царапины. Здесь еще остались следы от крови.

Видеть такого сира Нифиальда, великого рыцаря-стража, девушке оказалось очень горько. Этот человек ей практически заменил отца, как и многим другим рекрутам. Его суровость и беспощадность в бою преподали уроки многим. Уроки выживания и мастерства. Такой великий человек и наставник не должен так умирать... в одиночестве, всеми покинутый.

– Останки захоронят, – заключила капитан, слегка с дрожью в голосе. – Погребение устроим со всеми почестями. Страж – величайшая легенда. Несмотря на знаменитость и почет, он всегда держался скромно и сдержанно.

Порой и лучшие уходят на покой. Жизнь смертных в любой момент может оборваться, от того она и является яркой и насыщенной.

– Простой пожиратель не справился бы с нашим верховным рыцарем-стражем. Здесь произошло нечто более сильное и темное… Падший король обрел невиданную мощь... ведь так он сказал?

– Да, все верно, – кивнул Зед, накрываясь капюшоном.

– Помню войну на реке Керхе, десять лет назад. Фобас оказался сильным и беспощадным, но самонадеянным, опьяненным яростью войны. Это и стало причиной его якобы смерти.

– Вот так загадка. Что же это может быть? Некромантом стал?

– Как я его помню, он являлся в первую очередь воином. Ненавидел магию и давил всегда грубой силой.

– Все интереснее. Кто бы это ни был, Фобас или как там его, или кто-то другой... Он и они повинны в моей смерти, а значит, за мной должок!

Лучница и рекрут безуспешно провели в поисках несколько часов. Они старались найти хоть что-то, что укажет на причину трагедии. Ничего не удалось обнаружить. По найденному мертвому телу так же нельзя ничего предположить, его буквально обглодали до костей, оставив только череп, позвоночник и несколько крупных костей.

– Либо мы плохо ищем, либо здесь уже кто-то тщательно поработал, – горько улыбнувшись, произнесла Лия.

– А как ты стала стражем? – спросил Зед, нарушив тишину.

– Долгая история, не хочу говорить об этом. Жизнь стража заканчивается на поле боя! Это наше предназначение, высшая честь!

– А что, если сбежать и жить обычной жизнью, как обычные люди?

– Это невозможно! – отрезала капитан. – Жить простой жизнью... лучше сразу бросится на клинки!

– А тебе не хотелось завести семью? Обрести счастье, полюбить?

– Семья – это удел простых людей, а не стражей. Мы приходим в этот мир, как люди. Со временем узнаем свои особенные способности и, укрепив их с помощью саркофага, становимся стражами. Остаются в живых немногие, в основном те, кому нечего терять. Нас выбрал Великий и ты говоришь о такой низменности? – глаза воительницы округлились, девушка осуждающе посмотрела на рекрута.

Тот лишь отвел взгляд, ему хотелось, чтобы спутница немного переключилась, забыв о мрачном событии.

– Как видишь, магия у всех специфичная. Я могу зачаровывать стрелы силой льда и мороза, а также броню. Здесь все зависит от способностей. Этому нельзя научиться, если в тебе нет дара. Тебе незачем беспокоиться, – едва улыбнулась темноволосая, – ты тоже одарен. В тебе преобладает огонь. Уверена, ты добьешься определенных успехов. Станешь одним из нас, – громко проговорила страж, уверенно шагая вперед.

– Я уже один из вас. Или я чего-то не знаю? – наигранно удивился мертвец.

– Ты правильно говоришь. Прости. Я еще не совсем привыкла, что ты теперь с нами.

– Понятно.

– Маг ведь наблюдал за Кайрой. Может, это как-то связано?

– Вполне возможно, – согласилась рыцарь. – Идем, давай рассмотрим основание башни подробнее.

Внутри башни, точнее, что от нее осталось, не было ничего. Каменная кладка полностью разбита и разрушена. Отдельные громадные валуны валялись на несколько десятков футов вокруг. Запах смерти и пожарища еще витал среди развалин.

– Сюда словно упал огромный огненный шар, посмотри на эти ровные грани.

– Здесь так же ни одного трупа... – задумчиво, проговорила Лия.

– Возможно, они стали не совсем трупами, скорее, их искусственно оживили. Я помню тварей, что сожрали меня. Некоторые из них оказались изувеченные и обгоревшие.

– Ты больше ничего не помнишь? Хоть что-то? – смотря в тлевшие глазницы, спросила лучница.

– Нет, ничего, – честно ответил Зед.

– Проклятье! – крикнула девушка, сдерживая порыв ярости. – Ничего уже не сделать!

Они еще некоторое время бродили, стараясь найти хоть одну зацепку, что привело бы к разгадке смерти сира Нифиальда. Поиски так и не увенчались успехом.

Солнце заходило. Небо становилось кроваво-красным, словно после долгой битвы. Уже через несколько часов заметно стемнеет.

– Уходим отсюда, останки я собрала. Герою нужно достойное погребение, – тихо проговорила страж.

Они еще раз все мельком осмотрели, надежда в них уже медленно угасала.

Добравшись до лошадей, путники поскакали прочь. Когда уже стало окончательно темнеть, Лия предложила остановиться. Быстро разложив плотную грубую ткань, девушка улеглась, закрыв глаза. Зед разглядел в одном из них, несмотря на темноту, след от остывающих слез.

Всю ночь скелет старался тренировать свои навыки. Ему неимоверно трудно давался контроль магических сил, когда душа находилась в состоянии спокойствия. Труд оказался вознагражден, мертвец научился обнажать огромный меч, без особых усилий. В костях рук горело пламя, оттуда-то и появлялся длинный, широкий клинок. Дикий неконтролируемый огонь постоянно то увеличивался, то быстро угасал. Силой и контролем все же удавалось его подавить, сдержать пылающую стихию.

Ранним солнечным утром, пока красавица спала, Зед заметил ярко-красный цветок. Без доли сомнения он сорвал его и вложил в руку прекрасной дамы, надеясь сделать той приятное, отвлекая от мрачных мыслей.

Проснувшись, девушка отреагировала на это не так, как хотелось рекруту.

– Что это? – спросила она спросонья, затем резко выбросила красивый цветок с открывающимся ярко-красным бутоном, с прожилками.

– Ты что, хочешь меня убить? – закричала Лия. – Это ядовитое растение. Огненная Роза его называют. Растение‐паразит, растет преимущественно рядом с болотами. Своими красивыми лепестками и сладким ароматом оно привлекает насекомых, затем сжирает и переваривает их. Сок этого растения токсичен и может вызвать сильные ожоги. Если уколоться его шипами, – лучница быстро осмотрела стебель, – повезло, здесь их нет, то возникнет лихорадка. Некоторые после этого умирали.

– Прости, я не знал. Решил, тебе это поднимет настроение.

– Нежить-романтик ‒ какая редкость! Ты меня все больше удивляешь, – фыркнула недовольно девушка, оглядывая свои руки.

– Вообще, раньше я не был нежитью. Во мне еще осталась человеческая душа и некоторые привычки. Это все не исчезнет по щелчку пальцев.

– И что? – огрызнулась лучница. – Можешь смириться, человеком тебе никогда не стать. Давай больше без этих фокусов. Ты чертов скелет, помни об этом! Если ты в душе человек, то я, скорее всего, нежить. Мне наплевать на чувства... – она осеклась, – чувства привязанности! Выдвигаемся. Скоро прибудем в Юниас.

«Подумаешь, немного ошибся. Можно подумать, что я, мат-перемат, такой всезнающий травник. Мы стали немного ближе, чем раньше. Для меня это уже хорошо. Один больше в этой крепости не хочу находиться. Хотя бы компания будет, причем очень желанная».

Глава 5. Контроль

Наступила глубокая ночь. Луна практически полностью оказалась скрыта темными тучами. Изредка серебряный свет падал на отдельные участки местности, делая их бледно-призрачными.

Несколько десятков человек собрались на вершине скалы с высоким, крутым выступом. Отсюда открывался замечательный вид на окружающее пространство. Выглядело все с высоты довольно маленьким, едва заметным в кромешной тьме, и чуждым.

Северный ветер нещадно бил в лица присутствующим, не стихая. Мертвеца немного покачивало из стороны в сторону. Тяжелый шерстяной плащ, который он успел накинуть на себя перед церемонией, спасал от надоедливого свиста. Большинство людей так же куталось. Находясь здесь, на высоте, с каждым часом становилось все холоднее.

Черные тучные облака, медленно шевелясь, проплывали над головами собравшихся. У присутствующих возникало ощущение, что вот-вот начнется дождь. Он непременно будет продолжительным, сильным и скорбным. Большой погребальный костер, догорая, уносил с собой останки погибшего героя. Дым струился высоко в небо не совсем ровным шлейфом. Каждый в обители пришел почтить и проститься с великим воином Нифиальдом. Закованные в доспехи рыцари и мрачные стражи долго стояли на месте сожжения останков героя, позже подошли некоторые из карателей. Церемония близилась к завершению.

Скелету по большому счету было все равно, он не испытывал тех душевных мук, как другие люди. Его постоянно одолевали сомнения, правильно ли он поступил, что пошел со всеми. Ведь погибший его не знал, он не был ему близким родственником или другом, даже приятелем. Да, незнакомец на последнем издыхании помог, отдавая свое оружие, но что-то подсказывало мертвецу, что он бы и так возродился. Костлявый сомневался, что был воскрешен великим божеством, как предполагала лучница. Скорее всего, это был какой-нибудь некромант. И очень скоро тот заявится, с требованием служить ему. В подобную историю верилось куда охотнее.

«Сколько же блефа и лицемерия на этой церемонии. Все эти слова про честь, воинскую славу, какой-то там долг… скучно, однообразно и бессмысленно. Его уже не вернуть. Хотя, с другой стороны я же вернулся», – думал Зед, смотря вниз с крутого склона прямо в черную мрачную бездну.

Некоторые из присутствующих всерьез полагали, что нежить и есть причина смерти великого Нифиальда. Однако они не спешили соваться со своими обвинениями и подозрениями, что того полностью устраивало.

Спустя примерно еще пару часов все уже разбредались по домам. Первыми ушли каратели. Два здоровенных, закованных в латы воина. На их плащах находилось что-то наподобие эмблемы. Подробно рассмотреть не удалось, ветер сильно колыхал ткань. Факелы горели по всему периметру, хорошо освещая это необычной красоты место. Когда Зед впервые пришел сюда, ему здесь очень понравилось. По неведомой причине контроль своих сил был намного лучше, как и медитация.

Глядя на увядающий погребальный костер, невольно задумываешься о своем предназначении. Что я успею за свою жизнь? Буду ли знаменит или сгину в какой-нибудь канаве в одиночестве? Судьба стража не всегда веселая и красочная. Со стороны кажется, что герои-стражи живут в достатке; у них нет проблем с провизией; всегда в тепле и комфорте. Однако все они рискуют своей шкурой и не всегда заканчивают свои походы удачно. Каждый день, каждый миг может стать последним. Стоит ли отдавать за это жизнь... выбор каждого.

Дождь все усиливался, уже слышался небольшой шум. Крупные капли размером с горошину, вырываясь из облаков, нескончаемым ливнем падали на всех и на все. Народа практически уже не было. Зед стоял до последнего, наслаждаясь прекрасными видами с обрыва. Позже его взгляд сосредоточился на рыцаре в красном плаще, тот, похоже, также никуда не торопился.

«Сир Дарий. Какой неприятный сюрприз. Видно меня ждет. Что ему от меня нужно? Да он еще и пьян, и сильно. Интересно».

Шатаясь из стороны в сторону, выпивая при этом очередной кувшин залпом, Дарий неторопливой походкой подошел к скелету. Натянуто улыбнувшись, рыцарь прошипел:

– Что же там произошло, наш костлявый друг? Ах да, тебя же сожрали, выпотрошили, словно свинью, – послышался ядовитый смех. – Так каким же чудом ты еще здесь, а моего наставника нет? Ты все знаешь, сукин сын, но тщательно скрываешь. Пусть наша доблестная графиня велела тебя не трогать... Знай, я глаз с тебя не спущу! Падаль! Сделай хоть малейшую ошибку и увидишь, как над твоей костяной башкой будет блестеть широкий топор. Угадай, кто согласится стать палачом?!

– У тебя сегодня отличная возможность нажраться, пьянь. Ведь есть такой неоспоримый повод. Твой учитель пал смертью храбрых, а ты сейчас позоришь его. Мало тебе было представления в открытом зале, я сейчас тебе еще добавлю. Заметил, что рядом никого нет… Что, хозяйка сняла с верного пса намордник, решил действовать решительно? Не смей порочить мое имя без веских доказательств. Еще раз услышу от тебя подобное и твое брюхо будет вспорото. Лучше не вынуждай меня. Иди проспись, у тебя есть такие физические возможности! Глядишь, не будешь таким куском дерьма.

– Ты мне угрожаешь? – оживился Дарий, сильно пошатываясь. Казалось, стоит ветру усилиться, и рыцарь упадет. – Может, я и пьян, но нисколько не потерял в сноровке. Ты еще не усвоил урок, щенок! Готовься, сейчас я закончу то, что начали мертвяки.

Его лицо из расслабленного и беззаботного резко поменялось. От фальшивой улыбки не осталось и следа. Дарий в момент стал серьезным и сосредоточенным. Воин принял подобие боевой стойки, в его руках уже разгорался белый свет.

– Как же ты мне надоел, со своими бесконечными подозрениями и своей гребаной магией. Хорошо, будь по-твоему, значит, дуэль, – подытожил Зед, готовясь к сражению.

«Это будет быстро в его-то состоянии. Нельзя, чтобы он снова причинил ощутимый вред. У меня еще с прошлой стычки никак не заживут косточки. Не стоит убивать его, если, конечно, не вынудит».

– Будет поединок насмерть! – зло процедил рыцарь. – Я выпотрошу из тебя правду, костлявый отброс!

– Смотри, не забрызгай меня своей кровью.

На мертвеце висели некоторые элементы доспехов ‒ наплечники. Кожаный нагрудник скрывал его сущность. Вместо шлема был глубокий капюшон, чтобы не выглядеть жалким костлявым обрубком, и лишний раз не привлекать внимания. Остальное тело прикрывал широкий серый плащ. Люди редко смотрят в лица идущим рыцарям, но всех очень привлекают странные фигуры. Во избежание проблем пришлось на это пойти. Это все Лия придумала, капитанша искренне помогала рекруту. Выглядела конструкция более-менее, издалека скелет даже чем-то походил на человека. Однако для дуэли это слишком громоздко. Плащ путался под ногами, мешая движениям нежити. Но и рыцарь со своим пьяным состоянием давал не менее ценное преимущество противнику.

«Пора преподать тебе урок, пусть все уразумеют, что связываться со мной ‒ плохая мысль. Я не хочу никому зла, но постоять за себя могу и буду отстаивать свою достоинство, что раньше, что сейчас! Огонь поглотит все живое, пожри его душу…»

Дарий нарушил недолгие размышления скелета. Воин оказался чрезвычайно быстрым. Не зря в самом начале Зед уловил его бешеную ауру. Скелет еще не успел подставить свой широкий клинок для отражения выпада противника. Копье врага уже насквозь пробило кожаный нагрудник оппонента, задев ребра. Рана нежити засияла. Световое копье разъедало кости мертвеца, словно кислота. Плащ рекрута вздулся, мешая и так скованным движениям. Доспехи трещали. Вся конструкция, к которой прилагались титанические усилия, чтобы Зед смотрелся более живым среди людей, оказалась под угрозой. Пробив костяное тело насквозь, копье Дария никуда не исчезло.

«Гребаный пузырь, не вижу ничего. В этих доспехах я ужасно неповоротлив. Жжет внутри, кости разлагаются от его магии света. Сильно же я недооценил паршивца».

– Вот и настал твой черед покинуть этот прекрасный мир, – с искренней улыбкой проговорил Дарий. – Ходячий, мертво-живой, паскудник! Ты оскорбляешь саму жизнь, делая свое существование еще более убогим!

– Не торопись с выводами. Твоя ничтожная палка не причинит мне серьезных увечий, – проскрежетал мертвец. – Ты склонишься предо мной!

Доспехи, которые так старательно закреплялись лучницей на нежити, со скрипом грохнулись. Это весьма помогло. Ведь теперь Зед стал куда мобильнее. Подавляя свою ярость и гнев, он не мог спалить на себе все доспехи, ведь амуниция очень дорогая, за нее еще предстояло выплатить хорошую долю деньжат. Освободившись от них, скелет дал волю гневу и ненависти. Пламя неожиданно быстро охватило все его тело. Кости горели кроваво-красным огнем. Пламенный клинок очередной раз появился в костяных руках. Сильнее сжав рукоять, Зед с силой и яростью выпустил в Дария огненный серп. Сконцентрированный сгусток пламени рванулся на противника, рассекая крупные капли дождя. Дарий умело увернулся, растворяясь в солнечном сиянии. Впереди еще маячил белый отблеск.

Зед едва успел подставить меч. Дарий, резко вынырнув из воздуха, с силой надавив на меч нежити световым копьем, давя оппонента.

– Не лезьте, он мой. Наши разногласия решатся здесь и сейчас! – прокричал Дарий редким наблюдателям. Вокруг дуэлянтов начали собираться рыцари. Никто не вмешивался, лишь молча наблюдая. Большинство поддерживало Дария, винив нежить в смерти Нифиальда.

«Сколько ж сил у этого пьяницы, давит на меня, словно целый табун лошадей. Нет пощады! Если еще раз пропущу удар, это станет для меня фатальным. Не приму смерть, магия света делает меня слабее».

Зед тоже не сдавался. Огромный меч держал удар, не уступая противнику. Искры летели, ослепляя, доспехи Дария скрипели. Люди охали, все еще наблюдая за зрелищем. Огонь и яркий свет слепили. Данный эффект усиливался от ночной темени и уже набравшего силу дождя.

Внезапно перчатка Дария стала больше. Железо не выдержало и сломалось. На древке, окутанным ярким светом, красовались толстые массивные пальцы. Дальше кисть и предплечье противника покрылось густой черной шерстью.

«Что это за магия? Новая уловка? Черт бы его побрал с такими сюрпризами. Сложно сдерживать себя, очень сложно. Сожри же его душу…»

Внутри мертвеца закипал гнев еще сильнее. Неконтролируемая ненависть может оказаться разрушительной и губительной для всех. Но уже не было выбора. Пьяница решил во что бы то ни стало порешить скелета. Кости, так отчаянно державшие громадный меч, трескались. Мертвец рисковал лишиться конечностей, а потом и жизни.

Дарий издавал громкое рычание, вместо зубов у него начали появляться клыки. Серебряные доспехи буквально трещали по швам. Страж менялся постепенно, его мощь также возрастала. Копье покрывал чрезвычайно ослепительный сгусток света. Это окончательно сбило с толку мертвеца, отнимая еще больше сил и контроля.

«Как же ты хочешь меня убить... Такое сильное рвение не будет забыто. Я…»

Крепче сжав меч, Зед собрал последние силы. Клинок полностью воспылал кровавым огнем, гнев нежити кипел, вырываясь наружу. Переступив черту контроля, скелет так же стал сильнее… Но разум его начал стремительно слабеть, уступая место безумию. Все больше разгоралось дикое, неконтролируемое пламя, огненная бездна.

Раздался громкий треск. Древко копья Дария сломалось. Не теряя времени, рыцарь вонзил в огненного скелета осколок, полностью пробив кожаный нагрудник противника, оставляя пылающую дыру. Зед взревел, это уже не походило на обычный человеческий гнев. Здесь уже чувствовалось нечто совсем иное. Пламя охватило его уже всего ‒ от костяных стоп до раскаленного черепа. Жар оказался такой силы, что вокруг него зелень начинала гореть. Соки растений с громким шипением испарялись. Редкие саженцы, растущие на каменистой местности, сгорали безвозвратно.

Люди в панике начали разбегаться. Тех бедолаг, кто не успел этого сделать, ждали серьезные ожоги. Дарий на миг от удивления остолбенел, видимо, тщательно продумывая стратегию, как убить пылающую нежить. Магия света и зачарованные серебряные доспехи защищали его частично. Сделав резкий выпад вперед, пылающий ударил по стражу, предварительно скопив всю злость и ненависть за последнее время. Дарий умело парировал атаку, подставляя свой меч. Единственное копье, которое имелось в данный момент, сломалось. На мечах драться страж не любил, но умел. Раздался громкий хлопок. В момент произошел небольшой взрыв. Меч Дария оказался сломан…

Огненный удар пылающего оказался настолько сокрушительным, что противник отлетел футов на пятнадцать, сильно ударяясь головой о камни скалы. На месте удара образовался небольшой вмятый диск. Тело рыцаря тяжелым грузом рухнуло на землю. Подлетев к нему, мертвец начал проводить шквальные, сокрушительные атаки. Каждый удар, отбитый его оппонентом, все больше разжигал жгучую ненависть.

– Это станет твоей могилой, червяк. Я испепелю тебя. Твои фокусы больше тебе не помогут! Сдохни! – проревел Зед. Казалось, пылающий скелет стал еще выше. Огонь в его теле завораживал. Теперь нежить выглядела подобно некой высшей сущности.

Сир Дарий, ослабший от сильного удара о скалы, уже не мог сопротивляться. При очередном блоке сломанный меч вылетел из онемевших, опухших от ожогов рук. Оглушив его, скелет все же ударил противника своим громадным мечом, к счастью для того, эфесом. Рыцарь-страж снова ударился о скалу. Весь в ссадинах и ранах, он уже лежал и не шевелился. Видимо, только сейчас сказалась выпивка.

«И это все? Ты что думал, разозлив меня, выживешь? Сдохни! Насекомое! Я пожру твою душу».

Огненная ярость захватила разум скелета, он все чувствовал, но уже не мог остановиться. Жажда крови, смерти и убийства, этого он желал теперь больше всего на свете. Рванув вперед, мертвец хотел закончить начатое. Тем более, когда противник уже повержен.

Послышался знакомый свист. Частичкой сознания Зед уловил его. Множество стрел полетели в его сторону. Застревая в костяном теле, они взрывались. Лед и пламя окутало тело мертвеца.

– Остановись, что ты тут устроил? – кричала лучница, выстреливая все новыми и новыми снарядами. Девушка находилась уже совсем рядом. Зачарованный лук светился синим светом, освещая недовольное, но прекрасное личико. Капитанша готовилась к своему самому сокрушительному выстрелу.

Внезапно стало очень холодно, сознание Зеда приходило в норму. Внутри шла нешуточная борьба размышлений.

«Я это я. Дуэль с Дарием. Сила пламени, жажда крови и убийств. Кажется, всего на мгновение был потерян контроль. Возникло ощущение, будто я сам видел все со стороны, при этом не мог абсолютно ничего. Только наблюдать…»

– Вызов на поединок, – тихо сказал мертвец. – Не мог проигнорировать его обвинения.

– Сир Дарий! К рыцарю моментально подлетела графиня Ирида. На ней находилась элегантная белая мантия. Амулеты на шее вздрагивали при каждом движении. С посоха с черным камнем сорвалась тоненькая полоска пыльцы. Обернувшись к рекруту, настоятельница рявкнула:

– Ты чуть не убил его! И как после такого к тебе относиться?!

– Это была честная дуэль, – парировал громче скелет. – Он заслужил это. Будь я проклят, если признаю свою вину. Рыцарь Дарий настаивал на смертельном исходе.

Послышались подтверждающие голоса стоящих рядом рыцарей. Сам Дарий, едва открыв глаза, скривился от боли, сверля скелета взглядом, полным ненависти.

– За сира Нифиальда, скотина… – он хотел рвануть вперед, но Ирида вовремя остановила его. С посоха графини сорвалось больше белой пыльцы. Глаза рыцаря накрыла белая пелена, вскоре тот уснул.

– Пусть поспит и восстановит силы.

Охватив всех решительным взглядом, Ирида громко сказала:

– Отныне и навсегда я запрещаю поединки насмерть между стражами. Того, кто это допустит, ждет суровое наказание, — на этой фразе женщина задержала внимание на рекруте. – Все свободны. Расходитесь по домам!

– Миледи Ирида, – начали рыцари. В их голосах слышалось негодование.

– Свободны, я сказала! – тон графини казался ледяным, нетерпящим никаких возражений.

Окружающие начали потихоньку разбредаться, что-то недовольно бубня.

– Идем со мной, – шепнула скелету лучница, протянув руку. Сосульки и сковывающие кандалы моментально растаяли.

– Мои стрелы тебе особого вреда не причинили, – заключила девушка после недолгой паузы, старательно рассматривая тело мертвеца. – Я рада.

– Да. Скорее всего, меня надо разломать и поджарить. Быть может, будет толк.

– Я старалась целиться, чтобы меньше причинить тебе ущерба. Стрелы были не опасны, без наконечника. Но я их усилила магией, чтобы ты обратил на это внимание. Что произошло с тобой? Гнев, ярость? Ты потерял контроль... Твои глаза горели огнем погибели. Даже мне стало не по себе от твоего горящего вида. Этот кровавый огонь…

– Не знаю, – буркнул Зед. – На миг я потерял себя и понеслось. Мне пробили доспех, над которым мы так долго трудились. Черт!

– Так ты выглядишь, конечно, менее человечнее, зато тебе удобнее.

– Я не хочу, чтобы на меня пялились, как на долбанную нежить, понятно!

– Ты и есть нежить, – усмехнулась Лия.

– Пока что да, но я работаю над этим. Не хочу привлекать к себе внимание.

– Сделаем тебе новый доспех, не переживай. Вам следует помириться с рыцарем Дарием.

– Вот пусть подлатает мой доспех, который испортил. Первый шаг к миру, так сказать. Не я это начал.

– Наша обитель должна быть сплоченной. Понимаешь? Вокруг местность кишит пожирателями, а мы грыземся между собой. Будь мудрее, – девушка резко остановилась и уставилась на рекрута.

«Этот милый взгляд, полные надежды глаза. Не стоит ее разочаровывать. Такая хорошенькая. Всегда буду ею восхищаться. Опять хочет воздействовать на меня своими чарами. Не следовало говорить ей про свои еще не остывшие человеческие чувства. Хотя, мне нравятся ее манипуляции. Вот же хитрая чертовка».

– Хорошо, я не стану его убивать. Но и ты пообещай мне, что сделаешь для меня этот чертов доспех. Не хочу ходить и собирать взгляды, полные ненависти и проклятий.

– Хорошо, – улыбнулась капитан. – Договорились. Идем со мной.

Стражи оказались на небольшом земляном холме, полностью окруженном тощими деревьями и редкими кустарниками. Круглая луна освещала им путь по каменистым тропам. Ночь наполнялась звуками шелеста деревьев, далеким воем собак и волков, стрекотанием насекомых. Сверху, широкая бугристая равнина просматривалась, как на ладони. Самих же наблюдающих прекрасно маскировал лес. В этом тихом уютном месте на душе становилось тихо и спокойно, чувствовался покой и умиротворение.

– Что это за место? – почти шепотом уточнил Зед, с восхищением оглядывая окрестности.

– Мое тайное место, – почти шепотом ответила Лия. – Прихожу иногда сюда, чтобы побыть одной. Подумать и насладиться тишиной.

– Почему тогда меня привела сюда? Теперь это уже не твое место, а наше.

– Не знаю, просто захотелось показать его тебе. Меня вдохновляет это место. Садись рядом.

Они несколько часов сидели и любовались ночной тишиной. Зед наслаждался обществом девушки. Ему стало хорошо, как никогда. За такие спокойные мгновения, мертвец готов был отдать многое.

– Смотри, какое потрясающее звездное небо, – оживилась девушка, указывая на несколько созвездий.

– Удивительное, – согласился спутник. – Никогда прежде он не смотрел так на небо, просто не обращал особого внимания.

– Ходят легенды, что на небе живут древние великие боги.

– Ты веришь в эти сказания?

– Иногда, если все совсем плохо. Ты еще спрашиваешь? Твое спасение и перерождение ‒ настоящие чудо. Как тут не поверишь в великого бога?

– Возможно, ты и права.

Так они просидели довольно продолжительное время, пока не заметили, что заметно похолодало. Дальний северный ветер склонял небольшие редкие травинки по всей бугристой равнине. Небо все сияло и блестело, показывая причудливые, загадочные огни.

– Что-то очень похолодало, давай закругляться, – предложила лучница. Было видно, что она замерзла.

– О чем ты? Я же целый факел, – скрежетнул скелет. Он вытянул вперед кисть, на которой сразу же возник небольшой сгусток огня, вспыхнув у самого лица спутницы.

– Не спали только меня, – она осторожно поднесла к источнику замерзающие пальцы.

– Не буду.

– Я все думаю насчет твоего контроля. Есть идея.

Лучница, бодро вскочив, схватила Зеда за костяшки, потянув следом за собой. Глаза ее блестели, наполняемые неподдельным интересом.

– Куда ты меня тянешь? – осторожно уточнил скелет, все еще удерживая положение сидя.

– Сейчас увидишь. Вставай давай, – капитанша, развернувшись, пошла прочь.

Они находились в зале тренировок, некоторые его еще называли местом совершенствований. Недалеко от цента располагались стойки с разнообразным и тупым оружием. Данные экземпляры очень помогали новичкам. Места для двоих оказалось достаточно много. На некоторых участках висели мешки с туго набитой сухой соломой и песком. Недалеко стояли деревянные столбы для отработки ударов. Никого из тренирующихся не было, кроме этих двоих.

На улице все еще была глубокая ночь. Дождь давно стих. Стражники, стоя за дверью, равнодушно смотрели по сторонам, слегка прислушиваясь.

– Против пожирателей у тебя настоящий дар, – с энтузиазмом произнесла капитанша. – Они неимоверно сильны, убивают рыцарей одного за другим, но ты для нас, словно дар Великого. Твои способности очень впечатляют.

«Как уже понял в схватке с монстром, после победы тот отдал мне свою энергию. Мне нужно истреблять больше пожирателей, а для этой цели идеально подходит обитель стражей. Что же, пока мы вместе в одной лодке».

– Где мне найти пожирателей?

– В этом-то и сложность ‒ они появляются хаотично, никто и ничто не может предугадать, где они сейчас.

– Значит, будем ждать, когда они себя проявят?

– А ты довольно силен, но с контролем проблема. Давай вместе поработаем над этим.

– Не хотел бы подвергать тебя опасности, – скелет смотрел, не отрываясь, его глазницы едва пылали.

– Ты? – рассмеялась страж. – Боюсь, ты даже не сможешь попасть в меня. Как насчет дружеского поединка? – темные глаза девушки засияли, она явно хотела испытать оппонента.

– Почему бы и нет, – охотно согласился скелет, кивая. – Вперед, тренировка никогда не помешает.

– Здесь проходят тренировочные поединки. Каждый желающий может испытать себя.

– Приступим.

Лия моментально облачилась в свою боевую экипировку. Ноги, туловище и руки защищал слоеный лед. От всего ее тела исходил небольшой пар. Весь доспех облепило ледяной коркой. В воздухе завеяло прохладой и морозом. В руке капитанши появился мерцающий лук.

Не успел Зед среагировать, в него полетели сразу две стрелы, сопровождаемые небольшим шлейфом из инея. Стрелы быстро застряли в его костях. Наконечники, разлетаясь при ударе, образовывали больше сковывающего льда. Возникло несколько слоев льдин, словно противника несколько часов поливали водой на морозе.

– Должно быть, больно, — наигранно ужаснулась девушка, – это уже непростые деревяшки без наконечника, но я не целилась в важные участки. Не переживай, я всем скажу, что ты достойно бился. Для слабака-нежити.

«Не испытывай меня. Черт, не мог увернуться от этих проклятых стрел. Стал слишком неповоротливый. Вот же смазливая чертовка. Сейчас соберусь».

– Неплохо, неплохо.

В глазах говорящего блеснула пламенная ярость, все тело моментально оказалось в огне. Языки пламени растапливали ледяные оковы. Взяв поудобнее клинок, скелет одним резким ударом разрушил остатки льда. Лия смотрела уже более заинтересованно, во взгляде улавливалась некая тревога.

– Быстро же ты прогрессируешь! Еще совсем недавно не мог поджарить жалкую тушку змейки, а сейчас пылаешь не хуже десяти факелов.

– Сам удивляюсь. Все так легко получается. Стоит только захотеть. Вначале тяжело, не спорю. Сейчас же…

– Поймай, – выкрикнула страж, совершая обманный маневр влево.

«Посмотрим, кто тут слабейший. Потанцуй для меня немного. Душа моя требует иногда развлечений, сейчас поймаю момент».

С меча сорвалась огненная дуга, продолжая траекторию удара в виде большого пылающего серпа. Лия моментально отскочила, огонь, ударившись в мрамор, разрушил его. На месте осталась чернеющая трещина. Подпрыгнув, девушка обрушила на мнимого противника целый ливень стрел. Вокруг образовался круг мороза и холода, сопровождаемый длинными, острыми сосульками. Зед полностью оледенел.

– Вот ты и попался, – весело проговорила лучница, подмигивая.

– Не надейся на быструю победу, – разозлился мертвец. Холод хоть и не причинял ощутимого урона, но становилось очень неприятно. К тому же кости все же можно заморозить, отчего те станут хрупкими, и сломать их не составит труда. Зед решил высвободить ту ненависть и страх, что преобладали в нем. Если это тренировка, то нужно уже как-то противостоять неконтролируемой агрессии.

Гнев постепенно заполнял его разум. Он взревел, и тело снова покрылось адским, красным, как кровь, пламенем. Начал исходить испепеляющий жар. Камень под ногами чернел, если бы рядом оказались мешки с соломой, они непременно бы вспыхнули. Лед, не выдержав и пару секунд, треснул, разваливаясь на куски. Остатки испарялись. Плотный пар заполнил окружающее пространство.

Оттолкнувшись от каменного пола, пылающий взмыл ввысь, подлетая и обрушивая на девушку всю свою ярость. Меч в костяных руках горел, приковывая внимание.

Лия хотела снова отпрыгнуть, быстро увернуться вправо, но было поздно. Оказавшись рядом, Зед едва сдержался, чтобы не нанести сокрушительный, смертельный удар. Лучница также хотела что-то предпринять ‒ несомненно, у нее было припрятано определенное преимущество, но увидев, что Зед остановился, она тоже ничего не сделала.

– А ты учишься контролю быстрее, чем я думала. Твои способности поражают, – неподдельно восхищалась девушка. Ее глаза расширялись, а улыбка становилась все добрее. – Хотела тебя посильнее расшевелить. Сейчас у тебя контроль сильнее. Браво! – заключила страж, хлопая в ладоши.

– Спасибо, – совсем не по-дружески проскрежетал мертвец. Огонь на его теле погас. Сдерживающие бинты сгорели, теперь его потрескавшаяся грудная клетка предстала во всей красе.

– Не обольщайся, ты слишком предсказуем. Будь это настоящий бой, ты бы не выжил. Прешь вперед, как бык, и все... Попадется враг похитрее, он использует эту силу против тебя самого. И все же ты молодец. Против стража не каждый сможет так долго продержаться. Тебе нужны еще бинты. Мог бы и снять, когда превращаешься в факел.

– Ты…ты…

– Шучу, – рассмеялась девушка. – Мне самой видеть твои раны не отрадно. Сделай с ними что-нибудь. Сейчас твой контроль выше, быть может, и регенерация появится? А то такими темпами и пожиратели будут не нужны, сам развалишься.

– Спасибо за урок, – Зед кратко поклонился, прикрываясь тяжелым плащом.

– Пока мы с тобой гуляли и тренировались, начало уже светать.

– Вот что значит, с хорошим собеседником время летит незаметно.

– Плохо все. Твой плащ не скроет костей, как следует. Конечно, маскировка есть, но в открытую в городе ты не сможешь передвигаться. Иди за мной. Я покажу тебе нашу общую мастерскую-кузницу. Потом зайдем в трапезную, я хочу перекусить.

– Это не та кузница, что напротив ворот?

– Нет. Это особая кузница. Работает исключительно по заказам стражей. Сам увидишь. Они двинулись дальше, миновав тренировочный зал, двигаясь по широкому каменному коридору. Встречающиеся им рыцари улыбались, приветствуя Лию, и с презрением смотрели на нежить, за спиной слышались тихие перешептывания:

– Эй, это тот, кто ранил могучего Дария? – растерянно поглядывая на скелета, бормотал один стражник другому. – Тихо ты, – ответил второй съеживаясь. – Мы точно не знаем.

– Все эти люди. Они не доверяют мне, – переступая очередной порог, говорил Зед.

– Еще бы. Ты нежить. А нежить всегда угроза для живых. Ты должен привыкнуть к этому и не обращать внимания.

Еще несколько десятков шагов вперед. Перед капитаншей и мрачным странником возникла мастерская-кузница. Помещение довольно большое и просторное. Наковальня, множество разных инструментов, клещи, молоты и куски железных заготовок. Специальные прессы и широченные меха для раздува огня первыми бросались в глаза. Путников добродушно встретил крепкий на вид человек низкого роста. Борода его свисала лопатой, закрывая шею. По раскрасневшемуся лицу стекали бисерины пота. В руках кузнеца находился широкий молот. Здоровяк расплылся в довольной улыбке:

– А, страж Лия, добро пожаловать в мою скромную кузницу.

Его взгляд устремился на нежить в плаще.

– И ты проходи… Не стесняйся, рекрут Зед, кажется? Слышал, ты хороший воин. Хоть по виду и не скажешь, однако внешность бывает обманчива. Протягивая руку, он некрепко сжал кисть скелета, словно боясь раздавить.

– Меня зовут Олаф. Чем я могу вам помочь?

– Мне нужны доспехи. Хочу выглядеть более внушительно. Есть возможность сделать что-нибудь для меня? Кроме того, они должны быть огнеупорны. Это вам под силу?

Кузнец с озадаченным видом осмотрел говорящего сверху вниз, немного мрачнея и что-то обдумывая.

– Думаю, смогу кое-что придумать, но это будет недешево, беря в расчет твое телосложение. Я справлюсь за недели две, не раньше. С тебя возьму ни много ни мало ‒ сто пятьдесят серебряных монет.

– Олаф, ты, наверное, шутишь? – возмутилась спутница. – Это же примерно трехмесячный доход солдата. Слишком дорого! Да за такие деньги мы сами найдем подходящие доспехи на рынке!

Кузнец был невозмутим, он явно ожидал такого ответа и оказался во всеоружии:

– В таком случае идите и берите на уличных рынках все, что вздумается. Всякого барахла у них навалом. Мои же доспехи состоят из особых минералов, личные разработки! Слышал, что ты довольно взрывной парень. Какие же доспехи выдержат столь сильное напряжение? Мои творения, благодаря моим талантам, послужат тебе долгие годы. Доспехи навсегда чаруются магией, такие стоят целые состояния. Потом передаются из поколения в поколение. Поскольку я состою на службе у стражей, тебе внушительная скидка, как для своего. С другого я бы спросил в три раза больше. Это выгодное предложение, что скажешь?

– Ты слишком много на себя берешь, Олаф, – процедила лучница. – Наша графиня не одобрит это. Слишком уж ты заломил цену.

– Я согласен. Сто пятьдесят серебряных монет. Ты их получишь. Приступай к работе, – проскрежетал скелет, не желая больше находиться в центре спора.

«Думаю, заработаю. Раз уж мы наемники. Наемникам хорошо платят».

– Если это дешевое барахло ‒ ответишь по полной. Уверен, за некачественный товар предусмотрены некоторые штрафы. Доспехи должны выдержать удар моего меча и жар моего пламени. Там и посмотрим на их качество.

– Вот это другой разговор, – одобрительно кивнул кузнец. – Мне нужен задаток, половина.

– Проклятье. У меня нет нужной суммы.

– В таком случае и работы для тебя тоже нет, – решил откланяться коротышка, разворачиваясь.

– Ты получишь половину, – снова влезла в разговор Лия. – Сегодня жди, тебе все передадут.

Кузнец скривился в дружеской улыбке, осматривая двоих одновременно:

– Отлично, страж Лия. Я всегда знал, что стражи ‒ надежные ребята. Надев странное устройство со стеклами, кузнец еще раз осмотрел нежить, стержнем записывая на бумаге какие-то записи.

– Жду вас через две недели со второй половиной, надеюсь, деньги будут вовремя.

Маленькие огни широких восковых свечей освещали героям путь. Пройдя несколько тоннелей и арок, столкнувшись с хмурыми стражниками и рыцарями, путники оказались около небольшой комнаты. Все, как обычно, приветствовали стража Лию и хмыкали в сторону нежити. Однако проходили и такие, кто приветствовал скелета.

– Моя комната будет совсем рядом, – пробубнила лучница. – Мы соседи. Если что понадобится ‒ заходи.

– Хорошо. Спасибо. Почему ты решила помочь мне? Да еще и заплатить такие деньги?

– Ты теперь один из нас, – сказала Лия, глядя прямо в тлеющие глазницы. – Это мои личные сбережения. Ты мне отдашь потом частями.

– Не хотелось бы мне быть кому-то обязанным, но другого выхода нет. Как удастся заработать деньги, я обязательно тебе все отдам.

«В противном случае, думаю, из меня получится хорошая костная мука. Хех».

Зед подошел к источнику света посреди своей комнаты. Раньше у него была коморка, а сейчас полноценная комната. Небольшой камин догорал, унося с собой все тепло. Большая деревянная скамья располагалась вдоль каменных стен, закрытых широченным гобеленом. На столе, расположенном неподалеку, находилось несколько книг.

«Думаю, от меня ждут не меньшей отдачи. Простенько так, но сойдет для такого огнеопасного парня».

Раздробленные кости грудной клетки даже не думали стягиваться. Сняв остатки толстых, прилегающих бинтов, Зед наконец-то расслабился. Пытаясь сосредоточиться, скелет усилием воли заставил себя ни о чем не думать. Он сконцентрировался и принялся медитировать.

Ощущение покоя возникло внезапно, словно отдых после тяжелой битвы. Огненные глазницы потухли, сознание погружалось в транс. Усталость и тяжесть навалились на Зеда внезапно. По энергии внутри него подобное прекрасно чувствовалось. Медитация спасала, но ненадолго.

Глава 6. Голос из бездны

Погрузившись в транс, Зед ничего не видел, кроме сплошной кромешной тьмы. Там, в глубине темноты, что-то находилось. Или это ему просто показалось? Подобный приступ возник впервые, словно сон. Ты неожиданно блуждаешь среди призрачных, матовых стен, переливающихся в темно-серых и черных тонах.

Множество мыслей героя сплелись воедино, бегая в голове мертвеца, постепенно возвращая остатки воспоминаний. Перед глазами мелькали последние события. Зед, не торопясь, парил дальше.

Ощутимый груз серебряных монет еще чувствовался в живой и здоровой руке. Он человек! Даже от простого видения реакция возникала очень бурная. Все же сознание человека справлялось, зная, что это всего лишь очередное воспоминание. Вот промелькнула улыбка нанимателя. Лис улыбался так, словно провернул лучшую сделку в своей жизни.

Сплошной черный дым возник из ниоткуда, меняя видение. Красный кровавый огонь проникал в каждую частицу разодранного на куски тела…

Один вопрос никак не давал покоя герою: «Кто я?» В действительности, Зед очутился не в то время, не в том месте. Снова видение ‒ он снова жив, почти.

Какое занятное приключение, как в книгах! Только вот новоиспеченный страж совсем не подходит на главную роль. Скорее всего, он стал бы самым отвратительным существом в ней. Все королевства склонятся перед ним. Безграничная власть, сила и бессмертие. Бесконечные кровавые войны, смерти и предательства; много веселья и безумия. Льющиеся реки крови, многочисленные казни. Сколько же аппетитных душ! Некоторые совсем еще чистые, непорочные. А это точно мои желания?! Зачем же мне столько смертей? Добьюсь этого, чего бы мне это ни стоило! Начну свою историю заново, с чистого листа. Этот мир запомнит меня, ибо я его утоплю в крови! И все же странные мысли… Неужели это и вправду мое сокровенное желание?

– Я слышу твой голос, смертный, – послышался могильный скрип в голове скелета. Внутри него все замерло. Внезапно почувствовался сильный озноб, блокирующий мысли и сознание. Неизвестный голос был точно скрежетом в склепе.

– Кто ты и что тебе нужно? – мысли шквалом метались в огненной черепушке. У Зеда возникло неимоверное желание узнать все и сразу. Этот странный голос, принадлежавший неизвестному, наверняка знал ответы.

– Ты жаждал узнать, откуда в тебе такая сила мощи и разрушения, нестерпимое желание уничтожить все и вся. Я истинный хранитель этой силы! Тебе безумно повезло, смертный. Так бывает лишь в легендах и мифах. Возрадуйся же, ибо ты избран!

– Как это понимать? Я стал гребаной развалиной и это, ты считаешь, повезло?! Не говори загадками, неизвестный, терпеть этого не могу!

– Скажу кратко, – голос, не меняя интонации, вещал уже тише. – Много веков назад разразилась война между светом и тьмой. Победитель имел право владеть миром смертных, порабощать их души. Таким образом возрождаясь каждую эпоху – жить вечно.

В этой войне был фаворит – великий вождь архидемон Аарос. Силы света оказались практически уничтожены. Никто не мог противостоять его силе и убийственной мощи. Свет проигрывал тьме множество битв, отступая снова и снова. Чувствуя свое окончательное поражение и потерю контроля над миром смертных, силы света хитростью заманили архидемона в ловушку. Угодив в нее, Пылающий был окончательно уничтожен… Перед смертью, чтобы его сила никому не досталась, Аарос разорвал свою душу на множество кусков и развеял их в бесконечности времен. Все части с течением времени вселенной утратили свое могущество и превратились в пустоту. Совсем малая частичка осталась жить и существовать по сей день. Песчинка Великой Силы великолепия мира, была некогда частью поистине могучего вождя во всей вселенной. Спустя столько веков, эпох и судеб эта сила... Забытая Сила, теперь принадлежит тебе. Пользуйся же ею как хочешь, – продолжал скрежетать голос. – Отныне, Великая Мощь огня ‒ часть тебя. Ты можешь стать как всемирным великим воином, так и обычным, прожившим свою жизнь смертным. Выбор за тобой… Благодаря этой микрочастице, твоя душа еще твоя, и тело еще живо. Ты обрел новые способности и выжил. Становись сильнее и получишь главную награду... Вижу, ты хочешь этого всем своим существом. Возрождение твоего смертного облика! Этот бесценный дар позволит тебе жить, как все. Быть частью этого мира, – голос становился все слабее, отдаляясь глубоко в сознании скелета.

– Отличная легенда, – огрызнулся Зед, оглядывая каменные стены. Быстро вспомнив, где он, тот немного расслабился. – Нехило ты так загнул с обликом. Говори все, что знаешь!

В черепе снова затлели яркие огни.

– Может, это все мне приснилось? Нет, это не было сном, только не сном! Будь ты проклят, если не ответишь на мои вопросы!

Усевшись на скамье, Зед фалангами закрыл глазницы, рассуждая про себя: «Если этот неведомый голос в моей костлявой голове говорит истину... Что, если моя душа после перерождения ‒ это часть души архидемона Аароса? Таким образом он хочет возродиться через меня. Нет, не может быть, – отбросил скелет плохую мысль. – Это слишком уж, так не бывает. Я это я, мат-перемат, никто и ничто не захватит мой разум! Вообще странно, почему я так верю этому голосу? Черт, простая крохотная надежда на спасение, ничего более. Может, так работает магия этого мира, а я в роли подопытной крысы и сейчас надо мной ставят очередные эксперименты? Значит, архидемон… Интересно».

Хаотично скелет перебирал мысленно свои новоприобретенные способности. Огонь из его глазниц прорывался сквозь фаланги, постепенно охватывая все тело. Контроль кровавого огня заметно вырос; пламя не приближалось к спаленной местами почерневшей скамье.

Огненные костяные крылья очень острые, способные перерезать, что угодно. Кости на них могут образовывать множество перьев-кинжалов. Жгучее пламя, охватывающее все тело, выполняет защитную функцию, испепеляя все и вся. Отличная защита и нападение одновременно. Измененный меч сира Нифиальда. Хоть он раньше был другим, теперь этот двуручник иной. Внешний вид массивного меча изменился; может извергать лавовые серпы, а также делать смертельные огненные раны. Он также появляется и исчезает по моей прихоти. Интересно, если я стану снова человеком, способности останутся? С другой стороны, человек может почувствовать вкус еды, сна, тепло женщины...

В этот момент рекрут Зед подумал про Лию и невольно облизнулся про себя. Уж очень запала ему в душу девушка-страж.

Очень аппетитная. Если бы я только мог стать человеком! Хотя бы на часик, ладно, на полчасика. Кажись, женщины у меня не было целую вечность. Аромат их сладких тел, огонь страсти и безудержные наслаждения. Наемная работа бывает затянутой и долгой. Но есть же шлюхи в каждом городе, про них я забыть точно не мог. Да не мог. Однозначно. И хватит об этом! Не о том думаю. В любом случае стоит попытаться стать лучше. Ведь все же я человек, а не та странная сущность. Изначально был человеком и сейчас человек. Хотя бы в сознании, со своими приземленными желаниями, чтоб меня.

Мысли снова начали двигаться хаотично, Зед думал ни о чем и одновременно обо всем. Огромный поток мыслей и умиротворение настигли его. Перед глазами пробегали разные вспышки и образы. Страж уже успел запутаться во всем этом. Видения были такие разные, что легко сбился со счета. Резко все прекратилось…

Когда в глазницах загорелся едва заметный огонек, мертвец увидел желаемый образ. Перед ним стояла Лия. Лицо девушки выглядело тревожным. Темные волосы оказались взъерошены, в руке наготове находился кинжал. От лезвия веяло жутким холодом.

– Рекрут Зед, ты меня слышишь? – обеспокоенно проговорила лучница. – Очнись! Ты весь пытаешь! Вставай немедленно!

– Страж Лия, что случилось? – слегка наигранно и удивленно уточнил мертвец.

– Что с тобой происходит? Я услышала шум и примчалась. Ты весь пылал в прямом смысле этого слова. Что с тобой? Ты что-то видел?

– Да, – жадно проговорил скелет. – Тебя…

– Без шуток! – разозлилась капитанша, гневно осматривая мерцающее пламя.

– Лия, все в порядке. Просто так необычно. Я был, словно в трансе, медитировал и, видимо, немного увлекся. Должны же быть у такой костлявой задницы, как я, какие-то забавы? – говорящий уже начал оглядываться по сторонам, убеждаясь, что ничего не сгорело. – Я почти спал, – солгал он. – Можно это и так называть.

– Хорошо, что ты спал на обычной лавке, – процедила капитанша, всматриваясь на обугленную мебель. – Так спалил бы всю кровать и устроил бы пожар. Контролируй уже свои силы! Благо здесь, – она быстро оглянулась по сторонам, видя небольшое окошечко сверху, – везде камень.

– Да, не очень-то хорошо получается с контролем, но я стараюсь, – аккуратно обхватив уголек, находящийся совсем рядом, Зед поднес его к глазницам и начал с любопытством рассматривать. Кусочек дерева все еще тлел.

– О чем ты думал, что видел в своих снах? – искренне интересовалась Лия, не отводя своих черных глаз, словно ища скрытый подвох. Легкой улыбкой девушка попыталась расслабить собеседника.

– Я не помню. Было что-то вроде огромного мысленного потока. Резко все закончилось, скорее всего, благодаря твоим стараниям. Ты знала, что у тебя удивительный голос, способный пробудить мертвого... – скелет не сводил взгляда со спутницы, она определенно радовала его. Ее милая улыбка, желание узнать и выведать больше, не применяя силы.

– Прекращай давай свою наигранную, самодовольную речь. Чего ты хочешь добиться в итоге?

– Твоей улыбки. Сейчас уже достаточно, – кивнул рекрут. – Это радует.

– Зед, – лучница не отпускала холодные кости из своих цепких рук, – ты не молчи. Я тебе помогу. Ты здесь не один, помни об этом, – из резкого тона, слова ее, преобразившись, словно плыли, радуя слух нежити.

– А могу ли я тебе доверять? – резко насторожился скелет, голос его непривычно скрежетнул.

– Конечно! – девушка едва нахмурилась, понимая, что ей не доверяют. Это немного разозлило стража.

– Ты же все докладываешь графине, правда? Ведь она сказала следить за мной? Я ведь прав? Еще после того случая с Дарием.

– Не буду этого отрицать, – честно призналась девушка. – Ты тоже пойми меня, как обладатель силы огня, да еще такой мощной! Твой пылающий клинок, костяные перья ‒ для нас ты тоже представляешь опасность. Если б ты не был так разумен, мы бы уже давно уничтожили твой внешний облик. Некоторые стражи и рыцари не верят тебе и хотят убить.

– Это не сир ли Дарий, случайно? – клацнул челюстью Зед, крепче сжав маленький уголек. Отчего тот рассыпался, превращаясь в пыль. – Не дождется! Лия, тебе знакомо имя Аарос?

– Нет. Не знаю, кто это. А что такое? Ты вспомнил что-то?

– Я не знаю. Просто имя это так и вертится в памяти, вот и спросил. Может, так меня зовут?

– Ладно, отдыхай, – с ноткой разочарования проговорила лучница. – Если что, ты знаешь, где меня найти.

Девушка быстро развернулась и хотела уже пойти прочь. Настроение у красавицы резко ухудшилось.

– Лия, подожди, – окликнул ее Зед, принимая более устойчивое положение. – А чем вы вообще занимаетесь в свободное время?

– У нас его почти никогда нет. На данный момент мы боремся с пожирателями.

– И как же вы их отслеживаете? Они же неуловимы.

– Все правильно. Без помощи графини Ириды нам бы туго пришлось. Она иногда чувствует угрозу от пожирателей. Этот дар появился у нее, когда ее едва не убили. Конечно, эти видения не всегда сбываются.

– И что, я должен вот так верить ей вслепую и идти туда, куда скажет эта знатная особа? В любую часть мира? – слегка наигранно и удивленно произнес рекрут, удобнее располагаясь на сгоревшем дереве.

– Она не настолько сильна. Сила действует только на окрестности этого города и близ лежащих деревень. Поэтому мы патрулируем дальние рубежи. Графиня Ирида де Морро – поистине настоящий страж, восхищаюсь и преклоняюсь перед ней. Она спасла много жизней. Свет ее магии редко подводит. Мы сразу же отрядом выдвигается на потенциальную угрозу. Эти сущности могут быть, где угодно.

– И что больше никто не может чувствовать пожирателей, кроме нее?

– Мне такие люди неизвестны.

– А что же будет дальше, когда ее не станет?

– Не говори так! – лучница изменилась в лице, ей неприятно было думать, к чему ведет собеседник.

– Как другие города справляются с подобной угрозой?

– Патрулируют, ходят отрядами. Пожиратели неуловимы. У них отличная маскировка, но есть один значимый минус, – Лия сделала небольшую паузу, внимательно рассматривая скелета. – Нажравшись плоти, они больше не могут замаскироваться. Энергия смерти и разложения нарушает их внутреннюю структуру, превращая их в безумных чудовищ. Бесследно исчезнуть уже не получится. Тварей можно выследить и прикончить.

– Что же им мешает прийти группой в город и устроить кровавое пиршество?

– Ходят они поодиночке, мы еще ни разу не встречали группу.

– Но все же потенциальная угроза...

– А что мы можем сделать?

– Значит, они каким-то образом маскируются, жрут и убегают?

– И да и нет. Некоторые вырезают целые деревни. Таких уже не остановить.

– И что же делать?

– В таких ситуациях нужны маги и стражи. Рыцари и физическая сила против таких тварей – малоэффективна.

– И сколько же тварь сможет убить людей, пока до нее доберется карательный отряд?

– Да, согласна, участь погибших горька, но такова их судьба. Так распорядился Великий.

– Весьма сочувствую тем, кто не способен убить этих сущностей. Фактически мирные жители обречены.

– И поосторожнее с Дарием, он сильнее, чем ты думаешь.

– А мне кажется, все это лишь преувеличение. Я его ранил, рыцарь обессилил и выбросил оружие.

– Он лишь переходил в более удобную для себя форму, – говорила страж, глядя на Зеда. Легкая улыбка девушки делала ее еще милее.

– Помню… – на миг задумался скелет. – Его мощь возрастала и сам он менялся. Помню рычание и появляющуюся шерсть на его пальцах.

– Есть еще один вид магии – анимагия. Превращение человека во что-то более сильное и могучее. Таким даром обладают немногие. Мы очень ценим, что рыцарь-страж Дарий обладает такой способностью. Советую тебе не допускать стычек. Ты нам нужен. Пожирателей все больше и, упаси Великий, если они будут расти числом и нападать чаще... Тогда мы обречены. Никто не выстоит против них. Мы с одним-то с трудом справляемся, а если их будут десятки, они уничтожат целый континент.

– Хм. Тут все просто, найти их логово и разломать ко всем чертям.

– Мы не знаем, где их логово, – виновато промолвила лучница, поникнув головой. – Живут ли они группами? Мы ничего о них не знаем… Только, что они безмозглые монстры, которые жрут плоть. К ним невозможно подобраться, они чуют нас на значительном расстоянии. К счастью, их можно выследить, но только после того, как пожиратель насытится плотью и станет неуправляемым чудовищем. Они же могут перемещаться куда угодно и где угодно.

– Я почему-то уверен, что есть такие пожиратели, которые насытившись человечиной, снова становятся людьми.

– Не встречала таких!

– А во что превращаются анимаги? В чудовищ? Быть может, это тоже пожиратели? Только разумные, – предположил скелет, забавно клацнув челюстью.

– Нет, – запротестовала девушка. – Анимаги ‒ это в первую очередь воины и люди. Они могут принимать обличия свирепых существ, но они не пожиратели. Анимаги не могут быть постоянно в шкуре зверя, у них так же тратится мана, как и у любого мага. Таков уж вид этой магии.

– Но где гарантии, что этот же анимаг не научился быть постоянно зверем, потом обезумел и стал чудовищем!

– Пожиратель – это адский мясник, существо, не знающие пощады и сострадания. Ему неведомы чувства и разум. Безмозглая тварь, ведомая одним лишь инстинктом – убивать и пожирать все на своем пути. Анимаг же просто усиливает свои физические или магические данные. Он в первую очередь человек. Я не говорю, что анимаги самые добрые, бывает всякое. Как и у магов, и у воинов, но это уже исключения.

– А как вообще все это началось? Откуда пришли пожиратели? Как их создали?

– На эти вопросы тоже никто не знает ответа. Насколько я знаю, они существовали всегда. Но их было мало и в открытую не нападали. Раньше они были куда примитивнее. Обитали в основном в отдаленных уголках земли, непроходимых лесах и болотах. Существовали глубоко в пещерах, нападая очень редко. А сейчас они растут интеллектуально. Их одолел дикий голод, словно после долгой спячки. Маскировка чудовищ выше всяких похвал. Как я понимаю, теперь их цель ‒ не просто сожрать всех, а проверить, что мы сможем сделать против, чем ответим. Ими кто-то управляет и специально нацеливает. Конечно, это только мои версии.

– Ну, ты же сама сказала ‒ они безмозглые!

– Верно. Но почему тогда их удары такие точные? В основном на большие скопища людей!

– То, что произошло с замком Балома... Не думаю, что это был пожиратель. Там явно преобладала сильная, разрушительная магия. Это маг, вне сомнений.

– Возможно, но мы ничего так и не обнаружили.

– У меня проходило видение. Обрывками я видел события того дня. Была сильная вспышка света, дальше все в огне.

– Наши шпионы ничего не докладывали. Этот вопрос уже подняли на открытом совете в центральном городе Вилона. Король Роланд Справедливый все уже знает. Пока никаких распоряжений от него не приходило. Нужно соблюдать осторожность, пожиратели явно что-то затевают, и это касается всего континента, но у меня нет доказательств.

– Возьмешь меня на следующее задание? – осторожно уточнил Зед, опасаясь отказа.

– Разумеется! – оживилась лучница. – Ты теперь только со мной, соратник.

– Думаю, мы отличная команда, – поддержал мертвец напарницу.

– Мы справимся, только помни о контроле.

– Так ты, услышав шум, сразу пришла ко мне? – решил сменить тему Зед, еще более детально рассматривая девушку. – Да и повод был весьма сильный.

– Да, – ответила лучница, ничего не подозревая.

– По тебе видно, – не без иронии клацнул мертвец, не отводя взгляда, – какая на тебе красивая, прозрачная мантия. «Черт возьми, какая красавица! Фигурка потрясающая, а эти выглядывающие сочные бугорки!»

Девушка на миг растерялась. На ее лице отразилось смущение. Мантия и впрямь выглядела откровенно.

– Прости, я не подумала об этом. Неловко прикрывшись руками, она виновато улыбнулась. – Я пойду, – лучница уже поворачивалась к выходу из комнаты.

– Не уходи, – мягко коснувшись ее ладони, скелет слегка провел по ней фалангой. – Останься, тебе-то ничто не угрожает. Я же нежить, помнишь? Ничего не произойдет.

– При чем здесь это! – резко отреагировала девушка, освобождая свою руку. – Мой внешний вид слишком вызывающий. Эта мантия только для сна. Непозволительно, чтобы меня кто-нибудь видел. Подумать только, я забыла об этом. Примчалась сюда, забыв обо всех нормах приличия. Просто удивительно!

– Ничего страшного, – решил успокоить ее спутник, заодно еще немного поглазеть. Он не мог отказать себе в этом удовольствии. Мужчина еще был слишком молод, но чувства никуда не пропали.

– У тебя здесь довольно холодно, – заметила Лия, оглядывая апартаменты рекрута и книгу на небольшом столе.

– Холод мне не страшен, – огонек глазниц слегка уменьшился.

– Я рада, что с тобой все хорошо, – девушка одарила мертвеца улыбкой, словно извиняясь и прощаясь. – Отдыхай пока. И набирайся сил. Скоро они тебе понадобятся. Решительно развернувшись, девушка быстро вышла из помещения.

Зед разлегся на скамье, кости сильно скрипели. Стало жутко неудобно. Еще прямо под ним находилась прожженная выемка. Сейчас удобства нежить не особо интересовали.

– Треклятое тело. Все никак не привыкну! Как плохо быть нежитью. Твою ж, мне надо меняться. Что-то делать, иначе так недолго довести себя до безумия.

Вспоминая образ Лии ее красивое, стройное тело, скелету стало еще хуже. Эта какая-то пытка, словно перед тобой множество спелых, сочных фруктов, но нет возможности их взять и хорошенько вкусить. Наслаждаться спелой сочной мякотью, поглощая ее вновь, и вновь, и вновь. Просто ужас.

С силой сжал костяшки, вспыхнул ярко-кровавый огонь. Он чуть было не распространился на все костяное тело, снова спалив скамью, однако мертвец не позволил пламени гореть слишком сильно. Мерцающее пламя захватило только костяные руки.

– Контроль еще лучше, – обрадовался Зед. – Значит, архидемон Аарос... Ты пропуск в мою новую жизнь, но тебе в ней не место! Падший дух. Забавно все это. Неужели я поверил? Мои некоторые способности все еще мне недоступны при ясном уме. Это неправильно, я должен совладать с гневом и пользоваться всем по своему желанию. Сколько бы я ни тренировался, не могу справиться с этой проблемой. Однако, всему свое время.

Глава 7. На передовой

Стояло раннее утро. Солнце только начинало всходить над шумным белым городом, освещая сети мощеных дорог, деревянные и каменные дома с красными крышами. Первые лучи беспощадно проникли в небольшую комнатку через крохотное оконце, но даже этого света хватило, чтобы пробудить мертвеца от медитации. На небольшом деревянном столике покоилась книга в ярко-зеленом переплете. Зед ее раскрывал пару раз, это оказались дивные баллады и сказания о древних подвигах могучих героев. А как их исполняли барды вечерами, под звуки лютни или арфы! Приятные слуху звуки постоянно доносились до крохотного каменного оконца и не слишком живого слушателя. Веселые пляски внизу проходили почти каждый вечер. Страж-нежить давно не бывал на знатной пирушке; давненько не видел жизни дивной и людской.

Сжав фалангу костяных пальцев, Зед быстро отвел взгляд. Тело снова отвратительно скрипело при каждом его движении. Мертвец чувствовал себя неповоротливым мешком. Подобное начало происходить совсем недавно. Кости росли с поразительной скоростью. Скелет стал заметно шире. Теперь больше не нужны осточертевшие тугие повязки, сдерживающие обломки. Это очень радовало стража, но одновременно раздражал тот факт, что от тела слышны постоянные неприятные скрипы.

– Срок почти подошел к концу. Кузнец должен закончить работу по моим новым зачарованным доспехам. Лишь бы оказались не слишком хлипкие, – тихо, почти про себя, шептал Зед. – Данное событие немного разбавит тоску. Ходить в одном плаще не очень-то удобно, учитывая скрипы костей и громкий, привлекающий внимание, свист ветра.

У него на душе становилось все более скучно и грустно. Приходило осознание своей непростой участи. Живым в душе, но с телом мертвеца – не место среди обычных людей. За эти недели, проведенные в обители, все так приелось. Зед попытался в один чрезвычайно скучный вечер испытать удачу и оказался среди гостей одной из пирушек. Его заметила одна дама и начала истошно орать. Все списали на то, что пьяной бабенке показалось. Потом нежити предстоял неприятный разговор с Иридой, слушание бесконечных наставлений.

– Ты не можешь просто так появляться на людских сборищах. Это просто недопустимо! – гневно молвила она, слова так и въедались в память собеседника. – Если собрание среди стражей ‒ на это я еще могу пойти, а так… – холод после ее речей еще чувствовался. Смесь из страха, презрения и готовности к убийству. Эта ведь не та жизнь, что он хотел, совсем не та.

Временами Зед покидал обитель, теперь уже в основном глубокой ночью, чтобы его никто не увидел. Высоко, на вершине скалы, где произошла стычка с Дарием, он смотрел на бесконечную бугристую равнину. Если развернуться на запад, виднелся сам город. Каменные своды, очертание множества домов и сточные канавы. Бывал он также один в том секретном месте, которое показала ему лучница. Среди холмов и тощих деревьев нежить никто не мог увидеть. Зед надеялся, что когда-нибудь он снова станет человеком, увидит здесь Лию, посмотрит на ее переменчивую реакцию. Страж так и не вспомнил, как он по-настоящему выглядел. Хотя это по большому счету не так уж и важно. Все же лучше, чем сейчас.

– Я хочу почувствовать себя снова живым, – тихо бубнил он, отворачиваясь от потоков ветра. Проходя через множество костей идущего, ветер свистел все пронзительнее.

Жизнь – это величайший дар. Раньше рекрут этого не ценил. Не понимал. Наверняка относился к жизни так же, как и большинство сейчас – бездумно прожигая ее. Ведь всегда хорошо, когда у тебя есть физическая возможность. От таких мыслей путнику стало еще хуже. Бывший наемник не любил думать об этом. Хотелось уже перемен, настоящих сражений и новое человеческое тело. Почувствовать себя живым, видеть добрые взгляды окружающих, а не презрение в глазах, а за глаза проклятья.

Дверь в небольшую комнатку распахнулась, к рекруту подбежала Лия. Девушка уже выглядела не так соблазнительно и ярко, как в прошлый раз. Ее доспехи показались мертвецу слишком уж открытыми. Живот оказался оголен, как и бедра. Был лишь крепкий нагрудник, широкий кожаный пояс, наколенники, наручи с железными вставками. Выглядела воительница превосходно. Зед знал, что она может усиливать свою защиту; иначе этот доспех казался бы очень странным, не способным как следует обезопасить своего владельца. Глазницы нежити невольно уставились на слегка выпирающую грудь спутницы. Ему стало очень хорошо и плохо одновременно.

Темные глаза лучницы смотрели прямо на собеседника, не мигая. Губы скривились в предвкушении чего-то плохого. По виду девушки можно предположить, что новость была недобрая.

– Что случилось, Лия? – загорелся скелет небольшим огоньком, смотря на девушку. Будь он живым, на его лице непременно играла бы улыбка. Капитанша же оказалась серьезна и непреклонна. Строгий взгляд на миг пронзил нежить, заставая того врасплох.

– Пожиратели объявились! Давай скорее выдвигаться! – кратко с тревогой проговорила она. – Их двое и все в разных точках. Дарий и рыцари уже отправились. Ты готов? – рыцарь бегло осмотрела рекрута, недовольно цокнув.

– Всегда готов! – обрадовался мертвец. – Где они? В костяных кулаках замерцало пламя, жадно распространяясь по фалангам. Глазницы искрились от предвкушения битвы. «Наконец-то, черт вас подери, где же вы так долго прятались? Мне нужно мясо и много! Мно-о-о-го!»

– Приготовься, сейчас мы туда перенесемся. Графиня Ирида поможет нам. Сохрани ей, Великий, много здоровья и магической силы. У нас мало времени, портал может исчезнуть в любую минуту, – лучница бегло осмотрела себя, крепко сжав лук. – Я не успела должно подготовиться, стрел у меня немного. Порталы настоятельницы исчезают очень быстро... Второй она сможет сделать, но намного позже. В бою ты главный, я лишь тебя прикрою.

– Без проблем, – согласился скелет, все больше охватываясь пламенем. – Мне нужно отточить навыки. Предстала, наконец-то, возможность. «Интересно, что теперь будет со мной после победы над тварью?» – думал Зед, быстро перепрыгивая очередной лестничный пролет.

Они оказались на небольшой площадке, полностью окруженной зелеными молодыми деревьями. Посередине едва заметно подрагивал воздух. Если присмотреться, вся форма портала представляла собой белый, расплывчатый овал. Пространство уже понемногу сужалось.

– Быстрее, стражи! – раздался уставший голос графини. – Я долго не смогу его удерживать.

Ирида выглянула из каменного окна, бледная, словно тень. На ее изможденном лице сильно выделялись морщинки и струился пот. Руки от перенапряжения покрылись множеством выступающих вен, тело все сотрясалось. Открыть несколько порталов и удерживать их давалось ей с огромным трудом.

В последний миг герои юркнули в исчезающую воронку. Свет на время ослепил рекрута.

Как только они перенеслись, почувствовался сильный ветер и влажность. Группа оказалась в какой-то глуши. Лес удивлял своей густотой. Здесь росло множество разных деревьев, примерно по пояс разрослись колючие кустарники, неприятно цепляющиеся за плащи. Вдали проходила небольшая протоптанная тропа, виляющая сквозь заросли и уводящая в неизвестность.

После продолжительного времени скитаний, постоянного прислушивания к каждому звуку, стражи вышли на широкую равнину. Здесь прошел сильный ураган. Некоторые невысокие деревянные постройки оказались полностью развалены. Совсем молодые тонкие деревья были вырваны с корнями. Не встретилось ни одной живой души, поселение, словно вымерло.

– Где это мы? – уточнил Зед у капитанши, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

– Похоже, что на окраине деревни. Герцогство Нумбур я полагаю, юг королевства Астерои. Самая дальняя деревня лесорубов и землепашцев.

– Но где же все люди?

– Найдем их, а заодно и пожирателя.

– Подожди, – прервал скелет лучницу жестом. – Кажется, я чувствую чужеродную энергию.

Закрыв глаза, Зед сконцентрировался. Потоки энергии стали сильнее, чувство усиливалось, но недолго. Подобное чутье возникло в самый первый раз, в той самой песчаной пещере, где они с лучницей встретились. Именно там мертвец впервые увидел зубастую тварь. Подобную энергию быстро не забудешь. Челюсть говорящего весело клацнула, звук разошелся звонким эхом в мертвой тишине. «Я нашел его! Вот она, моя свобода, бежит ко мне с распростертыми объятьями. Нужно лишь поймать и не просрать».

– Кажется, нужно двигаться правее, – Зед указывал нужный путь, скрипя фалангами, – придерживаемся построек, а затем сворачиваем за утесы.

Стражи двигались в одном направлении, каждый их шаг сопровождался тщательным прислушиванием. Они ступали бесшумно, словно безмолвные тени, осторожно перешагивая треснутые ветки и камни. Лес казался непривычно пустым без птичьего пения.

«Нет, он не может уйти! Мой шанс не может уйти. Я все переверну в этом лесу... каждый гребаный камень! Из-под земли его достану, если придется. Мы уже у цели, я достаточно близок. Сколько же еще придется ждать подобного случая? Неужели мне не положена награда за мои тяготы и лишения? Неужели все впустую!?»

Тропа, по которой двигались герои, понемногу исчезала из виду, уступая травяному покрову. Впереди виднелась сплошная грязевая жижа. Остатки почвы хаотично разбросаны в виде нескольких крупных следов. Ступая на мягкую податливую почву, костяные стопы застревали и проваливались, оставляя причудливый след. Спустя какое-то время стражи наконец-то вышли к широкой развилке, окруженной высокими елями.

– Нам сюда, – проскрежетал скелет, – кажется, здесь что-то есть.

– Ты уверен? – уточнила капитанша, очередной раз все тщательно осматривая и прислушиваясь.

– Нет, – буркнул рекрут. – Другого выхода больше не вижу. Отчетливо полагаюсь на свои инстинкты.

Есть идея, – предложила Лия, смотря на второй путь. – Давай разделимся. Если ты увидишь что-либо подозрительное, метни в небо огненный серп. Если же увижу я, то выстрелю морозной стрелой. Ты слышишь меня? – капитанша коснулась неживого теплой ладонью. – Здесь очень опасно, поэтому не геройствуй. Вдвоем у нас больше шансов на выживание.

– За меня не беспокойся, действуем согласно договоренности.

Лучница уже хотела идти, как вдруг цепкие фаланги спутника максимально нежно и трепетно сжали ее теплую ладонь. Девушка сначала хотела отдернуть руку, но вовремя передумала.

– Ты тоже там будь осторожна, – тихо скрежетнул скелет, смотря в темные глаза спутницы. – Не хотел бы я, чтобы такую красавицу прикончили. Как же мне будет скучно. «Прости дорогая, но на этого пожирателя у меня свои планы. Пора бы уже как следует с ним разобраться, желательно без лишних глаз и ушей. А то мало ли».

Прошло некоторое время. Зед двигался по лесу в одиночку, чувствуя едва заметные потоки губительной смертельной энергии. Пресный воздух давил на него, как и несколько внезапных резких звуков далеко впереди. Мертвец очень не хотел упускать потенциальную возможность, чтобы изменить свою жизнь. «Довольно красивое место та деревня, просторно и ничего не мешает. Мертвая тишина и покой, разве что развалины немного смущают». Неживой перешагивал очередную кучку камней, стараясь, чтобы в стопы ничего не попало.

– Я обязан его поймать, ради себя и лучшей жизни. И будь все проклято, если я не справлюсь с этим простейшим заданием. Уверен, от меня потребуется многое, но сделаю в любом случае.

Пробираясь через лесную чашу, Зед проходил через многочисленные колючие кустарники. Острые ветки деревьев, словно плети, хлестали его по серому черепу, порядком это очень раздражало. Постепенно стража начали одолевать сомнения. Верно ли он выбрал путь, ведь если он совершил ошибку, Лии угрожает смертельная опасность. Чутье ему подсказывало, что он на верном пути. «Еще один пожиратель. Я становлюсь все ближе к своей цели. Эти монстры никогда не остановят меня. Они слишком тупые и неповоротливые. Отличная возможность».

Пройдя еще около двухсот ярдов, идущий заметил вдалеке мелькающую сквозь деревья фигуру. Она двигалась довольно хаотично и быстро, ломая на своем пути ветки и сучья деревьев и кустарников. При этом слышался крик, полный отчаяния и ужаса. Ускорив шаг, Зед, пробиваясь сквозь лесную чашу, уже лучше видел очертания незнакомца. Крик определенно принадлежал мужчине.

– Где же остальные жители, неужели он остался один из всей деревни? Может, их уже всех сожрали? – тихо, почти про себя рассуждал Зед, внимательно следя за мелькающей целью. Бегущий впереди уже сбавлял шаг.

Сделав еще несколько десятков шагов, страж увидел убегающего. Им оказался коренастый мужчина средних лет. Бедняга был весь в крови и ссадинах. Белая рубаха, висевшая рваными клочьями, насквозь пропиталась кровью. Штаны лоскутами свисали с босых ног. Сидел он на хвойной земле, устало облокотившись на дерево. Исколотое раненое тело было все в занозах, истязаемое зазубренные иглами. Мелкие осколки проходили даже под ногтями. Пальцы левой ноги оказались сломаны и сильно притоптаны.

«Видимо, он убегал от чего-то, превозмогая сильную боль. Так несся, что даже перелома не чувствовал; ибо страх был сильнее боли».

Подойдя ближе, Зед ощутил запах смрада, походу, парень обделался. Умирающий уставился на стража пустым, безразличным взглядом. Лицо его все сильнее приобретало серо-бледный оттенок, человек уже практически был мертвецом. Ручейки крови, вытекая из множественных ран несчастного, орошали хвойный слой земли.

Зед прикрыл стеклянные глаза трупа и решительно двинулся вперед. Дальше отчетливо слышались странные звуки, а также обрывающиеся визгом крики. Это было совсем рядом, буквально за высокими кромками хвойных и лиственных деревьев. Не теряя больше времени, страж готовился к бою. Ничто его больше так не интересовало. По пути снова встречался колючий кустарник, цепляющийся за костяные стопы, мелкие ямки, в которых утопали кости, но на эти мелочи страж не обращал ровно никакого внимания. Важна только его цель. Через ярдов тридцать скелет вышел на просторную поляну. Перед его пламенными глазницами предстал самый настоящий кошмар…

Все стволы близ растущих деревьев оказались окрашены в кровавый цвет, их будто поливали ярким раствором. Некоторые деревца чуть меньше и моложе, полностью выдраны с корнями. Переломанные острые куски дерева с силой воткнуты в землю, напоминая подобие кровавых кольев. По всему периметру находилось множество искалеченных, покореженных человеческих тел. Беспорядочными кучками лежали конечности рук и ног. Кожа обескровленных жителей напоминала высушенный пергамент. Багровый поток крови, непрерывно вращаясь в воздухе, орошал почву крупными кровавыми каплями. В круговороте находилось несколько несчастных жителей деревни. Те, в порванных одеждах, едва живые вопили от ужаса и боли. Их тела по очереди раздирало на куски огромными жвалами чудовище. Множество игл из щупалец монстра впивались и высасывали все жизненные соки из несчастных. Существо состояло из огромных жвал, щупалец с иглами-присосками, огромными кровавыми сетчатыми глазами и бездонным брюхом, волочившимся по хвойной земле.

– Мерзкая тварь! – взревел Зед, готовясь к сокрушительной атаке. Он забыл про все предостережения. С одной стороны, ему хотелось отомстить за погибших, с другой ‒ поскорее поглотить монстра и стать сильнее. В крайнем случае, просто проверить теорию безликого голоса Аароса.

Огромные черные жвала твари, перерабатывая очередное тело, практически сразу ломали все кости жертвы. Тело сразу становилось максимально податливым, после чего иглы чудовища жадно впивались и высасывали живительную кровь. От постоянного притока прозрачно-бледное брюхо твари окрасилось в красный цвет.

– Тварь! Сдохни! Сдохни!

«Пришло время пира. И пусть весь мир подождет, я буду самым сытым!»

В огненных фалангах вспыхнул кровавый огонь, обнажая горящий двуручник. Сильно оттолкнувшись от земли, скелет рванул прямо к огромному, чем-то напоминающего паука, монстру.

Пожиратель сначала не замечал скрытой угрозы. Как только начало приближаться неизвестное костяное тело, пара огромных сетчатых глаз уставилась на пылающий огонь. Молниеносно тварь повернулась в другую сторону, издав оглушительный, мерзкий крик. Вихрь, в котором плавали едва живые человеческие тела, обрушился на незваного гостя, сопровождая также частицами костей убитых и смертоносными иглами. Несколько щупалец ухватились за тело скелета с разных сторон, притягивая к огромным острым жвалам. Те громко затрещали, готовясь переломать твердое тело противника.

– Сожрать меня хочешь, кровавый ублюдок! – скрежетнул Зед, держа крепче меч. Тело стража охватил кровавый огонь, жар начал сжигать все, к чему прикасался. Иглы монстра сгорели и разлетелись, словно снопы искр на ветру. Льющийся вихрь крови жертв моментально стих, разбрасывая порванные тела в разные стороны. Со всей своей ненавистью скелет ударил по жвалам твари пылающим клинком. Меч врезался в жилистые волокна и безвозвратно застрял. Жвала завертелись с огромной скоростью, проглатывая оружие. Меч провалился в бездонную, кровавую глотку.

– Вот же прожорливая крыса! – выругавшись, страж нырнул вниз, хватаясь за еще целые деревья. Еще бы немного и острые жвала перемололи бы его стопу. Огонь, охватывающий скелета, буквально выжигал монстра, доставляя тому чрезвычайное неудобство. Липкая кожица, слоясь, сразу плавилась и в конечном итоге с треском лопалась.

Пожиратель пискнул с удвоенной силой. Крик оказался подобен тысяче кричащих грызунов, от такого резкого звука, любой живой потерял бы ориентацию и сноровку, угождая в лес цепких щупалец монстра. Они все тянулись, извиваясь и изворачиваясь, подобно гигантским змеям. Одно щупальце схватилось за горящую кисть, моментально чернея и разрываясь, но все же притянуло сопротивляющуюся жертву ближе. Миг... и стража полностью окутали остальные щупальца, присоски начали выкачивать из него все, что можно, но… у монстра ничего не получилось, ведь перед ним предстал живой мертвец, у которого не было крови.

Однако к удивлению стража, давление чудовища на его тело усилилось. Смертоносные тиски скручивали и давили, давили! Спустя пару секунд, сила удвоилась, затем утроилась! Давление бешеное! Подобное невозможно вынести. Кости нежити заскрипели, на некоторых уже появились множественные трещины.

«Похоже, меня самого вот-вот перемолотят. Самодовольный идиот. Не нужно было лезть в открытую. Твою ж. Сигнал! Нужно было дать сигнал! Как глупо и безрассудно».

Сознание Зеда все сильнее мутнело. От нестерпимого давления он почти потерял связь с реальностью. Уже приготовился и смирился, что тварь его сейчас сломает, и он станет еще одной кучкой костей в бесконечном кровавом вихре. Внезапно сжатое костяное тело охватил бесконечный демонический огонь ярости и злобы. Зед утратил контроль…

Моментально появились огромные и гибкие костяные крылья, отсекая все атакующие щупальца. Из ран пожирателя фонтаном рванула черная, густая кровь. Отсеченные щупальца падали, словно гнилые ошметки. Отлетев назад, Зед выпустил несколько костяных перьев. Свистя в воздухе, они насквозь пробили мерзкое пузо твари. Из противника начала вытекать едкая зеленая жижа.

Монстр пятился назад. Кровавые сетчатые глаза набухали все сильнее, будто вот-вот лопнут. Внезапно пожиратель, оттолкнувшись задними конечностями, сделал коварный бросок в сторону стража. Жвала приготовились схватить пылающего незнакомца и перемолоть в муку. Благодаря тренировкам, используя всю сноровку и скорость, мертвецу удалось в последний момент сделать обманчивый финт и избежать смерти. Монстр оказался очень юрким, он не собирался давать преимущество жертве. Своими мерзкими, липкими щупальцами паук все же успел очередной раз схватить стража и потянуть к своим стучащим жвалам. Давление оказывалось на кости сильное, но уже не смертельное. Тварь, теряя хватку от возникших сильных ран, подыхала, напоследок решив убить своего обидчика, жаждая этого всем своим существом.

Воин-скелет все ближе приближался к погибели, скользя по влажной от крови земле. Пытаясь зацепится за небольшое дерево, он провел фалангами глубокий след по почве. «Сейчас бы крылья пригодились. Ну же! Давай! Давай!»

Ничего не происходило, страж-нежить не мог оторвать щупальце монстра от себя, как раньше. Контроль над своим телом принадлежал в этот момент времени только ему. Пытаясь очередной раз хвататься за любые предметы, лишь бы не угодить в пасть пауку, Зед продолжал медленно, но верно приближаться к огромным, щелкающим жвалам твари. Недалеко росли кустарники. Герою удалось схватиться за один из них. К несчастью, от вязкой жижи монстра куст покрылся толстым слоем слизи.

– Черт! – выругался страж, все еще цепляясь за небольшие камни, кусты, мертвые тела. Тварь почти притянула его к себе. Улюлюканье и бульканье в животе монстра усилилось. Жвала заскрежетали с еще большей силой, от них шли едва заметные вибрации.

– Кажется, мне пришел конец. Не может быть! – скрежетал Зед, в отчаянии занося ногу для замаха и удара по огромным черным жвалам. Мысленно он уже прощался с жизнью. Почему-то умереть ему сейчас было не страшно.

Монстр вдруг прекратил всякое движение, точнее, внезапно заледенел. Ледяные стрелы полностью сковали пожирателя. Кожица монстра, сетчатые глаза и льющаяся жижа из ран – все покрылось сосульками. От пожирателя шел большой водяной поток кровавого пара.

Лия, не теряя времени, приблизилась к чудовищу. Она старательно кромсала и разбивала заледеневшие конечности паука своими ножами. Спустя пару минут толстые ледяные куски оказались хаотично разбросаны по широкой поляне. В руках скелета снова появился огненный двуручник.

«Что-то я сплоховал, точнее, понадеялся на себя и чуть было не поплатился. Отвратительное ощущение. Она спасла мою костяную задницу. Про меч-то я совсем подзабыл. Твою ж! Он же у меня сам появляется, пусть я его и утратил в бездонной глотке милого паучка. Это только мой промах и горькое поражение».

Девушка, как ни в чем не бывало улыбалась, внимательно рассматривая огромные ледяные куски от кровавого брюха монстра. Один из сетчатых глаз та раздавила, не задумываясь.

– Что бы ты без меня делал?! – громко сказала лучница, наблюдая за телом пожирателя.

– Сдох бы, скорее всего! – с досадой проговорил скелет, в его глазницах уже тлело пламя гнева.

– Ты почему не сообщил мне о нападении? – капитанша злилась на рекрута. – Хорошо, что я пришла вовремя! Ты безумец! Еще раз такое выкинешь и больше мы не команда. Почему ты не подал сигнал?!

Спустя несколько минут ее отпустило. На лице вновь играла победная улыбка.

– Все же не стоит забывать… Ты отлично бился, выиграл много времени и самое главное ‒ не погиб, – решила поддержать капитанша соратника.

– Я не рассчитываю на удачу, – отрезал скелет. – Спасибо за помощь. Буду тренироваться усерднее и не допущу подобного промаха!

– Не переживай ты так. Мы все учимся. Не все смогли бы одолеть такое чудовище в одиночку. Давай осмотрим местность, может, найдем выживших.

– Иди, осмотрись, – указал на тонкую тропу рекрут. – Я тебя догоню позже. Мне нужно перевести дух и побыть одному.

– Хорошо, – легко согласилась девушка, – только сильно не отставай. Скоро глыбы льда начнут таять. Здесь быстро соберутся падальщики. Нужно захоронить, а лучше всего сжечь остатки людских тел и пожирателя. Лучница ретировалась.

«А сейчас самое интересное, неважно потерпел я поражение или нет».

От предстоящего действия рекруту хотелось гоготать во весь голос.

Огонь в глазницах потух, скелет сконцентрировался... Потоки неведомой энергии плыли, захватывая все на кровавой поляне. Тело пожирателя начало немедленно тлеть, а затем и гореть. Издали можно было увидеть подобие жидкого, едва заметного дыма. Ледяные куски, трескаясь, превращались в кровавую жижу, которая постепенно исчезала. Кровь безумной твари и ее силы начали переходить к скелету. Раздробленные кости скелета очень скоро окрепли, он сразу почувствовал это. Энергия твари переполняла рекрута, будто сосуд. Все те увечья, которые он получил – затягивались, доставляя неимоверное расслабление. На миг Зед забыл обо всем, ничто для него в этот момент не было важно. Это приобретенная сила пьянила. Хотелось еще бо-о-ольше! Больше мощи и могущества.

Снова потеряв в очередной раз контроль, скелет всего на мгновение стал простым наблюдателем. Его собственное костяное тело сильно менялось, охватываясь кроваво-красным пламенем. Оно хохотало громко и безумно, словно одержимый. Из глазниц вырывался яркий огонь. Горели кисти рук и стопы ног. Жар еще сильнее окутал все его тело, проносясь спиралевидным вихрем. Полученная энергия после пожирателя-паука была явно больше, чем от предыдущего монстра. Это немного пугало и поражало. Рекрут жаждал неведомого могущества все сильнее.

«Когда я стану человеком? – думал Зед, тупо уставившись на догорающие останки, осознание снова внезапно вернулось к нему. – Видимо, нужно время. Мой костяной организм еще не готов к таким переменам. Наплевать, если меня сейчас кто-то увидит и будет в чем-то подозревать. Это сила по праву моя, пусть и досталась не совсем честно. Я уничтожу всех, кто будет против меня. Есть только я и мой новый мир!»

Страж еще пару минут стоял неподвижно и медитировал. Мысли его становились более ясными, а движения более осознанными. Больше не теряя времени, рекрут пошел за Лией. Идти далеко не пришлось, прямо за резким поворотом воительница нашла местных. Это оказались старики и женщины, а также несколько детей. Местные жители низко кланялись героям, из их глаз текли слезы радости и надежды.

– Спасибо, спасибо вам, великие стражи! Ваш подвиг будет в веках. Мы обязаны вам жизнью, – с гордостью в голосе и глазах говорили местные. Лия слегка смутилась, при этом улыбаясь. Девушке было приятно получать похвалу за свою работу.

– А! – глаза жителей деревни округлились. – Что это? Они смотрели на ходячего крупного скелета с неподдельным ужасом в глазах.

– Что это? Кто? Он среди стражей? Это же нежить! А вдруг он один из них? И стражи заодно... Недовольство разрасталось. Лия, видя растущее негодование местных, нервно цокнула языком и громко процедила:

– Вы что, совсем поехавшие?! Он вам жизнь спас и это ваша благодарность? – возмутилась лучница. В ней начал закипать гнев. Страж Зед подошел к спутнице, слегка прихрамывая.

– Капитан Лия, не нужно. Они имеют право сомневаться. Я бы на их месте тоже сомневался. Посмотри на лица этих бедных людей. Они уже готовы запаниковать и разбежаться с криками о помощи.

Он осмотрел внимательно каждого жителя.

– Меня зовут Зед, – приветливо сказал воин-скелет. Огни в его глазницах мерцали. – Я являюсь стражем и не причиню вам вреда. Мы убили ту крупную тварь-паука. Пожиратель больше не позарится на эти земли. Вы можете жить спокойно. Вас всех очень долго сковывал страх, отчаяние, злость и беспомощность, но сегодня возрадуйтесь! Ибо в эти края пришла надежда! Вы больше не будете жить в страхе. Эти земли возродятся вновь. Край этот будет мирным и процветающим. Кто же нарушит сие спокойствие и благодать... С этими словами в костяных фалангах говорящего появился пылающий двуручный меч. Страж его возвысил. Пламя заструилось вверх большим огненным лучом. – Будет разорван на куски! Так-то! – уверенно гаркнул Зед.

Лия, видя ликующую толпу, улыбнулась и добавила:

– Мы не забываем своих друзей. В эту область будут направлены мастера-ремесленники. Уверена, добрая графиня Ирида де Морро распорядится. Здесь снова разрастется торговый путь, как и раньше.

Толпа явно такого не ожидала. Раздались радостные возгласы и крики:

– Спасибо, спасибо вам, стражи! Будем очень благодарны доброй графине.

– Что вы, – скромничала Лия, слегка смутившись. – Это воля Великого. Благодаря ему, мы нашли вас.

Все жители деревни, дружно подняв руки вверх, сказали:

– Благослови вас Великий.

Лия повернулась к мертвецу и положила руку на его плечо.

– Нам пора уходить, – шепнула она. Путники уже начали разворачиваться в сторону густого леса.

– Стойте. Ради Великого, подождите! – раздался хриплый голос. Стражей окликнул старец. Одет он был в грубую рубаху, затянутую кожаным поясом. Ухоженная седая борода находилась на уровне груди. На лбу красовалась черная повязка. Глаза добрые и приветливые. Старик протянул к скелету руку.

– Меня зовут Тинг, я староста этой деревни. Выражаю вам глубокую признательность. Да благословит вас Великий. Истории о ваши подвиги будут передаваться из поколения в поколение. Хотел бы пригласить вас в мою скромную хижину. Должны же мы хоть как-то вас отблагодарить. Не принимаю возражений, – заранее предостерег стражей старец.

Пройдя не меньше пятисот ярдов, путники оказались на просторной поляне. Чуть ниже располагался деревянный дом, баня, амбар и еще несколько построек.

– Приглашаю вас за стол. Стражи прошли и сели за дубовый стол.

– Жена, дорогая. К нам пришли гости, – радостно сообщил Тинг.

Увидев нежить, женщина опешила. Старец Тинг быстро привел ее в чувство, сказав что-то негромко, при этом насупив брови. Женщина быстро принесла приборы, деревянные тарелки и котелок с кашей. Овощи появились позже.

– Спасибо, но не стоит. Лия посмотрела на женщину и улыбнулась.

Тинг протянул руки к небу.

– Нет, это вам спасибо, – молвил он. – Дорогая, эти герои спасли нашу деревню от жуткого монстра. Если б не они... Даже не знаю, чтоб мы бы делали.

– За карательным отрядом сходили бы! – жестко ответила женщина.

– Это долго и муторно, куча лишних движений, а толку-то нет. И время шло на убыль стремительно. Понимаете, это как с вредителем жуком. Он все ползет и ползет, надеясь на спасение, а ты хрясь его ногой и нет жука. Ха. Да и не успели бы мы... – не согласился с женой Тинг. – Порешили бы нас всех. Видит Великий, так и было бы.

– Спасибо вам, герои.

– Это наш долг, – улыбнулась лучница. Зед кивнул в знак согласия.

– Теперь предлагаю вам попробовать мою травяную настойку по особому рецепту. На столе появилась бутылка с красной мутной жидкостью.

«Было, честно говоря, дерьмово. Как же здорово, что все вокруг едят и пьют, а ты не можешь попробовать даже гребаное семечко еды из всего этого. Треклятое тело. Скорее бы следующего уложить. Всеми силами души хочу быть живым. Жи-вы-м!»

Лия же с радостью все кушала и, глядя на рекрута, ухмылялась. Ее распирало от ехидства.

«Значит, почти моя победа, а ей все лавры. Ничего, еще немного и съем все, что есть в этом мире. Все мое, – радостно грезил рекрут. – Все блюда, закуски и вина этого мира и ты заодно, хитро улыбающаяся лисица».

– Выпьем же за короля Роланда Справедливого! – громко гаркнул старец. – За стражей, спасителей нашей скромной деревни. Ура! Благодаря королю, у нас сильное и справедливое королевство. Нас фермеров до прихода новых смягчающих грамот обирали до нитки налогами или, скорее, даже выживали. Мы наконец-то зажили счастливо и дышим свободно. Король Роланд – великий король. Я горд этим! Горд, что живу с ним на одной земле. Стражи, а вы, как дождь после долгой засухи. Спасибо вам. Обращайтесь ко мне с любыми вопросами, если еще заедете к нам. Давайте в баньке попаримся! Я сейчас мигом все устрою. Даже тебе не помешает кости расслабить. А-а-а! – рассмеялся он, глядя на мертвеца. – Давайте. Что скажете?

– Тинг, – Зед обратился к фермеру, сжимая листочек капусты. – Спасибо за приглашение, но нам пора выдвигаться. В следующий раз погостим, правда, страж Лия?

Девушка посмотрела на спутника с некоторым раздражением, но согласилась, кратко кивнув.

Стояла уже глубокая летняя ночь. Яркая луна освещала лесную чащу. Путь обратно занял гораздо больше времени. Герои шли не спеша, наблюдая за редкими звездами. Лес наполнился разными звуками и трепетом. Ветер поднимал в воздух облако пыли и трав.

– Зед, нам нужно успеть на то место, откуда мы прибыли. Настоятельница скоро откроет портал. Произойдет это примерно в полночь.

– Идем же, – согласился мертвец с лучницей, слегка ее приобняв. – Мы с тобой отлично справились. Дали этим людям надежду. Честь и порядок отныне правят здесь.

– Вышло довольно пафосно! – недовольно буркнула она, резко освобождаясь от дружеского объятья.

Глава 8. Закон и порядок

Прошло два дня с последней битвы с пожирателем. Героев ‒ скелета и воительницу лучницу ‒ соратники считали самыми везучими и способными. Ну как их, в основном восхваляли и одобряли девушку. К нежити отношение не изменилось. Иногда Зед делился со спутницей своими внутренними переживаниями по поводу всего происходящего. Пусть даже он и мертвец, осадок небольшой оставался, с каждым днем становясь больше. Зед понимал, что эти люди никогда не примут его таким, какой он сейчас.

Вроде стараешься быть лучше, а никто этого не ценит. Хотя ему, по большому счету, было плевать, все ради главной цели, а не всеобщей славы. Регулярно каждое утро страж проводил с Лией тренировки, это уже становилось обычным началом дня. В эти моменты на него не смотрели, как на источник презрения, он становился свободным, подобно степному ветру. Спустя время тело скелета также поменялось, кости становились гораздо прочнее. Теперь он мог драться против вооруженного отряда, будучи не вооруженным. Все удары на костную броню казались недостаточно сильны, чтобы оставить хотя бы видимую трещинку. Капитанша так же стала более юркая и смертоносная. Девушка все быстро схватывала на лету. Она не смотрела предвзято на своего оппонента и всегда училась, стремясь стать искуснее.

Зед не мог понять, почему она с ним так долго возится. Одно дело, слежка и совсем другое, что они постоянно проводили время вместе. Капитанша, несмотря на ее мрачность и серьезность, искренне смеялась над его шутками, он ‒ над ее. Изредка девушка пыталась Зеда развеселить, смотря на желтоватые языки пламени, вспыхивающие в его глазницах. Получилось у нее не сразу, оттого возникало чувство неловкости.

В эти счастливые мгновения мертвец чувствовал себя по-настоящему живым. В глубине души в самом дальнем углу его сознания Зед надеялся, что когда-нибудь они будут вместе. Мертвец безвозвратно начал привязываться к девушке, иногда подобное его сильно печалило. Еще бы, столько времени проводить вместе. И все же его одолевали сомнения. Быть может, она просто выполняет свою работу? Или испытывает к нему жалость? Вероятнее всего, капитанша с ним из-за его харизмы. Возможно, с ее стороны это просто холодный интерес, ведь лучница никогда и никого раньше не видела, подобного стражу-нежити.

Дарий постоянно испытывал терпение скелета, пытаясь того задеть в очередной словесной перепалке. Чего он добивается? Наверно, жаждет, чтобы его спалили, как надоедливую муху. После поражения в поединке, графиня Ирида настрого запретила ему контактировать с мертвецом. Все же, узкий круг знает, что Зед ‒ нежить. Ирида его прикрывает, стараясь как можно меньше упоминать, ссылаясь на его необычную магию и маскировку. Если им серьезно заинтересуются каратели, стражу несдобровать. Последствия для самой графини будут не самые приятные. Настоятельница не могла так просто отпустить необычного подчиненного. В нем была скрыта великая сила, к тому же ее приемная дочь искренне заинтересовалась им. Он хоть и сильный парень, но против целого города вряд ли выстоит.

Зед привык к окружающим его людям и терять подобное преимущество никак не хотелось. Он знал, что когда-нибудь снова станет таким же, как они.

Солнечное утро. Зед открыл небольшую створку в окне, чтобы насладиться свежим воздухом. Ему нравилось это ощущение, несмотря на свистящий сквозь кости ветер. На площади постоянно собирались люди. За ними забавно понаблюдать: кто-то кричал, другие тащили железные прутья, все это сопровождалось громкими грохотами из кузницы. Все заняты своей работой и заботами.

«Гребаные муравьи. Бесполезные букашки, трудящиеся во благо толстопуза с кошельком».

Настроение у скелета было ни к черту.

В дверь негромко постучали. В комнату вошла темноволосая девушка. Мельком осмотрев комнату, она убедилась, что рекрут ничего не спалил.

– Зед, – улыбалась она, – ты не забыл, какой сегодня день?

– О чем ты? – насторожился он, пытаясь вспомнить что-то очень важное, но ничего не приходило в голову.

– Ты что? – девушка наигранно удивилась. – Уже давно готовы твои доспехи! Пошли скорее в кузницу. Мне не терпится увидеть тебя в них.

– Идем, – не стал спорить Зед.

– Накинь плащ. Позже пойдем в город. Голос капитанши звучал звонко и весело. – В доспехах ты будешь выглядеть не хуже любого человека.

– С железками ‒ да, а внутри все те же кости.

Выйдя на площадь, крики окружающих людей стали еще больше нервировать нежить. Шумный неспокойный закуток с грязными дорогами, серыми домишками и бегающими туда-сюда людишками. Воздух пропах конским навозом и травами. Серые тени людей постоянно бросались в глаза. Оживленная улица напоминала огромный шумный улей. Если прислушаться, то возникал постоянный гул, состоявший из криков, споров и возгласов окружающих. И это еще только за воротами крепости!

Кузнец, завидя идущих воинов, широко улыбнулся. Мастер подготовился к встрече.

– А вот и герои пожаловали! Рад вас видеть, – кивнул крепыш, лыбясь. – Вся обитель говорит о вас, спасли целую деревню! Это дорогого стоит. Местные жители надолго это запомнят. Вы принесли оплату? – резко перешел к делу бородач, оставив излишние любезности.

– Сначала покажи свой доспех, – твердо сказал Зед. – Его нужно осмотреть и проверить! В глазницах угрожающе вспыхнул огонь. Даже в печи не было жарко, как сейчас. Страж не шутил с этим кузнецом, намерения у него были самые серьезные. В пределах разумного, конечно.

– Если доспех будет очень плох, будешь задаром переделывать и уступишь наполовину.

Олаф, невольно сглотнув, попятился назад. Страж уловил его страх.

«Победы и расправа над мрачными недругами все-таки приносят славу убийцы».

– Нет уж, увольте, друзья, я трудился на совесть, – заверил мастер-кузнец. Подняв руку, он подал знак своему подмастерью. Тот сразу убежал в другое помещение. Прошло совсем немного времени и перед взором стражей, предстали долгожданные доспехи. Они сияли и блестели, красивый узор украшал нагрудник. Мощные наплечники отражали яркие лучи солнца. Сталь и клепаная кожа покрыли костлявое тело полностью. Доспех выглядел на нежити-страже очень достойно. Белый плащ скрывал все уязвимые места. Теперь вблизи было сложно отличить мертвеца от рыцаря. Двигался Зед легко, конечно, раньше это было куда легче, зато сейчас он мог ходить в город днем. При этом не опасаться непредвиденных ситуаций. Больше никаких ночных вылазок, только днем, как живой среди живых.

– Сейчас проверим твое творение, – пробормотал Зед, очень надеясь на лучший исход. Из-за шлема звук казался глухим и непривычным. Собрав силы воедино, мертвец выплеснул весь гнев за последние дни. Покрывшись огнем, доспех воспылал. Кузнец заметно ахнул, не сводя с горящего глаз. Ученик, перепугавшись, юркнул в другое помещение. Доспех стража держался, только слегка почернел.

– Конечно, я не во всю силу его проверял, но на первое время хватит, – заключил страж, остывая.

– Ты хорошо поработал, Олаф, – заметила лучница, внимательно осматривая металл. Без колебаний девушка отдала вторую половину денег, находящхся в кожаном мешке. – Заслужил.

– Рад угодить таким необычным клиентам, – все еще лыбясь, бормотал кузнец. – Мои таланты не пропали зазря. В эти доспехи я вложился по полной, это честь для меня. Благодарю, что обратились именно ко мне!

Скелет, нацепив плащ, выглядел теперь очень внушительно.

«Рыцарь. Теперь могу не беспокоиться, что меня раскроют. Как же долго я ждал этого момента. Наконец-то долгожданная свобода передвижения».

Стражи вышли из кузницы. В шлеме было очень непривычно. Обзор оказался небольшой, но мертвец проходил рядом с людьми, простыми людьми! Шел не в жалких тряпках, как скрюченный дед, а вольно и открыто. Больше не опасаясь презрения и негодования со стороны. Все же отношение людей било по его самолюбию. Кода ты человек, ты привыкаешь к тому, как тебя принимают. Став же нежитью, все моментально изменилось. Остались лишь человеческие привычки, мировоззрение и от этого не так-то просто избавиться. Нельзя измениться в один миг. Пусть Зед и потерял память, но быть человеком так и не разучился.

Они шли по просторной улице. Деревья, росшие ровно в вряд, аккуратно пострижены. Все как один похожие друг на друга. В центре улицы города Юниас большие фонтаны пестрили и орошали зеленые лужайки. Вода, переливалась на летнем солнце, играла всеми оттенками света. Один фонтан, в виде гигантской продольной рыбины, был особо приметен. Зеленая трава аккуратно разрасталась на небольших участках равномерно и гладко, словно некий природный ковер. Деревья и кустарники гармонично смотрелись на фоне всего серого и грязного, в частности, обычных протоптанных земляных дорог и сточных канав.

Люди не обращали на идущего скелета-рыцаря никакого внимания. Таких здесь ходят десятки, и все считают себя особенными. Конечно, доспехи у него были подобротней, чем у обычного рыцаря, но не слишком выделялись. Это было сделано из практических соображений, как говорил кузнец. Основной упор делался на качество. Мастер наложил на доспехи противоогненные чары. Галдеж в толпе начинал все сильнее раздражать Зеда, он, конечно, привык к людям, но не настолько. Некоторые торговцы, завидя воина еще из далека, не стеснялись мельтешить перед ним, довольно навязчиво предлагая свой товар. Другие без угрызений совести и вовсе выскакивали на дорогу, хватая идущего за перчатку, при этом хаотично вереща. Получая отрицательный ответ, торгаши быстро теряли интерес.

«Уж лучше одному гулять по ночному городу! Или не лучше? И никакого больше свиста в костях. Да! Как долго я ждал этого часа!»

Зед с каждым новым шагом казался увереннее, испытывая новые, почти забытые ощущения. Ему всеми силами души хотелось стать снова человеком. Скелет фанатично заразился этой идеей, готовый отдать все за свое желание.

– Ты слышал, что люди говорят? – Лия отвлекла от радужных размышлений.

– Что? – буркнул Зед, голос изменился, стал грубее.

– К нам в обитель едет сам герцог нашего крупного города. Нужно подготовиться к этой встрече. Наверняка там будут обсуждать важные события королевства. Может, про пожирателей что-то еще узнаем. Эта проблема, насколько я слышала, больше всего сейчас интересует короля и совет дворян. Впрочем, важные новости могут касаться и города. Всегда, когда выступают такие шишки, жди перемен.

– Охотно в это верю. С чего предлагаешь начать?

– Не с чего, а с кого, – девушка грубо ударила пальцем по железной пластине. – Ты вести себя в приличном обществе умеешь? Одно дело, мечом махать и совсем другое ‒ быть званым гостем на приеме у герцога. Это большая честь! В этих кругах можно здорово возвыситься, как и быстро пойти ко дну.

– Что же в ней такого большого, пожрать? – клацнув челюстью, молвил скелет.

– Смешно. Это возможность познакомиться с нужными людьми. Сейчас без рекомендаций никуда, и это не мои слова. Графиня в свое время прожужжала этими словами мне все уши. Устроиться где-нибудь и получать при этом хорошие деньги, особо не рискуя при этом жизнью.

– Ты это серьезно?

– Да нет, конечно, болван. Деньги мне не нужны. Мне необходимо постоянное движение, приключения. Скука и однообразие не для такой, как я.

– Поэтому ты со мной возишься?

– Ты забавный и остроумный, – не стала скрывать Лия. – Бывает, иногда ты воспламеняешься и отважно дерешься. С тобой не скучно. Мне нравятся твои стремления, ты необычный.

– А ты меня иногда утомляешь своей лестью. Еще мне нравятся твои формы. Будь я прежним наемником, пригласил бы тебя на свидание. Мы бы смеялись и танцевали, а позже хорошенько бы трахнулись. Говорят, это очень полезно для здоровья.

– Ты думаешь, мне приятно это слышать? – прогремела капитанша, отворачиваясь.

– А мне все равно! Я же обычная нежить, чтоб меня. Треклятое тело, я не могу этого сделать!

– Вот и наслаждайся в одиночестве со своим, как ты его называешь треклятым телом! Ускорив шаг, девушка решительно зашагала прочь.

– Ты что, обиделась? – съязвил рекрут. – Эй, постой! Черт, неудачная шутка. Зато мы стали ближе, хоть и ненамного.

Уже догнав девушку, Зед услышал резкий ответ:

– Нужна шлюха ‒ иди в бордель! Ах да, я забыла, ты же не можешь. Слишком мертвый и очень костлявый! Ты вряд ли когда еще познаешь женщину, гребаная нежить. Похотливый дурак!

– На шутку шуткой, неплохо, – парировал он, сглаживая острые углы. – Слушай, хорошо же мы ладим? Что надулась, как пузырь? Расслабься, я же еще не человек, пока что. Челюсть громко клацнула. Клац.

– И вряд ли им станешь. Сволочь!

– Все хотел тебя спросить. Твои доспехи стали слишком бесполезные и открытые. Раньше они были лучше, зато эти радуют мои глазницы. Что же мне еще остается, как не глазеть...

– Облизнись, – капитанша сделала непристойный жест. – Это только и можешь, да и этого не можешь! Моя защита не должна тебя волновать. Смогу о себе позаботиться. Во всех смыслах. Что же до внешнего вида, – она на мгновение задумалась, – как ты там сказал, трахаться полезно? Возможно, сегодня на вечер найду себе статного красавчика... живого и здорового. А ты и дальше пылай в своей каморке!

Дальше путники шли в полном молчании. Каждый погрузился в свои мысли. Скелета снова начали нервировать прохожие.

«Как же вас много. Я как в чертовом муравейнике!»

Совершив небольшую прогулку, стражи вернулись в обитель.

Зед со скрежетом в челюсти уже хотел пойти в свою комнатку. Лия его негромко окликнула. В этот момент он заметил, что она стала прежней ‒ злость прошла, а еще она немного смущалась, либо стыдилась.

– Зед, – холодно произнесла лучница, – ты хоть знаешь, как обращаться к герцогу?

– Герцог?

– Нет! Идем, – жестом лучница пригласила спутника в свою комнату. – Расскажу тебе вкратце, что к чему. Не хочу, чтобы ты опозорил честь нашей обители.

Они долго беседовали по поводу этикета и прочей чепухи. Это было довольно скучно и уныло. «Да-а-а, из меня аристократ точно не вышел бы. Зато я наемник отменный и в пекло всю эту элиту с их заморочками и приветствиями!»

– Возможно, герцог пришел сообщить нам недобрую весть. Такое уже произошло однажды. Десять лет назад мы подверглись нападению соседнего королевства Кайра. Там правит по сей день Падший король Фобас, злобный и жестокий. Говорят, ему уже около девяноста лет. В последней войне он потерпел поражение. Поэтому его прозвали Падший. Другие же утверждают, что он заключил союз с темными колдунами и потерял свою душу. Вообще, тебе не помешало бы ознакомиться с расположением нашего континента. Лия, взяв лист желтоватой бумаги и стержень, нарисовала четыре круга.

– Смотри, – поучала она. Зед ловил себя на мысли, что девушка ему все больше нравится. – Круг в центре – это наше королевство Астероя. Северо-запад ‒ царство Кайра, там сейчас правит Падший король. Южнее Кайры небольшой остров Майен, здесь маги практикуют свою магию и ремесло. Этот остров сотворен магией, никто не знает, как и зачем. Главный архимаг Тессекраунд поддерживает жесткий нейтралитет. Было огромное число попыток захватить остров: пираты и большие разбойничьи шайки ‒ никто не выжил. Этот остров ‒ загадка. Маги же охотно развивают торговлю. Продают амулеты и мантии, некоторые артефакты. Опять же, здесь вопрос в цене. Она баснословно высокая, я бы сказала, заоблачная. С магами мало кто имеет дел, в основном богатые дворяне или зажиточные купцы. На юго-востоке от Астерои – бесплодные земли. Легенды гласят, что когда-то там была великая битва между светом и тьмой. Местный климат – ужасная бесконечная жара и засуха. Говорят, там живет кровожадное племя берсерков – лучших мастеров в анимагии.

– Таких, как Дарий? – оживился скелет. Информация о противнике была ему куда более интересна, нежели скучные правила о приеме важных персон.

– Возможно, там живут его предки. Он не говорил о своем прошлом. Придя в обитель – ты становишься новым человеком.

– Как это все интересно! По-твоему, любой желающий, пусть даже убийца и конченый мошенник придет, покается, и все... Он окажется в рядах стражей и рыцарей?

– Не все так просто, – проговорила капитанша, отрицательно качнув головой. – Чтобы стать просто рыцарем нужна очень хорошая подготовка и самое главное – рекомендация, от дворян, разумеется. Про стражей я вообще молчу. Мы немного отвлеклись от темы.

– Наше королевство Астероя состоит из четырех основных городов. Юниас, мы сейчас здесь, – она обозначила небольшой крестик. – На юге город Нумбур и на востоке город Исириан. Эти три города еще называют три великих герцогства. И столица нашего королевства ‒ самый крупный и богатый город Вилона. Там правит король Роланд. Роланд Справедливый.

– Почему король получил это прозвище?

– Раньше весь континент охватывали войны. Три великие династии вели борьбу за власть и земли. Реки крови текли по нашим краям. Постоянные междоусобные стычки. Все это сильно ослабляло королевство, но появился наш доблестный король и уничтожил их всех троих. Извечные враги оказались перебиты. Говорят, что Роланду очень помог в этом архимаг на острове Майен.

– Так сколько лет этому Роланду? Когда все это уже успело произойти?

– Королю сейчас около ста двадцати лет. Это абсолютный рекорд. Наверняка у него есть артефакты, замедляющие старение или что-то вроде того. Видела его, не выглядит он на столько. В среднем обычный дворянин проживает около шестидесяти лет, про обычных жителей говорить не стану, там от силы сорок, пятьдесят максимум.

– А такое бывает вообще? Я про артефакты старения?

– Как видишь, бывает. С ним народ почувствовал стабильность и процветание, отсюда и такое прозвище. Сейчас в городах правят наместники. Каждые три года они меняются и сдают полномочия. Наместники называются герцогами. В эти ряды входят дворянские семьи. Решение принимается общим собранием народа. Король все это контролирует. В каждом городе есть органы порядка. Это стражи с рыцарями и каратели. Стражи борются с пожирателями и другими тварями. Каратели поддерживают внутренний порядок.

– И что же забыл герцог в нашей обители? – не без интереса уточнил Зед.

– Поскольку мы убили пожирателя, что довольно редко, учитывая, что они могут в любой момент уйти, скрыться в пещерах и лесах, ты предстанешь перед герцогом для получения награды, как победивший пожирателя. Помни, герцог – это второй после короля. Хоть наша обитель стражей не подчиняется короне напрямую, нужно учтиво обращаться с этими особами.

– Сир Дарий, значит, потерпел неудачу со своими рыцарями?

– Как я слышала, пожиратель был ранен и убежал, но и с нашей стороны погибло четыре человека.

– Понятно. Буду самой добродетелью. В шлеме, правда, совсем неудобно.

– Зато он скрывает твою сущность. Нельзя допустить, чтобы герцог узнал, кто ты.

– Это верно, но неужели те жители на Нумборе, которые меня видели ничего и никому не скажут?

– Графиня контролирует все, что касается ее подчиненных, информацию в первую очередь. К тому же, – заключила Лия, ехидно улыбаясь, – в живого и разумного скелета вряд ли кто поверит.

– Я правильно понимаю, способности… некоторые не использовать, если что.

– Насчет способностей ‒ не уверена. Сейчас военное время и нужно быть во всеоружии. Большинство стражей обладают теми или иными магическими способностями. Это нормально.

– Еще хотел узнать у тебя, я здесь недалеко видел торговые палатки. Может, стоит прикупить что-нибудь для такого события?

– На какие монеты собрался покупать? И еще, не забывай, семьдесят пять монет серебром с тебя! Я не забуду и не прощу долг.

– Какая расчетливая. Вот заплатят мне, сразу все верну. Не люблю быть в должниках!

«А может, и не верну. И в пекло все благородство! Интересно, какие будут меры с твоей стороны? Черт, опять не о том думаю».

– Нам нужно попасть на совет до заката. Я должна подготовиться, подождешь меня или пойдешь в свою комнату?

– Подожду, надеюсь, это недолго.

Сконцентрировавшись, Зед принялся за медитацию. Гораздо эффективнее ожидать таким образом. Мельком он оглядел просторную комнату. Огромная сотканная картина на стене занимала немало места. Здесь была изображена некая девушка. Вокруг кипит битва, а она умирает с несколькими стрелами, торчащими из ее спины. При этом дух ее, отказываясь покидать тело, вернулся обратно. Аккуратная резьба по камню проходила вдоль по стенам; небольшие каменные колонны стояли в каждом углу. Удобная деревянная мебель с красными подушками радовала взор. Красивый, высокий деревянный стол и, добавляющий уюта, пылающий в углублении стены, камин. Вся обстановка влияла на Зеда, в целом, хорошо. Чувствовалось здесь что-то родное и теплое, напоминающее о прекрасной и воинственной капитанше. Медитируя, рекрут провалился в свои мысли…

– Зед, ты что, заснул? — женский голос отвлек его. На миг воин помедлил, затем неторопливо развернулся, столбенея от неожиданности.

– Я? Нет. Что?!!

Душа запылала огнем и страстью. Перед ним находилась самая очаровательная и восхитительная девушка в мире. Ее белоснежная кожа, немного бледноватая на вид, отражала пламя свечей. Густые, распущенные локоны спадали вниз темным водопадом. Синее платье, легкое и плывущее, придавало дивной фигуре еще более потрясающий вид. Темные глаза девушки казались широкими и сосредоточенными. Зед даже немного расстроился, что может лишь лицезреть эту красоту.

«Возьми себя в руки, идиот! Ты пока что только гребанный скелет! Вот и веди себя, как скелет! Черт возьми, эта девка, она точно сведет меня с ума!»

Стражи уже направлялись в сторону совета, быстро поднимаясь к центральному залу. Доспехи Зеда громко бряцали при ходьбе, ему даже пришлось подстраиваться.

«Какой же у меня нелепый вид изнутри. Надеюсь, меня не раскроют. Иначе каратели меня сотрут в муку. Я, конечно, силен, но не безумен. Все должно пройти идеально. Отличная возможность получше изучить этот мир, новый мир. Будь я обычным наемником, как раньше, такого бы не случилось никогда. Да и жалование у стражей хорошее. Правда, мне сейчас не особо нужны деньги. Скоро я стану человеком, я в этом уверен. Тогда-то и в деньгах будет потребность. Нужно сохранять спокойствие и ни в коем случае не снимать шлем. А что, если прикажут снять? Скажу, что уродлив или шлем неисправен. Не пойти тоже нельзя. А может быть, все достанется Лии? С одной стороны, хорошо… с другой, мне также нужны деньги. Будут нужны».

Снова погрузившись в свои мысли, скелет не заметил, как они пришли. С каждым новым шагом у него все больше возникало волнение.

«Будь я проклят, если покажу что нервничаю. В крайнем случае, меч-то у меня всегда наготове».

– Вот и пришли, – сухо сказала лучница, глаза ее блестели от любопытства.

Герои подошли к огромной массивной двери. Массивная ручка была округлой формы, покрытая позолотой. У самого входа стоял рыцарь. Тот учтиво поклонился, когда увидел Лию.

– Капитан Лия, приветствую вас, – выкрикнул солдат, вытягиваясь, словно струна. Девушка в ответ учтиво кивнула ему. Рыцарь сосредоточил взгляд на втором человеке, однако тот выглядел странно.

– Почему в шлеме? Такое событие состоится... Немедленно снимите шлем!

– Сир рыцарь, я не могу снять шлем. Мое лицо изуродовано, не хочу никого смущать.

– Это правда, зрелище не для слабонервных, – подтвердила слова мертвеца Лия. – Поскольку страж Зед сегодня почетный гость, думаю, это не будет проблемой. Взгляд девушки становился ледяным. – Ведь так?

– Конечно, – согласно кивнул рыцарь, пропуская важных персон, открывая при этом тяжелую дверь.

Огромный зал из белого камня. Все ручной работы, безусловно, долгой и кропотливой. Зед раньше не замечал, что на левой стене от него выгравирована из резьбы целая битва. Множество рыцарей и каких-то диких, страшных тварей. Он помнил этот зал при первом знакомстве с графиней Иридой и рыцарями. Прием оказался не самым теплым. И вот он снова здесь. Десятки рыцарей уже сидели за дубовым столом, слышался шум из многочисленных бесед. В круглой сфере, находящейся в центре, горело жаркое пламя.

– Садимся за стол, – прошептала лучница, едва заметно указывая места.

Как только пришедшие уселись, все взгляды присутствующих устремились на скелета-рыцаря. Прямо напротив них на скамье восседал рыцарь в серебряных доспехах, покрытых красным плащом. Это, конечно же, оказался сир Дарий, тот бегло осмотрел прибывших.

– Капитан Лия, – обратился он к девушке, ухмыляясь и постукивая трубкой. – Кого вы привели с собой? Вы вроде в охране не нуждаетесь. Что за груда металла рядом? Да и в шлеме еще. Эй ты! – сказал он уже сидящему напротив, откладывая свое изделие. – Меня слышишь? Сними свой шлем. Тут все свои, не стесняйся.

– Дарий, это рекрут Зед, что, не узнал? – капитанша смотрела холодно и с осуждением.

– Что? – зашипел Дарий. — Как ты посмел явиться сюда, отродье?

– Может, ты слепой, а может, и глуп к тому же? Я сегодня один из немногих, кто победил пожирателя. Ты должен быть рад, что твой соратник, в отличие от тебя, справился с поставленной задачей. Вместо колкостей, покажи себя в бою против этих существ, – Зед задел собеседника за живое, наблюдая, как оппонент злится, хоть и старается это скрыть.

Дарий остолбенел от такой наглости. В его глазах загорелся огонь злобы и ненависти.

– Да я тебя сейчас...

Широкие двери открылись. В просторный зал первыми вошли рыцари, облаченные в легкие, черные доспехи и широкие мантии. Уверенной походкой идущие образовали полукруг. В их слаженных движениях чувствовалась выправка и непоколебимость. Следом плыла, сверкая улыбкой, графиня Ирида. Прямая осанка настоятельницы, плавные движения и походка напоминали больше танец, нежели обычные шаги. Золотые браслеты на ее руках с каждым шагом звенели громче. Сама графиня находилась в легком белом платье с серебряными нитями, волосы собраны в пучок. Синие глаза быстро осмотрели всех, на миг остановились на человеке в шлеме и доспехах. С Иридой рядом шел мужчина средних лет, в белой просторной мантии. В руках сверкал золотой, тяжелый на вид скипетр. На висках идущего едва заметно серебрилась седина. Тяжелый и суровый взгляд герцога въедался в каждого и каждую, с некой долей недоверия.

Все рыцари и стражи быстро затихли. Дарий все еще буравил ненавистного рекрута взглядом, полным презрения.

Мужчина в мантии неторопливо прошел в центр зала и начал громко вещать:

– Приветствую вас, стражи, милорды, рыцари. Я герцог нашего великого города Юниас Роберт де Кард, объявляю этот совет открытым. Благодарю вас, графиня Ирида де Морро, – герцог повернулся к графине и одобрительно кивнул, – что позволили нам здесь собраться. Признаю, такое бывает нечасто, но сегодня есть повод. От лица наших добрых и порядочных жителей, приношу стражам благодарность за то, что избавили герцогство Нумбур от мерзкой плотоядной твари. Та деревня землепашцев была важным территориальным и торговым объектом. И то, что вы помогли с восстановлением торговли, еще больше восхваляет славную обитель стражей на Юниасе. Несмотря на то, что это находится за пределами нашего герцогства и у них есть свои силы…

– Ваша Светлость, – обратилась графиня Ирида к герцогу. – В герцогстве Нумбур в основном тяжелая конница и пехота. Они недостаточно мобильны, а на принятие верного решения оставались считаные часы. Мы просто не могли сидеть, сложа руки. Зная, что где-то погибают люди. Это наш долг, – закончила предводительница.

– Размер выплаты будет составлять один золотой дублон, двадцать золотых орлов и триста серебряных монет. На нужды стражей и рыцарей. Такой подвиг должен быть щедро вознагражден. Так распорядился лично король Роланд. Стражи, вы всегда начеку, от вас не ускользнет ни одна тварь, я восхищаюсь вашей храбростью. Также хотел поблагодарить героев, которые убили пожирателя.

Графиня Ирида, смотря на отличившихся, кратким жестом позвала подойти приемную дочь и ее соратника.

– Страж Лия и рекрут Зед, будьте добры, – с улыбкой молвила она.

На человека в шлеме герцог обратил пристальное внимание, едва слышно цокнув. Один из телохранителей быстро выкрикнул:

– Рекрут Зед, немедленно снимите шлем!

– Ваше Светлость, позвольте объясниться, – обратился скелет к герцогу.

– Снимите шлем, страж! – бесцеремонно гаркнул Роберт. – Героев нужно знать в лицо! Глаза герцога сверкнули, губы поджались, щеки слегка порозовели.

Дарий, наблюдая за этой ситуацией, довольно ухмылялся, предвкушая крах ненавистной нежити. Рядом с герцогом, несомненно, находились каратели. Возможно, Ирида хотела таким образом продемонстрировать пользу от необычного, но чрезвычайно полезного соратника.

Зед огляделся вокруг, все пристально ждали его действий. Встретившись взглядом с настоятельницей, та сделала заметный кивок, одобряя намеренье снять шлем и будь, что будет. «Выбора нет. Придется снимать, но будь я проклят, если сдамся без боя».

Протяжно вздохнув, воин начал снимать закрытый шлем, представляя в этот момент кучу различных исходов. Его костяные фаланги скрывали латные перчатки, с ними дело шло не совсем быстро. Зед приготовился к самому худшему. Мысли шквалом проносились в черепушке. Рекруту вспоминались все битвы, хотелось обнажить горящий меч и показать свою позицию. Предвкушая недовольство, он таки снял шлем. В последний миг ему все казалось, будто слышит некий потусторонний голос Аароса. Повисла мертвая тишина, некоторые из присутствующих начали странно перешептываться. Все пошло совсем не так, как он предполагал.

– Что такое?

Послышались более громкие, недоверчивые, но уверенные возгласы. Лия, посмотрев на Зеда, удивленно ахнула, жадно всматриваясь в глаза представшего перед ней человека. Потом изумление толпы сменилось восхищением. Взгляд девушки наполнялся чувством, непредназначенным для нежити. Зед прочувствовал это. Понял это всем своим существом.

«Что происходит? Почему такая реакция? Вроде все хорошо или?..»

Герцог, слегка улыбнувшись, похлопал героя по плечу, сказав:

– Нам нужны такие отважные бойцы, – он смотрел на рыцаря и на Лию, натянуто улыбаясь. – Я искренне благодарю вас. Это вам дар от жителей деревни и от меня лично. Он отдал стражам небольшой сияющий сверток. – Поздравляю вас еще раз.

Рекрут заметил на лице Роберта озадаченность или, скорее, растерянность. Зал наполнился криками и восторгами. Герои поклонились, принимая поздравления и разделяя с присутствующими сладость победы и триумфа.

– Благодарим герцог, это честь для нас.

Отойдя в сторону, Роберт все еще с озадаченным видом замолк. Графиня, взяв инициативу в свои руки, продолжила, обращаясь к Зеду:

– Также, благодаря вашей памятной победе, стойкости и упорству, вам присваивается звание стража. Вы больше не рекрут. Это и было ваше финальное испытание. Искренне поздравляю вас. Поскольку вы стали стражем, вам также присваивается чин сержанта. Это минимальное воинское звание для стража, согласно нашему кодексу.

«Могли бы и капитана дать, хотя прилежная служба не для такого, как я. Сержант, так сержант».

– Ура, ура, ура, — поддержка рыцарей и стражей стала гораздо теплее и громче. После того, как герои ушли на свои места, герцог охватил всех суровым взглядом.

– Теперь поговорим о плохих новостях, – громко гаркнул он, заставляя всех замолчать. – Наши шпики докладывают, что на северо-западе неспокойно. Падший король стягивает все свои войска в центр столицы Яром. Он явно к чему-то готовится и это поистине глобальное. Нам нужно немедленно укреплять свои позиции. Я делаю это здесь, герцог Нумбурский ‒ на юге, а герцог Исирийский ‒ на востоке. Подготовка никогда не помешает. Да это трудно, но в случае нападения, мы как единый боевой механизм сможем отбросить своих врагов. Как делали это раньше и снова сделаем, если потребуется. Слава Астерое!

Рыцари, подхватив боевой дух герцога, начали кричать громко, стуча по доспехам:

– Слава, слава!

Герцог поднял руки вверх, упираясь ладонями в воздух, показывая жестом остановится. Снова наступила тишина.

– Также до меня дошли слухи, что мы потеряли великого воина. Это так, миледи Ирида?

Ирида слегка поежившись, невольно посмотрела на новоиспеченного сержанта.

– Ваша Светлость, это невосполнимая утрата нашего лучшего стража и верховного командира рыцарей сира Нифиальда. Несмотря на мрачность и скорбь, мы приобрели сильного союзника, который уже расправился с пожирателем.

Взгляд герцога устремился на сержанта, в глазах отразилась печаль и сожаление.

– Надеюсь, сир Нифиальд не зря так поступил. Что же, и великие герои уходят, когда-нибудь закат жизни настигнет каждого из нас. Не будем же унывать, а смотреть в светлое будущее и делать его максимально благодатным.

Лия схватила сержанта за руку, крепко предварительно сжав. Рука рыцаря, находящаяся в железной перчатке, уловила сильное тепло, исходящее от спутницы. «Это ощущение, странное и знакомое». Всеми силами Зед хотел посмотреть, что с ним только что произошло. «Почему вместо презрительных, полных ненависти взглядов, я получил всеобщую поддержку и одобрение?»

– Сейчас пожиратели активны как никогда, – продолжал герцог. – Мы должны быть начеку. Стражи и рыцари, вся надежда на вас, не подведите. Если вдруг что-нибудь случится, немедленно сообщайте. Король обязан все знать. Мы, как его подданные вассалы, должны верить в него. Укрепляйте свои позиции. Сейчас пристально следим за Кайрой. Если Падший король хочет войны, он ее получит! Пока никаких действий не предпринимаем по отношению к потенциальному врагу, только оборона. Обучаем новых рекрутов, ищем новых стражей. Если разведка доложит худшее, король созовет нас на закрытый совет. Там соберутся все главы стражей, карателей, дворянство и королевская гвардия. У кого остались вопросы? – обратился герцог ко всем. Было очень тихо. – На этом совет объявляю закрытым.

Некоторые в зале уже приготовились уходить. Герцог внезапно продолжил:

– Совет закрыт, но в связи с последними событиями, а также, чтобы поддержать ваш моральный дух, уважаемые рыцари и стражи, я объявляю пир.

С этими словами в обители появились девушки-прислужницы. Они несли широкие деревянные подносы с разной едой. Рыба, свинина, фрукты, ягоды и овощи. Вино и много разных напитков и яств. Снова громкий звонкий голос герцога:

– Сегодня мы чествуем наших героев и пусть они всегда будут сильны и отважны, могучи и свирепы. Пусть мужественно держатся перед врагами и искренне дружат с друзьями. Слава героям этой обители. Ура!

–Ура, ура, ура, – подхватили рыцари, даже одновременно озадаченный и мрачный Дарий выкрикивал, лихорадочно присасываясь к трубке.

Зед принюхался и не поверил самому себе, его чувства обострились. Теперь он лучше улавливал запахи. В доспехах стало заметно холоднее. Ноющая боль пульсировала в висках. Возникло сильное чувство радости и в то же время беспокойства. Толпа смотрела теперь полностью на него. Взгляды самые радостные и доброжелательные, каких он давно не встречал. «Что произошло с моим черепом. Почему такая реакция? Может, я стал человеком. Да! Лицо же человеческое, скорее всего, иначе не было бы такой реакции. Руки не буду рассматривать, позже все тихо проверю. Наконец-то, я так долго этого ждал!»

Веселье было в самом разгаре. Все пили и ели, громко при этом отрыгивая. Рассказывали друг другу разные сплетни и истории. Девушки-прислужницы убирали весь мусор и таскали еды все больше и больше. Сержант не рисковал что-либо есть, еще не уверенный в том, человек ли он.

«Клянусь мертвыми, я должен это немедленно проверить и проверю сейчас же».

С бокалом вина, страж неторопливо вышел из общего зала. Ему стало непривычно душно, возникла необходимость срочно проветриться. Чувствовалось сильное биение в груди, от этих толчков перехватывало дыхание. Зед дышал как можно тише, словно боясь сломать что-то внутри.

«Наконец-то. Я достиг своей цели и все же должен окончательно убедиться. В пекло все! Будь я проклят, если не прав!»

Глава 9. Легендарное шоу

Выйдя из широкого каменного зала, Зед ощутил прилив свежего воздуха. Ощущения становились не совсем такие, какими он их помнил, проявляясь многократно ярче. Незабываемое чувство прохлады. Все тело охватил озноб. Рыцарь ощутил, как по коже бегут мурашки. «Черт возьми! Я чувствую это! Да, то самое, давно забытое чувство... Быть живым!» Воин едва не расхохотался от радости, его распирало от переполняемых чувств восторга и победы. Задрав голову вверх, Зед увидел летящую стаю черных птиц. Словно паря вместе с ними, он устремился вперед, не обращая никакого внимания на ступени и проходящих людей.

– Я жив! Как так произошло?! Я ничего не почувствовал, как же получилось обрести живую плоть?! Из скелета в живой организм ‒ потрясающе! Вот что значит ‒ сильный пожиратель! Тот голос не соврал... И все же до конца не верится.

Посмотрел на свои обычные руки. Руки! Не холодные фаланги мертвеца! Зед был потрясен до глубины души.

– Больше никакой мертвечины! Живые руки! – радостно вопил он, вертясь и порхая, словно чрезмерно выпивший. И плевать ему было на всех, кто смотрел на него, как на конченого кретина. Массивные толстые пальцы, квадратные ладони, грубоватые и шершавые. Чувствовал страж, как его собственная кровь струится в жилах. Внезапно живот сильно заурчал, призывая к приему пищи.

– Хочу есть, пить и спать.

На последнем желании он еще кое-что вспомнил.

«Наконец-то! И будь я проклят, если сегодня не поимею ни одной шлюхи. Хотя, зачем шлюхи? У меня давно на примете одна привлекательная особа. Она доставит куда больше удовольствия, чем обычная шлюха. Но не сейчас, будет еще время. Я жив, черт возьми, мне можно все! Свобода, наконец-то это произошло. Я сейчас просто не выдержу».

Порхая по длинному безлюдному коридору, он также ощущал приятную тяжесть. Да, доспехи прибавляли немало веса, как и сам он, став живым… Стражники косо поглядывали на порхающего рыцаря. Зная, что сейчас идет пир, они не торопились его останавливать. Чрезмерно выпивший вел себя прилично, не доставляя беспокойства другим. Краснощекие и угрюмые, они не разделяли веселья незнакомца, прохаживая намеченный маршрут по длинному коридору. Их будто вообще раздражало все радостное.

«Эти двое думают, что я спятил? А мне плевать! Ха-Ха. Я живой и здоровый. Больше нет тех страшных увечий и костяшек. Может, стоит начать новую жизнь? Обзавестись домом, вести свое скромное дело и приносить пользу обществу. Нет, как же это скучно. Я буду жить, как сам хочу! Мне теперь на все поровну».

После совета все начали расходиться по своим домам. Лия смотрела на темноволосого сержанта с улыбкой, ее глаза горели. Яркий огонь любопытства не позволял отвлечься от него ни на минуту.

– Страж Зед, я в восторге! – совсем по-девичьи взвизгнула она. – Как ты это сделал, сменил облик? Ты же нежить, а сейчас выглядишь живее всех живых! Что произошло с тобой?!

– Я сам не понял. Готовясь к худшему, а именно к изгнанию или даже смерти, я ни о чем не думал. Вот так получилось, теперь я человек! Может, это из-за последнего пожирателя? Но что же произойдет, когда я снова буду поглощать силу и жизненную энергию этих тварей? Быть может, мы вообще постепенно избавимся от этих мерзких тварей.

– Я тебе обязательно помогу, слышишь! А сейчас пойдем. Я хочу, чтобы ты это увидел.

Они подошли к большому зеркалу. Каменная оправа и удивительные узоры украшали его по всей округлой дуге. Несомненно, ручная работа, долгая и кропотливая.

– Тонкая работа, – заметил Зед.

– Ты только посмотри на себя! Ты, ты… я в полном изумлении! ‒ девушка так ликовала, словно это она возродилась, а не ее напарник.

«Так радоваться за меня. Искренне и честно... Может, ты и вправду со мной откровенна, Лия».

Страж внимательно посмотрел на парня в зеркале.

– Что я могу сказать? Обычная внешность. На вид лет тридцать. Что так удивилась-то? Ха!

«Черт возьми, да я красавчик! Эх! Реально, красавчик! Твою ж, я сам себя не узнаю. Какие густые каштановые волосы, – всей пятерней парень зачесал их назад. – Карие глаза… хм, открытый и неглупый взгляд. Легкая щетина и широкие скулы, довольно ровные, белые зубы. Я доволен! Хорошее лицо, только кожа довольно бледная, напоминает кожу мертвеца. Надеюсь, это временно».

Также заметил небольшой шрам на правой щеке и тут его осенило.

«Этот шрам был получен от волка, который напал на меня в лесу. Да, я был наемником. Теперь я это точно знаю».

– Ха. Долой черепушку! – звонко отчеканил сержант, лыбясь во все стороны. – Теперь можно ходить в доспехах без шлема, который мне уже успел надоесть. Мы теперь сможем вместе быть, где угодно и делать все, что захотим, ‒ легким движением руки он приобнял девушку и притянул к себе. – Ведь так, страж Лия? – говорил сержант, улыбаясь девушке, словно кот маленькой мышке.

Лучница немного поежилась и отступила на шаг назад. В ее глазах спутник уловил небольшую тревогу, хотя капитанша быстро справилась и попыталась замять неловкую паузу.

– Ты бы лучше проверил свое тело, – резко и без радости сказала она, решительно меняя тему. – Твои способности остались? Если нет, ты мне больше не нужен! – Лия демонстративно отвернулась.

– Вот так значит, вся дружба сразу пошла в задницу?!

– Дружба?! Это так называется? Только что стал человеком, а уже лезешь, куда не следует, похотливое животное! Тоже мне друг! Еще раз тронешь меня, я сломаю твою гребаную руку. На этот раз косточки вряд ли выдержат! – процедила она, разворачиваясь и смотря собеседнику прямо в глаза.

– Воу, воу, полегче, подруга. Ты что? Я же по-дружески, ты совсем неправильно поняла. Подумал, почему бы нам не стать немного ближе. Мы теперь перешли на новый уровень, разве нет?

«Юркая рыбка. Ничего, я уже живой и будет много возможностей… Мы еще позабавимся с тобой».

– Это мы еще выясним на тренировках, – ответила девушка, заметно остывая.

– А что за сверток нам дали, интересно?

Мужчина, разглядывая небольшой кусок материи, чувствовал себя ребенком, которому подарили подарок и тому хочется его побыстрее открыть. В свертке стражи увидели небольшие позолоченные бруски. Они переливались яркими бликами, на них вырисовывался синий узор.

– Это пропуска! – охнула капитанша. – Глазам не верю, золотые пропуска! – Лия удивленно разглядывала их, стараясь точно удостовериться в подлинности. – Ха! Да это же вход на грандиозное шоу Безумного музыканта. Это редчайшая вещь! Безумный музыкант, говорят, родом с острова Майен, обладающий весьма специфичной магией. Боевым магом он не стал, зато его умения удивлять и вдохновлять людей поражают. Мы должны это увидеть. По некоторым оценкам, цена одного пропуска около одного золотого орла, что для мероприятий подобного рода достаточно дорого! Поэтому не каждый может туда попасть, а количество мест всегда строго ограничено. Да и в наших краях музыкант редко бывает, в основном в столице. Шоу будет проходить завтра. Я еще ни разу не была на чем-то подобном. Давай сходим вместе!

Улыбка не сходила с лица ее спутника, глаза немного сужались. Парень демонстрировал внутреннее спокойствие.

– А как же честь стражей? Сражения и подвиги? А вдруг внезапное и подлое нападение?

– Мы же тоже должны отдыхать, к тому же это наша награда. Мне безумно хочется там побывать. Если что и произойдет, мы сможем дать отпор, а графиня со своими порталами поможет.

– Да, – согласился Зел, – давай посмотрим, что это за шоу такое знаменитое.

– Сперва подумаем о твоем внешнем виде, – проговорила лучница, пристально осматривая собеседника. – Я не исключаю возможности, что там может быть герцог. Доспехи для такого события точно не подойдут. Давай пройдемся по торговым лавкам и найдем что-нибудь для тебя. Тем более мне графиня Ирида передала часть денег, которые пожертвовали на нужды обители. Мы это заслужили.

– Согласен. Вижу, ты вся загорелась этой идеей. Идем же, не будем терять время.

Герои неторопливо шли по широкой улице. Вокруг располагались широкие разноцветные палатки с разными товарами: от мечей до украшений. Много народу проходило, повсюду были очереди и немаленькие. Стоял бесконечный гул от смеха, бесед и разговоров на повышенных тонах.

– А ты в чем пойдешь?

– У меня есть шикарное белоснежное платье, как раз для подобных мероприятий.

Девушка рассмеялась. Черные глаза немного сузились и блестели. Манящая улыбка и обворожительный взгляд притягивали к себе. Посмотрев на нее, Зед невольно облизнул губы. Почувствовав их мякоть, он с радостью вспомнил, что живой! Это чувство поистине великолепно.

– Уверен, ты довольно привлекательна в нем. По тебе так и не скажешь, что монстров убиваешь.

– А ты думал, стражи только мечами машут! Ха!

– Вообще, помнишь, мы с тобой говорили про человеческие отношения, симпатию. Ты сказала, что это низменно для тебя, а сейчас ведешь себя как девочка на танцах.

– Да, мне нравится твой взгляд, открытое суждение. Не знаю, что там у тебя еще восстановилось, но сунешься ко мне – расчленю! – в ее голосе послышались стальные нотки. На миг вокруг нее похолодало, платье покрылось с краев тоненьким слоем инея. – И заруби себе на носу, – прошипела капитанша, тыкая в сержанта пальцем, – для меня нет чувств! Это лишь пыль, которая со временем оседает, а просто провести весело время ‒ почему бы и нет. Конечно, были исключения, и стражи даже проводили свадебные обряды. Но семейная жизнь – это не жизнь для стража. Постоянная тревога за свою семью и близких. Отправляясь на битву, ты можешь и не вернуться. У нас нет настолько родных и близких, только соратники. К тому же дети у этих же рыцарей ‒ еще один рычаг давления. Ты понимаешь, о чем я? Мы стражи держим нейтралитет. Наше дело – безопасность королевства от любой нечисти. Поэтому между нами только дружба и ничего больше. Звучит это сейчас, наверное, очень скверно.

– Я бы сказал жутковато и прохладно. Брррр. Больше так не делай. Я же человек сейчас. Так, глядишь, и заморозишь меня всего, буду ходить с ледяным сердцем.

– Так попробуй воспылать, – хохотнула Лия.

– Возможно, позже. Не хочу портить настроение.

На глаза мужчине попался небольшой трактир. Желтая бледная вывеска с почерневшими и прожженными на солнце краями. Железка висела, поскрипывая на ветру. На вид не самая стоящая забегаловка, но голод дает о себе знать.

– Давай перекусим, – предложил Зед, указывая на вывеску. – Я совсем ничего не ел. Уже забыл, как это!

– Давай, – легко согласилась девушка.

Герои зашли в местную харчевню, в которой почти никого из посетителей не было. В углу притаился лишь старик в лохмотьях. Он сидел прямо и неторопливо пил пиво, не обращая на приходящих ровно никакого внимания. Стойка уже пожелтела от времени, на дереве находилось множество насечек и красных затертых пятен, скорее всего, крови.

Подойдя ближе к стойке, Зед увидел трактирщика. Высокий и худой мужчина, с выпуклыми глазами и сморщенным носом. Темные волосы почти полностью исчезли с его головы. Завидев гостей, трактирщик на миг испугался. Глаза забегали из стороны в сторону. Мужчина лихорадочно отбросил стакан пива, который, видимо, хотел только что осушить.

– Ик. Чем могу помочь-с? – с опаской оглядывая прибывших, в частности девушку ‒ вид у той был очень недобрый, произнес мужчина.

– Налей нам лучшего пива и мясо вели подать. Я ужасно голоден, ты даже не представляешь, – спокойно вещал Зед, осматривая подходящий столик. – Уже ждем.

– Сию минуту-с! ­– трактирщик метнулся в другое помещение, прикрытое тяжелыми, зелеными шторами. Движения его были резкими и нервными.

– Давай сядем здесь, – предложил страж, указывая на свободный столик. Он оказался слегка шершавый на ощупь и немного шатался из стороны в сторону.

– Что за харчевня? ‒ Лия возмущенно осмотрела сие заведение. – Явно все не по городским нормам. Везде грязь и столы все засаленные. И как это находится совсем недалеко от центра? – негодовала девушка. – Эй, трактирщик! Я смотрю, сюда давно каратели не заходили. Развел тут свинарник!

Глаза трактирщика полезли на лоб, губы судорожно задрожали, он едва не выронил тяжелую кружку с пенным напитком.

– Смилуйтесь, достопочтенные стражи. Все будет немедленно исправлено. Просто вчера здесь была драка. Умельцы по работе с деревом еще не все восстановили.

– В таком случае, почему сами не обратились к карателям?

– Как я могу-то? – взвыл трактирщик. – Ведь этот весь погром и устроил каратель. Вы и представить себе не можете, что вчера здесь было. О Великий, мое скромное заведение и что еще хуже, моя репутация. Каратель Гельмут, так он себя называл.

– Что? – прошипела девушка. – Ты точно в этом уверен? Это серьезное обвинение! За клевету ты будешь сильно наказан. Так наказан, что уже не сможешь здесь работать. Будешь гнить в тюрьме заживо. Выкладывай все быстро и по порядку.

– Ик, сейчас все вам… – только начал трактирщик.

Дверь со скрипом открылась. Все устремились на возвышающую фигуру в дверном проеме. На пороге стоял высокий, с большим, вываливающимся из-под рубашки пузом, человек. Запачканные кожаные штаны, порванная с краев пропотевшая рубаха, на ней еще остались разводы. Грязные пыльные сапоги. Запах перегара и табака тут же заполнил все заведение. На руке находилась метка – круг, разрезанный пополам. Метка карателя, означающая порядок и закон. На поясе красовался огромный зазубренный нож. Сильно пошатываясь, человек двинулся вглубь трактира, ухмыляясь, обнажая свои гнилые зубы. Увидев старика за столиком, незнакомец подошел к нему и со всей силы пнул по стулу.

– Проваливай отсюда, попрошайка! – гаркнул он, поправляя штаны. Взгляд красных воспаленных глаз устремился на трактирщика.

– Вилл, ты опять начал привечать всяких проходимцев. Тебе не хватило вчерашнего урока?

– Я-с… – трактирщик уставился на стражей, ожидая поддержки. Его пустые глаза наполнились страхом и тревогой. Мужчину начало сильно трясти. Пальцем указав на высокого человека, тот с заиканием проговорил:

– Так-с во-т-т же он-с. Из карателей и метка на месте. Это о-он. Умоляю, с-сделайте что-нибудь. Не оставляйте меня-с. О Великий, что будет с-с моим трактиром...

Лия, не сдерживая ярости в голосе, прорычала:

– А ну, иди сюда, вонючий, проблеванный ублюдок!

На мгновение взгляд пьяницы с трактирщика переместился на лучницу. Его небритая щетина, казалось, ожила. Рот скривился в широкой, безумной ухмылке.

– Что ты сказала там, продажная шлюшка? За свои слова ты будешь отвечать долго и мучительно, а твой прелестный ротик познает много нового. Давай же, иди сюда и ублажи меня, сучка, – воспаленные красные глаза говорящего загорелись гневом и ненавистью.

«Взгляд убийцы, для которого нет ничего святого», ‒ это первое, что пришло на ум сержанту, при взгляде на этого человека.

Словно обезумевший бык, тот рванул вперед, опрокидывая стоявшие рядом столы. Озверевши, Гельмут бросился на девушку, растопырив свои огромные лапищи. Лия легко увернулась от его захвата. Здоровяк был слишком самоуверен, пьян и медлителен. Подпрыгнув вверх, лучница моментально преобразилась. Появившийся на ней ледяной доспех едва замерцал. В заведении заметно похолодало, разлитая вода на деревянных столах быстро заледенела. Молниеносным ударом угодила в его уязвимое место. Пьяница, в недоумении пошатываясь, тупо смотрел на стража. Глаз его моментально заплыл, поскуливая от боли, разбойник прорычал:

– Ах ты мерзкая потаскуха! Сейчас я тебя отымею! Грязная шлюха!

В его руках появился длинный нож. За оружием явно никто не ухаживал. На зубцах еще осталась запекшая кровь. Яростно размахивая им из стороны в сторону, Гельмут пытался задеть девушку, ранить как можно глубже. При этом пьяница громко вопил и бранился, совершая безумные выпады.

– Заткнись, жирный боров! – крикнула страж, быстро выхватив свои клинки, готовясь к стремительной атаке. Уворачиваясь от ударов здоровяка, девушка продемонстрировала чудеса ловкости и скорости. Признать честно, пьяница оказался совсем неплох для его-то текущего состояния, но громиле все равно не хватало сноровки, сейчас он был довольно неуклюж, словно медведь. Лия же порхала, как бабочка, и наносила все больше и больше легких порезов. В таком состоянии пьяница не мог обрушить на лучницу всю свою силу. Навыки у него определенно имелись, но их оказалось недостаточно для такой юркой противницы. Увернувшись от очередного удара, девушка приготовилась нанести сильный удар по руке яростного врага, в которой сейчас находился нож. Мнимый каратель как раз им как следует замахнулся... Раздался неожиданный хруст. От удара стали, кисть, словно сломанная ветка, повисла на коже. Заорав, мужик пытался схватить девушку другой рукой.

– Мерзкая свинья! Ты недостоин этой метки! – прорычала лучница. Мгновенье и ледяное лезвие отрубило еще одну руку у несчастного. Казалось, сейчас здоровяк вообще не чувствует боли.

– Ахар, – всхлипнул пьяница. Обезумев от ярости, глаза воспалились еще сильнее. Кожа на лице покрылась крупными бисеринами пота. Оскалившись, Гельмут нападал яростнее, уже не думая об обороне. Резко оттолкнувшись от стены, он своим обрубком все же зарядил Лии в живот. Девушка согнулась пополам.

– Мои руки! Гребаная сука! Сейчас я тебя… Порвхх...

Не успел мнимый каратель что-то предпринять, как по его засаленным волосам прошел легкий ветерок. Глаза вылезли из орбит, язык бесконтрольно вывалился. Голова, отделившись от шеи, покатилась по грязному полу. Массивная туша, рухнув, разломала еще два рядом стоявших столика. Фонтан крови моментально залил всю харчевню.

Тлеющий клинок испарился так же быстро, как и появился. Зед помог подняться девушке.

– Кажется, здесь стало грязнее, – спокойно произнес мужчина, осматривая заплывшие кровью полы.

– С этим жирным ублюдком я бы и сама справилась! – огрызнулась лучница, отдергивая руку.

– Не сомневаюсь, – едва улыбнулся Зед. – Я лишь помог, чтобы ускорить процесс. Ты оставила меня одного, вот я и заскучал. К тому же я решил все-таки проверить свои способности. Как видишь, все в порядке.

– Смотри-ка, – охнула девушка, – его метка на руке исчезла. Должно быть, он прикрывался ею и ему все прощалось, какое свинство.

– Благодарю вас! Спасибо! С-с-пасибо, – к стражам подбежал трактирщик. – Он уже несколько недель не дает мне покоя-с.

– Что же ты раньше не обратился? – буркнула Лия, смотря на высокого и худого мужчину слегка раздраженно. – Каратели разобрались бы, – она сделала выжидающую паузу, – настоящие каратели, а не это мясо.

– Лия, посидим на свежем воздухе, на веранде? Здесь есть ‒ только аппетит портить.

Спутники двинулись дальше. На выходе из трактира, с обратной стороны, имелась небольшая веранда. Здесь, в окружении нескольких яблонь, больше чувствовались уют и спокойствие. Они сели за деревянный стол, и героям немедленно принесли по две кружки янтарного пива, вяленого мяса и сушеной рыбы.

– Можете отдыхать хоть всю ночь-с! – весело и возбужденно верещал трактирщик. – Все за счет заведения. Уважаемые гости, дорогие мои гости-с! – Хозяин заведения поистине был счастлив, казалось, даже помолодел на несколько лет.

– Мы заплатим, как положено. Если ты насчет того случая, то мы обязаны были вмешаться. Только запомни, – Лия посмотрела на него убийственно серьезно, – если повторится что-то подобное, обращайся к карателям!

– Да, конечно! Непременно-с, – бормотал, мотая головой, трактирщик.

– О, этот вкус еды и пива. Уже забыл, что это такое! Я стал, кажется, пьянеть. В общем, странное ощущение.

– Смотри не перепей. Не хочу тебя тащить у всех на виду. Мы стражи и должны вести себя соответственно, подавая другим пример.

– Я тут подумал. Ты так и не ответила на мой давний вопрос. Как появляются стражи? Ты же родилась и где твоя семья? Где мать, отец, братья, сестры? Твои способности?!

– Уже и не помню никого из своей семьи. Их всех уничтожил пожиратель. Вот так, в один миг. Это произошло давно, я была еще совсем ребенком. Отец занимался вырубкой и изделиями из древесины, как позже мне рассказал дедушка. Наш дом был недалеко от окраины деревни. Ночью всю мою семью убил пожиратель. Я помню его… Огромное облако черноты, бедствие и ужас. Иногда мне снится этот момент. Тварь пожирает все вокруг, и я не могу ничего сделать. Я всего-навсего младенец, раз за разом наблюдающий, как тварь пожирает меня. Его острые когти рвут мое тело на куски. Как я еще в сознании переломанная и пережеванная, проваливаюсь в бездонную глотку этой твари и растворяюсь во тьме. В такие минуты, после пробуждения, я готова убить кого угодно и что угодно.

Я осталась одна в этом безумии, меня ждала та же участь. Мой дедушка смог уберечь меня, владея некоторыми элементами ледяной магии. Его сил было недостаточно, чтобы победить пожирателя. Он спас меня. Мы бежали, спасаясь бегством. Точнее, он нес меня, совсем кроху. Нам удалось удрать. Дед воспитывал меня, много рассказывал про моих родителей. Они были обычными людьми. Не маги и военным мастерством не могли похвастаться, так и померли. Никто не смог их защитить, поэтому я стала стражем. Никто больше не лишится близких людей пока я рядом.

Ее лицо стало черствым и бледным, глаза наполнились слезами. В них отразилась скорбь и ярость.

– Я посвящу свою жизнь службе и безопасности народа. Дедушка, видя, что у меня есть его дар, обучил меня всему, что знал. Год за годом он страдал из-за ран, полученных при бегстве, в итоге скончался. Ни целители, ни магия не помогли ему. Мне было около десяти. Еще тогда я поклялась самой себе отомстить за все этим тварям, во что бы то ни стало! За свою жизнь! Понимаешь, семья для меня ‒ нечто чуждое. Не хотела бы такую жизнь своим детям. Поэтому я стала стражем, моим наставником и другом стали главнокомандующий рыцарями и стражами сир Нифиальд и миледи Ирида. Они частично заменили мне родителей, всегда присматривали за мной и заботились. Благодаря им, я выжила здесь, в этом мире. Конечно, их уроки бывали жестокими, но справедливыми.

– А как становятся истинными стражами?

– Суть в следующем: если обнаруживаешь у себя хоть малейшие магические способности ‒ обращаешься в обитель стражей. Обитель есть в каждом герцогстве. Именно там проходишь первую проверку. Опять же, это допуск после определенной рекомендации, если ты рыцарь. Данные проверки не только на силу, но и на разум. Тебя забрасывают в разные экстремальные условия, и ты должен выжить, проходишь постоянно разные испытания. Все твои страхи становятся явью. Кто-то боится темноты, кто-то высоты, все борются со своими страхами. Позже проводится обряд перерождения, но уже в столице. Для жизни это очень опасно, поэтому не всегда спешат с ним. Тем более, если магия на приличном уровне. Просто нет смысла так рисковать. После данного обряда выживают единицы из сотни… так, для сравнения. Если твоих магических способностей недостаточно, но при этом ты прошел все испытания в обители, ты станешь рыцарем. Потом предстоит выбор: либо пройти обряд перерождения и стать уже стражем, либо так и остаться в рыцарях. Риск слишком велик. Некоторые рыцари думают целые десятилетия, чтобы решиться, а позже бесславно умирают. Это обратная сторона. Говорят, после обряда нет возможности иметь детей. Одно точно будет – возможность усилить свое направление в магии.

– А если магии вообще не было. Можно ли стать стражем с магическими способностями?

– Этого крайне не рекомендуется делать. Обычного человека ждет смерть, но если есть желание рискнуть всем, то можно попробовать. Много добровольцев, прошедших первое испытание, умирали. Но есть один исключительный случай. Представляешь, всего один во всей Астерое, когда обычный человек, прошедший обряд перерождения, выжил!

– И кто же это?

– Кто это? – лучница невольно усмехнулась. – Ее называют мясником и палачом Астерои. Верховный каратель, ее имя Корнелия. Чрезвычайно жестокая и опасная особа, даже по меркам этих самых карателей. Сейчас она служит в столице, одна из приближенных короля.

– И у нее появились магические способности?

– Говорят, да, но я лично ничего не видела. Данное событие произошло всего один раз за всю историю существования стражей.

– А что это за обряд перерождения? Как он выглядит? Кто его изобрел? Почему он дает способности или не дает?

– Про этот обряд узнал наш король Роланд. Помог ему в этом архимаг Тессенграунд. Все корни обряда уходят на остров Майен. Как ты уже знаешь, там практикуют магию. Видимо, отсюда и пошло все это. Хочешь быть стражем, сильным и одаренным – пройди обряд перерождения. Против пожирателей это довольно сильное оружие, но не обходится без жертв.

– Какой этот остров все-таки загадочный и недоступный.

– Об этом так не скажешь. Остров как остров, ничего необычного. Находится в центре Мирного моря, постоянно охвачен туманом и сильными штормами.

– Почему море называют Мирным?

– Видимо, из-за того, что оно защищает весь наш континент. С нами рядом лишь королевство Кайра, разделенное горным хребтом и широкой рекой Керхой. Все остальное отрезано морем, а за морем ‒ гиблые земли с жарким климатом. Мирное море защищает нас от этих мест ‒ существует такое поверье. По мне, все это лишь легенды, нас защищает Великий и только он.

– А что, не было случаев, когда стражи отрекались от всего и проживали жизнь обычного человека?

– Какой же ты чудак, Зед. Таких случаев не было. Стражи не доживают до старости, погибая от лап монстров, коварных ловушек, гноящихся ран. Прежде, чем стать стражем, нужно для себя все решить, быть готовым к смерти. В дополнение идут странствия, есть возможность переместиться на другой континент, временно, конечно. И самое главное, лично для меня ‒ есть возможность путешествовать, а не стоять на месте, и платят за это ремесло хорошо. Кто от такого откажется?

– Ты забыла сказать: «И лишиться головы при малейшей опасности».

– Для кого опасность, а для кого возможности! – возразила девушка, громко стукнув кружкой.

– Понятно. Спасибо, что поделилась со мной, – своей ладонью Зед накрыл руку девушки, та немедленно стала ледяной. Доспех на перчатке покрылся тоненьким слоем льда.

– Эй, костлявый! – театрально удивленно промолвила капитанша. – Ты мне все руки запачкаешь своими жирными пальцами.

Герои еще некоторое время сидели, наслаждаясь вкусом пива и остротой жирных закусок.

– Как же хорошо, черт возьми, быть человеком! – сержант неторопливо, но с большим аппетитом откусил сочный кусочек куриного мяса.

Время летело незаметно, постепенно приближался вечер, стало немного прохладнее, но тише и спокойнее. Постепенно шум в трактире стихал. Из-за еще видимой лужи крови не так много горожан хотели посещать данное заведение.

– И как в тебе осталось столько невозмутимости? Совсем недавно мы сражались с монстром, а сейчас сидим, как старые друзья. Мы привязались друг к другу, так ведь?

– Я тоже заметила это, – согласилась с соратником Лия. – Знаешь, ты первый страж, с кем я так долго контактирую. Как ты уже заметил, я иногда бываю очень взрывной и непременно скажу то, что меня не устраивает. Не каждый выдержит такой натиск, особенно мужчины с их принципами и нравственными устоями. А ты спокойный, правда, болтаешь много, но хороший друг.

– И ты тоже, спорить не стану, – кивнул сержант, мельком улыбнувшись. Его карие глаза становились все более мутными и пьяными.

Погода стояла чудесная. Теплый ветерок ласкал кожу. Бледная полная луна выглядывала из темных облаков, завораживая. Возникало спокойствие и тишина. Уже практически не было слышно шумного гула. Яркие костры освещали лица собеседников. Зед иногда замечал, что лучница смотрит на него в упор, будто изучая. Когда он отвечал на взгляд, девушка немного смущалась, при этом улыбка возникала на ее лице самая искренняя. Языки пламени играли в их глазах. От костров раздавался непрерывный треск дерева. Сержант ощутил довольно сильное опьянение, его дико клонило в сон.

– Меня что-то укачивает, – беспокойно произнес он, ловя руками воздух, словно прощупывая опору.

– Я смотрю, ты давно не спал, видимо, – усмехнулась лучница, отодвигаясь от стола.

– Уже успел забыть, что это такое.

– Трактирщик!

Мужичок быстро подбежал к важным персонам. Сейчас он так же нервничал, но старался угодить.

– Чем могу помочь-с?

– Нужна комната, как можно скорее.

– Для вас ‒ самый лучший номер! К сожалению, остался один, одноместный, – он смотрел с некой долей сожаления, разведя руки.

– Ты спи, а я пойду к себе, – буркнула девушка, разом осушив большую кружку.

– Останься, – темноволосый мужчина смотрел прямо на нее, побуждая определенные желания. – Обещаю, приставать не стану. Если сама…

– Никаких если! – процедила она. – Ты меня знаешь!

– Хорошо, будь по-твоему.

Здесь, в этом самом трактире, герои просидели всю ночь. Уже наступало раннее утро, а они и не заметили. Первые лучи восходящего солнца, постепенно пронзая небо, разгоняли тяжелые, тучные облака. Становилось немного теплее. Стражей никто не беспокоил. Трактирщик терпеливо выпроваживал каждого гостя. Некоторые посетители от чрезмерно выпитого уснули прямо за стойкой. Устав от постоянных недовольств, хозяин заведения повесил табличку, что трактир закрыт.

– Хорошо провели время, давно так не отдыхал... Сначала клонило в сон, потом резко отпустило. Теперь вроде ничего.

– Я тоже, если честно. Трудно найти подходящего собеседника, пусть и соратника. Идем к торговцу, скоро торжество. Как ты? Все хорошо?

– Все чудесно. Пойдем уже отсюда, больше не могу набивать свой желудок. Он уже чертовски переполнен.

– Как раз и растрясемся. Идем же.

Уходящих героев-стражей провожал сам хозяин заведения, махая им вслед. Трактирщик был счастлив найти таких важных посетителей. Теперь он будет рассказывать каждому пришедшему, что великие стражи герцогства Юниас проводили досуг здесь, в его замечательном трактире.

Огромные торговые бастионы мелькали перед глазами. Разные товары бросались в глаза, отвлекая и путая. От простых закусок до великолепных доспехов. Много народу проходило рядом. Возникала опять эта беспокойная суета и пыль, а в некоторых местах образовывалась настоящая давка. Громкие разговоры перерастали в абсолютно лютый галдеж. Множество запахов смешалось, нещадно врезаясь в нос, вызывая тошноту.

«Как же это все и знакомо, и чуждо. Я будто вернулся из дальнего путешествия домой. Но не ощущаю радости от прибытия».

Лия шла впереди, стараясь обходить большое скопище людей. Шла капитанша довольно быстро. Напарник еле поспевал, просачиваясь сквозь толпу, шатаясь из стороны в сторону. Тяжесть в животе отдачей била при каждом шаге. Сержанта мутило.

«Вот оно, чудесное возрождение. Зато никакого свиста. Что-то не так».

– Идем, ты чего отстаешь? – беспокойно произнесла лучница, глядя на запыхавшегося спутника. Кожа его, кажется, стала еще бледнее.

– Что-то мне нехорошо, – почти шепотом ответил Зед, схватившись за живот. «Черт! Походу, хочу в уборную и сильно».

– Ты там не обделался ли часом? – усмехнулась капитанша. – Так схватился за живот...

– Отличная шутка!

«Чтоб тебя, но живот крутит так, будто там ураган. Возьми себя в руки. Не хватало еще обделаться у всех на виду».

Путники двинулись дальше. Лучница немного сбавила темп, она все чаще наблюдала за мужчиной. И ей казалось, будто они знакомы очень давно. С каждым днем, проведенным вместе, девушка понимала, что этот чудак ей небезразличен. Теперь вряд ли она будет готова убить его по приказу.

– А вот и торговец, – обрадовалась лучница.

Они подошли к широкой, с яркими узорами палатке. Торговец быстро посмотрел на пришедших снизу вверх, холодно оценивая. Перед ним предстал почти весь закованный рыцарь. Доспехи на нем не самые дешевые, качественный сплав и гравировка рун ‒ без сомнения, металл был зачарован, а это чертовски дорого. На его спутнице было легкое красивое платье, украшенное мелкими драгоценными камнями и золотой нитью. Поверх платья располагался широкий серый плащ. Наряд очень шел девушке, без сомнений. Это необычные гости. Карие глаза торговца блеснули, рот скривился в приветственной улыбке, обнажая неровные зубы. Темная кожа, кажется, еще сильнее почернела на солнце, лысина покрылась бисеринами пота.

– Страж Лия, и вы, сир, доброго утречка. Долго же вас не было, уважаемая особа. Деньги, что ли, закончились? Ха–ха–ха. Хотя вряд ли, судя по таким-то нарядам. Не будь вы стражем, ограбили бы вас, наверное. Женщина на рынке, да еще в таком прекрасном платье наверняка привлекает повышенное внимание воров.

– Придержи язык, Росс. Пока я на заданиях, ты тут сидишь в тепле и не рискуешь своей шкурой. И как же грабитель узнает, что простая девушка, хорошо одетая и пахнущая, является стражем? Пусть нападают, я вспорю им брюхо, выпуская гребаные кишки. Слышала, опять контрабанду гнал! Неплохо навариваешься на этом, – солгала страж. – У меня есть свои люди. Сейчас, передам тебя карателям, они выбьют из тебя всю дурь. Я тогда посмеюсь.

– Что вы? – обеспокоенно пробормотал торговец, быстро меняясь в лице. – Я не хотел вас обидеть. В его взгляде читалось сожаление.

Зед смотрел на него, не отрываясь.

«А это ведь хороший шанс для снижения цены. Чертов живот не отпускает, сейчас обделаюсь. Вот оно как, чувствовать себя человеком».

– Росс, правильно, – обратился воин к торговцу. – Ты же знаешь, что тебе выгоднее с нами дружить! Поэтому предлагаю забыть обо всех разногласиях, если ты делаешь нам хорошую скидку! И где здесь уборная, черт подери?

– О, конечно, – едва улыбнулся Росс. – Вам, как персональным клиентам, только все самое лучшее, – улыбка в этот момент стала еще шире, пара золотых зубов заблестели, отражая солнечные лучи. – Как выйдете из палатки, поверните направо, дальше увидите небольшую комнатку, там вам помогут.

Быстро рванув, не обращая внимания на окружающих и на их недовольство, Зед нашел нужное помещение…

«Это, можно сказать, одно из удовольствий после стольких мучений ‒ разом избавиться от всех хлопот».

– Мы тебя почти не заметили, – рассмеялась Лия, едва подмигивая. Надеюсь, все прошло успешно.

– Я был занят, – сухо ответил сержант, не обращая внимания на колкость. – Мне нужна мантия на торжество или что там у вас есть?

– Как я могу к вам обращаться, страж?

– Меня зовут Зед, – буркнул сержант, обращая взор на товары.

Широкая палатка торговца хранила в себе разные мелочи и мелкие детали: пуговицы, ткани, инструменты. Куча всего для шитья и изготовления дивных нарядов на самые разнообразные случаи. Рядом с главным шатром располагалось еще несколько закрытых палаток.

– Думаю, вам не подойдет обычная мантия, каких полно сейчас. Нужно что-то, что будет подчеркивать ваш статус и стиль, – пел торговец, взяв в руки легкую светлую ткань.

– Сейчас очень жарко, а на любом торжестве люди, много людей. Движения частые и интенсивные. Поэтому, чтобы среди гостей не вонять, подберем вам что-нибудь легкое и проветриваемое. Вы согласны со мной?

– Да, все верно, но слишком открытое не нужно, руки должны быть скрыты, как и спина.

– Вы, как я полагаю, будете на довольно роскошном мероприятии. Уж не на шоу ли Безумного музыканта? Слухи ходили уже давно. Он скоро будет здесь, в герцогстве Юниас.

– Возможно, и так.

– Что ж, друзья мои, – молвил торговец, перебирая различные ткани, – там будут самые достойные. Для меня честь подготовить роскошный наряд для вас, для такого выдающегося события. Вы будете превосходно выглядеть. Однозначно берем раскрытый камзол. Туфли из кожи, хорошо проветриваемые и легкие. Шелковая рубашка с белой вышивкой и пояс с черным полированным камнем. Все это я могу достать и, будьте уверены, превосходного качества! Даже дворяне на вашем фоне будут блекнуть, а их дамы смотреть на вас и шептаться о вашем величии. Вы будите великолепны. Сейчас возьмем ваши мерки.

– Мигара, а ну-ка, иди сюда, – крикнул торговец.

В широком шатре появилась девчушка, довольно миниатюрная, выглядела лет на четырнадцать. Худенькая, но быстрая и юркая.

– Сними с этого уважаемого господина мерки и отдай мне.

– Хорошо, дядя Росс, – в руках у девушки появилась измеряющая нить. Быстро и ловко сняв мерки, девчушка отдала торгашу ленты с метками.

– Как я и думал, – ухмыльнулся тот. – Сам угадал размер. Глаз-алмаз, понимаете! Приготовь мне необходимые материалы, – снова обратился он к девушке, – список здесь. Бери и жди меня в мастерской, скоро приду. Позови всех рабочих. Мои клиенты не намерены долго ждать.

Кивнув, Мигара исчезла из виду, словно тень в ночи.

– Теперь о стоимости, – продолжал торговец, медленно перекладывая несколько ярких побрякушек. – Все сделаем быстро. Наши мастерские самые ответственные, а рабочие знают свое дело. Материалы уже все есть в наличии. Конечно, для вас и с драгоценными камнями не жаль расстаться. Плюс за срочность… с вас возьму небольшую плату. Вкратце по ткани: материал очень комфортный, он тянется и проветривается. Его можно стирать множество раз и с ним ничего не будет. Образ изящный и современный. Вы возвыситесь выше всех. Пока мы сейчас с вами говорим, работа уже вовсю кипит. Нужно лишь грамотно отнестись к цене, которая вас устроит и меня не обидит. Потом мы выпьем за хорошую сделку. Будьте уверены, я уже знаю такую цену, поверьте мне! За все... я с вас возьму… имейте в виду, еще плата за срочность... четыре золотых орла. Тонкая работа, индивидуальный заказ. Самые лучшие материалы и только для вас!

– А ты там ничего не перепутал, может, перемерил. Снижай цену! Где это видано, чтобы вещи стоили так дорого? – Лия посмотрела на Росса, ее взгляд готов был испепелить торговца.

– Ах да, точно! Совсем забыл, скидка. Три золотых орла, сорок серебряных монет.

– Ты что, смеешься над нами? – яростный взгляд Зеда устремился на торговца. – Знаешь, я тут совсем недавно и еще не всем обзавелся. Понимаешь, о чем я? Сейчас же пойду и скажу другим торговцам, что готов быть их постоянным клиентом. И платить хорошие деньги, если будут условия приемлемые. Покажу им мешочки с монетками, и очередь выстроится. Тем более, стражи у вас считаются почетными покупателями, или возражать станешь? Ты же останешься ни с чем.

– Именно, – добавила лучница. – Лично позабочусь о том, что у тебя не будет ни одной хорошей прибыльной сделки. Стоит только подключить карателей и сделок вовсе не останется. За все нужно платить, правда, торговец Росс? – лучница хмурилась все сильнее.

Взгляд торгаша менялся на глазах. Сжатые от злости зубы, желваки на скулах, на висках проступали мелкие вены. Свежий прилив крови сделал его щеки больше и плотнее. Росс был готов взорваться от гнева. Он часто задышал и чуть похрипывал. Спустя некоторое время, видимо, все тщательно обдумав, он сказал: – Вы даже мертвого уговорите, страж Зед, и вы, страж Лия. Продано! Только вам, за три золотых орла. К великому сожалению, выпить с вами не смогу. Что-то плохо мне, пойду лучше займусь работой. Хоть отвлекусь! Жду вас сегодня до заката.

– Постарайтесь успеть, Росс. Иначе сделки не будет.

– Приложим все усилия, страж Лия. Могу ли я вам тоже что-нибудь предложить? – торговец отложил все предметы и слушал внимательно.

– Мне не нужно. У меня есть все необходимое, хотя знаешь, есть одна деталь, которая меня заинтересует.

– Все что угодно, дабы восстановить репутацию перед давним другом, – ехидно улыбнулся Росс.

– Мне нужен браслет с красными рубинами.

– Это будет недешево стоить.

– Ради нашей дружбы ты же постараешься? Я его сразу верну, после торжества. Накинем тебе еще десять серебряных монет, как задаток. Потом еще пять.

– Только ради вас, страж Лия. Я надеюсь, каратели если и придут, то в качестве клиентов, а не палачей.

– Увидимся позже, Росс.

– Вот так-то лучше.

Путники, довольные и радостные вышли из палатки. Настроение и самочувствие у сержанта заметно улучшилось.

– Здорово ты с ним поторговалась.

– Да и ты не растерялся. Я насчет карателей блефовала, а он купился, видимо, есть грешок у него за душой.

– По-моему, все торгаши такие. Вот даже возьми нашего знакомого кузнеца. Разве не такой? Такой! Лишь бы побольше набить свои карманы.

– Каждый выживает, как может. Вот ты, например, чтобы делал без своей магии огня? Тебя бы уже давно прикончили, я полагаю.

– Ты думаешь, я настолько слаб, что позволил бы себя убить? Не согласен с тобой... Я был наемником, значит, убивал я, а не меня.

– А ты не помнишь, где твоя родина, в каком герцогстве? Может, ты вспомнил что-нибудь? Очень интересно узнать.

– Я не помню ничего, даже малой крупицы, – Зед едва не наступил на скопление кучки камней, вовремя остановив ногу. Потом вспомнив, что он больше не нежить, широко улыбнулся.

– Досадно.

Герои шли вдоль главного проспекта. Наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга. Сержант неторопливо вдыхал свежий воздух, тот отдавал сладковатым запахом цветущих клумб.

«Какое счастье, что я снова жив и невредим».

Рынок и бесконечная суета остались позади. Дальше, на широком склоне, Зед видел гигантскую бурлящую реку Керху. Сильные потоки воды бились об острые камни внизу. Шумная широкая и глубокая река, извивалась, словно огромная змея.

– Эта река ‒ настоящие препятствие для Кайры, – проговорила лучница, указывая на белые потоки. – Сильное течение, острые и скользкие камни, да и сама река довольно широкая. Это своеобразная граница наших королевств. Все, что за рекой, принадлежит Падшему король Фобасу.

– Да, не самые благоприятные у нас соседи.

– И то верно, – согласилась девушка. – Река же – наш союзник. Сюда они больше не сунутся. Здесь невозможно пройти незамеченным. Отряды карателей внимательно следят за Кайрой.

Прошло некоторое время. Зед облачился в свой новый наряд. Броню оставил в комнате. Условились встретиться со спутницей через час. Роскошный наряд сидел на нем, как влитой. Широкий строгий камзол с темно-красной вышивкой, легкие черные штаны отлично вписались в образ. Он был, будто принц из далекого королевства. Двигаясь, Зед словно порхал. Ему стало приятно почувствовать себя настолько живым, но все это внезапно померкло. Зед увидел приближающуюся к нему фигуру в красном. Этот сладковатый запах сержант уловил почти сразу. Свежий аромат цветов и пряностей. Лия. Красное платье идеально сидело, подчеркивая все достоинства его владелицы. Черные густые локоны свисали аккуратными прядями. Взгляд оценивающе устремился на сержанта, полный тайны и страсти, сводя того с ума. Легкая улыбка полностью обезоруживала.

– Ты шикарно выглядишь, Зед, – девушка подмигнула, лукаво улыбаясь.

– Я обычно выгляжу. Давай без этого. Не люблю я все эти комплименты. А вот ты действительно выглядишь великолепно. Красное платье тебе очень идет. А этот рубиновый браслет смотрится очень эффектно, но ты же хотела белое?

– Передумала, – Лия беззаботно рассмеялась.

Мужчине хотелось веселиться и танцевать, а на душе было тепло, как никогда.

– Теперь хоть на человека похож, – капитанша снова одарила его улыбкой. Ее легкое красное платье восхитительно струилось на ветру.

Глава 10. На волнах безумия

Какое же приятное чувство – ощущать себя человеком. Смело шагая по широкому проспекту, Зед больше не опасался, что его кто-то примет за нежить и поднимет тревогу. Маленькие радости жизни ‒ просто неторопливо идти куда нужно, позволяя себе ни о чем не думать. Быть собой среди живых. Рядом с ним шагала обворожительная девушка. Жизнь определенно налаживалась, теперь она уже не такая серая и мрачная. Сержанту нравилась его новая жизнь. Все же разнообразней, чем участь простого бесперспективного наемника или еще хуже – мертвого скелета. За такую жизнь стоит побороться.

Лия, ткнув зазевавшегося сержанта в бок, отвлекла того размышлений.

– Зед, ты готов? – сухо буркнула она. – Ты знал, что на это шоу ходят только парами?

– Нет.

– Нам повезло, – улыбнулась капитанша. – Конечно, мы не пара, но как друзья сходим. Тем более второй такой шанс нам вряд ли представится.

– Да все в норме, – согласился спутник, чувствуя, как сердце в груди заколотилось быстрее. – Мы с тобой отлично постарались. Посмотри на нас теперь! Будь я проклят, мы же как единое целое. Идеально дополняем друг друга. Даже все эти дворяне и знать меркнут перед нашим величием.

– Хватит восхваляться, – отрезала лучница. – Меня тошнит от этого.

– А меня нет. Ха. Все-таки жизнь ‒ хорошая штука!

– Мне так не терпится туда попасть. Про это шоу ходит много разных слухов.

– И каких же? – в руках Зеда оказалось яблоко, он предложил его Лии, та отказалась.

– Разных. Не буду портить тебе впечатление. Садись в повозку, скоро мы будем на месте. Нам повезло, что шоу будет проходить недалеко от рыночной площади.

На этот раз повозка оказалась открытая. Никаких больше подпрыгиваний. Конечно, тряска была, но эти ощущения не сравнить, они слишком несопоставимы. Две лошади бодро неслись вперед. Возничий, не щадя животных, бил их кнутом. Темный серый город вокруг, никаких красок. Серость и мрачность постоянно мелькали при движении, словно огромные, темно-серые пятна. Закрыв глаза, страж ни о чем не думал, ему удалось немного расслабиться.

Добравшись до нужного места, герои еще немного прошлись по небольшой площади. Здесь оказалось немного получше, чем близ крепости. Смотря на эти потрясающие пейзажи, настроение мужчины улучшалось, ему становилось легче.

– Отличное местечко, как здесь все красиво и убрано, даже деревья пострижены. А эти ручейки, словно игрушечные, плитка с разными узорами. Причудливые статуи в виде животных. Здорово, правда.

– Еще бы, – зло сплюнул Зед. – За такие-то деньги. Удивлюсь, если не обнаружу золотую уборную.

Все прохожие глазели на стражей и умилялись. Некоторые даже кланялись. Простые горожане их действительно принимали за дворян.

«Однозначно по одежке можно много сказать о человеке. Какой бы ты ни был уродливый, если ты весь в гребаном золоте, все вокруг будут целовать твой зад».

Широкая улица была оживленной, как никогда. Толпилось много разного люда. Каждый хотел посмотреть, что за шоу такое. Простолюдины, большинство с семьями. Многие из них хотели в этот день увидеть что-то значимое и вдохновляющее. Мелкие торговцы, присланные торговыми гильдиями, заботливо привозили с собой много разнообразной еды: вяленое мясо, пиво и сладкие булочки, посыпанные пахнущими пряностями. Присутствовали также некоторые из дворян, равнодушно ожидая начала шоу.

Вечерний воздух оказался на удивление свеж. Стражей окружало много зеленых кустов и длинных стройных деревьев и так по всей длинной площади. Тело стража непривычно покрылось мурашками.

– А тут холоднее, чем я думал, – обхватив себя, Зед демонстративно изобразил, будто дрожит. – И согреться нельзя, спалю же дорогостоящий наряд.

– Не ворчи, мы почти пришли.

Спутники дошли до необычного строения, формой напоминающего черный шар, довольно большой и объемный, сделанный из металла. Пройдя через красивые витые ворота, гости наткнулись на стражника, который незамедлительно остановил их. Этот огромный мужик больше напоминал зверя, чем человека. Взъерошенная шевелюра черных засаленных волос, густая борода и один глаз. Другой оказался прикрыт черной повязкой. От него исходила довольно сильная аура.

«Кто это? Еще один анимаг?»

В руках тот держал каменный молот. Громила смерил вошедших подозрительным взглядом и, нахмурившись, выдал:

– Посторонним вход воспрещен! – звучало так, будто слова он выговаривал очень старательно и неохотно.

– А мы не посторонние, – оживилась Лия, шагая дальше.

– Предъявите слитки, – не унимался громила. – Поднесите-ка их к арке… положите в специальное отверстие.

Взял свой проходной, Зед бросил его в прорезь в металле. Ничего не произошло, ни малейшего звука. Лучница проделала то же самое.

– А если бы это была подделка? – спросил Зед у стража.

– Хех, – усмехнулся тот. – Тогда тебя поразило бы вот этим. – С этими словами он крепче сжал свой молот и подбросил его вверх, словно легкую пушинку. – Пластины все кодируются лично хозяином и оснащены магическими символами. Их невозможно увидеть просто так. Ну же… проходите, пока я добрый!

Оглядываясь по сторонам, герои прошли вглубь этого шарообразного строения. Некая загадочность и неизвестность накрыла их моментально, сержанта нервировало это чувство. Открылись вторые ворота. Их уже охраняли трое наемников. Зед невольно обратил внимание на их оружие. У одного из них при себе был огромный щит и короткий меч, у второго ‒ кинжалы, третьего украшала шипованная булава. Все эти типы мрачно осматривали новоприбывших. Каждый из громил обладал множеством шрамов и рубцов.

Пройдя еще несколько футов вперед, стражи увидели яркую вывеску, состоящую из множества переплетенных зеленых лент: «Добро пожаловать в рай!»

– Какое интригующее название, – негромко проговорила лучница, улыбаясь мужчине. Девушке здесь определенно нравилось. Словно маленький ребенок, она светилась и запоминала каждую деталь, впитывая в себя все самое интересное, стараясь при этом ничего не упустить из виду.

– Зед, тут так красиво! – в ее глазах все больше отражалось любопытства и азарта. – Все в таком необычном стиле. Витые светильники, камины, множество ярких пылающих огней.

Внутри шарообразного круга полы оказались сделаны из незнакомого, черного сетчатого материала.

– От мозаики в полу исходят какие-то толчки! Ты чувствуешь? Так вибрирует, будто мы стоим на чем-то живом, – девушка внимательно изучала основание.

– Да верно, но что это? Опять магия… Неудивительно. Этот проходимец с острова магов. Конечно, без магии никак!

– Опять ты за старое! Перестань ворчать и посмотри вокруг. Мы на величайшем шоу! Это поистине отличный вечер. Не порти его мне, не прощу!

Внутри все больше появлялось людей, в основном дворяне. Их шелковые мантии и дивные наряды позволяли в этом не сомневаться. Легкие пышные платья девушек, украшенные драгоценностями и радующей глаза вышивкой, переливались в огнях факелов всеми цветами радуги.

«Если возникнет давка, они передавят друг друга».

Внезапно сержанта накрыло, он уже знал, что будет дальше и был готов к этому. Сильно зажмурившись, страж раскрыл глаза, видя, как все эти люди горят. Их души, страдая, пополняли его, впитываясь и отдавая всю свою жизненную энергию. Нескончаемый поток душ… Бесконечное могущество и желание спалить этот мир. Снова закрыв глаза, страж сконцентрировался, после расслабился. Осторожно осмотревшись, он успокоился. Все стало как прежде. «Эти иллюзии начинают меня доставать. Чтоб тебя, проклятый демонишка». Когда он стал человеком, это было уже третье по счету ведение. Приходилось мириться с этими короткими приступами. Видимо, небольшая плата за человеческий облик.

Люди находились в предвкушении… Стояла удивительная тишина, все ожидали. С каждой минутой становилось душно, воздух уже провонял запахом пота и различными ароматными маскирующими средствами из трав и пряностей. Постепенно начались перешептывания, затем все превратилось в бесконтрольный громкий гул. Шумные беседы, казалось, захватили все пространство, но что-то Зеду не давало покоя, словно терзая. Просторный зал, к всеобщему удовольствию начал проветриваться, становилось заметно прохладнее. Внезапно свет стал меркнуть, собираясь на центральной площадке. Лучевой поток привлек внимание публики. «О, наконец-то, дождались, гребаные фокусы».

Вперед вышла фигура, полностью окутанная в тяжелый с прорезями фиолетовый плащ. Лицо оказалось практически скрыто в глубоком капюшоне. Все окружающие замерли. Стало очень тихо, были лишь слышны звуки шагов незнакомца. Он сделал еще несколько шагов и его плащ разорвался на мелкие кусочки. Те небрежными лохмотьями падали с центральной площадки прямо на ошеломленных зрителей. Толпа ахнула от удивления.

Через мгновение все порванные лохмотья соединились вновь. В этот момент вспышка света ослепила всех присутствующих. На главной сцене появился таинственный музыкант. Это выглядело очень ярко, все ликовали. Незнакомец ослепительно блистал всем своим видом. Его худые корявые пальцы выглядывали из-под плаща. Музыкант сделал низкий поклон публике.

– Приветствую вас, жители Астерои. Рад, что вы пришли на мое скромное представление, где вы все, не сомневайтесь, – он сделал эффектную паузу, – станете непосредственными участниками. Я постараюсь удивить вас. Будьте начеку и не доверяйте своим глазам, – загадочно посматривая в дальний угол, проговорил музыкант.

На этой фразе глаза говорящего загорелись красным светом, тело окутало облако дыма. В этот момент беспокойство сержанта усилилось. Оглядевшись по сторонам, он видел повсюду удивленных людей, те беззаботно лыбились и смеялись, громко хлопая в ладоши.

– Расслабься ты. Что уставился на всех таким диким взглядом. Все хорошо! – Лия недовольно смотрела на спутника, пытаясь успокоить.

Обстановка резко поменялась. Пропал весь свет. Люди находились в кромешной тьме, повсюду разлетелись беспокойные возгласы. Пол из загадочного материала под ногами начал резко вибрировать. Темп все усиливался. Некоторые гости, падая, с возмущением выкрикивали ругательства. Кто-то смеялся от души. В целом даже Зеду стало немного веселее.

– Что это? – задавая вопрос в пустоту, он не рассчитывал на ответ. – Толчки усиливаются. Это его магия такая?

Посредине зала загорелся яркий зеленый луч. Он был словно живой и мерцающий, приковывающий множество взглядов. Мгновенье... и луч разлетелся на сотни мелких разноцветных лучиков. Пол начал еще сильнее вибрировать, будто с другой стороны его били огромными кувалдами. Шум стоял такой, что уши закладывало. Звук все усиливался, перебиваясь эхом, становился чаще и объемнее. Зеленые лучи, охватывавшие все вокруг, разделились, и зазвучала мелодия. Такого сержант никогда не слышал. Эти звуки явно были вызваны магией. Тут и громкие барабаны, и флейта, и лютня, и что-то еще… другие звуки, магические звуки. Играло все это очень гармонично и в ритм.

Видя и слыша все это, Зед чувствовал себя, как во сне. Все вокруг смешалось. Внутренние инстинкты притупились, а тело максимально расслабилось. В душном пространстве преобладал ароматный дым. Люди, дыша этим воздухом, мысленно улетали прочь. Их состояние становилось очень необычным и расслабленным. Пол буквально плыл под ногами. «Какое необычное чувство! Покалывание на кончиках пальцев и абсолютное спокойствие».

Ритм все усиливался.

– Это магия такая? – Зед не терял попыток докричаться до лучницы. Тело его уже начинало непроизвольно двигаться. – Что я делаю? Танцую? Никогда раньше не танцевал, но эти движения! Я их знаю, будто танцевал сотни раз. Удивительно! Невероятно.

Страж заметил, что наверху, практически в центре туманной сферы, находился человек. Он-то и подсказывал нужные движения, всех ориентируя. И самое удивительное, что все присутствующие за ним повторяли. Лия прямо смотрела на соратника. Из-за частых лучей ее лицо сильно мерцало, глаза горели, а тело двигалось в такт. Гибкая талия очень подчеркивалась в этом прелестном платье, грудь немного выпирала. Сейчас Зед более подробно разглядывал ее. При интенсивных движениях девушка смотрелась очень обворожительно. Лия заметила пристальный взгляд со стороны. Улыбаясь лукаво, она притягивала к себе и уже не отпускала. Красное платье повторяло каждый изгиб ее тела при движении. Темные волосы дополняли образ манящей и очаровательной богини. Страстный и горячий танец жизни желания и огня. Мужчину жгло изнутри.

«Она действительно великолепна».

– Ты чего такой скованный? Никогда не танцевал? – соратница смешно подмигнула. – Конечно, если сравнивать это место и обычные дворцовые танцы – это неба и земля. Здесь так необычно, я бы даже сказала, волшебно! Такая атмосфера... словно во сне. Слухи про это место ходят правдивые. Здесь каждый человек не в силах сопротивляться своим тайным страстям и желаниям. Ты тоже чувствуешь это? Мммм, – капитанша, слегка прикусив губу, подзывала к себе еще ближе.

Воин подошел вплотную, чувствуя учащенное дыхание партнерши. Ее дивный запах отдавал некой сладостью.

– Да, здесь довольно необычно, но больше всего меня сейчас радуешь ты. Твое появление в моей жизни стало для меня…

Однако из-за сильного звука лучница его явно не расслышала, слегка отстраняясь.

– Просто расслабься и двигайся в ритм, – снова рассмеялась капитанша. – Давай растрясемся. Снова одарив мужчину милой улыбкой, она проплыла в тумане лучей. Каждое ее движение становилось идеальным.

Лучей на такое ограниченное пространство приходилось целое множество, со временем они стали двигаться еще более хаотично. Бешеный ритм все усиливался. Сержант уже ощущал небольшую усталость от столь интенсивных движений. Кровь кипела, восторг и радость усиливались, было одновременно потрясающе и свободно. Несмотря на ограниченное пространство, мест всем хватало. Люди продолжали двигаться в такт музыке, им снова удалось поймать ритм. Переставляя ногами, делая замахи руками, парень чувствовал себя единым целым с окружающими. Их всех объединила эта необычная, чудесная музыка. Даже некоторые дворяне, в возрасте, энергично двигались, затмевая более молодых и хохоча при этом от всей души.

Спустя некоторое временя зеленые лучи начали пропадать. Обстановка снова менялась. За серым туманом в воздухе появился яркий, зеленый дым. Он окутывал тела и дурманил разум. В этот момент музыка изменилась и вместо бешеного ритма и активных движений пришла медленная, умиротворяющая. Мужчины никого больше не видели, кроме своих спутниц. Зед и Лия, обнявшись, плыли, словно растворяясь в этом месте. В голове все смешалось. Время словно остановилось, чтобы подарить танцующим парам незабываемые моменты. Только блаженство и наслаждение обществом друг друга. Во взгляде темноволосой девушки читались страсть и желание. Манящая улыбка не сходила с ее губ, так и притягивая все ближе и ближе.

«Бббр… я сейчас взорвусь ‒ она самый настоящий искуситель».

Подойдя к ней вплотную, Зед обхватил Лию за талию, прижимая еще ближе. Сладкий аромат ее тела сводил его с ума. Дикое желание овладело им мгновенно. Тело не слушало разум, уже не слушало, осталась только испепеляющая страсть. Сержант обратил внимание на Лию, похоже, девушка испытывала то же самое к нему.

– Зед, что же ты делаешь? – промурлыкала она, нисколько ему не сопротивляясь. – Не надо так близко. Подожди. Мы что, летим? – голос ее звучал мягко и непринужденно.

Парень огляделся вокруг. Все люди словно плыли в тумане. Вокруг каждой пары возникало подобие водяного плотного тумана, видно было лишь некоторые лица. Зеленый туман захватил пространство, создавая пушистые облачка. Пол в такт музыке медленно вибрировал, возникало чувство полета.

– Да, поистине волшебная ночь. Согласна?

Девушка молча кивнула. Закрыв глаза, она тянулась к своему спутнику. В этот момент Зед еще ближе прижал капитаншу к себе, чувствуя ее учащенное дыхание. Видел, как красавица в предвкушении закрыла глаза и разомкнула губы. Не теряя ни секунды, он коснулся ее губ своими. Все тело приятно запульсировало, языки влюбленных сплелись воедино. По телу пробежали приятные мурашки.

Лия нежно обняла мужчину, прижимаясь почти вплотную, тот чувствовал сильное биение ее сердца. Ее гладкая белая кожа, мягкие губки, нежные и трепетные. Они наслаждались… искра страсти поразила обоих, погрузив в бездну очарования и грез. Внутри пары все бушевало, казалось, ничего не может быть приятнее этого момента. В этот миг не было ничего более важного, только он и она…

Страстный поцелуй продолжался не слишком долго. Что-то отвлекло пару на секунду. Посторонний звук прогремел, словно гром среди ясного неба, а может, просто интуиция. Все исчезло в один миг. Рассыпалось. Иллюзия растаяла на глазах, зеленый дым начал пропадать. Посмотрев на девушку, мужчина поразился. Ее глаза округлились от ужаса и гнева. Взяв сержанта за плечи, девушка резко дернула его вниз.

– Пригнись! – крикнула она, еле успев избавить их обоих от смерти. Через мгновенье над головами стражей пронеслось нечто черное, словно смола. Резкий запах гнили ударил в нос. Мужчину едва не вырвало. «Какого рожна здесь происходит?»

Зед лихорадочно смотрелся. Все люди, которые находились рядом с одной стороны, оказались пробиты насквозь. У некоторых черепа, треща, словно гнилые орехи, не выдерживали и лопались, образуя массу из мозгов, крови и костей. Люди кричали и вопили. На их лицах было осознание всего того ужаса, что с ними только что произошел. Пелена мрака и отчаяния накрыла всех. Страх проник почти в каждого гостя. Ад разразился в этом месте: повсюду рвались тела, отлетали конечности и слышались предсмертные стоны. Пространство от крови убитых тел теперь больше напоминало кровавое озеро.

Частично из-за тумана не было ничего видно. Герои оказались наяву в кошмарном сне. Быстро взяв себя в руки, Зед был готов к решительным действиям.

– Где эта тварь?! – крикнул он, ожидая хоть какой-нибудь реакции со стороны. Ярость охватила стража мгновенно. Адский огонь быстро поглощал молодое тело изнутри. В руках появился пылающий кровавым огнем меч, жаждая крови. Весь рукав парадного камзола ручной работы, вспыхнув пламенем, изрядно исказился.

Страж, что есть силы оттолкнулся от сетчатого пола. Взмыв ввысь, он заметил смоляную массу с множеством наростов и шипов.

– Омерзительная тварь! – воскликнул сержант с болью в груди, готовясь к неминуемой битве.

Пожиратель высасывал из своих очередных жертв все соки. Кожа несчастных бледнела, а тела превращались в безжизненные мумии. Слева от монстра находился грозный охранник у входа. Его боевой молот колотил и расчленял монстра, ломая тому несколько щупалец. Трое других наемников находились рядом, уводя за собой безумного музыканта. Старик с ужасом в глазах смотрел на все происходящее. По нему было видно, что еще немного и артист впадет в истерику. Костлявый старик, быстро перебирая ногами, пытался убраться отсюда, как можно скорее.

Лучница подлетела к пылающему соратнику. Ее боевой лук мерцал, а от доспехов веяло сильной прохладой. Наемники дрались с чрезвычайной храбростью и мастерством, одновременно уворачиваясь и атакуя. Дрались воины, как единый боевой механизм. Не щадя себя, и напрочь забыв об усталости. Громила с щитом прикрывал остальных, отвлекая на себя основное внимание кровожадной твари. С кинжалами и булавой одновременно нападали и кромсали пожирателя с флангов. Но этого оказалось недостаточно, слишком мало. В одну из их атак чудовище взревело… От крика все трое повалились на черный, сетчатый пол, теряя равновесие. Длинными и острыми, как лезвие наростами, пожиратель молниеносно полоснул защитника с щитом, отрубив тому сразу обе ноги. Воин шмякнулся, оказавшись в собственной луже крови, тщетно пытаясь выбраться. Воспользовавшись моментом, монстр выпустил щупальце вперед, обхватив жертву, держал того, словно в смертоносных тисках, быстро усиливая давление. Воин с криком моментально обмяк. Из его ушей, рта и глаз пошла обильно кровь. Мертвого здоровяка тварь, не раздумывая, бросила себе в зубастую пасть. Двое других защитников налетели на пожирателя, крича и бранясь. Ярость придавала им сил. В попытке отомстить за павшего товарища, наемникам удалось отрубить несколько наростов.

К раненым подбежал с другой стороны огромный мужик с молотом. Сокрушающими ударами тот поражал нарост за наростом…

Пожиратель на сей раз рассвирепел всерьез. Защитники его разозлили. Надувшись как пузырь, тварь выпустила несколько десятков острых шипов. Двое охранников погибли сразу на месте. Их не спасла ни броня, ни сноровка. Воин с молотом успел увернуться в сторону, его нога оказалась пробита насквозь с двух сторон. В ином случае, он не выжил бы, двое погибших приняли большую часть шипов на себя.

«Нужно понять, как уничтожить этого выродка. Те громилы оказались отличными бойцами. Благодаря их стараниям, теперь можно понять, на что способен пожиратель».

– Зед, атакуем тварь сообща, – раздался знакомый голос Лии. – Грубой силой его не возьмешь. Слишком толстый. Смотри! – она указала левее. – Большую часть тел он сковал в ком, образуя кровавую массу. Гад питается от них, думаю, нам следует отрубить эту артерию. Я отвлеку его, а ты лиши пожирателя подпитки.

Девушка сильно напряглась. Холод из ее доспехов и оружия полностью окружил ее. Даже сержант ощутил это, будучи охваченный пламенем изнутри. Огромная ледяная стрела пролетела мимо него. Воздух моментально наполнился прохладой и сыростью.

Стрела пробила внушительную дыру в теле неведомой темной твари. На месте поражения все заледенело. Монстр хотел что-то предпринять, но на него быстро обрушился целый ливень ледяных стрел.

Зед, не теряя времени, метнулся вперед. Подпрыгивая в воздухе и сосредотачивая всю свою мощь, он, что есть силы, ударил по артерии. Пылающий клинок запросто разрубил подпитку. Отрубленная часть сразу же сгорела. Монстр издал глухой писк, этот удар его заметно ослабил. Уши, казалось, разорвет от этого мерзкого звука. Стража отбросило на несколько футов левее.

Пожиратель начал приближаться к нему, его гнилые наросты уже выбрали следующую жертву...

«Давай, налетай. Еще один трофей! — жаждая его силы, страж нисколько не сомневался в своем триумфе. Уже ожидая столкновения, воин напряг все свои инстинкты. — Никакого страха и сомнений! Ты моя энергия, ты слаб и будь я проклят, если не смогу поглотить тебя. Сейчас я тебя порешу одним мощным ударом. Ты лишил меня уникального случая... Все было так прекрасно, сдохни омерзительное существо!»

Меч еще с большей силой извергал кровавое пламя. Однако внезапно монстр поменял траекторию и в самый последний момент напал на лучницу, располагающуюся с тыла от него.

– Нет, – мужчину охватил ужас. – Не трогай ее! Проклятье! Лия, держись!

Девушка выпустила несколько стрел. Больше не смогла использовать лук. Из-за того, что атака противника оказалась внезапной и неожиданной, лучница немного растерялась, и стрелы не нанесли нужного магического урона. Пожиратель навалился на нее всей тушей, полностью раздавив. Десятки шипов вонзились в воительницу. Девушка вскрикнула, ее окутал ледяной могильный холод. Монстр начал незамедлительно покрываться ледяной коркой. Однако страшные гнойные наросты уже успели впиться в тело стража.

Потеряв всякий контроль, Зед во что бы то ни стало хотел побыстрее добраться до пожирателя. Ему было плевать на все, кроме нее! За его спиной в момент образовались костяные крылья. Они стали еще больше, чем раньше. Со сверхскоростью подлетев к монстру, страж вонзил в него свои убийственно-острые крылья. Заходя с тыла, ему очень повезло.

Тварь булькнула, явно не понимая, что сейчас будет. Приподняв несколько щупалец, защищавших основное тело пожирателя, сержант разрубил их пополам. Крылья начали кромсать отдельные куски в воздухе, покрываясь черной, густой кровью. Пылающий меч рубил тварь, не переставая. Огромные куски плоти пожирателя разлетелись во все стороны. Едкая жижа, окружающая монстра, быстро испарялась. Несмотря на огромные увечья, тварь все еще была жива. Своими наростами она хотела подпитаться от новых жертв.

– Это жалкая попытка спастись... Насекомое! – голос стража изменился, стал более глухим и мертвым. – Ты недостоин существовать. Мерзкий выродок, сдохни!

Воин выжег тварь изнутри, вскоре ничего не осталось, только пепел. Прах начал рассыпаться.

«Да, вот так, – радовался победе Зед. – Незабываемое чувство победы! Твои силы теперь мои, твоя душа принадлежит мне. Навсегда. Довольно неплохая пища. Я чувствую в себе прилив новых сил».

Снова перед взором стража предстал бесконечный огонь. Больше всего на свете хотелось погрузиться в него. Погрузиться навсегда. Мельком посмотрев по сторонам, Зед увидел Лию. Постепенно обуздав свой гнев, сержант бросился к ней. Толком даже не осознавая, что уже поглотил монстра полностью. Это произошло инстинктивно.

От девушки исходил слабый белый свет. Ледяной доспех оказался частично разбит. Лицо девушки корчилось от боли. Крепко сжав ее руку, соратник надеялся на лучший исход. На миг, представив боль утраты, ему стало вдруг невыносимо. По щеке скатилась испаряющаяся слеза, внутри все горело.

«Неужели не смог? Я слишком отвлекся. Нет, не может быть. Такого со мной произойти не может. Будь я проклят, если она…».

Горечь комом подступила к груди, парень начал задыхаться. Подойдя ближе, он не мог представить, что для нее это конец.

– Лия, не смей умирать, – голос звучал угрожающе и умоляюще одновременно. – Прости меня. Я не смог уберечь тебя. Мы даже не посмотрели представление... Обещаю, будут еще шоу. Мы... мы еще сходим, у нас все еще впереди. Только ты и я. Эти царапины не в силах забрать тебя у меня. Не уходи, не оставляй меня. Слышишь? Я... я... без тебя... не смогу. Лия, ты мой самый лучший и единственный друг.

Девушка виновато посмотрела на говорящего. Во взгляде была грусть, ее глаза начали наполняться слезами.

– Ха-ха-ха. Ну ты и придурок! – выпалила быстро капитанша. – Я точно главная героиня в гребаной драме! – девушка резко сплюнула сгусток крови. – Кха. Ха. Ты что, думал, этот мерзкий жирный выродок заберет мою жизнь? Ты забыл, кто я?! Я страж! Истреблять таких монстров ‒ мой долг! Даже если мне суждено сдохнуть, я с радостью приму смерть в битве! Какие неподдельные эмоции! – охнула лучница, поднимаясь. – Ты удивил меня! Не знала, что так дорога тебе. Это слабость твоя, идиот. Запомни это!

Лия, быстро подлетев к соратнику, сильно ударила того коленом под дых.

– Оух, – не ожидая удара, Зед едва не сложился пополам.

– А это тебе за поцелуй! – прошипела лучница. – Сказала же, не лезь ко мне! Это музыка и дым сбили меня с толку. ­

Щеки ее мгновенно порозовели. Отпустив мужчину, она потупила взгляд вниз.

– И еще, – тон ее внезапно сменился на более дружелюбный. – Спасибо тебе, что не оставил меня. Я, может быть, и не оказалась бы такой проворной. Тогда кто знает, что могло бы произойти. Правда, Зед, спасибо.

Сержант обратил внимание на спину воительницы. Струйки крови стекали по рваному платью.

«Сильно ей досталось и все же не нуждается ни в чьей помощи. Это героизм либо глупость».

Чувствовал сейчас сержант себя неважно. Его всего жгло изнутри.

«Это ж надо было так проколоться, разыграть целую драму! Совсем на меня не похоже... Чуть не разрыдался, как девка. Скорее всего, на меня тоже повлияло это шоу. Этот чертов дурман. Гребаная романтика! Однако теперь я знаю, что у нас точно все получится! Ведь она тоже ко мне испытывает чувства, пусть и скрывает».

На душе у мужчины становилось тепло и радостно.

«Она жива и это главное. Я ее едва не потерял. Как же сильно ее образ засел в моей голове. Вот же черноглазая чертовка».

– Давай выбираться отсюда, – оглядываясь, предложил воин.

К героям, не спеша и сильно прихрамывая, подошел наемник. Довольная улыбка растянулась на всю физиономию. Кратко поклонившись, громила едва откашлялся:

– Не знал, что тут стражи! Так бы пропустил! Спасибо за помощь. Мне здорово досталось. Тварь пробила ногу насквозь. Если б не вы, погиб, не иначе. Мои товарищи погибли. Я бы не смог за них отомстить. Вы преуспели и с этим делом, великие стражи! Бесконечно горд, что лично знаком с вами, – воин учтиво поклонился. Так же спустя несколько минут подошел и сам Безумный музыкант.

– Я приношу вам свои извинения, – начал старик, откашливаясь. – Мое шоу превратилось в сущий ад! Я сейчас просто не выдержу. Спасибо, что спасли мою жизнь. Ценю этот бесценный дар... Позвольте представиться, меня зовут Карл де Комба, – старец поклонился, – к вашим услугам. Примите этот скромный дар от меня.

В его руке появилась небольшая темная сфера.

– Магический камень всегда позволит вам быть на моих представлениях. Для меня будет честью делать для вас шоу! Спасибо, я вам должен свою жизнь.

– Не стоит, – буркнул мужчина. – Это наше дело.

– Верно, – согласилась Лия, – но за камень благодарим.

– Как вас зовут? – поинтересовался музыкант, пристально осматривая стражей.

– Меня зовут Зед, а эту прекрасную воительницу ‒ Лия, – девушка посмотрела на сержанта злобно, что-то буркнув под нос.

– Я позабочусь, чтобы ваши имена знали все. Всем и каждому буду рассказывать про эту бойню. Про великих стражей Зеда и Лию. А я вижу, между вами явно проходят искры. Хоть что-то хорошее в этом кошмарном вечере.

Охранник, хромая, уводил Безумного музыканта в безопасное место.

– Удачи вам, друзья, – вслед кричал старик. – Приходите ко мне. Мой дом в центре Вилоны.

На этом представление и закончилось.

– Думаю, с ним все будет прекрасно.

– Надеюсь на это, Зед.

– Мы с тобой еще придем на его шоу.

– Ага, чтобы ты точно меня всю облапал. Смотри у меня, в следующий раз одним ударом не отделаешься, – легкая улыбка появилась на лице девушки.

– Изобразила скрытую угрозу, мне нравится. Давай выбираться.

– Сейчас идем в обитель. Нужно доложить о мрачном событии. Может, тут что-нибудь позже найдем.

– Согласен.

– Твоя одежда в ужасном состоянии, – лучница осмотрела спутника, сморщившись. – Все сгорело.

– Видимо, мне противопоказано носить простую, тем более такую легковоспламеняющуюся одежду. Только броня. Я же настоящий факел.

«В целом, неплохой день. Я стал еще сильнее. Но ведь я уже человек... Да и сил у меня достаточно. А что же будет дальше с моей способностью? Надеюсь, это не принесет мне вреда. Это точно не входит в мои планы».

Глава 11. Герой

Стражи стояли в центре просторного зала. Доспехи их блестели и сверкали, переливаясь на солнце. Не каждый день становишься прекрасным героем. Все окружающие люди смотрели искренне, их полные восторга взгляды и теплые приветствия, а также скрытая зависть. По правде говоря, не каждый рыцарь или страж достигает такого успеха за такое ограниченное время. Очень многие хотели быть на их месте, однако, не всем суждено достичь подобного.

«Как же приятно ощущать себя победителем. Я над всеми. Потрясающее чувство».

Кто-то бубнил про себя, другие пытались подойти ближе, надеясь погреться в лучах славы героев. Взгляды, в целом, положительные. В центр зала вышла сама настоятельница.

– Стражи Зед и Лия. Я искренне поздравляю вас, – Ирида смотрела с гордостью. Ее глаза сияли, улыбка была по-настоящему добрая. – Вы выстояли в этой страшной битве с пожирателем. В том самом месте обнаружили десятки трупов. Это невероятно страшная потеря. Мне также доложили, что вы спасли Безумного музыканта. Новость уже облетела всю Астерою! Вы стали настоящими героями, достигли небывалых высот. Многие рекруты равняются на вас. Молодые воины хотят стать такими же сильными и знаменитыми.

«Обломаются все они. Ибо эта сила не является частью этого мира. Ха-Ха».

– Благодарим вас, графиня Ирида. Это честь для нас, – проговорили стражи, сделав небольшой поклон.

– Есть и плохие новости, – после недолгой паузы продолжила графиня. – Нашего друга и соратника стража Альби убили. Его расчлененное тело нашли недалеко от окраины герцогства Исириан. Там уже были проведены необходимые работы и расследование. К несчастью, следопыты ничего не нашли. Тварь оказалась настолько сильной, что у капитана не было шансов... Его ноги оказались расплющены, кости раздроблены и раскрошены. Нижней половины тела, как таковой, не было, сплошная кровавая масса из костей и тканей. С подобным мы еще не сталкивались. Я приказываю вам всем быть более бдительными и осторожными! Не рискуйте понапрасну своими жизнями. Лучше вернитесь и запросите подкрепление. Есть еще одна новость. Безумный музыкант, как известно, очень популярен. Стражи Зед и Лия, вас приглашают в нашу центральную обитель, находящуюся в городе Вилона. Как можно скорее подготовьтесь и отправляйтесь в путь. Остерегайтесь засады, будьте готовы ко всему. Мы не можем больше терять людей.

– Как прикажете, графиня, – герои вместе, в голос, дали общее согласие.

«Этим-то что еще надо? На какой черт нам переться в центр всего и всех».

– Отдыхайте и набирайтесь сил, – Ирида слегка приобняла обоих. – Вы прославились на всю Астерою как великие воины-стражи, бесконечно горда вами, – искренне, с душой, сказала предводительница. Сделав шаг назад, она грациозно провела рукой, указывая на всех присутствующих. Ее белая мантия при движении отливала слегка розоватым оттенком.

– Смотрите все на этих героев, – она указала на стражей. – Запомните этот момент! Момент славы и доблести, чести и отваги. Это событие, эта победа воодушевляет всех нас. Пожиратели слабы, а мы как никогда сильны! Мы не отступим, всегда и везде будем готовы, а подвиги наши не умрут никогда. Слава будет всегда с нами. Слава павшим воинам и новым героям!

– Слава! – все рыцари и стражи поддержали командира. Они ликовали и радовались за победу соратников.

Смотря в толпу, Зед заметил до боли знакомую рожу, тот пробирался сквозь множество рекрутов.

«Дарий собственной персоной, кто бы мог подумать. Опять что-то задумал. Нервно зыркает на нас, явно завидует моему триумфу и восхождению».

Страж Дарий, не спеша, подошел к капитанше и сержанту. Поступь его оказалась тяжка, казалось, тот даже немного постарел. Выглядел он сейчас лет на сорок. Небритая щетина, впалые черные круги вокруг глаз, взгляд пустой и немного жутковатый. Шрам под глазом усиливал давление со стороны. Суровый взгляд, казалось, видел всех насквозь. Позже, капитан слегка расслабился, лицо его стало более светлым и добрым.

– Страж Зед и Лия, от всего сердца поздравляю вас, – начал Дарий приветливо. – Вы достигли самого пика, прославили нашу обитель. Страж Зед, – Дарий обратился лично к сержанту. – Пусть между нами и были разногласия. Я понял, что был не прав. Простите меня. Я не должен был так поступать. Вы очень изменились... стали эталоном силы и мужества. Уважаю вас как соратника, страж Зед. Не держите на меня зла. Вы прославили нашу обитель, я же потерпел поражение. Хоть мы и убили тварь, но я потерял непозволительно много воинов. Вы же не допустили ни одной потери. Поздравляю вас с блестящей победой.

– Отличная речь, страж Дарий. Или это очередная ваша уловка? – слегка усмехнувшись, Зед стукнул его по плечу.

Дарий поджал губы и невольно сжал кулаки, смотря жестким взглядом. Повисла продолжительная пауза. Напряжение росло все больше.

– Шутка, – Зед, рассмеявшись, вздохнул расслабленно. – Думаю, мы могли бы стать отличными друзьями.

«Хотел уже убить тебя, но вижу, что ты исправляешься. Повременим же».

– У вас еще будет отличная возможность поболтать, но позже. Сейчас нам нужно готовиться в путь. Вилона не ждет, – вмешалась в разговор Лия.

Дарий сделал небольшой кивок, медленно отходя в сторону.

– Да, не смею вас задерживать, – сделав еще несколько шагов в сторону, он снова окликнул героев. Те уже успели пройти десяток шагов. – И еще, как будите в Вилоне, передавайте мое почтение главнокомандующему Лансу. Зед, как прибудешь обратно, мы вернемся к этому разговору. Удачи вам, друзья.

Выйдя из общего зала обители, они направились дальше вглубь города. Сержант уже не обращал никакого внимания на толпу, что-то не давало ему покоя. Ветер все усиливался, становилось заметно прохладнее.

– Скоро будет дождь и сильный, – заметила лучница, смотря на темно-серые, затянувшие небо облака.

– Мне все равно, – буркнул мужчина. – Я хочу насладиться прогулкой и подышать.

– Красивые они...

– Кто?

– Грозовые тучи. Есть в этом что-то великое и непокоренное. Сила стихии.

– Понятно.

«Что это его на дружбу потянуло. Может, это я слишком сильно его подозреваю? В любом случае доверять ему пока не могу. Вернемся с Вилоны и посмотрим, что будет дальше».

– Да, мы с тобой хорошо сработались, Зед, – лучница похлопала соратника по плечу.

– Согласен, мы отличная команда. Будем и дальше оттачивать наши маневры. Ведь нет предела совершенству.

– До главного города скакать около месяца. Так как нас пригласили, сделают временный портал. Интересно, что там будет?

– Как по мне, ничего выдающегося, – сухо ответил мужчина, ускоряя шаг. – Опять какой-нибудь пир и подарки. Главное, что мы вместе и ты в порядке. Согласна? – остановившись, воин положил девушке руку на плечо и слегка прижал.

– Мы вместе? Как-то звучит странно, – Лия начала немного пятиться назад. Ее щеки слегка порозовели. – Вместе, как воины и соратники… Я правильно поняла тебя?

– Конечно! ‒ а про себя подумал: «Ты издеваешься, не иначе!»

– Пошли уже. Завтра будет необычный день.

– Да, нужно выглядеть достойно.

– Как по мне, по человека нужно судить по его делам.

– Согласна с тобой. Но первое впечатление – это внешний вид. Не забывай об этом.

– Да и еще, – Зед немного отстранился, делая невозмутимый вид, – конечно, нужно было об этом спросить раньше. Сейчас это не совсем уместно. Слава и все такое... Где мои деньги?

– Какие деньги? – девушка театрально захлопала ресницами.

– За убийство пожирателя и спасение музыкальной задницы, именующей себя Безумным? – тон сержанта становился более серьезным.

– Так он же отдал камень, – лукаво улыбнулась капитанша. – Вечный пропуск на его шоу.

– А больше нам за это ничего не причитается?

– Была еще сумма. Однако ты уже забыл… Ты же мне должен был за доспехи. Вспомнил?!

– Ах да, точно. И какую сумму нам отдали за спасение. Полагаю, я имею право знать.

– Все верно. Нам отдали один золотой дублон. Эта самая внушительная награда. Но ты не учел, что эти деньги уходят на нашу обитель и наше содержание. Нам с учетом всех комиссий... триста пять серебряных монет. Из них я забрала себе за твой долг. И нам с тобой остается сто пятнадцать серебряных монет на двоих.

– Не самая большая благодарность, – проворчал сержант. – Мат-перемат, это даже не золотые орлы, от целого-то дублона! Всего лишь гребаное серебро! Возмутительно!

– Это хорошая сумма. На эти деньги ты можешь себе позволить многое, – спокойно произнесла Лия, гася злость собеседника. – Не забывай, ты теперь знаменитость.

– Славой не набьешь живот. Нужно выпить. Такое чувство, что меня конкретно надули. Очень хороший процент берет на себя обитель. Чрезмерно!

– Вспомни, кто тебя принял! – процедила Лия, насупившись. – Предоставил угол! Ты был в безопасности. Тебя могли просто расчленить и стереть в пыль.

– Все равно, не очень-то справедливо...

– Я могу отдать часть своих денег тебе, – прорычала страж. – По сути, они твои. Я недостойна их. Возьми. Наслаждайся! – девушка была мрачнее тучи, готовая запустить в наглеца увесистым мешочком.

– Оставь себе. Ты заслужила их.

«Не будь ты мне так мила, я бы взял все себе и ничего не платил. Бери все и не отдавай ничего, оставляя все ценное себе! И к черту все гребаное благородство».

– Будь завтра в норме.

– Не беспокойся за меня.

– Зайди ко мне позже, – девушка пристально посмотрела на Зеда. В ее глазах таилось нечто странное и притягательное. – Нужно поговорить… насчет утреннего перехода.

– Хорошо, зайду, – сухо ответил сержант, ускоряя шаг, все еще остывая от скромной оплаты своих услуг.

Лия отдалялась все дальше, Зед же шел совсем в противоположную сторону. «Вот она свобода. Наконец-то можно передохнуть от сражений. Нужно срочно расслабиться».

Погода испортилась, как и настроение вояки. Начинался ливень. Проходя рядом со стражем, окружающие люди смотрели на него с опаской и благодарностью. Зед едва слышал их робкий шепот:

– Это он, правда он, говорю же. Думал, он старше. Выглядит лет на тридцать. Такой молодой и уже герой.

«К черту эту славу и этих людей. Они как ветер. Сегодня восхваляют, а завтра, когда тебя поведут на казнь, закидают помоями».

Сильный ветер дул в лицо, не желая стихать. Крупные капли дождя внезапно окатили всех.

«Нужно переждать непогоду».

На выкрики из толпы слов приветствия страж не обращал ровно никакого внимания. Пройдя мимо торговых палаток, он зашел в уже знакомый трактир. Трактирщик радостно встретил почетного гостя.

– Здравствуйте, страж Зед. Чем я могу вам помочь-с? – приветливо сказал он, разливая разные напитки.

– Налей чего-нибудь покрепче. Хочу улететь в пропасть грез.

– Вы как раз нашли верное место для этого, – улыбнулся трактирщик. Мужчина заметно преобразился: теперь он выглядел моложе, даже немного поднабрал веса. – Все бесплатно, за счет заведения для героя Астерои! Трактирщик подпрыгнул и заорал: – Все слышали да! Могучий страж Зед удостоил честью мой скромный трактир! Выпивка для всех бесплатно! За моего лучшего приятеля! Ха.

Посетители моментально оживились. Произнося тосты и восхваления в честь обители и главного гостя.

– Сегодня фирменное блюдо – копченые свиные ребра, – ухмылялся Вилл, – пальчики оближешь, – трактирщик напоказ поглаживал свой живот. – Я сейчас принесу. Рыбы сушеной велю подать. И лучшего эля! Для такого героя ничего не жалко. Чуть позже будет готово жаркое. Уверен, такого вы еще не пробовали!

– Я все же оплачу, Вилл. Сколько, спрашиваю?

– Для вас, – трактирщик на миг задумался. – Пятнадцать медяков, – немного сконфузившись произнес он.

– Вот возьми. Страж отдал ему серебряную монету.

– Спасибо, великий страж Зед.

– Не называй меня так. Просто Зед.

За столом Зед уплетал одну за другой порции хрустящих ребрышек и вяленой рыбы. Запивая все это кружками эля.

«Да, по еде я явно соскучился. Все не привыкну, что уже человек. Какое наслаждение, просто так расслабиться. И больше никакой мертвечины».

Ярко ощущался вкус свежей свинины и рыбы, хмельный эль быстро пьянил мужчину. Окружающие люди пили и веселились, но к стражу никто не подходил.

Изрядно выпив, облокачиваясь на потускневшую стойку, Зед снова обратился к трактирщику:

– Слушай, а где у вас здесь бордель? «Да, черт возьми, мне нужна девка. И будь я проклят, если сегодня не проведу ночь с женщиной!»

Трактирщик уставился на того стеклянным взглядом.

– Ик, дружище-с, здесь сие заведение недалеко. А уж такого почетного гостя точно обслужат как надо. Сейчас выйдешь, иди прямо по центральной улице до самого конца. Затем, когда уткнешься в тупик, обрати внимание на красивое трехэтажное здание слева. Там не пройдешь... У ворот будет стоять статуя обнаженной девушки, а также гореть красный фонарь над самой дверью.

– Хорошо, ­– кивнул страж, усаживаясь за столик.

«К черту эту Лию с ее принципами. Нужно быть проще и брать, что захочу, здесь и сейчас. А хочу я сейчас хорошенько покувыркаться с красивой и пылкой девкой. Почувствовать себя прежним, мать его, наемником! Прежним человеком. К черту всю эту славу и благородство. И на всех этих продажных, окружающих меня интриганов».

Колокольчик на двери изрядно зазвенел, привлекая всеобщее внимание. В трактир вошли четыре фигуры. Черные капюшоны скрывали их лица. Кожаные доспехи трещали из-под тяжелых дорожных плащей.

– Трактирщик, – обратился к нему самый коренастый из них. – Мы ищем своего товарища Гельмута. Он заходил сюда не так давно. Ты ведь расскажешь, что произошло с нашим братом... Его никто не видел уже более двух недель. А в последний раз Гельмут был-таки здесь. Ну так что?

Что-то угрожающе звякнуло у незнакомца из-под плаща. Посмотрев на трактирщика, сержант увидел, как широкая улыбка на его лице быстро угасала. Человека словно подменили. Тот быстро побледнел, руки бесконтрольно затряслись. Глаза на тощем лице, казалось, совсем расширились и вот-вот вылезут из орбит. Губы затряслись, а редкие волосы встали дыбом.

– Я-с не знаю-с, ик, – растерянно произнес Вилл, едва не роняя увесистую кружку.

Один из незнакомой четверки подбежал к протертой стойке, хватая за горло трактирщика.

– Говори! Трусливая шавка, где он?

«Какие невоспитанные личности. Придется и мне повеселиться».

На миг промелькнула одна-единственная мысль ‒ голод. Жадно облизнув губы, не торопясь, Зед направился к четверым разбойникам.

– Он был здесь и не очень вежливо себя вел, – не спеша поделился сведениями страж с пришедшими. – Пришлось научить его хорошим манерам. Я смотрю, на вас тоже метки карателей. Интересно, с ваших трупов они тоже слезут?

– Что ты сказал? – прошипел первый. – Что ты сделал с Гельмутом?

– Ты пошел против карателей! – поддакнул второй. – Да, я знаю кто ты! Герой Астерои, но тебе несдобровать. Твои жалкие фокусы не помогут. Наши парни тебя прихлопнут, словно гнилую, надоедливую мушку!

– Отвечай, выродок, – третий ощетинился, обнажая неровные желтоватые зубы.

– Похоже, у нас не складывается разговора, – почти безразлично произнес сержант. – Как печально.

– Хорош болтать! – крикнул четвертый. – Ты сейчас пойдешь с нами! Наш командир поговорит с тобой, – каратель сморщил нос и отхаркнул, затем с презрением прошипел: – Герой.

– Хорошо, ведите, – совершенно отстраненно ответил страж. Ему искренне нравилась подобная ситуация. Все его мысли соединились в одну: «Голод. Эти души. Живые души. Мои души».

Сержанта как накрыло. Он не мог контролировать это чувство. Бесконечная пустота голода и безумства. «Что, черт возьми, опять со мной происходит? Откуда оно пришло?» Воин стал слышать в себе до боли знакомый голос. Тот шептал ему: «Возьми их. Души этих грешников. Они это заслужили. Убей же, пожри их! Эти души мои! А я ведь давно хотел проверить, насколько могут мне быть полезны человеческие души. Жду не дождусь... Но не здесь, при явных свидетелях».

Мнимые каратели всю дорогу толкали и давили на сержанта. Говоря про какое-то признание и казнь. Все это было уже неважно. Зед, так же как и они, искал безлюдное место. И вот оно, совсем скоро возникнет за теми длинными деревьями. Демон внутри стража словно скрежетал когтями в предвкушении пищи. Впервые Зед не хотел сдерживать его, просто напрочь отключить контроль.

– Расследование по этому делу уже проводили сами каратели. Ваш командир должен об этом знать… Этот кусок дерьма Гельмут не был карателем. Зачем вы меня вытащили из трактира? – спокойно произнес Зед, рассматривая четырех воротил.

– Ха, – ухмыльнулся первый каратель. – Ты догадлив. Гельмут, был нашим другом и товарищем. Он уже давно в нашем сообществе. У него была определенная миссия. А ты и твоя шлюха все испортили. За такое злодейство ты сейчас ответишь. А из твоей башки я сделаю отличный сосуд. Может, магам продадим на Майене. Будет весьма ценно, – ухмылялся первый. – Убить этого пса!

Все четверо разом накинулись на стража. Их мечи быстро пронзили его тело с разных сторон. Никакого сопротивления со стороны... Стражу нужно было выяснить, что же изменилось, после того как он обрел плоть. Зед решил и это узнать наверняка.

Один из «карателей» зыркал своими наглыми глазенками по сторонам. Убеждаясь, что никто не видит казни знаменитого героя. На его самодовольной, рыжей, веснушчатой морде читался триумф. Слюни брызгали при каждом издаваемом звуке:

– И это все, – прохрипел он. – Я разочарован, герой Астерои! Оказывается, ты всего лишь гнилая падаль. По крайней мере, ею станешь совсем скоро. Держите его, – сказал он остальным, – сейчас оторву ему башку.

От ударов мечей острая боль заполнила все тело. Кровь струей потекла по доспеху. Паршивцы целились в уязвимые места. Дышать становилось сложнее. Однако жажда скоро стала просто чудовищной. Зед уже слышал, как к его шее летит холодное, острое лезвие. Огонь бушевал в нем, ярость распирала. Гнев становился ужасным и чудовищным. Издав громкий крик, нечеловеческий вой, страж покрылся пламенем. Огонь, вспыхнув, захватил все его тело. Жар был настолько мощный, что доспехи на нем все расплавились. Это и спасло рыцарей от быстрой погибели. Иначе те сгорели бы, как щепки. Перед ними уже был не простой страж-сержант. Сущность куда более темная и неизвестная… Так долго томившаяся в чужом теле и так быстро выпущенная на волю.

– Чу-чу-дд-овище. М-м-м-онс-с-тр. Бежим! – завопил третий грабитель.

Все четверо метнулись в разные стороны, каждый спасал свою немного подгоревшую шкуру.

– Куда же вы собрались? – хохотнул глухой голос. – Моя пища... ваши души принадлежат мне! Великому архидемону. Быть же пиру! Плоть ваша ‒ мой хлеб, а ужас ‒ вино! Ха-Ха-Ха.

Архидемон схватил двоих убегающих за горло. Хрипя и брыкаясь, те что-то хотели противопоставить ему. Один даже снова ударил клинком в твердое скелетообразное тело.

– Пылай! – победоносно произнес скелет.

Оба грабителя сгорели. Их жалкие останки быстро рассыпались в прах. Демон чувствовал их страх и отчаяние. Голод становился уже не таким сильным, перенося в носителя силы и волю убитых.

Двое других оказались на приличном расстоянии от жуткого происшествия. Их уже согревала огромная надежда спасения. По лицам беглецов пот бежал, не переставая. Со всех ног те неслись прочь. Аллея молодых деревьев мелькала перед глазами. К несчастью для беглецов, участь их была уже предрешена. Метнув пылающий клинок, архидемон разрубил пополам остальных убегающих. Их тела также начали тлеть. Позже, развалившись на две половины, они сгорели. Не осталось ничего от прежних, не совсем хороших людей. Меч, витая в воздухе, снова вернулся к своему владельцу.

«Пища… вкусная пища».

***

Больше Зед ничего не помнил. Открыв глаза, он неожиданно оказался в своей комнате.

Первое, на что воин обратил внимание ‒ в центре мерцал источник огня. Свет заполнил все пространство. Тепло от огня успокаивало его. Внезапно тело одолела сильная слабость, да такая, что сержант едва шевелился. Воин неторопливо улегся на широкую скамью, закрыв тяжелые веки. «Моя комната, как я здесь оказался? Меня же вели каратели, а они были убийцами и потом произошло…»

Перед глазами все мутнело и вертелось. Страж не понимал, что с ним. От боли он не мог пошевелиться, его напрочь парализовало. Начали видеться хаотичные вспышки света, затем кромешная тьма… Он остался совсем один. Видения появлялись и исчезали. Ничего толком не было видно. Ведь все размывалось словно на воде. Перед глазами стража проходило некое сражение. Четыре ангела с белоснежными крыльями атаковали огромного монстра. Их мечи пылали синим светом. Демон высотой был подобен горе. Его тело пылало адским огнем. Вихри пепла уничтожали всех. Один за другим ангелы горели, превращаясь в прах. В лапах этого демона находился огромный меч, его лава испепеляла все вокруг.

«Этот меч чем-то похож на мой. Пламя такое же, в целом, но сильнее и больше. Кто он? Может, это и есть тот архидемон Аарос. Его атаки так похожи на мои».

Два других ангела взмыли в небо. Мечи их превратились в огромные синие лучи. С неба в демона ударили молнии, разящие облака. Пространство вокруг превратилось в пепел. Земля ушла вниз на футов тридцать, образуя гигантский разлом. Демон даже не двинулся, его громадные огненные крылья закрыли его, словно щитом. Монстр гневно посмотрел на ангелов и поднял меч вверх. Клинок начал интенсивно гореть. Картинка становилась едва видимая, все плыло перед глазами. Вскоре сержант не видел даже тьму. Вдруг внезапная вспышка. Все прошло так же быстро, как и появилось…

Голова кружилась. Воин едва держался на ногах. Тело горело, как проклятое. Сначала изнутри... Все органы моментально оказались сожжены. Кровавый огонь быстро распространялся по всему телу, обнажая кости. От такой боли и беспомощности Зед даже вскрикнуть не мог. Секунды тянулись годами… Адские муки. Огонь полностью сковал тело. Все движения были примитивны. Оставалось только лежать и гореть.

Скамейка, на которой лежало тело, начала чернеть. Дерево загорелось довольно быстро. Титаническими усилиями стражу удалось свалиться на каменный пол. Кожа на его ногах начала плавиться и трескаться. Оттуда вырывалось яркое, красное пламя. Туловище все пылало. Вскоре скелет лежал на каменном холодном полу…

Внутри скелета почувствовался теплый холодок. Боль быстро ушла. Резко все прекратилось. Едва не потеряв рассудок от столь сильной боли, Зед облегченно вздохнул. Это было совсем не больно, даже приятно. Будто оставляешь все ненужное и перерождаешься во что-то великое и могущественное. После, как плоть вся сгорела, воин не на шутку перепугался. Очень не хотелось снова становиться нежитью. Однако он был очень удивлен. Вместо кожи появлялась необыкновенная броня. Полностью черная и очень легкая, словно вторая кожа. Она была повсюду.

Зед остановил бушующее пламя, затем посмотрел в небольшое зеркало. Броня на нем идеально смотрелась. Тело оказалось полностью защищено. На голове образовался шлем, скрывающий лицо. Из глаз бушевало пламя.

«Очень эффектно и, думаю, эффективно. Непременно их испытаю. Отличный подарок, ради такого стоит потерпеть несколько секунд адских мук».

Воин поражался такой способности. Подпрыгнув ввысь, он совершил резкий скачок назад, стараясь ничего не сломать из мебели.

«Просто восхитительно! Такая легкость и простота движений! Я стал подобен ветру. Могу теперь лучше уклоняться, атаковать и контратаковать. Быстро и бесшумно».

Счастье длилось недолго. Броня исчезла, оставив стража, в чем мать родила. Все же он снова человек. Белая кожа, темные волосы, обычные ногти и ладони.

«Может это новая способность как у Лии? С мгновенным перевоплощением... Попробую поэкспериментировать».

Напрягая все мышцы, Зед мысленно приказывал броне появиться. Через несколько попыток навык уже стал работать, как часы. По желанию, воин мог облачаться в свою боевую броню, а потом снова в человека. Сержант пробовал на себя накинуть что-нибудь из одежды. После перевоплощения одежда сохранялась на нем.

Воин был рад. Безумно рад! Улыбка не сходила с его лица.

«Пора навестить Лию. Я же не хочу быть проклятым».

Глава 12. Вилона

Зед негромко, почти ласково постучался в широкую, с вырезанными узорами, напоминающими форму длинных цепей, дверь. С той стороны он уловил тихие легкие шаги. Душа его трепетала, томясь в ожидании. Он чувствовал себя взвинченным и возбужденным, мужчина всем сердцем и душой хотел увидеть ее. Деревянная дверь неторопливо открылась. Сержант сразу ощутил знакомый запах. Да, тот самый запах, который ему очень нравился и возбуждал. Девушка, возникшая напротив, была облачена в легкую белую мантию. Ткань настолько тонкая, что просвечивался оголенный живот. Зед особенно заострил внимание, поднимая глаза выше. Два выпирающих бугорка соблазнительно выпячивались. Шелковая сорочка на обнаженном теле девушки выглядела очень вызывающе. Однако капитанша нисколько не стеснялась пришедшего. Парень так же не отводил взгляд, слегка ухмыляясь.

Лия смотрела на мужчину изучающе, немного застыв от наигранного удивления.

– Зед! Что с тобой произошло?! – резко спросила она, внимательно оглядывая того сверху вниз. – Видимо, хорошо отдохнул вчера, – глаза девушки недобро сверкнули. Пальцы, сжав деревянную ручку, слегка надавили, дерево заскрипело. – Или я чего-то не знаю, а? В тебе явно что-то переменилось, — взгляд воительницы теперь внимательно следил за карими глазами собеседника, — пока не поняла ‒ хорошо это или плохо.

– Все хорошо, – буркнул сержант, не смея отводить взгляд. – Вчера мне в трактире попались не самые приятные люди. Пришлось их проучить, впрочем, им уже ничего не поможет. И мне кажется, наступила та пора, чтобы сказать тебе кое-что чертовски очень важное.

– И что же ты хочешь мне сказать? – ласково промурлыкала девушка. Напряжение в ее голосе быстро проходило, как и некая тревожность.

– Во мне действительно много чего изменилось, а что конкретно, ты сейчас узнаешь… – парень решительно обхватил девушку за талию, толкнув при этом входную дверь ногой. Раздался громкий удар, дверь с треском закрылась. Его рот сузился, а пересохшие губы тянулись к красивому личику, чтобы немедленно подтвердить свои намерения.

– Эй, – недовольно буркнула страж, – ты ничего не путаешь?! Не усвоил еще прошлый урок?! – это прозвучало как угроза. Девушка была настроена решительно, но Зед видел ее насквозь, точнее, ее внутренние тайные страсти и желания.

– Можешь делать все, что хочешь, – мужчина подошел еще ближе и приобнял капитаншу. – Но я все равно тебя поцелую. Иди же ко мне.

– Не так быстро, – девушка не успела отстраниться, а может, просто не захотела, не успев толком ничего ответить.

Прижавшись плотно друг к другу, пара соединилась в страстном поцелуе. Капитанша, утонув в объятьях Зеда, спустя некоторое время уже сама не хотела того отпускать. По телу сержанта пробежали приятные мурашки. Запах тела партнерши, ее темных волос, нежные прикосновения рук ‒ все сводило его с ума. В порыве страсти парень начал снимать с лучницы мантию, но та никак не поддавалась, мешал небольшой, но прочный пояс. Резким и уверенным рывком Зед разорвал тонкую ткань.

«Теперь ты моя и никто, и ничто нам не помешает. Ты будешь извиваться от удовольствия, но я не прекращу до тех пор, пока ты не испустишь последний сладкий стон».

Учащенное дыхание партнерши усилилось, она тоже принялась снимать с мужчины одежду. Зед так же особо не кутался ‒ легкая рубаха и штаны уже валялись небрежно на полу.

– Я ждала тебя, – шептала негромко лучница. – Что же ты так долго? – немного с досадой проговорила она, в перерывах между поцелуями. – Неужели не понял намека?

Лукавая улыбка ослепила сержанта.

– Моя прекрасная королева, – ответил он ей, страстно целуя вновь и вновь в нежные уста. Позже мужчина слегка прикусил партнершу за мочку уха, немного надавив. Одной рукой несильно сжал твердеющий сосок, другой ‒ двигался выше от бедра к самому центру. Пальцы беспрепятственно скользили выше по гладкой коже девушки, лаская промежность.

– Мой милый… – Лия издала сладостный стон. Быстро расположившись прямо на деревянном столе, они отдались друг другу без остатка. Полностью погрузившись в сладкие и бурные наслаждения.

***

Спустя довольно продолжительное время герои еще нежились в мягкой удобной постели. Разговаривали, обменивались шутками и веселились. Сержанту казалось, что в этот самый миг весь мир стоит перед ним. Его охватывало чувство нескончаемой радости и счастья. Теперь он способен на все, вместе с возлюбленной ему не страшны никакие угрозы. На душе было тепло, словно вернулось то самое чувство нежности и трепета, которое он уже никогда не надеялся ощутить. Будто часть чего-то важного и нужного вернулась к нему, спустя долгое, очень долгое время.

– Очень смешно, – хохотала лучница, прижавшись своей щекой к едва заметной щетине партнера. Девушка ловила себя на мысли, что испытывает сильное влечение к спутнику, немного злившись на себя. – Так как ты добился этого?

– Я сам не понял. Просто выспался и наутро я такой. Это, скорее всего, из-за победы над пожирателем. Я стал сильнее, учусь, так сказать, заново.

– Между прочим, мы вместе его прикончили, а плюшки все тебе! Это несправедливо. Ну и гад же ты! Своим кулаком Лия несильно стукнула везунчика по плечу.

– Я бы с радостью поделился с тобой. Ты же знаешь! Но это еще не все. Смотри, смотри же!

Вытянув вперед руку, парень сильно сжал ее в кулак. Кожа на пальцах моментально начала темнеть и твердеть; позже началась видимая реконструкция. Всего секунда... и до того обычная рука, превратилась в броню. Очень эффектное зрелище. Сама же материя выглядела очень необычно, даже в некоторой степени красиво.

– Ого, – охнула страж, – а вот это вообще за пределами разумного. Что же ты такое?! Знаешь, сейчас я не уверена, можно ли вообще тебя убить? Ты стал еще мощнее и сильнее. Это отчетливо ощущается в твоей ауре. Я различаю некоторые потоки.

– А сейчас чувствуешь что-нибудь? – улыбнулся сержант, лаская сладкие груди девушки.

– Подожди, – Лия закрыла глаза и сконцентрировалась, немного отстранившись. – Нет. Я ничего не ощущаю. Ты прямо сейчас подавил свою ауру?! Еще не знала ни одного человека, способного на такое. Может, ты вовсе не из этого мира? Слишком уж отличаешься.

– Из этого, – ответил Зед, обхватив бедра партнерши, он раздвинул их. – Точно из этого.

– Какой ты неугомонный, – Лия оказалась сверху, ощущая в себе своего партнера; его растущее напряжение и едва заметные стоны. Закрыв глаза, девушка прислушалась, двигаясь в такт своим ощущениям. Бедра ее становились более влажными. С каждой секундой она все лучше ощущала своего возлюбленного, наслаждаясь прекрасными моментами удовольствия.

***

– Зед, давай собираться. Нам нужно успеть к назначенному времени. Не забыл? Ты не против, если мы вместе искупаемся. Деревянная бадья уже ждет. Ты очень вспотел. Если в порыве страсти я еще могу с этим смириться, то сейчас запаха пота вообще не переношу.

– Да, давай, – хохотнул Зед. – А мне все еще нравится твой сладковатый запах, – он едва коснулся ее губ, громко при этом чмокнув. – Идем. Не люблю, когда меня ждут.

Когда сержант вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, его не покидало чувство пьянящего восторга. Будто за спиной выросли широкие ангельские крылья. Сам он был сейчас счастливейшим человеком. Быстро приведя себя в порядок, мужчина вновь пришел к капитанше.

– Ты готова?

– Да, я почти собралась. Сейчас, всего пару минут.

Спустя некоторое время девушка стояла перед воином. Ее строгий, хмурый взгляд, стальная броня и легкая ледяная аура вокруг немного выбили его из равновесия. Парень невольно съежился.

– Брр, я почти заморозился.

– Все, можем идти, – кратко сказала капитанша, поджимая тонкие губы. – Хотя подожди… – рывком она толкнула сержанта, прижимая к стене. В ее ледяной руке моментально появился клинок. Острие завеяло могильным холодом. Взгляд капитанши на миг оказался полным ненависти и безумия. Ледяным тоном прозвучала угроза:

– Хочу, чтобы это осталось между нами! Я хочу, чтобы об этом никто не знал. Узнаю, что ты взболтнул лишнего, отрежу тебе яйца.

– Не беспокойся, моя ледяная воительница. Наша тайна только с нами.

– Зед…

– Да понял я, понял! Идем уже.

«Какая дерзкая, нужно еще раз повторить марафон, в следующий раз ты так просто не отделаешься».

Стражи уже почти вышли из обители, как вдруг к ним подбежал запыхавшейся юноша. Лицо его, казалось, горело, на лбу выступало несколько капель пота. Парнишка сильно запыхался.

– Капитан Лия, вас срочно хочет видеть наша настоятельница и командир стражей миледи Ирида.

– Что ей нужно? – процедила девушка, судя по всему, новость ей не по душе.

– Мне велено лишь сообщить, – нахмурился юноша, его внезапно охватил озноб.

– Иди уже, – буркнул сержант. – Узнай, в чем там дело. Минута раньше, минута позже ничего не изменит.

– Жди меня здесь, я быстро, – девушка, бегло осмотрев Зеда, ушла обратно в крепость. Ей не особо этого хотелось, но выбора, как такового, не было. Возможно, предстояло то, чего она так долго опасалась.

– Мое почтение, сержант Зед, – Юноша, сделав небольшой кивок в сторону стража, удалился вслед за лучницей.

Капитан Лия Луцбруг быстро пришла к указанному месту. Впереди располагались покои главной настоятельницы Ириды де Морро. У дальнего входа стояла стража. Заметив быстро идущую девушку, воины кратким кивком приветствовали ее, пропуская.

– Миледи Ирида у себя? – уточнила капитанша, на миг останавливаясь, мельком осматривая стражников.

– Да, капитан Лия, – отчеканил один из них.

Лия быстро открыла тяжелую железную дверь. Комната внутри была поистине роскошна и гармонировала всеми возможными красками. Витражные стекла придавали особый шарм; дневной свет ярко просачивался сквозь них, освещая причудливые изображения. Пространство в комнате оказалось очень светлым и уютным. Мебель изысканная, изготовленная рукой опытного мастера-ремесленника; сделанная из черного дуба. Камин и внушительный книжный стеллаж, полностью заполненный толстыми книгами в кожаных переплетах, так же притягивали взгляд. На каменном полу находилась большая меховая шкура животного, несомненно, очень мягкая. Настоятельница находилась в центре комнаты и усиленно над чем-то колдовала. По ее усталому лицу стало понятно, что та довольно долго трудится и не совсем довольна.

– Дочь моя, – устало проговорила графиня, жадно глотая воду прямо из графинчика. – Я уже и не надеялась тебя увидеть. Совсем меня ты позабыла, нельзя так поступать с матерью, – на миг она сделала паузу, – пусть и не совсем родной…

– Миледи Ирида, я все же пришла.

– Тссс. Тихо, – Ирида демонстративно поднесла палец ко рту. – Дай я закончу. Между прочим, для вас стараюсь. Магический портал сотворить очень непросто. Однако я хочу, чтобы ты поскорее попала на Вилону.

– К чему такая срочность? – удивилась Лия. – Мы бы и так добрались верхом, налегке.

– За месяц? В такие-то времена?! — сделав еще несколько усилий, Ирида тяжело плюхнулась на кровать. Выступающие вены сильно выделялись по всему лицу, из глаз лились редкие слезы. – Мне все тяжелее и тяжелее... Уже не такая сильная, как раньше. Ты всегда знала, что ты для меня как родная дочь.

– Как вы и заметили, у нас мало времени, – Лия сделала вид, что не замечает упоминания о якобы родстве. Графиня всегда говорила так, когда ей действительно было что-то нужно. Причем очень срочно. – О чем вы хотели со мной поговорить?

– О нашем с тобой общем друге, конечно же, – вздохнув, ответила настоятельница, делая акцент на слове друге. – Новоиспеченном страже-сержанте Зеде. Ты совсем забыла про доклады?! – резко огрызнулась женщина, повышая голос. – Нашла его уязвимое место? Ваши тренировки принесли плоды?

– Я делала все, что могла, – слегка замялась лучница. – Но ничего не узнала. Он потерял память. Сам ничего не знает...

Ирида внезапно изменилась в лице. Глаза стали красные, а вены еще сильнее проступали по ее изможденному лицу. Сжав челюсти, графиня прошипела:

– Никчемная дура! Не это я хотела от тебя услышать! Что он сделал с Нифиальдом? – прорычала она, схватившись за изголовье кровати. – Откуда у него такая сила? Где его слабость? Кажется, на эти вопросы ты должна была найти ответы. Быть его самым близким другом, ближним человеком, подстилкой, если придется! Но ответы ты должна была найти... любой ценой! Поняла?! – гневно кричала глава. – Он слишком опасен и непредсказуем. Мы не знаем границ его сил и могущества. Ты помнишь, как он чуть не убил рыцаря Дария в ярости. Он животное! Опасное и бесконтрольное, отвечай же мне! ЧТО ТЫ УЗНАЛА!? Тем более мне уже доложили, что вы стали далеко не друзьями и тем более не соратниками. Говори немедленно!

– Ты, правда, хочешь это знать? – прорычала девушка, смерив настоятельницу гневным взглядом. Лия от гнева и досады чуть было не взорвалась, ее распирало от напряжения и обиды.

– Не смей со мной так разговаривать! – крикнула предводительница, брызжа слюной прямо в лицо собеседнице, при этом сильно ударив девушку по щеке. По комнате раздался резкий, громкий звон. На лице Лии остался красный след, еще горящий и болезненный.

– Ты вспомни себя и свой долг предо мной! – уже спокойнее вещала Ирида. – Если бы не я… Была бы сейчас очередной шлюшкой на дальней улице. Делала бы за медяки что угодно и кому угодно! Я просила о такой малости, а ты все провалила. Или ты, может быть, считаешь его человеком? Прониклась к нему? К его необычным талантам? Не смеши меня, он совсем нечто иное… и с человеком это сложно совместить! Пусть пока помогает. Вряд ли пожиратели сюда сунутся. И еще, тебе не показалось странным, когда он рядом, пожиратели также рядом. Их слишком много развелось в последнее время. Эта активность очень подозрительна! Это неспроста. Он будто притягивает их к себе, кликая на нас еще большую беду.

– У него нет слабостей, его не убить. Единственное слабое место, которое мне удалось нащупать, – лучница, потупив взгляд, сделала небольшую паузу, – это я. Я сама его слабость. Он искренне хочет быть рядом со мной. Это видно. Когда мы были вместе, он сильно ослаб. Подобное определить не составило труда; по его состоянию и потокам энергии. Зед стал более уязвимым, более человечен.

– Глупое дитя, – кратко хохотнула Ирида. – Он умело манипулирует тобой. Раз ты его слабость... – глава задумалась, – в нужный момент отвлеки его. А наш знакомый, верховный маг Вилоны магистр Уилли, сделает все за тебя. Я начну необходимые приготовления. Сержант Зед должен умереть. Уж лучше будем действовать, как раньше, по старинке, против пожирателей. Этот демон нам не нужен! Отправь его в ад. Забудь о нем.

– Уилли... Вы говорили с этим боевым магом?

– А ты как думала?! – охнула графиня, разведя руками. – Открытый совет не слеп, а эти стычки с пожирателями? Позже это чудесное превращение нежити в человека... Серьезные люди им уже заинтересованы. Вас будут спрашивать, точнее, его. Не вмешивайся. Ты поняла меня? Это приказ! – немного сгорбившись, графиня резко выпрямилась. По ее лицу пробежала небольшая судорога боли. – Ох. Совсем разваливаюсь, магия дается мне все сложнее. Уилли когда-то был самым сильным магом на континенте, но, как известно, ничто не бывает вечно. Сейчас у него должность придворного мага. Король прислушивается к нему, точнее, к его некоторым советам. Мы не можем так рисковать. Ты окажешь, если так будет нужно и необходимо, содействие в уничтожении стража Зеда. Не пытайся все переиграть, процесс уже запущен. Поняла меня?

– Почему же тогда в зале ты была против. Вместе с рыцарем Дарием, вы смогли бы его уничтожить раз и навсегда. Почему не тогда, а сейчас? Почему? – капитанша явно негодовала и не хотела соглашаться с предстоящей и возложенной на нее миссией.

– Потому что мы не знали, с чем имеем дело. Он запросто может все уничтожить своим адским огнем. Сделай, как я тебе велю, и можешь считать, что мне ничего не должна! – Ирида снова, тяжко вздохнув, прилегла на кровать. – Иди, дитя мое, и сделай правильный выбор. В следующую нашу встречу ты должна принести мне его меч. Точнее, измененный меч сира Нифиальда. И голову сержанта. Ступай же и не разочаруй меня. Помни, кто твоя настоящая семья! Не забывай этого никогда. Выполни свой священный долг…

С тяжелым сердцем и грузом ответственности девушка вышла из покоев настоятельницы. На ней буквально не было лица от грусти и печали. Тяжелый выбор предстоял, но как ни странно, капитанша уже знала ответ и решение на свой вопрос. Ни на секунду не сомневаясь, лучница уже предполагала порядок своих действий, еще до того, как она заходила к графине. Быстрыми шагами девушка пошла прочь из обители, выходя на улицу.

Впереди стоял и дожидался высокий, широкоплечий воин. Небольшой шрам на правой щеке заметно его украшал. Карие глаза спутника смотрели стремительно, маня в нечто неизведанное и удивительное. Завидев девушку, воин слегка улыбнулся, затем немного покосился.

– Вижу, встреча прошла не совсем удачно, – заключил Зед по виду лучницы, точнее, по ее грустному лицу.

– Что? – слегка опешила та, будто в раздумьях. – А это, – Лия наигранно засмеялась. – Ничего страшного. Все хорошо. Наша доблестная пожелала нам удачи.

– Что-то я радости не заметил!

«Видимо, есть что скрывать, возможно, ты получила поручение от нее и не самое изысканное».

– Устала что-то со всеми этими приготовлениями. Портал уже готов. Ныряем.

Перед героями, между двумя высокими деревьями висел в воздухе черный, слегка подрагивающий портал. Он был словно водяной, струи воздуха сжимались по бокам; с каждой секундой пространство уменьшалось.

– Дерзаем? – Зед, посмотрев на девушку, по-доброму улыбнулся.

«Все интереснее и интереснее. Посмотрим на этот славный город. Новые приключения ждут. Возможно, и новые испытания».

– Идем! – бросила страж. Едва успев договорить, капитанша нырнула прямо в бездну.

– Я, вообще-то, первый хотел! Так и быть, дамы вперед.

Сержант без опаски нырнул в портал; его моментально засосало во тьму. Всего секунда и полная беспросветная темнота. Было ощущение, что воин проваливался вниз, летя по слоям все ниже и ниже. Еще мгновение и ослепляющая вспышка света…

Яркий свет слепил воина. Они оказались на улицах Вилоны. Для местных людей подобное зрелище не было диковинкой, так что никто даже внимания не обратил. Закрыв глаза ладонью, сержант прищурился. От яркого дневного света ему стало непривычно; постепенно глаза привыкали. Осмотревшись, воин громко воскликнул:

– Ого, а тут недурно. Весьма недурно.

Свежий воздух внезапно ударил в нос, да так, что Зед немного пошатнулся. Принюхавшись, он почувствовал, что воздух стал прежним; больше ничего необычного не происходило. Двухэтажные дома из красного кирпича располагались по обе стороны улицы. Множество маленьких фонтанчиков, переливались ровными рядами. Вода стремительно освежала, переливаясь в лучах яркого солнца. Вокруг фонтанчиков бегали маленькие дети и играли, плеская воду друг на друга. Им было очень весело, они совсем не стеснялись незнакомцев. Мягкая зеленая трава, аккуратно постриженная, располагалась сплошным зеленым ковром, заполняя всю местность. Небольшие кустарники росли повсюду, на их белых цветах жужжали пчелы. Недалеко от центра широкой улицы стояло огромное древо. На могучих ветвях висели темные плоды слегка овальной формы. Казалось, этот город идеально гармонировал с природой.

Окружая героев, люди смотрели на них с восторгом и улыбками. Сержант замечал, как окружающие им кивают, приветствуя.

«Да, репутация стражей и рыцарей здесь превосходная. Как же много улиц, мы здесь, как в паутине».

– Ты тут была раньше? – кивая местным, негромко спросил Зед капитаншу.

– Да, мне приходилось добираться верхом до этого места. Это сейчас мы, как короли, порталом прошли.

– Тут можно и заблудиться. Посмотри, сколько просторных улиц, перекрестков, а люди какие отзывчивые!

– Только не со мной. Мы уже почти на месте, – обрадовалась девушка, – дальше Обитель обителей.

Сержант задрал голову вверх. Перед ним стояла огромная каменная башня. Дальше шла сплошная гигантская постройка – замок стражей на Вилоне, точнее, несколько соединенных строений. С колоннами, башенками и разными укреплениями. Массивные ворота преграждали путь героям. Наверху их уже заметили и, скорее всего, доложили о появлении гостей.

– Очень надежная оборона, – заключил мужчина, озираясь по сторонам, даже обитель не сравнится...

Двое стражников у ворот не хотели пропускать пришедших. Вид у них был довольно мрачный и недружелюбный. Несмотря на то, что перед ними были стражи с Юниаса, пройти те не могли.

– Никого не велено пропускать, – сухо отвечали стражи.

– Нас пригласили, – с ноткой недовольства сказала Лия. – Мы с герцогства Юниас, – лучница начинала терять терпение, частица ее доспехов уже успела заледенеть.

– Пропустите их, немедленно! – послышался слабый, но твердый голос, стражники у ворот подчинились.

– Приветствую вас, стражи, – с виду это был довольно бодрый старик. Аккуратный зеленый камзол с белым шарфом выглядел очень опрятно. Мужчина натянуто улыбнулся, поклонившись.

– Меня зовут Джордан. Мне велено вас встретить. Идемте же, вас уже ждет важная персона. И еще, небольшая формальность, – сказал он довольно небрежно и резко: – Сдайте оружие у входа, если, конечно, оно есть в наличии. По лицу старика пробежала язвительная ухмылка.

– Я чист, как утренняя роса, – солгал Зед, оскалившись. – Можете проверить!

– Мне тоже нечего скрывать, – буркнула лучница, все еще оглядывая стражников. Магическое оружие, как и у Зеда, она могла прятать и доставать по собственному желанию.

– В таком случае, – подытожил слуга, – идемте! Мы вам доверяем, стражи с Юниаса всегда славились честностью и боевым мастерством.

Герои прошли с немного странным, по их мнению, но бодрым стариком через высокие каменные ворота и оказались в большом холле. Здесь преобладало очень много света. Большое открытое пространство из белого, гладкого камня. Красивые витые арки у широких выходов; резьба и украшения находились повсюду. Это был самый настоящий дворец, больше напоминающий некий храм. Множество огней пылало в очагах, освещая каждый закуток. Пройдя дальше, стражи увидели массивную винтовую лестницу. На каждой ее ступени был виден небольшой узор, аккуратно выгравированный и защищенный лаком, придающий конструкции потрясающий вид.

– На этаже выше находятся комнаты стражей. Здесь основной приемный зал, – интонацией скучающего учителя проговорил Джордан.

Очень много людей бродили туда-сюда. Вся та суета и шум, исходящая от них, немного раздражала сержанта. В то же время ему было очень интересно.

«Огромное строение и куча народу. Неужели они все проживают здесь? Вот она, столица Астерои, главный город Вилона».

У сержанта возникло ощущение, что он часть чего-то великого. По его телу прошла приятная и возбуждающая волна тепла.

Внимание героев привлекла блеклая фигура, плывущая все ближе к ним. По широкой винтовой лестнице, не торопясь, спускался рыцарь. Серебряный нагрудник и широкий плащ переливались оттенками зеленого, острый взгляд человека искал что-то или кого-то. Завидев стражей, рыцарь едва ухмыльнулся, в его глазах не было ничего, кроме серой пустоты.

У сержанта возникло какое-то дурное предчувствие. Волнение, а с ним и любопытство.

«Что же они задумали? Зачем нас пригласили сюда?»

– Рад приветствовать вас в нашей скромной обители, – звонко пропел голос. – Меня зовут сир Ланс де Гард. Я главнокомандующий рыцарей и стражей на Вилоне. На мне также охрана короля. Идите за мной без промедления! С вами хочет лично побеседовать король Роланд Справедливый. Вы те герои, о которых все говорят? По мне, только не сочтите за оскорбление, ваша репутация немного преувеличена. Безумный музыкант здесь за каждым углом про вас болтает без умолку. Если бы люди знали, кто вы, вас сейчас же облепили толпы поклонников. Да, не сомневайтесь, вы уже успели ими обзавестись.

– К счастью, нам это не нужно! – резко ответил Зед, хмурясь. – Как и слава! Все на благо общества и порядка.

– Страж Зед говорит правду, – поддержала его лучница. – Мы просто делали то, что от нас требуется.

Ланс, недовольно хмыкнув, вел новоприбывших по каменному длинному коридору.

– Понятно, – кратко буркнул главнокомандующий. Повисла долгая пауза.

Все время пути они с проводником почти не разговаривали, молча проходя по людным и просторным улицам Вилоны. Все вокруг было красиво и ухоженно. Некое единение человека с природой. Пахло пряностями и фруктами. Люди расступались и кланялись при виде знаменитого генерала. В глазах местных проявлялось искреннее тепло и доброжелательность.

– Все довольны и каждый знает свое место, – нарушил тишину главнокомандующий.

– Я смотрю, что здесь все боготворят стражей и рыцарей.

– Не без этого. Мы самые доверенные лица. А вот к карателям они не испытывают такой любви. Это на них лежит вся ответственность за соблюдением порядка. Здесь каждый знает, что хочет, нет бездельников. Здесь нет бедных, каждый живет своим умом и по закону. Если кто-то нарушает закон, наказание самое суровое, вплоть до смерти. Только так можно править страной. Я в этом глубоко убежден. Закон и порядок.

Герои шли еще долго. Постепенно улицы редели. На просторных перекрестках все меньше оставалось торговцев, но больше встречалось карателей. День проходил незаметно.

– Сир Ланс, – обратился Зед к рыцарю-стражу. – Тебе свое почтение передавал страж сир Дарий с герцогства Юниас.

– Дарий. Да. Конечно же. Будет возможность, так же нужно будет погостить у вас. Мы старые приятели. Помнится, нас было трое: я, сир Дарий и наш великий наставник сир Нифиальд. Последний был самым сильнейшим и храбрейшим из нас. Меня очень огорчила весть о его кончине. Даже представить не могу, кто смог его убить.

– Пал смертью храбрых! – с горечью произнесла Лия.

– Достойная смерть. Я полагаю, что вы последним видели его, – рыцарь обратился к сержанту, его глаза недобро зыркнули.

– Да. Это не самое хорошее воспоминание.

– То, что вы выжили в той бойне – чудо. Хотя... вы же изменились, стали более сильнее... Мне правильно докладывали?

– Да. Совсем недавно почувствовал себя настоящим, живым человеком. Живее всех живых, если быть точнее.

– Живее всех живых, увлекательно, – с едва выдавленной усмешкой проговорил Ланс. – Что только с нами не делает служба. Никакого свободного времени, только важные королевские поручения и все на благо нашего с вами общества.

– В моем случае это немного другое.

– Слышал о пожирателях, убитых вами. Никто еще так искусно не уничтожал этих безумно сильных тварей. Вы двое – настоящая находка.

– А куда мы направляемся, резиденция короля в другой стороне? – Лия кратко посмотрела на сержанта, явно говоря, что происходит что-то не то. Девушка заметно нервничала.

– Скоро все увидите, – ускоряя шаг, проговорил Ланс. – Его Величество приказал проводить вас в особое место. Это будет неофициальная встреча. Можете не волноваться, все уже подготовлено и оговорено.

«Лия явно что-то подозревает. Нужно быть готовым ко всему. И этот главнокомандующий Ланс больно уж странно себя ведет, говоря сплошными загадками. Но все равно интересно, что там они подготовили... Прямо сгораю от любопытства».

Проследовав за сиром Лансом, герои оказались на просторной равнине. Повсюду виднелись черные холмы и густые заросли. Никого не было видно. Полнейшая тишина. Когда трое прошли сквозь каменную арку, за ними захлопнулась решетка. Лия инстинктивно обернулась назад. По ней было видно, что девушка очень переживает.

«Здесь мы как на ладони. Потрясающе. Отличное место для засады. Неужели?

– А теперь, – рыцарь-страж Ланс быстро обернулся, повисла недорогая пауза. Черные смоляные волосы, зачесанные назад, немного взъерошились под порывами летнего ветра. Охватив гостей безумным, хищным взглядом, генерал крикнул во все горло своим верным людям: – Убить их!

«Да у меня талант находить приключения».

Глава 13. Союзник или враг

Недалеко от высоких холмов заросли кустарника и молодых деревьев зашевелились, шорохи доносились повсюду. Солдаты в черных плащах неторопливо натягивали луки. Наконечники их стрел блестели на фоне яркого летнего солнца. Глаза нещадно слепило лучистым светом, в небе плыли небольшие перистые облака. Ланс, стоя неподвижно, явно наслаждался происходящим. Генерала распирало от любопытства, но он всегда был очень сдержан и умело скрывал любую мысль или предстоящее действие. Он все выжидал, следя за сужающимся кругом следопытов, не двигаясь и не предпринимая чего-либо.

«Забавная ситуация, однако. Предполагал же нечто подобное. Нас пригласили, чтобы вручить награду и вот она благодарность? Хотя, если подумать... Этот рыцарь не стоял бы так и не лыбился, если бы действительно хотел нас порешить. Выходит, нас проверяют, но зачем? И что это проверка покажет? Так беспечно рисковать своими людьми?»

Горько улыбнувшись, сержант наблюдал, как их спереди все плотнее окружают. Через некоторое время полукруг наконец-то сомкнулся. Солдат оказалось больше, чем Зед рассчитывал. Соратники прижались спиной друг к другу.

«Какая нелепость! Но мне все равно, я уверен в своей победе. Им не тягаться со мной! Они слабы, чувствую их... Чувствую их лучше, чем они сами себя».

Со всех сторон сбегались лучники, их показывалось из зарослей все больше и больше. Черные маски скрывали их лица. Словно безмолвные смертоносные тени те приближались медленно и уверенно, выбирая наиболее удобный момент для нападения.

«Неужели ты думал, что они выстоят против меня? Какое оскорбление! Я покажу вам свою мощь! Узрите же каждый!»

Голову пронзило сильной внезапной болью. На миг зажмурившись, Зед снова услышал в своей голове до боли знакомый голос. Этот мертвый скрежет мертвеца уже заполнял все его мысли: «Убей их! Убей их всех! Принеси мне их души! Стань сильнее!»

«Заткнись, мать твою, – мысленно ругнулся Зед, вскипая. – Гребаный поразит. Больше контроль не потеряю... Никогда! Хоть ты и дал мне силы, но это мое тело! Мое! Я здесь главный!»

– Что происходит? – Лия гневно посмотрела на рыцаря-стража. Вокруг нее начала образовываться ледяная аура, наподобие щита. – Почему нас хотят убить?! Сир Ланс де Гард, ответьте мне! Вы же нас сами пригласили! – прорычала девушка, требуя от стража-главнокомандующего немедленный ответ. Капитанша понимала, если ими серьезно займутся каратели, Зед вряд ли выстоит. Девушка очень злилась на графиню с Юниаса, но Уилли нигде не было видно, быть может, маг решил действовать чужими руками?

Рыцарь безразлично посмотрел на лучницу. В его взгляде читалась бесконечная пустота. Серые глаза казались блеклыми и затуманенными. – Это ваша судьба, – пробубнил он наконец, с силой ударяя рукой по нагруднику. – Примите ее и умрите навсегда. Так было суждено. Достойная погибель ‒ тоже награда!

Посмотрев вперед на несколько десятков людей, сержант сделал уверенный шаг, затем, развернувшись, повернулся к девушке лицом, взяв ее за руки. Лучница посмотрела на спутника непонимающе. Ее беспокойный взгляд насторожил Зеда. Она будто была не в себе, вся растерянная и озадаченная. Ей требовалась сильная поддержка и спокойствие.

– Лия, успокойся. Все хорошо. Мы еще живы, не так ли?

– Твой оптимизм меня убивает, Зед, – резко отреагировала лучница, рывком освобождая руки. – Зед, мой милый... я должна сказать тебе… это…

– Подожди, – остановил он ее, не позволяя договорить. – Смотри, как я сейчас все улажу, – начал успокаивать Зед девушку. Затем обратился к сиру Лансу:

– Это ведь неправда. Так ведь? Твои солдаты стоят… Что-то стрел не видно. А ведь приказ был уже отдан. В чем же дело?

Рыцарь посмотрел на воина с Юниаса, легкая язвительная улыбка быстро прорезала уголки его губ. Равнодушно пожав плечами, генерал слегка кивнул. Послышался продолжительный свист. Кусочек неба на мгновение покрылся черными точками.

«Такое странное ощущение. Какая необычная реакция». Тело стража покрылось мурашками. Сердце бешено билось, все сильнее наращивая ритм. «Я не умру. Как же они слабы. Стрелы вам не помогут. Все тщетно». Время замедлилось. Каждая секунда тянулась словно вечность. Эти моменты были особенно ценны и дороги. Лия, быстро отскочив назад, увернулась от падающих стрел. Сержант же не трогался с места.

– Зед, уворачивайся, – крикнула лучница, активируя свою ледяную броню.

– И не подумаю! – гордо выпрямившись, небрежно раскинув руки в стороны, ответил он, все сильнее прислушиваясь к звукам извне.

«Проверю свою броню. Пора уже овладеть своей силой!»

Его тело внезапно окутал черный плотный туман. Появились темные смоляные доспехи. Извне послышалось напряженное бормотание. Солдаты оказались озадачены. Зед облачился в броню с ног до головы. В его глазах пылал кроваво-красный огонь. Стрелы с пронзительным свистом вновь и вновь отлетали от неизвестной материи, словно игрушечные.

Очередной залп вновь не нанес должного урона. Стрелы, не оставив царапины, с треском ломались и отлетали от доспеха. Теперь сержант даже спиной ощущал обеспокоенные перешептывания вражеских воинов. Их настолько удивила необычная экипировка, что те больше и не пытались исполнить приказ. Сир Ланс и Лия смотрели на соратника как на нечто необычное и неизученное. Девушка еще сильно переживала, ведь стрелы наверняка отравлены, один порез может стать роковым. А этот беспечный дурак так геройствует.

– И эта вся ваша сила? – гаркнул черный смоляной воин, обращаясь разом ко всем. – Узрите теперь мою силу!

Из черных перчаток материализовался двуручный пылающий меч. Лава быстро заструилась по клинку. Резким движением руки сержант выпустил сразу четыре лавовых серпа. Его целью не было убить или покалечить, просто напугать. Пылающие лавовые серпы, не долетая до солдат, падали и выжигали камни, превращая их в черные угли. Даже от того, что атаки неизвестного здесь воина были не смертельны, они образовывали при ударе сильные вибрации и толчки. Некоторые солдаты падали, боевое построение разрушалось на глазах. Мужчин, стоящих впереди, сковал страх; они нерешительно шагнули вперед, готовясь к новой атаке, неохотно исполняя приказ генерала.

«Чувствую их беспомощность, они готовы уже сбежать отсюда по малейшему поводу. И кто же здесь жертва?»

Сир Ланс, смотря на все это, едва отвел взгляд. Ему было не очень приятно видеть поражение своей армии, особенно от одного, пусть и необычного человека.

– Приказываю лучникам немедленно остановиться, – прокричал он, жестом показывая отступать. В его глазах еще горел огонь любопытства.

Все скрытые подразделения немедленно опустили оружие, однако один все же выстрелил в спину Зеду. Ловкая капитанша оказалась проворнее. Материализовав свой ледяной лук, отдающим мертвенно-синим сиянием, она молниеносно выпустила стрелу. Ледяная стрела, покрывшаяся инеем, попала в стрелу солдата. Обе рухнули на землю. Стрелявший следопыт, опешив, бросил лук и поднял руки вверх.

– Ловко ты отбила эту атаку, – улыбнулся парень лучнице. – Это было великолепно, а твое мастерство все лучше и лучше.

– Достаточно, Зарон, хватит! – прошипел рыцарь, оглядывая остальных и демонстративно поднимая руку вверх, дав понять подчиненным, что нужно прекратить бой. Все остальные на дальних рубежах опустили оружие и любопытно уставились на новоприбывших.

Главнокомандующий, слегка прокашлявшись, вздохнул свободнее. Его напряженное овальное лицо расслабилось, становясь более дружелюбным.

– Друзья мои, – начал он чересчур любезным тоном. – Не огорчайтесь. Это была проверка на трезвость мысли. – Голос сейчас звучал его живо и звонко. Он словно камень с души сбросил.

– Нам нужны более веские объяснения! – Лия настороженно смотрела на рыцаря. Ее лук все еще сиял. Постепенно ледяные доспехи исчезали, а лед развеивался.

– Сейчас, благодаря нашим исследованиям, мы выяснили, что пожиратели, вполне возможно, могут владеть магией, – продолжал главнокомандующий, похоже, подозрения стражей его ничуть не смущали.

– В критической ситуации это выходит наружу... Например, когда их зажимают в угол, проявляется их дикая природа. Это инстинкт выживания, его никуда не спрячешь.

– Откуда у вас эта информация? – не унималась Лия, ей было важно узнать, замешан ли в этом легендарный маг Уилли.

– Сообщила наша элитная разведка. Окрестности герцогства Исириан. Была жуткая бойня. Очевидцы утверждают, что это был человек, облик, по крайней мере. Он расчленил большинство солдат. Посеял хаос в обители, убил их предводителя ‒ стража Мисиру.

– Но это же совсем далеко на востоке. Удалось выследить этого убийцу?

– Нет. Пожиратель исчез. Мы были бессильны.

– У нас тоже стража убили, – задумчиво произнесла девушка, ослабляя бдительность. Лук ее, едва блеснув, исчез. – Зверски убили. Быть может, это сделал один и тот же монстр?

– Возможно, – соглашаясь, ответил Ланс.

– И как вам вообще в голову пришло, что мы пожиратели? – вмешался в беседу сержант, осматривая черные холмы.

– Не вы, а ты! – Ланс указал на сержанта своей перчаткой.

– Был бы я пожирателем – не оставлял бы свидетелей.

– Твоя репутация полностью оправдана, сержант Зед. Тебе удалось напугать моих самых опытных разведчиков. Похвально.

Главнокомандующий почтенно поклонился. Ланс, щелкнув пальцами, помог открыть небольшой портал. Герои втроем по очереди прошли в него, оказавшись снова у ворот главной обители стражей. К ним вышел слуга Джордан, довольно улыбаясь, тот неторопливо поклонился.

– Теперь с искренностью могу сказать, добро пожаловать, герои-стражи. – Улыбка старика была настоящей, глаза светились, как у ребенка. – Сейчас отдыхайте. Вам подготовили отдельные комнаты.

– Устрою вам прием завтра, – устало произнес Ланс. – Будет официальная церемония. Возможно, вам еще предстоит задержаться на Вилоне. Надеюсь, вас это несильно отяготит.

– Нет, мы будем только рады, – пристально осматривая все вокруг, ответила лучница. – Город чудесный. Нужно здесь изучить все более подробно. Страж Зед, ты ведь составишь мне компанию?

– Да, хороший город, – согласился, немного мрачнея, воин. – Можно и задержаться ненадолго.

Спустя некоторое время, героев с Юниаса отвели в их покои. С Лией они оказались снова соседями. Зеду досталась довольно просторная и светлая комната. На стене были красивые узоры, изображающие древо, а вот плоды этого дерева светились. Большой деревянный стол, довольно удобный и гладкий на ощупь. От него еще исходил запах ароматных масел. На другой стене висел шерстяной гобелен, изображающий степи, леса и пещеры.

«Возможно, это карта или просто красивые места. Искусно выполнено, ручная работа нескольких мастеров».

Посередине стояла массивная кровать, покрытая шкурами. Она была довольно жесткая, но ему на ней было лучше, чем на скамейке. Небольшая полка с книгами. Украшенный резьбой комод придавал этой комнате некую изюминку и оригинальность. Здесь было очень тепло и светло, камин согревал и давал ощущение спокойствия и уюта. «Отличная комната. Не та коморка, в которой находился в обители города Юниас».

Зеда ужасно клонило в сон. Спал он беспокойно, постоянно просыпался, в какой-то момент не смог больше уснуть. Тогда по старинке начал медитировать.

Открыл глаза, стоял уже глубокий вечер. За окном доносились какие-то разговоры, шум и веселье. Сержанту захотелось выпить. Пора навестить мою ненаглядную. Подойдя к ее двери, он решительно постучал дверь. Недолго думая, открыл ее и увидел свою прекрасную девушку. «Мой светлый огонек души».

– Чего встал, проходи, – буркнула капитанша.

– Что ты думаешь насчет всего этого?

– Честно — не знаю, – проговорила Лия, располагаясь на небольшом, но с виду удобном кресле. – Можно ли этому сиру Лансу доверять? Здесь на Вилоне он имеет потрясающую репутацию. Выше него только король. Нужно будет внимательно понаблюдать за ним. Зед, завтра будь осторожнее, королевские собрания чрезвычайно важны. Там мы сможем заручиться поддержкой на политическом уровне. В дальнейшем это может сильно пригодится.

– У меня есть своя поддержка ‒ мой клинок. А все остальное либо со мной, либо в адском пекле. Мне нравится все упрощать. Ты обо мне волнуешься? – спутник, наиграно улыбнувшись, слегка погладил девушку по щеке. – Все будет замечательно. Все эти дворянские задницы заткнутся, если увидят мою силу. И кто же сможет мне помешать? К счастью для них, у меня нет такой цели — все здесь разгромить. Хотя иногда так хочется.

– Нас будут чествовать, как героев.

– Безумно скучно. Пойдем, пройдемся по этому замечательному городу. Как по мне, вечером он еще прекраснее. Эти ночные огни, звездное небо — я сам здесь впервые. Интересно же, да и ночная прогулка отнюдь не повредит.

– Ты приглашаешь меня на свидание, милый? – девушка, прикусив губу, приблизилась к мужчине, тот уже чувствовал аромат ее сладких губ, в предвкушении закрыл глаза, но ничего не произошло. Хихикнув, капитанша резко отстранилась. – Да. Идем же, – пропела она, сладким голоском. – Зарядимся новыми впечатлениями.

Они гуляли по ночной Вилоне. Легкий теплый ветерок приятно ласкал кожу. Рядом с прекрасной девушкой вечер стал еще чудеснее. Мужчине нравилось это чувство. Он все больше замечал, что с Лией ему с каждым днем становится легко, как никогда. Чувствовал себя по-настоящему живым и счастливым. И не только из-за того, что он снова человек — нечто теплое и родное всегда касалось его, когда девушка была рядом. Подобного, кажется, он не испытывал никогда.

Ароматные клумбы были везде и всюду, радуя глаза разноцветными цветами и вкусными ароматами. Повсюду дивные сады распустили свои длинные ветви, оплетая все строения зеленью. Создавалось впечатление, что живешь в огромном и уютном саду, там, где человек и природа находятся в гармонии.

– Здесь совсем неплохо. Посмотри на это множество огней. А какие деревья красивые и ухоженные. Дома же выглядят, будто игрушечные. Природа здесь диктует свои законы… Аккуратные строения отлично гармонируют с окружающей флорой.

– Да заметно, что улицы шире и больше, не забитые толпой, – согласился сержант с девушкой. – Быть может, так только вечерами?

– Самый главный город. Говорят, на Вилоне отличные земледельцы, местные очень ценят и любят землю и все, что на ней цветет и живет.

– Это заметно.

– Не хотел бы здесь остаться? – девушка спросила робко, словно не хотела задавать данный вопрос.

– Мне все равно, – мужчина посмотрел на прелестные глаза спутницы. – Хотя знаешь, днем здесь тоже очень людно и шумно бывает, а мне иногда необходимо побыть в тишине.

– Я слышала, здесь недалеко есть озеро. Говорят, оно кристально чистое.

– Найдем же его.

Долго бродить не пришлось, выйдя с главной улицы, герои немного прошлись чуть восточнее.

– Возможно, это главная достопримечательность города. Я слышала также, что король создал такое озеро при помощи магии на случай внезапной и долгой осады.

– Да, весьма разумно, обеспечить запасом пресной воды весь город. Признаться, удивлен, ­– охнул воин, наблюдая за широкими песчаными берегами. Совсем рядом росли высокие, стройные деревья по всей протяженности озера; они переплетались друг с другом, не доходя до высоких черных холмов на горизонте.

Озеро и впрямь поражало. Кристально чистая вода без единой помехи, полная гладь. Где-то виднелись небольшие плавающие рыбки. При лунном свете те казались практически прозрачными. Рядом росли могучие деревья, раскинувшись, причудливо сплетаясь друг с другом, образуя плотное кольцо вокруг водоема, словно защищая его от всех и каждого.

– Посмотри, какое оно прозрачное и довольно глубокое. Видишь, там даже рыбки плавают. Уверена, днем оно было бы еще прекраснее.

– Красиво. И не скажешь, что создано магией. Мне кажется, это преувеличение.

– Возможно.

Они еще долго гуляли вокруг этого кристально чистого озера. Мелкий песок, попадая на кожу, немного прижигал, он еще не успел остыть после дневной жары.

– Черт. Как же неудобно ходить.

– Так сними обувь, – рассмеялась девушка, продемонстрировав босые ступни.

– Иди ко мне, – кротко сказал парень, раскинув руки в стороны.

– Нет. Догони. Вот так.

Они бегали по песчаному пляжу на берегу магического, чистейшего озера, громко крича и веселясь, охваченные потоком бесконечной радости и счастья.

– Со стороны посмотреть, мы словно дети, – заметил Зед, смотря как потоки воды наполняют продавленные на песке следы.

– Мне все равно. Здесь же гораздо лучше, чем на Юниасе, – девушка едва прикоснулась к широкому плечу. – А если честно, мне очень хорошо с тобой Зед. Эти чувства... – она едва запнулась, – ничего и никогда не испытывала подобного к людям. Спасибо тебе, ты показал мне, как быть по-настоящему живой.

– Так, – решил сменить тему сержант, отвечая девушке. – Теперь твоя очередь, догоняй. Давай. И никакой магии!

Он не стал слишком откровенничать, внезапно вспоминая Аароса. Этот мерзкий голос из пучины бездны. Не хотел портить все в такой, черт подери, счастливый момент. Позже страж выбросил подобные мысли из головы, отпуская их.

Они еще долго бегали, резвились и просто отдыхали. Не как стражи и убийцы чудовищ, а как простые, молодые люди. Потрясающее ощущение... Зед все больше привязывался к Лии. Ее радостный смех доставлял ему не меньше удовольствия, на миг парень забыл обо всем. Страж дал волю эмоциям и чувствам, и ему нравилось это. Ощущать тепло и манящую близость. Белый мелкий песок прилип к босым, влажным ногам. Это немного раздражало, но в целом, отличный вечер. Тихое место, плеск воды и желанная компания. Просто восторг. Обнявшись, герои смотрели на свои едва заметные отражения. Лунный свет, все больше разгораясь, отражался на водной глади, словно огромное серебряное зеркало.

– П-п-омогите! – раздался громкий, ужасающий крик. Совсем рядом стражи заметили мужчину, которого тащили волоком двое широченных карателей в кольчугах. Впереди них шла, по-видимому, дама. Ее выдавала походка, уверенная и женственная. Кожаные доспехи полностью скрывали незнакомку. Элегантный серый плащ гордо носил знамя карателей. Огненный круг, разрубаемый надвое клинком.

– Ведите его в главный допросный дом, – грозно крикнула женщина двум громилам. – Допрос устроим там!

– Нееет, пощадите, – умолял незнакомец, еле волоча ноги. От криков его голос уже хрипел. – Миледи Корнелия. Прошу вас...

– Не скули, собака! – процедила карательница. – За свои проступки придется отвечать, а за взятку в особо крупном размере — тем более. Хотел преступников оправдать!? А сам стал им... Бывший судья Коротт! – подойдя к нему, она сильно ударила по голове, презрительно фыркнув, развернулась и пошла дальше.

– Меня подставили. Выслушайте меня… – едва проговорив слова, задыхался несчастный.

– Твои жалкие оправдания не интересуют меня, – со всего размаху каратель ударила подозреваемого ногой в живот. Бедняга сложился вдвое, облевывая песок вокруг. Резко побледнев, несчастный потерял сознание.

– Так ты будешь менее болтлив, мусор, – Корнелия плюнула приговоренному в лицо. – Увести его! Позже я продолжу допрос. Наверняка в высших кругах завелись еще предатели короны. Изловлю всех и уничтожу. Всех до единого! Никому не избежать высшего суда! – мельком, женщина заострила внимание на незнакомцах. Те, в свою очередь, смотрели прямо на нее. Зед прямо-таки ощущал некую неловкость. Легкий ветерок пробежался по его спине. Возникло небольшое чувство тревоги. Из-под закрытого шлема черные глаза уставились на стражей, внимательно осматривая.

– Эй вы, – сплюнув, крикнула каратель с присущим ей презрением. – Что уставились? Что вы тут делаете в комендантский час?

– Мы недавно прибыли и наслаждаемся местными видами. Про комендантский час нам никто не сообщал, – Лия попыталась ответить максимально корректно. Не повышая тона.

– Его ввели сегодня. Час назад. Вам повезло. Из-под шлема было видно, женщина хищно улыбнулась. – А что вы здесь шпионите? Кто вы?

– Мы знаем, кто вы, миледи Корнелия, – любезно проговорила капитанша. – Позвольте представиться. Это страж Зед, я страж Лия, прибыли с герцогства Юниас по приглашению.

– И чем же вы докажете, что вы стражи, а не какие-то ряженные в легкие тряпки проходимцы, – проворчала каратель, подходя ближе. – Быть может, вы хотели выручить вон тот кусок бывшего дворянского дерьма?! Я вас сейчас расстрою! – кричала она обоим собеседникам практически в лицо. – Находитесь недалеко от места преступления?! Быть может, вы обычные сообщники, а не стражи?

«Кажется, эта дамочка начинает мне действовать на нервы. Придется провести небольшую демонстрацию».

– Вы не так поняли, – начал Зед, уже не так любезно. – Лия, перестань любезничать перед этой женщиной, видимо, миледи Корнелия что-то путает. Преступления ей уже кажутся везде и всюду. Вам бы следовало отдохнуть. Восстановить нервы и, быть может, вы не обвиняли бы каждого встречного, случайно оказавшись там, где быть не следует.

– Я и не думала, Зед, – немного с обидой ответила Лия, посмотрев на своего спутника.

– Хм. Это было предположение, а не обвинение, – заключила Корнелия, хищно скалясь. – Если бы второе, вы бы уже гнили в ваннах дома карателей. – Кажется, ее голос стал еще тоньше, а интонация выдавала нотки гнева. – Кого это ты назвал глупой? – резко и нервно рассмеялась она. – Мне пальцем только щелкнуть, и ты будешь валяться замертво в своей моче и дерьме.

– Так щелкни! – ухмыльнулся сержант, глядя на безумные глаза женщины. – Если не боишься, что я тебе их оторву.

«И что же ты мне сделаешь? Мне?!»

– Да как ты смеешь! – прокричала женщина. Лицо ее изменилось от ярости и гнева. Это проглядывалось даже из-под шлема. Каратель была вне себя. Ее охватила безумная аура. От такого резкого перепада энергии, Зед не заметил, как ступил на что-то хлипкое. Потеряв равновесие, парень чуть не рухнул на землю.

Корнелия, выхватив свою широкую плеть, шипя и бранясь, яростным ударом хлестнула мужчину по всему телу. Это тоже оказалось для того неожиданным. Легкая ткань моментально превратилась в кровавое решето. Тело сковало и скрутило, Зед не мог пошевелиться… Острая боль проникла в каждую клетку тела. Стиснув зубы, сержант ничего не мог сделать. Просто стоял, истекая кровью. И это только с одного удара. «Да чтоб тебя! Где, мать твою, моя сила? Я ничего не могу! Это паралич... Дерьмо».

Оскалившись от легкой, но ожидаемой победы, каратель с пепельными волосами, проглядывающими из-под шлема, приблизилась к поверженному воину почти вплотную.

– Что, поубавилось у тебя прыти дерзить мне! – серьезно сказала она, смотря на кровоточащую спину. – В следующий раз будешь предусмотрительнее. Еще раз услышу подобное, на куски порву! И скормлю остатки своим питомцам. У меня их много, можешь быть уверен. – Резко переведя взгляд на Лию, каратель продолжила: – Вынуждена откланяться. Дела не ждут! – развернувшись, женщина, гордо задрав нос, удалилась.

От такого сокрушительного удара Зеда еще не отпустило. Лоскуты порванной ткани, небрежно повиснув, все больше окрашивались красным цветом.

«Где же была моя броня, сила, пламя демона?»

Ощущая горечь поражения, парень чувствовал себя, словно маленький ребенок, у которого отобрали игрушку. Что-то жгло изнутри. Он все еще не мог пошевелиться. Такое паршивое положение. От досады Зед прорычал:

– Черт возьми, что это было? Где мой меч? Я же хотел отбить удар. Но почему-то ничего не смог сделать. Какой позор... треклятая карательница! Где же была моя магия?

– Зед, милый, что с тобой? – Лия была обеспокоена, она бегло осматривала сержанта, стараясь оценить повреждения. – Ты меня удивил, даже не ожидала, что ты станешь мальчиком для битья.

– Мои способности резко пропали! – прорычал соратник, злясь еще сильнее. – Когда она замахивалась, меня будто сковало! Я еще ее увижу…

Пламя начало жечь тело изнутри. Парень чувствовал, как сила начала возвращаться к нему в эту самую минуту.

– Отойди, – почти прокричал воин, отталкивая девушку. Не контролируя себя, страж вспыхнул кровавым пламенем. Вся ночная округа резко стала светлой. Пляшущие тени от огня, охватили почти весь дальний берег. Лия спешно ретировалась чуть подальше. Ее парадное платье сменил ледяной доспех.

– Успокойся. Проблем нам тут еще не хватало. Помни, мы тут в гостях. И если бы ты не встрял, то все бы обошлось. Ладно, пошли уже в обитель. Перестань пылать, ты и так все на себе уже спалил.

Все вдруг резко прекратилось, горечь и ярость отступили, словно их и не было. Зед только сейчас понял, что совсем голый. Лия, сорвав с себя легкий шарф, накрыла его.

– Милый, ты весь горишь. Идем со мной, – своей рукой, девушка нежно погладила спутника чуть ниже живота. Громко чмокнув в щеку, беззаботно при этом рассмеялась.

– Тебе нужно охладить пыл, я помогу тебе в этом, – манящая улыбка в момент завладела вниманием воина, заставив того забыть обо всем.

Глава 14. Предвестие

Ночь действительно была превосходной. Сержанту стало намного лучше, он даже не заметил, как быстро пролетело время. Утро, с первыми лучами летнего солнца становилось все более нежным и трепетным. Проснувшись, мужчина увидел, как его ненаглядная сладко спит, уткнувшись ему в плечо. Едва заметно спутник погладил ее по голове, пропуская сквозь пальцы темные пряди. Это непередаваемое чувство, полное трепета и восторга. Слегка согнувшись, Зед не удержался и поцеловал девушку в нежные губки. Лия, открыв глаза, удивительно захлопала ресничками. Увидела Зеда, и взгляд ее смягчился, на лице появилась счастливая улыбка.

– Доброе утро, – она сладко потянулась, ткань на ее ночной сорочке, натянулась, показала упругую грудь девушки. – Мой милый, кажется, мы всю ночь с тобой... – в ее глазах появилась искра смущения, улыбка становилась шире, – летали. Мне понравилось. Легким прикосновением девушка коснулась спины мужчины, заметив несколько свежих кровавых царапин. – Хочу еще. – Капитанша, резко развернувшись, уже сидела на сержанте сверху, придерживая того за запястье. Движения ее стали более уверенными. – Не двигайся, – предостерегла она, – волосы слегка путаясь, касались партнера. – Хочу видеть твои глаза.

Приблизившись к ней максимально близко, Зед нежно поцеловал девушку в губы, еще ощущая сладковатый привкус вина, тихо прошептав при этом: – Так повторим.

***

Уже днем люди собрались на большой площади, внутри дворца. Здесь всегда было немного холоднее; площадка располагалась в тени крепости. Массивные каменные сооружения из резного камня напоминали несколько рядов стен, смыкающихся плотным кольцом. Повсюду горели очаги с пылающими факелами. Высокие расписные арки делали вход и выход на площадь более удобными, дублируя два основных выхода из крепости на север и на юг. Густые деревья прекрасно гармонировали со здешним каменным строением; могучие корни оплетали все вокруг, придавая дополнительный шарм и защиту в обороне. Вода струилась из небольших источников. Фонтаны напоминали формы огромных птиц, орошая потоком корни растений.

Толпы людей, в основном простолюдины и торговцы, были и каратели, а также дворяне, восседая на широких скамьях, ожидали казни. Судья Коротт, который верой и правдой служил великому городу вот уже двадцать лет, оказался обвиняемым в нарушении внутренних устоев и порядков. Король Роланд очень опасался могущественных дворян-предателей, старик никому не позволял расправить крылья, буквально контролируя каждый шаг. Поговаривали, что у него есть целая сеть шпиков, которые следили за каждым герцогством, докладывая правителю малейшие изменения в порядке и устоях. Судья Коротт осмелился нарушить текущий порядок, он хотел бросить вызов самому королю, за что сегодня его казнят, как и его подельников и всех подозреваемых. Всегда важна демонстрация силы, чтобы никто даже в мыслях не задумывался об измене короне, переживая в первую очередь за себя и своих близких родственников.

Хорошим событием было то, что сегодня поздравляют стражей с Юниаса с их триумфом. Хотя, возможно, для некоторых они всего лишь мясо на передовой, впрочем, как и все люди. Сюда также прибыли представители со всех трех герцогств; они непременно должны были приехать, дабы лицезреть весь тот ужас, что ожидает приговоренных, чтобы до мельчайших подробностей все рассказать герцогам и местным графам, а также титулованным баронам.

На каменном высоком троне величественно восседал сам король Роланд. Седовласый мужчина был довольно крепкого телосложения. Лицо свежее и бодрое. Конечно, виднелись морщины, но это, скорее, само собой разумеющееся, не сказать, что ему сейчас сто двадцать лет. Аккуратно подстриженные волосы и борода были серебряные, словно освещаемые лунным светом. На голове у правителя находилась золотая корона с несколькими крупными красными камнями. Легкая праздничная мантия с золотой нитью покрывала его плотное, жилистое тело. В массивных, с тяжелыми перстнями руках, сверкал золотой скипетр в форме змеи. Завидев прибывших стражей, король едва шевельнул бровью. Взгляд его сейчас напоминал взгляд мясника, выбирающего очередную подходящую дичь.

Рядом с королем находился уже знакомый пришедшим защитник короны и главнокомандующий армией города Ланс де Гард. Как всегда, угрюмый взгляд, волосы, слегка взъерошенные, хаотично падали на глаза. Зеленоватого оттенка доспехи из неизвестного сплава едва поблескивали, переливаясь на солнце. Длинный белый плащ с красивой вышивкой по краям шевелился под порывом ветра. По другую сторону от короля стояла женщина лет сорока. Пепельные волосы заплетены в несколько небольших узлов. Приятные, но резкие черты лица и хитрая улыбка. Кожаные доспехи и знакомый плащ с меткой круга, разрубаемого пополам. Метка карателей. Да, эта была та самая знаменитая каратель Корнелия, которая вчера испортила сержанту весь вечер. Завидев приближающихся стражей, та надменно улыбнулась, пробежав сверху вниз глазами по героям, обнажая свои ровные белые зубки. Во взгляде читалось бесконечное безумие и превосходство.

– Значит, вы говорили мне правду, – театрально надув губы, сделала грустную гримасу каратель. – Я не сразу вас признала, – прозвучало это безэмоционально, словно она говорила в пустоту. – Простите меня за вчерашний инцидент. Мне доложили позже о том, что вы прибыли на Вилону.

– Друзья-стражи, не держите зла на мою хранительницу порядка и закона – миледи Корнелию, – к прибывшим обратился сам король Роланд. Голос его звучал спокойно и довольно грубо. – Уверен, пожив здесь какое-то время, наслаждаясь местным гостеприимством, вы забудете про это недоразумение.

– Мы и не думали воспринимать это близко к сердцу. Произошел небольшой конфликт, но он разрешился. Мы рады, правда, страж Зед?!

– Так и есть, – поддакнул страж, не переставая смотреть на улыбающуюся карательницу.

– Вот и славно, – буркнул король, он уже успел позабыть о присутствии гостей, нервно поглядывая в центр площади.

Корнелия чуть ближе подошла к Роланду, находясь от него на расстоянии одного шага. Начав свой доклад, она знала, что большинство людей, делающие успехи не в пользу короны, долго не могли задерживаться на Вилоне. Их либо ломали морально, либо убивали физически. Ведь не всегда на троне восседает умный и справедливый правитель.

– Мой король, по полученным сведениям, из-за подозрения в измене за судьей Короттом была устроена слежка. В процессе выяснилось, что там было целое подпольное сообщество... Вы представляете!? – охнула она. – Цель их была достаточна проста. Путем манипуляций и закрытых демонстраций, Коротт хотел посеять бунт и смуту среди отрядов фанатиков, осужденных ублюдков. Те же, как ни странно, предпочли сдохнуть с честью и быть в роли мяса на передовой, а не казненными с позором. Столько времени предатели сидели за нашим общим столом, клялись в верности короне? А сами тайно устраивали демонстрации и стравливали фанатиков с устоявшимися порядками. Явно на кого-то знатного, возможно, даже на вас. К счастью, заговор провалился. Коротта сдали мои шпионы. Главные зачинщики сейчас гниют в ваннах, им уже и сам Великий не поможет. Самого же Коротта ждет не лучшая участь. За использование своих должностных полномочий и их превышение, за подстрекательство с целью ослабить корону или вообще уничтожить, он приговаривается к смертной казни через «Адское пекло», – Корнелия ужасно хотела поскорее все это увидеть, ее распирало от любопытства. – Также будут две показательные казни. Они обычные, для порядка и закона. Первая — осуждена за измену мужу и будет приговорена к казни «Мертвая колыбель». Второй же — обычный пьяница, не желающий работать. Задолжал крупную сумму нашему ростовщику, к тому же в публичном месте нелестно отзывался о вашем правлении. Он будет просто показательно выпорот, а затем за беспечность и чрезмерное пьянство ему отрубят голову. Таково пожелание самого ростовщика и гильдии в целом. Вы согласны, Ваше Величество? Мне стоило раньше вам обо всем доложить. Возможно, вы бы предложили поступить с этими двумя несколько... мягче? Но народ любит зрелища, – слегка замявшись, она с ухмылкой добавила: – Кровавые зрелища.

– Такие мелочи мне неинтересны! – король отмахнулся от этих приговоренных людей, как от надоедливой мухи. – Гораздо важнее внешняя составляющая. Кайра снова неспокойна. Наши шпионы докладывают, что Падший король собирает свежие силы. Он укрепляется в Яроме. Мы не должны позволить снова ввязать себя в военную кампанию. Однако он пока не станет рисковать. Остров Майен нас поддерживает. А с верховным архимагом Тессенграундом мы старые друзья. Это очень сильно влияет на Кайру. Потерять такого союзника — дорогого стоит, а без магической поддержки они долго не выстоят. Пока Майен держит нейтралитет, – Роланд ухмыльнулся, – якобы нейтралитет, Кайра не решится нападать на наше королевство.

Внезапно он привстал и осмотрелся вокруг. Слыша перед собой приветствия и гул толпы с площади. Сузив глаза, правитель смотрел на каждого рассуждая вслух:

– Посмотрите на этих людей. Все они мои дети. И я беспокоюсь за каждого. Переживаю. Однако смерть во благо остальным… Чтобы был порядок стойкий и нерушимый. Наше королевство, как хрупкий фундамент. Стоит лишь однажды дать слабину, и он треснет. Его нужно закалять... Постоянно. Разными способами и средствами. То же самое и с народом. Благодаря моим титаническим усилиям, – король поднял указательный палец вверх, – удалось прекратить бесчисленные войны на этом континенте. Здесь были мрак и хаос. Три фракции крупных дворянств воевали. Люди не знали, что такое закон. Я их спаситель, а они мои дети. Во славу Великого, у меня все получилось. Искренне благодарен создателю, что я был избран для этой миссии. Для порядка иногда приходится наказывать провинившихся. К тому же, как ты отлично подметила, верховный каратель, это отличное представление, а люди любят кровь и зрелища. Кстати, о зрелищах… Я хочу, чтобы сегодня моя спальня была не так одинока и прихвати с собой цепкую плеть, а также двух непослушных, но симпатичных девушек. Когда они сдохнут под моими ударами, испуская дух, придешь и ты... Позабавимся.

– Я вас поняла, мой король, – промурлыкала женщина.

Не прошло и минуты, король отвлекся, а карательница подсела к новоприбывшим стражам. Что-то в этом парне привлекало женщину.

– Как некультурно с моей стороны, – подсаживаясь вплотную, она театрально сделала бровки домиком, слегка выпятив губы. – Страж Зед, а вам знакома пытка «Ванна?» – Корнелия, жадно облизнув губы, уставилась на молодого мужчину голодным взглядом хищника.

– Не слышал о такой.

«На что рассчитывает эта садистская сука?»

– Знаете, это моя любимая пытка. Я считаю ее самой гуманной.

– И в чем же заключается гуманность? – вклинилась в разговор Лия. Видя, как Корнелия нарушает все личные границы дозволенного, девушка невероятно злилась, но не хотела скандалов. Тем более они в меньшинстве.

Корнелия хотела было взорваться, что ее перебили, но прежде подумав, слегка улыбнулась и продолжила: – Она создана для предателей и прихлебателей. Для ложных героев и благородных милордов, жирующих за счет короны, а потом ее предающих. Суть этой пытки проста. Тебя не ломают, не дробят кости и не сжигают заживо. А просто кормят молоком с медом и еще неким ингредиентом... Все просто, да, – ее глаза засияли. Казалось, женщине доставляет немыслимое удовольствие рассказывать гостям про этот извращенный метод. – Ах да, забыла сказать, предварительно, приговоренного сажают в бочку с дерьмом. Закрывают крышкой, оставляя только голову, чтобы кормить. Из-за смеси молока с медом приговоренный будешь срать постоянно, пополняя дерьмом бочку. Лицо нарушителя намажут обильно медом. Он станет отличным лакомством разных насекомых, в частности больших трупных мух. Они мастерски вживляют в тело свои личинки. Уже через несколько дней приговоренный сгниет заживо... Все дерьмо внутри будет кишеть червями, а они, в свою очередь, будут пожирать тело медленно и с наслаждением, как те ублюдки за счет короны. И каждый получит свое сполна!

– Какая забавная гуманная участь, – обратился Зед к карательнице. – Вы так рассказываете, с таким рвением и энтузиазмом. Может, вы и меня обвиняете в чем-либо?

– Что вы, что вы. Нет и речи быть не может, – послышался недолгий ядовитый смех.

– Скажите, страж Зед, и его прекрасная спутница... – к стражам обратился король Роланд. – Как вы думаете, зачем вас сюда пригласили?

– Полагаем, на награждение за определенные успехи. Нам так сказали в герцогстве Юниас, – быстро сориентировалась лучница.

– Несомненно, – продолжил король. – Мы будем с вами откровенны. Нам очень интересно, как один человек, в частности страж Зед, смог уничтожить практически в одиночку пожирателя? Откуда у вас такая сила? У нас для таких целей есть специальная сотня наемников, их усиливают магией защиты и атаки. Видите, мы с вами предельно честны. Ваша очередь, – заключил король Роланд. – И как мне докладывали ранее, вы были не совсем человеком... Так в чем дело? В чем ваш секрет? Не таите и расскажите все. Я человек прямой, могу и наградить, а могу и казнить.

– Не пытайтесь юлить, вопрос открытый и от ответа зависит многое. В том числе и ваше ближайшее будущее, – в беседу вмешался Ланс. – Говорите и без утайки. Его взгляд был жестким и сосредоточенным. – Моя задача — охрана короля. А вы нечто новое, самое время оценить ваши возможности.

– Ванна или геройская всеобщая любовь, что же вы выберете?! Как занимательно и интересно, – возбужденно верещала Корнелия.

Тяжелый груз выбора пал на стража Зеда. Краем глаза он заметил, что они с капитаншей окружены. Тяжелая броня на рыцарях и мерцающее сияние на оружии у каждого из них. В центе неподалеку стояла фигура, полностью скрываемая плащом с глубоким капюшоном. «Как же мне везет на сюрпризы. Если бежать, что вполне возможно... Один-то я скроюсь, но как же моя Лия? Она не сможет тут воевать за меня и бежать она не сможет. Придется все рассказать и все же немного утаить... некоторые детали. Только про Аароса, я не скажу ни слова».

Позже Зед рассказал им все. Как умер. Очнулся снова в этом мире, все, что помнил. С каждой его фразой король становился все мрачнее. Сир Ланс предельно спокойно и рационально взвешивал все за и против. Чувствуя каждое произнесенное слово, словно проверяя его на ложь. Каратель Корнелия, нервно фыркая, уже перестала улыбаться, но ее болтливый язык постоянно хотел перебить сержанта разными деталями и вопросами. Однако тот все стойко переносил и был на удивление спокоен. Хотя в глубине души знал, что не позволил бы им всем этого.

«Эти жалкие дворяне ответят за свое невежество. Никто не смеет сомневаться во мне. В чем же ваш замысел?! Я мог бы спалить вас заживо, однако моя милая Лия, скорее всего, погибнет. Она не так сильна, как я. Она уязвима».

– Очень хорошо, страж Зед. Рад, что вы сказали нам всю правду. В ваших словах есть истина. Мои люди докладывали мне то же самое, – король, расслабляясь, похлопал стража по плечу. – А как же главный страж Дарий? По моим наблюдениям, он был очень силен, как вы его победили? Насколько мне известно, он нанес вам несколько смертельных ран.

– Ваше Величество, – обратился Зед к монарху. – Я смертен. Как и все мы. У меня есть свои секреты. Как и у вас. Мне тоже рассказывали, что вам уже сто двадцать. А выглядите вы так бодро.

– Да как ты смеешь, жалкий, ничтожный слизняк, – взорвалась карательница. – дерзить королю! Я сейчас прикажу вздернуть тебя на плахе!

– Миледи Корнелия. Не стоит так нервничать, – Роланд спокойно провел по ее руке своей ладонью, словно успокаивая, затем после небольшой паузы, продолжил: – Да, страж Зед тут без помощи магии не обошлось. Полагаю, у вас тоже есть козырь в рукаве. Скорее всего, вы использовали иллюзию, правильно?

– Ваше Величество, а может быть, устроить показательную битву? – сказал Ланс совсем безразличным голосом. – Скажем... против десяти фанатиков. Страж Зед покажет нам, на что годится. Проверим, правдивы ли слухи и с героем определимся, и народ развлечется.

– Отличная мысль, главнокомандующий Ланс! – поддержал король.

– Пятьдесят фанатиков! – прорычала Корнелия, оскалившись. – Вы же герой, а это мясо мне не жалко! ‒ верховный каратель сделала знак рукой, и служанка принесла вина. – Насладимся же зрелищем.

– Верховный каратель Корнелия, пусть они и преступники, но они дали клятву верности и вот так потерять пятьдесят человек? – не унимался Ланс. Он не хотел лишних жертв. Пусть иногда он и был безразличен, но такие потери весьма нерациональны.

– При всем моем уважении, главнокомандующий Ланс! – взвизгнула женщина, одарив рыцаря презрительным взглядом. – Это мои люди! К тому же, они не так слабы, как вам кажется! Они бывшие преступники, приговоренные к смертной казни, но они выбрали иной путь. Теперь они мои верные псы! Не люди, а боевые единицы, точнее, мясо на передовой. Пусть развлекут меня, а заодно и всех Астеройцев. Не вам говорить, что я должна делать. Страж Зед, вы готовы продемонстрировать нам свои способности? Я считаю, лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать, – слегка приблизившись, она негромко добавила: – Та стычка, которая произошла совсем недавно, когда мы впервые увиделись, нисколько не испортила впечатления о вас. Разве что чуть-чуть, но мне ужасно понравилось... А ваши раны даже пробудили во мне некое влечение. У публики-то иное мнение, – послышался ядовитый смех. – Вы согласны?

– Согласен ли я убить этих людей? Просто так, для забавы?

– Почему же для забавы, это боевой опыт. А для этих это неважно. На мой взгляд, для людей такого сорта подобное почетно. Позже увидите почему.

– Мой король, ситуация полностью под контролем. Наши элитные подразделения все контролируют. К правителю подошла та самая фигура с закрытым капюшоном. На концах плаща Зед увидел тонкое свечение.

«Маг, значит. Тоже довольно сильный, раз скрывает свою ауру».

– Отлично, верховный маг Уилли, – улыбнулся Роланд, поднося к пересохшим губам очередной кубок вина.

Маг развернулся к сержанту и снял капюшон. Его глаза стали неестественно синими. Длинные седые волосы и густая борода делали из него доброго старого волшебника. Ему хотелось доверять, он чем-то давил на это. Возникала некая благосклонность и благодать.

Уилли сузил глаза, по его бледному лицу пробежалось множество морщинок.

– Стражи Зед и Лия. Много слышал от вас, – маг заострил внимание на Лии. Прошла целая вечность. Девушка, не выдержав взгляда, потупила вниз глаза. – В частности от миледи Ириды де Морро, – продолжал маг, все еще смотря на девушку, будто что-то хочет узнать или понять. – Она очень хвалила вас и отзывалась очень достойно.

– Благодарю вас, магистр Уилли, – ответила Лия, повернувшись к магу полуоборотом. – Я про вас тоже слышала. Вы очень искусны в магии. А также, что вы с острова Майен.

– Есть такое, – кивнул старик, хитро ухмыляясь.

– Боюсь, бесконечные беседы подождут, – процедил король. – Народ требует зрелищ. Устроим же их им! Страж Зед, – обратился король к сержанту, тот наблюдал за кучей народа на широких скамьях вокруг площади. – Вы окажете нам такую честь, уверен, это будет великолепно.

– Да, Ваше Величество.

Лия подошла ближе и крепко сжала руку соратнику. Искренне поддерживая того.

– Будь осторожен, – почти шепнула девушка. Она очень переживала за возлюбленного, зная о страшном заговоре. Вопрос лишь был — когда…

Нежно погладив девушку по щеке, мужчина тихо произнес:

– Не волнуйся. Мне уже известен исход.

– Ваше Величество, прикажите начать КАЗНИ, – оживилась каратель Корнелия. – Не отводя своего надменного взгляда от сержанта, она произнесла последнее слово, будто вынесла ЕМУ приговор. – Наши гости тоже пусть прочувствуют эту атмосферу. Пусть же арена окропится кровью. А потом страж Зед покажет нам свое мастерство. Мастерство героя, мы же так много про это слышали. Из разных источников. Позже, после победы, если, конечно, она произойдет, его будут восхвалять Астеройцы. Все же репутация должна быть обоснованной. И если что-то случится, неожиданное или случайное... Нам будет очень жаль.

– Разумеется, бой будет показательным, главный каратель Корнелия, – вмешался Уилли. – Как я понимаю, в роли жертвы будут фанатики?

– Пятьдесят единиц! – крикнула женщина.

– Пятнадцать человек! Не больше. Этого хватит, миледи Корнелия, но с вашей поддержкой, верховный маг Уилли. Исключительно ради зрелища, – сказал свое решающее слово король.

– Как прикажете, Ваше Величество, – маг склонился, полностью повинуясь.

– Приступайте к казням. Это долгое ожидание уже утомило меня.

Подняв очередной кубок к губам, Роланд осушил его мгновенно. На его щеках разыгрался легкий румянец; глаза излучали блеск, а взгляд становился беззаботным.

На душе у Зеда было мерзко. Ему вовсе не нравилось, что он ничего не может предпринять. Однако у него было предостаточно времени, чтобы подготовиться к любому исходу. Поганое же это ощущение, когда все решают за тебя. Говорят о людях, пусть и преступниках, как о ненужных вещах. Хотя ему-то так же на них плевать. Он решил для себя, что непременно убьет их всех, ставя на место эту сучку Корнелию и этого неизвестного мага. От злости парень снова начал слышать странный голос в голове. Крестообразный шрам на щеке едва не горел, стражу ужасно хотелось расчесать его. Голод снова открыл жажду убийства и поглощения.

Толпа взревела с новой силой. Множество глоток вопили. Непередаваемая атмосфера! Воин уже чувствовал, как внутри него бушует огонь. Лия на все смотрела с отвращением. Зед же смотрел в оба. Голос внутри него все никак не утихал, требуя новых душ.

На площадь вышли каратели, а также несколько фигур в черных рясах. На головах у них были глубокие капюшоны, полностью закрывающие лица. Крепкие, высокие и беспощадные палачи. Они волоком тащили женщину, оставляя после нее две неровные борозды на песке. Шли они не торопясь, не обращая на приговоренную ровно никакого внимания. Девушка кричала и брыкалась, как могла. Ее худощавое голое тело оказалось все в ссадинах и синяках. Волосы свисали с головы обреченной неровными клочьями. Ноги стерты в кровь. Так же не спеша, палачи подвешивали несчастную за руки и ноги, крепя веревками так, чтобы вес ее тела давил на одну точку. Девушка, в ужасе осознавая, что сейчас с ней произойдет, кричала и билась в истерике. Брыкаясь в воздухе, она снова и снова задевала только одним местом. Прямо под ее задним проходом располагался конус; он был заострен и смазан специальным маслом. Палачи крепко держали веревки. Затем закрепили их, чтобы казнь не началась раньше времени. Толпа, бросая в несчастную помоями, громко кричала и бранилась:

– Сдохни, грязная шлюха. Тварь. Блудница, потаскуха!

Король Роланд, наблюдая за этой сценой, ехидно лыбился. Его забавляла окружающая обстановка. Люди, подобно безумным дикарям, кричали и требовали крови. Не скрывая своих чувств, его губы кривились в широкой ухмылке — ибо страдания других, их боль и безнадежность в глазах, доставляли Справедливому особое удовольствие. Один из карателей громко зачитывал приговор с бумажного свитка:

– Эта женщина, жена бывшего достопочтенного дворянина. Она приговаривается к казни «Мертвая колыбель» за измену своему мужу, – он старался кричать громко, но это не всегда получалось.

Толпа яростно ревела, все сильнее жаждая крови бедняжки. Отборная брань и вонючие помои разлетались вокруг приговоренной. Жители готовы были ее растерзать, словно голодные собаки. К счастью, охрана по периметру сдерживала особо буйных. При необходимости даже колотили некоторых, не щадя, ломая сразу руки и ноги. Только так можно усмирить толпу, заставляя ее бояться тебя. Подчинить их мнение и слышать восхваляющую благодать.

– Почему эта девушка не пополнила отряд шлюх? – просмеявшись, словно в шутку спросил король. – Сразу казнь?! Тем более, – правитель слегка облизнулся, – она довольно милая, правда, грязная. Могла бы приносить казне хорошие проценты.

– Мой король, – нежно проговорила Корнелия. – Мне доложили, что она жена высокопоставленного дворянина. Он, не стерпев измены, отрубил голову ее любовнику. Корнелия засмеялась. – Насчет нее, бывший муж настоял на показательной казни... Приличная сумма в размере двух золотых дублонов, пополнила вашу казну. Но она быстро не умрет! Как выяснилось позже, она тоже из дворянской семьи, только вот поручиться за нее некому. Все родичи исчезли при загадочных обстоятельствах. Скорее всего, они были шпионы и под покровом ночи улизнули из нашего славного города. Бедняжке придется заплатить. За всех заплатить! Снова послышался ядовитый смех карательницы.

– На мой взгляд, это дитя не заслужило такой участи. Каждый имеет право на ошибку. Будь она простолюдинкой, немедленно пополнила бы бордель. Где ее затрахали бы до смерти, возможно, в первый же день. Смерть с наслаждением более гуманна… Вы так не считаете, миледи Корнелия?

– Да, Ваше Величество. Я с вами полностью согласна. Мне отменить казнь? – сухо произнесла женщина.

– Нет, – Роланд снова улыбнулся. – Когда она достаточно намучается и порадует толпу, подожгите конус и проткните ей сердце. Хочу посмотреть на ее агонию и яркую смерть. А ведь от моего решения вполне зависит ее судьба, будь она немного чище, возможно… – король на миг задумался, затем плавным движением потер в области паха. – Хотя, нет. Зрелище удовлетворит толпу, так они будут сильнее любить меня. Тупоголовое стадо нужно немного развлекать. Я, как их пастырь, обязан о них заботиться, просвещать их в той или иной степени.

– Да, мой король, – пропела подданная. – Повезло же ей. Быстрая смерть. Вы бесконечно милосердны, как всегда.

Верховный каратель Корнелия дала сигнал, палачи резко с силой насадили на конус бедняжку. Девушка выпучила от боли глаза. Слезы вырывались ручьем. Все ее лицо было изможденным, грязным и беспомощным. Страдая, она никого не замечала, находясь в предсмертной агонии. Красные глаза метались из стороны в сторону, крики боли и отчаяния заполнили площадь. Бедняжка, еще не смирившись со своей участью, брыкалась и ерзала. Палачи крепко натянули веревки, чтобы не было сильных раскачиваний. Груз тянул вниз. Насаживая плоть сильнее и больнее.

Толпа ревела еще сильнее. Чужие страдания доставляли им неимоверное удовольствие. Люди иногда бывают очень жестоки; потом же они, осознав свой стыд, будут рассуждать о праведности, тем самым оправдывая себя. Возможно, некоторые пойдут на покаяние в полуразрушенные храмы Великого, чтобы за определенную сумму им простили их тяжкий грех.

– Насладись, грязная шлюшка. Так ее!

– Достаточно, – тихо проговорил монарх. – Поджигайте конус, а затем проткните ей кортиком сердце.

Был подан соответствующий сигнал. Палач подошел и факелом поджег конус, тот моментально вспыхнул. Девушка едва вскрикнула. Через подмышку тонким, как игла лезвием, другой палач проткнул ее сердце. Девушка осталась висеть мертвым грузом. С ее глаз упала пара капель чистых, прозрачных слез. Слезы надежды на освобождение и свободы. Пусть не тела, но духа. Затем труп отвязали и увезли. Толпа еще долго гудела, но быстро стихла, услышав очередной сигнал.

Снова послышался голос карателя со свертком:

– Вторая казнь будет вынесена этому бездельнику и пьянице. Он жил и питался за счет короны, при всем этом пользы никакой не приносил. Болван задолжал крупную сумму гильдии ростовщиков и не выплатил. Он мусор и ничтожество, одним словом. Его приговорили к десяти ударам кнутом, а затем бездельник будет обезглавлен по желанию представителя гильдии. В нашем справедливом, гуманном и свободном обществе этому паразиту нет места. Пусть эта казнь станет для остальных суровым уроком.

На площадь так же волоком втащили щуплого старика. Из одежды на нем были рваные лохмотья. Его голову и руки поместили в специальные отверстия. Зафиксировав и защелкнув ключом. Таким образом, старик оказался прикован. Он не мог упасть, просто висел, ожидая звериной расправы. Палач встал недалеко от него, размахивая кнутом с зазубренными длинными иглами.

– Кнут — мое любимое оружие, – ухмылялась карательница. – Его плоть будет вспорота, а органы разорваны. Он сдохнет еще до обезглавливания, уверена. Женщина жадно наслаждалась зрелищем.

Толпа также рьяно ревела и жаждала еще большей крови. Раздались первые шлепки. Старик после двух ударов окончательно замолк. Ноги бедняги подкосились. Тело, расслабившись свободно, висело на конструкции. Палач продолжал наносить беспощадные удары, рвав и без того худое и слабое тело старика в клочья. После нескольких ударов стали видны кости приговоренного. Плоть стала изуродована до неузнаваемости. Старик при лучших обстоятельствах, умер бы от потери крови и болевого шока, но затем эту огромную рваную рану прижгли раскаленными пластинами. Старец уже никак не реагировал, он был уже практически мертв. Холодный металл раздробил его кости. Раздался характерный звук, голова полетела прочь, орошая все вокруг кровью.

– Думал, просто отделается, как бы не так! Каждый должен чем-то платить, живя здесь, на Вилоне. В цивилизованном обществе таким отбросам не место. Нужно избавляться от паразитов самым беспощадным методом.

– Мне нравится, как вы рассуждаете, миледи Корнелия, – проговорил Роланд, делая очередной глоток вина. – Слова истинного человека, которому не наплевать на свой народ.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – она слегка охнула от неожиданности, когда Роланд накрыл ее руку своей, смотря при этом прямо в глаза. – Приведи лучше не двоих, а троих сучек, – от красного вина, губы того слегка окрасились в кровавый цвет. – У меня разыгрался аппетит, боюсь, двоих не хватит, чтобы охладить мой пыл... Молодые женские тела так легко ломаются.

Наконец-то на площадь вели главного зачинщика и преступника – судью Коротта. Тот был сильно избит и еле переставлял ноги, спотыкаясь. Зернистый песок уже успел покрыть его босые ступни, окрашиваясь в кровавый цвет. Все его лицо было превращено в сплошной синяк. В некоторых местах оставались кровоточащие трещины. Ногти на руках и ногах вырваны, а открытые раны наскоро прижжены. По всему телу проходили многочисленные порезы и ссадины.

– Вот он — главный преступник! – процедила Корнелия, смеясь и радуясь. – Теперь-то вряд ли возьмет в руки стержень. Как же быстро может измениться судьба человека, который стал слишком самостоятельным.

– Возможно, сейчас он жалеет и корит себя, – негромко добавил король. – Мне уже все равно... теперь он просто развлечет нас. Как думаешь, он будет кричать?

– Не сомневаюсь!

Каратель так же зачитывал приговор. Толпа ревела еще с большей жестокостью и рвением. Их глотки кричали и бранились, требуя нового зрелища. Больше крови и безумия.

– Бывший судья Коротт приговаривается к казни «Адское пекло» за измену короне и вам, дорогие жители Вилоны. Приговор будет исполнен незамедлительно.

– Сжечь эту мразь! Ублюдок! Тварь поганая! – кричали с трибун.

Эти люди словно мстили ему, за все свои неудачи и несбывшиеся желания. За свой страх перед королем. За неспособность рационально мыслить, уступая стадному инстинкту вновь и вновь.

Отовсюду в приговоренного летели помои. Коротт, не обращал никакого внимания на оскорбления. Голова его свисала вниз, некоторые раны снова открылись, доставляя мучительные страдания. Он из последних сил готовился выступить со своей предсмертной речью, глотая кровавые слюни, чтобы хоть как-то увлажнить пересохшее горло. Снова раздался сигнал, толпа смолкла.

– Поскольку приговоренный долгое время занимал столь высокий пост, ему предоставляется последнее слово! Говорите, бывший судья Коротт, – кричал каратель больше не самому судье, а народу, чтобы те ненадолго заткнулись. Толпа ожидаемо стихла.

– Интересно, что скажет этот предатель? – процедил король, недовольно цокнув. – Главнокомандующий, мне нужна большая тишина. Быстро!

Ланс подал сигнал, застучали барабаны. Рыцари, окружающие круглое каменное строение, со звоном ударили в щиты три раза. Толпа вмиг затихла.

– Добрые жители Вилоны, – Коротт говорил отрывками, стараясь прокричать как можно громче. Чувствовалось, что каждое слово дается ему тяжким трудом. Хрип заглушал почти все звуки.

Роланд лихорадочно вслушивался в каждое слово, мрачнея с каждой минутой.

– Мне было видение, – хриплым увядающим голосом говорил судья. – Я всегда старался защитить бедных и обездоленных. За что в конечном счете и поплатился. Я не предатель! Но это не так важно, правда?! – судья обреченно вздохнул. – Видел сон. Сие событие до сих пор греет мое сердце. Как бы плохо мне ни было, знаю, что справедливость восторжествует. Очень скоро мрак и смерть захватят эти земли. Пожиратели никого не пощадят! Долой тиранию короля Роланда с его цепными марионетками. Да будет мир каждому, а им — бесконечные страдания!

Он хотел было еще что-то выкрикнуть, но из толпы в него полетел камень, сильно ударив в глаз. Случился моментальный разрыв, из глаза бывшего судьи кровь полилась тонкой струей. Коротт, едва удерживаясь на ногах, чуть было не свалился. Всхлипывая, он готовился к смерти. Больше обреченный ничего не мог сказать, хоть и желал.

– Ха! И это все, что ты смог выдавить из себя, Коротт? Приступайте к казни! – король вяло отмахнулся, приговаривая человека к неминуемой страшной смерти.

Приговоренный стоял на железной решетке, чувствуя, как накаляются толстые прутья. Единственным уцелевшим глазом он смотрел на всех окружающих. Безумную толпу, которая потешается над ним, кидает камнями и желает медленной гибели. Его взгляд говорил, что он прощается с этим миром. Бывший судья не боялся смерти или мучений, веря в свою менее грешную душу. По крайней мере, он так считал. Ведь Великий Многоликий бог примет его, как и всех их. К приговоренному подошли палачи и с силой привязали к решетке, удерживая в горизонтальном положении. Под Короттом разгоралось яркое пламя.

– Во имя Великого, – хрипел из последних сил судья. – Наши земли скоро будут отчищены от тирании! А в ваших сердцах появится настоящее добро и благодетель.

– Сдохни, предатель! – прошипел король. – Как же хитро он манипулирует массами! Красноречивый ублюдок! Скольких людей он обманул и предал?!

Ланс кивнул и несчастному проткнули раскаленными иглами ноги и руки. Бывший судья даже не скривился. Он уже умирал... Посмотрев наверх на короля и его свиту, он злобно ухмылялся.

– Возмездие придет, – лишь это тихим шепотом сорвалось с его губ.

Снизу огонь уже вовсю разгорелся, пожирая тело кусок за куском. Прошло совсем немного и от судьи не осталось и следа. Лишь обугленная черная плоть. Воздух наполнился отвратительным запахом горелого мяса. К счастью для всех, скоро горький дым рассеялся и появилась свежесть и чистота. Уилли сотворил несколько манипуляций руками.

– Отлично, верховный маг, – похвалил его король. Настроение у того изменилось. Видимо, он остался чем-то не удовлетворен. – Вы видели, тот ублюдок даже не кричал! – зло проговорил правитель.

– Он уже и так почти сдох, – хихикнула каратель. Коротт заслужил это! Но у него не будет захоронения. Скормите остатки этого неверного псам, – приказала женщина своим подчиненным. – Вы довольны, Ваше Величество?

– Более чем, – буркнул король. – Что ж, приступаем к главному событию. Страж Зед, вы готовы?

– Позвольте, Ваше Величество, мне сражаться рядом со стражем Зедом. Я тоже должна заботиться о своей репутации, – уверенно проговорила лучница.

– О, в этом нет необходимости, страж Лия. Вы отлично проявили себя при битве на Керхе. Я еще помню эту победу. Дадим же шанс и прославленному воину.

Девушка хотела еще что-то добавить, но увидев жесткий взгляд короля, оставила эту идею.

Каратель так же радостно объявил о триумфе сержанта Зеда с Юниаса и об испытании для достоверности. Ибо Вилона не любила чужаков, к тому же самозванцев. Публика приняла прохладно данное заявление. Кто-то даже был недоволен внешним видом сержанта. Он, якобы, не такой большой и широкоплечий, как говорят. Но темноволосому молодому мужчине было плевать на все их замечания. Только она, только жажда терзала его, не давая погрузится полностью в свои мысли. Веки его, казалось, отяжелели, как никогда раньше. Разум будто затуманен. Тело полностью расслабилось и погрузилось в пучину ведений и грез. Боевая броня покрывала все его тело. Черные, как смола, доспехи вызывали беспокойство у стоящих напротив противников.

Перед стражем находилось пятнадцать фанатиков. Все они отличались друг от друга: высокие и массивные, маленькие и юркие. Были и среднего телосложения и более сбалансированные. На всех фанатиках находились ошейники и острые шипы на локтях, коленях. Спины прикрывали чешуйчатые железные панцири. А в руках разное оружие: топоры, сабли и палицы. Также воин заметил, что они все невероятно быстрые. А от оружия исходили блики света и небольшие искры.

«Зачарованные куклы. Как интересно. Отличная пища. Мои души. Идите же ко мне. Пора утолить голод!»

Раздался сигнал барабанов, толпа взревела, предвкушая зрелище. Все пятнадцать фанатиков рванули вперед. Одновременно. Время, словно замедлилось. Зед уже не чувствовал, как до боя, некую сонливость, напротив, он был свеж, мысли его сосредоточены. Будто что-то подзарядило его и заставило видеть. Мельком он осмотрел каждого воина. Застывшая ярость на лицах, гнилые сломанные зубы и жилистые тела. Материализовав меч, воин изо всех сил ударил по земле. Его окружила ударная огненная волна, внезапно захлестнув нападающих. Те немного растерялись и на мгновение потеряли бдительность. Не теряя драгоценного времени, Зед вспорол животы сразу четверым, ловко сделав несколько широких рассекающих ударов. Огненный меч напоминал огромную, горящую лопасть. Поверженные падали на колени, обнажая свои кишки.

Корнелия в ярости кричала что-то, она явно недооценила стража из герцогства Юниас. Роланд и Уилли, с интересом наблюдая, о чем-то беседовали.

Отпрыгнув от остальных, пытающихся его достать, Зед выпустил два огненных серпа. Те поразили уже пятерых, задев кому ноги, кому руки. С отрубленными конечностями фанатики падали на землю, выпуская из открытых ран фонтаны крови. Позже, выпустив еще серпы, страж легко их добил. Остальные шестеро уже с опаской поглядывали на могучего воина. Взглянув на них еще раз, Зед уловил в их взглядах страх и беспомощность.

– Миледи Корнелия и это мясо вы называете псами карателей?! Какое жалкое зрелище. Ни одного удара! Ни одного! – Ланс заметно хотел проучить высокомерную женщину и напомнить, что настоящие воины – это скоординированная и действующая по приказам армия, а не бывшие преступники.

– Не спешите, главнокомандующий рыцарями и стражами сир Ланс! – проворчала женщина. – Это только начало! Верно, придворный маг Уилли!?

– Так точно, верховный каратель Корнелия, – маг улыбнулся, его глаза, казалось, стали более синими.

Сержанту стало двигаться совсем невмоготу. У этих шестерых выживших внезапно повысилась скорость. Воин же, наоборот, чувствовал себя медленной черепахой. Мечи и секиры покрылись толстым слоем льда.

«Магия, как у Лии, но более грубая и сильная. Уилли вступил в игру! Но почему лед? Противостояние стихий?»

Раздалась барабанная дробь. Фанатики будто озверели... Нападая одновременно с разных сторон, они даже не оборонялись. Тут пришлись уже сокрушительные удары на смоляную броню. Ледяные лезвия просто скользили, отлетая со звоном, не причинив воину из Юниаса никакого урона. Зед же, сделав коварный контрудар, отправил к праотцам сразу четверых...

– Кто он такой, черт возьми?! Магия на него не действует. Он же, напротив, своей огненной силой и мощной броней режет их, словно скот, – говорил немного удивленно Роланд.

– Сильный воин. Все, что говорили про него — истина, – поддерживал победителя Ланс.

– Истина, говорите? Я сейчас сама спущусь на арену и прикончу этого живучего червяка! – рычала каратель.

– Не стоит, миледи Корнелия, – хохотнул правитель Вилоны. – Он выигрывает! Но битва еще не окончена. Испробую-ка и я свое усиление... Посмотрим, остались ли силы еще, хех.

Король Роланд поднял в руках скипетр. Молнии заискрились на двух оставшихся фанатиков. Их броня покрылась щитом молний. Подойти к ним было невозможно, сержанта сразу отбрасывало назад. Если бы не его смоляная броня, он бы давно уже скончался от бьющих разрядов.

«Придется их измотать, не вечность же вы их будете усиливать».

Так и произошло. Дистанционные атаки сержанта не приносили существенного эффекта. Молнии поглощали любой урон. Фанатики же так же не могли ничего сделать со смоляной броней. Зед бился, защищался и атаковал множество раз. В конце концов, молневый щит стал слабеть, а когда совсем ослаб, страж добил преступников одним ударом.

Эти переменчивые звуки толпы! Они восхваляли сильного и способного воина. Признали любимцем этого города. Все до единого кричали: «Зед! Рыцарь-страж! Верховный страж!»

Зеду же было не до них, он поглотил каждую душу, умершую на этой арене. Все они его! Навсегда! Потоки его мыслей неслись шквалом. Страж ничего не чувствовал, одновременно ощущая, будто вселенная крутится вокруг него. Он скрывал, как мог разрывающий его восторг от победы, но это было неправдой. Их души — вот настоящая награда! Сделал воин все незаметно, погибшие умерли от его ударов, поглощения никто не заметил... Этот момент уже был четко проработан. Позже победитель снова оказался рядом с Лией и генералом Лансом. Король и верховный каратель, а также маг Уилли внезапно покинули место внутреннего двора.

– Страж Зед, отличное выступление. Я за тебя очень волновалась. Признаться честно, мне жаль этих узников, – девушка потупила взгляд. – Но зная, что они преступники, воры и насильники. Не такая уж и страшная их участь. Смерть с клинком в руке — поистине достойная смерть! – Лия, подойдя, обняла воина с Юниаса, вытирая пот с его лица белым платком.

– Отличное зрелище! — главнокомандующий армией поздравил сержанта. – Король Роланд очень доволен. Миледи Корнелия, напротив, недовольна своими подчиненными. Я же искренне рад за вас. Вы поистине сильный и достойный всех этих почестей человек. Завтра будет проходить церемония награждения в вашу честь. Король Роланд попросил вас подумать. Он предлагает вам остаться навсегда в Вилоне. У вас будет собственный трехэтажный дом, почти как целый замок. Лучшие условия и жалование в размере двадцать пять золотых дублонов в год!

– Двадцать пять золотых дублонов! Это поистине огромная сумма, – глаза девушки на миг загорелись.

– И что же король Роланд хочет взамен? – холодно спросил сержант, не разделяя радости лучницы.

– Вашу совместную преданность, – ответил серьезно рыцарь. – Вы будете первыми лицами этого города. Никто с вами не сравнится. И еще, маленькое пожелание после триумфа, вы, конечно, отдохнете столько, сколько понадобится. Потом же лично с королем Роландом вы должны отправиться на остров Майен. Там чудесно, уверен, вам понравится. Закрытый остров всегда манил своей таинственностью, но только избранным удалось там побывать. Будьте и вы желанными гостями! Приятного вечера! Подумайте. Время у вас есть до утра.

Сир Ланс ушел, оставив стражей наедине. Люди уже почти разбрелись по домам. Полностью пустая арена все еще не впитала кровь погибших людей.

– Быть его марионеткой я не желаю, – резко сказал воин капитанше. – Я хочу свободы!

– О какой свободе ты говоришь, милый? Для нас открываются волшебные возможности. Конечно, воинская слава и почет — хорошее достижение... Однако, встретив тебя и по-настоящему полюбив, уже не так рвусь в гущу событий, как раньше. Ты сделал меня очень уязвимой!

– Моя милая Лия, ты тоже сделала во мне много изменений. Я никому не доверяю, как тебе. Пойми же, я не могу остаться, – с каждым словом сержанту становилось все тяжелее, но молчать уже не было сил. – Видишь ли, я тебе раньше не говорил этого… Прости меня. Робко обняв лучницу, он продолжил: – Сейчас же я вижу, что тебе можно верить. Моя душа не совсем моя. Я делю ее с некой демонической сущностью. Имя ему — архидемон Аарос! С помощью его силы я поглощаю души убитых мной воинов и пожирателей. Раньше это приносило мне поистине великое удовольствие. Но сейчас я стал еще сильнее, и эта сила уже вырывается наружу. Я уже не контролирую себя, как раньше. Ярость и жажда убийств, разрушения и поглощения берет вверх! Поэтому не могу оставаться здесь надолго, да и вообще где-либо. Бывает, я сам себя порой не узнаю! Не могу быть уверен... в себе.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас!? – резким движением капитанша оттолкнула собеседника. Лицо девушки изменилось. Разгневанная и озлобленная, она хотела запустить в него чем-нибудь. – Я за тебя поручилась и рисковала всем! Твоя сила, твои способности – это не магия! Это одержимость! Нужно искать способ, как избавить тебя от этой твари! Хотя знаешь, думаю, нам повезло... Остров Майен – отличная возможность. Кажется, мы сможем найти способ решить на эту напасть. Ты мог бы мне и раньше сказать! Как ты мог так долго скрывать такое?! Поверить не могу, как я могла тебе верить...

Девушка ошарашенно смотрела по сторонам.

– Поверь мне, не мог. Возможно, ты и права. Ты вправе рассказать обо мне и попытаться уничтожить. Теперь над этим миром возникла еще одна угроза.

– Что ты говоришь? – почти шепотом произнесла девушка. – Как я могу? Какой же ты дурак... – Лия, подбежав, крепко обняла своего любимого. – У нас нет выбора, давай примем предложение короля Роланда. На том острове больше возможностей, чем здесь.

– Я приму его предложение, но на некоторое время. Пока мне выгодно, то есть нам. Не собираюсь быть его марионеткой.

– Мы должны узнать способ избавить тебя от той твари. Это наша основная цель.

– Рад, что ты со мной. Чувствую, ты нарушила уже кучу предписаний, капитан.

– Не зазнавайся, сержант! Идем со мной, и обещай мне, что ты не отстранишься. Это не твоя беда, это наша общая проблема! Будь уверен, мы непременно решим ее.

– Я знал, что ты не бросишь меня в такой ответственный момент. Как же я ошибался. Нужно было сразу тебе все рассказать. Вот же идиот...

Девушка многообещающе поманила мужчину своей обворожительной улыбкой.

«Какая же она прекрасная, я не смог бы ее убить. Да, не смог бы. Не думаю, что она притворяется».

– Моему рыцарю полагается награда. Я приготовила для тебя особый подарок, мой победитель. И помни, мы найдем выход. Ты стал для меня слишком важен… ‒ ­девушка тонула в объятьях любимого человека. – Я не могу тебя потерять, – из ее прекрасных темных глаз текли слезы.

Глава 15. Бедствие

– Они уже здесь! Ты чувствуешь? Это же отличный шанс для тебя, – хихикала молоденькая девчонка лет так двадцати, может, чуть больше. – Сидя на высоком козырьке черепичной крыши, незнакомка в капюшоне раскачивала ногами в разные стороны. Ее синие с черной крапинкой глаза внимательно смотрели на собеседника, стоявшего снизу.

Мужчина средних лет был очень серьезен и сдержан. Ему пришлось многое преодолеть, чтобы прийти сюда, на самую окраину города. Он также очень рисковал, ввязываясь в опасные для него переговоры. Поступить же иначе не приходилось возможным. Юниас скоро ждет забвение, как и всю Астерою в целом. Перед ним была представитель от Кайры. Дочь знаменитого Падшего короля.

– Отец сказал, что вы сделали верный выбор, но также добавил, чтобы вы сделали все возможное… Роберт. Держите, – она бросила сверху небольшой мешок. – Этим снадобьем вы сможете решить проблемы со стражей внутренних врат. Если все пройдет успешно, то вы станете очень богатым, а самое главное — здоровым человеком. Подумайте, как следует, как вам известно, для некромантов даже сама смерть не является ограничением...

– Придержи язык, наглая девка! – насупился герцог, ему было неприятно вести диалог с этой малолетней стервой. – Пусть Фобас не забывает о своих обещаниях... – Я, можно сказать, всем рискую.

Текущего правителя герцогства Юниас не устраивало положение нынешних дел, он всегда хотел больше, чем мог себе позволить. Ему надоело во всем слепо подчиняться королю. Он не был магом, и все сильнее презирал тех, кто этим мастерством владеет.

Почти седой и суровый на вид мужчина решился на нелегкий выбор. Скоро будет очередное собрание лордов, где Роберт де Кард сложит все полномочия. У нового временного правителя будет к нему куча вопросов, а позже он окажется на допросе у короля. Еще позднее, глава, скорее всего, будет публично казнен, за чрезмерное расточительство золотых дублонов. Не так давно был казнен судья, тот всего лишь просто говорил с приговоренными фанатиками. Ему этого так не простят, он знал это или словно чувствовал. Действовать нужно было немедленно, очевидно, его выбор уже сделан.

***

Лия — поистине чудесное создание. Зеду с ней так хорошо, как никогда в жизни. Эти моменты казались ему незабываемыми. Зря он не доверял ей и подозревал. Девушка была предельно честна со своей второй половиной. Будь это не так, сейчас бы уже пришли каратели, во главе с хладнокровной Корнелией. Зед не сомневался, что она была бы счастлива испепелить героя Юниаса, но увы... Все они не способны на это. Это им не под силу! Лия —его союзник и самая искренняя любовь. Вначале капитанша была жесткая и довольно замкнутая, но теперь полностью раскрылась и доверилась. Возможно, ее судьба зависит от его конечного выбора. Зед знал, что не может ее подвести.

«А если я не смогу контролировать свою силу? Зачем согласился принять его? Но без этой силы был бы простым наемником. Да, у меня были кое-какие таланты, но это как небо и земля. Будь я простым смертным, давно умер бы от ужасных ран еще около башни Балома. Эти души в моей голове... Их так много. Иногда, закрывая глаза, я слышу их. Они горят в бесконечном огне; их крики, мольбы и проклятья. Эти души навсегда потеряны и ничто их уже не спасет. Все они служат архидемону Ааросу, подпитывая меня своей силой и могуществом. Я не знаю, что будет дальше, но постараюсь не допустить потерю контроля. Буду нести это бремя хоть всю оставшуюся жизнь. Возможно, мне лучше просто отстраниться от всех и уйти, но я не могу этого сделать.... Это выше моих сил. Не могу ее бросить, только не сейчас. Придется все-таки принять это предложение короля. Может быть, смогу узнать ответ, как избавиться от этой сущности, при этом оставив силу себе. Было бы славно. Нужно найти выход, уверен, справлюсь, я же не один», – Зед размышляя об этом, тихо посапывал, но заснуть так и не смог.

Обнявшись, обнаженные тела лежали на кровати, переплетаясь. Нежно поглаживая упругие ягодицы Лии, сержант не удержался и нежно поцеловал прекрасный розовый сосочек, тот словно манил его. Девушка во сне заметно улыбнулась. Запустив руку в черные локоны, мужчина трогал их, вдыхая аромат. Волосы Лии щекотали ему нос. Не спеша, парень нежно целовал девушку, стараясь ничего не упустить. Каждое прикосновение к коже партнерши побуждало в нем прекрасные чувства.

Недалеко от них потрескивал камин. Лия сильнее прижалась к своему любимому. Положив свою голову ему на плечо, она сладко сопела. Парень не хотел ее так скоро будить, рассматривая капитаншу и наслаждаясь ее обществом. Луна светила ярко, показывая ее прекрасные черты лица. Маленький носик и густые ресницы, сладкие тонкие губы и маленькую родинку. В такие моменты хочется, чтобы это длилось вечность. Только он и она, навсегда.

Сержант же не мог в очередной раз заснуть, кровь его кипела изнутри, не давая расслабиться ни на мгновение. В глубине души парень боялся закрыть глаза и больше не проснуться, не увидеть больше прекрасную Лию. Давило дурное предчувствие или предвестие чего-то глобального и ужасного. Обычно Зед доверял своей интуиции.

Что-то грядет, великое и смертельное. Всю ночь страж дремал, сон был чутким и беспокойным. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой раскрывающуюся тьму, он видел тот кровавый, адский огонь. Огонь, который пожирает его собственное тело кусок за куском. При этом очень медленно высасывающий его собственную душу, а самое страшное, что страж ничего не мог с этим поделать.

Воин желал эту силу и боялся одновременно. Иногда сержант хотел снова быть простым человеком, не имеющим ничего общего с магией огня, но стоит представить всего на мгновение, что Зед стал простым смертным, как у него начиналась страшная паника. Сержант не мог лишиться сразу всего. Посмотрев на юную красавицу, он тихо прошептал:

– Ты моя навсегда и эти души тоже мои! Все души, включая душу архидемона; они мне служат, а не я им! И в пекло все сомнения!

***

Проснувшись в очередной раз, Зед обнаружил, что весь в холодном поту. Было жутко холодно, его сильно лихорадило. Пот крупными каплями стекал по всему телу. Молодого мужчину сковывало ознобом снаружи, внутри же бушевало пламя, словно в печи. Отвратительное ощущение. Все тело стража словно разъедало кислотой; очень кололо пальцы и ступни. Воин не мог понять, что с ним. Быстро отвлекаясь от болевых раздражений, Зед напряг свой слух. Сначала послышалось эхо разных отдаленных звуков, ни на что не похожих. Внутри него будто что-то звякнуло, что-то тревожное и беспокойное. Тело покрылось небольшими мурашками. Снова звуки возни, внезапные крики со стороны широкой улицы; треск деревьев и ломающиеся дома. Звон стали и удар барабанов. Тревога многократно усилилась...

Мужчина чувствовал, как комок слюны подступал к горлу. Нервно сглотнув, он начал будить свою ненаглядную, та, что-то недовольно промычав в ответ, решительно отвернулась. Внезапно оба стража услышали чудовищный рев... Звуки боя, вопли и треск костей. По телу сержанта, словно молния, пробежала мелкая дрожь.

Герои быстро вскочили с кровати, накинув на себя все необходимое. Зед уже облачился в боевую броню. Лия так же преуспела в этом. Все их мысли путались, было ясно лишь одно – все плохо.

Не теряя времени, воины выбежали из просторной комнаты, направляясь навстречу смерти. Когда они прибыли на место, оказалось — все чертовски плохо, просто настоящий кошмар наяву.

На миг прибывших охватил ступор. Глаза все видели, но разум сопротивлялся, как мог, не позволяя поверить в увиденное. Возникло ощущение, будто они вовсе не на Вилоне, а в самом настоящем аду, где нет ничего живого и доброго. Где вечно царствует бесконечный мрак и ужас. Души, мертвые души страдают, умирая каждый раз и так до бесконечности. Где нет никакой надежды, только бесконечные муки и безумие...

Весь двор был усеян телами. Мертвые рваные и обезображенные трупы лежали повсюду, омрачая и так ужасное бедствие. Где-то уже прилетели стервятники, отрывая один за другим куски свежей плоти. Увидев все это раньше, Зед вскипел бы от гнева, сейчас же его одолевали сомнения. Эта тварь так самоуверенно разрушала столицу; каждый дом, закуток или улочку, словно в поисках кого-то. Парень поймал себя на мысли, что подобное зрелище ему очень знакомо, одновременно кривясь от отвращения.

– Подобная резня была у башни Балома, но где же ожившие трупы? – еле слышно пробормотал страж, озираясь по сторонам. Он все прислушивался и смотрел очень внимательно.

– Что тут произошло? – девушка, оказавшись под впечатлением, была немного растеряна. Споткнувшись, лучница едва не упала. Сержант успел подхватить ее.

– Осторожно, дорогая. Пожиратель прошел здесь, он явно что-то или кого-то ищет! Вот бы знать, что именно!

– Один и столько натворил?! Как такое возможно? — Лия с силой сжала кулаки. Доспех ее заметно охладел.

– Этот особо сильный, я еще таких не видел... Аура убийственная. Уверен, мы справимся, но не без поддержки.

– Я ничего не чувствую. Зед, что происходит?

– Ты не можешь это узнать... Эта сила слишком сильна и велика, – воин поддержал соратницу.

– Что же нам делать?

– Одни мы не справимся, нужны все доступные резервы. Подобное я уже видел, где и был убит; такие же покалеченные тела. Там еще все пылало. Возможно, это не то, что я думаю, но скоро здесь будут полчища мертвецов... Они здесь камня на камне не оставят.

«Лучше было бы сбежать, но зачем же пропускать все веселье? Столько новых душ в одном месте».

В его мыслях разыгрался аппетит. Мужчина с крестообразным шрамом на миг обезумел. Смотря на все эти уничтоженные постройки, разваленные здания и покореженные тела. Ему в целом было плевать на них, сейчас нужны только души пожирателей!

«Да здравствует архидемон Аарос! Его сила и мощь станут моими!»

– Зед, что с тобой, ты весь побледнел. Тебе нехорошо? – девушка обеспокоенно смотрела прямо в глаза сержанту, наблюдая, как тот меняется. На лице капитанши отражалась легкая тревога.

– Учитывая обстановку, не очень, – хохотнул тот, прижимаясь ближе к спутнице.

– Ты вправду весь бледный, словно один из мертвецов.

– Все нормально. Я просто голоден, – не стал вдаваться в подробности сержант, и мысленно добавил: «Чертовски голоден. А это настоящий пир».

Хищная безумная улыбка появилась незаметно.

– Мы должны спасти выживших. Нам лучше разделиться.

– Стой! Присмотрись вдаль, – указал страж далеко вперед, на черные, едва заметные глазу точки. – Видишь их? Судя по звукам боя, солдаты вовсю сражаются с НИМ! Кажется, они нашли пожирателя.

– Им нужна наша помощь! Идем же скорее!

Недалеко, главнокомандующий командовал рыцарями. Те, окружив монстра, наносили колющие и рубящие удары. Баллисты швыряли огненные снаряды, однако те были малоэффективны. Ударив по чудовищу, гарпуны не наносили особого урона; снаряды отлетали от толстой шкуры, словно игрушечные палки.

Главный рыцарь-страж был сильно ранен. Доспехи пробиты, из множества пробоин шел ручеек крови. Где-то кровь уже запеклась. Несмотря на это, Ланс стойко переносил все тяготы и бесконечную боль. Его голос был тверд и непоколебим. Вступая в схватку вновь и вновь, генерал все больше задумывался о своей семье. Маленькой дочурке и красавице жене. Они, как и многие, остались в городе, не успев сбежать. Их жизни зависели от его успешной или провальной обороны. Команды Ланса исполнялись четко и быстро. Пусть все плохо и безнадежно, на первый взгляд, но охрана короля будет стоять до последнего.

Тварь пожирала солдат горстями, хватая огромной клешней и жадно проглатывая несчастных, восстанавливая тем самым небольшие и значительные раны. Видев быстрое заживление ран у противника, солдат охватил нескрываемый ужас. Рыцарь не хотел сдаваться, но видя, как воины умирают каждый раз, начал сомневаться в общих силах. Затем генерал мельком увидел двух знаменитых стражей. По лицу рыцаря пробежала легкая улыбка. Кажется, удалось ухватиться за последнюю соломинку, маленький луч света – надежду.

Воодушевившись, сир Ланс, не жалея себя и не думая о смерти, а вместе с ним воины Вилоны, бросились в очередную атаку. Вот он лидер. Вожак. Холоднокровный и расчетливый, не поддающийся эмоциям и хаосу, царившему вокруг. Зед искренне им восхищался.

Остатки отряда рыцарей сражались с огромной тварью из последних сил. Происходила самая настоящая бойня. Одна ошибка и ты труп... Здесь нет правил, только выживание; кто-то из воинов попался в мерзкую клешню монстра, позже раздался ужасный треск костей. Бедняга даже ничего не успел предпринять, его разорвало надвое. Верхнюю часть монстр перемолотил своими челюстями, в очередной раз регенерируя и заживляя свои неглубокие порезы.

Пожиратель был высоким и массивным, словно скала. Правая рука похожа на клешню с зазубринами и толстым панцирем. Левая рука напоминала несколько отростков, соединившихся в один, в конце которого пасть из множества острых зубов, готовых покромсать любого. Голова чем-то похожа на змеиную, мерзкая пасть обладала огромными клыками и зубами. Когда тварь рычала, из пасти ужасно воняло гнилой плотью. Только от одного вида и запаха обычные люди упали бы в обморок и оказались бы счастливчиками. Тварь эта была очень уж мерзкой, одно слово – бедствие.

Монстр взревел, из ушей окружающих его воинов пошла кровь. Некоторые рыцари попадали в обморок, хватаясь предварительно за голову. Зед посмотрел на Лию. Ее глаза были влажными от слез, та крепко сжимала свое оружие, готовая уже сейчас ринуться в атаку. Взгляд девушки был полон решительности и отваги. Быстро уловив момент, капитанша выстрелила из своего мерцающего лука. Эта была особая атака. Мужчина заметил, как лучница прилично вложила магических сил. Успешно. Попала монстру прямо в глаз. Тот сначала замерз, а потом с треском растекся. Оттуда хлынула зеленая жижа, стекающая по всей морде. Тварь оскалилась, оправившись от боли. Открыв свою пасть, монстр бегло посмотрел на лучницу. Его один оставшийся глаз наполнился от гнева и ярости кровью. Мерзкий язык быстро вылетел из пасти, вытягиваясь и обрастая множеством красных отростков.

Материализовав перчатку, сержант сделал решающий выпад вперед, легким движением спасая Лию от удара. Соприкоснувшись со смоляной броней, язык чудовища разделился надвое и все же зацепил лучницу, пробивая насквозь ледяной доспех. Нога у девушки оказалась сильно повреждена. Даже несмотря на ледяную защиту, шло обильное кровотечение. Лучница, вскрикнув, упала прямо на поврежденное место. Кровь моментально потекла из раны небольшой струей.

– Лия! Нет! – бросился страж к девушке.

– Аххн. Ерунда, – отмахнулась воительница. – Пробил всего лишь мой доспех и немного поранил ногу. Царапина! Я еще смогу его хорошенько нашпиговать стрелами. Занимайся лучше своим делом. Не думай обо мне! Я выживу. Иди же.

Помедлив немного, сержант в нерешительности пошел навстречу смерти. Он не хотел оставлять соратницу одну, однако если тварь переключит внимание на него, у девушки будет больше шансов на спасение. Мысли о предстоящем бое уже поглощали и немного пугали. Девушка несильно ухватила стража за руку.

– Подожди, – она решительно поцеловала любимого в губы. – Будь осторожен. Я…я…волнуюсь за тебя. Мой милый рыцарь, – проговорила она шепотом, глаза ее наполнились слезами.

– Лия, отступай в укрытие. Сейчас же! – предостерег Зед. – Все у нас получится, ты же знаешь.

– Я прикрою, надеюсь на тебя, – капитанша посмотрела немного виновато, затем, прихрамывая, скрылась за грудой камней.

Внутри стража было двоякое чувство. С одной стороны, ему было плевать на всех, волновала только душа пожирателя. С другой стороны, бурлила ярость и горечь за множество убитых и искалеченных, но больше всего за свою любимую.

– Где же эти чертовы дворяне, король, придворный маг и каратели? – буркнул сержант, однако понимал, возможно, те с другой стороны. Если он с северной, возможно, они бьются около южных врат.

Повсюду находились развалины домов. Завалы оказались настолько большими, что на их разбор ушла бы, по меньшей мере, неделя. Недалеко стоял монстр, грозно рыча и круша все вокруг. Лучники, а также рыцари плотнее окружили пожирателя, стараясь нанести как можно больше смертельных увечий. На миг страж остановился, перед глазами поплыл красный туман.

– Нет, только не сейчас! – злился воин, понимая, что он может не справиться.

– Добей его! Забери его душу и мое возрождение будет ближе! – проскрежетал голос в его мыслях.

– Не могу ослушаться его! Мое тело не слушает меня, – поражался сам себе страж. Ноги сами ведут его на смерть, в руках стража пылал кровавым огнем адский клинок.

– Сдохни, тварь! – кричал Зед. – Тело изнутри горело. Глаза светились пламенем и яростью. Материализовав меч, Зед метнул в монстра сразу четыре лавовых серпа. Монстр даже не дрогнул. Своей клешней тот ловко отразил дальние атаки, оставляющие неглубокие, обожженные раны.

– Рыцари! Окружайте его с другой стороны. – Ланс кричал во все горло, уже хрипя и пошатываясь. Его силы были на исходе. Генерал словно стал одержим. – Лучники вперед! Во славу Астерои! Во славу Вилоны!

Сам главнокомандующий теперь восседал на своем боевом скакуне. Двигался Ланс бесшумно и быстро. В руках находилась глефа. Ее острие отдавало зеленым оттенком на фоне огня.

«Масло или яд, скорее всего. Надеешься отравить такую тушу?»

Группа рыцарей во главе с ним старались измотать пожирателя, окружить и изрубить на куски, но монстр был слишком силен и быстр. Все атаки оказались практически бесполезны. А если Ланс и умудрялся наносить смертельные раны, пожиратель тут же хватал живых воинов и подпитывался от них, заживляя увечья.

– Убить его! Убить тварь! – главнокомандующий кричал, что есть силы. Он еще держался, чтобы не умереть. Оглянувшись, Ланс увидел, что тварь разрушила почти все баллисты, разламывая дерево на куски своей длинной, подвижной клешней. Понимая, что их силы тают, а тварь становится только сильнее, генерал решился на убийственный маневр. Послышался шум барабанов. Боевой героический клич...

– Все или ничего! Победа или погибель! Во славу Астерои! За короля Роланда Справедливого! – рычал, воодушевляя всех, воин.

Всадники бросились в смертельную атаку. Их силы были уже практически разбиты. Никаких шансов. Только смерть. Они окружили монстра в плотное кольцо, осыпая ударами и стрелами. Их доспехи сияли синим светом, а боевые топоры и мечи были наготове.

Все случилось за долю мгновения. Пожиратель, увидев отряд, среагировал молниеносно. Плоть на его левой клешне стала едва видимой. Подпрыгнув, тот сделал сильный рывок в сторону всадников. Секунда и от лошадей и рыцарей остались изрубленные тела. Куски мяса были широко разбросаны по площади. Ужасная смерть и участь солдат. Остался лишь один главнокомандующий Ланс, тот успел подставить глефу и отбить смертоносно-острую нить. Однако нить быстро преобразовалась в подобие продольной цилиндрической формы, сотни зубов возились в живот лошади. Конь споткнулся и упал замертво. Главнокомандующий генерал и его отряд оказались повержены.

Лия обрушила на тварь ледяной дождь из стрел, но они не нанесли никакого урона пожирателю. Тот лишь слегка замедлился. Его единственный уцелевший глаз смотрел с ненавистью на юркую лучницу.

Ударил с силой по каменной кладке, в результате чего образовалось несколько булыжников. Схватив лапищей один из них, монстр метнул его в кучу камней, за которой притаилась страж. Камни разлетелись вдребезги, место накрыла туча пыли и мрака.

Сир Ланс, подпрыгнув в воздух, что-то кричал и бранился. Он был весь в крови и грязи. Генерал из последних сил сражался, не щадя себя. Его лошадь оказалась изувечена до безобразия. В тот момент, когда пожиратель проткнул ее, Ланс, сгруппировавшись, успел подпрыгнуть. Ему повезло — при падении животное его не придавило. Лошадь стала тут же кормом для пожирателя. Схватив клешней добычу, тварь сразу же перекусила ее, особо не жуя, закидывая крупные куски мяса в бездонную глотку.

– Лучники стреляйте в него! – обратился, он к воинам, стреляющим из высоких колонн. – Убить тварь! Стрелы не наносили нужного урона. Для пожирателя это были словно комариные укусы. Наверняка рыцарь-главнокомандующий полагал, что не выживет. Потеряв контроль от безнадеги и отчаяния, от потери своего элитного отряда, он делал убийственные комбинации, нападая на пожирателя, совсем не думая о защите или стратеги.

Туман от гари и пепла начал рассеиваться. Не теряя времени, Зед рванул к монстру. Выставив меч вперед, он сделал сильный выпад.

Ланс атаковал с воздуха, его глефа протыкала мощную шкуру сверхбыстрыми ударами. Позабыв окончательно про оборону, генерал все сильнее зверел от ярости и гнева. Из ран монстра вытекали струйки зеленой жижи. Эти раны хоть и были небольшие, но их стало много. Монстр, видя героев, съежился, получая множество ранений. Некоторые раны затягивались уже с трудом. Яд от оружия главнокомандующего останавливал регенерацию. Принимая больше и больше ударов, пожиратель начал немного отступать. Несмотря на убийственную мощь, тварь не была очень ловкой. Зед с Лансом одновременно атаковали с флангов. Словно тени, они наносили удары и отскакивали назад, чтобы тварь не достала их. Шагнув еще назад, монстр внезапно выпрямился и издал душераздирающий рев, сразу же ударив по земле клешней, создавая грязевую волну из тел, камней и пыли.

Страж Зед, отлетел на несколько футов правее, Ланс упал рядом. Рыцарь был в шаге от могилы. Больше походил на мертвеца, чем на живого. Кровь запеклась даже на волосах. От доспехов ничего практически не осталось. На нем было много ссадин и глубоких порезов, но, несмотря на это, мужчина стойко держался, не думая ни о чем, кроме мести и своего долга.

– Что это за тварь? Первый раз такое вижу, – главнокомандующий удивленно округлил глаза. Его голос был хриплым и уставшим.

– Уничтожим же его, – без доли сомнения сказал сержант. Отряхнувшись, страж с Юниаса принял оборонную стойку. – Сир Ланс, следи за его языком. Он выстреливает им и протыкает все, что можно, и за клешней ‒ она как щит. Если в нее попадешь — тебе конец.

– Ты тоже осторожнее, – ухмыльнулся рыцарь, сильно прихрамывая. – Видишь отростки вместо руки, много отростков с острыми зубами? Они превращаются в тонкую нить, именно она разрезала моих рыцарей на куски, а моего скакуна превратила в фарш. Попробуем еще раз напасть одновременно с противоположных сторон. Это тварь не должна пережить эту ночь!

Они не успели договорить, обрушился залп ударов. На сержанта надвигалась прозрачная смертоносная сеть из левой клешни, Ланса пытался пронзить мерзкий язык из пасти. Стражи синхронно метнулись в разные стороны.

– Какой шустрый, как же тебя достать? – Зед отлетал из стороны в сторону. Подпрыгнув в воздух, он удачно выпустил еще пару лавовых серпов. Одним попал прямо в пораженный глаз. Монстр на секунду ослабил хватку.

«Вот он шанс, твоя душа моя! Слава великому Ааросу! Я справился. Конец твари близок».

Яростно метнул еще один серп. Подбежал к пожирателю и полоснул его в живот. Рана оказалась неглубокой. Зеленая жижа вязко выливалась на скользкую почву.

– Черт, слишком слабо! – прорычал сержант почти про себя.

Монстр взревел. Его движения стали еще быстрее. Своей огромной клешней тот ударил дальше, чем находился герой в смоляной броне, образуя барьер. От такой силы ударная волна приплющила сержанта. Оказавшись в ловушке, воин на миг замедлился. Монстр, не теряя времени даром, схватил стража в свою смертоносную сеть. Нити окутали темный доспех полностью. Стража словно сжимали в огромных тесках.

– Не могу пошевелиться, я словно парализован, давит с чудовищной силой! – хрипел воин, замечая, как слабеет его собственный голос. Нить все сильнее давила на доспехи, но броня выдерживала.

Сир Ланс де Гард снова ринулся в атаку. Глефа на этот раз была полностью огненно-зеленая. Подпрыгнув, воин ловко вонзил свое оружие в тело великана. Проткнув ему левый бок, вырвав с корнем кусок плоти. Зеленая вязкая жижа залила его с ног до головы. Лучники, подойдя еще ближе, натянули луки. Они нескончаемым дождем из огненных стрел поливали пожирателя и сержанта вместе с ним.

Однако и этого оказалось мало. Глефа, вывалилась из раны, спустя непродолжительное время. Пожиратель, в момент подхватив клешней оружие, наотмашь и с силой метнул его в Ланса. Насквозь пронзенный своим же оружием, генерал прокричал ругательство от боли и разочарования. Кровь фонтаном брызнула из открытой раны. Главнокомандующий буквально сразу потерял сознание. Последнее, о чем он думал, были его близкие и его собственное бессилие перед катастрофой.

Охватив всех убийственным взглядом, пожиратель, рыча, метнул огромный булыжник, перебив большую часть лучников, оставляя после них кровавые брызги. Как только он с ними разделался, на сержанта с удвоенной силой, надавила клешня.

Как ни странно, паники не было. Зед знал, что нужно делать. Уверенность придавала немного сил. Был шанс выбраться, но он не смог. Теряя сознание, страж все больше погружался во внутренние мысли. Усталость предательски навалилась тяжелым грузом, казалось, никогда за все это время ему не было так хреново. Тело находилось в ужасной агонии, под нереальным давлением. Сознание плыло, а мозг ничего не мог придумать, страж держался, что есть мочи... из последних сил. Помощи уже ждать неоткуда.

Монстр ударил еще раз, яростно рыча. Он жаждал чужой крови. Чувствуя превосходство над противником, тварь еще сильнее усилила натиск. По смоляной броне пошли небольшие трещины…

«Чертов контроль не работает! Где же моя сила? Я не могу умереть. Не должен потерять контроль. Это моя сила».

Сомнения, словно снежный ком, навалились на сержанта. Послышался чудовищный рык. Казалось, его голова сейчас разорвется на куски от этого звука.

– И как с таким бороться?

Страх в момент сковал его, уверенность пропала, не хотелось снова подыхать.

Яростно застучали зубы монстра. Удары челюстей, словно звук мощных кувалд, отражались в голове.

«Ублюдок действительно хочет сожрать меня, просто жаждет этого».

Взревев, пожиратель ударил еще. Он уже разбил доспех, взяв добычу в свою клешню. Тело стража пронзила ужасная боль. Плоть, подобно песку на воде, начала разъедаться. В глазах человека потемнело. Последнее, что воин видел, это мерзкая пасть ящерицы, растущие по мере приближения острые зубы и резкий запах гнилой плоти.

– Это конец... Прости Лия, – едва прошептав, Зед потерял сознание. В подсознании или в его мыслях слышался зловещий демонический хохот.

Глава 16. На смертном одре

– Боли нет. Чувств нет, – шептал сам себе Зед, стараясь ухватиться хотя бы за что-то. Кругом стоял мрак, бесконечная бездна. Все пространство плыло перед глазами. Не было твердых поверхностей, только свободное падение вниз. Как ни пытался ухватиться сержант за что-нибудь — все тщетно. Он словно песчинка, летающая в огромном пространстве. Темно-красный туман распространялся везде и всюду, ничего не было видно, даже собственного тела. Проведя перед собой рукой, Зед ее не увидел. Гробовая тишина очень его нервировала, заставляя скорее действовать.

Спустя продолжительное время так ничего и не изменилось, только пустота и бесконечный мрак в кровавом тумане…

– Где это я? Я снова умер? Меня все же проглотил тот монстр? – задавал вопросы сам себе воитель, изо всех сил стараясь не паниковать и просто все по порядку вспомнить.

Окружающее чувство пустоты внутри себя и снаружи убивало его. В глубине души Зед не на шутку перепугался, однако старался спокойно все обдумать, пытаясь все же понять, где он оказался.

– Да, это явно не победа, тогда почему я все еще я? – задавал вслух страж сам себе вопрос. Собственный голос его успокаивал, нарушая загробную тишину.

Туман никуда не исчез, но что-то явно изменилось или еще меняется в процессе. Страж ощущал это всем своим телом. Сильный жар пробивал его насквозь, каждую частичку. Тело пылало бесконечным кровавым огнем. Огонь обжигал, буквально въедаясь в каждый дюйм костей. Рассудок начал проявлять разные видения. Очень скоро в голове послышался демонический хохот и рычание. Голос злорадствовал, словно из далеких глубин. Слышался всюду, заполняя все пространство и мысли холодным скрежетом:

– Мерзкий червь потерпел крах с позором. Ха–ха–ха.

По телу человека пробежали мурашки. Зед чувствовал эту странную сущность внутри себя, а также, как содрогается окружающий туман от каждого его слова.

– Кто это? Аарос? Неужели я вечность проведу с тобой в компании? Вот черт! – с недовольством высказался страж, стараясь отпустить излишние эмоции, не выдавая своего страха.

– Как ты посмел сдохнуть такой глупой смертью, червь?

– Кто ты? Чей это голос? Неужели... – однако уже зная ответ на этот вопрос, Зед невольно выругался про себя.

– Тот, кто спасал твою шкуру множество раз. Благодаря мне и моей силе ты жив. Пока! Сейчас ты по ту сторону жизни. Не жив и не мертв! Ты завис меж пространством и временем, – голос уже был немного спокойнее, словно принадлежал старому учителю, решившему преподать урок нерадивому ученику.

– Ты Аарос? – с легкой долей сомнения уточнил воин.

– Верно, – хохотнул демон, издеваясь. При этом его обличия как такового не было, только голос. – А ты убожество, которое приняло мои силы. И так нашел им применение, ты сама бездарность!

– Мог бы мне их не давать. Я не просил помощи. Умер бы как все. Я тебе ничего не должен!

– Верно, отброс. Это случайность. Мои силы были предназначены другой эпохе. Я должен был возводиться РАНЬШЕ! Но все из-за временных рамок, теперь я представляю собой ничто. Лишился всех своих сил, кроме этой маленькой частицы в твоей душе. Подумать только, этот крохотный осколочек…

– Может, тебе помочь возродиться, и ты отстанешь от меня навсегда? – говоря, сержант очень опасался, но снова не подавал вида.

– Уже ничего не сделаешь, эти силы были твоими! Время убило меня. Скоро я не смогу даже говорить с тобой, глупый человечишка.

– Что тебе нужно от меня? Последний раз со мной говорил хранитель какой-то, – страж пытался как можно больше выведать информации от сущности.

– Да, это был мой слуга... Хватит болтовни! У нас нет времени. Сейчас же повторяй за мной, – архидемон назвал незнакомую комбинацию символов и слов, даже не назвал, они сами отразились в голове Зеда, в его мыслях. Все его внутреннее чутье кричало не произносить этих слов! Не повторять их! Выбросить их из головы и просто умереть... Он так и хотел сделать вначале, но вдруг вспомнил Лию. Ее радостный смех, страстные объятья, прогулки, чудесное времяпрепровождение. Эмоции давили на бывшего наемника, ему снова захотелось жить. Да, черт возьми, захотелось! Он будто утопающий ухватился за этот крохотный шанс, как за спасательную соломинку и не отпускал, всеми силами стараясь выбраться. Всеми возможными способами и средствами!

– Что это в моей голове? Я вижу руны и слова... Заклинание чокнутого колдуна? И это, по-твоему, мне поможет? – слегка с издевкой человек спросил «голос», честно не рассчитывая на ответ.

– Повторяй, говорю, иначе сдохнешь! А так просто лишиться своей былой силы я не могу. Ты был раздавлен тем куском гнилого мяса. Какой же все-таки ты слабак! Ничтожество! Ничего не смог сделать!

– Не выводи меня из себя, демон! – злился сержант, одновременно обдумывая возможный вариант: «Он начинает меня провоцировать, как же избавиться от этого паразита? Что, если я скажу эти слова, и он завладеет моим телом. Тогда я лишусь всего. Этого быть не должно».

– Архидемон, червь! Ты бы сдох, если б не я. Сколько раз я спасал твою жалкую шкуру, чтобы ты не отправился в мир иной. А тебе все мало... Подыхаешь, как гнилая, бесполезная муха! Мне пришлось вложить остаток всех своих сил. Теперь ты некоторое время будешь без брони. Пока не научишься владеть этой силой и взращивать ее. Повторяй слова! Они в твоей голове. Прими их, ПРИМИ МЕНЯ! – с этими словами давление усилилось, сжимая все тело словно в тесках.

Яркие видения начали подливать масла в огонь. Образ любимой девушки, ее смех, даже привиделось, будто она сама обнимала Зеда и нежно шептала: «Прими ЕГО суть, и мы будем вместе навсегда!» НАВСЕГДА – эти слова прозвучали особенно сладко… Сводя стража в еще большее сомнение.

«С чего мне слушать этого демона, вдруг это ловушка! С другой стороны, моя смерть ему не нужна, иначе не помогал бы!»

– Посмотрим, клоун, что ты можешь… Выбора у меня все равно нет, – прорычал эти слова Зед, мысленно прощаясь со свободой.

«Зачем я это сделал! А разве был выход? Должен спасти ее любым путем. Мы будем счастливы. Это мое самое сокровенное желание».

Символы и руны, медленно мерцая, преобразовывались в слова. Мысленно прочтя их, Зед принял огненную сущность Аароса, их души слились воедино. В этот момент снова настала гробовая тишина. Больше ничего не произошло, бывший страж так и находился в кровавом тумане. Тьма сгущалась вокруг него все сильнее. Тело охватил еще более невыносимый жар, теперь не только снаружи, но и внутри. Сам Зед теперь состоял из этого жара, горя ярким, красным огнем. Все происходило словно во сне. Ощущения и состояния быстро сменяли друг друга. Туман и пламя начали понемногу улетучиваться, обнажая белые мерцающие кости. Острые крылья вырвались наружу, обхватив тело сержанта полностью. Мгновение и он понял, что знатно набрал скорость. Чувство полета не прекращалось, но впереди также ничего видно не было, только пустота.

– Ха-ха-ха. Человек. Теперь мы едины! – голос злорадно ухмылялся.

– И что? Я ничего не вижу. Ты надул меня?! Решил посмеяться надо мной? – бывший наемник хотел было обрушиться с ругательствами на сущность с его гребаными рунами.

– Жди! – зло буркнул Аарос.

Воителя вдруг окутал нескончаемый свет. Сначала ничего не было видно, потом совсем ненадолго тело словно стало легче. Легкость наполняла его, словно некий сосуд. Внезапно жар прекратился, человек начал дышать лучше; дыхание быстро восстановилось. Вернулось сознание, контроль и уверенность в своих силах. Тело воспылало с новой силой. Красное пламя, на удивление, больше не обжигало, а приятно охватывало, укутывая все тело. Кажется, скорость полета увеличилась.

– Понял теперь, червь! Запоминай! Когда отдыхаешь в обители — тренируйся. Больше медитируй. Эта сила внутри тебя. Она твоя! Твое тело приняло мою силу, но она заканчивается… Теперь ты должен сам стать повелителем своей силы. Стань сильным и великим. Ты ведь об этом мечтаешь! Вместе со своей девушкой Лией. Да, я тоже знаю о ней. Ты для нее много значишь, иначе предала бы она тебя давно. Гордись, смертный. Мои силы утекают, дух освобождается. Проживи хорошую жизнь, будь сильным и не подыхай больше, иначе сдохнешь по-настоящему! Я покидаю тебя, мои силы так же уйдут навсегда... в небытие. Если бы ты не сдох, то я бы мог обучить тебя. Твое тело уникально, оно вошло в симбиоз с моей сущностью. У тебя великий дар. Не упусти эту возможность. Прощай, смертный. Больше не смогу за тобой присматривать. Ухарххамхмх... – злобный голос больше ничего не говорил.

Зед чувствовал пустоту внутри себя, словно от него оторвали некий кусок, часть его самого, чего-то особенно важного и необходимого. Отвратительное чувство, но с ним и пришла некая радость и чувство свободы, а также надежда.

Мысленный поток практически стих, теперь Зед не видел ничего, даже густой туман. Пустая беспросветная темень, хотя что-то явно просвечивалось. Вдалеке пылал бледный огонек, страж медленно плыл к нему. Внезапно человека осенило, он вспомнил, все вспомнил. Всю свою жизнь, она как бесконечная лента проплывала перед глазами, Зед жадно всматривался в каждое событие. Осколки памяти шли слишком быстро, тот едва заострял внимание на одном, тут же появлялось другое. Ничего не удалось конкретно оставить в памяти, только образы, проплывающие над ним. Вспоминая все отрывки из жизни, человек сразу же все забывал, как хороший сон. Было печально и грустно, хотелось больше узнать о себе, о своем прошлом. Человек чувствовал, как его пучина воспоминаний засасывает все сильнее. Страж не хотел уходить, всеми силами хотелось знать все больше, пусть на мгновение, зато это крупица его жизни. Того, что он потерял и вряд ли когда-либо найдет. Образы, как тени, начали развеиваться. Человек, цепляясь за каждое новое воспоминание, пытался все вспомнить, напрягаясь максимально, но ничего не происходило. Все кануло во тьму. Полностью ослепнув, страж понял, что совсем один. Заперт в собственном подсознании, здесь нет выхода. Кругом глухая, беспросветная бездна.

– Гребаные фокусы. Это мой сон, мое сознание? Но какого рожна я не могу проснуться?! Что со мной сталось?! — невольно посетила мысль, что он навеки вечные останется запертым здесь, так и чокнуться можно. – Не может этого быть! Уверен, не это уготовлено мне судьбой. К черту судьбу, я просто сплю. И все это мне кажется. Уже говорю сам с собой и слышу свой голос, какой-то чертовски реальный сон. Может, попробовать ущипнуть себя за нос. Быть может, и сомнения развеются?

Быстро выполнив задуманное, человек ждал какой-либо реакции; боли не было, чувств не было.

– Точно сплю, значит, остается только проснуться, и все.

Каждое мгновение, проведенное во тьме, действовало на человека удручающе. Бесконечное ожидание сводило с ума. Человека знатно лихорадило и бросало то в жар, то в холод. Зед заметил свои кисти, плоть его догорала, обнажая горелые костяшки. Пламя распространялось на все его тело. Демонические крылья раскрылись с моментальной легкостью. Воспылав, воин осветил окружающую его тьму, более того, бросил ей вызов, пока огонь полностью не заполнил разум, пытаясь вырваться из того бренного мира снов и иллюзий.

***

Открыв глаза, страж поморщился и неторопливо огляделся. Вокруг оказались разбросаны кирпичи от строений, остатки дерева от сломанных баллист. Один из деревянных кусков находился прямо под рукой, больно впиваясь острым осколком. Множество кровавых тел... сотни убитых. Запах крови и разлагающейся плоти ударил в нос. Невольно зажмурившись, страж начал кашлять. В это мгновенье радость наполнила его легкие воздухом, усиленно поглотив порцию дыма, человек вновь прокашлялся. Перед собой он заметил мутный, появляющийся силуэт. Черные локоны свисают над его лицом.

– Зед, очнись, – девушка слегка била его по щекам. Доспехи у нее все были в грязи и крови. По щекам текли теплые слезы, капая на лицо сержанта.

– Кха. Кха, – страж пытался хоть что-то сказать, но не мог, харкая кровью. Боль ворвалась с сильным порывом ветра, на миг парализовав все тело. Остолбенев, тот все еще всматривался в силуэт и ничего не видел.

Девушка слегка приподняла голову воина. Ее глаза стали еще более влажными. Руки нежно гладили по щеке, взгляд был суровым и недобрым.

– Зед. Идиот. Что я тебе говорила, не геройствуй! – зло прошипела она. – Что же произошло с тобой, говори?!

Резко отмахнувшись от нее, Зед попытался встать.

– Сейчас не до этого. Почему я еще жив!?

– Ты нас всех напугал. Тебя почти сожрал тот урод. Мы с сиром Лансом изо всех сил пытались тебя освободить. Безуспешно. Зверь вцепился в тебя мертвой хваткой. Я думала, он тебя сейчас переломает пополам и сожрет.

– Возможно, так и было, от боли сводит все тело, – воин скорчился от очередного приступа боли. – Похоже, крепко мне досталось.

– Ты весь взорвался пламенем. Я такого еще не видела! Твои темные доспехи исчезли. Сам стал скелетом с огромными пылающими крыльями. Твой меч тоже изменился, стал больше и горел так, что дыхание сушило изнутри. Своими шквальными, огненными и яростными атаками ты начал его кромсать, подобно мяснику. Словно обезумевши, резал того на мелкие клочки. А потом сжег своим пламенем. Затем ты обрел свой облик человека и упал замертво. Что ты сейчас чувствуешь? Как ты это сделал? Я, конечно, видела магию, способную превращаться в зверей, но такое. Такое — никогда! Да и твои способности видела, но это что-то новое! – девушка заметно волновалась. Ее беспокойство увеличивалось с каждой минутой.

– Ужасная слабость, – лишь вымолвил страж.

«Что происходит, даже подняться не могу. Такого еще не было. Долго, видимо, придется восстанавливаться».

– Я потратил все свои резервы в этом бою. Долго буду приходить в себя. Сейчас не знаю, смогу ли биться как раньше? – слегка с досадой заявил воин девушке, смотря на ее реакцию.

«На самом деле это так. Трудно это признать, но я потерпел поражение, поддавшись соблазну и потеряв контроль. Моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку».

– Что? О чем ты? – Лия была озадачена.

– Это атака что-то поменяла во мне, ясно? – зло просипел сержант. – Не ощущаю прежней силы, вот так!

– Милый. Ты просто выложился по полной. Отдохни. И я уверена, ты поправишься, – слегка трогая бледное лицо, девушка, наклонившись, поцеловала победителя и спасителя в губы. Мягкие сладкие губки девушки стали отличным успокаивающим.

К стражам с Юниаса не спеша подошел главнокомандующий Ланс. Вид у него был уже куда лучше, чем Зед его видел в последний раз. Но все равно, потрепало того знатно, не считая мертвого отряда гвардии.

– Очнулся, герой. Ты молодец, спас нас, – с неподдельной гордостью заметил главнокомандующий. – Меня почти расчленили надвое, – рыцарь указал на глубокую рану. – Тот пожиратель был чудовищно силен. Не знаю, как бы справились без тебя и твоих сил. Хорошо, что мои способности сработали вовремя. Регенерация подлатала мои раны очень кстати. Это моя особая способность, как стража. Король Роланд и верховный каратель Корнелия тоже уничтожили пожирателя. Он, конечно, был не такой массивный, как этот, но зато целы наши рекруты. Уверен, без вас мы вряд ли бы выстояли. Перед вами мы все в неоплатном долгу. Искренне уважаю вас, стражи города Юниас. Слухи о вас правдивы. Я горд, что сражался рядом с вами! Что это была за тварь? Откуда? Раньше толпами истребляли пожирателей, но этот совсем иной уровень. Я даже боюсь представить, что будет, если их придет несколько. Нашей столице уж точно не выстоять. Людей они даже не замечают, стражей и рыцарей режут, как мелкие помехи. Это самая настоящая катастрофа! Бедствие. Нужно готовиться. Налаживать боевые машины, может, с помощью них сможем их убить. Хотя снаряды его не брали! Вы видели, как огненные снаряды отскакивали от шкуры того здоровяка? Может, стоит использовать тяжелые метательные копья? Что думаешь, страж Зед?

– Все верно. Нужно укреплять позиции. Думаю, придут еще и скоро. И их будет больше, однозначно. Они не безмозглые упыри. Их цель — город! Да и это странное предвестие бурь со смертью судьи Коротта.

– Не думаю, что в этом дело, – не согласился со стражем из Юниаса рыцарь. – Однако позиции укреплять нужно. Эти два пожирателя хорошо потрепали город. Много найдется грабителей на лакомый кусок. Но если это правда, то нам не выстоять. Никакая сила не сможет сдержать их.

– Какой ужас, – Лия схватилась за голову. Представляя, что может произойти, она едва не потеряла самообладание. – Это же столько жертв еще будет. Если нас почти разбил один пожиратель, а если их будет несколько, я даже боюсь представить последствия.

– Мы не допустим этого, – сир Ланс с силой сжал кулаки. – Это наша земля! Наш город! Этим тварям здесь делать нечего. Я отдам свою жизнь, но не допущу гибели города. Мы выстоим. Обещаю вам, – Рыцарь посмотрел на Зеда с неким сожалением и одновременно с гордостью. – Страж Зед, я распорядился, тебя доставят в твою комнату.

– Не стоит, я сам. Пока еще не разваливаюсь.

«Треклятая гордость, не нужно было отказываться».

– Отдыхай, друг, – рукой в перчатке он несильно коснулся плеча воина. Затем Ланс развернулся и ушел.

Лия посмотрела на сержанта, взгляд был полон надежды и тепла.

– Я буду рядом. Не кисни. Все будет хорошо, – затем слегка стукнула по груди кулаком. Ее губы растянулась в легкой, доброй улыбке.

– Так просто ты не отделаешься, нам с тобой предстоит серьезный разговор. И поверь мне, ты доживешь до этого. А сейчас тащи свою задницу в обитель и хорошенько восстановись. Правильно сказал главнокомандующий Ланс, мы выстоим. И еще, держи вот это, – быстрым движением поцеловала мужчину в губы. – Спасибо тебе, ты уже второй раз спасаешь меня. Еще немного и я усомнюсь в своих силах.

– Твоя магия и умения сильны, но ты рвешься в бой, забыв о надежном прикрытии.

– И кто это мне говорит? А? Пылающий и все испепеляющий воин, никогда не думавший о защите и стратегии, – усмехнулась капитанша. – Возьми. Тебе поможет, чудное средство. Успокаивает раны. Высыпь его, когда будешь уже в постели.

– Что это за песок? – уточнил Зед, разглядывая странный маленький мешочек.

– Средство, его дал мне сир Ланс, а ему верховный маг Уилли. Средство хорошее, Ланса пронзили сталью, хорошо, что жизненно важные органы оказались не задеты, это средство помогло ему. Остановило кровотечение и притупило боль, конечно, большую часть повреждений затянул он сам, но это действенное средство, проверено на многих, по его словам.

– Хорошо, мне как раз не помешает.

Приобняв героя, Лия сопроводила его до обители, затем помогла Зеду дойти до комнаты. Предварительно помывшись в деревянной бадье, мужчина не спеша улегся на широкую кровать.

«Как же все ломит и жжет. Гребаная война. Я просто хочу быть рядом с Лией. Что, я многого прошу? Просто жить в мире. Зачем мне все это? Это геройство? Смысл? Но я должен был это сделать... Может, просто хотел на нее впечатление произвести? Что ж, это мне удалось, но какой ценой? Уродливая ящерица! Да, сильно зацепил он меня. Нужна сила. Я не хочу больше проигрывать! Вперед. Больше контроль не будет утерян. Если нужен мир, будет мир! Чего бы мне это ни стоило! Немного пафосно звучит. И как-то наивно, на мой взгляд. Идиот. Тот демон был прав, нужно больше верить в свои силы. Я смогу. Смогу стать более совершенным», – рассуждал про себя страж с закрытыми глазами.

Кровать оказалась мягкой, позволяя полностью расслабился. Теплая вода подействовала успокаивающе. Порошок, тщательно растертый, действительно помогал.

– Уже могу передвигаться без помощи. Тоже хорошее достижение! – слегка шевеля пальцами, радовался человек. Пустив все свои оставшиеся силы на восстановление, Зед начал постепенно засыпать. Минутная отдышка и он поплыл.

– Что за черт! Как же сильно жжет!

Внезапно тело пронзила ужасная судорога. Зед попытался встать, но не смог. Постепенно начинал чувствоваться холод, воздуха не хватало. Зед не мог надышаться, задыхаясь все сильнее. Весь свет, который его окружал, стал кроваво-огненным. Пламя начало беспощадно поглощать сержанта. Тот горел заживо, кожа расплавилась за считаные секунды, глаза лопнули, все внутренности горели. От такой боли и шока человек даже не мог кричать, все связки голосовые сгорели мгновенно. Ощущая дикую неудержимую адскую боль каждой клеткой своего тела, воитель, кажется, лишился остатка разума.

Сержанта выворачивало наизнанку. Потеряв рассудок, он начал терять контроль над своим телом и памятью, цепляясь за последние клочки воспоминаний, стараясь не думать о панике. Однако на ум приходило только одно имя, забытое имя, страшное и коварное... Аарос.

Пламя перетекло все в тело, новое тело. Последнее, что видели глаза сержанта, – быстро приближающийся каменный пол. Рухнув, словно безвольная кукла, по телу стража пошли сильные конвульсии. В голове слышался дикий, неудержимый, могильный хохот. Не владея своим телом, Зед впадал в ярость и безумие, постепенно погружаясь в черную, беспросветную бездну... Откуда не было выхода. Огненные черные тучи настигли его; падая вниз, человек все больше и больше погружался в пучину смерти.

«Что же я натворил! Лия, спасайся, я впустил в этот мир бесконечное зло. Сгорел я, а возродилась новая сущность... Этот мир обречен…»

Глава 17. Отличный план

Комната оказалась полна дыма, тот въедался во всех и каждого пришедшего, заставляя чувствовать себя относительно плохо. Серьезно помещение не пострадало, но вот мебель изрядно подпортилась, особенно кровать — изящная спинка почти полностью сгорела. Еще немного и огонь перешел бы на другие предметы. Каменный пол также был изрядно подпорчен: черные выбитые узоры выгорели, представляя собой огромную темную полосу. На обгоревшем полу лежало тело, полностью закованное в плотную, почти задубевшую смоляную броню.

– Что с ним?

Сир Ланс не спеша осматривал тело, стараясь говорить как можно меньше. Зайди он немного раньше, возможно, увидел бы нечто интересное. Сейчас генерал оказался бессилен, не зная, что делать. Твердый черный металл, холодный на ощупь, полностью покрывал с ног до головы стража из Юниаса. По первым ощущения трудно было сказать, что внутри него живой человек. Это, скорее, походило на некий экспонат. Живые доспехи…

– Не знаю, – буркнул Ланс. Рыцарь предпринял попытку поднять бронированного воина, вот только не вышло. Как ни старался страж, тело лежащего, словно пустив корни, крепко удерживалось. – Тяжелый, – протяжно выдохнул рыцарь. – Здесь нужна помощь магов. Силой тут не поможешь... уже проверено.

– Я услышала что-то, какой-то тихий шорох. Если б я успела раньше, – корила себя капитанша. – Пришла, а здесь страж Зед, но он изменился, стал выше. Да и комплектация больше. Весь покрылся своим темным, магическим доспехом. Я видела их уже раньше, но они сами стали, кажется, прочнее и толще. А эти раскаленные пластины на груди... вижу впервые. Очень любопытно, – лучница озадаченно осматривала твердое покрытие. – Что бы я ни делала, он не просыпается, полностью заковался, его невозможно разбудить, даже сдвинуть!

– Капитан Лия, я распоряжусь, чтобы его осмотрели лучшие целители и знахари. Возможно, здесь дело в магии. Наш маг Уилли — лучший во всем городе. Он должен осмотреть его. Такие люди не должны пропадать! Вы можете не волноваться, о нем позаботятся. После обследования и изучения нам скажут, что и как. Возможно, они укажут причину, почему он так изменился. После того, что он устроил с пожирателем, меня уже ничего не удивит. Вы пока присмотрите за ним.

Немного еще посмотрев на мертвый металл, главнокомандующий отвернулся. На его черством лице снова отображалось безразличие ко всему. Он был спокоен, несмотря на то, что несколько часов ранее был смертельно ранен и едва не погиб. Еще раз бросив взгляд на стража из Юниаса, воин поспешил выйти.

– Мне пора идти, – бросил Ланс вполоборота. – Много работы предстоит. Если пожиратели и вправду вернутся, то нам нужно готовиться. Как страж поправится — сообщите мне. Да хранит его Великий!

– Да хранит его Великий, – поддержала Ланса девушка. Ей совсем не хотелось отдавать Зеда этому старому магистру Уилли. Она знала, что если Зед очнется, его все равно убьют... Здесь и за меньшее убили бы. Своей магией огня он очень беспокоил правителя. А когда люди чего-то начинают серьезно бояться, то они хотят от этого избавиться, либо уничтожить. Этот заговор, казался ей повсюду. Лучница подозревала всех и каждого, даже сира Ланса. Ей не хотелось покидать любимого ни на мгновение. Казалось, отвернись она от него, потеряй бдительность всего на вздох и ему уже перережут глотку эти предатели. Ударят в спину под покровом ночи, подло и без колебаний.

Лия сомкнула ладони и немного наклонилась. Сейчас она чувствовала себя опустошенной. Смотря на черную, безжизненную броню, она чувствовала, что Зед жив. Но в то же время он где-то очень далеко. Словно часть ее души была с ним в этом доспехе.

Оставшись одна, лучница тихонько уткнулась в безжизненное тело и заплакала. Не плакала она целую вечность, стараясь подавлять любые эмоции, но не сейчас. Ее буквально разрывало изнутри. Слезы заполнили ее глаза, она все никак не могла остановиться. Вспоминая моменты, когда они были вместе, только сейчас чувствовала, что была по-настоящему живой. Между ними связь оказалась гораздо крепче, чем она могла предположить.

– Давай просыпайся, ты сможешь, я знаю... – девушка попыталась приподнять тело, но тщетно. Пытаясь разом за разом, истратила почти все силы — сказалась открытая рана на ноге, та постоянно кровоточила и сильно болела. Мысли девушки были переполнены горечью и скорбью.

– Прости меня, я должна была сказать тебе раньше. Ирида и этот Уилли хотели убить тебя. Я им не отдам тебя. Никогда! Я люблю тебя, Зед. Плевать, что меня казнят. Знаешь, я только сейчас поняла, насколько ты для меня важен! Пожалуйста, очнись. Прошу тебя. Столько погибших. Мы не смогли их спасти. Не смей меня бросать. Давай уйдем отсюда, где мы будем одни. Только я и ты! Вставай же. У нас почти не осталось времени. Ну же, поднимайся.

Обхватив довольно тяжелое тело, лучница пыталась его поднять. Не получилось. Страж Зед оказался очень тяжелым. Вряд ли получится его хоть немного пронести, даже при помощи лошади. Тяжело дыша, Лия все не унималась, пытаясь пробудить мертвеца. Внезапно капитанша поднялась и прислушалась. Кто-то приближался. И кажется, она догадывалась, кто именно. Грустные мысли страж сразу отбросила, вытирая слезы.

Открылась дверь и в комнату вошел пожилой старец. Уверенными шагами он сразу же направился к стальному доспеху. Белая мантия с серебряными застежками плыла, повторяя каждое движение мага. Взгляд был добрый, как всегда усыпляющий бдительность любого, глаза светились синим огнем.

– А вот и наш герой, – проговорил без энтузиазма маг, словно речь шла о преступнике, а не о герое. В голосе были слышны презрительные нотки.

– Отойдите от него, Уилли! Я знаю о ваших намерениях! И ваших, и миледи Ириды. Я вам не позволю! – начала было протестовать лучница. Уже подготовив свое оружие. Ее броня начала покрываться защитным слоем льда. Хотя девушка знала, что с главным магом Вилоны ей сейчас не тягаться. Пусть она умелая воительница, но против магии такого уровня ей вряд ли выстоять, тем более раны еще не восстановились.

Старик едва улыбнулся. Он даже не сделал никаких попыток, чтобы обезоружить лучницу.

– Считаете это разумным? – слегка удивленно и в то же время настойчиво произнес он. – Вы сильны, капитан Луцбруг, и вы это знаете. Будь на этом месте больше места для маневров, я бы серьезно задумался, но не сейчас. Я не хочу отнимать у вас жизнь. Вы истинный солдат Астерои. Не меняйте мое мнение о вас, прошу, – старик изобразил сожаление, его глаза устремились на лучницу, словно гипнотизируя. – Вам ничего не нужно объяснять. Вы и так знаете, что вам нужно делать. С дороги, дитя! Мы имеем дело с очень опасным существом. Он не человек — это точно. А что опасно для нас – необходимо уничтожить. Кто знает, что у него на уме. Вы уже никак ему не поможете. А вот от вашего содействия или, напротив, противодействия, зависит в прямом смысле, – маг озадаченно охнул, – ваша судьба!

С этими словами глаза говорящего вспыхнули синим огнем. Тело стража Зеда покрылось легким инеем. Спокойно, одним движением руки старший маг перенес тело с каменного пола на сильно обгоревшую, почти разваливающуюся кровать. Казалось, это очень подействовало на лучницу, однако виду она не подала, все еще целясь в могучего противника.

– Как вы можете говорить такое? Он только что спас нас всех и город в целом! – старалась как больше времени протянуть лучница. Сама же думала, как ей поступить в этой ситуации. Бить напрямую – безумие. Она не спасет так своего возлюбленного, только сама погибнет. Выход был лишь один…

– Мы не знаем, с чем столкнулись, как я понимаю, предложение короля он бы отверг. – Уилли посмотрел на рыцаря с некоторым отвращением.

– Он согласился! Точнее, мы согласились, – поспешила уверить его лучница.

– Сейчас это уже неактуально, – буркнул маг. – Он наш! Мы исследуем его полностью. А потом, как ни прискорбно это вам сообщать – уничтожим. Ибо сильнее всех и могущественнее может быть только наш король и королевство! И никто не должен бросать вызов установленному порядку. Или вы попытаетесь? – Уилли хищно улыбнулся, понимая, что лучница не в лучшем положении. – Решайте, страж Лия. Но имейте в виду, что предательство будет расценено, как измена королю Роланду. Вас сожгут заживо. Стоит ли это, – он указал своим длинным костлявым пальцем на груду доспехов, – таких жертв?

Выждав небольшую паузу, маг продолжил:

– Так что же вы решили? Быть героем или же узником? Насколько я про вас слышал, вы рациональный человек, который принимает взвешенные решения. Ваш ответ, капитан Луцбруг? Время на раздумья вышло.

Девушка протяжно выдохнула. Ее лицо было красным от ярости и злости. Она уже заметила, что в руках мага начинает формироваться ледяная сфера. Стиснув зубы, она процедила:

– Я согласна. Забирайте его.

– Отлично, страж Лия, – казалось, маг вздохнул свободно. Синие глаза довольно заблестели. – Вы будете представлены к официальной награде. За весомый вклад по охране нашего королевства. Вернетесь на родину героем, разве это не прекрасно? Больше никакой тени. Вы вышли на свет, дитя! Гордитесь же, что стали героем. А про него лучше забудьте. Его уже не существует... Неизвестно, что с ним. Что бы вы делали сейчас? Волокли бы его на себе? – по лицу мага снова пробежала незаметная ухмылка. Он явно наслаждался этим разговором и своим превосходством. – Я смотрю, вы уже попрощались. Прошу вас выйти из этой комнаты. Нам нужно работать, не мешайте. Хотя, нет, задержитесь, мне надо задать вам интересующие меня вопросы.

– Что вы хотите знать маг Уилли? – отстраненно ответила капитан. Она не хотела отдавать Зеда этому человеку, но и погибать зря не хотелось. Зед, был непосильной ношей для нее сейчас. Она даже не сдвинула его с места, в отличие от старого мага. Быть может, они, правда, найдут способ оживить его.

«Я буду всегда рядом, словно тень. И в ответственный момент спасу тебя. Если ты будешь жив».

Лучница надеялась на это. Всеми силами души, желая лучшего исхода.

– Смотрю, его тело очень изменилось с нашей последней встречи. Стал выше, а его доспехи — целая крепость. Такое было раньше? – маг задавал вопросы, полностью погрузившись в изучение неизвестной брони. – Вы же были друзья, как мне докладывали. Даже больше! Говорите мне все, что знаете, без утайки, раз уж мы союзники.

– Нет, такого раньше не было. Точнее, доспехи были. Они такие же, но словно усиленные. Я сама видела, как Зед эти доспехи активировал, но на тот момент они были не такие мощные. От него такая энергия плещет, что мне не по себе, – девушка уже прорабатывала в голове план. Сейчас атаковать не было никакого смысла. Просто немного подождать. Немного.

– Сейчас посмотрим. – Старший маг надел очки. Линзы разделились, затем собрались в мелкие кристаллики. Уилли осматривал стража с помощью своего неизвестного устройства. Аккуратная седая борода при этом нисколько не мешала. – Скажите, что произошло до того, как вы пришли в обитель?

– Точно не знаю, но он потерял сознание и весь пылал. Напоминал огромного скелета с гигантскими крыльями. Это тоже его особая способность.

– Какой одаренный, – буркнул маг. – Это большая редкость, даже среди стражей. Во всей Астерое таких не сыщешь, а быть может, даже во всем мире. Он не человек! Люди не способны на такую силу. Помогите мне его перевернуть на спину.

Даже при помощи мощной магии мага, доспех был невероятно тяжелым, но совместными усилиями это удалось сделать.

– Тяжелый, – заключил маг. – Какой странный материал. Я никогда не видел ничего подобного. Он полностью его закрыл и защищает от всего и вся, словно грубый панцирь. Как же снять его? Попробуем изучить фрагмент.

Облизнув пересохшие губы, Уилли настроил линзы и начал осматривать с еще более сильным энтузиазмом и любопытством. Спустя некоторое время знахарь озадаченно крякнул:

– Ничего не могу поделать, мои линзы бессильны. Его нужно доставить в нашу общую лабораторию. Там мы с другими магами попробуем его изучить и понять, что с ним. Проведем некоторые эксперименты. Возможно, на его изучение понадобятся недели, месяцы, годы. Кто знает, может, он ключ к нашему общему господству против пожирателей и неугодных нам вредителей. Капитан Лия, забудьте про него. Теперь он переходит в собственность короны. Этот человек, если можно его так назвать, больше себе не принадлежит. Теперь – это собственность Вилоны. Вам же я советую отдохнуть и возвращаться к себе в Юниас. Позже мы отправим вам благодарственную грамоту, где укажем ваш неоценимый вклад и десять золотых дублонов в придачу. Думаю, это покроет все ваши неудобства и переживания. И помните, король заботится о своих преданных вассалах так же, как и не забывает о своих заклятых врагах. Не смею вас больше задерживать. Вы свободны, – тон мага стал ледяным, не терпящим никаких возражений.

Девушка, не проронив ни слова, мельком посмотрела еще раз на своего друга и соратника. Быстро развернувшись, она вышла из этой проклятой сожженной комнаты.

***

– Собрать экстренное заседание. Всех командующих офицеров пошлите за ними. Выполнять живо! – тон был такой, что тряслись стены. Зал казался непривычно пустым, отчего голос звучал еще громче, отдаваясь небольшим эхом. Лишь прислуга металась из стороны в сторону, всячески угождая монарху, боясь того хоть как-то разозлить.

Король Роланд, восседая на троне, высеченном из черного смоляного камня, смотрел, уткнувшись в одну точку. Уставшие глаза прикрыты. На лице не было ни улыбки, ни печали. Бесконечные потоки мыслей пробегали в его голове. Его глаза, прикрытые веками, ходили из стороны в сторону. Что-то обдумывая, король то лихорадочно смеялся, то становился мрачным и задумчивым. Рассуждая вслух, он все больше и больше походил на безумца.

– Времена нынче тяжелые. Нет возможности нормально расслабиться и отдохнуть. Сейчас самый поганый период – неизвестность, затишье. Скоро будет штурм… Непременно настанет! Мне уже доложили, что все герцогства одновременно подверглись нападению пожирателей. Эти твари знают, когда нападать. Словно ими умело кто-то управляет, но кому под силу такая мощь? Эти существа лишены всякого контроля. Сейчас не выход переводить основные силы для помощи наместникам. Во-первых, все равно слишком поздно, мы просто-напросто не успеем за такое короткое время разделить силы на три части, а во-вторых, нападение в любую минуту может начаться здесь и сейчас. Пожиратели – это твари, которые могут появиться, где угодно, даже в глубоком тылу. Поэтому все силы нужно сосредоточить равномерно, по всей столице-городу, – говорил король сам с собой. Иногда он находил в этом забаву. Словно отвечая на свои же вопросы, это был не он сам, а второе мнение, другая сторона его личности. И это немного его успокаивало.

Роланду было на вид за пятьдесят, но на самом деле гораздо больше. Его седые виски и густые брови выдавали его возраст. Морщин на лице было не так много, если бы не седина, мог выглядеть лет на сорок пять. Тяжелые доспехи переливались на фоне летящих от меча искр. Взгляд был открытым и решительным. Король обдумывал немедленный план действий.

– Ваше Величество! – отозвался первый голос. Довольно звонкий и знакомый. Первым пришел главнокомандующий рыцарями и стражами — сир Ланс де Гард.

Рыцарь уже полностью восстановился после сражения. На доспехе остались незначительные царапины, напоминающие о поражении. Быстро поднявшись на лестницу, он оказался возле короля, тот с одобрением хмыкнул.

Позже подошли двое: мужчина с острова Майен и верховный каратель — высокая, с пепельными волосами, миледи Корнелия. Глаза ее были черны, как ночь. Кожаные доспехи идеально сидели на ее фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Тонкую талию украшал черный пояс с черепами, они переливались языками пламени на фоне костра. На широких бедрах красовались маленькие, но смертоносные иглы-ножи. Женщина была в этом городе эталоном красоты и мужественности, а также жестокости. По большей части ее боялись больше, чем уважали. Чего не скажешь про Ланса, там все наоборот. Про стража-карателя Корнелию также говорили, что она не знает жалости и готова разорвать на куски любого врага. А еще, она верный пес короля на войне. Некоторые называли ее псарем Вилоны, в распоряжении женщины также было несколько десятков крупных собак-волкодавов. Данные милые песики с радостью догоняли и разрывали на куски бежавших заключенных. Некоторые фанатики страстно желали ее внимания, хотя бы одного взгляда или доброго слова, не говоря уже о большем. За такое бывшие преступники жертвовали своей жизнью и убивали любого по приказу верховной.

Второй, пришедший с карательницей, был представителем острова Майен. Плечистый мужчина, с бородкой, невысокого роста, облаченный в широкий плащ и просторные одежды. С плеч свисало оружие, явно предназначенное для стрельбы с расстояния. Это был не лук и не арбалет, что-то более мощное, напоминающие несколько соединенных трубок, на конце с каждой стороны проходил моток конских волос. Странное изобретение. Поговаривали, что данное оружие изобрел сам правитель Майена – верховный архимаг Тессенграуд. Темно-зеленый плащ очень хорошо сливался с любой местностью, делая своего владельца едва заметным среди камней и лесов. Двое тоже поднялись на лестницу, поравнявшись с главнокомандующим.

– Мои верные подданные, – король охватил всех жестким взглядом. Все тут же пристально на него посмотрели, ожидая приказов. – Как вы понимаете, сейчас ситуация очень печальная. Двое пожирателей натворил столько бед. По большей части один, второй был, скорее, отвлекающим… И слава Великому, что не нам с миледи Корнелией пришлось с ним воевать.

– Ха! Справились бы и с ним, – холодно процедила Корнелия.

– Это не так просто, нежели кажется, верховный каратель, – Ланс попытался опровергнуть ее точку зрения. Последнее сражение далось ему очень непросто, он едва не погиб, будучи пронзенным насквозь своим же оружием. Если бы не врожденная способность к регенерации, страж бы здесь не стоял.

– Главнокомандующий Ланс де Гард, вы едва не ПОГИБЛИ, насколько я знаю, – немного с презрением сказала Корнелия. Особенно выделяя слово «погибли». – Вас спас тот отброс, какая жалость!

– Возможно, доблестный страж Зед, спас нас всех. Искренне восхищаюсь им, – главнокомандующий, сказав о Зеде, даже чуть поклонился, выражая уважение могучему воину.

– Мне жаль вас, – Корнелия гневно всматривалась в Ланса.

– Тихо! – резко отрезал король. – Я и представить боюсь, что смогут сделать десять таких тварей! Мне доложили, что с большой вероятностью, скоро будет нападение на наш любимый город Вилону. Наши разведчики сообщили, что главные города Юниас, Нумбур и Исириан уже подверглись нападению!

Подчиненные огляделись по сторонам, они были растеряны и напуганы. Для них это было самым настоящим потрясением. Стояла мертвая тишина. Все в тронном зале переглядывались между собой. Роланд заметил это. Слегка улыбнувшись, он расхохотался. Дикий, неконтролируемый хохот. Словно в него вселилось нечто.

– Что же вы, мои лучшие советники, подданные, рыцари поникли? Или перед врагом трепещите? А? – глаза короля запылали пламенем гнева и мести.

– Ваше Величество, это не так! – Ланс, подняв глаза на Роланда, вытащил клинок. – Я готов отдать жизнь за этот город и людей, проживающих в нем. Не позволю, чтобы монстры захватили эти края. Армия уже готовится к вторжению. Боевой дух солдат на высоте. Мы покажем им, что такое сила и честь!

Миледи Корнелия, улыбнувшись, посмотрела на Ланса, потом перевела взгляд на короля.

– Ваше Величество, каратели сильны как никогда. Нашими стараниями этот город, как и вся Астероя, обрел закон и порядок. Тот, кто его нарушит, будет казнен. Я не допущу беспорядка. Уничтожим тварей, отправим их обратно в ад!

Ее волосы развевались, словно на ветру, а в руках появился хлыст с острыми, как бритва, концами.

– У них нет шансов против нас. Мы уничтожим каждого из них. Каждого! – Глаза заблестели, а улыбка стала еще шире. – Жду не дождусь битвы!

Представитель от острова Майен посмотрел на короля и немного кивнул в знак согласия и присоединения к остальным.

– Ваше Величество, меня зовут капитан Зипар. Верховный архимаг Тессенграунд, – с этими словами он направил руки вверх, – видит все. Ибо он очень мудр и силен. Остров Майен, собственно, почти за свой счет приобрел самое лучшее вооружение против пожирателей. Это оружие поистине великих масштабов. Обычные катапульты и боевые машины — ничто по сравнению с этим оружием! Сейчас уже запущен процесс установки его на ваших холмах, для лучшего обзора. С такой поддержкой нам не страшно ни одно бедствие. Наши умельцы работают слаженно. Маг Уилли поможет нам при координации и нанесению урона по площади. Однако, – Зипар едва запнулся, лицо на миг изменилось, стало жестким и белым, – великий архимаг просит взамен тот неизвестный экземпляр, о котором вы договаривались ранее. Можем ли мы рассчитывать на вашу милость и поддержку?

– Безусловно, – буркнул король. Уж очень тому не хотелось отдавать тело Зеда на остров. По крайней мере, сейчас.

– Великий король Роланд Справедливый, – продолжил Зипар, – наш отряд переходит в ваше командование. Мы уверены в нашей общей победе. С нами Великий!

– С нами ВЕЛИКИЙ, поддержали капитана Зипара Ланс и Корнелия.

– Вот это я понимаю настой! У меня есть превосходный план. Каждый в нем сыграет ключевую роль! Итак, слушайте и запоминайте, мы все сделаем следующим образом...

Взяв карту в руки, правитель стержнем отмечал важные участки. Роланд говорил негромко, словно опасаясь, что его услышат.

– Город окружен защитным куполом. Все граждане города уходят в убежища. Они также защищены высокими, толстыми стенами города, там есть продовольствие. Им хватит минимум на несколько недель. В убежищах располагается сеть тоннелей, которые выведут людей наружу. Если пожирателей будет много, они не смогут все вместе напасть. По одному — возможно. Город рассчитан на массовые скопления. Если будут по одному, мы их задавим числом. Сделаем расположение войск следующим образом... Две тысячи воинов — на северные врата, одну — в тыл на южные. В центре еще около трехсот. И как поддержка в засаде и защита стрелков одновременно. На башнях по периметру около двухсот. Надеюсь, наши осадные орудия не подведут. Кроме этого по периметру города установлены магические ловушки. У врага нет выбора, только как прорываться сквозь врата. Наши стены неприступны и высоки. Этим тварям вряд ли удастся прорваться сквозь стену. Силенок мало! Все будьте наготове. Особое внимание северным вратам, но про южные тоже не забываем. Биться до последней капли крови! Без страха и сожаления! Если мы потерпим поражение, наш народ ждет ужасная участь. Мы не можем допустить, чтобы наши подданные, наш верный источник богатств и благ вдруг иссяк, от этого зависит вся наша будущая жизнь! – на этом король сделал паузу и внимательно осмотрел присутствующих. Все вокруг слушали.

– Во имя Великого, мы выстоим. Еще ни разу за историю Вилона не проигрывала в войнах, – Ланс не верил в поражение, словно закоренелый фанатик, тот верил в силу людей.

– Именно, главнокомандующий, в войнах! – рыкнул Роланд. – А это будет самая настоящая бойня! Если они прорвутся за ворота и соберут все силы — нам конец! Нас ничто не спасет. Из других деревень и близ находящихся жилых пунктов направлены к нам рекруты. Сейчас важен каждый меч на службе. Пора бы и постоять за великий город, который всегда их кормил и заботился о них. Сейчас герцогства сражаются из последних сил. Но я уверен, что они выстоят и мы тоже! Отряды на подходе. Но я боюсь, когда они придут. Тут некого будет спасать. Почти большая часть воинов располагается в крупных деревнях и близлежащих селениях. Гонцы за ними уже отправлены.

– А что, если использовать магические порталы? Стражи активно используют эту магию.

– Они используют небольшие отряды, но чтобы армию перебросить порталом — на это не хватит и всей магии в целом мире. Это невозможно. Даже маленький портал забирает у мага почти все его силы, а уж таких масштабов — это немыслимо… Я уверен, мы продержимся! Так ведь, мои верные воины?

– Слава королю Роланду. За победу!

***

– Кладите его на стол, – скомандовал Уилли окружающим его людям в серых рясах. – Позвать сюда других магов-знахарей.

Солдаты отправились за приглашенными. Спустя непродолжительное время начали появляться другие знахари. Старцы и молодые люди в длинных балахонах быстро явились в лабораторию. Это было секретное помещение. Находилось оно под тронным залом. Доступ к лаборатории и исследованиям имели только король и маг города Уилли. Здесь велись тайные эксперименты, пытки и допросы высокопоставленных людей, которые были не угодны королю. В центре помещения на специальном массивном столе покоилось бронированное смоляное тело некогда прославленного воина. Вскоре над ним склонилось не меньше дюжины знахарей. Они с любопытством вглядывались в черное железо, всеми силами желая исследовать неизученный материал. Бывали случаи, когда эти ученые разрывали человека на куски специальными устройствами, просто чтобы узнать те или иные детали или сведения. Очень много людей погибло, прежде чем был изобретен восстанавливающий раны порошок. Король был очень горд и доволен таким результатом, особо не обращая внимания на десятки расчлененных жертв.

– Наконец-то все в сборе, – осмотрел всех Уилли. – Перед вами страж Зед. Тот новоиспеченный герой, о котором, я полагаю, помнит каждый из вас. Он последний контактировал с пожирателем, крайне агрессивным, прошу заметить! Теперь он без сознания. Эта броня ничему не поддается. В общем, – заключил Уилли, смотря на тело и присутствующих, – работы у нас много. Сам король велел все выяснить. Первую информацию немедленно докладывать ему, а там действуем по ситуации. За работу! В первую очередь нужно избавить тело от этой смоляной железки. Сейчас нужно вытащить кусок доспехов, чтобы изучить, как его можно нейтрализовать, но и это не просто металл, а какая-то странная материя. Я ранее не видел ничего схожего. Грубая сила тут не поможет. Нужно действовать тоньше. Попробуем его пробить с помощью моей усиленной магии. Я уже пытался воздействовать на него. Даже видел некоторые изменения, доспехи чернели. Принесите жгуты. Сейчас посмотрим, на что реагирует эта чернота. Привязывайте руки и ноги, также зацепите поясницу. Готовы?

Знахари-маги Вилоны быстро жгутами затянули руки, ноги, пояс сержанта. Они старались действовать предельно осторожно, приходилось всячески изворачиваться и даже использовать магию, чтобы поднять хоть на несколько дюймов эту тяжесть.

– Отлично, – выдохнул с облегчением Уилли. – Теперь все вместе направляем луч концентрированной магии на кристалл, затем луч попадет на жгуты, чтобы нагрузка была равномерна и стабильна. Мы же наблюдаем за стражем, изучаем любую мелочь. Тело должно реагировать хоть на что-то. Будем пробовать. Экспериментировать. Мы это любим, – раздался небольшой смешок. – Если удастся нейтрализовать броню, будет легче его изучить. Наготове держите дурманящее снадобье. В случае если наш гость проснется внезапно.

Уилли напряг свои пальцы, было видно, что маг очень изможден и старается. Другие знахари держали отражающий кристалл рядом с Зедом. Луч концентрированной энергии направился на бывшего стража. Как только луч коснулся брони, тело поднялось, паря в воздухе. Доспех начал стремительно чернеть, толчки усилились. Произошла внезапная вспышка света, затем все вспыхнуло красным, почти кровавым и испепеляющим пламенем.

Глава 18. Истребление

Наступала ночь. Каждый листик, каждая травинка уходили в тень. Порой, самые опасные вещи скрываются во тьме. Жуткие твари, гонимые безудержным голодом, способные пожрать множество людей. Улицы города Вилоны моментально опустели. Не было никого и ничего; полное затишье перед бурей клинков, смерти и адским пеклом. Нападение, по мнению правителя, должно начаться с минуты на минуту. Роланду сообщали ранее, что три города-герцогства подверглись нападению. Атака на главный город царства был лишь вопросом времени. Король не знал, кто именно за этим стоит, кто способен на такую дикую безудержную силу и власть. Эти существа-пожиратели являлись отличными орудиями убийства — твари беспощадны и невероятно сильны. До недавнего времени никто не мог им бросить вызов в одиночку, только в отрядах. Король терпеливо ожидал часа битвы и славы.

В тронном зале собрались королевские гвардейцы, человек триста. Тяжело вооруженные солдаты, превосходно обращающиеся с копьями и мечами. Элитный отряд также выжидал, подбадривая друг друга. Всего в городе было три крупных скопления. В центре король Роланд со своими элитными гвардейцами. Ближе к северным воротам — главнокомандующий рыцарями и стражами Ланс де Гард, и у южных ворот — глава карателей миледи Корнелия. На башне притаились стрелки, а на холме уже установил очередное магическое изобретение капитан Зипар.

Главнокомандующий Ланс не раз предлагал верховному карателю Корнелии своих воинов. Все-таки разница была ощутимая. Корнелия же лишь презренно фыркала, она не хотела поддержки со стороны верховного рыцаря, ее пьянила ярость и самоуверенность. Воинство фанатиков под ее контролем, казалось, стало еще более безумным. Ланс же со своей стороны готовил катапульты, орудия метания копий и ловушки. Эти минуты в городе были самые напряженные. Никто не знал, когда начнется грядущее нападение. Гражданские уже успели укрыться в убежищах.

Возможно, все это лишь чрезмерная перестраховка и нападения не будет, однако король не хотел, чтобы его застали врасплох — как правитель он все же заботился о своем народе. Потому что без народа не будет королевства, следовательно, он сам не будет королем. Это становилось все утомительнее. Роланд не привык так часто быть на передовой, однако сейчас решалась судьба его самого и отсидеться в стороне не приходилось возможным.

Последняя схватка с пожирателем изрядно его потрепала. Пусть противник и отвлекал внимание, поскольку оказался слабее, чем второй, он явно дал понять, что безумен и неумолим. Эта тварь хотела всех сожрать, ввергнуть в пучину целый город. К счастью, это порождение тьмы удалось остановить. Поэтому король так тщательно готовился, с одной стороны пекся сам о своей безопасности, с другой — о своем положении во внешней политике.

Роланд полагал, что в городе полно шпионов Кайры, что Падший король Фобас выступит незамедлительно, почуяв слабость давнего заклятого врага. Нельзя допускать бреши в обороне, нужно показать противнику, даже теневому, что Астерийцы сильны как никогда!

Черные облака сгущались над городом, словно сама тьма восстала, окутывая своим одеянием все, до чего дотянется. Случилось нечто внезапное…

Всю беспросветную ночную темень разогнал пламенный взрыв. Главная лаборатория, находящаяся под тронным залом, оказалась в необычном огне — кровавом. Здание выдержало и устояло, однако раздавались крупные толчки. Сама земля содрогалась под ногами. Солдаты на миг почувствовали тревогу. Кто-то на инстинктах взялся за оружие, другие всматривались в своего повелителя, ожидая команды. Никого не было видно.

– Всем оставаться на своих позициях! – рявкнул король. В такие моменты нельзя показывать свой страх, он погубит всех. Железная уверенность в своих силах и воинах. – Если там оказались пожиратели, выманим их на главную площадь и прикончим. Ждем.

Глава Вилоны знал, что там трудятся знахари-дознаватели — элитное подразделение, решающие множество внутренних задач, во главе с главным магом Уилли. Этого человека Роланд уважал, несмотря на добродушную внешность, обезоруживающую других, маг был чрезвычайно жесток, готовый выполнить любой приказ. Такие люди ценились всегда и были на хорошем счету.

Король немного нервничал. Пусть он и оставался невозмутим внешне, внутренне он сгорал от любопытства, одновременно боялся и сопереживал. Уилли, конечно, сильный маг, однако если там пожиратель – это серьезная проблема и маг вряд ли выживет. Однако он был готов им пожертвовать, впрочем и всеми остальными.

– Лучше уж бой, чем ожидание, – правитель часто бубнил это себе под нос. Его кожа слегка покраснела от перенапряжения. Глаза от лопнувших капилляров слегка помутнели. Это томление сводило правителя его с ума. Он быстро встал с трона, доспехи громко звякнули в ночной тишине. Позолоченные латы ловили сгустки пламени, исходившие от факелов. Король взял в руки меч и поднял его вверх. Мощный свет отразился на лезвии, затем по всему доспеху пошли небольшие желтые молнии. Золотой плащ эффектно откликнулся назад, создавая объемную тень.

Все тут же умолкли и их взгляды устремились на короля. Он знал, что нужно как-то отреагировать на случившееся, но не идти в бой. В узком пространстве против пожирателя нет шансов, его не задавить числом. Поэтому нужно ждать, заодно приободрить воинов, да так, чтобы они отдали свои жалкие жизни, надеясь на лучший исход.

– Воины, соберитесь, – король был собран, как никогда. Непоколебимая уверенность заполнила его голос. – Я понимаю и вижу, что страх пробирается в разум. Это видно по вашим глазам. Не допустим же гибель нашего славного города! Я не знаю, сколько их там… Не знаю, выживем ли мы, но одно я знаю точно. Это наша родина, наша земля. Здесь мы родились, здесь наши семьи, ваши сыновья и дочери. Наши жены и родители, братья и сестры. Неужели мы допустим, чтобы их всех уничтожили? Устроили им кровавую резню? Неужели, братья мои, воины Астерои?

– Никогда! Никогда! Защитим нашу Родину! За короля Роланда Справедливого! – все гвардейцы взревели, поднимая копья вверх. Гул трехсот глоток разбил ночную тишину вдребезги.

– Мои славные воины. Я верю в вас. Как вы в меня. Не позволим же мерзким тварям хозяйничать здесь. Уничтожим их! Отправим в небытие! И помните, никто кроме вас не способен остановить эту тьму. Будьте храбры и неутомимы. Покажите, на что годятся королевские воины.

Роланд, готовясь к бойне, полагал, что внизу пожиратель. Однако сигнала к начинанию наступления пока не отдавал. Нужно ждать, совсем немного. Король не хотел погибать в первых рядах. Он умел хорошо говорить и посылать людей на смерть, однако сам предпочитал оставаться в тени, забирая все трофеи войны.

Бушевала невообразимая атмосфера, нарушая ночную тишину криками и возгласами. Заметно поднялся командный дух, появилась небольшая надежда. В глазах людей была уверенность и мужество. Люди воспрянули духом и были готовы к любому исходу. Барабаны били боевые марши, осталось ждать совсем ничего.

***

От лаборатории ничего не осталось. Кровавый огонь уничтожил практически все. Все секретные рецепты, формулы, тайные знания оказались безвозвратно уничтожены. Возможно, осталась небольшая часть в скрытных тайниках, но большая часть сейчас догорала. Для мага Уилли это было огромным потрясением и опустошением. Бумага вспыхнула мгновенно, конечно, маги предусматривали разные варианты событий и сами стеллажи и важные рукописи были защищены от любого воздействия, но это сейчас не сработало. Здесь находилась самая точная книга по исследованиям, с ее помощью Уилли хотел изучить особенности человеческого тела и уже записывал некоторые результаты. Соратники — коллеги-знахари сгорели. Их тела догорали на каменном полу, словно обгоревшие ветки. Не спасли ни защитные амулеты, ни заклинания. Силы магии оказалось так же недостаточно. Некоторых адептов подвела реакция. Все же мрачное событие случилось внезапно.

Уилли сумел защититься, выставив перед собой магический щит. В данную защиту верховный маг влил значительно маны; он немного перестарался, однако сейчас жив и это главное. Его взгляд был направлен на огненное существо, стоявшее совсем рядом. Огненно-кровавая броня его пылала, меч в его руках казался огромным тесаком, на котором еще испарялась алая кровь под воздействием пламени. От монстра исходила безумная аура разрушения и хаоса. Главный маг едва не задохнулся, чувствуя эту силу. Никто и никогда не производил на него столь сильное впечатление. Он хотел было склонить перед этим чудовищем колени, но быстро передумал. Это было не в его принципах — сдаваться врагу. Здесь погибли его товарищи, со всеми Уилли дружил долгие годы. Можно сказать, это была его личная гильдия. На миг на него нахлынули чувства утраты и скорби. Отбросив это, Уилли съежился, стиснул зубы, сжав холодные пальцы.

– Мерзкий демон! Что ты сделал! – прокричал он, смотря на существо перед собой. – Ты всегда им был, не так ли?! И давно ты играешь эту роль?

Оппонент некоторое время ничего не говорил, лишь пошатываясь из стороны в сторону. Аура внезапно исчезла. Огонь тоже начал гаснуть, затем послышался странный голос, словно скрежет из могилы. Жуткий, пугающий, ужасающий. В нем не было и капли надежды на милость:

– Ха-ха-ха. Трепещите, смертные. Сам огонь и хаос пришел в этот мир! Плоть ваша — мой хлеб, а ужас — вино, – демон, раскинув руки по сторонам, снова покрылся слоем пламени. Глаза из-под брони пылали безумным испепеляющим огнем. – Червь решил задавать вопросы перед смертью? – возникла небольшая пауза, огненный воин, словно принимал решение по поводу судьбы несчастного. – СДОХНИ, насекомое!

Огненный шар полетел в сторону главного знахаря Вилоны. Тот быстро увернулся от него. Резкий уклон в сторону позволил магу не умереть страшной смертью.

– Я хоть и стал знахарем… – прохрипел Уилли, – но в прошлом был боевым магом и истреблял подобных тебе! Пожирателей тьмы! – прокричал Уилли с презрением. Сам же старался хотя бы немного выиграть время, чтобы восстановить ману. Маг знал, что у него нет и шанса на победу, это существо не из этого мира. Он о нем вообще ничего не узнал. План лишь был в том, чтобы отвлечь этого монстра, затем просто сбежать наверх. Возможно, вместе с королем и его воинством будет призрачный шанс. Нужно лишь немного измотать и рвануть, как только будет возможность.

– Подобных мне ты еще не узрел, смертный. Как же скучно, – Аарос, демонстративно опуская меч, выпрямился и потянулся. Соединил костяшки пальцев в замок, фаланги медленно выпрямил. Послышался треск костей. Броню окутал новый слой огня. Все пространство вокруг иссыхало. Около архидемона начала образовываться выжженная область. Шлем быстро исчез. Лицо было как и у прежнего владельца, но с небольшими изменениями — горящие глаза, смотря на них, можно было увидеть бесконечную выжженную пустошь. Хищная улыбка обнажила ровный ряд белых зубов с заостренными небольшими клыками. Демон сделал уверенный шаг вперед.

– Давай ты попробуешь меня развеселить. Если получится, так и быть, я оставлю твой труп для коллекции, позволяя ему сгнить, – открываясь, архидемон дал магу возможность атаковать, меч так же был внизу. Идеальный момент для атаки. Или испытания для своего противника. – Ну же, действуй! Я даю тебе фору. Порадуй меня, человек. Покажи, на что способен!

***

Вокруг всего города поднялось облако пыли. Из ниоткуда появился густой туман, скрывая неизвестное. Сквозь плотный водяной воздух вылезали фиолетовые лучи. Сие событие произошло недалеко от северных и южных врат. Земля в этих местах содрогалась, словно в судорогах. Сильные вибрации и толчки буквально охватили всю округу. Стоя на страже, солдаты начали бить тревогу. Тяжелые деревянные ворота, обитые железом, захлопнулись. Люди подпирали их железными штырями, готовясь к осаде города. Это не стало неожиданностью. Все знали о нападении, по крайней мере, предполагали. Началась подготовка... Барабаны били марши, стараясь скорректировать в действиях подразделения; сержанты, капитаны отдавали приказы. Воины готовились к битве. Весь город за короткий промежуток времени оказался скрыт за завесой сумерек. Главнокомандующий Ланс и верховный каратель Корнелия заняли позиции со своей стороны. Они буквально всматривались с возвышенности в каждый клочок земли. В надежде увидеть нападающего, но ничего так и удавалось высмотреть. Туман все скрывал, но тяжелые, сильные вибрации, возникающие где-то неподалеку, никого не оставили равнодушным.

Каждый скрытый удар по земле приводил к неуверенности, понемногу перерождаясь в страх. Действительно, не самая лучшая ситуация, когда твой противник невидим. Затем произошло нечто необычное. Послышались сотни звуков. Странные, ужасные скрипы... Вой тысячи голодных глоток... Скрежет зубов и лязг когтей о камни. Стало ясно, что за противник им противостоял. Мертвые. Вилону, окружили сотни упырей. Основные силы врага оказались около северных и южных ворот. Этот нескончаемый гул... Ночная тьма, таившая в себе страшные кошмары, выпустила их на волю, обрекая всех на гибель. Никому не спастись...

Капитан Зипар, завидев первых упырей, незаметно улыбнулся. Ведь все шло точно по плану... Вид с возвышенности открывал многое, черные тени окружили мертвецов. Два сгустка черноты неторопливо шли вперед, не нападая на нежить. Те только расступались, словно инстинктивно чувствуя, что этот противник им не по зубам. Вокруг темных фигур образовалось небольшое пространство. Нежить, несущаяся вперед, их огибала. Зипар, увидев это, про себя выругался. Теперь основной план стал серьезно нарушен. Нужно как можно скорее уничтожить этих чудовищ… К счастью, у него был отличный способ это сделать. Его повелитель, верховный архимаг Тессенграуд, дал четкие указания по устранению непредвиденных обстоятельств.

– Подготовить Обелиск, – сказал он, лениво указывая направление удара. ‒ Курс на то небольшое возвышение.

***

Жгучая ненависть была направлена на архидемона. Маг Уилли, на миг закрыв глаза, сосредоточился. Он знал, что демон испытывает его, но тот явно недооценил главного мага. Этот шанс можно будет умело использовать. Нужно вложить все свои силы, потом бежать без оглядки. Уилли надеялся на то, что сумеет сбежать. Собрав всю свою волю, он резко открыл глаза, они стали белыми, словно снег. Мана бушевала в его крови, в его подсознании, он взывал к ней. Плавный взмах... и в архидемона пролетело множество острых сосулек. Удар был настолько сильным, что часть не попавших во врага ледяных лезвий, соприкасаясь со стеной, оставляли вмятины на кирпичах и небольшие трещины. Та часть, которая летела в архидемона, не смогла поразить свою цель. Адский огонь сжигал их моментально. Водяной пар распространился на все помещение, ничего не было видно. Послышался чудовищный хохот.

– Ты что, решил попариться, червь?! Нападай на меня, что есть силы! Покажи, что боевой маг — не пустой звук. Ну же! Не разочаровывай меня, иначе я заставлю тебя страдать.

– Что же ты на это скажешь? – крикнул Уилли. Его пальцы, едва касаясь груди, пульсировали. От них исходило небольшое мерцание. Весь пар мгновенно испарился, превращаясь в ледяной дождь. Острые сосульки полетели вниз на архидемона. Мага окружали новые ледяные сферы. Вокруг завеяло холодом. Морозный, могильный холод. Из каменного покрытия вышли безобразные ледяные колья. Сверху во врага хлестали сосульки. Все тело противника, покрылось синими языками.

– Эта атака, называется «Хлад мертвецов», – весело отчеканил Уилли. Завидев, как его противник покрывается слоем льда, в нем заиграла надежда и ярость. Он переоценил силу врага. Себя же он унизительно принизил. Хотел сбежать, как побитый пес. Это еще больше раздражало. Собрал силу в кулак и к нему вернулась былая уверенность. Маг решил, что сможет победить это существо. За победу над таким монстром его имя будет в веках… Безграничная слава и вседозволенность. Возможно, ОН станет верховным архимагом. Эти почести и восхваления, признание. Все это в один миг проносилось в голове у Уилли. Он жаждал славы и успеха, а также мести за свою гильдию.

– Еще ни одно порождение тьмы не выдерживало столь сильного удара, тебе не выстоять против этого заклинания. А чтобы тебе было нескучно, лови еще ледяной кол.

Ветер усилился. Из рук мага вылетел десяток ледяных гвоздей. Эта атака полностью парализовала тело противника, заставляя плоть замерзать и разлетаться в прах. Доспехи покрылись ледяным узором, пламя заметно гасло.

– Я, старший знахарь и боевой маг Уилли, объявляю тебе смертный приговор. Изыди, отродье, павшее в самую бездну! Изыди, демон огня. Из твоей башки получится отличный сосуд. Твое тело станет реликвией для алхимиков и магов. Столько экспериментов удастся сделать. Ты славно помог мне, ибо твоя смерть возвысит меня, – кричал маг, при этом был он в полной боевой готовности.

Аарос едва поднял голову, все его тело сковал лед. Наступила немая пауза. Архидемон удивленно и одновременно с досадой посмотрел на мага, словно наслаждаясь зрелищем и предстоящей реакцией. Ему нужна была эмоция страха и отчаяния, это делало его немного сильнее. Веками он разорял и уничтожал целые народы. Слыша их крики и боль. Это музыка для его ушей... Он лишь немного претворялся ослабшим. Заметив, как маг смотрит на него свысока, он решил действовать более решительно. Этот смертный уже не представлял для него никакой угрозы. Аура взорвалась с прежней силой.

Маг почувствовал неладное, его победа была уже не такой заметной. Глаза демона вспыхнули яркой вспышкой. Пламя расползлось по всему телу. Он резко выпрямился и лед не выдержал и треснул, просто сваливаясь с противника, не причиняя абсолютно никакого вреда. Остальные частички испарились, будто и не было ничего.

Уилли уставился на него пустым взглядом, сейчас в его глазах появилось отчаяние.

– Невозможно, как это?! Что ты сделал? – почти шепотом говорил Уилли. – Как ты смог отразить мою смертельную магию? – он искренне недоумевал. Его надежды таяли на глазах, а страх сковывал его так сильно, что даже было сложно говорить.

– Проблема магов в том, что они очень ограничены в силах, – прогремел огненный воин. – Ты, ничтожество, мелкий слизняк, думал, что ты мне ровня? – архидемон хохотал, схватившись за живот. Чудовищный хохот, колоссальный выброс энергии. Пламя вновь разгорелось по его телу.

– И это все?! Ты и вправду думал, что я такой слабак? Твои фокусы уже не приносят радости. Мне скучно. Сжав горящий тесак, Аарос снова вспыхнул адским огнем, окрасившись в красное пламя и высасывая всю влагу вокруг. – Узри мою мощь, червь!

На мага обрушились несколько десятков лавовых серпов. Чудовищный прессинг!!! Уилли успел поставить перед собой морозный щит. Серпы, врезаясь в щит с бешеной скоростью, высасывали и рассеивали магию. Волшебный щит все еще держался. Маг понял, что допустил смертельную ошибку, он мог бы спастись. Был шанс, но сейчас его жизнь таяла, как и его ледяной щит. Последние силы, до последнего вздоха. Он понимал, что стал рабом своей гордыни и ярости. Схватка приближалась к неизбежному завершению.

– Неплохо, смертный! Но все равно слабо!

Серпы, все еще торчащие в щите, замерцали; раздался оглушительный огненный смерч. Уилли отлетел в сторону и сильно ударился о каменную плиту. Удар был такой сокрушительный, что камень треснул. Образовался глубокий кратер. Безусловно, для мага это стало смертельно.

– И это все, на что ты способен, маг?! Вставай! Сражайся! Не жалей жизни и во славу смерти, – архидемон злорадствовал. Последние попытки смертного спастись забавляли его.

Уилли поднимался с трудом. От сильного удара о стену его плечо пробило насквозь железным штыком. Множество ранений оказались по всему телу. Задыхавшись, откашливаясь кровью, Уилли сжал зубы. Понимая, что силы покидают его, он скрестил руки и встал в стойку. Громко выдохнув, маг прокричал:

– Демон, может, я и проиграл этот бой и покидаю этот мир, но он заберет не только меня. Ад уже пришел за тобой! Проваливай в самое пекло! Уилли Седобородый не станет для тебя поживой!

Вокруг все будто остановилось. Маг полностью заледенел. Потоки смертельно-морозного ветра веяли повсюду, словно бесконечный ураган. В эту атаку маг вложил все, что у него было, а именно жизнь. Аарос, соприкоснувшись с мертвым ледяным шквалом, тоже стал покрываться льдом. Вся лаборатория превратилась в ледяную пещеру. Мертвую, безжизненную, как сама смерть.

***

– Не робейте, воины! Ждем... ждем... ждем... – капитан говорил не так громко. Нельзя, чтобы враги обнаружили, где он, особенно пожиратель. – Видите то смоляное возвышение над остальными? Выстрел по той области.

– Капитан, с такой дальностью можем не попасть точно в цель, – виновато сказал сержант.

– Тогда ждем, выстрел должен быть четким, у нас нет права на ошибку. Подпускаем ближе и разносим. Понятно, сержант?

– Так точно, капитан, – негромко сказал сержант, попутно отдавая приказы солдатам. Шла самая напряженная минута. Капитан Зипар смотрел с возвышенности в сторону северных и южных врат. Больше врагов оказалось на северных вратах. Темные тени окружили весь город, но благодаря высоким каменным стенам противнику пришлось пробиваться только через врата. Рядом шли пожиратели, своим присутствием они знатно испортили весь план магов. Но странность была в том, что нежить никак не реагировала на потенциального противника, как и пожиратели. Сейчас они выжидали. Северные врата обороняло войско главнокомандующего, южные – каратели. Подразделение условно делилось на два направления — северное и южное.

Капитан зорко наблюдал в увеличительное стекло. Его всего трясло от напряжения, пот стекал ручьем. Текущий момент был самым главным, самым решающим! Толпа мертвых бежала одновременно с обоих направлений. На горизонте возникли полчища врагов. Их были тысячи. Черные тени медленно продвигались через основной поток. Из-за их отдаленности, стрелять по ним стало невозможно. Зипар, выругавшись, все еще лихорадочно наблюдал. Первые мертвецы почти достигли врат, но многие натыкались на магические ловушки, при этом взрывалось около десятка врагов. Этого было мало, противник — нежить, и она не знает отдыха. Им не нужен сон и еда, нет чувства страха. Они бежали, словно на райский пир. Их глотки шипели, а глаза горели мертвым зеленым свечением.

Сокрушительный удар пришелся на южные ворота. Мертвецы не могли карабкаться наверх, приходилось пробиваться. Они толпой раз за разом били в ворота, используя себя, как живой таран.

Корнелия приказала осушить бочки с маслом. Требовался определенный момент. Летя, сломя голову, упыри пролили заранее заготовленные бочонки.

– Огонь на средней дистанции. Живо! – прокричала каратель, подавая сигнал.

Огненная стрела охватила всю ночную темень светом, летя в условный ориентир. Упыри вспыхнули, словно факел. Раздался нешуточный взрыв, разбрасывая заранее подготовленные бочонки. Тяжелые железные шарики дробили кости и разрывали в клочья нападавших. Примерно было уничтожено разом сотни три мертвецов. Послышался ужасный гул. Ярость сменилась затишьем, и в следующее мгновение в дверь ударило с такой силой, что рядом стоящие башенки содрогнулись. Сила атаки оказалась запредельная. Двери, не выдержав второго удара, с треском выбились и оттуда рванула гора живых мертвецов, огибая черную тень.

Упыри, чувствуя поживу, рванулись вперед, давя самих себя. Жажда плоти убила их разум. Безумные, голодные твари. Среди них был черный, как смола силуэт. Существо из жесткой шерсти с несколькими отростками, предстало во всей красе. Передвигалось оно на двух ногах. Тварь была в высоту футов двадцать. Большие смертоносные бивни блестели при лунном свете и сразу бросались в глаза. Монстр, открыв пасть, обнажил множество белых, как снег, зубов. Взревев, пожиратель двинулся вперед. Вокруг него образовалась аура. Мертвецы, расступаясь, давали ему пройти. Слушая его, другие упыри ускорились.

– Огонь вести по дальней и средней дистанции, я сама разберусь с тем выскочкой и окружающими его упырями, – негромко сказала ближнему капитану верховный каратель. Капитан, в свою очередь, раздавал приказы остальным. Сама же командирша шла навстречу смерти. Впереди ее ждало существо страшное и могучее, а также полчища нежити, бежавшие только вперед. Корнелия обожала сражения. Всю свою жизнь она сражалась. Это стало ее отрадой. Но больше всего ее радовало убийство действительно сильного и могучего врага. Врага, от которого мурашки по коже, от которого подкашиваются ноги от одного вида. Такое ощущение безумно возбуждало. Чувство опасности и смерти влекло ее. Навстречу мертвецам шла спокойно идущая женщина. Ее серебряные доспехи отлично смотрелись с белым плащом со знаменем карателей. Бешеная энергия силы бушевала, словно вулкан. Женщина, слегка улыбнувшись, сделала уверенно несколько шагов вперед.

– Подумать только, чудовище против чудовищ. Как интересно, – сказала почти шепотом глава. Улыбка не сходила с ее губ.

***

– Стрелки, к бою. Стреляйте огненными стрелами. Волна приближается. Выстрел! – пророкотал главнокомандующий Ланс.

Окружающие его следопыты сработали слаженно, чувствовалась боевая сноровка и подготовка. Первый залп огненных стрел развеял тьму. Первые ряды врагов рухнули. Нежить бежала решительно и бездумно, давя самих себя. Но все же одного залпа было недостаточно для мертвых.

– Стреляйте в голову. Наши атаки станут эффективнее. Дайте сигнал, – выкрикивал Ланс капитану. Раздались барабанные очереди. Войско стало более организованным. Сам верховный главнокомандующий восседал на боевом скакуне, дожидаясь своего часа. В его глазах не было страха, только четкие указания и расчет. Победа или смерть, больше для него ничего не было важным. Больше всего он боялся потерять свою семью, спрятавшуюся в убежищах. Если они не выстоят…

В ворота вклинилась вражеская пехота. Удары были не такими сильными, так просто не пробить могучие, широкие ворота. От огненных стрел часть нежити горела, заражая своих собратьев. Но даже горя огнем, твари все еще двигались, словно тот вообще никак их не уничтожает. Дальше во вражеских рядах тьма. Не видно ничего. Внезапно впереди упыри начали расступаться. Раздался оглушительный удар такой силы, что уши заложило. Ворота, едва выдержав сильный удар, пошатнулись. На месте удара возникла пробоина, из нее выступила огромная когтистая клешня. Еще удар и ворота разлетелись в щепки. Упыри с ужасным воем рванулись вовнутрь, сметая все на своем пути.

***

Лед сковал все, что было можно. Вся лаборатория представляла собой сейчас ледяной булыжник. В середине, сосредоточившись на проведении своего последнего боевого заклинания, стоял главный знахарь и бывший боевой маг Уилли. Напротив него заледенел архидемон Аарос. Его черная броня покрылась толстым слоем льда. Даже пламя затвердело в его глазах. Тесак так же заледенел. Казалось, помещение вымерло, но тишину нарушили тихие шаги. Девушка с прямыми, длинными черными волосами, стояла напротив этих двоих. Глаза ее устремились на Аароса, а потом на Уилли. По щеке стекла горячая слеза. Лучница не верила в происходящее. Она всеми силами желала, чтобы Зед был жив.

– Зед, мой милый. Я пришла за тобой, – нежно произнесла она, поглаживая ледяную статую. – Зачем же ты устроил здесь битву? А что, если… – внезапно ее осенило. Она поняла, что могло произойти с ее любимым. Смотря на него сейчас, это был несомненно он! Те же черты лица, черные волосы, даже небольшой шрам на щеке на месте. Ужасная тревога и сомнение окутали девушку. Ей не хотелось бросать снова человека, который для нее не безразличен, однако она еще точно не знала, он ли перед ней. Лучница крепко сжимала свой лук, держа наготове стрелу. Доспех при этом покрылся небольшим слоем льда. В воздухе вместо могильного холода повеяло теплым ветром.

Спустя время, вокруг стало немного теплее, затем даже жарко. Лия быстро отпрыгнула на несколько шагов назад. Глыба, в которую был заключен Аарос, начала давать трещины. Глаза героя снова загорелись адским огнем. Лед пробили костяные огненные крылья, кромсая и охватывая все дымом.

– Ничтожество! – Аарос зло посмотрел на Уилли. – Твоя магия выдохлась, маг. Сдохни! Взмахнув своим тесаком, он ударил по Уилли. Ледяная статуя мага разлетелась на тьму осколков. – Испортил мне все веселье, червь.

Внезапно архидемон увидел знакомое лицо. Лучница держалась на расстоянии. Внешне спокойная, а вот внутри ее раздирало от чувств. Это сильно чувствовалось в ее ауре. Слегка улыбнувшись, демон пошел прямо к ней.

– Нет, – процедила она, – стой на месте! Что ты натворил? – Лия казалась взволнованной, эмоции ее переполняли. Вот он! Живой и здоровый. Вопрос лишь, он ли? Девушка была в смятении. В глубине души она радовалась. Хотелось подбежать и обнять родного человека так сильно, как могла.

– Лия, дорогая, это же я, твой Зед. Иди же ко мне, – архидемон раскинул руки в разные стороны. Он был копией Зеда, даже глаза не горели, как раньше. Человек улыбался искренне и по-доброму. – Я так долго ждал нашей встречи. С последних событий не мог проснуться, все как в тумане. Тонув во тьме, слышал твои слова. Они манили меня и вот я здесь, готов пойти с тобой, куда угодно. Моя любимая. Я безумно счастлив оказаться рядом с тобой, – искренне с нежностью говорил архидемон. Голос все был такой же, как и раньше. Те же черты, произношение, эмоции. Сделав еще неторопливый шаг, он казался еще ближе.

Лия, грозно посмотрев на своего оппонента, крепче сжала лук.

– Ни шагу назад! Ты меня не обманешь, мерзкий демон. Я видела, что ты сделал с магом Уилли. Такая ярость и презрение не свойственны человеку, которого я люблю. Отпусти его!

Демон, словно пропустил ее слова мимо ушей. Он знал, как бы поступил настоящий Зед. Этот ничтожный человек, посмевший возомнить себя и возвысить.

– Видела и ничего не сделала!? А ведь твоя основная миссия — убить меня, если вдруг что не так, правда? Это твое самое главное задание. Про это тебе сказала главная настоятельница графиня Ирида, – слегка с иронией проговорил демон. Лицо Аароса стало более расслабленно, появилась язвительная улыбка, обнажая небольшие клыки.

– Что ты не вмешалась — уже преступление. Думаю, ты сама это понимаешь, мы с тобой повязаны. Ты и я, как и раньше.

Натягивая тетиву, лучница яростно смотрела на Аароса.

– Я убью тебя прямо здесь и сейчас, и спасу стража Зеда. Видимо, это все твоя магия, ты захватил контроль над его телом!

– Захватил? – рассмеялся демон. – Забавно. Прежде чем ты меня убьешь, позволь расскажу тебе историю. Жил-был наемник, потом он сдох под башней Балома. И как раз в этот момент он получил мою силу. Все его победы и спасенные жизни — моя заслуга! Но сейчас я нашел выход, как стать собой, обрести себя. Этот идиот истратил очень много сил. Я не мог контролировать его действия. Он опустошил не только свои силы, но и разум. Я лишь вернул свое... Не просил сюда приводить меня и ставить эксперименты на моей броне. Я просто хочу свободы. Уверен, ты хочешь того же! Знаю, между тобой и стражем Зедом особая связь, а следовательно, и мной. Но в его решениях и выборе мое сознание тоже играло немаловажную роль. Так что предлагаю тебе опустить лук и давай спасать уже этот город. Я и есть он, только сейчас это более свободная форма. Я все еще твой, только твой, – эти слова демон сказал с такой нежностью и трепетом.

Девушка была в замешательстве, то ли в своих мыслях, то ли отвлеклась на окружающий мир. Она хотела выстрелить, прикончить это порождение тьмы, но не могла. Эти карие глаза. Это все тот же честный взгляд. Она не могла его убить. Не могла!

Внезапно демон сделал выпад вперед, схватив лучницу за горло. Подняв перед собой, он хищно улыбнулся. Кажется, клыки стали больше.

– Глупая девчонка, – прошипел он. – Неужели ты думала, что убить меня так просто. Я бы мог и с расстояния тебя прикончить. Уже знал, что ты здесь, хотя ты меня даже не видела.

– Отпусти меня... мерзкий демон, – кричала девушка, вырываясь. Она понимала, что упустила свой шанс. Она не может сопротивляться, он слишком силен.

– Знаю, ты поддалась искушению, нарушила все приказы. Даже сейчас нарушаешь. Ты не можешь пойти против своей воли. Так ведь? Твои слезы самые настоящие, но это не слезы утраты, а слезы предательства. Страж Зед мертв, он всегда был лишь оболочкой. Я пришел в этот мир сильно ослабшим. Теперь немного окреп. Сознание Зеда уничтожено. Да и это имя не самое лучшее, просто нужно было придумать хоть что-то на тот момент. Этот человек полностью лишился памяти. Он был лишь оберткой, не более. Я им управлял... Помнишь, как мы вместе уничтожали пожирателей, мы отлично сработали, как команда, а этот недолгий, но страстный танец жизни. Ты потом меня сильно ударила. А как мы встретились в пещере? Помнишь наши страстные ночи? Мое сознание все помнит. Это был я и только я! Мои силы в этом мире не бесконечны, но их хватит, чтобы стать властелином этого мира. Будь же со мной, капитан Лия Луцбруг...

Аарос не спеша отпустил девушку. Лия быстро отскочила назад. В руках архидемона появился ледяной кинжал.

– Что это?! – округлив глаза, лучница уставилась на Зеда. Этот поступок ее удивил. Она смотрела с удивлением то на кинжал, то на архидемона.

– Это выбор, – проговорил негромко демон. С этими словами он стал еще ближе. Аарос полностью убрал броню, теперь он стал полностью обнаженный. Огонь из рук освещал его белую кожу, мускулистое тело и черные волосы на голове. Взгляд направлен на лучницу. В глазах отразились огоньки пламени, совсем такие же, как у скелета, когда он им был.

– Какой выбор ты сделаешь? Быть со мной или же убить меня? Вот он я, полностью открыт и уязвим. Убей меня или же будь со мной. Моя любимая Лия, – почти шептал демон ей на ушко, направляя кинжал прямо в сердце. – Выбирай, моя любовь.

– Что ты делаешь? Немедленно покройся броней! И почему ты голый!? Сражайся со мной! – лучница была ошарашена и шокирована.

Быть может, это действительно был он. Сомнения глубже засели в ее голове, она должна была выбрать. Хотя этот выбор она сделала давно, еще тогда она приняла его демоническую сущность. Лия отвела взгляд, ее щеки слегка порозовели. Перед ней был ее самый близкий, родной человек. Все тот же взгляд, привычки, запах. Чувства переполняли ее, давя тяжким грузом. Девушка вспомнила, как спасли ей жизнь. Как хорошо было раньше, горечь утраты. Вспомнила самодовольную ухмылку Уилли, свою беспомощность и чувство мести. Она была безумно рада, видеть своего любимого в здравии и в ясном уме. Это же он! Только он! Ее самый родной человек! Неужели она снова допустит между ними разрыв? Теперь они могут быть вместе и ничто их больше не разлучит. Выбор был очевиден. Кинжал выпал из ее рук. Девушка отвернулась.

– Даю тебе минуту, и мы начнем сражение, – слегка отрешенно сказала она. Но в ее голосе не было угрозы.

– Лия...

Аарос, быстро подошел к девушке сзади. Обнял ее, поцеловал в шею, присосавшись, нежно ласкал губами. Девушка не сопротивлялась. Послышались сладкие стоны. Она словно извивалась от удовольствия. Страсть завладела ими. Лия стала более раскрепощенной. Искра огня зажглась в ее глазах. Резким движением она, развернувшись, прыгнула на голого Аароса, словно дикая кошка, хватаясь ногами за его торс. Десятки страстных поцелуев. Своими руками девушка обняла его за шею, прислоняясь совсем плотно. Демон чувствовал ее горячее дыхание.

– Вот это мне нравится. Давай, исполни свои самые смелые фантазии. Не сдерживай себя!

Мужчина освободился от объятий страстной девушки, отпуская ее. Лия уже успела сделать на его спине несколько глубоких царапин. Руками он снимал с нее доспехи. Но они никак не хотели поддаваться, тогда Аарос их просто сжег, а с ними и всю одежду, белье. Девушка оказалась полностью обнаженной. Огонь не причинил ей вреда, а лишь ласкал ее белую гладкую кожу, подчеркивая красоту. В ее черных глазах горел огонь любви и нежности, похоти и дикого желания. Лия была полностью во власти архидемона. Девушку это не смущало, она лишь сильнее прижималась к своему мужчине. Сжимая в руках аппетитные груди, демон неторопливо одаривал девушку поцелуями, стараясь ничего не упустить. Соски твердели с каждым прикосновением. Девушка издавала сладкие звуки наслаждения. Ее бедра становились более влажными.

Лия напряженно дышала, все ее тело находилось в агонии. Сладко постанывая, она была не в силах сопротивляться. Огненная страсть охватила обоих. Все вокруг словно замедлилось и не было ничего более важного — только она и он. Девушка, подняв голову, посмотрела в глаза Ааросу. Их губы сомкнулись, а языки сплелись воедино. Еще больше огненных поцелуев, животная похоть владела их телами, а разум временно покинул их... Вся лаборатория через некоторое время освободилась от ледяных оков. Огонь любви и страсти сжег навсегда их души и соединил в одну.

В пылу страсти архидемон достал ледяной клинок, без тени сомнения, он перерезал девушке горло. Теплая алая кровь струилась по его груди и рукам. Резкий внезапный и подлый удар убил некогда любимого человека. Убил навсегда...

Глава 19. Штурм

Каково это, стоять посреди ночи, крепко сжимая клинок, слыша безобразные крики мертвецов и ждать своей участи? Ветер бил нещадным шквалом, где-то вдали раздавались сержантами команды. Ожидание уже прекратилось, казалось вот он час битвы, однако все еще был какой-то ступор и неуверенность. Солдат сковывал страх. Рядом стоят боевые товарищи. Ровные шеренги, боевое построение. Впереди тяжелая пехота с массивными щитами, сверху с башен прикрывают лучники. В глазах солдат нет радости в преддверии битвы, только отчаяние и готовность, готовность принять смерть.

Мертвецы полностью окружили Вилону. Некогда прекрасный город был осажден порождениями тьмы. Их было бесконечное множество. Армия теней и смерти. Два огромных портала оказались открыты на окраине города. Монстры бесконечным потоком вырывались оттуда. Казалось, их изрыгнула сама преисподняя. Страшный оглушительный рев сотрясал все вокруг. Чудовищный дикий вой тысячи голодных глоток, способных сожрать тебя целиком и полностью. Упыри стремительно бежали вперед. Однако стены Вилоны были непреступны и высоки. Через них невозможно перелезть, тем более протаранить брешь. Чудовища не могли пробиться через стену. Единственное место – это северные и южные ворота. Некоторые монстры роем налетали на стены, стараясь протаранить, но у них не выходило. Быстро, словно управляемые неведомым сознанием, они побежали к воротам защитников города.

Все силы защитников брошены на оборону города. На нежить ливнем летели стрелы. Острые наконечники выбивали челюсти, застревая в костях, и насквозь пробивали тело. Но этого было мало, чтобы уничтожить бесконечные ряды мертвых. Позже начали лететь каменные валуны. Раскидывая и раздавливая полчища упырей. За стенами города находились боевые машины. Баллисты и катапульты. Предстояло великое сражение; выживет сильнейший.

***

– Какое варварство! Кто помогает этим ублюдкам? – рычал король Роланд, наблюдая за упырями через увеличительное стекло. Он все так же ожидал неведомого противника. После того, как лаборатория взорвалась, все напряглись, ожидая пожирателя, но ничего не произошло. Вилону окружали лишь бездушные упыри. Прямой угрозы для прячущихся в убежище не было. Король все еще ожидал. Пожиратель мог оказаться, где угодно. Оставлять незащищенным тыл так же было бы не самым лучшим решением, но действовать и делать хотя бы что-то требовалось немедленно.

– Вперед! Приказываю использовать весь боевой арсенал, – скомандовал король. – У карателей и у главнокомандующего есть в запасе особые резервы.

Нежить повела себя очень грамотно. Поэтому требовались ответные меры. Король знал, что будет нелегко, однако он слишком беспокоился за город, точнее, за свою жизнь. Он был готов пожертвовать всеми, лишь бы сдержать осаду и избавиться от противника. Барабанные очереди ударили в один боевой ритм. Это был приказ наступления. Воины заметно воспрянули духом. Короля, несмотря на его недостатки, почитали и уважали, как полководца и освободителя.

– Лучшая защита — это нападение, – громко, с интонацией выделял Роланд. – Они открыли порталы. Да еще так внезапно. С такой-то армией! Это невозможно! – сквозь зубы процедил король. – Моральный дух воинов падает. Нужно это срочно исправить. От них зависит все. Весь исход битвы! Это же какое бешеное количество маны нужно?! Такого быть не может! И все же происходит.

Роланд не верил в происходящее. Его любимый город, его неприступная крепость содрогалась от топота вражеской нежити. Находясь в центре города, он знал, что нужно скорее действовать. Бездействие – смерть.

Вытащил меч из ножен, клинок извергал молнии. Вся тьма на миг пропала, освещая полководца. Стало светло, как днем. Король издал свой боевой клич, подпитанный магией. В это боевое заклинание Роланд прилично вложил своих магических сил. Но по-другому было нельзя. Если враги прорвутся сквозь врата, все будет кончено и для него тоже.

Воины на передовой мгновенно получили заряд бодрости и стойкости. Возникало ощущение, что солдаты — сплошная боевая машина. Молнии охватывали их доспехи, образуя своеобразный щит. Появилась уверенность в своих силах и отсутствие страха. Солдаты воспрянули духом, выставляя щиты вперед, ударяя по ним мечами, издавая при этом боевой звон стали. – Да здравствует великий король, – громом рокотали они.

Дав определенное усиление воинам на передовой, правитель почувствовал, как магия высасывает из него силы, истощая. Нужно было потерпеть, чтобы все получилось. Тело при этом напрягалось знатно, особенно, руки. Спустя некоторое время руки короля затряслись, но он еще держался. Как только маны больше не требовалось, он мешком рухнул на каменный трон. По красному лицу пошла испарина. Кажется, монарх даже постарел на лет десять. Магия дается в таких масштабах все сложнее, расход больше, но это того должно стоить.

– Срочно скажите капитану Зипару уничтожить вражеские порталы. Любой ценой! – устало проговорил король. Откинувшись на спинку, он все еще не мог прийти в себя. Спустя время, дыхание у него постепенно наладилось, а силы восстановились. К подножью гор отправился гонец. Они находились всегда рядом, чтобы сообщить кому следует любые приказы правителя.

– Скоро эти слуги тьмы будут здесь. Мужайтесь, мои доблестные воины! Жизнь ваших родных зависит только от вас самих. Не подведите их, ибо тогда те познают смерть и тьму, – призывая к победе и взывая к доблести, говорил Роланд.

***

Прорвав южные ворота, голодные упыри рванули вперед. Толпа обезумевших мертвецов, жаждущих плоти. Глаза их горели зеленым огнем, пасти оскалились, ничто их не могло остановить. Позади них неторопливо шла темная фигура.

– Грязные животные, отправляйтесь в ад! – рычала Корнелия. На нее неслись сразу несколько мертвецов. Первые, вырываясь вперед, рыча, уже почти притронулись к ее доспеху. Верховный каратель, играючи, одним размашистым ударом своего теневого хлыста размозжила головы пятерым мертвецам. Те, хлюпая, как безвольные чучела, заваливались на землю. Подойдя к самому первому, который еще двигался, каратель со всей силы продавила его череп ногой.

– И это все!? Это ваш предел? – усмехалась женщина. – Безмозглые, тупые твари! Она видела, как к ней приближается еще группа нежити.

Ожидаемо, на девушку накинулась сразу дюжина мертвецов. Потом еще несколько. Некоторые вырывались прямо из грязи. Видимо, ожидали ранее, для более внезапной засады. Их когти оказались почти в паре дюймов от нее, но вовремя спохватившись, глава карателей быстро ретировалась ближе к войскам. На ее месте остался черный дым, он отвлек мертвецов. Выхватив кинжал, девушка метнула его в ближайшего упыря. Кинжал прошел через череп, зелено-желтая жижа вытекла наружу. Мертвец грохнулся на землю и был немедленно затоптан другими упырями. Выбрасывая в самое пекло несколько самодельных бомб, девушка крикнула ближайшему капитану: «Выпускай их!»

Капитан немедленно распорядился. Барабан продублировал сигнал. Произошел очередной взрыв от самодельных бомб. Мертвая плоть рвалась на куски, подрываясь. Даже дальних монстров подкосило осколками. Поскольку нежить бежала довольно плотно, это нанесло внушительный урон, но не критичный. Хоть полуразваленные мертвецы и падали, мешая при этом остальным, их быстро топтали другие. Вскоре гул упырей снова приближался. Эти твари неимоверно жаждали плоти человеческой.

Войска карателей расступались. На встречу с мертвецами вышли заранее подготовленные преступники — смертники. Они представлялись не чем иным, как мясом на передовой. Корнелия презирала их всей душой, не испытывая ни капли жалости. Для нее это были не люди, а боевые единицы, фанатики. Их в течение нескольких месяцев готовили к подобным целям. На их теле были привязанные специальные мешочки с неким таинственным порошком, взрываясь, они поджигали все вокруг. Все они были приговорены к смертной казни, однако чтобы избежать позора для себя и семьи они добровольно пошли в отряд. В этот последний поход. Это искупало полностью их грехи и восстанавливало доброе имя. Отважиться на такое решался не каждый, но это было лучше, чем страшная казнь. Здесь хотя бы умирали воинами, а не как приговоренные, в гнилых ваннах.

– Во славу короля Роланда Справедливого! Во славу миледи Корнелии! Нас запомнят! Во славу моей семьи! Во искупление моих грехов!

Это были отчаянные крики. Крики свободы и доброй смерти!

Десятки смертников рванули во вражеские ряды. Они старались пробиться как можно дальше и захватить с собой больше мертвецов. Терпя ужасные атаки упырей, они пробегали вперед, буквально пожираемые заживо. Зубы и когти мертвых рвали плоть бегущих вперед. Казалось, от запаха крови оживились все твари в округе. Перенося чудовищную боль, бывшие приговоренные наконец-то взрывались. Плетеный волос на их мешочках поджигался заранее, нужно было лишь пробежать как можно дальше. Атака оказалась очень успешной. Сотни мертвецов подорвались и сгорели дотла. Еще сотни сами загорелись, перехватив огонь на других. Огромные волны огня бушевали в рядах противника, прожигая их. Огонь сжирал заживо, мертвяки, не в силах идти, валились на землю. Это поистине собрало множество падших душ. Но за этот танец огня заплатили живые... Некоторые из приговоренных в последний момент передумывали бежать, другие из чувства мести старались захватить побольше обидчиков-карателей. Все эти попытки пресекались сразу, приговоренного показательно четвертовали прямо на поле. Пару таких показательных казней и все сомнения, относительно побега или мести улетучивались. Если конский волос не прогорал полностью, то и порошок не мог взорваться. Здесь как раз рассчитывалось время на бег, дистанцию и истребление потенциального врага.

Верховный каратель, видя перед собой пожарище мертвых, удовлетворенно хмыкнула. Ее бедра были довольно сильно увлажнены. От таких криков боли и отчаяния девушка, казалось, несколько раз кончила. Страдания других доставляли ей поистине сильное возбуждение и удовольствие, как и чувство опасности. Корнелии было нисколько не жаль этих бедолаг. Для нее они представляли мясо и только. Она могла пожертвовать сотнями, тысячами. За победу и выживание. Видя огненный шторм, как он разрывает противника и ненавистных ей подчиненных, глава ухмылялась все сильнее. Зрелище оказалось очень занимательным. Крики живых и мертвых смешались. Для нее это словно сладкая музыка. Триумф продолжался недолго. Огонь в скором времени начал гаснуть. Мертвецы, навалившись числом, плюхались прямо на пламя, ослабляя его, тем самым давая проход остальным. Затем они поднимались и, ускоряясь, бежали на свой живой банкет.

– Проклятье! – воскликнула каратель. Для нее это оказалось потрясением. – Довольно разумно с их стороны.

Корнелия, глядя на все это, немного нервничала. Все было не по плану. Но эти нападения заставляли ее чувствовать. Чувствовать, что она может погибнуть в этом бою, и ей чертовски нравилось это! Опасность. Бой насмерть и славная смерть. Когда мертвецы снова начали наступать, пополнив свои ряды другими тварями, глава вытащила свой кинжал, заранее смазанный специальным составом, и поднесла его к факелу. Как только лезвие вспыхнуло и начало гореть мерцающим зеленым огнем, девушка бросила его вверх. Это был условный сигнал людям на холме.

– Огненные валуны в бой! – прокричал капитан, дав соответствующую команду.

Поднялся шум со скал. На мертвецов со склона полетели большие шары, забитые густой, сухой травой, соломой, а также небольшими кустарниками. Все это обильно оказалось смазано смолой. Шары, наезжая на огонь, оставшийся после смертников, вспыхивали. Огонь снова пожирал мертвых, сея в их рядах бреши. Вся земля была, словно пылающее огненное озеро. Сотни падших душ пылали в огненной бездне. Противников становилось все меньше и меньше. Нежить уничтожали сотнями. Те яростно рыча, горели и подыхали. Их ряды знатно сократились… Победа была уже близко. Но тут и случилось нечто ужасное. Темная высокая фигура показалась на месте боя...

Один огненный шар полетел прямо на черного пожирателя с огромными серпообразными бивнями. Могучая тварь, стоя на задних лапах, быстро отпрыгнула назад, уворачиваясь от горящих снарядов. Второй валун полетел следом за первым. Пожиратель, не растерявшись, одним мощнейшим ударом метнул валун в сторону защитников. Но стоило валуну подлететь к воротам, как он разбился на сотни кусочков. Капитан Зипар, прогремев на всю округу одним выстрелом из своего необычного оружия, разорвал ком в клочья.

Пожиратель взвыл… Этот вой походил на саму погибель, жаждущую плоти, разрушений и безумств. От такого жуткого, громкого рева у защитников подкашивались ноги, сердце бешено колотилось, а уверенность в своих силах таяла на глазах. Воинов охватывали сомнения. Пожиратель очень сильно давил морально. Бесконечный кошмар, мрак и пустота.

Монстр слегка обжег лапу, когда принял валун на себя. Схватив своей лапищей ближайшего мертвого солдата, он пронзил его насквозь когтями, после целиком бросил в свою глотку. Прямо на глазах у тысяч защитников его шерстяной покров восстановился, как и силы. Узрев такого бессмертного противника, силы словно покинули живых. Стойкость защитников падала огромным темпом. Завидев это, верховный каратель Корнелия громко кричала:

– Стоять воины, стоять насмерть! Мы, каратели, являемся эталоном мужественности и справедливости! Темную тварь уничтожить! Скорее! Выпускайте псов войны! Убить выродка! – она указала на кровожадную тварь. – Немедленно!

Послышались барабанные очереди. На врагов с грозным рыком рванули специально выкормленные и дрессированные собаки. По размерам они были не меньше большого волка. Эти животные специально выведены с помощью секретных снадобий. Их зубы очень острые, а хватка в большинстве случаев была смертельной. Десятки собак рванули вперед, несясь на свою жертву. Послышался протяжный вой.

– Вот они, мои верные собачки, прикончите их. Насытьте свои бездонные животы их потрохами. Вперед мои псы! – Корнелия жадно облизнулась, наблюдая предстоящее буйство.

Нападавшие на мертвых собаки раздирали тех в клочья. Мертвецы против них ничего не могли сделать. Толстая животная шкура защищала их от когтей упырей, однако набросившись на собаку большим числом и вонзив десятки голодных глоток в свежую плоть, они сжирали собак заживо. В целом атака оказалась довольно успешной. Мертвые уже захлебывались в наступлении. Псы рвали их, неся смерть в самые дальние уголки противника.

Самый сильный и огромный пес набросился на пожирателя. Со всей своей силы он вцепился мертвой хваткой в лапу монстру. Взвыв от боли, пожиратель клешней ударил пса. Тот не отпускал, затем монстр присев, сунул свою лапищу под собаку и быстрым, резким движением пронзил ее насквозь своими острыми когтями. Пес скулил, но все еще держал вторую конечность. Надавив сильнее зубами, он с победоносным рычанием сломал ее пополам, затем упал замертво. Пожиратель был вне себя от гнева. Взревев, он разорвал собаку на куски. Проглотив огромный кусок, тварь снова восстановила конечность. Повсюду слышался вой приближающейся гибели...

– Зипар, прикрывай нас! Подайте сигнал. Пусть помогает! – кричала Корнелия, смотря перед собой на безумного черного монстра. Послышался барабанный грохот. – Каратели! В бой! Насмерть! Во славу закона и порядка!

Тысячи воинов рванули вперед! Вперед, за победой или за гибелью.

***

Король Роланд, смотря в увеличительное стекло, внимательно наблюдал за битвой.

– Бойня! Пока у врага есть порталы, они непобедимы. Эти твари прибывают нескончаемым дождем! Где этот чертов Зипар? Почему еще не разрушил порталы? Я же ПРИКАЗАЛ, – негодовал король. Он понимал, что с таким бесконечным воинством мертвых, городу при всем желании не выстоять. Нужно было любой ценой уничтожить порталы.

– Ваше Величество, – к королю обратился посланник.

– Что еще? – буркнул Роланд.

– Капитан Зипар проводит атаку немедленно. Цель — вражеские порталы.

– Отлично! Неужели свершилось! – искренне возрадовался повелитель Вилоны.

Земля непривычно дрогнула. С возвышенности высоких холмов загорелся синий свет, освещая все и всех. Это было одновременно и завораживающе, и устрашающе. Магический луч направился на вражеский портал, разделив при этом все поле битвы надвое. Это необычное оружие. Луч полностью выжигал все, к чему прикоснется. Мертвецы лишались своих конечностей. Их отрубало, будто тех и не было. Подыхая, они падали, разлетаясь в прах. Прежде чем попасть на портал, тот замерцал, словно хотел уже исчезнуть. Казалось, что портал принял на себя всю магическую мощь. Почернев, он слегка сузился. Раздался громкий хлопок, образуя ударную волну. Всех мертвецов на расстоянии двухсот шагов отбросило.

– Отличное оружие с острова Майен. Верховный архимаг Тессенграунд умеет удивлять, ‒ король хлопнул себя по броне. – С таким оружием, думаю, мы выстоим!

***

Спустя пару секунд после выстрела, в капитана Зипара полетел огромный, каменный валун. Тот с треском ударился о магическую пушку. Удар был такой силы, что магическое оружие сразу же вышло из строя и взорвалось. Камень придавил большую часть стрелков, а огонь доделал все остальное. Раздался взрыв. Никто не выжил…

Сам Зипар, с трудом выбравшись, полз, как и его товарищи, на запасную позицию. Капитана слегка задело. Доспехи большую часть удара приняли на себя. На лице было несколько глубоких ссадин. Уползая, капитан проклинал пожирателя, который так метко метнув булыжник, уничтожил магическое творение. Верховным архимагом с острова Майена на Зипара были возложены определенные обязательства в этой битве. Он должен был выстрелить показательно по порталам, после чего те должны были исчезнуть. На самом деле порталы мерцая, подавали сигнал, что исчезают. И капитану нужно было выждать нужный момент для атаки. Роланд и его полководцы должны быть уничтожены этим самым оружием. Но на поле боя все заметно поменялось. Вместе с рядовой нежитью внезапно объявились пожиратели. Это была серьезная помеха для плана, поэтому капитан в первую очередь хотел разделаться с этими бездушными тварями, после — с королем и его свитой.

– Гребаная тварь, – зло сплюнув кровь, прошипел Зипар. – Уничтожу! Подожди, вот доползу до запасной позиции. Тессенграуд должен быть доволен. Я выполню свой долг.

***

Не было видно абсолютно ничего. Кромешная тьма, а вокруг кишат тысячи упырей — разум их покинул, но жажду оставил. Прорвавшись в северные ворота, мертвецы, огибая черного гиганта, рванули вперед. Громко рыча, они искали своих потенциальных жертв. Упыри были очень быстрые. Толпа быстро разломала остатки ворот. Некоторые мертвые рвались вперед с такой яростью, что их самих расплющило об осколки, таким образом, они были, словно живой таран.

Люди, видя такую ярость и жажду их погибели, теряли всякое желание с ними биться. Отчаяние и страх поселились в людских душах. Хотелось все бросить и убежать далеко. Подальше из этого кошмара. Ночной мрак усиливал давление. Внезапно со стороны южных врат послышался шум. Рыцарь, восседая на боевом скакуне, бдительно следил за обстановкой битвы. На рубеже находилось множество ловушек. Подарок для незваных и мертвых гостей. Глефа была наготове. Железная перчатка накрепко вросла в оружие, став его частью. Доспехи полностью покрывали все его тело. Усиленная броня из неизвестного сплава слегка светилась. Белый рыцарь. Главнокомандующий. Аура вокруг него, как всегда, спокойная. Люди, глядя на него, успокаивались и становились более храбрыми, позабыв о страхе и тьме. На тот момент Ланс де Гард не испытывал никаких эмоций. Полностью собран и готов к бою. Барабаны били ритмы. Боевые марши. Команды раздавались капитанам быстро и четко.

– Приготовиться всем отрядам! Лучники, стрелять по моей команде, – прокричал командующий. Ланс понимал, что должен воспользоваться всеми ресурсами, что у него были. У него вдвое больше воинов, чем у верховного карателя. Однако у рыцаря не было смертников и псов, только воины. Закаленные и дисциплинированные.

Упыри, увидев впереди войско людей, яростно бросились вперед. То еще чувство — стоять в полной темноте, зная, что сейчас на тебя нападут твари, готовые, в прямом смысле, сожрать тебя полностью. Звуки все усиливались, здесь, совсем рядом… Сощурившись, Ланс пытался понять, рассмотреть, где больше всего врагов. Раздавались небольшие взрывы — ловушки, подготовленные заранее, отлично помогали обнаружить скрытого тьмой врага.

– Лучники, огонь! Ориентир – содранное знамя, – незамедлительно приказал командующий, выставляя глефу вперед.

Тьма разразилась яркими вспышками света. Стрелы полетели на врага бесконечным дождем. Попадая, они выжигали глаза, дробили кости. В целом, атака прошла успешно. Вырвавшаяся вперед нежить была убита окончательно. Падая, они образовывали препятствия для передвижения других упырей. Возник небольшой заслон, чем с радостью воспользовался Ланс.

– Катапульты! Приготовиться!

Раздались барабанные очереди.

Осветилось все пространство и стало отчетливо видно сколько их. И где наиболее большие скопления противника. В катапульты закладывали специальные смоляные снаряды. Сам снаряд был напичкан небольшими кусочками металла — падая, он вспыхивал, происходил взрыв, разлетались острые осколки, уничтожая все вокруг.

– Огонь! – гаркнул главнокомандующий. Доспех его сиял на фоне вспышек битвы.

Несколько катапульт запустили свои первые залпы. Снаряды, падая, образовывали огненные вихри. Все поле боя покрылось огненным одеялом. Лучники и катапульты стреляли без перерывов, выжигая намертво все вокруг. Жуткие крики заполнили все пространство. Земля буквально ходила ходуном. Спустя некоторое время, поднимаясь, нежить все же продолжила свой марш. Пусть и сгорели их тысячи, но их было десятки тысяч. Из портала прибывали все новые силы нежити. Скрытый тенями ночи портал подвергал город страшному риску.

– Воины! Приготовиться к бою! Не щадите этих тварей! Присматривайте за стоящим рядом! Мы должны работать, как единый, слаженный боевой механизм. Во славу короля Роланда Справедливого! Мира и Порядка! Щитоносцы вперед! Лучники прикрывают. Бейте тварей в голову! Кавалерия готовится ударить с флангов! Вперед!

Барабанные очереди продублировали приказ. Войско сгруппировалось в единый боевой порядок. Все шли на смерть, на битву ради жизни...

***

Добравшись до запасной позиции, стрелки готовились выстрелить во второй портал. Тот уже мерцал и важно было настроиться именно на нужный момент. У Зипара с Майена не было права на ошибку.

– Надеюсь, нам больше никто не помешает, – сквозь зубы процедил охотник. Его едва не убило при первой вылазке. Сейчас он был предельно осторожен. К счастью, из-за огромного пожара было светло, как днем. С возвышенности портал найти не составило труда. На земле это сделать было бы невозможно.

– Убавьте мощность магических потоков. Не будем привлекать особое внимание, – обратился Зипар к сержанту.

– Как прикажете, капитан, – быстро согласился тот.

Прицелившись, Зипар выпустил магический луч в сторону портала. Спустя мгновение, тот замкнулся и взорвался, образуя ударную волну. На этот раз на всё поле битвы раздался пронзительный и ужасный рев чудовища, где-то в глубине сражения. Капитан не завидовал тем, кто на передовой сражается с этим монстром. Когда ты слышишь этот ужасный рев, ты теряешь уверенность в своих силах. Хочется бежать без оглядки, только не сталкиваться с этим ночным кошмаром бойни и неминуемой смерти.

– Стрелки, назад! – скомандовал капитан Зипар, ожидавший обратной атаки, как на предыдущем рубеже, но к счастью, ничего не произошло. После той атаки капитану было не по себе. – От этих тварей можно ожидать чего угодно.

Миновав вторую позицию ползком, капитан с отрядом притаились в густых зарослях. С помощью увеличительного стекла Зипар осмотрел место боя. Сейчас стало важным прикончить командующих армиями. Причем сделать это в нужный момент, чтобы никто ничего не заметил. Затем ликвидировать самого короля. После можно считать задание выполненным. Только одним этим контрактом капитан заработает на безбедную старость. Осталось лишь выполнить задуманное...

Враги горели, их бесконечное количество пожирало пламя погибели. Пригнувшись, капитан вышел на острый выступ. Присмотревшись, он заметил нечто странное. Там с возвышенности ему было отлично видно все поле боя. Внимательно осмотрев каждый кусок земли, командир стрелков пришел в ужас. У него буквально подкосились ноги, а сердце громко застучало. Кажется, он начал понимать, что контракт вряд ли удаться выполнить так быстро, как хотелось бы.

Огонь хоть и был сильным, но особого вреда мертвецам не нанес... Большинству лишь слегка подпортил кожу. Упыри уверенно шли вперед. Им было все равно: безрукие, безногие даже без конечностей. Они шли, ползли, карабкались. Разинув свои пасти шире, они обнажали острые зубы. Две фигуры не спешили идти вперед, отправляя в бой обычную нежить. Зипар внимательно осматривал первого. Массивная тварь. Огромные, покрытые густой шерстью лапы с окровавленными когтями. Мощное тело с панцирем, напоминающим пластины. Пасть с множеством клыков. В руке у твари был зазубренный каменный топор. Издавая очередной рык, монстр двигался вперед невероятно резво и бодро.

Внезапно пожиратель остановился. Словно принюхавшись, он развернулся и посмотрел прямо на Зипара. Их взгляды встретились. Желтые глаза твари наполнились яростью и бешенством.

– Увидел-таки, – почти прохрипел от удивления и страха капитан. По его спине пробежал неприятный холодок, тело, словно парализовало. Тварь, взревев, оглушительно ударила со всей мощи топором о каменный булыжник, который располагался рядом. От удара появились глыбы камней. Взяв самый большой кусок, пожиратель метнул его прямо в отряд.

– Все назад! – рыкнул охотник, прицеливаясь. Капитан Зипар попытался выстрелить в глыбу, заодно и зацепить пожирателя, но та летела слишком быстро. Упав чуть левее, задела командиру руку. Рука онемела, появилась сильная боль и жжение. На миг от такой резкой боли Зипар потерял сознание. Изобретение с Майкна выбило из рук. Падая со скалы, уникальное оружие издавало громкие, наводящие звуки.

– Проклятье. Зацепил. Уходим! – хрипя, задыхался капитан. Внезапно ему стало хуже. Тело его словно не слушало и не хотело реагировать.

Стрелки почти покинули позицию, но оказалось слишком поздно. За одной глыбой в них полетело еще несколько... Никто не сумел уйти. Крики боли и отчаяния слышались повсюду. Капитан содрогнулся от острой боли, его обе ноги и рука были придавлены, кости раздроблены. Он чувствовал, как жизнь уходит из него. На миг он вспомнил свою семью. Там, на острове Майен, они ждали его с нетерпением и трепетом. Ждали своего героя.

– Кха. Кха. Кровь вырывалась из его легких. Капитан никак не мог прокашляться. В глазах все мутнело и расплывалось.

Последнее, о чем он подумал, были звуки, которые он слышал. Величественные звуки битвы, лязг металла, дублирующие команды от воинов и рев тварей. Что-то сверху летело прямо на него. Выругавшись, он сомкнул глаза одновременно с ударом. Закрыл навсегда.

***

– Что произошло на холме? Почему нет огненной поддержки? Что с капитаном Зипаром? Немедленно разведку туда. Мне докладываете сразу! Быстро! – рыкнул король на посыльного.

Взгляд Роланда был холодным и безжалостным. Его глаза были полны ненависти и гнева. Смотря в увеличительное стекло, он поражался масштабам трагедии. Все было совсем плачевно. Солдаты не справлялись, а гребаная нежить никак не хотела подыхать. Но самое худшее ожидало впереди.

– Пожиратели, – тихо произнес почти про себя король. – Почему именно сейчас совершено это нападение? Эти упыри… Подобное уже было недалеко от башни Балома. Но кто ими управляет? Пожиратели или другие? В любом случае, город вам не достать, мерзкие твари. Это мой город! Вам здесь долго не продержаться.

– Ваше Величество, – к Роланду обратился разведчик, – командир поддержки мертв! Орудия уничтожены. Большая часть стрелков раздавлена большими глыбами. Есть подозрения, что это дело рук огромного пожирателя, он движется прямо на южные врата.

– Проклятье! Я уже пытался связаться с командирами, главнокомандующим Лансом и верховным карателем Корнелией. Безуспешно. Солдаты с донесениями не могут до них дойти… В самый очаг битвы.

Король понимал, что медлить нельзя дорога каждая секунда, но и без охраны оставлять проход к убежищу жителей города тоже нельзя. После недолгих раздумий, Роланд принял решение — разделить своих гвардейцев и отправить на подмогу и главнокомандующему рыцарями и стражами Лансу, и верховному карателю Корнелии. Время таяло, как и силы защитников. Первое усиление, которое сделал король, давно прошло. Хоть оно и было успешным, магия быстро развеялась. К тому же прилично сожрала магических сил, истощая тело монарха. У него осталось около двух сотен гвардейцев. Пожиратели могли перемещаться, где угодно, по одному, но король также полагал, если враг сможет победить, людям придет конец. Они будут в западне. Их сожмут в кольцо и сотрут в порошок.

– Горожан нужно выводить из убежища. Путь лежит дальше вдоль гор к старой крепости. Поддержки у нас уже нет. Без этого оружия пожиратели могут прорваться. Я их недооценил, и зря. Положился на других и тоже зря! Оставшись здесь, горожане будут как на блюдечке. Не допущу! – с раздражением произнес король. Голос его немного дрожал. – Мой народ, мои бесконечные доходы и власть. Этим выродкам не удастся лишить меня всего! Слишком руки коротки! Но все же не будем рисковать. Битва уже происходит в городе, а не за стенами. Эпицентр битвы движется ближе сюда. И это не есть хорошо. Нужно думать.

Король принял решение. Он отправил еще около четырех десятков гвардейцев, чтобы они тихо и бесшумно выводили из убежищ граждан и направлялись прямиком в лес, ближе к старой крепости. Гвардейцы, хоть и были против, но выполнили приказ.

Остался король один, один и сто шестьдесят воинов — королевских, элитных и закаленных, готовых на смерть ради своего правителя.

***

Снова громкий жуткий вой. Солдаты, падая, хватались за уши.

– Держать строй! Вперед! – старалась хоть как-то приободрить карателей Корнелия.

Верховный каратель выбросила все свои запасы бомб в гущу врагов. Около трех десятков мертвецов сгорели дотла. Более того, зеленый огонь, словно едкая болезнь, перекинулся на других. Однако пожиратель, находящийся рядом, нисколько не пострадал. Черная смоляная шерсть была запачкана алой кровью. На бивнях свисали остатки плоти. Вокруг него образовывалось небольшое пространство. Сотни рыцарей рванули на него, выставляя вперед свои копья. Сержант позади отряда колдовал необходимое заклинание. Монстр, завидев их, быстро оттолкнулся от земли и со сверхскоростью раскидал рыцарей. Те падали, словно столкнулись со стеной. При этом монстр активно нападал своими когтями и бивнями на поверженных, буквально раздирая тех на куски, довольно улюлюкая. При своем росте он был чудовищно быстрым. У воинов, напавших ранее на пожирателя, появились страшные смертельные раны. Животы оказались вспороты, кишки вываливались наружу. Солдаты, оказываясь в предсмертной агонии, умирали сразу же.

Миледи Корнелия не могла поверить своим глазам. Лучших ее карателей порвали, как тряпки. Посмотрев на то, что осталось от ее соратников, она громко расхохоталась.

– Отлично справился, – смеясь, она театрально похлопала в ладоши. – Эти слабаки заслуживают смерти! Они слабы и ничтожны! Но меня тебе не одолеть. Ты уже в могиле, тварь! Она не старалась атаковать первой, предпочитая посмотреть, что будет делать пожиратель.

Монстр долго не стоял, подойдя к одному из несчастных он взял его за голову и укусил в шею. Воин вскрикнул от боли. Его тело вдруг вздулось синими венами. Несчастный орал, как одержимый. Его тело начало увеличиваться в размерах, на руках появились огромные когти, зубы начали выпадать один за другим, на их месте образовывались страшные, огромные клыки. Все тело покрылось густой шерстью. Перед ней предстало новое существо. Глаза нежити горели красным огнем, а злая улыбка не могла скрыть голод и жажду...

– Плешивый щенок! Я уничтожу тебя! – прокричала верховный каратель. Своим хлыстом она хотела пронзить монстра. Однако существо взвыло и отпрыгнуло в тыл. Корнелия успела вдогонку ему кинуть свой кинжал, но это не помогло. Выругавшись, она стала готовиться к финальной битве с ненасытной тварью.

***

Сир Ланс де Гард, собрав силы воедино, двинулся вперед. Он сражался ради мира и процветания этого города. Ради своей жены и дочери. Ради мира и справедливости.

– Мы сила! – кричал он, поддерживая массы. – Разобьем врага! Нас не сломить! Тяжелая пехота в центре, мы по флангам. Вперед! – рыцарь, отдавая команды, был настроен серьезно. Ничто не сломит его веру в победу своих людей и поражение противника.

Армия уже была готова к таким маневрам. Не раз и не два подобное построение проходили на тренировочных полигонах. Пехота, шедшая впереди, пиками добивала горелых мертвецов. Главнокомандующий с рыцарями, с фланга уничтожали сотни врагов. Упыри не могли ничего сделать против бронированных воинов. Катапульты и баллисты снарядами и копьями не оставляли шанса перегруппироваться. Появилась надежда. Несвоевременная и глупая надежда на победу. Солдаты шли на явную смерть.

Огромный пожиратель сметал все на своем пути. Его зазубренная секира не оставляла никого в живых. Удары были размашисты и очень болезненны. Броня лопалась, словно свиной пузырь. Железо гнулось и трещало. Убойная сила, толстая шкура и невероятная живучесть позволяли пожирателю толпами убивать элитный отряд главнокомандующего. Рыча и прыгая ввысь, монстр бил с силой в землю, создавая волны грязи, камня и железа, если оказывался окружен. Затем кромсал рыцарей и пехоту, сильно нарушая вражеский строй. Его длинный топор никому не давал второго шанса, кромсая всех без разбору и своих и чужих. Безжалостный мясник.

– Убить этого переростка! Лучники! – приказывал Ланс, указывая на монстра. Сотни стрел метнулись в широкого бугая. Но от стрел не было толка, шкура была непробиваемой.

Оскалившись, монстр с ревом прыгнул в гущу рыцарей. Те, завидев его, уже замахивались для удара, однако от ударной волны все воины вокруг свалились с ног. Пожиратель еще раз издал грозный рык. Его кожа покрылась густым туманом. Все рыцари мгновенно оказались проткнуты множеством шипов со спины монстра. Иглы разлетелись во все стороны. Попадая в бронированную лошадь, иглы легко проходили через металл, кромсая плоть. Таким образом тварь убила множество солдат и офицеров. Своей когтистой лапой пожиратель схватил одного воина и проглотил целиком. При этом его тело полностью восстановилось.

– Гра-а-а-а, – проревел монстр. Черная смоляная шерсть снова защищала его от всех ударов. Непобедимое чудовище! Воинов охватил панический страх. Как сражаться против такого!?

– Не робейте, воины! Все возможно! Эта тварь тоже смертная! – Главнокомандующий никак не мог понять, как его убить! Ему пришла замечательная мысль.

– Отступаем немедленно в крепость! – крикнул, показывая направление Ланс. Пехота начала понемногу отступать. Мертвецы шли за ними. Рыцари, прикрывая легких пехотинцев, прошли через узкие ворота.

– Как только темная тварь покажется, огонь из всех катапульт! Раздались барабанные очереди. Мертвецы рванули через сломанные ворота, чуть дальше располагался огромный великан с окровавленным топором... Ему даже стоять было негде. Он пропустил сначала мертвые рядовые отряды, затем пошел сам.

– Огонь!!! – Ланс, крича, едва не охрип.

На монстра полетела куча снарядов. Но он очередной раз увернулся, метнувшись резко влево. Тварь чудовищно ловкая. Ни один снаряд не попал по ней. Скорость была быстрая для такой горы. Он посмотрел вверх, видя убегающих людей. Обнажая глотку, полную зубов и остатков от очередного убитого воина, великан взревел. Резко подпрыгнув ввысь, пожиратель оказался рядом с катапультами. Своим огромным топором он разрубил машины на мелкие щепки. Людей разметал, словно мешки, оставляя после них красное крошево и так всю колонну.

– Гра-а-а-а, – взревел пожиратель, заставляя всех воинов падать на землю и затыкать уши.

Ланс не верил своим глазам, глядя на масштабы трагедии от одного пожирателя.

– Как же так!? Проклятое отродье! Как тебя убить? Что ты такое?! Выходи сюда, сволочь! От гнева он не контролировал себя. Потерять столько воинов из-за одной твари!

– Убить его! Убить этого выродка! – гаркнул главнокомандующий. Глефа в руках Ланса отдавала едко-зеленой жидкостью. Сжимая ее сильнее, верховный рыцарь готовился к бою. Пожиратель прыгнул в центр. Между ним и Лансом образовалась небольшая площадь.

Упыри с большей яростью и безумием нападали на рыцарей. Сир Ланс свирепым взглядом сверлил пожирателя.

– Сейчас ты сдохнешь! – почти про себя проговорил Ланс, вселяя этим в себя больше уверенности. Пришпорив коня, главнокомандующий начал смертельную атаку.

***

Помещение было ужасно теплым, все буквально пылало изнутри. Все тела, оставшиеся после знахарей, были полностью поглощены адским огнем. В середине комнаты с окровавленным клинком стоял архидемон Аарос. Кроваво-красные языки пламени на его теле горели повсюду, но это его не смущало. Самодовольная улыбка играла на человеческом лице, обнажая небольшие клыки. Волосы были растрепаны, в глазах горел огонь и ненасытность. Демон презрительно хохотал:

– Ха. Какая же она вкусная! Твоя душа! Теперь ты принадлежишь мне! Мне даже не нужно убивать тебя. В глубине души ты хотела этого. Быть полезной! Признаю, ты была великолепна, – демон обращался к темноволосой девушке с перерезанным горлом и стеклянными глазами. Она сейчас уже не была мертва. В ее глазах постепенно разгоралось пламя. – Зед этого тоже хотел! Потрясающий эффект, какая связь! Моя кровь теперь течет в твоих жилах. Ты не сможешь сопротивляться моей воле. Это древний контракт между архидемоном и человеком. Ты не будешь стареть, будешь иметь силу, превосходящую даже самых сильных воинов. Твои способности станут более продвинутыми. Взамен, я поглотил твою душу. Я стал немного сильнее. Но этого мало! Отныне и навеки ты станешь моей личной марионеткой. Чего бы я ни захотел – ты исполняешь беспрекословно! Несмотря на мораль и принципы! Чтобы обрести свою прежнюю силу, как и в древние времена, мне нужны души живых. И чем их больше, тем лучше. Убивая от моего имени, ты преподносишь мне дар, и мы оба становимся сильнее. Поэтому слушай мое поручение! Сейчас иди в убежище этих насекомых и вырежи всех до одного! Их души станут отличной подпиткой для моего бессмертия! Для моего господства и триумфа! Уничтожь каждого воина, старика, женщину, ребенка – всех! Мой огонь отчистит и поглотит их души. Убей их! Не провали дело и, быть может, ты получишь награду, моя юная марионетка.

Архидемон хохотал безумным смехом.

– Веселись и приноси мне души живых, но не рискуй зря! Ты мне еще нужна, моя любимая кукла.

Движением руки он схватил девушку за горло и приподнял, презренно хмыкая.

– Спасибо тебе, Зед. Ты превосходно справился... Нашел сосуд отличного качества. И не только. Хех... Да еще и расположил к себе. Без тебя у меня ничего бы не вышло.

Отпустив девушку, демон снова воспылал. Его тело окутали языки пламени. Огненная броня появилась на древнем воителе.

– Ты еще здесь?! Иди за душами. Не щадить никого!

– Да, мой господин, – едва слышно ответила обращенная.

Лия скрестила руки на груди. Сейчас в ее глазах не было ничего, кроме пламени. Ее душа, вся ее суть теперь принадлежали архидемону. Для нее было великим счастьем служить ему и исполнять любые приказы. Все ее тело покрылось угольной броней архидемона. Черные ледяные доспехи. В руках лучницы пылал лук.

– Я все исполню, – смиренно сказала она, преклонив колено. – Уничтожу любого. Только скажите. Я желаю вам угодить! Делайте со мной что хотите, я полностью ваша отныне и навсегда!

– Чудно, выдвигайся. Я жду свои души, – отстраненно буркнул демон. – И не смей возвращаться, пока не убьешь их всех! Помни, у тебя ограниченное время. Даю тебе на все три часа. Не больше. Чувствую здесь потустороннюю силу, силу мертвых! Этими упырями кто-то управляет. Кто-то очень сильный! Пока что я после пробуждения и не готов скрестить с ним клинки. Но совсем скоро захвачу этот мир. Моя сила в душах… Душах умерших от рук моих последователей. Ты еще здесь?! – он грозно зыркнул на лучницу. Та быстро ретировалась выполнять самое ужасное поручение в ее жизни.

– Стой! – остановил ее демон. – Есть еще небольшое задание...

Аарос вдруг весь воспламенился. Огонь бушевал везде, где только можно. Все здание внутри сгорело полностью, оставляя лишь обугленные стены. Его тело начало меняться. Походило оно теперь на высокий скелет с рогами и острыми клыками. Его громадные костяные крылья, развернувшись, полностью окутали новообращенную. Адский жар и пекло начали заполнять девушку, она буквально дышала огнем. Девушке огонь не причинял никакого вреда. Верная служанка так же загорелась.

– Я дарю тебе еще силы. Временно я не смогу больше ничего делать. В моем возрождении мне нужны еще слуги. Опытные и беспощадные. Теперь ты также сможешь вербовать людей на мою сторону. Нужно лишь хорошенько ранить и соединить мою кровь с их. Моя бурлящая душа захватит их тела. Но для этого есть ограничение. Только трое могут стать моими последователями. Я приказываю захватить для меня самое вкусное. Выполняй! Потом вместе уничтожите насекомых в убежищах. С мертвецами в бой не вступать. Сейчас еще рано. Мне нужны силы и души живых! На этом пока что все.

– Мой господин, я все исполню, – сладко улыбнувшись, проговорила Лия. Я жажду служить вам. Принесу множество душ, мой повелитель.

– Выполняй... Падшее существо.

Лучница начала растворяться во мраке и тьме.

– Как прикажете, мой господин.

Лия уже была совершенно другая. Демоница изменилась не только внешне, но и внутри. Для нее закон был только один – исполнять волю своего повелителя.

Глава 20. Исход огня

– Сдохни! Тварь живучая! – рычала девушка. В этой ужасной резне глава карателей потеряла практически всех своих воинов. С одной стороны, она испытывала к ним жалость, как к бывшим соратникам, с другой — ей было плевать, ибо выживает сильнейший. В этом кровавом бою должен объявиться только один победитель. Для главы это сражение значило очень много. На кону стояла не только ее жизнь, но и тысяч жителей, которые сейчас сидят в убежище, рассчитывая на победу карателей. Судьба целого города в ее руках. Освободитель наверняка станет известной персоной на весь континент. Это пьянило, очень уж хотелось принизить выскочку Ланса, этот называемый стратег еще признает ее самой лучшей воительницей. Но самое главное – это процесс битвы. Могучий и чрезвычайно сильный противник – чудовище, не знающее пощады. Убийство этой твари тешило бы ее самолюбие всю оставшуюся жизнь. А какой азарт! Какие непередаваемые эмоции! Ведь этот бой смертельный и есть все шансы не справиться и быть расчлененной и проглоченной заживо. Как же это чертовски возбуждало! Кажется, ее бедра стали еще влажнее.

Корнелия наносила сильные удары пожирателю своим длинным хлыстом. Острые концы разрывали плоть монстра, разметая смоляную шерсть, но особых тяжких повреждений она нанести не могла. Хлыст издавал свист и громкие хлопки при попадании. Пожирателя это лишь немного беспокоило и замедляло, не более. Стараясь атаковать верховного карателя в лоб, монстр наносил смертоносные комбинации ударов когтями и бивнями, но для Корнелии, кажется, это не было столь критично, девушка уворачивалась и контратаковала подобно змее: элегантно, ловко и быстро. Вытащив свой последний метательный нож, Корнелия метко прицелилась и попала монстру прямо в глаз. Тот, лопнув, выпустил ручеек зеленой жижи, стекающий по зубастой морде. Пожиратель взревел, на миг потеряв равновесие. Этим и решила воспользоваться глава. От чрезвычайного напряжения она была собрана и сконцентрирована, не позволяя нанести себе критичный урон. Видя, как противник вот-вот будет повержен, воительница решила пойти в наступление, не оставив тому шанса. Улыбка на ее лице стала еще лучезарнее, а пепельные волосы уже немного измазались кровавой жижей тварей.

– Сдохни, порождение тьмы, – выкрикнула самодовольно и весело женщина. – Пришел час моего величия.

Применив дым, она погрузилась в тени мрака. Рванув без промедления на противника, убийца обнажила кинжал, решая нанести решающий удар в шею. Пока враг на миг отвлекся, это был реальный шанс на успех. Все произошло молниеносно. Монстр быстро выпрямился, благодаря уникальной изворотливости тварь сумела избежать удара. Более того, гигант отлично ориентировался во тьме и запутать его не получилось. Своими бивнями пожиратель хотел разрубить верховного карателя Корнелию надвое. Женщина уворачивалась искусно, у нее была потрясающая реакция. Тогда пожиратель, снова взревев, пустил в ход шипы на своем теле. Они отлетали и вонзались во все вокруг, подобно кольям-иглам.

Девушка и на этот раз увернулась, но в процессе оказалась слишком близко к монстру. Ее дым стал для нее же ловушкой. Обнажив когти, пожиратель сверхбыстро нанес глубокий удар в грудь. Девушка чудом избежала прямого столкновения. Когти прошли вскользь, разрывая доспех и оставляя на нем глубокую борозду. Замахнувшись, монстр поцарапал девушке ногу, так же неглубоко, однако уже добрался до живой плоти. Рана начала кровоточить. Сладкий запах крови привлекал больше мертвецов, от этого запаха они становились еще безумнее.

Женщина, отступив, резко отстранилась влево. Сейчас возникла небольшая передышка. Рухнув на землю, воительница пыталась собраться с силами. Нельзя было терять хладнокровие и контроль, только концентрация. Из-за резкой усталости ее боевое оружие вылетело из рук. Держа одиночный кинжал в руке, девушка громко дышала и не могла восстановить дыхание. Раны ее кровоточили, оказавшись сильнее, чем та предполагала. В глазах все сильно плыло. Тьма незаметно накрывала теплым покрывалом. В ушах бесконечно звенело. Женщине сейчас очень хотелось расслабиться и хоть немного восстановить силы. Она была уже не так решительно настроена, но подыхать безвольно тоже не хотелось. Плотоядная тварь оказалась поистине чудовищно сильной и ловкой. У Корнелии невольно промелькнула мысль о бегстве, но она тут же отмахнулась от нее. Это чувство опасности и погибели восхитительно, боль придавала больше сил и уверенности в победе.

Корнелия, стиснув зубы, резко встала. Пожиратель находился уже в воздухе. Своей массивной когтистой лапой, он хотел расчленить оппонента надвое. Это было очень ожидаемо. Применив обманный маневр, воительница юркнула за спину монстра, оказавшись в тылу врага.

– Сдохни, мразь! Сдохни, ублюдок! Ты бросил вызов не тому противнику и поплатишься за это! – рычала она, нанося смертоносные удары один за другим. Те не наносили достаточного урона, лишь полосовали, оставляя небольшие раны. Нужно было вплотную вонзить оружие целиком в плохо защищенный участок шеи. Сделав сильный рывок вперед, Корнелия оказалась вплотную к пожирателю. Монстр стоял к ней спиной. Шли драгоценные секунды... Кровавые бивни молотили все впереди, тело покрывалось шипами. Черная смоляная шерсть отлетала клочьями. Чудовище пыталось скинуть со своей спины убийцу. Казалось, такого монстра ничто не пробьет. Лишь шея была не защищена достаточно, точнее, небольшой участок.

– Какой же ты урод! – воскликнула глава, переполняясь гневом. Эмоции снова брали вверх над ее контролем. Воспользовавшись всей своей скоростью и проворством, женщина вонзила кинжал по самую рукоять прямо в горло монстру. По телу воительницы словно прошел облегченный разряд. Она была уверена, что покончила с ненасытной тварью, однако не всегда все происходит так, как мы желаем.

Пожиратель, взвыв, резко развернулся. Рана на его шее оказалась недостаточно критичной, хоть из нее и хлестала зеленая жижа. Яростно ища единственным уцелевшим глазом того, кто пронзил его кинжалом, пожиратель увидел женщину, закованную в серебристые доспехи. Он атаковал незамедлительно, используя весь свой боевой арсенал: когти, шипы, бивни. Девушка уже успела отскочить назад, кровавые бивни ее не достали, но острые, как бритвы когти, насквозь пробили ей живот. Жмяк! Сила удара была настолько мощная, что от внутренностей ничего не осталось. С силой выдернув лапу, пожиратель отшвырнул надоедливого врага на добрых пятьдесят футов, словно букашку. Что-то мгновенно отвлекло его. Монстр, победоносно взревев, двинулся прочь, обнажая длинные безобразные зубы.

Валяясь в грязи, крови и жиже мертвых тварей, женщина понимала, что потерпела крах.

– Аххрр, – хрипела девушка, зажимая живот. – Так бесславно сгинуть.

Еще немного бы самоконтроля и тех бомб, с достаточным разрывным воздействием и, быть может, победа была бы на ее стороне. Но не вышло. Все произошло молниеносно. Верховный каратель корила себя. Всю жизнь она старалась быть первой. Раньше она была простой женщиной, слабой и беззащитной. У нее ничего не было, она не обладала какой-либо магией. Но рискнув жизнью, глава превратила саму себя в великого воина. Ее боялись и уважали. Она стала палачом всей Астерои. Сам король прислушивался к ее советам. И все это благодаря ее упорству и вере в собственные силы. Но не сегодня... Видимо, удача повернулась к ней задницей. Жизнь покидала ее. Как ни странно, боли не было. Во взгляде девушки на миг появился страх, жалость к себе, но это чувство быстро улетучилось. Воительница улыбнулась ему своей надменной улыбкой. По ее щеке прокатилась скупая слеза. Раскинувшись, она была не в силах шевелиться, полностью парализованная и переломанная. Окружали ее мертвые бывшие соратники и обгоревшие дотла мертвецы. Эти мгновения казались вечностью, мозг все никак не хотел умирать, цепляясь за любую возможность выжить. Еще столько предстояло исполнить и достичь, смерть пришла слишком рано...

Краем глаза Корнелия увидела тварь, которая оказалась жива, но без ног. Упырь полз к ней, разинув свою бездонную глотку. Язык с наростами вяло болтался из стороны в сторону, приготовившись к пиршеству. Девушка не могла ничего сделать ‒ тело парализовано. Тварь все ползла, от предвкушения предстоящего ужина с ее зубов капала субстанция, напоминающая слюни. Упырь довольно булькал, карабкаясь ближе, и находился почти рядом. Вонь разлагающейся плоти ударила в нос карателю. Разинув пасть еще шире, мертвец приготовился к сладкой трапезе… Глава, смирившись с судьбой, закрыла глаза, позволив себе хоть на мгновенье расслабиться.

Огненная стрела насквозь пробила череп мертвяку. Тот, булькнув что-то, рухнул прямо на женщину с пепельными волосами, шаркая острыми зубами по серебряному искореженному доспеху. Верховный каратель уже не обращала ни на что внимания. Ее глаза закрывались, а дух оставлял тело, но она все еще надеялась выжить. Чертовски не хотелось умирать. Только не так! Любая помощь за любую цену!

Демоница подошла и, раскрыв рот Корнелии, капнула туда несколько капель бурлящей крови архидемона, сделав предварительно надрез на своей руке. Возможно, было уже поздно, но лучница решила попробовать. Нельзя было подвести своего господина. Взглянув на воительницу, Лия была немного поражена ее выдержке, ведь на доспехах, как и на теле, не было живого места. Сначала ничего не происходило. Возможно, раны женщины были слишком глубоки и не исцеляемы. Позже тело начало тлеть, появился едкий дым. Верховного карателя охватило пламя, кожа ее начала свертываться. Огонь полностью покрыл обмундирование. Доспехи горели, словно хорошие дрова, а с ними и кости, становясь обугленными и черными. Женщина, сгорая заживо, даже не могла ничего сказать, но в ее глазах отражались те адские муки, которые она испытывала. Невыносимая жгучая боль, от такого запросто можно сойти с ума, потерять навсегда разум. Но только не для Корнелии! Ведь это ее второй шанс и упустить его она не имеет права! Пусть будет невыносимая боль, пусть огонь выжжет ее душу, но она выживет, а все остальное пошло к черту! Каратель практически умерла, а тут такая сказочная возможность! Постепенно ее глаза становились красными и наконец загорелись адским огнем. Вскоре все тело покрылось черной броней архидемона. Руки, ноги, волосы пылали. В ее руке оказался хлыст и кинжал. Оружие также изменилось: хлыст теперь представлял собой пылающий раскладной клинок. Слегка хихикнув, девушка приподнялась и разразилась хохотом. Она стала словно одержима. Полностью выпрямившись, ее окружил столб яркого кровавого пламени.

– Наконец-то, я чувствую себя поистине сильной! – возбужденно произнесла демоница, мельком осматривая себя, любуясь. – Преклоняю колени перед тобой, жрица огня, перед великим архидемоном Ааросом. Уничтожим же этих ничтожеств в убежище.

– Не спеши, – Лия остановила ее. – У нас еще есть здесь дела. Сначала сделаем, потом на жатву.

– Да, жрица. Воля нашего господина превыше всего. Я благодарна за спасение. Сила адского пламени выжжет всех неверных.

Двое огненных воинов направились к цели, ничто не могло их остановить. Ветер, окружавший их, пылал, принося смерть всякому, кто встанет на их пути.

***

Доспехи нещадно разбивались. Броня от каждого принятого удара трещала, на ней образовывались сколы и вмятины. Сир Ланс, отпрыгнув назад, переводил дыхание. Его лошадь была изувечена шипами. Отряд также пострадал. Но у главнокомандующего были еще некоторые преимущества.

– Окружить его и уничтожить! Но не подходите слишком близко, иначе станете поживой! – уверенно призывал серебряный рыцарь.

Выход был только один – убить эту тварь. Отступать некуда. Вокруг массивного монстра бегали солдаты, обхватив того в кольцо; воины одновременно пронзали его своими копьями. Однако монстр все еще был жив. Прочную шкуру не удавалось пробить так просто.

Пожиратель взревел. Своим массивным топором он ударил по земле. Грязевые волны разом раскидали всех находящихся рядом. Одного несчастного жуткий палач схватил в свои лапы. Раздался хруст костей. Воин мгновенно умер. Тварь засунула его в пасть и разом проглотила. Все увечья гиганта быстро восстановились. После того, как плотоядный рявкнул еще раз: из земли появились острые шипы. Они быстро разрастались вокруг. Все воины оказались уничтожены в один миг! Их поразила сотня костяных шипов из-под земли. Люди рухнули на землю, издавая свои последние вздохи.

Лансу удалось за мгновенье атаки подпрыгнуть в воздух. Лошадь была беспощадно убита. Глефа рыцаря находилась наготове. Одним мощным движением он нанес пожирателю удар и отрубил лапу, затем полоснул живот. Однако больше ничего не удалось сделать. Монстр рявкнул еще сильнее. От крика у выживших заложило уши. Его полные гнева глаза не знали жалости. Острые шипы с новой силой начали вылезать из-под земли. Они окружили главнокомандующего. Еще один шип коварно вылез прямо под доспехом, насквозь пробив ногу генералу. Ланс упал на колено, едва переводя дыхание. Все его соратники и элитный отряд были разорваны на куски. Не помогли никакие стратегии перед этой безумной яростной силой.

– Значит, вот как я умру… В битве за город. Неплохо для главнокомандующего, – тихо произнес рыцарь, оглядывая место сражения. – Надеюсь, король успел вывести людей и мою семью. Простите меня, я не смог. Но я буду стараться еще! Я не позволю ему прийти за вами. Уничтожу его! Я смогу! – уже почти про себя кричал серебряный рыцарь. С силой сжав кулаки так, что они побелели, Ланс одним яростным движением разрубил все шипы окружающие его. Подпрыгнув в воздухе, герой яростно атаковал пожирателя, вложив в эту атаку все свои силы.

– За Вилону, тварь! – рыкнул рыцарь, почти приблизившись к цели. Резкий удар влево, обманный маневр. Оружие плотно застряло в теле монстра. Пожирателя рана нисколько не смутила. Его острый каменный топор мгновенно пронесся прямо перед горлом главнокомандующего. Даже от размаха, Ланса едва не снесло. Пожиратель, промазав, замедлился и немного открылся. Страж, не теряя ни секунды, рванул прямо на противника. Его доспехи светились зеленым светом. Глефа воителя, с треском вырвав кусок плоти врага, плавно легла в руку своему владельцу. Подобно молнии, главнокомандующий снова вонзил орудие в гиганта, насквозь пронзив его сердце. По крайней мере, он на это рассчитывал.

– Вот так, отродье пустоты! – ликовал страж. – За моих солдат и за город!

Сир Ланс сильнее надавил на оружие, буквально прислонившись к врагу. Из глубокой раны потоком летела зеленая жижа. Пожиратель, рухнув на одно колено, крепко держался за свой топор. Послышался протяжный рык… Тварь уже начала заваливаться назад. Чувствуя победу, рыцарь выдохнул. На его измазанном кровавом лице появилась небольшая улыбка. Не теряя бдительность, рыцарь хотел вытащить свое оружие и добить монстра окончательно, но дергая глефу назад, генерал обнаружил, что металл безнадежно застрял в туше чудища. Выругавшись, Ланс сконцентрировался и хотел было уже снова призвать свое оружие… Однако этому не суждено было случиться.

Пожиратель резким взмахом каменного топора сломал оружие стража. Сталь, не выдержав такого удара, сломалась, словно столкнулась с чем-то неведомым. Взревев, монстр ударом топора возвел вокруг себя убийственную грязевую волну. Командующий уже хотел отпрыгнуть назад, но каменные осколки насквозь пробили его тело. Доспехи не смогли его спасти. Призывая оружие, страж ослабил защиту и поплатился за это. Все случилось мгновенно. Множество дыр… Рыцарь даже не успел вскрикнуть. От лица его ничего не осталось, сплошное кровавое крошево. Его тело пронзили ужасные когти гиганта. Не упуская возможности, пожиратель, подкинув рыцаря ввысь, разинул свою бездонную пасть. Острые зубы почти коснулись тела героя, однако в глотку попало несколько огненных стрел, огонь распространился по всей глотке. Пожиратель замер и попятился назад, размахивая своими лапищами. Клубы дыма выкашливались из зубастой пасти. Обезображенное тело героя рухнуло мешком в нескольких шагах от монстра.

– Гра-а-а-а-а, – изо всех сил рявкнул монстр, закрывая рану клешней. Стрелы демонессы все тлели, не позволяя гиганту жрать плоть, чтобы восстановиться. Чрезвычайно ловкая и опасная атака.

– Прикончи его, новообращенная, – сказала огненная жрица Корнелии, указывая на чудовище.

– Как прикажете, – с довольной ухмылкой согласилась демоница, готовя свое раскладное оружие. Огонь ярости и безумства горел в ее глазах. Жажда войны и истребления.

Появилась огненная тень мгновенно. Воздух стал сухим и сжатым. В один миг пожиратель оказался рассечен огненным стальным хлыстом. Оружие раздельными секциями кромсало пожирателя. Но шкура его была все же прочная, удары хоть и сильные, но не критичные.

– Еще немного и тварь придет в себя, не позволю! – процедила бывший каратель. Огонь в ее руках загорелся красным пламенем. Оружие воспылало с двойной силой!

Смертельный лавовый вихрь обрушился на монстра. Плоть его на глазах разваливалась на куски. Страшный палач ничего не мог сделать. В его горле все так же тлели стрелы Лии. Жрать плоть павших и восстанавливаться пожирателю сейчас стало невозможно. Корнелия, воспользовавшись моментом, нанесла еще десяток смертельных ранений. Пожирателя поглощал адский огонь, безжалостно сжигая заживо.

– Гра-а-ар-х, – прохрипел монстр, от бывалого рокота не осталось и следа. Полностью объятый пламенем и разваливаясь на куски, он швырнул в огненных демонов свой зазубренный каменный топор-молот. Девушки-демоны ловко увернулись от свистящего оружия над их головами. Боевой топор, ударившись в каменные булыжники, окончательно развалился.

А это приятно! – улыбнулась Корнелия, рассматривая остатки поверженного врага. Своим длинным острым хлыстом она полностью уничтожила окружавшие их костяные колья. На шум немедленно начали сбегаться мертвецы. Все еще с горящим зеленым светом в глазах, не способные насытить свои бездонные животы. Убогие твари были уже довольно близко. Разорванные, гнилые и потерянные во тьме, они жаждали плоти.

Главнокомандующий лежал на земле, прикрывая свою глубокую рану. Он был почти мертв. Просто чудо, что воин еще был в сознании. Кровь била фонтаном. Сладкий аромат витал в воздухе, призывая новых упырей на пиршество. Громко рыча, они бежали за поживой. Острые когти мертвяков, врываясь в землю, раскидывали ее. Десятки их рванули на демониц.

– Займись ими, – коротко приказала жрица. – Я за Лансом.

– С радостью! – рассмеялась Корнелия. – Я хочу еще! Еще!

Она прекрасно понимала, что сколько бы ни было упырей, ей не грозит опасность. Эта бездушная тупая нежить ничего не сможет ей уже сделать. Боевой адский хлыст запылал ярким пламенем. Все на миг замерло. Первые ряды упырей уже находились в нескольких шагах. Мощный выброс силы… Хлыст запылал еще с большей мощью. Размахивая им, Корнелия молниеносно быстро поражала врагов. Нежить горела. Кости осыпались, отлетали и сгорали.

– Вы, гнилые отбросы, недостойны этой битвы. Где ваш повелитель?! Вы слишком жалки и ничтожны, сплошной мусор! – с презрением вглядываясь в мертвые глаза, рычала демонесса.

***

Жрица быстро подбежала к поверженному воину. Тот лежал неподвижно, все так же прикрывая смертельную рану перчаткой. На его лице почти не осталось живого места. Пожиратель сильно изуродовал героя своей последней атакой. Сделав небольшой порез на руке, Лия поднесла ее к губам главнокомандующего. Адская кровь потекла внутрь Ланса. Рыцарь, внезапно открыв глаза, стал откашливаться, стараясь сплюнуть чужую кровь. Казалось, он уже должен был скончаться от смертельных ран, но что-то не давало ему просто умереть. Генерал цеплялся за жизнь и это его пока спасало. Перед собой воин увидел знакомую девушку... рыцаря-стража города Юниаса. Что-то определенно в ней изменилось. Черная матовая броня удивительно шла ей. Глаза стража стали словно потусторонние, отрешенные, полные огня и погибели. Даже находясь при смерти, Ланс чувствовал ее безумную ауру.

– Кто ты? – едва не задыхаясь в собственной крови, спросил рыцарь, снова сплевывая чужую кровь.

– Пей и ты получишь великую силу, способную отомстить за твой народ, – с легким раздражением ответила жрица.

– Какую цену ты заплатила за эту силу? – губы Ланса едва двигались. Рыцарь почти умер. Лучница, не отвечая, силой влила ему свою кровь. Славный генерал сначала сплевывал, но позже уже не смог сопротивляться и проглотил.

– Ты выпьешь это! – прошипела жрица, все еще с силой придерживая рыцаря. – Мне плевать, согласен ты или нет! Я не могу подвести своего господина.

Воин не ответил, жизнь покинула его.

– Проклятье! Неужели я опоздала?! – с легкой досадой проговорила жрица пламени.

Сначала ничего не происходило. Мертвое тело Ланса, казалось, уже остывало. Однако совсем скоро глаза главнокомандующего загорелись. Яркие языки красного пламени полностью покрыли его. Разбитый доспех покрылся едким дымом. Дальше пустота. Тело воителя исчезло, полностью растворяясь в огне, словно его и не было. Жрица едва улыбнулась. Ей удалось выполнить первое поручение своего господина. Осталось совсем немного усилий, и они снова будут вместе. Лия больше всего желала этого…

Спустя время, небеса разразились чудовищным громом. Молния ударила прямо в то место, где недавно находился падший герой. С ударом молнии произошла вспышка света. Ничего не было видно. Место заполнилось густым туманом. Спустя мгновение появился он. На своем боевом скакуне, в величественных доспехах – бывший рыцарь-страж Вилоны, главнокомандующий сир Ланс де Гард. Его демоническая броня идеально сидела на нем. Языки красного пламени пылали повсюду. Глефа в руках демонического воина извергала саму лаву. От всего его облика исходила сила и непоколебимая вера. Павший рыцарь огня и пекла.

Увидев его, Лия одобрительно улыбнулась. Рыцарь спешился. Поклонился.

– Жрица пламени, принесем же в жертву повелителю свежие вилонские души!

Доспех новообращенного снова покрылся красным пламенем, словно ожидая предстоящего пиршества. Голос его звучал отстраненно. В нем не чувствовалось ничего живого, доброго или светлого.

– В убежище! – быстро проговорила жрица. ‒ У нас мало времени. Сладкий пир душ ждет нас и нашего господина!

Лия, разведя руками, создала пламенный портал. Все трое провалились в огненную бездну.

***

На главной площади, у входа в охраняемую зону, располагался на переносном троне король Роланд. Рядом стояли королевские гвардейцы. Красивая витая арка за их спинами вела в сеть подземных тоннелей. Подземные тропы выводили людей из Вилоны в ближайшие поселения.

– Разведка доложила, что южные врата пали. Каратели не смогли сдержать натиск, – гвардеец, докладывая королю, выпрямился как струна, немного с опаской поглядывая на правителя. – Буквально через считаные минуты на нас обрушится штурм мертвецов!

– Это конец, – после недолгой паузы негромко прошипел правитель. – Надеюсь, главнокомандующий Ланс сможет продержаться дольше, – король в ярости бросил магический кристалл. – Чертова штука не работает! Кончился запас необходимой магической силы. В пекло все это! Слушайте, воины. Да, наших врагов больше, но мы умнее и подвижнее. Каждый из вас должен убить минимум десятерых мертвецов. Вы, – король охватил мечом сто шестьдесят воинов, – мой самый элитный отряд. Я ставлю вашу рать повыше армии гребаной нежити. Покажите мне всю силу и ярость Астеройцев! И помните, здесь под нашей защитой простые люди. Ваши жены, сестры, матери, старики. Не допустим же их гибели. Всем приготовиться! Мертвецы наступают. Уже было видно приближающихся тварей...

– В бой!

Говоря это людям, король уже окончательно потерял волю к победе, но он не мог допустить, чтобы рыцари потеряли боевой дух. Выход был один – сражаться.

Голодные мертвые твари были уже здесь. Окружив защитников плотным кольцом, они ринулись в кровавый бой. Раздался рокот зубастых глоток. Жажда плоти вела их, жажда крови и безумия.

Боевой клич короля разнесся на всю площадь, барабаны подхватили команду. С меча короля сорвалась молния. Эта магия позволила солдатам ослабить свой страх и неуверенность перед бурей мертвых. Сам король был очень озадачен. Его очень беспокоило, кто мог расправиться с карателями и его лучшими воинами, а также с верховным карателем Корнелией. Она хоть и была очень жестоким человеком, но ее заслуги перед Вилоной очень велики. Мало кто сравнится с очень умелым и способным ветераном, способным на все ради своего короля. Цепной пес и умелая любовница, палач и хороший советник. Все в одном гребаном флаконе. Потеря такого человека – трагедия. Потеря главнокомандующего так же ужасна. Он был умелым воином, способным стратегом, а самое главное – преданным короне. С этими людьми Роланд прошел довольно длинный путь. Глубоко вздохнув, монарх готовился к завершению битвы.

Гвардейцы своими большими щитами вытесняли врага, протыкая их глотки копьями. Мертвецы, испуская дух, падали на землю.

– Держите строй, воины! Мы победим! Нас не сломать! Победа будет за нами! – король Роланд изо всех сил поднимал дух отряду. Но тем больше они дрались и оттесняли врага, тем очевиднее становилось, что мертвецов все больше и больше, а силы защитников заканчиваются. Копья становились все тяжелее, а щиты, словно высасывали и так последние силы. Король и сам чувствовал смертельную усталость. Его отекшее потное лицо покрылось множеством мелких морщинок.

Через некоторое время несколько волн нежити удалось устранить. Появилась возможность для принятия решения, а также на небольшой отдых и восстановление крупиц сил. Защитников уже оставалось очень мало. Пусть они и искусные воины, нежить брала числом и живучестью. Король понимал, что рано или поздно они все погибнут. Поэтому правитель принял окончательное решение. Охватив взглядом отряд из сорока человек, король, слегка улыбнувшись, вещал:

– Мои храбрые воины! Я вижу, что вас все меньше и меньше. Ваши силы слабеют. Я не сомневаюсь в вашей храбрости, но приказываю вам отступить, найти всех беженцев и проследить, чтобы они нашли безопасное место. Я буду сдерживать их один!

– Ваша Величество, – обратился к королю один из его воинов. – Я вас не оставлю.

Король резко рявкнул:

– Что ты сказал? Это приказ, воин! Обеспечить безопасность жителям города! Я их задержу! Ступайте! ‒ охватив непонимающие взгляды, он продолжил тоном, не терпящим возражений: – Живо!

Воины быстро ретировались в сторону убежища. Король, присев, полностью расслабился, погружаясь в медитацию. Его ничто теперь не отвлекало. В таком состоянии он был одновременно спокоен и очень чуток, способный учуять врага за несколько десятков шагов. Долго их ждать не пришлось...

Первые мертвецы рванули с южных ворот. В руках Роланда сверкал клинок, молнии так и били повсюду. Нужно признать, зачарован был этот меч добротно, как и латы правителя. Король с ухмылкой ждал первых упырей. Ему не терпелось излить свой гнев на них.

– Мерзкие отродья, да как вы только посмели напасть на Вилону?! Я правитель этого континента. Вся Астероя восстала против вас вместе со мной. Это место не достанется вам. Вам здесь не выжить, мерзкие порождения тьмы! Отправляйтесь в небытие!

Разряды молний парализовали десятки упырей. Король не терялся и кромсал их, бил всех без разбора. Оружие было такой силы, что ударная волна порождала цепь молний. В итоге все монстры, которые соприкасались с поверженным, так же цеплялись молнией, становясь отличной мишенью. Через некоторое время никого из нападающих не осталось.

– На этот раз мне удалось остановить их, – сплевывая жижу мертвецов, говорил воин. – Волн все меньше и меньше. Скоро всех перебью. Эти бездушные твари мне неровня! Но где же пожиратели? Мои силы уже на исходе. Я не смогу их сдерживать один, ослабший, – рот скривился в самодовольной улыбке. – Король Роланд один сдерживал нападающих порождений тьмы и выжил. Отлично же звучит! Я и жив останусь, и славу соберу на многие поколения, как великий король и воитель. Народ меня любит, а будут восхвалять сильнее. Мои денежные мешки. Мои личные рабы. Они будут боготворить меня всегда и всюду. Нужно лишь создать видимость, что я их спасаю. Пора уходить отсюда, я не собираюсь погибать смертью храбрых. Я выживу. Архимаг Тессенграунд мог бы и посолиднее помощь прислать, а не этого тупоголового капитана Зипара. Или он тоже решил меня похоронить?! Все ответят за предательство. Мое возмездие настигнет каждого! – пригнувшись, король выхватил небольшой камень, надавив на него перчаткой. Образовалась пыль. – Я Великий Король, а все остальные — ничто!

Глава 21. Жатва

Правитель ощутил знакомую ауру, но сильно искаженную и едва живую. На миг он повеселел, отрадно было узреть своих вассалов. В его голове сразу же возник ряд вопросов, касаемо их появления.

Раздался грохот, огненная вспышка. Глаза Роланду пришлось прикрыть из-за чрезмерного света, старик хотел выругаться, но передумал.

Появилось трое неизвестных в черной броне. Приближающиеся словно плыли на фоне общего буйства и разрушения. Чем ближе те подходили, тем мрачнее становился король. Мужчина явно недоумевал, но не терял бдительности. Напряжение росло в нем с каждым мгновением.

Позже шлемы пришедших оказались сняты, довольно легко и быстро. Они выглядели по-другому, более внушительно, более возвышенно, словно они не из этого мира. Черные смоляные пластины покрывали броню, невероятно легкую, судя по их движениям.

Король, не веря своим глазам, обнаружил, что всю троицу он знает. Это же главнокомандующий Ланс де Гард, верховный каратель Корнелия и прибывшая недавно на Вилону страж Лия.

– Но как? Как вы выжили? И что это на вас? – наигранно удивлялся король, предусмотрительно сделав два шага назад, он явно подозревал что-то или чувствовал исходящую от этой троицы смертельную угрозу.

Корнелия не спеша подошла к Роланду первой и сделала очень наигранный жест удивления, ее смех был таким же напыщенным с присущей долей презрения:

– Ваше Величество, очень рада вас видеть вновь, – пропела она, обнажая одну из самых своих ярких и соблазнительных улыбок.

Роланд не оценил этого жеста. Хмуря брови, старый воин все еще хотел перехватить инициативу, понять, что на самом деле произошло и подготовиться к этому. Было уже очевидно, что перед ним совершенно иные сущности.

– Верховный каратель Корнелия, к чему всё это, где ваши воины? И почему вы в таком виде? – правитель держал интонацию, не выдавая ноток сомнения.

Девушка, отвернувшись, лишь рассмеялась сильнее. Волосы на ее голове моментально воспламенились, она была похожа на яркий кровавый костер. Языки пламени пылали и разлетались в разные стороны. Зрелище оказалось очень эффектным и одновременно ужасным.

– Король ждет ответа, – пропела она, поменявшись еще сильнее, теперь пламя охватило ее руки, темная броня, шипя, преобразовывалась в дым. – Знаешь, я умерла из-за тебя. Такая красивая и молодая была растерзана пожирателем душ, – сделав бровки домиком, наигранно играла трагедию новообращенная.

– Это твой долг, верховный каратель! – процедил король, сейчас он был по-настоящему серьезен. Перед ним возникла смертельная опасность. Он знал, что с этой троицей что-то не так, но после того, как девушку объяло пламенем, король почувствовал ужасную тревогу и пустоту. Его едва не стошнило от столь могучего потока энергии, находящегося рядом с ним.

– Не удивлена, что ты считал меня своим верным цепным псом, своей собственностью, – вызывающе высказывалась девушка, буравя гневным взглядом монарха.

– Да где бы ты была без меня?! Я помог тебе переродиться и стать самой опасной и великой женщиной на всем континенте, – парировал Роланд, не отводя глаз, рука его невольно упала на рукоять меча.

– Из-за твоей алчности, я стала другой, изменилась, как видишь, но стала намного сильнее. Не спорю, в этом и твоя заслуга, – в кулаке Корнелии загорелся сгусток пламени, женщина, сжав его с силой, чувствовала, что пламя почти потухло, затем раздался громкий хлопок, не причинив абсолютно никакого вреда демонице.

Роланда это немного удивило, но он не показал вида. Все еще пристально смотря на троицу, тот пятился назад, стараясь разорвать дистанцию. В его голове потоком бежали мысли. Он лихорадочно соображал, как спасти свою жизнь.

– Но как? Кто тебе дал такую силу?! И кем ты стала? Чем вы стали? – король решил выиграть немного времени, копя ману для решающего сражения. Он очень много потратил сил на усиление своей гвардии, если б только ему кто сказал, что так будет.

– Должна же я оплатить тебе, – Корнелия, шедшая прямо на бывшего господина, облизнулась. – Выживешь, возможно, станешь таким же, как мы. А быть может, и не выживешь, и станешь обычным дерьмом, – послышался ядовитый смех женщины.

– Да как ты смеешь?! – Роланд был в ярости. Никто не имеет права говорить с ним, с Великим Королем в таком тоне.

Корнелия взмахнула своим пылающим мечом, тот уже разделился на равные острые секции, образуя хлыст. Демоница хотела одним ударом прикончить бывшего наставника и господина. Однако Роланд вовремя выставил свой клинок. Хлыст острыми секциями лязгнул по стали правителя, задев при этом левый бок. Доспехи человека плавились, обнажая беззащитное тело.

Роланд, не ожидавший такой силы удара, резко попятился назад, прижимая левый бок перчаткой. Железо на нем оказалось разбито, но плоть сильно не пострадала. Однако это были лучшие его доспехи и так пробить с одного удара...

– Какого черта ты делаешь, каратель Корнелия? Это что, измена? Что происходит? – все еще пытался выиграть время король. Чтобы придумать путь отхода, ничего не приходило в голову. Всего один удар показал, что их силы неравны, к тому же их трое. Атаковать таких противников – верная смерть.

– Еще не понял? – снова заулыбалась хищно Корнелия. – Как я могла так долго служить такому бестолковому человечку? Видишь ли, сейчас мы служим другому господину. И ты, – она презренно указала на мужчину, – не входишь в наши планы. Однако ты очень сильный и можешь выжить, а нам это не нужно... Понимаешь теперь? – глаза демоницы стали гореть красным пламенем, улыбка ее напоминала теперь хищника, заставшего врасплох желанную дичь.

Король резко взмахнул мечом. Молнии ярко сверкнули, наполняя доспех щитом молний, но оказалось поздно, либо слишком медленно… Случилось все в мгновение ока. Огненная стрела, разрезав воздух, разом пронзила обе руки монарха.

Король, закричав, выпустил меч из рук. Его глаза были полны гнева и растерянности. Его планам уже не суждено сбыться. ЕГО жизнь теперь под угрозой.

– Будьте вы прокляты! – яростно, смотря прямо смерти в лицо, крикнул он, готовясь принять решающий удар.

– У нас нет времени, – заключила жрица Лия, глядя на обезоруженного противника.

– А вот с этим ты опоздал, – почти безэмоциональный голос возник рядом с Роландом.

Вокруг адского рыцаря Ланса разразилось пламя. Он на своем боевом коне ветром промчался возле безоружного. Своей огненной глефой Ланс перерубил старику сухожилия на ногах. Противник рухнул на землю. Теперь он оказался почти беспомощен.

– Так ты будешь менее эффективен. Король Роланд пал смертью храбрых! Звучит отлично же! Слава на века! Не этого ли ты добивался, бывший правитель? – зло расхохотался Ланс.

– Вы все ответите за это, – Роланд хотел что-то предпринять. В этот момент огненная стрела разбила доспех и пробила его плечо. Король завалился набок, задыхаясь и хрипя в агонии.

Лия охватила взглядом всех присутствующих.

– У нас нет времени на эту пустую болтовню, за душами! Ее взгляд устремился на упавшего воина: – А тебе, Роланд Справедливый, я желаю побыстрее сдохнуть. Помнишь тех людей на арене?! Их взгляды и мольбы. Ты казнил их ради собственного удовольствия…

– Я? Ради удовольствия? – пытался откашляться старик, задыхающийся собственной кровью. – Забавно, при этом рядом с тобой стоит бывший палач и мясник всей Астерои.

– Корнелия еще послужит моему господину. А ты наслаждайся запахом гари и пекла своего павшего города. Скоро сюда придут наши общие друзья. Задержи их, сделай еще один подвиг! Хотя вряд ли. Ты, скорее всего, уже сдохнешь. Прощай, король. – Лия еще раз бросила полный презрения взгляд на некогда могущественного человека. Как ни крути, сейчас он стал бледной тенью самого себя. Трое демонических воинов отправились в убежище за душами жителей этого города.

– Если я выживу, я непременно найду вас! Найду, и вы ответите за все сполна, вы и тот, кому вы служите! Я вас из-под земли достану, твари! – рычал Роланд, корчась от боли. Его мысли сейчас подобно урагану проносились в голове. Кем они стали? Кому служат? Кто меня предал? Как выбраться из такой убогой ситуации?

Умирающий воин лежал на земле. Тело его истекало кровью. Старик не мог двигаться. Боль сковывала по рукам и ногам. Дышать из-за пробитого легкого оказалось чертовски трудно. Открыв глаза, воин смотрел на черное матовое небо. Кругом горели огни, тела павших тлели. Воздух все больше пропитывался гнилью и гарью. В один миг мужчина вспомнил одну деталь... возможность сбежать отсюда и не быть кормом. От этой мысли, бывший правитель громко расхохотался, словно безумец. Всегда, когда есть хотя бы призрачная надежда спастись, ты превозмогаешь все, лишь бы избежать неминуемой погибели.

– Я совсем забыл про это чудодейственное зелье... Как же я запамятовал, ч-ч-е-ерт б-больно ш-шевелиться.

Пробитые стрелой руки его не слушались. Перед глазами все больше мутнело и расплывалось. Очень хотелось все оставить и спокойно умереть, но скорее пойдет лавовый дождь, нежели Роланд Справедливый сдастся.

Аккуратно переворачиваясь, он все надеялся достать заветное спасение. В доспехах находилась специальная прорезь. Здесь находилось в закупоренном пузырьке зелье. Данное средство долгие годы хранилось в личном тайнике Роланда. Ценнейшее сокровище предназначалось для самых крайних мер. Как знал сам король, средство давало эффект анимагии, то есть человек становился временно зверем. В свое время король заплатил ужасно большую цену шпикам с Майена, чтобы они украли данное средство. Затем он их выследил и хладнокровно убил. Таким образом он стал полноправным владельцем данного снадобья. Сроки действия и побочные эффекты также неизвестны. Король особо не переживал из-за этого. Либо этот путь, либо не самая лучшая смерть, выбор однозначен.

– Сейчас цель – выжить! – бормотал старец про себя. – Пал центральный город, возможно, и вся Астероя. Я не стану кормом для этих тварей и непременно выживу! Месть моя будет велика! Эти предатели, как я мог доверять столь презренным людям? Откуда же у них эти силы? Они же погибли, ведь так? Их воскресили? Их новый покровитель? Ни за что бы не поверил, что Ланс и Корнелия продались... Скорее всего, их воскресили темной магией. Магией мертвых. Эта девчонка-лучница с другого города... Возможно, это они предатели. С их прихода все началось. А эти странные порталы! Здесь же не обошлось без магии. Могущественной магии! А кто заведует столь сильным источником? Майен и Яром... Союзники... Убью же их всех! Чего бы мне это ни стоило! Вы все мои марионетки и только я вами буду повелевать!

– Что за? – в ступоре сказал сам себе правитель. Роланд увидел приближающихся существ и громкий устрашающий вой погибели.

Это были люди, но очень изувеченные с синими, выступающими венами и большими клыками. Твари двигались чрезвычайно быстро. Задрав голову, глава уничтоженного города видел, что на него несутся толпы мертвецов, а вдали стоит стая странных, изувеченных существ. Больше не медля, с большим трудом, он без сомнений выпил залпом все снадобье. Пробитые ладони оказались чрезвычайно неповоротливые, на боль король не обращал ровно никакого внимания. Казалось, прошла целая вечность, пока пузырек оказался выпит. По телу монарха, не спеша, растворялись магические ингредиенты. Видя, как на него несутся десятки голодных тварей, король стал заметно нервничать:

– Давай! Черт тебя дери! Еще немного, и подействует. Ну же! – успокаивал сам себя Справедливый. Если тогда ему впарили подделку, участь его будет печальная. Зелье показалось чудовищно вязким и кислым на вкус. Роланд заставил себя проглотить это. Тело короля моментально растворились в черном, густом тумане.

Мертвецы не смогли ничего сделать, ибо туман невозможно сожрать. Первые упыри налетели буквально через несколько секунд после принятия зелья. Уткнувшись в черный туман, они рычали и пытались урвать хоть что-то. Их зубы молотили только белое одеяние и доспехи. Целая куча упырей рвала на куски ткань, словно голодные псы. Плоть короля для них оказалась недосягаема.

Переместившись на возвышенность, а именно на стены, Роланд начал замечать новые изменения. Все тело его пылало в агонии, томясь от ледяного шквала, разъедалось и вновь преобразовывалось, быстро меняясь. Возможно, это лучше, чем быть заживо съеденным.

Ногти на руках полностью выдавливались, на их месте появились длинные, продолговатые когти. Тело поросло жесткой, золотой шерстью. Король встал на четвереньки. Ноги с треском вывернулись в обратную сторону. Все это сопровождалось бесконечно ужасной болью, от которой практически терялся рассудок. Зубы выпали, вместо них появились острые клыки. Вместо лица – звериная морда. Густая грива на шее, шевелясь, отбрасывала частички черного дыма. От человеческого облика не осталось и следа.

Гр-а-а-а-хррррр... – прогремел дикий рев по всей округе. Упыри сразу же обратили внимание на золотую фигуру с черной дымчатой гривой. Лев — поистине королевское создание. Сознание правителя еще преобладало за человеком, а не зверем, но все мысли и чувства захватила безграничная ярость.

Лев оглушил всех своим пронзительным рыком. Он мог передвигаться как на четырех лапах, так и на двух, выпрямившись во весь рост. Бросившись прямо в гущу упырей, тот рвал и метал их, словно кукол. Мощными когтистыми лапами, массивный хищник уничтожал упырей десятками. Зверь становился все более ловким и быстрым.

Голодная нежить не могла ничего сделать. Своей мощью и яростью хищник их даже не замечал, круша вновь и вновь. Острые зубы и когти мертвецов оказались не в состоянии сильно ранить Роланда, оставляя лишь мелкие порезы. Это было больно, но не смертельно. Ловкость и сила короля не позволяла упырям его окружить и задавить числом. Перепрыгивая, уворачиваясь, стремительно атакуя, король смог избавиться почти от всех прибывших. Но вот ожидаемо, вместо упырей появились отвратительные на вид существа, похожие на людей, но с очень бледной кожей и с синими выступающими венами. Они тоже были быстрыми и ловкими, нападая на короля сразу по несколько десятков. Однако лев давил их своей мощью. Яростно зарычав, он прыгнул на вожака, отрывая ему голову своими мощными челюстями. Другим кровососам пронзил острыми когтями грудь, пробивая сердце. Те, падая, рычали от отчаяния и умирали. Острыми клыками он перегрызал глотку каждому проклятому существу, некогда бывшими рыцарями и защитниками Вилоны. Шкура магического зверя была невероятно толстой, удары когтями и зубами противников оказались недостаточно эффективны. На один, пусть даже небольшой удар, лев отвечал тотчас смертельным. Сущности в броне гвардейцев довольно неуклюжи, а их не совсем защищенное тело стало подарком для еще действующего правителя. Пусть раны уже и давали о себе знать, Роланд стал настолько безумен, что не замечал увечий. Его пьянила звериная дикая ярость. Будучи человеком, он помнил, как его предали. И с черта два он не отомстит мертвым противникам, осадившим целый город.

– Гра-а-а-а, – победоносно проревел лев, перегрызая глотку очередному мертвяку. Спустя довольно продолжительное время большая часть врагов оказалась разбросана и разорвала на куски.

Появились первые лучи утреннего солнца. Всю ночь Вилона переживала нападение. Мощные и разрушительные атаки мертвых... Мертвецы потерпели поражение и были уничтожены. Наступление захлебнулось. Безумный лев не щадил никого. Простые упыри подыхали от одного удара. Сущности были намного сильнее, но они ничего не могли сделать против толстой шкуры и нестерпимой мощи врага.

Шкура льва начала покрываться черным туманом, грива уже искрилась. Король, пусть его и захватило животное безумие, понимал, что скоро снова станет человеком… Слабым, изувеченным смертным. Он также знал, что почти истратил всю свою ману на восстановление и теперь его тело магически истощено. Если не уничтожить всех тварей до единой, то он обречен. Бегством не спастись — его человеческие раны слишком велики. Он будет незамедлительно атакован и съеден даже самым ничтожным упырем. Боль постепенно давала о себе знать, шкура зверя хоть и толстая, но все же не стальная.

За огромной толпой нежити стоял пожиратель, не торопясь атаковать. После того, как лев расправился со всеми окружающими его противниками, пожиратель незамедлительно метнулся на него. Тот был весь в зеленой мертвенной жиже упырей и красной крови сущностей. Зверь не знал усталости. Рыча величественно и устрашающе.

– Гру-у-у-у-у-ххх, – раздался чудовищный скрежет, способный испугать самого стойкого и закаленного в боях человека. Однако Роланд лишь приготовился к финальной битве. Пожиратель – враг серьезный. Либо победа, либо смерть, на большее старик не рассчитывал.

Монстр напал первым, со всей своей силы ударив льва бивнями в пасть. Раздался неприятный треск костей. Зверь на момент стал оглушен, но выстоял, приняв сильный удар. В последний момент Роланд умело увернулся, были задеты ребра, возможно, сломаны. Но не это сейчас волновало короля.

Пожиратель, громко рыча и используя момент неожиданности, резко выпрямился, впиваясь мертвой хваткой в шею когтями врага. Шерсть не спасла Роланда. Она уже была не такая густая, тумана становилось все больше. Это означало, скоро действие зелья анимагии прекратится… Пошла теплая алая кровь. Анимаг умело вырвался из цепких когтей чудовища. На месте остались глубокие порезы. Кровь быстро сочилась из обнаженной раны. От такого удара без сомнений, Роланд бы скончался. Он взревел. Дикая ярость зверя вырывалась наружу, не давая тому просто так погибнуть. Действие зелья почти закончилось, но ярость становилась все безумнее.

Резкий, юркий бросок хищника дал небольшое преимущество. Пожиратель, отражая удар, немного замедлился. Рыкнув, лев ударил могучими лапами по монстру, разрывая его верхнюю часть туловища когтями. Черная смоляная шерсть отлетала и рвалась клочьями, обнажая глубокие рваные раны. Пожиратель слабел, отступая назад, он принимал множество мощных, смертельных ударов. Увернуться тоже не было возможности, гигантский хищник был очень ловким. Лев дрался, словно обезумевший, смерть не могла его остановить.

Анимаг, чувствуя превосходство, стал более разъяренным и быстрым. Ударами он наносил сильный урон темной твари раз за разом. Бивни на монстре неожиданно сломались, кости трещали. Пожирателю нужна была срочная подпитка. Живых не было рядом, всех пожрали мертвецы. Смертельные раны не затягивались, из них все еще хлестала зеленая жижа.

Отступая и истекая кровью, пожиратель, резко выпрямившись, сиганул ввысь. Приземлившись совсем рядом со львом, монстр создал грязевую волну. Однако хищник оказался проворнее. В последний момент он также подпрыгнул в воздух, избежав серьезного урона, но бесконечные раны напоминали о себе, как и заканчивающееся действие зелья. Чувствуя свою смерть, лев, обнажив острые клыки, впился намертво в голову монстра. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы оторвать ее от тела и сожрать… Зверь проглотил ее целиком, не обращая никакого внимания на сопротивление со стороны пожирателя. Когти твари, в последний миг впившиеся в бока зверю, так и остались торчать мертвыми обрубками. Тело рухнуло и рассыпалось в пыль. Пожиратель пал окончательно…

После боя король Роланд, еще в облике зверя, осматривал свои владения. Солнце уже находилось высоко, освещая некогда славный город. В памяти сразу всплыли моменты, когда на этом месте была толпа народу и все приветствовали великого правителя. Сейчас же здесь разруха. Где-то еще не успокоилось пламя. Повсюду мертвые. Их тела уже разлагались на солнце. Стояла чудовищная вонь.

Анимаг еще раз охватил взглядом свое королевство. Взгляд жалости и гнева, сострадания и безумия. Затем зарычав, он окаменел и рассыпался в прах. Это был последний миг славы короля. Король Роланд Справедливый сделал все, что мог, для своего народа. Пусть он считал их рабами, глубоко в душе правитель Вилоны жаждал освобождения и спокойствия. Превращаясь в камень, он обрел свой человеческий облик. Гордо поднятая вверх голова, клинок, извергающий молнии, и сверкающая в лучах солнца корона.

Ветер разносил прах над бесконечной огромной равниной огня и пепла, над долиной мертвых и павших.

***

У выхода из убежища тысячи женщин стариков и детей бежали прочь от этого некогда прекраснейшего, великого города. Колонна растянулась на многие мили. Впереди шли королевские гвардейцы. Все они направлялись в дополнительное убежище, находилось оно вблизи широкого горного хребта. Можно даже сказать, это была крепость. Раньше, при первой войне, при битве на Керхе, это стало стратегически важным объектом. Крепость была большая и массивная. Ее защищали скалы со всех сторон. Лучшего и более защищенного места найти сейчас было практически невозможно. Есть возможность спуститься вниз и пойти в ближайшее поселение, но разведчики полагали, что их там поджидают мертвые.

Колонна шла очень медленно. Солдаты постепенно теряли контроль. Не было лидера, не было того, кто мог бы сплотить всех этих людей. Толпа лихорадочно двигалась. Кто-то бежал, кто-то плелся следом. Все эти люди даже не ожидали того, что ждет их впереди. Где-то внутри происходили распри и скандалы. На другой стороне кто-то воровал, избивал стариков и не боялся наказания. Люди шли озлобленные и подавленные. Их родной город сгорел. Восстановление, если и пройдет успешно... на это уйдут годы, а возможно, никогда уже не вернуть, такой город, как раньше, в расцвете сил – великий город Вилона.

Внезапно подул сильный ветер. Появились огненные вспышки. Сзади колонны показалась фигура, полностью пылающая в кровавом огне. Впереди колонны также мерцал горящий демон. С фланга шло существо, горя адским пламенем.

В хаотичных рядах зародилась паника… Люди, крича в ужасе, бежали прочь. Каждый старался спастись. Возникла давка… Вилонцы, словно обезумевший скот, старались убежать, как можно дальше, забыв о ближнем, забыв о чести и достоинстве. Страх смерти, парализуя их и сковывая разум, превращал людей в сладкий корм для архидемона. Эти души уже ничто бы не спасло. Некоторые произносили молитвы, обращаясь к Великому, чтобы тот их защитил, но все оказалось напрасно. С трех сторон поднялись огненные столбы.

Кровавое пламя неимоверно быстро косило людей, словно колосья на полях. Возникло самое настоящие бедствие… Коснувшись тела, огонь не сразу забирал его душу, сперва люди страдали адскими муками, умирая медленно и мучительно. Они легко сдавались, лишь бы облегчить свои мучения. Некоторые души сопротивлялись, и их не суждено было поглотить. В любом случае падших душ оказалось много. Все пространство заполнилось криками и воплями. Ад разразился на земле. Никто не выжил, все они были принесены в жертву коварному архидемону огня и пепла.

Эпилог

– Лагерь разбиваем здесь, – указывая указательным пальцем на небольшую поляну, буркнул седовласый мужчина.

– Да, Ваше Благородие.

– И смотри у меня, завтра разбуди после полудня. Нам еще долго предстоит идти по этому пути. Лошади устали. Люди тоже. Караул поставь, пусть стерегут товар. И чтоб не как в тот раз. Если уснут, больше не проснутся. Товар очень ценный, – предостерег барон.

– Все исполним, Ваше Благородие, – пухлый слуга неуклюже кивал и записывал все на небольшой клочок бумаги.

– Можешь идти.

Барон де Монд. Человек довольно преклонного возраста, однако в нем еще остался тот юношеский азарт в глазах, стремление к чему-то новому и изучение чего-то необычного. Сам он был довольно крупного телосложения. Передвигался исключительно с помощью трости и страшно хромал. После войны с Кайрой, его нога была сильно изувечена, однако даже такая нога лучше, нежели ходить одноногим, с костылем.

Стояла глубокая ночь. Лес в ночной тьме наполнялся разными звуками. От размаха крыльев неизвестной птицы и шуршания насекомых, до долгого и тревожного воя волков. Черные тучи не предвещали ничего хорошего. Уже совсем скоро прольется протяжный, обильный ливень. Все тропы после него, станут вязкими и труднопроходимыми. Подобное событие существенно удлинит дорогу и еще большую мрачность наведет на мысли спутников.

Небольшая группа грелась у костра. Несколько человек.

– Слышали, барон-то наш на праздник дикарей успеть хочет, товары везет. Рассчитывает, видимо, на хорошую прибыль, – весело отчеканил молодой паренек с русыми, почти грязными волосами.

– Молчи, Шорт! Только на чужие деньги и смотришь, – недовольно высказался капитан.

– Я все в толк не возьму, дядя. Зачем же нам ехать в такую даль? Да еще и в земли, про которые ходят не самые хорошие слухи?

– Не твоего ума дело, мальчишка! Ты за лошадьми присмотрел? Взял тебя в это дело зазря, лучше б в городе оставил. Много вопросов задаешь ненужных.

– Все сделал, как надо, – словно извиняясь, смотря в землю, робко сказал паренек.

– Не зарывайся, малец. И не лезь, куда не следует. А то мигом окажешься на плахе, понял, балбес, – капитан рукой пригрозил пареньку, он хотел его уберечь. И научить.

– В этих местах неспокойно. Правильно тебе капитан говорит, малой. Не суйся, куда не следует. Видишь этот шрам на руке? Это мне каратели оставили. Чтоб их! Мы с братом теперь только и годимся, что на случайные калымы. На службу не берут, – прогремел неподалеку сидящий здоровяк. На его суровом лице играли тени от костра, делая взгляд жутким и пронзительным.

– А за что тебя так? – осматривая воина, оживился Шорт.

– Много задавал вопросов, видимо, прям как ты сейчас.

–Тихо! – совсем шепотом произнес второй человек. Он резко встрепенулся и приготовился выстрелить из лука.

– Что такое, брат?

– Слева, прячется в кустах. Выжидает, – также тихо отрезал лучник.

– Кто это, Рубб?

– Не знаю. Держи меч наготове. Сейчас проверим. А вы спрячьтесь в повозке, – он указал остальным членам группы.

– А вдруг там пожиратель? Я слышал, они даже людьми притворяться могут, – совсем жалобно, почти всхлипывая, проговорил Шорт.

– Все-то ты знаешь, малец. Быстро! – прошипел капитан.

– Брат, прикрой.

– Хорошо.

Широкоплечий воин, не спеша, подходил к лесной полосе. Облаченный в старую поношенную броню, он ни капли не терял бдительности, держа топор наготове в жилистых толстых пальцах. От силы нажатия, рукоять оружия скрипела. Инстинкты у матерого воина обострились. В ночной тьме мало что разглядишь, но он уверенно шел вперед, не обращая внимания на колючие кусты и заросли. За ним, не отставая, шагал его младший брат Рубб. Чуть менее проворный, зато довольно меткий. Быстрые ловкие пальцы смогли бы натянуть тетиву и выпустить стрелу в два счета. Усталые глаза на овальном, засаленном лице сужались, пытаясь всматриваться за небольшой холм. Кусты вдалеке настороженно шелохнулись.

– Готов?!

– Да, брат.

Из кустов, навстречу братьям, неуверенной походкой, едва шагая, вышел изможденный парень. На вид лет семнадцать, не больше. На его худом, бледном, запачканном лице не было ничего, кроме боли и страдания. Завидев высокого бородатого воина, парень рухнул на землю. Его дыхание прерывалось, а черные, словно земляные глаза, смотрели в небо. Что-то блеснуло у него в руке, затем блеск померк в ночной темени.

– Как тебя зовут, парень? Откуда ты? Что ты тут один делаешь? – прошипел Аккар, поднимая щуплого парнишку.

Слабый прерывистый голос едва ответил:

– Ларри.

– Отнесем его в лагерь. Он давно не спал, видимо, долго бежал. Посмотри на его окровавленные стопы. Завтра допросим, – осматривая паренька, озадаченно проговорил старший.

– Верно говоришь, брат, нужно доложить нашему нанимателю.

– Не думаю, что барон обрадуется.

– Не можем же мы здесь его оставить! Волки повсюду. И как только он выжил?

Несмотря на глубокую ночь, в лагере стало довольно оживленно. Первым выбежал из повозки небольшого роста толстячок. Его щеки при каждом движении двигались в разные стороны. Маленькие, словно поросячьи глазки, хаотично двигались из стороны в сторону. Короткие пальцы, при свете костра, блестели от жира недавно приготовленной дичи.

– Вы кого привели? Барон это не одобрит! – резко, словно взвизгнув, насупился толстяк.

– Не могли же мы его бросить! – возразил Рубб.

– А вдруг это пожиратель? – не унимался пухлый.

– Парень, поверь мне, если бы это был пожиратель, нас бы уже здесь не было. Вероятнее всего, он бежал от чего-то или кого-то.

– Вы подвергли нас опасности, братья Борро! И за это вам должен платить наш барон!? Утром я ему обо всем доложу! Это вам с рук не сойдет. Приводить в наш лагерь этого оборванца. Может, у него вши или холера?

– Представь, ты бы был на его месте!

– А ты не дерзи мне, Рубб. Вы заплатите за это! Обещаю.

– Тихо!!! – из повозки раздался громоподобный голос барона.

– Все спать! – сурово гаркнул де Монд. – Раскудахтались. Дозорные в караул, капитан Седрик, распорядитесь.

– Рубб и Аккар, вы заступаете, остальные на боковую. Вас через четыре часа сменим я и Иво. А ты, Вилли, меньше болтай. Больше присматривай за нашим бароном. Тебе еще с утра готовить завтрак. Будь добр, иди выспись. На паренька больше не наговаривай. И не разлагай дисциплину мне тут, – почти как учитель непослушному ученику, с четкой интонацией и беспрекословным выполнением, наставничествовал седовласый капитан.

– Как скажете, капитан Седрик, – Вилли неохотно ретировался, попутно заворачиваясь глубже в куртку, бурча что-то себе под нос.

Утро было очень холодным и дождливым. Чем ближе отряд приближался к Мирному морю, тем хуже становилась погода. Лес редел, уступая место степи. Совсем близко за зелеными холмами находилось широкое побережье, а там и Мирное море. До неизведанных земель добраться можно было только Мирным морем.

Парень, поморщившись, попытался встать.

– Не вставай, лежи. Ты потерял много крови. Я обработал твои раны. Ларри, правильно?

– Верно, – подтвердил тот, осматривая себя.

– От кого ты убегал? – попытался больше выведать Седрик.

– Не знаю, не видел их или его, но уверен, за мной следят. Я направляюсь в бескрайние земли, ‒ все еще осматривая себя, негромко говорил юноша. – А где он? Где амулет?

– Ты об этом? – капитан протянул руку, амулет в форме овального серебряного круга лежал в его ладони. Небольшая ухмылка прошлась по его черствому худому лицу.

– Отдайте его мне! – потребовал Ларри.

– Что это? – осматривая более внимательно безделушку, смотрел за реакцией новоприбывшего капитан.

– Просто безделушка, досталась мне от моего наставника.

– А кем был твой наставник? Расскажи мне все, Ларри. Ты можешь мне доверять, – капитан выглядел убедительно, но амулет не спешил отдавать. – Тебе повезло, мы тоже направляемся в неизведанные земли и от твоих ответов, юноша, зависит, возьмем мы тебя с собой или нет.

– А вы мне и не нужны, – зло сплюнул паренек. – Не просил я вас помогать и ничего рассказывать не буду. Отдохну немного и пойду своей дорогой.

– Как знаешь. Амулет пока останется у меня. Я еще подумаю, стоит ли тебе его отдавать.

– Но вы должны... – начал было возмущаться молодой человек.

– Я тебе ничего не должен, – отрезал капитан. – Будь благодарнее!

Днем уже вовсю пекло солнце, отряд неторопливо брел по протоптанной тропе. Благо тропа довольно широкая, можно было провести повозку без затруднений.

– Как ты говоришь, Седрик, его зовут? – хмурясь, барон рассматривал серебряную безделушку.

– Ларри, ваше благородие.

– Любопытная вещица. Может, даже на пять серебряных пойдет.

– Это бы окупило его лечение и уход, – язвительно добавил Вилли. Толстяк неуклюже сидел в повозке и перебирал целебные порошки. – Без моих порошков у паренька от ран загниют ноги. Я спас его и чем же он заплатит мне?

– Эу, Шорт, осторожно... Яма!

Повозка с грохотом провалилась в грязевую жижу, намертво застряв в ней. От резкого толчка всех знатно качнуло. Вилли даже чуть было не свалился, в последний миг ухватившись за бочки.

– Пошли! – Шорт кнутом бил лошадей, пытаясь исправить содеянное.

– Эх. Малой. Где были твои глаза? Застряли, видимо, в заднице, – зло усмехнулся Вилли.

– Накидайте настил из веток. Шорт, ты с лошадьми. Все остальные — в грязь, толкаем. Вперед. Мы и так отстаем от графика из-за этих треклятых ливней, – барон казался на удивление спокоен. Судя по всему, погода на него так влияет. Обычно он чуть что — сразу орал. Возможно, рыжий мальчишка еще получит заслуженное наказание за невнимательность.

Все дружно навалились. Ничего не происходило. Повозка словно приросла к земле.

– Похоже, мы здесь застрянем надолго.

– Еще толкаем. Ну. Поднажмите, – командовал барон.

Все, собравшись дружно с силами, толкали... Без результата.

– Шорт. Мелкий гаденыш. Из-за тебя я весь в грязи! О Великий, еще одна напасть.

– Не верещи, Вилли. Давай ребята, еще, – капитан Седрик старался быть хладнокровным и взвешенным даже в самых трудных ситуациях. На слегка черством, с глубокими морщинами лице засыхали пятна грязи. Вся одежда вскоре насквозь пропиталась грязью.

– Отдыхаем немного, потом снова будем пробовать.

– Давай, парень, вылезай из повозки, – Вилли все никак не мог успокоиться.

– Я сам выйду. Пусть лежит. У него весу-то кот наплакал. Подсоби, капитан, – барон неуклюже плюхнулся на обе ноги в жижу. Едва не упав, старик ловко подставил трость. По его поросшему бледному лицу пробежала судорога боли. Быстро оправившись, барон выбрался из грязевой лужи.

– Седрик, снова пробуйте, – буркнул он, уходя чуть дальше.

Неохотно все начали заходить в грязевое болото. Вилли, что-то бормоча под нос, гневно косился на рыжего паренька Шорта, сидящего наверху повозки.

Внезапно колеса повозки заскрипели. Вся жижа под ногами, под изумленные взгляды толкающих начала перетекать совсем в другое направление. Под колеса, плотными буграми, набилась земля. От ямы не осталось и следа. Все произошло за долю мгновения. Повозка, продавливая глубокие борозды, благополучно выехала из грязи.

Группа с открытыми челюстями всматривалась на худого юношу, выглядывающего из повозки. Глаза его казались черны, как сама земля. На руках проступали черные вены.

– Это же маг! – растерянно выкрикнул Шорт, указывая на худого незнакомца.

– Надеюсь, этим поступком я окупил все ваши вложения в меня. Говорить про себя вам ничего не стану. Не скрою, мне нужна ваша помощь. Направление у нас одно. Спасибо вам, что не бросили, – от резкой боли лицо парня скривилось. Скорчившись, молодой человек мешком рухнул вглубь повозки.

– Подумать только! С нами маг! Да еще и земляной!

– Вилли, посмотри его тщательнее. Свой маг никогда не помешает. Отвечаешь за него.

– Да, Ваше Благородие, – Вилли, неохотно, скрипя зубами, запрыгнул в повозку.

– Выдвигаемся, мы здесь потеряли очень много времени.

Группа отправилась дальше в свое путешествие. Для кого-то оно было первое, а для кого-то — последнее. Ветер бил нещадно, разнося в воздухе мелкие, почти незаметные частицы пепла великого и ужасного события...

***

В большой светлой комнате все переменилось. Повсюду разбросан мусор, тяжелые полки валялись на каменном полу. От прекрасной резной посуды не осталось и следа. Вся отделка осела, обнажая голые камни. В центре некогда прекрасной комнаты графини находилась глубокая, безобразная расщелина. Здание едва не рухнуло после сокрушительного землетрясения. Сама графиня горько смотрела на свое величественное пристанище. Подняв руки вверх, она истошно рыдала. Этот плач, скорее, походил на неконтролируемый вой. Обессиленная и изможденная, она была убита горем.

В дверь неожиданно негромко постучали. Быстро переменившись в лице, она нацепила маску спокойствия и контроля. Не каждый был достоин видеть ее слезы. Ирида никогда и никому не показывала своих чувств. Гордая, смелая и бесконечно одинокая, она могла пойти против целого мира, не попросив ни помощи, ни поддержки, считая это низким и недозволительным. Ее светлые волосы напоминали высохшую солому. А лицо без должного ухода прорезалось несколькими глубокими морщинами. Глаза предводителя стражей устремились на дверь.

Вошедший в комнату напоминал больше зверя, нежели человека. Красный плащ порван на куски, доспехи пробиты и помяты. Шрам, напоминающий ожог под левым глазом, казался едва заметным. Лицо все залито кровью. Мощные волосатые руки выглядывали из-под железа. Сам нагрудник лопнул. Его хозяин, видимо, становился не по размеру больше и толще. Он глубоко и протяжно выдохнул и к пришедшему воину начали возвращаться человеческие черты. Впрочем, графиню это нисколько не удивило.

– Сир Дарий, полагаю, мы спасены? Вам удалось прикончить тварь? – требовательно уточнила она, осматривая прибывшего слугу.

– Да, графиня, но не без потерь. Треклятые мертвецы. Откуда их так много?!

– Меня больше интересует, как они попали сюда? Где была вся стража и почему никто не предупредил? – зло зыркала графиня на командующего.

– В наших рядах завелся предатель, – тихо прошипел Дарий.

– Именно, сир Дарий! Но произошло еще кое-что... более глобальное. И эти перемены требуют от нас незамедлительных действий.

– Что вы намерены предпринять?

– Это же очевидно! Пора захватить власть в этом герцогстве. Город будет наш, сир Дарий. Мой ум и ваша сила. Я полагаю, вы со мной или изволите откланяться?

– С вами, графи… – едва запнулся он, – герцогиня! – выдохнул воин.

– Отлично, – Ирида переменилась в лице. Появилась лучезарная улыбка. – Найди предателя Роберта де Карда! Найди и убей его! Кто, по-вашему, распустил всю стражу? Подкупил карателей? Из-за кого так пострадали жители?

– Но зачем ему это было нужно?

– Полагаю, ради тепленького местечка в столице наших врагов – Яроме. Куча прислуги и хорошие отступные.

– Но кому выгодно падение Юниаса? Падшему королю?

– Не знаю, страж! – резко процедила она, вероятно, беседа ее утомляла. – Возможно. Нападение произошло сразу на три герцогства, а также на саму Вилону. Для Кайры это слишком дорого. Да и не способны они на такие масштабные операции в одиночку. Здесь нечто другое. Снова разделение на части, как раньше. Самое печальное, что центральный город Вилона пал!

– Что? – ошарашенно глядя в глаза герцогине, спросил Дарий. – Как вы можете знать? Уверены?!

– Да. Моя названная дочь находилась там. Капитан Лия Луцбруг. Она уже мертва... Помнишь ее?

– Как я мог забыть... А как же любимчик всей Астерои страж Зед? Он тоже мертв? Его не так уж просто убить. Уж я-то знаю.

– Пойми, моя интуиция никогда меня не подводила. Не отпущу же я свою верную разведчицу. Наша связь прервалась… Все кончено. Сержанта Зеда тоже не чувствую, вероятнее всего, он погиб.

– Страж Лия была сильным и умелым воином. Не может быть. Такая потеря невосполнима.

– Была бы очень рада, если бы ошибалась на ее счет.

– Возможно, она погибла, но город?

– Город разрушен. Его тоже навестили пожиратели и мертвецы, как и у нас. Я перенеслась туда совсем недавно и видела разрушения. Искала капитана Лию, но не смогла найти. Падший заплатит за это! Я приложу все усилия! – Ирида подняла руки вверх. Свет так и пылал возле нее. – Город пал. Просто поверь. Мы снова одни, Дарий. И сейчас нужно действовать без сожаления и страха. Найди предателя. Этот город должен быть наш! Сейчас не время для скорби. Без колебаний найди и пореши поганого ублюдка.

– Как прикажете. Где мне его искать? Возможно, он скрылся, как только начался штурм.

– Так и есть. Но вот печаль и разочарование для него, ибо я знаю, где он будет. За деньги даже у стен вырастут уши. Сейчас сделаю особый портал. Убей его незамедлительно. Готов?

– Да.

С рук герцогини сорвался тонкий слой белой пыльцы, аккуратно симметрично окружив Дария. Рыцарь-страж через несколько мгновений провалился сквозь каменный пол и исчез из виду.

Сделав последний всхлип, Ирида выпрямилась, словно струна, и вышла из полуразрушенного здания. Эти секунды размышления она подарила стражу Лии. В глубине души Ирида презирала ее. Ее разочаровывало то, что девушка не похожа на нее. Пусть та вложила в нее все силы, чтобы сделать эталонную дворянку. Однако Лия не была ее родной дочерью. Вместо платьев она всегда предпочитала лук и стрелы. Ее не интересовало, как она будет выглядеть в высшем свете. Поступала девушка исключительно волей своего сердца. Это раздражало, одновременно поражая черствое сердце герцогини Ириды де Морро.

***

– Как ты говорил? Лучше обыскивать трупы? Где оно?

Человек в белоснежных одеяниях возвышался над массой грязи, пепла и смрада после битвы. Его разноцветные глаза горели огнем злобы и ярости.

– Ищи его! – зло кричал он, толкая слугу.

– Великий архимаг, мы непременно найдем эту реликвию.

– Сколько мы здесь находимся?! От твоих бестолковых жалких идиотов никакого толка. Столько времени впустую и никакого результата! Неужели приходиться все делать самому? С дороги! – сильно ударив слугу, Тессенграунд оказался в центре поля.

– Здесь же сильнейший барьер! – слуга, едва приподнялся после размашистого удара. Ответить он не мог, но искренне желал.

Раскинув руки в стороны, Тессенграуд сосредоточился. Его мантия начала ярко светиться. Земля под предводителем слегка дымилась. Столб бушующего ветра разнес остатки былого величия башни Балома. Поле, скрываемое земляной завесой, открылось. В недрах земли покоился земляной гигант.

– Вот он! – зло усмехнулся маг. – Наконец-то! И зачем мне такие помощники, маг Зелтун?

– Ваша мощь велика. Преклоняюсь перед вами.

– Обыщи этот склеп. Найди великий артефакт. Он мне нужен! Это древняя реликвия. Глупый Балом даже представить не мог, что у него прямо под носом.

– Непременно, – маг послушно кастовал заклинание.

– Быстрее, я должен знать, что оно здесь! – Тессенграунд заметно нервничал. Он жаждал обладать силой древнего амулета.

Человек в мантии ринулся искать необходимое сокровище. Длинные рукава и ряса мешали ему, Зелтун пыхтел, все ближе двигаясь к заветной цели. Обыскав гиганта, он тупо уставился на архимага, сухо буркнув:

– Здесь ничего нет.

– Ищи лучше! –Тессенграунд злился все сильнее. Он не любил промахов, еще больше не любил окружать себя бесполезными, по его мнению, людьми.

– Все обыскал — ничего, – виновато уставился на него маг Зелтун.

– Как это возможно?? Оно здесь! Я знаю, – архимаг быстро сам все проверил, однако так же ничего не обнаружил.

– И что же ты сейчас скажешь, Зелтун?! – тон архимага не терпел никаких препирательств и лжи.

– Сам буду лично искать этот артефакт по всему миру. Как найду, передам вам, великий, – покорно приклонившись к самой земле, заявил тот.

– Постой, – на лице Тессена возникла хищная улыбка. – Я помню того маленького паренька. Он был здесь. Как раз в тот момент, когда я прикончил дурня Балома. В пылу битвы слизняк скрылся! Ищи того парня. Здесь наверняка остался след от его ауры.

– Я предполагал такую версию и выслал за ним опытнейшего следопыта. Его задача — убить этого мальца и забрать с трупа все, что найдет.

– Неплохо, Зелтун, похоже, ты не так глуп, как кажешься. Жду результат. И больше я не потерплю промашек. Если твой следопыт не справится, ты сдохнешь следом.

– Обещаю, великий архимаг, – все еще склонившись, говорил тот. – На мальчишку объявлена охота.

– Жду свой артефакт.

Верховный архимаг с Майена еще не знал и никто не знал о том, что на мир впервые обрушилось самое настоящее бедствие, угроза для всех живых и мертвых. Адское голодное пламя, испепеляющее и пожирающее все вокруг.