Осколки творца

Часть 1.Дебют Мелиссы

Глава 1. Первое задание.

За окном светило яркое летнее солнце и пели свои песни птицы. Экзамены в Школе Чародеев уже миновали, поэтому её коридоры были пусты. И немудрено, ведь все молодые маги ничем не отличаются от обычных молодых людей. Им также как и всем хочется насладиться прогулкой, купанием, общением со сверстниками и прочими радостями, которые сулит лето. Однако магистру четвертой ступени Мелиссе Кайран все это еще только предстояло. А пока, она все еще была частым посетителем геффенской башни. Чтобы постичь некоторые аспекты заклинаний лучше, она на долгий месяц согласилась составлять компанию своей учительнице, магистру Летандре, в качестве лаборантки. За дополнительные знания приходилось платить часами разбора пыльных магических фолиантов и свитков, протиранием пыли с сосудов, содержащих магические компоненты и прочими рутинными, но необходимыми с точки зрения старшей чародейки вещами. Зато, через некоторое время после обеда начиналась самая приятная часть. Когда повседневная работа была закончена Летандра часто беседовала со своей ученицей, отвечала на её многочисленные вопросы и давала бесценные уроки магической практики. Ради этого юная чародейка и оставалась «добровольной пленницей» в стенах башни ордена, как говорила сама Мелисса.

Сейчас девушка, как раз закончила разбираться с очередным трактатом и отправилась в кабинет старшей чародейки, чтобы уведомить её об этом. Мелисса предвкушала очередной интересный рассказ или практический урок, но сегодня ей так и не суждено было дождаться ни того ни другого. Дело в том, что сегодня чародейка оказалась ни одна в своем кабинете. Мелисса по привычки постучалась в дверь, но вместо обычного «войдите», Летандра произнесла:

- Я занята, подождите немного.

Мелисса пожала плечами, и первые тридцать секунд действительно честно ждала. Затем любопытство взяло верх и девушка аккуратно на цыпочках подошла к двери и приложила к ней ухо.

Но она услышала лишь обрывки фраз:

- …точно… а магистр не мог?... надо узнать… - это говорила её наставница.

В ответ ей раздалось что-то неразборчивое и приглушенное, но судя по всему, говорил молодой человек. Его голос показался волшебнице смутно знакомым. Затем она услышала звук приближающихся шагов и поспешила отступить в сторону, чтобы не быть замеченной. Дверь отворилась и на пороге показалась худощавая фигура.

- Э… здравствуй, Мелисса, - произнес молодой маг, явно смущаясь.

- Привет и тебе, Темар, - улыбнулась ему девушка, вызывая еще большее смущение, - неожиданная встреча.

Этот молодой человек работал в отделе магической связи, Мелисса пару раз встречалась с ним, когда ей требовалась отослать сообщение часто отсутствовавшему по делам отцу. Девушка знала, что Темар отличается стеснительностью и некоторой зажатостью.

Вот и сейчас он спрятал взгляд и тихо произнес:

- Я пойду, пожалуй.

- Всего дорого, - отозвалась Мелиса ему в след и вошла в кабинет наставницы.

Старшая чародейка бросила в её сторону лишь короткий взгляд и произнесла:

- А это ты, проходи.

- Здравствуйте магистр, - поприветствовала наставницу девушка, поучив в ответ лишь легкий кивок головы.

Несмотря на то, что лицо женщины было скрыто маской, как и полагалось высшему магу, по голосу Мелисса поняла, что она о чем-то задумалась. Юная колдунья не решалась нарушить молчание, хотя у неё на языке вертелся уже с десяток вопросов. Через несколько секунд Летандра, сидевшая за столом все же оторвалась от бумаги, которую она до этого изучала и подняла взгляд на ученицу.

- Ты справилась с моим поручением? – несколько строже чем обычно спросила чародейка.

- Да, магистр, именно поэтому я шла, чтобы сказать Вам об этом.

- Хорошо, - произнесла Летандра и почесала подбородок большим пальцем, после чего еще раз повторила, - хорошо.

Вновь на некоторое время воцарилось молчание. На этот раз Мелисса не выдержала и аккуратно поинтересовалась:

- Что-то случилось?

- А, нет ничего, - как будто опомнившись, произнесла старшая чародейка, - так маленькая головная боль.

Затем Летандра коротко вздохнула и произнесла:

- Думаю, на сегодня ты свободна.

- Сегодня занятий не будет? – явно разочарованно произнесла Мелисса.

- Нет, мне увы не до того сейчас. Хотя…

Магистр задумалась на несколько секунд, затем, слегка кивнула в такт своим мыслям.

- Пожалуй, сегодня тебя ждет необычная практика.

Необычные фиолетовые глаза у юной волшебницы засияли почти физически.

- Я слушаю, - произнесла она, чувствуя, как екнуло сердце.

- Один из наших коллег в городке неподалеку отсюда уже два дня не отвечает на магические послания, - начала рассказ чародейка, - как ты должна была помнить по всему Рун Мидгарду расположена сеть магической связи. Ну-ка, проверим, не забыла ли ты основы. Каким заклинанием пользуются маги, чтобы передавать сообщения на небольшие расстояния?

- Аркан шепчущего ветра, - тут же вспомнила Мелисса, - но если человек находится в зоне видимости, то достаточно заклинания послание.

- Умница, - удовлетворенно кивнула Летандра, - вижу, теорию ты помнишь. Скоро тебе предстоит применить эти знания на практике. Как я и говорила ранее, связь в одном месте прервалась. В городке неподалеку отсюда живет магистр Неван. Он находится в уже весьма почтенном возрасте, тем не менее, он отвечает за один из ключевых узлов магических посланий. Твой знакомый Темар не нашел ничего умнее, чем сообщить об этом мне. Возможно, он просто не хочет сейчас попадаться на глаза своему начальнику, зная, что тот сейчас не в лучшем настроении. Я бы отправила тебя к нему, но чувствую что-то неладно в этой истории.

Магистр вновь потерла подбородок и убрала руку.

- Это, может быть, просто ощущение и ничего больше, - с этими словами она встала из-за стола, - итак, ты готова к небольшому путешествию.

- Конечно, готова, - выпалила Мелисса и сама несколько смутилась своей решимости.

- Веди себя сдержаннее, - наставительно произнесла старшая чародейка, - сколько раз я тебе говорила, что для мага самоконтроль является одним из ключевых факторов успеха.

- Простите учитель, - пробормотала девушка.

- Ладно, забыли. Так вот слушай меня, сейчас у меня не так много времени, да и кроме того ты достаточно показала себя, и я могу доверить тебе действовать самостоятельно.

Сердце Мелиссы ёкнуло еще раз. «Задание, первое настоящее задание» - подумала она.

- Скорее всего, со стариком не произошло ничего серьезного, - продолжала тем временем старшая волшебница, - он мог заболеть или просто забыть о своих обязанностях. Я бы этому не удивилась. Так вот, я переброшу тебя в тот городок и сама отправлюсь обратно. Тебе же предстоит нанести визит нашему коллеге и узнать что с ним. Если он дееспособен, попроси его самого составить послание и отправить его в башню. Если же нет, - магистр заглянула прямо в глаза своей ученице, - тогда ты сделаешь это сама. Но в послании укажешь, в каком состоянии находится наш связной и нужно ли ему замену.

- Но магистр, я не владею подобными заклинаниями, - несколько расстроено произнесла Мелисса.

- Ничего страшного, - отозвалась Летандра, - у старика, скорее всего, припасены пару свитков с арканом шепчущего ветра про запас. Прочитать свиток способен даже первогодка, а ты уже как-никак магистр четвертой ступени, девочка моя. Как видишь ничего сложного. Тем не менее, это поручение важно, поскольку как я и говорила, магистр Неван находится на одном из ключевых узлов связи. Через него мы получаем львиную долю сообщений с восточной границы. Как ты знаешь, там еще остались многие недобитые твари из Гластхейма. Там сейчас относительно спокойно. Но если случится что-то серьезное, пограничники не успеют предупредить короля вовремя.

- Я все сделаю магистр, можете рассчитывать на меня, - произнесла Мелисса.

- Не волнуйся, я пошлю кого-нибудь сообщить твоей матушке, что ты на задании. Два дня - срок не большой. За это время ты сможешь добраться до Геффена самостоятельно. У тебя есть вопросы?

- Когда мы отправляемся, магистр?

- Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Только подожди одну минутку.

Летандра открыла один из ящиков стола и протянула Мелиссе небольшой кожаный кошелк.

- Вот, здесь достаточно денег чтобы переночевать в таверне и нанять повозку на обратный путь.

- Спасибо, магистр Летандра. Я все сделаю.

- Я не сомневаюсь, Мелисса, - улыбнулась чародейка, - а сейчас тебе предстоит испытать на себе заклинание телепортации, такая возможность выпадает не многим ученикам.

Глава2. Предупреждение.

Уже подходя к дому Невана, черноволосая чародейка ощутила неясное беспокойство, однако пока решила не предавать этому значения. Она пару раз постучалась в дверь и позвала хозяина, но никто не отозвался. Тогда она дернула за ручку и открыла дверь. Оказывается, она не была заперта.

- Эй, есть кто-нибудь дома? - позвала девушка.

Но и тут никто не отозвался. Мелисса замерла на несколько секунд в нерешительности, а потом все же переступила порог. Дом старого мага хранил молчание. «Быть может, магистра нет дома, - подумала Мелисса, - а дверь он не запирает, потому что считает, будто никто не посмеет покуситься на имущество единственного в городе мага. Кстати…»

Девушка оставила размышления и сотворила заклинание, позволяющее обнаруживать присутствие магии. Однако ауры охранных заклинаний она тоже, почему то не почувствовала. Пожав плечами, юная волшебница, прошлась дальше по небольшому коридору и оказалась в прихожей. Отсюда вела наверх единственная лестница наверх, также налево и направо вели два прохода. Пройдясь по нижнему этажу, девушка обнаружила кухню, комнату для приемов и хозяйственное помещение, ведущие во внутренний дворик. Все они пустовали, однако не создавали ощущение заброшенности, потому как хранили следы недавней деятельности человека.

«Наверное, магистр у себя в кабинете наверху, чем-то занят» - подумала Мелисса. С этой мыслью она поднялась по лестнице и стала осматривать второй этаж. Одна из дверей оказалась распахнутой. Как оказалось это, и был тот самый кабинет, в котором девушка рассчитывала застать магистра. Он выглядел странно. Все ящики стола были выдвинуты, один валялся на полу в перевернутом виде на ворохе каких-то бумаг. Полки вдоль стен, на которых магистр хранил алхимические и магические зелья, казались нетронутыми. Но все равно такой беспорядок казался странным. Было похоже на то, что кто-то рылся в вещах магистра и либо не нашел времени чтобы скрыть следы своего присутствия, либо не счел нужным поступить так. Мелисса повторила еще раз заклинание, которое она произнесла сразу после захода в дом. Комната хранила лишь слабые ауры бывших здесь некогда магических предметов. Лишь несколько склянок отсвечивали аурой готовых для активации заклинаний. «Если бы кто-то решил нажиться на продаже магических предметов, то наверняка забрал бы с собой и зелья. Здесь что-то не так» - рассудила Мелисса. После чего она принялась изучать помещение дальше. Открыв другую дверь, девушка увидела столовую, но в ней не было ничего необычного.

Оставалось осмотреть всего одну комнату, которая по всей видимости являлась спальней магистра. Мелисса замерла у двери и прислушалась, но почти тут же отпрянула от неожиданности. Хриплый голос из-за двери произнес: «Это ты Конрад?» После чего раздался долгий кашель.

- Магистр Неван, - произнесла Мелисса так, чтобы маг мог услышать, - я Мелисса, ученица Летандры, можно мне войти.

После непродолжительного молчания магистр ответил.

- Заходи, дочка, только будь добра… кхе…кхе… принеси сначала воды старику, кухня внизу.

- Хорошо, магистр, я сейчас, - отозвалась она.

Пожав плечами, девушка отправилась выполнять поручение. Когда Мелисса вошла в комнату со стаканом воды, местный маг предстал перед ней в весьма нездоровом виде. Лицо его было очень бледным, а глаза наполнены усталостью. С трудом старик смог приподняться на локтях и с благодарным кивком принял стакан из рук девушки. Осушив его примерно наполовину, он вновь опустился на подушку и произнес слабым голосом:

- Вот спасибо тебе, Мелисса.

Он снова прокашлялся и сказал:

- Прости, что не могу принять тебя, как подобает, девочка. Это проклятая болезнь обрушилась на мои старые плечи неожиданно и совсем лишила меня сил.

- Чем я могу помочь, магистр? - сочувственно произнесла Мелисса, - быть может, стоит сходить за местным священником, он наверняка мог бы исцелить Вас.

- Пожалуй, можно, - после небольшого раздумья ответил Неван, - но сначала выслушай меня. Это не займет много времени. Позавчера пропала связь с ближайшей Башней ордена Хранителей. Магистр не отправляет никакие сообщения и не отвечает на них. Я собирался сообщить в башню, но не успел, все, на что меня хватило это доползти до своей кровати.

Вновь старика скрутил приступ кашля. Он вновь приложился к стакану с водой и когда заговорил вновь, голос его почти перешел в шепот. Мелиссе пришлось наклониться ближе к его ложу, чтобы расслышать, что он скажет.

- Найди способ предупредить наших, дочка, слышишь. Похоже, там что-то стряслось. Сама понимаешь, как это может быть важно. Летандра должна была рассказывать тебе про Орден Хранителей.

Мелисса покивала.

- Так вот, на всякий случай, …

Магистр протянул руку за пазуху и достал оттуда ключ, висящий на цепочке на шее.

- Это ключ от моего сейфа в кабинете, - объяснил он, - там лежит моя книга и карта. На ней отмечена башня Хранителей.

Он протянул ключ девушке.

- А теперь иди дочка, дай старику отдохнуть.

Молодая волшебница прекрасно представляла, что могло случиться, если в одной из башен произойдет прорыв. По её представлениям Орден Хранителей посылал своих агентов в те места, где ткань между мирами была особенно тонкой. И где всяким тварям из иных планов бытия было легче всего проникнуть в наш мир. Но, даже понимая, все это девушка не могла не попытаться сначала помочь магистру.

- Я приду со священником, магистр, - произнесла она, - держитесь, я скоро.

Ответом её был вновь разразившийся кашель.

Магистр услышал звук закрывающейся двери. Неван чувствовал, что ему осталось недолго, однако не желал пугать юную волшебницу вестью о своей скорой смерти. Рассказав ей все, что мог, он почувствовал покой от того, что все же успел сообщить о грядущих неприятностях Ордену. И его последний глубокий вздох не прервался очередным приступом кашля, а был спокойным как у спящего ребенка.

Глава 3. Судьбоносная встреча.

Местного священнослужителя не пришлось долго упрашивать. Он понимал, какую ценность представляет единственный в городе чародей. Священник, который пришел вместе с ней прибыл слишком поздно, старый маг был уже мертв к тому моменту. Однако от него девушка получила ценные сведения. Оказывается, болезнь чародея была вызвана отнюдь не старостью, хотя это выглядело очень правдоподобно. По признакам, о которых рассказала юная чародейка, а также почувствовав влияние недоброй силы, клирик заключил, что болезнь эта вызвана магией. Поэтому покидая обитель Невана, Мелисса чувствовала себя несколько потерянной и уставшей.

«Все было спланировано, - думала про себя Мелисса, - прибудь я чуть позже и нашла бы лишь остывающее тело магистра. И я бы так и не узнала о беспорядках в Башне Хранителя. Почему именно эта Башня?! Зачем она кому-то понадобилась? Теперь я единственный маг. Ха! Маг как же?! Недоучка, которая даже магическое послание сама отправить не может. И почему у магистра не осталось ни одного свитка? На расшифровку его книги у меня уйдет слишком много времени. Наши недоброжелатели сидят в тени и, наверное, смеются над нами»

Мелисса остановилась и глубоко вздохнула. Последняя мысль заставила её разозлиться и придала решимости.

«Ну, уж нет! – решила она про себя, - так просто у вас ничего не получится, что бы вы не задумали! Магическая почта – не единственный способ передать послание. Его можно отправить с курьером. Я все таки маг, в конце концов и власти не посмеют мне отказать. Так, значит, для начала загляну в магистрат. Правда послание придет лишь через пару дней, это плохо. И Орден может опять не успеть вовремя. Тогда что? Стоп, а что если... я сама пойду в Башню Хранителя и все разузнаю!»

Эта мысль взволновала девушку и заставила ускорить шаг.

«Карта у меня есть, - рассуждала она, - да вот только одной мне до туда не добраться. С другой стороны у меня есть деньги, что дала мне наставница, я могла бы обратиться к наемникам. Пожалуй, как составлю послание и отправлю с курьером, направлюсь в таверну и расспрошу у трактирщика, где можно найти подходящих людей. Он должен знать о подобном, как и о слухах, что ходят в городе. Чем девиручи не шутит, может среди этих сплетен можно услышать что-то полезное. Решено, так и сделаю. Итак, вперед»

Мелисса попыталась придать себе как можно более серьезный вид и направилась к зданию магистрата. Действительно, чиновники, узнав что Ордену магов нужна помощь, не стали долго сопротивляться, а лишь попросили подписать одну бумагу и тут же передали послание Мелиссы гонцу.

***

Вечером местная таверна была сильно загружена постояльцами и завсегдатаями. Когда Вильям Мосс вошел в двери, там оказалось лишь два свободных столика. Мужчина устал с дороги, однако бдительность не терял. Вот уже несколько дней он путешествовал по Рун Мидгарду, намеренно избегая крупных городов и довольствуясь остановками в деревнях и таких вот небольших городках. Следопыт вполне мог добыть пропитание сам, используя свой лук висевший у него за спиной. Однако сегодня он все-таки решил отведать домашней пищи. Вильям вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, перевязанный тесьмой, служивший ему в качестве кошелька. Бегло оглядев его содержимое, он решил, что вполне себе может позволить себе комнату и хороший, но не слишком плотный ужин.

Помня о том, как он выделяется среди местных, Мосс не стал снимать капюшона и присел за столик, который считал более неприметным и бегло осмотрев посетителей, стал дожидаться официантки. Дождавшись, он сделал заказ и спросил девушку о свободных комнатах. Она ответила, что наверху еще не все комнаты заняты гостями, и он вполне может выбрать себе одну из них. После чего удалилась выполнять его заказ, дождавшись, свой ужин, Вильям приступил к трапезе, разбавляя её парой глотков местного эля. Он не собирался сильно напиваться.

«Что поделать, когда тебя считают преступником, следует быть аккуратным, даже если ты находишься в другой стране, - подумал про себя следопыт».

Вильям намеренно выбрал стул, так чтобы сидеть к выходу лицом. Вскоре он увидел, как в двери зашло пару городских стражников. Тогда он насторожился. Однако, те не обратив на него никакого внимания, направились к последнему незанятому столику. Похоже, они собирались хорошенько отдохнуть после своей смены. Вильям расслабился и продолжил ужин, не забывая при этом поглядывать на вход. Вскоре острый слух следопыта уловил ржание лошади неподалеку.

А вот следующий посетитель был очень примечательным. Его рослая фигура бросалась в глаза всем. Этот человек был лыс и имел на щеке шрам. На нем был тяжелый стальной нагрудник, выглядевший потертым и хранивший следы пары неглубоких вмятин. Поверх него была надета кота, на которой был нарисован крест. Вильям был в Рун Мидгарде недавно и не знал, что значит этот символ. Однако, похоже было, что коту воитель старается поддерживать в хорошем состоянии несмотря ни на что. За спиной у нового посетителя торчала рукоять большого меча в ножнах, а в руках у него был шлем. Вильям продолжил наблюдать за этим воителем. Тот направился сразу к стойке. При этом следопыт заметил, с каким уважением обращается к нему трактирщик. Человек выглядел уставшим и произнес лишь несколько слов. После чего стал искать глазами подходящее место.

«Я слышал, что в Рун Мидгарде до сих пор существует дворянство, - подумал про себя Вильям, - быть может, это какой-то местный его представитель. Надо быть с ним осторожнее, а еще лучше вовсе не обращать на себя внимания»

Однако, этой надежде не суждено было сбыться, поскольку обозрев помещение воин направился к столику Вильяма. Подойдя к следопыту, он обратился к мужчине с такими словами:

- Добрый вечер, сударь. Не возражаете против компании?

- Садитесь, - просто сказал Вильям, вновь напрягаясь, однако стараясь этого не показывать.

- Благодарю, - кивнул ему неизвестный и, пристроив свой громадный меч сел на стул напротив следопыта, - мое имя Мардук, а можно ли узнать ваше.

- Я Вильям, - ответил охотник.

- Что ж очень приятно, - произнес Мардук и замолчал на некоторое время.

Затем он вновь подал голос:

- А не состоите ли Вы, Вильям в отряде шварцвальдских стрелков?

Вильям и не надеялся, что его происхождение будет долго скрыто. Несмотря на то, что его белые волосы северянина скрывал капюшон, черты лица были явно не местными. Следопыт хотел лишь, чтобы его национальность не бросалась в глаза всем присутствующим.

- Нет, господин Мардук, - ответил он, и протянул руку в сторону прислоненного к стене лука в чехле, который воитель, по всей видимости, сразу не приметил, - я предпочитаю охотиться с луком, он гораздо тише мушкета.

- С этим не поспоришь, - кивнул Мардук, - я сразу и не приметил Ваше оружие. Видимо слишком устал с дороги.

- Как и я, - произнес Вильям глядя куда-то в сторону.

- Я еду из форта Клык в Геффен, а затем в столицу, - объявил Мардук, - не туда ли лежит ваш путь?

- Нет, боюсь что нам не по дороге, - отозвался Вильям.

Вновь на некоторое время за столиком воцарилось молчание. Был слышен лишь обычный гомон таверны, периодически прерываемый молодецким смехом одного из стражников. Мардук дождался своей порции и задал еще один вопрос:

- Позвольте узнать, сударь, а что привело вас в наши края?

- Семейное дело, - отозвался охотник.

В каком-то смысле это была правда. Ведь именно поиски родителей вызвали тот круговорот событий, что заставил следопыта стать беглецом и изгнанником из родного края.

- Это хорошо, - отзывался Мардук, - семью не стоит забывать.

Вильям неопределенно кивнул. Тогда воин решил больше не докучать своему соседу по столику вопросами, видя, что тот не расположен к беседе. Вильям порадовался про себя и продолжил ужин. Он уже почти закончил и собирался отправиться наверх в свою комнату, как вдруг в таверну вошла очередная посетительница. Она поневоле привлекла к себе внимание молодого мужчины. Несмотря на то, что на дворе было лето и почти все предпочитали одеваться легко, костюм этой девушки выглядел уж слишком легко, если не сказать откровенно он состоял из короткой юбки, даже не прикрывающей колен и… безрукавки. Другое слово не приходило на ум следопыту, он не знал как назвать эту одежку без рукавов, да еще вдобавок едва доходившую до середины пуза и закрывавшую лишь груди. Короткие рыжие волосы девушки находились в полном беспорядке и торчали вверх. К её поясу была приторочена небольшая сумочка, через одно плечо висела лютня, через другое был перекинут арбалет. Вильям поймал себя на том, что наблюдает за девушкой не отрываясь, особенно за её стройными ножками.

Тем временем незнакомка подошла к трактирщику и о чем-то с ним переговорила. Затем она поискала глазами место и тоже остановила взгляд на их столике. Подойдя ближе она произнесла:

- Привет ребята, у Вас свободно?

И не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.

- Я Эсмеральда, - представилась она, - можно просто Эсми.

Вильям так и не смог ничего сказать, настолько озадачило его поведение Эсмеральды. Мардук сохранивший большее хладнокровие представился в ответ:

- Меня зовут Мардук, приятно познакомиться, Эсмеральда.

Он выдержал некоторую паузу и видя что его сосед не спешит представляться, сделал это за него:

- Это Вильям, мой компаньон.

Следопыт кивнул. Девушка оглядела глазами обоих и, остановив взгляд на коте Мардука, спросила:

- Ты значит, крестоносец, да?

- Я паладин, сударыня, - отозвался воитель.

- Здорово! – воскликнула Эсми и хихикнула, - а я бардесса и сейчас вам чего-нибудь сыграю.

Девушка расчехлила лютню и пару минут была занята её настройкой. Затем она встала, вышла из-за столика и запела какую-то дорожную песенку. Судя по тому, как оживились посетители, многим из здесь присутствующих она была известна и даже нравилась. Некоторые подвыпившие посетители даже попытались подпеть. Как-то незаметно в середине песенки из сумочки девушки выползла крыса и ловко перебежала на её плечо. Крыса выглядело достаточно аккуратно, хотя бы потому, что её шерсть не была облезлой. Это придало и без того необычной бардессе еще более интересный вид.

Получив свою долю внимания слушателей и их монет девушка вернулась за столик, где её уже ждал заказанный ужин. Эсми подняла свой бокал с вином и произнесла:

- За знакомство.

Мужчины поддержали её тост чоканьем кружек.

Затем бардесса отломила кусочек сыра и дала его примостившейся на коленях крысе с такими словами:

- Что Квази, тоже захотел выступить, ну на держи заслужил.

Девушка подмигнула крысе и возможно Вильму показалось, но в ответ грызун глянул на неё своими хитрыми глазками и моргнул в ответ. Затем Эсми подняла взгляд на спутников:

- Ну, рассказывайте, откуда, куда?

- Я держу путь в Геффен, сударыня, - отозвался Мардук, - а затем направлюсь в столицу.

- Мне в другую сторону, - сказал Вильям.

- М… столица это же по восточному тракту или по западному, а может по южному? – спросила она, потеребив волосы в районе макушке, и пожала плечами, - я что-то очень путаюсь в направлениях в последнее время.

- Наша столица лежит на восток отсюда, - произнес Мардук, - как и Геффен.

- А, ну так я как раз оттуда! – изрекла девушка, осушив, очередной бокал.

- И куда же вы едите, Эсмеральда?

- Не знаю, - сказала бардесса после небольшой паузы, - а мне собственно всё равно.

В это время Мелисса вошла в таверну и оглядела взглядом посетителей. Свободных столиков вовсе не осталось, что впрочем, её не смутило. Чародейка собиралась поужинать в своей комнате в тишине. Но одна компания привлекла её взгляд больше других. Девушка в очень свободной одежде, что-то тренькающая на лютне, мрачный тип в углу, закрытый капюшоном и… паладин. Это девушка посчитала большой удачей. Она знала, что храбрые воины носящие крест являются защитниками Рун Мидгарда. А то с чем она столкнулась, наносила непосредственную угрозу стране. Кроме того все трое были при оружии, а значит, возможно, ей удалось найти спутников едва начав их искать.

Чародейка решила испытать удачу и направилась к столику. Подумав по дороге: «Не стоит рассказывать им все подробности, тем более что Орден хранителей очень бережет свои тайны. Однако, кое какая зацепка есть, попробую»

- Добрый вечер, господа, приветствую сударыня, - поприветствовала их чародейка, - разрешите составить вам компанию.

- Падай, - отозвалась Эсмеральда, хлопнув рукой по свободному стулу.

- Садитесь, магистр, - отозвался Мардук, узнав по одежде о принадлежности её к магам.

- Благодарю, - сказала Мелисса и произнесла, приняв вновь представительный вид, как и сегодня в магистрате, - я магистр Мелисса, а вы похожи на людей, которые привычны к дорогам и вполне могут за себя постоять.

Она выдержала небольшую паузу.

- Возможно, Ордену магов понадобится ваша помощь.

Глава 4. Переговоры и недомолвки.

- Так в чем же по Вашему может состоять наша помощь Ордену? – спросил Мардук, когда все присутствующие были представлены друг другу.

В его словах и интонации не было слышно характерной для представителей церкви неприязни по отношению к магам. Это понравилось Мелиссе.

- Дело в том, господин Мардук, - ответила ему девушка, - что один из наших магов не так давно перестал подавать о себе вести. Уже пару дней от него не слышно ни одного сообщения, хотя обычно он обменивался ими с Орденом регулярно.

- Насколько регулярно? – уточнил паладин.

- Раз в день, - уточнила молодая чародейка, - естественно это не могло не побеспокоить Башню Геффена. Вот поэтому моя наставница и направила меня разобраться, в чем дело.

- Может он просто напился до беспамятства? – встряла в разговор Эсмеральда.

Её крыса на плече уставилась на Мелиссу внимательными глазками. «Слишком умными для обычного зверя» - подумала волшебница и предположила что, это фамильяр или приживала. Однако не стала озвучивать вслух свою мысль. Вместо этого она ответила, слегка прищурив бровь:

- Сомневаюсь что при его роде занятий это позволительно.

- А чем он, кстати, занимается? – впервые с начала разговора подал голос следопыт. Судя по выражению лица, паладин собирался задать тот же вопрос.

Чародейка смогла рассмотреть следопыта получше. «Шварцвальдец, здесь в такой дали, - подумала она, - это наверняка неспроста».

- Его область деятельности тесно связана с магическими бестиями, - отозвалась Мелисса, при этом, почти не кривя душой, - он проводит эксперименты и следит, чтобы подопытные создания не вырвались наружу из его башни. Точно я вам, увы, не смогу сказать, поскольку раньше никогда с ним не сталкивалась.

- И Орден предполагает, что эти бестии могли вырваться наружу, - фраза Мардука звучала скорее как утверждение, а не вопрос.

Однако девушка ответила:

- По всей видимости, да. Как видите, его работа весьма опасна. Вот почему он живет в глуши вдали от селений. Но не переживайте, орден не отправил бы меня в дальнюю дорогу, предварительно не снабдив картой.

Мелисса достала из своей сумочки и развернула на столе добытую в сейфе старого чародея карту.

- Путь к его башне лежит через лес, и занимает около двух дней, - объяснила девушка, сопровождая слова демонстрацией на карте, - а сама башня находится на невысокой горе, посему, если у вас есть лошади, разумнее было бы оставить их в таверне.

Девушка вновь выдержала небольшую паузу.

- Если конечно вы согласитесь составить мне компанию, - закончила она, - ах да, естественно за эту небольшую прогулку Орден может предложить неплохую награду.

Девушка достала и продемонстрировала кошелек, выданный ей наставницей.

На некоторое время воцарилось молчание. Видя, что его компаньоны прибывают в сомнениях, Мардук вновь взял слово.

- Мелисса, если ситуация обстоит действительно так как Вы говорите, то лично я готов Вам помочь. Мы не знаем, какими свойствами обладают те бестии, о которых Вы упомянули, однако стоит опасаться худшего. Я соглашусь пойти на это предприятие не ради награды, а ради безопасности жителей близлежащих окрестностей.

Внутренне Мелисса ликовала. Первый раунд переговоров был за ней.

- Я знала, что доблестный паладин не сможет остаться в стороне, - улыбнулась она, - благодарю Вас, Мардук.

- Однако, у меня есть одно условие, - проговорил мужчина.

Он позволил себе лишь слегка приподнять уголки губ в легкой улыбке после слов девушки, но затем вновь стал серьезен.

- Я слушаю, - все так же благожелательно отозвалась она.

- В своем рассказе Вы многое поведали про магистра, живущего в глуши в своей башне и лишь раз упомянули о себе. Хорошо будет если, мы будем чуть больше знать о нашей спутнице.

- Это справедливо, - кивнула Мелисса.

Девушке было лестно, что паладин спросил о ней, хотя в глубине души она понимала, что его скорее интересуют её навыки, чем личные качества. Во время своего рассказа Мелисса обращалась ко всем сидящим за столиком и поворачивала олову от одного к другому.

- Хотя право, я могу рассказать немногое, - начала она, - я родилась в семье купца в Геффене. Вы могли слышать фамилию Кайран, мой отец довольно известен, он ведет свои дела не только в Рун Мидгарде, но и за границей. Когда я была подростком, у меня обнаружили врожденные способности к магии, как и у моей старшей сестры. Поэтому, меня и взяли в Школу магов в Геффенской башне. Я уже прошла основной курс и сдала соответствующие экзамены. Однако, я до сих пор ученица и еще не прошла тест на высшего чародея. Но я все же способна постоять за себя и поджарить пару монстров. Кстати, огонь – моя любимая стихия. Боевые заклинания в этой области удаются мне лучше всего.

Она прервалась на некоторое время и затем, обернувшись к паладину, закончила:

- Как видите, Мардук, орден счел ситуацию достаточно серьезной, чтобы отправить на задание магистра четвертой ступени, но не столь опасной, чтобы посылать высшего мага.

- Спасибо, - слегка кивнул паладин, - у меня не осталось вопросов.

- У меня есть, - подал голос Вильям, - каким образом маги обмениваются сообщениями на столь больших расстояниях за столь короткое время? Ведь никакая птица не способна долететь от башни магистра до Геффена за один день и уж тем более вернуться обратно. Уж я в этом разбираюсь, поверьте.

- Да птица не способна, - согласилась чародейка, - а вот ветер вполне себе. Маги, проявляющие склонность к этой стихии, придумали способ отправлять короткие сообщения по воздуху на большие, но все же ограниченные расстояния. Эту куда быстрее, чем курьерская и даже голубиная почта.

- Это верно, - подтвердил Мардук, - когда я служил на границе в форте помимо боевых магов находился как минимум один чародей, отвечающий за связь. В случае если ситуация стала бы критической, он всегда мог отправить сообщение в столицу с просьбой прислать больше войск.

- А Вы служили на границе, Мардук? – оживилась Мелисса, - Вам наверняка есть о чем рассказать. А я бы с удовольствием послушала ваши истории.

- Возможно, - пожал плечами паладин, - но вряд ли сегодня. Я несколько устал с дороги. Кстати, когда вы планируете начать ваше предприятие.

- Чем раньше, тем лучше, - отозвалась Мелисса, - к примеру, завтра на рассвете можно выдвинуться в путь.

- Вам наверняка пригодится человек, некто способный находить путь по незаселенной дикой местности, - сказал Вильям, - вы говорите, что Орден предлагает за это дело награду, так? В таком случае я, пожалуй, тоже пойду с Вами.

Деньги действительно были нужны следопыту, а тут ему предлагался честный заработок, значительно серьезнее, чем он выручал с продажи мяса и шкурок животных. Тем более этот поход должен был проходить в его родной стихии. Поэтому Вильям согласился уже когда Мелисса показала карту.

- Ваша помощь приветствуется, Вильям, и будет как нельзя кстати, - улыбнулась девушка.

Мардук встал из-за стола со словами:

- Я пожалуй пойду наверх, - заключил он, - мне еще надо привести в порядок доспехи и оружие и отдохнуть хотя бы несколько часов перед походом.

- Погоди, парень, - удержала его за руку Эсмеральда, - а как же выпить напоследок за новое знакомство.

Рыжеволосая девушка почти с молниеносной скоростью наполнила свой бокал и подняла его. Мелисса поддержала её чоканьем, сказав при этом:

- За успех будущего предприятия. Кстати Эсмеральда, значит ли Ваш тост, что вы тоже присоединитесь к нам?

Девушка почесала волосы чуть выше лба и блуждая подвыпившим взглядом по сторонам выдала следующее:

- Ну, поскольку, я все равно не помню, куда мне было надо, а значит, я особо не занята. Поэтому, почему бы не пойти?

Она пожала плечами и вновь взялась за лютню. Хитро улыбнувшись, Эсми объявила:

- А теперь пока все не разошлись, я сыграю еще одну песенку.

На сей раз её выбор остановился на потешной песенке про злобного некроманта и неудачливых приключенцах. Слова и интонации были таковыми, что просто не могли не вызвать хотя бы улыбку у всех присутствующих:

Hа дальнем, дальнем Западе, живет один чудак,

Он ходит в черной мантии и дом его - маяк,

Он мертвых оживляет и с ними говорит,

Он молнии кидает, тогда, когда сердит.

М-м-м-м, некромант,

М-м-м-м, некромант.

Hа дальний, дальний Запад, идет, идет отряд,

Кому-то видно очень мешает некромант,

Идет отряд по лесу не замечая пней,

В пути они наверно уже немало дней.

М-м-м-м, приключенцы,

М-м-м-м, приключенцы.

И вот перед глазами во тьме блеснул маяк,

Ликуют приключенцы, счаз сгинет супостат,

Сейчас волшебной силой ворота разнесем,

Сейчас мерзавца, гада из башни извлечем!..

Заканчивалась песня следующим образом:

Hа дальний, дальний Север идет, идет отряд,

И вид у приключенцев немного странноват,

Кто со стрелою в шее, а кто без головы,

Идут они на Север, одежды их в пыли.

М-м-м-м, зомби - зомби,

М-м-м-м, зомби - зомби.*

*(с) "Некромант"

Таверну огласил радостный смех Мелиссы, которая на миг забыла о своей роли «квалифицированного и серьезного специалиста», впрочем, на фоне смеха остальных постояльцев его было почти не слышно.

Глава 5. Паучий лес.

***

К концу следующего дня ноги Мелиссы ныли, протестуя против таких длинных переходов, к которым они совсем не были готовы. Уличив свободный момент, девушка уединилась в своей палатке и, стащив сапоги, обнаружила то, чего опасалась. На обоих пятках и вдобавок некоторых пальцах набухли свежие мозоли. Простонав, чародейка выбралась из палатки и, стараясь ступать как можно аккуратнее, принялась искать среди лесного ковра лист, который в таких случаях применяла её матушка. Найдя искомое растение, девушка приложила пару листиков к ногам, предварительно послюнявив и слегка помяв. За этим занятием её и застала любопытная Эсмеральда. Выглянув из-за дерева, рыжеволосая девушка поинтересовалась:

- Чего творишь, подруга?

Обернувшись, Мелисса ответила:

- Да вот видите - ноги натерла. Подорожники должны помочь.

- М… дай взглянуть, - попросила Эсми.

И приблизилась к чародейке с секунду, не больше, рассмотрела её мозоли.

- Есть у меня одно средство, - произнесла сразу за этим бардесса, задумчиво потеребив волосы на макушке.

Тут она затянула какой-то негромкий мотив и простерла руку к Мелиссе почти в театральном жесте. Зеленоватое сияние окутало её руку, и чародейка осознала, что её ногам стало легче. В это время из травы выбежала крыса, которая в любопытстве не уступала хозяйке.

- Готово, - сказала довольная Эсмеральда, - конечно сразу как рукой не снимет, но, по крайней мере, не так доканывать будет. И да, подорожники все-таки не помешают.

- Спасибо тебе, - искренне улыбнувшись, поблагодарила её Мелисса, сама не замечая, как перешла на «ты», - должна сказать, что у тебя несколько… необычные умения. Девушки-барды вообще большая редкость, а тут ещё и с такой силой. Да и к тому же с фамильяром, - на этой фразе Мелисса подмигнула, дав понять, что ей известно о необычной природе зверька, - Где ты училась, если не секрет?

- А чтоб я сама помнила, - хихикнула Эсми, - память короткая. Единственное, что я четко помню – это слова и мелодии песен. И даже могу отличить какие из них мои собственные, а какие придумали другие менестрели.

Мелисса хмыкнула, про себя решив не приставать больше с этим вопросом к бардессе, захочет – сама расскажет. Но кое-что она все-таки хотела узнать.

- А разреши мне посмотреть твою ауру, - с самым невинным взглядом произнесла чародейка, - мне просто любопытно.

- Валяй, - пожала плечами Эсми.

В данный момент бардесса не применяла магическую маскировку. Все детали, не предназначенные для обычных людей, скрывали её торчащие «ёжиком» волосы. Поэтому она не видела причин отказывать Мелиссе в её просьбе, тем более что иначе она, скорее всего, вызвала бы подозрение.

Мелисса проделала соответствующий жест и прошептала пару слов на языке магии. Заклинание призванное открыть «шестое чувство» мага, было одним из первых, что изучали неофиты в Геффенской башне. Посему, у магистра четвертой ступени оно сплеталось почти автоматически. То, что почувствовала Мелисса, в чем-то было сродни её собственной ауре – небольшой, еще не сильно развитый «росток» природного дара, который, тем не менее, обещал со временем вырасти в красивое и сильное «растение». Разница была в том, что за все века существования магии, чародеи так и не постигли тайну исцеляющей магии, зачатками которой обладали некоторые барды и которой щедро были одарены служители церкви. Поэтому, когда Эсмеральда исцеляла её ранки, девушка помимо благодарности почувствовала еще и небольшой укол зависти глубоко внутри.

- Спасибо еще раз, - проговорила Мелисса, «стряхнув» с пальцев заклинание, - это было познавательно, а теперь пойдем к нашим мужчинам и поможем…

С чем именно она собиралась помочь, чародейка так и недоговорила. В этот момент она увидела за спиной Эсми нечто незамеченное ранее. В лучах закатного солнца на кусте за спиной Эсми блеснули нити паутины. Черноволосая девушка прищурила взгляд.

- Что там? – спросила бардесса и тут же повернулась, проследив за её взглядом, и тут же присвистнула.

Картина и правда была удивительной. Переливающаяся разными цветами паутина, оставленная на кусте, не имела четко оформленного узора, было похоже, что её создатель случайно зацепился за куст и оставил её часть. Но какого размера должен был быть этот невольный художник, если нить была толщиной с палец, а в случае Эсми пожалуй, что и два.

***

Следопыт присел на одно колено и стал задумчиво изучать паутину и следы рядом с ней. Спустя примерно полминуты он высказал свое мнение:

- Это аргос, большой хищный паук, хотя это довольно странно.

- Что же тут странного, Вильям? – поинтересовался Мардук.

Следопыт помедлил несколько мгновений, почесал затылок и ответил:

- Судя по всему, здесь проползал детеныш, у взрослой особи путина несколько плотнее. И вот это и странно. Аргосы – стайные насекомые. Если и попадаются одиночки, то обычно – это зрелые охотники.

Мелисса и Эсмеральда переглянулись, они поняли друг друга без слов. Если это следы маленького паука, то каким же должен быть большой! Вильям тем временем продолжал своё объяснение:

- А если это все же детеныш, то гнездо должно быть неподалеку, - молодой человек наставительно поднял палец, - а аргосы очень-очень редко селятся так близко к человеческим поселениям. Их должно было что-то спугнуть, - добавил шварцвальдец, задумчиво потеребив подбородок.

Судя по всему, это была достаточно длинная речь для следопыта. Когда паладин спросил, не мог бы он повести их группу обходным путем, тот ответил просто: «Могу». После чего Вильям молча пошел сворачивать лагерь. Больше от него в этот вечер не удалось добиться ничего.

- Их могли спугнуть эксперименты вашего отшельника? – поинтересовался по дороге Мардук у чародейки.

- А кто ж его знает, - отмахнулась она, но в мыслях у неё отчего-то сделалось тревожно.

- Надо учредить ночные дежурства, - обратился паладин уже ко всем спутникам.

- Я могу постоять первой, - вызвалась Мелисса, затем пояснила, - за сегодня я не тратила ни капли энергии и восстанавливаться мне не надо. Да и потом все равно сразу не усну, - призналась она, - такие переходы мне непривычны.

- Что ж, тогда моя смена вторая, - кивнул паладин.

Никто не стал возражать.

Уже когда почти полностью стемнело, Вильям нашел новое место для ночлега. Из-за этого вынужденного перехода спутникам пришлось остаться без горячего ужина. Наскоро перекусив вяленым мясом, все кроме чародейки отправились спать. Мардук по привычке положил не зачехленный меч рядом с собой.

Черноволосая волшебница стала греть руки у небольшого костерка и задумалась о том, что ждет их дальше. То неясное тревожное предчувствие, заставило её помыслить о том, что предприятие, в которое они вступили, может оказаться несколько опаснее, чем ей виделось сначала. Её начали одолевать сомнения. «Быть может, стоит открыть спутникам чуть больше? – размышляла она, но тут же себя отдернула – а что если они вообще откажутся тогда идти со мной. Нет, пусть лучше все пока остается как есть».

Когда пришел черед Мардука дежурить. Мелисса неторопливо подошла к его палатке и позвала его.

- Моя очередь? – сказал мужчина абсолютно бодрым голосом.

- Ну да,.. – Мелисса несколько растерялась, - а Вы что, не спали?

- Отчего же, нет, - сказал паладин, высунувшись из палатки по плечи. Поддоспешник Мардук, судя по всему не снимал на ночь, в руках он держал части своего доспеха,

- Просто в гарнизоне привыкаешь быстро приходить в себя после сна, - закончил говорить паладин.

- Ах, точно, я и забыла, - девушка отчего-то опустила глаза, помолчав секунду, она проговорила сонным голосом, - ну все, пост сдала.

- Пост принял, - серьезным тоном произнес паладин и продолжил облачаться.

Прошло примерно два часа дежурства Мардука. Пришел предрассветный час, или час охотника, но ничего необычного не происходило. Мужчина уже собирался расслабиться, ровно на столько на сколько, по его мнению, позволяли обстоятельства. Он приблизился к своему вещмешку, чтобы достать оттуда кусок солонины и начать готовить завтрак, как вдруг странное шевеление чуть в стороне привлекло его внимание. Воин посмотрел в том направлении и увидел странный блеск в неверном свете костра. И этот блеск заставил его потянуться за мечом, потому как в кустах около палатки Вильяма он разглядел нити паутины…

***

- Подъем! – во всю мощь своих легких закричал паладин, одновременно обнажая меч.

И тут же он почувствовал, как что-то липкое и плотное обвило его сзади, сковывая руки. Мардук развернул голову, чтобы посмотреть и встретился взглядом с многочисленными глазами паука, размерами вдвое превосходившим его лошадь. Хищник победно зашипел и, быстро перебирая лапами, подскочил к своей добыче. Он попытался повалить паладина на землю, но Мардук уперся свободными от паутины ногами и остался на ногах.

В это же время проснувшийся первым следопыт, высунулся из палатки, уже держа лук наготове. Вильям заметил шевеление фигуры отнюдь не похожей человеческую. Натянув тетиву, он, почти не целясь выстрелил в фигуру. Это было насекомое размерами несколько уступающее тому, что напало на Мардука. Оно тут же издало недовольное шипении и выпустило свою сеть в сторону палатки. Но в этот миг шварцвальдца уже не было на месте. Он перекатился по земле и вскочил на полусогнутых ногах, доставая очередную стрелу. Краем глаза он успел заметить, что весь их лагерь по краям почти полностью опутан сетью, над которой трудились пауки размером с собаку. Таким образом, насекомые видимо хотели отрезать жертвам их нападения путь к отступлению.

Мелисса приходила в себя несколько дольше, немудрено, ведь ей удалось урвать всего пару часов. С заспанным лицом она выглянула из палатки, и тут сердце её ушло в пятки. На неё многочисленными парами глаз смотрело очередное насекомое. Девушка завизжала, а паук был наготове. Он выплюнул в сторону чародейки струйку своей охотничьей сети. Но Мелиса недаром обучалась в школе боевых чародеев, она успела в последний миг ответить хищнику заклинанием горящих рук. Этот аркан был предназначен как раз для близких расстояний, он создавал на некотором расстоянии от заклинателя огненную вспышку, которая затем под углом расходилась в разные стороны. Ошибка чародейки заключалась лишь в том, что использовать заклятье одновременно с тем, как противник направляет в неё паутину, было очень рискованно. В следующий миг девушка ощутила это в полной мере. Волокно паучьей сети полыхнуло, большей частью опаляя того кто его выпустил. Но та часть сети, которая успела долететь до волшебницы вспыхнула тоже, оставляя на её плечах и руках несколько болезненных ожегов. Девушка вскрикнула вторично.

В этот момент в её противника неожиданно влетел арбалетный болт, заставив паука скрючиться от боли и осесть на землю. Хитрая бардесса, выпустившая его, даже не стала покидать своей палатки. Она решила стрелять сквозь её стену, ориентируясь на свой острый слух. Эсмеральда полагала, что если ткань и замедлит полет болта, то явно не сильно, а выпустившая его хозяйка арбалета при этом сама останется в укрытии.

Тем временем предводитель пауков пытался безуспешно прокусить тяжелые железные доспехи Мардука. Наконец, ему удалось вонзить свои кинжалообразные клыки в плечевое сочленение. С них тут же закапал яд, которым аргосы обездвиживали жертву и затем готовили к дальнейшему потреблению. Но крепкий организм паладина смог сопротивлятся его губительному воздействию. Мардук лишь немного замедлил движение, что отнюдь не помешало ему разорвать паутину мощным движением рук. Вильям решил помочь товарищу по отряду. К тому моменту он уже разделался со своим противником Тщательно прицелившись, чтобы не задеть паладина, он вогнал стрелу в спину твари, но та лишь болезненно вздрогнула.

В этот момент поляну огласил звонкий голос Эсми. Девушка-бард быстро пропела слова одной из любимых боевых песен наемников. Её музыка обладала особой силой и была частью магии бардов. Её спутники приободрились и с новыми силами набросились на грозного противника. Мелисса пришедшая в себя опалила тварь очередным огненным заклинанием. На сей раз это был направленный луч, серьезно опаливший насекомое. Вильям ловко подхватил сразу две стрелы и натянув тетиву выпустил их одновременно, на сей раз они пробили хитиновый панцирь и воткнулись почти по самое оперение. Но последний главный удар обидчику нанес все-таки Мардук. Он отвел обе руки в сторону в замахе и, призвав божественное благословение, обрушил клинок со всей силы сверху в то место ,где на теле аргоса черным отливали многочисленные пары глаз. Удар рассек то, что было у хищника вместо головы, и он повалился на землю. Из его ран лилась противная черно-зеленая жидкость, которая вскоре образовала достаточно объемную лужу.

Все остальные участники этого действа были вскоре пойманы и добиты стрелами, арбалетными болтами и магией. После чего усталые путники вернулись на поляну.

- Надо сжечь эти туши, - произнес Вильям, слегка отдышавшись, - а затем отойти на всякий случай от этого места.

Паладин тем временем скидывал с себя верхние доспехи. Плечо в месте укуса немилосердно жгло.

- Да пожалуй, - сказал он, - но сначала я перевяжу рану.

- Давай помогу, - вызвался Вильям.

Паладин кивнул, и они вместе стащили подоспешник и рубаху.

Мелисса сочувственно поглядела на Мардука, а затем обратилась к Эсми:

- Помоги ему, пожалуйста, ты же можесь снова спеть свою целебную песню.

- Да не вопрос, - отозвалась бардесса.

- Не сейчас, - остановил её жестом руки паладин, - сначала я должен избавиться от яда.

Сказав так, он вытащил засапожный кинжал.

- То есть что значит… избавиться? – переспросила чародейка.

И в следующий миг ахнула вместе с Эсми. Воин, привыкший терпеть боль, вонзил нож себе в плечо и, сжав зубы, обрезал края раны, таким образом, усиливая кровотечение. Подождав несколько секунд, под взглядами изумленных спутников он взял бинт и начал достаточно умело стягивать его на ране, хотя действовать приходилось фактически одной рукой.

- Теперь лечение магией не помешало бы, - сказал он.

Эсми подошла и тихо напела тот мотив, который до этого помог Мелиссе с её мозолями. Кровотечение почти сразу остановилось, и края начали стягиваться.

- Спасибо, - кивнул паладин, - Мелисса, позвольте помочь с вашими ожогами.

Только тут девушка вспомнила, что ей тоже досталось. Но вместо того чтобы принять помощь она отчего-то взволнованно затараторила:

- Но Вы же… сами ранены, может, стоит посидеть подождать, пока заживет, а вдруг рана снова откроется.

Но паладин не слушал её возражений. Он подошел к ней и также умело перевязал, на сей раз, пользуясь обеими руками. Чародейка не стала больше возражать, тем более что забота ей показалась достаточно приятной. Тут же к ним подскочила Эсми. И хотя её мистические силы были на пределе, она снова пропела исцеляющий ритм.

- Спасибо вам, - нашла в себе силы тихо сказать Мелисса.

- Всегда рада, - сказала бардесса.

Паладин лишь кивнул и обратился к Вильяму:

- Стаскиваем этих тварей в общую кучу и сожжем их, как ты хотел.

Он обернулся к девушкам:

- А вы пока собирайте лагерь, - затем он посмотрел в сторону, где, по его мнению, должна была быть башня чародея, и добавил - чем раньше мы покинем это место, тем лучше.

Глава 6. Не все кошки серы.

***

Так уж случилось, что Мардук стал негласным предводителем маленького отряда. Во-первых, больше никто не претендовал на эту роль, во-вторых, пожалуй, его опыт выживания в трудных условиях теперь уже никто не ставил под сомнение. А в-третьих, и наверное это главное, он обладал тем редким сочетанием характера, воли и харизмы, что присуща настоящим лидерам. Именно такие люди в трудные времена принимают решения, которые поначалу могут казаться нелогичными, непонятными и даже спонтанными и отчаянными, но которые впоследствии приводят к нужным результатам. Да, Мардук был достаточно строг к себе и окружающим. Но его авторитет, завоеванный за столь короткое время, заставлял троих других членов отряда прислушиваться к нему.

При этом подкреплялся этот авторитет отнюдь не его рангом в церкви, не тем что паладины являлись первыми из защитников Рун Мидгарда, а его личными качествами. В его словах, интонациях и жестах было нечто такое, что чувствовала и Эсмеральда, которая вообще не любила слушать чьи-то указания, и Вильям которой, по сути, до сих пор был чужаком в этой стране и старался держаться одиночкой. Что же касается того, что чувствовала Мелисса, то это, пожалуй, было чем-то большим, чем уважение и признание лидера. Но все это проявлялось не сразу, и было скрыто даже для неё самой. Пока она лишь четко осознала, что хочет идти за этим человеком и готова на многое, чтобы не ударить в грязь лицом перед ним.

- Все спокойно, - произнес Вильям, который до этого выдвинулся на некоторое расстояние вперед, с тем, чтобы разведать местность.

- Хорошо, - кивнул Мардук, - мы можем устроить короткий привал на обед.

Обе девушки отнюдь не возражали. После такой беспокойной ночи, как нынешняя и дневного перехода в обычном походном ритме, передохнуть хотелось всем. Просто мужчины в силу своей деятельности и просто более крепкого телосложения, устали несколько меньше и были привычнее.

Несмотря на то, что сказал следопыт за несколько минут до этого, Эсми поглядывая на него, поняла, что он более насторожен, чем обычно.

- Эй, парень, - окликнула она его, - ты чего-то напряжен, в чем дело то?

Вильям несколько секунд ничего не отвечал. Сначала он закончил разворачивать свой спальник, призванный послужить ему седельным местом, на ближайшем поваленном дереве. Затем обернувшись к бардессе он произнес:

- Лес стал странным, это сложно объяснить.

Шварцвальдец прищурился после этих слов, пытаясь подобрать слова, чтобы рассказать собеседнице о своих ощущениях.

- Ну и чего тут странного, - хмыкнула Эсми и пожала плечами.

- Как бы это сказать… мм… - следопыт задумался, пытаясь подобрать подходящее слово, наиболее близким переводом с языка его наставницы оказалось следующее, - дисгармония.

Девушка изумленно застыла, удерживая себя от того чтобы открыть рот и сказать следопыту что-нибудь нелицеприятное. Ограничилась лишь тихим ругательством на непонятным никому из присутствующих языке.

- Да ты хоть к птицам прислушайся, - посоветовал Вильям.

Эсмеральда последовала совету.

- Ну да они стали реже петь, - признала она.

Мардук оторвался от разведения костра и задумчиво произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

- До башни мага еще как минимум полдня.

Затем он повернул голову к заклинательнице и спросил:

- Послушайте, Мелисса, рядом с башней вашего коллеги, то, что описывает Вильям – это обычное явление?

- Не совсем… - девушка отвела взгляд, и через пару мгновений вновь обратила его на паладина, - конечно, вокруг башни должна присутствовать магическая защита, но чтобы на распространялась на такое расстояние… маловероятно.

- Значит, всем следует быть настороже вдвойне, - объявил предводитель отряда и вновь занялся костром.

На какой-то миг Мелиссе захотелось все ему рассказать, она даже начала, обратившись к мужчине:

- Мардук, я… - потом вздохнула и оборвала себя.

- В чем дело, леди? – поинтересовался он, вновь поворачиваясь к ней.

- Просто хотела спросить, как ваша рана, - проговорила девушка и невинно улыбнулась.

- Ноет немного, но это ерунда, - махнул воитель рукой, и позволил себе улыбнуться в знак вежливости одними краями губ, - благодарю за беспокойство.

Внутренне девушка перевела дыхание и в очередной раз почувствовала укор совести, на сей раз более ощутимый.

***

Спутники прошли еще немного после обеда, и вскоре вдалеке показалась та самая гора, на которой находилась башня Хранителя. Её вершина была окутана туманом, так что самой башни не было видно. Тем не менее, паладин произнес:

- Похоже мы на верном пути. Спасибо, Вильяму.

- Это было несложно, - отозвался шварцвальдец, - я всегда любил лес.

- Даже сплошь кишащий опасными хищниками? – непринужденно поинтересовалась Мелисса.

- Это его часть, - серьезно ответил он, не уловив шпильки.

На самом деле чародейка хотела немножко разрядить обстановку. Теперь уже все присутствующие, не только Вильям ощущали, что в этом лесу что-то неладно. И от этого путники становились напряженными. Вскоре следопыт вышел чуть вперед, как обычно разведывая местность. Когда и без того маленький отряд уменьшился еще на одного человека стало еще неуютнее. Через какое-то время сначала Эсмеральда, а потом затем Мелисса почувствовали на себе чей-то враждебный взгляд и стали озираться по сторонам. Вскоре их взгляды встретились, и рыжая девушка понимающе кивнула в ответ на немой вопрос чародейки.

- Мардук, Вы тоже чувствуете… это? – нарушила напряженное молчание магесса.

Он чуть замедлил шаг и, чуть обернув голову, вопросил:

- Нет, о чем Вы?

Но в следующий миг его божественное благословение заставило сработать его шестое чувство. И если представить себе праведный гнев, то в данный момент на лице светлого воителя застыло сейчас именно такое выражение. Он чувствовал зло, первородное, пришедшее из глубин одного из нижних миров. И эта аура приближалась к нему с молниеносной скоростью. Все что паладин успел сделать – это выхватить свой меч и попытаться направить его в сторону возможного удара, потому что когда он обратил взгляд в ту сторону, он не увидел ничего! Существо передвигалось почти бесшумно, и было абсолютно невидимо. Воитель почувствовал мощный удар, когда то навалилось на него всем весом и повалило на землю. В доспехах образовались пару ощутимых вмятин. В то же время, его меч лишь немного чью-то твердую шкуру.

Заслышав шум борьбы и визг бардессы, Вильям бегом устремился назад. Он держал лук наготове, а стрела легла на тетиву за считанные мгновения. Но когда он разглядел спутников сквозь деревья, то цели он не заметил, чем был несколько озадачен. В его глазах картина выглядела следующим образом. Мардук валяется на земле, заслоняя горло одной рукой, второй же пытаясь дотянуться до поясного кинжала. Рядом валялся его меч. Эсмеральда спешила стащить со спины лютню, при этом издавая какие-то гортанные звуки. Мелисса, скрючив пальцы в каком-то непонятном жесте, выставила руки вперед, но пока бездействовала. На самом деле девушка тщательно прицеливалась, чтобы своим боевым заклинанием не зацепить паладина. Она сама поражалась тому, как может в данный момент действовать так расчетливо, ведь её сердце колотилось как бешенное.

Наконец, интуитивно поймав момент, чародейка быстро активировала заклинание. С её рук в пустоту над паладином ударил яркий огненный луч и остановился, выделяя на теле неведомого и невидимого до той поры существа, ощутимый ожег. Послышался визг и отчаянное мяуканье, похожее на то, что издают кошки, которым прищемили хвост, только в несколько раз громче. От него спутники несколько опешили. Эсми, собиравшаяся запеть уже известный друзьям боевой мотив, сбилась и в её горле, словно встал ком. Её крыса от страха забилась еще глубже в складки одежды девушки. Вильям, уже натянувший тетиву выпустил стрелу в проем между деревьями, чертыхнулся и полез за второй.

А тварь мгновенно ослабила давление на Мардука и одним прыжком бросилась на того, кого она теперь считала самым опасным врагом – на чародейку. Но паладин опомнился раньше. Он простер руку в сторону девушки и между ними промелькнула полупрозрачная, почти незаметная для глаза нить. В следующий миг он во второй раз за эти минуты ощутил удар об землю и больно впившиеся в шею клыки. Прыжок естественно повалил волшебницу наземь, но укус, который должен был для неё оказаться смертельным, лишь слегка поцарапал её. Способность принимать раны вместо своих боевых товарищей была одним из главных божественных благословений паладинов.

Мелисса просто застыла от страха, до сих пор не веря, что осталась жива.

В это время пришел в себя следопыт и, вновь оттянув тетиву, прицелился по ожогу, после чего спустил стрелу. Она воткнулась в невидимую плоть и из раны создание потекла темная жидкость. Её кровь была значительно темнее чем, та, что течет в человеческих венах.

Мардук тем временем нашел в себе силы подняться и схватив свой меч рубанул параллельно лежащей на земле Мелиссе. Создание взвизгнуло в последний раз и тяжелой тушей свалилось на чародейку. Оно стало видимым на считанный миг, обретя форму огромной белой кошки, размером с хорошего льва. Затем потустороннее создание растворилось в воздухе, как пятна крови, что оно успело оставить на земле. Всхлипывая, девушка приняла руку Мардука, который помог ей подняться и тихо проговорила:

- Спасибо тебе, я … я… правда обязана тебе жизнью. Не знаю… если бы не ты…

- Не стоит, - отозвался Мардук, - помогать товарищам - мой долг. Да и потом, сначала ты спасла меня.

- Все равно спасибо, - отозвалась чародейка, посмотрев ему в глаза, её голос чуть выровнялся.

Мардук просто излучал вокруг себя какое-то чувство спокойствия и уверенности.

- Мне надо немного прийти в себя, - сказала она, и, отстранившись, начала отходить куда-то в сторону.

- Как и всем нам, - проговорил Вильям.

Паладин поморщился и взялся за плечо.

- Остановимся, передохнем, я перевяжу рану, после чего двинем дальше, - решил он, затем спросил, - кто-нибудь знает, что это была за тварь? У неё явно демоническая природа.

Вильям пожал плечами.

- Главное, что она сдохла, - выдала Эсми.

Мелиса тем временем несколько отошла от спутников, отвернулась в сторону леса и тихо заплакала. Впрочем, это продолжалось не долго. Перед её мысленным взором всплыла маска наставницы, и её строгий тон вновь зазвучал в её ушах: «..а ты уже как-никак магистр четвертой ступени, девочка моя». Вытерев слезы, она твердо решила все рассказать людям, которые пошли за ней, на этот раз ничего не скрывая. Больше она не могла нести эту ношу одна.

Глава 7. Куда же мы идем?

***

Чародейка вернулась в лагерь, испытывая смешенное чувство. Она боялась того, какое впечатление может произвести на путников её рассказ и одновременно хотела быть услышанной. Всё это время девушка носила внутри отпечаток событий, произошедших в том городке, где встретились все присутствующие. Сухой отчет, что она отправила с послом в башню Ордена – вот то единственное, что она успела кому-то поведать. Но разве бумага могла оказать ту поддержку, то ободрение, которые неведомым путем оказывают тебе живые люди – твои собеседники, пусть даже не высказывая их явно. Посему Мелисса в тайне ждала, что её действия будут, если не одобрены, то, по крайней мере, за них не будет осуждения. Она подняла руку в знак внимания и изрекла:

- Я должна кое-что вам рассказать, потому что при нашей первой встрече я была с вами не совсем… честна. И мне кажется, теперь самое время исправить эту оплошность.

- Да уж пожалуй, - задумчиво произнес Вильям, - то, что здесь случилось, несколько … неожиданно.

Магистр сделала небольшую паузу и убедилась, что внимание всех присутствующих обращено к ней. Девушка поймала ободряющий взгляд Эсми, внимательный Вильяма, и сосредоточенно– изучающий Мардука.

- Я расскажу вам то, что слышала от наших наставников в Геффенской башне - начала Мелисса свой рассказ, - заранее извиняюсь, если предисловие покажется вам слишком долгим. Так вот, как вы, возможно, слышали, наш мир не всегда был таким. Раньше путник мог смело идти в дорогу, зная, что его не попытается придушить внезапно ожившее растение, под которым он решил устроить ночлег. На него не нападет разросшийся до необычайных размеров паук, а тропинка, которая две минуты назад казалась надежной, не превратится в топь, которая грозит поглотить его.

Тут Мелисса произнесла заклинание и сотворила небольшую иллюзию. В центре полупрозрачного изображения было дерево. Вокруг него подобно очень крупным плодам выросло несколько шаров. Тот, что располагался в центре, вокруг ствола очертаниями сильно напоминал глобус, на котором как на настоящем прослеживались очертания материков. Снизу темно- коричневый шар несколько большего размера оплетал корни, подобно плодородной почве. Вокруг верхушки, подобно гнезду огромной птицы, взгромоздился еще один - небесно-голубой шар. Разошедшиеся же в сторону ветви деревьев, как новогодняя елка, покрылись еще несколькими разноцветными шарами.

Эсми с трудом удержалась от того чтобы захлопать в ладоши, а мужчины были удивлены по меньшей мере.

- Так, согласно нашим исследователям, выглядит наше мироздание, - пояснила чародейка, - В центре срединный мир – Мидгард, ток в котором мы живем. Сверху – Асгард - мир небесных существ, внизу – Нильфхейм – подземный мир. Это основные планы, есть еще несколько менее значимых. Всех их пронизывает Мировое древо – Иггдрасиль. Аномалии, о которых я упоминала и подобные им, начали происходить несколько сотен лет назад, многие высшие маги спорили о том, что явилось тому причиной и большинство сошлись в одном. Те планы бытия, которые существуют параллельно с нашим, до недавней поры, жившие сами по себе, вдруг пришли в движение. Они начали соприкасаться с нашим родным планом и проникать в него.

Картинка пришла в движение, демонстрируя слова Мелиссы.

- Что вызвало это нарушение баланса, эту, как выразился бы Вильям, дисгармонию, не совсем ясно. Многие винят в этом эксперименты наших предшественников, - Мелисса на секунду опустила взгляд.

- Те маги, из-за которых пала древняя Геффения? - уточнил Мардук.

Его голос показался Мелиссе несколько напряженным. Геффения – королевство, существовавшее около пятисот лет назад, в котором получило сильное развитие магия, была погребена под землей. И именно магия вызвала тот самый катаклизм. Ошибка чародеев прошлого, не соизмеривших своих возможностей, тяжким бременем легла на нынешних магов и магесс. Они мало того, что лишились большей части своих знаний, так еще впали в немилость церкви. Многие священнослужители с той поры видели в магах либо приспешников демонов, либо тайных служителей потусторонних злых сил. Однако, мудрый король того времени не стал устраивать охоту на ведьм. Вместо этого он решил перенести основную башню Ордена из столицы, где располагалась высшая резиденция церкви. Кроме этого он ввел строгие ограничения на некоторые области магии, обязав магов самим следить за теми, кто будет нарушать его запреты. Но даже эти меры не смогли убедить всех церковников в безвредности чародеев, и среди священнослужителей отношение к магам было, как правило, более чем настороженным.

Мелисса вспомнила, что Мардук тоже принадлежит к служителям церкви. Отчего-то внутри она почувствовала маленький болезненный укол. Она ответила: «да, именно», и слегка замешкалась.

Неловкую паузу прервала Эсмеральда, сначала пробормотав что-то, затем невинным тоном поинтересовавшись:

- Так куда же мы все-таки идем?

Мелисса поневоле улыбнулась одними губами и ответила:

- Сейчас, Эсми, я как раз хотела перейти к этому.

***

- Наши мудрые предшественники сделали вывод из ошибок прошлого, - продолжила Мелисса, - они создали целый Орден, который стал следить за всеми нарушениями материи бытия. Это Орден Хранителей располагает свои башни по всему Рун Мидгарду, а центральная башня Ордена – геффенская. Немудрено, ведь до сих пор в её подземельях встречаются твари подобные той, с которой мы имели дело недавно. И те, что намного-намного страшнее её. Моя подруга, Калиана, рассказывала про рейды в эти мрачные подземелья. Тогда это производило гнетущее впечатление, но увидеть этого … монстра вживую намного хуже.

При этих словах девушку передернуло от воспоминания. Затем, собравшись с мыслями, она решила сказать главное:

- У меня есть подозрение, что в одной из башен произошел прорыв на другой план. И это… та самая башня, куда мы с вами на данный момент направляемся.

Чародейка замолчала и поглядела куда-то в сторону.

- Почему вы решили, что граница нарушена? - почти сразу же вопросил Мардук, - ваш дозорный сообщил вам об этом.

Голос паладина стал настороженным, поневоле он стал изъясняться терминами пограничья, где он служил долгое время.

- Нет, мне об этом рассказал наш связной Неван, в том городке, где мы с вами встретились, - ответила волшебница, подняв взгляд на него. В её глазах Мардук уловил плохо скрываемую грусть.

- Старик был болен, и как выяснилось на последнем издыхании. Он дал мне карту, на которой отмечена башня Ордена. Затем старик попросил меня сообщить в геффенскую Башню о том, что вот уже вторые сутки хранитель не отвечает на сообщения.

- А Вы вместо этого решили разобраться самостоятельно, - Мардук чуть сдвинул брови при этих слова, снова переходя на «вы», отчего девушка почувствовала себя еще более виноватой и опустила глаза.

- Я выполнила его просьбу, - отозвалась она, - до того как идти в таверну, я заглянула в городской магистрат и посыльный по моей просьбе отправился в Башню. Конечно, это не так быстро как магическая почта, но все же… хоть что-то.

- А почему же сам Неван не отправил сообщение ордену магов? – продолжал расспрашивать воитель.

Мелисса вновь подняла на него глаза и сделала жест поднятой ладонью, как будто что-то втолковывая:

- В том то все и дело! Он собирался сообщить сам, но болезнь его поразила именно в тот момент, когда он узнал о невозможности связаться с хранителем. Священник, который пришел по моей просьбе успел почувствовать, что это болезнь была магического характера. На такое могли сподобиться только некроманты.

Мардук приложил руку к подбородку и задумчиво произнес:

- Похоже, в ваших рядах появились отступники.

- Я решила, что все это очень хорошо организованно и не может быть случайностью, - кивнула Мелисса, - потому и решила пойти туда сама. Все, теперь вы знаете всю историю. Идти со мной дальше или нет – решать вам.

- Несомненно, церковь должна узнать о текущей ситуации, - все так же задумчиво изрек Мардук, - но только после того, как мы разберемся с текущими проблемами. Тут ты права, время дорого.

- Спасибо, - искренне улыбнулась Мелисса, чуть не подскочив при этих слова.

На самом деле она интуитивно почувствовала еще в начале рассказа, что Мардук не отступит, что бы она не рассказала. Но все это время боялась спугнуть это ощущение и разочароваться. За эти дни девушка уже успела привыкнуть к тому, что паладин был рядом. Его присутствие придавало ей уверенности и чувство защищенности, как будто с ней ничего не могло случиться. Ведь он всегда подаст руку помощи и поставит плечо, если что. Поэтому тяжкий груз отлег с души чародейки.

- Но когда мы вернемся, - снова свел брови паладин, и даже погрозил Мелиссе пальцем, - я прослежу за тем, чтобы ты сообщила о своем самоуправстве наставникам.

Девушка смущенно потупила взгляд в очередной раз за этот день, затем она обвела взглядом остальных своих спутников.

Эсмеральда хмыкнула и почесала волосы чуть выше лба.

- Мои слушатели очень не любят неоконченные баллады, - сказала она, - а как же я напишу конец этой истории, если не буду видеть его сама?

Сказав так, бардесса хитро подмигнула чародейке, в очередной раз, вызвав улыбку на её лице.

Затем все взгляды обратились на Вильяма. Следопыт почувствовал себя неуютно.

- Ну, так чего же мы ждем? – изрек он после непродолжительного молчания, затем добавил, поглядев в сторону гор, - не могу же я допустить, чтобы вы тут заблудились без меня.

После пары часов перехода спутники, наконец, вышли к подножию гор.

- Я считаю не стоит лазить по горам на ночь глядя, - произнес паладин, после чего он обратился к Мелиссе, - неизвестно сколько времени займет у нас путь до вершины. И если ты права, то там наверху нас действительно поджидают демонические отродья. Насколько я знаю, они способны видеть в темноте, но мы то - нет.

- Совершенно верно, - кивнула Мелисса, на следующей фразе в её голосе поневоле прорезались игривые нотки, - кому как не паладину знать способы борьбы с демонами.

Затем девушка решила блеснуть эрудицией и рассказала, обращаясь ко всем:

- Вообще, адская кошка, которую мы видели днем, была исключением. Обычно демоны охотятся по ночам, она же невидима в дневном свете. Но ночью она ничем не отличается от своих земных сородичей, разве что размером.

- Меня все мучает вопрос, Мардук, - вставила свое слово Эсмеральда, - как ты узнал, откуда ждать удара? Ведь ни я, ни Вильям даже не смогли услышать её, хотя ушки у нас на макушки.

- Я могу чувствовать ауры злых созданий на некотором расстоянии, - отозвался их предводитель, - это способность дана нам от Бога.

Бардесса фыркнула, а Вильям внутренне передернулся от своих мыслей при этих словах.

- А что еще могут паладины? – заинтересованно вопросила чародейка, не обращая на них внимания.

- Мы обладаем более крепким здоровьем, чем обычные люди. Болезни нас не касаются, - ответил Мардук, - еще мы не знаем страха перед смертью и можем призывать божественную силу на помощь в бою.

- А мне казалось, что ты бесстрашен сам по себе, - произнесла Мелисса, - и божественная сила тут вовсе не причем. И это Бог выбирает тех, чье сердце не знает страха.

- Спасибо, - довольно сухо произнес воин, - но так говорил настоятель, а я склонен ему верить. Но в одном ты права. Паладинами становятся только те, кто чувствует призвание, зов сердца, если выражаться языком поэтов.

Он поглядел на Эсмеральду, затем обратил взор к горам. В его словах промелькнула гордость и какая-то торжественность, когда Мардук процитировал кодекс: «Вся наша жизнь – служение Богу и своей стране. И не знать нам покоя, покуда последние семена зла не сгинут в этом мире или покуда не пропоют над нами тризну».

Глава 8. Башня Хранителя.

***

В эту ночь Мелисса заснула почти мгновенно. И немудрено, ведь за этот день она вымоталась во всех смыслах - её физические и магические силы были на исходе. Но засыпала она со спокойной душой. Ведь рядом с девушкой были спутники, которые поддержали в трудную минуту, несмотря на её обман.

Дежурить выпало паладину, который нет-нет да пару раз все же закрыл глаза от усталости. Но годами сформированная привычка не позволила ему заснуть на посту. Его дежурство прошло без происшествий. «Враг затаился и готовит западню, - подумал Мардук, - не могли демоны от нас отстать просто так». Как бы то ни было, когда пришел черед следующего дежурного, Мардук подошел к палатке Вильяма. Со следопытом они условились о дежурстве накануне вечером. Вильям выбрался из палатки с луком и стал натягивать тетиву. Его взгляд был немного заспанным, но на внимательность, с которой он изучал окрестности, это сказалось не сильно.

- Мардук, - позвал он негромко.

Паладин снимал по частям свои доспехи и собирался отойти ко сну, произнеся положенную случаю молитву.

- В чем дело, Вильям? – вопросил он, стащив левую латную перчатку.

- Ты говорил, что умеешь чувствовать ауры зла, - следопыт несколько замялся, подбирая слова, - в моей стране я не встречал ни у кого подобных способностей… как это происходит, расскажи мне.

- Ты когда-нибудь стрелял с завязанными глазами? – вопросил Мардук в ответ.

- Ну… да, доводилось, и даже попадал.

- Верно, - кивнул воитель, - судя по твоему умению обращения с луком, ты, должно быть, чувствуешь цель на определенном расстоянии, хотя и не видишь её, так?

- И, правда, - чуть улыбнулся следопыт.

- Точно также я чувствую эманации от злых созданий, зрительное восприятие при этом не обязательно, - пояснил Мардук, стаскивая очередную часть доспеха.

- Понял, спасибо, - кивнул следопыт, и еще на некоторое время задержал взгляд на спутнике.

Мардуку показалось, что тот хочет спросить о чем-то еще, однако Вильям вскоре вернулся к проверке своего обмундирования. И паладин не стал у него ни о чем допытываться. Во-первых, он жутко хотел спать, во-вторых, это не было в его привычке – без нужды приставать к человеку с вопросами. «Захочет - спросит» - подумал паладин, забираясь в палатку и как обычно положив меч рядом с собой и вдобавок кинжал в изголовье.

- Разбудите меня на рассвете, - бросил он, - все, пост сдал.

- Пост принял, - отрешенно изрек шварцвальдец, словно его только что оторвали от каких–то своих мыслей.

Проверив, что тетива натянута, как подобает, и стрелы свободно выходят из колчана, Вильям присел на нагретое паладином бревно. Неспешно подбросив пару поленьев в костер, молодой человек стал глядеть в пламя, как будто ища в нем ответ на невысказанный вопрос: «А чувствуешь ли ты зло во мне, Мардук?»

От следующей мысли у следопыта вновь стало нехорошо на душе: «Или люди настолько хитры, что их ауры скрыты даже от взора паладина». Он вздохнул и позволил себе предаться воспоминаниям на какое-то время. Многие из них заставляли поежиться, зато другие вызывали на лице мужчины улыбку, иные что-то вроде светлой печали. «В конце концов, грядущий день все расставит на свои места» - подумав так, странник несколько успокоился.

***

Путники встречали утро без паладина. По настоянию Мелиссы, они не стали будить своего предводителя на рассвете.

- Вторую ночь спит кое-как, - изрекла чародейка, объясняя свою позицию, - пусть хоть немножко отоспится с утра. Мы же уже подошли к башне Хранителя, и все должны быть собраны перед последним рывком.

- Ну да, а пока он спит, на его храп все окрестные демоны сбегутся, - фыркнула Эсми и поправила непослушный пучок волос.

Надо сказать, что из палатки Мардука действительно время от времени доносился молодецкий храп. Бардесса проворчала еще что-то, но этим её возражения и ограничились. Когда же паладин поднялся, то почти сразу же отчитал своих спутников за то, что не выполнили его распоряжение. Тем не менее, получив миску горячей похлебки, несколько успокоился, и как бывало в таких случаях, улыбнулся одними губами.

Видя, какой плотный туман застилает вершину горы, Мардук отдал распоряжение, как только они подошли к её подножию. Он достал веревку и велел всем обвязаться ей затем, чтобы никто не потерялся в тумане. А так же на тот случай, если кто-то оступится или соскользнет с узкой горной тропинки, найденной Вильямом. Восхождение происходило практически без слов. Путники берегли силы и дыхание. Но помимо этого вокруг башни висела какая-то странная аура, поневоле заставляющая вслушиваться в каждый шорох в ожидании опасности. И когда у большинства путников ноги порядком устали от этого подъема, белая завеса тумана вдруг расступилась, принимая их в свои объятия.

Дышать сразу стало несколько сложнее. Мелисса первой нарушила молчание.

- Погодите, - сказала она и вереница остановилась.

Девушка сосредоточилась и произнесла заклинание, после чего еще несколько секунд изучала туман.

- Призывание, - произнесла она скорее для себя, затем произнесла громче, уже для всех, - этот туман имеет магическую природу. По все видимости, некоторые… уловки Хранителя против нежелательных гостей все еще действуют.

- И чего же нам стоит опасаться в таком случае? – повернулся к ней Мардук, идущий первым.

- Я точно не знаю, - потрясла головой девушка, - однако я буду на стороже и оставлю заклинание в действии. Так что если рядом возникнет что-то необычное, в магическом плане, я тебя предупрежу.

Мелисса поймала себя на том, что улыбается их предводителю, впрочем, он вряд ли это заметил. Мужчина повернулся по направлению движения и произнес:

- Я тоже буду начеку, продолжаем.

Спустя еще какое-то время, это безмолвное шествие было прервано Вильямом, шедшим позади.

- Постойте, я, кажется, что-то слышу – задумчиво выдал следопыт.

- Да, как будто нарастающий грохот, - кивнула ему Эсми.

Вскоре и остальные услышали это.

- Обвал! – понял Вильям, - все назад.

Тут веревка резко натянулось.

- Нет! Продолжаем движение! – Мардук махнул рукой вперед – всем прибавить шагу, быстро!

И вновь с его командой никто не стал спорить. Во-первых, командный голос Мардука не оставлял мыслей о сопротивлении, во-вторых на сомнения просто не оставалось времени. На спутников уже начала сыпаться мелкая каменная крошка. И, хоть это было опасно, спутники почти побежали по тропке, держась руками кто за что мог.

Закончилось это так, как должно было. То есть Эсмеральда, потеряв ориентир и оступившись, стала заваливаться вниз. Она потянула следом за собой ничего не подозревающую Мелиссу. Обе девушки вскрикнули кто от испуга, а кто от неожиданности.

Вильям, в отличие от чародейки, видевший «маневр» бардессы, ухватился обеими руками за веревку и стал вытягивать брыкающуюся и отчаянно перебирающую руками Эсми обратно. Мардук тоже был начеку. Схватившись одной рукой за уступ, он обвил тянущуюся к нему руку волшебницы и резким движением вернул её на тропу. Девушка тут же по мере сил стала помогать Эсмеральде. Все это происходило под грохот приближающегося камнепада. Один особо крупный камень грозил обрушиться на следопыта, но тот резко отпрыгнул и смог с ним разминуться.

Отдышавшись, Мелисса благодарно посмотрела на паладина и обеспокоенно на Эсмеральду.

- Ты в порядке? – спросила она.

Тяжело дышавшая Эсми беззаботно улыбнулась и кивнула, так, словно ничего и не было. Шум обвала тем временем стал стихать. Вильяму показалось, что он слышит сверху еще что-то. Этот звук отдаленно напоминал чей-то противный тонкий смех. И судя по всему, источник этого звука был не один.

- Кто-то хохочет над нами, - поделился молодой человек своим открытием, - тонко и противно, как испорченный ребенок.

- Ну, у тебя и слух, однако, - через пару мгновений выдал Мардук, который пытался расслышать это же, но так и не смог, – очевидно, нас там уже ждут.

Обстановка абсолютно не располагала к размышлениям, но тем не менее глубоко в сознании Мелиссу осенила какая-то мысль. Девушка ухватилась за неё и как могла, сопоставила все последние события.

- Деверучи, - сказала она, победно щелкнув пальцами и наконец, поймав ускользающую догадку, - низшие демоны, шутники тоже мне. Поступок вполне в их стиле.

- Что могут деверучи? – быстро поинтересовался Мардук.

- У них есть маленькие крылышки, на которых они могут летать, - начала вспоминать учебник теоритической демонологии магистр, - они и сами достаточно маленькие, однако обладают некоторыми магическими способностями. Эти проныры вполне могли догадаться, куда следует ударить, чтобы устроить обвал. Радует то, что часть своей силы они уже потратили и нам…

Мелисса так и не смогла договорить и ойкнула от неожиданности, потому как все вокруг погрузилось в беспроглядый мрак.

- Мардук! – позвала она и вновь инстинктивно вытянула руку в сторону паладина.

- Я здесь, - отозвался предводитель отряда.

- Один из их трюков по всей видимости, - догадался он, - магическая тьма.

- Здорово, деверучи их побери! – произнесла бардесса, повысив голос, - что дальше? Потоп? Землетрясение?

Мелисса не выдержала и хихикнула, но смешок вышел несколько истеричным.

- Они же сами,.. - произнесла чародейка.

- Я знаю, - несколько грубовато ответила рыжеволосая, - может, пойдем как-нибудь дальше, наконец?

- Мелисса, ты ничего не можешь с этим сделать? – поинтересовался паладин.

- Увы, магия света мне не подвластна, - развела руками чародейка, запоздало сообразив, что её жест все равно не виден.

- Ладно, тогда движемся на ощупь, - заключил паладин, - всем сомкнуть ряды и положить руку на плечо соседу спереди.

В очередной раз с Мардуком никто не спорил. Вскоре они минули область тьмы и вновь продолжили восхождение в тумане. Дальнейший путь прошел без приключений. Сквозь пелену, наконец, проступило небольшое плато, на котором и возвышалась башня. Вернее башенка. Будучи разумными людьми, хранители понимали, что слишком высокое строение, во-первых, привлечет внимание, а во-вторых, будет неустойчивым. Строение было высотой с трехэтажный дом и заканчивалось расширенной кверху площадкой, которая впрочем, была закрыта, как и все строение. Лишь узенькие бойницы в нескольких местах ближе к верху башни давали надежду на то, что внутрь все же проникнет хоть несколько лучей солнечного света.

***

- Никакой магической защиты я не ощущаю, - произнесла Мелисса, изучив дверь с помощью заклинания.

Мардук, услышав это, подошел и потянул за ручку, сделанную в виде кольца, выходящего из носа минотавра. Дверь скрипнула и поддалась.

- Похоже, нас заманивают, - произнес Вильям.

Тогда Мардук повернулся к маленькому отряду и несколько мгновений изучал их лица. Затем он, не смотря ни на кого конкретного и одновременно обращаясь ко всем, произнес небольшую речь:

- Помните, мы имеем дело не с вражеской армией, ни с орками и даже не с обычными монстрами. Мы встретили демонов. Эти твари не знают ни жалости, ни сомнений, они пришли в наш мир с единственной целью – сеять в нем зло. Они сами отродья изначального зла, а значит, сражаясь с ними, мы совершаем правое дело! Каждый наш шаг в этом путешествии, каждый наш поступок был правильным. Потому что теперь у нас есть возможность покончить с этой угрозой, защитить Рун Мидгард и всех мирных людей, - с этими словами паладин обнажил свой меч и приподнял его над головой, - так встретим же врага лицом к лицу, покажем, что такое сила человека! Вперед! За королевство, за Церковь и Орден магов!

- За Церковь и Орден! – первой подхватила Мелисса, а за ней и остальные спутники.

Воитель распахнул дверь и вошел внутрь, за ним последовали и остальные. Их глазам предстал небольшой коридор, заканчивающийся винтовой лестницей. Также было еще одно небольшое ответвление направо. Помещение освещалось мягким равномерным светом, которого не мог бы воспроизвести ни один естественный источник. Мардук нацепил свой шлем и заглянул в ответвление. Там оказалась дверь, ведущая в подвал. Бегло осмотрев помещение, паладин различил лишь съестные припасы и, потеряв интерес к этому помещению, двинулся в сторону винтовой лестницы. Почти тут же он почувствовал удар, силу которого почти полностью поглотил шлем. С громким звоном об него ударился камень, и теперь уже все услышали ехидный тонкий смех нескольких нечеловеческих глоток. Паладин лишь поднял кулак и погрозил пока еще скрытым от глаз проказникам.

- Движемся дальше, - распорядился он.

Лестница привела на первый этаж. Тут располагались спальня и кухня, по совместительству столовая. Судя по содержимому этих комнат, хозяин башни далеко не бедствовал. Хоть он и жил отшельникам, но мирские блага ценить умел. Демоны ничего здесь не тронули, им и не нужна была ни еда, ни отдых, их интересовало исключительно то, что находилось на верхнем этаже. Не встретив сопротивления, спутники во главе с Мардуком прошли на верхний этаж. Он представлял собой небольшую площадку, в конце которой мягким свечением сиял овал портала.

- Видимо они устроили нам засаду там, - произнес паладин, - проверьте снаряжения и готовьтесь.

Воитель сам проверил, легко ли выходит нож, который мог пригодиться, в случае если помещение окажется слишком тесным для его огромного меча. Следопыт также проверил засапожный кинжал и быстро ли достаются стрелы из колчана. Чародейка развязала тесемку на поясной сумке для редких компонентов, в битве с демонами могли пригодиться и нестандартные заклинания. Эсмеральда перехватила поудобнее лютню и сыграла уже знакомую всем вдохновляющую на подвиги мелодию, после чего девушка взялась за арбалет и заложила болт в ложбинку.

- Готовы? Ну, с Богом, - сказал паладин, однако перед входом он остановился на секунду и защитил девушек с помощью полупрозрачной благословенной нити. Теперь он точно был уверен, что они выстоят хотя бы до того, как падет он сам. Мужчина поймал улыбку Мелиссы, всем своим видом показывающую решимость и готовность ко всему, кивнул ей и вошел в портал.

Почти сразу вошедшие ощутили приступ жгучей боли и услышали торжествующий женский смех откуда-то сверху. По другую сторону портала их ждала область, в которой демонесса сконцентрировала сгусток темной энергии, призванной с её родного плана бытия. Заклинание темного святилища было особенно действенно против тех, чьи души, подобно душам чародейки и паладина стремились нести благо окружающим. Они первыми ощутили на себе всю мощь темной магии, а поскольку паладин терпел двойную боль за себя и за друзей, он мог только сжать зубы и сконцентрироваться, чтобы не потерять сознание. Вильям и Эсмеральда вошедшие следом были менее подвержены темной скверне этого места.

Следопыт смог осмотреть зал, в котором должна была произойти решающая схватка. Зал освещало странное потустороннее зеленоватое свечение, исходившее откуда-то сбоку. На полу была лишь одна фигура – связанный мужчина в грязной и потрепанной мантии. Все демоны имели крылья и зависли в воздухе, выстроившись в какое-то подобие клина. На острие него была… женщина необычной нездешней красоты, с красными крыльями за спиной и с бледной кожей. Брони она не носила, но к боку был приторочен свернутый кнут, а в руках она держала огромный лук, который растянуть было по силам не всякому мужчине, уж Вильям то умел оценивать такие вещи.

За ней выстроилась тройка более маленьких и куда менее симпатичных созданий с черными перепончатыми крыльями. Это были те самые девиручи, каждый из которых сжимал в руке трезубец, соответствующий их росту. Сейчас маленькие проныры были заняты тем, что колдовали. Эффект их колдовства стал заметен почти сразу – в каждого из спутников, за исключением паладина, полетели голубые сгустки магической энергии. Эти магические стрелы прожгли несколько дыр в их одежде и заставили стиснуть поежиться от боли, однако сильного вреда от них не было. Вильям больше опасался нацеленной на него женщины, справедливо видевшей в нем своего главного противника, и как выяснилось не зря. Демонесса спустила тетиву, и следопыт едва смог отскочить в сторону, однако стрела все равно пробила легкую кожаную броню и оставила довольно болезненный кровоточащий шрам на предплечье шварцвальдца.

Превозмогая боль, следопыт сделал ответный выстрел, однако целился он не в демонессу, а в её свиту, чтобы скорее разобраться с надоедливыми маленькими тварями и уже затем приступить к поединку с их предводительницей. Прицелившись, Вильям спустил тетиву, почти сразу вниз рухнул один из девиручей, пробитый ею насквозь. Эсмеральда тоже не осталась в долгу и разрядила свой арбалет в другого монстра, который последовал за своим собратом и с громким визгом шмякнулся на пол и начал исчезать.

Пришедшая кое-как в себя чародейка сделала рывок и выбралась из области губительной магии, бегло осмотрев при этом Мардука. Паладин явно почувствовал облегчение. Теперь магия темного святилища влияла только на него, то есть он не отводил больше боль от Мелиссы и смог распрямиться. Ободрившись, чародейка произнесла заклинание и огненный луч почти сразу испепелил очередного беса.

Казалось, чаша весов склонялась в пользу путников, но не тут-то было. Вильям успел сделать еще один выстрел по оставшейся в одиночестве демонессе. Но стрела, которая должна была пробить обычному человеку ногу, в которую та попала, оставила на адском создании лишь маленькую царапину и упала вниз. Демонесса вновь засмеялась и отложила за спину лук, выхватив хлыст. Что произошло дальше, следопыт помнил с трудом. Но со стороны картина была по истине ужасной. Увеличившийся в размерах кнут, подобно змее обхватил тело молодого человека вокруг, заставляя выронить лук и прижать руки к телу. Затем резкий рывок приподнял его над землей и приблизил к демонической женщине почти вплотную. Их взгляды встретились, демоница на миг обольстительно улыбнулась следопыту и… отпустила путы. Надо сказать, что высота зала была вполне приличной. Посему Вильям упал с высоты приблизительно в три метра и тут же отключился.

В это время паладин преодолев боль, вышел, наконец, из области темной магии, почти полностью сковавшей его ранее, и обозрел поле боя. Мелисса попыталась отомстить обидчице и выпустила в неё очередной огненный луч, но как выяснилось, огненная магия не оказывает на демонессу ровно никакого воздействия. Казалось, та даже приободрилась и вновь коварно рассмеялась. Эсмеральда тем временем подскочила к следопыту и запела исцеляющий мотив. Вильям застонал и открыл глаза. В следующий миг он осознал, что не может шевелить правой рукой, а соответственно не способен больше держать лук.

Адское отродье в женском обличии тем временем кружило над ними с громким смехом.

- Вам не победить меня, смертные, - произнесла она победно, - бегите, если хотите сохранить свои жалкие никчемные жизни.

Затем она вновь выхватила лук и почти пришпилила стрелой к земле отвлекшуюся Эсмеральду. Девушка вскрикнула от боли.

Паладин лишь беспомощно взирал вверх, он посмотрел на свой меч. Меч, который был проводником божественного благословения в бою. Он, конечно, был длинным, но не дотянулся бы до демона, порхающего под потолком. Таким образом, вся сила паладина была бесполезна. Но тут светлая мысль озарила его голову. Произнеся короткую молитву, он перехватил меч как копье, острием вперед и со всей силы швырнул его вверх в их противника. Такой маневр был отчаянным, а шансы на успех ничтожными, ведь Мардук при этом лишался своего оружия, а тяжелый двуручный клинок был явно не предназначен для метания. Однако, божественная сила, призванная паладином наполнила клинок и заставила его ярко вспыхнуть в воздухе. Быть может, та же сила направила меч прямо в корпус, явно не ожидающей этого демонице. Она вскрикнула, и рухнула вниз вслед за своими малыми собратьями. Раздался хруст, это сломались её крылья. Однако, благодаря своей живучести демонесса всё еще сохраняла сознание. Она повернула голову в сторону бардессы, которая с помощью следопыта смогла избавиться от стрелы, и прошипело нечто, что никто кроме неё не понял. Послание было четко по адресу, да такое что заставило Эсми мигом забыть о кровоточащей руке и воззриться на демонессу с яростью:

- Ты никогда не найдешь свое место среди людей, - прошипела эренейка на наречии демонов, - все кого ты узнаешь близко либо умрут, либо отвернуться от тебя.

Во внезапном порыве ярости Эсмеральда выхватила кинжал и, подскочив к демону, нанесла ей удар точно в глаз, отправляя её назад в нижний мир, в мир из которого происходили они обе…

*** Эсмеральда открыла глаза. Пару мгновений они подстраивались под окружающий мрак, затем девушка смогла различить полог палатки. Наклонив голову, она заметила выход, крепко перевязанный веревкой, наподобие большого шнурка. «Где я – подумалось бардессе, - как я здесь очутилась?» Она приподнялась на локтях и наткнулась рукой на что-то знакомое. Её лютня как всегда лежала рядом. Девушка рассеянно провела пальцем по струнам и услышала тихое треньканье. Только теперь прибавилось новое ощущение, отчего-то у неё жутко застучало в висках. Эсмеральда машинально приложила руку к голове и ощутила что-то твердое чуть выше лба среди перепутанных волос. «Шишка? - была первая мысль, - это бы объяснило, почему я ничего не помню». Не особо отдавая себе отчет в том, что она делает, бардесса провела рукой по волосам и с удивлением обнаружила на себе второй такой же бугорок. «Это рога!» – вдруг пришло к ней внезапное осознание. И вместе с этим в её голове пробудилась целая буря воспоминаний. Она частично демон…скрывается… странствующий менестрель… их преследуют… нужно уходить. Последняя мысль была особенно четкой. Даже голова стала болеть не так сильно, когда девушка четко осознала что нужно делать. Она быстро раскрыла спальный мешок и потянулась к своей одежде лежащей тут же неподалеку. Не удивилась она и кончику хвоста, до поры мирно покоящегося на её тонких ногах. Ночного промозглого холода она не чувствовала, хотя был еще довольно ранний час судя по сгустившимся сумеркам. Эсми обернула хвост вокруг талии наподобие пояса и быстро натянула на себя свою юбочку и безрукавку. Затем она влезла в свои поношенные ботинки и, выйдя из палатки, потянулась вверх, сгоняя последние остатки сна. Тут она увидела дотлевающие угли вчерашнего костерка. Щемящая боль отчего-то сдавила её сердце и ощущение чего-то... родного, близкого и безвозвратно утерянного. Недавний подслушанный непонятно где разговор всплыл в её памяти: - …Они придут ночью, уж я то их знаю, - мужчина говорил негромко, но отчего-то его было четко слышно. - Надо спрятать от них Эсми, она должна бежать… мы их встретим, - ответила женщина, голос её был довольно низким, чувствовалась явное беспокойство.

Вдруг все вокруг стало именно темно, хотя обычно глаза девушки могли видеть во мраке. Она скорее почувствовала, чем увидела приближение какой-то бесформенной фигуры, от которой веяло страхом и смертью. Она пыталась бежать, но очень скоро упала, а фигура приближалась медленно и неотвратимо. Эсми хотела закричать, но её горло сдавил спазм…

Она проснулась, чувствуя под собой твердый пол башни, который лишь частично смягчался спальным мешком. «Всего лишь сон… - подумалось бардессе, - но такой реальный».

Глава 9. Неожиданная подмога.

***

Хранитель все еще был ослаблен и так и не пришел в сознание. Накануне вечером Эсмеральда и Мардук сделали, что могли для него. Паладин перевязал ему раны и закутал его в свой спальный мешок, при помощи Мелиссы. После чего Эсми пропела над ним мотив исцеляющего заклинания. Вильям же был сам еще не способен им ничем помочь – его собственные раны ограничивали его подвижность.

Теперь, когда битва стихла и забота о раненных и отдых были позади, спутники, смогли, наконец, осмотреть зал, в котором навсегда упокоилась незваная гостья из Нильфейма со своими приспешниками. Самой примечательной деталью в нем был лежащий на постаменте камень, размером с хороший валун, излучающий потустороннее зеленоватое свечение.

- Мелисса, ты знаешь, что это такое? – поинтересовался первым делом воитель, указав на артефакт.

- Понятия не имею, - покачала головой девушка, - но я могла бы попробовать изучить его, оценить взглядом мага, так сказать.

Она подмигнула спутнику и направилась к постаменту, паладин, молча, последовал за ней, также как и рыжеволосая бардесса. В это утро, она вообще вела себя удивительно тихо. Закрыв на секунду глаза, чародейка сосредоточилась и произнесла заклинание определения. Почти сразу она почувствовала отклик со стороны камня и увидела узор ауры. Он был столь причудливым и странным, что девушка не удержалась и тихо ахнула.

- Что же ты увидела? – вопросил Мардук.

- Это… это что-то невообразимое, - девушка повернула голову к нему и на лице её играла смесь удивления и восхищения, с маленькой толикой испуга, – в этом камне переплетаются оба известных мне типа аур. Они… дополняют друг друга и образуют четкий узор. Если бы ты только мог это видеть.

- Не поняла… – удивилась Эсми.

Мардук сосредоточенно нахмурился.

- А как насчет прорыва измерений? – задал он мучивший его вопрос – похоже, что через этот камень явились демоны или нет? И существует ли разрыв измерений до сих пор?

Мелисса ответила не сразу, слегка мотнув головой:

- Нет… ничего подобного я не ощущаю.

- Хорошо, - неспешно отозвался паладин и его лицо разгладилось, - так что там за типы аур?

Чародейка снова оживилась и начала объяснять:

- Один из них принадлежит как будто заклинателю, подобному мне, то есть над этим камнем как будто потрудился маг. Другой же след очень похож на слепок твоей ауры, Мардук, - тут она слегка смутилась, - ну я хочу сказать, что кто-то наделенный божественной силой также мог принимать участие в создании этого камня. Они работали сообща, выплетая единый узор, единый рисунок, который даже нельзя отнести ни к одной школе магии и ко всем одновременно. Это самое поразительное, словно этот камень заключает в себе… всю суть магии.

Похоже, речь чародейки произвела на спутников определенный эффект. Даже Вильям, практически ничего не смысливший в магии, посмотрел на камень более внимательно, насколько позволял его угол обзора.

- Прикольно, - прокомментировала вновь оживившаяся бардесса, - интересно кто мог его создать? Ну… мне для песни как вы понимаете.

- Не знаю, - покачал головой паладин, - маги и священники в последнее время крайне редко работают вместе.

- Что ж, мы, похоже, мы являемся приятным исключением из правила – тепло улыбнулась девушка.

Мардук хотел что-то ответить, но тут раздался кашель из угла, в котором они разместили Хранителя. Паладин и остальные сразу повернулись к нему, а Мелисса почувствовала приступ злости, непонятный для неё самой, но смогла сдержаться.

- Хранитель, вы в порядке, - поинтересовался воитель, подошедший к нему и присевший рядом на колено.

- Благодарю, сэр, мне лучше… - отозвался он

- Моё имя Мардук, - представился паладин.

Маг сосредоточенно изучал его в течение секунды, затем произнес:

- Приятно видеть, что служитель храма не остался в стороне, когда нависла угроза. Мое имя Кайл Мильтон, магистр третьей ступени.

- Ну, вообще-то это я попросила о помощи Мардука и остальных моих друзей, - немного смущенно произнесла девушка, затем, все же, совладав с голосом, представилась, - Мелисса Кайран, ученица магистра Летандры.

- Это она прислала Вас? – вполне официально поинтересовался Хранитель.

-Да… но не совсем, - хотела пуститься в объяснения чародейка, - дело в том, что…

Тут паладин остановил её движением руки и произнес:

- Благодарю, Мелисса, но думаю, твой рассказ может подождать. Сначала я прошу почтенного Хранителя проверить, все ли в порядке и нету ли больше прорывов из других планов бытия.

Паладин добавил после паузы чуть мягче:

- Если конечно Вы чувствуете в себе достаточно сил.

- Зануда…- произнесла себе под нос бардесса.

- Дело в том, господин Мардук, что прорыва то никакого не было.

Мелисса раскрыла рот от изумления. Мардук молча скрестил руки, ожидая объяснения.

- Появившиеся здесь демоны были призваны где-то в другом месте. По всей видимости, они были связанны контрактом с кем-то из… отступников.

- Но что они здесь хотели? – продолжал допытываться паладин.

- Они хотели узнать, как можно унести отсюда вон тот камень. Для этого они меня и пытали.

Магистр содрогнулся при этих словах.

Паладин чуть приподнял брови в удивлении:

- А что это так сложно?

- Можете убедиться сами, - предложил Кайл и сделал приглашающий жест в сторону камня, - древняя магия держит этот камень на месте со времен падения Геффении.

- Благодарю, я вам верю на слово, - качнул головой Мардук, - но зачем он им нужен и почему он вообще находится здесь?

Лицо Хранителя стало непроницаемым:

- Вот этого я вам открыть не могу, - сказал он твердо, - это тайна ордена.

- Но магистр Кайл, - немного рассержено отозвался Мардук, - вы как-никак кое-чем нам обязаны. И я считаю, мы имеем право знать правду.

- Ничем не могу помочь.

Их взгляды встретились, и несколько секунд между ними шел безмолвный поединок. Мелисса прервала его своим мягким голосом:

- Мардук, магистр и так вымотан, ему досталось от демонов, пожалуйста, оставь свои расспросы на потом. Давай лучшее подумаем, что нам предпринять теперь в сложившейся ситуации.

Паладин тяжело вздохнул.

- Надо предупредить Орден о положении дел, - проговорил Хранитель, - Я составлю магическое послание, у меня еще должны быть свитки в сундуке. Это во-первых… А во-вторых, будьте на чеку. Тот, кто призвал демонов, явно знал, куда их направлять. Возможно, ему доступно магическое наблюдение.

Мелисса вновь сотворила определяющее заклинание и быстро произнесла обеспокоенно:

- Да за нами наблюдают... прямо сейчас.

- Приготовиться к бою, - не мешкая, скомандовал Мардук.

***

Однако боя не произошло. Как только погасла вспышка телепорта, на площадке оказалось трое мужчин в мантиях, наподобие той, что носил Кайл. Однако в отличии от магистра лица их всех скрывали маски, говорившие об их принадлежности к высшим магам. А на мантиях были узорчатые нашивки.

- Все в порядке, - подал голос хозяин башни, поднимая руку в упреждающем жесте, - это магистр Джордж с помощниками, он тоже из ордена Хранителей.

- Во имя четырех стихий, - произнес второй Хранитель, - Кайл, объясни, что здесь случилось и что все эти люди делают здесь.

- Не беспокойся, мой друг, - произнес Хранитель, улыбнувшись, - они пришли к нам на помощь, их привела леди Мелисса, как я понял. Она собиралась рассказать о случившемся, но вы прервали нас своим неожиданным визитом.

- Мелисса, да припоминаю это имя, - сказал вновь прибывший, - кажется, это Вы отправили сообщение о сложившейся ситуации.

- Да, магистр, это была я, - кивнула головой чародейка, - рада знакомству.

Затем девушка поочередно представила своих спутников и поведала вкратце о событиях последних дней.

- Что ж, дамы и господа, - сказал Джордж после рассказа, - от лица ордена Хранителей выношу вам благодарность. Также вам причитается денежное вознаграждение по прибытии в Геффен. Об этом я составлю соответствующую бумагу.

- Я сделал это не ради денег, магистр Джордж, - произнес паладин.

Эсмеральда цыкнула.

- Понимаю, - отозвался тот, и улыбнулся из под маски, - так или иначе вознаграждение будет, если не Вы, то ваши спутники точно от него не откажутся. Но это еще не все. Поскольку Орден взял ситуацию под контроль, вы можете направляться в Геффен в любое время, когда пожелаете. Ваша работа здесь закончена. Я даже могу доставить вас к подножию башни.

- Вы очень любезны, магистр, - несмотря на видимость вежливого тона, в голосе паладина сквозили нотки недовольства, - что ж думаю, я, и спутники воспользуемся вашим предложением, как только вы передадите нам вышеозначенную бумагу.

- Тогда я не задержу вас надолго.

***

Позже вечером четверо вновь сидели у костерка. Мардук был задумчив и почти ничего не говорил.

- Кажется, все завершилось благополучно, - подал слово Вильям.

Рука следопыта висела в импровизированной перевязи.

- В том то и дело, что, кажется, - отозвался паладин, - нас фактически выдворили оттуда, так толком ничего и не объяснив.

- Расслабься, Мар, - произнесла Эсми, слегка хлопнув его по плечу, - демонов больше нет, все довольны и счастливы. А через неделю Мелисса празднует День Рождения, и мы все приглашены, как ты слышал.

Это было правдой. Выгадав удобный момент, девушка действительно пригласила всех спутников на празднование. Паладин ничего не сказал и только вздохнул.

Вскоре с ужином было покончено, и все начали расходиться по палаткам. Воитель заявил, что выбирает первое дежурство, потому как все равно не заснет так быстро. Он сидел какое-то время, задумчиво глядя то в костер, то по сторонам.

Вдруг он услышал шевеление со стороны палатки чародейки и повернул взгляд в ту сторону. Девушка вышла из палатки, зябко кутаясь в плащ.

- Мне тоже не спится, - произнесла она, тихо присаживаясь на бревно рядом с Мардуком, - не возражаешь против компании?

- Нет, конечно, - отозвался он, - только сегодняшняя ночь, холоднее, чем обычно, могу предложить свой плащ.

- Спасибо, - тепло улыбнулась Мелисса, - но я не хочу оставлять без плаща тебя… давай я просто сяду поближе, а ты меня укутаешь одной рукой.

Девушка очень надеялась, что её внезапно вспыхнувший румянец останется незаметным.

- Что ж, это разумно, - произнес Мардук и вытянул левую руку навстречу ей.

Некоторое время они сидели, молча, паладин все так же был погружен в свои мысли, а девушка просто наслаждалась моментом. Все же через некоторое время она негромко произнесла:

- О чем думаешь, Мардук?

- Чутье подсказывает мне, эта история еще не закончилась, - отозвался он, - Хранители что-то скрывают. Надо бы выяснить, что думают наши братья по поводу этих зеленых камней.

Девушка пожала плечами.

- Да, ты прав,.. наверное. Они не рассказали нам всего. Но такова сущность Ордена. Они многие века оберегают свои секреты… даже не все мои коллеги в курсе про то, чем конкретно они занимаются. Быть может так оно и лучше. Ведь если каждый узнает, каким образом в наш мир проникает зло и что оберегает границу между планами. Найдутся и те, кто захочет нарушить эту границу ради своей выгоды. Например, как тот отступник, что призвал демонов.

- И я не уверен что таких нет среди того же ордена Хранителей, - слегка прищурился паладин.

- Мардук! – произнесла девушка чуть громче, - нельзя быть настолько подозрительным. Да, некоторые маги желают власти, могущества, и может, готовы достичь этого любыми способами. Но это не значит, что большинство из нас такие.

Чародейка обиженно отвернулась. Вновь воцарилось молчание. На этот раз его первым нарушил паладин.

- Прости, Мелисса, - сказал он, - я не желал тебя обидеть. Конечно, я подозрителен, мне приходится таковым быть. Потому что если мы, слуги Церкви потеряем бдительность, найдутся те, кто этим воспользуется. В мире еще слишком много скверны и слишком много зла.

- Я… понимаю, - отозвалась чародейка, - и не могу тебя осуждать за это.

В подтверждение своих слов она подняла взгляд на спутника и слегка улыбнулась.

- По крайней мере, я знаю, что одному магу я точно могу доверять, - слегка улыбнулся Мардук в ответ, - ты тоже желаешь людям добра и хочешь защищать их. Я понял это, еще когда ты решила открыть всю правду о нашем путешествии. И как ни странно, именно заклинание демоницы заставило меня убедиться в твоих намерениях.

- Это, каким же образом? - улыбка Мелиссы при этих словах стала еще более искренней, но в то же время с небольшой долей хитрости.

Паладин пояснил:

- Темное святилище особенно опасно для тех, в чьих душах силен свет Создателя, у кого есть его искра внутри. Тот свет, который демоны ненавидят больше всего. Ни Вильям, ни Эсмеральда не обладают той силой и той искренней заботой, которая есть в тебе.

Такое вдохновение, с которым были произнесены эти слова, обычно скупой на эмоции Мардук, являл второй раз за все те дни, что они были рядом. Мелисса была смущена и приятно обрадована, хотя глубоко внутри понимала, что это вдохновение скорее проистекает от упоминания о Создателе. Она потупила взгляд и почти шепотом произнесла, чувствуя, как щеки вновь заливает румянец:

- И в тебе тоже.

- Не совсем так, - сказал паладин уже более сухо, - я скорее меч, призванный сокрушать зло. А меч Создателя не должен поддаваться эмоциям, иначе он не сможет вовремя ударить.

Что-то оборвалось внутри Мелиссы в этот момент. То ощущение духовной близости с паладином, которую она ощущала еще минуту назад, была утрачена.

Девушка, молча, поднялась с бревна, затем произнесла:

- Пожалуй, мне пора спать. Завтра снова в путь.

- Спокойной ночи, - проговорил Мардук, вновь обратив взор к костру.

Уже дойдя до палатки, Мелисса все же повернулась и отозвалась:

- А тебе спокойного дежурства, Мардук. И знай,… что можешь рассчитывать на меня, в любом случае.

Паладин секунду смотрел на неё и кивнул, произнеся одно слово:

- Спасибо.

Эпилог.

Это было самое необычное собрание. Все его участники находились в разных местах. Лишь магия его учредительницы поддерживала связь между ними посредством семи хрустальных шаров. Один из них, облаченный в маску фантома как раз заканчивал свой доклад:

- …таким образом, мои люди установили, что нет ни единого способа забрать Осколки тайно. А они, как известно присутствующим, является ключом к осуществлению нашей общей задумки. Подводя итоги, скажу следующее, есть только один способ получить желаемое – война с Рун Мидгардом.

- Поддерживаю, - горячо промолвил человек в доспехах, чье лицо скрывал шлем, он даже встал с кресла, на котором сидел, - Я готов оказать любую поддержку вам, Профессор.

Тот, кого называли Профессор, кивнул.

- Твоё желание покорить мидгардский трон всем давно известно, Коммандор, - произнесла женщина, - не могу сказать, что я рада, однако, похоже иного выбора у нас не осталось. Однако, послушаем пока, что скажут остальные. Что скажешь, Странница?

Девушка, скрытая капюшоном плаща произнесла довольно юным и звучным голосом:

- Если это поможет покончить со скверной навсегда, то я согласна.

- Доктор? – продолжала расспрашивать женщина в лисьей маске.

Грузный и явно пожилой уже человек слегка вздохнул и произнес:

- Но война отнимет слишком много ценных ресурсов, пожалуй, я против.

- Очень жаль, а что скажешь ты, Магистр?

Мужчина средних лет, чье лицо скрывала маска в виде часов, произнес:

- Даже если я займу пост архимага, церковь все равно не одобрит решение о передаче Осколков. Война – единственное решение.

- Палач?

- За, - просто ответил он.

- Чудесно, итого остался только ты, Искуссник.

Лицо последнего говорившего скрывала тень от широкополой шляпы. Мужчина приподнялся и проговорил:

- Тебе известна моя позиция, Азери, - произнес он, - однако, в данном случае, похоже, слова уважаемого, - это слово было выделено тоном, в котором сквозила легкая неприязнь, - Профессора, убедили большинство здесь присутствующих начать военный конфликт. Расклад пятеро против двоих. Тем не менее, подумайте еще раз дамы и господа, ведь это серьезные последствия для обеих держав, не говоря уже о многочисленных жертвах и разрушениях. А позиция Альфрунца до сих пор непонятна. Неужели нет иного способа?

Азери вздохнула и кивнула головой:

- Хорошо, так и быть, Искуссник, - я сделаю последнее предупреждение архимагу, - но если ответ будет отрицательным – война неизбежна.

Часть 2. Беззвездная ночь

Пролог

О дивный восток,

О сказочный край!

Здесь яд и булат погибель сулят

– смотри не зевай.

(с) «Арабская ночь»

Скорпион полз по пескам спокойно, можно сказать по-хозяйски. В этих краях действительно мало кто мог поспорить с его клешнями, больше здорового мужского кулака раза в два, с хвостом метра два длиной и. особенно, со смертоносным ядом, находившимся на его конце. Но вот что-то насторожило хищника, похоже, что воздух в десяти шагах от него начал сгущаться. Скорпион замер в боевой позиции, вытянув клешни и хвост для броска. Тем временим, в воздухе возник голубой овал, из которого появилось две фигуры в мантиях тёмно-коричневого и небесно-голубого цвета – мужская и женская. Увидев хищника, женщина слегка вскрикнула, но тут же принялась шептать что-то на непонятном языке и делать сложные пасы руками. Мужчина среагировал позднее и теперь повторял действия своей спутницы, но с заметным отставанием. Скорпион почувствовал грозившую ему нешуточную опасность и прыгнул, но тут с двух сторон в него полетели острые ледяные иглы или даже градины, пронзающие его плоть. Отчаянно заверещав, он повалился на песок и задергался в агонии. Он поздно понял, что выбрал добычу не по зубам…

- Безопасное местечко, значит, говоришь – послышался язвительный женский голос.

- Уверяю тебя, дорогуша, эти монстры здесь редкость, - ответил ей ничуть не смутившийся мужчина, - тебе вон в ту сторону, ну давай удачи в твоём нелёгком деле, я пошел.

И он взял её руку в свою и попытался поцеловать, но женщина резко отдернула её на себя.

- Пока, - только и сказала она и пошла в направлении в сторону города.

А мужчина, посмотрев ей в след, слегка разочарованно, скрылся в овальном сиянии, которое развеялось через некоторое время. А еще через какое-то время пустынный ветер замел следы, оставшиеся на песке от её ног.

ГЛАВА 1. «…ПОМОЩЬ ПРИДЁТ»:

Тёмную лестницу освещал лишь тусклый свет факелов, развешенных по стенам. Сухой воздух подземелья был затхлым и неподвижным. Однако для двоих, спускавшихся вниз по этой лестнице вниз, прохлада коридора казалась предпочтительнее той душной и жаркой комнаты, которую они покинули недавно. Тот, который шел первым, держал в одной руке факел, а в другой ведро воды. Это был невысокий толстоватый лысый мужчина, одетый в кожаную безрукавку широкие штаны и разношенные стертые сапоги. Второй же, облаченный в коричневую рясу с красными полосками по краям, напротив, был достаточно высок и подтянут. У него были коротко остриженные каштановые волосы. Взгляд карих глаз выражал усталость, частично вызванную бесплотными попытками найти помощников и частично царившей в этих краях жарой. На его груди висел серебряный крест – знак, по которому каждому становилось понятно, что перед ним служитель церкви Рун Мидгарда, причем, судя по одежде, не самого последнего ранга. Шедший впереди тюремщик повернулся к своему спутнику и сказал с максимальным почтением, на которое он был способен: - Почти пришли, святой отец. При этом священник почувствовал запах алкоголя, но просто кивнул в ответ, чтобы не выдать своей неприязни к тюремщику. - Может, Вы подождете здесь, пока я объясню своим… подопечным, что к чему? На секунду задумавшись, служитель церкви ответил: -Хорошо, Абдул, я подожду здесь. Однако моё дело срочное, поэтому не задерживайте меня. - Как скажете, святой отец, как скажете, – сказал Абдул, поворачиваясь, и пошел дальше по лестнице, которая скоро привела его в коридор этажа с заключенными. При этом он подумал: «Дело у него срочное, ха! Да святоша просто хочет поскорее убраться из этого места. Всё бы им светлые храмы да с расписными колонами», и улыбнулся своим мыслям кривой улыбкой. Оставшись в полумраке лестницы, епископ Кеталар погрузился в свои мысли, которые тоже были достаточно мрачны. Он прибыл в город около месяца назад по делам церкви и с удивлением узнал, что окрестности древней Моррокской пирамиды стали не безопасны. Их покинули птицы и звери, обитавшие в оазисе неподалёку от пирамиды. По городу стали ходить слухи о живых мертвецах. Само собой жители Моррока стали более осторожными и ходили к оазису, только если была необходимость, но, несмотря на это, уже были найдены кошмарные трупы, жутко растерзанные и частично обглоданные. А два дня назад ночью епископа посетило видение, в котором он увидел жуткую мумию в короне, пытающуюся выбраться из своей могилы. Он услышал мудрый твердый голос: «Иди и останови его, верный сын церкви, пока не стало слишком поздно. И хотя тебе не под силу сделать это одному, не беспокойся, помощь придёт». Вскочив в холодном поту, он некоторое время сидел на кровати, осмысливая происходящее. А потом встал, оделся и, наскоро умывшись и позавтракав, отправился к дворцу здешнего эмира. Однако сам эмир не смог его принять, и епископ изложил дело его советнику. Он говорил об опасности, что грозит городу, о древних мумиях, что когда-то были упокоены не без помощи священников Пронтеры. Кеталар просил срочно отправить гонца в столицу Рун Мидгарда за помощью, а также выделить ему воинов из числа местных стражников. Советник, выслушав его, сказал, что наверняка священник преувеличивает опасность, однако согласился отправить гонца. Насчет же воинов, он сказал, что не может ослаблять гарнизон в канун праздника, однако может выделить священнику трёх бойцов, но только тех, кто согласится добровольно идти с ним. Составив послание и убедившись, что гонец отбыл, Кеталар направился к начальнику городской стражи. Тот, узнав, зачем пришел епископ, сначала некоторое время ворчал и не соглашался. Однако, увидев разрешение, подписанное советником Эмира, все же проводил Кеталара к своим людям. У солдат епископ не нашел понимания, несомненно многие из них готовы были дать отпор врагу, но они явно не хотели сражаться с чем то что уже… не совсем живо. Попытавшись их убедить, священник понял, что это бесполезно. Он дождался пока придёт другая смена и поговорил с ними. Однако результат был таким же. Усталый он вернулся в таверну и, помолившись перед сном, как обычно и делал, он опустился на постель и долго не мог заснуть. Проснувшись, он поразмыслил некоторое время и снова пошел к стражникам, всё еще надеясь найти добровольцев. Однако и в этот раз попытка была неудачной. Кеталар вернулся на обед в свою таверну и, поглощая еду, казавшуюся ему безвкусной, почти сдался и готов был идти один. Но тут ему пришла неожиданная мысль. Он решил поискать союзника среди заключенных, пообещав им взамен свободу, а это требовало согласия человека, наделённого властью. Кеталар, воодушевлённый новой идеей оставил на столе недоеденный обед, быстро выбежал из таверны. Точнее попытался выбежать, так как в дверях он случайно налетел на женщину. Она была одета в легкую небесно-голубую мантию мага, с вышитыми на ней охранными рунами, синюю шляпу с вуалью и лёгкую шелковую ткань, прикрывающую плечи от немилосердно палящего солнца. В одной руке чародейка держала небольшую сумку. Она чуть не потеряла равновесие, но оперлась на свой резной посох, устояла. Возможно, из-за вуали она не сразу разобрала кто перед ней. И гневно воззрившись на священника, чуть не прокричала: - Эй ты, дурак! Смотри куда пре…- она замолчала, осознав свою ошибку, и уже значительно тише, но с лёгкой обидой в голосе произнесла – простите, святой отец. А Кеталар, на некоторое время, залюбовавшись незнакомкой, казалось, даже не слышал первую часть фразы. Очнувшись, он проговорил: - Ну что Вы леди, это мне стоит просить у вас прощения, я торопился… и, собственно тороплюсь до сих пор… - не зная, что сказать еще священник замолчал, но потом все-таки спохватился и отошел в сторону, освобождая проход даме. На лице женщины под вуалью появилась ироничная улыбка. Она прошла мимо Кеталара и произнесла: - Ну что ж, Вы прощены, господин священник, можете идти по своим неотложным делам. Не смею вас больше задерживать. – Потом она обратилась к трактирщику и повелительно сказала – комнату мне и столик, и попить что-нибудь поскорее. Тот склонился в почтительном поклоне и отдал соответствующие распоряжения. А Кеталар на несколько мгновений задержался в дверях, наблюдая за волшебницей, но потом вспомнил, что его ждет советник и спешно вышел на улицу, направляясь во дворец. По пути он подумал о том, что же могло привести одну из высших магистров Геффенской башни в этот город. «Несомненно, что-то связанное с её чародейством, - при этой мысли священник слегка поморщился, он не доверял магической братии, - вряд ли она просто путешествует без цели. Многие маги в своих ритуалах черпают энергию стихий с помощью тёмной стороны силы, преобразуя её в разрушительные заклинания – кажется, так в своё время говорил мне наставник, епископ Бискус. Конечно, многие из них используют свою силу для вполне безобидных целей, но те, кто достигают высот могущества, так подвержены искушению властью, что их души становятся легкой добычей для тёмных сил. Уж не благодаря ли магам нежить вновь полезла из своих могил». При этой мысли священник даже остановился. «Нет, сейчас не время думать об этом – напомнил себе Кеталар – мне надо думать, как убедить советника». …И вот он стоял здесь в тёмном коридоре. До него едва доносился голос тюремщика, несомненно, отпускающего в адрес заключенных много такого, чего священнику, по его разумению, слушать не полагалось. Кеталар вздохнул и произнес короткую молитву с просьбой простить этому человеку бранные слова. Потом голос смолк, но доносились обрывки разговоров заключенных, послышались шаги тюремщика на лестнице. - Все готово, святой отец, - сообщил Абдул - можете поговорить с этими уё… оборванцами. - Благодарю, а скажи, нет ли среди них осужденных на смерть? – спросил Кеталар – я мог бы принять у них исповедь, раз уж я здесь. -Хм… да вроде пока никого казнить не собираются. Хотя есть одно непонятное дело – говорят этот бывший десятник - Хасим приставал к жене почтенного купца Али Ахмеда, и если докажут что он её домогался, то не миновать ему виселицы. А поскольку суд отложили до конца дня праздника, пока он тут сидит. - Хорошо, покажите потом мне и его. - Само собой, святой отец, само собой. Условия содержания заключенных в тюрьмах того времени были ужасными. И эта темница не являлась исключением. Там было всего две больших зарешеченных камеры и еще три отдельных по коридору уже значительно меньших размеров. Маленькие в данный момент пустовали. По крайней мере, так сначала показалось священнику. Возле входа в коридор стояло двое охранников с ятаганами и плетьми на поясе. В каждой из больших содержалось минимум по десять человек, во всяком случае, из тех, кого священник видел. При взгляде на служителя церкви некоторые заключенные отворачивались, пряча взгляд, некоторые, что-то шептали на ухо своим приятелям с недоброй улыбкой. - Вы уже наверняка знаете, зачем я пришел, начал священник, обратившись сначала к левой камере, – он на секунду замолчал и потом продолжил. – Мне нужен опытный боец, который согласится сражаться с нежитью, угрожающей этом городу, взамен он получит свободу, вот приказ советника эмира. В нем оставлено пустое место для имени того человека или тех людей, что пойдут со мной. С этими словами священник развернул бумагу к заключенным. В камере послышался спор. Многие из здешних обитателей не доверяли посулам советника, многие боялись. И тут из тёмного угла одиночной камеры показался могучий тёмноволосый мужчина с густой растительностью на лице. Как и другие, он был одет в обноски. Однако от прочих обитателей камеры он также отличался и той статью, с которой он держался. - Возьмите меня с собой, святой отец – сказал человек гулким басом – я невиновен и готов доказать это на деле. - Как твоё имя? – спросил Кеталар, хотя он, кажется, уже знал ответ и не ошибся. - Хасим, святой отец. - Хасим, я про тебя слышал. Ты правда не приставал к жене почтенного купца? - Нет, она просто запуталась в своём одеянии и, упав, подвернула ногу, а я проводил её до дома. Я готов поклясться в этом, святой отец. На эти слова послышались смешки и оскорбления заключенных, но Кеталар поднял руку и крикнул: - Тихо! – убедившись, что его послушали, священник продолжил – ты сказал, что готов поклясться. Поклянись же Богом, что ты не виновен и мне этого будет достаточно. - Клянусь Богом, я не виновен, - сказал Хасим. - Не верьте ему, святой отец, - проговорил кто-то из заключенных, очевидно завидовавших бывшему десятнику который вот-вот должен получить свободу - Этот человек свободен, – объявил Кеталар – выпустите его. И стражники нехотя открыли камеру и, хлестнув пару раз самых недисциплинированных, выпустили Хасима. Выходя, он поклонился священнику - Спасибо огромное, святой отец, теперь я ваш должник. Кеталар кивнул, и потом уже на лестнице сказал Хасиму тихо: - Ты рано благодаришь меня воин, ты еще не знаешь, какой опасный путь нас ждет. - Да мы люди привычные, всякое бывало, – сказал Хасим беззаботно. Однако Кеталар услышал в его голосе ту едва уловимую нотку беспокойства, которая была отражением того, что творилось глубоко внутри самого священника. «Та ли эта помощь которая должна мне прийти, как говорил глас в видении, – думал он. – Нет, его я уговорил сам. Неужели…» И тут перед мысленным взорам Кеталара встала та женщина, с которой он столкнулся недавно, и озарение было таким волнующим, что священник пошатнулся и чуть не оступился, но был поддержан твёрдыми руками Хасима. - Что с вами, Святой отец? - Да нет, все в порядке. Хасим ухмыльнулся: - Да понимаю, мне и самому было неуютно в этом месте. - Ну да, представляю, – машинально ответил Кеталар, но в мыслях он уже пытался представить, как же уговорить помочь им чародейку. Однако представление об этом у него было весьма смутное.

ГЛАВА 2. СОЮЗНИКИ:

So if you're brave enough to risk it Follow me Into the firestorm (С) Xandria «Firestorm»

Священник и бывший десятник вышли на улицу в самый пик жары.На поясе Хасима висела сабля, а за спиной - простой круглый щит, который предпочитали жители пустыни. Их вернули воину по настоянию Кеталара. Пока они шли до таверны, Хасим, более привычный к жаре, начал расспрашивать священника о том, что же им предстоит: - И все же, куда мы собираемся отправиться, Святой отец? - В пирамиду, Хасим, - ответил епископ, – надо упокоить тех, кто ни жив, ни мертв. - Потом помолчал, увидев слегка изменившееся лицо Хасима и, давая ему осмыслить услышанное, попросил – и зовите меня просто Кеталар, без всяких титулов. - Да, Ва… Кеталар, в храбрости Вам не откажешь, - произнес Хасим, потом добавил с лёгкой усмешкой, – держу пари, охотников отправиться с вами нашлось немного. - Именно поэтому я и пошел в тюрьму в поисках спутников. Сейчас, когда мы придем, вымойся, поешь, отдохни, - распорядился Кеталар, - возможно нам придется отправиться сегодня же. - Смотрю, Вы очень торопитесь. - Да, надо спешить, я и так уже вчерашний день потратил впустую. Все подробности расскажу позже, – помолчав немного, священник спросил, – у тебя есть семья? - Нет, я пока не обзавелся еще женой и детьми, - снова улыбнувшись, - вся моя семья, считай, в казармах осталась. А до старика отца я все равно сбегать не успею, не здешний он. «Ну что ж, - подумал Кеталар, – это к лучшему». Тем временем мужчины дошли до таверны. Хасим последовал распоряжению епископа и заказал себе вдоволь еды и бочку с водой. А Кеталар в свою очередь спросил трактирщика: - Скажи та волшебница, что прибыла сегодня, таверну не покидала? - Да что Вы, святой отец, - ответил трактирщик с улыбкой, – у меня лучшая таверна в городе, от меня клиенты не уходят так скоро. - Да, действительно, - улыбнулся священник в ответ – я всем доволен, но, увы, дела заставляют меня покинуть вашу таверну в скором времени. Будь любезен, посчитай, сколько я должен тебе, и включи в счет сегодняшнюю ночь. И вон за того человека тоже плачу я. – сказал Кеталар кивнув на воина, который с большим аппетитом ел поданную ему жареную баранину и подмигивал обслуживающей его официантке. - Очень жаль, Святой отец, оставались бы у нас еще. Сей момент, посчитаю. - Да, любезный, еще одну услугу тебя не затруднит мне оказать? - Все что угодно. - Хорошо, я сейчас напишу записку, пусть твой сынишка отнесет её в нашу церквушку и передаст любому послушнику там. Кеталар помолчал и спросил, – а в какой комнате остановилась та чародейка? - Она в третьей комнате слева. - Благодарю, да пошлет Господь мир и процветание твоей семье. На это трактирщик почтительно поклонился, и Кеталар отправился наверх. С лёгкостью найдя комнату, он негромко постучался. - Я же вроде сказала не беспокоить меня, – послышался за дверью раздраженный голос, который священник сразу узнал. - Это я, леди, тот священник, с которым Вы столкнулись в дверях сегодня в обед. Если я мешаю, то могу зайти позже. За дверью стихло, потом более дружелюбным голосом женщина ответила: - Не уходите, святой отец. Сейчас, две минуты, и я открою. Через некоторое время действительно послышался звук отпираемого замка, и перед Кеталаром предстала волшебница. На ней была всё та же шляпа с вуалью. На лице Кета отразилось удивление, а женщина прошла в комнату, села на стул за небольшим уютным столиком, на котором лежала закрытая в данный момент книга с руническими письменами. Затем она сделала приглашающий жест, указав на соседний стул: - Проходите, Святой отец. - Зовите меня Кеталар, - сказал священник, проходя в комнату и закрывая дверь за собой. Помедлив, он присел на соседний с чародейкой стул, – а могу ли я узнать ваше имя, леди? - Моё настоящее имя не должен знать никто кроме меня, – гордо ответила магистр, – но все зовут меня Калиана. Так что же привело почтенного епископа к скромной колдунье. Последняя фраза была сказана с едва уловимой иронией. - Калиана, буду с Вами откровенен, потому как пришел к вам как проситель. - Проситель? – удивилась чародейка, - никогда еще ни о чем меня не просил служитель церкви, это забавно. - Да, мне понадобиться ваша помощь в одном - не скрою - опасном деле. Из-под вуали колдунья с интересом посмотрела на епископа. - Не далее как день назад, ко мне явилось видение во сне. Я видел, как ожила какая-то древняя мумия в недрах пирамиды, на её голове была корона с драгоценными камнями… - Корона? - Перебила его Калиана, - опишите, пожалуйста, её подробнее. - Да конечно, - Кеталар задумался, припоминая подробности – по форме она похожа на шапку, в неё вставлены красные самоцветы, а навершие образует что-то вроде купола. Вам она знакома? Пальцы рук женщины, лежавших на коленях, слегка сжались, и это не укрылось от взгляда епископа. - Возможно, - ответила она так же задумчиво, - продолжайте, Кеталар. - Так вот, и голос с небес сказал, что мне поручается остановить её. Вы прибыли недавно и возможно не знаете о нежити, вновь объявившейся в окрестностях пирамиды. Уже находили несколько погибших, которых нашли в окрестностях оазиса, что неподалёку оттуда, – сказал священник с едва уловимой ноткой скорби. - И Вы просите пойти с вами и помочь вам упокоить эту мумию? – закончила за него Калиана. - Я уверен, - продолжил он, - у Вас есть свои дела в этом городе, но если возможно, я хотел бы попросить повременить с ними, если Вы, конечно, согласитесь пойти со мной. Епископ замолчал, ожидая ответа женщины. А она встала со стула и медленно прошлась до окна и обратно. Кеталар невольно подумал о том, с какой грацией она передвигается, это была грация хищника - льва или пантеры. Остановившись прямо напротив епископа, колдунья неожиданно спросила: - Сколько у нас времени на подготовку? – и довольно улыбнулась, заметив удивленное лицо священника. - Я… хотел выходить уже сегодня… и… - Хорошо, - вновь перебила его она, и продолжила после паузы, - я объясню вам свое решение. Считайте, что с Вами сегодня милость вашего Бога, потому как я по заданию своего Ордена прибыла сюда, чтобы исследовать древнюю пирамиду и найти одну вещь. И я считаю счастливым совпадением, что со мной будет кто-то, умеющий хорошо исцелять раны. Надо сказать, что даром божественного исцеления обладали многие служители церкви, включая некоторых послушников. Но лишь у тех священников, вера которых была сильна, этот дар достигал невиданных высот, вплоть до того, что они могли вылечить смертельные раны чуть ли не десятка человек за раз. Поговаривали даже, что самые высшие саны могли вернуть назад из мёртвых недавно погибшего человека. Как полагали сами священники, это мог быть человек, который сам желал вернуться, и срок которого на этой земле еще не истёк. Кеталар же, тем временем, с торжеством и благодарностью подумал: «Значит, я был прав. Благодарю, Господи за то, что направил мысли мои в нужное русло». Но от размышлений о высоком его отвлёк голос женщины. Калиана снова села на стул и улыбнулась: - А почему Вы так торопитесь, Кеталар, и не хотите подождать хотя бы до рассвета? - Дело в том, леди Калиана, - что таким образом мы успеем до темноты дойти до оазиса и утром можем уже быть в пирамиде. Я не знаю, сколько мы там пробудем, но я не хотел бы оказаться в ней в тёмное время суток, когда, как известно, нежить, набирает наибольшую силу. - Это разумно. У Вас уже есть помощники помимо меня? – продолжала расспросы чародейка. - Да есть один воин, который согласился пойти со мной. Скоро я Вас с ним познакомлю. - Замечательно, - она снова поднялась, - обо всех подробностях в пути, я полагаю. Кстати у меня есть карта верхних уровней пирамиды, сомневаюсь, чтобы вы успели раздобыть свою карту. Время дорого, Кеталар. Мне надо собраться, да и Вам я думаю тоже. - Да конечно, - священник поднялся, - Жду Вас внизу через полчаса. В дверях священник остановился и всё же задал мучивший его вопрос: - Скажите Калиана, а почему вы прячете лицо даже здесь? Тогда внизу я подумал, что вы делаете так, чтобы не нарушать традиции здешнего населения, но тут, в таверне… - А вы хотите видеть мое лицо? Так вот, Кеталар, я не доставлю вам такого удовольствия, – игриво произнесла волшебница, потом продолжила уже более серьезно - Это нечто вроде обета – так, думаю, вам будет понятнее. Мы, высшие маги, должны держать в тайне свое искусство: магические слова, компоненты заклинаний, и нашу личность в том числе. - Благодарю за объяснение, леди Калиана, - произнес епископ задумчиво – Буду ждать Вас, - сказал он, выходя. Услышав топот удаляющихся шагов, Калиана сняла шляпу и подошла к зеркалу. Довольно улыбнувшись сама себе, она начала заплетать свои вьющиеся светлые волосы в косу, чтоб не мешали в дороге. У неё были все основания для радости. Первой счастливой случайностью была старая карта отца, неожиданно найденная её служанкой. Задумавшись об отце, она ощутила легкий укол грусти, но тут же запретила себе думать об этом. Затем ей в гильдии предоставили отпуск почти сразу же без нудных объяснений старикам магистрам. Её даже согласились любезно переместить к окрестностям Моррока с помощью магии, так как сама раньше она не была в тех местах и, следовательно, при попытке самостоятельно перенестись туда, ей грозили неприятности, которые многим могут показаться похуже смерти. И вот теперь ей подвернулся неожиданный помощник, на которого она не могла рассчитывать даже в самых своих оптимистичных планах. Её замысел начал осуществляться с головокружительной быстротой. По возвращении она покажет этим занудам, старикам архимагам, чего стоит самый молодой высший маг. А острый ум уже рисовал новый план предприятия. Эти двое – жрец и воин - должны были стать её щитом и ключом к манускрипту древних арокарнов.

ГЛАВА 3

Для тебя мой меч

Не раз ещё послужит,

Он сокрушит скалы и лёд.

Словно дикий смерч

Тьмы оплот разрушит,

Только скажи слово «Вперёд» !

(с) Эпидемия «Рождённый для битвы»

- … и тогда я погнался за этим ворюгой и треснул ему как следует, он аж отрубился. Ну, я и скомандовал своим ребятам, которые только-только подбежали, отволочь его в тюрьму на допрос… - примерно так Хасим пытался скрасить новой спутнице дорогу до оазиса. Его историям о своих трудовых буднях на посту стражника, а потом и десятника казалось, не было конца. И чародейка, которая шла рядом с воином, сначала слушала Хасима без особого внимания. Но тот был хорошим рассказчиком, и сумел заинтересовать её. Иногда она останавливала и расспрашивала о подробностях его приключений.

Несколько часов назад Кеталар отдал наскоро написанное послание трактирщику, расплатился с ним и начал собираться. Священник сложил свои вещи в рюкзак, включая тёплую одежду - ночью в пустыне было достаточно прохладно. Он оделся в свою походную рясу, прицепил к поясу булаву и закинул за спину свой круглый щит. Но в отличие от того, что носил Хасим, этот щит не был простым. Он был благословлен в церкви Пронтеры, чтобы лучше защитить своего хозяина от разнообразной нечисти и демонических отродий, которые нередко встречались в глухих уголках королевства Рун - Мидгарда, да и по всему миру тоже. Одновременно с этим он отправил воина собирать свои вещи и стал дожидаться появления Калианы. Женщина не заставила себя долго ждать. У неё был все тот же посох и всё та же небольшая сумочка. Расплатившись с трактирщиком, она подошла к столику, за которым дожидался Кеталар, и присела рядом.

- Я готова, святой отец, – сообщила она.

- И это все ваши вещи, Калиана? - удивился священник, – Вы наверно не очень хорошо знакомы с климатом пустыни и…

- У меня есть всё что нужно, – перебила его колдунья и к удивлению Кеталара достала из сумочки тёплый меховой плащ, который явно был не соразмерен с сумкой. Заметив произведённый эффект, она убрала плащ обратно и весело проговорила:

- У женщин есть свои маленькие секреты, тем более у женщин – магов. Вот так, Кеталар, - затем добавила после небольшой паузы, - а где же наш спутник?

- Он скоро подойдёт, - ответил Кеталар, приходя в себя, затем спросил – А Вы не припомнили что-либо про ту корону?

- Очень немногое, - ответила чародейка задумчиво, - она принадлежала Смерхет - древнему роду, правившему здесь в незапамятные времена. Они управляли империей, задолго до того, как на месте нынешней Пронтеры была основана небольшая деревушка. Жители империи почитали своего арокарна – верховного правителя и жреца, словно бога, – эти слова заставили епископа недовольно поморщиться. Однако он тут же улыбнулся и восхищенно сказал:

- А вы неплохо знакомы с историей, Калиана.

- Благодарю, - улыбнулась она, - однако история, которую я изучала, была весьма специфическая – это история моего ремесла. С этим родом связано становление двух… направлений магического искусства – Смерхет были не прочь заняться магией смерти.

- Некромантией? – уточнил Кеталар

- Да, именно, - ответила чародейка, - но это не всё, также они были весьма искушены в трансформации или, проще говоря, превращении материи из одного вида в другой, и придании ей различной формы. В нашем ордене говорят, что именно благодаря этому древним удалось возвести столь величественное строение, как пирамида. За этим знанием меня и отправил Орден. Дело в том, что большинство наших заклинаний утеряно при падении Геффении.

- О тех ужасных событиях мне тоже известно, - ответил священник, - тогда погибло множество людей. Многие мои братья считают это Божьим возмездием за те грехи, что совершили маги в поисках запретных знаний.

Священник умолк и повисла неловкая пауза. Однако, положение спас вернувшийся Хасим, тащивший на своей спине объёмный рюкзак.

- Я подготовился, святой отец, - весело сказал он, - а эта госпожа?..

- Это Калиана, магистр Геффенской башни, она направляется с нами - представил Кеталар, - а этот человек – десятник эмирской стражи Хасим.

- Бывший десятник, - поправил Хасим, - очень рад.

- Я тоже, - сказала колдунья приветливо, при этом вставая со стула.

- Продолжим наш разговор в пути, если хотите, - сказал священник, обращаясь к Калиане, - давайте выдвигаться.

И вот уже около трёх часов спутники шли по пустыне. Солнце снизилось, но всё еще было достаточно жарко. По пути до оазиса им встретились несколько горожан. Эти люди набрали в оазисе пресной воды, и, погрузив тяжелые меха на своих верблюдов, спешили убраться в город засветло.

«Вокруг витает страх, посеянный нечистыми силами, – Подумал епископ и оглянулся на воина с волшебницей. – Ему тоже страшно, вот он и говорит без умолку, пытаясь отогнать свой страх. Впрочем, мне тоже не по себе, но моя вера тверда и она поможет преодолеть мне грядущие трудности. А что касается Калианы, то, похоже, что ей это чувство не ведомо». Священник улыбнулся своим мыслям. Заметив его взгляд, Хасим умолк, затем указал вдаль и произнес:

- Почти пришли, - объявил он обрадовано, - Наконец мы сможем передохнуть.

- Да путешествовать в ваших краях нелегко, - отозвалась Калиана.

- Хасим, ты, несомненно, бывал здесь раньше, – произнёс Кеталар.

- О, конечно, Ва… Кеталар. Я неплохо тут ориентируюсь, давайте я покажу вам хорошее местечко для лагеря, - сказал житель Моррока и уверенно зашагал вперёд, обгоняя епископа. Кеталар же слегка отстал, чтобы поравняться с чародейкой.

- Да, вы умеете выбирать спутников, Кеталар, - сказала она почти весело, но в её голосе он уловил едва заметную усталость.

- Мне снова повезло, Калиана, - ответил священник, - Хотя, возможно, Хасиму повезло больше.

- Бесспорно, святой отец – отозвался воин.

- Оставь эти формальности, прошу тебя – обратился к нему Кеталар мягко, - обращайся ко мне на «ты» - мы уже не в городе.

- Как скажешь, Кеталар, - сказал бывший десятник – поворачиваясь к нему со своей обычной жизнерадостной улыбкой, и зашагал дальше.

А священник вновь обратился к женщине:

- Мне показалось, мои слова, сказанные в таверне, задели Вас, леди, - проговорил он извиняющимся тоном, - если это так прощу меня простить.

- Все в порядке, Кеталар, - ответила Калиана, - я привыкла к тому, что нашей братии обычно не доверяют.

- Ну что ж, я рад, - проговорил епископ.

И путешественники зашагали дальше, ускорив шаг, стремясь к желанному отдыху.

- О какой чудесный водоем, - проговорила женщина, когда они пришли, скидывая сумку. Она достала из неё палатку, спальный мешок, подстилку и отдала всё мужчинам со словами, - поставьте пока лагерь, господа, а я с вашего позволения немного искупаюсь, присоединюсь к вам позже.

И она быстро зашагала к ближайшим зарослям у воды. А пораженный фокусом Хасим так ничего и не успел возразить. Да он бы и не стал. Мужчины занялись постановкой палаток, сбором дров, разложением скатерти и прочим. Успев при этом переброситься парой фраз.

- Какая удивительная женщина, как считаете… считаешь? – спросил Хасим, мечтательно смотря при этом в сторону, где исчезла колдунья.

- Да ты прав, - ответил Кеталар, с удивлением отметив какое-то непонятное приятное ощущение внутри себя. Но увидев, куда смотрит Хасим, продолжил весело, - не советую… беспокоить её сейчас, иначе рискуешь получить в лоб, каким-нибудь огненным шаром или ослепнуть.

- Да что ты я и не думал… - ответил воин, удаляясь в противоположном направлении.

Оставшись один Кеталар вздохнул и продолжил ставить свою палатку, а затем расположил и палатку женщины подальше от их с Хасимом.

Еще через два часа путешественники, приняв неплохой ужин, приготовленный Калианой, расположились на её подстилке у весело потрескивающего костра. Они держали «военный совет», рассевшись рядом с картой чародейки по обе стороны от её обладательницы. Для начала священник рассказал об известных ему типах нежити, которую они, возможно, повстречают, так как был самым опытным среди них по этой части.

- Нежить подразделяется на две большие категории – разумную и неразумную. Первая гораздо опаснее, к ней относятся вампиры, упыри, бодаки и прочие. С ними, надеюсь, не придётся иметь дело. Но если всё же повстречаем кого, то знай, Калиана, что огонь действует против них.

- Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб додуматься до этого, - раздраженно ответила женщина, - не зря трупы прокаженных и чумных придают сожжению.

- А ты Хасим помни, что далеко не всякое оружие способно причинить им вред, однако со мной есть святая вода и словом Божьим я освящу твой клинок, если доведется сразиться с ними.

- Хорошо, я понял – ответил Хасим, на секунду отведя взгляд от Калианы.

- К неразумной же относятся зомби, скелеты и другие. Последних лучше бить чем-нибудь тяжелым и тупым. Возможно, здесь встречаются и другие типы.

- Ожившие мумии, например, - вставила своё слово Калиана.

Взгляд Хасима стал мрачнее, однако ничем иным он не выдал своё беспокойство.

- Вам слово, Калиана, расскажите о том, что известно об устройстве пирамиды - обратился к ней священник.

- Да, Вам и карты в руки, - поддержал Хасим весело.

- Итак, первый уровень, куда мы попадем, проникнув через этот лаз, - начала Калиана, - представляет из себя сплошной лабиринт, там хоронили слуг погибших правителей. Однако он не особо интересен. Более интересны нижние уровни – подземные. Под первым располагается второй, к которому должна вести вот эта лестница, хоронили погибших в бою воинов. Когда мы успешно пройдем его, нам предстоит спуститься по этой лестнице на третий, где хоронили мудрецов и жрецов, а также прочих знатных людей, – там предположительно и находится нужный мне манускрипт.

- Ясно, - проговорил Кеталар, - а уровень, на котором покоится сам правитель, вижу, не попал в вашу карту?

- Увы, тут нам придётся полагаться только на ваши воспоминания из видения, святой отец.

Путешественники принялись обсуждать детали предстоящего предприятия, а солнце тем временем быстро опустилось за горизонт. Хасим достал из рюкзака меховую накидку. Его примеру хотели последовать чародейка и священник, однако воин привлёк их внимание:

-Тсс… там кто-то идёт, - и потянулся к своей сабле.

Волшебница встала и проговорила непонятные для непосвященных слова. Она создала, таким образом, вокруг своего тела невидимый барьер, с помощью магии, делающий её неуязвимой для большинства ударов, однако, заставляющий тратить магические силы на его поддержание. Проделав это, она почувствовала себя увереннее и перехватила свой посох, стоявший неподалёку. Кеталар прошептал молитву и сразу почувствовал ответ божества. Его мускулы наполнились силой, а разум стал предельно ясен. Это благословение почувствовали и его спутники, Хасим даже молодецки ухнул.

Тем временем в свет костра вышло восемь фигур, закутанных в тёплые меха. Платки скрывали их лица

- Это кочевники, - удивлённо заметил Хасим.

- Странно, что мы не слышали ржание их лошадей, - негромко проговорила волшебница, чтобы её расслышали только спутники.

- Приветствую вас путешественники, - проговорила тем временем одна из фигур глухим голосом, - позвольте усталым путникам пройти мимо и зачерпнуть воды из сего оазиса.

- Проходите, - ответил за всех Хасим.

- Хасим! – негодующе бросила ему женщина.

- Законы пустыни священны, - ответил он - нельзя отказывать в живительной влаге странникам пустыни.

- Да, вы устали еще больше нашего, странники, - проговорил Кеталар громко, - проходите.

- Ну, делайте что хотите, я в этом не участвую, – обиженно сказала Калиана и, опираясь на посох, отошла в сторону, тем не менее, внимательно наблюдая за фигурами.

- Благодарю Вас, добрые люди, - проговорил мужчина, поклонился и начал приближаться, его примеру последовали и остальные. И когда до мужчин оставалось около десятка шагов, священник почувствовал ауру скверны исходящий от «кочевников». Секунду он ошарашено глядел на них, а затем прокричал:

- Ловушка! Хасим протяни свою саблю.

Помедлив, воин послушался, а священник наскоро сорвал с пояса флягу и, ополоснув лезвие, прошептал другую благословляющую молитву. Оружие засветилось нежным серебристым светом

- Я так и знала! – прокричала Калиана, вытягивая посох в сторону фигур.

А они тем временем, сорвав свои одеяния, рванули на людей, чуя вкус добычи и предвкушая тёплую кровь, что напоит их вечный голод. Это были упыри – низшие представители вампирьего племени. Двое двинулось на священника, двое с разных сторон побежали к волшебнице, остальные же набросились на воина, считая его самым опасным.

Калиана могла бы расправиться с противниками воина и священника одним заклинанием, но, во-первых, тогда бы она осталась на некоторое время беззащитной сама, а во-вторых, упыри были слишком близко и пострадали бы и её спутники. Чертыхнувшись, чародейка обратила посох в сторону одной из фигур и произнесла целевое заклинание. Почти сразу в фигуру полетело пять небольших огненных сферок, сорвавшихся с посоха, которые сожгли кровососа на месте, однако, второму хватило времени, чтобы оббежать её сзади…

Один из двух неупокоенных, попытавшихся оббежать воина, наткнулся на его освященную саблю и с ужасным хрипом начал рассыпаться прахом. Почти одновременные удары двух остальных, опытный в бою Хасим принял на щит, попутно снося голову второму умертвию. Однако третий вцепился в незащищенное на тот момент правое предплечье Хасима, откусив острыми зубами кусок плоти. Но всё же он промазал мимо шеи, поэтому, можно считать, что воину повезло. Рана оказалась довольно болезненной, и оазис огласило смачное и яростное ругательство на местном диалекте, отраженное и повторенное эхом. Тем не менее, Хасим нашел в себе силы и не выронил сабли. Ободрённый удачей собрата, второй упырь накинулся на воина с удвоенным усилием.

Тем временем к Кеталару подбежали двое упырей, а священник был безоружен и незащищен своим щитом – его амуниция стояла неподалёку, – занятый молитвами Кеталар не успел её подобрать. Один из упырей хотел вцепиться в горло священнику. Но он наткнулся на серебряную цепочку креста и, взвыв, отскочил, схватившись за челюсть. Второго же поразило голубоватое сияние, разливающееся вокруг руки священника. Это сияние было целительным для живых и одновременно губительным для умертвий, однако, предназначалось всего для одной мишени. Этого оказалось достаточно, чтобы еще один упырь рассыпался в прах. Епископ собирался расправиться со вторым своим противником, когда услышал крик Хасима, а потом и последовавший за ним отчаянный крик женщины. Это волшебница пропустила точный укус второго своего противника. Он набросился на неё сзади и вцепился в шею, однако от смерти Калиану спас её барьер. Но Калиана от страха позабывала все заклинания в тот момент и не могла оказать серьёзного сопротивления. Если бы дело пошло так и дальше, то она бы умерла.

А Кеталар, оказавшийся перед сложным моральным выбором, – кому из друзей больше нужна его помощь, – тем не менее, действовал не раздумывая. Он достал из небольшого кожаного мешочка синий камень и вновь обратился к Богу с молитвой. Она была достаточно сложной, но опыт и страх перед потерей спутницы сделали своё дело – священник прочел её без запинки и достаточно быстро. И землю под колдуньей осветило голубоватое сияние, вливающее в тело приятное тепло и заращивающее раны. На упыря же оно произвело полностью противоположное воздействие – позабыв о своей жертве, он попытался отскочить и сорвал при этом с головы чародейки её шляпу. Придя в ярость за свой страх, Калиана парой слов довершила дело – упырю хватило всего одной огненной сферы, буквально разорвавшей его тело. Калиана устало вздохнув, повернулась к своему спасителю и прочла в его взгляде беспокойство и заботу. Кеталар подошел к ней и поинтересовался:

- Вы в порядке?

- Вполне, - ответила она, улыбнувшись помимо воли.

Но тут лицо священника исказила мука – это его недобитое умертвие решило поквитаться с ним и вцепилось в спину. Кеталар опрокинулся вместе с умертвим в голубое сияние, всё еще освящавшее поля боя, чуть при этом не сбив с ног едва успевшую отскочить колдунью. Упырь почти мигом превратился в прах, но негативная энергия, что дала ему жизнь быстро погасила область святилища. Тут Кеталар заметил лежащую неподалёку от него шляпу, мигом к нему пришло осознание, что обет Калианы нарушен. Стараясь не смотреть на неё, он протянул вещь женщине. Она резко вырвала её. В следующий момент священник быстро вскочил на ноги, вспомнив о Хасиме. Епископ поспешил к нему, но воин, разобравшийся с последним противником, похоже, не нуждался в помощи. Он тяжело осел наземь, держась за свои раны. Почти полностью исчерпавший свой резерв Кеталар, тем не менее, смог помочь воину. Однако заклинание, исцелившее плоть, никак не могло помочь с порванной на его рукаве и на ноге одеждой, куда в последнем отчаянном усилии вцепилось умертвие.

- Да, славная драка вышла, – устало сказал воин, - а где наша леди?

- Я здесь, - как то отстранённо ответила Калиана.

- Что ж, друзья мои, - попытавшись придать голосу бодрое выражение, проговорил епископ, - я рад, что все вы уцелели. Я думаю, что сон поможет преодолеть нам усталость.

- Я тоже беспокоился за вас. Идите, отдохните. Я подежурю пока, мне не привыкать.

- Спасибо тебе, Хасим, разбуди меня во вторую половину ночи.

И не говоря больше ни слова, Кеталар и Калиана разошлись по своим палаткам. Священник прочел благодарственную молитву, лёг, и довольно скоро сон сморил его. А волшебница, мысли которой были спутаны, еще некоторое время не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Когда же она заснула, ей приснился отец, вернувшийся с рынка с подарками для своей дочери, и она улыбалась во сне.

ГЛАВА 4. ПАДЕНИЕ:

Зной, песчаные просторы - Только часть пути. Враг, ловушки, коридоры Ждут вас впереди. Чья застыла кровь на стенах, Чей последний вздох? Прокатился по ступеням, Из каких эпох? (С) Мастер «Охотники за счастьем»

Остаток ночи прошел без приключений. Воин разбудил Кеталара уже ближе к рассвету, когда его смена давно миновала. Выразив неодобрение Хасиму за то, что тот почти не оставил себе время на отдых, священник принялся разводить костёр и готовить завтрак. Утренний воздух был еще прохладным, поэтому священник кутался в тёплый плащ. Закончив с приготовлениями, он опустился на колени и сосредоточился на утренней молитве. Завершив её, он встал и немного прошелся, затем направился к котелку и наложил себе немного приготовленной похлёбки. Вскоре встала и волшебница. Немного задержавшись в палатке, она вышла. Её лицо было закутано в платок, подобный тому, что носят кочевники. В руке она держала книгу. Также как и та, что раньше видел Кеталар, она была исписана непонятными рунами по обложке. - Доброе утро, - поздоровалась женщина и слегка потянулась, разминая затекшие за ночь руки и плечи, после чего снова закуталась в свою меховую накидку. - И Вам доброго утра, Калиана, - ответил священник приветливо. - Надеюсь, Вам удалось отдохнуть лучше, чем Хасиму? - Да, я хорошо выспалась, - сказала она, присаживаясь на корягу неподалёку от костра, - мои магические силы почти восстановились, и теперь осталось только освежить в памяти заклинания. Прошу некоторое время не отвлекать меня. С этими словами она раскрыла книгу и углубилась в чтение. - Да, конечно, - ответил священник и вновь вернулся к еде. Покончив с ней, он наложил завтрак в тарелку Калианы и, поднеся к ней, поставил рядом. Та слегка кивнула и вновь принялась твердить про себя магические формулы. Кеталар бросил на неё последний взгляд и, взяв полотенце и свою посуду, пошел к воде. Уже достаточно потеплело для того чтобы привести себя в порядок. «Кажется, она не сильно расстроилась по поводу вчерашнего происшествия, - подумал позже епископ. Ему вспомнилось лицо Калианы, она была еще достаточно юной, он бы дал ей на вид не больше двадцати. – Хотя кто её знает, я слышал, что маги могут продлять себе жизнь с помощью своего ремесла». Эта мысль не понравилась епископу. Он считал, что люди должны жить столько, сколько отмерил им Господь, – не больше, но и не меньше. «Сегодня нам будет не до переживаний. Стоит дать еще хотя бы час Хасиму, чтобы он хоть как то выспался» - продолжал размышлять священник. Закончив омовение, Кеталар вернулся к костру. Калиана уже закончила свои магические занятия и теперь завтракала. Завидев Кеталара, она повернулась к нему и спросила: - Как водичка, святой отец? - Достаточно тёплая, кажется, она не успела остыть за ночь. - Замечательно, - ответила чародейка. - А наш десятник соня всё-таки. - Нет, он поздно лёг, - проговорил Кеталар. - И правильно сделал, между прочим. Вы ведь нуждаетесь в отдыхе больше, чем он, Кеталар. Иначе ваши духовные силы восстановятся не полностью, и Вы не сможете произносить многие свои заклинания, разве не так? - Это не заклинания, - ответил епископ, помрачнев, слова женщины задели его, – это божественный дар. - Ну, хорошо, - казалось, реакция священника развеселила Калиану, - божественный магический дар. Священник еще раз глянул на волшебницу и, отвернувшись, уселся на соседнее бревно, ничего не сказав. В том, что всем необычным людям, обладающим способностями к магии или молитвами, на которые немедленно отвечает божество, отдых нужен больше других, чародейка была права. «Ну что же, - подумал Кеталар, - пусть называет мой дар, как ей больше нравится, сути это не меняет». - Я смотрю, - заговорил он вновь, - Вас не сильно расстроило, то, что я вчера… ну… увидел ваше лицо, Калиана. Настал черед помрачнеть уже женщины. - Ну, в конце концов, я ваша должница после вчерашнего, - произнесла она после паузы. - Кроме этого нет причин, по которым я могла бы не доверять Вам. Пусть это будет и вашей тайной тоже. От слов женщины внутри у Кеталара потеплело. Он повернулся к ней и искренне произнёс: - Я с радостью сохраню её. Их глаза встретились, и в них чародейка прочла больше, чем хотелось Кеталару. Внутри она торжествовала. «Недолго же ты держался, святой отец, - подумала она, - Впрочем, не такой уж ты и святой, каким хочешь показаться. Я уверенна теперь ты готов сделать для меня очень многое. А главное никакой магии, только природное обаяние». Она хорошо знала, какое впечатление производит на мужчин, и умела этим пользоваться к несчастью для них. Она отложила тарелку и встала, произнеся: - Я тоже пойду, умоюсь, пожалуй. После чего скрылась у себя в палатке. Но вскоре вышла с полотенцем и отправилась к водоему. Кеталар проводил её взглядом. «И всё-таки Калиана, и правда, - удивительная женщина. - Но тут же отдёрнул себя, - Боже о чем я думаю! Так нельзя!» Он резко поднялся и прошелся вокруг костра, затем опустился на колени и вновь принялся усердно молиться, что бы успокоить себя. Молитва возымела действие и помогла ему вновь сосредоточиться на предстоящем путешествии... Спустя два часа маленький отряд всё-таки достиг пирамиды. Она возвышалась над ними: древняя, идеально правильная с точки зрения геометрии. Удивительное строение стояло здесь веками. Незыблемая и твердая как скала, из которой была когда-то высечена, она казалось, бросала вызов самому времени. Вход внутрь путешественникам преградил огромный камень высотой в человеческий рост. И хотя между ним и проёмом можно было, попотев просунуть руку, вряд ли усилия всего двоих пусть и крепких мужчин, могли сдвинуть его с места. - Да уж глыба что надо, - восхищенно произнёс Хасим, - как же мы проникнем внутрь? - Я могу помочь, - ответила Калиана. Поймав удивлённые взгляды спутников, она продолжила, - я обладаю некоторыми способностями к телекинезу, но вы тоже постарайтесь. - Что же, давайте попробуем вместе, - предложил Кеталар и взялся за камень справа. Хасим схватился слева, а чародейка сосредоточилась, произнеся заклинание. - Ну, начали, - бодро сказал воин и принялся от входа. То же самое сделал и священник. Но глыба начала двигаться только тогда, когда Калиана повела посохом на себя, при этом глядя на камень так, будто готова была проделать в нём дырку взглядом. Все трое мигом покрылись потом: мужчины от напряжения физических, а женщина - магических сил. Отодвинув камень примерно на метра два, священник и воин тут же осели на песок рядом с камнем, пытаясь отдышаться. Перед ними открылся узкий коридор, уходящий во тьму. - Факелы нам не помешают, - сказал Кеталар, поднимаясь и подходя к своему рюкзаку. - В них не будет необходимости, - проговорила женщина и произнесла короткое заклинание. Вокруг посоха тут же возник свет, и она продолжила, - мы тут весь день сидеть будем или всё-таки двинемся? - Пойдемте, - сказал Хасим, поднимаясь и подхватывая свой рюкзак. - Один момент, - ответил Кеталар и сконцентрировался на благословляющей молитве… Они шли некоторое время по коридору, который через некоторое время перешел в развилку. Калиана окликнула Кеталара и попросила подержать посох. - Да не бойтесь, он не кусается, - весело произнесла она, видя его замешательство. Священник с опаской взялся за посох, который продолжал освещать коридор магическим сиянием. А чародейка достала тем временем карту из сумки. Изучив её некоторое время, она указала налево. - Нам сюда, - уверенно сказала она, затем свернула карту и приняла посох у епископа. Так они прошли какое – то время. А из темноты на них устремился взгляд той, что не нуждалась в свете… Периодически сверяясь с картой, путники дошли до центрального зала. Он был двухэтажным – по краям были расположены две лестницы ведущие наверх. А в стенах были углубления, в которых в своих гробах покоились слуги древних ароканов. Зал освещался несколькими факелами, горевшими зелёным негаснущим огнем. Калиана почувствовала древнюю магию, поддерживающую их свечение. А Кеталар насторожился, чуя неясное беспокойство. - Держи оружие наготове, - на всякий случай произнёс Кеталар, сам доставая с пояса булаву и отцепляя со спины щит. Воин последовал его совету и тоже напрягся с саблей и щитом в руках, готовый ко всему. Путники бегло осмотрели зал. На стенах были начертаны древние надписи и нарисованы искусные рисунки. Они почти не утратили своих красок за века. Искусство древних поразило путников. Калиана даже вздохнула восхищенно. Но тут воздух внезапно рассек свист, и в Хасима, шедшего впереди, устремилось несколько стрел. Большинство не попало в него, но одна застряла в ноге. Он застонал, пошатнулся, но устоял на ногах. Судя по тому, как она вошла, стреляли откуда-то сверху. - Назад в коридор! – скомандовал священник, но колдунья и воин и так уже знали что делать. Хромая назад и, прикрываясь щитом, Хасим заметил, что на верхнем подобии балкона стоят несколько скелетов с луками в руках. Они вновь дали залп, и от щитов священника и воина отразились стрелы. Выйдя в коридор и отойдя на безопасное расстояние, Хасим присел и посмотрел на раненую ногу. Кеталар тут же подбежал к нему и, заткнув за пояс булаву, занялся раной. Для начала обломил стрелу у острия и вытащил её, так как она прошила ногу воина насквозь. Бывший десятник стоически терпел и не проронил ни звука. Проделав эту операцию Кеталар, произнёс исцеляющую молитву, и рана зажила на глазах. А чародейка, привычно закутавшись в волшебный щит, напряженно всматривалась в коридор. - Мне показалось или вы говорили, что они не разумны, Кеталар? – произнесла она с оттенком иронии. - Да уж, действуют они весьма эффективно, - ответил священник. - По всей видимости, ими управляет кто-то наделенный умом, - продолжила Калиана. - Место для засады этот кто-то выбрал что надо, - вставил своё слово воин. - А мы точно никак не можем обойти этот коридор? - К сожалению, это единственный путь, - ответила чародейка, вновь достав карту. - Значит, нам всё-таки придётся сразиться с ними, - заключил Кеталар. - Но как?! – воскликнул Хасим, - я бессилен против них. Стоит мне побежать на лестницу, и они тут же ударят в меня сбоку, мало не покажется. - Мои молитвы тоже не могут воздействовать на таком расстоянии, - сказал священник. – Однако, я могу укрыть нас пеленой тумана. Так они будут дезориентированы. Мы сомкнем щиты, а дальше вся надежда на тебя, Калиана. - Ну, уж я то вас не разочарую, - улыбнулась колдунья. Кеталар сосредоточился и молитвой создал в проходе завесу тумана, сквозь которую его спутники могли видеть, зато почти ничего не было видно их противникам. - Вперед, – скомандовал он, беря щит в правую руку, – туман не продержится долго. Хасим, поняв его замысел, подхватил свой щит и сомкнул со щитом священника, и они полуприсев вновь вступили в зал. Прикрытая таким подобием стены, чародейка вступила вслед за ними и начала читать заклинание. Оно скоро возымело действие и в сторону скелетов, стоящих справа, полетела молния из занесённого над головами посоха. Она прошлась по их стройному ряду, оставляя одни косточки. - Отлично! - Подбодрил женщину Хасим, и тут же заслонился от летящих в него слева стрел. Но оставшиеся скелеты не собирались покорно ждать пока и их испепелят, они бросились к лестнице с противоположной стороны коридора, таким образом, закрываясь от возможной атаки. Однако и тут Калиана не подвела. Прошептав заклинание, она подняла в воздух бежавшего последним скелета и опрокинула его на своих собратьев. Внизу лестницы образовалась куча мала, в которую в следующий миг полетел огненный шар, дожигая то, что осталось от неудачливых лучников. Однако спутники не знали, что последнее умертвие, ведомое волей своей госпожи, все-таки смогло скрыться в коридоре и теперь улепетывало со всех ног. Туман вскоре развеялся, и победители вступили в зал, однако, всё еще держась наготове. - Браво, леди! – восхищенно воскликнул Хасим, - раньше я недооценивал магов, но ты заставила меня думать иначе. - Ты и правда была великолепна, – произнес Кеталар, и запоздало добавил, – в бою. И смутился окончательно. - Спасибо, - ответила женщина, - вы тоже были хорошими помощниками. Хасим в голос засмеялся. Но смолк под укоризненным взглядом священника: - Не стоит расслабляться. Не забывай о том, что ими, возможно, кто-то управлял, как утверждает Калиана, – напомнил тот. - Да попадись он мне, я его голыми руками задушу, - пообещал Хасим, но уже тише. - Давайте двигаться дальше… Пройдя еще некоторое время, спутники вступили в другой зал, еще больше предыдущего. В центре зиял огромный провал, другой стороны было не видно, и лишь небольшой перешеек, шириной метра в полтора, уходил вдаль. Так же как и предыдущий, зал был слабо освещен негаснущими факелами. - А нам точно сюда? - спросил Кеталар, пытаясь скрыть беспокойство. - Другого пути нет, - неестественно весело выговорила Калиана, и тут же игриво добавила, – а ты боишься высоты? - Не то чтобы очень… - проговорил священник слабым голосом. Действительно в жизни ему ни разу не приходилось быть так высоко. - Ну, раз некуда деваться, то переживем и это, – сказал Хасим нехарактерно мрачным голосом. Совладав с собой, Кеталар проговорил: - Хасим, иди первым, в центре Калиана, я - замыкающий. Неизвестно что нас ждет впереди и может, кто-то остался сзади, – у нас хотя бы щиты есть. - Хорошо, Кеталар, - сказал воин и, набравшись храбрости, вступил на мост. Без колебаний за ним последовала волшебница. У неё было припасено наготове заклинание, которое не дало бы расшибиться, случись ей упасть с любой высоты. Последним со значительной опаской на мост ступил священник. Ему пришлось напомнить себе о важности совершаемого ими дела, и это помогло на некоторое время совладать со страхом. Группа медленно пошла вперед. А из мрака за ними наблюдали пустые глазницы единственного не убитого в зале скелета. Повинуясь воле удерживающей в нём подобие жизни, он затаился в коридоре на той стороне, которую недавно покинули трое. И теперь он подбежал к пропасти и увидел удаляющуюся спину священника. Скелет натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в ногу Кеталара, тот вскрикнул и покачнулся. Следующая стрела, попавшая в щит на его спине, окончательно вывела священника из равновесия, и он начал заваливаться вниз, все-таки успев повиснуть на руках в последний момент. Услышав за спиной вскрик Кеталара, Калиана обернулась. Увидев, как он рухнул, она, не задумываясь, побежала к нему на помощь. Выронив посох, полетевший вниз, освещая бездонную пропасть, она успела схватить за соскальзывающие руки Кеталара. Картина событий десятилетней давности вновь встала перед её глазами, как живая. «Нет, он не может умереть так!» - отчаянно подумала чародейка. Но вес священника вместе с рюкзаком был явно не по силам её слабым рукам. И теперь они начали заваливаться вместе… Хасим тоже слышал вскрик священника, но он был слишком далеко и прибежал, когда двое уже начали падать. Его боль от потери этих людей, ставших ему почти родными за недолгое время их путешествия, вылилась в отчаянном крике, огласившем пещеру. И тут ему в незащищенное плечо воткнулась стрела. Повинуясь инстинкту, он резко вырвал её, поднялся и побежал в сторону, откуда стреляли. Скорее почувствовав, чем увидев скелета, он начал яростно колотить его саблей и щитом одновременно. Его неистовству ужаснулось даже то создание, что наблюдало за этой картиной глазами скелета, и поспешило покинуть мёртвые кости. Выплеснув ярость, Хасим обессилено опустился на колени, по его щеке потекла одинокая слеза. Он посмотрел в сторону пропасти, где исчезли Кеталар и Калиана, и начал окликать их по именам, впрочем, уже понимая, что это бесполезно. Волшебница могла замедлить их падение, загвоздка состояло в том, что заклинание падения пера действовало только на неё. «А что если представить себя единым целым со священником». Все эти мысли пронеслись у неё за пару секунд полёта. В следующую секунду она крикнула, перебивая голос мужчины: «Держись крепче!» и он ухватился за неё как за последнюю надежду. Затем чародейка привела в действие заготовленное заклинание. Однако результат оправдал себя не полностью – падение замедлилось всего в нескольких метрах от земли, но не на столько, чтобы сделаться безопасным. Последним отчаянным усилием она обхватила рукой голову священника, защищая от удара. Несмотря на это, соприкоснувшись с землёй, оба потеряли сознание от накатившей боли падения и погрузились во мрак забытья.

ГЛАВА 5. ОДНИ В ТЕМНОТЕ:

I never seem to understand The time, the place and who I am Define a way to stay alive It's like I'm living a lie (c)In Flames «Free Fall»

Кеталар брел по коридору, тускло освещенному факелами,висящими на стенах. За спиной он слышал уверенную поступь воина. Священник обернулся: - Почти пришли, Святой отец, - сказал ему Хасим, улыбнувшись. Ободренный Кеталар зашагал дальше. Но постепенно свет в коридоре начал идти на убыль. Священник обернулся вновь: - А ты уверен, что нам туда? – спросил он. - Вернее и быть не может, - ответил воин, каким-то изменившимся голосом. Через некоторое время они вошли в объемный зал со скамейками, расположенными по стенам. Здесь было полно народу, и Кеталар с удивлением увидел и своих старых приютских приятелей и послушников, с которыми он в своё время постигал основы богословия. А на самой возвышенности прямо напротив него восседал его наставник, окруженный знакомыми Кеталару священниками. Он был в мантии судьи. «Что-то здесь не так», - с беспокойством подумал священник. Но уже в следующий момент бывший десятник сомкнул свои костяные (костяные?!) руки на запястьях священника и завернул их за спину. - В чем дело Хасим?! – священник повернул голову, но вместо лица товарища по оружию увидел оскаленный череп. - Братья мои, - тем временем вещал отец Бискус своим мягким голосом, - мы собрались здесь, чтобы решить судьбу этого предателя. За все загубленные им души ему выносится приговор и вы, братья, уже знаете какой. - Смерть, смерть, смерть! – кричали все вокруг, постепенно превращаясь, кто в упырей, кто в зомби, кто в скелетов. А Кеталар онемел от омерзения. Тем временем скелет повел его куда-то. В следующий момент священник ощутил, что он проваливается в бездну. В последней отчаянной мольбе он воззвал к Господу и был услышан. Кеталар с облегчением увидел, что к нему летит ангел. Он начал приближаться и схватил за руки падающего Кеталара. У ангела было странно знакомое женское лицо, и Кеталар стал вспоминать, где он его раньше видел. А потом внезапно вспомнил и произнёс имя: «Калиана». Боль в бедре заставила священника очнуться. Впрочем, болело не только оно, но казалось, что всё тело представляет собой одну большую рану. С левой стороны на нём лежало что- то тяжелое и тёплое. Кеталар застонал и в следующие несколько секунд мучительно пытался припомнить, где же он находится и что случилось. Потом вспомнил и стрелы во мраке, и ни с чем несравнимое ощущение падения, и бросившуюся к нему Калиану. Кеталар застонал снова. «Господи, дай мне силы!» - мысленно взмолился он и попытался открыть глаза. Вокруг было достаточно светло, как ни странно. Это лежавший неподалёку посох чародейки всё еще светился магическим светом. Он, казалось, безболезненно пережил падение. Сама же его обладательница лежала прямо на священнике. Её рука, словно мягкая подушка, лежала под головой священника. Кеталар услышал слабое дыхание женщины, облегченно вздохнул. Собравшись с силами, мужчина начал подниматься, одновременно бережно стаскивая чародейку и переворачивая на спину. Затем он посмотрел на свою ногу, в которой всё еще торчал обломок стрелы. Кеталар начал вытаскивать её настолько аккуратно, насколько позволяли онемевшие руки. Не без труда проделав эту операцию, он попытался сосредоточиться на молитве. И сначала у него ничего не получилось. Повторив её, он, наконец, получил желанное исцеляющее тепло. Кое-как придя в себя, он снова повернулся к чародейке. Священник привстал на четвереньки, приложил ладони к ее груди напротив сердца и, сосредоточившись, произнёс самую сильную из известных ему целительных молитв. Женщину окутало тёплое синее свечение, исходящие от рук Кеталара, её дыхание выровнялось. Теперь это был уже не обморок, а спокойный целительный сон. Но надо было еще хоть что-то подложить под неё – лежать на холодном каменном полу долго нельзя. Священник встал и осмотрелся. В свете посоха он заметил валяющийся неподалёку свой разорванный рюкзак и щит. Рядом же с чародейкой была её волшебная сумка. Кеталар принялся изучать содержимое своего рюкзака, выяснилось что мех для воды не пережил падения и теперь расплескал живительную влагу почти на все вещи. Кеталар огорченно вздохнул – пить ему хотелось сильно. Затем он осмотрел свой спальник и сочтя его вполне сносным, расстелил его на полу рядом с женщиной. После чего он бережно приподнял её на руках и уложил на него. Прикосновение к телу чародейки наполняло его сердце теплом и заставляло чувствовать трепет, которого он никогда не знал раньше. Мужчина, тяжело вздохнув, заставил себя отнять руки от неё и накрыть её верхней частью спальника. После чего священник снял сползший вниз платок с её лица, чтобы той легче было дышать. Он еще несколько мгновений посмотрел на лицо спящей женщины, в его мыслях пронеслось: «Воистину, сладок вкус запретного плода, но так недостижим». Затем он отвернулся и присел рядом. Задумчиво осмотревшись вокруг, священник увидел, что за пределами света посоха царит беспросветный мрак и только в одном месте он освещает стену, но на этот раз просто голую – без рисунков и надписей на древнем языке. Картина была безрадостной. Кеталар посмотрел вверх, но там также царила тьма за пределами круга света. Тут он вспомнил о Хасиме и с тревогой подумал, сумеет ли воин найти дорогу обратно без карты Калианы. Он хотел было окликнуть воина, но опасался тревожить сон чародейки. Подумав о Калиане, священник снова посмотрел на неё и на её сумку. У него затеплилась слабая надежда, что если посох остался цел, то содержимое сумки тоже могло уцелеть – ведь она тоже была не простой. Он привстал и поднял вещь не без некоторой опаски. Ничего не произошло, но, тем не менее, взгляд внутрь заставил Кеталара удивлённо расширить глаза, – сумка была пуста. Он предполагал увидеть хоть что-то. Ну, вещи не могли просто так исчезнуть оттуда. Это противоречило всем мыслимым законам материального мира, известным священнику, но он хорошо знал, что есть еще внутренняя суть – духовный мир, который порой скрыт очень глубоко. С этой мыслью он просунул руку внутрь сумки, но ничего не обнаружил. Почти потеряв надежду разгадать её секрет, он припомнил, что Калиана каждый раз извлекала её содержимое без всяких непонятных слов и пасов руками. «Может надо подумать о вещи, чтобы она появилась?» – пронеслось в мыслях Кеталара. И он закрыл глаза и представил себе мех с водой. Священник торжествующе улыбнулся, почувствовав в руке желаемый предмет. Он извлёк из сумки мех, откупорил и жадно сделал несколько глотков. Но потом резко остановился, подумав о том, что стоит приберечь драгоценную влагу – неизвестно, сколько времени они еще пробудут тут. Кеталар закупорил мех и положил его на пол. Затем он вновь просунул руку в чудесную сумку и подумал о карте. Листки тут же появились в его руке. Развернув их, священник снова уселся на остатки своего рюкзака и принялся изучать. Скоро он понял - так дело не пойдет, нужен был какой-нибудь ориентир. Ведь он даже приблизительно не представлял, где они находятся. Ему пришла идея попробовать на глаз наложить карту того уровня, откуда они свалились, на карты более нижних. Прикинув так, он понял, что место их нахождения на втором уровне отмечено черным пятном. Возможно, там глухая стена, а стало быть, они ниже. Если же это третий уровень, то где-то здесь должно быть два прохода в коридор. Священник поднял посох чародейки и прошелся, изучая окрестности. «Ага, вот противоположная стена, а вот и один из коридоров». Вскоре обнаружился и второй. Он вёл в место, которое неизвестный автор карты обозначил как «Сфинкс». За ним располагалась «Библиотека». Левый же тоннель, который был найден первым, выводил в большой зал, который был не подписан. Ободренный удачей, священник хотел было изучить какой-либо из них, но потом отказался от этой идеи, потому что не хотел оставлять одну спящую Калиану. Он вернулся назад и прислонил посох к стене. Кеталар увидел, что сон Калианы уже не был так спокоен. Она произносила, какие- то неразборчивые слова, кого-то звала. Подойдя ближе, священник опустился рядом с ней и почти машинально положил руку на её заплетённые в косу светлые волосы и провел по ним. Тем временем Калиана блуждала по собственному кошмару. Она снова была в стенах гильдии магов. Вокруг носились люди, падали камни с потолка. Никто, казалось, не обращал на неё внимания. Вдруг она увидела знакомую фигуру и окликнула её: «Отец!» Тот обернулся, что-то быстро сказал ей и побежал дальше. Она рванулась за ним, но ноги были как ватные. Что-то промелькнуло мимо, подобно вспышке. И вот в следующий момент она увидела как тот, кто дал ей жизнь, падает. Она рванулась к нему со всех ног, пыталась поймать, но тщетно. Упав на колени, она почувствовала фигуру, стоящую сзади. Обернувшись, Калиана увидела убийцу своего отца – теперешнего магистра Превращений, Арклема. В руке, он держал какой-то свиток. С яростью она вскочила на ноги и прокричала: «Так это всё твои проделки, грязный ублюдок!» Он посмотрел на Калиану так, как будто видел в первый раз, а потом захохотал издевательским смехом. Калиана начала творить заклинания, женщина обрушила на него молнии, огненные сферы и шары, ледяные глыбы. Но барьер, окутавший Арклема, поглощал все её старания. Рассмеявшись еще громче, он сотворил своё собственное заклинание. И в чародейку полетел тёмно-зелёный луч, глаза её расширились от страха, она знала, что скоро исчезнет без остатка. И тут её плечи обняла крепкая рука в мантии, подобной той, которую носил её отец. Вторая же рука выставила между чародейкой и её противником круглый щит, отразивший луч в своего создателя. Калиана повернула голову к своему спасителю и с удивлением и радостью одновременно узнала лицо. «Кеталар», - прошептала она. - Всё в порядке, я здесь, - тихо произнёс знакомый голос откуда-то сверху. Вздрогнув, она резко открыла глаза и тут же закрыла их обратно. И застонала от резкой боли в висках. - Что случилось Калиана? – забеспокоился священник. - Голова… болит немного, - призналась чародейка. Кеталар положил пальцы рук на виски женщины и начал плавно массировать. - Теперь лучше? – спросил он через некоторое время. - Да, теперь сносно, - ответила Калиана, чувствуя облегчение. Хотя забота священника была приятна чародейке, все же пора было вспомнить и о гордости. Она вновь открыла глаза и поднялась на локтях. - Дай мою сумку, - попросила она. Кеталар молча подвинул к ней вещь и, взяв мех для воды в руку, спросил: - Пить хочешь? - Очень, - ответила женщина, присев и принимая свой мех из рук священника, сделала несколько жадных глотков. После чего удивлённо посмотрела на предмет. - Но это же мой, как ты смог его достать? – спросила женщина. - Догадался, как пользоваться твоей чудо-сумкой, - ответил Кеталар с улыбкой, - мой мех пришел в негодность после падения. - А да, припоминаю, мы же свалились с огромной высоты. - Не знаю, что ты сделала, но мы живы только благодаря твоему мастерству. Теперь я твой должник. Прими мою сердечную благодарность. - Вот меня то, как раз, благодарить решительно не за что, - нахмурилась чародейка, - если бы всё пошло как надо, мы бы вообще не стукнулись, а опустились плавно, как пёрышки. - Не расстраивайся, - попытался ободрить её Кеталар. - Я в этом мало что понимаю, но наверно сложно спорить с законом притяжения. - Вовсе нет, - откликнулась чародейка, задумчиво посмотрев на свой посох, - создавать молнии куда сложнее. Просто дело в том, что это заклинание персональное и в обычном случае действует только на заклинателя. Поэтому, когда мы падали, я попыталась представить нас единым целым. Кеталар тоже отвернулся, чтобы женщина не заметила его смущения при этих словах. - А сколько мы уже здесь? – спросила она после паузы. - Я не знаю, сколько провалялся без сознания я, но ты проснулась, где-то спустя полчаса после этого, - отозвался священник, радуясь смене темы. - И где же мы теперь, по-твоему? – продолжала расспросы чародейка. Кеталар пододвинул к ней карту и указал пальцем точку, произнеся: - Судя по моим расчетам, где-то здесь. - Уже на третьем уровне? – удивилась волшебница, - почему ты так думаешь. - Вон там и там есть проходы, это вполне соответствует твоей карте. - Великолепно, - обрадовалась она, - значит мы почти у цели, - потом замялась и добавила, - я почти у цели. После чего чародейка последовательно указала пальцем на «Сфинкса» и «Библиотеку». - Это страж, - пояснила она. - То есть нам снова придется сражаться? – спросил священник. - Если повезет, то нет, - отозвалась женщина. - Впрочем, ты сам скоро всё увидишь. Священник помолчал, набираясь духу для того, чтобы сказать то, что собирался. - Я слышал, что маги могут перемещаться на расстояния силой мысли, это правда? - Да верно, - задумчиво посмотрев на него, ответила чародейка, - к чему ты клонишь? - Ты тоже обладаешь подобной силой? – вопросом на вопрос ответил Кеталар. - Да, и что? – отозвалась она, начиная терять терпение. - Я спрашиваю это всё к тому, что получив книгу, ты можешь быть свободна. Заметив замешательство на лице женщины, он продолжил: - Ты и так очень много для меня сделала, и я не смею просить тебя о большем. Тот, кто пробудился внизу, надо полагать, очень серьёзный противник. Но это моя битва, не твоя. И я… не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Брови чародейки гневно сошлись, она вскочила на ноги и, повысив голос, произнесла: - Ты меня гонишь?! Ну, нет, дружок, так не пойдет. Вместе пришли, вместе и уйдем. Вот тебе мой ответ. Она уперла руки в бока и продолжила: - Нечего тут геройствовать, ты хоть и священник, а ведешь себя как глупый юнец! - Ты неправильно меня поняла, - слегка обиженно ответил Кеталар, тоже поднимаясь на ноги. - Нечего понимать, - ответила она уже тише и гордо добавила, - я своих решений не меняю. После чего снова натянула платок на лицо и сказала уже мягче: - Ладно, скатывай спальник, бери, что еще может нам пригодиться, и пойдем. Вещи положим в мою сумку, там есть немного места еще. Про себя же она подумала: «Зачем только я это делаю? Какое мне дело до него, до этой мумии». - Так она всё-таки не бездонная? – удивлённо уточнил Кеталар. - Нет, но очень объемная, - ответила женщина. - Что же, я рад, что ты остаешься, - проговорил священник, - Впрочем, у тебя будет время передумать еще. Путники собрали свой скромный инвентарь и двинулись в направлении сфинкса. А из темноты за ними наблюдали глаза Изис, полуженщины-полузмеи. Она давно услышала их голоса и теперь удивлялась, каким образом им удаётся выпутываться из всех ловушек, что она расставила на их пути. Да это она пригнала скелетов и управляла ими, благодаря её действиям священник и колдунья, – теперь она не сомневалась в их сущности, - пали в пропасть. Их удача не поддавалась никакой логике. «Впрочем, - подумала прислужница Осириса, - скоро кому-то из них очень крупно не повезет. А я возьму себе плоды их труда и порадую Господина». Подумав так, она усмехнулась про себя и тихо поползла вслед за двумя.

Глава 6. Загадки

Позволь, я коснусь тебя

Войдет в кровь звериный яд

И лунный священный свет

В тебе свой оставит след

Ты будешь змеи быстрей

Всех женщин земных нежней

Позволь мне тебя коснуться или убей!

(с) Ария «Зверь»

Кеталар и Калиана вступили под своды зала с колонами. Здесь снова были разнообразные рисунки по стенам и надписи на древнем языке. Самой примечательной в нём была статуя, стоящая перед входом в другой зал и закрывавшая его собой. Это было большое каменное изваяние льва, однако голова у него была вполне человеческая.

- Я ждала этого четыре года, - произнесла Калиана, казалось, ни к кому не обращаясь.

После чего она подошла к изваянию и повернулась к священнику:

- Вот он момент истины, Кеталар, запомни, что ты здесь видел, и расскажи своим потомкам.

Сказав это, она приложила руку к лапе существа и торжественно произнесла на языке, слова которого давно не звучали в мире живых:

- О, Страж Знаний, могучий и мудрый Сфинкс, пробудись и пропусти нас внутрь хранилища, дабы смогли познать мы капельку древней мудрости, что сокрыта здесь.

И статуя откликнулась на её зов. Она начала медленно оживать, камень превращался в шкуру льва, а лицо, и прям, обрело человеческие очертания. Издав глухой рык, фигура поднялась с постамента и размяла лапы, каждая из которых была выше священника раза в полтора. После чего сфинкс обратил взор глубоких всевидящих глаз на колдунью и заговорил на языке понятном всем присутствующим:

- Приветствую тебя смертная чародейка, называющая себя Калиана. - Он обратил лицо к священнику, - и тебя, посвященный, зовущийся Кеталаром. Я видел вас обоих в своём сне, и знал, что вы придёте, ведь мои глаза способны узреть многое что есть, что было и что будет происходить в этом мире. Но за всякое знание полагается плата. Готовы ли вы пройти небольшое испытание, дабы не сомневался я, что вы достойны?

- Да, мудрый Сфинкс, мы готовы, - ответила чародейка за обоих, поскольку Кеталар потрясенно смотрел на сфинкса не в силах вымолвить ни слова. Сама же она читала о подобных существах и знала, как следует себя с ними вести.

- Итак, чародейка или ты, жрец, ответьте мне на вопрос, но не спешите с окончательным ответом, ибо за неправильный я вас покараю смертью.

Калиана вздрогнула, но почувствовав на плече руку священника, вновь обрела уверенность в себе. А сфинкс тем временем вещал своим громким голосом:

- Скажите что это:

Начало вечности,

Конец миров,

Зачин высокого восторга

И окончание веков.

- Эта игра в загадки? - тихо удивился Кеталар.

- Да, - резко отозвалась Калиана, - не мешай думать, ты слышал, что с нами будет, если ответ окажется неверен. Сомневаюсь, что вдвоем мы справимся с подобным существом. Он силён и обладает огромным защитным потенциалом от магии.

- Но ты же всегда успеешь уйти в случае чего.

- Тс, не думай об этом.

Мужчина стал напряженно искать ответ, впрочем, как и волшебница. На ум приходило многое: «Жизнь, хаос, смерть, что же это?».

- Буква «В», - внезапно отозвалась чародейка после недолгого молчания.

- Ты уверена? – зашептал священник обеспокоенно.

- Это твой окончательный ответ? – отозвался сфинкс

- Да, я уверена.

- И ты права, - проговорила статуя, а священник и волшебница облегченно вздохнули.

- Не всегда истина так сложна, как вам кажется, - продолжал сфинкс, - слушайте же дальше:

Когда меня нет - ты ползешь,

Когда я есть - встаешь в полный рост,

Когда же меня слишком много - ты падешь.

- Да эта задачка, кажется, посложнее, - тихо проговорила Калиана.

- А, по-моему, тут всё понятно, - отозвался мужчина, - это гордость, которая иногда перерастает в гордыню, те же, у кого её вовсе нету, ведут достаточно жалкое существование.

- А что, может ты и прав, - отозвалась волшебница.

- Гордость, - произнёс Кеталар в полный голос.

- Ты, правда, думаешь так? – проверил его сфинкс.

- Да, - отозвался Кеталар гордо.

- Верно, - ответил Страж Знаний, - и вы скоро узнаете всех, кто подходит под три определения загадки.

Волшебница и священник удивлённо переглянулись.

- Продолжаем, - объявил сфинкс, - последний вопрос:

Разрушь меня,

но я жить буду.

Коснись меня

И обмануть тебя могу.

А потеряешь если ты меня,

Всё смысл потеряет для тебя.

На этот раз задумались оба. Но каждый думал о своём, потому что, в какой-то мере слова сфинкса затронули струнки в их душах. «Очень похоже на Калиану, - грустно подумал посвященный, - я чувствую её боль, но боюсь обмануться в ней». «Если я не сделаю этого, то всё потеряет смысл, - думала волшебница, - но я не могу просто так разрушить тебя, что-то изменилось во мне с твоим появлением. Я больше не хочу тебя обманывать, но как сказать тебе правду?» А сфинкс терпеливо ждал.

«Но всё же я надеюсь, что когда-нибудь смогу разобраться…. Стоп, «Надеюсь?»

«Но я надеюсь, что всё образуется само собой… Точно, «Надежда!»

- Надежда – почти одновременно сказали оба вслух.

- Вы правы, - торжественно ответил сфинкс, - Надежда в той или иной мере есть у каждого из вас, - он обвел взглядом весь зал.

- Вы доказали, что достойны, и внесли первую плату. Готовы ли вы ко второй, скоро узнаете сами. Вы можете пройти, а я оставлю вас, пойду, разомну свои старые лапы, - сказав это, сфинкс плавно перешагнул через двоих и устремился вглубь обширного коридора.

В этот момент чародейка была рада, что её лицо скрыто, она переживала, что выдаст своё беспокойство, и корила себя за нерешительность одновременно.

- Ну что же, пойдем, - позвал Кеталар, слегка подтолкнув в проём двери замявшуюся чародейку.

Войдя, путники вновь удивились искусству древних. Библиотека была обширной, но всё было расставлено по своим местам. Над каждой полкой виднелась надпись, а вверху красовалась одна огромная. Чародейка быстро пробежала по ней взглядом и тяжело вздохнула про себя.

- Не трогай тут ничего, пока не скажу, - попросила она. Голос женщины показался Кеталару немного странным, но он списал это на произведённый библиотекой эффект.

- Да, здесь просто клад бесценных знаний, - восхищенно ответил священник, - ты знаешь этот язык?

Колдунья прошлась вдоль полок, объясняя:

- Да. Вон там медицина, астрономия, естественные науки, а вот и магия – вынесена в отдельный ряд полок.

- Интересно, - задумался священник, - о какой второй плате говорил сфинкс?

Но в этот момент звук, услышанный ими сзади, насторожил обоих. Обернувшись, в последний момент Кеталар заметил женский силуэт, мелькнувший в проёме двери. Мгновение, и он оказался лицом к лицу с Изис. Та, пользуясь удивлением мужчины, мотнула своим здоровым хвостом, и священника резко отшвырнуло к стене. Обернувшись и увидев эту сцену, чародейка инстинктивно вскинула посох, готовясь покарать за дерзкое нападение существо. Но потом неожиданная мысль озарила её, и надежда, о которой говорил сфинкс, воспылала в ней с новой силой. «Только бы я не ошиблась», – думала она, начиная плести заклинание.

Изис, тем временем со змеиным проворством подскочила к чародейке, потянувшейся к полке. Она торжествовала: «Ну, давай, самовлюблённая гадина, прими проклятье и отдай мне книгу» Чародейка схватила с полки книгу. Издав победное шипение, демоническая женщина вонзила свои клыки в плечо противнице. «Вот тебе твоё первое несчастье!» – мстительно подумала Изис. «Ошиблась!» – отчаянно подумала Калиана, чувствуя, как покидают силы её тело, – по её венам начинал распространяться яд. Женщина медленно осела на пол, уже теряя сознание, она как в бреду увидела склонившуюся над ней фигуру священника и провалилась в забытье.

Кеталар поднялся с ног недостаточно резво, чтобы помешать демонессе. С содрогнувшимся сердцем он наблюдал, как медленно заваливается волшебница на пол и как быстро ускользает Изис с книгой руке. Он и сам не помнил, как оказался рядом с женщиной, как со всей возможной скоростью прочитал молитву, призванную изгнать из тела волшебницы яд, как после исцелил рану, взял на руки женщину и отнёс в стоявшее неподалёку кресло.

А в отдалённом коридоре послышался грохот, впрочем, на который никто из присутствующих не обратил внимания. Время вновь обрело свой привычный ход только в тот миг, когда, после нескольких мучительно долгих минут, глаза женщины открылись.

- Кеталар, - вымолвила она, слабо улыбнувшись, - эта тварь убежала с книгой?

- Да, - ответил он после паузы, - но мы живы и это главное.

- Нет, - ответила Калиана, казалось, с облегчением, - мы не просто живы, мы почти победили.

- Я не понимаю тебя, - признался жрец.

А волшебница повернулась к стене противоположной от входа и начала объяснять:

- Там написано: «На того, кто коснется книги в этой библиотеке, падет проклятие. И с ним отныне приключится тысяча и одно несчастье».

Глаза священника испуганно расширились, он посмотрел на Калиану, которая была вроде как ни в чем не бывало. Но на самом деле внутри она ощутила трепет от того, что за неё так переживает Кеталар.

- Но ведь ты же… - глухо проговорил он.

- Да я коснулась её первой, потому что знала, что древние не могут быть так жестоки. Если хотя бы немного задуматься над этой фразой, то получится, что эта библиотека опасна сама по себе. Перевести это можно и так: «На того, кто возьмет книгу из этой библиотеки, падет проклятие…» ну и так далее. Теперь понимаешь разницу, - сцена показалась чародейке забавной, как будто она, как строгая наставница, объясняет нерадивому ученику сами основы науки.

Взгляд жреца мигом изменился, а на губах засияла улыбка облегчения.

- И ты поняла это так скоро и смогла обмануть этого демона? – произнес Кеталар восхищенно.

- Да, – ответила женщина довольно, и продолжила, - но это еще не всё. Как говорят: «Доверяй, но проверяй». Я решила перестраховаться и сотворила иллюзию. Таким образом, я фактически не коснулась книги. Это странно, я думала, служителя света не может смутить коварное колдовство, - добавила она игриво.

- Ты можешь перехитрить самого нечистого, - весело ответил ей Кеталар.

- Я ошиблась только в одном, - сказала Калиана, поднимаясь, - я думала, что она не будет пытаться убить меня, раз, как она считала, я проклята. Но тут ты пришел мне на выручку, как всегда. Мы просто созданы для того чтобы быть одной командой.

- Это много для меня значит, - серьёзно сказал священник, - может, пойдем, догоним её, если ты, конечно, достаточно оправилась от яда.

- Да я могу идти, но чутье подсказывает мне, что далеко не придётся. Если вспомнить карту, тоннель в котором она исчезла, ведет в тупик.

- Откуда ты всё-таки узнала, продолжил расспросы священник, - что она пришла именно за книгой? Или ты заметила её раньше?

- Да, мои магические чувства меня не обманули. Я заметила её ауру, но не подала виду. По пути у неё было в избытке благоприятных возможностей. А потому, что она напала на нас именно здесь, я догадалась, зачем именно она пришла.

- Ты удивительная женщина, - сказал Кеталар искренне.

- Спасибо, Кеталар, - ответила она, - от тебя это слышать вдвойне приятно. А теперь как насчет лёгкого благословения?

Улыбнувшись, священник прочел благословляющую молитву, и они заторопились к коридору, в котором скрылась Изис.

Запоздало демонесса поняла, что ползет в тупик. Внутри её зашевелилось беспокойство, кажется, она слишком рано обрадовалась победе. «Нет, - подумала она, - это даже лучше, я вернусь и прикончу жреца, тогда Господин наградит меня еще больше». И заспешила назад.

Они встретились посреди коридора, вдоль стен которого были расположены статуи людей. Калиана уже в пути сообразила что делать. Сосредоточившись, она направила заклинание под хвост, на котором ползла демонесса, и в том месте возникло скользкое пятно. Изис не успела свернуть из-за своей огромной скорости. Она, поскользнувшись, полетела на одну из статуй и опрокинула её. Та пошатнулась и завалилась на женщину-змею. По иронии судьбы статуя изображала человека с флейтой, его можно было принять за заклинателя змей. Статуя опрокинулась на Изис, послышался жуткий хруст. Кажется, это сломались её рёбра. Она почувствовала резкую боль. Но ужаснее в тот момент было для демонессы осознание своего пригрыша. Удача была на стороне ненавистной колдуньи, а значит, проклятие приняла всё-таки сама Изис. И на её глазах появились слёзы. Она со злостью отшвырнула книгу, выкрикнув:

- Подавись! – больше она не могла сказать ничего, потому что в горле стоял ком.

Священник внимательно наблюдал за этой картиной, готовясь, если что, нанести свой удар. Но заглянув в глаза демонессы, он испытал жалость к ней. В них он увидел боль, не физическую – моральную, и у него появилась надежда, что даже душу этого существа еще можно спасти.

Калиана тем временем, видя, что демонесса больше не сжимает в руках то, зачем она пришла, начала творить заклинание, готовое прикончить противника. Но вдруг что-то толкнуло её в плечо, нарушая сосредоточенность.

- Остановись, – твёрдо произнёс священник.

- Почему? – удивлённо и обиженно воскликнула Калиана.

- Разве ты не видишь, что она беспомощна? Она, возможно, сама жертва той мумии, её слёзы…

- Могут быть ловушкой, Кеталар, - перебила женщина. - Как ты можешь быть таким доверчивым?!

- Не останавливай её, жрец, - подала голос Изис, - у вас правда нет причин доверять мне. Я стояла за всеми вашими неприятностями после входа в пирамиду, но оказалась такой бесполезной. Я ненавижу вас! Но прошу, подарите мне быструю смерть, потому что скоро обо всём узнает Осирис, и тогда он накажет меня так, как вы себе не можете представить в самых страшных кошмарах.

- Я же говорил тебе, - обратился мужчина к Калиане, - она такая же жертва этого Осириса, как и мы. Но она признала свою вину и раскаивается. Позволь мне переговорить с ней. Она и так уже наказала сама себя проклятием.

- Но она же сама просит убить её! – не сдавалась чародейка. – И, клянусь четырьмя стихиями, она действительно этого достойна! После всего, что она натворила.

- Да ты можешь убить, несомненно, - отозвался Кеталар серьёзно и посмотрел в глаза женщины. – А можешь ли ты вернуть к жизни?

Он замолчал на секунду и продолжил:

- Многие из тех, что ходят по земле, достойны смерти, а многие усопшие - жизни. Не спеши осуждать других на смерть, Калиана. В ней осталось ещё что-то человеческое, – добавил он негромко, почти вплотную приблизив губы к уху чародейки, - и я это чувствую. Я надеюсь, что её ещё можно вернуть.

Женщина задумчиво замолчала.

- В том, что ты говоришь, есть правда, - ответила она, - поговори с ней, если это так важно для тебя. Но держись подальше от её ядовитых клыков, от яда тебя я спасти не смогу.

Кеталар приблизился к демонессе, присел на колено и, поднатужившись, убрал статую с тела Изис. Он посмотрел на жуткую рану и понял, что ничем не сможет тут помочь, – Бог вряд ли согласится исцелить демона. Калиана ждала на расстоянии, готовая ко всему.

- Как тебя зовут? – мягко спросил он.

- Изис, - ответила демонесса, удивлённо воззрившись на жреца, - так зовет меня Господин.

- Он больше не твой господин, Изис, ты сама вольна распоряжаться своей судьбой.

- Нет! – воскликнула она, - он может в любой момент подчинить моё сознание.

- Он делает это с помощью чар?

- Да он могуществен, и я не смогу бороться.

- Есть ли какой-то способ избавиться от его влияния?

В душе демонессы, всё еще помнившей, что не так давно она была человеком, затеплилась надежда:

- Да, - слабо сказала она, - если бы я могла снять с руки этот браслет.

Она с трудом вытянула руку, и Кеталар заметил золотой браслет чудной работы, на котором были выгравированы магические письмена.

- Калиана, ты сможешь тут разобраться?

- И не рассчитывай! - резко бросила чародейка, - я никогда не стану помогать ей.

Кеталар тяжело вздохнул, но тут ему пришла неожиданная мысль.

- Только представь, - проговорил он воодушевлённо, - это же вызов твоему искусству мага. Ты можешь помериться силой с самим древним ароканом и разрушить его заклинание.

Волшебница стала колебаться, но потом всё же приблизилась к лежащей на полу Изис.

- Знай же, что я тебе не доверяю и делаю это только потому, что мой друг попросил меня, - сказала она, повернувшись сначала к священнику, потом к демонессе, он ободряюще улыбнулся Калиане.

Но следующую фразу она сказала голосом, от которого у всех присутствующих внутри похолодело:

- Но если же ты попытаешься обмануть меня, я сама завладею тобой, и тогда все муки, что уготовил для тебя Осирис, покажутся тебе детским лепетом, - колдунья блефовала, но, кажется, Изис поверила ей и испуганно замотала головой:

- Ни-и за что, не буду пытаться, - уверила она.

Довольная произведенным эффектом, чародейка стала рассматривать браслет.

- У тебя всё получится, - тихо сказал Кеталар, взяв ладонь Калианы в свои руки. Его прикосновение добавило уверенности женщине. Она кивнула и мягко освободила ладонь:

- Не мешай, пожалуйста, - попросила она.

Кеталар поднялся и отошел, тем не менее, наблюдая за женщинами, в особенности за Изис.

- Почему ты доверяешь мне? - спросила та.

- Твои слёзы не могут лгать, - ответил священник, - а теперь не мешай.

Калиана сосредоточилась, произнеся заклинание. Она ниточку за ниточкой стала расплетать сложный магический узор. Ошибись она хоть в одном плетении, это могло стоить жизни ей или Изис. Тем не менее, она всё сделала как надо. Но в последний момент её сознания коснулась ярость древнего арокарна, недовольного тем, что его лишают любимой игрушки. Калиана сжала виски, пульсирующие болью, и тихо застонала.

Кеталар был уже рядом. Он присел и обнял чародейку сзади за плечи, зашептав ей на ухо:

- Всё хорошо, я здесь, Калиана, я рядом, всё будет нормально.

Она устало откинулась на грудь священника.

- Осирис почувствовал меня, я ощутила на себе его ярость и мощь, - устало отозвалась она.

А Изис тем временем несмело стала снимать браслет, её тоже коснулась вспышка гнева теперь уже бывшего господина.

- Я свободна! – удивлённо и радостно воскликнула она. - О, тысяча благодарностей вам.

Чародейка привстала, и начала медленно подниматься.

- Мне нужен отдых, - проговорила она, - это заклинание окончательно вымотало меня.

- Нам всем не помешало бы отдохнуть, - облегченно произнёс Кеталар, видя, что женшине ничего больше не грозит.

- Есть одна проблема, - сказала Калиана, указав на распластанную по полу Изис.

Кеталар задумался, после чего произнёс:

- Отнесём её в библиотеку, там и проведем ночь, день, точно не знаю. Надо соорудить носилки.

- Хорошая мысль, - отозвалась чародейка, - но я думаю, что отдыхать придется по отдельности, я всё еще не доверяю ей.

- Я обещаю, что не причиню вам неудобств, - проговорила Изис, - ведь я даже двигаться то толком не могу.

- Это ты так говоришь, - произнесла чародейка.

Сфинкс милостиво согласился охранять их покой. Через полчаса все приготовления были закончены. Кеталар соорудил носилки из ножек и спинок стульев, перевязал рану и перетащил на них Изис.

Чародейка тем временем запрятала обретённую книгу за другой статуей, чтобы вновь не вносить её в библиотеку, развернула свой спальник и, наскоро перекусив вяленым мясом из дорожного пайка, улеглась и попыталась уснуть. Но сон не шел к ней, она беспокоилась, что Осирис теперь знает о её слабостях. Она открыла глаза и поднялась на локтях. Изис, казалось, не страдала бессонницей. Она мирно сопела в углу. Кеталар сидел неподалеку, охраняя их покой, как и было условлено, первым.

- Не спишь, - поинтересовался он.

- Да, не могу заснуть, - отозвалась чародейка, поднявшись окончательно, и присела на скамью рядом с Кеталаром.

- Тебя беспокоит что-то? – участливо посмотрев ей в глаза, спросил священник.

- Осирис. Как и тебя, наверно, - ответила она.

Лицо посвященного помрачнело. Он помедлил и проговорил:

- Завтра нам предстоит решающее сражение. Он обладает сильным и чудовищным разумом как я понял, и наверняка использует любую нашу слабость против нас. Я вижу, - продолжал он, - что тебя всё время гнетет не только это. Ты можешь, не боясь, обо всём мне рассказать.

Калиана заглянула в добрые и понимающие глаза священника. Впервые за долгое время ей захотелось, чтобы её кто-то выслушал и понял. Надо признаться, сейчас Кеталар подходил для этого как никто другой.

- Хорошо, - задумчиво проговорила женщина, ещё раз бросив взгляд в сторону Изис, - я расскажу тебе всё.

ГЛАВА 7. ИСПОВЕДЬ:

Don't tear me down for all I need Make my heart a better place Give me something I can believe Don't tear me down You've opened the door now, don't let it close. (c)Within Temptation «All I Need»

- Я была наполовину сиротой с самого детства, - начала Калиана свой рассказ издалека. Моя мать, Эмилия, была слабой телесно и умерла, дав мне жизнь. Мой отец, Альберт, так и не женился во второй раз. Я была его единственным и любимым ребёнком. И он меня баловал, конечно. Он часто говорил, что я напоминаю ему мать. Однако он не имел возможности постоянно присматривать за мной и нанял мне няньку, Гретту. Мы поначалу не сошлись с ней, она рассказывала позже, что я была капризным ребёнком, - Калиана улыбнулась и продолжила. - Когда мне исполнилось двенадцать, отец постепенно начал посвящать меня в тайны магии. Он сам был магом, правда, немного другой специализации. Уже тогда он занимал видное положение в Ордене, и многие коллеги пророчили ему пост магистра одной из Школ. Это, проще говоря, направление магической науки. Все было отлично, я делала успехи, мы жили в довольстве и без нужды. Калиана помолчала немного, собираясь с мыслями. - Всё изменилось в тот день, когда он вернулся из путешествия на юг. У Гретты было дурное предчувствие, и она не хотела, чтобы он уезжал. Но он, естественно, не послушался, ведь от предприятия напрямую зависело его положение в ордене. - Он тоже ездил сюда, в Моррок, - догадался Кеталар. - Да, и надо сказать, недаром съездил, - голос волшебницы приобрел грустный оттенок. – Вернувшись, отец привез мне множество сувениров: восточные шкатулки, кольца, гребни. Я тогда тоже не осталась в долгу и порадовала его первой своей иллюзией. Отец радовался моим успехам в обучении, рассказывал множество историй. Но уже тогда я почувствовала, что его постоянно что-то беспокоит. Я заметила, что с его возвращением начали происходить странные вещи. Поначалу всё было довольно невинно – ожег в лаборатории, порез ножом, вывих руки. Но однажды он вернулся домой из нашей гильдии совсем мрачным. Он позвал Гретту, и они о чём-то долго беседовали в его кабинете. Мне он, конечно, ничего не рассказал, но я почувствовала, что-то случилось. И действительно с той поры он стал совсем другим – мрачным, раздражительным, замкнутым. А потом как-то накричал на меня из-за какого-то пустяка. Этого никогда раньше не было. А однажды его не было дома дня три, хотя я знала, что он никуда не уезжал. А вернувшись домой, он шатался и еле-еле ворочал языком. Громким стуком в дверь, он разбудил меня. Гретта возмутилась его поведением, её укоры вывели отца из себя, и тот влепил ей затрещину. - Он никогда до этого не пил? – сочувственно произнёс священник. - Да, для нас, магов, алкоголь разрушителен вдвойне. Во-первых, можно наколдовать не пойми что в таком состоянии, а во-вторых, он разрушает мозг, что чревато потерей способностей. Наутро ему было стыдно и он, извинившись, пообещал больше не напиваться. И это действительно получалось у него некоторое время, но потом он стал появляться в таком состоянии всё чаще, – голос женщины дрогнул, и Кеталар взял её руку в сою. Успокоившись, волшебница продолжила рассказ: - Ему конечно уже не светил пост магистра, но он всё еще продолжал оставаться почетным членом Ордена. Всё можно было еще изменить. Но не помогало ничего, ни уговоры, ни угрозы… Последней каплей было то, что к нам заявились люди из гильдии. Потом я узнала, что это были «василиски» - специальная группа магов, следящая за тем, чтобы не совершалось магических преступлений, и беспощадно карающих нарушителей. Они перевернули всё вверх дном у него в кабинете и, найдя какой-то свиток, забрали его с собой. Я не видела его еще две недели. Пыталась что-то разузнать, но тогда я была еще совсем неофитом, и мне ничего не удалось. До сих пор у меня стоит перед глазами тот день, - голос чародейки стал напряженным, она побледнела, – я возвращалась из гильдии и увидела его у раскрытого окна на втором этаже. Его лицо было наполнено неестественным спокойствием. Я окликнула его. Он посмотрел на меня, потом устремил взгляд куда-то вдаль и с блаженной улыбкой произнёс: «Эмилия, я иду, подожди…» и…шагнул в проём. - Последние слова Калианы потонули во всхлипах. Кеталар притянул женщину к своей груди, стал гладить по голове и шептать что-то утешительное. Кое-как придя в себя, чародейка продолжила упавшим голосом: - Позже, когда я сама стала продвигаться в Ордене, я начала разузнавать о судьбе моего несчастного отца. Мне удалось выяснить, что, как и у всех удачливых людей, в этом мире у него нашлось пара завистников, менее удачливых. Они оклеветали его, навели на него «василисков» с подозрениями, что из пирамиды он принёс запретные знания. Появлялись обстоятельства, говорящие против него. А тот некромантский свиток, неведомо кем подброшенный, был весомым доказательством. - Ты установила кого-то конкретно из врагов твоего отца? – нашел силы спросить Кеталар. История Калианы тронула его до глубины души. - У меня были подозрения. Но до сих пор я ничего не могла доказать. Тогда, чтобы сличить магические следы на свитке и на книге, что он принёс, решили провести анализ. Но выяснилось, что книга пропала, и на него попытались повесить еще и похищение! – голос женщины почти перешел в крик, но затем она продолжила чуть спокойнее. - Всё это время, он был под давлением. И теперь я знаю, что тому виной это ужасное проклятие «тысяча и одного несчастия»! – Чародейка вскочила со скамьи. - Но теперь у меня есть другой образец книги. Я докажу, что он был не виновен! – она потрясла в воздухе кулаком, - и все поплатятся, и Арклем, и его приспешники! Затем она внезапно опустила руку и снова стала всхлипывать. Кеталар встал и обнял её. Он заговорил твёрдо: - Твой отец был героем. Он принял на себя проклятие добровольно. Он всё готов был отдать во имя того, во что верил, – ради знания. Я обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы помочь тебе разобраться. Женщина подняла голову вверх, и их глаза встретились. Помолчав, священник продолжал: - Ты - достойная его дочь. Благородная, храбрая, умная, преданная ему до конца. Прости, что сомневался в тебе. Я искренне восхищаюсь тобой, Калиана! Чародейка спустила с лица платок, чтобы он мог видеть её благодарную улыбку, и ответила: - Спасибо тебе за добрые слова, Кеталар. Благодарю, что ты выслушал меня. Я ценю твою поддержку и действительно очень рада, что могу назвать тебя своим другом. Ели бы все священники были подобны тебе, зло в нашем мире было бы давно побеждено. Кеталар смотрел, не отрываясь, на её прекрасные глаза цвета морской волны, красивое лицо, на манящие губы. Затем, забывшись, начал приближать свои губы к её. На несколько долгих секунд всё потеряло значение. Этих двоих сблизили опасности, тяжелые переживания и испытания. И те условности, те социальные ограничения, словно пропасть, лежавшие между посвященным и чародейкой, казались сейчас такими далёкими. Всё замерло, словно боясь нарушить торжественность этого момента. Но их устам не суждено было встретиться. Из дальнего уголка библиотеки послышались всхлипы. Они быстро вернули Калиану и Кеталара с небес на землю, напомнив, что они тут не одни. Калиана резко разорвала объятия и повернулась спиной, скрестив руки на груди. - Как трогательно, - сквозь слёзы говорила тем временем Изис, - хотела бы я, чтобы кто-нибудь также обо мне заботился. Я завидую тебе, госпожа. Двое не знали что сказать. Затем молчание нарушила Калиана: - Я, пожалуй, всё-таки лягу, - попыталась сказать она твердо, но в конце её голос слегка дрогнул. А священник обессилено рухнул на лавку, только теперь до конца осознав, что могло бы случиться. Перед его взглядом всё еще стояло лицо Калианы. Резко мотнув головой несколько раз, он стряхнул наваждение. После чего опустился на колени и принялся усердно молиться, тем не менее, не нарушая покой женщин. Наутро, или точнее его подобие, Кеталар устал окончательно. Он разбудил чародейку, стараясь не смотреть ей в глаза, и сам улёгся. Она принялась усердно штудировать свою книгу. Когда же священник проснулся и совершил утреннюю молитву, они распрощались с Изис, которая уже сносно могла пошевелить руками. Напоследок она еще раз поблагодарила их и сказала, что видела живым их приятеля в последний раз. Это вселило в сердца друзей надежду на то, что он сможет выбраться. Они дошли до того места, где чародейка оставила манускрипт. Та подобрала его, а в это время Кеталар решил помолиться еще раз об успехе задуманного и об их защите в предстоящей битве.

ГЛАВА 8. Испытание.

Кеталар опустился на колени и воззвал к Господу: «Прибежище мое и защита моя, Бог мой, на которого я уповаю! Избави служителя верного своего от сети ловца, от гибельной болезни, перьями Своими осени меня, и под крыльями Твоими буду безопасен; щит и ограждение - истина Твоя. Не убоюсь ужасов в ночи, стрелы, летящей днем, смерти, ходящей во мраке, заразы, опустошающей в полдень. Смотреть буду очами своими, и видеть возмездие нечестивым. Всевышний, тебя я избрал прибежищем своим; не приключится зло, и язва не приблизится к жилищу моему, ибо Ангелам Своим заповедуешь - охранять меня на всех путях: да не преткнется о камень нога моя; на аспида и василиска наступить смогу. Избави и защити, Господь мой, и яви мне спасение

Он прочел напоследок благословляющую молитву, а также окропил булаву святой водой, освятив её. Чародейка привычно закуталась в магический барьер. Видя, что епископ закончил молиться, Калиана положила руку ему на плечо и произнесла твёрдо:

- Пойдем Кеталар, осуществим задуманное до конца.

- Да, - ответил священник, поднимаясь, – теперь я готов. - И первым зашагал во мрак.

Тьма вокруг была такой густой, что её едва развеивал свет, исходящий из наконечника посоха Калианы. По пути они различали древние сундуки, стоящие вдоль стен, в которых покоились сокровища арокарнов. Затем они пришли в круглый зал и первое, на что упал взгляд священника, был окропленный свежей кровью алтарь, находящийся в центре этого зала. Вокруг него валялись уже остывшие и начавшие разлагаться, но явно появившиеся недавно, трупы. На лице священника и волшебницы одинаково проступила бледность.

- Отвратительно, - выразила женщина общее настроение. После тихо проговорила Кеталару почти в самое ухо, - надо держаться наготове, он где-то поблизости, – я чую его древнюю магию.

- Я тоже чувствую нечистую ауру, но она разлита здесь повсюду, поэтому не могу сказать где…

И тут тишину разрезал свист – это из мрака в неприкрытое щитом плечо священника рванулись зачарованные тёмной магией бинты. Они были остры как кинжалы, священник вскрикнул и пошатнулся. Тут же из темноты донесся голос, монотонно и гортанно произносящий магические слова на древнем языке.

- Кеталар, что с тобой!? – обеспокоенно воскликнула волшебница, а заслышав голос, машинально обратила посох в ту сторону и произнесла своё заклинание. Зал освятила вспышка огненного шара. И оба увидели фигуру, известную епископу по его видению. Вокруг неё стояли другие мумии – слуги Осириса. Арокарн, казалось, даже не пошевелился от врезавшегося в него шара.

Тем временем священник коснулся булавой бинтов, и это возымело действие, – они начали убираться. Но, в последний миг, заклинание, подготовленное Осирисом, подействовало. И глаза священника перестали различать что-либо. Кеталар вслепую начал водить булавой вокруг.

- Я ослеп, - глухо произнёс он.

А по всему залу разлился издевательский смех. И тут Осирис заговорил на языке Рун Мидгарда:

- Ты так же горяча, как и всегда, Клариссия Тальвин, - и замолчал, довольствуясь произведенным эффектом.

Волшебница глухо застонала, – он знал её настоящее имя.

- Откуда ты?.. – попытался спросить священник, но замолчал, тоже все поняв.

- Не смей читать мои мысли! – яростно прокричала чародейка. И закрыла свой разум от проникновения посторонних. Но того, что успел узнать арокран, было ему достаточно:

- Отчего же, позволь спросить? - Издевательски продолжил Осирис. – А, понимаю. Там есть много такого, что ты скрыла от своего спутника. Почему ты не расскажешь ему, что с самого начала знала о проклятии «тысячи и одного несчастия»?! Что хотела подставить жреца или воина под него, а сама забрать манускрипт.

- Нет, - едва слышно выговорила она

- Эта неправда! – попытался горячо возразить Кеталар.

- А ты, жрец, сам не знаешь, что есть правда. Твоё сердце так же слепо, как сейчас и твои глаза! Твой бог послал тебе помощника, но какого?! Взгляни на неё как следует – и ты увидишь алчущую могущества тварь! Ты считаешь её другом, но сколько всего она еще не договаривает тебе.

- Замолчи! – снова вскрикнул Кеталар. А Осирис, пользуясь замешательством волшебницы и слепотой епископа, нанес очередной удар, на этот раз едва коснувшись его одеяния. И тот почувствовал, как по всему его телу разливается могильный холод, ноги его подкосились, и он обессилено повалился на колени, выронив булаву. Но в следующую секунду пришедшая в себя чародейка прочла одно из немногих известных ей защитных заклинаний. Епископа окутал полупрозрачный розовый барьер, так называемая «стена безопасности».

- Зачем он тебе? – удивился Осирис, следующая атака которого отразилась от барьера. А его слуги тем временем пришли в движение

– Я вижу, что ты не хочешь останавливаться на достигнутом. Ты усердно изучала своё ремесло, ты стала самой молодой высшей. Придя сюда, ты пыталась доказать самой себе, что превзошла своего отца, – пошла по его пути дальше него. Но сколько бы ты не старалась, внутри ты останешься всё той же трусливой маленькой девочкой, обиженной на весь свет из-за смерти любимого папочки. Ты пытаешься отгородить себя от мира своей силой. Вуаль, которую ты носишь, так же хорошо скрывает твоё лицо, как ты до поры до времени скрывала свою душу.

- Подонок! Мёртвый паразит! – Клариссия заплакала.

- Прекрати, - слабо проговорил жрец, пытаясь подняться, - Калиана не может быть такой.

- Я смогу дать то, что нужно тебе. Ты будешь сильна, бессмертна и не будешь больше ничего бояться. Ты сможешь отомстить всем своим врагам. Ведь этого ты хочешь на самом деле! - Говорил Осирис, не обращая внимания на слова священника, - оставь этого несчастного, запутавшегося в самом себе. Присоединяйся ко мне, я сделаю тебя своей королевой!

- Чего я, правда, хочу… - сказала женщина слабо, сквозь слёзы.

- Не верь ему, - Кеталар всё-таки нашел в себе силы сказать это в полный голос, - ты была смелой, когда бросилась спасать меня с такими ничтожными шансами на успех, а какую выдержку ты проявила тогда, с Изис. Слабая женщина не вступила бы в противостояние с врагами своего отца, да еще и зная, насколько они могущественны. Он не прав, Клариссия, и ты это знаешь. Верь мне!

Казалось, его голос вывел чародейку из мрачного состояния, навеянного чарами и речами Осириса. Арокарн зарычал и стал яростно колотить бинтами по барьеру, который вот-вот должен был рассыпаться. А священник произнес молитву о святилище, почувствовав приближение слуг Осириса.

- Знай же, жрец, я чувствую твои сомнения, - говорил тем временем древний правитель. - Долго ли еще согреет тебя твоя вера. Ты ощутил на себе моё могущество и понимаешь, что простой смертный просто не в состоянии обладать таковым. Я - Бог этих земель! Ваш род медленно умирает, терзаемый тысячами монстров, смертельными болезнями и голодом. На месте большинства ваших городов теперь руины. Я - тот единственный, что сможет спасти вас, избавив и от голода, и от болезней, и от самой смерти. Склонись передо мной, или я заставлю страдать твоё тело и душу, и ты будешь молить меня о смерти и не получишь её!

Богохульная речь арокана привела жреца в ярость, которая придала ему сил.

- Ты действительно можешь убить меня, падший, - ответил ему Кеталар, чувствуя прилив сил с каждой секундой и вставая в полный рост. Вокруг него корчились в святом сиянии святилища мумии Осириса, не в состоянии подойти. – Но Господь позаботится о своих чадах, он не даст нам сгинуть. Ты не сможешь вернуться вновь, твоя сила ничто перед святой мощью Всеотца, самозваный спаситель! На твоём пути будут вставать мои братья, воины, маги, и, в конце концов, ты будешь повержен. Изыди!

Выкрикнув последнее слово, Кеталар схватился за крест и направил руку в ту сторону, откуда слышал голос. Надо сказать, что он был не очень искусен в прямом изгнании нежити, но на этот раз ему удалось нанести значительный вред Осирису. Его забинтованное тело окутал губительный для умертвия святой огонь. Мумия взвыла и применила самое действенное, как ей казалось, средство – заклинание, которое должно было вырвать душу из тела священника.

Наблюдая за всей этой сценой, чародейка ощутила стыд, обиду на саму себя за малодушие, наконец, ярость. Она подумала: «Кеталар не отступил. Почему же я должна быть слабее его!»

- Чего я, правда, хочу – произнесла она, - так это чтобы ты сдох, наконец, ублюдок!

И сконцентрировалась, готовясь влить в следующее заклинание максимально возможную силу. Затем она произнесла сложную формулу и направила посох в сторону Осириса. Из него вырвался маленький огненный шарик, облетев Кеталара, он начал быстро увеличиваться. Взорвавшись об арокана, он опалил всех мумий и развеял их в прах. Немного досталось даже Кеталару. Древняя пирамида содрогнулась. На Кеталара и Клариссию посыпались мелкие камушки и пыль с потолка. Но в последний момент, уже сгорая в святом и магическом огне, Осирис всё же успел доплести заклятие, и дыхание жреца перехватило, он начал медленно заваливаться на пол.

Чародейка вскрикнула и подбежала к священнику, её глаза снова застилали слёзы. Она приложила палицы к запястью жреца и с облегчением нащупала слабый пульс.

- Ты не можешь умереть, - шептала она. «Здесь бесполезна вся моя магия, - думала она, почти отчаявшись. - О, если бы я обладала хотя бы малой толикой его силы, я бы смогла тебе помочь… Стоп! Я не могу сделать ничего сама с Кеталаром, но есть те, кто сможет. И я перенесу священника к ним». Подумав так, она заставила себя выкинуть из головы все посторонние мысли. В своем мозгу она вызвала образ красивой цветочной аллеи перед церковью в своём родном городе Геффене. Она редко бывала там и еще реже заходила в само здание церкви. Держа в памяти эту картину, она начала произносить первые слова телепортирующего заклинания. Рядом с ней возник синий овальный проем, в который она не без труда затащила священника…

Было раннее утро. Молодой послушник, как обычно в это время поливавший клумбы, услышал какой-то хлопок и насторожился. Затем его глаза расширились от увиденной картины, – прямо перед ним возникло овальное свечение, из которого показались две фигуры, казавшиеся ему в тот момент демонами из ада. Священник и чародейка после пережитых испытаний действительно являли собой довольно нелицеприятное зрелище: грязные, в разорванной в разных местах одежде, с пылью в волосах. Аколит, крестясь, попятился, выронил лейку, поскользнулся и шлёпнулся на мягкое место. Но всё же пришел в себя и начал подниматься. Женщина, тем временем оглядевшись по сторонам, заметила юного послушника:

- Ну что ты стоишь! – огрызнулась она на него, - вашему брату нужна помощь и немедленно, иначе он умрет.

Опустив глаза на Кеталара, юноша еще секунду колебался, но потом резво побежал по направлению к зданию церкви. А чародейка устало опустилась на колени рядом со священником. Обхватив его руку своими ладонями, она тихо проговорила:

- Не смей умирать. Мне нужно столько еще тебе сказать, о стольком расспросить, за многое попросить прощения. Мы вместе преодолели столько испытаний, прошли через тьму и безумие, одержали победу и вернулись. Всё это окажется бессмысленным, если ты покинешь меня сейчас. Не спеши на встречу к своему Богу, друг мой, он подождет тебя там на небесах. Пожалуйста, борись до конца! Я знаю, ты сможешь - ты сильный.

ЭПИЛОГ.

- Какой яркий свет, - проговорил мужчина в рясе.

Помолчав немного, он спросил идущего рядом юношу в темно–жёлтых одеяниях послушника:

– Сегодня ясная погода, Бертам?

– Да, отец Кеталар, – ответил послушник.

– Прекрасное время для прогулки, – продолжал епископ. Он все еще был слаб и вынужден опираться на Бертама, так как зрение только начинало возвращаться к нему – он видел пока только лишь пятна света и расплывчатые очертания фигур.

Около шести дней Кеталар провалялся в забытьи. Священники и послушники своими молитвами и заботой сотворили настоящее чудо, не дав пасть ему в объятия смерти. Потом послушники заботились о нём. И вот, наконец, ночью седьмого дня он пришел в себя. Два раза в церковь приходила чародейка, желая повидать Кеталара, и оба раза ей отказали, объясняя это слабым состоянием священника. И вот теперь, еще через три дня он, наконец, сам смог подняться с ложа. Молодой послушник зашедший проведать Кеталара, узнав, что епископ пришел в себя достаточно, чтобы вставать и ходить, и желает совершить небольшую прогулку, вызвался быть его проводником.

И вот они медленно брели по той самой алее, куда принесло их несколько дней назад заклинание Кларисии. Они прошли еще несколько шагов вдоль аллеи, когда юноша внезапно остановился. Кеталар услышал топот быстро приближающихся шагов.

- В чем дело? – спросил он послушника, отпустившего его руку. Но в следующий момент он был заключен в объятия. Слегка опешив, он ничего не мог выговорить. Затем догадка пришла к нему, а на лице появилась блаженная улыбка. Он сомкнул руки на спине женщины и нежно сказал: «Калиана». И они простояли так еще некоторое время, не смея произнести ни слова.

Часть 3. На рубеже

Пролог

Тьма… Повсюду за пределом тускло освещенного факелом круга простиралась тьма. Звуков тоже почти не было, за исключением шагов человека, медленно идущего по лабиринту. В его душе было сейчас так же темно и тихо. Враг был повержен, но от этого не становилось легче – ведь друзей это уже не вернет. Пожар ярости и злости, который бушевал в сердце какое – то время назад отгорел, оставив после себя лишь осадок, подобный серому пеплу.

Тьма вокруг казалось теплой, почти нежной. Она словно заботливая нянька шептала: «Остановись. Присядь. Закрой глаза. Отдохни, ты же устал – я вижу». Усталость, накопленная за последние часы, и вправду, давала о себе знать. «Сколько я уже здесь, - подумал Хасим, - небось, там наверху уже ночь. А у меня здесь своя вечная ночь без единой звезды. Прямо как там – за решёткой». Воспоминания о тюрьме заставили его поёжиться и прибавить шагу. А тьма всё шептала: «Отдохни… Присядь…». «Ну, уж нет, - подумал воин, я не остановлюсь, пока не выберусь отсюда». После чего он ещё тщательнее стал вглядываться в следы, оставленные в пыли. Это были их собственные следы – его, священника и волшебницы. По ним воин и рассчитывал найти обратную дорогу, оставшись без карты Калианы. Факел, горевший в его руке, был снят со стены в том зале, где трое бились со скелетами - лучниками.

Наконец, повернув за один из многочисленных изгибов лабиринта, Хасим увидел вдалеке слабый просвет. «А может, показалось?» - подумал он. Чтобы не гадать, бывший десятник прибавил шагу и стал вглядываться. Просвет увеличивался, а через некоторое время Хасим почувствовал на своём лице лёгкое дуновение ветерка. Ещё спустя несколько шагов ему пришлось остановиться и достать из рюкзака меховой плащ – ближе к выходу становилось прохладно. В конце концов, бывший десятник дошел до входа в пирамиду. Ночное небо встретило его сияющей улыбкой полумесяца, и воин устало улыбнулся в ответ. Затем он вышел и оглянулся назад на камень, запиравший ранее вход. Перед его мысленным взором снова встали фигуры Кеталара и Калианы, которые вместе с ним вытаскивали камень. Улыбка на лице воина стала грустной. Помолчав, в память о друзьях он побрёл к оазису. Хасим достиг стоянки, на которой останавливались путешественники до этого. Он наскоро расстелил спальник и, укутавшись в него, почти мигом провалился в сон. И не мудрено – за последние двое суток он спал всего пару часов.

Хасим спал мирно до самого полудня. В эти часы он, конечно, не мог еще знать, что получив послание Кеталара, к Морроку прибудет группа священников и крестоносцев, которая скоро разберётся с оставшейся нежитью. Не ведал воин и того, что скоро, по воле заболевшего отца, станет владельцем лавки сувениров, которую старик передаст ему. Не знал он и того, что скоро «погибший» священник подаст о себе весть через специальную голубиную почту, благословлённую священниками Геффена. И конечно, тогда воин не мог узреть и того, что вскоре колдунье и епископу предстоит новое путешествие в далёкую и чужую страну. Но на этот раз с друзьями не будет его верной сабли.

Глава 1. Подруга

У каждого из нас наверняка есть человек, которому мы можем доверять почти как самому себе. Тот, с кем мы готовы разделить наши развлечения, или доверить какое - либо серьёзное дело. Тот, с кем мы, не задумываясь, делимся нашими радостями, и кому можем рассказать о своих печалях, зная, что он всё поймет. У некоторых это родители, у кого - то брат или сестра, в случае Калианы это была подруга, её звали Мелисса. Как и Калиана, Мелисса была одной из немногих девушек, которые обучались в Школе Боевой Магии. Однако та не была столь одарена как подруга и еще не проходила экзамен на высшего мага. Причины, заставившие выбрать её эту специализацию, были несколько другими, чем у старшей чародейки. Мелисса была дочерью богатого купца и с детства почти ни в чем не знала отказа. И не удивительно – ведь в семье она была самой младшей. Помимо неё в доме воспитывался старший брат Велан и сестра Катрин. Брат пошел по стопам отца и был его незаменимым помощником. Он уже успел обзавестись своей семьёй. Обе сестры выбрали своей стезёй магию. Выбор Мелиссы был обоснован её романтической натурой. Девушка мечтала о приключениях, хотела быть известной и нужной людям. Её идеалом была чародейка, жившая за двести лет до этого. Все знали её под именем Такиус, и была она одной из Шести Героев, спасших некогда Рун Мидгард от вторжения Тёмного Лорда – невероятно могущественного демона. С Калианой они познакомились ещё в первый год обучения, и провели этот год почти неразлучно. Потом Калиана резко пошла вверх, за один год изучая материал, которые иные осиливали за два, а то и за три года. Но даже видя успехи подруги, Мелисса только радовалась им, в отличие от завистливой Лоры – другой их одногодки. Старшая чародейка не находила понимания ни у своих бывших соседей по парте, ни у старших по возрасту, но не по статусу коллег, которые в большинстве своём смотрели свысока на «юную выскочку». Таким образом, Мелисса осталась одной из немногих, кому Калиана действительно могла доверять.

В последний раз они виделись на дне рождения Мелиссы. Прошло около двух недель после этого, и три дня миновало с того момента, как она оставила Кеталара на попечение братьям. Вчера чародейку не пустили к священнику, ссылаясь на его плохое состояние. Тогда Калиана еле сдержалась от того, чтобы высказать вслух, что она думает о «великолепных» целительных способностях Геффенских братьев. «Неужели среди них нет никого, кто был бы так же одарён как Кеталар? - подумала она тогда. И отчаянная мысль появилась в её голове – Может уже слишком поздно!» Она с силой сжала посох и отдёрнула себя: «Нет, даже не думай об этом!» В последние два дня чародейка пыталась отвлечься, изучая манускрипт из пирамиды и переговорив с представителем «василисков» о пересмотре дела её отца. И вот теперь, сдав книгу по требованию магических стражей порядка, она не знала чем бы себя занять. Тогда беспокойство овладело ей с новой силой, колдунья шла к подруге желая поговорить с ней. Она быстро нашла Мелиссу в своём кабинете. Постучав в дверь, Калиана услышала ангельский голос, который нельзя было перепутать ни с одним другим:

- Открыто, заходите.

Старшая чародейка открыла дверь, вошла внутрь и, закрыв её за собой, сняла свою шляпу с вуалью. - Здравствуй, Мила, - сказала она, попытавшись придать голосу радостное выражение, и это частично получилось.

- Клар, с возвращением! – радостно воскликнула Мелисса, и, подскочив со стула, заключила подругу в объятия. Клар – это было имя, которым светловолосую колдунью называли в детстве. Сейчас, когда она стала высшим магом, для всех она стала Калианой. И только самые близкие друзья, которые знали её раньше, и служанка Гретта продолжали называть её просто Клар. Тем временем Мелисса оторвалась от подруги и посмотрела на неё своими необычными фиолетовыми глазами. Калиана не сильно отличались ростом от подруги. Её прямые чёрные волосы были, как всегда идеально расчёсаны, да и аромат духов был таким же. Черноволосая чародейка произнесла: - Я не ждала тебя так, скоро. Ну как всё прошло? Достала ли ты то, что хотела, нашла ли себе помощников в Морроке? Ой, прости, ты, кажется, устала, присаживайся. Голос Мелиссы, хотя и был приветлив, звучал с нехарактерной для неё ноткой горечи. Это не укрылось от внимания Калианы. Присев на предложенный стул, Калиана улыбнулась и произнесла: - У меня всё прошло хорошо, возможно даже лучше чем хотелось, - светловолосая чародейка сдержала вздох.

- Тогда почему ты так выглядишь, Клар, как будто что - то случилось? - Нет, я просто побывала на этаже у «василисков», а это несколько утомительно, - попыталась отвертеться чародейка.

- А зачем тебе надо было туда? - спросила Мелисса и в следующий момент догадалась – твой отец? - Да из -за этого, - ответила Калиана, радуясь, что не придётся раскрывать истинную причину своего волнения, - они возобновят дело через неделю. Если хочешь, то расскажу тебе подробнее о путешествии в Моррок, только постарайся не перебивать как обычно. Последнюю фразу волшебница произнесла чуть строже.

- Ну, хорошо – хорошо, - отозвалась тёмноволосая девушка, - только в начале, самый интересный вопрос, можно? Кто с тобой пошел? Подожди! Дай угадаю – наверняка это был храбрый благородный рыцарь, который не мог отказать в помощи даме.

Таким образом, Мелисса хотела подбодрить подругу и ей это частично удалось. Та нашла в себе силы весело подмигнуть в ответ:

- Да нет уж, Мила, - ответила Калиана, - благородные воины твоя страсть, не моя. Как там Мардук, кстати? Вы всё еще с ним?

Младшая чародейка слегка смутилась и опустила глаза:

- Ну как обычно, - отозвалась она, затем, - стремится к своей цели, а то, что рядом не замечает. - Извини, я не знала что всё так серьёзно.

- Если бы Мардук не был крестоносчцем, всё было бы проще, – погрустнев, продолжила она - Да и за последнее время столько всего случилось…

Калиана догадывалась, какие события имеет в виду ее подруга. Мардук встретился Мелиссе в тот момент, когда еще неопытная чародейка получила первое настоящее задание. Ей предстояло выяснить, почему маг, ответственный за связь Геффенской башни и ближайшей из башен Хранителей не давал о себе знать в течение двух дней. Его пост находился в пяти днях пути от города магов в небольшом городке. До башни Хранителя оттуда было еще около трёх дней пешего шага. Естественно Мелиссу «подбросили» в городок телепортом. Там она узнала о смерти связного. Все следы указывали на магическое вмешательство. И тогда она впервые ослушалась Гильдии, решив, что это её шанс показать себя. Храбрая девушка сама захотела разобраться, что же происходит в башне Хранителя и обратилась к случайным попутчикам. Ей посчастливилось застать в городке опытного охотника Вильяма, менестреля Эсмеральду и самого крестоносца. Он воплощал в себе все те качества, которые девушка больше всего ценила. Он был смелым, сильным, но война с орками на западе Рун Мидгарда сделала его сдержанным в общении. Быстро завоевав авторитет своим воинским искусством, он получил от Ордена крестоносцев право действовать самостоятельно. Мардук, встретил Вильяма, как и чародейка, в первый раз. Охотник был уроженцем республики Шварцвальд, по непонятной причине оставивший родные края. Сам о себе он не распространялся, да воину тогда это и не было особо важно. Главное что охотник мог провести отряд до Башни Хранителя. Появление Мелиссы и предложенное ей дело, пришлось крестоносцу по душе. И хотя девушка явно не договаривала, рассказывая о предстоящем походе, он согласился помочь ей, а Вильям и Эсмеральда пошли за компанию. Что произошло в башне Хранителя, Мелисса не могла поведать даже самой близкой подруге. И не мудрено – Орден Хранителей был, пожалуй, одним из самых скрытных, уступая первенство лишь «василискам» в этом вопросе. Тем временем Мелисса замолчала и произнесла после паузы: - Я всё еще жду твоего рассказа!

-Ах, да, - спохватилась Калиана, - всё поначалу было достаточно забавно. Мой будущий спутник налетел на меня в дверях таверны…

Рассказ чародейки занял не больше получаса. Пару раз Калиана прикладывалась к графину с водой. Мелисса беззастенчиво пользовалась этим, чтобы засыпать подругу вопросами. Но натыкаясь на её суровый взгляд, также быстро умолкала. Светловолосая чародейка старалась вкратце изложить всё. Умолчала она лишь о том, что произошло между ней и священником в библиотеке. Завершила рассказ Калиана тем, что поведала, какое полезное заклинание почерпнула она из манускрипта. - Вот здорово! – обрадовалась Мелисса, - значит, скоро маги буду летать, как птицы. Можешь поделиться формулой со мной?

- Ну, на такой высоте, как парят птицы, пожалуй, у тебя голова закружится, - веселым тоном сказала Калиана. При этом она заметила слегка изменившееся лицо подруги и то машинальное движение рукой, которая та проделала по направлению своего живота. Уже более серьёзным тоном она продолжила: - К тому же первое заклинание из книги я обещала Даниэлю, увы. Как - никак благодаря ему, мне удалось значительно сократить маршрут.

- Пригласи его на свидание, и вы в расчёте, - шутливым тоном отозвалась Мелисса.

- Нет, только ни его – как - то странно ответила Калиана.

- Ну почему же? – спросила Мелисса с улыбкой, - разве ты не говорила, что находишь его симпатичным? - Ты преувеличиваешь, подружка – возразила старшая волшебница, - да и, учитывая то, что я о нём слышала, думаю, он не сильно тосковал тут. Но обещаю, сразу после него я перепишу заклинание тебе. - Спасибо, Клар, - сердечно поблагодарила Мелисса, - знаешь, я очень рада, что ты миновала проклятия и вернулась невредимой. Чего не скажешь о Хасиме и Кеталаре – грустно добавила она, - но не переживай, как говорит мама: «Жди и надейся и всё станет хорошо». - Больше мне, увы, ничего не остается, - ответила Калиана - вот это и беспокоит больше всего – вынужденное бездействие. Но довольно обо мне, что у тебя произошло с последней нашей встречи? О каких таких событиях ты упомянула?

- Всё - то ты помнишь, - сказала черноволосая колдунья, - я ездила в Пронтеру с Мардуком, Вильямом и Эсми.

Мелисса замолчала, а Калиана нетерпеливо произнесла с лёгким раздражением: - И? Это поездка была по делу или просто родственников навещали? - Сначала просто так, – произнесла Мелисса, затем продолжила тихим голосом, - но потом, мы выяснили, нечто нелицеприятное про некроманта по имени Кантор. - Некроманта? – удивилась старшая чародейка, её пальцы сжались в кулак при этом. У неё всплывали неприятные воспоминания при упоминании этого направления магии, с которым она раз и навсегда зареклась иметь дело.

- Да, слушай, мне будет нелегко об этом рассказывать, - начала Мелисса.

Глава 2. Там, где обитает тьма.

- Всё началось с того, что мы решили показать Вильяму нашу столицу. Он прибыл не так давно из Шварцвальда и никогда там раньше не был. В первый день приезда нам было весело, мы гуляли и развлекались. Ходили по центральной площади, заглянули на рынок, - девушка улыбнулась, - там Мардук и присмотрел мне этот милый ножик. Вернее это я попросила купить его мне. Чародейка продемонстрировала подруге украшение. Калиана произнесла восхищенно: - Да, Мила, у него отличный вкус, - отозвалась волшебница с лёгкой иронией. - Я знала, что тебе понравиться. Вот подумываю, не отнести ли его к мастеру зачаровки, - казалось, подруга не заметила шпильки.

- А что же было дальше? - напомнила высшая чародейка.

- Ах да, я отвлеклась, - черноволосая колдунья сделала паузу, собираясь с мыслями, - Вечером из разговора двух постояльцев таверны мы узнали о тревожном слухе, будто в районе ремесленников начали пропадать люди. Тогда мы еще не придали этому значения, - Мелисса замолчала, вдохнула и продолжила. – На следующий день Вильям решил посетить главный храм Пронтеры, там он узнал, что некая жрица Маргарита ищет помощи приключенцев. Он заинтересовался и пошел узнать, в чем дело. Оказывается, молодой служительнице церкви было поручено надзирать за расследованием этих пропаж.

- Не понимаю, при чём здесь церковь? – Калиана удивлённо воззрилась на Мелиссу. - Дело в том, что в районе нищих случайно был найден… труп молодой девушки, дочери кузнеца, которая считалась пропавшей, - чародейка заметно побледнела, - она была жутко истерзана. Следы указывали на то, что… её мучили и резали каким – то острым предметом. - А понятно, - закончила светловолосая чародейка за подругу, - и у святых отцов появились подозрения на тёмный ритуал.

Мелисса нашла силы кивнуть, выпила воды и продолжила:

- Священник, осмотревший тело, почувствовал остаточную ауру, исходящую от тела. Появились подозрения на некромантский ритуал, и церковь решила вмешаться.

- Всё равно странно, - задумчиво произнесла Калиана, потеребив рукав своей мантии, - почему же они не почувствовали следы ритуала раньше.

- Не знаю даже, но могу предположить, что Кантору помогал кто - то могущественный, способный хорошо заметать следы. И, кстати, дальнейшие события говорили только в пользу этого предположения. Но пока не буду об этом, - темноволосая чародейка вновь сделала паузу и продолжила рассказ, - Вильям привёл нас с Мардуком к Маргарите. Оказывается жрица, видя бессилие властей, сама решила помочь нашему делу. С позволения священника, более высшего сана, разумеется. У неё мы и узнали подробности. Оказывается, все пропавшие были незамужними девушками. - Что только укрепило подозрения, - прервала её старшая волшебница. - Само собой, - отозвалась Мелисса, - слушай дальше. Мы взялись за расследование самостоятельно, опросили бедных родителей и выяснили, что незадолго до пропажи, многие девушки вели себя как-то странно. Пропадали невесть где, брали украшения у матерей и старших сестёр без спросу. А у одной из них - Лизы – её мать случайно нашла в комнате любовное послание, - Мелисса улыбнулась. - Вот это да, - произнесла Калиана, - наивные, они похоже, попались на удочку опытного ловеласа. - Как потом выяснилось, так и было, - грустно произнесла Мелисса. – Пропажи всё продолжались. Мы также поговорили со стражниками, нёсшими службу в том районе. Некоторые из них заметили, что ближе к вечеру, в последнее время в районе часто стала появляться одна и та же карета. Мы решили устроить ловушку для этого похитителя, - Мелисса улыбнулась, - Эсме приняла вид одной из горожанок, достаточно симпатичной, чтобы он поверил и пожелал завлечь её в свои сети. Как выяснилось – это был молодой дворянин из рода де Муора.

- Как же вы надеялись найти Эсмеральду? – удивилась Калиана.

- По её фамильяру – крысе Квази, или как то так…

- Определенно, на эту бардессу стоит обратить внимание, она весьма одаренная не только в музыке, если верить твоим словам, - задумчиво произнесла старшая чародейка, - продолжай. - Я спросила, не покидал ли за последние две недели гильдию какой-нибудь некромант. Это легко отследить, поскольку они самые малочисленные из Школ, как ты знаешь. К тому же, в отличие, от нас, тёмные маги становясь высшими не имеют право скрывать свою личность. - Королевский указ, выпущенный в незапамятные времена – знаю, - отозвалась Калиана, - Только при таком условии правитель официально разрешил эту Школу. А этот Вильям весьма сообразителен. Не чародей, а быстро начал разбираться в нашем ремесле. Ты не проверяла - у него нет способностей?

- Похоже, нет, - отозвалась темноволосая волшебница, - даже в самые тяжелые минуты он полагался на свой лук и реакцию, когда мы сталкивались с врагом в нашем путешествии. Вообще я заметила, что у Вильяма какое -то, чутьё, что ли, на людей преступивших закон. - Продолжай, - попросила Калиана, - что тебе ответили?

- А, вот тогда мы и узнали, что Кантор должен был отправиться с деловой поездкой в Альдебаран. Но когда мы послали сообщение уже туда, обнаружилось, что он не прибывал в город. Таким образом, замысел злодея начал раскрываться.

Черноволосая колдунья снова прервалась и сделала глоток воды.

- Вы успели спасти эту Эсме? – поинтересовалась Калиана.

- К счастью, да, - ответила Мелисса. – Мы последовали за каретой на лошади до дома де Муора. Счет шел уже на минуты – жизнь девушки висела на волоске. То, что произошло в подвале, я наверно не забуду до конца жизни. Но, прежде чем проникнуть туда, нам пришлось сцепиться с прислугой и телохранителями Жебена. – Голос колдуньи стал тихим, а лицо вновь побледнело – Внизу, под землёй в свете факелов за спинами стражников я увидела фигуру в чёрной мантии, склонившуюся над связанной девушкой с окровавленным ритуальным ножом в руке. Он был не один – аристократ наблюдал за этим с вдохновенным лицом, в котором не было и капли жалости. Лицо же Кантора было совсем безумным, он казалось, смотрел куда-то вдаль, не замечая нас, и с кем - то тихо там переговаривался…

- Вот мерзавцы! – не выдержала Калиана.

Тихим голосом Мелисса продолжила:

- Осталось рассказать совсем немного. Вчера я была на допросе некроманта. Всё - таки я участвовала в этом деле, и мне разрешили присутствовать там. Но теперь я сильно об этом жалею. - Почему же? – поинтересовалась светловолосая волшебница.

- Он, казалось, совсем обезумел. Насмехался над дознавателями и так ничего и не успел сказать. Лишь твердил всё время, что какая – то Азери – это видимо его покровительница, скоро всех нас убьет. А потом он сам неожиданно начал корчиться, и… я не могу этого описать. Он был убит неизвестным способом. Никто не почувствовал магического влияния, но… Это было ужасно! Тут Мелисса без сил облокотилась на спинку стула, снова переживая неприятные воспоминания. Подруга поддержала её, взяв ладонь в свои, Калиана тихо произнесла:

- Мелисса, всё позади, не переживай так.

Посидев так некоторое время и увидев, что та приходит в себя, она отпустила девушку, налила в стакан воды и протянула ей. Мелисса благодарно кивнула и отпила немного. - Как вы оказались здесь так быстро? Тебе же еще не доверили телепортацию, и прости, ты пока не в состоянии справиться с этим заклинанием, - спросила Калиана.

Мелисса кивнула и ответила:

- Нас вместе с Мардуком и Эсме перенесли сюда маги, прибывшие забрать ренегата. - А Вильям? – поинтересовалась Калиана.

- Он немного задержался, - загадочно улыбнулась Мелисса, непонятно чему. - Скажи, а всё - таки, что за ритуал проводил некромант? – продолжала расспросы Калиана. - Я покопалась в архивах, но по внешним признакам ритуала, так ничего и не нашла. - Тут я помочь ничем не могу, увы. Тебе нужен настоящий специалист – некромант, - сказала старшая чародейка.

- А действительно, почему бы нет, - улыбнулась Мелисса, поднимаясь - пойду, поищу кого-нибудь из них.

- Прямо сейчас?

- Угу.

- Ну как знаешь. Держи меня в курсе дела, ладно? – Калиана тоже встала. - Обязательно, - пообещала Мелисса, - спасибо, что зашла. До встречи.

В дверях, она поцеловала подругу в щёку на прощание и обе разошлись в разные стороны. Приключения черноволосой чародейки не шли у Клариссии из головы. Она была рада, что опасный некромант получил по заслугам, но кто знает, не появится ли скоро кто -нибудь , подобный ему. А вопросов появилось больше, чем ответов на них. Что за ритуал? Кто эта Азери? И какой огромной должна быть её сила? Не показав себя, Азери смогла скрыть ауру ритуала и убить чародея, не находясь на расстоянии взгляда от него. Высший магистр поймала себя на мысли, что невольно прониклась уважением к этой женщине. Однако сейчас думать об этих мрачных происшествиях не хотелось. Калиана решила немного развеяться и отправилась в зал для практической магии. А Мелисса направилась на этаж, где располагалась Школа Некромантии. Раньше она бывала тут несколько раз. Заходила она сюда, чтобы прослушать короткий курс лекций по магии смерти. Но всё равно, очутившись здесь, каждый раз испытывала легкую робость, поддавшись мрачноватой тишине, царящей в коридоре.

Глава 3. Последнее проклятие.

Калиана вошла в тот самый зал, в котором когда то под руководством более опытного мага впервые опробовала заклинание «падение пера». Этот зал использовался гильдией для магической практики. Стены его были сделаны из материала, способного сопротивляться заклинаниям нижних и средних кругов. Надо сказать, что разделение на «круги» заклинаний считалось достаточно условным, потому что опытный маг мог контролировать силу, вливаемую в заклинание. Тем самым он увеличивал или уменьшал мощность произносимого заклятья.

Отметившись у дежурного мага, чародейка вышла на балкон и посмотрела вниз, улыбнувшись. Когда – то она была еще адепткой, тогда она и мгновение боялась смотреть с такой высоты. Но теперь после многочисленных практик, испытав неоднократно, ни с чем несравнимое, ощущение плавного скольжения по воздуху, Калиана могла только подивиться своим былым страхам. Сегодня ей предстояло на себе испытать заклинание полёта.

Калиана вытащила из кармана мантии белое пёрышко пики – небольшой птички обитающей на юге Рун Мидгарда. Она раздобыла его недавно тут же в Ордене. Пёрышко это было таким же неотъемлемым компонентом заклинания, как и магическая формула и соответствующие жесты. В обычном случае, высший маг мог произносить заклинания и без компонентов, за исключением редких и дорогостоящих вроде жёлтого камня, серебряной пыли или, скажем, крови дракона. Но это заклинание было новым, и потому чародейка пользовалась пёрышком. Два дня назад она сильно удивила Гретту, в первый раз буквально взлетев к потолку.

Калиана закрыла глаза, произнесла про себя слова заклинания. После чего, убедившись, что ничего не забыла, начала шептать их, сопровождая необходимыми жестами. В этот раз она тут же почувствовала лёгкость во всем теле и довольно улыбнулась – это отозвалось подчинившееся ей заклинание. Женщина вспомнила давно сказанные её первым учителем слова: «Самое главное в магии – это хорошо представлять, чего ты хочешь добиться тем или иным заклинанием. Жесты, слова и формулы тоже важны, но первичной для мага всегда является цель». Чародейка, всё еще не открывая глаз, представила, как она поднимается на пару метров от балкона. Её ноги перестали чувствовать пол и Калиана, открыв глаза, увидела, что действительно уже зависла в воздухе. Затем сначала робко, а потом всё решительнее она начала двигаться в разных направлениях, меняя скорость. С каждым движением её настроение улучшалась. Внезапно она вспомнила, какие небылицы рассказывают простолюдины про ведьм, летающих на мётлах. Якобы они могут это делать только в определённый день, и без метлы им никуда не улететь. Колдунья громко рассмеялась, делая очередной вираж. В её смехе в тот момент действительно было что – то ведьминское. Женщина почти забыла обо всём, наслаждаясь полётом. Поэтому она не заметила, как на балкон вышел среднего роста человек в тёмно-коричневой мантии. Его волосы были чёрными, а вот лицо было не рассмотреть из-за полумаски, прикрывающей верхнюю его часть. Бороды и усов он не носил. Понаблюдав за парящей в воздухе чародейкой, он улыбнулся неожиданно пришедшей в голову мысли: «Почему бы не устроить совместную тренировку». Сосредоточившись, маг сплёл своё заклинание. После чего он указал пальцем в то место, недалеко от которого скоро должна была очутиться Калиана по его расчетам. И вскоре заклятие подействовало, открылся небольшой портал, из которого выглянула удивлённая морда детёныша чёрного дракона. Чародейка была удивлена не меньше дракончика и резко изменила направление полёта. Это спасло её от тонкой струйки кислоты, которую тот выпустил, испугавшись летящей в него фигуры. На лице Калианы появилась кривая улыбка. Она знала, как нужно расправляться с такими тварями. Но это было проще делать стоя на твёрдой земле, так как одновременно читать заклинание и управлять полётом, было не так легко. Но колдунья не сомневалась, что у неё получится и решительно начала произносить магические слова. Дракончик тем временем расправил крылья и попытался подлететь к сопротивляющейся добыче. Но тут из рук чародейки в его сторону вылетела шаровая молния. Монстр издал предсмертный крик и отлетел к стене, распластавшись по ней. Вскоре он начал исчезать, его тело переносилось туда, откуда его призвало заклинание. На балконе послышались аплодисменты, эхом разнесшиеся по просторному залу. Но их тут же заглушил раздражённый голос женщины, узнавшей мага:

- Даниэль! Нельзя же так пугать. Заикой меня сделать хочешь?! – с этими словами чародейка начала быстро подлетать к балкону.

- Ну что ты, Калиана, - ответил магистр, - я не сомневался в тебе. Ты в прекрасной форме. Паришь по залу подобно бабочке и жалишь как пчела. Я в восхищении! Ой, не надо! Сдаюсь – сдаюсь! Последний вскрик чародей издал, увидев взорвавшуюся недалеко от него огненную сферу. Однако его тон был не испуганным, а скорее шутливым. Чародейка негромко рассмеялась и поравнялась с магом. - Вот то-то же! – весело ответила она.

- Ну, вот видишь, теперь ты точно можешь читать боевые заклинание, паря по воздуху, - продолжил маг, - кстати, отличное заклинание. Недавно изучила?

- Ага, - ответила Калиана, - не желаешь ли полетать со мной?

Губы чародея расплылись в задорной улыбке:

- Ну как я могу отказаться от такого предложения?

- Сейчас, - сказала чародейка, доставая одной рукой перо, а второй касаясь плеча мужчины. Затем она произнесла заклинание и сказала:

- Готово! Представь, куда ты хочешь полететь.

В следующий миг женщина оказалась нос к носу с парящим ей на встречу магом. - Ой, извини, случайно вышло – произнёс он тоном, в котором не было и намёка на извинения. - Ну-ну, знаем мы ваше «случайно» - отозвалась чародейка язвительно, при этом разорвав дистанцию между ними. После чего она развернулась и бросила, - попробуй, догони. Воздушная гонка продолжалась около десяти минут, пока маг не приноровился к новому способу передвижения. Он понял, что скорость перемещения никак не зависит от их габаритов и веса, поэтому обычным образом он не мог догнать женщину. Тогда Даниэль призвал на помощь своё искусство – он решил использовать телепорт на короткую дистанцию. Сплетя заклинание, он вошел в синюю вспышку и оказался почти прямо перед колдуньей. Но его руки схватили воздух, вместо успевшей сманеврировать чародейки.

- Не жульничай, - весело произнесла она, погрозив пальцем.

- Ладно, снова твоя взяла, - произнёс он немного разочарованно, - может достаточно, летим назад. - Да, пожалуй, хватит для первого раза, - отозвалась Калиана и направилась к балкону. - Этим заклинанием я и поделюсь с тобой – пообещала волшебница, когда снова встала на пол, - дай мне свиток, и я перепишу его тебе сегодня вечером.

- И не скучно тебе будет? – спросил чародей, затем заискивающе предложил, - неужто, такой молодой и прекрасной женщине больше нечем заняться вечером. Пойдем в «Золотую кружку», отдохнём, послушаем менестрелей.

- Нет, благодарю, сегодня я что – то притомилась, - ответила Калиана.

- Эх, - притворно огорчился маг, - а я то надеялся услышать о твоих подвигах в Морроке.

- Как – нибудь в другой раз, - решительно произнесла чародейка.

Недолго переговорив с чародеем по дороге, она получила свиток для записи заклинания. Распрощавшись с ним, она вернулась домой и поужинав приступила к переписыванию заклинания, теперь уже из своей книги. Закончив, Калиана устало потянулась, разделась, задула свечу и легла на кровать. «Завтра снова пойду проведать Кеталара, - подумала она, - и пусть только попробуют не пустить в этот раз! Вот уже четвёртый день с нашего возвращения прошел, а я о нем ничего не знаю до сих пор – как он там?». Женщина еще долго ворочалась, прежде чем ей, наконец, удалось заснуть. Наутро чародейка заскочила в гильдию, отдала свиток Даниэлю. Затем она направилась к церкви. Как и в первый раз, она первым заметила послушника, но в этот раз это был тот самый, который встретил их, пять дней назад. Он узнал чародейку, хотя и не сразу и по её настоянию согласился проводить до кельи, где находился Кеталар. Но на пороге их встретила женщина средних лет. Она была одета в розовые одеяния, положенные епископу. Её жёлтые длинные волосы были не убраны, а глубокие тёмно-зелёные глаза излучали усталость. Та вопрошающе посмотрела на чародейку и произнесла: - Чем я могу Вам помочь?

- Я хотела бы видеть отца Кеталара, - сухо ответила чародейка.

- Это невозможно, он еще слишком слаб и всё еще не приходил в сознание, – твёрдо отозвалась женщина. В обычном случае чародейка сейчас же потребовала отвести её к другу. Но что-то не дало ей поступить так. Возможно мысль о том, что от этой служительницы церкви зависела судьба Кеталара. - Скажите хотя бы как он там? Есть ли улучшения? – спросила волшебница. Её голос против воли прозвучал почти умоляюще.

- Теперь, пойдёт на поправку с Божьей помощью, - ответила, епископ тихим голосом - меня зовут Виленина, а Вы?

Чародейка облегчённо вздохнула и представилась:

- Зовите меня Калиана, святая мать. Кеталар мой друг и я сильно беспокоилась за него. - Ах да, - Виленина слабо улыбнулась, - Джен мне рассказывал, как брат Кеталар внезапно очутился перед церковью, и что с ним была какая-то чародейка в голубой мантии, так это были Вы? - Да, я принесла его к вам силой магии, и теперь вижу, что он оказался в хороших руках - ответила Калиана. Епископ снова улыбнулась при этих словах.

- Скажите, Виленина, - продолжила чародейка, - почему Кеталар не приходит в себя так долго? В нашем путешествии я не раз видела его целительную силу. Неужто, никто в Геффее не обладает такой же?

- Видите ли, Калиана, - мягко сказала женщина, - Я так полагаю, в вашем путешествии, священник получил необычную рану. Хотя думаю, вы это лучше меня знаете. - И что же в ней… необычного? – Медленно выговорила Калиана. Едва успокоившись, она почувствовала, как снова накатывается притаившейся страх.

- О, внешне ничего странного не было. Но когда я взглянула духовным оком, я узрела, как над Кеталаром образовалось странная пустота, в неё словно в воронку, уходили все исцеляющие молитвы других моих братьев и сестёр. По той же причине целебные снадобья не имели должного эффекта. Молитвы и зелья лишь немного помогали брату в его борьбе за жизнь. Это, должно быть, какое-то сильное проклятие…

Колдунья почувствовала своей спиной холод каменной стены, на которую оперлась машинально, чтобы не упасть.

- Что с вами, Калиана? – произнесла Виленина, обеспокоенно подавшись к колдунье и пытаясь её поддержать. - Благодарю, всё в порядке, - сказала Калиана, взяв себя в руки. - Я хоть и не без труда смогла отвести от него этот удар, - успокаивающе произнесла епископ, и после небольшой паузы продолжила, - Теперь я вижу, что Вы не зря называете себя другом Кеталара. Ваше беспокойство о нём так искренне. Но не волнуйтесь, еще пару дней и он придёт в себя. - Огромное Вам спасибо за всё, Виленина.

- Не стоит благодарности. Это мой долг – помочь человеку в беде, тем более брату по вере, - ответила целительница.

- А это проклятие, оно может иметь какие-то последствия в будущем? – спросила Калиана. - Этого я точно сказать не могу, всё в руках Божьих.

Калиана нашла в себе силы лишь кивнуть в ответ. Помолчав, однако, она произнесла: - У меня к Вам большая просьба, Виленина. Как только Кеталар придёт в себя, не говорите ему ничего о проклятии сразу. Он и так немало пережил, и думаю, что эта новость не будет способствовать его выздоровлению.

- Что же, это разумно, я выполню вашу просьбу, - отозвалась Виленина, - а теперь прошу извинить меня. После лечения, я наблюдала за епископом достаточно долгое время, чтобы удостовериться в результате. И теперь мне нужен отдых.

- Да конечно, до свидания, святая мать – сказав это, колдунья пошла по направлению к выходу. - До свидания, Калиана, - сказала Виленина ей в след, и почти неслышно добавила, - береги себя.

Глава 4. Пробуждение.

Это случилось еще через день. Кеталар впервые вышел на прогулку после долгого забытья. Его сопровождал послушник Бертам, за которого священник держался, будто за поводыря. Как вдруг… Епископ услышал топот быстро приближающихся шагов.

- В чем дело? – спросил он послушника, отпустившего его руку. Но в следующий момент он был заключен в объятия. Слегка опешив, он ничего не мог выговорить. Затем догадка пришла к нему, а на лице появилась блаженная улыбка. Он сомкнул руки на спине женщины и нежно сказал: «Калиана». И они простояли так еще некоторое время, не смея произнести ни слова. Бертам смотрел на эту сцену с умилением. Джен, встретивший, почти неделю назад отца Кеталара, конечно уже успел рассказать товарищу о чародейке. Но всё - таки потом он рискнул нарушить молчание, слегка беспокоясь за епископа:

- Простите леди, отец Кеталар еще слаб и ему нужен покой.

Друзья расцепили руки и священник произнёс:

- Да полно тебе, Бертам. Появление Калианы только придает мне сил, а не утомляет. - А Вы, кажется, совершаете прогулку, святой отец? - веселым тоном произнесла чародейка и обратилась к послушнику, - позволь мне составить компанию отцу Кеталару, дружок. Не волнуйся, я не отниму тебя у него надолго.

Аколит, выжидая, посмотрел на епископа, однако вспомнил, что тот еще не совсем видит и спросил: - Отец Кеталар?

- Всё в порядке, сын мой, - ответил священник мягко, - ты можешь идти, теперь она будет моим проводником. И не беспокойся за меня, обещаю, я не задержусь.

Еще несколько мгновений помявшись, послушник всё - таки оставил друзей наедине. - Проводником? – Калиана слегка удивилась, но потом, заметив, наконец рассеянный взгляд епископа, поняла, в чем дело и сочувственно произнесла, - ты всё еще ничего не видишь? - Отнюдь, - поспешил успокоить он женщину, - я уже могу различать очертания предметов. Как бы тебе объяснить, я как будто смотрю в густой туман. Но это не та уже пелена, которая застилала мои глаза тогда. А значит, Бог миловал, и зрение ко мне начало возвращаться. Чародейка вздохнула и, улыбнувшись, посмотрела на друга и произнесла: - Кет, как я рада, что ты пошел на поправку, - сказав это чародейка, окинула взглядом священника и отметила, - но ты сильно исхудал и зарос.

Она провела рукой по его подбородку с появившейся на нём недельной щетиной. Это прикосновение отозвалось теплом внутри у Кеталара, священник улыбнулся в ответ. Он почесал свою щеку и ответил:

- Да, есть немного. Похоже, братья с самого начала не сомневались в моём выздоровлении. Волшебница улыбнулась, поняв, что он имеет в виду – ведь покойников бреют перед похоронами. Калиана ответила: - Ты уже пытаешься шутить, значит, теперь точно всё будет в порядке, - затем она взяла его под руку и предложила, - пойдем, пройдемся немного. - Согласен, - ответил Кеталар, - веди, мой проводник, сейчас я полностью в твоём распоряжении. Чародейка и священник медленно зашагали вдоль аллеи. Немногочисленные прихожане озирались на странную пару.

- Кстати, тебе бы пошли усы, Кет. А вот бороду, пожалуй, лучше пока не отпускать. - Ты так думаешь? Ну ладно, погляжу… потом. Калиана, расскажи же что случилось у тебя, пока я… болел, - попросил епископ.

- Хм, ну для начала, когда мы одни, называй меня Клар, - произнесла чародейка.

- Клар? А ясно. Хорошо, Клар.

- Так вот, неделька была на редкость скучной. Если вкратце, то я удивила Гретту своим скорым появлением, изучила новое заклинание, повидалась с давней подругой и добилась того, что «василиски» проведут повторное заседание по делу моего отца. Но мне пришлось отдать им манускрипт на хранение, - последнюю фразу она произнесла слегка разочарованно. - Так возможно даже лучше, - попытался ободрить её Кеталар, - кто знает, может твои недоброжелатели попытались бы завладеть книгой, будь она на хранении у тебя дома. - Ну, это вряд ли, - резко возразила чародейка, - о моём возвращении мало кто знал. И к тому же им не удалось когда - то уберечь ту злосчастную книгу.

Чародейка замолчала. Ничего не ответил и священник, так они и прошли некоторое время, погруженные в невесёлые мысли. Затем видя, что Кеталар начал уставать, колдунья предложила присесть на лавочку. Что они и сделали.

- Не стоит пока задумываться об этом, Кет, - проговорила Калиана, - заседание через два дня. Но у меня было время подумать над тем, что я буду говорить, и я готова. Поэтому не беспокойся. - Верю, что у тебя всё получится, Клар, - произнеся это, священник нашел на ощупь её руку и взял в свою,

- Если тебе в чем - то понадобится моя помощь, только скажи и я сделаю всё, что в моих силах. Калиана посмотрела в глаза священнику. В тот момент, она жалела, что не может откинуть вуали, чтобы мужчина мог увидеть её лицо. Но потом она грустно подумала: «Да в этом и не было бы сейчас толку – все равно Кет почти ничего не видит». Чародейка снова улыбнулась и тепло произнесла: - Спасибо тебе. Я даже не знаю, как просить тебя о чём - либо, когда ты в таком состоянии, - она замолчала и произнесла, снова погрустнев, от накатившегося чувства вины

- Хуже всего что из – за меня ты стал таким.

- Клар, о чём ты? – попытался возразить священник.

- Тогда перед лицом Осириса я поддалась страху и его чарам. Если бы я не медлила и не слушала его, то он сгорел бы раньше и не смог причинить бы тебе такой вред. Но тогда его слова казались мне такими убедительными. Я как - будто посмотрела на себя со стороны, и то, что я увидела, было так мерзко.

- Клар, не говори так, - попытался оборвать её священник. - Не перебивай! – оборвала она, - Я почувствовала себя чудовищем таким же, как он!

- Прекрати немедленно! – попытавшись остановить женщину, священник вынужден был повысить голос, - Ты не понимаешь, о чём говоришь.

- Но это - правда, Кет, - кажется, голос священника всё - таки возымел своё действие, и она

заговорила уже тише, - Правда в том, что я ничем не заслужила твоего доброго отношения. Правда, что я хотела избавиться от проклятия, перебросив его на твои или Хасима плечи. И если бы не Изис, кто знает, как бы всё тогда обернулось. Прости меня, если сможешь.

Выговорившись, чародейка замолчала. А Кеталар неотрывно смотрел на чародейку. Он не мог видеть, но чувствовал её состояние. Больше всего на свете ему сейчас хотелось прижать женщину к себе, как тогда в библиотеке. Но он прекрасно осознавал, что не может сделать так здесь на улице, да еще и под боком у других своих братьев по вере. Священник тяжело вздохнул и лишь немного сильнее сжал руку колдуньи. Собравшись с силами, он заговорил:

- Я не могу винить тебя, Клар. Ты сама видела, что делает это ужасное проклятие с людьми. Можно понять, что ты не хотела бы для себя такой судьбы. Да и кем были мы – я или Хасим - для тебя. Лишь случайными спутниками, которые к тому же сами лезут на рожон. Кроме того, твои поступки в том тяжелом положение, в котором мы оказались, говорят о тебе лучше всяких слов. Мне уже рассказали, как мы очутились в Геффене. И я знаю, что в основном благодаря тебе, я до сих пор хожу по этой земле. Хотя давно мог бы уже же найти последнее прибежище на дне пирамиды, или того хуже – разгуливать неуспокоенным мертвецом, - при этих словах он даже поёжился. – Как же я в чем - то могу обвинять тебя после этого? Конечно, я тебя давно простил и не думай больше об этом, ладно?

В ответ женщина почти шепотом произнесла:

- Я даже не знаю что ответить. Ты просто святой, Кет.

- Быть святым – одна из моих обязанностей, - пошутил он в ответ. И почти сразу услышал радостный смех чародейки. А потом улыбнулся и слегка рассмеялся сам.

- Ну, ты даешь, - прекратив веселиться, отозвалась Калиана.

Друзья говорили еще некоторое время. Вспомнили про Хасима, Кеталар пообещал отправить ему послание через голубиную почту. Тем более ему всё равно надо было туда – сообщить в Пронтеру о своём новом местоположении. Однако вскоре Калиана вспомнила, что обещала не задерживать епископа. Калиана проводила его до церкви и, отдав на попечение послушников, нехотя распрощалась с ним, пообещав зайти завтра. И направилась в родную Гильдию. Впервые за последние дни она почувствовала настоящую радость. А придя к себе в кабинет, застала Мелиссу у двери.

Поздоровавшись, подруги зашли внутрь.

- Да ты просто расцветаешь на глазах, - почти сразу заметила Мелисса, - отрадно видеть тебя в таком настроении. Что случилось, ну же давай, признавайся?

- Да вроде ничего особенного – просто Кет… то есть Кеталар пришёл в себя, - ответила Калиана. - Вау, это замечательно, и ты с ним уже виделась? – продолжала расспросы Мелисса. - Да, конечно, - отозвалась старшая колдунья, - и еще теперь я знаю, что он не сердится на меня. - Хм, а за что ему сердиться? – удивилась Мелисса.

- Неважно, - ответила Калиана тоном, не терпящим возражений, - лучше скажи как там с этими некромантами, есть продвижения?

Мелисса начала говорить быстро:

- Ну, это то, собственно, зачем я и зашла. Появилась возможность кое - что выяснить о ритуале. Впрочем, сейчас у меня нет времени, что - либо рассказать тебе. Подробнее ты всё узнаешь, если придёшь в четверг ко мне на вечер. У меня собираются гости. Самой собой будут Мардук, Вильям, Эсме и Маргарита тоже подъедет скоро и обещала прийти, - девушка замолчала и добавила, - кстати, можешь пригласить Кета, мест на всех хватит.

Старшая чародейка отчего - то смутилась, вызвав улыбку подруги.

- А это будет удобно, ведь ты его совсем не знаешь? – спросила Калиана. - Ну, там и познакомимся, - беспечно сообщила Мелисса, - Ну все давай, Клар, я пошла. Пока, жду тебя. Она вышла за дверь и направляясь к себе, по дороге подумав: «Да, подружка, ясненько всё с тобой! Такой твой вид мне давно знаком. Правда теперь даже не знаю, могу ли порадоваться за тебя». Кеталар же тем временем направился к келье, в которую его поселили. Там его уже ждал обед. По разрешению настоятеля церкви, он был не такой постный, какой обычно подавали братьям. И не удивительно – ведь епископу предстояло набраться сил. Кеталар после встречи с Клариссией чувствовал духовный подъем, не смотря на слабость и плохое зрение. Ему хотелось жить, и он жаждал скорее вернуться к нормальной жизни. В тот же день он попросил отправить два послания – одно в церковь Пронтеры и одно Хасиму. Лёг спать он уставший, но вполне довольный. Уже засыпая, он подумал о том, что завтра вновь увидит чародейку.

Наутро, проснувшись, Кеталар умылся и, совершив утреннюю молитву, обнаружил, что духовные силы вернулись к нему в полной мере. Чего нельзя было сказать о физических. Кроме того глаза всё еще отказывались видеть так же хорошо как раньше, но могли уже отчётливо различать предметы и лица вблизи. Священник поднялся в трапезную и позавтракал там, впрочем, за столом уже почти не было других братьев. Большинство встало раньше, и теперь занимались повседневными делами. При выходе его встретила Виленина.

- Рада видеть тебя в добром здравии, брат Кеталар, – сказала она.

- Приветствую, сестра Виленина, - отозвался священник, - Я слышал, именно твои молитвы и забота спасли меня. Огромное спасибо тебе, теперь я стану чаще упоминать твоё имя в своих молитвах. - Да что ты, Кет, - с улыбкой ответила служительница церкви, - я была только рада помочь другу. - Вил, хорошо, что ты оказалась рядом, - тепло улыбнулся в ответ Кеталар. Епископы пожали друг другу руки. Они были знакомы не так давно, но достаточно, чтобы называться друзьями.

- Не хочешь задержаться еще ненадолго? – спросила женщина, - я была занята и пропустила завтрак. Я хочу знать, как твои дела.

- Хорошо, - сказал Кеталар, возвращаясь.

Снова зайдя в столовую, он прищурился, пытаясь разглядеть настенные часы, но вдалеке всё плыло. Он сдержал разочарованный вздох. Тем временем Виленина с тарелкой пришла за стол. Епископы присели за столом напротив.

- Расскажи же, Кет, где умудрился так серьёзно пораниться? – спросила Виленина. - Постараюсь вкратце, - ответил священник и начал рассказ, - Как знаешь больше месяца назад я поехал на юг в Моррок…

Рассказ Кеталара получился еще более лаконичным, чем несколько дней назад у чародейки. Он полностью пропустил происшествие в библиотеке после схватки с Изис. Отчасти он сделал так потому, что не хотел рассказывать сердобольной Виленине о тяжелой судьбе чародейки. Но главная причина, конечно, была в том, что он не мог признаться даже подруге, что чуть было, не поддался искушению. Позже он укорял себя за то, что не сказал всей правды, но понимал, что не мог в тот момент поступить иначе.

Закончив, он попросил подождать, замолчал на некоторое время. Затем, еще недолго поговорив с Вилениной, священник попросил её посмотреть который час.

- Половина десятого, - отозвалась она, - А ты - то куда так торопишься? Вроде настоятель дал тебе отдых еще на четыре дня.

- Твоя правда, - отозвался Кеталар, - но меня ждёт Калиана, извини, я еще вчера договорился встретиться с ней.

- Что же иди, Кет, не могу тебя задерживать, - ответила Виленина.

Глава 5. Исчезновение.

Наемник любил такие ночи. Небо над Геффеном с вечера затянуло тучами, из которых накрапывал мелкий дождик. Из – за этого ночь выдалась тёмной – как раз такой, какая была наиболее благоприятна для его работы. Большинство горожан, даже тех, кто обычно бодрствовал допоздна или просто не спал, спешили убраться по своим домам, скрываясь от ненастья. Конечно, убийца мог найти укромный уголок даже среди белого дня или просто слиться с толпой. Но тень была его домом, его защитой, его самой верной подругой. Поэтому сейчас тот, кто скользил среди теней, чувствовал себя скорее на лёгкой прогулке, чем на опасном задании. «Опасное, нет скорее странное» - подумалось мужчине.

Наемнику понадобилось около часа, чтобы достичь описанного госпожой дома, и еще около получаса, чтобы изучить обстановку. Дом за оградой представлялся ему лёгкой целью. «Так что же в тебе такого важного, Мелисса Кайран? Кто ты для госпожи, лютый враг или дорогой друг? Может ты тёмная лошадка, еще только готовящаяся вступить в игру. А может просто несчастная жертва обстоятельств. Прямо как те дети, которым довелось родиться не в той семье и не в то время. Боюсь, что мне этого не узнать, по крайней мере, сейчас» - думал мужчина, однако не забывая наблюдать за домом.

Ночной сторож с собакой был всего один, он зябко кутался в плащ. И, уже через несколько минут, наблюдавший за ним убийца, получил благоприятную возможность, проскользнуть к дому незамеченным. Встав в метре от стены, мужчина быстро залез в карман плаща и достал оттуда узкую верёвку. Он в несколько мгновений размотал её и забросил вверх. Конец её сам собой зацепился за стену, недалеко от того самого окна, второго от угла. Даже не проверяя надёжности этой конструкции, убийца начал ловко и бесшумно, как пантера вскарабкиваться вверх. Затем убийца аккуратно приоткрыл окно и, не спеша, отодвинул одну из занавесок. После его глаза, которым не был помехой полумрак, царящий в комнате, чётко рассмотрели спальню. У дальней от окна стены стояла просторная кровать, на которой, повернувшись лицом к окну, и лежала его жертва. Он слегка улыбнулся и, создавая минимум шума, пролез в комнату… В эту ночь Мелисса долго не могла заснуть. Но вдруг, сработал охранный контур заклинания, сгоняя с девушки остатки едва начинающего смыкать веки сна. Рефлексы, выработанные в путешествиях, не подвели Мелиссу. Она резко села и напрягла глаза. То, что она увидела, заставило девушку испуганно вскрикнуть, а затем выбросить руки вперед, ударив приближающееся нечто даже не заклинанием, а просто сгустком магии. Фигура, казалось, пришла из ночных кошмаров. Она сливалась с тьмой, была её продолжением. Самое страшное было то, что единственным произведенным ею звуком был лёгкий шорох занавески. Вспышка магии осветила комнату, в ней Мелисса успела рассмотреть, что это всё - таки человек. Но, получив рану, тот даже не замедлил движения. А уже в следующий миг он был рядом с ней. Резким движением убийца сыпанул горсть ядовитой пыльцы ей в лицо. Девушка почти сразу потеряла сознание и без чувств рухнула обратно на кровать. Будь доза чуть больше, и колдунья уже была бы мертва. Убийца забросил её на плечо и проскользнул назад к окну. В этот момент послышались торопливые шаги за дверью. Мужчина чертыхнулся. Медлить больше было нельзя – он быстро подскочил к окну, смотал верёвку. Раздался стук в дверь и послышался голос женщины: «Доченька, ты кричала. С тобой всё в порядке?» Мать словно почувствовала грозящую дочери беду и проснулась. Убийца активировал амулет, висящий на груди. Он слегка коснулся вещи и произнёс ключевое слово. Вскоре они исчезли вместе с Мелиссой во вспышке телепорта. Наёмник нарушил одно из условий, однако, очутившись в комнате, в которую вёл портал, был собой вполне доволен. Вскоре дождь смоет все следы в саду. А до утра вряд ли кто из магов соизволит проверить комнату. К тому моменту аура должна уже развеяться. Опустив девушку на кресло, убийца покинул помещение, и по дороге к себе, начал вспоминать детали этого странного заказа. Странностей было предостаточно. Во-первых, заказ был срочным, даже очень. Во-вторых, необычная важность цели и то, что требовалось проделать с ней. И в- третьих, в этот раз детали объясняла сама госпожа, даже не Искусник и не кто-нибудь из его подчинённых, как это бывало обычно. Убийца вспомнил её ровный лишенный эмоций голос. Он шел из - под лисьей маски, полностью скрывавшей лицо женщины:

- … молодая девушка, достаточно красивая, ростом примерно с меня, длинные чёрные волосы, гладкая загорелая кожа, глаза фиолетовые, телосложение хрупкое. Но не позволяй внешности обмануть себя, она всё - таки боевой маг, хотя и не высших кругов. В доме она одна такая, ты её сразу узнаешь. Раньше её комната располагалась на третьем этаже, второе окно с правого торца, если смотреть от парадного входа. Наверняка на окне стоит охранный контур, поэтому проникнуть незамеченным не получится даже у тебя. Действуй быстро, - госпожа, кажется, слегка вздохнула, впрочем, точно сказать было нельзя, - А теперь самое главное. В этот раз ты не должен убивать жертву. Лишь оглуши или просто обездвижь. Затем перетащи её за ограду, а еще лучше доберись до какого-нибудь переулка, где тебя никто не будет видеть. И сразу используй амулет, что я дала тебе. К утру её наверняка хватится Орден, поэтому эти меры предосторожности необходимы. Когда перенесёшься обратно, оставь её, ну хотя бы вот в этом кресле, а дальше уже моя забота. Помни, она очень важна и не должна пострадать сильно. Также тебя не должна видеть ни одна живая душа в городе, и трупов родственников девушки мне тоже не надо. Всё понял? Убийца лишь кивнул в ответ.

- Тогда, ступай, буду ждать через три часа…

Мелисса уже пришла в себя и теперь наблюдала за обстановкой сквозь слегка приоткрытые веки. В голове всё еще стоял туман после пробуждения. Но чародейка чувствовала, что в случае чего способна противостоять врагу.

Комната была довольно уютной. Кровать, стол с двумя стульями и кресло. Но, ни одного окна, а лишь дверь. А вокруг был разлит приглушенный свет, впрочем, нельзя было заметить его источник. Пугала также необычайная тишина этого места. Вокруг не было ни единого звука, но постоянно создавалось впечатление, что кто-то смотрит на чародейку. Полупрозрачная фигура появилась внезапно. «Призрак?!» - со страхом и удивлением подумала девушка. Призраков обычно плохо брала магия, а значит, надежд на спасение было всё меньше. Мелисса различила мантию мага, хотя точно не могла сказать какой Школы. Казалось, призрачная волшебница не идёт, а плывет над полом. Она медленно приближалась. Черноволосая чародейка вскинула руку и…

- Не смей! – вдруг сказала фигура, предупреждая её намерения. Но испуганную девушку было уже не остановить. Она быстро прочитала заклинание, влив в него всю энергию, которую была способна собрать. И в её противницу полетел яркий огненный луч. Призрачной чародейке, казалось, заклятие не причинило особого вреда. Она только отшатнулась в сторону, скорее рефлекторно, нежели желая избежать реального вреда. В следующий миг призрак снова подал голос, это было что - то вроде вздоха, затем произнес: - Ты никогда меня не слушалась, - после этих слов призрачная чародейка сняла лисью маску. То, что произошло, в душе Мелиссы при этом трудно описать. Она ощутила восторг и обиду, радость и леденящий душу страх одновременно…

*** Помрачнев от полученных известий, друзья сидели в таверне. Они уже успели заглянуть в Орден магов и выяснить некоторые сведения о некромантах и в частности Канторе. В его кабинете они обнаружили плохенький портрет женщины, по некоторым признакам, нарисованный самим отступником. Мелисса даже что-то начала узнавать в этом портрете, а на следующее утро она исчезла. Вильям попивал заказанное пиво, о чем-то неспешно беседуя с Мардуком. Вдруг, дверь таверны распахнулась, и из неё вышел молодой мужчина. Выглядел он достаточно примечательно. Ростом почти c Мардука. Чёрная мантия обвивала его худощавое тело. Вышитые на рукавах серебряные руны, свидетельствовали о том, что некромант уже прошел посвящение в высшие круги своего мастерства. В руке он держал чёрный посох, с навершием в виде прозрачного шара, который был словно обвит когтями хищного зверя. Когда маг был уже недалеко от компании, друзья заметили взгляд его зелёных цепких глаз. Они рассмотрела длинные абсолютно седые волосы, падающие на плечи, которые никак не сочетались с возрастом мага. Эсме тут же вспомнила этого мага. Еще перед путешествием в Пронтеру он отблагодарил её за песню целым платиновым геобургом. Губы некроманта разошлись в полуулыбке, показавшейся девушке кривой. Он произнёс, делая паузы между фразами:

- Насколько я знаю, именно вы поймали чародея – отступника по имени Кантор...

- У Вас есть вести от магистра? – спросил Мардук

Маг присел на свободный стул и произнес, помедлив секунду:

- Именно поэтому я и пришел сюда, меня зовут Велькезар….

Часть 4. Роза и крест

Роза и крест

Таинственная бездна – Богини нашей Дар. Достичь его, пытаясь, мы крылья обретем. Не дав лишь пламенного сердца Порыв поставить под удар, Мы по волнам мечты, Сквозь юности рассвет плывем.

(c) “Loveless” Final Fantasy

Глава 1. Совет

Великий Змей, что море поглотил,

Сражен был в битве Орлом Небесным.

Свой дом на этом месте победитель свил –

Гнездо из веток Ясени чудесной.

А время бег не замедляло свой.

Росли птенцы Орла, но старший

Покрылся вдруг змеиной чешуей

И вскоре пал он в муках страшных.

«Проклятие Геобургов» часть I

(в обработке автора)

Просторный зал церкви Пронтеры, в котором проходило заседание высших санов, был наполнен нежным светом небесной синевы. Этот свет исходил от огромной фрески, украшавшей самый большой из куполов храма. Она изображала Небесный Сад, врата которого охранял архангел Хеймдаль и семь его помощников - ангелов. Расправив крылья, небесные создания парили над решетчатыми золотыми вратами, образуя нечто вроде полукруга. Сами врата были полуоткрыты. Между их створок можно было рассмотреть крону небесной Ясени, на которой и произрастал Сад. В руках Хеймдаля пылал огненный меч, который архангел держал остриём вниз, не угрожая, а предупреждая. Его мужественное лицо выражало бесконечную мудрость и понимание. Ангелы же простирали руки к тем, кто обратил взор на фреску, как бы приглашая войти и стать частью этого прекрасного места. Каждый вошедший в зал испытывал необыкновенное чувство умиротворения и покоя. Печали отступали на задний план, покидали сердце всякого, кто находился в зале, стоило ему лишь раз поднять взгляд на эту чудесную фреску.

На стенах зала красовались всевозможные фрески и иконы, которые изображали более младших ангелов и святых. Вдоль стен в потолок устремлялись семь белоснежных колон. Между ними располагались три больших стола, образуя нечто вроде буквы «П». За центральным, обращенным ко выходу, располагалось шесть стульев в данный момент пустовавших. Они были предназначены для самых высших иерархов церкви Рун Мидгарда. Центральный - для патриарха, а пять других - для кардиналов, каждый из которых возглавлял церковь в одном из крупных городов Рун Мидгарда: Пронтере, Геффене, Альберте, Альдебаране и Морроке. На двух боковых столах ближе к кардинальским местам уже восседали менее значимые сановники - архиепископы. Еще ближе ко входу сидели епископы. Некоторые места еще пустовали, но постепенно начинали заполняться. И не мудрено, ведь время походило к полудню – именно тогда должен был начаться совет.

Присутствующие в зале священнослужители негромко переговаривались с соседями по столу, как будто опасаясь нарушить святость этого места. Среди них были и епископы Кеталар и Виленина.

- Говорят, за последнее время Святейший начал сдавать, - негромко проговорила Виленина, - годы берут своё и молитвой тут уже не помочь.

Женщина замолчала, ожидая ответа Кеталара.

- Учитывая его года, я поражаюсь его воле, - проговорил священник, также негромко - он до сих пор может передвигаться сам, прибегая лишь к помощи трости. Многие люди в его возрасте уже прикованы к постели.

- Да, дай Бог каждому такое здоровье и силу, - ответила Виленина и перекрестилась, взглянув на потолок.

Патриарху Франциску Бенедикту Четвёртому скоро должно было исполниться семьдесят два года. И вот уже почти двадцать пять лет он возглавлял церковь Рун Мидгарда. Он действительно многое сделал для своего детища и своих подопечных, и будучи на посту кардинала Альберты, и получив высший сан.

Тем временем колокола пробили двенадцать раз и все присутствующие поднялись и обратили взоры в сторону входа. А четверо паладинов, стоявших в почетном карауле у дверей, вытянулись, приветствуя высших иерархов. Первым в дверях появился сам патриарх. Он был одет в традиционную белую мантию с золотыми нашивками по рукавам и на груди. Старик опирался на резную трость, которую держал в левой руке. Присутствующие священнослужители почти одновременно приклонили головы перед патриархом. А он неспешно обошел собравшихся с правой стороны, попутно осеняя их крестным знаменем. За ним в монотонных красных мантиях проследовала свита из пяти кардиналов.

Процессия остановилась перед алтарём. Патриарх вышел вперед и трижды перекрестился, каждый раз склоняясь в поклоне. Те же действия с некоторым опозданием, положенным по канонам, за ним проделали и все присутствующие. Поклонившись, последний раз, Бенедикт повернулся к служителям церкви, на его морщинистом лице появилась улыбка.

- Рад видеть вас всех братья и сестры, - Патриарх сделал приглашающий жест, - садитесь, и начнем поскорее.

Он первым подал пример и медленно опустился на своё место, лишь слегка поморщившись при этом. За ним последовали и другие священники, садясь на свои стулья.

- Я вынужден начать наше собрание с печального … - Патриарх закашлялся и не договорил. Один из кардиналов прошептал молитву над Бенедиктом. И приступ почти сразу прошел. Патриарх, как ни в чем не бывало, посмотрел в сторону одного из сидящих недалеко служителей и произнёс:

– Архиепископ Бамф, расскажите присутствующим, в чём дело.

- Да, Святейший, - тут же поднялся названный священник, и со скорбным выражением на лице поведал, - Братья и сёстры мои, семью нашего светлого правителя Тристана Третьего постигло великое несчастье. Души всех его троих невинных чад покинули бренную плоть и отправились в обитель Господа.

По залу прокатился нестройный гул. Многие присутствующие зашептали молитвы о невинных детских душах, прося ангелов помочь найти им скорейшую дорогу в Царство Света. Все были ошарашены известием. Кеталар почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Он не проронил ни звука. «Убийство? – подумал он, - но кто мог осмелиться на такое?»

Дождавшись пока схлынут эмоции, архиепископ продолжил:

- Виной всему тяжкий рок, подобно карающему мечу, повисший над семейством короля. Это ужасное проклятие, которое каждое поколение забирало старшего сына еще в раннем возрасте.

Вновь послышался шум, кто - то из женщин даже вскрикнул.

- Спокойнее братья! – потребовал тишины пронтерский кардинал и, достигнув нужного эффекта проговорил, - продолжайте, Бамф.

- Наши правители были мудры, что не открыли этого. Даже многие из вас, верных сынов и дщерей церкви, не знали о проклятии. Но теперь, когда свершилось поистине непоправимое, смысла молчать нету, - архиепископ сделал паузу, после чего проговорил, - нами были предприняты все возможные меры, чтобы избежать несчастья. Наша сестра Бонна попыталась снять проклятие. Как вы знаете, Святейший, - он обратился к патриарху, - она одна из самых лучших в этой области.

Бенедикт кивнул.

Так вот, братья и сёстры мои, - он вновь повернулся к присутствующим, -Архиепископ Бонна потерпела неудачу и, обременённая чувством вины за произошедшее, удалилась в добровольное изгнание в глушь. Естественно, нами были предприняты попытки вернуть души невинных чад обратно. Но и они оказались безуспешными.

«Бедные дети! Что же могло испугать их настолько, что они не пожелали возвращаться?» - думал епископ Кеталар. Он почувствовал себя как будто в страшном сне. Всё сказанное казалось ему каким–то нереальным. «Господи, дай нам всем силы» – взмолился он.

- Вознесём же молитву за их упокой, братья и сёстры, - проговорил патриарх.

Все присутствующие поднялись и начали тихо молиться.

Когда они закончили, то тут, то там послышалась негромкие разговоры. Молитва, как это часто бывало, успокоила Кеталара.

- Кет, я чувствую, тут что–то ни так, хотя объяснить точно не могу, - произнесла Виленина.

- Конечно, Виль, такое проклятие - это влияние могучей тёмной силы. Я сам с трудом могу поверить, что такое вообще бывает.

- Да нет, я не о том, - отозвалась жрица, затем повернулась к архиепископам и позвала, - Отец Бамф.

- Что Вы хотите, епископ? – произнёс тот.

- Скажите, пожалуйста, а это ужасное проклятие, как давно оно тяготеет над родом Геобургов? – вопросила она.

- Насколько я знаю, с его основания, дочь моя.

Тут Виленину словно озарило.

- Еще вопрос, если можно. Оно каждый раз убивало только старшего сына в роду?

Почти все присутствующие смолкли, вопрос был правильным. Патриарх даже слегка улыбнулся и что–то шепнул кардиналу Альберты.

- Вы прозорливы, Виленина, - ответил Бамф, - оно действительно каждый раз убивал только первого из сыновей. Но в этот раз, к несчастью, забрало жизни всех троих.

«Так вот что имела в виду Виль» - наконец понял Кеталар.

- Если позволите, я могла бы попытаться, с Божьей помощью, разобраться с этим обстоятельством.

- Да будет так, - объявил своё решение патриарх, - может, вы молодые и узрите истину там, где проглядели мы - старики.

С лёгкой усмешкой патриарх обвёл взглядом свою свиту.

- Панихида по погибшим назначена через неделю, - вновь взял слово архиепископ, - до этого Вы в любой момент можете осмотреть тела, дочь моя. А также если заинтересуют подробности, то можете обращаться ко мне или к архиепископу Бискусу.

- Благодарю, ваше Высокопреосвященство, - поклонилась отцу Бамфу Виленина.

Мужчина кивнул в сторону сидящего рядом. Кеталар тоже обратил взгляд на названного человека. Бискус заметил взгляд бывшего ученика и слегка кивнул, приветствуя его. Епископ же наклонил голову более почтительно.

Тем временем слово взял кардинал Пронтеры. Он поднял тему про недавнее происшествие, в результате которого погибли одиннадцать невинных девушек. Он имел в виду ритуал Кантора. Тут Кеталар стал вслушиваться более пристально, как-никак его эта история тоже коснулась, пусть и косвенно.

-… К сожалению, нам до сих пор не известна судьба этого исчадия тьмы, так как он до всё еще прибывает в руках магистров Геффена, - закончил он своё выступление слегка недовольно.

- Вы проморгали всё что можно, Артур, - заворчал патриарх, - я Вами крайне недоволен.

- Но Святейщий...

- Не надо ничего говорить, - слегка раздраженно перебил его Бенедикт, и добавил уже спокойнее, - Бог Вам судья.

Тут Кеталар решил, что следует пролить свет на это дело и оправдать кардинала. Он поднялся со стула и произнёс:

- Разрешите сказать слово, Святейший.

- Говорите, епископ.

- Святые братья, дело в том, - начал Кеталар, - что я лично знаком с чародейкой по имени Калиана, близко знающей непосредственную участницу этих событий – магистра Мелиссу. Как вам известно, мы с епископом Вилениной, до недавнего времени прибывали в Геффене. И вышеназванная Калиана поведала мне о кончине некроманта Кантора.

По залу прокатился шум разговоров. А кардинал Артур возмутился:

- Как можете Вы - епископ верить словам колдуньи? Маги наверняка решили спрятать своего от справедливого возмездия!

- Да послушайте же его, Артур, не давайте волю эмоциям, - осадил его патриарх, затем обратился к епископу, - как ваше имя, епископ, я что–то запамятовал?

- Меня зовут Кеталар, о Святейщий.

- Скажите Кеталар, кем вам приходится эта Калиана?

- Она мой друг, - слегка замешкавшись, ответил тот.

По залу прокатился неодобрительный ропот. А епископ почувствовал, как его руку под столом сжала Виленина, и мужчина слегка улыбнулся ей в ответ.

- Тише братья, - воззвал патриарх и вновь обратился к Кеталару, - продолжайте, сын мой.

Епископ изложил рассказ Калианы в той части, которая касалась пленения некроманта и его кончины. Завершил же он рассказ тем, что небольшой отряд, в состав которого входит и его воспитанница Маргарита, в данный момент наверняка уже исследуют Часовую башню, пытаясь понять цель ритуала. В заключении епископ сказал:

- Таким образом, братья и сестры, из–за влияния этой загадочной Азери, ритуал так долго и оставался, скрыт от нас. А почтенный кардинал Артур и его верные соратники, я уверен, сделали всё, что можно, чтобы остановить это зло.

- Выглядит правдоподобно, как считаете? – обратился к присутствующим Бенедикт, - Епископ Кеталар, у Вас хватило смелости взглянуть в глаза истине, отбросив все предрассудки. Берите с него пример, братья.

Кеталар низко поклонился, пытаясь скрыть смущение и сел на место. В зале вновь пошло обсуждение ситуации. Высказывались предложения относительно мер, которые стоит принять для противодействия таинственной противнице. Но вскоре патриарх объявил перерыв. Собравшиеся сановники начали расходиться, кто-то небольшими группами, а кто поодиночке.

- Кеталар, - услышал вдруг священник голос своего бывшего наставника. Тот жестом подозвал епископа к себе. Кеталар обернулся и подошел к архиепископу.

- Вы звали, наставник? – проговорил епископ.

Бискус вздохнул и произнёс:

- Ты всё еще продолжаешь называть меня так. Сколько раз я просил тебя обращаться просто по имени.

- Хорошо, Бискус, - смиренно согласился священник.

- Так вот, я хотел обсудить с тобой кое–что с глазу на глаз. Пройдемся немного, - архиепископ сделал приглашающий жест к выходу. Они покинули зал собрания, как и положено перекрестившись перед выходом.

- Я слышал о твоих достижениях, Кеталар. Вижу мои уроки не прошли для тебя даром, - Бискус помолчал немного, но заметив, что епископ молчит, продолжил, - Скромен, как всегда. Ну что же, слушай. Я хочу сообщить тебе нечто, чего еще не было сказано на собрании. Я имел счастье лично говорить со Святейщим три дня назад. Он поручил мне одну важную миссию.

- И для неё Вам нужна моя помощь? – догадался Кеталар.

- Ты прав, - ответил Бискус, - но давай обо всём по порядку. Слышал ли ты когда–нибудь о северной стране Альфрунц?

- Нет, Бискус, мне не доводилось.

Старший священник кивнул.

- Мне тоже до недавнего времени не приходилось слышать это название. Связанно это с тем, что сама страна оставалась замкнутой до недавнего времени. Её правители лишь недавно послали известие нашему государю, да продлит Господь его годы.

- А где же располагается эта страна? – поинтересовался епископ.

- На северо–западе. На самой дальнем краю континента, - ответил Бискус, - то, что мы не знали ничего о ней раньше не удивительно. С востока её отделяют слабо проходимые горы. И лишь на юге есть небольшой порт. Поэтому самый лучший путь до них – воздушный. Им и воспользовались посланники Альфрунца, прилетев в Излюд на дирижабле около месяца назад.

Снова повисла пауза, потому что Бискуса отвлёк проходящий мимо священнослужитель. Поговорив с ним некоторое время, архиепископ вновь вернулся к Кеталару.

- Итак, о чём я говрил? Ах да, государь наш заинтересован в налаживании контактов с Альфрунцем. Поэтому было решено направить туда посольство. Ты, конечно, спросишь, какое отношение это всё имеет к нам, служителям церкви?

- Действительно, Бискус я не понимаю…

- Вот, оказывается самое прямое, - улыбнулся Бискус, - послы Альфрунца настояли, чтобы в составе нашей делегации присутствовало три представителя духовенства. И выбор патриарха пал на меня.

- Я очень рад за Вас, - улыбнулся в ответ епископ.

- Но, как понимаешь, мне нужны помощники.

Кеталар остановился, заранее угадав, что скажет дальше его бывший наставник.

- Я собираюсь рекомендовать тебя в качестве второго представителя. Но мне нужно твоё согласие.

- Я тронут…оказанным доверием, Ваше Высокопреосвященство, - выговорил медленно Кеталар, - но помилуйте, какой, же из меня дипломат.

- Не прибедняйся, Кеталар, - ответил Бискус, - это большая честь и кто, если не ты, достоин, разделить её состоится вместе со мной. Прости, что нашел время переговорить с тобой только теперь. Скорее всего, обсуждение этого вопроса состоится на второй части собрания. Поэтому времени на раздумье у нас крайне мало.

- Это, действительно, очень неожиданно. А кто же будет третьим посланником? – спросил Кеталар.

Архиепископ вздохнул вновь:

- В том то вся и сложность. Я надеялся, что это будет Виленина, но она уже взяла себе другую миссию. Поэтому я остановился на епископе Корвусе, - видя, что епископ не знает о ком идёт речь, Бискус произнёс, - впрочем, как вижу, вы не знакомы. Это не беда, скоро я вас познакомлю. С ним я говорил до этого, благо он в отличии от вас, Корвус был в Пронтере. Он не возражает против этой поездки. Так что выбор остаётся только за тобой.

Бискус посмотрел бывшему ученику прямо в глаза и произнёс:

- Мне больше не на кого рассчитывать, Кеталар. Думаю, ты поймешь важность ситуации и примешь правильное решение. Жду твоего ответа до начала собрания.

С этими словами он повернулся и направился дальше по коридору. А Кеталар грустно улыбнулся ему вслед. Бывший наставник заранее знал, каким будет его решение.

Глава 2. Госпожа - Удача.

Негодяй и ангел сошлись как-то раз

За одним и тем же столом.

Негодяю пришло четыре туза,

А ангел остался с вальтом.

И он отстегнул свои крылья от плеч

И бросил на зелень сукна;

И небо с улыбкой смотрело на них

Сквозь муть и плесень стекла.

(с) Наутилус Помпилус «Негодяй и ангел»

- Нет, Доми, так дело не пойдет, - сказал один из молодых мужчин, сидевших за игральным столом. Всего их было двое. Оба были одеты в одинаковые костюмы не слишком богатые, но свидетельствующие о достатке. Их легко можно было принять за торговцев средней руки или чиновников. Кроме того молодые люди были очень похожи и жестами, и манерой разговора, и даже прическами и очертаниями лиц. Доминик и Джек не были близнецами, но их родство сразу бросалось в глаза. После предприятия, которое братья совершили в Пронтере, оба приняли решение, что лучше для них будет на некоторое время уехать подальше. Они отправились в Излюд и сели на первый попавшейся дирежабль, которой, как оказалось, направляется в Рашель, столицу Альфрунца. Полет должен был занять пять дней, и братья убивали время за игрой в карты. Джек потянулся к только что открытым картам своего брата и смешал их с общей колодой.

- Что же тебя не устраивает, братец? По–моему, неплохая партия вышла, - удивился Доминик.

- А то, братец, что мы вот уже третий день играем и каждый раз остаёмся каждый при своих. Сначала тебе удалось взять чуть ли не треть моей доли, потом я отыгрался и стащил у тебя добрую половину. Но ты опять сравнял счет. Скучно это, - Джек даже потянулся и зевнул

- Хм, ну можем пригласить на партию кого–нибудь еще, - предложил второй брат.

- Угу, и показать, сколько у нас есть на самом деле, - понизив голос, ответил первый, - я тебя хорошо знаю, ты ведь если будешь проигрывать, поставишь ещё, а потом ещё…

- Ну, прекрати, - слегка обиделся Доминик, - если есть предложение лучше, давай выкладывай.

- Можем поиграть на желания.

- Ну да, чтобы над нами все пассажиры смеялись?

- Всё тебе не так, … О, слушай, а хочешь по-настоящему проверить свою удачу, - хитро прищурился Джек.

- Ну, давай, колись что придумал?..

***

Кеталар переносил полёт плохо и почти всё время проводил в своей каюте. За время путешествия он ни разу не поднимался на верхнюю палубу. Сначала это обстоятельство немного веселило Калиану, но вскоре начало раздражать. Ей уже успел наскучить этот перелёт. Чародейка давно прочитала книгу, которую взяла с собой. Она также погуляла по верхней открытой палубе, и немного поиграла в развлекательном центре на нижней. Всё еще усугублялось тем обстоятельством, что «официальный представитель духовенства» был почти всё время рядом со своими братьями по вере. Они, конечно, ничего не говорили вслух, но каждый раз в их присутствии Калиана чувствовала себя неловко. Они как будто давали понять, что всё было бы прекрасно, если бы представителя Ордена не было рядом. И только из–за своей веры, предписывающей смирение, они соглашаются терпеть присутствие колдуньи.

Чародейка выждала момент, когда они, наконец, оставят Кеталара и, постучавшись, вошла.

- А это ты, Клар, - улыбнулся ей священник, и сделал приглашающий жест, – проходи.

- Кет, ты плохо выглядишь, - сообщила она, подходя ближе, затем весело добавила, - тебе не помещал бы свежий воздух.

При этом лицо епископа едва заметно побледнело, он ответил:

- Вот прилетим, тогда и надышусь вдоволь.

Ответ Кеталара не удивил колдунью, еще слишком свежа память о том, что случилось в пирамиде на узком перешейке. Тогда они оба чуть было не погибли, упав с огромной высоты. С тех пор священник опасался приближаться к краю обрыва или балконов верхних этажей. Что уж говорить про дирижабль, паривший над землёй Бог знает, на какой высоте. Но чародейка была решительно, и поэтому она сказала:

- Ну, Кет, ну что ты, там почти нет ветра, а палуба очень широкая.

- Нет, я всё равно не хочу туда.

- Это просто глупо, сидеть здесь и не видеть такой красоты. На небе ни единого облачка, а внизу морская гладь до самых краев горизонта. Неужто, не хочешь полюбоваться?

- Спасибо, Клар, я ценю твоё предложение, но нет.

- Послушай, я хочу как лучше, а ты упрямишься, - начала злиться Калиана, - я буду рядом и подстрахую, если что, нечего не случится. Теперь к твоему сведению я еще и летать умею.

Глаза епископа расширились, чародейка не переставала удивлять его. Через несколько секунд Кеталар спросил:

- То есть, как это - летать?

- Извини, забыла сказать, - произнесла чародейка ехидным тоном, затем добавила серьёзнее, - это заклинание я переписала из книги, что мы принесли из библиотеки. Не уходи от темы, идёшь со мной или нет?

Кеталар вздохнул, затем с улыбкой произнёс:

- Иду, потому что ты так просто не отстанешь.

- Ну, вот и хорошо, - тут же сменила гнев на милость Калиана, - идём.

К тому моменту, как священник и чародейка выбрались на верхнюю палубу, у одного из бортов скопилось уже приличное количество пассажиров и даже пару членов экипажа. Все смотрели куда-то вверх, переговаривались, шептались, кое–где послышались женские ахи. Друзья ускорили шаг и тоже приблизились. Колдунья подняла голову и тут же дёрнула Кеталара за рукав рясы.

- Смотри, Кет! – произнесла она, указывая пальцем.

Священник посмотрел в указанном направлении и тут же ужаснулся.

- О, Боже, - произнёс он, - что там делает этот безумец?

Картина действительно была не для слабонервных. По одному из тросов, укрепляющих верхний продолговатый шар дирижабля, карабкался человек. Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Члены экипажа побежали за сетью, чтобы в случае чего поймать сорвиголову. К борту быстро подбежал другой мужчина, размахивая руками, он прокричал:

- Доми, дурак! Что ты делаешь?! Я же не серьёзно! Слезай немедленно!

Доминик тем временем уже добрался до сетки вокруг шара и ухватился за неё рукой. Заслышав голос брата, он посмотрел вниз. И в этот момент удача, так коварно обманувшая его за карточным столом, вновь отвернула своё лицо. Рука соскользнула, но, тем не менее, Доминик успел ухватиться за канат левой и повиснуть на ней. Джек вскрикнул. А Калиана уже нащупала в кармане заветное перо и прошептала заклинание. Затем она посмотрела прямо в глаза епископу и быстро проговорила:

- Кет, мы должны, что-то сделать.

- Но как мы ему поможем?!

- Заклинание полёта! Ты полетишь со мной, без тебя я не справлюсь, - ответила волшебница, - я произнесу заклинание, а ты просто подумай, куда хочешь лететь.

Священник начал колебаться, внутри него страх боролся с желанием спасти жизнь человека. Он понял замысел Калианы, осознал также, что она одна не сможет удержать мужчину, если тот сорвётся.

- Ну же, решайся! – торопила его Калиана, затем по наитию произнесла то единственное, что мигом решило дело, - верь мне!

И Кеталар решился. Он закрыл глаза, протянул руку в сторону женщины и произнёс короткую молитву. Поняв это, как согласие Калиана зашептала заклинание, коснувшись руки друга. С удивлением она почувствовала, что жесты и слова сплелись в заклинание быстрее, чем до этого. В следующий момент Калиана, не выпуская руки священника, взлетела на небольшую высоту и потянула его за собой.

- Давай, Кет, - ободряюще улыбнулась она.

И друзья, держась, рука об руку, поднялись над палубой и устремились к Доминику. Случайные зрители сопроводили это действо нестройными возгласами. Они успели как раз вовремя, к тому моменту вторая рука мужчины соскользнула с каната и он, так и не успев, схватиться другой, начал падать вниз. Кеталар раскрыл руки и поймал несчастного Доминика. Он не успел набрать еще скорость, и поэтому не сильно завалился на священника. Оба резко опустились на пару метров вниз. Затем подоспела чародейка, которая в третий раз за день произнесла заклинание полёта, страхуя Доминика от возможного повтора падения.

- Думай о месте, куда хочешь долететь, - проговорила женщина.

Еще не до конца поверив в своё спасение Доминик оторопело произнёс:

- Я уже в раю?

- Увы, нет, сын мой, - произнёс Кеталар, отпуская его, но продолжая держать за руку, - Ты слишком спешишь …

Он не договорил, потому что в лице мужчины ему показалось что-то знакомое.

- Да уж, не больно то мы похожи на ангелов, - тем временем усмехнулась чародейка, она облетела епископа и взяла его за руку, - давайте возвращаться, ребята, а то дирижабль улетит без нас. Кет, что встал, как вкопанный, м.. точнее завис.

- Кет? – удивился Доминик, тоже начинающий узнавать друга детства, - Кеталар?

- Да, а я знаю Вас?

- Это же я Доминик!..

Глава 3. Встреча старых друзей.

На этот раз за столом сидели уже четверо. К двоим братьям присоединились еще и чародейка со священником. Обрадованный спасением брата и встречей со старым знакомым, Джек решил угостить друзей за свой счет.

- Как же тебя только угораздило? – спросил Кеталар друга детства, - не будь нас поблизости, ты мог бы разбиться.

- Это всё из–за моего братца, - усмехнулся Доминик, - это он предложил пари.

- Пари? – изумилась женщина.

- Ну, я же только пошутил! – возмутился второй брат, - Дело было так. Нам с Доми наскучил полёт…

- Это неудивительно, - вновь перебила его Калиана, - Мне тоже он порядком надоел.

- Так вот, - продолжил Джек, - чтобы убить время, мы с братом играли в карты. Просто так играть тоже, скоро тоже надоело…

- И тогда мой дорогой братец решил добавить изюминку, - подхватил нить рассказа Доминик, иронично улыбаясь, - он предложил пари. Тот, кто проиграет, должен был залезть на верхушку дирижабля.

- Но это же слишком опасно, - вставил своё слово епископ, - зачем так рисовать? Это безумие.

- Пусть, - возразил Доминик, затем беспечно продолжил, - наш мир немножко сумасшедший сам по себе, вы не находите? Жизнь дается лишь раз и надо прожить её так, чтобы потом не пришлось жалеть. Иногда мне бывает просто необходимо совершить что–нибудь безумное. Это добавляет красок, делает её более насыщенной.

Калиана посмотрела на Доминика с увеличившимся интересом, а епископ улыбнулся и прознёс:

- Вы совсем не изменились, друзья.

- Я не думал, что Доми воспримет всё всерьёз, - снова взял слово Джек, - я просто пошутил.

- И эта шутка чуть не закончилась падением твоего брата, - немного укоризненно проговорил Кеталар.

- Кроме того, мы с Доми большие мастера в лазании на высоту, - ничуть не смутившись, добавил Джек.

- А вот тут поподробнее, - усмехнулась Калиана, - где это вы научились, ребята?

- Ну, мы с братом пошли на службу к государю, - ответил Доминик, слегка пнув брата ногой под столом, затем понизив голос, произнёс, - и стали разведчиками. Только тсс.

Он состроил заговорщескую физиономию и оглянулся по сторонам.

- Именно так, там мы много чему научились, - не моргнув глазом, подтвердил Джек, - но сейчас мы с братом в отпуске и решили немного развеяться и отправиться в Альфрунц, как простые путешественники.

- И это большая удача, - подхватил Доминик, - что не только мы одни решили отправиться за границу. Я бы точно разбился, не будь здесь тебя Кет, и Вас леди…

- Калиана. Магистр Калиана, высший маг Геффенского Ордена, - представилась чародейка.

- Магистр Калиана, - продолжил мужчина, - от всего сердца благодарен вам.

- О, не стоит, это было даже немного весело, - ответила колдунья, затем посмотрела на священника и с улыбкой продолжила, - К тому же ваш друг больше заслужил благодарность. Сегодня святой отец впервые опробовал такой способ перемещении и оказался на высоте, во всех смыслах.

В её голосе епископ почувствовал усмешку, но это она была скорее дружеской, чем обидной. Поэтому он слегка смутился.

- Так ты теперь, правда священник, Кет? - спросил Джек и оглядел друга с ног до головы.

- Истинно так, Джек. Я посвятил свою жизнь Богу.

- Не просто священник, а епископ, - продолжила Калиана, - А теперь он еще и официальный представитель духовенства в посольстве Рун Мидгарда.

Доминик аж присвистнул.

- Да ты теперь важная птица, друг, - он похлопал епископа по плечу, - то есть простите, Ваше Преосвященство.

Кеталар смутился сильнее и произнёс:

- Да хватит вам, мы же друзья, в конце концов. Для всех вас я хотел бы остаться просто Кетом.

- Ну, хорошо, Просто Кет, - улыбнулся Джек, - как же случилось, что ты путешествуешь с леди Калианой? Ведь насколько я знаю, обычно священники и маги не в ладах.

Мужчина сказал это беспечно, но в следующий момент уже пожалел о своих словах. Он понял, что затронул болезненную тему, потому что разглядел в лице друга детства признаки глубоко запрятанной боли.

- Это долго рассказывать, - также легко ответила Калиана, но братья заметили изменившуюся интонацию, - Если в вкратце, то судьба свела нас вместе в самом южном городе королевства – Морроке. У нас оказались общие интересы, нам обоим нужно было идти для их осуществления в Пирамиду. К счастью удача сопутствовала нам, и мы вернулись оттуда целыми и почти невредимыми.

Братья быстро переглянулись при этих словах. Некогда им самим доводилось побывать в Пирамиде и даже задержаться там на некоторое время.

- Калиана скромничает, друзья, - сказал священник, - я обязан ей жизнью. И если бы не она, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

- Да Вы настоящий спасатель, Калиана, - улыбнулся Джек.

- Приходится учиться, что тут поделать, - усмехнулась она.

- Это всё понятно, но как вы оба оказались на дирижабле, это не объясняет, - продолжил расспросы Доминик.

Кеталар вздохнул и ответил:

- Как вы уже знаете, я состою в посольстве Рун Мидгарда как представитель духовенства вместе с моим наставником и епископом Корвусом.

- А про нас – магов как всегда забыли, - слегка обиженно отозвалась чародейка, - вот я и решила исправить эту несправедливость и полететь в Рашель как представитель Ордена.

Она бросила взгляд в сторону священника и продолжила:

- Учитель дал добро. Ведь возможно, что мне удастся почерпнуть какие–нибудь полезные знания в Альфрунце, - волшебница улыбнулась и в её голосе послышалась мечтательная интонация, - помимо прочего, я никогда не бывала в другой стране, это должно быть довольно интересно.

- Вот тут не спорю, - произнёс Доминик, - это будет полезно и познавательно. Нам удалось выяснить, что в Альфрунце есть два крупных города – Рашель и Вейнс.

- И мы с братом решили разделиться и посмотреть в каком интереснее живется, - подхватил нить разговора Джек, - Доми останется в Рашели, а я, пожалуй, наведаюсь в Вейнс. Ну а пока мы здесь все вместе летим, думаю, у нас еще будет время познакомиться поближе.

Он хитро прищурился и посмотрел на Калиану.

- Если ты надеешься, что я открою лицо, то это зря, - тут же ответила чародейка, - по обычаям Ордена, настоящая личность высшего мага должна оставаться в тайне.

- Ну, надо же, кто бы мог подумать? – усмехнулся её собеседник, - какая таинственность. Доми, а я-то наивно полагал, что это мы мастера маскировки.

Доминик улыбнулся в ответ.

- Прошу отнестись вас более серьезно, - сказал Кеталар, - Для Калианы это также важно, как и мои обеты для меня.

- Ладно – ладно, - ответил Доминик, затем хитро прищурившись, произнес вкрадчивым голосом, - значит тебе можно, а нам нельзя?

Калиана хмыкнула. А братья поняли по лицу Кеталара, что младший попал в точку.

- Это получилось случайно, - пробормотал священник в ответ.

- Ага, значит, я был прав дважды, - победно воскликнул Доминик, - видишь Кет, всё зависит от случая.

- В таких ситуациях он говорит: «На всё воля божья», - отозвалась чародейка…

Теперь уже в компании новых спутников ей стало намного веселее, и весь остаток пути пролетел незаметно.

Глава 4. Ночные визиты.

We’re walking in the air, We’re flowing in the moonlight sky, The people for below as sleeping as we fly. I’m holding very tight And running in a midnight blue. I’m finding I can fly So high above with you.

(с) Nightwish “Walking in the air”

Шел уже третий день пребывания делегации в Рашели. А Калиана всё еще не могла привыкнуть к распорядку дня. Всё дело было в смене часового пояса. Ночь для чародейки наступала слишком рано, поэтому она долго не могла заснуть и ворочалась с боку на бок. В очередной раз вздохнув, женщина приподнялась на кровати, протянула руку и зажгла свечку простеньким заклинанием. Затем её взгляд упал, туда, где лежала книга. Это не был один из тех трудов по магии, которые волшебница читала обычно. Книга повествовала о приключениях нищего, но благородного юноши с юга. Он волею судеб получил великий волшебный предмет, способный исполнить три желания. Далее, как водится, он повстречал прекрасную принцессу и влюбился. Сейчас Калиана дошла до главы, в которой юноша в облике принца прилетел на волшебном ковре к своей возлюбленной. Чародейка захлопнула книгу. «Такого точно не бывает в жизни» - подумала она.

Отложив книгу на стол, женщина слезла с кровати и подошла к окну, не зная, чем бы еще заняться. Затем она раздвинула занавески и замерла, очарованная той красотой, что открылась ей. Небо в эту ночь было безоблачным и с него тысячей глаз смотрели вниз созвездия. Многие из них были знакомы чародейке, но сегодня показались и такие, о которых она знала только по книгам. Одно из них – Дева - по слухам было созвездием Богини, светило особенно ярко. Свет от полной луны заливал комнату нежным серебром. Калиана даже погасила свечу, в которой уже не было необходимости.

Колдунья открыла окно и вдохнула ночной воздух. Он был на удивление тёплым. «Хотя, чему тут удивляться, - подумала Калиана, - лето же». Вдруг ей пришла неожиданная мысль. Улыбнувшись ей, она начала облачаться в свою мантию. Расчесав волосы, и немного подумав, она всё - таки повязала шею платком, однако не стала натягивать его на лицо. Уже привычным жестом нащупав перо в кармане, женщина произнесла заклинание и шагнула за окно в ночь.

Кеталар тоже не спал. Поняв, что в ближайшие пару часов ему не удастся сомкнуть глаз, епископ перевернулся на спину и поднял взгляд на потолок. Мыслями мужчина вернулся к воспоминаниям недельной давности. С того дня, как он получил приглашение на совет церковников, события закружились в стремительной чехарде. Спешный отъезд из Геффена, весть о гибели королевских наследников, просьба наставника присоединится к посольству, чудесное спасение Доминика, встреча на дирижабле старых друзей, а теперь еще и закрытый от посетителей по непонятной причине храм Фрейи. Затем он погрузился в воспоминания о встрече с чародейкой сразу после совета…

Епископ стоял перед алтарем и молился, затем услышал легкую поступь, которую он теперь узнал бы из тысячи других. Сияющие глаза чародейки внезапно потускнели, когда он обернулся и поднялся с колен. Очевидно, в этом виновато было его лицо.

- Кет ну что опять не так? - спросила чародейка, - в последнее время я вижу тебя таким всё чаще и чаще. Я даже подумала было, что ты не рад меня видеть. Или ты так утомился за сегодня?

На лице священника появилась грустная улыбка, а взгляд карих глаз стал теплее.

- Отчего же, Калиана? - негромко проговорил епископ, - тебе я, всегда рад видеть, просто… знаешь, бывает порой трудно принять Божью волю. Иногда Его уроки кажутся мне слишком сложными.

- О чем ты? – заинтересовалась чародейка.

Епископ осмотрелся по сторонам. В зале помимо них находилось еще пара аколитов, занятых своими делами. Кеталар изрек:

- К сожалению, даже в этом святом месте я не могу открыть тебе всего.

- Так в чем проблема? – улыбнулась волшебница, - пойдем, найдем тихое местечко.

Они вышли из храма и уединились в беседке неподалёку.

- Ну же, рассказывай, - нетерпеливо проговорила Клариссия.

Епископ вздохнул и начал свой пересказ совета такими словами:

- Тяжко детям, лишившимся родителей. Но мне кажется, еще тяжелее приходится родителям, которые вынуждены хоронить своих детей...

Когда он закончил, чародейка замерла на некоторое время, пытаясь осознать услышанное. Затем она яростно тряхнула головой:

- Эта тварь становится всё наглее, - произнесла Калиана сквозь зубы.

- О ком ты, Клар? Я не понимаю, - удивлённо воззрился на неё Кеталар.

- Об Азери, конечно! – воскликнула чародейка.

- Ладно, но почему ты решила, что это она? – успокаивающе проговорил священник.

- Да потому, - резко отозвалась чародейка, затем произнесла уже спокойнее, - любому магу известно, что родовое проклятие всегда действует одинаково. Из века в век, из поколения в поколение, оно не должно меняться. А её я считаю замещенной в этом, поскольку никто больше из известных мне чародеев не способен убивать на расстоянии и при этом оставаться в тени. Кроме того, судя по её действиям, колдунья всеми силами пытается навредить Рун Мидгарду.

- Что же, это резонно, - ответил священник, затем спросил, - но с чего ты взяла, что это магия? Ведь никто из братьев не почувствовал всплеска.

- Пфф… - фыркнула чародейка, - конечно, куда уж вам. Пойми Кет, даже наши магистры ничего не почувствовали во время допроса Кантора. А для вас это тем более чуждая аура.

Кеталар задумался, скрестив руки замком на коленях. Вдруг их сверху накрыла чародейка своими ладонями. Епископ повернул к ней лицо и встретился с её взглядом.

- Знаешь Кет, это хорошо, что я решила приехать сюда с тобой, - проникновенно сказала она, - теперь, у нас есть возможность вместе разобраться с этим делом.

Епископ вновь вздохнул, на несколько секунду отвернулся и проговорил:

- Выяснением обстоятельств занялась Виленина, если ты хочешь, то можешь действительно присоединиться к ней. А я… у меня другое задание…

Кеталар подумал про себя: «Сейчас, где то там, может быть решается судьба нашей страны. А мы вынуждены сидеть в бездействии здесь за сотни вёрст от дома и ждать непонятно чего. Зачем только Клар навязалась с нами?». В глубине душе епископ был рад близости подруги, но, в то же время он был огорчен. «Ты ведь хотел сбежать, Кет, - нашептывал ему внутренний голос, - надеялся, что расстояние между вами уменьшит привязанность. Возможно, даже позволит со временем забыть, что чуть было, не произошло однажды. Забыть о Калиане, то есть Клариссии, несравненной, единственной. Той, которая доверилась тебе, сбросила свою маску отчуждения. Дала увидеть, как она на самом деле беззащитна и ранима. И ты хотел обмануть её доверие?»

- Неправда, - прошептал Кеталар и резко присел на кровати.

Вдруг стук в окно привлёк его внимание. Сначала священник подумал было, что это плод его воображения, но затем стук повторился. Кеталар закутался в одеяло и, не спеша, подойдя к окну, раздвинул занавески. А там, в лунном свете по воздуху плыла она – воплощенная мечта, та, что занимала его мысли. Епископ так и застыл, не в силах отвести взгляда. Некоторое время ничего не происходило, но затем Калиана показала епископу жестами, будто что-то открывает. Придя в себя, Кеталар открыл окно, и волшебница ступила на подоконник.

- Доброй ночи, Кет, - игриво улыбнулась женщина, - прости, если разбудила. Можно к тебе? Спасибо.

И не дождавшись разрешения, колдунья легко шагнула на пол, придерживаясь руками за плечи священника.

- Клар, что ты тут делаешь? – прошептал он, затем укоризненно продолжил, - тебе нельзя здесь быть. Господи, что если другие узнают что ты... что мы…

- Не волнуйся, не узнают, - беспечно проговорила женщина, - а что касается твоего вопроса, то посмотри в окно и сам всё поймешь.

Калиана взяла епископа за руку, и поманило к окну.

- Это великолепно, ты не находишь?

- О Боже, да это прекрасно, - восхищенно проговорил Кеталар, взглянув в лицо ночи.

Еще некоторое время оба молчали, любуясь небосводом. Затем чародейка предложила:

- Не хочешь стать ближе к звёздам? Посмотреть на город Богини сверху вниз?

Священник повернулся к спутнице:

- Ты хочешь сказать…

- Да, - прошептала женщина, - полетим вместе в эту волшебную ночь.

Голос разума всеми сила пытался отговорить Кеталара. Но сердце звало его туда ввысь, в неизвестность, вместе с ней.

- Но это безумие Клар, - наконец прошептал он.

- Вспомни, что говорил твой друг, - возразила чародейка, - иногда нужно совершать безумные поступки, иначе жить станет скучно. Ну, пожалуйста, Кет идём со мной.

Ну, разве мог он отказать, когда на него смотрели такие глаза. Разве мог противиться зову ночи. Чародейка ждала епископа за окном. Он облачился в рясу и сандалии и ступил на подоконник, женщина протянула руку и произнесла заклинание, и они взлетели. Вела чародейка, сначала медленно, а затем всё быстрее. Наконец, набрав полную скорость, женщина весело рассмеялась.

- Ощути ветер, Кет! Забудь про всё, есть только мы и он. Преодолей свой страх, развей его! Оставь для тех, кто там внизу. Лови ритм движения. Так хорошо, а теперь давай сам.

С этими словами колдунья отлетала всё дальше, под конец она держала священника только кончиками пальцев и наконец, отпустила полностью. И двое начали описывать круги, делать повороты. Под ними плыл ночной город, над ними сверкали звёзды и ярче всех Дева – отражение Богини и луна – вечная странница ночи. Лица обоих светились от счастья.

Вскоре Калиана предложила ту же игру, что некогда уже опробовала в зале тренировок с Даниэлем. И епископ, приняв её условия, начал преследование. Разница была в том, что пространство было неограниченное. А еще, сегодня чародейка дала поймать себя. Кеталар обхватил её сзади за плечи и привлёк к себе. Калиана застыла так на некоторое время с закрытыми глазами, затем положила свои ладони поверх рук священника и мягко отстранила их. Затем, повернувшись вокруг своей оси, она оказалась напротив Кеталара. Молча она протянула вперед ладони, и мужчина взял их в свои. Их взгляды встретились. Чародейка загадочно улыбнулась и начала медленно приближаться к епископу. Женщина произнесла полушепотом:

- Ты чувствуешь это Кет? Всё происходящее как чудесный сон, как полёт фантазии. И эта ночь только для нас двоих.

- Клариссия, это так… волшебно, чарующе, - сначала не смело, затем всё более воодушевленно заговорил мужчина, - как же я благодарен тебе. Почему раньше я не мог понять, увидеть, почувствовать это… О Боже, ты - ангел, способный творить чудеса, ты сама чудо.

Чародейка ощутила, как крепкие руки обвили её, как медленно начали притягивать к себе. В ответ женщина сама обвила епископа своими тонкими руками. Весь мир замер, отодвинулся, уступил место глубоким карим глазам мужчины. Чародейка задышала чаще, закрыла глаза и слегка запрокинула назад голову, подставляя губы для поцелуя. Она хотела, чтобы Кеталар сам сделал этот последний шаг к их единению, отбросил свои оковы, уступил зову. Женщина хотела покориться и победить одновременно. Это был момент её триумфа, ведь, в основном за этим она затеяла прогулку.

Сердце священника бешено заколотилось. Он ощутил трепет от прикосновения к тёплому молодому телу чародейки. Всё те обеты, что сдерживали его, казались сейчас глупыми и ненужными. А глаза чародейки будили в нём глубоко запрятанные желания. Однажды такое уже случалось, тогда в пирамиде. Но на этот раз поблизости не было Изис, не было вообще никого, кто мог бы сдержать зов страсти. Была только она прекрасная, обольстительная, непредсказуемая, дерзкая Калиана, его милая Клариссия. Словно в бреду, священник приблизился к её манящим устам и соединил их со своими. Женщина почувствовала, как щекочут её щеки усы Кеталара, ощутила вкус его губ. Ей хотелось, чтобы мгновение длилось вечно. Зависнув на бесконечно долгие несколько секунд между землёй и небом, двое, наконец, оторвались друг от друга и вновь встретились взглядам.

- О Господи, Клар, я…

Чародейка не дала епископу договорить теперь уже сама, поцеловав его. И в этот момент она почувствовала, что начинает медленно опускаться вниз – это кончалось действие заклинания. Но руки священника удержали её и подхватили на руки.

- Заклинание скоро прервётся, - проговорила волшебница, затем многообещающе зашептала прямо в самое ухо епископа, - отнеси меня назад, в комнату, мой герой.

«Она действительно безгранично доверяет мне!» - мелькнула мысль у священника. Сердце забилось еще чаще. Затем он подумал: «Что ж, я доверюсь ей тоже. И если суждено мне пасть, то это будет самое сладостное падение».

- Конечно, милая, сейчас, - страстно ответил он женщине.

И Кеталар на руках с возлюбленной полетел в направлении гостиницы. Будь происходящие с ними сказкой, в этом месте можно было бы написать что-то вроде: «И была свадьба широкая. И жили Кеталар и Клариссия долго и счастливо, и умерли в один день».

Но жизнь преподнесла свои сюрпризы. Внезапно епископ остановился. Его разум захлестнул поток видений. Перед его взором предстал храм Фрейи с высоты птичьего полёта. Затем его стены начали быстро приближаться. В одной из них обнаружилось открытое окно, сквозь него и проскользнул взгляд священника внутрь строения. Затем он заскользил между залами. В них мужчина различил белоснежные статуи, изображающие прекрасную девушку, по всей видимости, и бывшую Богиней любви. После послышались отдалённые звуки борьбы, а вскоре видение показало и тех, кто сражался. Их было шестеро, и все носили белоснежные одеяния жрецов. Однако лица четверых из них были закрыты белыми островерхими колпаками, оставляя лишь прорези для глаз. И судя по всему, эти жрецы одерживали верх над другими двумя. Потом видение резко оборвалось.

- Ау, Кет, ты, где витаешь? – посмотрела на него обеспокоенная и немного рассерженная чародейка.

Епископ воззрился на подругу непонимающем взглядом пустых глаз.

Калиана скривила губы и пощелкала пальцами прямо перед его носом.

- Ну что, пришел, наконец, в себя? – вопросила волшебница, - Что с тобой происходит.

- Видение, - глухо проговорил в ответ Кеталар, затем обеспокоенно воззрился вниз и произнёс, - в храме происходит что-то страшное. Жрецы подняли друг на друга оружие.

- Грр! - зарычала чародейка, - и ты хочешь вмешаться?

- Я должен, - твёрдо произнес мужчина, - если высшие силы дали мне этот знак. Прости, Клар.

Женщина совсем не хотела, чтобы их свидание закончилась вот так. Но она слишком уважала священника и достаточно хорошо знала эту интонацию голоса. Калиана посмотрела вниз, оценила расстояние до храма и, подняв на возлюбленного взгляд, произнесла:

- Хорошо, если так важно для тебя, то летим вместе, однако стоит поспешить.

Калиана решила воспринять это как еще одно интересное приключение этой ночи. Подобно бывалому полководцу, она простерла ладонь в сторону храма и воскликнула:

- Вперед!

Двор перед храмом был освящен фонарями, значительно ярче, чем другие улицы. Поэтому проблем с поиском того самого окна не возникло. Оно действительно было открыто, как и в видении, однако в самом храме было темно. Епископ аккуратно поставил колдунью на пол, и она тут же прошептала заклинание света, сфокусировав его на кончике своего ногтя.

- В случае чего, источник света можно будет легко спрятать, - пояснила она негромко.

Епископ кивнул, затем двое держась за руки не торопясь, начали исследовать храм. Сейчас он казался пустынным. Но минут через пять сначала священник, а затем и чародейка услышали звук шагов впереди по коридору. Калиана тут же спрятала ладонь в рукав рясы Кеталара и привлекла друга за одну из колон, стараясь создавать как можно меньше шума.

Только теперь оба рассмотрели, как из-под одной двери дальше по коридору пробивается свет. Судя по всему, туда и направлялся шедший по коридору человек средних лет в простых белоснежных одеяниях. Он нёс в руках подсвечник с тремя уже изрядно оплавившимися свечами, освещая им дорогу. Чародейка плотнее прижалась к другу, стоявшему спиной к колоне, чтобы не быть замеченной. «Ночь – время любовников и шпионов, - подумалось вдруг епископу, - По всей видимости, нам сегодня приходится быть в обеих ролях». Причем последняя, всё меньше нравилась священнику. Положение усугублялось еще и тем, что таились они в храме – святом месте, пусть и чуждого ему божества. Однако, похоже, прильнувшую к нему чародейку это ни сколько не беспокоило.

Тем временем, жрец остановился на пороге освещенной комнаты и постучался. Вскоре дверь приоткрылась и заслонила собой появившегося на пороге. Шпионы поневоле так и не смогли рассмотреть кто это. Шедший по коридору клирик, ни слова не произнеся, вошел внутрь. Калиана тут же отпрянула от Кеталара и неслышной тенью заскользила к двери. Затем она приложила ухо к закрывшейся двери. Священник хотел было остановить её, но не успел. Теперь ему оставалось лишь наблюдать за подругой, поскольку он не обладал таким же проворством и боялся зашуметь, тем самым выдав обоих.

- …очень серьёзное, отец Логан, - услышала чародейка голос из–за двери, - Преподобный Клаес послал меня к Вам, чтобы сообщить, чтобы вы были осторожнее, его камень тоже таинственно исчез.

- О Богиня, уже третий, как же не вовремя, - ответил второй голос, озадаченно и напряженно, - Зедд в отъезде, мы напрасно теряем время, а он нужен здесь как никогда! В Святых Землях творится не пойми что…

Дальнейшее чародейка так и не смогла расслышать, поскольку внезапно в коридоре показалась фигура на этот раз женская. Для Кеталара и Калианы её появление было полной неожиданностью. Сердца обоих испугано ёкнули. Чародейка быстро натянула на лицо платок. На вид женщине было лет сорок, полная фигура, непокрытая голова. Коричневые вьющиеся волосы были собраны спереди в две косы, обвитые вокруг головы, образуя подобие венеца. Сзади они свисали свободно и доставали до лопаток. Но самым примечательным были её больший круглые очки. В её глазах, воззрившихся на чародейку с изумлением, было что-то странное. Одежды женщины были, по всей видимости, жреческие, но ничем особо не выделялись. Кеталар почувствовал исходящую от незнакомки ауру божественной силы, которая была сродни его собственной, но всё-таки чем-то отличалась. Он предположил, что её сан не очень высокий, как и у виденного ранее клирика.

Женщина свела брови к переносице, затем прижала палец к губам и поманила чародейку, а затем и вышедшего из-за колоны Кеталара, не желавшего оставлять подругу одну. Калиана недовольно воззрилась на священника, мол, мог бы и не выдавать себя, но ничего не сказала. Тем временем жрица провела их в том направлении, откуда появился первый виденный ими человек. Вскоре показался поворот направо, в который и увлекла их незнакомка. Затем она открыла одну из дверей вошла внутрь, сделав приглашающий жест. Переглянувшись, друзья вошли в комнату.

Жрица зажгла еще два подсвечника и поставила на стол тот, что несла в руке. Обстановка в комнате сильно отличалась от той, к которой привык священник. Это была не скромная келья, а неплохо обустроенная просторная комната. Посередине стоял квадратный стол, застеленный белой скатертью. На одной из стен висела полка, а у противоположной стоял шкаф. И там и там, в изобилии стояли мраморные фигурки, по всей видимости, заменявшие привычные священнику иконы. Вокруг стола было несколько стульев, за один из которых, и уселась жрица. Затем она окинула друзей долгим изучающим взглядом.

- Кто вы такие, иностранцы? - строго спросила она, голос был низким грудным, - по какому праву переступили вы порог святой обители Богини в ночной час?

- Мы гуляли и вот случайно забрели сюда, - отозвалась чародейка, затем решив, что терять уже нечего, с вызовом посмотрела на жрицу и сказала, - окна на ночь надо запирать.

Строгое лицо женщины удивлённо вытянулось, после чего она взяла себя в руки и перевела взгляд на Кеталара в ожидании объяснений. Вздохнув, священник представился и представил Калиану, после чего выложил всё на чистоту.

- Что ж, это меняет дело, - отозвалась жрица после того, как он закончил, - похоже, Фрейя дала вам знак, чтобы вы прибыли сюда.

Она замолчала на несколько мгновений и продолжила уже более доброжелательно:

- Меня зовут Нирен. Я давно поняла, что в храме творится что-то не ладное. Однако мой сан не позволяет мне входить в высшие круги. И поэтому приходится довольствоваться маленькими крохами знаний. В вашем появлении здесь я вижу руку Богини. Теперь мы вместе сможем пролить свет на это дело.

- Так вот почему вы не сдали нас сразу, тогда в коридоре, - догадалась волшебница.

Нирен кивнула головой и проговорила:

- Да это было не в моих интересах. Отдав вас на милость преподобному Логану, мне бы пришлось объяснять как я сама оказалась у его дверей. Кроме того, мне пришлось бы тогда открыться отцу Логану, а это … не входило в мои планы.

Кеталар молчал, его мысли были безрадостны. Он подумал о том, что объединение духовной и светской власти не пошло на пользу Альфрунцу. «Впрочем, не мне судить, - подумал священник, - но теперь нам приходится гадать, что на самом деле движет Нирен. Поиск истины или какая-то интрига».

Вопрос жрицы вывел его из задумчивости:

- Скажите Кеталар, а как выглядело то место из вашего видения?

- Просторная комната с красный ковром посередине, - прищурившись, начал вспоминать епископ, - по краям этого ковра, кажется было три ряда лавок. Я не запомнил многое. Но что бросилось в глаза, так это пустой постамент. По дороге сюда мы видели подобные, но на них возвышались статуи вашей Богини.

После этих слов женщина вскочила с места.

- О, Богиня, неужели… - прошептала она, после чего обернулась к чародейке и священнику и сказала, - я знаю, где это.

Женщина подошла к двери и, открыв её, сделала приглашающий жест.

- Калиана, Кеталар, пойдемте, нельзя терять время.

Переглянувшись, друзья последовали за Нирен. Жрица провела их дальше по коридору, свернула на лестницу. Затем трое поднялись вверх и, пройдя еще немного по коридору, вошли в ту самую комнату, про которую говорил епископ. В свете трёх свечей мужчина первым увидел небольшое пятно на полу рядом с пустующим постаментом.

Он подошел к тому месту, опустился на колено и попросил спутницу:

- Калиана, посвети сюда, пожалуйста.

Пожав плечами, волшебница подошла к другу и вновь прошептала заклинание света.

Пятно оказалось тёмно-красным. У Кеталара возникала догадка, и она была пугающей. Чтобы развеять последние сомнения, он коснулся пальцем пола в этом месте и, поднёся его к носу, понюхал. Запах не оставил сомнений.

- Что там у тебя? – неторопливо спросила Калиана.

- Это кровь, - глухо ответил священник и посмотрел вперед пустым взглядом.

Священник не раз видел раны и покалеченные тела, поэтому был привычен к виду этой жидкости. Но кровь, пролитая в святом месте, произвела на священника неизгладимое впечатление. Пусть это был и чужой храм, но всё равно, учитывая обстоятельства, произошедшее здесь никак не хотело укладываться в его голове. Тут мужчина почувствовал тепло рук, обхвативших его ладонь. Это Калиана, понявшая состояние епископа, опустилась на корточки рядом с ним и попыталась поддержать, как могла. Мужчина благодарно посмотрел на неё.

- Я в порядке, - произнёс он.

- Простите, что прерываю вас в такой момент, - проговорила Нирен, вставшая у двери, которая, как оказывается, была расположена за постаментом, - но если мы будем сидеть тут и дальше, то ничего не узнаем. Смотрите, здесь рядом такое же пятно. Люди в масках, кем бы они ни были, наверняка скрываются за этой дверью.

- Вы правы, - произнёс епископ, поднимаясь, - но как мы проникнем туда?

- О, в этом как раз нет никакой проблемы, - отозвалась женщина, доставая ключ из одного из карманов.

- А куда ведет эта дверь? – спросила чародейка.

- Это особое место, одно из наших святилищ, - ответила Нирен, заканчивая возится с замком.

- А Вы уверенны, что хотите вот так просто провести туда нас – чужаков? – обеспокоенно вопросил Кеталар.

- Не волнуйтесь, - поспешила успокоить его Нирен, - в саму обитель я сама не смогу проникнуть, но вдруг нам удастся обнаружить что-то перед ней. Прошу.

За дверью почти сразу начиналась лестница ведущая вниз. Она была достаточно просторной, чтобы по ней могли пройти два человека, не мешая друг другу. Нирен первой начала спуск, за ней последовали и друзья, держась за руки. Калиана всё-таки задержалась на какое-то время и, оглянувшись по сторонам, закрыла за собой дверь.

Обстановка в том зале, в которое привела их Нирен была во многом сходна с той, что спутники видели раньше в других частях храма: круглые колоны, мраморные статуи Богини, красный ковер. Вскоре они подошли к еще одним дверям, которые вывели их в огромный зал с несколькими бассейнами. И это место было по истине странным. Из-под воды лился странный зеленоватый свет. Его было достаточно, чтобы осветить помещение. Бассейны разделялись перешейками, кое-где виднелись железные платформы.

- Что это, Нирен? – первой не сдержала любопытство чародейка.

Жрица повернулась к ним и ответила:

- Святые Земли.

Внезапно женщина подняла руки, сложив пальцы в виде сердца, и зашептала что-то. Нежно-розовое сияние окутало священника и чародейку, их веки начали тяжелеть и вскоре оба неторопливо опустились на пол, погружаясь в магический сон. Жрица улыбнулась, глядя на них.

- Внешность иногда бывает так обманчива, - проговорила Нирен сладкозвучным голосом юной девушки, никак не подходившим её внешности, и весело рассмеялась.

Пойдя к спящим, женщина провела рукам вверх, как будто поднимала что-то. И в такт её жестам, Кеталар с Калианой воспарили над полом и начали медленно исчезать в дымке.

- Спи Кеталар, спи Клариссия, пусть ничто больше не побеспокоит вас в эту ночь, - мягко проговорила женщина тем же голосом, - вы увидели достаточно, многое пережили за сегодня. Знайте, что однажды вы вспомните, что были здесь и вспомните зачем. А пока путь всё случившееся будет для вас обоих просто сном. И я делаю это не только для себя, но и для вас. Пойми, колдунья, ты слишком торопила события. Кеталар еще не готов принять твою любовь. Да и ты сама пожалела бы на утро о том, что сделала. Вам обоим предстоит пройти еще немало испытаний, прежде чем, наконец, вы обретете друг друга. Но поверьте, когда придёт этот счастливый миг, вы поймете, что он стоил ожидания. А пока наберитесь сил и терпения.

Глава 5. Потерянное дитя.

Это утро для Кеталара началось не так как обычно. В комнате было необычно светло для него. Священник потянулся и открыл глаза. Он вспомнил, что видел ночью какой-то приятный сон, но какой именно так и не мог вспомнить. Осталось только ощущение, как будто в нём он летал. Кеталар улыбнулся про себя - давно он уже не видел подобных снов. Тут что-то заставило его забеспокоиться. «Стоп, уже так светло, который же час?» - подумал священник и резко присел на кровати. Оглядев сонным взглядом, светлую комнату гостиницы, он почувствовал себя соней. «Да, давненько не позволял я себе залёживаться допоздна, - с этой мыслью он встал с кровати, размялся и подошел к умывальнику, - и ладно бы если я не спал ночью, так нет, ведь. Судя по всему, спал и очень даже крепко. Наверное, усталость последних дней сказалась».

Закончив умывание, Кеталар оделся и, отодвинув занавески, глянул в окно. Солнце было уже высоко. Вздохнув, священник опустился на колени и начал запоздалую утреннюю молитву. После этого, он спустился вниз и позавтракал. Внизу уже собирались постояльцы. Поинтересовавшись у официанта, который час, мужчина с изумлением узнал, что уже половина двенадцатого. Затем он заметил на пороге таверны своего бывшего наставника и другого епископа, приехавшего с ними. Поздоровавшись, Бискус рассказал о последних новостях. Точнее сказать, нового ничего не было. Пани – жрица, встретившая их по прибытии – сообщила, что и сегодня клирики не смогут принять посольство. Потолковав еще недолго с братьями по вере, Кеталар откланялся и вышел прогуляться. Вскоре ему встретился друг детства.

- День добрый, Кет, - поприветствовал его Доминик, - что нового? Я смотрю ты без Калианы сегодня. Это хорошо, наконец, мы можем прогуляться вместе, как раньше. Жаль только что, Джек уже уехал.

- Привет и тебе, Доми, - улыбнулся епископ, - честно говоря, я сам не знаю где чародейка. Сегодня я что-то разоспался.

- О-о, что-то новенькое, ну ладно, пошли соня.

По пути Доминик ударился в воспоминания и болтал без умолку, священнику только иногда удавалось прервать его. Они шли по городу, куда глаза глядят и вскоре вышли на уже достаточно оживлённый городской рынок. Друзьям живо вспомнился рынок в их родной Пронтере. Как обычно и бывает в таких местах, здесь царило разнообразие всяческих запахов – от въедливого рыбного до ароматов экзотических духов. Торговцы наперебой предлагали свои товары всем проходящим мимо. Среди них Доминик и Кеталар отметили и несколько своих соотечественников, по всей видимости, прибывших в Рашель на дирижабле, вместе с ними. Вдруг, проходя мимо лавки галантерейщика, друзья различили знакомый голос, доносящейся из неё. Кеталар тяжело вздохнул, потому что интонации были тоже хорошо ему знакомы:

-… тридцать золотых за какую-то беретку?! Да это же грабеж.

- Ну что вы, леди, - послышался в ответ голос торговца, всеми силами, пытающегося быть приветливым с колдуньей, - Это не какая-то беретка, это - Берет. Посмотрите, как он хорошо подходит по цвету к вашим одеяниям, а какие перья. Настоящие, совиные, между прочим.

- Хорошо, двадцать пять, - слегка смягчилась Калиана, - но не больше.

Кеталар с другом переглянулись и вошли в лавку, гостеприимно распахнувшей свои двери для посетителей.

«Кажется, я скоро всё-таки зауважаю её,.. может быть» - подумал Доминик.

- Ну, пожалейте же моих троих детей, - попытался надавить на жалость галантерейщик, - я и так уступаю Вам её за бесценок.

- Хм,.. ну если сможете приделать к ней вуаль, тогда я, пожалуй, соглашусь на ваши условия, - задумчиво отозвалась чародейка.

- Хех, это я мигом, - ответил продавец, - но за срочную работу еще золотой.

- Ах ты!.. – не сдержалась чародейка. Она хотело сказать что-то нелицеприятное в адрес торговца, но тут почувствовала, легкое прикосновение.

- Клар не надо, - остановил её Кеталар, положив руку на плечо.

- Ой, Кет, привет, - приятно изумилась чародейка, моментально изменив тон голоса, и обернувшись к торговцу, произнесла, - я жду шляпки.

Женщина вновь обернулась к другу и произнесла:

- Какими судьбами здесь? Тоже за покупками?

- Тебя я тоже рад видеть, Калиана, - ответил вместо него Доминик.

- Ну, здравствуй, - отозвалась волшебница без всякого намёка на радость.

- Вот шли мимо, слышим, ты тут... торгуешься. Вот и подумали, не придётся ли спасать лавку от пожара, - поддел её Доминик.

- Арр, кому-то сейчас точно будет горячо, - посулила чародейка.

- Спокойно-спокойно, просто шутка.

- На самом деле, мы гуляем, - после паузы произнёс епископ, - посольство всё еще не приняли.

- Ясно, - отозвалась Калиана, затем пожала плечами, - ну что ж, наслаждаемся дальше отдыхом.

Казалось, это ни сколько её не расстроило. Через пару минут появился хозяин лавки.

- Вот ваш берет, леди, - протянул он ей изделие, затем получив положенный тридцать один золотой, пожелал приятного дня. В следующий миг он тут же с дежурной улыбкой обратился к Кеталару:

- Добро пожаловать, сэр, уже присмотрели что-то?

- Нет, спасибо, мы, пожалуй, пойдем.

- Жаль, ну что же удачи, заходите еще.

Трое вышли из лавки и Доминик тут же спросил:

- Почему бы тебе не примерить обновочку, Калиана?

- Я потерплю до дома, - отозвалась чародейка.

- Эх, ладно, - сказал Доминик, и с ухмылкой обратился к другу, – куда мы дальше направимся, сэр Кет?

- Не знаю, - отозвался Кеталар, - я еще плохо знаком с городом.

Пройдя некоторое время вдоль рядов, друзья вдруг заметили невысокую женщину в простом коричневом платье. Её можно было легко представить в роли служанки или няньки. Но что-то бросилось епископу в глаза. Он сразу прочитал беспокойство, написанное на её достаточно миловидном веснушчатом лице. На плечо женщины была закинута сумка, а в руках она держала какой-то листок. Кеталар проследил взглядом за ней. Незнакомка прошла до лотка с овощами, однако даже не глянула на товар. Вместо этого и развернула листок к торговцу и до друзей долетели обрывки разговора:

- … этого мальчика? Он должен был … часов назад.

Торговец помотал головой, на его лице проступило лёгкое разочарование от того, что его товар проигнорировали.

- Куда засмотрелся, Кет? – прищурившись, поинтересовалась Калиана.

- У той женщины что-то случилось, - ответил епископ, - похоже, она кого-то разыскивает.

- Хех, а нам-то что до неё? – немного недовольно проговорила волшебница.

- А что плохого в интересе к судьбе ближнего? – пожал плечами Доминик, по его тону было невозможно понять, говорит ли он серьезно или нет, - что тебя в этом так… раздражает?

- Отвали, - коротко произнесла чародейка.

Тем временем женщина задержалась у ближайшего к друзьям лотка. На этот раз они отчетлив, расслышали её обеспокоенный голос:

- Простите, вы не видели здесь этого ребенка? Он должен был прийти сюда около трёх часов назад.

- К сожалению, нет, - произнесла в ответ торговка, - не желаете морковь?

- Благодарю не надо.

- Вы кого-то ищете, леди? – обратился к незнакомке Кеталар, к счастью, вуаль скрыла от него недовольный взгляд Калианы.

Женщина обернулась к нему, но не спешила заговорить. Вероятно, её смутила незнакомая одежда друзей, говорившая о том, что перед ней иностранцы. Но затем, она заметила участливый взгляд священника и ответила:

- Да, вы правы, сэр. П..простите, вы не видели тут этого ребенка? – в её голосе священнику послышалась слабая надежда. С рисунка, который показала женщина, на друзей смотрел малыш лет восьми – десяти от роду с растрёпанными коричневыми волосами, одетый в белую футболку и серые штаны на лямках. Ребенок улыбался, демонстрируя свои маленькие верхние зубки.

Помедлив, женщина добавила:

- Этот мальчик слуга, как и я. И хозяин беспокоится о нем.

- К сожалению, мы не видели его, - достаточно прохладно ответила Калиана.

- Да, но если позволите, мы могли бы помочь Вам разыскать его, - продолжил Кеталар.

- Ке-ет, – неодобрительно сказала чародейка.

- Да-а, - включился в беседу Доминик, лучезарно улыбаясь. Казалось, ему доставляло удовольствие злить волшебницу, и он продолжил:

- Мы с друзьями большие специалисты по поиску пропавших. Мы все с удовольствием поможем вам. Я Доминик, это Кеталар, а вон та хмурая женщина – леди Калиана.

На последней фразе друг Доминик метнул быстрый взгляд на чародейку. Та наградила его недобрым взглядом.

- Вы так добры, господа, - сказала незнакомка, впервые с момента их недолгой встречи слегка улыбнувшись, - я право не знаю, чем вы могли бы мне помочь. Ой, извините, я не представилась. Меня зовут Дженни. Я служу горничной в доме моего доброго сэра Винсента Гарсиа.

- Хорошо, Дженни, - ободряюще улыбнулся ей Кеталар, - давайте мы отойдем с прохода, и Вы по подробнее всё расскажите нам.

- Я.. не знаю, - замялась Дженни и затеребила свободной рукой локон своих светло желтых вьющихся волос, - наверно лучше обо всём вам расскажет мой хозяин. Он видел мальчика в последний раз и знает все подробности. Идите к нему и скажите, что от меня. А я, пожалуй, продолжу поиски здесь.

- Хорошо, леди, где мы можем найти сэра Винсента? – спросил Доминик.

Глава 6. Трагедия семьи Гарсиа.

Поместье Винсента Гарсиа, как, оказалось, располагается совсем недалеко от храма Богини, оно граничило с храмовым садом. По описанию Дженни, друзья быстро нашли особняк. Он был внушительных размеров и лежал за забором со створчатыми воротами. Вокруг него раскинулся небольшой, но достаточно опрятный сад. А по сторонам от центральной дорожки, ведущей к дому, били два небольших фонтана. Когда друзья подходили к дверям, на них из расположенной неподалёку будки залаяла собака.

Подойдя к дверям, Кеталар дернул за веревку колокольчика, висевшего слева от двери. Послышался мелодичный звон, и через некоторое время в двери на уровне глаз открылось небольшое окошко. Из него на друзей посмотрели карие глаза уже, говорившие о почтенном возрасте их обладателя.

- Вам что надо? – грубовато поинтересовался мужчина за дверью.

- Мы пришли к сэру Винсенту по делу, нас прислала Дженни, - за всех ответил священник.

Его собеседник хмыкнул и закрыл окошко, после чего послышался звук отпираемого замка. Вскоре на пороге перед ними предстал одетый в синюю ливрею пожилой темноволосый мужчина. На лице его росли пышные седые усы. Ростом он почти не уступал Кеталару, но был при этом тощим. Несколько секунд он внимательным взглядом окинул троицу. Затем посторонился и сказал:

- Проходите.

Друзья прошли в коридор и увидели, что внутри особняк ничуть не уступает садику по обстановке. На пороге лежал коврик, за ним - ковровая дорожка, которая вела к лестнице. По обеим сторонам от неё стояли две мраморные статуи изображающие женщину, которая показалась Калиане смутно знакомой. Но где чародейка могла видеть подобную статую, она не припоминала.

- Подождите немного здесь, - тем временем произнёс дворецкий, - я скажу о вашем приходе сэру Винсенту.

Доминик, осмотрел окружающие их великолепие и уже успел пожалеть о том, что так поспешно предложил помощь. Всю свою сознательную жизнь он не питал к богачам симпатии, мягко говоря. И вот теперь приходится работать на одного из них. Если еще и этот сэр Винсент окажется таким, как Доминик его себе представляет…

- Откуда такая кислая мина на твоём лице, Доминик? – ехидно поинтересовалась чародейка, видя его физиономию, - очень красивое местечко, по-моему, я бы не отказалась пожить здесь.

- Кислое, с чего ты взяла? Мне тоже тут нравится, - бодро произнёс он, про себя решив, что не даст больше женщине увидеть свои эмоции.

- Ну, вот и отлично.

Через некоторое время на лестнице возник дворецкий и позвал друзей проследовать за ним. На втором этаже он остановился у одной из дверей и произнёс:

- Мой хозяин ждет вас за дверью.

Когда трое прошли внутрь они увидели нечто среднее между кабинетом и библиотекой. За столом сидел хозяин поместья. Он не отличался физической крепостью и ростом, но был опрятно, как и подобает дворянину. В целом хозяин особняка производил приятное впечатление. Его светлые прямые волосы были сложены в хвост, а серо-голубые глаза внимательно изучали друзей через стёкла небольших очков в изящной оправе. При виде вошедших, он поднялся с кресла и поприветствовал их кивком головы, произнеся вежливо, но достаточно сухо:

- Добрый день, господа, - затем его взгляд упал на Калиану и в голосе появились уже более приветливые интонации, - Здравствуйте леди, рад приветствовать вас в своём доме. Меня зовут граф Винсент Гарсиа, но для Вас просто Винсент.

Аристократ подошел к женщине и, галантно взяв её руку, слегка приложился к ней губами. В голове у Калианы промелькнула шаловливая мысль, и она тепло улыбнулась в ответ:

- Рада знакомству, сэр Винсент, - колдунья присела в неглубоком реверансе, - Зовите меня Калиана, а это мои друзья Доминик и Кеталар.

- Доброго дня и вам, сэр Винсент, - улыбнулся Доминик, по его лицу нельзя было прочесть, что он чувствует на самом деле. А Кеталар лишь поклонился в знак приветствия.

- Присаживайтесь, - Винсент провел рукой, указав в сторону стульев, стоявших за столом, напротив его кресла и дивана располагавшегося в углу. Затем дворянин сам опустился назад в кресло и предложил:

- Не хотите ли немного вина?

Мужчины сели на стулья, а волшебница предпочла диван и грациозно присела на него, положив ногу на ногу.

- Нет, спасибо, - произнёс в ответ Кеталар.

- А я бы был не против, - отозвался Доминик.

- Благодарю Вас, Винсент - ответила Калиана, - я тоже последую примеру Доминика и соглашусь на ваше предложение.

- Заботится о гостях – обязанность хорошего хозяина, - ответил ей дворянин, - тем более о таких очаровательных, как вы, леди Калиана.

Чародейка притворно засмущалась, слегка наклонив голову и потеребив край мантии. На самом деле из-под вуали, она наблюдала за Кеталаром. Но пока не обнаружила на его лице того, что хотела увидеть. «Ну, ничего, продолжим» - подумала она. Однако, глубоко внутри епископа зашевелилось что-то странное, непонятное для него. Но это явно его не радовало, потому как казалось чем-то тёмным. И он всеми силами пытался подавить это. А Винсент тем временем позвонил в колокольчик, поднятый со стола. Затем он отдал соответствующие распоряжения дворецкому Мэнсону, тому самому, который встретил друзей у двери. В ожидании его хозяин поместья начал разговор:

- Итак, если вы не возражаете, я бы сразу хотел перейти к делу. Насколько мне известно, вы встретились с Дженни, моей горничной. И судя по всему, знаете кое-что о моей маленькой неурядице.

- Истинно так, сэр Винсент, - ответил Кеталар, - Мы встретились с Дженни на рынке. Она расспрашивала торговцев, не видели ли они мальчика, и показывала рисунок. Ваша горничная рассказала, что у вас пропал слуга по имени Фоб.

- Бедняжка, она была так расстроена, - перехватила слово Калиана, заговорив проникновенным голосом, - Мы видели её беду и не могли остаться в стороне. Она была слишком скромна, чтобы просить нас о помощи, но мои друзья всё равно захотели ей помочь. И я не могла не подержать их в этом.

На лице Кеталара появилось удивление, он не мог понять с чего это вдруг Калиана, так резко изменила свою позицию. А Доминика приподнял уголки губ в улыбке, которую он тут же скрыл. Другу священника казалось, что он понял, какую игру ведёт чародейка и решил, молча наблюдать, чем всё это закончится.

- О, вы очень великодушны, леди, - отозвался аристократ.

Тут, постучавшись в дверь, вошел Мэнсон с подносом, на котором была открытая бутылка и три бокала. Поставив его на стол, он хотел начать разливать вино по бокалам, но Винсент остановил его:

- Благодарю, Мэнсон, я сам позабочусь о гостьях.

Ничем, не выдав своего удивления, дворецкий кивнул и удалился. А хозяин наполнил один из бокалов и протянул его Доминику. После чего Винсент наполнил два другие бокала и прошествовав с ними к дивану. Он протянул одни из них чародейке, который та приняла, благодарно кивнув. Затем он сам опустился на диван и произнёс:

- Предлагаю тост за эту случайную встречу и за знакомство, которое я уверен, будет нам всем только в радость. И за будущее плодотворное сотрудничество.

Доминик припднял бокал, как будто поддерживая тост, аккуратно чтобы не расплескать вино. А чародейка и аристократ чокнулись друг с другом. Винсент на мгновение задержал бокал и погладил пальцы чародейки своими. Это не укрылось от взгляда Кеталара, равно как и то, что Калиана не стала отдёргивать руку. Тёмное чувство внутри него поднималось с новой силой, и ему потребовалось большее усилий, чтобы загнать его обратно. Наблюдавшая за ним колдунья отметила его взгляд, и победно улыбнулась про себя. Вуаль не помешала ей слегка пригубить вино, показавшееся ей слишком сладким. Но вслух она произнесла:

- М… Великолепный вкус! Вы знаете толк в вине, сэр Винсент.

- Я же просил просто Винсент, - мягко укорил он её, - но благодарю, Калиана. Вижу вы тоже ценитель вин. Эту партию прислали мне родственники из Вейнса. Там значительно теплее, чем в Рашели и это позволило им вырастить небольшой виноградник.

- Похоже, у Вас хорошие родственники, отчего же вы не живете с ними? - улыбнулась Калиана, но затем слегка встрепенулась, - Ах, простите, Винсент, я слишком любопытна. Наверно это не моё дело.

- Нет ничего плохого в вашем интересе, – в ответ ей улыбнулся аристократ, - я решил приехать в Рашель уже давно. Здесь есть больше возможностей, больше перспектив для развития, так сказать.

- Вижу, вы целеустремлённый человек, - продолжила любезничать чародейка, - я с удовольствием послушала бы о Рашели, о Вейнсе и о вашей стране в целом. Я иностранка, как вы знаете, и недавно прибыла в ваш чудесный город. И наверняка, такой просвещенный человек, как Вы, должен многое знать.

- Вы правы, леди, мои родители дали мне отличное образование, за что я им очень благодарен. Я с удовольствием удовлетворю ваше любопытство… позднее. А сейчас, я всё-таки хотел бы вернуться к цели вашего визита.

- Ой, извините меня снова, Винсент, - вновь притворно засмущалась чародейка.

- Ничего страшного, Калиана, я вас понимаю. Так вот, думаю, я могу быть с вами всеми откровенен, - аристократ обвёл взглядом присутствующих и вздохнул, - дело в том, что я очень доверяю Фобу. Он не только мой слуга, но и мой приёмный сын. Я взял сироту на воспитание, когда ему было лет пять от роду. Что сталось с его настоящими родителями, я не ведаю и предпочитал не расспрашивать об этом мальчика.

- У Вас, оказывается еще и доброе сердце, Винсент, - кокетливо отозвалась чародейка.

Кеталар хотел было сказать то же самое, но промолчал по двум причинам. Во-первых, в душе его становилось всё тревожнее из-за поведения чародейки. Во-вторых, что-то в тоне Винсента показалось ему странным. «Брось это, - отдёрнул он себя, - глупо не доверять Винсенту, только потому…» Священник крепче сжал ручку стула, пытаясь отогнать дурную мысль.

- Спасибо, леди. Фоб действительно славный мальчик, и его очень любит Дженни, - улыбнулся аристократ, - В общем, дело было так: не далее как сегодня с утра я послал его на рынок с поручением. Но он не вернулся к сроку. После чего я прошел в комнату, в которой хранятся мои ценные бумаги и сбережения. Тут я с удивлением обнаружил, что пропала гордость моей коллекции. Тогда я послал Дженни на рынок, в надежде что она узнает что-либо…

Чародейка притворно ахнула и поднесла руку ко рту.

- Так что именно пропало? – поинтересовался Доминик до сих пор молчавший.

- Это был огранённый красный камень размером с голубиное яйцо, - произнёс дворянин упавшим голосом, - этот камень когда-то подарила мне ныне покойная бабушка. Это единственная память о ней.

- И вы считаете… что Фоб взял камень, - тихо произнесла чародейка.

- Нет, - горячо возразил Винсент, - я не хочу в это верить. Но даже если так, я думаю.… А не важно, просто разыщите мальчика. Даже если это сделал он, я не хочу чтобы власти знали об этом. Он слишком дорог мне.

Винсент сделал паузу, а Калиана взяла его за руку уже сама.

- Не волнуйтесь, сэр Винсент. Мы обязательно найдём Фоба, - пообещал Кеталар, вставая со стула. Но голос подвёл его. Обычно в таких ситуациях, звучавший успокаивающе и сочувственно, он приносил утешение. Но в этот раз даже самому Кеталару он показался неестественным. «Да что со мной?!» - подумал епископ.

- Винсент, а если я попрошу показать Вас место пропажи, это не будет слишком с моей стороны? – аккуратно поинтересовалась чародейка, - поймите это важно, чтобы помочь Вам.

- Конечно леди, думаю это можно устроить, - произнёс хозяин поместья.

Чародейка улыбнулась и ответила:

- Думаю, мои друзья могут подождать нас здесь.

- Ну, я не скрою, что мне тоже было бы любопытно, - отозвался Доминик, пряча глаза, - но я соглашусь с Калианой.

Кеталар нашел в себе силы только кивнуть.

- Что ж, пойдемте, Калиана, - произнёс Винсент и, приняв у неё протянутый бокал поднялся с дивана. Он поставил недопитое вино на стол и прошел к двери. На пороге аристократ остановился, открыл дверь и галантно пропустил вперед даму. Через некоторое время они пришли к самой дальней комнате на этаже. Её вряд ли можно было бы заметить просто так, прохаживаясь по этажу. По пути Винсент взял подсвечник. На немой вопрос Калианы он ответил:

- Там нет окон.

- Ах да, понимаю, - ответила чародейка полушепотом, - всё-таки это святая святых вашего дома.

Дверь комнаты запиралась на два хитроумных замка.

- Скажите, Винсент, а у кого были ключи? – поинтересовалась волшебница.

Не отрываясь, от замков он ответил:

- Только у меня, леди. Прошу вас, - с последними словами он открыл, наконец, дверь.

- О, вы не доверяете даже своей жене? - продолжила расспросы Калиана.

- Я холост, Калиана, - ответил Винсент, - до сих пор моё сердце свободно.

«Врёт и не краснеет, - подумала про себя женщина, - но надо играть роль до конца».

- Это странно для такого видного мужчины как Вы, - проговорила чародейка игриво, - С вашим положением, вашей учтивостью и добротой, а также многими другими качествами, которые Вы наверняка скрываете, думаю, Вам могла бы покориться любая женщина.

- Я тронут, сударыня, - казалось, Винсент говорил откровенно, но Калиану что-то напрягало, - Но большинство женщин видят не меня самого, а моё положение, моё богатство и стремятся завладеть ими, а не моим сердцем. И я молю Богиню, чтобы однажды это изменилось.

- Ах, как я вас понимаю… - отозвалась волшебница с наигранным сочувствием.

Повисла пауза.

- М.. может, всё-таки осмотрите место, - произнёс Винсент, отворачиваясь.

Он зажег подсвечник и, пройдя внутрь, поставил его на стол.

- Ой, конечно, - как бы опомнившись, произнесла чародейка.

- Камень лежал в этом сейфе. Думаю, Вам не надо объяснят, что ключ был только у меня… Что с вами, Калиана?

Чародейка застыла как вкопанная, поскольку почувствовала на самом пороге своего магического чутья неясный след. Похоже, аура исходила от сейфа и была не похожа ни на один другой виденной чародейкой след. Она сосредоточилась на своих ощущениях, потому что не хотела произносить заклинание и раскрывать свои способности к магии. Постаравшись запомнить след, она повернулась к аристократу и ответила:

- Ни..ничего страшного, Винсент. Просто я немного неловко чувствую себя в тесных помещениях.

- Леди, ну почему же вы не сказали сразу? – укорил её Винсент, после чего взял за руку и вывел из комнаты. Чародейка не сопротивлялась.

- Спасибо, вам за заботу, мне уже лучше, - произнесла чародейка, оказавшись в коридоре, - Так на чем мы остановились. Ах да, куда вы кладёте ключи на ночь Винсент?

- В ящик стола в моей комнате, но я всегда запираюсь, так что вряд ли их мог кто-то взять пока я спал.

- А вы всегда спите один в комнате?

- Это очень.. личный вопрос Калиана, но я понимаю, это всё для дела. Знаете, у Фоба часто бывают кошмары, вероятно виной всему то, что он пережил в детстве. И я, иногда, позволяю спать ему со мной, чтобы успокоить его. Так было и в эту ночь.

- Вы очень откровенны Винсент, это редкое качество в наше время. Вы нравитесь мне всё больше, - вновь начала кокетничать женщина.

- Я право не заслуживаю Вашей похвалы, Калиана, - всё более горячо заговорил дворянин, - я доверяю Вам, потому, что я вижу, что вы искренне хотите помочь мне, почти незнакомому человеку, да еще и иностранцу. О, Богиня, я с первого взгляда почувствовал, что Вы особенная, Калиана. Вы так умны и облаете таким отзывчивым сердцем. Я смело вручаю в Ваши руки судьбу своего приёмного сына.

Волшебница не поверила его наигранной театральной речи. Во-первых, женщина ни раз слышал подобные признания. А во-вторых, теперь, во многом благодаря Кеталару, она научилась отличать искреннее признания от фальшивых, подобных этому. Чародейка в который раз порадовалась, что её лицо скрывала вуаль, так было проще изображать наивную невинность, которая сейчас требовалась для её замысла. Калиана изобразила замешательство, сложила руки, опустила голову и начала теребить мантию в притворном смущении.

- Я признательна…- начала она, но не договорила.

Винсент вновь скрылся за дверью «святой святых». Но вскоре он вернулся, одна рука его была сжата, в ней явно что-то было. Вскоре Калиана увидела – это было серебряное кольцо с синим камушком.

- Вот возьмите, - протянул ей Винсент, - в знак моей признательности.

Как будто в нерешительности, Калиана приняла кольцо.

- Я тронута вашим доверием, сэр Винсент, - наконец произнесла она после долгой паузы, - мне неловко принимать ваш подарок, но… всё равно спасибо. Мои друзья и я не обманем ваше доверие. Обещаю, мы… я сделаю всё возможное, чтобы вернуть вам малыша. А теперь простите меня, Кеталар и Доминик ждут нас.

- Ах да, конечно, идемте к ним.

Калиана опустила кольцо в карман. И они вернулись в кабинет – библиотеку. При этом Калиана с удовольствием отметила явное облегчение на лице Кеталара при их возвращении.

- Теперь я знаю всё, что нужно, - объявила женщина, - и мы можем приступать к поискам.

Позже уже почти уходя Кеталар, вдруг спросил по наитию:

- Сэр Винсент, были ли у вашего слуги друзья вне поместья?

- Да конечно, он знает многих дворовых мальчишек. Но самый лучший его друг – Марк, он немного постарше Фоба.

Винсент вкратце рассказал о Марке. Про себя Кеталар решил, что стоит, прежде всего расспросить именно его.

Позже уже в коридоре они встретились с вернувшейся Дженни. Бедная горничная вернулась с пустыми руками. Пока Кеталар разговаривал с ней Калиана проделала следующее. Дождавшись пока, Дженни посмотрит на неё, чародейка небрежным жестом достала из кармана платок. Карман был тот самый, в который она положила подаренное недавно Винсентом кольцо. И украшение, как будто случайно выпало, но не издало при этом не звука, поскольку ковер был достаточно мягким. Сделав вид, что не заметила потери, чародейка подошла к друзьям.

- Леди Калиана, - произнесла Дженни, но не договорила, так как узнала кольцо.

- Что Дженни? – с напускным равнодушием и ноткой превосходства в голосе отозвалась колдунья.

- Ничего, простите, - ответила Дженни, жестче, чем ей самой хотелось.

А Калиана, взглянув на её лицо, косвенно подтвердила, возникшую у неё ранее догадку. Покинув поместье Гарсиа, женщина про себя вздохнула с облегчением и улыбнулась. Наконец, она могла быть самой собой.

А Винсент, оставшись один, позвал к себе Мэнсона. Он тоже стал прежним, как отметил его дворецкий.

- Мэнсон, мне нужен этот твой знакомый, как там его? – произнёс аристократ, сделав вид, что задумался.

Выждав некоторое время, дворецкий всё же решился спросить:

- Какой знакомый, сэр?

- Тот, - с нажимом произнёс аристократ, - тот самый. Слушай меня …

Глава 7. По следам.

Доминик оглядел обгорелую тушку и произнёс менторским тоном:

- Ровин, или иначе равнинная коза, это не только ценная шерсть и мясо, но еще два, а, то и три кружки свежего молока.

Затем он обернулся к Кеталару и Калиане и продолжил ехидно:

- По крайне мере он мог дать нам всё это до того, как магистр Калиана превратила его в кучку пепла.

- А нечего набрасываться на меня! – обиженно произнесла чародейка.

- Учись сдерживать свои разрушительные позывы, - ответил на это друг священника и погрозил ей пальцем.

- Ну вот, еще поучать меня будешь, отлично, - так же недовольно продолжила женщина, затем обратилась к епископу, - Кет, он меня достал, скажи ему.

- Доми, ну зачем ты так, - проговорил Кеталар успокаивающе, - каждый бы мог испугаться, когда на него внезапно налетает…

Он не договорил, поскольку его тут же перебила Калиана.

- Испугаться? Я испугалась какой–то козы?! – с этими словами колдунья отвернулась от обоих мужчин, и некоторое время шла, молча насупившись.

Кеталар вздохнул и попытался взять за руку чародейку, но та резко отдёрнула её.

- Ну, Калиана, ну чего ты, правда?

Чародейка ничего не ответила, и священник махнул рукой, решив, что она сама остынет через некоторое время. Он вновь обратился к другу детства:

- Ты оказывается еще и неплохой следопыт.

- Да, это легко, - ответил Доминик, - найти следы маленьких ног на такой почве не составляет труда. К счастью дождя уже давно не было.

Вдруг чародейка внезапно остановилась. Помедлив секунду, она прошептала заклинание и сделала соответствующие пасы. Она уловила до боли знакомую ауру, которую ощутила в кладовой особняка Гарсиа.

- Ты что–то почувствовала? – поинтересовался епископ.

- Да я чувствую след могущественной магии, - ответила женщина, затем она обернулась к Доминику и произнесла, - не один ты умеешь находить следы.

Реакция спутника, мягко говоря, удивила Кеталара, тот отпрянул от чародейки и посмотрел на неё с испугом.

- В чем дело, Доми? – вопросил епископ, но в следующий момент сам на некоторое время потерял дар речи. Калиана посмотрела на него поверх платка глазами, в которых не было ни зрачков, ни радужки, ни белков, а лишь синее свечение.

- Не переживайте, это временный эффект, - успокоила их повеселевшим голосом чародейка, затем добавила серьёзнее, - заклинание позволяет видеть след магии намного отчетливее.

- Да уж, ты всё больше меня удивляешь, Калиана, - проговорил Доминик.

- Или скорее пугаю? – ехидно поинтересовалась чародейка.

Настала очередь Доминика обиженно отвернуться. А женщина вполне довольная собой последовала за магическим следом.

- Похоже, ваши следы тянуться в одном направлении, - заметил через некоторое время священник.

- Угадал, Кет, - отозвалась Калиана, - это возможно значит, что у мальчишки есть какой-то мощный артефакт, причем очень странный. Никогда не встречала ранее такую ауру.

- Или же не одни мы ищем блудного сына, - предположил Кеталар, - и за ним следует еще кто–то с этим артефактом.

- Ну, это вряд ли, - отмел его предположение Доминик, - я не вижу никаких других следов, тянущихся в ту же сторону.

- Я бы не исключила вариант Кета, - подумав, поддержала друга чародейка, - ни одна я способна летать. Значит, нам надо быть осторожнее.

Местность становилась всё более холмистой. Спутникам приходилось или огибать холмы или взбираться на их вершину. После одного из таких подъёмов чародейка тяжело вздохнула и произнесла:

- Нужен перерыв, по–моему.

- Хорошо, давайте спустимся и передохнём, а то здесь слишком ветрено, - проговорил Кеталар.

Он протянул спутнице руку и, взявшись за неё, а второй рукой опираясь на посох, женщина приготовилась к спуску. Оба начали аккуратно опускаться в низину. А Доминик задержался на вершине еще на некоторое время, поскольку его острый глаз заметил почти на самом горизонте какие–то фигуры. Кажется, они направлялись в ту же сторону, что и спутники. Друг Кеталара пожалел, что у них нет с собой подзорной трубы. Махнув рукой, он присоединился к друзьям. Вскоре женщина оступилась и наверно шлёпнулась бы, не поддержи её священник за талию.

- Спасибо, - благодарно отозвалась Калиана, посмотрев прямо в его глаза поверх платка.

Доминик отметил, что они застыли в этом положении немного дольше, чем это было необходимо. Он улыбнулся и слегка мотнул головой «Да нет, вряд ли, просто показалось» - тут же отмел он эту мысль. А вслух он произнёс:

- Если ты так устала, почему не хочешь снова поднять нас в воздух, как тогда на дирижабле? - поинтересовался Доминик.

- Обойдусь без твоих советов, - повернувшись к нему, нахмурилась чародейка, - Я не устала. К тому же, не стоит растрачивать попусту магическую силу. Мы в незнакомой местности, кто знает, с какими еще тварями нам доведётся встретиться.

- О да, у них огромные пасти, - тут же нашелся Доминик, - их зубы длиною в локоть, их глаза видят как орлиные, а крылья носят их быстрее ветра! Страшно?

- Угу, я вся прям, трясусь, - скептически отозвалась Калиана.

- Да ну тебя, - слегка обиделся Доминик, - шуток не понимаешь.

Спутники устроились на привал и занялись временным лагерем.

- Хотел бы я знать, - проговорил Кеталар, доставая котелок, - как ребенок мог прошагать такое расстояние, при том ни разу не передохнув.

- Ну, насчет того, останавливался он или нет, я точно сказать не могу, - проговорил Доминик, задумчиво поглядывая по сторонам, - всё-таки я не профессиональный следопыт, это скорее хобби.

- Ага, ты скорее профессиональное трепло, - весело поддела его чародейка, расстилая спальный мешок в качестве подстилки.

- Что?!

- Ну да стоишь тут без дела, только треплешься. Сходил бы лучше за дровами.

- Не надо мне указывать, что делать, - резко произнёс Доминик.

- Эй, прекратите уже оба, - вмешался Кеталар, - Доми, пошли правда поищем дрова, хоть какие-нибудь засохшие кустарники тут должны быть.

- Вот, бери пример со своего друга, - наставительно произнесла чародейка.

Доминик злобно зыркнул на чародейку, но ничего не сказал.

- О Боже, за что мне это всё, - возвёл горе очи к небу священник.

Примерно через час путники продолжили своё путешествие. Вскоре перед их взором открылась белая пасть пещеры. Это было удивительное зрелище. Вход казалось ярким светло-синим пятном на фоне здешних неприветливых желто–серых тонов. Когда друзья подошли поближе, они почувствовали прохладу, идущую изнутри этой странной пещеры.

- Вот это да, - изумилась Калиана, заглянув внутрь, - Там внутри снег со льдом, и это не смотря на тёплую погоду. Правда, здорово, Кет?

- Да уж, я думал мальчишка, для красного слова сказал, что их с другом убежище «Ледяная пещера» - отозвался священник, - но эта пещера и вправду такая.

Чародейка сосредоточилась на заклинании и сказала через некоторое время:

- Тут заметно влияние какой–то магии, не позволяющей льду растаять. След от нашего таинственного артефакта тоже ведет внутрь.

- Доми, а ты что скажешь? – поинтересовался Кеталар у друга.

- Это просто поразительно!

- Я понимаю твоё восхищение, - терпеливо продолжил епископ, - но вообще–то, я спрашивал о следах ребенка.

- Ах да, они тоже ведут внутрь, вот гляди, - привлёк его внимание Доминик, - он прошел здесь и здесь.

Постояв еще немного у входа, спутники вошли внутрь. Через несколько шагов, следопыт остановился и, выдохнув пар, зябко поёжился:

- А тут довольно прохладно. А я даже не взял тёплую одежду.

- К несчастью, я тоже, - отозвался епископ.

- Ну, у меня с этим проблем нет, - улыбнулась волшебница, доставая шубу из своей бездонной сумки.

- Ты очень предусмотрительна, Калиана, - улыбнулся ей в ответ священник.

- Я знаю, - произнесла она, - просто я не представляла, на какое время нам придётся задержаться в Рашели и позаботилась о зимней одежде. А вот что с вами делать ребята?

- Если так дальше продолжится, мне, пожалуй, придётся вернуться за своей шубкой, - проговорил Доминик.

- Доми, время дорого, - произнёс священник и добавил обеспокоенно, - представь каково сейчас ребёнку. Нет, по-моему, надо идти дальше, причем как можно скорее. Я обойдусь тёплым плащом.

- Ты как всегда прав, Кет, - подмигнула чародейка, - Ну а ты, Доми, возвращайся, если хочешь, но тогда ты пропустишь всё самое интересное.

- Ну и ладно, - ответил Доминик с напускным равнодушием, - что тут интересного? Я льда со снегом, что ли никогда не видел.

- Прости друг, но так надо, - успокаивающе произнёс епископ.

- А да ничего, встретимся в городе. Вы и без меня, как я понял, неплохая команда. Жду вас двоих с ребёнком. Удачи в вашем нелёгком деле.

Последние слов он произнёс несколько двузначно и тут же заметил смущение своего друга. «Значит, всё-таки не показалось» - подумал он. Чтобы окончательно убедится, в своей правоте он подошел к Кеталару и, хитро улыбнувшись, похлопал по плечу.

- Тебе тоже удачи, - пробормотал священник, после чего отвёл взгляд. И они зашагали вглубь пещеры. А Доминик, посмотрев несколько секунд им вслед, направился к выходу.

Глава 8. Клинки ночи.

Город твой – двуликий зверь,

Для тебя он днем откроет дверь,

А вот в полночь он объявит тебе.

Ты враг – враг парней, что ищут драк.

Им плевать кто трус, а кто смельчак.

Город прячет в недрах стаи волков.

(с) Ария «Раскачаем этот мир»

Доминик обладал поразительным чутьем. Он не раз заблаговременно успевал убраться из логова или чувствовал облаву стражников. Вор привык доверять своей интуиции. Это качество, а также поразительная ловкость и умение, отточенное годами, и позволили ему не быть пойманным так долго, а со временем обрести авторитет в определённой среде и получить статус сталкера, иначе говоря, мастера – вора. Инстинкты не подвели его и в этот раз. Прислушавшись к внутреннему голосу, он решил задержаться ненадолго у входа в пещеру. Вскоре Доминик понял, что не ошибся. Через несколько минут сталкер услышал топот приближающихся шагов, по звуку он определил, что идущих не меньше трёх – четырёх человек. Но, ни это заставило его напрячься. Мастер-вор слишком хорошо знал эту лёгкую поступь, присущую представителям его профессии. Сталкер уже имел достаточно времени, чтобы осмотреться и теперь он с лёгкостью скользнул за приглянувшийся ему утёс.

- Фух, ну наконец, прохлада, - сказал один из вошедших, выдыхая пар. Здесь еще было не так холодно, как в глубине пещеры.

- Да тихо ты, Крисс, - полушепотом произнёс другой, - может они ушли еще не так далеко, - а ты расшумелся тут.

- Не боись, Джей, - послышался голос третьего, - наши птенчики залетели в клетку и теперь нам остаётся только дождаться ночи и захлопнуть её.

При последних словах Доминик стал вслушиваться еще пристальнее. Мужчины говорили на языке очень близком к рунмидгардскому, но определённые отличия были и в произношении и в отдельных словах. «Значит, местные» - подумал мастер–вор. Послышался звук, как будто кто-то оседает на пол.

- Мне кажется, тут всё–таки какая–то подстава, всё слишком просто, - произнёс последний, - не думаете, что тот усатый нас кинуть хочет?

- Ты всегда видишь во всём поставу, Роли, - ответил тот, кого называли Криссом, - работа, как работа, расслабься. Вжик, и мы можем безбедно гулять на его денежки целый месяц.

- Тебе бы всё по девкам бегать, Крисс, - произнёс его оппонент.

- Тихо, браты, - заткнул их третий, бывший по всей видимости вожаком, - давайте лучше о деле, раз привал устроить решили, а не в пустую языками молоть. Если они не совсем тупые, на шухер поставят кого - нибудь. Бабу, конечно, не заставят ночью корячиться.

- Кстати, как думкаешь, Ласс, - перебил его тот, кого называли Джеем, - Она, правда, такая уродина, что лицо прячет. А то может не сразу её… того, а повеселиться сначала?

Послышался ехидный смешок.

- И этот туда же, - проговорил Ласс со вздохом, - там видно будет. Так вот, предлагаю делать дело, когда этот в коричневом халате подымится, второй мне что–то не нравится – больно подозрительный.

- Как скажешь, братан. Ты же у нас, типо, командир, - ответил Крисс.

Они говорили еще о чем – то, но Доминик уже не вслушивался. Он аккуратно высунулся из–за утёса чтобы изучить обстановку. Но вскоре он убрался обратно, на долю секунды разминувшись с взглядом внимательного Роли. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о ком говорили четверо мужчин, и что это за работа. Доминик лихорадочно соображал, кто же мог их заказать. Он никогда не жаловал убийц, предпочитая обчищать поместья богатых граждан, нежели резать их. Но всё–таки за плечами у сталкера был опыт нескольких стычек в переулках, поэтому он мог рассчитывать на успех и в этот раз.

«Жрецы вряд ли бы за такое взялись, слишком грязно для них, - думал мастер–вор, - Им ни к чему дипломатический скандал, к тому же. Чёрт! Во что же ты вляпался, Кет? Сами бы вряд ли святоши стали мараться, а вот спихнуть на головорезов, вроде этих, вполне себе. Надо действовать! Обязательно кто–то из них окажется разговорчивым, если я смогу справится с остальными. Лучше конечно, Ласс, наверняка знает больше других, но может запереться, если положить его ребят. Придётся аккуратнее быть».

- Тсс, - послышалось из – за угла, дальнейшие его слова Доминик не расслышал. Разговоры как–то сразу стихли. «Эти ребята знают толк в своём деле, будет непросто, - подумал он, и мысленно попросил поддержки, - ну, не подведи, Госпожа - Удача».

В следующую секунду он достал метательный кинжал из – за сапога и высунулся из – за угла. Четверо были уже вооружены и стояли на ногах, осматривая пещеру. У Ласса были в обеих руках короткие мечи. Крисс предпочитал кистень. Джей обходился одним ножом. Роли целился из арбалета по всем подозрительным углам. Когда тот отвернулся, Доминик бросил нож в горло арбалетчика - самого опасного, как ему казалось противника помимо главаря. В последний момент тот почувствовал нутром опасность и развернулся к Доминику, разрядив арбалет. Но болт прошел мимо, потому что нож достиг цели. Арбалетчик захрипел и повалился на пол.

Послышалось неприличное ругательство Крисса.

- Он там! – крикнул главарь, указывая в строну Доминика.

Теперь уже все трое убийц повернулись в строну утёса, заняв боевые позиции вокруг главаря. Таиться уже не было смысла и Доминик выскочил из–за утёса с кинжалом в руке, который он резко вытащил из под плаща. Размером он скорее напоминал короткий меч и также был заточен с двух сторон. Если бы Кеталар мог сейчас видеть лицо друга, то он бы сильно удивился произошедшей с ним перемене. Куда делся тот весёлый и беззаботный парень? Вместо него на убийц смотрел расчетливый и хладнокровный хищник, казалось в любой момент готовый для прыжка. Мужчина был напряжен как натянутый нерв и готов ответить на любой выпад противников, откуда бы он ни последовал.

Бандиты начали без слов медленно обходить его с трёх сторон, беря, таким образом, в клещи. Крисс усмехался, поигрывая кистенём. Он был выше и шире в плечах, чем Доминик и отчасти поэтому, не считал его серьёзным противником. Они действовали профессионально, но сталкер считал себя специалистом высшего класса, ему было чем удивить врагов. Вместо того чтобы дать зажать себя, он перешел в наступление. Бросившись в сторону стоявшего слева от него Джея, Доминик поднырнул под недостаточно быстрого выпада кинжала. Извернувшись, он всадил свой клинок в спину противника на два пальца ниже левой лопатки. Одновременно с этим почувствовал укол в правое плечо. Сталкер болезненно поморщился и быстро выдернул нож из раны. Убийца начал медленно оседать на землю, всё–таки частично задев противника, и на плече Доминика теперь алела кровь. В следующий момент он резко отскочил назад, уходя из - под одновременно последовавших двух ударов главаря и взмаха кистеня Крисса.

- Ща разнесу тебе череп, ублюдок! – пообещал последний.

И, всё больше распаляясь, здоровяк перешел в атаку. Он вращал кистень, не подпуская к себе Доминика и вынуждая отступать к стене. А главарь тем временем хладнокровно заходил с сбоку. Надо было срочно что–то предпринять, и сталкер решился на отчаянную меру. Под очередной удар в голову, он подставил свою левую руку и тут же почувствовал резкий толчек боли. Цепь обвилась вокруг руки, и Крисс победно крикнул: «Ха!» Но расслабился он рано, поскольку в следующий момент сталкер оказался на расстоянии удара и одним движением перерезал здоровяку горло. Тот удивлённо посмотрел на противника и тоже начал оседать назад. Но поскольку он всё еще сжимал кистень в руке, увлёк за собой и Доминка. Таким образом, перед последним бандитом оказалась незащищенная спина, чем тот непременно воспользовался, налетев на сталкера справа. Перехватив мечи обратным хватом, он намеревался проткнуть ими жертву. Но одновременно с ним Доминик нашел силы развернуться через обвитую цепью руку, перекатиться набок и замахнуться кинжалом. Он метился в горло, но удар лишь ранил левую руку главаря. Рана получилась довольно болезненной, и отскочив, Ласс на какое–то время застыл, выпустил меч и зажал здоровой рукой пораненную.

Этого времени хватило сталкеру, чтобы размотать цепь с левой руки и вскочить с кинжалом. Он оказался лицом к лицу с главарём, который тоже уже стоял по другую сторону от трупа Крисса. У обоих оставалось только по одной дееспособной руке, так что можно считать, что они были на равных. Соперники начали кружить друг вокруг друга, каждый с ненавистью сверлил глазами оппонента. Долгую минуту никто так и не решался нанести выпад, но затем Доминик всё же не выдержал и пошел в атаку, но его нижний удар в живот был ловко парирован Лассом, который в свою очередь тут же нанес ответный удар. Доминик, видя, что не успевает парировать, просто отскочил назад. И всё вернулось к такой же патовой ситуации.

- Ты так жаждешь получить свою награду? – нашел силы спросить Доминик.

Главарь усмехнулся в ответ и произнёс:

- Скоро ты потеряешь силы и выронишь нож. У тебя то ранены обе руки. Так что не пытайся пудрить мне мозги, я всё равно убью тебя.

- Посмотрим! – окрысился Доминик и вновь пошел в атаку. Снова зазвенела сталь об сталь и противники разошлись, так и не поранив друг друга.

- Сколько хотя бы тебе пообещали за нас? – не особо надеясь на ответ, спросил сталкер.

- Пять тысяч золотых, - невозмутимо ответил убийца.

Сталкер присвистнул и издевательски заметил:

- Не слабо, это определённо должно стоить смерти боевого мага, мастера - вора и священника, прибывшего с дипломатической миссией в вашу страну.

Бесстрастное лицо убийцы вытянулось в удивлении, но потом он совладал с собой.

- Ты гонишь, - проговорил он и набросился на Доминика.

- Ну, тебе решать, - беспечно заметил сталкер, парирую очередной выпад, - не мне потом объясняться с посольством и вашими жрецами.

- Но за твою шкуру мне ничего не будет всяко, - парировал Ласс, - тебя я разделаю с удовольствием, ты убил моих людей!

- Как будто они что – то для тебя значили, - не остался в долгу сталкер, - новых еще наберешь, вместо этих неудачников.

- Заткнись! – прокричал главарь, атакую более несдержанно, чем следовало.

«Кажется я всё – таки вывел его из равновесия» - подумал Доминик, довольный собой. Осталось довершить задуманное. Он начал пятится к стенке, возле которой уже разлилась лужа крови от Крисса. Затем, он сделал вид, что поскользнулся и вот–вот потеряет равновесие. Этим тут же воспользовался главарь, набросившись на вора. Но Доминик был готов к этому, и перекатившись на спину одновременно поймал удар Ласса здоровой рукой и перекинул его через себя. Неудачливый убийца приложился головой об стену и потерял сознание.

Доминик встал, тяжело дыша и осмотрел жертву. После чего он кое-как попытался перевязать плечо. Затем сталкер достал из подобранной сумки наручники, завернул руки за спину главарю и сцепил браслеты на его запястьях. После мужчина перевернул соперника на спину и облил лицо, водой из меха. «Ну вот, кажется, теперь он готов потолковать» - усмехнулся про себя сталкер.

Когда Ласс начал приходить в себя, Доминик приставил кинжал к его горлу и потребовал:

- Очнулся? Вот теперь рассказывай, кто тебя нанял, если не хочешь последовать за своими ребятами.

После чего мужчина слегка надавил бандиту ножом на горло, на котором тут же выступила капелька крови.

- Хорошо, - ответил Ласс, - твоя взяла. Но где гарантия, что ты не прирежешь меня после этого?

- Ну, увы, я не могу тебе дать честное слово, вряд ли ты поверишь мне всё – равно, но так у тебя есть надежда выжить. Если, же запрешься, умрёшь обязательно, это я точно обещаю, - сказал сталкер, кровожадно улыбнувшись.

Убийца вздохнул и начал описывать, нанявшего его человека. Доминик сильно удивился, поскольку в описанном мужчине он без труда узнал дворецкого Винсента. Закончив рассказ, убийца спросил:

- А твой кореш, правда, святоша, а эта его баба – маг?

- Ага, век воли не видать, - поклялся сталкер, затем проговорил, - слушай приятель, вижу ты неплохой парень. Скажу тебе вот что: по ходу нас кинул один и тот же заказчик.

На лице убийцы второй раз за сегодня появилось удивлённое выражение, которое, как и в первый быстро исчезло. Доминик убрал кинжал и поведал Лассу часть из того, как они оказались в ледяной пещере, не упомянув только о цели поисков.

- …По–моему, нам обоим есть о чём потолковать с сэром Винсентом. А твоих людей мне пришлось убить из – за него же, - в заключении сказал Доминик.

- Тогда сними с меня браслеты, и перетрём это, - проговорил Ласс, - ты вроде всё верно просёк.

«А был ли мальчик? – вдруг всплыло в памяти Доминика, - В нашем случае, похоже, был, раз о нем рассказал его друг. Значит, Кет и Калиана действительно идут его спасать, а не в лапы смерти. Хотя, что им грозит опасность, я не сомневаюсь. Но если не выяснить, что задумал Винсент, нам точно всем крышка. Пусть они совершают подвиги, а я займусь тем, что мне привычнее».

- Окей, - отозвался сталкер и достал из одного из многочисленных карманов ключ.

Глава 9. Выбор Доминика.

На город Богини спустились сумерки. Винсент Гарсиа уже собирался вознести ежевечернюю молитву Фрейе и отойти ко сну. Его порядком измотал непростой разговор с Дженни, но в конце концов ему удалось убедить её в своей правоте. Дворянин вошел в свою комнату с заженной свечей. Вдруг тёмная фигура в полуосвещенном углу привлекла его внимание. Мужчина резко повернулся в ту сторону и увидел знакомого иностранца, стоящего со скрещенными на груди руками. Тот отвесил ему карикатурный поклон и тоном, не сулящим ничего хорошего произнёс:

- Добрый вечер, сэр Винсент.

Аристократ попятился назад и собирался закричать:

- На по…

Но тут кто–то обхватил его сзади и зажал рот рукой. Винсент почувствовал холодную сталь у своего горла.

- Еще раз попытаешься выкинуть что-то подобное, и порежу, - посулил ему второй незнакомец, - Уяснил? Я спрашиваю, дошло? Кивни если да.

Аристократ отчаянно кивнул головой несколько раз.

- Вот и хорошо, - проговорил Доминик, забирая у него подсвечник и поставив его на стол, - а теперь, когда мой приятель отпустит тебя, медленно пройди и сядь на стул. Держи руки на виду и не пытайся звать на помощь.

Сердце дворянина бешено колотилось от страха, но он сумел совладать с собой, и выполнил требования. Он даже нашел в себе силы спросить:

- Что вам угодно?

- Здесь мы задаем вопросы, - произнесла фигура у двери тоном, не терпящим возражений.

- Хо..хорошо, господа, - не стал возражать Винсент.

- Так вот, - начал Доминик, - мы пришли за ответами. Чем всё-таки ребенок так важен для тебя? Почему мои друзья рискуют жизнью ради него? Зачем ты послал по нашему следу наёмных убийц? И что это за магический предмет неведомой силы? Постарайся быть предельно откровенен в этот раз, думаю, сам понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь.

Дворянин опустил глаза и произнёс:

- Вижу, я недооценил вас, - замолчав на некоторое время, он начал свой рассказ.

- Наш род Гарсиа всегда пользовался большим доверием у церковников. Кроме этого, я имел счастье быть лично знаком с одним из высших жрецов Фрейи – падре Зеддом. В прошлом я оказал ему несколько услуг, и мы стали если не друзьями, то хорошими товарищами. Я очень дорожил его доверием. И поэтому когда передо мной, однажды встал сложный выбор, я поступил так, чтобы не обмануть его.

- Здесь поподробнее, что за выбор? – поинтересовался сталкер.

Винсент вздохнул и продолжил:

- Одиннадцать лет назад я решил оставить отчий дом и переехал сюда из Вейнса. Я был молод, горяч и исполнен честолюбивых замыслов. Вместе со мной отец отправил Мэнсона – это наш старый проверенный слуга. Думаю, вы уже имели честь познакомится с ним. Но его одного показалось мне недостаточно, и я решил подыскать еще слуг. И тогда пришла она, - при этих словах голос хозяина поместья смягчился, в нём послышалась неподдельное тепло, - меня сразу покорила её простая красота и её кротость. Она показалась мне воплощением самой Богини. И я без раздумий принял её на службу. Дженни Тейчер происходила из простой семьи. Но тогда я наивно полагал, что это ничего не значит, что моя любовь откроет все двери. Думаю, если Вы видели её, то сможете понять меня.

- Это всё очень трогательно, конечно. Но пока я не услышал ничего, что относилось бы к делу, - сухо произнёс Доминик, - продолжай. Винсент кивнул и заговорил вновь:

- Я принялся ухаживать за ней и вскоре пробудил в её сердце ответное чувство. Мы были по-настоящему счастливы вдвоём. Но наша идиллия продолжалась недолго. Вскоре моя Дженни забеременела от меня. Встал вопрос о свадьбе, но тут и была основная неприятность. Если бы я дворянин женился на своей служанке, разгорелся бы настоящий скандал. Мне было не так уж и важно мнение света, но тут я вспомнил про отца Зедда. Поступив так, я бы подставил под удар и его. Я предельно открыто изложил Дженни свои мысли по этому поводу, и она всё поняла. Конечно, она хотела быть моей законной женой, но сказала, что если для меня это так важно, то согласна и дальше сохранять наши отношения в тайне. О Богиня, как я был благодарен ей за это.

В горле Винсента пересохло, поэтому он спросил:

- Позволите налить немного вина?

- Да, пожалуйста, - согласился Доминик, - но только медленно, чтобы я всё видел и мне плесни тоже. А ты будешь, дружище?

Последняя фраза была обращена к всё еще державшемуся в тени Лассу.

- Нет уж, - коротко ответил убийца.

- Как хочешь, - пожал плечами сталкер.

Тем временем Винсент открыл полку, расположенную над столом и достал оттуда бутылку и два бокала. Пили в молчании. Аристократ налил себе еще и, сделав, маленький глоток продолжил:

- Появившегося на свет мальчика мы назвали Фоб.

- Так получается Фоб – твой родной сын? – изумился Доминик, - и при этом он состоял в слугах.

Винсент кивнул:

- Да, верно, это было не просто для всех нас. Но так Дженни всегда могла быть рядом с мальчиком и заботиться о нем. Для всех, включая самого Фоба, я объявил, что взял его на воспитание. И вот не так давно я решил, что мальчик достаточно взрослый, чтобы узнать правду. Я поговорил с ним и понял, что о том, что его настоящая мать Дженни он уже знает.

Аристократ сделал паузу и осушил стакан одним залпом. При следующих словах его голос дрогнул:

- Он был сильно обижен на меня. Возможно, он ненавидит меня до сих пор. Ведь на людях я был так холоден с ним и с женой. Я более чем уверен, что он затаил злобу и решил поквитаться со мной.

«Если бы я был на месте малыша, то тоже бы, наверно, отвернулся бы от своего отца. Впрочем, откуда мне знать» - подумал Доминик, осушая свой бокал.

Винсент вздохнул снова и продолжил рассказ:

- Потом в главном храме начало происходить что-то странное. Священники закрыли его от посетителей, ограничили доступ даже в прилегающий сад. А буквально на днях ко мне нанес визит почтенный отец Зедд. Мы заперлись в кабинете, и он открыл мне, что вынужден покинуть Рашель на некоторое время. Жрец также сказал, что поручает мне сохранить одну очень важную драгоценность.

- Дайте–ка угадаю, огранённый красный камень размером с голубиное яйцо, - предположил Доминик.

- Вы совершенно правы, - ответил хозяин поместья, - Зедд сказал, что этот камень очень важен, возможно, от его сохранности зависит судьба всего Альфрунца!

- Вот-те раз, - проговорила фигура в тёмном углу.

- Очевидно, Фоб подслушал наш разговор и решил отомстить мне. Я точно этого не знаю, но, похоже, он решил убежать вместе с камнем. Однажды уже случалось, что он пропадал на два дня. Моя Дженни очень сильно волновалась за него. Но вскоре сын вернулся и сказал, что ночевал с другом в шалаше на озере. Ночь была тёплой, и вроде не случилось ничего страшного. Но, я наказал ему впредь сообщать мне, если он соберется опять так уходить на целую ночь.

- И он ушел и не вернулся, - закончил за него сталкер, - и тогда ты нанял нас, чтобы найти его, так? Но зачем, же ты послал убийц по нашему следу?

- О, я ошибся, ошибся дважды когда решил это сделать, - на щеке Винсента появилась одинокая слезинка, а голос стал совсем жалостливым, - Я не надеялся уже, что Фоба возможно найти, если он сам того не захочет. Как любящий отец, я не мог позволить, чтобы пропажу драгоценности связали с именем моего ребёнка. И тогда я поручил дворецкому отправить убийц по вашему следу. Если бы их ждал успех, то и эту пропажу и похищение малыша можно было бы свалить на вас – иностранцев. Я … я очень виноват перед вами.

- Ах ты, гад! – не сдержался убийца, - ты сам заслуживаешь смерти!

Послышался звук извлекаемого из ножен меча. Убийца специально доставал его медленно, хотя мог сделать это быстро и бесшумно. Аристократ испуганно вжался в спинку стула.

- Постой! – произнёс Доминик резко, - мы ничего не добьемся, таким образом, а только увязнем в этом еще больше. Сам слышал – он доверенное лицо жреца, неприятностей потом не оберешься.

«Я не хочу оставлять ребенка без отца, пусть даже такого, - подумал Доминик, - и кроме того, как потом объяснить всё Кету».

Ласс выдохнул воздух через сжатые зубы и проговорил:

- Ты прав, но что нам делать тогда?

- С..спасибо Вам, - обратился дворянин к Доминику.

- Ты рано благодаришь меня, - ответил тот, - скажи мне, отец Зедд уже вернулся из поездки?

Винсент нашел силы кивнуть в ответ и произнес:

- Не далее, как сегодня днем.

- Отлично, думаю, ты знаешь, что тебе стоит сделать, чтобы мы поверили в искренность твоего раскаяния.

Винсент непонимающе посмотрел на Доминика несколько секунд, но потом его лицо немного прояснилось.

- Точно, я пойду и повинюсь отцу Зеду. И отдам себя в его руки.

- Верное решение, сэр Винсент. А чтобы ты не наговорил ничего лишнего, я пойду с тоже, так сказать, для моральной поддержки, - произнёс Доминик, тоном, не терпящим возражений, - но это еще не всё. В качестве компенсации ты выдашь моему приятелю обещанную сумму.

- Но позвольте, меня знают в храме и стражи пропустят без проблем. Но как быть с Вами я не знаю, - ответил Винсент.

- Придумай что–нибудь, - пожал плечами сталкер, - это уже твоя забота. Ах да, чуть не забыл, ваша семейная тайна станет гарантией того, что вы не попытаетесь убрать нас снова. А взамен мы будем хранить молчание. Ну, так что, по рукам?

- Похоже, у меня нет выбора.

- Совершенно верно, - улыбнулся сталкер.

- Ваш дворецкий знает, куда доставить деньги. Жду вознаграждения от него, - произнёс Ласс, выходя из тени и покидая гостеприимное жилище через окно.

- Когда вам угодно направится к отцу Зедду? - поинтересовался аристократ.

- Можно даже сегодня, - ответил мастер-вор, - сколько тебе надо, чтобы собраться.

- Около пятнадцати минут, - ответил хозяин поместья, - и если позволите, я хотел бы сначала переговорить с Дженни.

- А вот это лишнее, - отрезал сталкер, - вы еще успеете с ней наговориться.

- Ну что же, как скажите.

- А простите Доминик, можно всего один вопрос?

- Валяй.

- Вы нашли хотя бы какие-то намеки на то, где может быть мой сын? – с надеждой в голосе произнёс аристократ.

Доминик в ответ загадочно улыбнулся:

- Мистер Винсент, - ответил он, - я думаю, друзья найдут его вскоре. Чудеса иногда случаются, особенно когда рядом появляется мой друг Кеталар. Верьте в его удачу, насколько я знаю, она редко подводила его.

Глава 10. Островок тепла.

Морская гладь переливалась в лучах полуденного солнца. Оно было ласковым и теплым, как материнская ладонь, а не палящим и изнуряющим. На первый взгляд обычный ребенок от души радовался происходящему. С веселыми криками он плескался в прибрежных волнах. А с берега на всю эту картину с легкой улыбкой наблюдала молодая женщина, пригревшаяся на одном из валунов. Что ни говори, а по сравнению с теми холодными пещерами, по которым они блуждали последние несколько дней, вид был и впрямь умиротворяющий. Но, не смотря на внешнее спокойствие, мрачные мысли терзали её всё снова и снова. Всё чаще взгляд женщины возвращался к кисти мальчика. А вот она была уже совсем необычной. Её пронзал насквозь красный камушек размером с голубиное яйцо. В лучах солнца он искрился и переливался. Самым удивительным было то, что малыш почти не обращал внимания на эту нехарактерную для его организма деталь. Она не доставляла ему каких-либо неудобств и уж тем более не вызывала боль. «Как же так получилось? – думала тем временем чародейка, - Где я ошиблась в заклинании? По чьей дурацкой прихоти нас закинуло сюда к неизвестному морю, а не в Рашель? Кому понадобилось связывать этот необычный камень с ребенком, глупым и наивным созданием, с тем, кто тут совершено не при чем! Неужто, я недооценила Винсента? Зачем ему всё это, если за этим и вправду стоит он? Одни вопросы без ответов. Во имя четырёх стихи, а что подумает Кет?! Наверняка он считает, что нас уже нет в живых, чёрт!». Женщина вскочила и пнула ногой валун, столь гостеприимно приютивший её. Боль от удара заставила её поморщиться и привела в чувство. Несколько раз, глубоко вдохнув и выдохнув воздух, она попыталась привести в порядок мысли. Женщина вновь присела на камень, потирая ушибленную ногу. Высшая волшебница, которую большинство знающих её называли Калиана вновь вернулась к минувшим событиям…

Бум... На мантии священника возникло белое пятно. Он посмотрел на него с легким удивлением, а затем перевел взгляд на удалившуюся далеко вперед волшебницу. - Задумался? – игриво произнесла Калиана, готовя очередной «снаряд». - Что это было Клар? – спросил Кеталар в замешательстве. - Как что – снежок, – волшебница повторила бросок, который вновь поразил епископа, не успевшего отпрянуть. Окрыленная удачей она развернулась и, вскрикнув – Догоняй! - побежала вглубь пещеры. Священник, недолго думая, бросился вслед за чародейкой, подхватив на ходу горсть снега и лепя из неё комок. Однако его бросок не был столь удачным, что вызвало смешок волшебницы. Вскоре тоннель резко повернул направо, и пробежала еще несколько метров. Калиана быстро завернула в него, но, то, что она увидела, заставило её резко затормозить. - Во имя четырех стихий, - прошептала она. Кеталар догнал её и весело произнес: - Попалась! Он уже собирался бросить свой снежок, но остановился, тоже осознав, что тут не ладно. Потрясение быстро заставило забыть его о холоде и об усталости от бега. - О Господи, не может быть, - произнес епископ. - Я бежала туда, куда тянется след от магии, - грустно произнесла чародейка, - он начал усиливаться. Я была готова поклясться, что мы скоро найдем мальчика! Священник медленно поравнялся с чародейкой и перевел взгляд на заваленный проход. Глыбы льда и булыжников непроницаемой стеной отделили их от того, кого они искали. Завал находился в нескольких десятков футов от поворота. Чародейка сосредоточилась на своем традиционном огненном заклинании и, произнеся его, обратила посох вперед по направлению к завалу. В ту сторону полетел огненный шар, коридор тут же наполнился паром от плавящихся льдин. Когда он немного рассеялся, двое посмотрели вперед. Результат, мягко говоря, не оправдал их ожидания. В преграде появилась брешь, но она по-прежнему стояла непоколебимо. Слишком большой была толща льда. Женщина печально вздохнула. Священник положил ей руку на плечо и спросил: - Ты не можешь перенести нас через этот завал с помощью своей магии? - Каким образом? – отозвалась Калиана, - Я же там никогда не была. Кто знает, где мы можем оказаться. Может нас вообще разорвет на куски при этом перемещении, если мы окажемся в том месте, где присутствует какой–либо еще материальный объект. На некоторое время повисло молчание, которое прервал Кеталар: - Не отчаивайся, Клар, мы обязательно найдем другой путь. - Да но может быть уже поздно, - ответила волшебница, - сколько ребенок может продержаться в этой пещере? Может он вообще оказался под завалом. А след, он ведь не будет висеть здесь вечно. Калиана резко мотнула головой в ту и другую сторону, затем махнула рукой и произнесла: - Ах, ладно, чего торчать тут, пойдем уже. Она собралась уже двигаться в обратном направлении, но священник остановил её. - Постой! Там что - то есть. Он указал пальцем в ту сторону, куда ударил огненный шар. Оказалось, он частично оплавил не только стену, но и пол пещеры. - Где? - недовольно спросила чародейка, однако повернула голову в указанном направлении. А под толщей льда виднелась какая-то смутная фигура. Епископ и чародейка подошли к завалу. - Не может быть, - прошептал Кеталар получше рассмотрев фигуру, - Этот несчастный, должно быть, умер здесь от холода и оказался навечно в этой ледяной могиле. Действительно фигура принадлежала человеческому существу или, по крайней мере, была очень на неё похожа. Сердце Кеталара наполнилось жалостью к этому неизвестному. Он встал на колени и начал шептать короткую заупокойную молитву. Пока Кеталар совершал этот небольшой ритуал, у чародейки появилась идея, еще не оформленная окончательно. Но что–то говорило ей, что неспроста они нашли этого замороженного во льду. Когда он закончил Калиана, перехватила посох и замахнулась, собираясь использовать его как лом. Она сказала: - Кет, помоги мне достать его. - Клар о чем ты думаешь? – возмутился епископ, поднимаясь на ноги - Да будь у нас больше времени, мы бы непременно достали его и похоронили в более подобающем месте. Но сейчас нарушать его покой было бы кощунственно. - Ну, пожалуйста, помоги мне, - попросила чародейка, посмотрев другу прямо в глаза, - что-то подсказывает мне, что он нам чем–то может помочь. - Интересно, какой помощи ты ждешь от покойника? – так же недовольно спросил епископ. - Я знаю, что так надо, - не сдавалась чародейка, - ну же, я не справлюсь одна. - Ладно, будь, по-твоему, - произнес священник, снимая с пояса булаву, - хоть я и не знаю, чего ты добиваешься. Только будь осторожна, тело не должно пострадать. - Само собой, - довольным тоном произнесла Калиана, и нанесла первый удар по ледяной толще, после чего сказала – ты просто прелесть, Кет. Священник готовый нанести свой первый удар остановился и произнес: - Спасибо. Он посмотрел на спутницу, но так казалось, увлеклась работой. Он пожал плечами и тоже начал раскалывать лёд булавой. Некоторое время они молча доставали тело. Спустя полчаса совместных усилий неизвестный человек, наконец, был извлечен из своей ледяной клетки. Лёд прекрасно сохранил тело от разложения, поэтому невозможно было понять как давно оно здесь. Это был мужчина средних лет, крепкий, явно привычный к долгим путешествиям. Одет он был тепло, при нем были две любопытные вещи, которые заставили Калиану победно улыбнуться – жезл, зажатый в руке с искусной резьбой , навершие колторого изображала голову орла. Кроме того у покойного была сумка чем то напоминающая ту что была у волшебницы. Скорее всего, при жизни этот мужчина был её коллегой. Но первое на что епископ обратил внимание, аккуратно вытащив и положив тело на пол было выражение лица. Вопреки ожиданиям, лицо выражало ужас, а глаза оставались открытыми. Епископ плавно провел рукой, опуская веки, и проговорил: - Нет, его убил не холод. А возможно, некто блуждающий ... - Тсс, - тут же отозвалась Калиана и прижала палец к губам. Затем она указала в сторону, откуда они пришли. Теперь и Кеталар тоже это услышал. Звук начал удаляться. Однако никаких шагов никто из путешественников так и не услышал. Это было похоже на отдаленное чье–то дыхание. Однако ни звука шагов, ни скрипа снега слышно не было. - Мы явно не одни здесь, - тихо произнесла чародейка, придвинувшись поближе к Кеталару, - Подстрахуй, я пойду, проверю кто там. Епископ кивнул и тоже поднялся, перехватив булаву поудобнее, и ответил также тихо: - Лучше вместе. Чародейка пожала плечами и оба, стараясь создавать как можно меньше шума, проследовали до поворота. Первой выглянула женщина. Однако она не увидала ничего кроме того же белоснежного тоннеля. Он по-прежнему оставался безлюдным и безмолвным. Застыв так еще на пару минут, чародейка расслабилась и озадаченно проговорила: - Наверное, всё–таки показалось. - Возможно, - отозвался священник, - знаешь, я слышал про такое. Когда вокруг тебя висит тишина и звук твоих шагов и голоса являются единственными реальными, людям начинают мерещиться несуществующие шумы и голоса. - Будем надеяться, что так и есть, - отозвалась женщина, в последний раз глянув в тоннель, - Давай вернемся и осмотрим, наконец, неизвестного. Просто будем начеку. - Так и сделаем, - кивнул священник. Друзья повернули обратно и вновь вернулись к осмотру тела, точнее его вещей. Первым делом Калиана провела рукой над жезлом, прошептав заклинание. - Кажется, разряжен, - разочарованно произнесла она и протянула руку к своей волшебной сумке. Она извлекла оттуда спальный мешок и попросила Кеталара: - Расстели его на земле, пожалуйста. - Зачем? - удивился епископ, тем не менее, беря мешок в руки, - мы же не собирались устраивать привал. Калиана закинула свою сумочку обратно на плечо, взяла в руки ту, что некогда принадлежала покойнику и пустилась в объяснения: - Дело в том, что некий чародей Кассиус Леомунд, который изобрел подобные сумки, был очень предусмотрителен. Мы ведь не видим, что положил другой человек в неё. И соответственно, не можем подумать о том, что там находится, и значит, извлечь из сумки эти предметы тоже не можем. Таким образом, она становится лишь излишней ношей, красивой пустышкой. Памятуя об этом, вышеназванный мной маг предусмотрел комбинацию слов, которые позволяли бы вытряхнуть из неё всё содержимое разом. Что я и собираюсь сейчас проделать. Но высыпать всё это на пол было бы попросту неразумно. Кеталар закончил стелить мешок и, повернув голову к чародейке, восхищенно произнес: - Ты очень многое знаешь Клар. А я знаю одно, с тобой точно никогда не будет скучно. - Благодарю, - тепло отозвалась чародейка, - я просто рассказываю то, что может пригодиться тебе в будущем, если ты и дальше будешь иметь дело с чародеями. Она весело подмигнула другу и сказала: - Запоминай формулу, ученик. Я произнесу её лишь один раз. Кеталар также с улыбкой кивнул ей в ответ. После чего женщина подошла к разложенному спальнику, перевернула его вверх тормашками и четко проговорила три слова на языке магии. Содержимое сумки, однако, слегка разочаровало её. Здесь были походные принадлежности: палатка, котелок, спальник, сменная одежда, огниво и запас еды на несколько дней. Кроме прочего, на пол вывалилось два флакона, одна закупоренная склянка, которая еще сохранила слабую магическую ауру. Никакой книги заклинаний, которую ожидала увидеть Калиана, среди вещей не наблюдалось. Но она слегка приободрилась, заметив футляр, в который странствующие маги обычно кладут свои записи. Вскоре обнаружилась и чернильница, наполовину пустая. А в футляре среди бумаг нашлось и перо. Пока чародейка разворачивала футляр, Кеталар стал разбирать свалившееся на них богатство. С некоторым сомнением он посмотрел на покойника и всё же взял его запасную шубу, Священник решил, что она пригодиться ему больше чем покойному, тем более что позже он собирался вернуть вещи его родным, если таковые найдутся. В куртке обнаружился один единственный внутренний карман. Просунув в него руку, священник с удивлением обнаружил, что тот не пустует. Он извлек на свет небольшой цветок необычного растения, по всей видимости, местный. Цветок был светло-синим с тоненькими желтыми линиями, рассекающими лепестки вдоль ровно пополам. «Этот цветок, словно маленький лучик солнца, небольшой островок тепла среди этого бесконечного льда. И он очень подходит к её глазам» - подумалось вдруг священнику. - Смотри, что я нашла Кет! – не удержалась от радостного возгласа Калиана. А Кеталар быстро убрал цветок обратно в карман, решив сделать сюрприз немного позже. - Я была права, видишь? Это же карта не очень четкая, но сгодится. Смотри это точно карта этих пещер. Вот здесь мы вошли, вон тот большой зал. А вот это еще более ценная находка – по всей видимости, это его дневник. - Да точно, ты действительно была права, - произнёс священник, глядя на карту, - пожалуй, тебе надо чаще доверять своему чутью. - Но без тебя я бы вообще не заметила тело, - подмигнула Калиана, - давай, же скорее изучим находки. И друзья присели на спальник рядом, подвинув вещи погибшего чародея в сторону. - Знаешь, Клар, - поговорил епископ проникновенно, - что-то мне это сильно напоминает начало нашего путешествия в пирамиду. Тогда я тоже, можно сказать, вслепую готов был идти навстречу неизвестности. Но внезапно появилась ты, и всё встало на места. И в конце темного тоннеля забрезжил слабый лучик света… - Кет, сейчас не время - оборвала его волшебница немного грубовато, - мальчик нас ждет. Давай уже посмотрим записи. - Конечно, извини, - сказал епископ и стал изучать дневник вместе с Калианой. А он гласил следующее.

Глава 11 Дневник путешественника.

Второй день путешествия. Сегодня поутру мне удалось лицезреть великолепную картину. Всё началось с того, что я собирался пополнить запасы воды у небольшого родничка, найденного мною накануне вечером. Вдруг, какой-то клёкот заставил меня насторожиться. Обернувшись в ту сторону, я увидел большую звериную фигуру в отдалении. Скрыв себя чарами невидимости, я стал аккуратно подбираться к ней. Картина которая открылась передо мной была потрясающа! Этот зверь был размером с хорошего тяжеловоза. Он ходил на четырех лапах, при этом первые две были когтистыми как у хищной птицы, а задние скорее больше были похожи на лапы какого–то хищного животного. При этом имел орлиную голову, с белоснежным оперением вокруг шеи и крылья вдоль тела. Большая же часть его оперения была коричневой, и лишь сзади у него был хвост с кисточкой на конце желтого цвета, да еще и основания задних лап тоже желтые. Животное чистило свои перья и не обращало на меня ровным счетом никакого внимания. И я, затаив дыхание, наблюдал за ним, пока он не расправил свои крылья и не воспарил в воздух. Мало кому удается лицезреть его полет и уж точно эти счастливчики не забудут никогда, то, что они увидели, как и я. Да, грифоны и правда великолепны! Жаль я не художник, надо будет попросить Верда сделать рисунок, когда вернусь, но увы, с моих слов он не выйдет таким красочным и не сможет передать всего великолепия. Тем не менее, маленький подарочек это большая птичка всё же оставила мне. На месте её посадки я присмотрел себе перо, которым и веду сейчас свои записи.

Третий день путешествия. Оказывается среди здешних пустошей можно найти жизнь в весьма необычных формах. Мое путешествие могло закончиться, так и не дойдя до логического завершения. Всему виной мое любопытство. Уже после привала, часу в третьем, на одном из холмов я увидел странный кустарник и решил рассмотреть его поближе. Точнее кустарником он показался мне только по началу. При приближении я услышал необычные щелчки и треск, исходившие от него. А также перед моим взглядом предстали отростки наподобие плюща, но значительно толще и длиннее, обвивавшие весь холм вокруг. Кустарник был на самом деле большим цветком со стеблем лишь вполовину тоньше женской талии. Цветок–Трещотка, как я его окрестил, стоял закрытым. Его бутон напоминал тюльпан, но только желтовато-зеленого цвета. Отростки покрывали достаточно красивые цветки значительно меньшего размера, светло-синего цвета с тоненькими желтыми линиями, рассекающими лепестки вдоль ровно пополам. Я имел неосторожность приблизиться к этому растению и сорвать один из них. На свое счастье, я решил использовать для этого левую руку. Что тут началось! Лоза обвила мою руку и обе ноги и поволокла к главному цветку. От неожиданности и страха, я даже не успел вытащить жезл из-за пояса. А тем временем «тюльпан» раскрылся мне на встречу и стал зиять подобно акульей пасти, тремя рядами острых как кинжал зубов! Так вот что это был за треск – он просто точил своё оружие. Однако, у меня хватило мужества сосредоточится и выпустить в него огненный луч. Растение – монстр было ранено, но от этого только еще больше разозлилось и удвоило свои усилия. Он развернул меня по направлению к себе и раскрыл свою пасть во всю ширь. Свет словно померк для меня в тот миг, я почувствовал, как в мою руку вонзаются сотни клыков. Но я смог повторить заклинание свободной рукой, направив заряд прямо в зияющее чрево хищника. Использовать огонь на столь коротком расстоянии опасно, но у меня не было другого выбора! И заклинание подействовало. Правда, тогда, я не сразу поверил, что остался жив. И некоторое время неподвижно застыл на месте. После чего я с трудом извлек окровавленную руку из его пасти и перевязал её как мог. Большое счастье, что я её вообще не лишился! Придя в себя окончательно, я для верности порезал большой цветок ножом на несколько частей, развел костер и сжег его. Больше сегодня я никуда не хочу идти.

На страницу лег припрятанный до поры подарочек. - Что это? – удивилась волшебница. - Это тебе Клар, - со смущенной улыбкой произнес епископ, - Мне казалось, тебе он понравится. Путешественник сохранил цветок того растения, но он уже не понадобится ему. - Спасибо тебе, Кет, я, правда, тронута - сказала Калиана и чмокнула священника в щеку, затем повернулась к странице и достаточно сухо проговорила, – Давай продолжим, кажется, наконец, мы добрались до чего-то полезного. - Хорошо, - пробормотал Кеталар, приходя в себя. Он бы несколько растерян и подумал про себя, что, наверное, никогда не привыкнет к резким сменам настроения волшебницы.

Пятый день путешествия. Цель моего странствия почти достигнута! Наконец, я нашел её после почти недельных скитаний. Ледяная пещера – не миф! Она точно, такая как описывает её почтенный Фемистокл в своем труде. Вся покрытая снегом и льдом, который не тает даже летом. Бесконечны её тоннели и безмолвны как сама смерть. Не единого следа - ни человечьего, ни птичьего, ни звериного. Казалось, она совсем мертва. Трудно передать, что я почувствовал, сделав первый шаг и тут же убрав ногу, чтобы рассмотреть свой след на снегу. Так кузнец делает первый удар молота, готовясь придать форму своему, раскаленному докрасна железному творению. Так художник окунает кисть в краски и смотрит на еще девственно чистый холст, готовясь написать свою лучшую картину. Да что тут говорить, надо самому увидеть это. Когда Джейк подрастет, обязательно возьму его с собой, чтобы он тоже мог прикоснуться к вечности, к этой ожившей легенде. Я нашел её уже ближе к вечеру и потому смог исследовать лишь небольшую часть, недалеко от входа и все аккуратно перенёс на заготовленный для этой цели листок. Завтра я изучу все более подробно, а сейчас меня ждет похлебка и сон. Скорее бы наступило завтра! холод царящий здесь, кажется способин заморозить не только тело, но и душу

- Ну что же, впечатляет – произнесла волшебница, - однако, теперь я вижу, что шансов на спасение мальчика всё меньше. Епископ непонимающе посмотрел на неё. - Раз здесь замерз даже зрелый мужчина, да еще и маг, то каковы шансы у ребёнка? – пояснила Калиана. - Мы всё равно должны попытаться найти его, - отозвался Кеталар, - покажи, пожалуйста, карту еще раз. Чародейка развернула карту и принялась вслух комментировать свои открытия: - Вот, мы сейчас здесь. Этого завала на карте нет. Погоди, этот тоннель не единственный путь вперед, точно! Нам придется сделать большой круг, чтобы обойти его, вот тут. Шанс что такой же обвал случился и там крайне невелик. - Отлично, давай продолжим путь, - произнес обрадованный священник, вставая на ноги. - Кет, помоги мне подняться, пожалуйста. Епископ подал женщине руку, и та встала, опираясь на неё. Двое продолжили путь, по карте, им удалось пройти без происшествий примерно полчаса. Холод, действительно, становился всё сильнее. Та и не привыкнув к столь резкой смене климата чародейка куталась в шубу. Вдруг она почувствовала как её обвила надежная дружеская рука. - Вот, так теплее, - произнес Кеталар. Чародейка благодарно кивнула. Затем им на пути встречаются ледяные демоны–газетти, а также успешно маскировавшиеся под сугробы снежные люди. Несмотря на численный перевес противника, священнику и чародейке удается одержать победу. Они блуждают еще некоторое время по пещере, спускаются на нижний уровень и там, наконец, находят мальчика. Оказывается, он мирно спит, по какой-то причини холод не причиняет ему никакого вреда. Но в этот миг слышится громкая поступь дальше по коридору и на их нападает ледяной титан, сопровождаемый газетти. Чтобы не тратить больше сил чародейка решает перенести всех в безопасное место. Однако заклинание телепортации переносит в нужное место только одного священника. Женщину и ребенка оно выкидывает к берегу моря.

Глава 12. Краткий обзор

Вернувшись в Рашель, Кеталар стал искать способ, чтобы связаться со жрецами. Тут ему на помощь приходит его старый друг Доменик, которому удалось добиться аудиенции у отца Зедда, благодаря покровительству Винсента. Узнав о делах последнего, Зедд принимает решение лишить его дворянства. Но это идет ему на пользу, поскольку теперь больше нет никаких препятствий между ним и Дженни, и он может теперь официально назвать её своей женой. Доменик же узнал о назревающем кризисе. Кеталар и Доменик погружаются во внутренние интриги храма. Постепенно они приходят к выводу, что во главе заговора стоит кто-то из самых высших лиц жречества. Кроме того стало известно, что по ночам в храм привозят людей, вести о судьбе которых обрываются где-то в районе нижних этажей. Доменик и Кеталар просят аудиенции у настоятельницы, и, встретившись с ней, узнают, что та еще совсем ребёнок и не обладает никакой властью в храме. Одновременно с этим Кеталар узнает от жрецов много нового о вере в Фрейю. Но главное, его поражает больше всего то, что богине не только не препятствует бракам своих служителей, но и всячески поощряет их. В это время чародейка вынуждена, нянчится с необычным мальчиком, у которого застрял в руке камень. Вновь воспользоваться телепортацией, чтобы добраться до Рашеля она не решается. Женщина предвидит, что последствия могут быть ровно такими же, как при попытке сотворения заклинания в ледяной пещере. Однако ей удается узнать, что они находятся недалеко от Вейнса – второго по величине города Альфрунца. Оказывается, в стране ещё остались дирежабли, несмотря на то что республика Шварцвальд официально прекратила их вывозить за границу. Эти несколько дирежаблей используются для пассажирских перевозок. Вот как раз на одном из них и совершают перелет женщина с ребенком. По пути она постепенно проникается симпатией к чужому ребенку. Тот тронутый её заботой даже поведал ей свою маленькую тайну. Оказывается, они были очень дружны с одной девочкой, гуляли и играли вместе. Но однажды пришли жрецы Фрейи и забрали девочку в храм. С тех пор мальчик недолюбливает их. Это также одна из причин его нелюбви к отцу, который находится в дружеских отношениях со жрецом Зеддом. Калиана сдает ребенка на попечение жрецов Фрейи, так как тот пока не выражает желание вернуться домой. Когда волшебница дает о себе знать, их радость от встречи с Кеталаром не знает границ. Она также узнает от друзей новости и решает вмешаться в происходящее. Волшебница сообщает, что собирается перенестись в Геффен буквально на полдня, а затем вернуться обратно. По прибытии в родной город Калиана, забегает домой, сказать служанке, что с ней всё в порядке, а затем направляется в родную гильдию. Она ищет там Даниэля, потому как ей нужен некий предмет который может изготавливать только он. Это особые кольца телепатии, одно из которых является передатчиком, а другое приемником. Таким образом, они могут использоваться в качестве подслушивающего устройства. Она после некоторого ожидания находит мага у себя в кабинете. Выслушав чародейку, Даниэль предлагает ей сделку. Он даст ей кольца, но в замен она должна позаботится о том, чтобы жрец Фрейи по имени Моррис отправился на встречу к своей богине. Причем, независимо от того, стоит ли он действительно за заговором в храме или нет. Чародейка возмущенна таким условием и требует объяснить причины. Даниэль отмалчивается и говорит, что на то у него есть свои мотивы. А поскольку особого выбора у неё нет, чародейка соглашается на его условия. По прибытии в Рашель она узнает, что мальчик пропал вновь, ведь у заговорщиков повсюду свои глаза и уши. Поскольку, чародейка чувствует, что времени нет, а Кеталара, она просит Доменика отнести кольцо-приемник совету жрецов Фрейи. Тот после некоторых препирательств соглашается выполнить её просьбу. После того как он выполняет обещание, он сталкивается с священником в коридоре и рассказывает, что Калиана побежала догонять похитителей мальчика. Кеталар тут же бросается ей в догонку. В этот же вечер в храме обнаруживается пропажа драгоценностей, принадлежащих храму. С тех пор Доменика больше никто не видел.

Глава 13. Создатель.

Don’t try to convince me with messages from God

You accuse us of sins committed by yourselves

It’s easy to condemn without looking in the mirror

Behind the scenes opens reality.

(c)Epica “Cry for moon”

В глазах Кеталара уже рябило от красного цвета. Он был разлит повсюду в огромном зале. Красные ковровые дорожки, ярко–красный огонь, призванный заклинаниями Калианы и наконец, тёмно – красная кровь на белоснежных одеждах сектантов. И среди мёртвых людей, разрушенных колон и опрокинутых статуй, в самом конце коридора развивалась небесно – голубая мантия парящей в воздухе чародейки. В приступе ярости Калиана устремилась вперёд на «крыльях» магии, не слыша отчаянных призывов, пытающегося остановить её священника. В тот момент перед глазами чародейки стояла лишь одна картина – схваченный людьми в масках Фоб, рыдающий в голос и зовущий мать. Кеталар испытывал смешанные и противоречивые чувства. Он ужасался увиденному в зале и сожалел о погибших. Но одновременно с тем переживал, как бы ничего не случилось с чародейкой. И в тоже время в глубине души он восхищался женщиной, которая была способна так искренне переживать за чужого ребёнка. Калиана остановилась не далеко от дверей, за которой скрылись похитители. Ей пришлось спуститься ближе к полу, поскольку те были высотой не больше пары метров. Кеталар был еще далеко, но нёсся со всей возможной скоростью. «Зачем я бегу? Остановить? Помочь?» - мелькало у него в мыслях. Калиана тем временем обратила на дверь удар огненных сфер, всех десяти – максимум того, что могла выпустить за один раз. В результате в двери образовалось крупное отверстие. Сквозь него она увидела фигуры двоих в масках с малышом между ними. Чародейка уже хотела ударить по ним, но в последний момент остановилась, боясь задеть Фоба. И тут на неё подействовало чьё – то чужое заклинание. Посмотрев в сторону обидчика, она попыталась ответить ему, но с ужасом замерла, поняв, что её рот не произносит не единого звука. И тогда Калиана со всей силы треснула по двери посохом, после чего те раскрылись. Картина открывшегося перед чародейкой зала, была неуловимо знакома ей. Складывалась такое ощущение, что она видела раньше уже этот зеленоватый свет, льющийся снизу из бассейна, эти железные пластины, из которых состояли переходы между платформами. В центре всего стояла фигура в белых одеждах и с золотыми вышивками поперёк одежд. Так же как и у всех остальных, лицо главы секты было закрыто маской. Глаза женщины и жреца ненавидящими взглядами сверлили друг друга. Он громко произнёс: - Придержи свои заклинания, еретичка! Ты и так уже запятнала себя кровью десятков моих братьев. Тем временем Кеталар подбежал достаточно близко, чтобы слышать жреца. «Сейчас Клар испепелит его на месте» - пронеслось у него в мыслях. Но он удивился, когда этого не произошло. Взглянув на чародейку, он увидел её отчаянный молящий взгляд. Женщина указала пальцем на свой рот под платком, после чего замотала головой и указала на противника. «Молитва безмолвия! – со страхом подумал Кеталар – значит сила Фрейи всё еще с ним, но почему?!» После секундного молчания он сокрушенно замотал головой и произнёс: «Не могу». Обиженный и сожалеющий взгляд был ему ответом. Но чародейка всё же вспомнила про другой магический предмет и активировала его почти незаметным движением пальцев руки. Тем временем глава секты приставил к мальчику кривой кинжал: - Нет, не делай этого! – отчаянно закричал священник, - он же ребёнок, как ты можешь. Мы сдаемся! - Не буду, - пообещал жрец Фрейи и скомандовал, - опустите оружие на землю вытяните руки вперед. На секунду переглянувшись с Кеталаром, женщина выполнила требование и опустила свой посох. Её обступили фигуры в белых масках и, связав руки, потащили ближе к центру зала. - Теперь ты, жрец неведомого мне бога! – продолжал распоряжаться глава секты и Кеталар подчинился, его глаза метались между женщиной и ребёнком. Потом он взглянул на противника и произнёс: - Чего ты всем этим добиваешься? Что если о твоих действиях узнают другие жрецы? - Теперь уже не узнают, - отвечал высший жрец, - впрочем, вам я могу кое – что интересное рассказать.. напоследок! В конце концов, осуждённые имеют право знать, за что их казнят. «И где я видел, что- то подобное, - вдруг подумал Кеталар, - а да, кажется в том сне в пирамиде. Он к несчастью начал сбываться». Пока он говорил их вывели на одну из платформ неподалёку от центральной, где и был жрец с мальчиком и еще парой масок. - Итак, слушайте, - проговорил глава секты, всё еще держа нож недалеко от мальчика, - Именно с вашей помощью самые верные братья стали обладателями последнего ключа, который запечатывает энергию сердца Имира! – объявил он торжественно. Присутствующие люди в масках поддержали его одобрительным гулом. - Сердца Имира? – удивился Кеталар. Он вспомнил о том, что слышал когда – то нечто подобное. - Да, вижу, ты этого не знаешь. Все осколки его, найденные на нашей территории, были заботливо свезены и заперты за пять печатей под этим храмом, - вещал жрец, - Мне было доверено охранять один из камней и его печать. Поначалу я даже не догадывался о его предназначении. Но благодаря моим верным помощникам – он обвёл стоящих рядом с ним взглядом, - а также долгим часам в храмовой библиотеке, я смог по крупицам собрать многие сведения об этой реликвии. И наконец, по воле милосердной Богини мы смогли постигнуть его секрет. - Нет, - прошептал епископ, - не может быть, чтобы богиня покровительствовала ему. - Но это так, - почти весело ответил его оппонент, продемонстрировав острый слух - моя вера тверда, как и моих братьев. И она поможет нам преодолеть те трудности, с которыми столкнулась наша страна в последнее время. - Трудности? – вновь удивился Кеталар. - Простим ему незнание, братья, - обратился глава секты к собравшимся, а затем снова взглянул на епископа и чародейку, - Сейчас для нашей страны наступают действительно тяжелые времена. И народ Альфрунца как никогда нуждается в надёжной защите. Я собрал группу верных единомышленников, которые помогли мне достать ключи. Старый хитрец Зедд пытался спрятать последний камень, отдав его доверенному лицу – аристократу по имени Винсент. Что было дальше вы и без меня знаете. - А что подумает Жреческий Совет и Верховная Жрица? – не сдавался Кеталар. - Верховная Жрица еще ребёнок, не старше этого мальчика, - ответил жрец. - Что?! – в который раз за этот день удивился Кеталар, а Калиана тоже с недоумением воззрилась на жреца Фрейи. - Понимаете ли, у нас в соответствии с давними канонами принято, чтобы Настоятельницей становилась та девушка или в данном случае девочка, которую Совет сочтет больше других похожей на Богиню. Эта схожесть считается признаком избранности, а также того, что Фрейя даровала ей свою мудрость, - пояснил жрец. – С приходом новой жрицы, которая волей случая оказалась не совершеннолетней, появляется пост первого Советника. На нём жрец будет принимать решения за Настоятельницу, пока та не обучится и не достигнет двадцати лет. Система наследования духовного и светского престола поразила священника с чародейкой. Калиана начинала догадываться, к чему пытается подвести их жрец Фрейи. Тот помолчал и продолжил с горестной ноткой в голосе, в котором Кеталар не без труда уловил нотки наигранности: - Не так давно всеми нами любимая Верховная Жрица Софья отправилась в обитель Богини, - жрец молитвенно сложил руки и замолчал на некоторое время. Затем продолжил: - Собравшись, Совет избрал новую Жрицу, но после этого принял другое более значительное решение. В результате него границы нашей страны впервые были открыты. И это было нашей большой ошибкой. Если с Рун Мидгардом удалось наладить добрососедские отношения, то Шварцвальд оказался не таким дружелюбным. Теперь у наших границ собираются их войска. Это было настоящим потрясением. Вот уже около двухсот лет не было ни одной серьёзной войны на территории континента. Последняя из них прокатилась в те времена, когда в руинах Гластхейма поднялся Тёмный Лорд. Он поднял армии диких народов – гоблинов, орков и прочих, добавил к ним неживых и повёл её на Рун Мидгард. К счастью, он был вовремя остановлен Шестью Героями, памятники которым до сих пор по праву занимали центральное место на главной площади Пронтеры. До жителей Рун Мидгарда доходили слухи о быстро растущей мощи относительно молодой республики. Всемирно известная Академия Мудрецов располагалась в столице Юно, гениальное изобретение воздушного аппарата – дирижабля - приписывалось величайшим умам Академии. Самые крупные добычи металла велись в шахтах промышленного города республики Эйнбехе. А соседний Эйнброх выпускал оружие, равному которому не было во всём мире. Эти и многие другие достижения сделали Шварцвальд крупной мировой державой. Но и Кеталар и Калиана слабо могли представить себе республику в роли агрессора. - Теперь вы понимаете, - продолжал глава секты, - что в столь тяжелые времена, мы как никогда нуждаемся в силе, способной защитить нас. Поэтому когда Совет узнает о моих достижениях, они примут единственное правильное решение и передадут мне жезл Верховного Советника, - последние его слова потонули в приветственном гуле. Когда он стих, Кеталар спросил: - А как ты объяснишь им свою секту, своё обращение с ребёнком и то, что ты собираешься сделать с нами, наконец? - О, они поймут, они поверят что любовь – это награда, которую надо заслужить. За неё надо бороться, пусть даже с оружием в руках, пусть даже проливая кровь. Ибо, что такое любовь без жертвы? Лишь иллюзия, красивое слово, за которое ничего не стоит, - ответил жрец, и снова перешёл на торжественный тон – В моём сердце Богиня и Альфрунц, всё ради них. Во имя веры, любви и справедливости все деяния мои. А вы будете казнены как те, кто желал разрушить нашу страну, покусился на наши святыни, очернил себя убийством братьев наших! – его голос почти перешел на крик и внезапно смолк. «Ну, где же они? – лихорадочно думала Калиана, - этот отступник наговорил на себя уже больше чем достаточно». - Да, может, я и не разбираюсь в тонкостях вашей веры, - достаточно мягко проговорил Кеталар, но с каждым новым словом, его голос становился всё твёрже, - может ты и прав в том, что любовь надо заслужить и за неё стоит бороться. Но одно я знаю точно – ни одно действительно доброе божество не заставит своих последователей обижать невинного ребёнка. То, что ты задумал, это твоя собственная воля! Ты обманываешь себя и других! - громко проговорил Кеталар, - ты лишь воспользовался благоприятными обстоятельствами, чтобы присвоить власть! В продолжении его речи Калиана не могла отрывать взгляда от друга. Сейчас перед ней вновь предстал тот Кеталар, которого она полюбила. Он был смел и решителен, твёрд, но вместе с тем мягок, милосерден и сострадателен одновременно. В этот момент чародейка решила про себя окончательно, что останется с ним до конца, чтобы не случилось. - Замолчи, еретик! Милосердная Богиня со мной! – прокричал жрец Фрейи, - не отягощай свою душу, пытаясь бросить тень на наши свершения. Тебе скоро предстоит предстать перед судом, но не земным, а божьим. Но твою душу еще можно спасти в отличие от богомерзкой чародейки, которую, несомненно, ждёт Нилфхейм. Калиана гневно сверлила оппонента взглядом, а Кеталар не сдержал себя: - Не смей так говорить! Что ты можешь о ней знать? Он поймал на себе благодарный взгляд Калианы. - А ты жрец, что знаешь такого, за что её можно было бы простить? – с небольшим ехидством спросил глава секты и был поддержан своими почитателями, - Молись напоследок, потом я извлеку камень. А затем вы умрёте. Кеталар знал ответ на его вопрос, но не стал говорить. Конечно, куда было этому слепцу понять Клариссию. «Она должна жить, во чтобы то не стало, - подумал Кеталар, - еще не поздно, одна последняя попытка еще есть. И Клар, наверняка, её использует». Подумав так, он сказал: - Верни голос чародейке, я за неё ручаюсь, она ничего не сделает пока у тебя малыш. Неужто, ты откажешь ей в праве на последнюю молитву? - Сомневаюсь, что эта безбожница будет молиться, - ответил жрец, - однако вряд ли она что наколдует с завязанными руками. «Ты молодец, Кет, – думала она, - Ты скоро увидишь, что я тоже кое–чему научилась у тебя за это время. И даже если Совет не успеет, даже если это будет последним, что ты сможешь увидеть на этом свете, всё равно я сделаю это ради тебя и ребёнка. А там, кто знает, может время выигранного мной окажется достаточно». Калиана решилась и произнесла: - Я буду молиться - сказала волшебница всем на удивление - я хочу обратиться к Фрейе. - Да будет так, – объявил глава секты. Кеталар бросил взгляд на ребёнка. Опускаясь на колени, он подумал, сколько всего выпало этому маленькому человеку. Сейчас Фоб еле слышно со всхлипами звал мать, его - священника, Калиану, и отца, молил кого–нибудь помочь. Отступник мог в любой момент лишить жизни ребёнка, поэтому Кеталар и Калиана не предпринимали никаких действий к спасению. Малейшая враждебность могла слишком дорого обойтись. Кеталар повернулся к возлюбленной с молящим взглядом и прошептал: - Клар, перемешайся, не думай о нас, тут ты ничем не поможешь, - и замер, поймав её взгляд. Священник понял, что всякая надежда на то, что его послушает колдунья, напрасна. - Ты сам знаешь, что я не стану делать этого, Кет, - грустно проговорила она, - без тебя в моей жизни не будет смысла. Священник почувствовал, что она улыбается. На несколько мгновений он забыл, где находится и что вот – вот он проститься с этим светом. Ему стало тепло и спокойно при взгляде этих бездонных грустных глаз цвета морской волны. - Снимите с неё платок, - голос жреца вернул двоих с небес на землю, впрочем, долго ли им осталось ходить по ней, – не подобает произносить последнюю молитву, скрывая лицо. «Не надейся, сволочь, я не выдам себя – думала чародейка, - ты увидишь на моём лице только скорбь и отчаяние, а не злость. Я смогу! Иначе я буду раскрыта, и шанса на спасение не будет вовсе». С этими мыслями она посмотрела на ребёнка и представила, как должно быть больно сейчас Фобу. Он потерял родителей, как ему казалось. А тётя и дядя, которым он доверял, обманули его. Не смогли ему помочь, оставили этим страшным маскам. На глаза чародейки навернулись слёзы – так живо она представила мысли ребёнка. А Кеталар тем временем почти погрузился в пучину отчаяния: «Каким же глупцом я был всё это время, - думал он, - Почему я понял всё только теперь. Я не смог увидеть самое дорогое сокровище, дарованное мне Господом. Отвернулся от неё, беспокоясь только за себя. Но теперь уже поздно о чем, то сожалеть». - Клар, прости меня за всё, - тихо вымолвил он.

Глава 14. Отступник

Но чародейка уже начала свою молитву и лишь слегка вздрогнула при его словах. - О Фрейя, - говорила она, - я обращаюсь к тебе в эти последние мгновения своей жизни. Знаю, я совершила много ужасных вещей и не заслуживаю прощение. Но ты, о Богиня, показала мне, что есть настоящая любовь и прошу я тебя не о себе, несчастной грешнице. Лишь о невинном дитя позаботься, госпожа. Избавь Фоба от страданий телесных и пошли ему благословенное забвение, дабы забыл он ужасные вещи, произошедшие с ним сегодня. Исцели его сердце от ран, о Богиня Любви. Пусть чадо вернётся в отчий дом и проживёт с отцом и матерью долгую и счастливую жизнь. Храни его от всех бед и напастей, о Богиня. Молю тебя, госпожа! Не откажи в этой малости! На последних словах слёзы чародейки капали уже на её одежды. Кеталар зачарованно слушал голос возлюбленной, забыв о собственной молитве. И в этот момент послышался топот нескольких десятков ног и крики стражей оставшихся за дверью. Сектанты начали приходить в себя и извлекать оружие из-под одежд. А глава секты отчаянно подумал: «Неужели, нас нашли?! Я должен взять камень, во что бы то ни стало». И, занеся кинжал над рукой мальчика, внезапно застыл в изумленни. Дело в том, что между ним и ребёнком встала жрица Нирен, не пойми, откуда появившаяся, и заглянула ему прямо в глаза. Сожаление, укор и неотвратимость расплаты увидел он в этих глазах принадлежавших женщине намного–намного старшей, чем выглядела она. Рука предателя окаменела, и сам он медленно начинал становиться камнем. Но в последний миг он простер свободную руку в сторону зеленого камня и метнул в него другой ритуальный кинжал. Кристал прнзила маленькая трещина, которая начала быстро разростаться. Изойдя диким хохотом, он начал обращаться в камень. Калиана, очнулась и, увидев, что её руки больше не связывают путы, прошептала заклинание телепортации. Обняв Кеталара, волшебница перенесла его за ряды воинов Совета – именно они пришли на помощь. Тот, казалось, ничего не видел вокруг и лишь зачарованно смотрел на Нирен. И то, что он увидел, осталось в памяти священника на всю жизнь. Нирен на руках с мирно спящем Фобом медленно исчезала в нежно – розовом свечении. От жрицы исходила такая теплота и забота, что все страхи и сомнения меркли перед ней. Теперь Кеталар вспомнил, чьё лицо напоминали ему лица статуй Богини. Скрыв его широкими очками, а также возрастом и внешностью своей аватары, Нирен, а точнее Фрейя ввела всех в заблуждение. Но теперь перед ними стояла та самая юная красивая девушка, которую изображали статуи. Она незаметной тенью всё время была рядом с ними, направляла, подсказывала, советовала, но только теперь вмешалась сама. - Кет еще ничего не закончилось, позвала его Калиана – с камнем твориться что-то странное. Если так будет продолжаться, то мы тут же последуем за Моррисом! - Но что нам делать? Никакая магия или молитва не способны восстановить повреждения так быстро. - Есть один способ, - сказала волшебница, подумав, - у этого камня, как и у любой другой магической вещи, есть астральная проекция. Если мы исправим ей, то разрушение в материальном мире прекратится само собой. Ты пойдешь со мной? - Куда, в астрал? – изумился Кеталар. - Именно, - произнесла чародейка, с лёгкой ухмылкой, - однажды я уже была там во время экзамена на мага, думаю, теперь я сама могу открыть туда путь. Ну, так что? Священник заглянул в её глаа и задержал взгляд на несколько мгновений. - Хорошо, пойдем, я тебе верю, - сказал он протянув руку. - это самое главное, - с улыбкой отозвалась Калиана, - а теперь дай мне сосредоточится. Держась за руки священник и чародейка перешли порог, за который дано заглянуть немногим. В астрале бушевала настоящая буря. Магические камни здесь светились двумя оттенками – мирным светло синим и агрессивным ядовито-зелёным. Эти оттенки боролись, пытаясь перекрыть друг друга, затмить чужое сияние. Кеталар поразился увиденному, потому что каким-то внутренним чутьем он ощутил силу, идущую от камней. Силу намного более древнюю, чем та, что исходила от чародейки и даже древнее, чем та, что священник чувствовал каждый раз в моменты единение со своим Богом. - Что же это такое?- безмолвно вопросила Калиана, потому как здесь не было материи, и они не могли общаться нормальным образом. - Кажется, я начинаю понимать,..- отозвался Кеталар, затем мысленно обратился к синему свечению, - ты слышишь меня, Создатель. Свечение на миг стало ярче, епископ почувствовал на себя взгляд, он также понял, что нечто подобное чувствует сейчас и чародейка. - Ему нужна сила, чтобы победить. Мы можем поделиться с ним. - Хорошо, Клар, я готов передать ему частичку себя. - Я тоже. И оба мысленно потянулись к осколкам, в едином потоке передавая ему свою силу. И эта сила была подобно самому творению. В ней было всё - разрушение и созидание, мужское и женское, мягкость и твердость, потому как такими были сами обладатели этой силы. И не смотря на все различия, в этот миг они были единым целым. Вот почему тот, кого Кеталар назвал Создателем, почувствовал возможность и желание бороться с этой другой непонятной и пугающей сущностью. Вот почему светло-синий блеск постепенно стал набирать силу и постепенно поглотил всё вокруг. Он не раздражал, не слепил, просто мягко окутывал Кеталара и Калиану. И они в этот миг чувствовали то, что невозможно передать словами. Это было поистенне неземное блаженство, в этот момент священник отбросил все сомнения. Он понял, что они с чародейкой предназначены друг для друга, что он хочет, чтобы то единство что установилось между ними сейчас, никогда не прекращалось. Потом их так же мягко потянуло назад в обычный мир и они очнулись посреди зала, где всё уже было закончено. Совет одержал победу, а монстры с масками постепенно становились вновь обычными людьми. Не все пережили обратное превращение, но большинство после этого вновь смогло восстановиться и вернуться к нормальной жизни.

Глава 14. Вера.

Позже, когда всё закончилось, ребёнок был найден рядом со статуей Фреи, которая теперь стояла на своём месте. Он всё еще спал, а камень лежал рядом с ним, а не торчал из его руки, как до этого. Остановившись возле статуи, чародейка произнесла: «Тебя не зря называют Владычицей Грёз, госпожа. Прими моё почтение, и благодарность за твою изобретательность и за то, что позаботилась о малыше». Кеталар тоже мысленно поблагодарил Богиню, взял на руки Фоба и перенёс в кабинет Зедда, который ждал чародейку и священника у себя. Они сидели на диване и тихо переговаривались, чтобы не потревожить сон малыша. - …таким образом, я поняла, что в храме что–то странное происходит, - рассказывала Калиана, - я попросила своего знакомого дать мне вот это чудесное колечко. Она вытянула свою руку и продемонстрировала украшение. В кольцо был вставлен прозрачный камень, который переливался на свету всеми цветами радуги. Мужчины залюбовались украшением. Камень, казалось, скрывал внутри бесконечность, несмотря на его малые размеры. - Второе же я попросила отнести кому – нибудь из членов совета. Дело в том, что камешек, который вы видите, сделан из хрусталя – материала, используемого при создании средств общения на растоянии нашей гильдией. - Хрустальных шаров? – спросил Кеталар. - Да именно их, - ответила Калиана, - но как вы наверно уже убедились, он способен передавать только голос, а не изображение. Затем я также попросила помощи Доминика – он должен был пробраться в храм и передать вам шар, через который можно было бы слышать. - Да, брат Клаес, позвал нас к себе. Мы явились, как только смогли и слышали часть вашего разговора,– ответил Зедд. - И как всегда, ты умолчала, о том, что подготовила прикрытие, - с лёгким упрёком произнёс Кеталар. - Да, дорогой друг, - ласковым голосом ответила чародейка, - потому что я знаю тебя слишком хорошо. Ты тоже должен был до поры до времени думать, что мы попали в ловушку без надежды на помощь. Иначе ты мог выдать нас, Кет. Прости, но притворяться у тебя всегда получалось плохо. А так Морис рассказал нам почти всё, будучи уверенным, что мы обречены. Кеталар улыбнулся чародейке, но ничего не сказал. А лицо Зедда помрачнело, он проговорил: - Морис оказался предателем, жаждущим власти. Его не тронули даже слёзы ребёнка. Сердце его было подобно камню, он совсем разучился слушать его голос. Возможно поэтому Нирен превратила его самого в камень в наказание. Да и еще, я сомневаюсь теперь, действительно ли Мать Софья умерла от сердечного приступа, - жрец помолчал немного и продолжил, - Но в чем-то он был прав. Над нашей страной действительно нависла великая угроза. Она исходит от Шварцвальда. Скоро к нам прибудут их послы, и я хотел бы, чтобы и Вы и Калиана присутствовали при этом. Ведь кажется Шварцвальд и вам стал недружелюбен. - Про это я пока ничего не знаю, - слегка смутился Кеталар, - надо будет поговорить с наставником. Клирик Фрейи вздохнул: - Может и правда сердце Имира станет нашей последней защитой. - Кстати, отец Зедд, - обратилась к старику колдунья, - а что по вашему такое - Сердце Имира? - О, это великое искушение. Совет давно сошелся на том, что Создатель этого мира пожертвовал собой, чтобы защитить своё творение от сил Хаоса. Осколки его сердца были рассыпаны по всему миру. Они обладают чудесным свойствами. Каждая его частица заключает в себе силу. Но, как известно, любую силу можно использовать не только во благо, но и в корыстных и эгоистичных целях. Вот почему все осколки, из найденных жрецами в давние времена, были свезены в Храм и заключены под его основанием. А пять самых маленьких стали ключами, что запирали к нему вход, - отец Зедд вздохнул и продолжил, - Кто же мог знать, что даже среди благочестивых братьев найдётся такой, что поддастся искушению и возжелает этого могущества. - Похоже, что так и было, - задумчиво произнёс Кеталар, - по крайней мере, ощущение от той безграничной изначальной силы, могло исходить только от кого-то очень могущественного. Все присутствующие помолчали, погружаясь в свои мысли. «Возможно, теперь я догадываюсь, зачем нужны Башни Хранителей, - думала Калиана, - Может быть под ними тоже заключены эти самые осколки. В таком случае наш Орден поступил еще более мудро, не дав собрать в одном месте огромную силу, а наоборот рассеяв её по всей стране». - Кстати, отец Зедд, я хотел с вами кое–что обсудить лично, – нарушил молчание епископ, - Надеюсь, Вас не затруднит уделить мне еще несколько минут после нашего разговора. - Нет, конечно, не затруднит, - ответил Зедд, - наоборот я буду рад переговорить с единомышленником, хотя и принадлежащим к другой концессии. - Ну что же, господа священнослужители, - сказала волшебница, поднимаясь, - в вопросах веры я мало что смыслю, поэтому думаю оставить вас. - Кстати, у Вас, госпожа чародейка не всё так безнадёжно, как Вы о том говорите, - промолвил старик с лёгкой усмешкой, и уже серьёзнее добавил - давно я не слышал такой искренней молитвы. - Ой, да что вы, святой отец, - наигранно смущаясь, произнесла Калиана, затем обратилась к своему спутнику и сказала – Кет, когда закончите, пойдем всё–таки вернём блудного сына родителям. Винсент и Дженни давно ждали этого, так что не задерживайся надолго. - Да ты права, Кл… Калиана, - улыбнувшись, ответил Кеталар. С этими словами, она еще раз оглянулась на спящего Фоба и покинула комнату. - Я совсем запутался, отец Зедд, - начал Кеталар, - я вижу, что в наших верованиях много общего, но, тем не менее, я кое-что не могу понять. До недавнего момента я сомневался в существовании вашей Богини, а сегодня воочию увидел, что она действительно есть. Но тогда как случилось, что Фрейя не оставила Мориса, хотя, я уверен, с самого начала знала обо всём. Как его нечистые помыслы могли согласовываться с верой? Зачем ей понадобились чужаки вроде нас с Калианой? И почему она допустила, чтобы ребёнок подвергся таким опасностям, когда могла всё изменить? - Отец Кеталар, Вы храбры, если осмеливаетесь задавать себе и другим такие вопросы, – ответил ему высший жрец, - у меня нет ответа на них, только предположения, которые я выскажу чуть позже. Пока выслушайте, что я думаю, - сказал Зедд и сделал паузу, собираясь с мыслями, - Я считаю вера – это то, что создаём мы сами. Для добродетельных и сострадательных людей она способна быть настоящим чудом: исцелять плоть и дух, поддерживать, направлять и созидать. В то же время у недобрых людей она может стать причиной дурных деяний. Она может порождать распри, ссоры и разрушение. Таким образом, искренняя вера может ужиться в одном сердце, как с пламенной любовью, так и с лютой ненавистью. Кеталар удивлённо и растерянно смотрел на старика. Его слова казались правильными, но что–то не давало епископу окончательно поверить ему. Кеталар задумчиво спросил: - Но разве наша вера не то, что даётся нам свыше? - По мне то, о чем Вы говорите – это лишь фундамент. Само строение нашей веры вырастает из наших мыслей и деяний. Не зря же Боги наделили нас сердцем и разумом. А также дали нам свободу воли, чтобы самим принимать решения, – Зедд снова замолчал, после чего изрёк, - Их же с замыслы мы постичь не в состоянии. А теперь что касается моих предположений. Скажите, Кеталар, разве ничему не научили Вас все эти события, разве не стали Вы лучше понимать самого себя и своих ближних? - Да воистину так, я многое понял - ответил священник, некоторое время подумав. - Тоже самое, думаю можно сказать и о леди Калиане, и о сэре Винсенте, и о Фобе. Богиня послала нам всем испытание, и мы выдержали его с честью, смогли разобраться и понять друг друга. А это возможно самая важная в мире вещь. - Огромное спасибо вам, отец Зедд за ваши слова, - искренне произнёс Кеталар, - надеюсь, Совет поступит мудро, и именно Вы станете вскоре Советником Верховной Жрицы. - Я вовсе не стремлюсь к этому, - ответил последователь Фрейи, - Власть – это, прежде всего ответственность, а не награда. Но если такова будет воля Богини и Совета приму её, не задумываясь. Что же, до встречи, Вы обещали чародейке не задерживаться. Так идите к ней и передайте привет Винсенту с Дженни от меня. - Обязательно, отец Зедд, до встречи, – сказал Кеталар с улыбкой, поднявшись и кланяясь. Вскоре он покинул кабинет на руках с Фобом, оставив Зедда в одиночестве. Недалеко от дверей его комнаты он застал Калиану, уже начинавшую нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. - Пойдем, Клар, я готов, - проговорил он негромко. - Воображаю, что сейчас будет! – весело проговорила чародейка и взяла священника под руку, другой рукой погладив малыша по голове. Они покинули Храм и шли через величественный парк, раскинувшийся вокруг него. Всюду были белокаменные статуи, фонтаны и зелёные газоны, радовавшие глаз. Кеталар подумал про себя: «Сейчас этот место пустует. Вон, лишь несколько жрецов, да стражников любуются этими красотами. Но теперь, когда с Моррисом и его сектой покончено, врата Храма вновь будут открыты. Скоро дорожки заполняться радостно бегающими друг за другом детьми, неспешно прогуливающимися стариками. А на лавочках будут сидеть, обнявшись, влюблённые пары, столь любимые Богиней». Священник грустно вздохнул про себя и посмотрел на чародейку. «Всё в твоих руках» - внезапно, подобно дуновению лёгкого ветерка пронеслась в его голове мысль. Священник сильно удивился, потому что мысль казалась, была не его, но такой заманчивой. «Ну, конечно, - понял он, - вот что хотел сказать мне Зедд!» Тем временем Калиана представила, что бы было выбери она и Кеталар другие дороги в жизни. Возможно, сейчас они шли бы вот так по центральной площади Пронтеры или любовались фонтаном Геффена. А на руках Кеталара был бы не чужой, а их ребёнок. Тихое семейное счастье показалось ей в тот момент таким желанным. Но затем женщина подумала, что не жалеет ни о чем. Ведь будь всё иначе, они бы никогда не увидели такие чудеса, как Ледяная пещера или Пирамида и не испытали бы радости их общих побед. «И потом кто знает, может в сердце священника всё же найдется место не только для Бога, но и для меня». Подумав так, она улыбнулась своим мыслями и сказала вслух: - Мы снова победили, Кет, - произнесла чародейка, и помедлив продолжила, - Отраднее всего, что теперь ты не валяешься при смерти. - Да, но, как и тогда в пирамиде, ты снова спасла всех, Клар, - ответил ей епископ, - так радуйся теперь, и я разделю с тобой эту радость. Вскоре перед ними встали запертые ворота храмового парка. - Смешно подумать, что в первый раз мы пришли сюда подобно ворам под покровом темноты, - проворил священник. - А я знаю, как исправить эту маленькую неприятность, - хитро прищурившись, проговорила чародейка. Стражники узнали их и поспешили отворить засов. Но когда они собирались открыть сами створки, Калиана остановила их: - Подождите! Дайте, мы сами, - попросила она. - Ну как пожелаете, леди, - отозвался один из стражников. Поняв её, Кеталар перехватил ребёнка левой рукой, а правой упёрся в одну из створок. Рядом встала чародейка и сосредоточилась на заклинании телекинеза, вскоре левая половина начала открываться. И Кеталар, поднатужившись, тоже открыл свою створку. Полуденное солнце светило им на встречу. Чародейка и священник посмотрели друг на друга и оба улыбнулись. И в тот же момент на руках мужчины начал шевелиться просыпающийся ребёнок. Только тут Кеталар и Калиана поняли, насколько они устали за этот день. Сдав его на руки благодарным родителям. Они пообещали, что зайдут в другой день. Без этого обещания теперь уже просто Винсент без приставки «сэр» не мог отпустить их.

Глава 15. Признание.

For the light, for the love

For the truth in your eyes

I am grateful to have such a friend by my side

For the tears, for the joy

For not asking me why

We can hold our hands up and reach for the sky.

(c) Lunatica “Song for you”

Дальше были радостные крики малыша, слезы радости родителей, которые вновь обрели своё чадо, их бесконечные благодарности. Винсент пригласил священника и чародейку в дом и стал расспрашивать обо всём. Больше всего говорил Фоб и Калиана с Кеталаром были ему благодарны за это – сами они порядком утомились после пережитого. Наконец Винсент предложил им небольшую прогулку по своему саду. Пройдясь с ними некоторое время, он попросил прощение за то что оставляет их одних и объяснил это тем, что не может насмотреться на сына. И конечно, волшебница, и епископ не возражали – им и самим надо было о многом поговорить. Они сели на лавке среди чудных цветов и других растений. Чародейка вновь спустила с лица платок и с наслаждением вдохнула их аромат. - Что сказал тебе многомудрый Зедд? – первой нарушила молчание Калиана. Затем наклонилась, сорвала один цветок и заплела себе в волосы. - Очень многое, - ответил Кеталар, - и всего несколькими словами. Он помог открыть мне то, к чему я и сам был готов прийти. Но последний шаг к этому пониманию он сделал вместе со мной. - Эй, разве говорить загадками не моя привилегия? – наигранно возмутилась чародейка. - Ну что же, сейчас исправлюсь - заговорил священник, собравшись с духом – Клар, не знаю с чего начать. Мне кажется, наконец, я лучше стал понимать самого себя, - он посмотрел в глаза чародейки и ободренный её взглядом продолжил, - Свою жизнь я думал посветить Богу, так и шел всё время по этому пути. Но потом, появилась ты и всё в раз изменилось. Служение Господу, как и прежде, было моей главной целью. Но и ты стала неотъемлемой частью меня. Без твоей улыбки, твоих ясных глаз мир казался серым и таким пустым. Тогда без тебя я чувствовал себя так одиноко, когда мы расстались в пещере. Теперь я познал нечто новое, нечто такое, что в жизни испытывают лишь раз. Я пытался отрицать это, пытался убежать от своих чувств. Но Зедд сказал мне, что истинная любовь и вера могут ужиться в одном сердце, - сделав небольшую паузу, он продолжил, - В этих простых словах и был сокрыт ключ ко всему. И вот, наконец, сейчас я готов открыть тебе правду. Я тебе люблю, Клар. Ты мой свет, моё чудо, посланное Господом непонятно за какие заслуги. За твоё счастье я готов отдать всё на свете. Кеталар, конечно, не мог знать, что именно в этом саду Винсент и Дженни, наконец, объяснились и поняли, что не могут друг без друга. И вот теперь настала очередь Калиане сказать своё слово. Щеки чародейки пылали, хотя ей не раз доводилось слышать признания. Она даже опустила взгляд сначала, но вновь посмотрела в любящие карие глаза и ответила: - Кет, наконец, ты сказал это. Не представляешь как я рада, потому что тоже не мыслю жизни без тебя. Ты всегда был рядом, защищал и поддерживал меня, и… я тоже тебя люблю. Дальнейшие слова стали не нужны, еще мгновение они смотрели друг другу в глаза, после чего священник обвил шею женщины своей рукой и быстро притянул к себе, как будто боясь, что им снова кто-то помещает. Калиана закрыла глаза и наконец, их губы соединились в поцелуе. Возможно, там, на небесах в этот момент мудрый одноглазый старец и вечно юная девушка улыбнулись друг другу.

Часть 5. Некромант и Менестрель. Глава 1. Адепт некромантии

Велькезар

Глава 1. Адепт некромантии Магия, что для вас значит это слово? Для кого то это просто дешевые базарные трюки, для кого то нечто непонятное и пугающие - частица хаоса в привычном и обыденном мире. Есть и такие, которым она представляется смертельным орудием, способным сжигать на месте десятки и даже сотни. Для многих это упорный и кропотливый ежедневный труд, методичные исследования, опыты и эксперименты. Почти всё перечисленное верно и в моем случае. Но помимо этого для меня магия это источник Силы. Силы способной преобразовывать материю мироздания, способной доставить ни с чем несравнимое удовольствие от обладания ею. Да, магия требует полной самоотдачи. Я всегда говорил это и требовал того же от своего ученика Руала. С тех пор как я прошел испытание почти всё время у меня уходило на бесконечные исследования, эксперименты в подвале башни, чтение фолиантов и прочие подобные вещи. И в какой то момент я осознал, что Орден уже не способен дать мне больше, что его знания уже исчерпаны и я стал задумываться о других источниках.

Тот вечер был особенным, такие выпадали мне редко. Я позволил себе немного расслабиться и отправился в свою любимую таверну. Моя мантия настораживала, а то и откровенно пугала присутствующих посетителей. Но я давно привык и не обращал внимания. Да специалистов в моей области в Ордене совсем немного и всего десять из них прошли Посвящение на высшую ступень. Разумеется, среди них был и я. Причиной столь малого числа адептов является страх и невежество присущее многим даже среди моих коллег. Они не понимают всего могущества и изящества некромантии.

Когда я подошел к стойке знакомый мне трактирщик, попытался сделать так, что бы его улыбка выглядела приветливой. Он мог бы обмануть этим многих посетителей, но не меня. Каждый раз хозяин таверны настораживался при моем приходе.

- Приветствую Вас, магистр, - проговорил он с едва заметными нервными нотками в голосе, - Вам как обычно?

- Да, будь любезен, - улыбнулся я ему в ответ.

Он слегка наклонил голову и отправился давать соответствующие распоряжения служанкам. Я прошел к своему излюбленному месту в углу. Столик был занят ровно до того момента как местные завсегдатаи заметили мое приближение. Да мало кому хотелось составлять компанию магистру некромантии. Присев и сложив руки замком в ожидании заказа, я начал изучать посетителей. Среди них была одна моя коллега, магистр третьей ступени. Черноволосая девушка по имени Мелисса. Она отличалась своеобразным взглядом на наше ремесло – считала, что её магия должна служить людям, помогать им. Шла бы ты в жрицы, моя дорогая, с таким подходом ты явно не достигнешь много в Ордене. Да и компанию она подобрала себе под стать - крестоносец в начищенных доспехах сидел рядом с ней. Ничего интересного. Я уже хотел было перевести взгляд от их столика, но тут заметил третью их соседку по столику.

Её наряд выглядел вызывающе, мягко говоря. Сапожки, коротенькая юбочка, не то, что не прикрывающая колени, далеко не достающая до них. Верхняя часть тела была так же тщательно «прикрыта» - на ней была лишь какая-то безрукавка, оставляющая живот открытым. Взъерошенные рыжие волосы, представляли собой нечто, что и прической назвать было сложно. Дикие зеленые глазки, смотрящие слегка ошалелым взглядом, вызванным, вероятно, количеством выпитого, довершали картину. Да уж, светские дамы знатного происхождения, окажись они здесь стали бы дружно воротить носы от этой картины. А священники наверняка перекрестились бы и отправились немедленно читать мораль этому «распутному чаду». Последняя мысль даже заставила улыбнуться. Но здесь не было, ни тех, ни других, если не считать выше упомянутого мною крестоносца.

Тем временем существо взяло лютню, прислоненную к стулу, и направилось к стойке. Переговорив с трактирщиком, вероятно по поводу разрешения на выступление, оно направилось к сцене. Тем временем мне, наконец, принесли ужин и бокал моего любимого моррокского вина. Я отпил небольшой глоток и обратил взгляд на некое возвышение, которое должно было исполнять роль сцены. Там уже устроилась девушка с лютней. Быстро настроив струны на нужный лад, она слегка откашлялась и заиграла. Песня была такой же необычной, как и она сама. Заданный бардессой быстрый темп никак не хотел сочетаться с достаточно серьезным текстом этой песни, повествовавшей о нелёгкой судьбе молодого некроманта, проклятого и ставшего изгоем.

Да, пожалуй, не много найдется почитателей у подобного творчества. Ну что же, во всяком случае, от меня ты заслужила награду. Я подошел к сцене и протянул пустую ладонь. Она естественно удивилась. Затем я быстро сжал её в кулак и так же быстро разжал. Моя ладно уже не была пуста – на ней красовалась платиновая монета с профилем короля. Я ее протянул девушке. Простенький фокус вызвал у бардессы радостный смешок, она даже слегка хлопнула в ладоши и приняла плату. А я отправился обратно к своему столику. Тут воспоминания трёхлетней давности вернулись ко мне. Манера поведения, да и внешность бардессы напомнили мне об одной знакомой. И закончив ужин, по дороги домой, я позволил этим воспоминаниям вновь прийти ко мне. Наша память – лучший некромант. Она способна воскрешать такие призраки прошлого, которые вовек не поднять и не создать даже тем, кто достиг высшего мастерства в нашем ремесле.

Черное и серебро – любимые оттенки главы некромантии…

- ..Среди нас предатель..в его кабинете…всё тщательно скрыл… а потом…

-… невообразимо!

- ….Абсурд!... расправиться сразу с четырьмя василисками…

…поднимаюсь…

- Я найду Ульриха.

…тишина…потом взрыв…

-..но Вы едва стали магистром…

- …есть более опытные…

…холодная улыбка…

- …не забывайте, он мой бывший учитель, я его лучше всех вас знаю… от меня он не уйдет…

- … да будет так, действуйте…

Полумрак комнаты таверны… тайная встреча…

- Мне нужна твоя помощь, рыжая…

- …для тебя всё что угодно – широкая улыбка.

- …нужно его найти…он замаскировался от магического поиска…

- …хитер! Но я хитрее…

- …разумеется… ну так ты поможешь…

- Агась, будем охотиться за тенью – …её рука на плече…- … а теперь поговорим об авансе…

Миг блаженства… затем серые дождливые вечера и сумрак ночи…при магическом ночном зрении всё видно в черно-белом спектре…Улицы, закоулки, переулки, подвалы…Пронтера… Излюд…

-…мои ребята нашли его… в одном из доков… хотел удрать в Юно…

-… великолепно, ты превзошла сама себя, милая…

- что будем делать?...

-У меня есть план…

…Последняя ночь…

…Грубые лица наемников…

- Плачу по сто золотых каждому…

-Шутишь, маг?...

- Риск велик, велика и награда…

- Мы пойдем…

…Смертельный ужас охвативший наемников и безжизненные тела падают на пол… так и было задумано..они лишь пешки…теперь она крадется сзади… удар…парализованна… его защиту так просто не пробить, мой выход…Багровый луч вырвавшийся из жезла…Попал!

- Я сдаюсь!

- Говори!.. Зачем тебе эти эксперименты? Как ты смог расправиться с «василисками»?...

- … а ведь просто хотел спокойно довести их до конца…чтобы меня оставили в покое.. А василиски ...один был марионеткой… я видел его глазами…

-…мастера смерти так могут делать только с нежитью, не лги!..

Знакомые нотки… размеренным и спокойным голосом:

- ..тебе еще многое предстоит узнать, ученик… за последний урок прошу сохранить мне жизнь… ты от этого ничего не потеряешь, а получишь репутацию в Ордене… Я поделюсь с тобой секретом цисты…

- Я не предам Орден!..

- …А смог ли твой хвалёный Орден помочь твоей бедной матери…

- Не смей говорить о моей матери!..

…Злость… вновь удар магии…

Ты еще жив?!

- … капелька жизни еще осталась во мне… но чёрная дева уже рядом… дай мне шанс...

- … ладно, чего ты хочешь…

- …скажи что расправился со мной… получишь цисту и уважение Гильдии…

- …Но доказательства?..

- … моя рука с Перстнем Лича… скажи что больше ничего не осталось…

-… но учитель как ты?..

- … мне нужна жизненная энергия… она вполне подойдет…

- …Неужто ты думаешь что я..?!

- Я хорошо тебя изучил, ученик… ты готов многое отдать за знания, доступные лишь единицам..

…Колебания… всё еще парализована… не могу смотреть ей в лицо…

- Я согласен…

- Теперь крепись, некромант..

…волна боли…

- Руби же скорее!..

…Красное на черной мантии…Последний вскрик... вновь волна негативной энергии… она мертва…он жив… теперь пришла другая боль.. провожу ладонью по бледному лицу…

-Прощай, ученик…

- Катись ты к черту…

Теперь я тоже преступник, но меня-то уж не поймают, как Ульриха.

История имеет обыкновение повторяться. Через два дня был вновь собран общий совет нашей Школы. Он проходил всё в том же кабинете главы некромантии, который восседал в своем любимом кресле из кости аллигатора. Однако был на этом собрании и маг, чьё присутствие оказалось для меня полной неожиданностью. Всё дело в том, что он единственный из присутствующих носил маску, и маска эта была змеиной. Василиск, страж порядка Ордена, зачем он здесь? Наверняка, этот же вопрос задавал себе каждый из присутствующих, помимо главы некромантов и самого «василиска».

- Итак, господа, давайте не медлить, начнем раз все в сборе, - сказал первый среди некромантов.

Змеиная маска лишь едва заметно кивнула.

- Извиняюсь за то, что побеспокоил вас и оторвал от дел, - продолжил магистр, - спасибо, что нашли время и перенеслись в башню. Вам всем не терпится узнать в чем причина столь внезапного беспокойства.

- Да, пожалуйста, магистр Алкар, скажите же нам в чем дело, - взял слово самый старший из некромантов, он вполне мог бы занимать сейчас кресло магистра, но предпочитал довольствоваться ролью преподавателя.

- Всё дело в том, господа, что таково было требование патриарха.

Удивленный гул прошелся по комнате. «Василиск» естественно остался бесстрастным.

- В данный момент церковники проводят некое расследование, - пояснил магистр некромантии, - и у них имеются некоторые подозрения относительно честности одного из членов нашей Школы.

При этих словах я напрягся, однако на моем лице это никак не отобразилось. Становилось понятно, зачем здесь присутствовал «василиск». Тем временем магистры переглянулись, а Алкар показал на единственное пустующее кресло.

- Вот. Вот тот единственный кто не отозвался на мою просьбу о прибытии, - сказал он, обращаясь к человеку в маске, - магистр Кантор, который должен был в данный момент находиться в Альдебаране скрывается от наблюдения и не отвечает на сообщения «почты». Видимо у него есть основания скрываться от Ордена.

- Значит, предатель найден, - прошипел из-под маски «василиск», он был ярким представителем своего ордена – таким же таинственным и безликим, как и все они.

- На вашем месте я не спешил бы с выводами, юноша, - вновь взял слово старший из нас. Каким образом он определил возраст стража порядка оставалось загадкой. Старик продолжил, - Кантор мог вполне оказаться схвачен кем-то и помешен в зону Приватного Убежища. Как вы знаете эффект был бы такой же.

- Я не верю в такие совпадения, - отозвался василиск, - если подозрения подтвердятся, мой орден намерен требовать права Дознания для каждого из вас.

Это было уже чересчур. Дознание проводится одновременно магом ордена и священником. Допрашиваемый помещается в так называемую Зону Правды, кроме того маг считывает поверхностные мысли допрашиваемого. Таким образом, у подозреваемого не остается почти никаких шансов сказать неправду.

- Нет, - отозвался, глава некромантов, - пока у вас нету доказательств, у вас не будет полномочий для такой меры.

«Василиск» несколько секунд сверлил Алкара взглядом из под маски. Затем он развернулся по направлению к двери и начал удаляться, бросив на ходу:

- Они найдутся.

Дальнейшее я помню слабо. Я очнулся в своем кресле от того что кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза, это был один из моих коллег. Все взгляды были обращены на меня. Тогда я понял, что наследие матушки вновь дало о себе знать.

- Что я говорил? – спросил, я ни к кому конкретному не обращаясь.

- Черный камень уже начал падение, - процитировал один из магистров, - но когда он рассыплется в пыль, зашатается всё здание. И придет меняющий обличья и настанет новый порядок.

Мое пророчество произвело впечатление на коллег, однако, «василиск», к счастью почитал мои слова незначительными. А я был зол на этот проклятый дар. Это единственное что я не могу в себе контролировать. Он чуть не выдал нас всех. Вечером, ложась в постель, я вновь прокрутил в голове всё случившееся и прикинул, стоит ли сообщать моей ночной гостье об этом. Как я и ожидал, она вновь посетила меня во сне:

- Добрый ночи, некромант.

- Приветствую, Азери…

Говорят, что сны воплощают в себе наши страхи и наши мечты. То есть все, то чего мы боимся или на что очень сильно надеемся. А сны, в которые приходила Азери были особенными. В каком-то смысле они были и кошмаром и приятной грёзой одновременно. Все время она создавала один и тот же образ – небо, усеянное бесконечными крапинками звезд. А сама она всегда являлась в одном облике, и был он довольно миловидным. Её густые длинные волосы были черными как смоль и сливались с ночным небом, так что невозможно было разобрать, где кончается одно и начинается другое. Их обвивал тонкий блестящий ободок всё с теми же звездами. Он прекрасно сочетался с её бледной кожей. Глаза тоже казались черными с небольшими блестками зрачков. Казалось, они смотрят в самую суть, внутрь тебя. Она была одета в строгую красную мантию, которые давно уже не использовались никем кроме королевских чародеев. Всё это, а также стать и манера держаться создавали довольно притягательный образ. Она была чарующей и непонятной, красивой и пугающей, властной и слабой одновременно.

Это наверняка сбивало с толку многих, к кому она приходила. Они смотрели только на неё, видели только её и не замечали ничего вокруг. Слушали чарующий голос и верили ей безоглядно. Но я был не из таких. Я понимал, что она может стать союзником лишь на время, очаровать и заманить в ловушку пообещав неземное блаженство. Поэтому я изучал её каждую ночь, когда она являлась, искал слабости, пытался понять, где она на самом деле. Но делал это очень аккуратно, чтобы не спугнуть чародейку раньше времени. И мои усилия постепенно давали результат. Во снах начал возникать образ города с семью башнями, устремлёнными в небо. Я знал, что придет день, когда она захочет использовать и меня, после чего выкинет как уже ненужную игрушку. Но она не знала, что уже некоторые козыри против неё есть и у меня в рукаве. Я буду ждать, и когда настанет час, охотник и жертва поменяются местами…

Но пока я следовал её указаниям четко. Суть задания была проста – необходимо было достать некие книги из библиотеки альдебаранской башни. Благовидный предлог найдется сразу когда Кантор окажется пойманным. Ведь суть его ритуала не известна даже старейшим некромантам. Что же касается наших библиотечных архивов, то они слишком пострадали после катастрофы Геффении. Спастись тогда удалось немногое. Даже «василиски» поймут что Кантор не мог действовать самостоятельно без поддержки свыше. И тогда они будут искать следы, которых не окажется. Стражи магического порядка вынуждены будут дать карт-бланш некромантам в поисках ниточек к ритуала Кантора, а значит и тех кто стоит за его поступками. Выдающие способности к магии смерти, а в большей мере история с Ульрихом позволила мне зарекомендовать себя одним из лучших и честнейших некромантов. И кому как ни мне может быть доверена эта миссия.

В башне Альдебарана некогда была еще одна гильдия магов. Ныне же башня являла собой жалкое зрелище. Предметы, ожившие посредством вышедшей из под контроля магии, хозяйничали в ней. Искушенные в чародействе называли их мимиками, поэтому путешествуя там надо быть предельно внимательным. Любой подсвечник, сундук, стол, маятник и даже книга могут оказаться этими самыми мимиками. Посему я не рискнул в одиночку отправляться в путь. Единицам из Ордена я мог доверять, но они были слишком высокопоставленны для подобной цели ими не мог рискнуть Орден. Идти же с незнакомым чародеем, просто глупость. Не говоря уж о том, что мало кто согласиться путешествовать с некромантом. Тут нужны были люди достаточно умелые, дабы они могли, хоть как-то противостоять опасностям и не сдать раньше времени, пока книги не будут у меня. С другой стороны они должны быть достаточно авантюристичными по натуре, если не сказать безрассудными, чтобы решиться на такое предприятие, да еще и в моей компании.

Решение было очевидным - приключенцы. Все достаточно известные из них, выделяющиеся чем-либо и способные в должной степени развязать свой кошелек рано или поздно оказываются в «Золотой кружке» - лучшей таверне Геффна. Её хозяин сделался весьма словоохотливым всего за пяток серебряников. Уж он то знал больше всех о своих посетителях. Выяснились интересные подробности. Оказывается, те недавно встретившиеся мне люди заслуживали внимания больше остальных. Как я понял, они оказали какую-то важную услугу Ордену и были замечены, любопытно. Если они появятся в ближайшее время, я остановлю выбор на них. Бардессу и того долговязого наверняка привлечет авантюра либо обещание награды, а жрицу и паладина можно убедить что у предприятия самые благие намерения. Присмотрев еще один «резервный вариант», я направился к главе Школы дабы уведомить его о том что я задумал. Настоящую идейную вдохновительницу этого плана ему было совсем необязательно знать.

Часть 5. Некромант и Менестрель. Глава 2. В башне без времени

Глава 2. В башне без времени.

Альдебаран.

Эх, а ведь так всё хорошо начиналось. Эсмеральда явно что-то заподозрила. Я посмотрел на холодный металлический наконечник болта, почти упирающегося мне в висок. Затем перевел взгляд чуть левее и встретился взглядом с зелёными глазами бардессы, державшей взведенный арбалет. Я увидел в них злость и сомнения, глаза требовали ответа. И вопрос прозвучал вслух:

- Как ты оказался в библиотеке?

- Через портал, вероятно, как и вы, - ответил я, и это была чистая правда.

- В общем-то, логично, - произнес крестоносец, казалось только что пришедший в себя от выходки Эсмеральды.

- Эсми, не стоит, что я тебе сделал?

Сомнение в её глазах усилилось. Казалось, она хочет спросить о чем-то еще, но не решается. Арбалет в её руке дрогнул…

(месяц назад)

Все шло великолепно, мы с новыми спутниками без труда добрались до Альдебарана и теперь шагали по коридорам Часовой Башни. Они проглотили наживку, ничего не заподозрив. Повсюду слышалось это ужасное тиканье, треньканье пружин и перестук молотков механизмов этой башни. Часы на вершине были сработанны настолько мастерски, что вот уже больше сотни лет показывали точное время. А их бой каждые полчаса можно было слышать по всему городу. Надеюсь, внутри этот бой не будет оглушительным, поскольку нет магии, способной защитить от громкого звука. Впрочем, это, чуть ли не единственная вещь, которая была в башне правильной. Бесконечные повороты, коридоры, тупики и тамбуры, казалось, разбросаны без всякой системы. Если бы я не был тут раньше, мы бы вряд ли нашли нужные нам повороты. А уж что творилось с магическим фоном, недодавалось никакому описанию.

Обогнув очередную комнату и завернув за угол, мы увидели четыре старых запылённых сундука, стоящие по стенам вдоль коридора. Моё магическое чутье уловило особенную ауру, характерную для мимиков. Однако, я не стал предупреждать спутников об опасности, решив посмотреть на что они способны.

- Всё в порядке, идем дальше.

В конце концов, всё можно списать на ошибку. При приближении Мардука, который шел первым, два ближайших мимика резко подскочили к нему. Таким образом, крестоносец был зажат в клещи. Эсми, идущая рядом со мной, вскрикнула от неожиданности, где то сзади тихо ойкнула жрица. Я без труда изобразил, что удивлен, однако быстро взял себя в руки и схватился за жезл, висящий на поясе. Что же касается следопыта, то он секунд на десять застыл как истукан и лишь, потом сорвал со спины лук и наложил стрелу. Бардесса затянула, что то ободряющие и вдохновляющее на бой. Маргарита спешно подбежала к Мардуку и попыталась залечить раны, оставленные сомкнувшимися на его ноге челюстями крышки сундука. Мне то опасаться было нечего - одна силовая сфера могла в течении пары секунд превратить любого мимика в груду щепок, а при необходимости меня хватило бы и на двух. Это я и проделал с одним из дальних сундуков не скрытых фигурой крестоносца.

Всё закончилось так же быстро, как и началось.

- Что это было? – спросил меня Мардук.

- То о чем я вам говорил - ожившие предметы - их аура скрывается на общем фоне, так что не всегда можно почувствовать их присутствие.

- Да уж, - только и сказал в ответ рыцарь.

И дождавшись пока окончательно затянутся раны, он отправился дальше, держа меч наголо. Похоже было на то, что теперь он будет подозревать мимика в любом встреченном нами предмете. Я усмехнулся про себя, подумав: «Толи еще будет».

Да, это место могло свести с ума кого угодно. Мы встретили еще несколько мимиков и разделались с ними. Вскоре после этого Мардук изрубил два ни в чем неповинных кресла в одной из комнат. Живо вспоминалось предание о рыцаре, сражающемся с ветряными мельницами. Но как выяснилось, самое тяжелое ждало нас еще впереди. Мы дошли до коридора, который должен был вскоре окончится проходом на третий этаж.

Но когда мы вошли в него, то ощутили, насколько он длинный. Мы прошли примерно два часа по нему. Монотонность окружающего интерьера давила на расшатанные и без того нервы. Наконец, я догадался, в чем дело и остановил всех:

- Стойте. Нам так просто не пройти.

- В чем дело маг? Что не так с этим коридором? – спросил меня крестоносец.

- Да, мы имеем дело со свернутым пространством. Мы можем до бесконечности…

Но меня прервал вскрик Маргариты:

- Вильям? Где же Вильям?

Все начали осматриваться по сторонам, но не обнаружили следопыта. Я чертыхнулся про себя, теперь придется терять время еще и на его поиски.

- Так, обвяжитесь-ка все веревкой, - сказал предводитель отряда, скидывая рюкзак и извлекая из него искомый предмет.

Когда процедура была закончена, я вновь взял слово:

- Чтобы дойти куда-либо и выйти отсюда, нам нужно сконцентрироваться и четко представить, куда или к кому мы хотим попасть. Ясно? Отбросьте все посторонние мысли, на данный момент думайте о следопыте.

С концентрацией проблем почти ни у кого не возникло. Правда, пришлось подергать за веревку, чтобы вернуть к реальности некоторых любителей вертеть головой по сторонам, вроде Эсми. Пару раз она шагала на месте сама того не замечая – такова была магия этого коридора. Наконец Вильям был найден. Отчего-то он нашелся впереди нас, впрочем, это уже было не важно. Когда все, наконец, были в сборе, мы преодолели коридор и всё-таки увидели, впереди, искомый поворот. Но здесь нас ждал очередной сюрприз.

Из-за поворота показалась фигура в истлевшей от времени мантии. Первое и самое примечательное, что бросалось в глаза – он парил по воздуху, не имея крыльев и каких-либо других приспособлений для полёта. Это, несомненно, была утерянная древняя магия, за которую многие мои коллеги не раздумывая готовы были бы отдать четверть жизни. Однако первое очарование быстро проходило, стоило лишь взглянуть в лицо этому неизвестному чародею. Безумная перекошенная гримаса искажала его лицо, а широко раскрытые глаза вращались, кажется, в произвольном порядке независимо друг от друга. Мне хватило секунды чтобы просканировать его ауру и понять, что мы имеем дело с очень опасным противником.

Неизвестный маг воспользовался эффектом неожиданности и тем, что мы не успели подготовиться, и нанес удар первым. Произнеся несколько слов на языке магии, он активировал боевое заклинание. Этот чародей еще сохранил какие-то остатки разума, поскольку первой своей мишенью он выбрал целительницу. В её живот ударило два огненных луча, сразу запахло гарью и горелым мясом. Жрица тут же потеряла сознание от болевого шока и свалилась на пол, следопыт тут же бросился ей на помощь. А я решил последовать его примеру, для того, чтобы от чародея меня закрыла могучая фигура Мардука. Однако, крестоносец осознавал, что он единственный кто мог на самом деле помочь жрице и крикнул нам:

- Разойдись!

Он повернулся боком к фигуре мага, дабы держать её в поле зрения и приложил руку к телу жрицы. Его целительские навыки не шли ни в какое сравнение с умением Маргариты, однако позволили кое-как привести её в чуство. Тем временем дико хохочущий чародей вновь обратился к магии и нанес свой смертоносный по Мардуку. Снова огненные лучи, удар был простым, но эффективным. Доспехи крестоносца стали для него подобны горячей сковороде, в который жарился он сам. Однако стоит отметить, что он выдержал это в отличии от жрицы, даже остался в сознании, лишь упал на колено и зашипел сжав зубы. Тут, наконец, опомнилась бардесса. Она посмотрела в глаза чародею и, произнеся про себя заклинание внушения, громко обратилась к неизвестному магу:

- Валил бы ты отсюда подальше. Тебе здесь делать нечего!

Барды были искусны в магии чар, еще бы, ведь это чуть ли не единственная доступная им школа. С настоящим магом им никогда не сравниться. Внушение сработало и чародей всё так же бешено вращая глазами и издавая дикий хохот пролетел мимо нас, не обратив никого внимания. На всякий случай я выхватил жезл и держал его на прицеле, пока тот не скрылся.

Когда всё закончилось, жрица использовала остаток сил чтобы залечить раны себе и предводителю отряда. Затем осмотрев, в каком плачевном состоянии прибывает её ряса, покраснела и прикрывшись руками поинтересовалась:

- Нет ли у кого запасной одежды?

Вильям покопался в своём рюкзаке и выдал жрице свою рубаху. Естественно, она висела на целительнице мешком. Картина забавная, но всем было не до смеха. Мы порядком вымотались и потратили множество сил, как физических, так и магических. Поэтому крестоносец отдал распоряжение возвращаться в город. Никто не возражал против этого. До выхода из башни мы добрались без приключений. А осенняя морось, накрапывающая с неба, вполне подходила к нашему настроению. «С чего бы такой погоде быть в середине лета?» - подумалось мне.

Когда мы добрались до таверны, то с ужасом осознали «с чего». Осень в этом году настала очень рано. Трактирщик поведал нам, что мы отсутствовали почти месяц! Месяц потерянного времени! Услышав это известие, я пару раз с силой ударил кулаком о стену и тихо рассмеялся от бессилия. Вряд ли Арклем и Азери согласятся ждать столь долго. И если бы книги были у меня, то возможно, они еще сочли бы меня полезным, а так… С другой стороны, вероятно меня уже считают погибшим, в таком случае торопиться не имеет смысла. А также не стоит попадаться на глаза коллегам из Ордена. Вдруг, я почувствовал легкое прикосновение тыльной стороной ладони. Я поднял взгляд и встретился с глазами обеспокоенной моим состоянием бардессы.

Увидев, что я пришел в себя, она слегка улыбнулась и легкой походкой направилась к стойке, где крестоносец расплачивался за месяц простоя наших лошадей.

- Трактирщик, вина! – потребовала Эсмеральда.

Меня поразило, как она могла прибывать в подобном настроении. Похоже, ей было всё равно, сколько времени прошло. Я прошел к ближайшему столику и уселся в ожидании позднего ужина. За другим уже о чем то негромко переговаривались следопыт со жрицей. Мардук ушел на верх, прихватив бутылку чего-то крепкого, и не став дожидаться еды. А бардесса решила составить мне компанию за столиком.

Часть 5. Некромант и менестрель Глава 3 Демоническая кровь

Демоническая кровь.

Ждать ужина пришлось не слишком долго, всё-таки мы были единственными посетителями в этот вечер. Да к тому же за счет нас трактирщик получил сегодня прибыль, которую обычно зарабатывает за три-четыре дня. У него были все основания для радости. Помимо него в этом зале в подобном настроении прибывала только Эсми. Всё время пыталась поддержать разговор, спрашивала, что-то рассказывала. А мне не особо хотелось ни есть, ни говорить с ней, не смотря на пару выпитых бокалов вина, немного освеживших и согревших меня. Я почти не слушал Эсми, отвечал не в такт, поскольку был занят составление планов на ближайшее будущее.

Вдруг что-то в зале изменилось. Звон струн заставил меня обратить глаза на лютню в руках бардессы. Эсми заиграла мелодичное вступление. Но ритм с каждой секундой ускорялся и наконец, начался куплет.

Он шел ночною, порой ночною

За темной рекою, за быстрой водою.

Не знал укора, не знал покоя,

За желтой луною, за ней, вороною…

- пела Эсми. Песня была знакома, но звучала как то по-другому. Странно, что меня могло зацепить в ней, ведь я не любитель творчества Хеледис. Но почему-то я не мог оторвать взгляд от девушки. Тем временем она встала со стула с лютней в руках и начала медленно обходить стол, продолжая напевать:

Срезал дорогой высокий стебель,

Смотрел себе под ноги и видел небо,

Холмы кострами объял золотыми

И, глядя в пламя, шептал ее имя.

Наши взгляды встретились. В её зелёных глазах бегали шаловливые огоньки, а может это просто отражалось пламя камина. Она приблизилась почти вплотную и вдруг резко повернулась спиной на последних словах припева:

Верить мне - мало толку,

Не грусти дорогой долгой

Не смотри назад с тоскою,

Не зови меня за собою...

Затем она медленно повернула голову и посмотрела томным взглядом через плечо. А потом вновь повернулась, буквально нависнув надо мной, и поставив ногу между моими коленями. Да, так откровенно ко мне еще ни разу не приставали. А слова песни всё бежали:

Уделом смелых зачем пленила,

Что ты наделала, что натворила!

Над жребием сильных, над древней страстью

Нет - нет - нет - он был не властен.

Река забыла, луна простила…*(с)

* Мельница "Ночная кобыла"

Её голос становился всё более манящим и страстным. Всё вокруг заполнили собой её озорные глазки. Где-то далеко послышался глухой стук об дерево, кажется, это упал на пол выпущенный мной из рук бокал. Доиграл последний аккорд, на котором она резко отставила лютню в сторону и широко развела руки. И я поддавшись очарованию принял её приглашение, обвил руками талию, притянул к себе и поцеловал в губы. Её руки легли мне на плечи. С этого момента мы уже ничего вокруг не замечали. Я подхватил её на руки и напряг все свои силы, чтобы дотащить до комнаты наверху. По пути она тихо хихикала и игриво укусила меня за ухо. Одежды на ней было не много, посему избавить девушку от неё не составляло никакого труда…

Пробуждение было приятным, правда, принесло новые сюрпризы. Первым делом, как только разлепил глаза, я привычным жестом потянулся к шее, где должен был висеть камень матери. Я хотел проверить на месте ли он, но обнаружил, что вместо него на груди лежит ладошка Эсми. Я приподнялся на локте и хотел осмотреть комнату в поисках амулета, но тут моим глазам открылось нечто пугающее. Одеяло, закрывавшее голову девушки сползло и оказалось, что та с кем я провел ночь на самом деле не совсем человек. Волосы, обычно торчащие в разные стороны несколько примялись, и среди них обнаружилось два замаскированных ранее коротеньких рога. Сна уже не было ни в одном глазу.

Чтобы подтвердить свою догадку, я несколько нервно просунул руку под одеяло и провел ей пониже спины бардессы. Девушка, не просыпаясь, промурлыкала что-то невнятное. Теперь сомнений быть не могло – я нащупал основание хвоста. Потомки демонической крови встречаются в нашем мире довольно редко и обычно являются плодом насилия демона над человеческой женщиной. Если вспомнить легенду о пяти героях, которые, как говорят наперебой все поэты, спасли некогда Рун Мидгард, то можно припомнить некую Зилотус. Она была врагом героев, а также являлась дочерью демона и человека. О других подобных случаях ходят только смутные слухи. Видимо, полудемоны и четверть демоны маскируются очень удачно. Да что там говорить – если я – маг, не смог почувствовать кто рядом со мной, то можно только подивиться изворотливости данного представителя вида. Эта была своего рода удача повстречать её, и не только потому, что Эсми была весьма искушенной в любовных играх. Кровь демонов открывала редкостные возможности, которые представляются далеко не каждому. Найдя, наконец, валявшийся на полу камень на цепочке, я повесил его обратно на шею. Затем я несколько секунд размышлял над дальнейшей линией поведения и наконец, потряс девушку за плечо.

- Мм… - только и произнесла она и посмотрела на меня сонным взглядом.

- У тебя… хвост.

Она резко приподнялась на локтях, придерживая одеяло. Несколько секунд она смотрела на меня, во взгляде читался затаенный испуг. Наконец, она приняла для себя какое-то решение и начала рассказывать.

Да ты прав, я потомок демона, - Эсми опустила голову себе на колени и продолжила, - Я не знаю ни своих родителей, ни своего прошлого. Всё что я помню это то как я очнулась с похмелья в какой-то придорожной таверне. Это было примерно около месяца назад. Я помнила, что меня зовут Эмеральда, что я странствующий бард. Знала, что в конюшне меня ждет мой конь Курт. И что со мной всегда вот эта милая зверушка по имени Квази.

Девушка провела пальчиком по выползшей из под одеяла крысе. Во время похода в башню он большую часть времени прятался среди вещей хозяйки, поэтому на него почти никто не обращал внимания. А сейчас малыш видимо сам нашел к нам дорогу. Впрочем, я не был удивлён – крысы пролезут куда угодно, а уж тем более крысы - фамильяры, к которым, несомненно, относился и Квази. Тем временем девушка продолжила:

- Я понимала, что я на четверть демон, и что мне надо скрываться. Поэтому я поступила, как считала нужным – села на коня и поехала, куда глаза глядят. Нигде надолго не задерживаться – вот что стало залогом моего выживания. Это я тоже помнила.

- И ни с кем надолго себя не связывать, - продолжил я за неё, моя рука легла ей на шею, - очень разумно.

Эсми снова посмотрела на меня.

- Да, именно так. Но через два дня обстоятельства поменялись. Я встретила Мардука, Виляма и чародейку Мелиссу.

- Знакомое имя, - ответил я, и слегка погладив бардессу по волосам, - продолжай.

- Это было в очередной таверне, в каком-то безымянном городке. Дело было под вечер и единственный более менее свободный столик был всего один. За ним уже сидели эти двое. Чародейка подошла к нам позже, сказала, что мы похожи на людей, которых не страшат опасности.

На этих словах девушка усмехнулась.

- Она сказала, что надо отправится к какому-то её знакомому магу, живущему в глуши. Который, якобы давно не давал о себе вестей. Делать мне было всё равно нечего, и мы пошли. Крестоносец увязался за ней из самых «благородных» побуждений, а Вильям видимо тоже просто так. Но Мелисса не сказала нам всей правды. И мы попали в полную задницу.

- Дай-ка угадаю, она повела вас к башне Хранителя.

- Ну да, ты снова прав, - впервые с момента её пробуждения на лице появилась улыбка…

Помолчав еще несколько секунд, Эсми продолжила свой рассказ: - Оказалось, что вокруг башни и в ней шатаются мои… далёкие сородичи. Как выяснилось позже, произошел какой-то прорыв в… как это называется… - На иной план бытия, - подсказал я ей. Девушка кивнула и продолжила: - Когда ничего отрицать уже было нельзя, Мелисса рассказала нам всю правду о том куда мы идем и предложила вернуться, если мы того захотим. Но никто не ушел. В общем, мы разнесли этих тварей, нашли мага в башне, он был еще жив, но его пытали. Еще там был большой камушек по цвету как… Она повертела глазами, выбирая, с чем бы сравнить. - Как вот этот, - она показала на тот, что висел у меня на груди. Это было уже интересно. Получается, Хранители скрывают камни подобные тому, что применяются при прохождении экзамена. - И он, конечно, был магическим, - догадался я. - Да не то слово, - Эсми всплеснула руками, - никогда такого не видела, он был буквально переполнен магией, да еще такой странной. И тут она как будто опомнилась: - Ой! Нам же запретили про это говорить, - после чего последовало не совсем приличное слово на языке демонов. - Не волнуйся, я никому не скажу, - поспешил успокоить я бардессу. «Конечно, я сам найду применение этого секрета» – промелькнуло в мыслях. - Что было потом? - А потом пришедший в себя маг связался со своими, и прилетел какой-то тип в полумаске. Сказал что, типа всё в порядке, ребята, мы вам выдадим награду в Геффене, про камушек молчите, все свободны, можете идти. - Он не назвал себя? - Да говорил, что-то вроде Дени… Дани.. - Даниэль? - Да, точно! Всё становилось на свои места, похоже Азери была заинтересована в этих камушках. Тем временем бардесса вновь погрустнела. - А потом Мелисса сказала, что у неё через пару дней будет День Рождения и что все мы приглашены. Я поначалу отказалась, но она сказала, что хочет, чтобы именно я сыграла на нем, понимаешь? Меня никто не звал еще на День Рождения, или, во всяком случае, я об этом не помню, - она вновь сделала паузу, и заговорила снова, - мы хорошо погуляли у неё на празднике. А потом Пронтера, погоня за Кантором и Мелисса вдруг исчезала. Я не думала, что её пропажа так меня заденет. Я прижал голову девушки к своей груди. - Каждый из них, чем-то мне нравится по своему, Вильям, Маргарита… Мелисса, даже этот зануда Мардук. У меня никогда такого раньше не было. Вся моя память – это слова и мелодии песен и этот месяц, за который столько всего случилось. Эсми посмотрела мне в глаза, они были слегка влажными от слез. - Но что будет, если они узнают, кто я на самом деле… Я выдержал паузу и прошептал, приблизившись губами к её уху: - Не беспокойся, я сохраню твою тайну. Они ничего не узнают. «Естественно, сохраню, - подумал я, - кто будет разбрасываться таким великолепным компонентом». Она ничего не ответила, просто поцеловала меня в губы, потом еще и еще…

Эсмеральда, 24 года, тифлинг.

Закрываю глаза. Беспощадная память вновь и вновь рисует передо мной его образ. Разум окутан безумием, душу поглатила тьма. А ведь все так хорошо начиналось...

Как там поется? «Менестреля крылатое сердце легко поразить...» Вот и я была поражена, очарована. Магистр некромантии — звучит. Пафосно. Люблю пафос. Музыка — та же магия. Хочешь заполучить человека, спой ему. Он не устоял. В последний момент накинула маскировку, зачем все портить своим нечеловеческим обликом. Чудесная ночь. Я не заметила как уснула. - Эсме, проснись! Что это с тобой? - Что со мной? - У тебя хвост! Я так боялась его потерять, но лгать ему не могла. Я рассказала ему кто я. Он не испугался, не сбежал. Он остался со мной.

Велькезар. В общем, к завтраку спустились мы достаточно поздно. Она оделась первой, потому как особо-то и одевать ей было нечего. Когда она переступала порог, я поблагодарил её: - Спасибо за чудесную ночь. Девушка улыбнулась, обернувшись ко мне и ответила: - Взаимно. А за завтраком нас ждал мрачный Мардук. У него, наверное, было полно вопросов по поводу вчерашнего похода. Я почувствовал, что разговор предстоит нелегкий.

Крестоносец подождал пока мы позавтракаем, и произнёс с нажимом: - Я считаю, что нам не стоит без необходимости соваться в эту башню. - Без необходимости нет, - мягко заметил я, - но идти туда всё равно придется. Он вздохнул и спросил: - Зачем нам вообще туда идти? «Потому что иначе я покойник» - промелькнуло в мыслях. - Я же уже всё объяснял, - я сделал так, чтобы голос звучал немного снисходительно, чтобы выглядело так будто всё уже решено, а Мардук лишь оттягивает неизбежное, - даже в нашей обширной библиотеке не нашлось даже намека на тот ритуал, который он совершал. Сила нашего противника в том, что он непредсказуем. Мы не знаем главного – того, что хочет Азери. И пока мы это не узнаем, так и будем получать удар за ударом из темноты. В башне же есть библиотека куда более древняя, чем геффенская – там могут быть сведения о подобных ритуалах. Получив их, мы, наконец, получим зацепку и наверняка сможем узнать, чего добивается колдунья – отступница. «Чего желает женщина…» - негромко пробормотал Вильям, но так и не закончил фразы. - Но есть и другие ключи, - вновь стал упорствовать крестоносец, - мы знаем некоторых магов, с которыми мог контактировать Кантор здесь в Альдебаране. Магистр Клавиус, магистр Алгуз – мы могли бы получить какие-то сведения от них, - он сделал небольшую паузу, посмотрев куда-то в сторону, после чего сказал – решено, сегодня мы разделимся и отправимся говорить с ними. Узнайте всё что сможете. Я подавил в себе гнев. Эсми же нахмурилась, почти в открытую выражая свое недовольство. Мардук обернулся к следопыту и жрице и отдал распоряжение: - Маргарита, Вильям, отправляйтесь в местную церковь, попросите священников взглянуть на записи и узнайте, не было ли у этого Кантора родственников проживающих в Альдебаране. Ведь, как он сказал в гильдии перед отъездом, он едет по семейным делам сюда. Если родственники обнаружатся, при возможности проведайте их. - Хорошо, сэр Мардук, - отозвалась Маргарита. - Эсмеральда и особенно Велькезар, кажется Алгуз – высший маг вам будет легче найти с ним общий язык… Внезапно я почувствовал, нет точнее я, почему-то знал, что мы не застанем Алгуза. Поэтому когда Мардук окончил свою речь, я склонил голову и произнес: - Слушаюсь, предводитель. Кажется, он не заметил иронии в моём голосе. - А я нанесу визит магистру Клавиусу. Это всё. Вечером встречаемся здесь и всё обсудим. У кого, то есть вопросы. Таковых не оказалось и Мардук закончил: - Хорошо, тогда всем удачных поисков. Я отправляюсь немедленно, чего и вам советую сделать. Ну что же один день я мог себе позволить потратить, но не более. Когда крестоносец наконец поймет, что этот след ведет в никуда, мы сможем вернуться в башню. Мы посидели еще немного и отправились к Магистру. Эсми подхватило меня под руку, но я почти не обращал на неё внимания. Я размышлял о том, как нам снова не попасть во временную воронку. Связанна ли она со всей башней или с каким-то из её отдельных сегментов. И тут меня озарило, ну конечно, коридор. Не только пространство, но и время прибывает там в дисгармонии со всем окружающем миром. А пока я размышлял, мы уже подходили к дверям дома магистра. Они оказались не заперты…

В доме было тихо, почти как в могиле. Мы прошлись по комнатам. Холл, гостиная, кухня… нигде никого не было.

- Магистр, - позвал я, но ответа не последовало.

Дойдя до жилой комнаты, я осмотрел замок магическим взором. Ага, так и есть на двери маленькая ловушка, защищающая от неприятных сюрпризов. Она срабатывала при открытии двери. Ни слуг, ни домочадцев у Алгуза не было, видимо он предпочитал уединение. Впрочем, это было свойственно многим прорицателям. Они любили окружать свою работу таинственностью, окутывать её туманом неизведанного, которая так нравилась клиентам. Это способствовало регулярному поступлению золотых тристанов в их карманы. Я решил не пытаться открыть дверь, хотя на некоторое время нейтрализовать действие ловушки было не сложно. Мало ли, вдруг хозяин окажется всё-таки дома. Он явно не будет рад нашему вторжению в его личные апартаменты.

Наконец, мы дошли до кабинета. Дверь была завешана ширмой, светящейся таинственным переливающимся сиянием. Оно становилось то лиловым, то темно-синем, то небесно-голубым, как дешево. Никакой другой магии кроме постоянно действующего переливчатого сияния, я не обнаружил. Поэтому я без опаски отодвинул ширму и тут же заметил, что дверь приоткрыта. Либо магистр ждет гостей, либо он беспечен, что вряд ли, либо…

Да так и есть – мы обнаружили застывшую фигуру мага, неподвижно сидящей в кресле. Обстановка в кабинете была соответствующей работе магистра. Стены сияли непонятными для непосвященных символами. На самом деле охранные заклятия соответствовали лишь паре из них, остальные были призваны поддерживать антураж. Потолок казался усыпанным звездами, которые казались настоящими. Их свет окутывал комнату мягким серебристым сиянием. В действительности это тоже была лишь иллюзия, однако Эсми озиралась по сторонам, чуть приоткрыв рот от восхищения. Меня же больше интересовал сам магистр. Видимых ран на нем не был. Он завалился на стол, одна рука его лежала недалеко от хрустального шара, стоящего на столе на серебристой подставке. Без подобного предмета не мог обойтись ни один уважающий себя прорицатель. Однако, как бы это ни казалось странным, прямого отношения к прорицаниям данная вещь не имела. Она была нужна для того, чтобы наблюдать на расстоянии за знакомым тебе местом или человеком. Некоторые особо сильные шары способны были телепатически передавать мысли их владельца и получать ответ. Однако, их зачарование было трудоемким процессом. Поэтому Орден предпочитал пользоваться более дешевой почтой магов, заклинанием шепчущего ветра, если быть точным.

Следов магии, кроме остаточного фона прорицания, я не ощущал. Тогда становилось еще более странным – каким же образом он был убит. Судя по всему, это произошло не больше пары дней назад, труп прибывал еще во вполне приличном состоянии. Я повернулся к Эсми и произнес:

- Нам нужно сообщить Мардуку.

- А?.. хорошо, но как мы это сделаем?

- С помощью вот этой штуки, - ответил я, указав на хрустальный шар.

Затем, подойдя к столу, я приложил руки к шару и сконцентрировался. Вскоре я почувствовал отклик от предмета, он был еще действующим. Затем я представил себе крестоносца и потянулся к нему. Вскоре его изображение вспыхнуло внутри шара. Он прибывал всё в таком же мрачном настроении, поэтому не заметил наблюдение. Затем я произнес заклинание сообщения. Мысленно я кратко рассказал Мардуку, что произошло, и попросил подходить в дом магистра. Его реакция была вполне ожидаема – он выругался про себя и сказал, что скоро подойдет. Такое же сообщение я отправил Маргарите.

Всё это время бардесса зачарованно наблюдала за моими действиями. А когда я закончил она спросила:

- Вау, и что они так можно общаться с ними на расстоянии?

- Очень непродолжительное время, - ответил я слегка улыбнувшись, - послание очень ограниченно по числу слов. Однако, наблюдать с помощью шара может каждый, надо лишь немного внимательности и умения концентрироваться.

- Научишь меня? – спросила она, изобразив самый невинный взгляд.

- Ну что же, время у нас есть.

Некоторое время я объяснял ей что к чему, затем она сделала попытку наблюдения под моим руководством. И через некоторое время у неё стало получаться. Оставив счастливую девушку наедине с шаром, я еще раз осмотрел комнату.

Вскоре я заметил две волшебные палочки заряженные боевыми заклятьями. Они висели на стене неподалёку от стола, так чтобы до них было легко дотянуться. Да, магистр явно не был наивен, однако он ими не воспользовался. Почему? Либо он до последнего не замечал убийцу, либо доверял ему. Каких либо следов борьбы в комнате не было. Окон в этой комнате тоже. Помимо всего прочего остаточная аура говорила о том, что дом был защищен от наблюдения с помощью магии и телепортации. Похоже, что со смертью магистра заклинания развеялись. Стало быть, убийца пришел через дверь. Возможно, представившись одним из клиентов.

Вильям и Маргарита прибыли на место первыми. Следопыт тоже осмотрел комнату и тело покойного. Вдруг его взгляд застыл. Он поискал глазами что-то в комнате, затем, очевидно не найдя искомого, вытащил из кармана носовой платок и провел им по лицу Алгуза. Не приближая к себе, он осмотрел платок. Все ждали его разъяснений.

- Это какая-то пыльца возможно ядовитая, - произнес он.

- Думаю, что стоит нанести визит местным алхимикам, - сказал я, - они считаются лучшими в Рун Мидгарде и здесь находится их гильдия. Они вполне могут провести анализ. Прибереги платочек.

Он молча кивнул и сложив платок аккуратно убрал его обратно.

Вскоре подошел и Мардук. Прежде всего, его интересовало всё связанное с магистром. Я поведал ему о своих наблюдениях, а Вильям о своих. После чего он спросил у Маргариты насчет родственников Кантора.

- Нам удалось узнать, что у некроманта здесь проживал младший брат, - ответила целительница, - он простой ремесленник и живет достаточно… скромно. Мы отправились к нему домой, но там никого не обнаружили. Соседи говорят, что его лавка закрыта уже больше месяца. Куда он подевался – никто не знает. Родных и близких друзей у него не было.

- Месяц назад… - задумчиво произнёс крестоносец, - примерно тогда злодей проводил свой ритуал.

При этих словах Маргарита как то стушевалась, очевидно, память была еще свежа. А бардесса непроизвольно потянула руку к своей шее, туда где, несмотря на старания жрецов всё же осталась отметина. Шрам был немного заметен, он тянулся тонкой, но длинной полоской поперек горла. После таких ран выживают единицы, либо те рядом с кем по счастливому стечению обстоятельств оказались клирики Пронтеры.

- Так, ладно, в таком случае планы меняются, - снова взял слово крестоносец, - Вильям отнеси свою находку к алхимикам на анализ. У тебя еще остались деньги?

- Церковь оказалась весьма щедра, - ответил шварцвальдец, чем вызвал улыбку Маргариты, - вот только я не знаю где искать гильдию алхимиков.

- Ничего, я объясню, - проговорила жрица, подарив еще одну приветливую улыбку.

Интересно, похоже, нашу церковницу заинтересовал следопыт, во всяком случае, её взгляд говорил именно об этом.

- Маргарита, хочу, чтобы ты пошла со мной, я намерен просить церковь о воскрешении.

- Хорошо, сэр Мардук.

- Так теперь вы, - он обратился в нашу с Эсми сторону, - Уведомите об… убийстве магистра Орден магов и городскую стражу. Это всё, вечером жду ото всех отчета.

Ну, с уведомлением стражи мы решили немного подождать. Я предложил девушке зайти в таверну и перекусить. За обедом я объяснил, что перед коллегами мне пока не желательно появляться.

- Почему? – удивилась Эсми.

Я вздохнул. Истинную причину естественно я не стал называть, вместо этого ответил:

- После ритуала Кантора, все некроманты под подозрением. У меня могут быть неприятности, если они узнают, что я побывал рядом с телом Алгуза.

- Но ты же ничего такого не делал, - слегка возмутилась она.

- Объясни это «василискам», - предложил я.

- Ты как всегда прав, - после раздумья ответила она, - хорошо, я сама схожу к кому-нибудь из магов.

- Спасибо, думаю будет лучше ели ты заглянешь к Клавиусу, ведь он, судя по всему, уже должен быть немного в курсе о произошедших событиях. Не говори ему лишнего, только сухие факты. Найдено тело там-то и тогда-то и всё.

- Так и сделаю, - сказала Эсми, затем кокетливо улыбнулась, - но с тебя должок.

- О не сомневайся, вечером я верну его тебе с полна.

Бардесса хихикнула и чмокнув меня на прощание пообещала скоро вернуться и убежала. Наконец у меня было время всё разложить по полочкам. Если смерть пророка – действительно дело рук кого-то из слуг Азери, то он не вернется из мертвых. Шанс на возвращение предоставляется каждому, но как некромант, я знал, что он может быть использован лишь однажды. Кроме того есть множество различных способов сделать эту вероятность ничтожно малой или вообще исключить. На месте Азери в случае с пророком, я поступил бы именно так.

Кроме того вряд ли чародейка оставит какие–либо еще зацепки ведущие к ней. Нет, она слишком осторожна для этого. Теперь делом займется Орден и стража. Если я правильно понял Мардука, то он вполне доверяет этим инстанциям. А значит, завтра мы сможем вернуться к главному – походу в башню.

Часть 5. Некромант и менестрель. Глава 4. Печать тайны

Глава 4. Печать тайны.

Как я и предвидел, пророка воскресить не удалось. При проведении самостоятельного расследования Мардуку удалось выяснить, что не далее как вчера вечером к Алгузу заходил неизвестный. Поскольку шел дождь, никого не удивило, что он был закутан в капюшон плаща. Да и мало нашлось тех, кто хотел покидать свой дом в такую погоду. Кроме него под подозрение попала некая куртизанка, регулярно оказывающая услуги пророку. А лицо Эсми стало таким шаловливым, когда она узнала, что крестоносец посещал бордель. Это не добавило Мардуку хорошего настроения. Посидев недолго за столом с нами, он отправился в свою комнату и сказал, что завтра с рассветом вновь выдвигаемся в башню.

На этот раз, я хорошо подготовился к встрече с безумным магом, посмевшим встать у нас на пути. Моими стараниями весь отряд был укутан барьером, способным если не погасить его огненные заклятья, то по крайней мере ослабить их действие. И на этот раз мы шли в башню уже наготове, зная что нас там ждет. Но как выяснилось, защита не пригодилась. Когда мы шли по большому залу, из которого начинался тот злосчастный коридор, мне в ноздри ударил знакомый запах тлена. Вскоре мы увидели кучу тряпья, валяющуюся на полу. При ближайшем рассмотрении в нём угадывались одежды мага. Мардук вопросительно посмотрел на меня.

- В нем не осталось магии, - ответил я, просканировав его ауру, - также я вижу что он не сможет самостоятельно подняться в виде нежити.

- Похоже, ты его убила, - задумчиво произнес крестоносец, обращаясь к Эсмеральде.

Она победно хихикнула, возможно, еще не понимая в чем дело. А я предположил, что предводитель, наверно, догадался о причинах смерти безумца. Тот коридор, в котором застывает время продлил жизнь чародея. Кто знает, сколько лет прожил он там, одинокий, всеми покинутый и отчаянно цепляющийся за свою дикую жизнь. А вот теперь, покинув свое обиталище, он сразу истлел и осыпался кучей костей и тряпья на пол. Жалкая участь для такого сильного мага. Я подумал, что моих коллег ждет схожая судьба. Кому нужны будут их знания, если они тоже, как и все умрут. Лишь те кто познает высшие секреты некромантии смогут жить столько сколько захотят.

Тем временем следопыт произнес, указав пальцем на тряпье:

- Там что-то блестит.

Крестоносец подошел к отвратительно пахнущей кучке и поморщившись извлёк из неё ключик. Я уже догадался что это. Это тот, ключ который откроет для меня двери библиотеки. Мардук убрал ключ к себе в карман. Я не был согласен с таким решением, но промолчал. Ключ будет моим… со временем. Забыл упомянуть, что сегодня я зачаровал себя заклинанием, повышающим ловкость. Таким образом, мои движения стали еще более плавными и быстрыми. Это как нельзя, кстати, пригодится, когда я соберусь осуществить задуманное.

И вот мы стояли на пороге коридора, поглощающего время.

- Действуем, как договорились, магистр, - сказал мне Мардук.

- Конечно, я всегда хотел посмотреть на предел своих возможностей, - отозвался я и повернулся к остальным – помните, у нас будет всего несколько секунд, может, полминуты, чтобы его пересечь. После этого активируется магия времени и тот, кто останется в коридоре выпадет из жизни неизвестно на сколько.

Вильям кивнул, Эмеральда посмотрела на меня ободряюще. Маргарита произнесла:

- Мы рассчитываем на Вас, магистр.

- На всякий случай, - вновь взял слово Мардук, - сосредоточитесь на нашей цели. Нам нужен поворот налево, за которым будет портал. Это поможет вам не заплутать в коридоре в случае чего.

А я тем временем сосредоточился, сканирую магию коридора. Мардук стоял рядом со мной, чтобы не упустить момент и дать команду: «Вперед». Припомнив те немногие сведения, что были собранны нами по поводу этого места, я стал подбирать соответствующее заклятье. Как можно заставить свихнувшееся время не бежать сломя голову, а идти размеренно? Подсказку мне дал бой часов, самых точных во всем Рун Мидгарде. Вот он строгий порядок. Я произнес нейтрализующее заклинание, стараясь совместить его ритм и жесты с этим боем.

Результат не заставил себя ждать. Моё магическое чутье показало брешь в ткани заклятия. Я махнул рукой. «Все вперед, не останавливаемся» - тут же скомандовал крестоносец. И они рванули. Я решил, что момент вполне подходящий и незаметно для других протянул руку и извлек ключ из кармана предводителя. Во всяком случае, мне казалось тогда, что никто этого не заметил. Кто знает, что могло ждать нас в башне, и мне этот ключ был точно нужнее. Спрятав его в мантии, я тоже побежал вслед за всеми. Замыкал процессию Мардук, которому мешали бежать его тяжелые доспехи. И вот наконец искомый поворот, за ним портал в котором уже исчезли Маргарита и Вильям. Я поравнялся с Эсми и забежал в него.

И тут нас ждал очередной сюрприз, правда, в этот раз приятный. Впрочем, стоило предвидеть, что в этой башне нет ничего нормального. Портал, который согласно всем схемам должен был вывести нас на третий этаж, оказался тоже хаотичным. Он вышвырнул целительницу, а затем и меня сразу в библиотеку. Мы замерли в ожидании остальных. Никто не появился и самое интересное, что портала за спиной больше не было. Я был у цели, но тут Маргарита начала нервничать. Не за себя, за остальных. Пришлось с ней переговорить, это не возымело особого эффекта. И тогда я оставив её со своими переживаниями приступил к работе.

Наконец, наступил покой, о котором я так мечтал самого начала нашего путешествия. Пройдясь по разделам, я нашел любимую некромантию и стал отбирать книги. На это ушел весь остаток дня. В библиотеке оказались вполне удобные диваны, на которых мы и провели ночь. А на утро в библиотеке появилась разозленная Эсмеральда и спокойный, видимо, уже ничему не удивляющийся крестоносец.

Эсмеральда явно что-то заподозрила. Я посмотрел на холодный металлический наконечник болта, почти упирающегося мне в висок. Затем перевел взгляд чуть левее и встретился взглядом с зелёными глазами бардессы, державшей взведенный арбалет. Я увидел в них злость и сомнения, глаза требовали ответа. И вопрос прозвучал вслух:

- Как ты оказался в библиотеке?

- Через портал, вероятно, как и вы, - ответил я, и это была чистая правда. - В общем-то, логично, - произнес крестоносец, казалось только что пришедший в себя от выходки Эсмеральды. - Эсми, не стоит, что я тебе сделал?

Сомнение в её глазах усилилось. Казалось, она хочет спросить о чем-то еще, но не решается. Арбалет в её руке дрогнул.

И тут за меня вступилась Маргарита:

- Эсми, что с тобой? Он же ничего тебе не сделал.

Её тихий голос подействовал примиряющее даже на ту, в чьих жилах текла демоническая кровь. Бардесса убрала арбалет и отошла в сторону, скрестив руки на груди и пробормотав про себя что то вроде: «Не сделал он, как же».

Тем временем ко мне обратился Мардук:

- Магистр, Вы отобрали нужные книги.

- Да, разумеется.

- Прекрасно, значит, мы можем, наконец, вернуться.

- Да, магистр, перенесите нас уже в город, пожалуйста, - произнесла целительница, нервно теребя свой рукав.

Похоже было на то, что это беспокойство вызвано отсутствием следопыта. А наш предводитель сыт по горло этим местом.

- Для того чтобы уйти отсюда мне нужно знать кое-что, - спокойно ответил я, - насколько я понимаю, вы также как и мы попали сюда через портал, так?

- Верно, но он нас порядком покидал в разные места.

- Оно и видно, - отозвался я, глянув на помятый доспех крестоносца, - насколько я знаю,

у библиотеки был раньше хранитель.

- Да мы встретили его призрак при входе сюда. Но он отказался пропускать нас без ключа. Видимо, одна из встреченных нами тварей своровала его.

«Он ничего не узнал, отлично» - подумал я про себя, а вслух продолжил:

- Если хранитель может переносить сюда, следовательно, он может забрать нас и

обратно. И ключ, наверное, ему уже не понадобится, поскольку мы все уже в библиотеке. - Согласен, значит надо его позвать. Хранитель, Вы меня слышите?

Ответа не последовало.

- Почтенный магистр, - начал я говорить в пустоту, - благодарю вас за предоставленные книги. Не могли бы вы явится, и перенести нас обратно.

И тогда призрак соизволил всё – таки показаться. Он был удивлён:

- Что? Как? Почему вы здесь?

- Мы прошли через хаотичный портал…

Еще минут пять пришлось выслушивать его рассуждения на тему причин такого явления и изредка отвечать ему, чтобы он не думал, будто бы на него не обращают внимание. По разговору я понял, что призрак безобиден, просто видимо компания мимиков его не сильно устраивала, хотелось поговорить с живыми людьми. Тем более что среди них был другой маг. В конце концов, хранитель согласился перенести нас к самому выходу из башни. Мы собрали в кучку книги и после короткого заклинания оказались в городе.

Наконец, цель была достигнута. Знания наших могущественных предшественников были у меня в руках. Вот только настроение моей спутницы мне совсем не нравилось. Она как будто потускнела, стала необычно мрачной. В нашей таверне мы встретили следопыта, который уже второй день истреблял местные запасы спиртного. Вскоре бардесса присоединилась к нему. После нескольких стаканов она достала лютню и начала петь не в такт, даже не настроив её. На этот раз она уселась за отдельный столик. Я решил, что пора вмешаться, мало ли что она могла выкинуть еще. Кроме того стоило узнать, что ей стало известно.

Подсев к ней, я промолчал некоторое время, затем тихо спросил: - Эсми, ты сердишься ?

- Да, черт возьми, - тихо ответила она, - как я могу доверять тебе после случившегося.

- Интересно, и что же такого ты видела?

- Какое заклинание ты наложил на Мардука? – спросила она, проигнорировав мой вопрос и глядя прямо мне в глаза.

«Ах, это, - с облегчением подумал я, - узковато мыслишь Эсми, кроме магии у меня есть в запасе еще много талантов»

- Я не накладывал на крестоносца никакого заклинания, - и это было чистой правдой. Она вскочила из-за стола и приблизив лицо ко мне прошипела:

- Ты тянул к нему руку, ты все врешь.

Я остался спокоен и никак не прореагировал на её заявление, и это разозлило её еще больше. Она поднялась в полный рост и прокричала, чуть ли не на всю таверну: - Неправда! Я всё видела! Видела!

Я посмотрел на немногочисленных посетителей и на трактирщика извиняющимся взглядом. Но они видимо и сами уже поняли, что здесь происходит «семейная разборка». Тем временем бардесса вновь схватила лютню и ударив по струнам затянула песню смысл которой сводился к тому, что можешь катиться на все четыре стороны. Затем она взяла кружку эля со стола и осушила её до дна. Это было последним, что она смогла сделать до того как свалилась на стул без чувств. Алкоголь в таких количествах подействовал даже на её привычный к подобным возлияниям организм. Сегодняшние события и эта ссора вымотали меня сильнее, чем я рассчитывал. Посему, я отволок спящую девушку в комнату и рухнул на кровать прямо в мантии. Но как вскоре выяснил, отдохнуть мне сегодня не удастся даже во сне. Меня вновь посетила уже благополучно забытая мною гостья.

Ну, здравствуй,.. герой. Что-то давненько тебя не было видно. Я уже даже забеспокоилась.

Она тихо хихикнула после этих слов.

- Доброй… ночи, Азери, - ответил я, растягивая слова.

Мы парили среди бесконечного звёздного неба. Пространство здесь было весьма условным, тем не менее, я почувствовал, что она приближается ко мне.

- О, вижу, ты устал, некромант. Я всё думала, где это блуждает мой посланник целый месяц. И почему его дверь закрыта, неужто, он не рад визиту старой знакомой? – она внимательно посмотрела мне в глаза, я не мог отвести взгляд – это была её территория и правила. Всё что я мог, это максимально закрыться, спрятать свои мысли.

- Или может у тебя появился кто-то еще, новый хозяин? Достаточно могущественный, чтобы закрыть твои сны, м? – с ноткой ревности в голосе продолжила она, проведя пальцами по моему подбородку.

- Нет, госпожа, я выполнял твоё задание, - при этих словах, я изобразил накатывающий на меня страх.

- Правда? – спросила она полушепотом, почти вплотную приблизив лицо ко мне. В её тоне слышалась недоверие и угроза, и в то же время что-то вроде нежности.

- Да, книги у меня.

Её лицо мгновенно изменилось, вспыхнуло гневом. Колдунья отшатнулась, произнеся резко:

- Ты опоздал! Мне больше не нужны эти книги.

Чародейка рассмеялась, после чего она вновь стала спокойна и ответила:

- Я уже не нуждаюсь в твоих услугах. Наш договор расторгнут. Но интересно, что, же ты будешь делать теперь, а? Всю жизнь ты не сможешь прятаться от Ордена. Думаешь, я сидела, сложа руки всё это время? Среди наших общих знакомых нашлось еще множество желающих мне помочь. Вот так вот, некромант, - после паузы она продолжила, - Ну прощай же. Я бы задержалась еще ненадолго, но вдруг поняла, что это бессмысленная трата времени. Ведь разговаривать с мертвецами - это твоя прерогатива.

Колдунья рассмеялась вновь. Я остался бесстрастен.

Внезапно всё вокруг сменилось. Пространство стало замкнутым. Я оказался в каком-то помещении. Вскоре я его узнал. Это была комната с резным окном и кучей деревянных игрушек раскиданных по ней. Моя детская комната.

- Вель, спускайся к обеду, мы ждем – услышал я голос отца.

Отца?! Он же погиб, что происходит? О нет! Ни за что от сюда не выйду.

Я быстро залез под кровать, осознавая что это слабое укрытие. И тут я услышал шаги на лестнице. Всё повторялось снова. Дверь открылась, и вновь послышался голос отца:

- Куда же ты спрятался? Я найду тебя, маленький проказник. Ага! Вот ты где, ну давай вылезай.

Отец схватил меня за руку и стал вытаскивать, увидев, что я не желаю сам покидать своё убежище. Я пытался сопротивляться, но силы были не равны. Он, наконец, вытащил меня, потом посмотрел мне в лицо с улыбкой:

- Что это ты вздумал, прятаться от нас, а? Мы с матушкой тебя ждем. Пойдем, а то всё остынет.

Мы не заметили, как тихо приблизилась мать. Я посмотрел на неё через плечо отца и онемел. Глаза её были широко раскрыты и смотрели куда-то в пустоту. Она, казалось, не замечает предметов, а что-то выискивает своим безумным взглядом. Так бывало иногда, когда на неё накатывались видения.

- Эй, ты меня не слушаешь, - произнёс тем временем отец.

А затем он посмотрел туда, куда направлен мой взгляд.

- Кас? – он обернулся к матери, - всё в порядке, дорогая?

Она его не слышала, искала что-то или кого-то. Вдруг её взгляд остановился на мне. Отец тем временем привстал и очень спокойным голосом обратился к ней, примиряюще разведя руки в стороны:

- Кас, мы здесь, слышишь меня? Всё нормально, ты среди семьи, тут никого больше…

Мать перебила его:

- Ребенок, зараженный тьмой, злой рок повиснет над тобой, - вещала мать глухим голосом.

- Кассандра! – отец, пытаясь привлечь её внимание, повысил голос, - Ну посмотри же на меня, вернись!

- Погибель миру ты несешь, а спутники твои – предательство и ложь.

- Папа, отойди от неё, - отчаянно закричал я, словно почувствовав, что его ждет. Но было уже поздно. Между рук матери возникла вспышка подготовленного заклинания.

Я проснулся в холодном поту с криком.

Колдунья знала мою самую большую тайну. Она знала, что мать была безумной прорицательницей. Отец верил, что его забота и близость сына поможет избавиться ей от видений, в которые она периодически уходила с головой. Знала колдунья и о том для чего я пятнадцать лет назад стал изучать некромантию, пытаясь найти, что за тёмная сила поселилась в разуме моей матери. Что такого Кассандра увидела в своих видениях, почему захотела меня убить?

Азери предложила помощь, сказала что знает, какова причина безумия моей матери. Но я даже не представлял, что она знает о том злосчастном дне. Теперь, она показала мне это вновь – кошмар, преследовавший меня все эти годы. Или быть может она просто умела вызывать кошмары, а этот был самым ярким. Но что же мне теперь делать?

- Вель, - аккуратно потеребила меня за плечо проснувшаяся Эсми.

Я обернулся и встретился с её взглядом.

Она выглядела сонной и обеспокоенной.

- Ты кричал, почему? Кошмары?

- О да, это самый страшный кошмар, который только можно представить, - произнес я в ответ.

-Ч..что такое? – Эсми схватила меня за плечо, требуя ответа, её руки задрожали, хотя возможно виноват в этом был еще не выветрившийся алкоголь.

- Мне явилась Азери, - сказал я после небольшой задержки.

- И она предлагала тебе встать на её сторону? – легкий испуг в её глазах не был поддельным, а наивность бардессы поражала.

- Скажи, что бы ты на месте Азери сделала с тем кто с ней не согласился, - вместо ответа сказал я.

Она была озадачена, но тем не мене ответила твёрдо:

- Вот уж не не знаю, я к счастью не на её месте.

- Ну, хорошо, - решил я зайти с другой стороны, - что бы ты сделала с тем кто тебе отказал?

Эсми подняла глаза к потолку как будто пытаясь представить ответ. Затем погладила залезшего на её плечо Квази и начала перечислять:

- М... вариантов много: яд в кубок, кинжал в спину, втравить его в пьяную драку…

- Яд, - задумчиво ответил я, - ведь Вильям вчера выяснил, что магистра отравили пыльцой аконита – ядовитого растения. Скорее всего действовал убийца-профессионал. Смерть наступила не больше трёх суток назад. Возможно, он до сих пор в Альдебаране. Если он действовал по приказу Азери, то на её месте я бы воспользовался той же возможностью.

- О, ужас! Нам надо скорее отсюда выбираться в Геффен.

- Ну не прямо сейчас это точно. Ему нужно время на отдых тем более, после удачного покушения. Так что думаю, по крайней мере двенадцать часов у нас есть.

- Мне это всё равно не нравится, - озадаченно продолжила Эсми.

Я вздохнул:

- Мне тоже. Но надо что-то делать.

- М.. кстати, а почему ты в мантии, - игриво произнесла она, - проведя рукой по моей груди.

- Я слишком устал чтобы её снимать вечером.

- Ну так сними её сейчас, - улыбка стала еще более кокетливой.

- Эсми прошу тебя, - произнес я, после чего поцеловал ей руку и заглянул в глаза, - сейчас не время для этого.

- Нуу.., - девушка обиженно отвернулась к стенке.

- Нужно подумать, что делать в сложившейся ситуации. Но как только мы будем в Геффене в безопасности, я обещаю, у нас будет чудесный вечер только для нас.

- Правда? – её глаза загорелись. Казалось, Эсмеральда мигом забыла о грозящей опасности. Отличный поворот, значит я могу рассчитывать что на какое-то время она оставит меня в покое.

- Ну, конечно же, - с улыбкой отозвался я.

- Ловлю на слове, - сказав это, она потянулась, рухнула на подушку, пробормотав на последок что-то вроде, - ну хоть выспаться смогу.

Я некоторое время прислушивался, пока её дыхание не стало совсем тихим. На какой-то миг я поймал себя на том, что просто любуюсь её безмятежным, немного детским лицом. Рука непроизвольно потянулась к её рыжим взъерошенным как всегда волосам. Но я тут же отдёрнул себя, сейчас мне нужен был холодный расчет, на эмоции времени нет.

Я встал и прошелся к стулу, распахнул свою магическую сумку, бережно достал с трудом добытые книги и положил их на стол. Я задумался и пришел к выводу что в чем то Азери была права. С Орденом, поющим под дудку Арклема мне не тягаться в одиночку. Бежать? Это не выход – как не скрывайся, а от магического наблюдения не уйти. Мне нужно совсем исчезнуть, либо.. имитировать свою смерть. Вот только как? Клонирование? Не мой вариант. Во-первых, на создание клона уйдет слишком много времени. Во-вторых, стоит признать, что я не смогу пока сотворить столь мощное заклинание, хоть оно и относится к моей школе. Что же делать? Я лихорадочно соображал, перебирая все, даже нелогичные идеи. Наконец, пришел к выводу что раз я не могу сотворить другое тело, то придется воспользоваться чьим-то уже существующим. Вдохновившись этой идеей я без колебаний принялся снимать печати с первой книги. Получилось! Так что у нас тут? Не походит, не то… ага использование цисты для ложного клона. «Переселение души произойдет только после смерти желающего. Для ритуала нужна недавно пролитая кровь разумных существ и ритуальный узор. Главное условие – реципиент должен содержать в своём теле материнскую цисту, иначе переселение не возможно… »

Материнскую цисту… Её можно заселить только добровольно, кроме того она запрещена. Кто согласится пойти против Ордена. Ну конечно тот, кто безгранично доверяет мне, мой ученик – Руал! На сколько, я помню ритуал Ульриха он довольно болезнен. Не беда, его тело должно выдержать… Кроме того это занимает не так уж много времени. Стало быть, если ученик отключится, как я тогда, то я смогу незаметно для него поработать с его памятью. Уж несколько минут я стереть в состоянии, хоть это и потребует приличных затрат энергии. Никто даже он сам не будет знать, что произошло. А лишний визит наставника к своему воспитаннику ни у кого не вызовет подозрения. Прекрасно! Первая часть плана мне нравилось. В возбуждении я прошелся по комнате.

В теле Руала меня не обнаружить даже с помощью магии. Но вот что делать дальше? Азери можно победить, только подобравшись к ней достаточно близко. Судя по тому, что она активно прячется, у неё есть на то причины, а значит, вблизи можно найти её слабое место. Лучше если удар будет оттуда, откуда она меньше всего ожидает. А уж от среднего ученика некроманта она будет ждать его меньше всего. Вопрос в том, как доставить Руала в Лайтхайзен, да еще и так, чтобы рядом оказалась Эсми. Они ведь даже не знакомы. Я поразмысли, но ничего не шло в голову. А потом представил себе дальнейшие события так ясно, как будто они уже произошли. Общая беда объединит их, смерть дорогого наставника принесет горе Руалу. Он конечно, слабохарактерный, но смышленый парень и всегда четко выполняет указания. А уж последнюю волю он постарается выполнить в любом случае. Осталось только направить его знания в нужное русло. И этим займется Эсми, потерявшая любовника и, наверняка, желающая за него отомстить. Надо только подлить мало в огонь, оставить для неё посмертное послание, какую-нибудь дорогую вещицу и передать всё это с Руалом. В письме надо указать где искать Азери. А теперь главный вопрос: как мне разделаться с ней. Наверняка она очень сильный маг, но… у меня есть жертва для увеличения силы и циста. Когда дочерняя циста будет в её теле, уже ничто её не сможет спасти. Либо она подчинится мне, либо умрет… А потом восстанет подконтрольной мне нежитью и все её знания станут моими! Смейся, смейся, госпожа. Ты думаешь что всё будет по-твоему. Черта с два, ты рано списала меня со счета. Придет время и мы сойдемся лицом к лицу, на таких условиях, которые выгодны для меня. Конечно, риск велик, но так даже интереснее.

Эсмеральда.

Из-под сомкнутых век бегут слезы. Я не верю в его смерть, не могу поверить. И в предательство его я не верю.

Проклятая башня! Куда ведут все эти порталы? Как найти уже своих,? А рядом лишь этот зануда Мардук. Злится. Говорит гадости о Велькезаре. Ну уж нет. Я навожу арбалет на лоб крестоносца. Стреляю. Болт звякает о шлем. К чему вся эта злость? Ведь Мардук прав, с некромантом что-то не чисто. Я видела как он коснулся паладина перед входом в портал. Но, дьявол, что все это может значить? Порталы, порталы, порталы. Библиотека. Велькезар за столом. Среди полок шастает Маргарита. Арбалетный болт утыкается в висок мага. Тот смотрит в недоумении Да что тут вообще происходит? Обида давит на грудь, слезы жгут глаза. Я не могу выстрелить. Идите к черту. Имитирую обморок. Таверна. Вино. Кажется я перебрала. Очнулась ночью. В углу сжавшись сидел Велькезар. Азери вышла с ним на связь. Сулила всяческие блага. Он отказался ей помогать. Теперь его жизнь в опасности.

Часть 5. Некромант и менестрель. Глава 5. Смута в башне

Глава 6. Смута в башне.

Геффенская башня Ордена магов.

***

…- Ну, посмотрите же, еще раз на этот запрос. Как видите, здесь печать Архимага – продолжал убеждать своего недоверчивого собеседника магистр Даниэль.

Смотритель хранилища магических предметов в третий раз внимательно изучил бумагу, а затем вновь перевел взгляд на своего назойливого собеседника. Наконец он удостоил

- Всё это кажется мне очень странным, магистр. Почему почтенному Архимагу понадобились очки Истинного Зрения именно сейчас? И почему именно Вы, Хранитель, пришли за ними.

Даниэль, чье лицо как обычно было закрыто полумаской, произнес очень спокойным и миролюбивым тоном:

- Я понимаю ваше недоверие, Петер. Но сейчас ситуация исключительная. Все заняты подготовкой к тому, что будет вечером. Я думаю, вы согласитесь, что господин Архимаг лучше нас с Вами знает, когда ему нужны магические вещи и кого именно за ними отправить. Я единственный оказался более-менее свободен. Давайте, Вы выполните свою работу, а я сделаю свою, - он замолчал на пару секунд и продолжил уже слегка обеспокоенным тоном, - к тому же ритуал скоро начнется, и Верховный Магистр будет очень недоволен, если в самый ответственный момент он окажется без такого важного предмета, как Очки.

Магистр Петер еще раз задумчиво изучил и вновь посмотрел на Хранителя.

- Ладно, будь по вашему, - согласился Петер, - я сейчас же отдам распоряжения.

- Премного вам благодарен, Петер. Архимаг оценит вашу службу по достоинству, – сказал бодрым тоном Даниэль. В мыслях же у него было совсем другое: «Недолго же тебе сидеть в своем кресле, жирдяй. Скоро всё изменится, радуйся последним часам своего положения!»

***

Руал сидел в своем кабинете, с интересом изучая фолиант. Вдруг дверь неожиданно распахнулась и на пороге застыла высокая фигура в черных одеждах высшего некроманта. Из тех кто заходил к младшему темному магу, лишь один человек не считал нужным стучаться в дверь. И это был…

- У..учитель, здравствуйте, - Руал поспешно вскочил со стула и поклонился.

Высший маг, бывший его наставником, всегда вызывал у юноши благоговейный трепет и восхищение. Велькезар же не удостоил ученика взглядом. Он быстро окинул взглядом коридор и захлопнул за собой дверь. Затем, наконец он повернулся к юноше, его глаза лихорадочно блестели. Никогда Руал видел учителя в таком состоянии. Обычно тот был спокоен и уверен

- Скоро всех младших выгонят из Башни, - без предисловий начал высший маг, - на одну ночь не более. Для тебя у меня будет особое поручении…

***

Темар в третий раз перечитал сообщение «почты магов». Юный телепат не мог, не хотел поверить тому, что в нём говорится. Послание, которое были предназначены не ему, но он всё равно принял. Виной всему было его любопытство и желание быть лучшим, хотя бы в своей узкой области. Да к тому же передача была настолько сильной, что её нельзя было не заметить, тем более такому специалисту как Темар. Надо сказать, что маг по природе своей был застенчивым, и ему было сложно находить общий язык с людьми. Другое дело – «почта магов». Ведь во время приема и отправки мысленных сообщений на расстояние, ты не видишь глаз собеседника, не слышишь его голоса, зато и тебя не могут услышать. Так было гораздо проще, для Темара, и он не боялся ошибиться в выборе слов и интонации. Ежедневно он принимал и отправлял десятки сообщений в разные концы огромного королевства. Иногда бывало, что телепат подменял своих коллег и принимал послания вместо них. Они не возражали – еще бы кому охота брать на себя лишнюю работу. А тут тебя с радостью избавляют от лишних забот.

Так было и в этот раз. Мага охватил знакомы трепет, он почувствовал вызов и открыл свой разум. Одновременно он взял перо в руку и приготовился быстро записать сообщение на пергамент слово в слово. Однако в этот раз сообщение предназначено было вовсе не ему. И теперь его прошибал холодный пот при взгляде на листок. Телепат не узнавал своего почерка, буквы плыли у него перед глазами. Послание гласило следующее:

«Господин Архимаг! Как ваше здоровье? Не мучают ли Вас кошмары в последнее время? Ах да, это слишком личное. Не поймите меня неправильно, но Вы ведете себя словно ростовщик, который чахнет над своим золотом и боится поделиться хотя бы одной монеткой со своими ближними. А между тем ваши «монетки» могли бы спасти жизни многих, если бы покинули ваш «сундук». Неужели история с нашим общим знакомым в чёрной мантии ничему Вас не научила? Неужто, не тронули Вас «внезапно» отправившиеся в лучший мир наследники? Магистр, при первой нашей беседе, Вы назвали меня «заносчивой неумехой». Думаю, вы уже осознали, что это не правда. Поверьте, если Вы и дальше будете уподобляться упёртому ослу, то ваших чад и ваших сограждан ждет незавидная участь. Надеюсь, теперь, сударь Верховный Магистр, Вы убедились в серьёзности моих намерений, а также в возможности их осуществить. Подумайте еще раз над моим предложением. И помните, что Ваш отказ будет стоить Ордену и Рун Мидгарду тысяч жизней.

Ваша Азери».

Это сообщение не было похоже на шутку. И конечно, юный магистр был уже наслышан об этой колдунье и не ждал ничего хорошего. Кто знает, будь телепат чуть более решительным и всё повернулось бы иначе. Но сейчас маг сделал, то, что было проще и удобнее всего ему. Он поднёс пергамент к свече и стал зачарованно наблюдать, как огонь пожирает листок. Темар обжег руку, но ему было всё равно. Лишь одна мысль вертелась у него в голове: «Забыть, забыть, забыть!..»

Неоджиданно в дверь постучали. Телепата прошиб холодный пот. Он едва нашел в себе силы сказать: «Войдите»

Дверь открылась и в комнату «почты» вошел магистр Даниэль. В руках у него был свернутый листок

-Башне Хранителей номер тридцать пять, срочное послание, - проговорил высший маг и протянул Темару листок.

- Сию минуту передам, - произнес телепат кое–как взяв себя в руки. Однако их легкое дрожание не укрылось от опытного взгляда магистра.

- Вас что-то беспокоит, юноша? - произнес Даниэль, попытавшись придать своему голосу участливое выражение.

- Ни..ничего, магистр, - ответил телепат. И тут он вновь почувтсвовал телепатический сигнал из далека и уже привычно открыл свой разум.

«Времени у тебя будет немного, - гласило послание, - старик уединиться на несколько минут в кабинете перед ритуалом, чтобы активировать защитные заклятия. Действуй быстро, это один шанс из ста. Но другого уже не будет»

Юноша медленно опустился на стул, лицо его выражало ужас

- Что такое, Темар? – вновь поинтересовался Даниэль участливым голосом.

Темар глубоко вздохнул и начал рассказывать…

Когда он закончил, высший маг обеспокоенно прошелся из стороны в сторону. Затем уселся в кресло прямо напротив юноши.

- Послушайте, Темар. А как вы думаете, о каком старике шла речь во втором сообщении?

Юноша размышлял не долго:

- Во имя четырех стихий, они хотят убить Архимага!

- Вот именно, я пришел к тем же выводам. Конечно же, Магистр никогда не пойдет на поводу у какой-то обнаглевшей чародейки, но у неё могут быть люди внутри Ордена.

Взгляд под полумаской встретился с испуганным взглядом Темара и следующие слова были подкреплены заклинанием:

- Он ведь очень Вам дорог, не так ли? Это ведь Архимагу Вы обязаны своим положением.

Телепат вскочил с кресла и горячо проговорил:

- Я сделаю всё что угодно, чтобы защитить его! Но только вот не знаю что предпринять. Может, магистр у Вас есть идеи по этому поводу.

Последние слова были сказаны с надеждой. И внутри Даниэль улыбался – внушение сработало. «Теперь дело за малым, - подумал он, - как бы ты себя не защитил, старик, преданность этого юноши тебя погубит!»

После нескольких секунд молчания, в течении которых Даниэль изображал глубокую задумчивость, он произнес:

- Ну же не беспокойтесь так, Архимаг, я уверен, сможет за себя постоять. Но чтобы подстраховаться, я предлагаю небольшой обмен.

- То есть? – не понял юноша.

- Мы сейчас же пойдем к Магистру и обо всем ему расскажем. Вы на время примете облик Архимага, а мы затаимся неподалёку и будем ждать убийцу. Не бойтесь, - поспешил успокоить высший маг Темара, - я создам вокруг Вас «зеркало», так что первое заклинание направленное на Вас, отразится в его создателя.

Глаза юноши удивленно расширились, и он спросил:

- А вы обладаете столь сильной магией?

- Конечно, друг мой, - сказал Даниэль, положив руку юноше на плечо, - иначе бы я не предлагал подобное.

- Я согласен! – горячо выпалил юноша, - что мне нужно делать?

- Облокотитесь на спинку и расслабьтесь. Сейчас я подготовлю заклинание – такая магия требует предельной концентрации.

Юноша сделал, как просил магистр, но любопытство взяло верх, и он заинтересованно наблюдал за Даниэлем. Еще бы – ведь он никогда не видел столь мощного колдовства.

- Перестаньте на меня так смотреть, – мягко попросил высший маг - Вы не даете мне собраться. Лучше вообще закройте глаза. Заклинание, которое я собираюсь произнести, довольно яркое и вы можете ослепнуть на несколько секунд. Я то уже привычен к такому.

- К..конечно, магистр, - смущенно сказал телепат и закрыл глаза.

А магистр вытащил из недр мантии жезл, направил его на Темара и произнес слова заклятья, которое были недоступно большинству живущих в мире магов. Оно направляло убийственную энергию не на того, кто оказывался под его воздействием, а на того человека который был ему дороже всех. В своем кабинете сейчас упал на пол самый старший из всех представителей Ордена. Он умер в страшных мучениях, точно так же как некромант Кантор незадолго до него. Но события этого вечера только начинали разворачиваться….

***

Вечер того же дня. Церковь Геффена

Сегодня в комнате для исповеди находился необычный посетитель. Терзаемый сомнениями он решил искать ответов в церкви, не зная к кому, еще может обратиться. Это был крестоносец по имени Мардук. Вместе с небольшим отрядом, в который входили посвященная Маргарита, следопыт Вильям, некромант Велькезар и бардесса Эсми, он участвовал в походе в таинственную башню Альдебарана. Целью этого путешествия было выяснить какую же цель преследует Азери, проведя с помощью своего приспешника Кантора тёмный ритуал в Пронтере. Для того чтобы выяснить это магистр некромантии предложил искать древние книги в башне. Из–за искаженного течения времени, путешественники пока находились там потеряли почти целый месяц. Для них же прошел лишь один день. Кроме того когда они получили желаемые книги, выяснилось что с Велькезаром во сне связалась Азери. На словах магистр естественно сказал, что не согласился играть на её стороне. Однако душу Мардука точил червячок сомнений, он сомневался в истинности слов некроманта. К тому же, стремительно развивающийся роман между магом и бардессой, тоже наводил на неприятные мысли о возможном предательстве последней.

Могли ли путешественники знать, что принесённые в Геффен запрещенные книги вызовут настоящую смуту в Ордене магов. Архимаг отнесся очень серьезно к обеспечению безопасности Ордена. Книги были собраны в одной комнате, все входящие и выходящие из неё тщательно проверялись «василисками». А ближе к ночи должен был состояться ритуал, призванный запечатать эти фолианты, поскольку большая часть из них были уже изучены к тому моменту. В этом ритуале разрешалось учувствовать только высшим магам, все магистры третьей ступени и ниже пока еще вежливо, но все более настойчиво выпроваживались из башни.

Всего этого пока еще не знал крестоносец. Он сидел в тёмной келье грешника, исповедующий не видел его лица. Впрочем, и тот не мог видеть священника.

- Святой отец, я хочу покаяться, - начал крестоносец, - в гневе я не сдержался от сквернословия в адрес своих товарищей по отряду.

- Со всяким бывает, - ответил священник, слегка улыбнувшись, - я надеюсь, ты никого из них серьезно не обидел резкими словами. Если это так, то попроси прощения у своих товарищей и Бог простит тебя.

- Благодарю, отче. Я так и поступлю, - Мардук помолчал несколько минут, собираясь с мыслями, после снова заговорил, - но это не главное что гложет меня сейчас. У меня возникли сомнения в добропорядочности некоторых моих спутников…

Священник слушал воина не перебивая, и тот продолжал.

- Мне стало известно, что враг контактировал с моим спутником, темным магом. И теперь я не знаю, могу ли доверять ему.

- Всякое сомнение можно разрешить, просто поговорив начистоту со своим товарищем. Если он действительно ни в чем не виноват, то он с лёгкостью развеет твои сомнения. Разве ты так не считаешь? – ответил ему священник.

Крестоносец задумался.

- Боюсь, святой отец, это не тот случай.

- Но твоя исповедь пока слишком туманна для меня. Расскажи же обо всём, и не переживай. Мы служители Господа, свято чтим тайну исповеди, как ты знаешь.

Мардук подумал: « Изложить ли ему всю правду о нашеймиссии или она слишком важна? Среди церковников не может быть предателей, но кто знает, не проникли ли шпионы Азери в их окружение. Нет, пожалуй не стоит».

- Прошу прошения, падре. Но я не могу даже вам открыть, то, что стало известно нам во время путешествия.

-Хм.. ну никто не принуждает, ты пришел сюда добровольно, сын мой. Но если не можешь довериться мне, то советую обратиться к Отцу нашему небесному. Может он наставит тебя на путь истинный.

- Да пожалуй, мне это стоит сделать, святой отец. Благодарю за ваши мудрые советы.

Уже через несколько минут Мардук стоял перед алтарем на одном колене и возносил молитву Создателю, и ему открылось ему видение. В кроваво-красных лучах заката предстала перед ним геффенская башня. А над ней кружили два черных ворона, подобно двум теням самой смерти. Птицы пролетели вокруг шпиля и устремились вниз. А там их ждал ничего не подозревающий серый голубь. Вороны схватили его своими когтями и на этом видение развеялось.

Крестоносец вскочил на ноги и быстрым шагом направился искать свою спутницу Маргариту, которая как он знал, тоже находилась в церкви в данный момент. Найдя её, он поведал посвященной о своем видении и попросил истолковать его.

- Вороны - гадальщики, насколько мне известно, – ответила ему Маргарита своим тихим голоском.

- То есть ты имеешь ввиду, что это - некроманты?

- Скорее всего. Но меня больше заботит, кого они хотят растерзать. Голубь - это символ мира. Возможно это человек ищущий покоя.

- Но этот пассивный человек, - предположил Мардук, который всегда отличался отсутствием лености, - если бы он совершал что-либо во имя мира, то голубь в видении, скорее всего, был бы белым.

Девушка пожала плечами, на её лице отразилось явное беспокойство. После паузы она проговорила:

- Быть может, он просто не знает о том, что на него собираются напасть.

- А верно, - ответил крестоносец став еще более обеспокоенным, его поразила внезапная догадка - Во имя Света, да это же Архимаг! Они хотят его убить. Мы должны немедленно предупредить его. Идем в башню.

- Хорошо, сэр Мардук, - кивнула Маргарита, - идемте.

По пути к башне они наткнулись на толпу магистров среднего и низкого ранга.

- Что происходит в башне? – обратился он к случайно подвернувшемуся под руку мужчине в мантии.

- Не знаю толком, - ответил тот не слишком довольным тоном, - нас всех выгнали, затевается какой то ритуал, на котором могут присутствовать только высшие.

- Мы теряем время, скорее! – обратился Мардук к девушке и, схватив её за руку, увлек сквозь толпу.

Его мысли лихорадочно метались.

«Что же там творится? О нет! Ранг Велькезара позволяет ему присутствовать на ритуале. Эх, куда же мы смотрели, оставляя его там без наблюдения».

Наконец они подошли к дверям башни, которые оказались закрыты. Мардук постучал своей железной перчаткой, и вверху открылось небольшое смотровое окно.

- Башня закрыта, - ответил привратник, правда, не особо твёрдым голосом.

- Наше дело касается безопасности магистра, вы должны позволить нам пройти.

- Ой, ну хорошо, я пропущу вас, - ответил маг и открыл дверь. Затем поинтересовался -что такое случилось.

- На магистра готовится покушение, нет времени объяснять, - быстро проговорил Мардук и спешно вошел внутрь.

Маргарита едва поспевала за ним и привратник засеменил следом. Но у портала ведущего наверх их ждали четыре фигуры в змеиных масках.

- Боюсь, у вас ничего не выйдет, - произнес маг, - «василиски» уже здесь. Они не пропустят вас дальше.

- Кто такие «василиски»? – спросил Мардук в первый раз слышавший о них

- Стражи магического порядка, - ответил его собеседник немного снисходительным тоном, - они боевые маги следящие за тем чтобы мы не нарушали кодекс и карают преступников.

Подойдя к «василискам» крестоносец и жрица изложили им суть дела, однако те были непреклонны.

- Но вы должны хотя бы предупредить Магистра, - сказал Мардук напоследок, - ведь если что с ним случится, отвечать за это будете вы!

- Сделаем, не беспокойтесь, - сухо отозвалась одна из фигур и направилась к порталу.

- Мы сделали все зависящее от нас, - проговорила Маргарита, видя несколько унылое выражение на лице своего старшего товарища, после чего негромко добавила, - наверное, теперь стоит сообщить о случившемся Эсми.

- Вряд ли она этому обрадуется, - отозвался Мардук.

(продолжение следует)

***

Шеф «василисков» шел по одному из бесчисленных коридоров башни Ордена. От остальных представителей его Школы он отличался разве что цветом одежд – чуть более ярким. Вдруг он услышал быстрые шаги у себя за спиной и резко обернулся. К нему быстрым шагом приближался один из его подчинённых. Магистр дождался пока тот подойдет и как подобает наклонит голову в знак приветствия, ответил ему легким кивком и посмотрел выжидающе.

- Магистр, я из нижнего отцепления – начал доклад «василиск».

- В таком случае, что Вы делаете здесь? – холодным тоном спросил главный «василиск».

- Я искал Вас. Дело в том, что к нам внизу подошли двое – крестоносец и жрица. Не знаю, как привратник пропустил их. И они сообщили, что на Верховного Магистра готовится покушение.

- Это серьезное заявление, а они не говорили откуда у них такие сведения?

«Василиск» не заметил, как напрягся его начальник при этих словах.

- Они утверждали, что крестоносец увидел это в своем видении, - голос мужчины был скептическим.

- Что же иногда случается, что служители церкви получают информацию необычным способом. Предупредите отцепление комнаты Ритуала. И еще - подготовьте специальный отряд на случай, если злоумышленники вздумают нанести свой удар когда всё будет происходить. А я лично прослежу за тем, чтобы Архимаг был в безопасности, пока всё не начнется.

Младший «василиск» ничего не ответил и лишь кивнул напоследок и удалился выполнять распоряжение. А предводитель стражей порядка направился прямиком к кабинету главы ордена. Пройдя через три барьера защитных заклинаний, которые признали в нем представителя Ордена, он оказался лицом к лицу с еще двумя своими подчинёнными.

- К Верховному Магистру велено никого не пускать, - тут же отозвался стоящий слева, - даже если это Вы, ваше превосходительство.

- Ситуация исключительная, - проговорил начальник «василисков» и прильнул почти вплотную к двери, - Я знаю вы меня слышите господин Магистр. Дело касается вашей безопасности.

- Вы можете войти, - донесся из-за двери хрипловатый голос, - пропустите его.

Стражники были удивлены подобным свойствам глухой железной двери. Всё дело в том что она была зачарована таким образом, что изнутри Архимаг мог видеть и слышать всё что происходит снаружи. В свою очередь его могли слышать только если он сам того пожелает.

Предводитель василисков извлек жезл-ключ из недр мантии и прикоснулся им к двери. Таких ключей было всего трое. Сложность изготовления практически исключала возможность подделки. Послышался щелчок и дверь слегка приотворилась.

- Продолжайте дежурить будто меня не было, - отдал он распоряжение и две фигуры обратили взгляд в сторону коридора.

Магистр налег на дверь и приоткрыл её ровно настолько, чтобы он сам мог протиснуться, вошел и тут же захлопнул её за собой. На его лице появилась улыбка вполне подходящая его змеиной маске, когда он увидел, то что творится в комнате. Он стянул маску и сосредоточился на заклинании. Из его руки в мертвое тело Архимага ударил ядовито-зелёный луч, и от бывшего Главы Ордена осталась лишь кучка пыли. Еще одно простенькое заклинание и кровь на полу исчезла. Маг дунул на пыль, и она рассеялась по комнате.

Магистр Арклем остался вполне доволен собой. Он был мастером перевоплощений. Они были истинными, а не иллюзорными, то есть действительно меняли структуру тела. Поэтому их было очень трудно опознать даже магам. А в том что магистр «василисков» скрывает свою ауру не было ничего удивительного. Помимо всего прочего он обладал еще одним талантом – способностью к чревовещанию.

Усевшись в кресло главы магов, он позволил себе лёгкий смешок, подумав о том, что скоро это кресло будет принадлежать ему безраздельно, впрочем, как и весь Орден. Посидев так около пятнадцати минут, он покинул кабинет на последок сказав «василискам».

- Скоро сюда придут двое – магистр Даниэль и его ученик. Архимаг приказал пропустить их – у них особая миссия.

Ничего не подозревающие стражники кивнули ему в ответ. Затем пройдя по коридору за поворот и убедившись, что на него никто не смотрит, Арклем принял облик своего «союзника» - мастера иллюзий Кнесса, с которым он также был намерен вскоре распрощаться навсегда.

***

Даниэль вышел из-за стати изображающей найтмейра – жуткого черного коня запечатленного в камне. А может это и был обращенный в камень монстр, кто знает. Он без всякого сожаления покосился на то что некогда было Темаром. Кнесс, как и предпологалось, воспользовался «подарочком» Арклема, чтобы ударить неожиданно и наверняка. Затем, он распахнул дверь, указав пальцем в направлении коридора, и произнес заклинание, развеивающее чары, одновременно выходя из невидимости сам.

В коридоре из пустоты проступила фигура мастера иллюзий, который оказался, пойман в свою же ловушку.

- Держите его! – прокричал Даниэль из-за спин «василисков», подкрепляя свои слова более мощным чем раньше заклинанием внушения, - он хотел убить Архимага!

К чести стражей надо сказать, что они прореагировали мгновенно. Две голубые вспышки молний пронзили коридор. Однако Кнесс обернулся вовремя и успел поставить щит, затем он мгновенно перешел от защиты к нападению, понимая, что иначе ему не выжить. Краем глаза он заметил исчезающего во вспышке телепорта Даниэля но не позволил себе даже мысли о нем – можно и потом заняться этим противником.

А Даниэль тем временем переместился недалеко от ритуальной комнаты. Магистр дошел до отцепления и поискал глазами «Кнесса». Вскоре обнаружил его и степенно направился к главному заговорщику.

- Всё в порядке, - негромко произнес маг, подойдя к мастеру превращений.

- Очки у тебя? – так же негромко поинтересовался последний.

- Прошу, Магистр, - произнес он с лёгкой ухмылкой, - они теперь Ваши.

Однако Арклем никак не отреагировал на подначку и принял артефакт, ничего не ответив. Маги приблизились к отцеплению и прошли соответствующие проверки. Само собой «василиски» пропустили участников ритуала. В комнате уже были произведены соответствующие приготовления – на полу была начертана двенадцати лучевая звезда, которую обвивали причудливые магические знаки. Лежали на столе у основания одного из лучей. Они были накрыты темно-синей тканью, к фолиантам запрещалось приближаться кому-либо до завершения ритуала. Магистр Велькезар тоже был здесь среди прочих некромантов, черные мантии которых были не так заметны на общем фоне. В просторном зале собралось уже порядка тридцати высших магистров. Среди магов чувствовалось явное напряжение.

Арклем покосился на некроманта и подумал про себя: «Черный меч сделал свое дело, теперь пора его вновь убрать в ножны». Велькезар почувствовал взгляд и обернулся. От Даниэля не укрылось, с какой холодной ненавистью магистр некромантии сверлит своего патрона. «Он явно что-то замыслил, но вот что? – подумал мастер чар, - Или это просто взгляд обреченного. А сообразителен, этот некромант. Жаль, что Арклем не считает нужным его оставлять в живых».

***

Прошло несколько томительных минут, в зале явно нарастало напряжение. Вдруг одна из дверей распахнулась и в неё вошел «Архимаг», сопровождаемой группой магов. «О да, Кнесс. Ты как всегда в своем репертуаре и как всегда предсказуем. Искуссно сотканная иллюзия, в которой тебя и родная мать не узнает и толпа восторженных почитателей вокруг. Давай хватайся за ниточку, дурак, ты уже сам предчувствуешь своё поражение» - вот какие мысли пронеслись в голове Даниэля.

Тем временем фальшивый Магистр явно кого-то искал в толпе и, найдя среди них глазами Даниэля, он указал посохом в его сторону и проговорил, подражая голосом главе Ордена:

- Господа и госпожи магистры! Среди нас заговорщики!

- Кого ты называешь заговорщиком, самозванец? – гордо ответил ему оппонент.

По толпе прокатился изумленный ропот, поскольку рядом с магистром встал второй «Архимаг». Таким же хрипловатым голосом с нотками упрека старик произнес:

- Признай свои ошибки, Кнесс, пока не стало слишком поздно. Твой приспешник бежал. Сдавайся, ты просчитался, твоя игра окончена.

Мастер иллюзий чертыхнулся про себя, однако внешне остался, абсолютно не возмутим. Маги в зале как то незаметно сгруппировались в две кучки – каждый вокруг того кого они считали настоящим магистром. В этот момент со всех четырёх сторон зала двери распахнулись, и в проходах показались люди в змеиных масках.

- Вы вовремя, магистры – «василиски», - произнёс Арклем и достал из полы мантии Очки.

Он протяну их ближайшему стражу порядка.

- Вот взгляните на него через очки Истинного зрения. И вы увидите его обман.

«Василиск» принял очки, но тут же по его руке ударил ледяной луч, который заставил его вскрикнуть. Луч был направлен из посоха Летандры, которую за глаза называли Морозной Леди. Это прозвище привязалось к ней не только из-за её магической специализации, но и из-за её манеры обращения с коллегами. Она была холодна ко всем кроме Верховного Магистра.

- Никто не смеет сомневаться в словах Архимага, - проговорила женщина.

Все замерли на секунду.

- Они показали свою истинную натуру – горячо проговорил Даниэль, - это заговорщики, схватите их, господа «василиски». На вас вся надежда!

Что тут началось, зал буквально вспыхнул от десятков заклинаний. Маги, чья защита не выдерживала напора коллег вспыхивали, обращались в камень, рассыпались пеплом. Чаща весов постепенно склонялась в пользу сторонников Арклема. Поняв, что проигрывает, Кнесс отчаянным усилием воли «потянулся» к начертанной на полу звезде и активировал её силу. Удар был направлен на его главного соперника. Арклем в свою очередь использовал заклинание телекинеза на магистра Велькезара. Тот был занят поединком с другим магом и не смогн сосредоточится, чтобы противостоять заклятью. Со стороны всё выглядело так, будто некромант отчаянным жестом пытается закрыть Архимага своим телом. Неожиданность и сила заклинания сыграли свою пагубную роль. И тело некроманта, получив страшный магический удар, превратилось в кусок обгорелого мяса и костей. Арклем тут же воспользовался тем что его противник открылся и нанес свой смертоносный удар.

Вскоре всё было кончено. По горячим следам было проведено разбирательство в ходе, которого «василиски» постановили, что Кнесс действительно метил на пост Архимага. Кроме всего прочего ему помогал никто иной, как глава «василисков». С помощью жезла дезинтеграции тот планировал убить Узнав об этом «Архимаг» возмутился и потребовал чтобы отныне он лично возглавил стражей порядка. Кроме того он потребовал себе право первым допрашивать всех проходящих по делу о «покушении». Велькезар был посмертно объявлен героем, как спаситель Архимага. Все были довольны, и никто не думал о несчастной рыжеволосой девушке с лютней, потерявшей своего возлюбленного. Впрочем, она не собиралась покоряться судьбе. И то, к чему это привело впоследствии никто ожидать не мог.

Эсмеральда.

Боли давно нет. Сгорела боль. Осталась ненависть. Я найду эту стерву!

Вечером он не пришел. Погиб или предал? В башню магов меня не пустили. Я устроилась неподалеку. Марго пищит что-то про ночной холод. Какая наивность! Впрочем, откуда ей знать, что я не чувствую холода. Шаги. Это он, я знаю! Нет. В горло упирается что-то острое. Чудовище? Демон? Ну что ты медлишь? Кончай, умирать не страшно. На лице монстра мелькает узнавание... - Эсмеральда, разве ты не помнишь меня? Вспышка памяти. Тьма. Я очнулась в каком-то переулке. Демон был рядом. Заметив, что я пришла в себя, он извинился, что так напугал меня и начал свой рассказ.

- А теперь госпожа приказала мне убить твоего мага и женщину с которой он спит. Но я не смогу тебя убить. Прощай. Я шатаясь вернулась в таверну. Зануда Мардук был там же. Я пила, пытаясь разложить мысли по полочкам. Внезапно понимание молнией пронзило мой разум. «Убить твоего мага»! - Велькезар! Я выскочила вон из таверны и бросилась назад к башне. Я била в дверь. Ярость отнимала рассудок. На прочной двери гильдии магов оставались вмятины, руки мои были разбиты в кровь. Заживить раны мне удалось лишь со второй попытки. Отчаянье. Ложусь на мостовую. Смотрю на небо. Спустя немного времени небо загораживает городская стража. Черт бы их забрал! Тут человека убивает, а их волнует общественый порядок. Ну кому я тут мешаю посреди ночи? Арест. Незаметно спускаю на землю Квази. Пусть зануда Мардук хоть разок принесет пользу. Кутузка. Интересно, а там в углу труп воняяет или оно просто давно не мылось? А не важно, пусть теперь воняет ромашками. Проснулось. Ну или оно не труп, или я тоже немножко некромант. Лютню не отобрали? Ну тогда концерт! Пришел зануда. Заплатил штраф. Пообещал утром пойти в башню с пропуском от церкви. Да, все же есть от него немного пользы.

Ярость душит ненаходя выхода. Я не верю в его смерть. Но зеркало остается темным и немым.

Башня. Нас впустили. - Что с Велькезаром? - Да, скажите, что с Учителем? - какой-то толстячок-мальчишка. Неужели это ничтожество — ученик Велькезара? - Он погиб во время мятежа защищая Архимага... - Воскресить? - Слишком мало осталось от тела. Мальчик плачет. Меня разрывает злость. Маги пытаются меня успокоить. Спустя время им это удается. - Вы госпожа Эсмеральда? - мальчишка все еще здесь. Киваю. - Учитель просил передать это вам. Письмо и коробочка. В коробочке его амулет и портрет Азери. Почему-то лицо этой стервы кажется мне знакомым. Будто она утешала меня в детстве. Этого не может быть.

Письмо я буду перечитывать еще не раз. И амулет повешу на шею. Память о нем. Но я не верю в его смерть. В зеркале пусто.

На севере началась война. Что заставило меня довериться Вильяму? Быть может отчаяние? Но я рассказала ему все. Он обещал помочь мне отомстить. Зануда зачем-то взял ученика Велькезара, кстати его звали Руал, в отряд. Не могу понять, зачем нам это ничтожество. Щенок лишь позорит память учителя. Сам Мардук оперативно сдох, а мне теперь возиться с этим детсадом. Ну ничего, я сделаю из него человека. Азери сдохнет. Я клянусь.

Часть 5. Некромант и Менестрель. Глава 6. Свои среди чужих. Прозрение

Глава 6. Свой среди чужих. Прозрение.

Кирстен.

Часам к трем после полудня я кое-как оклемался и отправился на сбор нашей части. Среди ребят появился слушок о том, что нашего сотника за успешное взятие Альдебарана вскоре назначат командором. Говорили, что соответствующее распоряжение Конгресса вместе с поздравлениями от председателя пришло сегодня утром. Когда я всё это услышал, у меня появилось ощущение несправедливости происходящего. Это же я нашел дорогу в подземелье и расчистил её. А награда досталась ему. Надеюсь, мне хоть что-то с этого перепадет. Кстати, меня почти сразу вызвали в апартаменты командира. Я подумал тогда, что про меня, наконец, вспомнили, но дело было в другом.

В этот раз сотник не соблаговолил поприветствовать меня лично. Вместо него меня встретила магичка со своей птицей. Она ничего особо не объяснила, просто сказала, что по распоряжению командира я вместе с ней и еще тремя солдатами должен отправится на поимку наших беглецов. Идти мне никуда особо не хотелось, толком не передохнув. Колдунья тем временем указала на два пистоля лежащих на столе и сказала, что они выдаются мне на время задания. Пистоли были изобретены не так давно, они являлись своего рода миниатюрной версией мушкета. Из-за их компактности они мне и приглянулись. «Ну ладно, - подумал я, - хоть новые пушки опробую». К тому же я был не против еще разок увидеться с той разведчицей. На этот раз в плен её возьму лично я, и уж тогда она никуда не убежит. Это предприятие не должно было доставить особых хлопот, ведь основная ударная сила тех мидгардцев – маг и рыцарь были уже мертвы. К тому же колдунья задумала устроить небольшую ловушку, в чем я должен был ей посодействовать. Я порылся в арсенале и выбрал небольшой механизм наподобие капкана, который ставится на всякий случай от шаловливых ручек, вздумавших порыться в чужом добре. Один из мушкетеров прихватил с собой сундук, в который колдунья предварительно положила какую-то бумагу и несколько монет, а двое других взяли лопаты, любопытно.

Затем чародейка велела собраться нам всем и взяться за руки. Она произнесла заклинание, у меня немного закружилась голова, и я услышал небольшой хлопок. И бац – мы уже в другом месте, рядом с какими-то холмами. Скорее всего, место находилось, где то среди пустошей. Магичка осмотрела местность и осталась довольна. У основания одного из этих холмов чародейка остановилась и велела зарыть сундук там, а мне соответственно установить на него ловушку. Она в это время отправила сокола на разведку, и мы стали ждать. В какой-то момент колдунья сообщила, что пора и наколдовала всем невидимость. Интересное ощущение, надо сказать – слышишь голос, знаешь, что рядом есть кто-то, а обернувшись никого, не видишь. Себя при этом ты продолжаешь видеть как прежде. Ребята заняли позиции на холмах, а я неподалёку от сундучка с сюрпризом. Присел, зарядил арбалет и положил его рядом с собой. Вытащил пистоли и стал ждать. Но всё пошло совсем не так как мы изначально задумывали.

Смерть летела сверху на чёрных перепончатых крыльях. Этот монстр был чем-то похож на человека, но у него была очень бледная кожа, а глаза светились голубым сиянием. Он был обнажен до пояса, так что было видно отлично развитую мускулатуру, вызывавшую невольную зависть. Не знаю уж, каким образом он меня заметил – ведь на мне была невидимость. Монстр застыл в воздухе, и вокруг него образовался прозрачный ореол чем-то напоминающий крылья. А затем эти крылья устремились ко мне. Я не знал что это такое, но чувствовал, что оно не сулит мне ничего хорошего. Сноровка и рефлексы не подвели меня, и я смог увернуться, сделав кувырок через голову. Затем я резко обернулся в сторону этой страхолюдины, целясь в него из двух пистолей. Но первой свой ответный удар нанесла колдунья – она воздела посох кверху, и в монстра полетело скопление полупрозрачных частиц, чем, то напоминавших по цвету глаза нашего противника. Вокруг последнего вновь сомкнулся ореол из крыльев, защитивший его от удара. Я пальнул с двух рук одновременно, но пули, которые иных сразу отправляли в лучшие миры, если таковые существуют, не произвели особого эффекта. Первая скользнула по плечу врага, а вторая лишь слегка зацепила его неприкрытый бок. Затем последовал грохот мушкетов и опять безрезультатно. Ну и живуч гад. Тут я услышал, как меня окликает знакомый голос:

- Эй, красавчик! Я здесь.

Это выглядывала из-за соседнего холма наша беглая танцовщица. Она показалась внезапно и так же быстро скрылась. Я ухмыльнулся, вспомнив про амулет, выданный мне магичкой – он должен был защищать от всяческих чар наподобие её танцев. Уж теперь-то ей не удастся заморочить меня, а значит, преимущество будет на моей стороне. Я побежал в сторону того холма, на ходу подхватив свой арбалет и отбрасывая ненужные пистоли. Пусть колдунья сама разбирается с этой тварью, взявшейся не пойми откуда, меня в тот момент заботила только моя дуэль с той разведчицей.

В стороне кипел бой а я затаился и как можно незаметнее крался, обходя холм по касательной. Одновременно я старался обнаружить мою противницу и мне наконец это удалось – из-за холма показался кусочек ткани, я выстрелил и судя по звуку попал. Одно очко в мою пользу! Вдохновленной удачей я расслабился и потерял бдительность, чем не преминула воспользоваться разведчица, и мой левый бок прорезала резкая боль. Я отпрянул и осмотрел рану – в бедре торчал метательный кинжал. Что же, один – один. Я выдернул игрушку и, стараясь не обращать внимание на боль, продолжил преследование. По всей видимости, мы оба кружили вокруг холма. Потому как некоторое время не могли обнаружить друг друга. И наконец, мне вновь посчастливилось заметить её. Я выстрелил и вновь попал. Но на этот раз я снова отпрянул, упреждая возможный ответный удар. По моим расчетам её раны должны были быть более серьезными, чем моя. А это значит, она скоро начнет терять силы, и тогда я смогу приблизится, оглушить её и взять в плен.

Какое-то время было тихо, а затем я услышал легкую поступь. Выглянув, я заметил как разведчица, не таясь, вышла из-за холма, держа руки на виду. Похоже, она тоже осознала, что её песенка спета и решила сдаться сама. Одежда на её правой руке и левой ноге была слегка порвана и покрылась пятнами крови. Я тоже покину укрытия, держа арбалет на плече.

Она увидела меня и постаралась сохранить спокойствие на лице. У неё даже это неплохо получилось. Да её самообладанию можно позавидовать. Посмотрев на меня, она произнесла:

- Не люблю я всё это, кровопролитие, стрельбу.

Я ничего не ответил и продолжал настороженно смотреть на неё, изобразив улыбку победителя на лице.

- Может мы могли бы как-то… договориться, - сказала она, одновременно отводя взгляд и нерешительно приближаясь ко мне.

Ого, кажется, наши мысли и впрямь совпадают. Определённо мне нравится всё больше эта красотка.

Я тоже сделал шаг вперед и вопросил:

- Чего ты хочешь?

- Я думала, у Вас будет предложение, - она вновь посмотрела на меня с явным кокетством.

Я подошел еще ближе к ней, почти вплотную и спросил:

- Что прямо здесь?

Она отстранилась, впрочем не особо далеко и немного смущенно произнесла:

- Ну, знаете сударь…, - она сделала паузу и продолжила, снова приближаясь, - такова ваша плата?

Я кивнул в ответ с довольной кошачьей улыбкой на лице. Что произошло в следующий момент, я помню слабо из-за неожиданности. Но каким-то образом я оказался повернут в сторону холма, где трое противников уложили – таки магичку. Мертва она или нет, меня не сильно заботило. Главным было то, что мне в спину дышала моя несостоявшаяся пленница, а моё горло холодила сталь, приставленного к нему кинжала.

- А какова плата за Вашу жизнь? - спросила разведчица, уже совершенно другим голосом.

Фортуна вновь показала мне свою спину, ну или то, что пониже. Я снова был пленен, мы поменялись ролями с рун-мидгадкой. Утешало только то, что в этот раз я попал в плен не к тупым амбалам - стражникам, а к прекрасной незнакомке, чья судьба была во многом похожа на мою собственную, как мне казалось. Не видя смысла в дальнейшем сопротивлении, я отпустил арбалет, и он соскользнул на землю. Разведчица слегка толкнула меня в спину, направляя в сторону поляны. Сюда уже приволокли бесчувственную магичку и начали разбирать её имущество. Ну в общем то, по сути ребята были в своём праве – сегодня их день.

Мне связали руки за спиной. Разведчица оказалась мастерицей в вязании узлов. Я прикинул, что даже мне не смотря на все мои навыки, понадобилось бы не меньше получаса, чтобы освободиться. Этого времени, естественно, никто предоставлять не собирался. Кроме того, она обыскала меня как следует и все мои ценности, включая арбалет, пару кинжалов и бутыль с бренди перешли в руки моих захватчиков. Стоит ли упоминать, что это делала Мия – так, оказывается, звали эту рун-мидгардку. Главное, как она это делала. Определённо, попасть к ним в плен стоило уже только ради этого.

Мия задала мне пару незначительных вопросов насчет того что мы закапывали. Я честно ответил, что это был клад, стараясь сохранить бодрое настроение даже в такой ситуации. Они исследовали находку. Бумагу они достали посредством какого-то заклинания, заставив её парить в воздухе на значительном расстоянии. Это было очень предусмотрительно с их стороны, поскольку при пристальном взгляде она взорвалась со страшным грохотом. Ой, не позавидовал бы я тому, кто нашел подобный «клад», не подозревая о его свойствах.

Я ответил, всё равно никаких особых тайн я не знал и она это, видимо, понимала. Поэтому с большим вниманием она отнеслась к допросу магички. Её привели в чувство, но оставили лежать на земле. Джерард – это тот монстр, что напал на меня первым, занес над ней своё копье. Он обратился к ней на каком-то непонятном языке, но судя по интонации вполне миролюбиво. Но чародейка сразу показала им, что так просто они своего не добьются. Смерив их презрительным взглядом она прошипела на чистом рун-мидгардском:

- Вот идиоты! Никогда таких не видела…

Ребята были, мягко говоря, ошарашены. Во взгляде магички не читалась ни капли страха. На неё накинулась та рыжая девица и зло сказала магичке нечто нелицеприятное и получила в ответ лишь одно слово: «Дура». Это её очень сильно разозлило. Тем временем Мия спросила меня:

- Почему она так себя ведет?

Ну что я мог на это ответить, я ведь едва знал магичку. Пожав плечами, насколько это позволяли узлы, я сказал:

- Не знаю, быть может, потому что она дочь директора Академии.

Это известие не произвело на ребят должного впечатления. Эсмеральда – та рыжая – прибегла к грубым физическим методам допроса. Проще говоря, сломала чародейке один из её тоненьких пальчиков. Та лишь поморщилась, вот упрямая. Тем временем Мия отвела в сторонку какого-то ранее не виденного в их рядах паренька в черной мантии. Она некоторое время о чем-то с ним негромко переговаривалась. Я заметил, что лицо парня несколько побледнело, но он кивнул ей в ответ. Они вновь вернулись к нам и попросили отойти всех в сторонку. Парень что-то прошептал, сделал какой-то жест и повернул руки в нашу с чародейкой сторону. То, что я при этом почувствовал трудно передать словами. Это был первобытный, животный страх перед надвигающейся смертью.Вероятно, нечто подобное ощутила и магичка. Во всяком случае она стала намного более словоохотливой. Как сквозь туман до меня доносился их диалог. И смысл его был не менее пугающим, чем наведенный на нас эффект.

- Послушай, мои друзья едва сдерживаются от того, чтобы убить тебя. Будь более разумной и ответь, пожалуйста, на мои вопросы и тогда у тебя будет шанс, - сказала Мия, в её голосе почти не было угрозы лишь констатация факта и немного сочувствия.

- Хора-..хорошо, - отозвалась магичка.

- Тот камень, что это такое?

- Я не знаю.

- Верю. Его приказала забрать Азери?

«Кто такая Азери?» - подумал я. Похоже, от меня очень многое скрыли.

- Да, именно она.

- Красный командир и ты служите ей?

- Да.

- Насколько она на самом деле сильна?

Этот вопрос меня тоже очень интересовал. Ответ на него меня сильно удивил.

- Очень сильна. Она одна имеет реальную власть в Шварцвальде. Все самые видные люди страны не могу не прислушиваться к её мнению.

Я замер, кажется, я тогда даже дышать на какое-то время перестал. Страшная догадка поразила мое сознание, а через секунду её озвучила Мия:

- Это… она развязала войну?

- Действительно, она.

- Но зачем?! Для чего ей всё это? – на лице Мии отобразилась мука.

- Ей нужна какая-то вещь из подземелий Геффена, её охраняют маги Рун Мидгарда. Иным способом до неё не добраться.

- Так всё это из-за какой-то вещи.. – поникнув головой, полушепотом проговорила разведчица.

Да, слова чародейки были настоящим ударом. Я, конечно, догадывался, что истинная причина войны не в спорных территориях, как о том трубил на каждом углу. Газеты в один голос твердили о том, что Альдебаран – исконно принадлежал Шварцвальду. Большинство тех, кто умел размышлять, сходились во мнении, что настоящей причиной были огромные запасы ресурсов горного хребта Мьельнир. Они были столь необходимы для нашей бурно развивающейся в последнее время промышленности. Эту причину еще можно было понять. Я, по правде говоря, не сильно задумывался по этому поводу, но так было только до этого момента.

А что получилось теперь. Шварцвальд - не такая уж свободная страна, всеми нами исподволь правит какая-то Азери. Она вертит, как хочет и Конгрессом и Академией, да еще в армии имеет влиятельных людей. Сотни погибли и наверняка еще погибнут и всё ради чего? Ради какого-то жалкого артефакта, который ей так нужен! Мне всё меньше нравились мои нынешние покровители, для которых я был лишь игрушкой… одной из тысяч. Да, таких, как я целая страна. И всех нас одурачили.

Джерард.

- Да, ребят, похоже «дыхание дракона» было лишним, подзабыл я ход событий. Мы же ещё до того как пленники кончились, успели одно дельце провернуть. Всё, больше не пью, сегодня не пью... В общем расспросив паренька по имени Кирстон(это он с Мией кувыркался по холмам с арбалетом подмышкой), мои новые друзья выяснили, что вражеская армия вроде как артефакт какой то выкрала из их города и теперь его на дирижабле транспортирует. Ребят это известие взволновало, а я с дуру подорвался помочь дирижабль тот перехватить. Лететь на перехват определились мы с Мией, да ещё крыса за пазухой - фамильяр Эсмеральды - для связи с «базой». Я вообще люблю катать женщин и детей, первых просто приятно, а у детей от полётов столько эмоций, что и сам радуешься. А тут как два в одном сразу - попутчица моя похоже летела впервые в жизни и эмоций было хоть отбавляй. Да и ещё один момент обнаружился - она всё это время заклинаниями маскировалась... В общем девчонка была куда симпатичней своей иллюзии, да ещё в придачу и эльфийских кровей. Летели мы часа полтора по изначально просчитанному вектору, ещё минут пятнадцать оставалось до появления дирижабля. Кхм, тут то опять всё завертелось... В общем мы сначала заметили гнездо, с яйцами под стать птице Рух, а потом и свою наседку. И тут мне пришёл в голову план. Идиотский. Я спикировал к гнезду, попутно отмечая, что мия похоже скоро свернёт мне шею, так крепко она вцепилась. Подразнил птицу, спихнул одно яйцо в пропасть и полетел на встречу нашей цели. Естественно наседка увязалась за нами, если-б она могла испепелять взглядом - давно-б во мне дырку прожгла. Минут десять мы от птички улепётывали, а потом показался из облаков дирижабль. Я набрал высоту, чтоб уйти из зоны обзора и устремился к нему. Всё заняло считанные секунды - на дирижабле заметили птичку, принялись палить из ружей, а я стрелой пронёсся мимо, лишь мелком заметив внутри какие-то сильные магические ауры. Такая птичка могла бы слона в когтях утащить, а тут она на полном ходу врезалась в дирижабль и, запутавшись в стропах потянула его вниз. Вот тут я спинным мозгом почувствовал - жарко сейчас станет... Я рванул вперёд, чуя неладное, а потом за спиной раздался взрыв. Мия потом рассказывала, что взрывная волна разошлась куполом из всех цветов радуги(препоганейшая штука - сожжёт, заморозит, в камень превратит, да по кускам на разные планы раскидает). Я в полёте ещё сменил форму на более скоростную, и то чуть крылья не порвал от волны улетая. Но живы остались, и то хлеб. Правда местность после взрыва было не узнать. Там смещение какое то произошло. Будто-бы на материальный план сразу несколько внешних наложили. В общем место крушения обследовать совсем не хотелось....

Вернулись мы без приключений, проплутали правда немного, а на месте выяснилось что с момента взрыва связь не работала и Эсмеральда чуть ли не локти грызла по своему фамильяру.

Кирстен.

Из ступора меня вывело восклицание Мии:

- Сокол?! Где твой сокол?

- Он на пути к Альдебарану, - ответила чародейка всё еще находящаяся под тем эффектом.

- Скажи ему, чтобы он вернулся, - тоном, не терпящим возражений, проговорила разведчица.

Я понял, что участь птицы была предрешена, как и участь магички. Когда птица вернулась, они быстро прикончили её, и вскоре чародейка тоже последовала за ней. Затем они сложили какое-то подобие погребального костра. Я понимал этих ребят, ведь они попали в очень тяжелое положение. Однако было любопытно, что они теперь предпримут. Почти так же как вопрос о том, что они собираются делать со мной.

- Скажи, - вновь обратилась ко мне Мия, - откуда вы знали, что мы в подземелье?

- А мы не знали, - беззаботно ответил я, не собираясь выдавать свои настоящие мысли и уж тем более показывать страх, - мы шли за камнем, возможно, так как и вы.

- Всё из-за нелепой случайности, - прошептала она, затаив обиду в голосе, затем продолжила рассуждать вслух, - значит, камни и впрямь так важны для этой ведьмы.

- А мы могли бы перехватить их, - вставил своё слово Джерард, - знать бы только куда направляется дирижабль. Что ты скажешь по этому поводу?

Последний вопрос был обращен ко мне.

- М… ну скорее всего он вернется в Юно, - сказал я в ответ.

А про себя подумал : «Эти ребята либо слишком наивны, либо слегка свихнулись. Перехватить боевой дирижабль. Впрочем, кто знает, будь у меня крылья не попытался бы я сделать что-то подобное на их месте?»

Тем временем Джерард начал чертить на земле карту:

- Вот Альдебаран, где то здесь вы меня нашли, сейчас мы тут.

- Я неплохо знаю эту местность, - вмешался в разговор, доселе молчавший Шварцвальдец, - вот тут начинаются горы. Вероятнее всего, маршрут дирижабля будет выглядеть следующим образом…

Они углубились в расчеты и рисование, забыв про меня. Наконец мне выдалась минутка покоя, и я решил, немного размять затекшие руки. Ко мне подошла девушка в синих одеждах с бурдюком.

- Хотите пить? – спросила она.

- Благодарю, не откажусь. Тем более приятно, когда тебе подносят воду такие нежные ручки.

Она смутилась и отвернула голову, но кувшин всё равно поднесла, и я с наслаждением сделал несколько глотков.

- Спасибо, тебе добрая душа, - поблагодарил я девушку, - пусть достанется тебе хороший муж.

Кажется, я смутил её окончательно. Пробормотав, что-то неразборчивое в ответ она отошла от меня. А остальные уже во всю обсуждали, кто полетит вместе с Джерардом. При его мускулатуре, он запросто мог унести на руках в полет любую из присутствующих девушек. Вызвалась Мия, которой рыжая Эсми выдала еще крысу для. Как я понял из обрывков разговоров, они собирались держать связь через неё. Каким образом? А кто этих магов разберет.

- Будешь себя хорошо вести, может быть, даже развяжем, - пообещала она, - Вильям присмотри за ним, пожалуйста, ты у нас самый глазастый.

- Ладно, - только и ответил он.

И мы остались вдвоем со следопытом. Руал - тот парень в мантии и девушка с крестиком Маргарита начали ставить некое подобие лагеря. К ним присоединился Вильям, впрочем, не спуская с меня глаз. Эсми сидела отдельно от всех, по всей видимости, погруженная в свои мысли. Становилось скучно. Но тут ко мне наведался Саймон, будь он не ладен.

- Что у вас случилось? – всё так же мысленно спросил он – Почему чародейка умерла?

- Они убили её, наши беглецы, - сухо ответил я, во всяком случае, я надеялся, что мои мысли звучат именно так.

На некоторое время наступило молчание.

- И много ты им успел растрепать? – в его словах появилось угрожающая интонация.

А на меня накатилась злость. Решив, что хуже уже не будет, я выдал следующую тираду:

- А, да идите вы все к чёрту! Не хочу я лезть в ваши интриги, оставьте меня в покое.

Вновь молчание.

- Вот, значит, как Вы заговорили? – поразительно спокойным тоном, который мне совсем не понравился, произнес Саймон в моей голове, - ну что же. Это был Ваш выбор, больше его у Вас не будет.

Я не успел подумать, к чему были эти слова. Но, то, что я испытал после, было самым мерзким, что мне доводилось переживать. Мои руки, мой голос, всё мое тело больше не подчинялись мне. Я продолжал всё видеть и слышать, но ничего не мог с этим поделать. Я смотрел на себя как будто со стороны. Это был уже другой Кирстен, ни я. Он гордо распрямился и сделал нахальную ухмылку на лице. Всем своим видом показывая, что это он хозяин положения. Я начал паниковать, однако Саймон держал меня крепко не позволяя проявиться этим эмоциям. Через какое то время к Кирстену подошел следопыт и Эсмеральда. Вильям задал кажется давно уже мучавший его вопрос:

- Скажи, почему Странница не отправилась на наши поиски вместе с вами?

«Откуда я знаю» – хотел ответить я. Но Кирстен выдал совершенно другой ответ после секундной паузы:

- А она пострадала при взрыве порохового склада, не смогла… идти, - сказал он безразличным тоном.

Вильям сжал руку в кулак, кажется, он готов был ударить меня, но сдержался. «Мия» - проговорил он злым шепотом, не сулившим разведчице ничего хорошего. Так значит, вот кто устроил тот взрыв. Но от этого понимания мне было не легче.

Прошло достаточно много время прежде вернулись Джерард и Мия. Саймон всё так же держал меня под контролем. Они выглядели несколько потрепанными и уставшими. Они поговорили о чем-то с оставшимися своими спутниками, затем всё еще ничего не подозревая, они обратились ко мне.

- Так давай насчет тебя, - сказала Мия, - явно стараясь показать, что устала и не намеренна, церемониться, - Что ты знаешь об этих зеленых камнях?

- Ничего, что я бы уже вам не рассказал, - ответил Кирстен абсолютно спокойно.

- Допустим. А вот всё думаю что же с тобой сделать… Скажи, что вы сделали с телами наших спутников.

- Да ничего не делали, так и оставили, - бросил Кирстен с небольшой долей превосходства.

Меня за шиворот схватила Эсмеральда и прошипела:

- Ах ты тварь, ну погоди, получишь ты у меня за это.

Её угроза выглядела вполне реально, кажется, ей доставляет удовольствие мучить врагов. Однако Кирстен остался невозмутим.

- Постой, Эсми, - снова взяла слова Мия, кажется, она начала что-то подозревать, она вновь обратилась ко мне, – так ты не ответил на мой недавней вопрос. Какова же цена твоей жизни?

- Хм.. ну я мог бы дать некоторые сведения о составе наших войск, - он говорил это таким голосом, что со стороны могло показаться, будто ему нечего бояться.

Внутри я содрогнулся, мои шансы на то, чтобы выжить, не говоря уж про то, чтобы унести ноги таяли с каждой секундой.

- Этого недостаточно, - с напором сказала разведчица.

- Ну мог бы и вам служить,.. пожалуй, - лениво и неохотно, будто делает одолжение ответил Кирстен.

- Он твой, - бросила моя захватчица Эсмеральде. Последняя хищно улыбнулась, сгребла меня и попыталась утащить в сторону своей палатки.

Но дорогу ей пригородила Маргарита, девушка повысила голос впервые на моей памяти:

- Нет! – почти прокричала она, - я не дам вам его мучать. Пожалуйста, Эсми, не делай этого, - взмолилась она, - не становись такой как они

Рыжая несколько огорченно отпустила меня, бросив напоследок взгляд не суливший ничего хорошего.

- Ну и что же вы предлагаете с ним делать? – вступил в разговор Джерард.

- Я тут не при чем, - пролепетал молодой человек, несколько робко, - это ваш пленник, я не могу с ним ничего делать.

Вильям ничего не сказал, просто отвернулся. Однако, взгляд которым он всё это время сверлил Мию ему не удалось от неё скрыть.

Последняя начала о чем-то догадываться.

- Что он сказал вам пока нас не было? – спросила она.

- Ну, он сказал, что Странница пострадала при взрыве, - беззаботно ответила Эсмеральда, - казалось её абсолютно не волнует это известие.

Мия вздохнула и произнесла спокойно:

- Позвольте я с ним сама немного потолкую.

Не дожидаясь ответа она отвела меня в сторону. Кирстен не сопротивлялся. А я лихорадочно размышлял по пути. Быть может мне всё же как-нибудь удастся подать ей знак что это не совсем я говорю с ней. « Поймай что-нибудь неправильное в моём поведении, Мия. Что угодно, изменившаяся поступь, манера разговора, взгляд наконец. Это ни я, пойми. Я не стал бы по доброй воле тебя так подставлять! Ну же я верю в тебя, ты наблюдательная»

Отойдя от лагеря на расстояние на котором нас нельзя было услышать, приблизилась ко мне. Разведчица заглянула мне в глаза и на пару секунд застыла, изучая.

- На что ты рассчитываешь? – спросила она, - Думаешь, Вильям поможет тебе бежать? Да не сделает он этого.

- Кто знает? – нагло ответил ей Кирстен.

- Всё равно ему одному со всеми нами не справиться, и ты должен это понимать. Нет тут есть что-то еще, - рассуждала она вслух.

- Ну, давай, попробуй придумать ты же у нас умная, - всё более откровенно издеваясь проговорил Кирстен.

«Будь ты проклят! Убирайся из моей головы, уйди!» – внутренне вопил я Саймону, но получал в ответ только холодное презрение. Для него я был мерт, словно сыгранная фигура.

- Ты рассчитываешь на помощь Азери, пфф.. зря.

- Азери не единственный сильный маг в Юно, - гордо проговорил Кирстен, не забыв выдать презрительную улыбку.

- А что тебе другие маги, они не спасут тебя! Нафиг ты им нужен?

Мия явно начинала терять терпение и одновременно с этим в голосе разведчицы слышалась какая-то затаенная горечь.

- Хех, а вот тебя уже точно никто не спасет, - нагло выдал Саймон моим голосом.

«Ах ты поддонок! Ты ведешь к гибели одного за другим. Я понял, что значит твоя фраза. Мия будет твоей следующей жертвой. Но нет, не дождешься сволочь. Она не дастся тебе, руки коротки! - так из последних сил я пытался сорвать свои мысленные путы. Однако, мне ничего не удавалось. Меня начинало захлестывать отчаяние, и тут я увидел… - Нож! Да избавь меня от него. Лучше смерть, чем это».

Она замахнулась, резко взглянула в мои глаза и.. остановила нож в сантиметре от моего горла. Поняла! Всё-таки поняла в последний миг.

- Дайте амулет скорее, он под контролем! – крикнула она в сторону лагеря. Тут же подбежал Руал и буквально кинул какой-то амулет. Девушка надела мне его на шею и о чудо, я снова стал самим собой. От неожиданности у меня подкосились ноги и я рухну бы наверно наземь но Мие каким то образом удалось схватить меня за руку и не дать упасть окончательно. Я приземлился на мягкое место и отдышался. «Моя избавительница» - хотел сказать я, но не мог вымолвит не слова. Страх от пережитого всё еще держал меня в своих липких холодных тисках.

- Скажи, пожалуйста, кто тебя контролировал, - искреннее сочувствие в голосе давало надежду и наполняло приятным теплом.

Я был почти готов рассказать Мие всё, но тут я вспомнил про Саймона. Какие подлости еще от него можно ждать. Её лицо – вот было последним, что я запомнил. Мой мозг пронзила боль и кровавая пелена застелила мне глаза. Больше я ничего не помню из той жизни. Я рассказал тебе всё, ангел. Решай сам что, со меной делать. Но если такое, возможно, я бы хотел увидеть Сильверт еще разок. Сделаешь? Не сложно ведь? Спасибо.

Эсмеральда.

Тракт Юно - Альдебаран.

Сон разума рождает чудовищ. Я чудовище, на моих руках человеческая кровь... Как играть на окровавленных струнах?

Пленные мертвы, тела обращены в пепел. Пора снова двигаться к цели. Эта птица наверное вылезла из самого центра ада. Страшная, злая, будто отражение моей безумной души. Убили. Но силой ее магии Мия стала каменной статуей. Какие-то гномы, какая-то местная каменная колдунья. Мию она расколдовала, но теперь мы должны пойти запечатать в тупиковых проходах жутких, непонятно откуда взявшихся тварей. Опять теряем драгоценное время... Мия с нами не пошла, сослалась на травму детства... Может не так уж и плохо потерять память, хоть подобных проблем не возникает... Насколько я помню проходы мы запечатали, но цена... Гномья колдунья погибла. Впрочем Маргарита сказала, что сможет завтра ее воскресить...

Гномы на радостях выставили пару бочек алкоголя. Щенка, то есть, извините, Руала срубило почти сразу. Я пыталась рассказать ему каким великим человеком был его учитель и как ужасно, что он умер... Вдруг лежащий головой на столе в пьяном полусне Руал произнес странное: «Он не умер...». Шок! Я буквально вылетела из комнаты и попыталась разложить мысли по полочкам. Не умер? Но тогда где он, черт возьми? Почему в зеркале пустота? Предал? Быть того не может! Не верю! Раз за разом, снова и снова перечитываю его письмо...Шаги. Велькезар? Эсме, не сходи с ума, откуда ему здесь быть? Это только Джерард... Что-то говорит... Пытается утешить... Не выдерживаю: Да что ты знаешь о любви?!

Потом пришла Мия, нашла нужные слова... Вот только: «Все равно эту тайну я странник тебе не отдам...»

Наутро Руал ничего не помнил. Мне кажется я бьюсь в закрытую дверь... Быть может у кого-то все же есть ключ?

Я устала разгребать все это в одиночку.

Путь через пещеры, Юно все ближе. Отсутствие ответов лишает покоя. Я не выдержала, рассказала спутникам почти все... И портрет Азери показала...И какие воспоминания будит во мне портрет скрывать не стала, все и так слишком запутано. Мия посмотрела на портрет и заявила, что это королева, исчезнувшая во время восстания 10 лет назад. Джерард задумчиво попросил монету Рун Мидгарда и долго смотрел то на профиль короля, то на меня. Вердикт потряс. Я принцесса. Почему-то не верится.

Покинув относительно безопасные пещеры. Мы снова оказались на пустошах. Унылый пейзаж. Как вдруг мы увидели вполне симпатичный водопадик. Желание искупаться оказалось слишком велико.

Я очнулась в какой-то таверне. Вроде цела. Вроде все на месте. Что и когда было абсолютно не помню. В этой же комнате дрыхнет еще одно тело. Подхожу ближе — Руал! Что-то тут не так, что здесь делает этот щенок? Разбудив недо-мага, хватаю его за руку и тащу на выход, надо разобраться в чем тут дело. В какой-то непонятной комнате, к которой ведут сразу несколько коридоров встречаю всю нашу компанию. Ощущение «не так» только крепнет. Тем более, что Джерри уверяет, что очнулся у себя на корабле, Маргарита говорит, что они с Вильямом в свадебном путешествии... Мия молчит, да что мне до ее скрытности. Прочий бред я пожалуй описывать не буду... Скажу лишь, что это был сон. Снился нам заснеженный город Люти. И что встретилась нам там пропавшая Мелисса и враг наш Азери, и были они сестрами.

Проснулись мы все у того же водопада. Наваждение растаяло.

Позже Маргарита в молитвах задала некоторые наши вопросы своему богу, и что самое удивительное, бог ответил.

Оказалось сон наш имел в себе скрытый смысл, ибо Азери с Мелиссой действительно оказались сестрами. Еще раз припомнив события того необычного сна у водопада, я почувствовала как в голове что-то щелкнуло и часть картинки начала складываться. Я стала внимательнее следить за Руалом. Так же мы узнали, что на портрете действительно пропавшая королева Рун Мидгарда, но Азери королевой не является. По всей видимости наш враг лишь принял эту личину... Я же оказалась не в полной мере принцессой. Дочерью я приходилась лишь королю, но не королеве. Бастард, что ж, это лучше чем принцесса, ответственности меньше.

Уже на подходах к Юно мы заметили два дирижабля, а с ними, о ужас, огромного дракона. Зато у Джерарда возникла интересная идея. Он превратил нас в дракончиков и в таком виде мы быстро и безопасно добрались до самого города. В Юно входили разбившись на группы по трое. Я шла в паре с щенком, не спуская с него глаз. Знала его тайну. Вот только знал ли он сам?

***

В пещерах гномов открываются новые подробности о прошлом Мии. Когда она узнает, что подгорный народ столкнулся с некими монстрами, она впервые отказывается сопровождать свой отряд и каменную колдунью. Всё дело в том, что в далеком детстве она уже сталкивалась с тем, что называется искажение или скверна. Дело было в Кун Луне около двадцати лет назад. Их родные земли оказались по непонятной причине под воздействием скверны. Тогда животные превращались в монстров, а деревья покрывались ядовитыми ростками и лозой-убийцей, которая душила своих жертв. Скверна также затронула её отца, но благодаря нему маленькая Мия с матерью смогли бежать. Но её мать была на последнем издыхании. Женщина отдала ребенка посланнику Рун Мидгарда и попросила увезти его за океан подальше от скверны. Но скверна, оказывается, оставила след и внутри Мии. Когда разбился дирижабль, она вновь ощутила её тяжелое и обжигающее прикосновение. А поскольку у друзей были основания предполагать, что монстры в пещерах появились благодаря взрыву дирижабля, Мия заключила, что они имеют отношение к искажению. Поэтому она и отказалась сопровождать отряд, но как выяснилось всё прошло относительно гладко и без неё. Монстры были отрезаны от основных гномьих шахт, а проход запечатан магией каменной колдуньи.

Часть 6. Ураган над пропастью. Глава 1. Загнанные в угол

Глава 1. Загнанные в угол.

***

- Профессор, можно? – средних лет мужчина, одетый в красно-коричневую мантию мага Академии негромко постучал в дверь.

- Да Петерс, проходите, - послышался голос с другой стороны двери и она тут же распахнулась.

Кабинет был просторным. На стенах висели картины, изображающие самых известных деятелей Академии прошлого и настоящего. На противоположной от входа стене располагался традиционный портрет нынешнего Директора. Под ним стоял вырезанный из красного дерева стол, окруженный несколькими изящными креслами. На столе было разложено несколько бумаг, а в центре на серебряной подставке располагался хрустальный шар. У хозяина помещения явно был хороший вкус, во всём чувствовался какой-то порядок.

Сам хозяин в данный момент восседал в мягком кресле и обратил взгляд внимательных голубых глаз в сторону вошедшего. У профессора была внешность типичного северянина. Он выглядел достаточно молодо для своих лет. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи, они были немного волнистыми. В выражении лица ощущалось какая-то аристократичность, пожалуй, многие женщины назвали бы его красивым. В отличии от своих коллег, носивших пышные красные мантии, профессор предпочитал свободный светло-синий с белым костюм, прекрасно подходивший к цвету его глаз. Он сделал приглашающий жест в сторону одного кресел и произнес:

- Садитесь же и рассказывайте, что привело Вас ко мне.

Маг Петерс закрыл за собой дверь и опустился в предложенное кресло. Пару секунд он собирался с мыслями, а потом произнес нейтральным тоном:

- Господин Саймон, памятую о вашем указании, мы отмечали все необычные магические ауры в городе.

- Это я знаю, - старший маг слегка поморщился, и продолжил с напускным равнодушием, - и что же такого вы обнаружили?

Его собеседник слегка улыбнулся:

- А дело в том, профессор, что сегодня в полдень дежурный дирижабль обнаружил ауру целителя у южных ворот. Как Вам такая новость? – не дождавшись ответа, Петерс продолжил, - Но это еще не всё. Примерно через полчаса у тех же ворот была отмечена другая аура, она принадлежала явно кому-то из наших соперников из мидгардского Ордена.

- Почему вы так решили? - Саймон показал, что новость становилась для него.

- Дело в том, - продолжал младший маг, - что это аура некроманта.

Хозяин кабинета медленно поднялся из кресла, несколько секунд помолчал, развернувшись к портрету Директора, а затем повернулся вновь к своему собеседнику.

- Скажите, а не появилось ли у входа еще через какое-то время еще одна аура, мага, но несколько нетрадиционной окраски.

- Да, точно, господин Саймон, - губы Петерса растянулись в улыбке. А вот тон его собеседника, напротив, стал необычайно серьёзным:

- Петерс, мы имеем дело с опасными государственными преступниками.

- Как? – на лице чародея появилось неподдельное удивление.

- Помните о пропавшем около двух недель назад дирижабле? Так вот, это их рук дело, - тон профессора становился всё более возбужденным, - тогда на месте падения возникла межпланарная дыра и появились монстры. Петерс, это не шутки их нужно взять как можно скорее. Кто знает, каких дел они могут наворотить в городе!

- Я сделаю всё, чтобы их остановить, - с готовностью произнес маг, вскакивая с кресла.

- Прекрасно. Помните о том что эти люди могут выглядеть как угодно, среди них есть, по крайней мере, один мастер маскировки. Так что, скорее всего, их внешность будет отличаться от той, что дана в ориентировках. Полагайтесь на своё чувство ауры. Отошлите известие Малькольму, пусть поднимает всю свою ячейку. Встретьтесь с ним и идите по следу, вряд ли они успели скрыться далеко за эти пару часов. При возможности взять живыми, боевые заклинания применять, в крайнем случае. Лучше используйте психосоматическую блокаду, а остальное предоставьте Серым Плащам.

- Понял Вас, можно идти?

- Ступайте.

Петерс отвесил лёгкий поклон и, развернувшись, направился к двери. На самом пороге его остановил голос Саймона:

- Петерс, - профессор замолчал на секунду и произнес, - в случае если удастся захватить всех пятерых, можете рассчитывать на повышение. Всё теперь идите.

Последнее заверение придало младшему магу дополнительный стимул, на что и рассчитывал профессор.

Оставшись один, он дал, наконец, волю эмоциям, возбужденно потер руки, прошелся по кабинету. Надо сказать, что эти люди занимали его все последние две недели. Они не пошли по намеченному проверенному пути и решили добраться до Юно в обход. На какое-то время им даже удалось ускользнуть от бдительного магического взора, который усиливался хрустальным шаром. Они каким-то непостижимым образом сумели обойти заставу и оказались в Долине Мудрецов. Саймон было хотел расстроиться, что упустил добычу, но тут они внезапно появляются в городе. В самом центре сплетённой магами паутины. И уж теперь-то они точно никуда от него не денутся. С этими приятными мыслями он остановился у портрета Дерима Драконоборца и сказал сам себе:

- Птичка залетела в клетку, и теперь пора её захлопнуть.

Мужчина засунул руку за пазуху и вытащил медальон, висящий на шее. Открыв его, он с нежностью посмотрел на лицо черноволосой женщины, смотревшей изнутри, и прошептал:

- Ты будешь довольна, милая Кэти.

Посмотрев еще несколько секунд, профессор закрыл и убрал медальон обратно.

***

Велькезар.

Пробуждение было таким, как я себе представлял… почти. Во-первых, я не ожидал, что Эсми нарвется так рано. А во-вторых, новое тело слушалось меня хуже, чем я думал. Нет, слабое сопротивление Руала я подавил без труда, а вот дальше… Выпрыгнув из окна вслед за Эсми, спасаясь от накидываемой на нас сети, я понял что грузное тело моего бывшего ученика не предназначены для таких трюков. Я шлепнулся на мягкое место, а надо мной просвистел болт одного из охотников, пришедших по наши души. Мне повезло в том плане, что чары невидимости я успел накинуть до того, как выпрыгнул. Но там были еще и маги, как я успел заметить, так что если за дело возьмутся они, то навряд ли меня спасет невидимость. Особенно если учесть, что маги Академии за десятки лет её существования хорошо научились бороться с себе подобными.

Я отыскал глазами Эсми, её зацепило болтом, и силы бардессы постепенно шли на убыль. А еще краем своего магического чутья, я успел заметить некую странную ауру, разлитую, казалось, по всей мостовой. Сама по себе она была довольно слабой, но в ней оставался четкий след от всех моих и Эсми перемещений. Она улавливала малейшие следы чужеродной магии и сохраняла отпечаток ауры, подобно тому, как паутина держит, запутавшуюся в ней муху. «Так вот как они нас нашли» - догадался я. Но сейчас не было времени думать об этом. Этот бой был явно нами проигран, еще бы ведь он состоялся на навязанных нами условиях. Я добежал до рыжей, схватил её и произнёс заклинание перемещения. И перенес я себя и девушку недалеко, туда, где мы некогда останавливались с учителем, когда в последний раз были в Юно. К счастью номер оказался свободным. Я отменил чары невидимости и посмотрел в испуганные зелёные глаза. Отпуская её, я чувствовал, как быстро бьется её сердце, это сказывалось возбуждение от прошедшей драки.

- Ты… на чьей Ты стороне, Руал, за нас или за них? - её голос слегка дрожал.

От раны девушка ослабела сильнее, чем я думал изначально. Она тут же осела на первый, подвернувшийся под руку стул.

- Это Эсми, с какой стороны посмотреть, - улыбнулся я ей в ответ.

Её глаза расширились от удивления, несколько секунд она не могла вымолвить не единого слова. Затем догадалась и прошептала моё имя, настоящее, а не то которым она назвала меня минуту назад.

- Да, в сообразительности тебе не откажешь, - ответил я, повернулся в пол оборота и глянул в окно.

Таинственная аура-сеть никуда не делась, но я заметил, что к счастью она стелется только по земле. А мы были на верхнем этаже, посему не рисковали быть обнаруженными. Я вновь повернулся к спасенной собеседнице.

- Впрочем, последними действиями ты разочаровала меня. Ладно, они, но ты то. Ты, которая всю жизнь скрывала свою истинную сущность. Как ты могла так попасться?

Девушка виновато опустила голову и спросила:

- А в чем дело? Как до нас добрались?

- Посмотри в окно обнаружением магии.

Она поднялась на ноги, опираясь на поданную мною руку. Помолчав, она произнесла:

- Я не знала, что надо скрывать ауру. Всю жизнь я маскировала только внешность, этого было достаточно.

С этими словами она вновь опустилась на кровать и только тут вспомнила о своей ране и потерла её. Я осмотрелся вокруг и не найдя ничего лучшего, оторвал кусок простыни для перевязки. В процессе этого, помимо запаха пота и крови, я почувствовал едва уловимый сладковатый аромат. Похоже, что неизвестные стрелки смазывали арбалетные болты ядом. Учитывая, что Эсми была до сих пор на ногах и только сильно ослаблена, я рискнул предположить, что этот яд был паралитическим. Любой другой наверняка застыл бы уже в одной позе не в силах пошевелиться, но та, в чьих жилах текла кровь демонов, переносила действие ядов значительно легче.

- Готово, - сказал я по окончании процедуры.

- Спасибо, - со слабой улыбкой отозвалась она, затем замолчала на несколько секунд и проговорила, - один вопрос, – в каком случае ты должен был вернуться? Каковы были условия пробуждения?

- Когда тебе и мне угрожала серьезная опасность, как сейчас, - отозвался я, - я, перенеся в тело Руала из башни.

- Много народу погибло при ритуале? – глухо спросила она.

- Только Руал, если можно сказать, погиб.

- Хорошо и что мы теперь будем делать?

Я задумался, на пару мгновений подбирая слова.

- Не все нынешние союзники меня устраивают. Впрочем, скорее всего не всем из них удастся отделаться так легко как нам. Ты понимаешь, что моё возвращение до поры должно оставаться тайной.

- Само собой, - отозвалась она, - вот только как наши… спутники найдут нас теперь.

- Подождем – увидим, - произнес я в ответ. А пока ты устала, ложись, я пойду, договорюсь с трактирщиком, чтобы приготовили что-нибудь поесть, и договорюсь о нашем вселении.

Девушка устало откинулась на кровать, впрочем, не забыв проверить любимую лютню, с которой она не рассталась даже в пылу боя.

Трактирщику я рассказал наскоро сочинённую историю о больной сестре, которой ближайшие пару дней нужен покой. Поэтому здесь проблем не возникло, они появились, немного позже.

***

Эсмеральда.

Не знаю как нас вычислили, но пришли быстро. Маги и следопыты... Я выскользнула в окно. Удар получился чувствительным и превозмогая боль я бросилась бежать. В спину мне неслись стрелы. Одна попала. Вроде только чиркнула, но на тело навалилась слабость. Яд? Потом все смешалось. Кто-то схватил меня за руку. Я услышала бормотание похожее на заклинание. Идите к черту и будь, что будет, я сымитировала потерю сознания и вокруг все закружилось. Открыв глаза я увидела перед собой Руала.

Ты с нами или с ними? - спросила я в упор.

А это, Эсмеральда, смотря с какой стороны посмотреть...

Этот взгляд, этот голос... О дьявол! Я была права! Велькезар! Эмоции накрыли с головой, я выкрикивала ругательства на жуткой смеси языков. Он просто ждал окончания истерики. Один вопрос, - произнесла я успокоившись, - каким было условие возвращения к тебе памяти? Опасность для тебя или меня. Вы поступили опрометчиво. Ладно они. Но ты то привыкла всю жизнь прятаться.

Я промолчала.

Надеюсь ты понимаешь, что для остальных мое возвращение по-прежнему должно быть тайной? Да...

В тот день я стала его покорной рабой, насколько это вообще возможно с моим характером. Как же я его ненавидела в тот миг... И как любила. Воистину, любовь и ненависть идут рука об руку, а порой оказываются просто разными сторонами монеты. Но я была счастлива, что он снова со мной, и это счастье уничтожило все сомнения в его честности.

Часть 6. Ураган над пропастью. Глава 2. Меж двух огней

Глава 2. Меж двух огней.

- Итак, Петерс, какие новости вы принесли? – произнёс Саймон, глядя в окно, и даже не обернувшись к собеседнику, - Надеюсь, Вы меня порадуете.

- Новости как всегда две, профессор, - отозвался маг.

- Давайте с плохой, - отозвался старший по рангу и скрестил руки на груди, уже предчувствуя что миссия провалилась.

- Той девушке, о которой вы упоминали ранее, которая представляет наибольшую ценность, Эсмеральда… Ей удалось сбежать.

Саймон резко развернулся к своему подчиненному и несколько секунд молча смотрел на него.

- Какая же тогда хорошая, - размеренно и спокойно произнёс он.

Тот профессора не сулил ничего хорошего. Петерс знал, что это затишье перед бурей, которая, несомненно, грянет скоро.

- Нам удалось захватить целительницу и того шварцвальца, который постоянно вертелся рядом с ней. Личность первой пока выяснить не удалось. А вот второй, который прятался под личиной простого обывателя, оказался неким Вильямом Мосом. Некогда он обучался в нашей Академии и…

- Достаточно, - прервал его профессор довольно резко, - меня больше интересует, каким образом вы упустили остальных.

- Один из них просто как сквозь землю провалился, - начал оправдываться маг, - его след обрывается в комнате гостиницы, в которой он остановился.

«Наверняка это Джерард, - подумал про себя профессор, - только он до сих пор проявлял способность к полёту».

- Та, что по предварительным расспросам поселилась вместе с ним, во-первых, по всей видимости, не обладает магическим даром, а во-вторых, постоянно перемещается по городу. Её практически невозможно отследить. Стоит ли упоминать о том, что в гостинице её тоже не оказалось? – Петерс на секунду замолчал, собрался с мыслями и продолжил, - из тех же четверых, которые поселились в другой гостинице, двое попытались бежать через окно. Причем некромант оказался куда способнее, чем мы предполагали. Сначала он применил чары невидимости, а потом… Похоже, что он воспользовался телепортирующим заклинанием. Да, еще одна странность, до сих пор Поле отмечало его ауру как среднюю. Но на мостовой, в том месте, где они смогли исчезнуть у нас из под носа, внезапно обнаружилась сильная аура.

- А вот это действительно странно, - задумчиво произнёс Саймон, - Петерс вас спасет только то, что Вы недооценили врагов. Но, думаю, Вы понимаете, что до тех пор, пока в подвале не окажется Эсмеральда, Вам нет оправдания.

- Само собой, профессор, мы продолжим поиски. Да еще, пленники находятся в отведенных для них комнатах, желаете с ними побеседовать?

Саймон отмахнулся рукой и ответил:

- Пожалуй, вечером, это уже не Ваша забота. Идите Петерс работайте дальше, собирайте сведения обо всех необычных аурах по городу, особенно некромантии. Кстати, надеюсь, в гостинице устроили засаду?

Маг кивнул:

- Малькольм и его люди знают своё дело.

Саймон тоже слегка кивнул головой и больше ни слова не произнёс, давая понять, что разговор окончен. Дождавшись пока кабинет покинет Петерс, он стукнул кулаком по столу, вымещая на нём свое негодование. Обстоятельства до сего момента складывались самым благоприятным образом. Те двое, которых действительно стоило опасаться, находились в момент операции отдельно от Эсмеральды, и всё равно она улизнула из-за этого внезапно набравшего сил ученика мага. Большего уровня Саймон просто не мог дать этому неофиту.

Вдруг, неожиданная мысль пришла к нему в голову. Та разведчица, Мия которая заинтересовала его с первого знакомства тоже ведь скрылась. Впрочем, профессор тут же потерял бы к ней интерес, узнав, что она попалась так просто в сети его коллег и Серых Плащей. Саймон несколько раз наблюдал за ней магическим способом и даже пытался сделать ментальный контроль. Каково же было его удивление, когда девушка даже не обратила внимание на эти попытки. По всей видимости, она была иммунной к магии чар. И это только подогрело интерес профессора. Противник показался ему достойным, чутьё подсказывало магу, что разведчица совсем не проста. Он продолжал наблюдать за ней и каждый раз реакция на это была разной от полного равнодушия до раздражения. «Ну что же, - подумал он, - игра набирает обороты». Маг расположился поудобнее в кресле и придвинул к себе хрустальный шар. Но того что, увидел там потянувшись взглядом к Мие, он совсем не ожидал.

В этот раз девушка почувствовала наблюдение и на удивление не стала сопротивляться. Вместо этого она начала маленькое представление. Она осмотрелась по сторонам и убедилась что рядом никого нет, затем повернулась в том направлении откуда почувствовала волшебный взгляд. Губы её растянулись в тонкой кокетливой улыбке. Одновременно с этим она наполовину прикрыла глаза, плавно потянулась рукой к шее и медленно провела по ней. Затем её ноги начали выписывать движения какого-то медленного и замысловатого танца. Вторая же рука начала так же плавно как первая расстёгивать пуговицы рубашки. В течении пары минут, которые занял танец Саймон не мог пошевелиться на кресле и жадно всматривался в кристалл. Завершился он довольно внезапно. Мия встала спиной к зрителю, скинула рубашку, оставшись, таким образом, обнаженной по пояс, но при этом не показывая своей фигуры. Она скрестила руки на груди и, медленно перебирая пальцами по плечам, повернула голову так, чтобы наблюдатель мог видеть её губы. Затем она прошептала, четко выделяя мимикой каждую букву: «Может нам стоит, наконец, встретиться, незнакомец».

Саймон с трудом взял себя в руки, произнес короткое заклинание и ответил не сразу. Он напомнил себе, что теперь у него есть несомненный козырь против этой женщины, кем бы она ни была. Одновременно профессор пытался четко уложить сказанное в отведённые заклинанием ограничения. «Встреча состоится. Если хочешь увидеть своих друзей живыми, появись в Академии в течении ближайших суток» - произнес он. Сказав это, он почувствовал себя намного увереннее, его губы изобразили улыбку превосходства. Маг еще пару секунд наслаждался произведенным от известия эффектом после чего, резко погасил магический взор. Игра становилась всё более и более интересной для Саймона. Теперь в текущее положение вмешалась страсть, которую подогревала опасность, исходящая от его противницы. Он ведь хорошо помнил помнил нож у горла Кирстена, будто у его собственного. Надо сказать, что Кэти не запрещала ему подобные забавы и доверяла безгранично. Она ведь знала, что маг беззаветно ей предан и всегда вернётся к ней. Во всяком случае так считал Саймон. «Ну что же, ставки сделаны леди Мия, теперь выбор за Вами. Я знаю, Вы придёте ведь Вы игрок, азартный игрок, как и я!» - подумал Саймон.

***

Полученное известие о захвате спутников повергло Мию в лёгкий шок. «Ведь всё шло хорошо до сих пор, - думала она, - мы обошли заставу, ушли от возможной погони, даже дракон не заметил нас. И тут вдруг такое. Почему случилось так? Как они смогли нас выследить? Я должна обязательно это выяснить. Самое смешное будет, если весь этот сыр бор из-за этой незаконнорожденной принцессы, будь она неладна. За ней теперь охотится гильдия, да ещё и маги теперь проходу не дают. Да кстати насчет гильдии, Марлок явно что-то темнит. Интересно, он знает обо мне или нет? Одни вопросы, на которые только еще предстоит найти ответы». С этими невесёлыми мыслями она покружила по городу еще несколько минут, а затем решительно направилась в сторону таверны, в которой должна была под чужими личинами разместиться большая часть их группы.

Однако уже на подходах неясное чувство заставило её стать осторожной. Даже с наружи таверна казалась какой-то пустой и безжизненной. Мия осмотрелась по сторонам и незаметно шмыгнула в ближайший переулок. Он к счастью оказался безлюдным. Найдя соответствующее место, она забралась по водостоку на крышу и, балансируя на полусогнутых ногах, стала не спеша перемещаться по направлению крыши таверны. Достигнув цели девушка извлекла из своей «бездонной» магической сумки веревку, укрепила на ней кошку, зацепила её за карниз. Проверив прочность конструкции, она ловко свесилась вниз и заглянула в одно из окон. Тут же убрала голову, поскольку её взгляд скользнул по фигуре затаившейся у окна. Засада? Что же это было только ей на руку – будет, кому задать нужные вопросы. Девушка извлекла кинжал и слегка ударила ногой по стеклу. Окно приоткрылось, но ожидаемая фигура не высунулась из неё. Вместо этого наугад полетел арбалетный болт.

Тем не менее, окно было приоткрыто. Разведчица раскачалась на веревке и запрыгнула внутрь. Окинув комнату быстрым взглядом, она поняла, что фигура тут далеко не одна. Двое были по разным сторонам от окна, а один – у двери. Все они выделялись, если можно так сказать, неприметными серыми плащами. Тот, что стоял у двери взвёл арбалет и прицелился. Тот же, кого девушка заметила, первым отбросил стрелковое оружие и выхватил из-за пояса короткий меч. А его напарник, который был также вооружен коротким мечем, одним махом перерубил веревку, отрезая таким образом Мие путь к отступлению. Она не растерялась и совершив пируэт оказалась за спиной противника. Короткий взмах и тот уже падает на спину с перерезанным горлом. Очередной болт нацеленный в неё, попал в агонизирующее тело.

Серые Плащи, поняв, что противник куда серьезнее, чем им казалось, стали звать на помощь своих товарищей, которые сидели в засаде в других комнатах. И она не замедлила прийти. Пока разведчица отражала выпады своих противников, дверь распахнулась и в неё с разбегу влетела еще одна фигура. На ходу она перевернул нож обратным хватом, зашла с правого бока девушки и полоснула лезвием. Рана получилась достаточно болезненной. Беглым взглядом мия заметила что на пороге стоят еще две фигуры с арбалетами. Тут она применила одну из своих козырных карт. Уворачиваясь от ударов, она закружилась в быстром танце, который заставил её противников зачарованно за ней наблюдать. Не прекращая движений, она встала за спину арбалетчика, который изначально находился в комнате, и прошептала ему на ухе: «Если ты мне поможешь, обещаю я вознагражу тебя потом. Мы могли бы неплохо повеселиться». Её слова были усиленны магией внушения и мужчина повернул оружие против своих товарищей. Теперь Мия оказалась в более выгодном положении – ведь остальные Серые Плащи были ошарашены изменой товарища. Один начал пытаться приводить его в себя, терся за плечо и тут же получил резкий коварный выпад из-под плаща. Остальные стреляли и били, но промахивались, опасаясь задеть товарища.

Наконец, один из скаутов догадался влепить пощечину зачарованному Мией другу со словами: «Джек да приди уже, наконец, в себя, опомнись». Это подействовало, его взгляд прояснился. Поняв, что осталась без живого щита, Мия сделала выпад в сторону горла своего неудавшегося союзника. И, как и до этого он четко достиг цели. Умирающий человек забрызгал девушку кровью и повалился на пол. А она вновь закружилась в танце, отвлекающем внимание противников. Она зашла за спину одного из мечников и всадила кинжал ровно на два пальца ниже его лопатки. Тот захрипел и начал заваливаться на пол. Разведчица резко выдернула кинжал и осмотрела оставшихся врагов.

Теперь серые испугались всерьёз. Вряд ли им когда-либо доводилось встречать столь грозного и коварного соперника, который даже будучи раненным, продолжал успешно косить их ряды. На полу лежало уже четыре мёртвых тела их товарищей. Все серые отступили на пару шагов, держа мечи и арбалеты на изготовке. Наступило затишье. Разведчица уже хотела действовать дальше, но тут поняла вдруг: «Они чего-то ждут или кого-то». И этот кто-то словно тень возник на пороге комнаты. Мие показалось странным, что даже она не услышала как тот подошел. От всех присутствующих он отличался полным отсутствием волос на голове, более массивной и высокой фигурой, а также тем, что его вооружение составляли две остро отточенных сабли. В его четких и экономичных движениях Мия признала очень опытного и закалённого бойца. Это, несомненно, был предводитель тех, кто устроил засаду. Остальные скауты разошлись давая ему дорогу. Мия в третий раз за сегодня применила танец изумления, застыли на месте все, за исключением этого непонятного типа с саблями. За пару ударов сердца девушка осознала, что её затея взять «языка» провалилась, хорошо, если она теперь вообще останется в живых. Поняв это, она резко отступила к окну, свесилась и, сделав сальто назад, приземлилась на мостовую на полусогнутые ноги. И только тут она почувствовала резкую боль в плече. Это Малькольм за один прыжок оказался возле выпрыгивающей девушки и рубанул саблями крест-накрест. И одна из них достигла цели.

Увидев, что противница всё еще держится на ногах он повернулся к своим бросил им: «Позаботьтесь о раненных, а я займусь девчонкой!» Но когда он повернул голову обратно в окно, он заметил, что вышеназванная девчонка уже скрылась за поворотом дома. Чертыхнувшись, он убрал сабли в ножны за спиной, свесился в окно и выпрыгнул. Также как и Мия до этого Малькольм сгруппировался, сделал сальто и приземлился на корточки, чтобы погасить энергию удара. Затем резко выпрямился и побежал за своей целью. Мия тем временем еле нашла укрытие. Ей стоило больших усилий затаить участившееся дыхание, которое могло выдать девушку. Она затаилась в ожидании и вскоре мимо неё скользнула крадущаяся фигура человека с саблями.

Наступил решающий миг, Мия даже не думала о том, чтобы выскочить из укрытия и нанести смертоносный удар. Внутренним чутьем она почувствовала, что её трюк, скорее всего, будет раскрыт, мужичина успеет прореагировать на её выпад. Мало того, что противник был искуснее её, так еще и со свежими силами, а она сама ранена. Исход их стычки будет предрешен, и тогда таинственный маг вновь одержит победу, не прилагая к этому никаких усилий. Злость на мага придала Мие сил, когда та вспомнила голос в своей голове. «Я найду тебя потом. Сначала я должна увидеться с твоим покровителем» - мысленно она обратилась к Малькольму, так и не заметившему её. Отсидевшись для надежности в укрытии еще пару минут, Мия встала на ноги и кое – как перевязала свои раны. Затем переулками, чтобы не привлекать лишнего внимания она поспешила к одному своему знакомому аптекарю. Только он мог ей помочь с ранами и как то сохранить форму. Ведь следующую половину ночи ей спать не придется – надо было прикрыть информатора.

Найдя нужный дом, она постучалась, в него на ходу скидывая маскировку. Открыли ей не сразу. Вскоре разведчица услышала шаги, дверь открылась и на пороге застыла фигура уже не молодого и немного полнотелого мужчины с уже начинающей появляться лысиной.

- А это ты Делия, - обрадовано, как к старой знакомой обратился он, но тут же его голос стал обеспокоенным, - что с тобой приключилась.

- Привет, Дален, - слабо улыбнулась ему девушка, - это долгая история. Поможешь мне с ранами? Надеюсь у тебя сейчас никого в лавке.

- Проходи, конечно, - он отступил с порога, пропуская старую знакомую внутрь, а затем закрыл за ней дверь.

Пока они шли наверх, мужчина заговорил:

- Нету у меня никого, все предпочитают не болеть в такую погоду. На дворе же бабье лето, всем хочется насладиться последними лучами солнца перед долгой зимой.

***

Велькезар.

Я сидел на стуле рядом с кроватью и наблюдал за тем, как Эсми поглощает свой обед. Нервное возбуждение от прошедших событий удивительно хорошо сказалось на её аппетите. Периодически я поглядывал в окно и вот неожиданно увидел, что к нему устремилась какая-то странная ворона. Она постучала клювом в стекло и в ожидании уставилась на меня, из чего легко можно было сделать вывод о её разумности. Я открыл окно, а потом, догадавшись, кто это может быть набросил на себя личину Руала.

Ворона села на пол и превратилась в Джерарда в его истинной форме.

- Фух, еле нашел вас, рад что вы живы, ребят.

- А ч..что случилось с остальными? - вопросил я слегка дрожащим голосом.

- С Мией всё в порядке, мы виделись с ней, а вот остальным как я погляжу, пришлось не сладко. Но они дотянулись до Марго и Вильяма, бэлор меня побери. Руал ты уже догадался, почему нас нашли? – в свою очередь спросил Джерард.

- Нет, из-за чего это случилось? – продолжая играть роль, отозвался я.

- Посмотри на мостовую магическим взором. Что ты видишь?

- Слабая аура, не могу отнести её к какой-то школе.

- Правильно, она разлита по всему городу. Никогда не видел такого. Эти типы в Академии не зря мантии просиживают, вон как весь город умудрились опутать, - Джерард вздохнул и продолжил, - к счастью в ней есть пару дырок и на высоте она не распространяется. Наверно это связанно с тем, что ты мне говорил – ваши маги утратили заклинание полёта. Ну да не важно, суть в том, что в этой ауре маг оставляет следы. Это похоже… на лодку, плывущую по воде. А дирижабли кружатся над городом и считывают эти следы.

- Теперь понятно, - произнесла Эсми, затем с вполне натуральным недовольством посмотрела на меня, - с нами был некромант, да еще и целительница. Что теперь с нами будет.

- Да ничего, большинство выбралось. Сейчас дождемся Мию и обсудим ситуацию, - сказал Джерард и уселся на один из стульев, свернувшись на нём наподобие ящерицы, - кстати, а вы - то как убежали?

- Я недавно случайно обнаружил свиток телепорта в книге учителя, - ответил я, полагая, что большие объяснения не требуются и действительно наш спутник больше ни о чем не спрашивал. Я не понял, поверил он мне или нет.

Через некоторое время в дверь комнаты постучались. Это оказалась Мия в очередной своей личине. Она прибегала к магической маскировке еще чаще, чем Эсми.

- Да было тяжко, - произнесла она, как только дверь закрылась, - Информация для вас неутешительная. Пока вы тут отсиживались, я столкнулась с теми, кто захватил наших Марго и Вили.

- Ты сунулась в засаду? – немного обеспокоенно произнёс Джерард.

- А что поделать? Надо же мне было как-то узнать кто они. К сожалению, не получилось никого захватить, там был один человек, мастерски махающий саблями. Но мне удалось положить четверых, - не без некоторой гордости в голосе произнесла разведчица.

- Здорово, - подбодрил её Джерард, - больше сделать вряд ли кому то удалось бы в твоей ситуации.

- Кстати Руал, а как вы смогли выбраться из засады, что-то я там не видела следы вашей… мм… борьбы.

Я повторил то же, что сказал до этого Джерарду. И тут же заметил, как изменилось её выражение лица. Эта улыбка превосходства, этот недоверчивый взгляд сузившихся глаз. Потянувшись руками вверх, как после сна она произнесла:

- Неужто? А вот когда мы с тобой перерывали книгу, этого заклинания не было. Что-то не сходится.

Улыбка Мии стала еще более мерзкой. Она считала, что поймала меня, загнала в угол. Я не мог больше этого терпеть. Оказавшись рядом с ней за пару шагов, я схватил нахалку за руку и произнёс заклинание, вживляя в неё дочернюю цисту. Произведенного эффекта я не ожидал. Во-первых, с неё спала маскировка, и я увидел, что передо мной не человек, а та о ком до сих пор читал только на страницах магических фолиантов – фея, правда без положенных ей крыльев. Во-вторых, она сжалась и сморщилась как от сильной боли. На её руке стали заметны все вены, окрашенные как ни странно в черный цвет, точнее чернеющие с каждым ударом сердца.

- Да ты!.. – это Джерард вскочил со стула и засунул руку в сумку с магическими предметами, затем извлёк оттуда посох, данный ему той гномской ведьмой.

- Что не нравится, тварь, - произнёс я, тем временем глядя Мие прямо в глаза, в которых испарились все остатки наглости, уступив место страху, - Рассказывай кто ты такая и откуда, иначе умрешь.

- Велькезар, не смей! – прокричал Джерард, наставляя на меня посох, но тут между ним и мной встала Эсми, пытаясь заслонить собой.

- Давай, валяй, - отозвалась Мия, всё еще храбрясь.

Это было мне не понятно, либо она не осознавала опасность, либо была столь безумна, что не боялась человека, способного отправить её на тот свет одним щелчком пальцев. А потом еще и смерила меня угрожающим взглядом. Я выдержал его и заставил её первой отвернуть глаза.

Она отвернулась, вышла в дверь и на пороге бросила:

- Идем со мной Джерард, пожалуйста.

Однако он остался на месте, и как только дверь захлопнулась, гневно воззрился на меня.

- Велькезар, зачем Вам это? Вы пожертвовали своим учеником, чтобы выжить, это я еще как–то могу понять. Но зачем заражать цистой Мию. Можно же было просто поговорить.

- Убери посох и поговорим, - потребовал я.

- А какая разница? – спросил он, -Вы же сами знаете что мы и без этого можем превратить друг друга в пепел.

- Я не хочу, чтобы пострадала Эсми.

Он в пожал плечами и убрал посох.

- Разуй глаза Джерард, тебе ничего не кажется странным? – произнес я, - Мия не та за кого себя выдает.

- Я знаю, что она не человек, но разве это так важно. Я сам знаете ли потомок драконов.

- Я не о том, - перебил его я, - она прячет свою сущность. Старается показать, что желает помочь, а на самом деле ведет свою игру.

- И как же Вы это поняли? – удивился он.

- По тому, как она поступила с той чародейкой. Для неё не важны средства, она добьется своего любым способом. Поэтому Мие нельзя доверять.

- Так же как и Вам или Эсми. Мне известно, что Вы вступили в сговор с Азери. Чем она купила Вас, что предложила? Неужто, тот пресловутый ритуал призрака.

«Что же пусть будет так» - подумал я, это лучше чем говорить о том, что сталось с моей матерью.

- Да, - только и произнес я в ответ.

Джерард вздохнул и сказал, на ходу становясь птицей:

- Вот что ребята, мне с вами не по пути, прощайте.

Он выпорхнул в окно.

- Зачем? – спросила Эсми подавленным голосом.

- Так было надо, - отрезал я и приготовил очередное заклинание.

Я посмотрел глазами Мии, что естественно не укрылось от магического взора Джерарда.

- Он и правда может меня убить? – спросила фея слабым голосом.

- К несчастью, да, - произнес Джерард, - в тебе циста – кусок мертвой плоти, через него он может многое.

- Где она? – испуганно произнесла девушка.

Джерард несколько секунд изучал ее, затем точно указал на место левого предплечья.

- Пойдем, я знаю, кто мне поможет, пожалуйста, - попросила она. О, как искусно она играет на его чувствах, вызывает его жалось, чтобы больше доверял. А простодушный Джерард купился на это. Что же, я решил посмотреть, куда она направится. И вскоре она оказалась в знакомом мне квартале. Там был некий аптекарь. Значит, циста может быть извлечена. Еще одно заклинание и её слабое тело не выдержало и подчинилось моей воле.

- Велькезар вы свинья, - произнёс маг.

Интересно что он сделает теперь.

Мия была полностью в моей власти. Циста через её плоть овладевала разумом. «Иди к Академии» - отдал я мысленный приказ моей неудачливой разоблачительнице.

- Вель что ты делаешь? – вдруг почти закричала Эсми над моим ухом.

- Я хочу использовать её как приманку, - ответил я, - если она не хочет подчиняться мне, то пусть с ней разбираются маги Академии.

- Ты… ты заставил пойти её сдаваться?

- Да и Джерард пойдет за ней скорее всего, чтобы не допустить этого. Он не сможет снять мои чары, потому как они воздействуют на Мию изнутри. А осознав в каком отчаянном положении они оба находятся, наконец примет боевую форму. Учитывая его силы, я уже предчувствую, что многие наши противники не доживут до заката. Загнанная в угол крыса сопротивляется втрое отчаяннее.

- А что будет с нами, ты подумал?!

Это начинало меня раздражать.

- Эсми я всё продумал, нас уже не будет здесь. Чтобы разобраться с ними у них уйдет слишком много времени.

- Нет, не далай этого, пожалуйста.

- Отстань уже, я так решил.

Тут послышался всхлип, это было совсем плохо.

- Вель… я хочу жить, только Мия может нам теперь помочь… - она шмыгнула носом и продолжила, - пожалуйста, я тебя прошу, оставь её.

Слезы текли ручьем по лицу бардессы, она спрятала лицо в ладонях.

Я задумался. А что если и правда Мия может оказаться полезной. Какие бы цели она преследовала, ей зачем то нужна принцесса. В свою очередь я всегда еще успею уничтожить Мию одним заклинанием, если понадобится. А она чтобы сохранить доверие Эсмеральды не будет пытаться меня убить. С другой стороны если я сейчас поддамся на уговоры Эсми, то и бардесса будет больше доверять мне. Само собой придется тогда ответить на некоторые вопросы, но я думаю, усвоив урок, разведчица будет с ними намного аккуратнее.

- Ладно будь по-твоему, - сказал я отпуская путы заклинания.

Слёзы Эсми высохли не сразу, из чего я заключил, что они были настоящими.

- Спасибо, - сказала она, - дай мне, пожалуйста, бумагу.

- Вон возьми в сумке.

Бардесса подошла к столу взяла перо, обмакнула его в чернильницу и нацарапала короткую записку. Я заглянул через плечо. Это был пламенный призыв о помощи. Я усмехнулся про себя, как она всё-таки наивна. Закончив писать, Эсми вручила записку Квази и отправила его к Мие.

Результат не заставил себя ждать. Вскоре это парочка объявилась вновь. Джерард как обычно через окно, а Мия в дверь и снова в новой личине. Во имя четырех стихий, тот амбал в образе которого она заявилась, очевидно, должен был компенсировать её собственные скромные физические способности. Обращалась она в основном к Эсме, рассказала о том, что сама собирается попытаться спасти наших менее удачливых спутников.

Затем она всё – таки соизволила обратиться ко мне с вопросом, а что же произошло в Башне Ордена на самом деле. Я решил ответить:

- Предательство. Арклем замыслил убить Верховного Магистра и ему это удалось.

- Стоп, но судя по рассказам Эсмеральды, покойный ныне паладин из вашего отряда, лично виделся с Магистром после той ночи, - встрял в разговор пришелец.

- Так оно и есть, за исключением того что в образе Архимага теперь ходит сам Арклем.

- Значит, маги для нас тоже уже потерянны, - подала голос Мия, - но зачем ему это было нужно?

- О, ради власти разумеется, - с лёгким нисхождением в голосе ответил я, - он давно уже метил на место старика, кроме того, Арклема на этом посту желала видеть Азери, которой он служит.

- А Вы соответственно помогали Вашему другу? – вновь спросил Джерард.

- Он не был мне другом, - отрезал я, - так временный союзник, который захотел от меня избавиться за ненадобностью. Как и сама Азери. Я оказался меж двух огней, но смог перехитрить их обоих.

- А зачем ты вмешиваешь это Эсми? – спросила Мия.

Я сделал соответствующий ситуации взгляд в сторону девушки, которая тоже по всей видимости хотела знать ответ и произнес:

- Она мне очень дорога.

Эсме благодарно улыбнулась, а Мия тут же перешла в наступление:

- Да?! А почему ты подвергал её такой опасности? Отправил на край света прямо в лапы врага.

- Кому еще кроме неё я мог доверять, - парировал я.

- Эсми, послушай, тебе больше не за что мстить. Неужто, ты собираешься умереть из-за… него? Он же использует тебя, как ты этого не можешь понять? – голос был полон фальшивого сочувствия.

«Жалкая попытка, - подумал я, - Эсми прочно попала в мои сети и не за что не предаст меня».

И её следующие слова это подтвердили:

- Я всё равно пойду за Велькезаром.

Мия безуспешно попыталась скрыть разочарование на лице, хотя возможно от других она его и скрыла. Но только не от меня.

- Ну, хорошо, допустим с Эсми разобрались. А этот ритуал призрака, что предложила Азери что он дает?

- Бессмертие, - просто ответил я.

- Все пресвященные маги используют эликсиры долголетия, - вставил вновь свое слово Джерард, - зачем идти на такое?

- О чем ты, Джерард, нет никаких эликсиров долголетия? – словно к сумасшедшему обратился я к нему.

- Ну а в чем прикол? Призраки ведь - это нежить. Некроманты могут вызывать нежить, они могут управлять её. Какие плюсы это дает? – вновь спросила разведчица.

Я всем своим видом показал, что вопрос неуместен.

- В общем так, если хотите помочь никуда не высовывайтесь в эту ночь и не мешайтесь под ногами, - продолжила Мия свою тираду, - у нас еще есть дела, если всё сложится, так как я задумала то встретимся послезавтра. До скорого. Идем Джерард, я не хочу больше здесь торчать.

- И даже дверью на прощание не хлопнешь? – бросил я её на последок.

Да, похоже использовать её всё-таки возможно. Не смотря на пережитое унижение, она останется союзником… во всяком случае пока. И будет работать на нас, полагая, что делает это для себя. Если повезет, то она доберется до нашего загадочного противника - мага, а нет - так хоть получит какие-то сведения из Академии. Или сгинет там, и опять-таки мы ничего не теряем. В какой-то момент я даже посочувствовал магам Академии, они еще не знали, с какой упрямой ослицей они связались.

***

Цветок лежал на его ладони подобно причудливой бабочке. Его лепестки были удивительно похожи на крылья. Они переливались в серебристом свете луны и казались то фиолетовыми, то небесно-голубыми, то синими подобно морской глади. И также как и у бабочки, продольные линии образовывали на лепестках причудливый узор.

…- Какое чудо, что это?

- Тебе нравится?.. Это аконит и он действительно великолепен, но будь с ним осторожна. Хоть я и сдул пыльцу, но сердцевина всё еще может быть ядовитой... Да он прекрасен и опасен одновременно. Тебе ли не знать, как часто встречается такое сочетание. Я дарю его тебе.

- Ты сделал неповторимый подарок…

…долгий поцелуй…

- Вы сможете сохранить этот цветок? Я хочу, чтобы он всегда был таким и никогда не увял.

- Пожалуй, да, его можно зачаровать заклятием стазиса, но понадобится предмет чтобы поместить сущность цветка в него.

- Подойдет этот амулет?

- Великолепно, я приступаю к работе…

- Вынужден сообщить тебе, что Эремис предал нас.

- Как?..

- Он не выполнил задание и более того укрыл свою цель, чтобы не нашли другие.

- Не может быть, не верю…

…Совсем одна в комнате, которая больше не была уютной для неё…

….Одинокая слезинка… Шепот: «Как ты мог?!»… Злость… Сорвала амулет и выкинула…

«О нет, что же я наделала…»… Выбежала… Песок, сплошной песок… Вот он, нашла!..

- Он сказал мне, что мы уже виделись раньше, а я ничего не помню…

Отчего сердце так часто бьется в груди, всё сложнее играть равнодушный тон:

- И где же вы могли видеться?

- В каком-то саду, как он сказал. Я была тогда еще ребенком, видимо очень милым ребенком, раз он пожалел меня…

… Взмах, разворот, выпад… «Ради неё?.. Ты отказался от всего ради этой?..» … Шаг назад, защита справа… выпад слева «Эсмеральда! Ненавижу, ненавижу!»… Танец окончен… упала на песок…Молчание… «Почему это меня так разозлило, теперь через десять лет? Ладно, сейчас не время»… Поднялась и вернулась в лагерь.

Часть 6. Ураган над пропастью. Глава 3. Пленница колдуна.

Глава 3. Пленница колдуна.

Мия тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

- В чем дело? – озадаченно спросил Джерард.

- Ничего, всё в порядке, - ответила девушка, - я думаю, что всё получится.

- Ну разумеется, - улыбнулся ей в ответ маг.

Сказано это было таким тоном, словно иначе, и быть не могло. И за это Мия была ему благодарна. Все её ценные вещи, кроме отмычки, спрятанной в пышных волосах, перекочевали в безразмерную сумку Джерарда. Она на секунду замешкалась, затем всё же протянула руку, сняла амулет и задержала на нем взгляд на несколько мгновений. Потом девушка решительно протянула столь дорогой ей предмет магу.

- Вот, если я не появлюсь завтра, отдай это Эремису.

Джерард ничем не показал, что он удивлён и ответил:

- Я уверен это не понадобится.

Мия пожала плечами:

- Ну, всё я пошла.

- Удачи.

Уже недалеко от академии она задержалась. Памятуя о том, какой силой обладает их противник, Мия остановилась, прошла до домика неподалёку и остановилась рядом с его окном. Посмотрев в глаза своему отражению в стекле, она произнесла: «Мне не нужен Эремис и кто бы то ни было. Мне и одной хорошо». Эти слова были подкреплены её способностью к магическому внушению. Девушка знала, что это не продлится долго, максимум она может рассчитывать на десять часов. Но кто знает, может этого хватит, чтобы заклинание, бьющее по самому близкому человеку, не подействовало.

Улыбнувшись, она направилась к воротам Академии уже более уверенно. Там как всегда было полно народу. Она шла не скрываясь, поэтому не удивительно, что уже через пять минут к ней подошли охранники и человек в мантии мага.

- Мия, если я не ошибаюсь? – спросил он.

- Да это я, - ответила она сухо.

- Следуйте за нами.

И она последовала за своими пленителями на встречу неизвестности.

Обстановка камеры слегка поразила Мию. Это был не грязный сырой каменный мешок и не тесный каземат. Напротив, перед ней предстала вполне приличная жилая комната. Сдесь была кровать стол с легкими закусками, книжный шкафчик с парой книжек, столик с зеркалом и огороженная уборная. Вот только роль одной из стенок здесь играл прозрачный барьер. Стражи тоже были необычными – железные великаны высотой больше двух метров. Вместо одной из рук у них был меч, с размерами которого не сравнился бы ни один клинок рыцарей Пронтеры, а вместо второй жезл, очевидно тоже магический.

Девушку при входе в комнату встретил грубый и неприветливый тип уродливой наружности. Он был лысым, горбатым, на лице у него было несколько шрамов, а во рту явно не хватало зубов. Тем не менее, он тоже носил мантию мага Академии. Тюремщик достал из под мантии жезл направил в сторону голема и приказал ему «Открывай!» Тот в свою очередь взмахнул своим жезлом и прозрачный барьер исчез.

- Ну чего встала, проходи быстро! – рявкнул он в сторону Мии и та подчинилась.

Но перед этим разведчица быстрым взглядом окинула коридор. Вдоль него было еще несколько таких же комнат-камер. Когда она прошла внутрь своего нового «жилища» барьер закрылся за ней. Тем не менее, она четко продолжала слышать все звуки, исходящие из коридора, а значит, где-то должна была находиться щель. Это девушка отметила машинально, уже обдумывая возможные варианты бегства.

Примерно через полчаса, в течении которых пленница изучала свою камеру, появились слуги. Они принесли довольно неплохой ужин и бутылку вина. Мия отметила сколь четко и, абсолютно не выражая эмоций, они делают свою работу. Про себя она отметила, что слугам, видимо, промыли мозги, а значит, и этот вариант бегства можно было отмести. Вскоре появился и человек, сильно отличающийся от других. В нём чувствовалась стать и галантность присущая членам высшего общества. Держался он очень уверенно, вошел в камеру один и окинув взглядом пленницу, поприветствовал её:

- Здравствуйте, леди, меня зовут профессор Саймон. А Вы в представлении не нуждаетесь. Мия, насколько мне известно.

- Да действительно, так меня зовут, - ответила фея.

Саймон окинул её взглядом и произнес не без некоторой доли восхищения:

- В действительности вы еще прекраснее, чем в магическом шаре.

Мия кивнула в ответ, почувствовав, что ей приятно это слышать.

Еще несколько мгновений он изучал узницу, затем задумчиво потер подбородок и сказал:

- Вы обладаете двумя потрясающими чертами, сударыня: Вы легко попадаете в неприятности и довольно ловко из них выпутываетесь.

Мия пожала плечами:

- Стараюсь, по мере сил.

- Прощу вас к столу, - произнес маг и сделал приглашающий жест рукой.

Девушка приняла его приглашение. И несколько минут они вели непринужденную светскую беседу. Он был вежлив и обходителен, словно Мия была его гостьей, а не пленницей. После еды чародей предложил небольшую прогулку до соседних камер. В них девушка увидела своих спутников Марго и Вильяма. Они были целы и невредимы, хотя и немного подавлены. После возвращения в камеру, Саймон попрощался с девушкой со словами:

- Ну что ж, будем считать, что первое знакомство состоялось. Вскоре увидимся, леди.

Несмотря на то что обстановка была вполне непринужденная, а также осознание того что всё могло быть гораздо хуже, у феи на душе было неспокойно. Всё дело в том что в течении разговора, она почти всегда внимательно следила за собеседниками, за его жестами, движениями, интонацией и пыталась понять что за человек перед ней. Обычно ей это удавалось и уже после дести минут беседы, а максимум получаса, она почти всегда понимала собеседника. А стало быть, могла его предсказывать и направлять его действия в нужную ей сторону. Однако, в случае Саймона всё было не так. Волшебник был непроницаем, словно постоянно находился за каким-то барьером. Ни про один из его жестов или слов Мия не могла сказать с уверенностью, что он был действительно искренним. Это всё значительно осложняло. Теперь ей приходилось играть наугад, пробовать различные варианты, чтобы добиться своего. Тем не менее, это придавало игре особый интерес. Ведь такой противник ей встречался крайне редко. Даже Велькезара она чувствовала намного лучше, чем Саймона хотя и понимала что он многое скрывает.

Интерес её еще более усилился, когда маг не появился вечером. А когда весь следующий день чародея не было, он уже начал переходить в нетерпение. За это время Мия облазила буквально всю камеру и так и не нашла ни одного быстрого способа побега. Она даже успела уже подумать о том, чтобы нырнуть наудачу в отхожее место и попытаться выбраться таким путем. Но даже там щель была слишком узкой. И вот, наконец, вечером к ней наведался маг.

***

Саймон не терял даром времени. Ведь помимо Мии у него были и другие заботы, тем не менее, он нашел время, чтобы наведаться к другим пленникам. Первым он посетил Вильяма. Когда он вошел следопыт поднялся с кровати, на которой дремал от безделья. Мужчины смерили друг друга изучающим взглядом. Профессор заговорил первым:

- Итак, насколько я понимаю передо мной, Вильям Мосс.

Лучник кивнул в ответ, а маг продолжил изучать его.

- А я профессор Саймон. Вижу, вы не удивлены, тому, что я узнал Вас. Ведь если мне память не изменяет, около полугода назад вы обучались в Академии на факультете Естественных Наук.

- Было дело, - не стал спорить Вильям.

- Давайте присядем, - предложил Саймон и первым уселся за стол.

Затем он еще секунду изучал следопыта и произнес более расслабленным и одновременно укоряющим тоном:

- Зачем же вы ввязались во всё это, Вильям? У Вас могла быть хорошая карьера здесь в Юно. Но вы зачем-то бросили учёбу, не сказав никому, ни слова.

- У меня были семейные обстоятельства, - промолвил бывший ученик.

В его глазах профессор увидел давнюю грусть и решил подыграть и прибавил в голос нотки сожаления:

- А понимаю, что же об этом можете не рассказывать. Меня больше интересует ваше недавнее прошлое. Например, тот момент, когда Вы впервые встретились с некой Мией.

Профессор выжидающе посмотрел на собеседника.

- Простите профессор, но я не желаю отвечать на ваши вопросы.

Саймон тяжело вздохнул.

- Послушайте, я ведь не желаю зла никому из вас, - начал убеждать его маг, - я просто хочу разобраться. Неужто, Вы не хотите помочь своим хоть и бывшим, но всё же, коллегам? Неужели не понимаете, что сопротивляясь мне, Вы только приносите вред большому делу. Делу, к которому имеет отношение вся наша с Вами родная страна?

- Нет, я не хочу помогать Вам, - ответил Вильям, - я видел, на что способны Вы, не говоря уж о Вашей покровительнице. Это от Ваших рук ведь погиб Кирстен, тоже между прочим ваш «коллега».

Но маг легко не сдавался:

- Ну, допустим. А что, по-вашему нынешние спутники лучше. Они ведь принесли нашим согражданам куда больше вреда. Кто-то из них, я точно не знаю, взорвал пороховой склад. Представляете сколько людей погибло там? А дирижабль? Ладно бы они подбили его над небом Альдебарана, пытаясь защитить город. Так ведь нет, они уничтожили его только чтобы до нас не дошли какие-то магические камни. Вдумайтесь, Вильям, - Саймон сделал паузу и продолжил, - Да это война, здесь не обойтись без жертв. Но я предпочитаю обходиться малой кровью, в отличии от ваших, так называемых товарищей.

- Я всё равно не верю Вам, - продолжал возражать Вильям, - Мне кажется, что их дело более достойно, чем то, что вы стараетесь сделать. Вы прибегаете к помощи демонов, используете близких людей ваших противников.

- Забавно, - усмехнулся чародей, - а разве среди ваших спутников нету никого с демонической кровью?

- Эсми - не демон. Она не виновата в том, какой родилась, она сама выбирает кем ей стать.

- И Вы тоже можете Вильям, - при этих словах профессор поднялся из-за стола и наклонился ближе к собеседнику, - Вы можете быть примерным гражданином, оказать неоценимую услугу своей стране и положить конец вынужденному кровопролитию. А можете и дальше отпираться и до конца жизни носить на себе клеймо предателя Родины.

Саймон почувствовал, что его собеседник колеблется.

- Каким образом Вы намеренны, положить конец кровопролитию? – спросил он в упор.

- Поговорить с принцессой и убедить её встать на сторону справедливости, взойти на престол и передать нам то, из-за чего разгорелся конфликт.

Вильям замолчал на полминуты. За это время память о недавних событиях пронеслась перед его глазами. Вот он в таверне рядом с Эсмеральдой и Мардуком. Вот они на дне рождения у Мелиссы. Вот они сражаются бок о бок с Мией. Вот падает Мардук и его враг торжествует. Вот Маргарита несмело берет его за руку и понимающе смотрит в глаза. Вот они вместе исцеляют зараженных гномов. Удивительно, но рядом с ними следопыт чувствовал себя намного спокойнее, чем в той же Академии среди товарищей-студентов. Они заменили ему то чего он лишился – его семью.

Вильям посмотрел прямо в глаза Саймону:

- Есть вещи более важные чем даже Родная страна, - твердо ответил он, - Вы не получите от меня никаких ответов.

- Жаль, - спокойно произнес Саймон, - что ж Вы сами меня вынудили. Я старался по-хорошему, а теперь придётся прибегнуть к более жестким мерам. До скорой встречи, предатель.

Профессор резко развернулся и вышел.

Следующей на очереди была Маргарита. Войдя в комнату, Саймон поприветствовал её поклоном и произнес на её родном языке без всякого акцента:

- Доброго дня, Ваше преподобие. Я профессор Саймон, к вашим услугам.

Затем он подошел и слегка приложил губы к её руке. Девушка была удивлена, вместе с тем пришло и смущение, которое, целительница обычно испытывала, когда к ней обращались так почтительно. Тем не менее, она нашла в себе силы улыбнуться и ответить:

- Приветствую Вас, профессор. Меня зовут Маргарита, - она помолчала и продолжила, - Не ожидала такого приема. Скажите, Вы тоже веруете?

- Мудрость Создателя можно найти где угодно, - ответил ей Саймон с несколько торжественным тоном, - кажется, так учит нас церковь.

- Да Вы правы, Его милосердие и понимание безгранично, - сказала в ответ жрица.

Саймон изобразил немного виноватое выражение на лице. Повисла неловкая пауза.

- Садитесь, профессор, что же Вы? – спохватилась Маргарита.

- Да, конечно, благодарю.

Маг сел напротив целительницы, сделал вид что колеблется, а затем произнес, как будто с трудом подбирая слова:

- Мне очень… неприятно сударыня, что пришлось Вас подвергнуть такому. Поверьте, мои люди действовали только лишь из соображения безопасности граждан города. Уверяю Вас, с вашим спутником всё в порядке.

При этих словах магистр заметил, какое облегчение произвело это известие на Маргариту. Он продолжил:

- Он сейчас в таких же условиях, что и Вы и ни в чём не нуждается. Хоть и запоздало но, тем не менее, я рад приветствовать Вас от лица Академии.

Саймон изобразил еще один поклон.

- Странно у вас в Юно встречают гостей, однако, - произнесла Маргарита, но в её тоне не было укора, - зачем вы поместили нас в заточение, почему на меня надели эти браслеты?

Вид профессора стал еще более виноватым, как бы оправдываясь, он произнёс:

- Сожалею, святая мать, но таков порядок. Здесь я ничего не могу поделать. Все кто оказался здесь, и при этом обладают магическими способностями, должны изолироваться от магии. Это сделано для того, чтобы они не смогли нанести вред окружающим.

- Но какой вред могут принести мои молитвы?

- Еще раз извиняюсь, и повторю, что я ничего не могу с этим поделать.

- Ну, хорошо, профессор я слушаю Вас, что вы хотите?

Саймон замолчал, снова как будто подбирая слова, а затем взглянул девушке в глаза и проговорил:

- Я пришел просить Вашей помощи.

- Моей помощи? – изумилась она.

- Да, Маргарита, ни для кого не секрет, в каком тяжелом положении оказались наши страны. Идет война, каждый день проливается кровь невинных. Всё это противоречит тому, чему учит нас Создатель.

- Вы правы, Саймон, но позвольте, разве не ваша страна первой проявила агрессию? – спросила Маргарита с лёгким укором.

- Увы, это так, - не стал отрицать Саймон, - однако не наш славный Директор принял это решение. За всеми этими событиями стоит Конгресс, это по его решению наши войска пересекли границу, и перешли к боевым действиям. Посудите сами, Маргарита – продолжал убеждать маг, - зачем нам мирным исследователям Академии нужна эта война. Никто из нас ничего от неё не получает. Границы закрылись для нас, мы не можем теперь пользоваться разрешением на исследования на вашей территории, любезно предоставленным вашим королем. Кроме того, каждый день мы теряем многих наших выходцев, блестящие умы вынуждены отдавать свои жизни и за что? Ради непонятных амбиций главы правительства.

Саймон замолчал, давая собеседнице осознать услышанное. И нельзя сказать что его слова не зацепили девушку. У неё появилась слабая надежда.

- Продолжайте, профессор, - кивнула она головой, - я всё еще не понимаю, чем могу помочь Вам лично я, скромная служительница Господа.

- Я надеюсь на ваше понимание, Маргарита, - сказал в ответ Саймон, - Среди ваших спутников по счастливой случайности оказалась рунмидгардская принцесса. Я хотел бы поговорить с ней. Но она успешно скрывается от меня и это приводит к гибели людей. И только Вы с Вашей несравненной мудростью смогли бы её убедить, что я не желаю ей зла. Я бы наверняка смог поговорить с ней и убедить, благодаря ей может настать мир, о котором мечтают все простые люди обоих стран. Что же вы мне ответите, Маргарита, могу я на Вас рассчитывать?

Саймон с надеждой посмотрел на жрицу.

- Я… - только и смогла проговорить она.

Маргарита стала колебаться. Все доводы профессора казались ей разумными и правильными. Но в то же время сердце подсказывало что тут что-то не так. А перед глазами как живые вставали картины: лица умирающего Кирстена, которому она не смогла помочь, падающей на пол фигуры Мардука, и, наконец, бедных девушек превращенных Кантором в зомби. Вот что делали их противники, прикрываясь благими намерениями. Она заглянула в глаза Саймону и проникновенно произнесла:

- Вы, и правда хотите мира?

- Иначе и быть не может, - произнес в ответ Саймон.

Сердце Маргариты дрогнуло, на самом грани ощущений оно подсказывало, что этот человек не искренен с ней.

- Простите профессор, но я Вам не верю…

***

- Итак, начнем, - произнес Саймон как ни в чем не бывало после дежурного приветствия. Мия не заметила в его поведении никаких изменений. Разве только то, что он потешался про себя её нынешнему состоянию. «А может и не потешается, кто его разберет» - подумала девушка и продолжила внимательно изучать его, стараясь, тем не менее не подать виду.

- Во-первых, меня интересует, как вы смогли добраться до Юно, минуя заставу?

- Мы были в подгорных тоннелях, - пожала плечами в ответ разведчица.

Это не было ложью, они действительно скрылись на некоторое время в тоннелях, чтобы не попасться на глаза дирижаблям, которых сопровождал дракон. Но потом они сами благодаря искусству Джерарда обрели крылья, преобразившись в детенышей дракона. Это Мия естественно выдавать не хотело.

- Странно, - ответил профессор, - а мне казалось, таких проходов в долину не существует.

- Ну, иногда появляются же новые, - продолжала уходить от прямого ответа Мия.

- А вы со своими спутниками не заметили в горах ничего странного? – решил зайти с другого конца маг.

Девушка улыбнулась про себя, ей и на это было что ответить:

- Да действительно, очень странный водопад там нашелся, он вызывает грезы, - после этих слов Мия позволила себе приветливую улыбку, - если хотите мы можем как-нибудь туда вместе прогуляться.

- Может в другой раз, - слегка улыбнулся в ответ Саймон, затем потер подбородок рукой и продолжил допрос, - переедем, пожалуй, к вопросу о ваших спутниках. Что вы можете сказать о Руале?

- Довольно умелый паренек, но очевидно, слишком засидевшийся в лаборатории, - ответила разведчица, потом слегка задумалась и сделала пробный выпад-намек, в очередной раз, улыбнувшись профессору - решительности ему явно не хватает. Так что вряд ли он достигнет чего-то существенного…

Саймон предпочел пропустить его мимо ушей или просто не заметил, вместо этого он спросил:

- А он действительно способен поднять неуспокоенных, по Вашему?

- Ха, вряд ли, скорее упадет в обморок от их вида, прецеденты были, поверьте.

Действительно, не ставший вдруг Велькезаром, Руал был именно таким. Посему девушке вновь удалось избежать прямой лжи.

- Верю, переедем к следующему…

После вопросов о Вильяме и Маргарите на которые Мия отвечала также уклончиво, она поерзала на стуле изображая нетерпение. Саймон пока не затрагивал опасных тем. А девушка ждала вопросов об Эсми и уже перебирала в уме то, чего Саймону знать не следовало, но вместо этого он слегка резко спросил.

- Джерард. Что вы знаете про него?

- Он пришел непонятно откуда, забавное существо. Сильный маг, но абсолютно бесхитростный. Я видела как он превращается в что-то летающее или швыряет какие-то прозрачные крылья. А да еще все время играется с какими-то цветными шариками. Думаю, что это просто причуда.

Подразумевалось, очевидно, что на большее Джерард не способен, однако... Тут она заметила хитрую ухмылку, внезапно мелькнувшую на лице Саймона. Хотя не могла быть уверенна, что ей не показалось. Девушка в очередной раз сменила линию поведения, слегка обиженно надула губки, скрестила руки на груди и произнесла:

- К чему все эти вопросы? Они меня так утомляют.

- Ну что ж, сударыня, как знаете, - вежливо улыбнулся ей профессор, - в таком случае я Вас оставлю.

Маг поднялся со стула и собирался уходить. Мия чувствовала себя как оплеванная. Она поняла, что его на самом деле не интересовали ответы. «Что же в таком случае тебе надо? Так вот просто уйдешь и оставишь меня еще на пару суток, ну уж нет!»

Взяв со стола вилку она уже занесла руку чтобы метнуть её в оппонента, но тут почувствовала волну – это голем, стерегущий у входа среагировал на её выходку. Он резко поднял вверх жезл и девушка отлетела к стенке и больно ударилась спиной. Профессор развернулся, а она, мигом свихнув как воспользоваться ситуацией, пустила слезу, изображая отчаяние:

- Послушайте, что я Вам сделала? Зачем Вы держите меня здесь, зачем я Вам нужна? – всхлипнув пару раз она продолжила спектакль, - Я как мотылек, не могу без свободы. А в клетке мотылек не живет, он умирает.

Однако маг остался бесстрастен, он все так же величаво подошел к ней и подал руку, чтоб помочь подняться. При этом он произнес, словно давая совет, а не угрожая:

- Не делайте так больше, леди. Голем счел это за нападение. Он может предпринять ответную атаку, если сочтет ваши действия угрозой.

«Провал, снова провал! - подумала Мия, принимая его руку и поднимаясь, - чем же тебя можно пронять, неужто, совсем не задело?» Девушка продолжала внимательно изучать Саймона, но так ничего и не поняла по его лицу–маске.

- Всего хорошего, Мия, до встречи, - в очередной раз попрощался Саймон и направился к выходу. Вилка всё еще была в руке. Теперь уже ожидая удара. Девушка занесла руку и собрала волю в кулак, чтобы противостоять импульсу, идущему от голема. Она ничего так не хотела в этот момент, как выбить, наконец, этого самоуверенного человека из равновесия. Бросок удался, и в этот раз без всяких полетов по комнате. Мия даже попала в спину профессору, однако тот даже не пошатнулся от удара, не схватился за ушибленное место. Вместо этого он всё так же, сохраняя достоинство, наклонился, поднял вилку и положил на стол со словами:

- Вы уронили, кажется.

Затем он направился к выходу, улыбаясь своей предусмотрительности. Энергетический щит не подвел его и в этот раз. А Мия застыла в полной растерянности. Подумав несколько минут она решила устроить голодовку и полностью отказалась от пищи и еды. На вторую ночь это сказалось голодным обмороком, чего она и добивалась.

Очнулась Мия от теплого прикосновения к своей руке. Девушка резко открыла глаза и увидела Маргариту склонившуюся над ней.

- Марго, что ты здесь делаешь? – спросила она слегка изумленно.

- Я пришла к тебе и увидела, в каком ты состоянии.

Мия нашла в себе сил подняться с кровати.

- И тебя так просто отпустили? – вновь обратила она свой проницательный взор на жрицу.

- Не совсем, - на этих словах девушка отвела глаза,- дело в том, что нас с Вильямом повели в подвал и там…

На глазах девушки появилась слезинка.

- Что же там было Марго? – слабым голосом попыталась подбодрить её Мия.

- Там были орудия пыток, - резко затараторила целительница, - они связали Вильяма и повели к ним. Я кричала, чтоб они остановились и тогда этот человек – Саймон - он сказал, что я могу не допустить подобного обращения, если расскажу ему то, что он хочет знать.

Мию вновь охватила злость, однако чтобы как-то выразить её у разведчицы при всём желании не было сил. Она больше не слушала целительницу, и так зная, что будет дальше. Как-то в их уже казавшимся таким далеким походе, Маргарита поведала ей о своих потаенных чувствах, которая она испытывает к следопыту. Разведчица злилась на Саймона за то, что тот одержал очередную победу.

- Я чувствую себя предательницей, - виновато произнесла Маргарита тем временем.

Мия провела рукой по её теперь уже спутанным рыжим кудрям и произнесла:

- Не вини себя, любой сделал бы так же на твоем месте. Скажи мне лучше, что ты думаешь о Саймоне?

- О это ужасный человек, у него нету ни капли благородства.

Фея в очередной раз поразилась наивности целительницы и ответила:

- Хм, а ты ожидала её от наших врагов? Дай мне воды, пожалуйста.

- Ой, прости, я совсем забылась, - произнесла жрица и принесла стакан с водой, после того как Мия сделала несколько жадных глотков, девушка спросила - зачем ты довела себя до такого состояния? Что с тобой происходит?

- Меня игнорируют! – вот и всё что смогла ответить фея.

Конечно она, семь лет работавшая в элитном ночном клубе Альдебарана и считавшаяся лучшей танцовщицей в городе привыкла к тому, что её окружает мужское внимание, да и не только мужское. Тем непонятнее ей было, почему Саймон совершенно не интересуется ей как женщиной. Ведь изначальный план бегства был построен именно на этом.

Тем временем Маргарита не зная, что сказать, просто снова взяла руку Мии в свои ладошки и предложила:

- Может, поешь, наконец, что-нибудь.

- Да уж стоит. Скажи Марго, а Саймон предоставил тебе свободу передвижения в обмен на то, что ты ему рассказала о наших приключениях?

- Да, у меня есть два часа на то чтобы повидаться с тобой и с Вильямом.

- В таком иди к нему скорее, - посоветовала фея, затем слегка улыбнувшись, она, добавила, - я как-нибудь справлюсь. И еще, крепись Марго, нам немного тут осталось, я уверена.

Поев, разведчица уселась и стала дожидаться Саймона. Он не заставил себя ждать и пришел скоро, окончательно убедив девушку в том, что он наблюдает за нею.

- Приветствую вас снова Мия, - сказал профессор, войдя и по обыкновению усевшись на стул, затем произнес с явной иронией в голосе, - рад видеть Вас в добром здравии.

- Здравствуйте, профессор, - сказала девушка очень ровно в ответ.

- Итак, может, наконец, поведаете о своих удивительных странствиях.

- Зачем Вам это? – устало спросила Мия, - Вы ведь и так уже всё знаете.

- Затем моя дорогая леди, что я люблю слушать истории с разных точек зрения, так бывает проще найти истину, Вы согласны? – произнес Саймон с небольшим нажимом.

Вновь вздохнув Мия начала рассказ. Когда дело дошло до убийства чародейки ей показалось, что глаза Саймона вспыхнули злобой, но он быстро подавил этот порыв. Когда она закончила, Саймон произнес:

- Ну что же Вы вполне заслужили поблажку, чего бы Вы хотели?

- Горячую ванну, пожалуйста.

- Хорошо, я отдам соответствующие распоряжения, - сказал профессор, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. Затем он развернулся на пороге и сказал:

- Кстати, насчет Джерарда. Как я понял, сударыня, Вы успели заметить, что он не совсем обычен. Он всегда ходит в форме пришельца с иного плана бытия, а следовательно всегда может быть призван в волшебный круг, как и любой другой пришелец, чьё имя известно.

- О чем Вы? – на сей раз искренне изумилась Мия, - Я не понимаю.

- У Вас будет время подумать над этим, всего хорошего.

Саймон вновь покинул ее и вскоре появились слуги с невыразительными лицами. Они принесли бочку с водой, в которую Мия окунулась с наслаждением. Последнюю ванну в нормальных условиях, она принимала в Альдебаране, если не считать купания в Водопаде Грёз. Ванна придала ей сил и внесла ясность в мысли. Ей казалось, что она, наконец, смогла разгадать Саймона и осознала то, что он хотел до неё донести в последней фразе. Но пока девушка запретила себе думать об этом, в том числе, потому что не хотела верить в это, не хотела верить, что Джерард был изначально подослан к ним. Такой искренний во всем, никогда не унывающий Джерард, нет он не мог!

***

Мие ничего не оставалось, как пойти ва-банк и приоткрыть свою завесу. Она собралась и готовилась сыграть свою лучшую роль. Ошибиться было нельзя, всего один неверный взгляд или жест и такой опытный человек как Саймон несомненно раскусит её. Девушка дождалась пока мимо её комнаты пройдет дежурный голем и обратилась к нему: «Скажи, что я хочу видеть Саймона». После чего она присела перед зеркалом и сделала простенькую прическу. Она специально не стала сушить волосы. Вместо этого она смирно уселась за столик и смирно ожидала мага. Тот появился через какие–то полчаса.

- И снова здравствуйте, сударыня, - поприветствовал её профессор, - я слышал, Вы хотели видеть меня. Зачем же?

Мия выждала несколько мгновений, позволив, проявится на лице тщательно скрываемому интересу к собеседнику как к мужчине. Затем девушка ответила:

- Есть разговор, если Вы конечно готовы сейчас… меня выслушать.

На последних словах она с трудом оторвала взгляд от мага и скромно потупилась.

- Так, любопытно, - сказал Саймон, впервые в его голосе проскользнуло если не любопытство, то по крайней мере заинтересованность. Он приложил руку к подбородку и спросил:

- О чем же вы хотели поговорить со мной, леди?

Мия вздохнула, как будто собираясь с мыслями, и вновь подняла глаза и ответила:

- Я готова к сотрудничеству, профессор. Мне хотелось бы знать, что Вам нужно от меня?

- Отвечу но не сразу, - произнес чародей слегка ухмыльнувшись, - сначала скажите, на кого Вы работаете?

С этими словами Саймон придвинулся к столу и начал сверлить разведчицу внимательным заинтересованным взглядом.

- В данный момент не на кого, - ответила Мия, глядя ему прямо в глаза и ни разу не моргнув.

Это была почти правда. После того как она узнала о решении гильдии, у неё пропало всякое желание дальше продолжать работать на неё. Оставалось наедятся, что об этом решении они узнают еще не скоро, уж она то приложит все силы.

- Хорошо, - сказал Саймон, слегка кивнув, и начал обходить вокруг стула, на котором сидела фея, - Тогда другой вопрос: у Вас есть личный интерес во всем этом деле?

- Я только пытаюсь выжить, - вновь скромно потупилась девушка, - да в данный момент это и было тем, что она пыталась сделать. Но далеко не все, чего она хотела. Впрочем, собеседнику не требовалось этого знать, пока что. Мия быстро подавила следующую глумливую мысль.

- Итак, Мия, вижу, Вы действительно готовы мне помочь, - произнес мужчина и придвинулся к ней еще чуть ближе.

Девушка вызвала в себе чувство которое испытывала очень редко – страх. Её сердце заколотилось чаще. Затем она посмотрела, снизу вверх на Саймона и как можно живее изобразила на лице благоговейный трепет, чему несомненно способствовало учащенное сердцебиение. Она произнесла:

- Я слушаю Вас, - сказала она и затаила дыхание.

- Мне бы очень хотелось переговорить с одним Вашим спутником, - начал профессор говорить и одновременно ходить по комнате.

Это был хороший для феи знак, ведь до этого он предпочитал спокойно сидеть на стуле напротив неё. Значит ей всё-таки удалось что-то в нем затронуть.

- Я имею ввиду Эсмеральду, к сожалению, до сих пор она тщательно скрывается от меня. Но если бы Вы согласились привести её ко мне, то я, поверьте, оказал бы Вам всякое возможное содействие.

Фея отвернулась и произнесла, не сей раз с неподдельной ноткой ревности в голосе:

- Да что вам всем от неё надо…

- О, нет леди, - поспешил успокоить её Саймон, - она нужна не мне, а одной более значимой особе.

Девушка вновь вернулась на деловой тон:

- Это будет непросто сделать. Эсмеральда знает, что я попала к Вам в плен и будет настороженна. Мой… уход отсюда должен выглядеть как побег. И еще мне бы хотелось, чтобы кто-то снял с меня этот браслет, - она протянула руку с зеленоватом браслетом, застегнутом на её запястье.

Саймон галантно заключил её руку в свои ладони и произнес:

- Мы думаем об одном и том же. Всё о чем вы говорите вполне осуществимо, - в голосе мужчины появились нотки восторга, он продолжи – я пришлю к Вам человека. А что касается Вашего ухода, то я готов на несколько часов закрыть глаза на то что будет твориться в этом помещении. Да кстати, скоро сменится… наблюдатель. Это будет, один не очень опытный молодой человек, недавно переведенный на эту должность. Вступив на пост, он должен будет обойти все комнаты.

Саймон замолчал и придвинулся ближе к терпеливо слушающей его девушке. Посмотрев ей прямо в глаза, он произнес полушепотом:

- С Вашей красотой и обаянием, а также с Вашими выдающимися способностями будет не сложно завлечь его на некоторое время, не правда ли? А значит вы сможете на время получить доступ к охранным големам.

Фея слегка потупилась и кивнула, после чего дала взглядом и улыбкой понять собеседнику, в ком она действительно заинтересована.

Профессор отступил и присел на стул.

- Думаю нам надо обсудить детали, - сказал он.

- Мои друзья... - аккуратно начала девушка.

- Вы можете забрать их с собой, - не задумываясь, ответил профессор.

- А браслет Маргариты?

- Останется на ней. Для большей достоверности.

Девушка вновь кивнула.

- После этого я должна буду в ближайшее время привести Эсмеральду Вам, так?

- Буду очень ждать Вашего возвращения, - улыбнулся в ответ маг.

Мия позволила себе немного игривый тон и спросила:

- Вам, а не господину Альт-Айсену?

Это было рискованно, но вполне оправданно. Поскольку во взгляде профессора тут же появилась с трудом сдерживаемая злость на этого человека. Теперь Мия уже не сомневалась, что мужчины являются непримиримыми врагами. Профессор быстро взял себя в руки и ответил сдержанным тоном:

- Да, именно мне.

- Ну что же, тогда до скорой встречи… господин Саймон.

Девушка замялась на последних словах, как будто ей непривычно было поизносить имя мага.

Профессор вновь придвинулся к ней и сказал тем же многообещающим полушепотом:

- Мия, сделайте, то о чем я прошу, и Вы узнаете, каким благодарным я могу быть.

С этими словами он вновь коснулся её ладони и поднеся и неторопливо поцеловал. В глазах его мелькал едва скрываемый интерес. После этого он резко развернулся и вышел. Мия про себя ликовала, победа почти была у неё в кармане. Однако расслабляться было рано. Через некоторое время действительно пришел тот маг, что застегнул на ней браслет при заключении под стражу. Сделав несколько движений и произнеся определенные слова, которые тут же запомнила девушка, маг снял браслет и также как и предыдущий собеседник поспешил удалиться.

А Саймон тем временем в возбужденном состоянии вернулся к себе в кабинет и достал из своего магического замаскированного сейфа одно серебряное кольцо довольно крупное даже для мужчины. В кабинет вошел верный Петерс:

- Вы звали, профессор?

- Да, распорядитесь о том чтобы в камере номер сорок шесть отключили подавление магического наблюдения, после чего подходите в тридцать седьмую. Я бы хотел чтобы вы присутствовали при следующем допросе.

- Слушаюсь, - только и сказал младший по рангу чародей и поспешил выйти.

- Что ж, лети, мотылек, - произнес Саймон в пустоту и посмотрел еще раз на кольцо, улыбнувшись он закончил мысль - Ты даже не увидишь привязанные к своим крылышкам маленькие паутинки.

Часть 6. Ураган над пропастью. Глава 4. Ветер свободы

Глава 4. Ветер свободы.

Может пост тюремщика был и не самым почетным, но Хлодвиг всё равно был горд, что назначили именно его. Еще бы – ведь ему доверили охранять не простых преступников, а заклятых врагов республики, тех которые могли находясь на свободе погубить десятки, а то и сотни жизней. Кроме того эта тюрьма отличалась от всех остальных тем что в ней регулярно убирались слуги, не было затхлых грязных каменных мешков. Вместо этого местным заключенным предоставлялись вполне приемлемые условия. Хлодвиг решил, что профессора Академии очень предусмотрительны. Он совершал положенный ему по должности обход и размышлял: «Человек уже наказан тем, что он лишен возможности перемещаться, общаться с близкими, свободно действовать. Незачем опускать его на самое дно, пусть даже он и преступник. Кстати, наверняка здесь найдутся девчонки засидевшиеся на месте и скучающие по мужскому обществу, вот например эта. Нет не люблю рыжих. А эта к тому же похоже еще и ненормальная стоит в углу на коленях и что-то шепчет. С ней лучше не связываться. Так… маг из Рун-Мидгарда, попался злодей! А этот…тьфу предатель, тоже мне шварцвальдец. Пусто, пусто… О, а Что у нас тут, интересно!».

Сначала до молодого тюремщика донеслось негромкое пение. Затем его глазам предстала молодая девушка сидящая за прозрачной стеной и расчесывающая свои роскошные светлые волосы, ниспадающие ниже плеч. Даже в профиль пленница смотрелась очень миловидно. Ровная осанка, хорошая фигура и к тому же сладкий, приятный для слуха голос. А её простая одежда шла ей удивительно хорошо, девушка явно следила за собой. Рубашка была чистой, а штаны подчеркивали её стройные ноги. Новоявленный тюремщик застыл на несколько секунд перед камерой, приложив ладонь к силовой стене. Затем он призвал к себе охраняющего голема и велел опустить преграду.Девушка этого не заметила и продолжала расчесывать волосы. Она обернулась лишь когда Хлодвиг переступил порог комнаты. Пение мигом прекратилось и девушка посмотрела на молодого человека заинтересованным, и в тоже время немного робким взглядом. - Прощу прощения, что прервал Вас, леди, - тут же нашелся он, - моё имя Хлодвиг, я недавно вступил на пост и совершаю обход. А могу я узнать Ваше?

- Мия, - произнесла пленница, всё так же немного робко, но тем не менее нашла в себе силы слегка улыбнуться.

Теперь молодой человек смог как следует рассмотреть свою пленницу. Тонкие черты лица, слегка бледная кожа и необычные зелёные глаза, всё это придавало ей какую-то экзотическую нездешнюю красоту.

- Позвольте составить Вам компанию, - сказал маг, отодвигая один из стульев и делая приглашающий жест.

Мия колебалась недолго, а затем с грацией кошки прошествовала на предложенный стул. А Хлодвиг тем временем пододвинул два бокала и налил в них вина из стоящей на столе бутылки. После чего он пододвинул один из бокалов к девушке и, взяв другой уселся на стул напротив. Он заметил краем глаза изучающий его взгляд девушки, кажется она осталась вполне довольна наблюдением. Не мудрено, ведь молодой человек считал себя достаточно привлекательным и многие дамы готовы были это подтвердить.

- Давайте выпьем за знакомство, - предложил он традиционный тост.

Мия с готовностью подняла бокал, затем сделала небольшой глоток. Взглядом она изобразила что приятно удивлена поведением её собеседника. Хлодвиг заговорил вновь:

- В мои обязанности входит проверять, всего ли хватает нашим… гостям, всем ли они довольны.

- Да благодарю, здесь вполне неплохо, - в очередной раз улыбнулась ему Мия.

- Что ж, я рад. Скажите же сударыня, откуда Вы?

В лице девушке появилась легкая грусть, она ответила слегка опустив глаза:

- Я родилась очень далеко отсюда. Мою страну разорили монстры, когда я была еще ребенком и мы были вынуждены бежать. Эта была та самая капля правды, благодаря которой в остальную ложь гораздо легче поверить.

- Это очень грустно, - произнес Хлодвиг и в его голосе скользнуло неподдельное сочувствие.

Повисла пауза. Первой её прервала пленница. Она произнесла вновь подняв взгляд и немного изогнув бровь: - Скажите, Хлодвиг, а Вы ко всем своим гостям, так внимательны?

- О нет, сударыня, только к таким очаровательным, как Вы.

- Значит, мне повезло, - отозвалась девушка пару раз как бы невзначай хлопнув своими густыми ресницами, затем произнесла одновременно более доверительным, слегка кокетливым и в тоже время немного робким тоном, - знаете, единственное на что я могу пожаловаться Вам, это то что здесь невыносимо скучно и… м… одиноко.

Хлодвиг мигом оказался рядом. Он взял её руку в свои и прижался к ней губами. Затем он произнёс горячим полушепотом:

- Я рад, что мы так хорошо друг друга понимаем.

Он сделал еще несколько поцелуев, дошел до плеча. Мия слегка покраснела, и, вздохнула полуприкрыв глаза. На взгляд молодого человека, в этот момент она пыталась побороть последние остатки застенчивости.

На самом деле у девушки в голове мелькнула совершенно другая мысль: «Должно быть Саймон смеется сейчас, наблюдая за нами. Ведь, как ему кажется, всё идет по его плану». От этой мысли её передёрнуло, однако она никак этого не показала и сделала всё как надо. Она дала Хлодвигу овладеть собой и сделала всё как надо…

Но маг не знал в какие сети, расставленные рукой опытной интриганки, он угодил. Когда всё закончилось и они лежали рядом уставшие и разгоряченные, Мия поднялась на ладонях, нависла над Хлодвигом, медленно прижалась к нему и поцеловала в губы. Одновременно она высвободила припасенное заклинание внушения. Браслет, который всё еще был на её руке, на самом деле не был сомкнут до конца. Она закрепила края подобранно со стола булавкой, таким образом создавая видимость того, что её магия заблокирована. - Помоги мне выбраться отсюда, пожалуйста. Я здесь погибаю, - произнесла девушка томно посмотрев в глаза Хлодвигу.

С этого момента на несколько часов для него всё отошло на второй план, кроме этих слов и этих бездонных глаз. Очаровательная девушка, с которой они только что были близки просит его о помощи, как он мог отказать ей в такой малости…

Всего через полчаса Мия, Вильям и Маргарита вдохнули свежий осенний воздух, но гораздо приятнее был для них глоток долгожданной свободы.

Велькезар, Эсмеральда и Джерард затаились за одним из ящиков, предназначенных для погрузки в трюм. Они наблюдали за женщиной в бело-красной парадной форме и за двумя амбалами – охранниками, что сопровождали её. Впрочем, их форма тоже была вполне приличного вида, хоть и не такая нарядная. В том, что капитаном дирижабля оказалась женщина, был сюрприз для всех, но не для некроманта. Он уже догадывался, почему она управляет дирижаблем. В этом ему помогла память Руала о происшествии в пустошах и рассказы его спутницы о «диверсионной операции» Мии и Джерарда. Он усмехнулся про себя и подумал: «Ну да, откуда же им было знать, что перевозимый шварцвальдцами зеленый камень и двигатель дирижабля войдут в резонанс при падании и откроют нестабильный межпространственный карман. А теперь Джерард хочет повторить нечто подобное, но в более маленьких масштабах»

- Она маг, - негромко заговорила пустота рядом с ним, - эти двое - нет.

Все дело в том, что трое были укрыты заклинанием невидимости, усиленным и продленным с помощью магии Джерарда.

- Понятно, - отозвался Велькезар, в обычном случае было достаточно и кивка головы, но иномирянин бы его попросту не заметил.

На нижнюю палубу несколькими минутами ранее прошла второй пилот в сопровождении все тех же охранников. Сопроводив капитана вниз охранники, вставили по ключу с обеих сторон и щелкнули ими, закрывая проход. Затем они встали по обеим сторонам на некотором расстоянии от люка. И вновь томительное ожидание.

«Не шевелиться, не шевелиться! А то все испорчу ненароком – думала Эсмеральда, - это чудо, что мы смогли вообще договориться с Джерардом после сцены в таверне. А теперь глупо будет запарывать всю операцию из-за того что бок чешется. Не шевелиться! Девиручи побери, как это скучно!»

На самом деле план спасения Мии был простым и рискованным, впрочем, как и многое из того, что обычно делал Джерард. Надо всего лишь захватить управление дирижаблем, нейтрализовав настоящих пилотов и уронить его на Академию. А затем, пользуясь всеобщей паникой прорваться внутрь и вытащить оттуда девушку, желательно вместе с Вильямом и Маргаритой впридачу. В то, что Джерард сможет управлять этим летательным аппаратом, он ничуть не сомневался. Он ведь уже управлял куда более масштабным межпространственным аппаратом – спелджемером, благодаря чему и оказался заброшен в столь негостеприимный мир. В то, что удастся благополучно выбраться с падающего дирижабля, он тоже ничуть не сомневался. Для умеющего летать и способного унести на руках двух не сильно тяжелых людей (и не совсем людей) это была не проблема. Оставалось самое сложное – договориться с собственной совестью по поводу будущих жертв, которых, судя по всему, должно быть не мало. Но об этом спелскейл старался не думать. При всем обилии своих боевых форм, которые он принимал с помощью магии, и при всем арсенале убийственных заклинаний Джерард на самом деле не любил убивать. Особенно вот так нападая на тех кто заведомо слабее его, а не защищаясь от нападающих врагов. Но оговоренный срок прошел а девушка так и не появилась из Аккадемии, вероятно её план по спасению пошел коту под хвост. И в первую очередь ради неё он был готов пойти на убийство невинных. Ради друзей Джерард был готов на многое. Вот так и получилось, что когда Велькезар и Эсмеральда связались с ним посредством магического зеркала, он принял их и поведал о своем плане. Ему нужны были любые помощники, а в этом мире у ниго знакомых не было кроме аптекаря, мало на что способного и всей той пестрой компании, которую он встретил посреди пустошей между Юно и Альдебараном.

Так и получилось, что теперь они сидели за ящиками и ждали. Все попытки проникнуть в трюм виделись Джерарду малореальными. Снести люк с помощью заклинания, вступить в бой с пилотом и охранниками – слишком много шума. Тем более что на пальце у обоих пилотов он почувствовал некое магическое кольцо, судя по ауре предназначенное для телепатической связи. «Возможно, для связи с центром координации дирижаблей или с чем там еще у них» - подумал маг. А им нужен был эффект неожиданности. Полет от ангара до Академии не должен был занять больше десяти минут по прикидкам спелскейла. Они обсуждали с Велькезаром идею о контроле над пилотом посредством все той же цисты, которою он применил ранее на Делию. Однако от этой идеи они быстро отказались, поскольку пилот был защищен, скорее всего, защищен от подобных приемов, равно как и от прочих заклинаний воздействующих на разум. Оставалось одно - ждать удобной возможности. Тут иномирянину в голову пришла шальная идея. В одном из сосудов в ящиках перевозилась какая-то скользкая жидкость, наподобие жира. Стараясь не шуметь Джерард взял бутыль откупорил и за пару взмахов полетев через охранников до люка затаился. Те очевидно приняли колыхание крыльев за очередной порыв ветра и продолжили нести свою службу. Вдохновленный успехом, Джерард устроили перед люком небольшую лужицу, не слишком заметную, но на которой вполне можно было поскользнуться, если о ней не знать. Вернувшись на исходную позицию таким же образом, спелскейл стал ждать дальше.

Результат не заставил себя ждать. Через пару минут послышался щелчок ключей в замочной скважине, и на верхнюю палубу вышла капитан Амалия (имя Джерард услышал из разговоров с охранниками). Вернее старший пилот попыталась выйти, но в какой–то момент её левая нога поскользнулась и она растянулась на палубе самым неприглядным образом. Ей на выручку подоспел один из охранников. После чего были долгие разборки с ними. За это время трое сидящих, за ящиками успели проскользнуть внутрь незамеченными. Первый успех был достигнут.

- Мы к рубке, - сообщил Велькезар, потянув невидимую Эсмеральду за руку - ты займись этой.

После чего они почти беззвучно удалились. Спелскейл почувствовал колебания своим обостренным магическим чутьем и понял, что двумя фигурами рядом с ним стало меньше. Он ничуть не сомневался в том, что будет со вторым пилотом. И судя по будничному тону, которым говорил некромант, он не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести. Джерард вдохнул, взял себя в руки и прижав крылья как можно ближе к телу прошел по узкому коридору. Вскоре он нашел каюту для экипажа и затаился в ней.

Прежде чем появилась капитан, у Джерарда было некоторое время осмотреться. Он обнаружил на столе некое подобие судового журнала. Узнав из него точное время вылета, маг глянул на большие настенные часы. Оставалось еще около сорока пяти минут. Осмотрев каюту, маг не нашел больше ничего интересного, кроме книги которую он все равно не мог бы прочитать – еще недостаточно знал местный язык в отличии от цифр, которым его научила Делия на одном из первых привалов. Также Джерард не знал что за грамоты и медали висят на стене. Только понял по эмблеме на одной из ней что капитан является выпускницей все той же Аккадемии. «Которой придет конец через какие-то полчаса. И прежде всего ты и только ты будешь в этом виноват! » - заговорил внутренний голос спелскейла.

Спустя ровно пять минут в каюте показалась капитан Амалия собственной персоной. Даже если бы она была снабжена заклинанием позволяющим видеть скрытые с помощью магии объекты она бы не заметила, затаившегося за шкафом Джерарда. Он для пущей скрытности смотрел на неё лишь боковым зрением, чтобы та не почувствовала прямого взгляда. Вдох–Выдох. Вдох–Выдох. «Тук-Тук» - застучало чаще сердце мага от предчувствия и неправильности того что он собирается сейчас сделать. Тем временем капитан, ничего не заподозрив села за стол и продолжила, видимо прерванное ранее чтение.

«Пора!» - сказал себе Джерард и вздохнув вышел из-за шкафа и уже занося руки для заклинания сокрушающих крыльев подумал, – «по крайней мере, она умрет быстро».

Однако, выучка сыграла с капитаном злую шутку. Инстинктивно перекатившись под стол от неведомой угрозы, она спасла себе жизнь и тут же ощутила резкую боль во всем теле и с ужасом посмотрела на проступившего из невидимости монстра. Силовая энергия наносила очень страшные раны живым существам, не затрагивая при этом неодушевленные предметы. Однако собрав волю в кулак и сумев не потерять сознание, капитан ответила собственным заклинанием. Джерард был наготове, вокруг него сомкнулись линии силового поля, закрывающего его от палящего луча, вырвавшегося из рук капитана. «Ну что же ты! – вопил, внутренний голос, - даже убить её сразу не смог, видишь, как мучается! Сейчас она поднимет тревогу». Последняя фраза принадлежала скорее холодному рассудку спелскейла. Он дал Джерарду сконцентрироваться Джерарду для очередной атаки, на этот раз смертельной.

На несколько секунд в каюте повисла тишина. Пахло кровью и немного озоном от заклинания покойной Амалии. Джерард раскрыл глаза. Оказывается, они были зарыты в последний момент – в момент удара силовой волны по телу капитана. «Ну, вот и все, - подумал он, - теперь надо поспешить в рубку». Осмотрев тело покойной Джерард снял с него кольцо и браслет, бывшие магическими. Затем он закрыл глаза капитану, посидел над ней еще пару мгновений и напрвился в рубку. По дороге перед глазами у него до сих пор стояло мертвое лицо Амалии. «Первая, но далеко не последняя жертва за сегодня, - услужливо напомнил внутренний голос».

В рубке уже во всю хозяйничали бардесса и некромант. Джерард старался не смотреть в сторону трупов охранника и второго пилота, перетащенных в угол, однако взгляд все – таки скользнул по ним.

- Вон управляющий камень Джерард, - произнес Велькезар, указывая в сторону зеленоватого свечения на носу дирижабля.

Затем он протянул спелскейлу браслет:

- А вот этим видимо та вещь, которая приводит его в действие. Узнаешь блеск? Ты был прав камень в подземельях Альдебарана родственный этому, который используют в дирижаблях. Впрочем, смотрю, ты разжился уже подобным трофеем.

Некромант изобразил свою характерную кривую ухмылку на лице. Джерард спрятал свои эмоции внутрь или попытался спрятать.

- Ты точно сможешь им управлять? – спросила суетящаяся неподалеку Эсмеральда с некоторым беспокойством.

- У нас еще есть полчаса до вылета, - ответил Джерард, - этого вполне достаточно, чтобы изучить эту штуку.

Спелскейл взял в руку браслет и внимательно оглядел его простым и магическим зрением. Сделав вывод о том, что предположение Велькезара верно, он надел браслет на руку.

- Ну, поехали! – улыбнувшись для бодрости сказал он и потянулся мысленно к управляющему камню.

Он уже не заметил, каким взглядом на него смотрит некромант. В нем читался интерес и внимательность и никакой поддержки или беспокойства. Таким взглядом смотрят скорее на подопытную крысу, чем на товарища по команде.

***

Саймон почувстввал связь мгновенно, а такое могло быть только в одном случае… Он достал резную шкатулку из неприметного ящика стола, открыл её. Камень светился холодным зеленоватым свечением. Вскоре перед ним возникла проекция Азери в полный рост. Маг в очередной раз подивился её изящной холодной красоте.

- Дани, милый, что у тебя случилось? – сразу перешла к делу колдунья, её лоб тронула легкая морщинка, – я почувствовала нестабильный фон одного из Осколков.

«Недобрый знак, значит ситуация действительно экстренная» - подумал Саймон.

- Мне ничего не докладовали, - пожал он плечами.

Первая среди чародеев Шварцвальда на секунду бросила на него изучающий взгляд.

- Ты гляжу, и сам в растерянности, - озадаченно произнесла она, - кто-то преподнес всем нам неприятный сюрприз.

В этот момент в дверь постучали, образ чародейки мгновенно скрылся. Профессор убрал шкатулку в ящик стола, тем не менее, оставив её открытой, и произнес:

- Войдите.

На пороге показался магАкадемии, один из доверенных лиц Саймона:

- Простите за беспокойство, но мне показалось. Вы должны это знать.

Старший маг кивнул в знак того что он внимательно слушает.

- Служба аэропорта доложила нам о несвоевременном вылете пассажирского дирижабля, - произнес вошедший, и уточнил, - с опережение на полчаса.

- Благодарю за проявленную бдительность, - еще раз кивнул профессор внешне оставаясь спокойным, - будьте добры, доложите обо всем Директору и как можно скорее.

- Как скажите, - маг поспешно удалился, чтобы выполнить поручение, справедливо заключив, что если уж Директор Академии должен об этом знать, то ситуация действительно серьёзная.

- Снова дирижабли, - сказала Азери, появляясь вновь посреди комнаты.

После этого женщина позволила себе легкую усмешку:

- Похоже у наших «друзей» к ним какая-то нездоровая привязанность.

Пару секунду поразмыслив и поняв, кого имеет ввиду колдунья, Саймон изменился в лице. В его глазах появился какой-то охотничий азарт.

- Похоже, очень скоро ты лично познакомишься с Джерардом и компанией, дорогая, - произнес профессор с улыбкой.

- Если это правда он, я познакомлюсь с ним в любом случае, - немого игриво заметила колдунья, - давно ждала возможности для… личной встречи. Желаю удачи.

Азери подмигнула на последок.

- До скорого, Кэт, ты как обычно, узнаешь обо всём первой.

Маг приблизился к образу женщины, а она придвинулась к нему. На какой-то краткий миг их губы встретились, и призрачная колдунья стала почти материальна. Саймон почувствовал её легкое и немного холодное прикосновение. Увы, это все что они могли себе позволить из-за обстоятельств полугодичной давности. Чародейка быстро растаяла, оставив сладко-горький привкус после себя.

***

Делия шла по крыше своей легкой кошачьей походкой, она почти забыла за дни заточения, каково это. Оставив друзей в безопасном месте, она заглянула в известную ей лавку перекупщика магических предметов. Она рассчитывала найти Джерарда, активировав магический свиток и пока заклинание вело к нему, не сбиваясь.

Вдруг она услышала в своей голове голос, ставший до боли знакомым за последнее время

- Мия, вы одна сейчас. Я могу появиться не вызывая подозрений? Саймон.

- Да я сейчас одна.

«Чтоб тебе провалиться» - пожелала она чародею, когда телепатический контакт прекратился. Вскоре она почувствовала еще одно до боли знакомое ощущение взгляда со стороны. Инстинктивно в ней уже возникло желание сопротивляться, как и бывало в случае многих других опасностей. Справившись с собой, девушка подавила это желание. Вскоре перед ней на крыше возникла знакомая фигура в мантии. Впервые, они встретились на территории, где у разведчицы была относительная свобода действий и рискованный план начал зарождаться в её голове. Однако взглянув на профессора, она почти сразу поняла, что он чем-то сильно обеспокоен. Такое на её памяти было впервые.

- Ваш новый друг вновь поразил меня, Мия, - заговорил профессор.

- Джерард, что он сделал? – девушка старалась, чтобы голос не выдал её беспокойства.

- По докладам службы аэропорта один из дирижаблей несколько минут назад вылетел раньше намеченного срока и направился по, мягко говоря, спонтанной траектории. Такое могло произойти только в одном случае.

- Он решился угнать дирежабль? – Делии не пришлось изображать удивление.

- Судя по всему, это он, больше некому. И вряд ли он бы решился действовать в одиночку. Так что скорее всего остальные ваши друзья тоже сейчас там. - продолжил профессор.

Рука, уже тянущаяся к антимагическому браслету застыла на полпути.

- Что собираются сделать с дирижаблем ваши… коллеги? – задала она мучивший её вопрос.

- Скорее всего его зажмут в силовом поле и просто напросто уничтожат, - с некоторой печальной ноткой в голосе произнес Саймон.

- Но ведь Эсми нужна вам живой, - уточнила Делия.

- Именно поэтому я и здесь, - кивнул маг, - я могу дать вам полчаса, чтобы вы лично разрешили ситуацию. Джерард телепатически связался с двигателем дирижабля – это единственный способ управлять им. Но будь он трижды великий колдун ему не освоить эту систему за столь короткий срок, - Саймон как обычно умолчал о том, что знает, выдавая полуправду. Впрочем, девушке хватало и этого, - если дирижабль рухнет на город, погибнут сотни невинных, и только Вы можете разрешить ситуацию наиболее безопасным и приемлемым для нас всех образом.

Ну насчет того что приемлемо для неё и для Саймона Делия конечно придерживалась другого мнения, но естественно спорить не стала.

- И как я, по-вашему, должна помешать Джерарду? – спросила она, показывая растерянность.

- Я обо всем подумал, - заверил её Саймон, - заклинание полета поможет вам достичь дирижабля беспрепятственно. Но вы должны действовать быстро и решительно. Поговорите с Джерардом, верните его обратно к реальности. Ведь сейчас он скорее всего прибывает в полусознательном состоянии и пытается совладать с управление дирижаблем.

Саймон вздохнул и продолжил:

- В конце концов, у Вас всегда есть запасной вариант. Смерть пилота остановит дирижабль мгновенно, - он опередил все способные последовать за этими словами возражения, - это, несомненно, нежелательный исход, но довериться Вам в данной ситуации для всего Юно и так большой риск, на который я готов пойти. Если у вас ничего не получится, процесс уничтожения дирижабля будет необратим в любом случае. Подумайте сами, тогда вы потеряете не только Джерарда, но и всех остальных Ваших друзей. И даже я ничем не смогу вам помочь.

Делия это прекрасно понимала, но идти наобум совсем ей не хотелось.

- Скажите, а Джерард правда агент Азери? – спросила она.

- Он просто идиот, а никакой не агент, - отозвался профессор и девушка почувствовала так, словно избавилась только что от огромной ноши.

- Я готова, - заявила она, - если я их спасу, они будут доверять мне еще больше чем раньше. А значит, привести к вам Эсмеральду будет значительно проще.

- Прекрасно, - обрадовался Саймон и произнес слова заклинания, - летите, и жду от Вас вестей в ближайшее время. Удачи в Вашем непростом деле, Мия.

Напоследок кивнув ей, мужчина исчез во вспышке телепорта.

Если бы не полет с Джерардом в пустошах, Делия растерялась бы сейчас. Тем не менее, она собралась и полетела на встречу парящей в небе и видимой уже отсюда фигуры дирижабля.

Летательный аппарат выписывал в небе всевозможные пируэты, и казалось, совсем не подчинялся никаким физическим законам. Больно стукнувшись об нижнюю палубу, девушка смогла, наконец, приземлиться. Заметив спрятавшихся под лавками охранников с бешеными глазами, она потребовала ключи от люка. Они дали их почти без возражений из-за возникшей перспективы на благополучное завершение полета. Быстро пробежав к рубке, периодически стукаясь локтями об стены она увидела застывшую фигуру друга и маячащих неподалеку Велькезара и Эсмеральду.

- Мия! – воскликнула Эсмеральда.

- Уходите отсюда, быстро! – потребовала разведчица.

Она опасалась что как только дирижабль остановится, половина Академии, ведомая Саймоном свалится на борт чтобы схватить их.

- Если мы уйдем, то за вами вряд ли сможем вернуться, - тут же возразил ей Велькезар, - телепортироваться на дирижабль я не рискну.

- Ладно, что с ним? – оглядевшись на Джерарда произнесла девушка.

- Он застыл и его сознание сейчас далеко, - отозвался маг, - вряд ли ты сможешь его вытащить.

- Посмотрим! – сказала она и подбежала к спелскейлу став напротив него.

Тот стоял с закатившимися глазами и, казалось, ни на что не реагировал.

- Джерард, меня не надо спасать я уже тут, очнись пожалуйста, - произнесла она взяв его за руку.

Никакой реакции не последовало.

- Бесполезно, - вновь подал голос маг, - ты с ним просто напрасно теряешь время.

Делия не хотела сдаваться, как всегда, и слова мага только подстегнули её. Девушка размахнулась и со всей силы влепила другу пощечину. Маг в этой форме был выше и сильнее её, но даже он пошатнулся от удара и кажется взгляд его начал проясняться. Дирижабль перестал шататься и резко застыл на месте.

- Мия, ты здесь? – удивленно произнес он.

- Да! Здесь, - повысила на него голос девушка, - ты не мог подумать, что у дирижабля есть система защиты от дурака.

Разведчица выделила голосом последнее слово. При этом не до конца пришедший в себя спелскейл несколько опешил и не смог сказать ни слова, просто глупо улыбался.

- Потом будете устраивать семейные разборки, - усмехнулся некромант, - все возьмитесь за руки, мы уходим отсюда. Через несколько мгновений заклинание чародея перенесло вновь собравшихся в месте союзников в одно из немногих безопасных мест в Юно.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 1. Боль потери

Глава 1. Боль потери

Несмотря на то, что последнее приключение с полетом и последующим уходом с дирижабля и так отняло много сил, были еще важные дела, которые Делия должна была сделать прямо сейчас. Убедившись, что все трое теперь в безопасности, девушка отправилась на встречу с Вильямом и Маргаритой. С немалым облегчением она узнала, что следопыт и жрица на месте и в относительном порядке. Она сказала Вильяму, где ожидают остальные, а сама взяла подругу и направилась с нею к скупщику, благодаря которому разведчица и смогла найти Джерарда. Расчет девушки был прост – тот кто так тесно связан с магией наверняка найдет способ разобраться с антимагическим браслетом на руке служительницы церкви. У Мии были все основания не доверять снятие браслета ни Джерарду, ни уж тем более Велькезару. Все дело в том, что тогда бы некромант узнал про этот браслет, который расчетливая девушка рассчитывала приберечь для своих целей. Он был пока что единственным, но зато очень весомым, козырем против некроманта, на тот случай, если им доведаться столкнуться вновь. Поскольку Маргарита была в курсе событий в таверне, она ничуть не возражала против того, чтобы снять браслет втайне от остальных спутников.

Торговец контрабандным магическим товаром был несколько удивлен и обрадован возвращением покупательницы, которая уже и без того нимало пополнила его кошелек.

- Приветствую, леди? – сказал он, - вы хотите взять еще какой-то свиток? Выбирайте не стесняйтесь.

Торговец широким жестом предложил девушке снова заглянуть на полку со свитками.

- Нет мне нужно нечто иное, мастер, ваша услуга, - помотала головой Мия и переглянулась с Маргаритой.

Торговец ничего не ответил и только скрестив руки, ожидающе переводил взгляд с одно девушки на другую

Поняв что от неё требуется, рыжеволосая жрица протянула руку, на которой висел переливающийся и пульсирующий зеленым цветом браслет.

- Вы не могли бы снять это, мастер? – с надеждой спросила Маргарита.

- Он закрывает доступ к её магии, - вновь взяла слово Делия.

- Ну и ну, - удивился мужчина, почесав свою маленькую бородку, - вы знаете, дамы, я лично не могу вам помочь. Но мой помощник как раз интересуется такими вещицами. Подождите пару минут.

Торговец заглянул за ширму и окликнул:

- Белтон, подойди сюда, твои клиенты.

Вскоре, более молодой парень показался из-за двери, в его чертах наблюдалось нечто сходное с мужчиной. Белтон окинул взглядом клиентов и вопросительно посмотрел на торговца.

- Погляди на эту диковинку, - показал он браслет юноше, - кажется это по твоей части.

Помощник и возможный родственник лавочника внимательно осмотрел браслет, затем, не выпуская руку Маргариты заглянул ей в глаза и ободряюще произнес:

- Не бойтесь, леди…

- Маргарита, - отозвалась девушка.

- Так вот, Маргарита, я думаю, это будет не просто, может немного больно, но я уверен, все должно получиться.

Она смущенно кивнула.

- Мы можем приступать. Здесь больше никого нет, - объявил торговец.

Белтон предложил девушке сесть на ближайший стул, встал рядом и вновь сконцентрировался на браслете. Фея подошла и встала рядом со жрицей с другой стороны. А перед её мысленным взором вдруг предстала недавняя сцена, когда знакомый лекарь собирался извлекать из неё цисту Велькезара, а рядом сидел Джерард и поддерживал её. Но к сожалению для неё, в этот раз все прошло не так гладко. Через полминуты браслет запульсировал сильнее, а Маргарита сжала зубы от боли. Видя это, мастер по магическим вещам тут же прекратил свои попытки.

- Извините меня, он куда сложнее чем я думал, - произнес парень, оправдываясь.

- Марго, ты в порядке? – обеспокоенно произнесла разведчица.

- Да, - сказала она подруге и обернулась к Белтону, - я справлюсь с этим, можете продолжать.

Парень кивнул и вновь произнес:

- Все получится.

Но вторая попытка оказалась еще более неудачной, на этот раз рыжеволосая девушка вскрикнула и запрокинула голову без чувств.

Делия в который раз мысленно помянула Саймона недобрым словом.

- Я принесу воды, - видя происходящее, предложил торговец.

- Не надо, - довольно резко остановила его Мия, на миг закусив губу, затем уже спокойно продолжила, - уж лучше снимать браслет пока она без сознания, так она не должна почувствовать боли. Лучше приготовьте зелье лечения, если таковое имеется, о цене договоримся.

- Как скажите леди, желание клиента для нас закон, - улыбнулся торговец.

Белтон тем временем встал, прошелся по комнате и вздохнув вновь вернулся к девушкам. Голова Маргариты покоилась на плече Мии.

- Можете продолжать, - произнесла разведчица.

Белтон кивнул и вновь сосредоточился. В этот раз эффект был совсем неожиданным. Браслет вспыхнул, чуть ли не на всю комнату. А когда глаза через мгновения глаза присутствующих вновь смогли нормально видеть, и без того бледноватая кожа жрицы приобрела совсем мертвенный оттенок.

- Марго, очнись Марго! – потрясла её подруга, но девушка не подавала признаков жизни.

Торговец уже был рядом и протягивал девушке склянку.

Мия тут же подхватила её, раскрыла подруге рот и заставила принять нужное положение. После чего она влила содержимое склянки, но та уже не смогла проглотить содержимое. Только тогда Мия осознала, какую чудовищную ошибку она совершила, доверившись непрофессионалам. С этой вещью мог справиться только опытный маг, но никак не помощник перекупщика, пусть он даже имел больше представления о магии, чем она сама.

- Ну как же, ты не можешь… - шептала она, - ты ведь стольким хотела помочь, не уходи.

Только теперь она поняла как на самом деле привязана к девушке, и не только к ней, к Джерарду, Вильяму… За их короткое путешествие они выручали её ни раз. Марго помогла справиться с внезапно нахлынувшей тогда в пустошах болезнью и не раз исцеляла её раны. Вильям вел их все это время и нашел путь там, куда не могли дотянуться власти Шварцвальда. Ну а Джерард был буквально лучом света, отчаянно храбрым, умелым, тем кто не побоялся ради неё пойти на преступление. Все они оставили свой след в её сердце. Однако, долгое одиночество и специфика профессий, хоть настоящей, хоть её прикрытия - танцовщицы в борделе, отнюдь не располагали к проявлению искренних чувств. Их имитации – да, но тогда это было лишь игрой. И когда Делия шла к Саймону, она, прежде всего, видела в этом работу и игру одновременно. И только сейчас, прижимая к себе мертвую подругу, она осознала, как привязалась к ней. Все то что она скрывала от всех, в том числе от себя, в течении десяти лет вновь, как тогда в пустошах, прорывалось наружу и проступило в виде одинокой слезинки на её лице.

Однако склад характера не позволял ей долго сидеть, сложа руки, а практичный ум уже подсказывал решение.

- Скажите, у вас найдется свиток телепортации? - обратилась она к торговцу.

- Можем поискать, - кивнул он, - но это редкая вещь, сами понимаете, он обойдется недешево.

- У меня есть деньги, - не задумываясь, сказала Делия, извлекая кошелек.

Она собиралась направиться в церковь Пронтеры, здраво рассудив, что священники смогут вернуть к жизни свою сестру, если она поспеет вовремя.

Получив вожделенный свиток, она мысленно представила столицу Рун Мидгарда и вместе с телом подруге перенеслась туда. Как она и ожидала, священники не отказали в её просьбе, однако заявили, что надо подождать до утра, когда закончится вечерняя молитва и братья восстановят силы для такого серьезного ритуала.

Весь этот вечер Вильям и Джерард как братья-близнецы напряженно мерили шагами небольшой чердак лекаря.

- Да, сядь уже Джерард, хватит тут мельтешить, думать мешаешь только, - упрекнул его некромант, - они скоро появятнся, не сегодня так завтра. Ты что не знаешь эту за… разведчицу, она откуда хочешь, выберется.

- Может все-таки стоит посмотреть, где они? – обратился спелскейл к сидящим рядом некроманту и бардессе.

Он имел ввиду отнюдь не простое наблюдение, но к сожалению он несмотря на всю его силу драконьей магии, он не обладал таким простым заклинанием как наблюдение. Что для некроманта в купе с неспособностью Джерарда магически переноситься в пространстве на большие расстояния давало немало поводов для насмешек.

Эсми пожала плечами и посмотрела на Велькезара. В последнее время, она вообще редко делала самостоятельные решения, во всем доверяясь магу.

- Завтра с утра, Эсми и без того сегодня устала, не стоит её напрягать лишний раз, - заключил маг, чем заслужил благодарный взгляд тифлинга, - и вообще, всем пора уже спать.

Последнюю фразу он произнес поднимаясь и потягиваясь, тело Руала вновь дало о себе знать и жест вышел довольно неловким.

Джерард скрипнул зубами, он уже успел тысячу раз пожалеть, о своем согласии сотрудничать с некромантом. Мало того, что его магия была противна Джерарду, так еще и характер и поведение Велькезара ему тоже очень не нравились. Однако, он предпочел не высказывать недовольство, рискуя нарваться на очередную его подлость, чего он крайне не желал в данный момент. Нет, конечно, сойдись они в открытом поединке на магии, Джерард не сомневался бы в своей победе. Но, этот некромант с ядовитым языком знал и умел многое из того, что не знает он сам. И в том трудном положении, в котором они все оказались, они во многом зависели от него. Кроме того нельзя было не брать в расчет чувства бардессы к нему. Таким образом, у спелскейла были связанны руки, образно говоря. И ради Мии и Эсмеральды, он терпел некроманта в своем обществе.

Наутро Эсми, заглядывая в свое большое зеркало, ставшее привычным предметом для нее, бардесса произнесла заклинание наблюдения. Тут же она поморщилась от увиденного.

- Они в церки Пронтеры, - заявила она.

- Ну, значит нам туда, ты ведь не возражаешь, правда, Вильям, - произнес некромант, подняв левый уголок губ вверх, что было для него вполне обычным.

«Хотел бы я знать, что она задумала» - размышлял про себя маг.

Все дело в том, что следопыт со дня на день собирался отправиться на поиски Странницы, с которой они разминулись при столь неблагоприятных обстоятельствах. Но теперь очевидно было, что поездка задерживается.

- Отлично, - произнес Велькезар, дождавшись ответного кивка, - мы телепортируемся туда.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 2. Осколки памяти.

Глава 2. Осколки памяти

Прошло несколько дней, прежде чем друзья вновь решились на активную деятельность. Когда Джерард убедился что с Мией все в порядке, и текущая угроза отошла на задний план, беспощадная память вновь вонзила в его сердце свои ядовитые клыки. Спелскейл никак не мог простить себе напрасно убитую на дирижабле чародейку, вся вина которой была в том, что она оказалась между ним и управляющим камнем. В эти дни он почти не принимал своей обычной боевой формы – эренея, да в том и не было особой нужды. В столице Рун Мидгарда всё еще наблюдалось затишье, война была чем-то далеким. Она лишь изредка напоминала о себе усиленными патрулями, в которые входили, в том числе спешно призванные на службу ополченцы. Дела для себя Джерард пока найти не мог. Посему вечерами он погружался в нехарактерное для него крайне расслабленное состояние разбавленное грустью и виной, которые спелскейл заливал местными крепкими напитками.

Не в лучшем состоянии был и Вильям, тяжело перенесший плен. Воспоминания о пыточной камере и в особенности то что его принудил сделать Саймон не давало ему покое, все это перемежалось воспоминаниями о последней встрече со Странницей в тех мрачных тоннелях под Альдебараном. Когда-то она была его возлюбленной, которую он знал под именем Сесиль. Их первая встреча состоялась случайно. В тот день, когда бывший студент факультета Естественных наук, первого курса Академии был в силу обстоятельств вынужден бежать из промышленного города Эйброха, раненным и на украденном коне. Он надеялся найти там своих пропавших родителей, а нашел лишь неприятности на свою голову. И тогда он встретил Сесиль, которая помогла ему выбраться. Они вместе путешествовали по бескрайним равнинам между Юно и Эйнброхом и со времени Вильям постигал все премудрости следопыта, которым его учила эта удивительная женщина. Потом в круговерти событий они вынуждены были расстаться. Вильям знал что Странница разведчик, как и Мия, но только предпочитает городу открытые просторы. Немудрено, ведь это было в крови её народа. Знал он также, что она служит некой Госпоже, в которой он теперь всё больше и больше узнавал недобрую волю той, что звала себя Азери. И все это вместе вкупе с последними событиями заставляло Вильяма погрузиться в тяжелые раздумья и меланхолию. Посему он часто составлял компанию Джерарду в последнее время. Временами он выходил из этого состояния во многом благодаря Маргарите, которая часто находила свободное время от своих церковных дел.

Эсмеральда периодически бренчала что-то на лютне, временами скрашивая серые будни в убежище своими новыми песнями. В то время как её драгоценный чародей постигал все новые аспекты магии. Именно благодаря ему они смогли спокойно скрываться, не опасаясь, что на их убежище нагрянут чародеи из Юно с Саймоном во главе. Каждый день он создавал в убежище полог, который не могла пронзить магия наблюдения, а стало быть маленькому отряду не надо было дрожать каждую секунду и ждать что к ним телепортируются магистры Академии. Кроме того Велькезар периодически транспортировал Мию до Юно и обратно. Они смогли в коротком, но напряженном разговоре преодолеть свои противоречия. Оба понимали, что сейчас им незачем грызться между собой, разве что на словах. Чем оба частенько и занимались, стараясь поддеть оппонента и не поддаться на его насмешки. И разведчица, и некромант также понимали, что рано или поздно настанет момент, когда им вновь доведаться столкнуться друг с другом. Это был лишь вопрос времени и тех козырей, которые окажутся на руках у одной из сторон. Мия все это время раздобывала самую разнообразную информацию через тайные организации Юно, в частности воровскую гильдию, расколовшуюся на два лагеря – сторонников Академии и Совета. Выяснилось, что среди верных Азери людей нет единства. Основными соперничающими структурами были армия, Академия и Совет. Армия находилась под предводительством того самого командора в красном, с кем им не посчастливилось встретиться в самом начале путешествия. Но в тот раз он был еще простым сотником и лишь недавно получил это назначение за взятие Альдебарана. В Академии формально всем заправлял Директор, однако он напрямую не подчинялся Азери. Вместо ведущую роль играли целых двое её приближенных магов – Саймон и Ульрих. Мия услышала имя последнего еще в казематах, в плену от её товарища по несчастью – мага Академии заключенного под стражу. Когда она рассказала спутникам Велькезар только хмыкнул про себя: «Ну, здравствуй, учитель, вот где ты скрывался всё это время!» Но вслух он ничего не сказал, предпочитая приберечь эту информацию для себя. Третья сила Шварцвальда, она же официальное правительство – Парламент или Совет находилась под патронажем недавно образованной, но как оказалось, очень успешной партии под руководством некого Говарда Альт-Айсена. Этот человек заслуживал отдельного внимания. По информации собранной Мией, он происходил из самых низов – из семьи шахтера. Однако ум, целеустремленность и воля позволили ему быстро подниматься наверх. Сначала он обучился ремеслу инженера, затем создал свою маленькую фирму, постепенно за несколько лет обратившую на себя внимание самых влиятельных компаний Шварцвальда. Одна из которых, знаменитая корпорация Рекенбер и предложила войти его фирме в их состав. Затем Айсен быстро поднимался по карьерной лестнице и вскоре стал одним из её руководителей. В этот момент им и заинтересовалась некая Рун Мидгардская чародейка, уже сумевшая добиться некоторого влияния в Академии. Его её звали Милена, но Мия уже догадывалась, кто мог скрываться за этим именем. Вместе они отправились в Лайтхайзен и возглавили некий проект, все сведенья о котором находились под семью печатями. После чего Милена таинственно исчезла. Мистер Говард же вернулся оттуда невредимым. Правда с тех пор, он не позволял быть рядом с собой ни одной женщине, довольствуясь еженедельными походами в элитный бордель Юно. Именно через него, вернее через агентов гильдии воров задействованных там, Мия и смогла выяснить информацию о могущественном политике. Девушка намеревалась подобраться к нему поближе, не только потому, что он мог составить вполне достойную конкуренцию Саймону. Была у неё и иная причина, о которой она пока не решалась сказать спутникам. Вернее эта причина была у её предыдущей личности – Делии, наемной убийцы моррокской гильдии и по совместительству танцовщицы из Юно.

Все дело в том что в последнее время на Айсена было совершено несколько покушений. Как утверждал информатор из немногих агентов гильдии, находящихся на территории Юно, после одного из этих покушений Айсен каким-то образом смог предъявить убийцам ультиматум. Либо они работают на него и ищут некую Эсмеральду, либо… Вот тут и было самое непонятное. Чем же таким он мог пригрозить целой гильдии, что заставило убийц не только задуматься, но и вскоре принять этот ультиматум. Сама Делия, знавшая о точном положении Эсмеральды таким образом оказывалась в весьма щекотливом положении. Но учитывая то, что им удалось выяснить, о том, что Эсми является принцессой – бастардом, Делия не спешила выдавать гильдии спутницу. Основная причина этого до сих пор была скрыта даже для самой убийцы. Вот она и надеялась разобраться во всем этом, подобравшись к Айсену поближе. Но последняя и главная причина появилась перед нею в зеркале Эсмеральды…

Надо сказать, что на тот момент маленький отряд достаточно осмелел, чтобы перебраться в Юно снова – поближе к центру событий. Но к активным занятиям большинство из них еще не приступили. Разве что Велькезар обучил Джерарда заклинанию телепортации. Бардесса же от нечего делать как-то решила проведать своего старого знакомого Эремиса. Еще по пути в Юно она рассказала историю как он напал на неё, как «на подружку Велькезара», в ту самую ночь, когда архимаг был убит. Однако вспомнив её, он отказался от планов убить её и исчез. И вот, теперь двумя днями ранее он живой и невредимый показался в зеркале, не осознавая, что за ним наблюдают. Он прошел через черный ход в особняк Альт-Айсена и скрылся там в подвале. По всей видимости, за той дверью тоже была какая-то защита, подобная той, что соткал Велькезар. Вновь броня, сковывающая эмоции дала маленькую трещинку внутри Делии. А вот сегодня они вновь наблюдали за Эремисом, за тем как он сам но не магически а физически наблюдает за домом подручного Саймона – Петерса и готовится к очередному покушению. Благодаря магии Джерарда они смогли наблюдать за ним довольно долго и даже выяснить, в какой таверне Юно он укрывается на данный момент.

Это уже было ударом ниже пояса. «В конце концов, я тоже имею право на чувства» - подумала девушка. В тот вечер она не стала ничего разведывать, расспрашивать и выяснять. Она просто хотела окунуться в прошлое, хотя бы ненадолго. Она приняла человеческий образ наиболее близко подходящий к её настоящей внешности и отправилась в одну из таверн Юно. Она смешалась с толпой и долгое время ничего не делала, просто присматриваясь к посетителям. Наконец, она заметила одного парня методически напивающегося за стойкой. Подсознательно девушка отметила ту позу, которую он принял, опираясь на стойку. Это была точь-в-точь поза Эремиса. Девушка подошла к нему такой походкой, которая притянула к ней сразу несколько мужских взглядов и первой завела разговор.

- Привет красавчик, скучаешь? – сказала она и подмигнула.

Надо сказать, что он уже украдкой наблюдал за девушкой, пока та шла к нему, это не осталось незамеченным для Делии. А теперь повернулся к ней лицом.

- Есть такое, - вздохнул он.

- И ты… пришел сюда немного развеется, не так ли? – сказала она, опираясь на стойку так, чтобы ему стало лучше видна её стройная фигура.

Парень оказался студентом Академии, но не магом. Он отнекивался недолго. Осушив очередную кружку, он поведал грустную историю о том, как его бросила одна близкая знакомая. Уехала на какое-то время, а потом когда он случайно обнаружил её, она даже не узнала его. Несколько сочувственных взглядов, еще пару кружек и медленный танец под музыку местного барда. И вот Эрик уже во власти чар «Кристины», по крайней мере на этот вечер. Делии даже не пришлось применять магию. Спустя час они уединились в отдельном номере наверху. И вот уже когда разведчица грациозно скинула c себя большую часть одежды и позволила заключить себя в объятия, в её слегка захмелевшем мозгу мелькнула подобно барьеру мысль: «Это неправильно! Так нельзя!» - Остановись! – произнесла она громко и попыталась отстраниться. Но разгоряченный студент только разъярился. Тогда убийца оглушила его, надавив пальцем в одну точку на шее. Когда парень затих, она оглядела комнату и быстро начала собирать сорванную одежду. Облачившись, вновь она спешно покинула таверну и побрела по пустынным улицам вечернего города, впрочем, не забывая про конспирацию, в каком бы подавленном состоянии она не находилась.

Через некоторое время девушка, словно опомнилась и огляделась вокруг. Оказывается, ноги сами вынесли её к той таверне, в которой обитал Эремис. Он был здесь, всего за несколько метров от неё отделенный лишь окном и высотой. Но вскарабкаться на второй этаж, при этом, почти не создавая никакого шума, было простенькой задачей для воспитанницы гильдии убийц. Она заглянула в окно и улыбнулась против воли. Полудемон сбросив обычную дневную маскировку лежал на кровати и казалось мирно спал. Все-таки эта встреча произошла спустя десять лет. Делия могла бы удовлетворится этим небольшим наблюдением и кто знает, как тогда повернулись бы все дальнейшие события. Но ей было мало этой встречи через стекло, руки сами потянулись к окну и неслышно отворили его. По крайней мере ей казалось так. Но ассасин был настороже. Она так и не узнала о маленьком секрете, предупреждавшим его о подобных вторжениях. Его внешний вид остался без изменений, он даже не поменял позы. Однако на самом деле он мгновенно пришел в себя и был наготове и вполне способен ответить на нападение. Девушка тем временем, присела на подоконник, свесившись ногами внутрь. И тут в неё со стороны кровати полетел кинжал и впился острым лезвием в раму.

Даже в захмелевшем состоянии Делия отреагировала мгновенно. Сделав пируэт назад, она приземлилась на ноги и мгновенно скакнула в сторону ближайшего переулка, затаившись там. Через несколько секунд неслышной тенью за ней выскользнул и убийца. Однако прошло десять минут, а она так и не была обнаружена. Аккуратно высунувшись из-за угла она осмотрела местность. И когда угроза миновала, затаенная боль ударила по ней новой силой в купе с мыслью: «Не узнал! Он даже не узнал меня!» Буря эмоций быстро схлынула. А на смену им пришла холодная пустота. Делия, наконец, дошла до цели своего долго путешествия. Оказывается, несмотря на столь долгую разлуку, она все ещё надеялась что Эремиса можно вернуть. И вот теперь её постигло такое дикое разочарование. Всё теперь казалось ей бессмысленным и ненужным...

Часть 7. Незримая преграда. Глава 3. Цветок в огне.

Глава 3. Цветок в огне

Делия лежала на кровати в одной из многочисленных таверн Юно. Вокруг её руки был обмотан медальон с цветком внутри. Это было странное состояние – она не была в обмороке, но и происходящее осознавала не полностью. Последнее, на что у неё хватило сил – это сопротивление тому, кто хотел посмотреть на неё магическим взглядом. Когда же на следующий день сигнал пришел вновь в её сознание, она не смогла его заблокировать. А через несколько секунд в комнате возникла синяя вспышка портала, и рядом появился Саймон собственной персоной.

- Что это значит, леди? – возмутился он, - куда вы пропали на несколько дней? Вы помните еще о том, что вы мне обещали? Я требую объяснений.

- Иди к черту, - тихо пожелала ему девушка.

- Да что это такое, вообще? Что с Вами творится, - на этот раз в его голосе проскользнул не только гнев, но и некая озадаченность.

- Красивая кукла сломалась, - все тем же безразличным тоном ответила Делия.

Саймон тяжело вздохнул.

- Я все понял, в таком случае прощайте, Мия.

Он поднял руки для сотворения заклинания. Фея посмотрела ему в глаза, казалось, в этом взгляде была надежда на избавление от мук. Но профессор просто исчез в очередной вспышке телепорта.

«Даже враг меня бросил просто так, я никому не нужна» - отстраненно подумала девушка и погрузилась в апатию еще глубже.

Прошло еще какое-то время, Делия точно не знала сколько, её было безразлично. Вдруг за дверью послышались знакомые голоса.

- Она кажется, в этой комнате, Вель, - произнесла Эсмеральда.

- Подожди, тут что-то не так, - отозвался маг, помолчав он, добавил, - магия прорицания, это ловушка! Уходим отсюда.

Несмотря на её состояние, разум Делии мгновенно отреагировал на происходящее. Ну конечно, Саймон не мог оставить её просто так. Он решил воспользоваться её беспомощностью и оставить как наживку вне досягаемости преграждающего магию наблюдения купола. Профессор рассчитал верно, рано или поздно спутники должны были хватиться фею и прийти за ней. Вместе с этим осознанием апатия тут же сменилась злостью. «Снова этот гад умудрился унизить меня, уже второй раз!» - пронеслась мысль, - «Такое я никому не прощу!».

Внешне она осталась все такой же безразличной ко всему. Однако свободная рука незаметно потянулась в один из многочисленных карманов её костюма. Там все еще покоился её антимагический браслет. Если ловушка не сработала, то Саймон захочет избавиться от неё в ближайшее время. Так рассудила разведчица, уже достаточно хорошо изучив своего противника. И действительно, спустя всего несколько мгновений вновь сверкнула вспышка магического портала, и в комнате возник незнакомый ей маг. Делия втайне надеялась, что за ней придёт сам Саймон. Маг достал какой-то свиток, полагая, что он в полной безопасности. И тем больше он был удивлен, когда на его руке сомкнулся зелёный браслет. Глаза его тут же расширились, он почувствовал страх, когда осознал, что вся его магия больше ему не подчиняется. Но в следующий миг кинжал рассек ему горло. Однако Делия на этом не остановилась. Когда то давно в пустошах Вильям рассказал ей как священники допрашивали Кантора, который умер на допросе. Они применили крайнюю меру – разговор с мертвым. Однако дотащить весь труп девушка не смогла бы. Поэтому она впервые в жизни пошла на то, чего раньше ни сделала бы, ни при каких обстоятельствах – ведь профессиональный убийца всегда должен стараться оставить как можно меньше следов. Когда маг рухнул на пол лицом вниз, она села на него сверху и орудуя своим магическим кинжалом наполовину отрезала, наполовину отпилила его голу. Залитая кровь со своим трофеем в реках, она вышла из окна и спустилась вниз. Затем она буквально побежала в заброшенной дом, бывший временным местообитанием её спутников.

- Мия! – воскликнула Эсмеральда.

- Все-таки сама решила вернуться, - некромант поприветствовал её традиционной кривой улыбкой, затем поглядел на её «трофей» - а мне казалось, ты не любишь возиться с трупами.

- Как я рада тебя видеть, - тихо произнесла Маргарита

Остальные, молча, уставились на свою блудную спутницу.

- Марго у него могут быть ценные сведения, можешь его допросить.

Рыжеволосая в ужасе отшатнулась, затем взяла себя в руки и произнесла:

- Я могла бы, но не сегодня. Любой контакт с теми, кто покинул этот мир, требует определенного сосредоточения.

- Мия ты сама не своя, - подошла к ней Эсмеральда, в голосе тифлинга проскользнуло нехарактерное для неё сочувствие, - что случилось? Кто тебя ранил?

Фея, молча, протянула ей амулет.

- Он, - только и ответила Делия.

Каритнка начала складываться в мозгу Эсмеральды. Непроизвольным жестом она потеребила свой рог, это всегда помогало ей сосредоточится. Цветок аконита. Его экстрактом, когда то был отравлен альдебаранский пророк. Затем она вспомнила, как странно повела себя разведчица, когда Эсми упомянула о своей встрече с Эремисом в Геффене. Собрав все это воедино девушка все так же мягко спросила:

- Мия какое отношение ты имеешь к гильдии убийц?

- Делия! Меня зовут Делия! - отозвалась она, а затем присела на стул, - впрочем для вас могу быть и Мией, так привычнее.

В этот момент убийца поняла, что не может больше молчать, она осмотрела своих спутников. Взгляд её спутниц выражал сочувствие, некромант смотрел со смесью интереса и затаенной злобы. Вильям чувствовал понимание и какой-то скрытый страх, Джерардприбывавший в некой апатии после очередной порции горячительного теперь, казалось, вновь вернулся к жизни. Делия непроизвольно улыбнулась про себя «И все-таки в чем то мы с ним очень сходимся. Я могу все рассказать им» - подумала фея.

- Когда-то давно, теперь уже кажется целую вечность назад, - начала она свой рассказ, - я упоямянала уже о том что происхожу из далекой страны, которую поразила скверна. Там творилось невообразимое, когда деревья оживали и бросались на нас, а животные вымахали до невероятных размеров и охотились на всё живое. Отец пожертвовал жизнью, чтобы дать нам бежать. Моя мать вытащила меня из того ада, но сама умирала пораженная скверной. Но это была далеко не вся история. Поняв, что ей осталось недолго, она передала меня первому, кто мог вывезти меня оттуда. Это оказался агент гильдии убийц Моррока. Тогда я была еще маленькой девочкой и, мне довелось расти среди убийц. Они воспитывали меня и обучали своему ремеслу. Но я была не единственным нечеловеческим ребенком в гильдии. Вместе со мной, точнее чуть раньше убийцы взяли на воспитание ребенка - полудемона.

«Это был Эремис, - поняла Эсмеральда, - больше некому».

- Я провела в гильдии около десяти лет и достигла больших успехов. Но он всегда опережал меня. Я злилась на него, пыталась задеть словами, но он всегда в оставался безразличен, - Делия слегка усмехнулась, - И когда я только должна была сдавать свой первый настоящий экзамен, он уже был старшим учеником. Обстоятельства сложились так, что именно Эремис должен был прикрывать нас, младших учеников на этом задании. Испытание предполагало настоящий риск для жизни. Я справилась, но потом попала в ловушку, а он взял и спас меня. Я никогда не могла подумать что это «демоническое отродье» способно на подобные порывы. Тогда я вознаградила его поцелуем. Та и начались наши отношения. Периодически то, я то, он пропадали месяцами на заданиях, но с тех пор каждый раз мы возвращались друг к другу. Однажды он подарил мне этот цветок, - девушка вновь подняла медальон, - Он сказал, что аконит также прекрасен и также смертоносно опасен, как и я сама.

Делия замолчала на несколько мгновений:

- А потом жизнь приподнясла очередной сюрприз. Это было десять лет назад . Однажды ему выдали задание, о котором никто не знал, не только из наших общих знакомых, но из мастеров. Вернее я думаю, они знали, просто не хотели мне говорить. Возможно, выбрали именно Эремиса, потому что он действительно был лучшим. А потом мне сообщили, что он предал гильдию. Это было настоящим шоком. Я пыталась искать его, очень долго, но он не показался даже мне. И вот, спустя десять лет его след вдруг наметился в Альдебаране, совсем рядом со мной. Он частенько пользовался экстрактом аконита, чтобы отравить свои жертвы. Затем он вдруг объявился в Геффене. Его целью были вы, - она обвела взглядом Велькезара и Эсмеральду, - но впервые он по какой-то причине не выполнил свой заказ, и его жертва осталась жива. На кого бы он теперь не работал, это было не похоже на него. Гильдия рассудила, что он появится вновь. И поймать его взялась именно я. А я и правда собиралась его убить, до того момента как ты Эсми не рассказала о том что у вас с ним есть общие воспоминания. Я была зла на тебя, потому что поняла, что он предал гильдию, предал меня ради незнакомого ребенка, пусть и той же крови что он сам.

Взглядом Велькезара, обрашенным на Делию в тот момент можно было морозить воду. я Эмеральда тяжело вздохнула, встала между ними и кивнула Делии, та продолжила:

- И вот недавно я вновь встретила его в таверне. Алкоголь на меня влияет очень плохо, я бы никогда не совершила подобную глупость и не пошла к нему, будучи трезвой. А он ведь даже не узнал меня и набросился. Я чудом смогла скрыться от него.

На глаза девушки выступили слёзы:

- Вы были приманкой с самого начала. Как же я устала вас обманывать! Всё теперь вы знаете всю историю, сами решайте, что с этим делать.

Эсмеральда поднялась и обняла девушку, которая стала для неё действительно одной из немногих подруг.

- Мия, ты тоже знаешь, что такое любовь или не знаешь, - произнесла она, отстранившись но все еще держа руки на плечах феи, - я и сама ничего об этом не знаю. Только в одном я уверена наверняка.

Бардесса загадочно улыбнулась:

- Маргарита недавно сказала мне, что у меня будет ребенок. Та ночь в таверне не прошла даром для нас с Велем. И я хочу, чтобы у него была фея-крестная, как в сказке.

Делия слабо улыбнулась в ответ, посмотрела на Эсми с признательностью, затем она посмотрела на Велькезара.

- И вы оставите меня в живых после всего, что вы узнали?

- Твоя смерть не решит наших проблем, - произнес некромант сквозь зубы.

- Оставайся с нами Мия, пожалуйста, оставайся, - проговорила Маргарита.

- Я бы, наверное, прибила, - произнесла Делия. Она плавно отстранилась от Эсмеральды и подошла к камину. Развязав амулет, спутанный вокруг её руки, она плавно опустила его в огонь. Стекло треснулои засохший цветок в нем сгорал, подобно мосту в прошлое. Делия начинала жизнь с чистого листа.

Но признание Делии слышали не только находящиеся в комнате, к несчастью для них. Те невидимые ниточки, которые были привязаны к крыльям мотылька, как выразился Саймон, дернулись. Они положили начало событиям, предшествовавшим трагическому финалу истории Эремиса. Но это было потом. А пока Малькольм выследил, наконец, свою жертву по следам крови от отрезанной головы.

- Тихо, - произнес отличающийся отменным слухом Вильям, - вы это слышали? Кажется что-то шипит.

И в этот момент раздался взрыв.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 4. Приоткрывая завесу.

Глава 4. Приоткрывая завесу

Из всех находящихся в здании только Делия, сидевшая к окну ближе всех, успела среагировать вовремя. За секунду до взрыва она подхватила бардессу и выпрыгнула в маленькое окошко, крикнув ей:

- Сгруппируйся!

Эсми последовала её совету, и это спасло девушек от более страшных ранений. Однако расслабляться было еще рано. Они заметили окружающих здание серых плащей с арбалетами наголо. Тифлинг, уже однажды познакомившаяся с их ядовитыми болтами, не горела желанием продолжать это знакомство. Поэтому, как только основная часть здания осыпалась, погребая под собой остальных, она вслед за Делией запрыгнула за оставшуюся целой стену и затаилась.

Остальные тем временем приходили в себя и вылезали из-под обломков. Велькезар умудрился каким-то образом набросить на себя невидимость в ходе всего этого и теперь тихо звал к себе Эсми, чтобы защитить и её тоже этими чарами.

Надо сказать, что в здании они уже были не одиноки. Малькольм, предводитель серых, пользуясь всеобщей неразберихой, тенью проскользнул внутрь и уже выбрал первую цель – Маргариту. Его выбор был не случаен. Следопыт принадлежал к гильдии Кровавых гончих, известной в узких кругах Шварцвальда, как самые лучшие охотники за преступниками. Как профессионал своего дела он знал что, прежде всего надо изучить врага. Благодаря сведениям Саймона, он уже знал маленький отряд довольно неплохо, и прежде всего, намеревался лишить их возможности быстрого исцеления. Подобравшись сзади к едва пришедшей в себя девушке, Малькольм оглушил ее, ударив рукоятью сабли по голове. Благодаря чему был замечен остальными.

Тем временем Велькезар направил свой жезл в сторону первого появившегося в проеме серого плаща. Из жезла в преследователя ударило четыре багровых луча, испивая его жизнь и заставляя моментально упасть замертво.

Вильям каким-то чудом умудрившийся сохранить свой лук в этой суматохе тут же отомстил за подругу. Вернее попытался это сделать. Рефлексы Малькольма работали безотказно и две стрелы, пушенные в него просвистели над его головой и воткнулись в остаток стены. Он успел пригнуться под выстрел. А затем из этого положения перекатился назад через голову и с разварота рубанул саблей своего соотечественника, оказавшегося к нему ближе всех. Удар первой сабли перерубил лук, второй зацепил бок и живот Вильяма. Сабля прошла вскользь, только это спасло его от потери внутренностей.

И в этот миг он по обгоревшему зданию прошелся удар оглушительного звука – это Джерард все еще находящийся в своем настоящем хилом теле пришел, наконец, в себя и нанес удар. На секунду кровавый гончий оглох, из его ушей пошла кровь, но это не смогло его остановить. За пару шагов преодолев разделяющее их со спелскейлом расстояние, Малькольм занес обе сабли и крест-накрест рассек пустоту. Так получилось, потому что за миг до этого Джерард применил заклинание телепортации и перенесся в безопасное место неподалеку. Со стороны эти действия могли показаться трусостью, однако во-первых не принимая боевую форму, иномирянин чувствовал себя неуютно. А во-вторых, он собирался вернуться на помощь друзьям или чтобы их спасти, как только активирует весь свой арсенал защитных заклинаний.

Делия тем временем уже убедившаяся что на Малькольм почему то не действуют её чары феи присмотрелась к нему повнимательнее и вскоре поняла причину этого. На его шее болталась цепочка амулета. Однажды столкнувшись с подобным в катакомбах под Альдебараном, девушка уже знала, что они препятствуют любым подобным чарам. Аккуратно подобравшись к нему, она протянула руку, чтобы расстегнуть цепочку. Но за свою попытку Делия тут же поплатилась, Малькольм был на стороже и вытянул интуитивно саблю навстречу разведчице. Она больно впилась в бок феи и заставила её оставить эти бесплодные попытки.

Почти все серые плащи успели к тому времени перебраться за остаток стены, и теперь обстреливали оставшихся в сознании болтами. Вильму не удалось увернуться от одного из них. Однако в силу его природного здоровья, яд еще не успел завладеть его телом. Следопыт отбросил бесполезный лук и всем телом обрушился на кровавого гончего, почти прижав его к полу.

Некромант, тем временем высушив очередного соперника, воспользовался скованностью их главного противника. Задеть Вильяма он не хотел, поэтому сосредоточился сначала на заклинании мишени, почти мгновенно произнеся его, Велькезар увидел доступную лишь взору мага, нить, протянувшуюся между ним и его целью – Малькольмом. Чародей соединил основание жезла с ближайшим концом этой нити и только тогда пробудил магию смерти, пропустив её через жезл. В результате общими усилиями их грозный соперник был, наконец, повержен.

Воодушевленная этим успехом, Эсмеральда тоже решила помочь спутникам. Она высунулась из-за отделяющих её от нападающих обломков стола и прокричала в их сторону со всей мощью своих демонических лёгких. В результате трое арбалетчиков были оглушены. Тем временем Делия кое-как перемотав рану закружилась в танце, который пришел к ней недавно. Это был танец уныния, заставляющий врагов расслабиться и лишающий их воли к сражению. Результат оказался ошеломляющим. Кто-то из оставшихся шестерых серых плащей тихо произнес: «Командир убит, нам не одолеть их без него». Вслед за этим он опустил арбалет, его товарищи с постными минами на лице последовали его примеру.

- Бросайте оружие! – громко приказал некромант, воспользовавшись ситуацией и снимая с себя чары невидимости.

Серые плащи послушались его уверенного голоса, хотя говоривший по виду никак не походил на грозного соперника. Однако вид этого «юнеца» Руала, в теле которого находился некромант, внушал страх уже тем, что именно он разделался с Малькольмом, которого серые до сего момента считали непобедимым.

Вильям поднялся и разоружил их одного за другим. Только после этого он позволил себе подбежаь к Маргарите и привести её в чуство.

- Ты ранен, - произнесла девушка, обеспокоенно глядя на него.

- Ерунда, это царапина, - улыбнулся ей следопыт, - позаботься сначала о себе.

Опираясь на его руку, рыжеволосая жрица смогла подняться и произнести исцеляющую молитву. Она не послушалась друга и сначала исцелила его.

Тем временем Эсми, Делия и Вель связали пленников и начали задавать им вопросы. Выяснилось что в городе действует ни одна подобная ячейка. И маленький отряд они преследовали как шпионов Рун Мидгарда, которыми они, по сути, и были в определенной степени. Тем временем показалась вспышка телепорта и Джерард предстал во всем великолепии, размахивая красными эренийскими крыльями и готовый ко всему. Но выяснилось, что его помощь уже совсем не требуется.

- Похоже нам сново придется перенестись в Пронтеру, - заключила Делия, введя друга в курс дела, - кстати где голова того мага?

- Она, похоже, присоединилась ко всем этим обломкам, - усмехнулся некромант, обведя рукой остатки здания, - но у нас теперь есть целое тело сподвижника Саймона.

Он подошел к трупу Малькольмва и произнес заклинание, препятствующее разложению мертвых.

- Тебе бы все с трупами возиться, - поддела его Делия.

Он злобно зыркнул на фею, однако ничего не сказал в ответ.

- Ладно, я беру его, и переносимся на старое место, - предложил Джерард, затем спросил у некроманта, - тебя хватит на нас всех?

- О, не сомневаюсь, - ответил ему Велькезар.

- Подождите, - остановила их жестом руки Делия.

Затем она обратилась к серому плащу первому предложившему сдаться.

- Передай от нас послание магам, отправившим вас, - потребовала она, - в ближайшие пару дней состоится нападение на Петерса. Они знают о ком я. И еще за ним придет Палач, обязательно скажи это им.

Серый плащ пообещал это выполнить. Для него было странно, что «шпиолны» собираются сохранить им жизни. Он посчитал это боьшой удачей и решил лишний раз не искушать судьбу сопротивлением. Имя Палач, как выяснила Делия, носил Эремис, её теперь уже бывший возлюбленный. То что она только что сделала, подставив его, доказывало, прежде всего, для неё самой, что он теперь в прошлом. Маргарита глянула на подругу с лёгким укором, однако ничего ни сказать не решилась.

- Всё, теперь мы можем идти, - произнесла девушка.

- Вашу руку, сударыня, - произнес некромант с ехидством.

Заклинание сработало, и спутники оказались в столь опостылевшем им подвале в бедном районе Пронтеры.

- Я хочу в ванную, - первое что произнесла Эсми.

На следующий день Маргарита была готова для разговора с мертвецом. Они все находились в том же подвальном помещении, что были до этого. Они вместе придумали те вопросы, которые будут задавать Малькольму. Его труп лежал посередине комнаты в круге, заранее начерченном жрицей на полу. Маргарита стояла на коленях рядом, она произнесла молитву, и голову Малькольма овеяло сияние. Диалог, произошедший между ними после этого, был глухим и неэмоциональным. Создавалось ощущение, что Маргарита тоже находится в мире мертвых, во всяком случае, сознанием.

- Чего ищут Сайман и Азери? – задала Маргарита первый вопрос.

- Зеленые камни, все что есть, - ответил ей покойник, едва шевеля губами

- Зачем Азери и Саймону нужны зеленые камни? – продолжила девушка.

- Не знаю, - отозвался Малькольм.

- Какое самое слабое место Саймона? – задала жрица последний вопрос, видно было, что ритуал отнимает у неё много сил.

- Азери, - только и сказал напоследок покойник, и сияние покинуло его. Маргарита тяжело вздохнула и, поднявшись с помощью Вильяма тяжело осела на стул.

- Ты всё сделала хорошо, Марго, - подбодрила её Делия.

- Эсми, а ведь камень что я дал тебе, тоже зеленый, - задумчиво произнес некромант.

Эсмеральда взялась за цепочку на шее и вытянула амулет, свой подарок.

Джерард оживился:

- У меня сохранился браслет… с дирижабля, - произнес он с небольшой паузой, - управляющий камень тоже был зеленым.

«Неужто, ты хочешь снова попутешествовать в астрале?» - спросила его Делия мысленно – «Ни к чему хорошему в тот раз это не привело».

«Нам надо попробовать» - отозвался он.

Они общались благодаря кольцам-передатчикам, которые также как и браслеты прихватили с дирижабля. Велькезар смог настроить эти кольца друг на друга, но при этом не забыл и про себя. С тех пор он почти всегда носил на руках перчатки, дабы скрыть свой маленький козырь.

- Я посторожу тебя, если что, - подмигнула Делия, - на тот случай если тебя опять придется оттуда вытягивать.

Джерард непроизвольно потер щеку.

- Делайте, что хотите, - произнес некромант, - в этом я участвовать не буду, и он демонстративно отсел подальше, а Эсми устроилась рядом с ним.

Надев на руку браслет, Джерард вошел в контакт с камнем. На него, как и в прошлый раз, нахлынула чувство нахождение в неком ином месте, зеленое люминесцентное сияние заполняло все вокруг. На этот раз притяжение этой бездны он ощутил почти сразу и как и в тот раз не сразу смог выбраться:

«Кто ты? Или что ты такое?» - обратился он к камню, несмотря на притяжение.

В его мозгу закружились образы. Он видел великие воинства, сошедшиеся на битву в небе с силами хаоса. Он смотрел на них со стороны тех, кто сражался с ними. Это был какой-то осколок памяти существа, как понял спелскейл, вскоре образы погасли, а притяжение только усилилось.

Тем временем в реальном мире видя, что Джерард опять уходит от них, Делия надела второй браслет и применив свои природные способности к магии попыталась вытянуть оттуда мага. Но результат был для неё совсем неожиданным. Камень затянул её саму. Оказавшись среди зеленого сияния в незнакомой обстановке она впервые за долгое время испугалась по настоящему.

«Джерард!» - мыслено позвала она и это был крик о помощи.

Благодаря тому, что они были связаны в том мире, он её услышал и в этом. Джерард мысленно потянулся к девушке. Его образ оказался совсем рядом и Делия вцепилась в него, всем, чем могла в этом странном мире. Осознание того факта, что самый близкий в этом мире человек тоже здесь придало сил Джерард. Он использовал их для мощного рыка и покинул то пространство вместе с феей. Осознав себя в реальном мире, он взлетел к потолку, а Делия напротив рефлекторно присела на пол.

- Я вижу, это был неудачный эксперимент, - произнес некромант.

- Ну почему же, мы узнали много нового, испытали новые ощущения, - усмехнулась в ответ фея.

- Он один самых могущественных сил этого мира, - выдал спелскейл, опускаясь на ноги.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 5. Ночная беседа.

Глава 5. Ночная беседа.

Все пережитые приключения не прошли даром, Джерард спал беспокойно в своём углу. Он всё еще был в форме эренея и по возможности не хотел менять это обличие. Немудрено ведь вчера это чуть не привело его к гибели. Маргарита залечила его раны, но сознание залечить не так просто, даже священнику. Поэтому опасение все равно осталось. А потом пришел странный сон, он увидел черноволосую женщину в красном платье. По описанию, который Велькезар дал ранее, он понял что это не совсем сон. В этом видении они оказались в довольно уютной комнате. Женщина сидела на кресле напротив Джерарда, который опустился в противоположное. Несколько секунд они изучали друг друга, и спелскейл первым нарушил молчание:

- Приветствую, Азери.

- Здравствуй Джерард, - улыбнулась она, - добро пожаловать.

- Право не знаю, чем обязан этим визитом, - произнес потомок дракона, - во сне он был все в том же обличии, что и наяву. Как Вы нашли меня?

- Да Джерард, манеры у тебя определенно хорошие, -заключила чародейка, - Что касается твоего вопроса, то это было несложно, - она пожала плечами, - я чувствую разум любого, кто соприкасается разумом с осколками.

- Я.. Вас не понимаю, Азери, - произнес Джерард, - что за осколки?

- Я объясню в свое время, - отозвалась женщина, - а пока нам надо получше, познакомится, я считаю.

- Джерард Аакхарт из Фейруна, - начал спелскейл, - впрочем, я не совсем могу назвать это место своим домом, но я провел там достаточно большую часть своей жизни и обучался магии.

- Да и надо сказать твой потенциал весьма впечатляет, - снова улыбнулась Азери, - правда я никогда не слышала про ту землю, что ты назвал. Впрочем, оно и понятно, в отличие от тебя я не путешествовала между мирами, - еще одна легкая улыбка.

- Да я был во многих местах, о некоторых из них я мог бы рассказать, если пожелаете. Но как Вы и сказали всему свое время. Если мы знакомимся, то я тоже могу задавать Вам вопросы, не так ли. Мне было бы очень интересно узнать, где же рождаются столь могущественные колдуньи.

Женщина внимательно слушала, затем ненадолго замолчала и чуть подалась вперед к собеседнику и ответила:

- Справедливо. Итак, первую половину своей жизни я прожила в Геффене, думаю, тебе спутники уже рассказывали про этот город. Я воспитывалась в местно магической гильдии и изучала историю магии, пытаясь найти утерянные знания, относящиеся к нашему ремеслу. Но однажды, я осознала, что в стенах гильдии недостаточно материла для продолжения моих поисков. И я, как вероятно и ты в свое время, отправилась путешествовать. Мои поиски привели меня за океан, там я впервые и столкнулась с одним известным нам зеленым камнем, - чародейка замолчала и поглядела куда-то в сторону, - ну а теперь снова твоя очередь. Я продолжу историю чуть позже. Скажи, каким выглядит наш мир оттуда сверху? И что привело тебя именно сюда?

Джерард тоже заинтересовался рассказом собеседницы. Не столько из-за неё самой, сколько из-за пристрастию к новым знаниям и ощущением. Красота и достаточно мягкий и расслабляющий голос женщины были для спелскейла просто приятным дополнением.

- Я потерпел кораблекрушение, - просто ответил он, - волею судеб мой спелджемер, мм… это такой дирижабль, который позволяет путешествовать между мирами, - пояснил он видя непонимание во взгляде женщины, - так вот, он разбился именно здесь и я потерял весь свой экипаж.

- Это правда тяжело, наверное, - сказала чародейка с маленькой толикой сочувствия в голосе, - на своем пути я тоже теряла многих, кого я знаю. Как ты справляешься с этим?

- Пока мой путь продолжается, все в порядке, - проговорил маг, слегка улыбнувшись, - я понимаю, что иногда, чтобы что-то обрести, приходится что-то потерять.

- Так значит, ты не сожалеешь о потерях, - больше как утверждение произнесла чародейка, на секунду отведя взгляд, затем посмотрела прямо в глаза Джерарду, и спросила чуть более резким тоном, - а как насчет жертв? Например, тех, что были на подбитом вами дирижабле?

- Это было необходимо, - ответил спелскейл, выдержав её взгляд, затем признался, - вернее тогда я так считал.

- Весьма откровенно, - одобрила чародейка.

- Я вообще не люблю лгать, - отозвался Джерард, затем спросил, - а вы их знали, Азери, тех, кто погиб тогда.

- Лично нет, - отозвалась она, - но эта история послужила еще одним подтверждением того, что на самом деле несут зелёные камни.

Джерард уже хотел спросить, что же она имеет ввиду, но задал совершенно другой вопрос.

- Я знаю, что некий некромант в Пронтере проводил ритуал под вашим прикрытием, - проговорил он, - если уж мы заговорили о методах, тогда и Вы не могли бы поведать, для чего это было нужно?

- Это был отвлекающий маневр, - ответила чародейка, - священники укрывали в церкви еще один зелёный камень. Мне он был нужен.

- И Вы добрались до него? – продолжал допытываться спелскейл.

- Это было непросто, но да.

Джерард кивнул и сказал с улыбкой:

- Ну что же, мне нравятся сильные женщины, умеющие добиться своего.

- О, благодарю, - ответила ему Азери с легким кивком головы, - насколько я знаю, ты тоже привык добиваться много, и прилагаешь к этому достаточно большие усилия. Иногда это бывает, это кажется глупым, но вполне достойно уважения.

Джерард понял, что она знает про историю с дирижаблем в Юно. Впрочем, он бы удивился, если бы было иначе. Он продолжил слушать то, что говорит Азери.

- Вот похоже мы и переходим к самому главному, - заключила она, - ты собственными глазами убедился на что способны эти осколки.

Джерард кивнул.

- И поскольку, ты был достаточно откровенен, я отвечу тебе тем же, - произнесла Азери. Я половину своей жизни потратила на изучение этих камней. И поняла их истинную сущность.

- Чем же они являются на самом деле, откроете мне? – Джерард не мог скрыть свой интерес.

- Конечно, но сначала я расскажу тебе, что они еще принесли с собой. Помнишь, я говорила, что ищу утерянные знания, так вот они были утеряны не просто так. Маги древней Геффении тоже изучали осколки, и случилась величайшая в истории магическая катастрофа. В результате неё Геффения была погребена глубоко под землей. Это не единственный пример. Ты ведь наверняка слышал про катастрофу в Кун Луне, где природа начала сходить с ума.

- Вы хотите сказать, что там тоже были замешаны эти зелёные камни?

- Именно, - кивнула Азери и приподнялась со своего кресла, подойдя ближе к Джерарду, она и заговорила вновь, и её голос звучал с большой убежденностью, - а что случилось при гибели дирижабля, помнишь? Планарный сдвиг, причиной которого стали вы по незнанию. Приход монстров в наш мир. Он ведь каждый раз и происходит подобным образом. Всё эти катастрофы, искажения, скверна, появление враждебных всему живому созданий – всё это звенья одной цепи. И ты уже знаешь причину этих событий. Зелёные камни являются ничем иным, как осколками сердца одного из самых могущественных богов нашего мира! Быть может самого демиурга. И они в таком виде приносят лишь несчастья, беды и разрушения. Вот почему я считаю, что они должны быть уничтожены, - твердо произнесла чародейка, - и вот за что я сражаюсь.

Джерард был глубоко поражен, однако старался внешне никак этого не проявить, оставшись сидеть в кресле в той же позе. Азери отошла и опустилась обратно в своё кресло. На протяжении своей речи она всё время топталась с ноги на ногу.

- Но ведь при уничтожении камня случаются совсем неприятные вещи, - возразил ей Джерард, - нельзя же просто так взять и избавиться от них.

- Если все делать правильно, ничего плохого не случится, - произнесла Азери уверенно, - я уже расщепила несколько осколков сердца без вреда для окружающих.

- Но ведь они же несут магию в вашем мире, - уже не так уверенно продолжал свою линию спелскейл.

- Всего лишь теория, - произнесла в ответ женщина, - тебе ли не знать, что магия окружает нас, она повсюду. Камни лишь немного влияют на её структуру.

- Но к чему может привести уничтожение сердца бога, тем более демиурга.

- Я не священник, Джерард, - улыбнулась Азери, - я не могу толковать тебе такие вещи. Но насколько я вижу этот мир прекрасно, существует без одного из богов. Ответь мне, а что по -твоему может принести сердце мертвого бога, кроме смерти и разрушения?

Джерард не нашел что ответить. Он встал с кресла и прошелся по импровизированной комнате.

- Что ж, мне понятно Ваше мнение.

- Можешь ко мне на «ты», раз уж мы так удачно завели знакомство, - предложила колдунья.

- Так зачем же Вам понадобилось говорить со мной? – сказал спелскейл, не принимая её предложения.

- Мне известно, в какой неприятной ситуации вы находитесь, - произнесла Азери, - идет война, а мы, к сожалению, оказались по разные стороны баррикад.

- Но вы же её и начали, - заметил Джерард.

Женщина вздохнула:

- Я не видела другого выхода. Я уже предлагала магам геффенской башне передать мне камни добровольно, но они не вняли доводам разума. Но теперь, кажется, появился иной выход. Тебе ведь уже известно, что Эсмеральда является наследницей престола.

Маг кивнул снова.

- Так вот, не мог бы ты объяснить, что я ей не враг, - произнесла Азери, - взойдя на престол, она сможет положить этой войне конец. Она сможет приказать магам передать мне осколки. И они на всегда будут уничтожены. Для Рун Мидгарда и всего мира станет всего на одну угрозу меньше. И учти, что эта угроза одна из первейших.

Джерард задумчиво теребил подбородок.

- К несчастью, у меня мало времени, - произнесла чародейка напоследок, затем широко улыбнулась, - я еще приду Джерард, была очень рада побеседовать с тобой. До встречи.

Проснувшись, маг почувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим и все поведал друзьям. Естественно они не могли сразу поверить сказанному Азери. Делия посоветовала не болтать много про них, если чародейка придет снова. Джерард весь день много думал, даже когда по просьбе феи перенс её в Юно и дожидался её возвращения в безопасном месте. С одной стороны он был приятно удивлен поведению Азери. Он ожидал чего-то другого от неё. Но некромант и фея, в один из немногих раз сойдясь во мнениях, в один голос твердили, как опасна и коварна, может быть их главная противница. В результате вечером спелскейл подготовился к новой встречи основательно, он чувствовал, что их разговор с чародейкой на этом не окончится и подготовил ответные доводы.

***

- Приветствую, Азери.

- Здравствуй Джерард.

Сон повторился вновь.

- К чему же привели тебя твои размышления? – при этих словах чародейка поменяла позу, поудобнее устраиваясь в кресле.

- В тот раз ты уделила достаточно много времени, чтобы поведать мне про осколки сердца древнего бога. В этот раз позволь рассказать тебе свою историю, - сказав так, Джерард поднялся со своего кресла.

- Хм, это будет наверняка что-то очень необычное, - заинтересовалась женщина, - прошу, рассказывай.

- История эта о том, откуда берет начала моя раса, - начал маг издалека, - Я был рожден в семье чародеев. Мой отец, маг из Фейруна, сошелся с ведьмой из дикого племени, в одном из миров, в которые направился его спелджемер. У них состоялась свадьба в соответствии с обрядами племени, из которого происходила мать. А затем отец взял её с собой в путешествие. Надо сказать, что пересекать просторы космоса и путешествовать между мирами – дело долгое. Полет может занять несколько месяцев и когда родители отправились в путь, матушка уже носила меня под сердцем. Поэтому моя настоящая родина космос.

В продолжении рассказа Джерард расхаживал взад – вперед и периодически жестикулировал руками в такт своим словам.

- Так вот почему тебя всё время тянет ввысь, - задумчиво произнесла женщина, поигрывая браслетом на правой руке, - но скажи разве лететь беременной в космос не опасно, не проще ли дождаться появления ребенка?

- Тут всё дело в том, что отец собрался провести некий ритуал, чтобы усилить мои будущие магические способности. Но в родном мире матушки для этого не было необходимых компонентов.

- Интересно, и что же для этого было необходимо? – спросила Азери, поднимая свои темные глаза на Джерарда.

- Дракон, - ответил чародей одним словом, увидев еще большую заинтересованность во взгляде собеседницы, он не спешил удовлетворить её любопытство, а вместо этого задал свой вопрос, - я знаю, что хроматические драконы присоединились к вашей армии, слышала ли ты когда-нибудь о других видах драконов?

- Я знаю лишь то, что они бывают таких же цветов, как спектр радуги, - ответила женщина, - красные, зеленые, синие и так далее. Каких из них ты имеешь ввиду.

Джерард внимательно следил за реакцией чародейки, но так и не смог уловить признаков неискренности в её ответе. Вопрос о драконах был принципиально важен для мага, он знал, какой мощью обладали его далекие родственники. И если уж они появились на стороне врага, то самым лучшим способом сопротивления им было обратиться к их противникам из их собственного вида.

- Драконов во всем мироздании есть великое множество, - отозвался чародей, - окраска некоторых из них подобна блеску благородных металлов - золотые, серебряные. Но в моем случае отец искал того, что является чистой энергией и состоит из силовых линий.

- И он уговорил разделить эту силу со своим ребенком? – догадалась чародейка.

- Очко в твою пользу, - улыбнулся Джерард, и принял свой натуральный облик.

Его худое и невысокое тело с ног до головы было покрыто мелкими блестящими чешуйками. Их переплетение образовывало такой же неповторимый и уникальный узор который был у каждого из драконов.

- Впечатляюще, - только и смогла сказать Азери и несколько секунд действительно любовалась необычным зрелищем.

- Потому нас и называют спелскейлами, - продолжил Джерард, после некоторой паузы, - чешуя, которой покрыто мое тело, содержит в себе магию. О том дракон, который, по сути, явился моим третьим родителем, мне многое рассказывали мать и отец.

- Тогда ты захотел его найти? – спросила колдунья, опираясь на локоть кресла.

- Именно, но это было много лет спустя. Когда у меня появился собственный спелджемер и его команда. Мы вновь повторили маршрут, который я совершал, будучи в утробе матери. И надо сказать, вид того дракона остался в моей памяти на долгие года. Возможно, я не смогу забыть его великолепия до конца жизни. При первом взгляде он кажется прозрачным, по размеру он как десяток дирижаблей, его глаза сияют как звезды. А если он решит заговорить с кем то, его оболочка запылает всем многообразием цветов, многие из которых я никогда не видел. Он действительно прекрасен. Тогда мне казалось, что он как воплощенная мечта. Встреча с ним заставила меня на многое взглянуть по-другому.

Во всем облике Джерарда в этот момент было что-то мечтательное. Он как будто пытался передать Азери то, что он видел, и не в силах был этого сделать. Застыв, на несколько мгновений он опустился в свое кресло, внутренне любуясь произведенным эффектом. Столь могущественную обладательницу Силы, как Азери, было трудно поразить, но кажется, ему удалось это сделать.

- Твоя история потрясающа, - с чувством произнесла чародейка, - Я вижу искренность твоих слов и твою глубокую привязанность к своему далекому родственнику. Поверь я ценю первое и могу понять второе. Огромное спасибо за рассказ.

На некоторое время установилось молчание, слегка вздохнув, женщина и отогнав нахлынувшие воспоминания, чародейка произнесла:

- Знаешь, однажды, я пережила нечто подобное давным-давно. Я тоже увидела настоящее чудо, когда была еще совсем юной. Чудо, узреть которое способны немногие.

- Уж не о зеленых камнях ли идет речь? – выдвинул Джерард свою догадку, - И если это так, то я тебя тоже понимаю. Это самое удивительное, что я видел в вашем мире.

- Ты прав, - произнесла чародейка, - даже на материальном плане эти камни выглядят весьма необычно.

- Но стоит взглянуть на них взором чародея, - продолжил Джерард за неё, подняв глаза к потолку- звездному небу, - тем, что позволяет видеть всю глубину и истинную сущность материи, и становится ясно, что мы видим глазами лишь жалкое подобие того, что скрывается внутри. Сердце древнего бога прекрасно, даже, несмотря на то, что разбито на части. Оно помнит время, когда эти части были единым целым.

Джерард вновь обратил взор на Азери и искренне произнес:

- Послушай, ты ведь сама понимаешь, как прекрасны эти камни и их сущность. Зачем ты хочешь уничтожить их тогда?

Азери вздохнула вновь и произнесла:

- У многих есть обратная сторона Джерард. И красота таит опасность.

- Уж тебе ли этого не знать, - отозвался спелскейл, немного ухмыляясь, и по всей видимости желая подчеркнуть что собеседница обладала и тем и другим, но чародейка поняла эти слова по-своему:

- Вот именно, - произнесла она, - я много лет изучаю эти камни и вижу какую страшную опасность они таят в себе.

- Поверь мне, - продолжила чародейка, поднимаясь с кресла и смотря прямо в глаза Джерарду, - то, что ты видишь – лишь иллюзия, обманка. Эти камни, как зов сирены, манят, искушают, предлагает силу и неведомое наслаждение. А потом они забирают свое в десятерном размере - тебя тех, кто тебе близок и тех, кто просто случайно оказался рядом.

- Мне кажется, это зависит от того как ими пользоваться. Ведь если брать тот же, топор, скажем. Им можно построить дом для семьи, а можно и убить живого.

- Это не игрушка, Джерард! – повысила тон чародейка, и уже спокойнее, - осколки нельзя сравнить ни с чем в материальном мире. Они намного сильнее и тебя и меня и всех чародеев мира. С ними просто нельзя обращаться как с обычной магией, их нельзя подчинить себе. Их можно только уничтожить.

В этот момент Джерарда поразило осознание.

- Азери, что лично тебе причинили эти камни? Почему ты их так ненавидишь?

Женщина взяла себя в руки и опустилась обратно в кресло. Она произнесла:

- Я сражаюсь не за себя, а за будущее этого мира. Разве можно искать личные мотивы в таком глобальном деле?

- Все что мы совершаем, мы всегда делаем по личным мотивам, - парировал Джерард.

Они спорили еще какое-то время, но так и не пришли к общему мнении.

- Похоже, мы так и не придем к согласию, - произнесла, наконец колдунья, - вижу ты ничего так и не поймешь, пока не почувствуешь на себе. И поверь когда придет этот момент, ни я буду виной тому, что с тобой происходит, а камни. Считай это предупреждением, и потом не говори, что не слышал его. Прощай, Джерард.

И опять сон развеялся.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 6. Затишье перед бурей

Глава 7. Затишье перед бурей.

Весь следующий день Джерард был задумчив и молчалив. Он раздумывал о словах Азери, о сущности камней, периодически прикладываясь к бутыли с вином. В какой-то момент за обедом он спросил, какое сегодня число. Получив ответ от Делии, он произнес тихо как будто то для себя:

- Два месяца…

- Ты про что, Джерард? – спросила его Делия.

Он словно очнулся от этих слов:

- А, да нет, ничего, - на некоторое время он затих и затем продолжил, - просто сегодня ровно два месяца с тех пор, как мой спелджемер потерпел крушение над пустошью. В тот день я потерял старых друзей и кажется, обрел новых.

Легкая улыбка тронула его губы и Делия улыбнулась ему в ответ, произнеся:

- Ты никогда не рассказывал о них, кем они были?

Джерард встал и прошелся по комнате. Когда он начал рассказ фея слушала с интересом. А затем и остальные – Велькезар и Эсмеральда - постепенно оторвались от своих дел и прислушались. Вильям и Маргарита были в этот момент в церкви.

- Как я уже говорил, на этом аппарате я летал по разным местам. Поскольку я сам мог им управлять, я не нуждался в помощниках. Несмотря на это спелджемер был оборудован. Но, как–то само собой получилось, что пустующие до поры каюты стали заполняться. В одном из миров, в которых я побывал правила знать, поведение многих из них не сильно отличалось от той горделивой чародейки в пустошах. Так вот, среди них было в ходу рабство. Слабые рабы выполняли различную работу в их имениях и всячески прислуживали аристократам. Тех же, кто был непокорными либо просто более сильным физически отправлялся на арену.

- Они устраивали гладиаторские бои? – спросила Эсмеральда.

- Именно, - отозвался Джерард, - вот как раз среди них я и встретил своего первого спутника. Это был минотавр по имени Мардер.

Джерард усмехнулся.

- Он и до этого бы одним из самых непокорных рабов даже среди гладиаторов. Поэтому вне боя его обычно заковывали в цепи и держали в клетке отдельно ото всех. А когда же он краем уха услышал о том, что среди зрителей есть путешественник между мирами, его было не удержать. Бедным охранникам арены пришлось нелегко тогда. Я не мог отказать Мардеру в его просьбе взять с собой, из-за чего обрел множество врагов в том мире. По итогам, нам пришлось спешно уносить ноги оттуда.

- Похоже, очень увлекательное приключение было, - подмигнула ему Делия.

- Да уж не сомневайся, - отозвался спелскейл, - ну так вот о чем я, ах да. Второй мой спутник был гномом. Насколько я понял, в вашем мире гномы предпочитают горы. Там же куда я прилетел, почти не было гор. По рассказам местных жителей я понял что, тот мир представлял из себя большой заповедник, почти полностью состоящий из нетронутых цивилизацией лесов равнин и так далее. Там было множество представителей зооморфных рас – кентавров, разумных кошек – кэтфолков, крыс, собак, ходивших на двух ногах вместо четырех. Посему для местных жителей спелскейл и минотавр были отнюдь не в новинку.

- Удивительно! – воскликнула Делия, - я была бы не против там побывать.

- Когда все закончится, я, быть может, полечу туда с тобой, - пообещал Джерард и продолжил, - в общем, среди местных жителей были в ходу различные друидические культы. Так уж случилось, что наш спелджемер приземлился в клане гномов, построивших свои жилища среди зелёных холмов. Вернее «построивших» это неправильное слово, скорее вписавших его в местный ландшафт.

- Точно также как мои родичи выращивали свои дома из деревьев, - во взгляде феи появилась затаенная печаль о потерянном в прошлом.

Тем временем Джерард продолжал:

- Его старейшина – Карантук – встретил нас гостеприимно и дружелюбно. Мы провели в этом земном раю немало недель. В наших вечерних разговорах он рассказал мне о своих исследованиях. Сказал, что верит, что у природы есть свой центр. Та точка, где зародилось всё живое, он назвал это сердцем мира. Я предложил ему помощь в его поисках. Быть может благодаря магии Карантука, мы очутились в вашем мире. Когда мы вошли в вашу сферу мира, он сказал, что близок к цели путешествия. Но это же, увы, привело нас к крушению.

- Я не знаю что такое сфера мира, - подал голос, молчавший до сей поры Велькезар, - но мне кажется, догадываюсь о причине его слов. Думаю, он почувствовал эманацию камней, представляющих из себя, как мы теперь знаем, осколками сердца древнего бога.

- Скорее всего, так и было, - отозвался Джерард.

- И все-таки твои летные навыки оставляют желать лучшего, раз тебе «посчастливилось» потерять свой корабль именно в нашем несовершенном мире, - некромант не смог удержаться от шпильки в адрес спелскейла.

Джерард предпочел пропустить подколку мимо ушей и продолжил, в его глазах в этот момент мелькнуло что-то подобное тому, что испытала Делия при разговоре о природных жилищах:

- Последнего моего спутника, вернее спутницу звали Архитехникс.

- Как-как? Что за имя такое странное? – удивилась Эсмеральда.

- Ну, если тебе будет легче запомнить, на корабле мы её звали Арчи. Она происходила из мира с развитыми технологиями. Даже ваш Шварцвальд им в подметки не годится. Там люди научились делать разумных големов, обладающих способностью мыслить и обучаться самостоятельно. А с помощью магии они могли затягивать их в оболочку, которая по виду ничем не отличалась от человеческой.

- И Арчи была големом, - догадалась Делия.

- Верно, - произнес Джерард, - так уж случилось, что в том мире големы постепенно стали вытеснять некогда создавших их людей. Они самостоятельно собрали множество своих дубликатов и завоевывали землю за землей. Но не всё так мрачно, были среди них и те кто считал, что им нужно сотрудничать с органическими существами. Как раз к их фракции и принадлежала Архитехникс. Девушка была гениальным изобретателем. Даже магия ей представлялась точной наукой. Она могла наделить чарами практически любой предмет. Со временем она стала управлять спелджемером ничуть не хуже меня. Но в глубине души она была несчастлива.

- Ты так говоришь о ней как о человеке, наделенным тем же восприятием что и мы. Но разве големы бывают такими? – вопросила Делия, - насколько я знаю, они всегда четко следуют приказам создавшего их мага.

- Вот в этом ты не права, - возразил Джерард, - но ты, сама того не подозревая, угадала основную проблему Арчи. Живя рядом с существами из плоти и крови, она привязалась к ним. Почти что боготворила их. Она видела, что у живых нечто, что ей недоступно. Поэтому её заветной мечтой было стать человеком.

Из всех спутников Джерард отзывался об Архитехникс теплее всего, как отметила Делия.

- А теперь они все разбились, - с грустью произнес маг.

- Мы могли бы отправиться на то место и посмотреть, может что-то там еще осталось, - произнесла фея с сочувствием в голосе.

- Так и сделаем, когда ты готова отправиться? – несколько взбодрился Джерард.

Их путешествие не задалось с самого начала. Сначала телепорт выкинул их в какие-то заснеженные горы, где было холодно для разведчицы в легкой осенней одежде. И только со второго раза они, наконец, добрались до желанного места в пустоши. Но вместо обломков корабля на месте крушения они обнаружили экспедицию магов Шварцвальда.

Часть 7. Незримая преграда. Глава 7. Отвлекающий маневр.

Глава 8.Отвлекающий маневр

Фея и спелскейл вернулись в убежище в мрачном настроении. И для этого были весьма везкие причины. Профессор Карл Мов, возглавляющий экспедицию обнаружил не только остатки спелджемера. Среди обломков он нашел еще и чудом сохранившееся ядро двигателя. Но хуже этого было известие о том что Архитехникс теперь находилась в руках врага.

- Мы вытащим её, - пообещала Делия.

Всем было ясно что операция по встрече её с Альт-Айсеном теперь откладывается.

- Она находится в департаменте медицины, - поведала она друзьям результаты своей разведки в Юно.

- Поправь меня, если ошибаюсь, - слегка ехидно отозвался некромант, - ты хочешь сказать что она в том же корпусе, что и департамент магии? Да очень умно, мудрецы предпочитают держать своё добро при себе.

- Как медицинский в том же корпусе что и?.. – удивленно воскликнула Делия.

- Наши враги, - закончил за неё некромант, и повернулся к Джерарду, - ты можешь забыть о ней.

- Ни за что! – выпалил спелскейл, - я только недавно узнал, что она жива и теперь не брошу её.

- Вижу доводы разума тут бессильны, - развел руками некромант, - и вы все равно пойдете туда.

- Мы с тобой пойдем, - поправила Делия.

На этот раз удивленным выглядел Велькезар, смерив фею изучающим взглядом он попросил:

- Поясни.

- Только мы достаточно хорошо владеем языком Шварцвальда, и кроме того ты маг ты сможешь выдать себя за своего в Академии. А я буду твоим помощником, например носильщиком. Я могу менять облик, как ты знаешь.

- Я не пущу его одного, - запротестовала Эсми, прижавшись к плечу некроманта. Он посмотрел на неё.

- Я не пущу тебя, - уже тише повторила девушка.

- Великолепный план, - криво улыбнулся Велькезар, оборачиваясь к разведчицы, - вот мы так просто заявимся в Академию и скажем: «Отдайте нам Архитехникс».

- Никто не говорил, что будет просто, - произнесла Делия, и обратилась к спелскейлу, - Джерард, сколько может занимать постройка спелджемера?

- Около месяца, черт! – воскликнул маг, поняв, куда она клонит.

- Помнится, в одном из наших разговоров ты упоминал, что хочешь укрыть Эсми подальше от магов Шварцвальда, - вновь обратилась Делия к некроманту, - думаешь, в мире найдется хоть одно безопасное место, когда академики, работая со всем своим шварцвальдским упорством, построят десяток таких воздушных кораблей?

- Ладно, я в деле, - вздохнул маг и взглянул на тифлинга, - на что только не пойдешь ради любви.

- Но как ты собираешься проникнуть в Академию? – спросила Маргарита до сих пор молчавшая, - ты сама видела, какая там хорошая охрана.

- Мы можем использовать магическую сеть, которые они протянули по городу, - произнесла в ответ девушка после полуминутного раздумья. Кому то из нас рисковать не стоит, а вот если бы сеть обнаружила что-то не столь разрушительное как взрыв дирежабля…

Она бросила многозначительный взгляд на Джерарда и тот смутился. Некромант взмахнул рукой, словно озаренный какой-то идеей:

- Прежде чем мы начнем проникать в логово врага, - сказал он, - я напишу один свиток. Джерард должен будет его прочитать, находясь в воздухе над Юно, чтобы не касаться магической сети.

- Хорошая идея, - одобрил спелскейл, - а что это будет за свиток?

Вель загадочно ухмыльнулся и спросил:

- Ты никогда не увлекался демонологией, Джерард?

Спелскейл понимающе кивнул.

- Стойте вы собираетесь вызвать демона?! – возмутилась священница, - кажется впервые на памяти друзей повысив голос, - об этом и речи быть, не может.

- Я согласен с Марджи, это не выход, - выразил своё мнение Вильям, за что заслужил от рыжеволосой девушки благодарный взгляд.

- Один демон не вызовет больших разрушений, - возразил им Джерард, - а у наших друзей будет шанс проникнуть внутрь пока маги отвлекутся на его поимку.

- Ну, вот это уже на что-то похоже, - отозвался Велькезар.

- Прошу меня извинить, но в этом деле я вам не помощница, - сказала Маргарита, - вы сможете найти меня в церкви, когда закончите.

С этими словами она удалилась из убежища.

- Итак, обсудим детали… - ободряюще улыбнулась Делия.

В тот же день когда уже прошел обед в сторону Академии двигалось двое.

- Ты что туда нагрузил? – возмущенно спросила Делия, прибывавшая в данный момент в обличии мускулистого парня, тащившего увесистый мешок.

- Спокойно, сама же говорила, что прикрытие должно быть как можно более натуральным, - открыто насмехался над ней маг.

Взгляд девушки, обращенный к нему, не сулил ничего хорошего. Впрочем, как только он с помощью чар принял обличие Саймона, Делия периодически ловила себя на мысли что хочет хорошенько врезать магу. Это говорило о том, что профессор умудрился досадить ей даже больше чем некромант, который хотя бы был союзником… на какое-то время. Истинная аура Велькезара также была скрыта чарами, поэтому магическую сеть она не задевала.

Надо сказать, что первая часть плана прошла удачно, в чем фея и маг убедились своими собственными глазами. Наблюдая из укрытия за академией они заметили, как большая группа людей в мантиях покинули её стены и, разбившись на более мелкие разошлись в разные стороны. Их маскарад также прошел успешно, ровно до того момента как они дошли до коридора ведущего в корпус департамента магии. За поворотом Велькезар решил перестраховаться и наколдовал чары, позволяющие обнаружить магию. Результаты ошеломили его.

- Дальше дороги нет, - сказал он, - за той дверью антимагическое поле. Наша маскировка не продержится в нем и секунды.

- Надо придумать что-то еще, - негромко, но настойчиво произнесла Делия.

- Есть идеи? – скептически отозвался маг.

Девушка задумалась.

- Учитывая, что гильдия убийц сейчас работает на Айсена и тот факт, что он соперничает с магами, - начала она, - позволит нам провернуть одну вещь. Ты оставайся Саймоном до поры, а я изображу преследующего его убийцу. Увы, дальше тебе придется действовать самому, я буду немного занята, улепётывая от охраны.

- Безумная идея, но, кажется, ничего лучше у нас нет. Поехали?

- Сейчас, - Делия поменяла облик вновь.

После чего Велькезар кивнул и с криком распахнул дверь:

- Помогите! Меня преследуют! Он уже здесь! – вполне натурально прокричал маг, взглянув вкатившимися от «испуга» глазами на охранников, стоявших в коридоре.

Делия тем временем резко пробежала вперед и зашла Велькезару в спину. Но тут всё пошло наперекосяк. Взгляду её внимательных глаз помимо обычной охраны предстал еще некто высунувшийся из-за угла. Кажется, это была женщина. Она направила свой арбалет четко в сторону феи и выстрелила, несмотря на то что обзор ей загораживала фигура некроманта. Выстрел оказался точным, и девушка почувствовала, как резко она ослабела и начала заваливаться. «Яд!» - с отчаянием подумала она. «Ну, вот отлично теперь её еще спасать!» - промелькнула в голове Велькезара мысль, а его руки уже сплетали сеть заклинания телепортации. Было абсолютно ясно что их план провалился.

Делия вскоре пришла в себя, но конечно, не без помощи Маргариты, примчавшейся из церкви по такому случаю. Они рассказали, что произошло и послушали рассказ Джерарда о том, как он вызвал посреди переулков Юно суккуба, а сам благополучно скрылся с места событий.

- Ты не видела стрелявшего? – спросил спелскейл.

- Краем глаза, - отозвалась фея, поднявшись на локтях на постели, - это была светловолосая женщина, - ростом по более меня и больше ничего не припомню. Но она настоящий мастер своего дела, хотела бы я знать кто она и откуда. Ведь не все снайперы могут достать яд. Это явно кто-то из моих коллег.

- Делия дорогая, как я рада, что оказалась неподалеку и смогла тебе помочь, - произнесла Маргарита.

- Главное что ты жива, - в тон её отозвался Джерард, и фея улыбнулась ему в ответ:

- Да к счастью яд оказался парализующим а не смертельным. Хм… и где я уже с подобным сталкивалась?

- Те охотники за головами из серых плащей, - напомнил Велькезар, и тут же спохватившись, добавил увидев реакцию бардессы, резко поднесшей руку ко рту и наклонившей голову, - прости Эсми, мне не стоило упоминать о них.

– Кажется, ему это не нравится, - добавил он, погладив её живот.

Возможно, это его прикосновения вернули улыбку на лицо тифлинга.

- Я в порядке, - почти счастливо сказала она.

- Что мы теперь будем делать? – спросил Вильям.

- Предлагаю продолжать операцию с Альт-Айсеном, - выразил свое мнение некромант.

- Да я надеюсь, что завтра он снова будет в борделе, - вновь вернулась на деловой тон Делия, и иронично улыбнулась при следующих словах, - я надеюсь, что наше послание от «таинственного доброжелателя» достаточно озадачило его, и он пойдет к Лайле. Осталось только достать немного дриммиста и я смогу занять её место на эту ночь.

В ходе своих многочисленных перелетов в Юно и общения с ворами обеих группировок, Делия смогла установить, что у Айсена нет семьи, а личную жизнь ему заменяют три девушки из элитного борделя. Лайла была танцовщицей, как и сама фея, работая под прикрытием в Альдебаране, поэтому заменить ее, было проще всего. Она уже однажды приходила в этот бордель и по крохам собрала сведения о поведении и характере Лайлы. Теперь ей предстояло воочию увидеть девушку и скопировать настолько, чтобы даже знающий её уже несколько месяцев председатель шварцвальдского правительства проглотил обман. Это то, что она рассказала всем.

Но было у неё ощущение, о котором она пока никому не говорила. В своей прошлой жизни в Альдебаране она по роду занятий часто общалась с представительницами профессии Лайлы, многие также делились с ней самым откровенным. Немудрено, ведь Делия когда надо умела завоевать доверие. Несмотря на то, с каким количеством мужчин они близко общались в ходе работы, многие верили, что среди них все же найдется однажды тот единственный. Лайла была самой скромной и неразговорчивой из всех троих обслуживающих Айсена женщин. Она предпочитала говорить с клиентами языком тела – будь то в танце или в их объятиях. У Делии сложилось впечатление, что Лайла как раз лелеяла что-то такое в глубине души. И кто еще кроме Айсена подходил на роль идеального партнера для неё. Это вполне подходило под её характер. Она также помнила, что лидер самой могущественной партии шварцвальда пережил потерю кого-то близкого несколько месяцев назад, и возможно он подсознательно пытался найти ей замену. На этом она и рассчитывала сыграть. И идя следующим вечером в качестве одной из клиенток в сопровождении агента воровской гильдии, она окунулась в родную стихию интриг и человеческих страстей.

Часть 7. Незримая преграда, Глава 8. Призрак в оболочке

Глава 9. Призрак в оболочке

For a while I thought I fell asleep

Lying motionless inside a dream

Then rising suddenly I felt a chilly breath upon me

She softly whispered in my ear

«Forsaken, I have come for you tonight

Awaken, look in my eyes

And take my hand

Give yourself up to me»

(c)Dreamtheater «Forsaken»

Вокруг царил приятный полумрак и легкий туман магического заклинания, позволяющего скрыть посетителей от наблюдения с помощью хрустального шара. Воздух был пропитан духами и экзотическими благовониями. Всё это вместе создавало неповторимую атмосферу какого-то домашнего уюта с одной стороны и чарующий запах тайны и интриги с другой. Попавший сюда впервые, наверное, был бы очарован местной обстановкой и забыв обо всем на свете предался предлагаемым здесь легким удовольствиям, без колебаний заплатив за них любую сумму.

Однако для Делии было всё это не в первой, и кроме того, она очень четко помнила, зачем она пришла. Её план состоял из трех частей. Первая самая легкая состояла в том чтобы, изменив внешность пройти досмотр дежурившего здесь мага и при этом как то пронести с собой небольшую порцию дриммиста – наркотика фантазий. Поскольку с первым проблем не было – её собственные вещи маскировали свою магическую ауру, то с наркотиком всё обстояло несколько сложнее. Но бывшая убийца была мастером маскировки и блестяще выполнила свою задачу – пару улыбок, ловкость рук и готово. Затем она некоторое время присматривалась, играя роль богатой клиентки, ищущей экзотического отдыха. После чего они расстались со своим сопровождающим и посмотрев для виду несколько каталогов она «остановила свой выбор» на Лайле. У хозяйки заведения это не вызвало ни малейших подозрений, она встречала клиентов и с более экзотическими вкусами.

Придя в комнату Лайлы, Делия почти сразу поняла, что девушка оправдывает её ожидания. Именно такой она и представляла коллегу-танцовщицу. Делия сама понимала и ценила искусство танца. И когда Лайла по её просьбе закружилась перед ней, разведчица искренне наслаждалась представлением. Затем она незаметно нанесла наркотик на свои плечи и подставила их под поцелуи Лайлы. Сама фея была невосприимчива к подобным чарам – сказывалась её кровь, а вот любовница Айсена не обладала подобным иммунитетом. Применив немного врожденной магии, ей удалось убедить Лайлу, что она – это Говард. Фее нужно это было, чтобы посмотреть реакцию девушки на него. С этого момента она наблюдала за куртизанкой особенно внимательно. Ведь третьей и последней частью плана Делии было принять её облик, скопировать её настолько, чтобы он поверил и не заметил подмены. И наконец, когда Лайла, опьяненная наркотиком погрузилась в сон, фея отволокла её на время в шкаф и, приглядевшись, с большой точностью скопировала скопировала её облик.

Затем спустившись, вниз девушка поинтересовалась у хозяйки, не слышно ли чего нового.

- Уборщица рассказала, что сегодня у Берты в комнате на полу обнаружилось пятнышко крови. Да не переживай, я знаю что это не ты с ней поцапалась. Ты всегда соблюдаешь мои правила Лайла. За это и ценю.

Берта была одной из тех девушек, к которым приходил политик, и естественно между ней и Лайлой шло тихое соперничество. Обе были одними из лучших работниц заведения и конкурировали и до этого, а теперь, когда в элитный бордель стал захаживать сам глава Конгресса, это соперничество только обострилось. Однако, не перерастало в открытую вражду.

Делия задумчиво кивнула, но ничего не ответила, следуя роли.

- Ладно, иди, отдохни пока, скорее всего сегодня господин Айсен пожалует к нам, как и всегда. Приведи себя в порядок, ты должна быть на высоте.

- Я не подведу Вас, - ответила Делия пародируя голос Лайлы.

Спустя еще полчаса Делия спустилась в зал поправив все мелкие недостатки своего нынешнего облика. Она опустилась на один из диванов и стала ждать, не забывая поглядывать на вход. Через некоторое время Говард Альт-Айсен, лидер рабочего движения, глава Конгресса и второй человек в государстве после Верховного Консула собственной персоной показался в проеме. Он был опрятен как обычно. Он оставил охрану и снял верхнюю одежду при входе и теперь был одет в темно-синие штаны, начищенные до блеска ботинки и лёгкую белую рубашку. Что сразу бросилось Делии в глаза – так это то что он не снял белые перчатки, хотя внутри помещения отнюдь не было тепло.

Политика при входе радушна встретила хозяйка заведения и тут же рядом ошивалась берта в своей «боевой раскраске» и шелках, призванных подчеркнуть её достоинства. Делия продолжила скромно сидеть ожидая Айсена и не обманулась в своих ожиданиях. Он легко отстранил от себя Берту, как только нашел глазами её.

- Лайла, здравствуй, - вежливо поприветствовал он Делию, - я искал тебя, прекрасно выглядишь.

- Здравствуй Говард, - отозвалась она.

Затем «Лайла» кивнула и, грациозно встав с дивана, направилась к нему.

Взгляды Делии и Берты встретились. И тут фея поняла что, что-то не так. Это был взгляд не ненавидящей соперницы, а той, что считает её – Лайлу - пустым местом, преградой, которая долго не простоит. Делия внутренне насторожилась. Интуитивно она почувствовала, в чем дело, но пока не могла этого ясно осознать. Однако, это не помешало ей до конца сыграть роль. Она подхватила политика под руку и призывно посмотрела ему в глаза. Тут она заметила еще одну странность. Фея не почувствовала тепло его рук. Они были холодными и безжизненными как камень. Айсен кивнул, и они направились в комнату Лайлы. По пути Делия заметила ещё одно – Айсен передвигался чинно и неторопливо. Впрочем, это можно было принять за привычку, выработанную его положением. Девушка замечала всё, ей нужна была любая информация об этом человеке.

Внутри комнаты всё уже было готово к приему почетного гостя. Делия легким жестом предложила ему присесть в кресло.

Но он качнул головой.

- Сначала я хочу сделать тебе небольшой подарок.

Делия посмотрела с интересом.

Говард извлек из кармана небольшую темно-синюю шкатулочку и раскрыв её протянул «Лайле»

- Нравится? – спросил он с лёгкой улыбкой.

Внутри было роскошное и аккуратно сложенное колье. Делия изобразила удивление и сказала:

- Это дорогой подарок, ты уверен, что хочешь его отдать мне.

- Конечно, я купил его для тебя, - при этих словах во взгляде Айсена она заметила какую-то глубоко затаенную грусть.

- Благодарю, - восхищенно выдохнула она и, полюбовавшись еще несколько секунд украшением отложила его на стол.

Затем она приблизилась к Говарду и мягко подтолкнула его к креслу.

- Садись, - прошептала она, поднеся губы почти к самому уху политика, - сегодня я покажу тебе особенный танец.

Говард не преминул воспользоваться её предложением. Он присел в кресло и стянул с себя рубашку. Его руки были полностью обмотаны бинтами от плеч до самых кончиков пальцев. Это смутило фею, но отступать уже было поздно. Делия настроилась на внутренний ритм и закружилась в плавном и чарующим танце. Да Лайла без сомнения была великолепна, но у феи эти движения, стремление к прекрасному впитались с молоком матери. Именно поэтому у неё получалось так чувственно и проникновенно. На последних движениях танца на ней осталась только легкая полупрозрачная накидка. Она приблизилась к поглощенному её представлением Айсену, и только тут краем глаза заметила движение у двери.

Бросив мимолетный взгляд туда, она увидела чудовище. Это была женщина в таком же легком одеянии с красными крыльями за спиной, злобно горящими глазами и застывшей на губах улыбку, исполненную злой радости. Суккубы могли передвигаться бесшумно, когда хотели. Кроме того Делия настолько вошла в роль что забыла об осторожности.

- Берегись! – крикнула она Айсену и указала на неё.

Демоница расхохоталась и взмыла к потолку, сжимая в руках какой-то раскрытый свиток.

Но даже сейчас Делия не выпала из роли. Как могла она заслонила собой Айсена. Но это оказалось тщетным. То заклинание которое произнесла демоница заставило прорости из пола множество черных щупалец. «Хватка пеномены» было одним из самых садистских заклятий. Щупальцы опутывали своих жертв железной хваткой и сдавливали до тех пор, пока они не испустят последний вздох. Таким образом Айсен и Делия оказались в западне.

Делия завизжала. Политик нашелся вовремя.

- Не двигайся! – приказал он, - тогда они не причинят тебе вреда.

Девушка не нашла ничего лучшего, чем последовать его совету. Однако затем произошедшее с одной стороны удивило её, а с другой дало объяснение многим странностям, связанным с Айсеном. Политик нечеловеческим усилием, срывая бинты высвободил свои руки. В полумраки они блеснули и оказались… стальными. Мало того , разрывая остатки бинтов из них высунулись две трубки, которые он направил на демоницу. Послышался тихий хлопок. Почти невидимые силовые сферы устремились в сторону суккуба. И тогда в комнате пошел кровавый дождь из разорванного на куски тела демона. «Так вот что стало с теми убийцами, которые дерзнули покуситься на его жизнь» - подумала Делия, - «Я то думала рядом с ним есть кто-то могущественный, а оказывается мистер Айсен сам не прост. Если он проделал такое с демоном, то что станет с человеком от этого его оружия!»

Однако мерзкие шупальцы никуда не делись, но в дверь уже стучались.

- Позовите сюда мага, - приказал Айсен.

И когда тот прибежал маг, чары, наконец, были развеяны. Но вместе с ними рассеялась и маскировка Делии. В этот момент она была очень благодарна местному полумраку, а также порадовалась своей предусмотрительности, заставившей её перекрасить волосы в рыжий цвет. Он куда больше напоминал черные кудри Лайлы, чем собственные светлые локоны Делии. Кажется, Айсен в горячке не заметил подмену, тем более что девушка вся сжалась на полу.

- Лайла, ты в порядке? – произнес он, однако, не решаясь, прикоснутся к ней своими металлическими протезами.

Делия для виду, а также ожидая, когда вернется назад её маскировка, посидела так, а затем нерешительно распрямилась. Айсен протягивал её платье. Фея ухватилось за него. И слабо выговорила:

- Что?... Что это было?

- Покушение, - сразу ответил Говард, - боюсь, что нам придется перебраться в другую комнату.

Спустя пятнадцать минут они сидели в сосенней комнате за столиком напротив друг друга. В руках у обоих были бокалы с изысканным вином.

- Кто может покушаться на тебя? Объясни мне что происходит? – обеспокоенно вопросила девушка.

Айсен заглянул в свой полупустой бокал и произнес со вздохом:

- Похоже это маги Академиии, больше некому.

- Но почему? – «не поняла» танцовщица, - зачем им желать тебе зла. Ведь ты столько делаешь для Юно, для всей страны!

- Это долгая история, в ней много политики и много грязи, - ответил Айсен и осушил свой бокал.

Делия, помня, как на неё действует вино, только слегка пригубила напиток.

- Расскажи же мне, пожалуйста, - попросила она, - я хочу знать что угрожает тебе.

И Айсен поведал ей то, чем пока больше не с кем не делился. Полтора года назад среди магов Академии стала выделяться одна чародейка из Рун Мидгарда по имени Милена. Она давно была в их рядах, но до того момента особо не выделялась. Постепенно она была замечена Директором и даже Верховным Консулом. Последний распорядился выделить большую сумму на какой-то проект Академии. Айсен выступил против этого, деньги нужны были ему, чтобы обеспечить новые рабочие места, обеспечит если не благое, то хотя бы безбедное существование большинству граждан. Но Верховный Консул отклонил его протесты. В это время Милена пользовалась авторитетом и уважением в Академии чуть ли не на равнее с самим Директором.

И тогда Говард решил встретится с ней лично, справедливо полагая, что именно она стоит за этим проектом. Она смогла убедить Айсена, что между ними возможен компромисс и между ними установились не только хорошие деловые отношения. Кроме этого между ними возникла, близка личная связь. С помощью ресурсов корпорации Рекенбер этот проект был, наконец доведен до ума. Айсен и Милена избрали Лайтхайзен в качестве места проведения окончательного совместного опыта. Но всё пошло не так. Во-первых, Айсен обнаружил, что не один он оказывает Милене знаки внимания. Рядом с ней часто находится еще один профессор - Саймон, также как и она пользующийся большим авторитетом среди мудрецов Юно. А во-вторых, проект закончился полным крахом.

- Я потерял всего лишь руки тогда, - сказал Айсен грустно покосившись на свои протезы, - она же лишилась гораздо большего. Я не могу тебе рассказать об этом, даже не проси, - отрезал он и закончил, - А потом начались эти покушения.

- Но ты смог выжить там, - восхищенно сказала Делия.

- Только благодаря ей! – впервые повысил голос Айсен, и резко поднялся с кресла.

Не глядя на «Лайлу» он продолжил уже спокойнее и даже как то безжизненно:

- Я позволил ей закрыть себя от этого хаоса. Так не должно поступать.

Воцарилось молчание. Затем Айсен почувствовал, как его мягко обвили сзади руки девушки. Она прижалась к металлическому каркасу на спине, на котором крепились его протезы.

- Быть может, стоит рассказать ей, она смогла бы защитить тебя от этих… нападений, - голос девушки дрогнул при этих словах.

Айсен обернулся и заглянул через плечо ей в лицо, в глазах «Лайлы» стояли слёзы.

- Я не стану рассказывать ей об этом, - вымолвил он, - справлюсь сам как–нибудь.

В его словах не было тщеславия. Делия поняла, что этот человек в отличии от Саймона обладает какими-то незыблемыми внутренними принципами. «Быть может, именно поэтому он глубоко в душе так одинок, – подумала девушка, - единственный кто смог остаться честным среди подлецов и предателей, которые служат Азери». Обдумывая это, она продолжала быть Лайлой. Он мягко отстранился и присев в кресло продолжил свой рассказ, вытянув вперед один из своих протезов:

- Я ведь долго был ремесленником, ты знаешь? То колье, которое я подарил тебе, когда-то я мог делать такое своими собственными руками. Но теперь я больше не чувствую материал как прежде.

Взяв его тяжелую стальную руку, своими тонкими ладошками, она приложилась к ней губами, давая понять, что принимает его целиком даже с такими странными конечностями.

Осушив, слезы она заговорила сама:

- Я всегда знала, Говард, что приходя ко мне, ты искал кого-то еще. Но знай и ты, что несмотря ни на что, я всегда рада тебе. И если ты ищешь поддержки, то всегда сможешь найти её здесь.

Дальнейшие слова не требовались. Роль была сыграна до конца блестяще. И когда Айсен утомленный, но ставший чуть более счастливым, пусть и, не осознавая этого покинул «Лайлу», Делия направилась к Лайле настоящей.

Она разбудила девушку, и объяснила ей, что произошло, но по-своему. По её рассказу выходило, что она заменила Лайлу именно для того чтобы предотвратить покушение. Кроме того она сказала, что Альт-Айсен может оставить тень другой женщины в прошлом и повернуться к ней - Лайле. До последнего момента Делия была уверенна, что делает это исключительно, чтобы лишить Азери поддержки Альт-Айсена. Но почему-то, уходя утром в условное место, где её ждали друзья, делия заметила, что на её губах играла странная и радостная улыбка, а сама она негромко напевает себе под нос какую-то легкую песенку. «И что это со мной? – подумала девушка – Мне определенно нравится, как всё сложилось, но откуда это удивительное чувство легкости? Кажется, так я себя не ощущала, даже когда убежала от Саймона. Но все-таки приятно!».

Эпилог.

Когда Делия пришла в себя, полдень давно минул. По молчаливому согласию обсуждение ситуации решили перенести на послеобеденное время. Фея вкратце пересказала друзьям, что произошло в борделе.

- Таким образом, - закончила она, - если мы все еще хотим получить обещанные за Эсмеральду сто тысяч, и вытащить её после этого у Альт – Айсена, надо придумать, как нам справиться с его необычным оружием.

Она имела в виду разработанный ими ранее дерзкий план по восполнению своих финансов. Дело в том, что председатель конгресса действовал методом кнута и пряника. Запугав каким-то образом гильдию убийц ультиматумом, он одновременно предложил им за поимку живой Эсмеральды оговоренную сумму. Делия с согласия Эсми, собиралась получить эти деньги, минуя гильдию. После чего принцесса-бастард должна была незаметно исчезнуть от Айсена с посильной помощью остального отряда.

- Он не совсем человек, - вставил свое слово Джерард, - в чем-то он очень похож на Архитехникс. Говоришь, он медленно двигался и эти железные руки. Скорее всего, он стал на половину големом.

- Но остальное тело у него вполне человеческое, смею тебя заверить, - разведчица позволила себе легкую игривую улыбку.

- Кроме того, он неплохо разбирается в магии, сам магом не являясь.

- Артефишер? – предположил Велькезар, - как твоя подруга Архитехникс?

- Это вполне возможно, - отозвалась фея, и поморщилась при следующих словах – увидев, эти щупальца он рассказал, как от них защититься и тут же приказал позвать мага. Дверь в его доме и комната в том подвале за ней, куда заходил Эремис были также защищены с помощью магии.

Некромант изменился в лице, когда он выслушал рассказ Делии до конца. Мысли его были мрачные и не сулили фее ничего хорошего. Тем не менее, окрыленная успехом девушка ничего не заметила.

- Мне понадобится некоторое время, чтобы разработать заклинание, защищающее от прямого воздействия силовым потоком, подобному тому, что использует Альт-Айсен, - объявил некромант, - я займусь этим, как только мы закончим обсуждение. А что у нас с проникновением в Академию?

- Я уверена, что существует путь туда в обход антимагического поля. Пока только непроверенные слухи, мне нужно будет еще раз связаться с нужными людьми. В этом я рассчитываю на твою помощь, Джерард. Перебросишь меня в Юно еще раз?

- Конечно, - подмигнул он, - моя магия – твоя.

- Спасибо, - улыбнулась она, - что бы я без тебя делала.

- Как и прежде, пользовалась бы моими скромными услугами, - не удержался от небольшой шпильки Велькезар.

Делия предпочла пропустить его слова мимо ушей.

- Ладно, тогда выдвигаемся в скорее, Эсми как ты кстати? Сегодня были м… сложности.

Тифлинг непроизвольно погладила свой живот.

- Спасибо Маргарите, благодаря её зелью справляюсь по утрам гораздо легче. Вы ведь не оставите меня здесь, когда пойдете за Архитехникс. Мне здесь жутко скучно стало.

- Твоя лютня будет нам весьма кстати, - ободрила её Делия, - ладно, скоро выдвигаемся Джерард.

Когда все приготовления были завершены и спелскейл и фея исчезли во вспышке портала, некромант проводил их ухмылкой. «Делия, ты защитила одного из наших самых главных противников, хотя у тебя была возможность убить его, - думал Велькезар, - мало того, ты не воспользовалась возможностью разделаться с Саймоном, хотя находилась от него на расстоянии вытянутой руки. Ты размякла и стала сентиментальной, потеряв Эремиса. Но теперь благодаря тебе, я знаю всё что мне нужно, а ты стала бесполезна. Отныне это будет моя игра, в которой, уж прости для тебя нет места».

Улыбнувшись своим мыслям, он стал выжидать момента удобного для осуществления своего плана, который обдумал уже в продолжении разговора. И шанс этот предоставился некроманту весьма скоро.

Часть 8. Игра некроманта. Глава 1 Паутина.

Глава 1 Паутина.

Был обед и народу в таверне собралось достаточно. Однако они не толпился, как бывало обычно по вечерам. Жители столицы приходили сюда не только чтобы перекусить. Они отдыхали, обменивались сплетнями и слухами о войне на севере. С каждым днем вести оттуда становились всё тревожнее. Поговаривали о том, что армия Рун Мидгарда большей частью рассеялась в лесном лабиринте, и очень мало людей дошло до захваченного Альдебарана. Другие напротив, утверждали, что войска взяли город в осаду и вот-вот выжмут оттуда шварцвальдцев. В воздухе витало что-то тревожное. Почувствовав атмосферу, черноволосая бардесса выступающая на небольшой сценке поймала ритм и запела балладу. Локон её волос наполовину закрыл лицо, и вся поза вполне соответствовала образу лирической героини этой песни.

Нет смысла ждать меня,

Ведь я рабыня тьмы.

Я знаю, что не безгрешна, пойми,

Заря - лишь начало дня.

Почувствуй тень моего забытья,

Надейся, что милосердие явит свой лик,

По дороге к собственной гибели

Под угольно-черным дождем...

Эсми редко доводилось исполнять подобные вещи, и это было на руку певице, ведь могли найтись и те, кто несмотря на маскировку, узнают её по репертуару. Велькезар находящийся сейчас в облике простого горожанина, не мог оторвать от неё глаз. Это была его идея. «А чем мы хуже Джерарда и Мии, которые спокойно пошли себе расслабляться, - сказал он, - да и потом я чувствую, ты как будто чахнешь здесь взаперти. Как давно ты не выступала перед слушателями?» Надо ли говорить, что Эсми с удовольствием поддержала идею. «Мне не впервой скрываться от людей», - с небольшой долей горечи ответила она. На припеве девушка возвысила голос.

Застываю во времени,

Стремясь к запретным высям.

Проклятые и святые

Шрамы от моих разбитых поцелуев.

Что будет дальше, если наше "завтра" слепо?

Моя вечная ночь...

Начиная следующий куплет, Эсмеральда бросила всего один взгляд на Веля и продолжила:

Когда ветер отнимает меня у тебя,

До того, как забрезжит рассвет,

Мои грехи исчезают из вида.

В глубине души я так измучена...

Слова проникли в души многим из присутствующих. Одна впечатлительная горожанка даже проронила слезинку. На короткое мгновение некромант даже усомнился. Мрачные мысли промелькнули в его голове: «Может еще не поздно… увести её отсюда. Имею ли я право?» Однако это мысль быстро сменилось мрачной решимостью. Он искоса глянул еще раз на неприметного на первый взгляд человека, с которым говорил вчера. «Нет, пусть всё идет, как задумано! Я всегда смогу взять контроль над ситуацией» - пронеслось у него в голове. Он встретился взглядом с подругой и одобрительно улыбнулся ей краем губ. А песня тем временем подходила к концу:

Я чувствую тень своего забытья,

Надеюсь, что милосердие явит лик

На дороге к моей гибели

Может быть, я вновь увижу тебя.*

_____________________________________________________________________

*перевод Тарьи Турен "Damned and Divine"

Затем Эсми снова возвысила голос на припеве и завершила выступление одним резким финальным аккордом. Одновременно с этим она склонила голову так, чтобы волосы полностью закрыли её лицо. Воцарилась тишина, потом послышались сначала негромкие, но все более усиливающиеся хлопки. Эсми в глубине души вздохнула с облегчением - выступление удалось.

Позже, когда они шли в свой временный приют рука об руку, некромант сказал тифлингу: - Ты сегодня была просто изумительна.

- Да Эсми, я давно не слышала уже таких песен. Она и правда чудесна, - поддержала его Маргарита, идущая чуть позади них, а Вильям согласно кивнул. - Спасибо вам, - отозвалась девушка, - я уже почти забыла, как здорово видеть восторг зрителей. Они прошли еще какое-то время, потом из одного переулка послышалась какая-то возня и крики. А вскоре навстречу им выбежала женщина с растрепанными волосами. Увидев четырех спутников она бросилась к ним как к последней надежде:

- Помогите, пожалуйста! – быстро заговорила она, - на нас с мужем напали бандиты.

Скорее! Боже, Джен, они убьют его! Пожалуйста! Все четверо переглянулись. Если взгляды Эсмеральды и Велькезара были скептическими, то следопыт и жрица встревожились.

- Конечно, мы поможем, - проговорила Маргарита своим тихим успокаивающим голосом, взяла женщину за руку и с надеждой посмотрела на спутников. - Куда только городская стража смотрит, - пробормотал Вильям сбрасывая с плеча лук и натягивая тетиву.

- Похоже, нам ничего не остается, - шепнула Эсми.

Некромант пожал плечами, на лице его было скучающее выражение. Однако сердце его забилось чаще. «Если это те о ком я думаю, то всё надо будет сделать очень чётко, - думал он, - ошибки допустить нельзя».

Трое человек и тифлинг устремились в переулок, ведомые неизвестной. Там они действительно застали драку. Двое бородатых и крепких амбалов прижали к стене худощавого мужчину и избивали его. Но как только спутники забежали в переулок всё поменялось. - Аккуратнее сверху! - крикнул Вильям, устремившись как всегда чуть вперед от остального отряда. Но было поздно. Вдруг откуда-то с крыши маленький отряд накрыла сеть. Она была явно прочнее обычной рыбацкой и здорово стесняла движения. Амбалы развернулись, извлекли невидные ранее мечи. А «жертва бандитского нападения» как ни в чем выбивало, расправился и вытащил молниеносным движением арбалет из-за спины. Как выяснилось, он был не так сильно избит.

«Сейчас!» - решил некромант и быстро прошептал заклинание невидимости, укрыв себя и подругу. Амбалы ломанулись на встречу следопыту, а Маргарита едва успела увернуться от болта худощавого. Бардесса закричала, на время оглушив того кто кинул на них сеть. Затем, пользуясь временной передышкой Велькезар затянул более сложное заклинание телепортации. Завершив его, он схватил за руки обоих девушек и они втроём оказались в их убежище.

Оглядевшись по сторонам Маргарита крикнула: - Вильям! Ты отставил его там?

Велькезар вздохнул и произнес:

- Расклад был явно не в нашу пользу, я сделал всё что мог.

К счастью для него, никто не уловил маленькой капельки удовлетворения в его голосе. Тифлинг выдала пару фраз на демоническом языке, содержавшим наибольшее количество ругательств. - Теперь нам придется его спасать, - с недовольством в голосе вымолвила она, - он нас всех сдаст, если попадет в плен.

- Тогда нам придется поспешить, - отозвался некромант, но мысли его были о совершенно противоположном. «Им хватит времени я уверен».

- До того квартала минимум двадцать минут ходу, - потерянно выдохнула жрица. Эсмеральда тем временем протянула руку и позвала:

- Квази!

Фамильяр выполз из своего угла и быстро перебирая лапками, подбежал и забрался хозяйке на плечо.

- Хочешь взять его с собой? – удивился маг.

- Крысы пролезут в любую щель, - подмигнула она, - не будем терять времени. - Захвати на всякий случай своё зеркало, - посоветовал Велькезар, - магическое наблюдение может оказаться не лишним.

- Точно, сейчас, - девушка взяла свою вместительную сумку и подошла к зеркалу, - помоги мне.

- С радость, Эсми, - улыбнулся Велькезар.

Причин для его радости было пока вполне достаточно. План начинал осуществляться идеально.

Часть 8. Игра некроманта. Глава 2. Крылья для феи.

Глава 2.Крылатая фея

- Похоже, всё не так уж плохо, - произнёс Джерард.

В данный момент он отбросил маскировку, поскольку их никто не мог видеть, и прибывал в форме встреченного им однажды ангельского существа. Оно обладала наибольшей скоростью и маневренностью полёта, идеально подходящей под то что он задумал. Кроме того это форма выглядела не столь мрачно-помпезно, как его излюбленное обличие эренея.

Делия улыбнулась ему в ответ. И действительно здесь было чему порадоваться. День начавшийся столь тревожно вновь начал обретать краски. Солнце, столь редкое осенью освещало поляну. Похоже, природа решила побаловать жителей Пронтеры хорошей погодой напоследок перед долгой зимой. Делия и Джерард вышли из восточных ворот города и направились, куда глаза глядят. Природа любила своих детей и даровала фее покой и ощущение радости. И если с утра Делия проснулась с внезапным подозрением и предчувствием того, что грядет что-то ужасное или неприятное. То теперь она решила, что всё нехорошее сегодня уже позади.

Дело в том, что когда они пошли на разведку в Юно, приключился один, а точнее целых два неприятных инцидента. Да и канализация, в которую они направились была отнюдь не из удачных мест для прогулок. Цель их визита была на первый взгляд проста. Отчаявшись пробраться в Академию напрямую для спасения Архитехникс, спутники решили пойти иным путем. Среди воровской гильдии столицы Шварцвальда, вернее той её части что встала на сторону Альть-Айсена, ходили слухи о неком лазе в Академию. Якобы этот лаз находился в канализации Юно. Именно его и собирались отыскать спелскейл и фея.

Поначалу все шло без происшествий, но потом дорогу им перегородила большая тень, по форме напоминающая человека. При ближайшем рассмотрении это оказался монстр в тяжелых проржавевших от времени доспехах и с огромным топором в руках. Из глухого шлема на голове его росли щупальца. Он оказался невосприимчив к огненной магии Джерарда а силовую просто проигнорировал. Тогда спелскейлу пришлось поорудовать своим копьем, припасенным на такие случаи. С помощью Делии они отыскали уязвимые места в его броне и повергли тварь. Но тут своим магическим зрением Джерард увидел ауру некромантии. Монстр собирался восстать из мертвых в виде нежити. Делия же находившаяся, рядом вновь почувствовала на себе уже казалось забытое проклятие. Как бывало в таких случаях всё её тело обожгло изнутри, а виски застучали пульсирующей болью. Джерард сам уже был несколько раз ранен монстром. Поэтому он без особых раздумий подхватил фею и сотворил портал, который к сожалению вынес их не в укромную обитель в Пронтере. Они почему то оказались в заснеженных горах, вероятно где-то посредине между Юно и Альдебараном. Джерард тут же попытался исправить заклинание и в этот раз оно перенесло друзей куда нужно.

Когда добросердечная Маргарита залечила раны Джерарда и восстановилась спокойная обстановка, пытливы ум Делии уже начал отыскивать причину происходящего с нею. Когда некромант услышал о проклятии он просканировал ауру феи и ничего не нашел. Тогда она попросила его «наколдовать что-нибудь мерзкое» рядом с ней. За это дело Вель взялся с радостью и произнес заклинание, вызывающее страх. На этот раз Делии стало нехорошо вдвойне. До сего момента ей казалось, что феям вовсе не знакома это чувство, маг же доказал обратное. Кроме того Делия вновь почувствовала вновь накатившую дурноту. На сей раз её проклятие стало заметно даже невооруженному глазу. Жилы на её руках потемнели и стали пульсировать, они проступили на коже подобно темно-серым веткам деревьев зимой. Бывшая убийца присела и сжалась в комок, словно маленький ребенок. В глазах некроманта читалось удовлетворение. Однако, он постарался не показать его и тут же прочел заклинание снятие проклятия. Страх отступил, и дурнота постепенно утихла. Но Делия всё еще чувствовала, что проклятие никуда не делось. Оно засело где-то глубоко внутри и стало ждать своего часа чтобы проявиться вновь.

Чтобы разрядить обстановку, иномирянин предложил Делии глоток вина из своих запасов. Оно подействовало на фею хорошо, пожалуй даже слишком. Глаза её вмиг стали сверкать озорными искорками. Она высказала что думает он некроманте не иначе как о «желчной жабе», а Эсмеральде посоветовала уже определиться что та хочет от него «жениться или в конец извести».

Тут же она заявила Джерарду что он милый. Слыша все это Джерард решил, что Делии срочно нужно но свежий воздух. И вот они уже неспешно прогуливались за городом под осенним солнцем.

- Похоже, всё не так уж плохо, - произнёс Джерард.

Делия улыбнулась ему в ответ.

- Да пожалуй, - согласилась она, - кстати, знаешь, вон в том лесу живут очень забавные звери. Это белые кролики размером с кошку. Они по какой-то причине научились говорить и обычно несут всякую фигню. Их прозвали лунатиками. Забавные существа.

Джерард почесал подбородок.

- И правда забавные, - согласился спелскейл.

- В наших краях подобных чудачеств полно. Взять хотя бы тех же порингов – это частички живого желе. Порой оно застывает в весьма странных формах, напоминающих глаза и улыбку. Вот кстати ползет один из них, полюбуйся.

Делия нащупала в кармане мелкую монетку и бросила в сторону ползущего по каким то своим делам поринга. Живое желе изменило траекторию своего движения и резко, насколько это было возможно, в его состоянии направилось к монетке. Затем существо обтекло её и заглотило внутрь себя. Монетка проступила сквозь его прозрачную оболочку подобно музейному экспонату за стеклом.

- Да… ваш мир вновь смог меня удивить, - произнес маг и хихикнул.

Они прошли еще немного.

- Знаешь, однажды я видел фей, это было в одном из моих путешествий, планета называлась… а… да не важно.

- И какими они были, - заинтересовалась Делия.

- Ну, тебе достаточно взглянуть в зеркало, чтобы это представить, - отозвался Джерард, - только одной маленькой детали не хватает.

Сказав так, он задумчиво осмотрел разведчицу и произнес слова заклинания. Делия почувствовала приятную тяжесть за спиной. В отличии от магии Велькезара, колдовство спелскейла переносилось ей куда легче.

- Вот, теперь готово, - произнес Джерард, явно довольный своей работой.

- Что ты сделал? – не поняла поначалу фея, но тут же догадалась и радостно выпалила, - ты сделал мне крылья?!

- Не совсем, - отозвался он, - пользуясь образом, что я однажды видел, я преобразил всё твое тело на небольшое время. Это стало возможно, поскольку в твоей крови течет кровь фей. Скажем на Веля это заклинание бы не сработало, - ухмыльнулся он.

Фея радостно хихикнула.

- А я могу … летать? – спросила она.

- Конечно, - ответил Джерард, - для того я это и сделал. Полетим за мной.

Он взмахнул крыльями и поднялся над землёй. Фея, которая обрела крылья, была неимоверно счастливо. Она сделала пару взмахов, сначала нерешительно, затем смогла подняться в воздух с радостным смешком. Правда поначалу направление её движение напоминали скорее траекторию дирижабля, управляемого Джерардом. Но с помощью спелскейла, поддерживающего и направляющего её, они смогла выровняться. И вот двое беззаботно носились над полями и лесами Пронтеры. Делия вскоре почувствовала себя в воздухе уверенно. И с радовалась новым ощущением. Это было отнюдь не то же самое что летать на руках у Джерарда, и уж точно совсем не то, чувство, когда она парила с помощью магии догоняя дирижабль. В тех двух случаях это была необходимость, а теперь это был полет без цели, просто ради самого полёта. И от этого взлетала не только сама фея, но и её сердце. Все эти дни она не позволяла себе расслабиться. Теперь же Делия смогла просто побыть собой, не притворяясь, не интригуя и выведывая информацию. И она, конечно, была безмерно благодарна спелскейлу, за то что пусть ненадолго подарил её такую возможность.

Полет закончился быстрее чем того хотелось. Джерард заблаговременно предупредил фею об этом, и они опустились на землю. Фея подошла к нему и встала на против.

- Ты не просто милый, - произнесла она, - ты очаровательный.

Затем, очень естественно и абсолютно свободно, она обняла Джерарда за шею, легко притянула к себе и их губы встретились. Некоторое время после этого они застыли молча.

- Я думаю нам еще рано возвращаться, - решил спелскейл.

В результате они вернулись в убежище только под вечер и только узнали неприятные известия.

Часть 8. Игра некроманта. Глава 3 Око за око.

Глава 3. Око за око

Переулки и подворотни казались похожими одна на другую. Стоит упоминать, о том, что когда жрица, маг и бардесса прибыли на место, в котором и состоялось это злосчастное нападение, уже ни осталось и следа от стычки.

- Ничего, - подтвердил Велькезар, отвечая на вопрос Маргариты.

Легким взмахом пальцев он развеял произнесенное заклинание и проговорил:

- Я не чувствую никакой магии. Похоже напавшие на нас, ей вовсе не пользовались, либо она была настолько слабой, что уже развеялась.

- Ну, должны же быть какие-то зацепки, - не сдавалась девушка.

Она еще раз как следует, оглядела переулок. Естественно, у неё не было наблюдательности присущей следопыту, но кое-что она успела почерпнуть из разговоров с другом.

- Вот, смотрите, - привлекла Маргарита внимание спутников, - видите на стене небольшую линию. Это знак Вильяма, я знаю. О, спасибо Господи, что не оставил его.

Присмотревшись Эсмеральда задумчиво изрекла:

- И что же мы можем понять по этому знаку.

- Вильям указал нам в каком направлении его потащили, - отозвалась девушка, и добавила, - линия примерно соответствует размеру пальца, вот эта часть шире. Стало быть, нам туда.

Она протянула руку в направлении и прошла дальше по переулку. Тифлингу и некроманту ничего не оставалось, как проследовать за нею.

- Да, похоже, общение с твоим приятелем не прошло для тебя даром, жрица, - на ходу произнес Велькезар, - кое-что из его навыков ты смогла перенять.

Маргарита неопределенно кивнула, похоже, сейчас она была полностью была поглощена своими наблюдениями. Через несколько шагов служительница церкви остановилась.

- Вот здесь кровь, - указала она, - мы идем в верном направлении.

Еще через какое-то время она остановилась вновь.

- Больше ничего не вижу, - с горечью произнесла она, - видимо, Вильяму не дали возможности оставить еще след.

Маргарита посмотрела на подругу почти умоляюще и вопросила:

- Эсми, ты можешь пронаблюдать за ним в своем зеркале?

- Сейчас попробую, - отозвалась бардесса и потянувшись к сумке, извлекла оттуда зеркало.

Она уже собиралась напеть первый аккорд заклинания, но тут маг мягко перехватил её за руку и поглядел в глаза, девушка поняла и остановилась.

- Послушай, Марго, - начал объяснять свои действия маг, - то, что ты увидишь в зеркале, может не порадовать тебя. Насколько я знаю подобных людей, они добиваются всего самыми примитивными и эффективными методами. Ты уверена, что сможешь увидеть это и не пойти на поводу у эмоций? Поддавшись жалости к Вильяму сейчас, ты можешь потерять способность действовать рационально.

- То, что я могу увидеть, - как обычно, тихо отозвалась она, - только подхлестнет мою решимость найти… друга как можно скорее. И еще мне приятно видеть, что ты стал больше уделять внимания спутникам, Велькезар. Пожалуйста, Эсми.

На последней фразе она перевела взгляд на тифлинга. Велькезар кивнул, выпустил руку девушки и отступил в сторону, освобождая обзор. Эсмеральда, наконец, смогла закончить заклинание. Все трое поглядели, как в серебряной глади проступает изображение. Велькезар неопределенно хмыкнул, увиденное вполне оправдало его ожидания. Следопыт сидел в мрачного вида подвале, больше похожего на темницу. Он был привязан к стулу, лицо его было помято и окровавлено, впрочем, как и пальцы на руках. Один из них отсутствовал. Рубаха была порвана, а на груди черной копотью и кровавыми ожогами поставило свою печать пламя. Маргарита раскрыла рот в немом восклицании и приложила к нему руку. Памятуя об обещании, данном спутникам, она сдержалась и не проронила ни звука. На картинке в зеркале рядом с Вильямом маячили те два «разбойника», что встретились им в переулке.

- Место кажется знакомым, - задумчиво изрек маг, приложив руку к подбородку, затем он указал рукой направление, - нам туда, я знаю точно.

«Столько лет прошло, а, кажется, ничего не изменилось, - пронеслось в голове у некроманта, затем коварный голосок произнес, - только теперь я знаю точно, где Ульрих, но всё так же направляюсь к нему уже осознано».

Никто из девушек не спросил, когда Вель мог бывать в подобных местах. Эсмеральде было всё равно, а Маргарита была занята другим. Они отыскали дом среди переулков. На первый взгляд он казался пустым. Все-таки тут Маргарита потеряла осторожность и ворвалась в полуоткрытые двери первой. Тут же девушка пожалела об этом. Раздался щелчок и она вскрикнула. Правая пятка жрицы ушла в пол в незаметную ямку, после чего механизм ловушки сомкнулся вокруг неё, подобно капкану. Он не дал выдернуть пятку обратно, что жрица попыталась сделать рефлекторно.

- Аккуратнее, ведь могло быть и хуже, - бесстрастно произнёс маг, освещая комнату светом магического огня.

Эсмеральда подбежала к Марго и поддержала её за плечо – ведь теперь девушке было сложнее удерживать равновесие.

- Идите … без меня, только скорее, - промолвила несчастная Марго, - Вильяму нужна ваша помощь больше.

- Мы не оставим тебя на долго, - пообещала Эсми, затем попросила, - Вель, хоть стул принеси. Видишь же её трудно стоять на ногах.

Некромант, предварительно осмотревшись и убедившись, что других ловушек в комнате нет, подал жрице покосившуюся табуретку – единственную мебель которую было можно найти в покинутом помещении.

- Тут есть еще одна комната, - объявил Велькезар, - но я не вижу ничего, что могло бы вести в подвал.

Эсмеральда убедившись, что её подруга устроилась более менее сносно, оставила её и извлекла из-за пазухи свою крысу - фамильяра.

- Вот тут Квази нам и пригодится, - с некоторой долей гордости произнесла она.

«Вильям – не знаю где. Ищи» - передала она мыслеобраз своему грызуну, опуская его на пол.

Крыса некоторое время осваивалась в незнакомой обстановке, затем принюхалась и перебирая лапками быстро засеменила в комнату, найденную Велькезаром. Затем Квази забился в угол и, попискивая, описал несколько кругов по одному из участков пола. Маг с интересом пронаблюдал за его движениями, затем переглянулся с подругой. Во взгляде Эсми явно читалось: «Ну, я же говорила!»

- Видимо здесь и есть тайный проход, - заключил маг, затем опустился на колени и постукал по полу. Некоторые половицы показались ему чуть дальше отстоящими от остальных. Он подковырнул их кинжалом, любезно предоставленным Эсми и глянул на то, что открылось за ними.

- Люк, - подтвердил он, затем привел ручку, вложенную в пазы крышки, в вертикальное положение и подергал за неё, - Вильям должно быть где-то там. Но я не знаю, как его открыть. Я не взломщик, а соответствующего заклинания у меня нету.

- Ну как так? - удивилась Эсми, - не может быть, чтобы ты не знал боевых заклинаний.

- Моя магия призвана бороться с живыми противниками или с не совсем живыми, - усмехнулся он, - против металлических крышек некромантия почти бессильна, Эсми.

Чародей задумался и проговорил:

- Разве что, мы можем воспользоваться взрывом цисты.

- Это как? - искренне изумилась ничего не понявшая бардесса.

- Циста способна не только подчинять существо воле мага, - объяснил некромант, - достаточно произнести еще одно заклинание и циста в теле живого существа, начнет вырабатывать большое количество кислоты, губительной для плоти. Она, взорвется подобно стеклянке, наполненной большим количеством пара и выплеснет кислоту наружу, та оплавит всё в ближайшей досягаемости. Тебя это не смущает.

- Я не Маргарита, - тихо отозвалась бардесса, пожав плечами, - для меня результат куда важнее. Привести тебе кого-нибудь?..

Через несколько минут дело было сделано. Полюбовавшись на результаты, Эсми изрекла:

- Да уж, если бы ты рассказал тогда Делии о том, что её может ждать с цистой в теле, думаю, она бы стала тогда более покладистой. Но я рада, что тогда этого не случилось.

Велькезар отворил оплавленный кислотой люк, оттащив предварительно в угол то, что осталось от тела случайного прохожего, столь неудачно выбравшего время для прогулок. Под люком обнаружилась каменная лестница спускающаяся вниз. Маг прошел первым, внимательно оглядывая путь. Ему отнюдь не улыбалось оказаться в том же положении что Маргарита. Но, похоже, похитители рассчитывали на ловушку у входа и на то, что люк больше никто не найдет. Словом, до очередной двери они добрались без происшествий. Она также оказалась запертой.

- Может всё-таки стоит связаться с Делией? – проговорил маг, - еще на одну цисту меня уже точно не хватит.

Отчего-то Эсми смутилась:

- Думаю их… её сейчас не стоит беспокоить. И потом, думаешь, я без Делии ни на что не способна?

Последние слова были произнесены с некоторой долей ревности в голосе.

- Что же ты предлагаешь, о, мастер тайных дел? – произнес маг с иронией.

- Готовь свои заклинания, - подмигнула Эсми другу, - они сами выйдут оттуда как миленькие.

Затем она громко потопала ногами, набрала в лёгкие воздух и прокричала в сторону двери со всей мощью своих лёгких, усилив крик магией от крови предков-демонов.

И Действительно дверь вскоре раскрылась. Мужчины с оружием вероятно затаились за углами и сейчас осматривались готовясь нанести неожиданный удар по наглым вторженцам. Маг усмехнулся, подумав: «жалкая попытка». Он произнес заклинание и сделал соответствующие пасы, завершив их резким взмахом скрюченных пальцев вверх. Из пола почти по всей комнате проросли чёрные «щупальца пенометы», впрочем, не дойдя до Вильяма. Но он всё равно вскрикнул от неожиданности. И так не отличающийся силой воли и подавленный пытками, должно быть, в этот момент он представлял, что попал прямиком в ад. Фигуры его надзирателей корчились, пытаясь выбраться из нечеловечески сильной хватки, издавая хриплые звуки, подобные которым издают висельники в момент казни.

Вскоре все было закончено. Велькезар отвязал следопыта от стула, а Эсмеральда прошептала лечебное заклинание, чуть помогая ему прийти в себя. Дальнейшую заботу о девушке она планировала препоручить Маргарите. Вильям замкнувшись в себе, не проронил не слова. Он покорно пошел со спутниками, опираясь на их плечи. Его лук, лежавший рядом, вновь был на его плече.

Но когда они поднялись, их ждал очередной сюрприз. Дело в том, что Маргарита была в комнате не одна теперь. За её спиной стоял третий нападавший на них в переулке. На его лице играла наглая улыбка, а арбалет недвусмысленно уперался в шею жрицы. Он стоял так, чтобы тело девушки закрыло его от спутников.

- Оружие на землю, - потребовал он, - Быстро! А ты маг, если произнесешь хоть одно заклинание, ваша подружка и пискнуть не успеет. Ясно! Инструмент тоже вниз, живее!

Последнее уточнение относилось к лютне Эсмеральды.

- Мы всё поняли, - произнес маг, перемигнувшись быстро с Эсми, - затем он извлек из-за пояса жезл и медленно опустил его вниз. Вид Маргариты, которой грозила опасность, тут же привел следопыта в чувство. Очнувшийся Вильям последовал примеру некроманта.

А бардесса нашлась быстро. Она поначалу сделала вид, что кладет лютню, но вместо этого ударила по струнам и заиграла мелодию очарования. Человек с арбалетом не смог даже пошевелиться – таково было волшебное искусство бардов. Мелодия заставило его на миг отвлечься ото всего. Этого мига оказалось мужчинам достаточно. Вильям выстрелил с колена, схватив с пола свой лук, а Велькезар присел и поднял свой жезл с земли и резко выпрямившись, выкрикнул заклинание обессиливания. Почти одновременно в бандита ударила стрела и багровые лучи. Их противник, зажав горло и побледнев, повалился на пол, выронив из рук уже бесполезный арбалет.

- Вильям! – вскрикнула жрица.

Он приковылял к ней и заключил в объятия

- Ты ранен, - тут же произнесла она.

- Да… немного, - рассеянно произнес следопыт.

Перед ним вновь встала картина разговора накануне. Они сидели вечером в таверне. Велькезар и Эсмеральда пытались примириться после ссоры. А Джерард заговорил о священнице и о нем. К разговору подключилась Делия. «В том видении, в которое увлек нас волшебный водопад, помнишь. Вы с Маргаритой как будто приехали в свадебное путешествие. Быть может это были чьи-то мечты, чьи-то надежды…»

- Марго, я тебя больше не оставлю, - тихо произнес он.

- Нет бы помог девушке выбраться из ловушки, а потом уже лез обниматься, - произнес маг скрестив руки на груди и как всегда криво улыбнувшись.

Часть 8 Игра некроманта. Глава 4 Вызов принят.

Глава 4. Вызов принят

- Ну не на минуту вас нельзя одних оставить! – возмутилась Делия, выслушав рассказ друзей, - ну почему вы не сообщили нам?

- О, мы не хотели прерывать вашу чудесную прогулку, - съязвил Велькезар, - конечно, спасение товарища может подождать, когда два наших самых деятельных спутника решили, наконец, отдохнуть и побыть наедине.

Он заслужил злобный взгляд Делии, однако этим дело и ограничилось. Мысли девушки были заняты другим. Она обернулась к Вильяму и спросила:

- Как он выглядел, человек, который тебя допрашивал?

- Да никак, - пожал плечами следопыт, - Мужчина примерно моего роста и комплекции, закутанный в плащ с капюшоном.

- Но ты должен был слышать его голос - не отставала Делия.

- Тоже довольно неприметный, - отозвался Вильям, - хотя, я заметил, что он немного растягивает шипящие, когда говорит.

- Уже что-то, - вздохнула разведчица и замолчала.

Лицо её преобразилось, словно озаренное внезапной догадкой.

- Они называли его Селдон, - закончил следопыт.

Вильям словно подтвердил её мысли, и на лице Делии заиграла коварная улыбка:

- Знакомый псевдоним.

- Это кто-то из твоих знакомых? – спросил Джерард, приподнимаясь со стула и подойдя чуть.

Девушка обернулась к нему и произнесла:

- Да многое о нём слышала, - затем она развернулась так чтобы видеть всех, кто находился в комнате и начала рассказывать, - даже среди убийц он считается одним из самых жестоких и коварных. Но этот агент не на самом хорошем счету. У него большие амбиции, но вот уже несколько лет он не в состоянии приблизиться к верхушке. Однако не стоит его недооценивать, есть информаторы, преданные ему лично. Тем более, здесь в Пронтере.

- Где же вы пересеклись с ним? – спросила Эсмеральда, задумчиво перебирая волосы.

- Около четырех лет назад, весной я побывала в Пронтере. Я искала информацию про… один заказ, - расплывчато сказала фея, не желая при всех упоминать о том, что этот дело связанно с Эремисом, - Он оказался как раз тем, кто мог дать мне хоть какие-то зацепки. Правда я говорила не с ним лично, а с его информатором. Стоп…

Девушка вновь повернулась к Вильяму и спросила:

- Многое он успел узнать от тебя? Ты… сказал ему, что я из гильдии убийц?

- Мне пришлось, - следопыт отвернулся, не выдержав её взгляда.

Некромант в этот раз ничем не выдал себя, но внутренне он злорадствовал. Один из его расчетов вполне себя оправдал. Но это была далеко не вся партия, только её первый ход. Поэтому Велкезар оставался настороже и сдерживал эмоции. А Делия вся сжалась внутренне, она испытала резкий приступ омерзение к Вильяму. Но ни это заставило её сердце сжаться от страха. Было мало вещей, которые могли её испугать. Одной из них была перспектива оказаться преследуемой гильдией за предательство. Ведь прикрывая Эсми, она сильно рисковала, особенно когда на неё была объявлена всеобщая охота. Бардессе словно передались чувства подруги, ведь теперь под прицелом были они обе. Она произнесла фразу на языке заморских стран, с тем расчетом, чтобы её поняла только Делия:

- Может нам стоит испытать на нём флакончик, найденный у одного из преследователей.

- Я подумаю, но мне нравится, - также отозвалась фея, затем она быстро перешла на общий язык, - но может её не поздно… если Селдон свяжется с гильдией, то сделает это через одного из своих информаторов. Тому понадобится, по крайней мере, пол дня, чтобы отправить послание. Я считаю, что информатора надо перехватить. Мне известно одно из его скрытых убежищ.

- Нападение в ответ на нападение, - это по мне произнес Джерард. Лицо его озарилось, это было для него куда проще и понятнее, чем все интриги.

- Я тоже пойду с вами в таком случае, - своим тихим голосом произнесла Маргарита, - убийцы обычно пользуются ядом, и только я смогу вовремя подавить его воздействие.

- Спасибо, Марго, - подмигнула Делия.

Вильям поднялся, слегка шатаясь, и тоже выразил готовность отправиться с ними:

- У меня есть пару ласковых для этого Селдона.

Но жрица остановила его жестом и молящим взглядом

- Пожалуйста, не ходи, - произнесла она, - ты еще не отошел от ран.

- Да сейчас мы не можем полагаться на тебя, - несколько двусмысленно отозвалась Делия.

- Ну а меня-то возьмете? – спросил некромант не особо впрочем, надеясь, - я, конечно, сильно потратился, когда освобождал следопыта, но пару заклинаний еще выдать смогу.

- Нет тебе тоже лучше будет остаться, - произнесла Делия, - пригляди за раненным.

В последней фразе явно содержался какой-то намек. И Велькезар чуть поднял уголок рта, делая вид, что понял. «Она была бы явно не против того, чтобы оставшись наедине я имплантировал цисту в тело Вильяма, это даже забавно. Но в этот раз в мои планы это не входит» - подумал маг. Затем он обнял Эсми и прижав к себе прошептал ей на ухо:

- Будь осторожнее там, возвращайся во что бы то ни стало.

Тифлинг слегка куснула его за ухо и отстранившись кивнула.

Спустя пять минут они собрались и уже были на улице. Там уже окончательно стемнело. Дневной свет требовался только Маргарите, но Велькезар снабдил её заклинанием темнозрения, которое тут же усилил и продлил Джерард. Эта операция требовала определённой быстроты и незаметности. Поэтому Друзья не стали зажигать свет и привлекать к себе лишне внимание.

Делия выходила последней. Некромант поглядел ей вслед с ухмылкой. Внезапно перед его взглядом мелькнуло видение. Он смотрел откуда-то из-за спины Делии. Девушка стояла в каком-то оцепенении. Затем какая-то темная фигура приставила к её виску лёгкий ручной арбалет и девушка оседает на пол с болтом, торчащим из неё. Видение также внезапно развеялось и маг пришел в себя. Его затрясло от тихого злобного смеха. Следопыту стало не по себе от этого смеха.

- В чем дело… Велькезар? – решился спросить он.

Сверкая глазами, маг повернулся к шварцвальдцу, и взгляд заставил Вильяма вжаться в стул.

- Сегодня Делия найдет свою смерть, - удовлетворенно изрек маг.

Вильям захотел помочь той, что дважды спасала его из плена.

- Тогда, мы должны предупредить её! – с этими словами следопыт попробовал вскочить, но боль от недавних ран заставила его осесть на стул.

- Стой, глупец! Это судьба, ни ты и ни я не сможем ей помешать. А если ты всё же попытаешься, у меня найдется пару заклинаний чтобы тебя остановить.

Последняя фраза содержала неприкрытую урозу, отбившую у следопыта всякое желание к сопротивлению.

- Это судьба, - повторил некромант, понижая тон почти до шепота,- и мы лишь стали исполнителями её воли. Всё как должно быть.

Ничего не понимая, Вильям уставился на мага.

- Ты всё правильно сделал, мой… друг, поздравляю тебя, - произнёс маг язвительным тоном и вновь рассмеялся.

- Ты имеешь к этому отношение, - вдруг неожиданно для самого себя изрек Вильям.

Маг прекратил смеяться.

- Ты прав, - изрек он, долгое молчание и постоянная скрытность сделала Велькезара словоохотливым. Ему хотелось поделиться своим планом хоть с кем-то. Тем более с тем, кто, по его мнению, будет молчать.

- Наше противостояние, похоже, подходит к концу, а жаль, фея была достойной соперницей. Делия заигралась и забыла, как опасна, бывает её гильдия, - начал он свой рассказ, - Я оставил сообщение гильдии воров, о том, что Эсми здесь в Пронтере. Всё равно мы уже долго здесь не задержимся. Среди городского дна слухи разносятся быстро. Посему я надеялся, что и гильдия убийц скоро узнает об этом, я даже сообщил где приблизительно можно найти столь желанный для них объект.

Следопыт не мог вставить не слова, столь потрясло его коварство мага. Тем временем Велькезар продолжал:

- Это был большой риск. За нас с Эсми я не опасался, она всегда рядом и я успел бы телепортироваться в безопасное место вместе с ней. Кроме того, она нужна гильдии живой, поэтому я не опасался отравленной стрелы в спину, тем более в столь людном месте.

Некромант присел на стул и скрестил пальцы рук.

- А дальше пришлось импровизировать. Естественно я не знал, как и когда они нападут на нас, мог только догадываться. Но ты, - маг заглянул следопыту прямо в глаза, со своей характерной улыбкой, - ты предоставил мне великолепный шанс. Оставив тебя Селдону, я подписывал смертный приговор фее. Я знал, что ты не выдержишь их методов ведения… беседы и тем самым сдашь Делию.

Шварцвальдец задохнулся от возмущения:

- Да как ты мог! Предатель!

Маг любовался, как его лицо постепенно меняет выражение от возмущенного к испуганному. Вильям потянулся к своему кинжалу, вернее к тому месту, где он был раньше. Своими заботливыми руками Маргарита освободила раненого от всего, что мешало ему исцелению.

- Ты думаешь, что я убью тебя, рассказав всё это. Напрасно. Можешь не бояться, - усмехнулся маг.

- Какой резон оставлять тебе меня в живых после этого?

- Гарантией твоего молчания станет моё молчание, - произнес маг и выдержал паузу, затем продолжил, - да, я знаю твою невеликую тайну. Я еще удивился, как это Саймон, вот так вот запросто отпустил вас из плена.

Маг покосился на ногу Вильяма. Тот покраснел и побледнел одновременно.

- Да профессор приложил много усилий и немалую изобретательность, чтобы скрыть своё устройство, остаться незамеченным, при этом продолжая наблюдать за нами из тени и слушать.

Велькезар выделил последнее слово, дав понять, что он знает природу браслета.

- Но для пытливого ума преград нет. Любые чары можно скрыть, и только тщательный анализ может выявить их после этого. Ты называешь меня предателем, но сам ты предал нас уже дважды.

Шварцвальдцу стало дурно, его скрутило и вырвало прямо на пол. Дождавшись пока он придет в себя маг подал ему стакан воды. С некоторым удивлением следопыт принял стакан.

- Понимаю, он запугал тебя, вероятно, сказал, что достанет тебя где бы ты ни был. Но это не так. Между прочим, я оказал тебе немалую услугу Вильям. Думаешь, я бы стал так свободно размышлять обо всём этом, зная, что любое моё слово может услышать Саймон. Все меры по нейтрализации браслета я уже предпринял, как только узнал о нем. Так что теперь вероятно он считает тебя мертвым, а ты можешь считать себя свободным.

Вильям вновь удивленно воззрился на мага.

- Зачем тебе всё это надо? – задал он мучивший его вопрос, - почему ты просто не прикончишь меня, зная обо всём этом.

- Я хочу, чтобы ты оставил нашу команду и взял с собой Маргариту. Ты теперь свободен, повторяюсь. Тем более у Саймона есть сейчас другие дела, помимо вас, как показал мой информатор в Академии. Ты можешь отправиться на поиски Странницы, можешь еще куда. Цена твоей свободы молчание – ты будешь молчать, о том, что ты узнал сегодня. А если попытаешься меня выдать, я всегда смогу рассказать о твоём браслете. Дело в том, что я деактивировал его не до конца. Теперь он не может передавать наши слова в Академию, но снять его у тебя ты по-прежнему не получится.

Маг замолчал и дал время на раздумье Вильяму.

Следопыт обеспокоенно спросил:

- А что же будет с Марджи, с Эсми наконец, о них ты подумал?

- С ними всё будет хорошо, - изрек маг, - мне было видение буквально несколько минут назад, когда они уходили. В нём я видел смерть только Делии. Остальные вернуться живыми.

Вильям уже знал, что видения и слова мага чаще всего сбываются, такой уж дар ему достался, поэтому он несколько успокоился.

- Похоже, у меня нет выбора, - изрек тот, - думаю, мы договорились.

- Вот и отлично, тогда по рукам, - удовлетворенно сказал маг, и первым протянул руку. Видя нерешительность следопыта, он произнес, дабы развеять все сомнения:

- Не бойся, цисту я уже сегодня израсходовал, когда спасал тебя. Новой нужно, по крайней мере, сутки чтобы регенерировать.

Вильям про себя решил что и это правда. Ведь желай маг подчинить его и сделать своей марионеткой он бы уже произнес заклинание, подавая стакан. Следопыт не мог понять до конца мотивы некроманта, но испытывал к нему нечто вроде благодарности за то, что тот не выдал его друзьям. И кроме того поводок, за который всё это время держал его Саймон с самого момента пленения наконец исчез. Но теперь он должен был каким-то образом выполнить обещание данное магу. Но этому следопыт внутренне не противился. Путешествие с Маргаритой, куда бы то ни было представляюсь для него чем-то желанным, теперь после своего освобождения он понял это. «Но сможет ли та спокойно пережить смерть подруги?» - спрашивал себя странник. Вильям из рассказов священницы знал, что это не первая её потеря. Девушке довелось пережить в детстве смерть матери, после чего отец и отдал её в церковь, не найдя средств для её содержания. «Быть может с потерей Делии Марго будет проще смириться. Очень бы хотелось в это верить» - подумал следопыт и грустно вздохнул. За всё в конце концов приходится платить.

Часть 8. Игра некроманта. Глава 5 Красное на снежным холсте.

Глава 5. Красное на снежном холсте

Переулки и улицы Пронтеры опустели. Лишь бродяги кутались в обноски по уголкам, служившим им приютом, а немногочисленные стражи, несущие дозор, беспокоили мостовую своими шагами. Да и те старались скорее укрыться в теплых казармах. А поверх крыш домов, кутаясь в облака, скользила по небу царица ночи – луна. И она сегодня была необычной. Среди её оттенков вдруг проступили оранжевые и даже немного алых. Из-за чего улицы обретали несколько инфернальный оттенок, тем более яркий, что свет луны отражался от тонкого коврика первого в этом году снега. Да, для города эта ночь была слишком тихой и напряженной. Казалась, все вокруг замерло в ожидании чего-то.

И вот из-за угла выползла крыса и быстро засеменила к своей добыче – выплеснутым в переулок объедкам вперемежку с помоями. Но тут грызуна что-то заставило насторожиться и приподнять свою маленькую голову. В следующий миг самый приспособленный городской житель из животного мира увидел нечто, что заставило шмыгнуть его обратно и забиться в свою норку. На фоне этой необычной луны, двигаясь довольно бесшумно и грациозно для своего размеру, проскользнула массивная фигура со сложенными за спиной перепончатыми крыльями и с выставленным вверх копьем в руке. За ней прошло еще три но сильно ниже и явно не таких больших.

«Мы приближаемся, остановись» - мысленно передала Делия через кольцо телепатии, в своё время, позаимствованное у пилотов дирижабля и перенастроенное Велькезаром.

Джерард резко остановился и поднял свободную руку, в предупреждающем жесте. Маргарита и Эсмеральда остановились вслед за ним.

«Рядом с убежищем информатора обычно кто-то дежурит – скрытая стража, так сказать, - подумала фея, обращаясь к спелсейлу, - пойду проверю ближайшие крыши».

С этими словами девушка тихой тенью скользнула в переулок.

- Куда это она? - тихо спросила Маргарита.

Но Эсми, помнившая инструкции подруги и привыкшая полностью ей доверять, лишь приложила палец к губам. Джерард перехватил копьё поудобнее, и стал ждать. Делия исчезла из его поля зрения, почти буквально растворившись в воздухе. Но его чутью малейших колебаний вокруг, подаренное магией позволило ему чувствовать где она еще некоторое время. Но скоро и это ощущение развеялось, потому как фея покинула диапазон досягаемости.

Делия тем временем легко вспрыгнула на подоконник первого этажа, протянула руки ко второму, поставила ногу на едва заметный выступ, подтянулась, перенесла вес, забралась чуть выше и подняла голову ровно на столько, чтобы обозреть крышу. Её привычные к темноте внимательные глаза различили обрывок тени, который никак не могла отбрасывать труба. Внутренне она порадовалась, точка наблюдения была ей предсказана верна. Честно сказать, она сама бы выбрала подобную позицию, желай она лучше обозревать окрестности неприметного дома информатора. Теперь оставалось дело за малым.

Делия тихо скользнула на неосвященный скат крыши и начала тихо подкрадываться к предполагаемому наблюдателю. Несмотря на то, что тот привык быть внимательным, он не смог заметить девушку. Встрепенулся он только когда почувствовал тихое похлопывание по плечу. Мужчина резко развернулся, держа арбалет наготове. Тогда разведчица открыла дорогу своему врожденному дару и пустила в ход очарование фей. Она несколько сильно удивлена, когда охранник информатора не поддался её чарам. Поэтому она едва успела рефлекторно повернуть корпус от летящего в него болта, который, тем не менее, чиркнул по её незащищенному плечу. Затем он ушел в ночное небо, слегка порвав ткань, и оставив мелкую, но неприятную ранку. В тот же миг Делия почувствовала, как её движения стали более скованными, это могло быть только действие хорошего паралитического яда, которым был смазан наконечник. Она знала, что может оказаться достаточно нескольких секунд, чтобы оказаться парализованной полностью. Друзья были рядом, но недостаточно. Даже Джерард вряд ли поспел бы ей на помощь. И кроме того гордость бывшей убийцы даже не допускала мысль о том, что она может проиграть простой шестёрке, возможно без пяти минут бывшему карманнику. Теперь счет шел на секунды.

Девушка не растерялась, присела за другую сторону печной трубы, одновременно с этим извлекая из-за пояса кинжал. «Ну не хочешь по-хорошему, придется по-плохому, – подумала она. Её противник затаился в ожидании на несколько секунд, ему некуда было спешить. Делия услышала тихий щелчок перезаряжаемого арбалета. «Скорее всего, ты ждешь меня справа от себя – продолжала размышлять она и перехватила кинжал левой рукой, - а как тебе такой ход?!» Она выпрыгнула с левой от себя стороны трубы, метя противнику в незащищенное горло. Но тот в последний миг инстинктивно почувствовал опасность и рефлекторно обернувшись, закрылся арбалетом, отводя кинжал от его смертоносной траектории. Затем охранник перехватил руку Делии и провел бросок через себя, очевидно рассчитывая столкнуть незваную гостью с крыши. Бывшая убийца, под действием инерции проследовала по намеченному для неё маршруту. Однако в последний миг опомнилась и вцепилась в руку мужчины стальной хваткой, увлекая его за собой.

Вцепившись другу в друга две фигуры борясь, скатились по склону крыши и начали падать. За пару секунд полёта, которые очень много решают для настоящих профессионалов, фея попыталась перевернуться так, чтобы противник послужил ей в качестве страховки. Но он был несколько массивнее и не дал проделать с собой такое. Он приземлился на Делию, почти погасив, таким образом, удар и вышибив на несколько мгновений дух из девушки. В этом падении он умудрился сохранить оружие и коварно улыбнувшись, потянулся за новым болтом, намереваясь окончательно разделаться с феей. Но тут он уловил движение чуть сбоку от себя. Мгновенно оценив ситуацию, он перекатился в сторону от несущейся на него массивной фигуры с направленным на него острием копья. «Держись!»– уловила Делия единственную мысль. Верный Джерард был рядом, такой надежный и всегда готовый прикрыть спину, одной этой мысли оказалось для феи достаточно, чтобы окончательно прийти в себя.

За пару футов, оставшихся до Делии, спелскейл остановился сам, но позволил копью продолжить движение. Мощные руки его боевой формы совершили резкий выпад, помноженный на инерцию разбега, и вонзили копье в тело так и оставшегося неназванным противника. Удар получился страшным. Захрипев, несостоявшийся убийца феи бросил последний взгляд на багровую луну и его глаза навечно застыли.

Маргарита тоже подбежала к подруги уже приподнявшейся на локтях.

- Марго, пожалуйста, - попросила разведчица, - он отравил меня, сделай с этим что-нибудь.

Жрица присела рядом с ней на корточки и прочла заживляющую рану молитву. Как это обычно бывало, зеленоватое свечение окутало её руки и рану Делии, фея почувствовала приятное тепло, и то, как яд покидает её организм. Затем жрица прошла еще одну молитву и к девушке почти вернулась былая гибкость.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она и резко поднялась на ноги, - но это еще не всё, информатор должен быть там.

Делия указала в сторону дома. Джерард устремил взгляд в указанном направлении и лишь покачал головой в ответ.

- Только покалеченная черепаха не сможет убежать после того шума, который вы здесь устроили. Не думаю что он покалеченная черепаха.

- Тем не менее, нам надо его достать, - упрямо проговорила фея, - последите за парадным входом, а я поищу потайные.

Она вновь скользнула в переулок и начала огибать дом. Вскоре она обнаружила то, что искала. Дверь, замаскированная под стену, была слегка приоткрыта, сквозь полоску узкой щелочки сочился свет. Этого оказалось достаточно.

«Идите сюда» - произнесла она, вынырнув из переулка. Друзья последовали за ней. Он, похоже, был здесь, и пользовался этим проходом.

- Ничего не вижу, - призналась Маргарита.

- Зато я вижу, - произнесла Эсми, - пойдем, из этого переулка только один выход, этот шграуш может быть где-то поблизости.

Когда тифлинг волновалась, она всегда начинала незаметно переходить на свой второй родной язык, особенно она, любила обращаться к его многочисленным ругательствам.

- Позволь я первый, - произнес Джерарлд и пошел вперед.

Его магическое чутьё вскоре обнаружило фигуру в переулке, спелскейл тут же устремился в эту сторону.

Бродяга изрядно подвыпивший, закутался в своё покрывало и когда Джерард встряхнул его, произнёс нечто нечленораздельное. В его бормотание впрочем, можно было заметить что-то про демонов и выпивку.

Джерард принюхался. Запах от него был и впрямь как от изрядно подвыпившего бродяги, а не как от сбежавшего информатора, притворяющегося бродягой.

- Эй, ты тут не видел никого?

- Вас видел, - буркнул он в ответ, - оставьте меня в покое и дайте поспать.

- Может серебро освежит твою память? – произнесла девушка, лукаво улыбаясь и доставая монетку.

Вид серебра заставил незадачливого жителя переулка мгновенно протрезветь:

- Видел! - с готовностью заявил он.

Выходя из переулка, Делия произнесла:

- Его здесь точно не было и он не подкупал этого бродягу, - поделилась девушка своими мыслями, - значит либо информатор в доме, либо он воспользовался еще одним проходом и оставил этот, чтобы сбить нас со следа. Мне придется осмотреть вход… одной. Там могут быть ловушки.

- Эй, постой, - сказал Джерард, положив ей руку на плечо, в его тоне явно была забота, которую не могла не заметить Делия, - куда ты так бежишь? Да и к тому же сегодня ты уже погуляла по крышам одна, закончилось это падением. Дай пойду с тобой.

- Ну, хорошо, - сказала она нехотя, вынужденная признать правоту его слов, - только держись позади… пожалуйста.

- Как скажешь, - улыбнулся он.

- Сегодня она сама на себя не похоже, - поделилась своим наблюдением Эсмеральда, - никогда не видела, чтобы она вот так шла напролом, не ища обходные пути и не перестраховываясь. Может поговорить с ней? Того и гляди сделает какую-нибудь глупость.

- Боюсь, мы только навредим ей, - отозвалась жрица.

- Объяснись, - выдала Эсмеральда, раздраженно мотнув головой.

- Делия росла среди всего этого - среди погонь, ночных засад, - начала объяснять жрица,

Ей вспомнился давний разговор посреди пустошей той лунной ночью. «Я долго была одна, Маргарита. Я не привыкла, что рядом постоянно кто-то есть» - сказала тогда еще звавшаяся Мией. «В этом она была искренней» - рассудила служительница церкви и продолжила:

- Она считает эту стихию своей. Когда что-то идет не так как должно, она отчаянно пытает это изменить. Но дай Делии сделать это одной, тем более там, где мы ничего не смыслим. Ей нужна сейчас, наша поддержка, потому она и позвала нас. Но если мы будем постоянно опекать нашу подругу, или хуже того попытаемся поддержать словно немощную, ей не будет легче. Оттого, что это не её собственные шаги. Ты должна довериться её умению и смекалке и прийти на помощь только в случае крайней необходимости.

Маргарита слегка улыбнулась, а Эсмеральда лишь задумчиво почесала рог.

Тем временем Делия кралась по темному коридору. Она была уверенна, что на входе не осталось больше механизмов, кроме тех, что подстерегал незваных гостей у самой двери – растяжка, заставлявшая выстрелить срытый арбалет. Но вдруг она сама того не ведая наступила на руну, едва заметную на полу. Уж чего-чего, а магических ловушек она здесь точно не ожидала. Джерард находился дальше и потому не успел предупредить подругу о близости магии. Фею окутали черные щупальца, выросшие прямо из пола, столь излюбленные темными магами. Помимо того что они душили девушку, она внезапно ощутила на себе приступ своего проклятия. Её жилы вновь обожгло болью и они стали проступать на коже черным. Из последних усилий девушка сопротивлялась тому, во что проклятие стремится её превратить…

Часть 8. Игра некроманта. Глава 6 Сломанные крылья.

Глава 6. Сломанные крылья

В первый раз Талисса почувствовала это, когда была еще совсем ребенком и по меркам фей и по меркам людей. До того момента её мир был весел и беспечен. Они жили в маленьком поселении, отнюдь не похожим на людские города, как выяснилось позже. Феи и эльфы не пытались подчинить себе природу, навязать ей свой порядок. Напротив их строения гармонично вписывались в неё, дополняя и приумножая её красоту. И она была беспечна и беззаботна тогда, как и все дети. Но потом пошли слухи о невозможном – природа столь любимая ими начала сходить с ума. Насекомые и животные увеличивались в размерах и нападали на деревни. Даже деревья обрели неестественный разум и стали охотиться с помощью своих переросших веток и корней.

Самое странное было в том, что шло оно из сердца леса – из того города, что был для них столицей. И тогда уютный маленький феи мир начал рушиться. Скверна – так называли феи это явление, и она распространялась со страшной скоростью. Единственным шансом выбраться было бежать – бежать к побережью и если получится дальше. Родители Талиссы увели её из родных мест, но скверна была быстрее. Она поражала их землю страшнее чем чума, потому что касаясь разумнейших из детей природы, она не сразу убивала их. Скверна поражала разум и саму сущность, обращая их в своих слуг. Они получали новые сверхестественые силы, становясь при этом беспощадными охотниками на себе подобных. Позже объединившись в стаю они были прозваны дикой охотой. Но тогда девочка познала первые в жизни потери – отец умер, бросившись наперерез этому кошмару и закрыв свою жену и дочь собственным телом. Но как не пытались оградить Талиссу родители, частица скверны проникла и в неё саму. Впрочем, её матери досталось больше, она чувствовала, что может сорваться и в любой момент присоединиться к тем диким тварям, которыми были некогда её сородичи. Из последних сил она добежала до людского города Кун Луна, и тут счастье улыбнулось ей. Она повстречала человека, который пообещал отвести её дочь за город – подальше от источника скверны. Отдав ребенка, мать снова вернулась в леса и больше девочка никогда её не видела.

Человек сдержал обещание, он был выходцем из Рун Мидгарда и направлялся в порт Альберта. Оттуда он намеревался добраться как можно скорее до Моррока и сообщить гильдии убийц новости о беспорядках в эльфийских лесах за морем. Также собирался он преподнести гильдии еще один подарок – нового рекрута. Девочка почти все время молчала в течении путешествия и делала все, что говорил ей агент гильдии. Сказывался перенесенный шок. По традиции, становясь учениками, члены гильдии брали себе новое имя, и она назвалась Делией.

Долгое время скверна не давала о себе знать, даже сама разведчица не помнила что это такое. Её память скрыла от неё ужасные подробности гибели её отца и медленного увядания матери. Однако ощущение затаившегося глубоко внутри ужаса и боли осталось, и напомнило о себе в первый раз, когда Джерард с ней на руках сломя голову летел подальше от магического взрыва пространства, оставленного после гибели дирижабля. Ощущение начало активнее проявляться и распространяться по телу подобно гангрене, когда Велькезар заразил её цистой. Затем, когда они дрались в канализации с неведомым существом. Когда оно было побеждено и по непонятной причине собиралось подняться в виде нежити. И еще раз – после того, как некромант наложил заклятие страха. И теперь третий раз за этот бесконечно долгий день девушка почувствовала нарастающие внутри неё заражение. Этот мог оказаться последним, Делия почти физически ощутила ту грань, из-за которой не будет возврата.

Джерард, оставшийся при входе не терял времени даром, он произнес контрзаклинание и щупальца, охватившие девушку начали развеиваться. Однако скверна не желала отступать, как и в тот раз жилы на руках и шеи девушки становились темными. Чернота уже подступала к лицу. Делии потребовались немалые усилия, чтобы бороться с ней. Она намеренно вызвала в памяти картины беспечного детства, ощущение полета вместе Джерардом и наконец, почувствовала его крепкие объятья. «Он вытащит меня, как тогда когда мы попытались связаться с камнем» - подумала фея в тот момент. Этам мысль придала ей сил и в который раз девушка почувствовала как отступает тьма внутри неё, однако не исчезая безвозвратно.

- Спасибо что ты рядом, - сказала она, чуть плотнее прижимаясь к спелскейлу.

Постояв так еще немного, она мягко высвободилась из объятий, произнеся:

- Я должна найти этого информатора, сейчас у меня появилось еще больше причин для этого.

- Не сомневаюсь, - оскалился Джерард.

Порыскав по дому, наконец, Делия обнаружила способ, как информатор покинул помещение. Её обостренное восприятие подсказало ей, где искать. В его убежище был тайник, похожий на тот о котором рассказывала Эсми – в заброшенном доме, где они нашли Вильяма. Девушка нетерпеливо растащила половицы и начала осматривать люк в поисках ловушек. На этот раз коварные механизмы помощника Селдона не ускользнули от её внимания. Провозившись несколько минут она полностью обезвредила их и торжествующе открыла люк. Внизу было еще темнее, чем в доме, в окна которого все-таки заглядывала луна. Однако для глаз феи и спелскейла эта не было помехой.

Лестница открывавшаяся их взору состояла из металлических скоб, вбитых в каменную стену подвала. Когда они оба спустились вниз, то обнаружили длинный тоннель, ведущий во тьму. Осмотревшись внимательнее девушка обнаружила еще не успевшую окончательно застыть грязь на одной из скоб, а также пару следов от ботинок в тонком слое пыли.

- Он проходил здесь не давно, теперь я знаю точно, - объявила она, - интересно, куда же может вести этот тоннель?

- В другое убежище вероятно.

- Ну так пойдем, глянем, - произнесла фея и уже собиралась пойти вперед, но Джерард мягко придержал её за плечо.

Она посмотрела на него с непониманием и лёгким укором.

- Разреши мне пойти вперед в этот раз, - попросил он.

Девушка задумалась.

- В принципе неплохая мысль, - изрекла Делия, - можем прикинуть направление тоннеля и его длину. У нас есть кольца.

Она быстро указала на руку с телепатическим кольцом, затем продолжила мысль:

- В свое время я неплохо изучила Пронтеру и могу прикинуть куда ведет этот тоннель. Более того я уверена что информатор будет ждать нас на другой стороне и отнюдь не один. Прямой удар вполне предсказуем, но что если мы зайдем с фланга…

- А я тем временем отвлеку на себя внимание, - догадался Джерард, - пожалуй, сил у меня на это еще хватит.

Тут фея припомнила, чья именно идея была проникнуть в Академию через канализацию изначально.

- Должны же быть и другие пути в то здание, куда он направился, - сказала Делия и усмехнулась, похлопав Джерарда по плечу, – лазить по подземным тоннелям твое любимое занятие, не так ли? Особенно по канализациям.

- Конечно, когда летаешь, каждый день это несколько надоедает, - улыбнулся спелскейл ей в ответ, - хочется иногда испытать что-то новое и немного поползать.

Делия тихонько, насколько позволяла конспирация, рассмеялась в кулачок. Затем она поцеловала спелскейла в щеку и произнесла:

- Удачи, держи связь постоянно, хорошо?

Она еще раз глянула на кольца и начала ловко карабкаться наверх.

- И тебе удачи, - произнес маг ей вслед.

Когда фея вылезла обратно в дом, она первым делом отряхнулась. Затем прикинула направление тоннеля и запомнила его. После чего разведчица вышла с бокового выхода, где ждали ей подруги.

- Ну что там? – нетерпеливо спросила Эсмеральда, - и где наш большой друг?

- Мы обнаружили подземный лаз, - отозвалась фея, - возможно он приведет к логову Селдона. Джерард пошел его проверять, и если получится, отвлечь на себя внимание. Ведь нас там явно ждут.

- Мия, а что мы будем делать в это время? – озадаченно спросила Маргарита, - не оставим же мы Джерарда одного.

- Нет, конечно, нет, - поспешила заверить её Делия, - Мы пойдем по направлению куда он ведет и скорее всего встретим какое-то здание. С Джерардом все будет в порядке он всегда умел постоять за себя, к тому же у нас есть с ним связь. Да и еще Эсми, нам с тобой стоит замаскироваться. Ведь люди Селдона могут знать как мы выглядим.

- Само собой, - произнесла тифлинг и пропела привычные слова маскирующего заклятия.

Делия кивнула, удовлетворенная результатом и использовала одно из свойств своего костюма для той же цели, что и бардесса.

- Пойдемте, еще немного и мы у цели.

- Конечно, веди нас, - ободряюще улыбнулась Марго.

Затем еще несколько минут они шли в молчании по столичным закоулкам. Вдруг Делия остановилась, через кольцо телепатии до неё долетели иноземные ругательства и ощущение боли.«Что у тебя там?» - обеспокоенно передала она свою мысль.

«Он… оставил за собой обрушивающийся тоннель… очередная ловушка… девять проклятых кругов! Я выбираюсь из под завала…» - отозвался спелскейл.

- Джерард, - тихо сказала она для подруг.

Сердце девушки ушло в пятки от беспокойства, и в следующий миг она разозлилась на себя.

«Ну конечно, там были еще ловушки, мне следовало пойти и проверить. Ты не сильно ранен?» - вновь позвала она через кольцо.

«А ты как думаешь?!» - несколько грубовато ответил спелскей, - «Ладно,прорвемся. Идите дальше»

- Да мы уже почти пришли, - сказала фея одновременно вслух и мысленно, указав рукой на особняк за каменной оградой неподалеку.

- Мне знакомо это место, - пояснила она, - когда-то здесь мы встречались с информатором Селдона. Я только сейчас это осознала. Нам нужно преодолеть ограду и по возможности незаметно.

С этими словами девушка вытащила веревку с кошкой из сумки. Спустя пару минут помогая друг другу, трое искательниц приключений перелезли через стену и тихонько подобрались к особняку с черного хода. Из-под двери едва заметно пробивался тусклый свет. «Там кто-то есть, – решила фея, - хитрец не будет оставлять свои тылы неприкрытыми. И разделаться с этим кем-то нужно как можно незаметнее.Джерард что там у тебя?»

«Тяжелая металлическая дверь – отозвался он – будь у меня чуть больше магической энергии, я бы её запросто снес. А так уповать придется только на эту боевую форму»

- Джерард на месте, - тихо сказала она и полезла за отмычками, - он будет ломать дверь снизу а мы проникнем тут.

«Начинаем по твоему сигналу. Только чуть погоди, я вскрою эту дверь», - передала она и принялась за дело, отрапортовав, когда все было закончено, - «Готово».

«Ну да поможет нам Бахамут» - произнес мысленно спелскейл и начал ломиться в дверь. Те, кто были за ней, явно переполошились и заняли оборонительные позиции с заряженными арбалетами. Джерарду отчетливо представилось, как он вышибает дверь, падает и в него влетает сразу десяток болтов, от большей части которых он точно не сможет заслониться. И вполне возможно, что эта часть будет с ядом. Он тряхнул головой и отогнал от себя это дурацкое видение, разбежался и нанес очередной мощный удар. В двери появилась вмятина, но она все не желала поддаваться. «Видать Селдон сам проверял крепость петлей».

Тем временем, Делия применила намного более изящный способ проникновения – она приоткрыла дверь и заглянула внутрь, внимательно всматриваясь в просвет. Её опасения оправдались – на полу она заметила едва приметный кусочек тени человека, вероятно стоявшего за дверью.

- Там нас жду, - сказала она, прикрыв дверь обратно, и начала раздавать указания, - в суматохе, что устроил Джерард с ним можно делать что угодно. Я попробую проникнуть внутрь и отвлечь его на себя. А ты Эсми кричи, как ты умеешь, чтобы оглушить его, если у меня не получится его вырубить.

Тифлинг кивнула.

- Марго прикрывай нас и молись, чтобы он там был один.

Священница на самом деле прошептала короткую молитву, прося Создателя защитить их. Девушки тут же ощутили благословение священной магии. Дальнейшие события развивались очень быстро. Делия распахнула дверь с кинжалом наголо и тут же перекувырнулась вперед, уходя от возможного выстрела. Предосторожность оказалась не лишней – над её головой действительно просвистел болт и улетел во мрак улицы. Встав, она оказалась к противнику лицом к лицу и закружилась в одном из своих отвлекающих внимание специальных танцев. Тот, разрядив арбалет впустую да еще и оказавшись на расстоянии вытянутой руки, счел что лучше отступить для зарядки нового. Он отпрыгнул, и быстро натянув тетиву, вложил в желоб еще один болт. Его не смогли сбить с толку чарующие движения Делии. Видя, что усилия её подруги не принесли результата, Эмиральда решила действовать. Она также вломилась в дверной проем и испустила крик со всей силой своих легких, как это бывало ранее кровь демона усилила его. В слежующий миг Эсми поняла, что несколько перестаралась. Парень противостоящий им, похоже, был стойким, на его лице отразилась гримаса боли, однако это был единственный эффект. Зато её спутницы ощутили на себе воздействие в полной мере. Даже Марграита застыла, шатаясь из стороны в сторону. Делии же повалилась наземь, обхватив уши руками. Их противник тут же воспользовался этим. Припав на колено, он приставил арбалет к виску феи и спустил курок. Надломленный крик оборванной жизни прошел через мысли Делии в последний миг столь ярко, что Джерард не смог этого не заметить. Отказ осознать свой конец и отчаянная попытка удержать стремительно убегающую жизнь - вот что было в этом мысленном крике. Спелскейл прекратил тут же прекратил свои усилия, осознав, что они уже бессмысленны.

Взгляд Эсми встретился с торжествующим взглядом наемника тифлинг почувствовала вину за собственную ошибку и нахлынувший страх, за то, что это их окончательное поражение. Он улыбнулся и нарочно медленно зарядил арбалет снова. «Да что вы две хилые девчонки сможете сделать мне?!» - читалось в этом взгляде. Тогда королевская кровь вдруг заиграла в этот момент в девушке. Запуганная, и вечно прячущаяся бардесса в ней уступила место принцессе в этот миг. Она даже не стала прибегать к лютне, как сделала это ранее днем. Принцесса уловила этот взгляд и произнесла предложение, подкрепив его заклинанием внушения:

- Служи мне, парень. Это намного выгоднее и интереснее, чем быть на побегушках у Селдона.

Эсми сама от себя не ожидала той уверенности, с которой это было сказано. Тут, наконец, воля их противника была сломлена.

Он опустил арбалет и склонил голову, произнеся:

- Я в твоем полном распоряжении, леди.

Эсми слегка кивнула в ответ и подошла к фее. Закрыв глаза подруге она взяла её за руку и сняла кольцо, надев его себе на палец.

«Джерард, это Эсми» - мысленно произнесла она.

«Что у вас произошло?» - обеспокоенно вопросил он.

«Мия мертва, - ответила тифлинг, поражаясь собственному спокойствию - ты хоть немного продвинулся?»

«Не может быть…Как? – рассеянно подумал Джерард, затем что-то заставило его ответить – нет это проклятая дверь не поддается»

- Отходим назад в убежище, – скомандовала Эсми вслух и через кольцо одновременно.

- Но, Мия… - отозвалась очнувшаяся Маргарита, в её глазах стояли слезы.

Тифлинг взяла её за руку и твердо произнесла:

- Ты сможешь воскресить её, - это было утверждение, - пойдем из этого проклятого места пока не появились другие. Возьми себя в руки.

Марго кивнула и попыталась справиться с вновь накатившими слезами.

- Как тебя зовут приятель? – спросила тифлинг.

- Снарк моё имя.

- Снарк, помоги нам дотащить нашу подругу, - отдала распоряжение Эсми.

Он кивнул и послушно взвалил её на плечо.

- Все пора, Джерард, встретимся дома.

По дороге осознание потери накатывало на бардессу, она также как и Марго хотела расплакаться. «Но сейчас не время, - напоминала она себе, - мои чары могут не продержаться, если я покажу слабость нашему новому союзнику». Для начала они направились в церковь. Маргарита сказала, что там она сможет лучше позаботиться о Мие. Затем Вернувшись домой и препоручив наемника Джерарду, Эсмеральда тихо расплакалась в объятых Велькезара, рассказывая обо всем случившемся. Но горевала не только о Делии, ведь вернуть фею была надежда и неплохая. Горевала она о другом.

- Снова я ломаю свою жизнь, - жаловалась она, - снова становлюсь тем, кем не хочу.

- Ты все правильно сделала, ты же здесь со мной, живая.

Некромант поглаживал её по волосам, а в голове у него были беспокойные мысли. Пробуждающаяся принцесса с сильно волей была отнюдь не нужна ему. Быть может она не захочет выполнить ту роль, которую он ей уготовал. «Но сейчас она так же салаба и доверчива» - себе маг. Он мог на неё еще влиять… пока.

***

Джерард присел напротив Снарка с бутылкой вина в руке, уже наполовину опустевшей.

- Хочешь глотнуть? – сказал он, протянув её наемнику.

- Не откажусь, - тот принял бутыль из рук и сделал пару больших глотков.

Джерард наблюдал за ним и невольно подумал: «Что бы стала спрашивать Делия, окажись она на моем месте?»

- Кому ты служишь, Снарк?

- Этой милой леди, - отозвался наемник, кивнув в сторону Эсми.

Вопрос явно был не тот.

- А кому служил до этого?

- Человеку по имени Селдон, - с готовностью отозвался Снарк и добавил, - он предложил мне солидный куш.

- У Селдона есть какое-то убежище, схрон? – продолжал расспрашивать спелскейл.

- Я знаю только про особняк, но вы его, кажется, уже видели.

Джерард принял бутылку обратно и задумчиво повертел ею в руках.

- Ты мог бы провести нас туда завтра? – вновь заговорил он.

- Да пожалуй, мог бы, - с готовностью отозвался Снарк, - но я хотел бы чтобы мне вернули оружие и защитили от магического наблюдения.

При этих словах маг чуть не выронил бутылку, он встал и произнес

- У них то, есть у него тоже есть возможность магического наблюдения?

- Да, - отозвался арбалетчик, - когда нас нанимали он сказал, что в случае предательства выследит нас где угодно и намекнул что это связанно с магией, с наблюдением на расстоянии.

Глаза Джерарда полыхнули огнем. «Ему тоже придется умереть» - нехотя подумал он. Эсмеральда, слышавшая его мысли через кольцо, согласно кивнула. Спелкейл быстро проговорил заклинание и между его ладоней заиграли три маленькие огненные сферы. Он простер руки в сторону наемника и тот заслонился и попытался отпрыгнуть в последней отчаянной попытке защититься. Полыхнула пламя, комната наполнилась запахом горелого мяса, и обожженный труп в конвульсиях задергался на полу.

- Похоже, нам придется менять убежище, - заключил Джерард, встряхнув ладони, и кивнул в сторону мертвого Снарка, - если Селдон мог следить за ним на расстоянии, то где гарантия что он не выследил его до сюда.

- Разумно, - согласился некромант, - вот только что ты собираешься сделать с трупом?

- Точно, - задумавшись на мгновение, отозвался спелскейл, - если Селдон может обратиться к магу, то почему он не может заставить говорить мертвого.

Ловким жестом Велькезар выудил из своей сумки черный оникс и зажал его между указательным и большим пальцем.

- Я знаю решение этой проблемы, - одним уголком губ улыбнулся он.

Джерард, ненавидевший некромантию выпустил воздух сквозь сжатые зубы и произнес:

- Велькезар, я тебя просто обожаю! – его тон явно расходился со сказанным, - никаких зомби.

- Зря, - отозвался некромант, убирая камень назад, - он мог бы быть неплохим отвлекающим маневром. И тогда мы бы точно знали, если сюда придут люди Селдона.

Звездный пришелец бросил взгляд на труп еще раз и сказал:

- Я сам им займусь, собирайтесь и выходите.

Компании, привычной к путешествиям и поспешным отступлениям за последнее время понадобилось на сборы не более десяти минут. Когда все остальные вышли, Джерард подошел к трупу. Его боевая форма была намного сильнее обычного человека, и он воспользовался этим. Согнув ногу в колене, маг с силой опустил стопу на голову трупа. Она хрустнула и смялась, подобно арбузу. Это по его понятием должно было затруднить как допрос мертвеца, так и вызвать немалые проблемы с его воскрешением. После этого Джерард отошел чуть в сторону, применил заклинание очищения и вышел наружу. А спустя примерно полчаса этот бесконечный день для него, наконец, закончился. Он лег прямо на полу в новом убежище и закрыл глаза. Почти сразу его сморил глубокий сон без сновидений.

Проснувшись с утра и приведя себя в порядок, Джерард договорился, что друзьям будут дожидаться его в новом убежище. После чего он принял человеческую форму и направился в храм, где его встретила Маргарита. Девушка проводила его в ритуальную комнату, где все уже было готово для воскрешения.

Маленькое помещение освещалось тремя подсвечниками, расставленными около алтаря. На нем возлежало тело Делии, помазанное специальными благовониями. В правой руке мертвая девушка сжимала синий камень. Рука её была согнута в локте, таким образом, камень лежал в точности над её сердцем. Делия была бледнее чем обычно но даже это не могло умалить её красоту. Спелскейл поймал себя на том что любуется ею.

- Можем начинать, - тихо сказала священница.

Её голос вернул его к реальности, Джерард кивнул и встал в стороне, внимательно наблюдая за ритуалом. Его интерес был вызван скорее природным любопытством, нежели желанием постичь тайну возвращения жизни. Маргарита опустилась на колени и зашептала молитву Создателю. Она просила указать его путь к душе подруги. Вскоре она погрузилась в транс и смогла видеть потустороннее зеленое сияние. Что-то в этом сиянии показалось священнослужительнице странным. «Я видела камень, когда пыталась вернуть к жизни каменную колдунью - вспомнила Маргарита – Быть может, так выглядит загробный мир фей» Девушка отогнала от себя все ненужные мысли и сосредоточилась на своей цели. Вскоре её усилия увенчались успехом и среди сплошного зелёного, где не было ни верха ни низа, словно тропа был проступил тоннель. Девушка мысленно последовала по нему…

Делия не помнила как давно она здесь, равно как то, почему она оказалась в этом месте. Она лежала на поляне среди травы в забытьи, которое было крепче и одновременно чутче, чем сон. Скорее его можно было сравнить с медитацией. Кроме поляны здесь ничего не было – только зеленый купол вместо неба, на котором не было даже солнца. Она получила долгожданный покой и наслаждалась им какое-то время. Но затем спустя время, показавшееся фее вечностью, она привстала на локтях и огляделась. Картина ничуть не изменилась. Делия хмыкнула и поднялась на ноги. Оглядевшись вокруг, она всюду видела одну и ту же картину. Вскоре она заметила одну странность.

«Почему я не могу закрыть глаза? И не мигаю?» - подумалось девушке.

- Я умерла? – спросила девушка неведомо кого. Её голос звучал неясно и гас в окружающем безмолвии. Она сделала пару шагов, намеренно пытаясь создать как можно больше шума, но все было глухо. Затем она приложила руку к своей груди и не смогла почувствовать сердцебиение.

- Ну, точно, я умерла, - констатировала фея и затем вспомнила.

«Быть может, наконец, я смогу встретиться с матушкой»

- Мама! Ты слышишь меня? – позвала девушка.

И словно в ответ на её зов, в здешнем зеленоватом небе она почувствовала зов. Он был тихим, успокаивающим и манящим.

- Матушка… - почти шепотом произнесла она.

И тогда на горизонте появилась фигура, которой она не видела уже несколько лет.

- Я здесь Талисса, я слышу тебя.

Фея хотела заплакать, но чувствовала, что слёзы не появляются.

- Где мы, матушка? – вопросила она тихо, но фигура, похоже её услышала.

- Делия почувствовала голос одновременно и близко и далеко:

- Мы в мире фей, там куда и должны были попасть после смерти… Иди же ко мне доченька, дай посмотреть на тебя.

Фигура старшей феи простерла руки. Делия бросилась на встречу, но тут что-то словно укололо её и заставило остановиться. Девушка как бы разделилась на две половинки. Талисса в ней хотела бежать к матери без оглядки. Но более практичная Делия вдруг напомнила: «Твою мать поглотила скверна, с чего ей быть здесь?»

- А куда мы пойдем, матушка? – вопросила она, - и где отец?

- Этого я не знаю, дорогая, ну что же ты остановилась, пойдем со мной.

Зов усилился, равно как и подозрительность Делии.

- Куда мы пойдем, спросила она?

-Туда где покой и блаженство, - голос убаюкивал, притягивал и ласкал слух.

Делия склонила голову и тут заметила, что именно её так беспокоило. На её руках начали появляться черные прожилки. А вместе с этим пришел и страх

- Я не пойду с тобой воскликнула она.

- Дитя, иди же я избавлю тебя от мук, - продолжала звать фигура.

Тут Делия услышала песню. Только сейчас она осознала, что говорила с матерью на языке, который почти забыло – языке старшей крови.

Can you hear the night's deep song? All the shadows say Telling you when you're asleep, Tears will fade away

Dream of morning's golden light When you and I will leave the night ...

And when the moon is high and bright, Stars will shine on you

Фигура начала приближаться, напевая эту песню. Это была колыбельная, которую девушка слышала в далеком забытом детстве. Она стала зачарованно смотреть на ту, что так напоминала её мать. А песня продолжалась:

Make a wish and when

you close your eyes

I will come to you

- Нет, не хочу, - слабо произнесла Делия и потянулась к фигуре руки уже почти полностью покрылись чёрными жилами и скверна поползла выше.

Dream of morning's golden light

When you and I will leave the night ...*

*Enya “Song of sandman”

Тогда Делия повернулась спиной к фигуре. Её сердце словно раскололось надвое, и песня стихла. Но вместо неё фея услышала другие слова. Кто-то еще называл имя:

- Мия, ты тут я знаю.

«Мия, это тоже я» - вспомнилось девушке. В следующий миг она узнала голос.

- Марго, ты здесь?

- Да, я пришла за тобой, Мия, возвращайся со мной – голос был совсем глухим и фея никак не могла понять его источника.

Он не принадлежал этому месту.

Она уже не знала чему верить, поэтому спросила:

- Что ты ответила мне, когда я спросила: «А есть ли у нас вообще шансы на победу?»

Маргарита отозвалась после паузы:

- Я сказала, что мы не должны терять надежду.

Этот разговор никто не мог слышать кроме самой Маргариты.

- Веди, - согласилась фея.

И в следующий миг она открыла глаза.

- Ты вернулась – улыбнулась ей жрица, - я очень рада видеть тебя вновь.

Делия тихо застонала, все тело отзывалась болью, воскрешение никогда не проходило без следа.

- Я уже забеспокоился, - сказал Джерард подойдя к ней и взяв за руку, - вас не было слишком долго.

- Почему ты сразу не захотела со мной идти? – спросила Маргарита.

Делия закрыла глаза. Неясные видения замелькали перед её глазами, из своей недолгой загробной жизни она не вынесла почти никаких воспоминаний. Только свет и этот зов.

- Камни! – воскликнула она, наконец, осознав, - то свечение вокруг меня была таким же зеленым и оно тоже пыталось меня затянуть в себя.

Затем почти шепотом произнесла:

- Они запомнили меня. И теперь, похоже, не отпустят.

***

Их вновь стало шестеро, тех, кто решился противостоять всё возрастающей мощи Азери и послушного ей Шварцвальда. У каждого были свои мысли, которыми они решили поделиться. Некромант как всегда утаил часть от своих. «Ну что же, второй шанс есть у всякого. – думал он – Если мне не удалось избавиться от Делии сейчас, почему бы об этом не позаботиться моему бывшему учителю. Ведь именно её я посулил посулил тогда ему… в качестве подопытного кролика».

- Мы недооценили Селдона, - тем временем объявила Делия.

- Да, не стоило соваться к нему неподготовленным, - согласился Джерад и цыкнул. Ощущение того, как на него обрушивается тяжелые каменные блоки до сих пор преследовало спелскейла. Собственной магической энергии у него осталось ровно на то чтобы поддерживать свою боевую форму. Ведь не будь её, маг был бы похоронен там заживо. К счастью его спас посох, некогда подаренной ему Каменной Колдуньей – единственной заклинательнице гномов, встреченной ими на пути в Шварцвальд. Одним из его свойств было придавать камню нужную форму. Другим – обращать в камень живую плоть и возвращать обратно превращенную.

- Быть может нам стоит выследить его с помощью зеркала Эсми и атаковать, когда он этого не ожидает, - предложил спелскейл.

Он восстановил свои духовные силы и вновь чувствовал способность сокрушить.

- Хорошая мысль, - одобрила разведчица, - Тогда готовьтесь, без ядов там точно не обойдется.

Но к несчастью для них, зеркало ничего не показало, ни когда Эсмеральда попыталась пронаблюдать за Селдоном, ни за его информатором. Он не оставил почти никаких следов, у бардессы было только смутное описание Селдона, составленное Вильямом и более четкое, но оказавшееся бесполезным описание его информатора Делией.

Фея сердито мотнула головой.

- Джерард, ты говорил, что Селдон сам способен наблюдать магически на расстоянии как Эсми? – обратилась фея к другу.

Он кивнул, а бардесса вставила:

- Так говорил тот наемник, которого мы… взяли в плен.

- Члены гильдии не способна, магическое наблюдение, - Делия задумчиво потерла подбородок при этих словах.

- Прорицатели есть здесь в Пронтере, - сказал Велькезар, - но не все из них настолько могущественны. Я знаю лишь одного обладающего подобной силой.

«И он точно ничем нам уже не поможет, - подумал про себя черный маг, - разрыв цисты – смертельное заболевание».

- Значит, ты можешь сказать где он обитает, - уцепилась за эту мысль фея.

Эпилог

Когда корабль выходит из гавани на всех парусах и устремляется в открытое море в свое долгое путешествие, никто на его борту не знает, чем оно обернется. Встретит их в море ласковый бриз или же полный штиль. Или же разразится ли буря с гигантскими валами тёмно-синих волн, закружив корабль и унеся его неведомо куда. Ветер и вода – вот две непредсказуемые стихии, которыми живут моряки, оставив твердую землю и тёплый огонь очага где-то там позади и доверив себя переменчивым объятиям моря.

Что уж говорить про магов – тех, кто путешествует сквозь тонкие нити межреальности, называемой астралом. Для мореходов есть звезды, компасы и маяки на берегу. Единственное же чему могут доверять астральные путешественники – это их собственные память и воображение. От того насколько четко отразится в сознании место, в котором они хотят оказаться, насколько ясно они запомнили все связанные с ним детали зачастую зависит конечный результат их «плавания». А теперь представьте, что будет если случится «буря» там, на грани бытия. Что если в ограниченное число изученных факторов вдруг вмешается несколько тех, о существовании которых маг вообще не подозревал. Куда приведет их путешествие тогда, где выкинет на берег их «лодку» и не поглотит ли их то неведомое, далекое, опасное и чарующее одновременно?

Джерард, творя заклинание перемещение, почувствовал на себе тот самый неизведанный фактор. В его сознание бурей ворвались все оттенки зелёного, поглощая все направления и мысли, чувство едкого и липкого страха начало проникать в его сознание. Оно было чем-то сродни тому, что он ощутил при крушении «Чайки», но куда глубже. Потеря пространства, потеря чувства времени, потеря самого себя. Его спутники были где-то рядом, но ничего не могли изменить, они были лишь пассажирами. Спелскейл отчаянно пытался высмотреть хоть что-то не связанное с этим всеобъемлющим хаосом, хоть один «маяк», хотя бы слабую искорку света, к которой можно было бы устремиться. И наконец, она мелькнула вдалеке, отчаянным усилием он собрал всю оставшуюся энергию и направил её на то чтобы добраться до туда и вытянуть всех остальных.

Материальный мир встретил их сильным ударом, болью в висках и помутнением в глазах. Когда путники наконец смогли, наконец, открыть глаза, их ждал не хорошо изученный и обхоженный лес возле Пронтеры. Это место было куда более диким, почти не тронутым влиянием цивилизации. Слишком большие деревья, пение незнакомых птиц и запахи, никогда неощущаемые ими ранее. Это был их необитаемый остров, их неизведанная земля. Старая страница их приключений перевернулась и закрылась с сильным хлопком, уступив место новой, пока еще чистой, пока еще гладкой и не замаранной.

Часть 9 Пепел Грез. Глава 1 Тревожный звонок.

Глава 1 Тревожный звонок

***

Отец Кеталар в одной нижней рубахе застыл на пороге перед открытой дверью. По известным причинам он не мог впустить в свою комнату столь раннего посетителя, даже отца Корвуса, особенно его. Впрочем, тот и не собирался входить.

- Приветствую, брат мой, - коротко поздоровался он, - собирайся скорее, отец Бискус хочет видеть нас всех.

- Хорошо, спасибо что зашел – отозвался епископ, начиная потихоньку приходить в себя – А могу я спросить, чем вызвана такая срочность, брат?

- Не буду таить от тебя, известие неприятное, - отозвался Корвус, коротко вздохнув, он продолжил, - Сюда в Рашель сегодня прибывает посольство Шварцвальда, о чем нас уведомил отец Зедд накануне вечером.

На секунду на лице Кеталара отразилось удивление и тревога.

- Да действительно известие не из приятных, - ответил он – я начинаю собираться, буду вскоре. Еще раз спасибо, брат, скоро увидимся.

С этими словами священник начал закрывать дверь.

- Да и сделай милость, сообщи леди Калиане, она тоже в нашем представительстве, как-никак, - попросил епископ Корвус, - А я так и не смог до неё достучаться, дверь она так и не открыла, вероятно, еще спала.

- Разумеется, передам, - поспешил заверить Кеталар.

Корвус коротко кивнул и направился на встречу к архиепископу. Тем временем епископ, наконец, затворил дверь, оперся на неё и глубоко вздохнул.

- Можешь ничего не говорить, - сонным и немного недовольным голосом произнесла причина его беспокойства, не открывая глаз, - леди Калиана все слышала.

Священник обратил голову в сторону женщины, возлежащей на его кровати, и произнес с грустной иронией:

- И чем же ты недовольна больше? Тем, что услышала или тем, что тебя разбудили так рано?

- Всем сразу, - отозвалась чародейка.

Затем она потянула руки вверх, собралась с силами и приподнялась, придерживая одеяло. Даже сейчас с растрепанными волосами и сонная, она казалась Кеталару прекраснейшим созданием в мире. Священник невольно улыбнулся, залюбовавшись ею. Это заставило Клариссию улыбнуться. Она негромко произнесла:

- Тем не менее, доброго утра, Кет.

Кеталар подошел к ней, присел на кровати, обнял и поцеловал в губы.

- Доброго утра, милая, - шепотом произнес он.

Женщина прижалась к его груди и замолчала на какое-то время.

- Так бы всю жизнь сидела, - прошептала она, затем мягко отстранилась и продолжила уже громче, - но, похоже, счастливые деньки кончились. Епископ Корвус прервал их своим вторжением.

- Да уж, это было опасно, - отозвался епископ, бросив короткий нервный взгляд в сторону двери.

Чародейка повернулась вполоборота, потянувшись за своей нижней рубашкой и хитро улыбнулась возлюбленному:

- Не опаснее чем проскользнуть под ногами ледяного титана.

- И не говори, - отозвался священник, наклонившись за своей мантией, лежавшей на полу в виде бесформенной тряпки.

- Боже, как мне показаться на глаза отцу Бискусу в таком виде? –сказал Кет, осознав, в каком состоянии его одежды.

- Да уж, маленькая неприятность, - произнесла чародейка, сделав ударение на слове «маленькая».

Затем она продела голову в ворот и сказала все так же игриво:

- Но согласись, оно того стоило.

- О, в этом я ничуть не сомневаюсь, - в тон её ответил Кеталар, затем добавил, - кстати, если бы не Ваша своевременная помощь, магистр, упомянутый Вами титан, буквально растоптал бы нас.

- Не за что, епископ, обращайтесь, - хохотнула она.

Они вспоминали своё недавнее приключение, которое привело священника и чародейку в ледяную пещеру – волшебное место в котором царила зима даже в самый разгар лета. Кроме того там обитали магически бестии, сотканные из льда, а также снежные люди. Мальчик по имени Фоб Гарсиа убежал туда, скрываясь от возможного наказания отца. Он и не подозревал, что его тайное место для игр окажется столь опасным. Благодаря случайной встрече на рынке Кеталар и Калиана узнали о пропаже ребенка. Они обещали Винсенту и его матери отыскать их блудного сына. Тогда они не подозревали, что отчаявшийся Винсент готовит для них ловушку, намереваясь убить их и обвинить в пропаже ребенка и таинственного красного камня, унесенного мальчиком. Камень этот являлся ключом к Святым землям – священному месту в храме Богини Фрейи и к еще более таинственным осколкам сердца Имира, находящихся там. Красный камень был доверен семейству Гасиа отцом Зеддом – архиепископом Фрейи. Сам Винсент не догадывался об истинных свойствах камня, но был достаточно умен, чтобы понять, что за его пропажу ему сильно достанется.

Тем временем, отец Морис – один из высших иерархов церкви Фрейи и по слухам самый одаренный из них – втайне от своих братьев собирал армию из одурманенных магией Осколков людей. А поскольку камень по неизвестной причине застрял в руке мальчика, то теперь сам ребёнок был для Мориса ключом к силе, которую он на самом деле так жаждал. Коварный Морис был готов пойти на что угодно, в своем стремлении заполучить камень. Его не остановила бы и возможная смерть ребенка. Но благодаря хитрости чародейки, воспользовавшейся кольцом телепатии, чтобы привести Совет сановников Богини, а также божественному вмешательству, Морис был остановлен. А часть его зомбированных слуг смогли вернуть себе человеческий облик. Винсент в наказание за свой поступок лишился дворянства, но это как выяснилось, лишь сплотило их семью. Ведь теперь они с его женой, бывшей в его доме всего лишь служанкой, находились в одном социальном круге и могли заявить о своих отношениях открыто.

К несчастью, епископ и волшебница не могли позволить себе подобное и были вынуждены таиться.

Так в спешных сборах и былых воспоминаниях священник и чародейка, наконец, оделись и были готовы к выходу.

- Я бы предложил тебе настой, который мог бы сейчас взбодрить, но увы, его запасы закончились, - произнес Кеталар.

Епископ говорил об отваре, заменявшем утренний чай, столь редкий на этом континенте.

- Ничего, утренний холод взбодрит сильнее, - чародейка подошла к окну и распахнула его, - зима близко и ночные полеты становятся все морознее.

Священник подошел и обнял её сзади.

- Но я ни о чем не жалею, - добавила чародейка, - я знаю что в конце полета меня ждут твои объятья и они согревают лучше самого терпкого вина.

- Ты истинное чудо, Клар, - тихо произнес он.

- Ну, прекрати, - сказала чародейка, вновь высвобождаясь из столь желанных объятий – А то я никогда не уйду отсюда, все, увидимся у Бискуса.

Быстро чмокнув Кеталара, чародейка осмотрела внутренний двор и, убедившись, что её никто не видит, произнесла заклинание полета и быстро поплыла по воздуху к своей комнате.

Епископ еще какое-то время постоял у окна, будто не замечая холода. Затем он закрыл его и приступил к утренней молитве. Странно, но вопреки всем догматам церкви, сблизившись с чародейкой он не почувствовал на себе гнева своего Божества. Божественное покровительство все еще прибываю с ним, священник ощущал его буквально каждой клеткой своего тела, вознося молитву. Закончив её, он поднялся, вышел, запер свою комнату и отправился в покои архиепископа.

Священники Фрейи выделили ему одну из лучших комнат, как главе рунмидгардсого посольства, хотя сам Бискус об этом и не просил. Корвус, конечно был уже здесь. Поздоровавшись с братьями, они стали ожидать Калиану. Теперь узнав об огромной роли чародейки в предотвращении кризиса, архиепископ стал относиться к ней более уважительно. Волшебница появилась довольно скоро, помимо её любимого синего платья и шубки, на ней был не так давно приобретенный берет с перьями, к которому была прикреплена вуаль.

- Приветствую господа священнослужители, - произнесла она.

- Здравствуйте, магистр, - поздоровался за всех архиепископ, - времени у нас немного, так что сразу введу всех в курс дела. Вчера вечером Совету почтенных служителей Фрейи пришло послание. В нем послы Шварцвальда сообщали о своем скором прибытии.

- И что они вот так вот заявятся, без приглашения и без всего прочего, что должно сопровождать подобный визит? – осведомилась чародейка.

- Да я знаю, леди Калиана, это весьма смелый дипломатический ход, особенно учитывая наше с вами здесь пребывание.

Глава посольства обвел рукой всех присутствующих.

- Говорите прямо, святой отец, - произнесла Калиана, - они окончательно обнаглели.

- Я призвал вас сюда, - продолжил архиепископ, - чтобы выработать нашу общую линию поведения на предстоящем собрании, куда мы кстати приглашены.

«Хоть это радует» - хотела сказать чародейка, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Кеталара не стала произносить вслух.

- … а также исключить возможные дипломатические эксцессы – продолжал архиепископ, при этом обращаясь преимущественно к чародейке.

- Будьте спокойны, ваше преосвященство, я постараюсь не допустить неприятностей, - произнесла Калиана, - но позвольте спросить, известны ли цели их визита? А также кто их возглавляет?

- Их возглавляет некий профессор Саймон, - ответил архиепископ.

Часть 9 Пепел грез. Глава 2. То, что скрыто

Глава 2. То, что сокрыто.

*** До прилёта в Рашель оставалось еще около пары часов. Все указания были розданы, все люди готовы действовать. Ситуация была под контролем, как обычно. Саймон не любил ничего упускать. Он предпочитал затратить чуть больше времени, вникнуть в ситуацию самому и понять на каком этапе работы находятся его агенты. И сейчас ничего, вроде бы, не должно было беспокоить его. Оттого ему было непонятно, почему он раз разом мысленно возвращается к тому разговору с его покровительницей и возлюбленной.

- Мне нужно твое присутствие в Рашели, - говорила Азери, - это сейчас важнее чем, что бы то ни было. - Но почему? – недоумевал Саймон – разве это не задача, представителей конгресса - вести переговоры с фрейитами?

Колдунья вздохнула, настолько насколько мог это позволить призрак. Затем заглянула прямо в его карие глаза и произнесла:

- Дани, послушай, сейчас я нуждаюсь в твой помощи больше чем когда бы то ни было, - она сделала паузу и продолжила, - Камень усомнился во мне, понимаешь, это было недолго, но было. Я, конечно, смогла успокоить его, но это очень тревожный сигнал… Саймон задумчиво потер лоб и попросил:

- Кэт, расскажи же мне все.

- Хорошо, - изображение чародейки в хрустальном шаре померкло, вместо него возникли две фигуры, держащиеся за руки – мужчина и женщина

– Узнаешь кого-нибудь? – вопросила чародейка.

- Конечно, это же моя давняя знакомая Калиана. Она не так давно доказала, что тоже может быть полезной. Впрочем, я рассказывал тебе, а это кто?

- Пронтерский епископ.

- Очевидно она привлекла его чтобы расправиться с Морисом, - предположил маг, -вполне логичный шаг, ведь представители церкви входят в посольство. И к кому ей еще обращаться за помощью, как не к соотечественнику.

Изображение померкло и в кристалле снова возникло лицо Азери. - Я все еще не понимаю как это связанно с моей возможной поездкой? – пожал плечами Саймон. - Они нечто большее, чем спутники и соратники, - ответила Азери, - в своих видениях я почувствовала сомнения Камня. И они - причина этого сомнения. Не знаю, каковы были подробности смерти Мориса, но твоя подруга зашла дальше, чем следовало. Она смогла связаться с Камнем! И на какой-то миг именно в ней и в этом священнике, он увидел свою надежду на спасение. Теперь ты понимаешь как это для меня важно?

Саймон кивнул и сочувственно произнес:

- Ты и, правда, сейчас в большой опасности, Кэт, - затем он продолжил, размышляя вслух, - что если они начнут копать дальше. Они увидят новые возможности, и не исключено что Камень решит пойти им на встречу.

- Вот за это я тебя и ценю, Дани, - нашла в себе силы улыбнуться чародейка, - ты сам прекрасно понял то, что я собиралась тебе сказать.

- Стараюсь, - хитро улыбнулся Саймон, - значит, ты просишь меня не только раздобыть хранящиеся в Рашели камни, но и решить одну деликатную проблему. - Не сомневаюсь, что у тебя все выйдет гладко и изящно, как всегда, - произнесла колдунья чуть тише. - Я все сделаю, Кэт, можешь не сомневаться.

- Ну, тогда собирайся в дорогу, мой дорогой, буду ждать результатов. И удачи тебе, не забывай связываться со мной.

- О, несомненно!

Саймон встряхнул головой и попытался выкинуть посторонние мысли. «Они ничего не знают о камнях, им не тягаться со мной, - убеждал он себя, - надо сосредоточиться на предстоящем собрании». Подумав так, он потянулся в кресле, на его лице вновь возникла хитрая улыбка. Маг уже представлял, какое впечатление на жрецов должно было произвести его «предложение». Радовало его еще и то, что нежелательные для Азери люди тоже будут там.

***

В зале для совещаний рунмидгардского посольства обсуждение заседания происходило очень бурно. Чародейка вскипала услышав предложение Саймона, но сдерживалась в течении всего собрания. Немало помогала ей и как всегда вовремя найденная под столом рука священника, в которую она вцепилась своей чуть ли не до боли.

- Это возмутительно! Да как он смеет! – негодовала Калиана, - предлагать такое, да это же ультиматум. - Да ультиматум, - ответил с невозмутимым спокойствием представитель королевского совета по иностранным делам, входивший в посольство, - искусно завуалированный, и который Совет Фрейи будет вынужден принять.

- Но неужели мы ничего не можем сделать, чтобы на это повлиять? – недоумевала она, - ведь те осколки, что он хочет забрать – бесценная магическая реликвия. Не говорю уж о той выгоде, что они принесут нашим врагам.

- Взгляните правде в глаза магистр, - взял слово Бискус, - Альфрунц не готов вступить в эту войну. Как сказал преподобный Зедд, кроме гвардии Совета и городской стражи у них нет воинов, способных встать на защиту страны.

В его словах была горькая правда. Альфрунц долгое время развивался сам по себе, был замкнутой страной. Государство было отделено от всего остального мира горами и резкой береговой линей с многочисленными рифами, почти не пригодной для судоходства. Это, а также отсутствие регулярной армии, какое-то время гарантировало державе стабильное развитие и довольно неплохой достаток её населению.

Но теперь ровно этими фактами и воспользовался Саймон. Он довольно подробно расписал, как мобильна, может быть их армия на примере нападения на Рун Мидгард. Современное оружие и технологии гарантировали им легкую победу. Пограничный город Альдебаран, не смотря на свои многочисленные укрепления, был взят за считанные дни после начала войны. Кроме того тот факт насколько быстро посольство добралось из столицы Шварцвальда говорил о том, что для военных дирижаблей горы - не помеха. Как раз на таком и прибыл в Рашель глава посольства. Он также упомянул о том, что, не смотря на текущую войну, в резерве Шварцвальда находится еще около десятка полностью снаряженных и готовых действовать боевых дирижаблей. Он сделал паузу, давая священникам Фрейи осознать сказанное. После чего он перешел к сути своего предложения. Как всякий хороший дипломат профессор знал, что успех достигается не только угрозами, но и уступками. Посему он предложил предоставить несколько гражданских дирижаблей в распоряжение Альфрунца в обмен на камни, что храниться под храмом Богини.

От лица священников говорил Зедд, он заявил что аргументы, приведенные шварцвальцем, звучат весьма убедительно. Однако вопрос слишком серьезен, и он просит дать неделю на раздумье. Но ему удалось выторговать лишь три дня. Уже к конце собрания Калиана лихорадочно думала про то, что же им стоит предпринять в такой ситуации. И её раздражение было вызвано еще и тем, что ничего не приходило на ум.

- Спокойнее, Калиана, - попросил Кеталар, - у нас как минимум три дня, чтобы что-нибудь придумать. - Всего! Три дня, - подчеркнула чародейка.

Она говорила еще что-то, но тут в голове епископа послышался голос его ученицы. «Учитель, здравствуйте! Мне нужна ваша помощь, и я многое хочу вам рассказать. Прошу, найдете способ связаться со мной. Храни вас Боже!» - проговорила Маргарита и священник произнес её имя в слух.

- В чем дело? – удивилась волшебница.

Кеталар понял, что он оказался в довольно неловком положении - Простите, - проговорил он и обвел взглядом всех присутствующих, - со мной связалась моя ученица и просит моей помощи. Кроме того, она говорит, что у неё есть интересные сведения. Калиана сообразившая, что за способ выбрала для связи Маргарита, быстро произнесла: - Скажи ей мыслями, чтобы ждала в церкви.

- Это очень кстати, - произнес архиепископ, - насколько я знаю, наша младшая сестра, находится в Рун Мидгарде. Свежие новости нам сейчас просто жизненно необходимы. - Совещание прерывается до выяснения всех подробностей, - объявил он.

***

У посланника Шварцвальда выдался тяжелый день. Он провел его в переговорах и совещаниях, поэтому никого не удивило, что вечером он решил немного отвлечься. Саймон составил послание перед уходом, после чего направился ужинать в одну из достаточно богатых таверн. Его сопровождал дюжий телохранитель выделенный Академией для охраны магов. Однако когда профессор ступил на порог таверны, он сразу изъявил желание поужинать в одиночестве. При этом он велел своему охраннику остаться в общей зале, по возможности расслабиться и послушать местные сплетни.

Когда маг обустроился в выделенной ему комнате и дождался своего заказа, он приступил к ужину, подсластив его стаканом местного красного вина. Перед этим он привычным жестом сотворил простенькое заклинание, призванное проверить наличие яда в предложенном угощении. Получив удовлетворительный результат, Саймон приступил к трапезе и ожиданию. На самом деле основной целью этого визита было не только желание развеяться. Вскоре вторая причина прихода сюда появилась на пороге и аккуратно постучала в дверь.

- Войдите, - сказал маг достаточно громко, чтобы его могли услышать с той стороны.

Дверь отворилась, и на пороге появился мужчина настолько незапоминающийся, насколько это возможно. Он был средние роста и телосложения, ничем ни примечательное лицо, серые глаза и волосы, когда-то видимо бывшие черными, но теперь потускневшие с течением времени. Только то, как он вошел, и прошествовал до стола, не обмануло опытный взгляд Саймона. Небрежная с виду походка на самом деле говорила о многом - о настороженности и о готовности в любой момент как бросится вперед, так и затаиться. Одежда мужчины тоже была вполне традиционной для жителя Рашели среднего достатка. Вошедший снял с головы традиционный синий берет и повесил его на спинку стула.

- Я присяду, профессор, вы не возражаете? – спросил мужчина.

- Садитесь, Дитрих и примите моё восхищение, - слегка улыбнулся Саймон, - не знай, я Вас, подумал бы, что передо мной честный обыватель, обычный гражданин Альфрунца.

- Это было не сложно, - ответил Дитрих, - местные купцы прямо таки стремятся подчеркнуть свою значительность и одеваются так вот пестро.

- За Вами никто не шел? - поинтересовался маг, - А то, знаете ли, не хотелось бы сюрпризов потом.

- Хех, да был один неумеха, да вот только сбился еще, не ступив за порог храма. В Серые плащи, знаете ли, дураков не берут.

- Ничуть в этом не сомневаюсь. Выпьете?

- Полстаканчика если можно, - слегка кивнул представитель тайной полиции Шварцвальда, - Вы так понимаю, не вино пить позвали меня, профессор.

- Мне нравится такой подход, - одобрил маг, наливая гостю немного вина, поднялся со стула с бокалом в руке, после чего произнес, - я действительно, позвал Вас не за этим. Но перед тем как изложить причину Вашего здесь присутствия позвольте предложить тост. Выпьем за очередную победу Академии, и за тех без кого бы эта победа была бы невозможной – за её незаменимых помощников, верных и неусыпных слуг республики, стоящих на страже порядка. За Вас и ваших коллег, Дитрих.

- Поддерживаю, - сказал разведчик, поднимаясь, - Это все Ваша заслуга, профессор. Наше дело маленькое.

Серый плащ был среди членов посольства и слышал, как проходило заседание.

Мужчины чокнулись и выпили, после чего вновь заняли свои места. Дитрих скрестил пальцы рук и весь обратился в слух.

Профессор перешел к сути их встречи:

- Вы, несомненно, видели некую даму под вуалью среди представителей посольства Рун Мидгарда.

Дитрих лишь кинул.

- Она является представителем геффенской башни и мне подолгу службы, раньше приходилось иметь с ней дело. Подробности я расскажу чуть позже. Она была в окружении священников Пронтеры, среди которых есть тоже одна выделяющаяся личность. Мужчина с карими волосами, кажется, его зовут Кеталар.

Профессор сделал паузу.

- Меня интересует всё связанное с этими двумя. С кем они общаются куда ходят – всё.

Далее последовал рассказ о Калиане, естественно Саймон рассказал разведчику только минимум необходимого, иначе ему пришлось бы раскрыть свою настоящую личность.

- Я понял Вас, профессор Саймон, - проговорил Дитрих,- и прослежу за ними. Будь у меня немножко больше времени, Вы бы узнали даже как зовут прабабушку каждого из них и чем она больна.

- Сомневаюсь, что меня интересуют семейные подробности, - отозвался маг, - И да, Вы правы. Я не намерен задерживаться в Рашели дольше, чем на пару суток. Посему жду вас завтра с докладом в то же время.

- Хорошо, господин профессор, сделаю все в лучшем виде, - сказал разведчик, поднимаясь со стула.

Уже почти на пороге чародей окликнул его:

- Дитрих, ни при каких обстоятельствах не вступайте с ними в контакт лично. И по возможности постарайтесь не показываться им на глаза даже в таком виде.

Серый плащ лишь на мгновение задержался и, кивнув, открыл дверь и скрылся. Саймон задумчиво потеребил подбородок. Затем он выждал еще какое-то время и, выйдя из комнаты, направился вниз разыскивать своего телохранителя.

***

Встреча учителя и ученицы прошла сердечно, и немудрено, ведь они не виделись уже несколько месяцев. К счастью путешествие посредством телепортации не отнимает много сил ни у кого кроме мага. Собрав всех у себя в комнате, Кеталар взял на себя роль хозяина и познакомил всех присутствующих между собой. Затем состоялся долгий разговор, преимущественно рассказывала Маргарита с небольшими дополнениями Вильяма. Немного утомленная после двух пространственных скачков, чародейка почти не слушала первую часть рассказа, тем более что для неё рассказ о некроманте Канторе отнюдь не был новостью. Однако он заставил вспомнить её о своей подруге Мелиссе, о которой до сих пор не было никаких вестей. Она спросила священницу о своей компаньонке, ведь та видела её в последний раз. Однако Марго было нечего сказать, она знала не больше самой колдуньи. Калиана разочарованно помотала головой и продолжила слушать дальше.

- Ты повела себя очень ответственно и достойно, дитя, - отозвался епископ, дослушав до конца рассказ о некроманте, - никто кроме тебя из наших собратьев не смог раскрыть заговор его и этого подлого аристократа.

- Благодарю, учитель, - улыбнулась Маргарита, - но тут основная заслуга принадлежит отнюдь не мне, а Эсми и Мардуку. Вот кто действительно был истинным служителем света до конца.

В голосе девушки промелькнула грусть. Кеталар сочувственно спросил:

- Был? Хочешь сказать, что он погиб? Но как это случилось?

- Когда мы решили идти в Шварцвальд вслед за Азери по настоянию Эсми, - ответила священнослужительница, - от мага по имени Дейним мы узнали о подземных тоннелях связывающих Альдебаран с его основными фортами…

Слушая рассказ, Кеталар покачал головой и вздохнул, а когда Маргарита закончила, он произнес, приподнимаясь и крестясь:

- Большая потеря для всех нас.

Маргарита последовала его примеру и затем, в комнате на некоторое время воцарилось молчание.

- Ты говорила о зеленом камне, что вы нашли в тоннеле, - нарушила тишину Калиана, - что ты можешь сказать о нем. Ты проверяла его ауру?

- Нет, мисс Калиана, но это сделай ваш коллега – Дейним.

- Интересно, продолжай, пожалуйста…

- Он сказал, что это спящая магия и для нас она не опасна. Также он упомянул о том, что Ордену следует знать об этом камне.

Епископ и чародейка переглянулись.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? – вопросила волшебница.

- Еще один осколок сердца Имира, - отозвался епископ после секундной паузы, - у нас, в Рун Мидгарде, они тоже есть.

- Да и если верить Азери, - продолжила Маргарита, - есть некий орден Хранителей внутри башни чародеев. Впрочем, нам самим довелось воочию убедиться в его существовании, точнее Вильяму.

Маргарита посмотрела на следопыта просящим взглядом. Тогда Вильям, как очевидец событий взял слова и поведал, как они впервые встретились с Мелиссой, Мардуком и Эсмеральдой вечером в придорожной таверне.

- Отчаянная и самоуверенная, это так на неё похоже, - произнесла Калиана.

Вуаль была опущена, но, тем не менее, по тону можно было угадать теплую улыбку чародейки при воспоминании о Мелиссе.

- … именно тогда мы впервые почувствовали, что за нами наблюдает некто, кого нет вблизи, - закончил Вильям свой рассказ, - будь он рядом, я бы наверняка нашел его, но он был где-то далеко.

- Магическое наблюдение? – вопросила Калиана.

- Именно, - сказал следопыт, - второй раз был в пустошах, тогда, когда мы, убежав из плена полководца в красном, встретились с Джерардом…

Маргарита продолжила повествование за друга и с каждым новым фактом, рассказанном о Джерарде внутри чародейки крепло уважение к способностям этого никогда не виденного ею мага. Кроме того внутри неё возникло другое чувство - профессиональная зависть.

Потом повествование дошло до отчаянной атаки на дирижабль. Чародейка не могла не заинтересоваться этим. Маргарита лишь сказала, что тогда они узнали не особо много об этом. Все что они сумели почерпнуть из рассказа Джерарда, что на дирижабле перевозили камень идентичный тому, благодаря которому и работал летательный аппарат. В результате, когда Джерард придумал дерзкий план, как уронить дирежабль и успешно воплотил его в жизнь, при падении произошел планарный сдвиг и в пустошах образовались порталы как минимум в три измерения сразу. Спелскейл и фея тогда еле успели унести ноги.

Вдруг Калиана вскочила и резко произнесла:

- Он не собирается выполнять условия сделки!

- Калиана, о чем ты? - спросил епископ, подойдя к ней и положив руку на плечо.

Чародейка повернула лицо к нему:

- Смотри, кажется, я поняла в чем дело, - сказала чародейка уже тише, - тот камень с помощью которого летают дирижабли ни что иное как осколок сердца Имира. Зачем послу забирать у священников столь желанные камни и взамен отдавать новые? Которые используются на дирижаблях. Надо будет сказать об этом Зедду.

- Это наш знакомый последователь учения Фрей, местной богини, - пояснила Калиана, видя непонимание на лицах священницы и следопыта, - и, кстати, один из высших сановников её Совета.

- В этом есть резон, - кивнул Кеталар.

- Это истинная правда, учитель подтвердила Маргарита, - дальнейшие события только подтвердили догадку, к которой только что пришла госпожа Калиана, и к которой также пришли наши маги Джерард и Велькезар.

- Велькезар? – удивилась чародейка, - а он, то откуда там взялся.

- Это выяснилось, когда мы попали в плен к Саймону, - вставил свое слово Вильям, при этом священнику показалось, что он немного поёжился.

- Всё интереснее и интереснее, - прокомментировала чародейка, - рассказывайте, пожалуйста, дальше.

И жрица продолжала рассказ.

- … тогда-то мы и выяснили, что Мия, которую на самом деле зовут Делия была раньше на стороне моррокской гильдии убийц. Но теперь она бросила их ради Эсми, - поспешила заверить Марго.

- Судя по твоим словам, ей тоже пришлось нелегко, - прокомментировал священник, - но, в конце концов, она сумела во всем разобраться и выбрать нужную сторону.

- Хм… - произнесла чародейка, - забавная компания, однако: шварцвальдец, пришелец из иного мира с невероятными магическими способностями, превращающийся в демона, принцесса-бастард с демонической кровью и некромант.

- Что ты хочешь этим сказать? – вопросил Кеталар, тоном несколько более напряженным, чем обычно.

- Я лишь хочу сказать, что услышь я эту историю из уст кого–нибудь, кроме твоей ученицы, Кет.. алар, - беззаботно сказала чародейка, - я бы ни на грош не доверяла бы такой компании. Но поскольку, ты веришь ей, а я верю тебе.

- Спасибо, мисс Калиана, - поспешила вставить Маргарита.

Кажется, легкое напряжение спало после этих слов. Немудрено, тихий голос Маргариты действовал успокаивающе на всех без исключения.

- И наконец, мы подошли к той опасности, которая угрожает нам непосредственно, - продолжила жрица, вернее угрожала до тех пор пока Вы не доставили нас сюда…

В конце рассказа в комнате стало несколько жарко, во всяком случае, так показалось епископу. Он подошел к окну и приоткрыл его, давая свежему осеннему воздуху проникнуть внутрь. Затем Кеталар несколько секунд постоял у окна и, повернув голову к собеседникам, спросил:

- Так, стало быть, заговор Азери добрался аж до королевского Совета. Об этом нужно сообщить патриарху.

- Увы, доказать мы пока ничего не можем, - только развела руки чародейка, - но сейчас мы можем сделать многое, для того чтобы не дать Саймону завладеть осколками Рашели.

- Саймону?! – Вильям чуть не подпрыгнул в своем кресле, - причем здесь Саймон?

Епископ повернулся к нему всем телом и начал говорить, периодически бросая взгляд то на Маргариту, то на Вильяма:

- Боюсь, мы не можем полностью обеспечить вашу безопасность здесь. Благодаря вам мы узнали об этом человеке и его методах достаточно, чтобы в полной мере оценить опасность его нахождения здесь. Думаю Кла.. Калиана со мной согласиться, - с этими словами он посмотрел на чародейку, и та одобрительно кивнула.

Епископ продолжил:

- Не буду утомлять вас подробностями нашего знакомства. Расскажу лишь о том, что имеет отношение к нашему общему делу. Тогда вы сможете лучше понять причину наших опасений. Итак, все началось с неожиданной встрече на рынке…

Вильям смог сохранить хладнокровие, когда епископ рассказывал о Моррисе, Святых землях и мальчике Фобе с застрявшим в руке камнем. Но когда он подошел к рассказу о после Шварцвальда, самообладание начало изменять следопыту. Его лицо бледнело с каждым новым предложениям, превращаясь в безжизненную маску страха.

- …будьте осторожны, - порекомендовал епископ, наконец, - старайтесь не попадаться на глаза этому злодею. А мы уж что-нибудь сообразим с Калианой, Зеддом и Бамфом вместе.

Он подчеркнул последнее слово.

- Саймон силен не спорю, - высказала своё мнение Калиана, - но он тоже человек со своими слабостями, и его тоже можно победить. Ваш кошмар развеяться как только мы сделаем это, кажется у меня начинает вырисовываться план наших дальнейших действий.

Кеталар был готов поспорить, что сейчас под вуалью на лице его возлюбленной играет та самая хитрая улыбка, которая заставляет его сердце биться чаще.

- Мне нужно на воздух, - только и сумел произнести Вильям.

И он немедленно вышел из комнаты, лишь бросив «До свидания» на пороге.

- Простите учитель, я пойду с ним, извините за наш скорый уход, - в голосе Маргариты было явное беспокойство.

- Иди, конечно, Марго, - ободряюще улыбнулся ей Кеталар, - завтра увидимся, утро вечера мудренее.

Получив одобрение, жрица удалилась из комнаты вслед за другом.

Священник некоторое время продолжил задумчиво стоять у окна, пока его сзади не обвили руки. Прикосновение чародейки было нежным, как шелк, во всяком случае, так ему казалось.

- О чем думаешь, Кет? - тихо спросила она.

Кеталар с улыбкой повернулся к ней, заглянув в её голубые глаза, которые теперь он мог видеть без вуали.

- Вся эта история с осколками, то, как три великие державы этого континента поступили с ними, напомнило мне одну притчу, - произнес он также негромко.

- Я вся во внимании, - сказала, как выдохнула волшебница, - ты же знаешь, мне нравится тебя слушать.

- Однажды жил богатый купец, - начал священник, - у него было три сына. Так случилось, что ему пришлось уехать на год по своим делам. Каждому из сыновей он оставил по мешку с золотом. И каждый из них поступил со своим мешком по разносу. Старший сын открыл свое собственное дело, средний - напротив, раздал большую часть денег нищим, оставив себе лишь необходимое.

- А последний, младший? – спросила Клариссия.

- Он зарыл деньги в землю и сохранил их до приезда отца.

- Я понимаю к чему ты клонишь, - закончила за него волшебница, - Старший сын – это Шварцвальд, с его практичными гражданами, которые немедленно пустили в дело то, что им досталось.

- Верно, средний – Рун Мидгард, - продолжил священник, - ваш Орден избрал из своего числа несколько чародеев, чтобы они сохранили осколки и рассеяли их по всей стране. Быть может поэтому, у нас в стране есть столько одаренных чародеев и священников. Впрочем, - сказал он почти шепотом, - некоторые чародейки особенно одаренные.

- Льстец, - заявила Калиана, - впрочем, мне нравиться.

- Ну а последний сын – Альфрунц. Священники Фрейи, как и он, зарыли сокровище в землю и никому о нем не рассказывали.

- И кому же по итогам купец оставил своё наследство? – вопросила чародейка, подняв одну бровь.

- Об этом до сих пор спорят мои братья, - ответил епископ, - дело в том, что у древнего текста, что сохранился в архивах, нет окончания. Но главное другое – в свитке упоминается то, что отец вернулся.

Чародейка взглянула на возлюбленного изумленным взглядом.

- Поняла! – после непродолжительной паузы радостно выдохнула она.

- У нас всё получится, Клар, как тогда в пирамиде и как тогда в Святых Землях, - шепнул ей на ухо Кеталар, - Я верю в тебя, верю, что ты что-нибудь придумаешь, что мы…

Но договорить ему так и не удалось, потому, как последние слова пропали в страстном поцелуе Клариссии…

***

Вильям стоял на террасе храма Фрейи и смотрел, как на город надвигаются сумерки. Он не кутался в полы своего плаща, практически не ощущая холода. Много тревожных мыслей проносилось в его голове в этот момент… Вдруг он почувствовал теплое прикосновение. Это маленькая ладошка жрицы легла в его ладонь.

- Тебе страшно, - тихо сказала она.

Следопыт лишь вздохнул.

- Я тоже опасаюсь Саймона, чтобы ты знал, ты не одинок, Вильям.

Поневоле эти слова заставили шварцвальдца улыбнуться и повернуть голову к своей собеседнице.

Перед ним стояла девушка с теплыми карими глазами и смешно закутавшаяся в капюшон. Сейчас она больше чем когда бы то ни было, напоминала ребенка, маленького, испуганного. Ребенка, который смотрел на него наивными и доверчивыми глазами в поисках защиты. И от этого следопыт поневоле становился сильнее, черпая силу в этом взгляде. Он понял, что кого-то он все же может защитить.

- Марго спасибо тебе, что пришла, - сказал он.

- Ты знаешь, Вильям, я не оставлю тебя.

Это были его слова, которые теперь повторяла эта девушка-ребенок.

- Спасибо, - повторил он, - но я беспокоюсь не только из-за Саймона.

- А из-за чего же еще? – спросила она.

Он вздохнул и повернул голову, уставившись в одну, ему одному ведомую точку вдалеке и начал говорить:

- В моей стране меня считают преступником, по сути, из-за этого мне пришлось бежать. Я встретил Странницу, и если бы не она я бы не выжил там, в пустошах, один раненный и без какого-то ни было источника еды. Но потом, когда между нами возникли… близкие отношения, она открылась мне. Она ведь не человек и проживет намного больше, чем отведено мне. Я не выдержал этого известия и бежал от неё, теперь мне кажется, что я её подвел. Также как потом когда на нас напал Селдон, я не выдержал, разболтал ему всё, подвел Делию и тебя тоже, вас всех. И нам снова пришлось бежать…

На некоторое время воцарилось молчание. Маргарита давала ему выговориться, лишь положив свою ладошку на его плечо.

- Что если я и теперь не смогу, ведь однажды Саймон уже видел меня… Что если я подведу вас снова?

- Не говори так, ты этого не сделаешь, - произнесла Маргарита, - ты смелее, чем ты кажешься даже самому себе, я уверенна.

- Не знаю, - ответил он после некоторого молчания, взяв её руку в свою и черпая силу в этом прикосновении, теперь он снова стоял к жрице лицом.

- Всю мою жизнь последние два года я сам себе кажусь трусом, вечно убегаю, чего-то ищу…

Он снова затих и вздохнул. И тут Маргарита сама поразилась свое смелости, и сделала нечто, чего от себя никак не ожидала. Она взяла своей ладошкой вторую его руку и приблизила лицо совсем вплотную к его лицу, почувствовав на щеке его дыхание.

- Быть может то, что ты ищешь на самом деле намного ближе, - прошептала она и, закрыв глаза, прикоснулась своими губами к губам Вильяма. Это был робкий поцелуй невинной и чистой души. Мгновение спустя следопыт ответил на него уже более горячо. Затем они просто стояли какое-то время, прижавшись, друг к другу и ища тепло.

- Уже поздно, - сказала жрица через какое-то время, - мне пора в свою комнату. До утра, Вильям. Ни о чем не беспокойся.

- Спасибо тебе, Марджи, - в который раз за сегодня сказал следопыт.

Часть 9 Пепел грез. Глава 3 Переговоры.

Глава 3. Переговоры.

Посольство Рун Мидгарда вновь собралось в кабинете для совещаний наутро. Священников несколько беспокоило отсутствие их брата, отца Корвуса. Он не появился в кабинете посольства и в комнате его также не было. На своем столе отец Бискус обнаружил лишь короткую записку от Корвуса. В ней епископ заверял, что вынужден, отлучится на несколько часов по срочному делу, поскольку к нему обратились за помощью. Однако учитывая обстоятельства, было принято решение начинать заседание без его участия.

По просьбе Кеталара на совещание также должен был прибыть отец Зедд, правда, без других членов Совета. Священник вкратце ввел присутствующих в курс дела относительно Осколков. Спустя примерно полчаса двери открылись, и в них неспешно вошел, пожалуй, самый старший из числа служителей Фрейи.

- Рады приветствовать Вас, преподобный Зедд, - от лица всех присутствующих поприветствовал его архиепископ, - спасибо, что приняли наше приглашение. Прошу Вас, присоединяйтесь.

Жрец Фрейи также легким кивком головы поприветствовал Бискуса и, подойдя к столу, произнес:

- И Вам спасибо, что позвали меня, отец Бискус.

Затем он нашел глазами Кеталара и Калиану и кивнул им также.

- Полагаю, наши общие друзья узнали что-то интересное, раз Вы сочли, что моё присутствие необходимо, - предположил старый священник.

- Истинно так, преподобный, - ответил архиепископ, позволив себе небольшую улыбку, - хорошо знакомые Вам епископ Кеталар и магистр Калиана настояли на Вашем участии.

- Тогда дело действительно серьезно, - кивнул Зедд, и сложил пальцы замком, - что же, излагайте, я весь во внимании.

Кеталар, бросив взгляд на своего бывшего наставника и дождавшись утвердительного кивка, обратился к отцу Зедду:

- Преподобный Зедд, мы сожалеем о том положении, в котором оказалась ваша страна. Также мы понимаем и уважаем ваше решение относительно содержащихся в Святых землях осколков, - епископ сделал небольшую паузу и продолжил, - однако, не далее как вчера вечером мы получили сведения, которые возможно смогут повлиять на ваше решение. Так вот, вчера стараниями магистра Калианы, в Рашель прибыла моя бывшая ученица…

Отец Зедд в продолжении всего рассказа оставался бесстрастным и никто не мог догадываться, что таилось в его мыслях. Когда епископ закончил, он приложил пальцы правой руки к виску и слегка потер его.

- Значит, вы утверждаете, что в основе работы дирижаблей тоже лежат Осколки сердца Имира? – уточнил служитель Фрейи.

- Именно так, преподобный. Те осколки, которые профессор Саймон требует сейчас от вас.

- Святая Богиня, - изрек Зедд, - кажется, мне становится ясно, зачем Шварцвальду понадобились наши Осколки.

- Азери – вот кто на самом деле стоит за этим решением, - взяла слово Калиана, - за всеми последними действиями Шварцвальда чувствуется её… недоброе влияние. Она жаждет заполучить все, без исключения все осколки. И если то, что она сказала Джерарду правда, то в случае если чародейка получит желаемое, наш мир ждут, куда большие потрясения, чем нынешняя война, - колдунья прервалась на несколько мгновений, затем заговорила вновь.

- Мы верим в потенциальную возможность относительно осуществления угрозы Саймона, - продолжил её мысль Кеталар, - но также мы полагаем, что передача даров в виде дирижаблей вашему правительству становится… маловероятной.

- Вы хотите сказать, что посол блефует? – спросил с сомнением священник.

- А где гарантии, что он выполнит своё обещание? – вопросом на вопрос ответила волшебница, - он обманывал всякий раз, как видел в этом выгоду и с чего бы ему теперь поступать иначе?

- В этом есть свой резон, - сказал священник Фрейи, - однако, как Вы заметили ранее, магистр, угроза войны вполне реальна. Но возможно, вы все здесь собравшиеся сможете предложить иной выход для Альфрунца. Если этот так, то я готов вас выслушать.

Епископ Кеталар вновь взял слово. Даже его учитель до сих пор не знал, в чем состоит замысел его и чародейки, поэтому Биску слушал не менее заинтересованно, чем Зедд.

- Мы хотим предложить решение, которое должно уменьшить возможный вред для Рун Мидгарда и Альфрунца практически до нуля. Вы ведь не можете открыто выступить против посланников Шварцвальда, так?

- Все верно, епископ, продолжайте.

- Но также вы не можете отвечать за действия представителей нашего посольства. Таким образом, если вы выполните условия сделки и передадите Осколки шварцвальдцам, а после этого, - сказал Кеталар, выделив тоном слово «после», - дирижабль Шварцвальда окажется в наших руках, то есть будет под контролем представителей Рун Мидгарда, послам Шварцвальда не в чем будет вас упрекнуть. И война, которой вы так стремитесь, избежать не начнется. Все их претензии будут обращены к Рун Мидгарду, который как Вы знаете и так уже находится несколько месяцев в состоянии войны со Шварцвальдом.

Отец Зедд напряженно замер. На лицах представителей посольства также читалось явное недоумение.

- Постойте, но как во имя всего святого, вы собираетесь захватить дирижабль? – вопросил Зедд, - и даже если у вас получится то, как вы собираетесь распорядиться Осколками?

- Отвечу, сначала на второй ваш вопрос, почтенный Зедд. Мы собираемся передать осколки Ордену Храниетелей геффенской башни, - заявила Калиана, - от лица магов я могу поручиться, что ваше сокровище будет в целости до окончания войны. А затем оно будет передано вам обратно, как вы наверняка того пожелаете.

- А я в свою очередь, тоже считаю данный вариант наиболее приемлемым для всех нас - заявил Бискус.

- Я верю в вашу искренность, магистр Калиана, - произнес старый священник, - однако будут ли намерения Ордена Хранителей столь же прозрачны?

- Если вы желаете, преподобный, я готова связать вас с представителем Ордена, чтобы вы лично с ним обговорили все детали этого вопроса и получили от него гарантии сохранности осколков.

Служитель Фрейи вздохнул.

- Я должен подумать, но уверяю вас, мое раздумье будет недолгим. Я понимаю, что времени у нас в обрез. Быть может, вы пока соизволите изложить, как именно вы собираетесь заполучить дирижабль.

- Вот для этого нам также понадобится ваша помощь, - произнесла Калиана как можно более благожелательным тоном, - ведь вы не можете поручить вашим грузчиком перетаскивать осколки на виду у всех, так? Наверняка они будут в каких-нибудь контейнерах. Что если в этих контейнерах разместятся также и ваши покорные слуги, а также наши друзья Вильям и Маргарита. Вернее нам всем необязательно прятаться в контейнерах. Я сама намереваюсь попасть на дирижабль в качестве пилота, - дав осмыслить присутствующим услышанное, Калиана продолжила, - мы с епископом Кеталаром ведь однажды уже выходили на прямой контакт с Осколками, как Вам известно. Мы сможем проделать это второй раз с большей легкостью, чем прежде. После чего мы сможем не только управлять дирижаблем. Учитывая насколько тесно Осколки связанны с магия в нашем мире, мы также рассчитываем получить временное преимущество, отняв у профессора и его сподвижников возможность накладывать заклинания.

- Но тут скрывается множество подводных камней, - заметил Зедд, - не думаю, что пилот так просто даст вам заменить его или, точнее, её. Как же магические сенсоры, которых на дирижабле великое множество?

- Их тоже можно обмануть, - отозвалась Калиана, - а что касается пилота, то ей, возможно, некоторое время придется посмотреть волшебные сны. Уж я об этом позабочусь, поверьте.

- Мы лишь нижайше просим Вас не препятствовать нашим действиям, - вмешался епископ, - мы уведомили Вас о своих намерениях, рассчитывая на вашу поддержку. При этом вмешательство Совета будет минимальным и незаметным для Шварцвальда.

- Хорошо, - сказал отец Зедд после минутного раздумья, - считайте, что моё принципиальное согласие вы получили. Знайте также, что в случае неудачи я буду вынужден призвать Вас к ответственности за все ваши действия.

- Мы это понимаем, преподобный, - кивнул головой Кеталар, - и мы готовы к этому.

- Что же касается деталей вашего плана, - продолжил служитель Фрейи, - то некоторые моменты я бы хотел обсудить с Вами наедине, если вы не возражаете.

Он посмотрел поочередно на священника и чародейку:

- Епископ Кеталар, магистр Калиана жду вас к обеду в своих покоях. Мое почтение, архиепископ, - сказал он, отвешивая легкий поклон и направляясь к двери.

- То, что вы задумали очень рискованно, - произнес Бискус, когда представитель Совета Фрейи покинул комнату, - однако я желаю вам удачи и готов всячески содействовать, как надеюсь и сэр Бранон.

Архиепископ поглядел в сторону молчавшего доселе представителя королевского совета.

- Не могу не согласиться с вами, - объявил чиновник, - король ожидал получить союзника в лице Альфрунца. При этом действия посольства Шварцвальда чуть не сделали из этой страны нашего противника. А так я смогу порадовать нашего государя хоть каким-то успехом.

- У меня будет и к вам тоже просьба, сэр Бранон, - произнесла чародейка, - продолжайте держать связь с Рун Мидгардом, пожалуйста. Сейчас новости из нашей страны могут оказать большое значение.

- Я получаю ежедневные новости от придворного чародея, так что будьте спокойны, если что-либо существенное случится, я дам вам знать, - заверил он, - не смею также задерживаться, господа.

- Мы тоже, пожалуй, покинем Вас, наставник, - объявил Кеталар, - мы пойдем к Зедду и выслушаем его.

- Да поможет вам Создатель, - сказал архиепископ, осенив крестом их.

- Да поможет Он всем нам, - отозвался младший из присутствующих сановников.

На душе у него, однако, было беспокойно, как впрочем, наверно и у каждого из тех, кто был в этой комнате.

***

Обед Зедда был сытным, но не пышным. Он также предложил гостям по бокалу вина, но те отказались.

- Сейчас нам необходима полная сосредоточенность, - проговорил епископ.

- А я, пожалуй, немного побалую себя, уж простите старика, - он добродушно улыбнулся.

- Что же вы хотели обсудить с нами, отец Зедд? – спросила Калиана.

- У меня есть для вас небольшое подспорье в вашем деле. Однако я прошу вас обоих держать это в тайне.

- Разумеется, Зедд, мы будем хранить молчание, - заверил его епископ.

Закончив с обедом, служитель Фрейи опустил на стол приборы и, вытерев рот салфеткой положил ладони на стол, легка перебирая при этом пальцами.

- Есть способ не причинять пилоту дирижабля вреда, но если я его вам открою, то обещайте посвятить меня во все детали вашего дерзкого плана, - он вопросительно взглянул на рунмидгардцев.

Кеталар и Калиана переглянулись, после чего колдунья сказала.

- Я не вижу в этом вреда.

- Прекрасно. Итак, дело в том, что в наших сокровищницах храниться некий артефакт, который по слухам принадлежал самой Богине. Это её ожерелье.

- Должно быть, это очень ценная для вас вещь, - с интересом заметила женщина.

- Несомненно, - отозвался отец Зедд, - и она обладает большой магией. Богиня наделила артефакт своей святой силой. И тот, кто его надевает, преображается в глазах окружающих. Когда артефакт начинает действовать, присутствующие видят в нем самого близкого для себя человека. И это преображение настолько реально, что она преображает не только облик носителя, но и его голос для тех, кто его слышит. Таким образом, почти невозможно отличить его от оригинала.

- Действительно очень ценный предмет, - восхищенно заметила колдунья.

- Но каким образом, он, по-вашему, должен нам помочь? – задумчиво произнес епископ.

- Я думаю, что с его помощью кому-то из вас, удастся уговорить пилота оставить на время дирижабль, не причиняя ей вреда. Но вы должны дать слово, что не будете использовать ожерелье не для чего более.

- Благодарю Вас, преподобный, за оказанное доверие, - искренне произнесла Калиана, - у Вас есть наше слово.

Часть 9 Пепел грез. Глава 4 Предупреждение.

Глава 5. Предупреждение.

В этот раз у Саймона было вечером даже чуть больше времени. Маг пришел в ту самую таверну, в которой был сутками ранее. Посетителей было не в пример больше, и он с трудом нашел свободный столик. Быть может, все дело было в том, что сегодня в этой таверне выступал достаточно хорошо известный в Рашели бард. До встречи с Дитрихом оставался еще примерно час, поэтому посол Шварцвальда предпочел потратить это время на отдых. Он не успел к началу выступления, а застал тот момент, когда бард получал очередную порцию аплодисментов. Саймон наказал телохранителю встать неподалеку от него. А сам, сделав заказ, обратил внимание на сцену, откуда уже доносились первые аккорды следующей песни.

Вдруг он увидел довольно тучную леди почтенных лет. Она была одета прилично, Саймону бросились на глаза очки с большими стеклами которые носила дама. Она подошла к его столику и произнесла:

- Ради Богини, прошу прощения. Кажется, весь зал сегодня забит и у Вас за столиком единственное свободное место. Разрешите составить Вам, компанию, сударь.

Маг заметил, как напрягся его телохранитель, но расслабился, когда его патрон едва заметно помотал головой в его сторону. Затем профессор обратил взгляд в сторону дамы и слегка кивнул ей:

- Пожалуйста, присаживайтесь, леди. Вашего нынешнего соседа по столику зовут Саймон. А Вы?..

- Мое имя Нирен, очень приятно.

- Взаимно, леди Нирен. Вы пришли насладиться пением этого барда. Извиняюсь я не так давно в ваших краях, поэтому мне должно быть простительно незнание. Могу я узнать, как его имя?

- Его зовут Касий, господин Саймон, и да вы правы, я пришла сегодня сюда преимущественно из-за него. О! Кажется он только что начал новую песню, давайте послушаем же.

Профессор слегка кивнул и тоже вслед за Нирен обратил взгляд на сцену. Там певец, перебирая струны начал напевать:

Трубят рога: "Скорей, скорей!" -

И копошится свита.

Душа у ловчих без затей

Из жил воловьих свита.

Ну и забава у людей -

Убить двух белых лебедей!

И стрелы ввысь помчались.

У лучников наметан глаз!

А эти лебеди как раз

Сегодня повстречались!

По реакции леди можно было понять, что эта песня ей знакома и, похоже, одна из любимых. Тем временем бард сменил ритм игры и перешел с перебора на бой.

Она жила под солнцем - там,

Где синих звезд без счета,

Куда под силу лебедям

Высокого полета.

Ты воспари - крыла раскинь -

В густую трепетную синь.

Скользи по божьим склонам,-

В такую высь, куда и впредь

Возможно будет долететь

Лишь ангелам и стонам.

Но он и там ее настиг -

И счастлив миг единый,-

Но может, был тот яркий миг

Их песней лебединой...

Двум белым ангелам сродни,

К земле направились они -

Опасная повадка!

Из-за кустов, как из-за стен,

Следят охотники за тем,

Чтоб счастье было кратко.

На последних словах у Нирен в руках появился платочек, которым она смахнула проступившие на глазах слёзы. Чародей же почувствовал себя странно. Вдруг на задворках его сознания стали возникать воспоминания, которые он, казалось, давно и надежно похоронил под ворохом текущих забот и массой важных событий. И, казалось бы, песня никоим образом не касается дел минувших дней, однако тут видимо дело было в исполнении. Ритм и надрыв будоражили души многих слушателей. Профессору понадобилось не мало усилий и выдержки, чтобы загнать эти воспоминания обратно. Тем временем музыкант вновь стал играть перебором и пропел заключительные слова песни:

Вот утирают пот со лба

Виновники паденья:

Сбылась последняя мольба -

"Остановись, мгновенье!"

Так пелся вечный этот стих

В пик лебединой песне их -

Счастливцев одночасья:

Они упали вниз вдвоем,

Так и оставшись на седьмом,

На высшем небе счастья.* *В.Высоцкий

Когда отзвучал последний аккорд на несколько секунд зал замер в молчании, которое прерывал лишь стук тарелок и невнятная приглушенная брань повара, доносящаяся из двери позади стойки. А затем зал будто ожил и разразился овациями. Дождавшись пока эта буря стихнет, бард объявил, что ему нужен перерыв. Одна из официанток уже несла ему кружку местного эля.

- Ах, какая песня просто за душу берет! – произнесла соседка Саймона по столику, - кажется, она и Вас не оставила равнодушным, сударь мой Саймон.

Профессор изобразил улыбку на лице:

- Да определенно что-то в ней есть, - отозвался он.

На некоторое время за их столиком воцарилось молчание, прерываемая лишь несколькими ничего не значащими фразами для поддержания разговора. Леди Нирен опустошала уже третий стакан заказанного ею вина. И ей, казалось, вполне хватило этого, чтобы захмелеть.

- Вы знаете, мой друг, - сказала она, опуская бокал и глядя на собеседника немного рассеянным взглядом, - это песня напомнила мне кое-что из моей жизни.

Последнее что сейчас хотелось слышать профессору это воспоминания захмелевшей пожилой леди. Однако, какая-то сила словно удерживала его за столиком. И никто не знает почему, но он решил задержаться еще на какое-то время. Тем временем Нирен продолжала.

- Мой муж был исследователем. Однажды он отправился в Вейнс с группой своих коллег. Они собирались в путешествие к кратеру какого-то потухшего вулкан, извиняюсь что не припоминаю его названия… Да и не суть важно. Путешествие могло затянуться на месяцы. Таким образом, наша единственная дочь осталась на мое попечение. Конечно, у нас у каждой было еще по служанке. Ох, Вас наверное не интересуют такие подробности…

Нирен поглядела на свой опустевший бокал и наполнила его вновь. Сделав еще глоток, она продолжила:

- Так вот моя дочка всегда была послушной девочкой. Но однажды она сделала нечто, чего я от неё совсем не ожидала. От своей служанки я узнала, что дочь поздним вечером покинула дом и вернулась только к утру. Это было на неё совсем не похоже. Я поговорила с ней и выяснила в чем дело. Оказывается, это был уже не первый случай. Представьте, каково было моя удивление, когда я узнала, что моя любимая дочурка спуталась с простолюдином. И оказывается, её намерения относительно юноши были довольно серьезными. Я была возмущена и строго настрого запретила ей встречаться с ним. Дочь, конечно, погоревала какое-то время, но потом смирилась. Позже мы подобрали ей более достойную партию. Однако, спустя буквально несколько дней после того, как всё это случилось, мы получили ужасное известие…

Нирен выпила оставшееся вино одним глотком, затем молчала несколько секунд. И наконец, продолжила:

- В ходе этой экспедиции мой бедный муж погиб.

- Соболезную вашей утра, - произнес Саймон изобразив сожаление на лице.

- Спасибо, - произнесла в ответ женщина, - знаете, тогда я поневоле задумалась о судьбе. Быть может, произошедшее было карой Богини.

- С чего Вы взяли Нирен, - как можно более беспечно хотел сказать профессор, но отчего-то у него не вышло.

- Я ведь видела, что моя дочь действительно любит этого человека, - отозвалась она, - но таковы уж законы нашего общества.

Затем Нирен уставилась в какую-то ей одной ведомую точку. Когда она произносила следующие фразы, в какой-то момент её голос стал приглушенным и абсолютно трезвым:

- Я больше думала об общественном мнении, чем о её счастье. И получается я разрушила его в угоду своим интересам. Тот, кто поступает так, должен быть готов, что судьба обойдется с ним не лучше. Что его собственное счастье могут также легко разрушить.

Чародею стало отчего-то очень неуютно за столиком.

- Простите… леди, я наверное Вас покину. Меня ждут… дела, - произнес Саймон, проклянув себя за то, что голос его подводит.

Он встал из-за столика.

Нирен как будто очнулась. Она посмотрела на собеседника поверх очков таким же рассеянным взглядом, как минутой ранее, и произнесла:

- Ой, о чем мы говорили? Что-то у меня закружилась голова.

Женщина рассеянно махнула рукой и её голос стал совсем прерывающимся:

- Конечно… идите, сударь Сай..Саймон. Приятно было позна..коминться.

От её взгляда профессору почему-то стало вдвойне неуютно. Он поспешил покинуть залу, повторяя себе: «Просто россказни, выкинуть из головы! Выкинуть! Сейчас есть дела поважнее».

Часть 9 Пепел грез. Глава 5 Последние приготовления.

Глава 6. Последние приготовления.

Уже в процессе того, как профессор слушал доклад Дитриха, у него в голове складывался план дальнейших действий. Он рассказал разведчику его часть, ту в которой серый плащ сам должен был принять непосредственное участие. После чего мужчины также как и вчера разошлись по одному и направились обратно в храм, где жрецами Фрейи были заботливо приготовлены апартаменты для посольства. Однако Саймон не спешил в свою комнату. Для начала ему предстояло навестить еще одну участницу действа, которое он запланировал на завтрашнее утро. Маг постучался в дверь комнаты отведенной для пилота дирижабля и через пару секунд ему ответил немного заспанный женский голос:

- Кто?

- Линда, откройте, пожалуйста, - негромко, но настойчиво сказал Саймон. За дверью послышалось шевеление, и всего через какие-то полминуты дверь открылась, а на пороге появилась невысокая светловолосая девушка в халате. Одна непослушная прядь её челки ниспадала, почти закрывая один глаз. Пилот дирижабля была человеком военным, и потому без лишних расспросов отошла чуть в сторону, пропуская Саймона внутрь, убедившись, что это действительно он. После чего она закрыла за мужчиной дверь и, обернувшись к нему, встала, вытянув руки вдоль корпуса, и произнесла:

- Простите что без формы, профессор.

- Все в порядке, - чуть взмахнув рукой, ответил маг, давая, таким образом, знак расслабиться, затем произнес, - сейчас время позднее, а Вы не могли знать о моем визите. Так что можете считать его неофициальным.

- И я рада ему, - отозвалась Линда, позволив себе легкую улыбку, и делая в ответ приглашающий жест в сторону стула, - присядете?

- Благодарю, Линда, - кивнул головой Саймон и прошествовал в сторону предложенного стула. Затем он дождался, пока девушка займет место напротив и заговорил вновь: - Как я уже говорил мой визит неофициальный и связан он с делом более чем личным. Пилот ничего не ответила и только приподняла бровь в ожидании. Маг заглянул ей в глаза и заявил: - Дело связанно с вашей несчастной сестрой, Элизабет.

Девушка вздрогнула, явно не ожидая такого поворота.

- У Вас есть сведения о ней? – быстро спросила она, с надеждой посмотрев на профессора, - О, пожалуйста, скажите же мне.

- Разумеется, скажу. Быть может, это хоть немного облегчит вашу потерю, - произнес Саймон, изображая сочувствие в голосе, затем он выдержал небольшую паузу и продолжил, - Вы способная девушка, Линда я знаю, и по долгу службы знаете о многом. Скажите, вам известно такое название как «василиски»?

- Это тайная организация внутри Геффенской башни, - без запинки как по учебнику ответила пилот, - их задача следить за тем, чтобы маги не нарушали закон и отлавливать отступников в их среде. - Да я, правда, не ошибся насчет Вас, - одобрительно кивнул Саймон, - позвольте же сказать Вам то, о чем теперь знают немногие. Так вот, как началась война, эта организация активизировалась и взяла на себя и некоторые другие задачи.

Профессор скрестил пальцы рук и продолжил говорить:

- Мы с Вами оба выпускники Академии. Поэтому мы знаем, как опасны, могут быть геффенцы, особенно посвященные в то, как проводятся тайные операции. - Вы хотите сказать, что они занялись диверсиями, профессор? – уточнила Линда, неосознанно потеребив непослушную прядь.

- Да, именно, еще очко в Вашу пользу, - отозвался Саймон, наставительно подняв указательный палец кверху, затем он вновь заглянул в глаза чародейке, - именно жертвой одной из таких диверсий и стала Элизабет.

В глазах у девушки промелькнула грусть, но вместе с ней Саймон заметил и решимость. «Да она истинный шварцвальдец, - подумал он, - они не привыкли останавливаться на полдороги. Ну что же зададим ей направление».

- Вы военный человек, Линда, и знаете, что, не смотря на то, что наша миссия в Рашели носит мирный характер, все равно надо оставаться начеку. Именно поэтому я принял в посольство одного из серых плащей, естественно инкогнито. А он провел свое маленькое расследование, которое привело к интересным результатам.

Девушка продолжала, молча слушать, терпеливо ожидая развязки. - Так вот, находящиеся здесь представители нашего врага имеют свои козыри в рукаве. Глупо было бы ожидать, что они дадут нам забрать нужные материалы от жрецов так просто. Я не знаю, каким образом к ним просочилась информация о нашем прибытии, - заметил профессор, - но я знаю, что они были к этому готовы. И они послали в Рашель своего специалиста, который однажды зарекомендовал себя в подобном деле. И он, а точнее она вновь собирается взять управление дирижаблем в свои руки.

Мгновенное осознание ситуации пронзило сердце Линды мучительной болью от понимания. Она заговорила медленно, хотя внутри неё бушевала настоящая буря. Однако голос выдал её волнение: - Вы… говорили что этот специалист уже зарекомендовала себя в подобных делах. Хотите сказать, что эта та самая… тварь, что убила мою сестру?

Профессор взял руку девушки в свои ладони и проговорил:

- Мне очень жаль Линда. Я дам вам шанс отомстить за Элизабет. Девушка чуть сжала руку:

- Кто же она скажите мне?

- Её имя Калиана, она среди послов Рун Мидгарда.

- Я убью её! – пообещала пилот.

Затем она встала и прошлась к окну скрестив руки на груди. Саймон прошелся вслед за ней и встал, сзади положив правую руку ей на плечо: - Хотя, я верю в ваши способности, я прошу, вас не горячится, Линда, - произнес он, - ваше желание немедленно покарать чародейку понятно. Однако, прошу Вас не делать этого сей же час. Как я уже говорил, она служит «василискам» и поэтому достаточно опасна. Ваши шансы справиться с ней в одиночку незначительны.

Пилот резко обернулась к собеседнику. Её взгляд был яростным, но в то же время умоляющим: - Так что же мне делать, профессор?! – вопросила она.

- Подождать до утра и нанести удар, когда она этого не ожидает, - ответил маг, и заверил, - не волнуйтесь, у меня есть план. Вы не пойдете против столь опасного врага одна. Дитрих, это как раз мой человек из серых плащей, пойдет с вами и будет прикрывать. Девушка задумалась и затем кивнула, чувствуя явное напряжение:

- Хорошо, господин Саймон! Вы можете располагать мной.

- Ну вот, совсем другое дело, - одобрил профессор и мягко опустил руки ей на плечи, - не стоит нервничать, дорогая моя, у Вас все получится.

- Спасибо, профессор за то, что сказали мне и за вашу уверенность, - отозвалась Линда, неуверенно улыбнувшись.

- Мне кажется, Вы все еще дрожите, - почти шепотом произнес маг и притянул девушку к себе. Он почувствовал участившееся дыхание Линды и её ладони прижавшиеся к его груди. - Это всё ночной холод, - также шепотом отозвалась она и призывно взглянула снизу вверх, - Вы ведь не оставите меня мерзнуть, профессор?

«Иногда работать с агентами сплошное удовольствие» - промелькнула мысль в голове у мага. Он чувствовал как сомнения, посетившие его накануне вечером после встречи с той пожилой леди, отходят прочь, и уступают место уверенности и решимости.

- Конечно, нет, - улыбнулся Саймон и плавно потянулся к её губам.

- Стыковку разрешаю, - выдохнула чародейка.

Их губы соединились в поцелуе, а руки мага уже скользили вниз к пояску, державшему халат…

Часть 9 Пепел грез. Глава 6 Игра на выживание.

Глава 7. Игра на выживание

Он бежал вверх по винтовой лестнице. Где то далеко в мыслях пронеслось, что это лестница Геффенской башни. Мантия была легкой и не стесняла движений, однако все равно магу казалось, что бежит слишком медленно и невообразимо долго. Зачем-то он обернулся на стену и увидел портрет, на нем была изображена девушка с белыми волосами, почти девочка. На ней было светло-желтое платье, зашнурованное до самой шеи.

- Адель?

«Какая глупость разговаривать с картиной» - подумал юноша. По крайней мере, сейчас он ощущал себя достаточно юно.

Но портрет на стене вдруг ожил, преображая все вокруг. Теперь юноша стоял на залитой солнцем площади, и вокруг смутно угадывались знакомые здания.

- Я здесь, братец, ты все-таки пришел, - улыбка открытая и доверчивая.. Он смутно помнил, что сегодня какой-то важный день… но какой? Слова пришли сами собой: - Поздравляю, сестренка, теперь ты настоящий аколит.

Тут пришло осознание того что это всё уже было…

Мужчина отделяется от толпы и кладет руку на плечо девочке. - Я тобой горжусь, дочка.

«Воспоминание? Все это как будто уже было, - осознание осветило разум внезапно, как будто пробившись сквозь плотный туман, а вместе с тем приходит мучительное предвидение, - нет!» Лицо скрыто за плотной маской светло-синей маской, голос минуту назад бывший таким радостным сообщает:

- ...ей не удалось выбраться… бедная Адель!

- Ч..что произошло?

- Болезнь, она была в группе исцеления и заразилась сама…

Миг всё темнеет и уносится… Комната, залитая мягким магическим сиянием. И он на диване. Рядом с ним сидит кто-то, женщина… он чувствует тепло её колена и ладони. Негромко говорит ему:

- Это скверна, я знаю о ней больше, чем кто бы то ни было… Орден Хранителей ничего не предпринял, чтобы помешать.

- Орден Хранителей?

- Да организация в Ордене, которая охраняет некие артефакты, связанные в единую цепь. Скверна идет от этих артефактов.

- Но зачем их охранять, раз они опасны?

Взгляд глаза в глаза:

- Пройди испытание, Дэвид и ты узнаешь.

Вновь все темнеет и он снова на лестнице. Еще несколько шагов по этому бесконечному спиральному лабиринту его памяти…

Яркий зеленый свет. Монстры со всех сторон. «Только бы выдержать! Выстоять, чтобы узнать правду» Свет меняется на мягкий оттенок, как от свечей в зале. Учитель, его приятели, и она среди них незаметна для большинства и улыбается только ему.

- Поздравляю, - говорит учитель, - отныне ты высший маг и тебе доступны знания, принадлежащие лишь избранным.

Вновь также комната и она рядом снова что-то говорит:

- Камни заключают в себе силу, но они же приносят скверну. Они все часть чего-то большего, проводит рукой по волосам, - кладет, накрывает ладонью его, - то, что я скажу, тебе не понравится… прости за это, но ты имеешь право знать правду…

Еще пару шагов во тьме и портрет отца в маске.

Вновь оживает, но теперь фигура совсем чужая:

- С чего ты решил?!

- Так это правда? – вопрос настойчивый.

Голос хлещет как плеть:

- Дурную траву надо вырывать с корнем, пока она не пустила побеги. - Но епископ же мог всех исцелить! Это Вы ему не дали!

- Да и узнал бы про Орден, нельзя было впутывать Церковь в эти дела, как ты не понимаешь, сын?

Отшатывается, поднимает маску к лицу.

- Моё имя Даниэль, и ты мне не отец! Твой Орден ответит за это… и за сестру… - Дейв…

-Убирайся прочь!

Крик заполняет все… сквозь пелену начинают проступать ступени они все также неуклонно тянутся вверх. Кажется, впереди брезжит просвет. Оглянулся назад, ступени заляпаны красным… Кровь? Нет, огонь? Что это кровь и огонь? Языки пламени ползут все выше, из огня проступают лица… кто-то смутно знакомый… Что за паренек в мантии адепта? Этот старик архимаг? А этот ловкач с хитрой улыбкой? И еще десятки других… Все смотрят на него с укором но почему? Вновь звучит голос. Но, кажется, теперь говорит он сам:

- Дурную траву…

«Нет!» Закрыл рот рукой и почувствовал что-то на лице. «Опять маска?» Сдергивает та же светло-синяя что на отце. Меняется и превращается в его лицо, лицо другого его – Саймона. Поднимает глаза. Из пламени смотрит отец, все фигуры собираются вокруг него. - Что это за безумие?

- Ты сам выбрал свой путь, - опять слова из прошлого.

Знакомый и самый приятный голос откуда-то сверху:

- Дани!

- Кэти, ты где? Помоги же мне.

Но фигура возлюбленной ускользает от него. Голос становится всё глуше… - Это ты помоги мне, они пожирает меня!

Из воздуха появляется посох Мудреца, который он лишь однажды видел в руках Директора. - Возьми его, - говорит она, - почувствуй прикосновение камня, только спаси меня! - Кэти!

- Не слушай её иди к нам, - настаивает отец, - ты погубишь себя и её… Посмотрел наверх, кажется, путь очевиден, но почему опять ему видится ловушка. Глянул вниз, отец держит антимагические оковы, говорит очень спокойным голосом:

- Иди к нам. Ты потеряешь свободу, но останешься жив и спасешь её. Так будет лучше для всех. - Я тебе не верю.

- Но ты чувствуешь, что это правильно.

Мягкое прикосновение к плечу…кто-то стоит за спиной. Обернулся. Нирен… но не та старуха, а прекрасная юная девушка. Откуда тогда он знает, что это она?

Осознание вновь приходит внезапно. На второй план отходит все и лестница и вершина - Так ты богиня?

- Верно, Дэвид. Или ты предпочитаешь Даниэль, а быть может Саймон, - голос обвивает, в нем нет гнева, лишь легкая грусть и горечь от чего? Сожаления? Укора? Всего сразу? - Сколько у тебя имен, магистр, профессор, господин…

Еще одна догадка:

- Так эти видения твоих рук дела?

- Нет, они полностью принадлежат тебе. Ты же одарен Силой, в конце концов. Почему бы тебе самому не заглянуть в будущее?

Картина вновь становится яркой, а образ Богини напротив расплывчатым… - Ты же хочешь знать, что там на вершине?

Он решительно хватет посох и поднимается. Видение вновь сменяются… он в окружении лучших профессоров Академии, куда-то летит… точно, это Дирежабль, с большой буквы, такой которого никогда нет и не было у его врагов. На его стороне вся мощь Шварцвальда… и горе врагам, на которых он вот-вот обрушится. Но не хватает чего-то очень важного. Чего-то без чего всё это теряет всякий смысл и тут он вспоминает:

«Они пожирает меня!»

«Нет только не она!»

Отчаяние охватывает его, а потом с глубин сознания поднимается гнев и обещание: «Я отомщу! Вы все будете уничтожены!» А потом все меркнет и он один во мраке, покинутый всеми. Вновь он на лестнице и вновь это мудрый благозвучный голос:

- Это то, что ждет тебя, если ты пойдешь по тому пути, что ты избрал. Обернулся в сторону отца и пламени, сделал шаг.

Пустота и сырость, здесь темно… Вдруг сквозь стену приходит она, призрак, но тем не менее всё еще живая:

- Я могу дать им шанс, - гладит его по щеке, лишь легкий холодок. - Нет, не сдавайся! Это же твоя мечта, наша цель!

- Я рискнула всем, но тобой я рисковать не могу… Прости…

Вновь все меркнет и остается лишь Нирен.

Саймон помотал несколько раз головой:

- Даже если ты Богиня, - негромко говорит он, - кто сказал, что все будет именно так? Ничего не ответила, лишь слушает. Тогда он срывается и трясет руками: - Не тебе это решать! Зачем ты лезешь в мои сны?! Я не верю, в тебя и уж тем более, никогда не приклонялся. - Нет, мы даже не знакомы в понимании людей…. Но ведь ты любил и любишь сейчас, и значит, в тебе есть частичка меня. Я лишь предупреждаю тебя…

- Хватит! Не может быть, чтобы всё пошло именно так! Все козыри у меня в руках, мы обязательно победим! Все это лишь сон, я проснусь сейчас.

Что-то вновь заставляет его удержаться и слушать её, не перебивая: - Да проснешься, - в голосе теперь чувствуется больше сострадания, - твой путь кажется тебе прямым и самым легким. Сейчас это лишь сон… фигура подплывает к нему и заглядывает прямо в глаза, - но скоро перед тобой встанет такой же выбор… Неужто, ты готов отдать и Кэтрин в жертву своим гордыне и амбициям?

- Я не сдамся, знай! Я сам спасу её…

- Дэвид, а если все же не сможешь? Подумай.

- Смогу, конечно, я не отступил перед архимагом и «василисками». И теперь не поверну назад. Богиня вздохнула и заговорила вновь:

- Ты манипулировал другими, обращая их на свою сторону, искусно и незаметно для них самих. Ты знаешь многое о людях, это, несомненно. И среди интриг и заговоров ты чувствуешь себя как рыба в воде.… Но тут замешана сила, намного превышающая человеческое разумение… Маг яростно тряхнул руками:

- И что с того? Кэтрин подчинила эту, смогу с ней справится и я тоже. И ты, ты ничем не сможешь нам помешать!

Изображение начало меркнуть. И уже приходя в сознание, маг услышал последнюю фразу Богини. - Всё же помни, что выбор есть всегда…

Саймон тряхнул головой и приподнялся на локтях, с его груди сползла теплая рука. Линда что-то тихо пробормотала во сне и слегка улыбнулась. За окном уже начинало светать. Какое-то время мужчина полулежал – полусидел, уставившись в стену. Затем решительно приподнялся и потянулся за рубашкой. «Пришло время действовать» - подумал он.

***

В храме Фрейи было еще тихо, когда Линда в сопровождении Дитриха осторожно и неспешно шла по коридору. Тишина была неудивительна, было еще ранее утро, а распорядок дня фрейитов несколько отличался от расписания пронтерских священников. Саймон разбудил девушку, как только начало светать. Дитрих же получил инструкции еще накануне вечером, как и кольцо, которое должно было обеспечить его связь с профессором. Серый плащ негромко произнес:

- Я открою дверь, и мы затаимся. Затем убедившись, что Калиана нас не заметила, нападем.

- Я прекрасно знаю план, Дитрих, - без какого либо выражения отозвалась пилот.

Разведчик кивнул, но, тем не менее, добавил:

- Быстро пробежаться все же иногда стоит.

Дальнейший путь они проделали в молчании.

По иронии судьбы рунмидгардская чародейка, сама вскоре собиралась пойти по тем же коридорам. Она намеривалась использовать ожерелье Фрейи, чтобы убедить пилота дирижабля на время остаться в храме. Как именно она будет действовать, Калиана не планировала, решив додумать все детали по ходу действия. В этот раз колдунья не летала к священнику, они оба решили, что лучше как следует выспаться и потратить чуть больше времени на подготовку к операции. В данный момент женщина уже одела, свою походную мантию и собрала волосы в хвост, чтобы не мешались. У стола стоял её посох, кольцо, которое она получила в свое время от Даниэля, имело функции, идентичные тому, что было на пальце у Дитриха. Оно должно было связывать её с Кеталаром для лучшей координации действий, да и просто потому, что епископ сильно переживал за неё. Он также отдал ей на время свои четки, хранившие в себе небольшой запас целебной магии.

«Ты рискуешь больше всех нас, - вспомнились ей слова священника, сказанные накануне вечером, - возьми и используй в случае нужды».

Мысли о Кеталаре заставили её улыбнуться и поглядеть на свое правое запястье, которое обвивал его подарок. Ожерелье Богини ждало своего часа в одно и из ящиков стола.

«Порядок, Кет, я почти готова, скоро выдвигаюсь» – мысленно сказала колдунья.

«Береги себя, Клар. И держи в курсе дела, ладно?» - отозвался епископ.

«Хорошо, папочка, - даже сквозь телепатическую связь епископ уловил иронию в её словах, - даже не благословишь… Стой дверь!»

«Клар, в чем дело?»

Скорее интуитивно чародейка почувствовала движение у себя за спиной. Она прекрасно помнила, что запирала дверь на ключ. Калиана резко поднялась на ноги и развернулась, выбрасывая вперед руку в начальном жесте заклинания. На неё ненавидящим взглядом смотрела её цель. Калиана не успела подумать, откуда тут могла появиться пилот, как та наставила в её сторону жезл, висящий до этого на поясе.

Все же Линда не смогла четко следовать плану Саймона. В последний момент она пожелала высказать противнице, почему та должна умереть и прошипела:

- Эта тебе за Элизабет, тварь!

Заранее подготовленный двойной заряд молнии сорвался с наконечника жезла.

У Калианы почти не было шансов отскочить или уклониться от заклинания. Однако выучка боевого мага дала о себе знать. Колдунья схватила со стола свою книгу заклинаний и, не целясь, швырнула её в соперницу. Надо сказать что, чародеи обычно хорошо защищают свои книги, накладывая на них ни одно и не два защитных заклинания. Вот и теперь сборник заклинаний послужил хорошим щитом для хозяйки. Он частично отклонил смертоносный заряд, почти при этом не пострадав. Однако, рунмидгардская волшебница все равно содрогнулась от боли в боку, её тряхнуло от заряда, который все же задел её. Мантия обгорела в этом месте, обнажая поврежденную кожу. Чародейка вскрикнула.

В следующий миг Калиана присела, так чтобы её отделяла от противницы хоть какая-то преграда, а именно стул. Краем глаза она заметила, как в стене образовались две довольно глубокие покрытые копотью вмятины. Затем она сконцентрировалась и чуть высунувшись, попыталась отправить в пилота своё заклинание. Однако Линда была наготове и развеяла его. Калиана чертыхнулась, вспомнив, что имеет дело с магом Академии. Не давая противнице опомниться, боевая чародейка снова сплела очередное заклинание и снова, то было развеяно.

- Я не знаю никакой Элизабет, - быстро проговорила она, пытаясь отвлечь противницу.

- Не ври! Ты убила её, ты сучка «василисков»!

Пилот направила жезл в сторону стула и освободила очередной заряд магии. Стул разлетелся в щепки, а в полу осталось выжженное отверстие. От запаха гари в комната начинало становиться тошно. Однако, Калианы там уже не было. Ощутив мощь нарастающего заклинания, она быстро переползла за стол.

Рана в боку начинала ныть и кровоточить. «Еще немного, - подумала волшебница, - и я не смогу колдовать из-за неё». Надо было, что-то срочно предпринять.

- Дитрих! – позвала Линда тем временем, добавив сопернице лишний повод для паники.

Ведь нападающая, оказывается, была не одна.

Однако серый плащ был рациональным человеком. Он отнюдь не спешил влезть в свору двух чародеек. Жизнь всё-таки была ему дороже. Посему когда Линда вошла внутрь он закрыл за ней дверь, предоставив чародейке разбираться самостоятельно. «В конце концов, это у неё счеты к ведьме. Я то, против неё лично ничего не имею» - заключил он и затаился в ожидании развязки.

Тем временем, получив короткую паузу, Калиана стала лихорадочно размышлять и смотреть по сторонам. Её взгляд наткнулся на зеркало на стене, в котором она увидела отражение пилота, и хитрость созрела в голове сама собой

- Вылезай, тварь! – тем временем потребовала Линда, - не то я в клочья разорву твою драгоценную книгу. Калиана направила заклинание, ориентируясь по отражению в зеркале. Она с помощью магии сделала так, чтобы её голос прозвучал в двух шагах слева от пилота:

- Нет только не книгу! - воскликнул голос.

От неожиданности выпускница Академии обернулась. А Калиана поднялась из-за стола и направила шаровую молнию прямо в корпус противнице. Слишком поздно пилот поняла, что её обманули. Она выставила руку с жезлом навстречу чародейке и в следующий миг её сильно тряхнуло. Линда отлетела назад и приложилась о стену. Её живот, по которому прошел электрический заряд просто пылал от боли, однако сознание еще несколько мгновений всё же не оставляло её. Она ощутила себя на полу в полулежащем состоянии. Ненависть придала ей сил и помогла открыть глаза. Сквозь пелену чародейка увидела жезл на полу и из последних сил потянулась к нему. Но тут на него наступил чей-то сапог.

- Не стоит, - услышала она голос откуда-то издалека.

- Я ни хотела тебя убивать, но ты сама напросилась, - словно сквозь зубы процедил тот же голос, затем добавил чуть мягче, - не знаю, что тебе сказали про меня, и клянусь четырьмя стихиями, не знаю кто такая Элизабет. Хотя, наверное, тебе от этого уже не легче.

- Да катись ты… - процедила Линда и закашлялась, так и не договорив… Её глаза, закрылись навсегда.

Калиана вздохнула и прижала руку к своей ране. Тут она почувствовала напряжение и испуг исходящие извне. Она быстро сообразила, в чем дело.

«Кет со мной все в порядке. Не надо ко мне идти» - поспешила заверить она.

«Слава Богу! Ты уверена? Что у тебя было, Клар?» - услышала она вопрос возлюбленного в своей голове.

«Да так пустяки, пилоту что-то про меня наплели, якобы я «василиск» и убила какую-то Элизабет. Она Очень разозлилась по этому поводу и как фурия обрушилась на меня».

Молчание. Затем последовала целая буря чужих эмоций.

«Повторяю, со мной всё в порядке, Кет, - поспешила заверить она, - я только чуть-чуть поцарапалась, с этим справятся четки. Кстати, подожди секундочку, я ими сейчас воспользуюсь. Готово. Повторяю ко мне не надо бежать на всех парах »

«Но почему?»

Калиана разозлилась.

«Ты хочешь всю операцию испортить?! Она здесь была не одна, кто-то прикрывал её, какой-то Дитрих. Если ты сейчас прискачешь как рыцарь на белом коне, то я буду точно раскрыта. А так у меня еще есть надежда выдать себя за только что погибшую пилота»

«Все в порядке, Клар, спокойнее. Я тебе верю, если считаешь что справишься, то мы пойдем выполнять нашу часть плана. Удачи тебе»

«Фух. Хорошо, спасибо за поддержку и понимание. Встретимся на дирижабле»

«Я люблю тебя, Клар»

«Я тоже тебя люблю».

Чародейка вздохнула еще раз, поглядела на покойницу и сосредоточилась на заклинании. Затем она посмотрела в зеркало и решила, что выглядит ровно так, как должна была выгладить живая шварцвальдка.

***

Вильям приближался к комнате Кеталара, где они условились встретиться перед отправкой на дирижабль. Он был полностью снаряжен для будущего предприятия. За его спиной висел купленный накануне короткий лук с колчаном подходящих для него стрел, на поясе и за сапогом у следопыта было по кинжалу. Такое оружие на его взгляд, как нельзя лучше подходило для вполне вероятного столкновения с охранниками в тесных помещениях дирижабля.

Тем временем профессор Саймон наблюдал за ничего не подозревающим следопытом в свой хрустальный шар. Она находился в своей каюте дирижабля и ждал сигнала от Дитриха. Не так давно он получил от начальника охраны воздушного судна известие о том, что погрузка Осколков на борт началась. Все шло по плану и чародей почувствовал, что у него развязаны руки. Наконец, он решился применить магию, чтобы оставить прощальный подарочек своим «друзьям» из Рун Мидгрда перед отлётом. У мага почти физически чесались руки, и он перебирал пальцами по столу в ожидании.

«Мы у комнаты ведьмы, - получил он, наконец, долгожданный отчет Дитриха, - начинаем нападение»

«Хорошо. Прикройте пилота, Дитрих. Жду от вас рапорта об устранении цели»

«Принято»

Саймон продолжил наблюдать за Вильямом, он уже пересекся со священником, маг не мог не заметить, как засуетился священнослужитель. «Любопытна ваша реакция епископ, - подумал маг, - вы как будто предчувствуете собственную гибель». Но затем признаки беспокойства покинули лицо Кеталара. И священник вместе со следопытом отправились куда-то за пределы храма. По направлению Саймон примерно понял, что они движутся к Осколкам. Он даже на несколько секунд потерял изображение. «Видимо это Камни влияют на магическое поле, да рядом с ними наблюдение затруднительно» - решил он. Профессор увидел пару рабочих, которые тащат ящик. И вот епископ со следопытом снова остались одни. По реакции Вильяма, Саймон понял, что он кого-то ждет. «Видимо эта та рыжая священница. Любопытно, что они задумали? - подумал про себя профессор, - если рабочие вернутся, будет намного сложнее осуществить мой план. Лучше бы Дитриху поторопиться» Наконец, голос Дитриха вновь раздался в его мыслях:«Мы почти подошли к дирижаблю. Ведьма мертва»

«Отличная работа, - одобрил маг, - отдыхайте Дитрих и предоставьте пилоту теперь действовать самостоятельно»

Саймон откинулся в кресле и позволил себе на минуту расслабиться.

- Ну что, пора Вам снова послужить отечеству, господин Вильям Мосс, - произнес он вслух, обращая взгляд к кристаллу, - вот для вас сюрприз будет, епископ.

Затем маг злорадно улыбнулся на миг и сосредоточился. Он сложил руки в нужном жесте и произнес заклинание, которое и раньше применял не единожды.

Вильям остановился, почувствовав резкий укол боли в виске, он машинально поднес руку ко лбу и вздрогнул. Через его тело словно пропустили молнию, а уже в следующий момент он почувствовал, что его тело больше не подчиняется ему. К несчастью, священник в данный момент не смотрел на Вильяма и не заметил произошедшие с ним перемены.

«Убей епископа Кеталар» - это следопыт скорее ощутил, чем услышал.

И к невообразимому ужасу шварцвальдца, его тело перестало его слушаться.

- Маргарита вот-вот придет, - говорил тем временем Кеталар, повернувшись к ящику, чуть больше чем остальные.

Он погрузил на дно несколько тряпок, призванных сделать их «поездку» более комфортабельной.

- Мы можем грузиться, - сказал священник.

- Да все верно, - сказал Саймон голосом Вильяма, - Но только уточним одну деталь.

- Какую же? - спросил Кеталар, повернув голову к следопыту.

- Ты сейчас умрешь.

Вильям начал приближаться. На ходу он достал из-за спины лук и наложил на него стрелу. Внутренне Вильям пытался сопротивляться, но хватка чародея была крепкой. Вот до священника осталось всего несколько шагов, десять – оптимальная дистанция для такого лука… осталось еще пять…

- Вильям это не смешно, - проговорил Кеталар спокойным голосом, видимо все еще не подозревая угрозу.

«Опустись, брось лук… Нет! » - мысленно пытался достучаться следопыт до своих же рук.

- Вы что это, разыграть меня решили….

Три… Два.. Один…

Стрела смотрела наконечником прямо в сердце. И тут Вильям спустил тетиву.

В последний момент с выкриком «О, Боже!», Кеталар успел отклониться. Поэтому стрела, которая должна была убить, лишь болезненно расцарапала плечо. Больше епископ не медлил, он вознес руки в молитвенном жесте и окутал себя пеленой тумана.

- Прекратите это немедленно, Вильм! – проговорил он, - какой демон в Вас вселился?

«Нет, я больше не буду стрелять, - твердо решил про себя следопыт»

Саймон почувствовал, что магические путы чуть ослабевают. Поскольку он сейчас представлял мысли следопыта, как свои собственные, он решил изменить тактику, немного уступив желанию следопыта больше не стрелять.

Вильям отбросил лук и выхватил кинжал из-за пояса. Затем он резко сократил разделяющее их со священником расстояние и, перехватив оружие двумя руками, выставил его перед собой. После чего следопыт совершил прыжок с одновременным выпадом в сторону, где должен был находиться епископ. Он не ошибся, мощный прыжок сбил Кеталара с ног и вышиб из тумана. Нож вошел бы ему в грудь, однако массивный нательный крест священника остановил его. Тем не менее, епископ был ошеломлен от такого маневра и падения, а крест больно уперся в солнечное сплетение, перехватывая дыхание.

Вильям тоже не удержался на ногах, однако выучка следопыта была лучше в этом плане. Он ловко перекатился через бок и оседлал поверженного противника, занося кинжал для очередного удара. Единственное что успел сделать Кеталар – это перехватить его руку. Острие клинка зависло в опасной близости от его глаза. Вильям продолжал давить. Священник попытался свободной рукой ударить его в грудь, но тот поймал его кулак свободной ладонью.

«Кет, а у тебя то что, откуда это смятение в мыслях»

«Вильям, он… почему-то»

«Что Вильям?!»

«Пытается убить меня»

«Черт!» - мысленно воскликнула Калиана – «Уже бегу! Он либо предатель, либо одурманен заклинанием! В любом случае тебе нужна помощь»

«Клар я…»

Следопыт не дал епископу договорить. Отведя его руку в сторону, Вильям, насколько было возможно, размахнулся и ударил, или вернее сказать надавил Кеталару на грудь, заставляя ослабить усилия. Лезвие приблизилось к глазу еще на несколько миллиметров.

Противники встретились глазами.

«Он не предатель» - понял епископ.

Во взгляде Вильяма он увидел страх, отчаяние, но никак не ярость. Тогда епископ воспользовался единственным оружием, которое было при нем – своим словом.

- Ты ведь не хочешь этого делать, Вильям, - как можно более спокойно произнес он и тут же почувствовал, как слегка ослабела хватка следопыта.

- Ну, конечно же, нет, - продолжил убеждать Кеталар, - Маргарита многое рассказала о тебе. Ты не тот человек, ты не можешь поступать так по своей воле.

Священнику удалось выиграть еще пару миллиметров, все дальше отдаляя смертоносное лезвие.

- Чтобы не случалось в твоем прошлом, ты смог найти в себе силы разобраться и помочь хорошим людям. Кто кроме тебя мог бы отвести Мардука и Мелиссу к башне Ордена хранителей. А как ты нашел путь до Юно сквозь пустоши, там, где никто другой его не смог найти! Я уверен ты не раз выручал спутников из беды, вовремя предупреждал их об опасности. Скажи, где бы сейчас Маргарита была без твоей помощи?

На глазах у следопыта проступила скупая слеза.

- Ты всегда был и остаешься верным другом моей ученицы… и моим, - продолжал священник пробиваться к сознанию шварцвальцда, - я тебе не враг, Вильям. Пожалуйста, опусти кинжал. Ты сможешь, я верю в тебя.

Слова епископа придали сил следопыту, он сделал отчаянное волевое усилие и вновь получил контроль над своим телом. Он прекратил давить, резким движением поднялся и отскочил назад от священника.

- Вильям, учитель, вы целы?! – послышался окрик Маргариты.

Девушка бежала к ним так быстро, как только могла.

Священник начал подниматься на ноги.

- Вот видишь, теперь все будет в порядке, Маргарита здесь.

- Что я натворил, - глухо произнес он.

Затем Вильям встретился взглядом с подругой и понял, что если Саймон вновь попытается овладеть его волей он может заставить его наброситься на более беззащитную Марджи, его прекрасную Марджи.

- Нет, не подходи ко мне! – выкрикнул он, заставив девушку замереть на месте, - и Вы тоже.

Последние слова заставили девушку замереть на месте.

- Но почему? – вопросил священник, уже поднявшись и поглядев на него.

- Я могу снова попытаться убить Вас, - ответил следопыт, - есть только один способ это предотвратить.

- Что ты?... – воскликнул священник и тут же осознав, бросился к нему, - О, боже нет!

Но было уже поздно. Следопыт резко поднял руку с кинжалом, который все еще был у него в руке и направив лезвием на себя вонзил его в грудь.

Слишком поздно подействовало исцеляющее заклинание, которое лихорадочно произнес Кеталар. Мертвым оно уже не помогает, следопыт попал себе прямо в сердце.

- Нееет! Вильям! – отчаянно закричала и заревела Маргарита, склонившись над ним – не умирай, пожалуйста. Не умирааай!

Часть 9 Пепел грез. Глава 7 Последняя попытка.

Глава 9 Последняя попытка.

***

Отец Зедд не спал полночи. Да те пару часов, что он провел в постели, сложно было назвать сном. Скорее это была беспокойная дрёма. Даже молитва Богине не смогла успокоить старого священника. Немудрено, ведь в на рассвете должна была решиться судьба не только всего жречества Альфрунца, но возможно и судьба всей страны.

В конце концов, он встал и облачился в свою мантию, после чего сел за стол и начал читать. Однако вскоре понял, что это занятие не помогает ему отвлечься от тяжелых мыслей о судьбе Осколков. Фрейиты хранили в тайне свое сокровище на протяжении двух веков, немудрено, что расстаться с ним было не просто. Наконец он позвал слугу и наказал ему отнести короткое послание капитану Гвардии Совета. В послании его представитель призывал стражей храма подняться и быть готовыми к действию. Каким-то внутренним чутьем Зедд понял, что помощь Гвардии пригодится сегодня, несмотря на все договоренности. Отдав это распоряжение, он почувствовал себя заметно спокойнее и счел это хорошим знаком. Бездействие угнетало. После этого он нашел в себе силы вернуться к чтению, но внутренне он был весь натянут как пружина, и ожидал чего-то. Лишь большой жизненный опыт помогал ему сейчас внешне оставаться спокойным. Жрец вознес короткую молитву Богине, в которой попросил дать ему знак и не пропустить момент, когда понадобится действовать.

Спустя, примерно сорок минут ожидания в дверь его кельи постучали. Это был его слуга, который сообщил, что с ним желает увидеться сэр Бранон. Зедд приказал немедленно впустить королевского посланника.

- Доброе утро, сэр, - поприветствовал гостя фрейит кивком головы, - чем обязан столь раннему визиту.

- И Вам доброе утро, преподобный отец, - в свою очередь поприветствовал его чиновник, - Время дорого, поэтому прошу меня извинить, но я перейду сразу к делу. Сегодня я получил срочное послание от придворного чародея.

В голосе рунмидгардца священник почувствовал легкое волнение. «Похоже, все сейчас на пределе» - подумал он.

- В нем говорится, что нашей армии, посланной навстречу силам неприятеля, удалось отвоевать Альдебаран обратно.

Отец Зедд смерил собеседника изучающим взглядом. Похоже, его слова не были уловкой, а стало быть, это может тот самый знак, которого высший жрец так ждал! На всякий случай он спросил:

- Это точные сведения?

- Насколько я знаю, придворный чародей еще ни разу не ошибался, ваше преосвященство, - заверил представитель посольства, - насколько я разбираюсь в стратегии, это означает, что теперь Шварцвальду понадобятся дополнительные силы. Что в свою очередь может означать, что ультиматум Саймона больше не действителен. Шварцвальдцы не смогут послать армию к вам.

Королевский советник говорил убедительно, да и сам священник был внутренне готов к такому повороту.

- Благодарю Вас за информацию, сэр Бранон, - ответил он, - будьте спокойны я приму необходимые меры.

- Ну, в таком случае не смею Вас больше отвлекать, почтенный Зедд, - поклонился дипломат, - будем надеяться, что это станет началом нашего союза.

- Я тоже на это надеюсь, сэр. Да прибудет с Вами благословение Богини.

Зедд осенил рунмидгардца священным знаком и дождался пока тот уйдет. После чего он вновь позвал слугу и наказал ему отнести новое послание. Капитану гвардии предписывалось как можно скорее выдвинуть силы Совета в погрузочный док, где им предстояло встретиться с представителями посольства Рунмидгарда и вместе с ними принять необходимые меры по задержанию дирижабля.

Когда слуга ушел, Зедд вновь обратился к Богине:

- Прекраснейшая Госпожа, прошу, пошли удачу сэру Роберту и его солдатам, пошли свое благословение отцу Кеталару и магистру Калиане. Не дай им сгинуть от ударов врага их. Позволь им добиться цели своей, ибо сражаются за правое дело они, во имя мира и во славу Твою. Да прибудет с ними любовь и мудрость Твоя, да отыщут они Свет во Тьме. А если случиться худшее подари им покой в объятиях своих, Сияющая Госпожа. Да святится Имя Твоё.

***

Когда Калиана прибежала в док, уже несколько человек собрались там. Её плечо все еще зудело от удара охранника дирижабля, а в сердце стучала от прошедшей короткой схватки и от бега. Сейчас чародейка была вновь в своем собственном обличии, сбросив маскировку по дороге. Как только она услышала слова Кеталара, она напрочь забыла о всяком плане и ринулась ему на выручку. И первым делом как она приблизилась к толпе, нашла глазами священника. Он сидел на коленях, чуть обняв свою ученицу, и негромко говоря ей утешительные слова. Маргарита всё еще держала руку Вильяма в своих ладонях

- … вернуть его, когда всё это закончится, - услышала она, - надо сохранить его тело до этого момента. Ты ничего не могла сделать, девочка моя и ты не виновата в том, что задержалась.

- Что здесь произошло? – обратилась чародейка к епископу.

Он поднял глаза, в них читалось замешательство и радость одновременно.

- Он вышел из игры, Калиана, - отозвался священник, обратив взгляд на Вильяма, - ты была права, Саймон своей дурной магией пытался обратить его против нас, но Вильям не сдался. Он сражался до последнего и смог разорвать путы.

Чародейка зашипела и ударила воздух кулаком.

- У меня этот Саймон уже вот где! – произнесла она, прижав руку к своей шее, - Он ответит за это, я клянусь.

- Да ответит, - сказал епископ с горечью в голосе, - но только Маргарите от этого не легче.

В этот момент все присутствующие услышали топот и обернулись. Со стороны храма Фрейи к ним бежали гвардейцы. Когда они приблизились, их командир жестом приказал им остановиться.

- Епископ Кеталар, магистр Калиана, рад вас снова, - произнес капитан.

- Здравствует, сэр Роберт, - поприветствовал его священник, - не могу выразить, как я рад видеть Вас и ваших солдат сейчас.

- Мы получили приказ от отца Зедда, - продолжил воин, кивнув, - нам приказано оказать вам содействие в задержании дирижабля.

- Ну, наконец, Зедд решился! – воскликнула Калиана – идемте скорее. Кет?

Священник кивнул, приподнялся и положил руку на плечо Маргарите, та подняла на него красные от слез глаза.

- Оставайся с ним, дитя, - мягко произнес он, - надеюсь, мы скоро вернемся с тем, кто это сделал, закованным в кандалы.

Маргарита ничего не сказала, только всхлипнула еще раз и кивнула, вновь обратив взгляд на лежащего рядом с ней друга. Задержавшись еще на несколько мгновений рядом, Кеталар последовал за гвардейцами.

***

Саймон сидел, вскочил со своего кресла и прошелся по своей каюте. Все пошло наперекосяк, как следопыт, этот бесхребетный человечек мог сопротивляться ему! «По крайней мере, Калиана теперь мертва, - успокаивал он себя, - один епископ вряд ли сможет соединиться с Осколками».

В этот момент в дверь постучали.

- Войдите, - приказал чародей.

На пороге стоял один из охранников.

- В чем дело? – спросил его Саймон.

- Господин профессор, у нас непредвиденная ситуация, - быстро проговорил охранник.

- Спокойно, докладывай, - произнес Саймон.

- Пилот, она предала нас. Она … ушла из рубки и побежала к выходу. Заметив её подозрительное поведение, ребята на входе пытались её задержать и…

- Растяпы! – почти прокричал маг, - почему вы не доложили раньше или не попытались её остановить еще у рубки?!

- Мы не знали, профессор, - попытался оправдываться охранник, - она же все-таки маг, а мы хоть, и вооружены… Дёрн выстрелил в неё из мушкета хоть и был ранен.

- Достаточно, - сказал Саймон чуть спокойнее, - скажи офицеру, чтобы объявил полную готовность. Свободен!

- Да, господин! – вытянулся по стойке смирно солдат, а через секунду уже захлопнул дверь.

Саймон скрестил пальцы рук и тихо прорычал. В его мозгу возникла тень догадки. Он обратился к хрустальному шару вновь и сконцентрировался на изображении Линды. Образ пилота всплыл перед его глазами достаточно четко, благо за эту ночь он смог рассмотреть её во всех подробностях. Однако отклика на его заклинание не последовало. Это могло означать две вещи либо она закрыла себя барьером от наблюдения, либо… умерла вовсе не Калиана. Маг прервал концентрацию и переключился на образ рунмидгардской чародейки, это потребовало чуть больше усилий, но результат был получен. И то, что Саймон увидел его, совсем не порадовало.

Чародейка была не одна. Рядом с ней он увидел ненавистного епископа и рыжую священницу. А потом её окружил целый взвод гвардии Совета. И судя по всему, они скоро должны были направиться к дирижаблю. Капелька холодного пота выступил на лбу у чародея. Внутри него начинала подниматься настоящая паника. Он корил себя за то, что недооценил чародейку и проклинал Дитриха за его ошибку.

Теперь ситуация окончательно выходила из под контроля. Потому как без пилота дирижабль было поднимать некому. Хотя, Саймон не сомневался в охране и по его расчетам он мог выдержать штурм гвардии Совета. Однако долго они не протянут на чужой территории без провизии и дополнительных боеприпасов. Он встал из-за стола и прошелся туда сюда. Затем неожиданное решение пришло само собой. На борту оставался еще один маг – это он сам, а значит, потенциально он мог рассчитывать на успех. Подхватив кристалл со стола, Саймон быстрой походкой направился в рубку.

Придя на место чародей вызвал в памяти образ Кэтрин.

- В чем дело? – спросила его волшебница, - с чего такой поспешный и настойчивый вызов.

- Кети, мне нужна твоя помощь, - проговорил маг, - Осколки уже на борту, но пилот мертва и мы не можем взлететь. А сюда движется гвардия Совета, чтобы нас задержать. Прости, что без подробностей, но время дорого.

- Адова пропасть! – выругалась Азери, на её лице появилось явное беспокойство, - что ты намерен предпринять Дани?

- Пожалуйста, помоги мне соединиться с камнями, - почти умоляюще попросил маг, - я поведу дирижабль сам, я смогу.

- Нет, только ни это! – воскликнула чародейка, - ты помнишь, что было в Кун Луне в подобном случае. Дейв, это слишком опасно! Не делай этого.

Вдруг изображение в кристалле померкло.

- Кэти, ты где? Помоги же мне, - воскликнул маг и замер.

Он внезапно вспомнил фрагмент своего сна, там он тоже говорил ровно эту же фразу:

«- Кэти, ты где? Помоги же мне».

Вдруг рядом с ним почти одновременно возникло две призрачные фигуры. Одной из них была его возлюбленная, другой… Нирен.

- Я готова помочь тебе, застегивай браслет, - произнесла Азери, бросив взгляд на руки мужчины, после чего заверила, - я не оставлю тебя одного будь спокоен.

Саймон поглядел вниз сам, оказывается, он все это время вертел управляющий дирижаблем браслет в руках. Маг не помнил когда взял его в руки.

- Нет, Девид, пожалуйста, я же предупреждала тебя, - заговорила Богиня, - ты совершил ошибку, но выбор все еще есть. Сдайся моим последователям. Ты сохранишь жизнь и её, и свою. И что более важно ты сохранишь душу.

- Кто это такая?! – непонимающе уставилась на неё Азери – Что тебе здесь надо? Не слушай её, Дейв. Надевай браслет.

- А ты Кэтрин, если тебе правда дорог этот мужчина не заставляй его поступать так, - обратилась Нирен к чародейке, - иначе ты никогда его больше не увидишь. Силы, что спят в Камнях, которым ты посвятила большую часть жизни, слишком опасны, тебе-то это известно лучше чем кому бы то ни было. И уж ты то должна знать, что для мужчин они вдвойне опасны.

Азери как ни странно не могла перебить незнакомую ей женщину как бы сама того не хотела.

Тем временем Богиня обратилась к ним обоим.

- Я знаю, вы стремитесь, друг к другу и предложенный мною выбор принесет боль вам обоим. Но поверьте это лишь временно, она тут же стихнет, когда вы поймете что сделали правильный выбор. Когда осознаете, что смогли избежать многих ненужных жертв и когда снова сможете быть вместе.

- Что за бред?! – наконец вставила своё слово чародейка, и обратила взгляд к профессору, - Дани все будет хорошо, доверься мне.

Во взгляде Саймона читалось сомнение. Затем он решительно тряхнул головой и резким жестом застегнул управляющий браслет у себя на запястье…

***

Сила, спавшая в осколках злорадно, зашевелилась. Затем Он волевым усилием обратил взгляд в недра бездны и произнес:

- Танатос, пришло твоё время! Вот душа, которую скоро постигнет величайшее в мире отчаяние. Путь открыт, он сам распахнул тебе врата, иди же! Ты будешь первым вестником Хаоса в мире смертных! Я этого не забуду и вознагражу тебя после нашей победы.

Существо, к которому Он обращался, зашевелилось. Демон почувствовал радость, его вечный голод, наконец, будет утолен…

***

Как только Калиана в первых рядах добежала до посадочной площадки, тут же поняла, что они опоздали. Дирижабля не было на земле, она подняла голову вверх и увидела воздушное судно в нескольких десятках метров над головой. Оно уплывало вдаль и уносило на борту последнюю надежду Альфрунца.

Калиана вскрикнула от злости и, сконцентрировавшись отчаянным усилием послала огненный шар в вдогонку дирижаблю.

Однако он отразился от невидимой стены окутавшей судно. После падения одного дирижабля и попытки захвата другого Академия хорошо позаботилась о защите остальных, в первую очередь военных воздушных судов.

- Сволочь! – воскликнула она, - я тебя все равно достану!

Упрямая колдунья собиралась выпустить одно заклинание вдогонку, но почувствовала на плече руку священника, сжавшуюся в предостерегающем жесте. Она повернула голову и встретилась глазами со взглядом Кеталара. Вернее он-то не мог видеть её взгляда из-за вуали, но она могла.

- Не надо, Клар, - попросил он её, - даже если ты достигнешь результата, дирижабль упадет и нас всех разнесет магическим взрывом вместе с половиной Рашели.

- Я знаю, черт возьми! – произнесла она, развернувшись к священнику и слегка ударив ему кулачком в плечо.

Он ничего не сказал, только прижал её к себе.

- Я знаю, - произнесла она совсем тихо, обвив его.

Часть 10 Ветер над курганом. Глава 1 О дивный новый мир.

Глава 1. О, этот дивный новый мир.

Маленькая белочка аккуратно высунула мордочку из своего дупла и осмотрелась. Солнце пробивалось сквозь листву, и день обещал быть приятным. Приметив созревший желудь на соседнем дереве и убедившись, что опасность ей не грозит, зверек вылез и дупла полностью, и быстро перебирая лапками, полез вверх по стволу. Дерево приветливо прошуршало ему ветвями, хотя может это был просто ветер. Вдруг вспышка сбоку привлекла внимание белки, она тут же скрылась в листве и затихла. А за вспышкой тут же последовали голоса.

- Где мы, Джерард? – проговорила светловолосая девушка.

- Оу, Schize! – выпалил в ответ спелскейл на родном языке, и вновь перешел на рунмидгардский который худо-бедно успел изучить за это время, - сейчас все исправлю…

Он взмахнул руками и опустил их, глубоко вздохнул,

- Не, увы, не исправлю, сегодня я уже весь иссох, так что...

- Вель, очнись! – прервал его вскрик Эсми, - ну давай, ты не можешь умереть!

Делия нащупала жилку на горле и почувствовала слабый пульс, на секунду на её лице мелькнуло раздражение. Она произнесла:

- Жив паразит,.. к сожалению, просто без сознания.

Эсми облегченно вздохнула и прижалась к другу, по её лицу потекли слезы облегчения.

Тем временем белочка аккуратно высунулась из ветвей и прислушалась. Джерард, который, благодаря своему шестому чувству посредством магии, улавливал любое движение, не мог не обратить на неё внимание и поднял свою голову вверх.

- Эй, дружок, не бойся, - негромко позвал он белочку и медленно вытянул руку открытой ладонью вверх.

Белка заинтересованно посмотрела на него.

Делия и Эсми аккуратно подтянулись к нему и тоже стали наблюдать за этой картиной.

- Хочешь орешек? – спросил Джерард, отставив копье и запустив руку в свою сумку.

Белка слегка кивнула в ответ, девушки изумленно переглянулись.

- Так ты меня понимаешь, - радостно произнес маг, и покопавшись, достал угощение, - ну тогда лови приятель.

С этими словами он подкинул орешек и зверек, опершись на хвост и задние лапы, ловко поймала орешек передними.

- Весьма недурная реакция, - заметила Делия.

Белочка польщено помахала орехом над головой, как главным трофеем и принялась энергично его разделывать.

Трое путников какое-то время, забыв обо всех своих неприятностях, умильно наблюдали за этой картиной.

- Тут еще есть такие как ты? – спросил Джерард, когда абориген здешних лесов покончил с угощением.

Белочка, слегка помедлив, кивнула.

- Ага, значит это не совпадение, - вымолвил он.

- А такие как мы тут бывают? – задала свой вопрос Делия.

Рыжий зверек сначала неуверенно покачал головой, потом помедлил, кивнул и махнул лапкой в сторону, откуда пробивалось солнце.

- А далеко ли нам идти? – тоже решила вмешаться в разговор Эмеральда.

Белочка снова покивала своей мордочкой и выжидающе посмотрела на Джерарда. Маг вытащил из сумки еще один орех и вновь подкинул его зверьку:

- Спасибо, приятель, - сказал он искренне.

- Ну что же, дорога дальняя, а у нас тут один труп на руках, - произнесла Делия, и тут же поправилась, поймав осуждающий взгляд подруги, - в смысле бессознательный. Поэтому предлагаю пока устроиться поудобнее и обсудить, что у нас есть.

Возражений не было, поэтому все устроились на травке, а Эсми подложила спальный мешок под некроманта и положила его голову себе на колени.

- Для начала стоит понять, где мы, - произнесла фея, голос её был несколько веселее, чем обычно, - на пронтерские окрестности это никак не похоже.

Она пока умолчала о том, что в этом лесу она чувствует себя куда комфортнее, чем обычно, словно её место здесь. Это ощущение, которое она не испытывала с самого детства волновало и радовало её.

- Так понимаю, магией из нас никто сейчас пользоваться не может – произнесла Эсми.

- А это значит, что если Селдон или Налика проследят за нами, то они могут взять нас сейчас голыми руками! – воскликнул Джерард.

- Хотя нет, постойте!

Он прислушался к своим ощущениям. Его магические сенсоры, которые все ещё действовали несмотря ни на что показали ему очень интересную картину.

- Странно, но здесь я чувствую какое-то поле, которое разлито повсюду.

- Как в Юно? – уточнила фея.

- Не совсем, - задумчиво прищурился спелскейл, - оно не обнаруживает и не улавливает магию. Оно как будто скрывает от наблюдения, как та завеса, которую создавал Вель. Но при этом её вовсе не видно,.. интересно.

- Ну, значит, по крайней мере, нападение нам не грозит, - оптимистично заключила Делия.

- И все равно радостного мало, - отозвалась бардесса, - много ли ты знаешь мест, в которых водятся говорящие белки и которые скрыты магией.

Фея ненадолго задумалась.

- В детстве родители рассказывали мне о далеком острове на севере, который чем-то похож на наши родные леса.

-Угу, а я слышала из песен о чудном Острове-Буяне, - начала рассказывать Эсми, - он якобы плавает среди туманов на спине огромного кита, поэтому его нельзя обнаружить, если кит сам не захочет принять моряков. Якобы, в лесах на этом острове можно встретить крылатые цветы, которые перелетают с места на место, ну или говорящих зверей…

- Красивая легенда, - отозвалась Делия, - но, похоже, не рунмидгардская.

- Ага, нам мне её заезжий бард из Московии рассказывал, как бишь, там его звали, Илья – Гусляр кажется, у него был хороший голос и ловкие пальчики, - на лице Эсмеральды появилось слегка мечтательно выражение.

Делия похихикала в кулачок, а Велькезар кажется, храпнул чуть громче.

- Кхе-кхе, - прокашлялась Эсми и слегка потупилась.

- Только ему не рассказывай, как проснется, - сказала Делия с понимающей улыбкой, - а еще я рада, что к тебе начали возвращаться воспоминания. Может, еще что-то полезное вспомнишь.

- Надеюсь… - произнесла рыжеволосая девушка, вздохнула и погрустнела.

- А далеко эта Мо-сковья, от Рун Мидгарда? – поинтересовался Джерард, примеряясь к незнакомому названию.

- Есть такое, - отозвалась Эсми, - по морю плыть месяца два, если не больше.

Джерард тоже погрустнел, очевидно, сделав те же выводы что и Эсмеральда.

- Да что с вами ребята? – изумилась Делия.

- Заклинание телепортации не действует на такое расстояние, Дель, - пояснил ей друг, - даже если силы будут снова с нами, все равно мы не сможем вернуться и помещать Азери в ближайшее время.

«А Селдон сообщит гильдии убийц о моем предательстве» - подумала бывшая ассасинка, но тут же загнала эту мысль подальше и обратила свой взор к внутреннему и внешнему очарованию этого леса.

- Да ладно вам, ребята, - попыталась ободрить их она, - по крайней мере, у нас будет так долго ожидаемый отдых. Эсми, достань лютню, пожалуйста, и подбери мелодию, а я спою вам.

Делия выбрала довольно известную в Рун Мидгарде песню и, дождавшись, пока подруга настроит инструмент, поднялась и запела:

Прошедший день затих и опустел, Готовясь к плену молчаливой ночи, Он гаснет эхом недопетых строчек Вечерних песен между темных стен. Он начинался, чтоб зажечь сердца Своим сияньем вдохновенно зыбким, И мир встречал его открытою улыбкой К восходу солнца обращенного лица.

В перерыве между куплетами, фея подмигнула Джерарду и, пританцовывая, подошла к нему, протянув руки. Он понял намек подруги и, поднявшись, начал как мог кружиться вместе с ней под ритмичный мотив. А фея тем временем продолжала песню:

Сквозь облака, летя с небес к земле, Свою судьбу ее судьбе вверяя, То находя, то что-то вдруг теряя, Он прорывался в предрассветной мгле. Он жил и пел бездумно, не всерьез, Перемежая холод с пылким зноем, Святую осень с грешною весною, Смешное небо, с небом полным слез.

На лице Эсмеральды появилась грустная и одновременно радостная улыбка, она знала, как продолжалась эта песня.

Но видя, что года берут права, Стал одного бояться - ночи темной.

И в сумерках сомнений неуемных Закатных песен высветил слова. Прошедший день - вечерняя пора, Но тот закат мне сердце не тревожит - Не ночь конец тревогам всем положит, А света непрерывная игра.

Мягко выскользнув из рук Джерарда, фея крутанулась вокруг своей оси и стала заканчивать песню:

Стою в раздумье над прошедшим днем, Как в ожиданье радости неспетой,

На последних словах она взяла высокую ноту и Эсми подпела ей:

Как будто луч грядущего рассвета Меня коснулся ласковым огнем.*

И вдруг по лесу засверкали десятки огоньков, и вскоре воздух наполнился стрекотанием. Путники обнаружили, что на поляне они далеко не одни. Над ними собрались в кружок несколько десятков маленьких родичей Делии – крылатых пикси.

_______________________________ *(с) К. Никольский «Прошедший день»

Часть 10 Ветер над курганом. Глава 2 Отнятый дар.

Глава 2. Отнятый дар.

Несмотря на то, что за последние месяцы спутникам многое довелось пережить и часто просыпаться от кошмаров, это пробуждение Велькезара было самым тяжелым из всех. Его окутывали осколки неясных видений, которые вновь и вновь ускользали от него сквозь пальцы, как он не пытался их удержать в памяти. Так мы стараемся поутру удержать в голове события приятного сна как можно дольше, но все равно забываем о них. Впрочем, его сны были не из приятных. От них остался какой-то туман в голове и мерзкое ощущение того, что он опутан незримыми нитями.

- Ты очнулся! – обрадовалась Эсми, лежащая неподалеку и погладила возлюбленного по голове.

Некромант промычал что-то невнятное и вопросил:

- Где мы?

- Судя по всему на загадочном острове Буяне, что плавает самостоятельно среди туманов в океане, - поэтично ответила ему подруга.

- Как же мы тут оказались и почему я не чувствую своей магии? – продолжал допытываться он.

Бардесса только пожала плечами:

- Спроси Джерарда, это он нас сюда занес. Да ладно, - беспечно отмахнулась она, - зато мы видели фей, представляешь? Не таких больших как Делия, а маленьких, чуть больше ладони.

- Пф, – фыркнул Велькезар и изобразил на лице свой характерный кривой оскал, - должно быть наша фея без ума от встречи с сородичами.

- Ну, вообще то, да, - не стала спорить Эсми, и продолжила рассказ, - этот лес волшебный, мы видели очень умную белочку и разговаривали с деревом вчера вечером. Это пикси посоветовали нам спросить у него совета, как вернуть нашу магию.

- И что же оно сказало?

- Мы отправляемся к лесной ведьме, - ответила подошедшая к ним Делия, - Древо сказало, что она много живет на свете и знает всякое.

- Чудесно, - с иронией отозвался маг, поднимаясь на ноги, - мы будем слушать совет какого-то придурковатого говорящего дерева.

- Эй-эй, - вспылила фея, - не смей говорить так, оно как ни как мой родич…

Тут она поняла, что сказала и добавила:

-… дальний.

- С этим не могу не согласиться, - усмехнулся Велькезар.

Делия надулась и отвернулась от него.

- Что прямо с утра сориться будете, ребята? – беспечно проговорил подошедший к ним Джерард.

Сейчас он был именно таким, каким некромант запомнил его в Пронтере. В то время они сидели за магической завесой, охранявший их от наблюдения через хрустальный шар. От нечего делать, а может и от так не вовремя напомнившей о себе совести, напивались вместе с Вильямом. Только когда Делии надо было совершить очередную вылазку, спелскейл прибегал к боевой трансформации в могущественных созданий с иного плана бытия. А сейчас, он был в своей натуральной форме – тщедушного гуманоида небольшого роста, кожа которого блестела на солнце чешуйками. «Видимо он тоже лишился магических способностей на время, - подумал некромант, - к счастью я смогу восстановиться раньше, чем он». Эта мысль заставила его улыбнуться.

- Нет у нас тут всего лишь рутинные перебранки с нашей феей, не обращай внимания, - произнес вслух Велькезар, после чего добавил, - давайте я умоюсь и мы двинемся к этой вашей ведьме.

Путь их лежал через светлую лесную рощу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и игриво ласкало лица путников. Несмотря на это настроение их, было далеко не таким безоблачным, каждый был в своих мыслях. Поняв, что этого разговора не избежать, Делия первой нарушила молчание:

- Ладно, какие, есть идее по поводу того что нам делать дальше теперь? – спросила она, - в смысле когда мы вернем всю нашу силу.

- Так понимаю, с Селдоном уже будет бороться бессмысленно, у нас просто не хватит на это времени, когда мы вернемся - заключил Джерард, - может оно и к лучшему.

- Ты о чем? – не поняла Эсми.

- Я о том, что мы все это время пытались подобраться к Азери, играли в перетягивание каната с её подручными и отвлеклись от главной задачи. Осколки сердца Имира – это то, с чего все началось.

- Ты прав, - подмигнула ему Делия, - я тоже считаю, что нам плотнее следует заняться этими осколками.

- И как же ты собираешься что-то о них узнать, находясь здесь? – с обычным скепсисом вопросил маг.

- Ну хотя бы начать с тебя, - очаровательно и вместе с тем немного ядовито улыбнулась Делия, - ты все-таки высший маг из нашего мира, в отличии от Джерарда. И к тому же ты первый контактировал с Азери. Думаю, тебе есть чем поделиться.

- Ошибаешься, - произнес некромант, - я не был допущен к высшим тайнам Ордена.

- Ах, какая жалось, - бросила она в ответ, - такой талант, а все туда же – у начальства на побегушках.

- Да что ты можешь знать?! – вспылил маг, - знаешь ли ты, что каждый высший маг должен пройти смертельно опасное испытание, чтобы доказать что он достоин?

Эсми взяла друга за руку, пытая остудить его пыл, но это не помогло.

Фея про себя победно улыбнулась и продолжила развивать успех, придав своему голосу как можно более безразличный тон:

- И что нам проку с этого испытания теперь?

- А то, что при этом используются Осколки!

Девушка приподняла бровь.

- Больше я тебе ничего не скажу, - произнес маг, поняв, что и так наговорил лишнего, - все остальное тайна Ордена.

- И ты все еще ему верен? - деланно удивилась она, - Ордену которым сейчас заправляет ставленник Азери, которой, ты больше уже точно не нужен.

- Интересно все-таки, - спросил Джерард серьезно, - ради чего ты решил тогда помогать ей?

- Из-за матери, - неожиданно для себя произнес маг.

Эсмеральда ободряюще сжала его руку, она уже знала эту часть истории.

Фея чуть содрогнулась и произнесла:

- Когда я была… мертва. В том месте я видела зеленоватые отсветы на небе и на равнине, которую я считала домом предков, я слышала голос матери. Он не позволял мне уйти, звал к себе. Но Маргарита дала мне вовремя понять, что это всего лишь иллюзия, - она сделала небольшую паузу и продолжила, - Когда как мы попали сюда, не знаю как кто, а я снова видела то же самое зеленоватое свечение. И у меня опять возникла то ощущение контакта с этой неведомой силой, как тогда когда мы с Джерардом соединялись с камнем Эсми. Скажи же все-таки, как было на самом деле и, причем тут эти несчастные осколки?

В душе некроманта что-то перевернулась при упоминании феей своей матери, он поневоле вспомнил о Кассандре, давшей жизнь ему.

- Моя мать – прорицатель, - начал свой рассказ чародей, - не какой-то там книжник, который только и может, что попытаться испросить ответов у будущего с помощью заклинаний и надеяться, что оно ему ответит верно. Нет. Она из истинных прорицателей – тех, кто видит грядущее в своих видениях так четко, будто оно уже наступило. Это был её дар и одновременно проклятие.

Когда я взрослел, она все дальше и дальше уходила в свои видения. Я не знал тогда с чем это связано, но теперь могу догадаться, что она тоже контактировала с теми камнями. Однажды когда её память прояснилась, она подарила мне небольшой амулет и сказала, что он защитит меня.

- Это был?... – спросила Делия.

- Да, тот самый, который я подарил потом Эсми.

Лицо рыжеволосой девушки осветилось улыбкой. А маг тем временем продолжил:

- Осколки сердца Имира используются высшими магами на испытании, теперь я могу сказать об этом с уверенностью. Мы не входим с ними в контакт, в прямом смысле этого слова. Скорее всего, - задумчиво произнес он, - это делают высшие магистры или кто-то из их окружения. Они как бы дают камням изучить нас, проходящих экзамен. И одновременно мы настраиваемся на них и становимся способны к заклинаниям более высоких кругов.

- Но если при кратковременном контакте Осколки меня «запомнили» и начали затягивать к себе, то, что же они могут сделать с человеком, который связывается с ними постоянно?

Джерард почему-то обеспокоенно нахмурился. А Велькезар тяжело вздохнул.

- Именно это и случилось, похоже, с моей матерью, - произнес он с грустью, - она сошла с ума и … совершила преступление, забывшись в своих видениях.

Магу даже теперь не хватило сил сказать какое именно преступление.

- И где же она сейчас? – негромко вопросила фея.

- В тюрьме для магов, в подземелье башни Геффена. Все что я делал с того момента, было ради неё. Поэтому я стал некромантом. Я решил изучать темную магию, чтобы понять какое безумие окутало её и попытаться ей помочь. Я был наивен и ни на шаг не приблизился к разгадке этой тайны, пока не появилась Азери. Она откуда-то знала, к чему я стремлюсь, и обещала помочь излечить Кассандру.

- Она не может этого сделать, - так же негромко, но уверенно произнесла Делия.

- Не знаю, - произнес маг в ответ, - теперь уже ничего не знаю.

Вдруг глаза девушки расширились. В этот момент сразу несколько тревожных мыслей пронеслось в ее голове. Её очень беспокоила Эсми и то, как камни могут повлиять на её ребенка, которому фея являлась своего рода крестной. И одновременно с этим бывшая убийца не могла не видеть выгоду даже в такой ситуации, потому как у неё появилась возможность заполучить свой личный Камень. Она резко произнесла:

- А что если осколок способен причинить вред Эсми?! Или вашему ребенку?

- Ты права, - произнес Велькезар, возвращаясь к реальности из своих воспоминаний.

Он протянул руку к тифлингу и попросил:

- Эсми, дай мне, пожалуйста, амулет. Это был плохой подарок.

С неохотой девушка тихо что-то проскулила, но, тем не менее, подчинилась.

Мужчина принял его и размахнулся, зажав цепочку в руке.

- Да будь проклят этот камень.

- Подожди! – остановила его фея, взмахнув рукой, - ты не хочешь оставить что-то на память о своей матери?

- Моя мать жива! – с нажимом произнес некромант.

- Хорошо, - согласилась девушка, - но я считаю, что все равно не стоит его уничтожать. Ты можешь дать его мне? Быть может, мы что-то узнаем с его помощью. От этого ты, всяко, ничего не потеряешь и сможешь сберечь Эсми.

Бардесса благодарно посмотрела на подругу и чуть сильнее прижалась к возлюбленному. Еще секунду он обдумывал предложение феи. А затем протянул ей амулет:

- Забирай, - неприветливо произнес он, - делай с ним что хочешь, но держи его подальше от нас.

Джерард, все это время хранивший молчание, задумчиво посмотрел на подругу и на амулет, но так ничего и не сказал.

Часть 10 Ветер над курганом. Глава 3 Хозяйка лесной избушки.

Глава 3. Хозяйка лесной избушки.

- Не понял, - произнес Джерард, поглядев на табличку, - Кто-нибудь может это прочитать? На табличке было написано два непонятных слова, одно короткое из двух букв, а второе подлиннее. Спелскейл повернулся к спутникам, но те лишь пожали плечами. - Ладно, тогда может, просто подойдем и постучимся?

- Давай я, - предложила Делия.

Затем она, соблюдая максимальную осторожность, направилась к неказистой избушке, которая находилась на краю полянки, куда путники вышли совсем недавно. Осмотрев дверь, и не обнаружив никаких ловушек или скрытых механизмов, фея аккуратно постучалась в дверь. Сначала ничего не происходило. Затем через некоторое время изнутри послышался скрипучий голос, явно принадлежавший старушке:

- Кого еще там лешие принесли на мою голову? – проворчала она, - вы, что читать не умеете? - Извините нас, пожалуйста, - проговорила Делия, - мы слышали, что здесь живет могущественная колдунья. У нас возникли неприятности, с которыми только она может справиться. - Ну, я - колдунья, - все также недовольно отозвался голос из-за двери, - да только зря вы пришли, занята я сейчас.

- Нашему другу плохо, - попыталась разжалобить её фея, - пожалуйста, помогите нам. - Фи, что за глупая упрямая девка, - отозвалась старушка, - говорят тебе занятая я, завтра приходите. Все, проваливай! И чтобы духу твоего не было на моем пороге, а иначе… Поняв, что дальнейшие переговоры ни к чему не приведут, Делия отступила и, пожав плечами, направилась обратно к своим друзьям.

- Что, дали от ворот поворот? – спросил Джерард. - Угу, придется заночевать здесь, - подтвердила Делия, и спросила, - помните каменную колдунью? Так вот эта еще более сварливая, чем она.

- Да уж, нечего сказать, - произнес Велькезар, - везет нам на мерзких колдуний. - Ну, присаживайтесь если так, скоро стемнеет, - взяла слово Эсмеральда, затем её голос превратился в проникновенный шепот, - крошка Эсми расскажет вам страшную историю… Бардесса проснулась среди ночи от того, что лежащий рядом с ней некромант стал ворочаться и говорить сам с собой. Девушка перевернулась на другой бок и погладила возлюбленного по голове. Вроде он успокоился, и Эсми уже хотела заснуть сама, как вдруг глаза тифлинга привыкшие смотреть в темноте различили, как маг открыл глаза. Вернее «открыл», будет не совсем правильное слово. Скорее Велькезар приоткрыл веки и закатил глаза. Эсмеральда приоткрыла рот от неожиданности и приложила к нему ладонь. А некромант тем временем проговорил глухим голосом следующее:

Великий Змей, что море поглотил,

Сражен был в битве Орлом Небесным.

Свой дом на этом месте победитель свил –

Гнездо из веток Ясени в чудесном месте.

А время бег не замедляло свой.

Росли птенцы Орла, но старший

Покрылся вдруг змеиной чешуей

И вскоре пал он в муках страшных.

О, в этом мире слишком много зла!

И на Орла все сыплются несчастья.

И лишь покинутый птенец-бастард

Имеет власть разрушить сеть проклятья.*

____________________________________________________________________________

* «Проклятие Геобургов» перевод автор и Erinyes

Сказав, это маг закрыл глаза и вновь забылся сном. Девушка замерла не в силах пошевелиться. Из ступора её вывела подошедшая неслышно Делия. Она положила руку на плечо подруге и проговорила негромко:

- Я все слышала, и это мне очень не нравится.

- Похоже на пророчество, - слегка отстранено сказала тифлинг.

- Раньше такого не случалось? – поинтересовалась фея.

- Вель рассказывал о подобном, - ответила Эсмеральда, повернув голову к собеседнице, - раньше бывало, что он в случайном прозрении видит будущее, но чаще всего он при этом ничего не говорил. - Интересно, это на него так луна влияет? – с улыбкой отозвалась фея. Эсми невольно улыбнулась ей в ответ.

Луна, действительно, здесь была почти полной, оставалось несколько дней до полнолуния. - Или унаследованный дар его матери начал проявляться, - немного обеспокоенно произнесла Эсмеральда. - Давай обсудим это с утра, когда мальчики проснутся, - предложила фея. Тифлинг согласно кивнула и легла снова, прижавшись к магу сильнее и обвив его грудь рукой… - Определенно речь идет о доме Геобургов в частности и о Рун Мидгарде в общем, - заключил за завтраком с утра некромант. Казалось, известие о пророчестве беспокоила больше его подругу, чем его самого. - Почему ты так решил? – спросил Джерард.

- Гербом Рун Мидгарда является орел, - пояснил маг, - также Небесный Орел – одно из обличий Одина - изображен на гербе дома Геобургов. Если вспомнить историю, то столица Рун Мидгард была построена в незапамятные времена в том месте, где раньше было море. Якобы, глава рода со своей армией отбивался тогда от полчищ демонов под предводительством Многоликого Змея. Кстати, примерная датировка этого события совпадает с Геффенским катаклизмом, что делает легенду более правдоподобной. Но на последнем издыхании Змей проклял род Геобургов. Не знаю, правда это или нет, но ходят слухи, что с тех пор каждый первенец в королевском роду умирает в раннем возрасте. Поэтому короли Рун Мидгарда стараются зачать себе как можно больше наследников.

В этот момент спелскейлу отчего-то вспомнился тот случай, когда он сравнивал лицо Эсмеральды с профилем короля, изображенного на Рун Мидгардской монете. Именно благодаря нему Эсми тогда узнала о своем прошлом и о том, что она – незаконнорожденная принцесса. «Быть может, ей еще предстоит сыграть свою роль» – подумал спелскейл, задумчиво глянув на рыжеволосую девушку. - Занятная история, - произнес он вслух, - но что если пророчество вовсе не об этом проклятии… Он хотел сказать что-то еще, но вдруг оживившаяся Эсми перебила его: - А я знаю песню о тех временах, можно Вель?

- Прошу на сцену, - улыбнулся ей в ответ некромант и указал на ближайший пенек. Это была героическая баллада. Повествовала она о том, как Тристан I и Эймон Винзор проявляя чудеса храбрости и призвав на помощь Богов, сразили орды демонов под предводительством Многоликого Змея. Когда стих последний аккорд Велькезар первым поддержал возлюбленную аплодисментами и Джерард с Делией к нему присоединились.

- Браво, Эсми! – проговорил маг, и польщенная девушка многообещающе ему улыбнулась. - Ну что тут расшумелись, а? – проговорил ворчливый голос со стороны избушки, - заходите, коль пришли, гости нежданные.

***

Джерард опомнился первым. Он встал, приложил руку к груди и поклонился с такими словами:

- Здравствуй, мудрая женщина, я Джерард Аакхарт, а это мои друзья Эсмеральда, Велькезар и Делия.

- Друзья друзьям рознь, - произнесла старушка, хитро улыбаясь и задержав взгляд на Велькезаре, - а меня Ягой звать.

- Очень приятно, - слегка склонив голову, произнесла Делия в свою очередь.

- И мне тоже, деточка, - ответила Яга, - ты уж прости старушку, коли я вчера наговорила тебе чего. Страсть как не люблю, когда меня от дел отвлекают. Пишешь же ясно «Не беспокоить». Ох, да ладно, чего уж там.

Ведьма махнула рукой, а фея смогла-таки сдержать смешок.

- Ну, проходите, что на пороге стоять то? – пригласила Яга.

Спелскейл пожалел, что не может сейчас провести исследование окружающих аур. За все годы его путешествий и общения с существами из разных миров, это несложное для мага действие почти стало для него рефлексом при первой встрече.

Когда они зашли в избушку, то увидели довольно неприглядную картину. Двери скрипели и слегка покосились от времени, впрочем, как и полы. По такому полу сложно было ступать бесшумно, как могла отметить бывшая убийца. В комнате, куда пригласила их хозяйка, убранство было весьма скромным. Из мебели, помимо печки и дубового стола в центре имелось всего две табуретки. Вдоль стен были развешены всяческие травки и корешки и кое-где – паутина, словом для жилища лесной ведьмы все было вполне нормально.

- Вы уж не обессудьте, - прокомментировала старушка, - ко мне нынче не часто в гости ходят, да еще и сразу так много. Хотя на днях должен заглянуть один добрый молодец, ну да

не важно…

- Ничего, - произнес Велькезар, - мы и на полу посидим.

Затем он поглядел в сторону Эсми и, указав рукой на табуретку, предложил:

- Не хочешь присесть?

- Нет, я с тобой, - помотала рыжими волосами девушка.

Яга повозилась у печки и достала добротный горшок. Тут же сами собой, откуда ни возьмись, появилось четыре деревянные тарелки и столько же ложек. Они описали в воздухе круг и приземлились на стол.

Эсми ахнула, Джерард чуть удивленно моргнул глазами, Делия хмыкнула, а Велькезар скривил губы, как обычно.

Старушка налила каждому из котелка какой-то суп и тарелки также как и до того поднялись в воздух и приземлились перед путниками, не расплескав ни капли.

- Они у меня умницы, - с улыбкой похвалила свою посуду Яга, - а вот метелка еще та шалунья.

С этими словами она погрозила метле стоявшей в углу, но та не подала никаких признаков жизни.

- Ешьте, гости, а как закончите, расскажите, что у вас стряслось.

С некоторой опаской друзья принялись за угощение. Похлебка была довольно вкусной и сытной. Некоторое время они завтракали в молчании. После лесных ягод и вяленого мяса, домашняя еда пришлась как нельзя кстати. Когда ложки уже черпали по дну тарелок, бабка вновь нарушила молчание.

- Вижу, утомила вас сильно дорога, - произнесла с хитрецой, - так утомила, что совсем из сил выбились.

- Мы, собственно, потому и пришли, - ответила Эсмеральда, - нам бы хотелось восстановить наши силы, чтобы мы снова могли колдовать. Вы можете нам помочь?

- Ишь, какая быстрая, - проговорила Яга, - ну да, могу я вам помочь. Только время для этого нужно, травки лесные собрать да зелье для вас сварить. А пока я буду трудиться, вы тоже без дела тут не сидите.

Ведьма обвела рукой избу.

- Прибраться бы тут надо, вот и займитесь этим, пока меня не будет. Тока, травки да снадобья мои не трогайте, а ежели чего утащить вздумаете, пеняйте на себя.

- Ни за что, все будет в порядке, - поспешил, заверил её Джерард.

Бабка погрозила пальцем и направилась к выходу из комнаты.

- Метлу мою можете взять, а совок швабру и тряпку в соседней комнате найдете, - произнесла старушка на ходу.

Через несколько секунд подуло ветром. Любопытная Эсми посмотрела в окно и увидела как старушка, сидя в каком-то большом ведре, стремительно набирает высоту.

- Вот уж правда ведьма, - сказала девушка.

- Ну что, придется поработать руками, - произнесла Делия, ехидно глядя на некроманта.

Он молча встал и направился в соседнюю комнату.

А девушка тем временем подошла к метле и обратилась к ней, протянув руку:

- Метелка - метелка, поможешь мне?

Секунду ничего не происходила, затем метла отлепилась от стены и дала девушке по лбу.

-Эй, ну зачем ты так, - слегка обиженно проговорила Делия потирая лоб, - я к тебе по хорошему.

Затем она вновь улыбнулась и бодро спросила:

- Вот ты, например, танцевать любишь?

Предмет домашнего быта весьма оживился и, распушив свои прутья наподобие юбки, дал, наконец, взять себя в руки.

- Хитро, однако, - ободряюще улыбнулся Джерард подруге.

- Главное знать подход к вещи, - ответила Делия, улыбнувшись в ответ.

Из-за двери послышался стук, и что-то похоже на голос мага глухо прорычало оттуда.

- Пойду помогу Велю, - сказала Эсми, усмехнувшись, и уже громче чтобы было слышно в обе комнаты произнесла, - всему вас мужиков учить надо. Как с монстрами драться, так они в первых рядах. А как по дому убраться - так это для вас целая эпопея.

Так с переменным успехом и иногда с шутками или руганью они смогли все-таки выполнить бабкино задание до обеда. Через несколько часов вновь подул ветер, и на пороге возникла хозяйка. В руках она сжимала какую-то сумку.

Критически осмотрев избу, она произнесла:

- Ну ладно, будем считать, что справились. А теперь идите, погуляйте часок, мне для работы место нужно и чтобы никто под ногами не путался.

***

На некоторое время путники оказались предоставлены сами себе. Джерарда в его нынешней форме уборка утомила, ведь ему не помогала волшебная метла. Делия расположилась в тени дерева и позвала его к себе. Спелскейл подошел и сел рядом, обхватив руками колени. - Неуютно чувствуешь себя без магии? - лениво поинтересовалась девушка. - Ну да, - чуть насупившись, отозвался спелскейл, - мне б хоть фокусы простенькие сейчас, и уборка бы была куда легче. - Фокусы? – приподняла бровь девушка. - Заклинание нулевого круга, - пояснил он. - А ну да, - произнесла фея с легким сожалением, - была у меня в Альдебаране вещица, которая могла делать подобное - для мелких бытовых нужд. На некоторое время воцарилось молчание, каждый задумался о своем. Джерард уже собрался растянуться на травке. Делия заметив движение друга краем глаза, предложила: - Можешь опустить голову мне на колени. С некоторым промедлением, Джерард принял её предложение. Делия провела рукой по его голове и почувствовала легкую шероховатость его чешуйчатой кожи. Ощущение было странным, но с удивлением девушка обнаружила, что оно довольно приятно. Улыбнувшись, маг произнес: - У тебя теплые колени… и руки тоже. - А у тебя шершавая голова, - произнесла она, показывая ему язык. Но глаза её при этом смеялись и Джерард, резко приподнявшись и увидев это, картинно обиделся. Повернувшись к ней спиной, он произнес: - Я, между прочим, не выбирал себе, какой будет моя кожа. Фея усмехнулась и, положив ему руки на плечи, быстро чмокнула его в щеку, прошептав: - Не злись на меня, страшный дракон. - Арр, - подыгрывая ей, зарычал спелскейл. И оба легко рассмеялись, после чего Делия обвила руками его туловище сзади и прижалась и положила голову ему на плечо. Вновь воцарилось молчание. Первым его нарушил маг, произнеся с чувством: - Момент прекрасен, как взмах крыльев бабочки. - Так не будем его нарушать, - тихо отозвалась Делия и прикрыла глаза. Так они сидели какое-то время, и никому из них стало на этот момент ничего более не нужно. Тем временем чуть поодаль от них Эсмеральда что-то тренькала на своей лютне. Велькезар лежал рядом, обхватив её рукой за талию и листал свою магическую книгу. С некоторым усилием он все же смог закрепить в памяти заклинания. При этом он почувствовал себя увереннее, как и всякий раз, когда сквозь его разум протекала магия. Вдруг, задумавшись на миг, девушка повела рукой чуть резче, чем требовалось, и лютня выдала фальшивый аккорд. Бардесса поморщилась и вздохнула. - Ты напряжена как пружина, Эсми, - произнес маг, подняв на неё взгляд, - почему? - Да вот думаю о пророчестве, о словах Джерарда, обо всем этом. На её лице появилась незнакомое магу выражение и это ему отнюдь не нравилось. Он считал, что уже достаточно знает возлюбленную. - По всему выходит, что в судьбе Рун Мидгарда мне отведена какая-то особая роль. И Азери тоже хотела заполучить меня в качестве марионетки, чтобы править королевством. Не перебивай, - попросила она, заметив, что некромант хочет что-то вставить, - А что если я сама смогу проложить себе дорогу к трону без её участия. Ведь я - единственная наследница Тристана, пусть и незаконнорожденная. Маг лишь удивленно приподнял брови и заметил: - Помниться раньше ты от этого всячески открещивалась. Что вдруг изменилось? - Я сама, Вель, - произнесла она довольно резко, - мне надоело таиться, мне надоело бегать и видеть смерть за каждым углом. Каждый раз бояться за тебя, за моих друзей. Приняв корону, я смогу, по крайней мере, смогу гарантировать себе и близким хоть какую-то безопасность. - В этом ты права, - улыбнулся маг, - и я, несомненно, рад, что оказался в числе избранных. - Пф, да ну тебя, все шутишь, - проговорила Эсми, делано обидевшись. При этом она, слегка толкнув мага ладонью. Велькезар ловко поймал её руку и запечатлел на ней поцелуй. Эсми поневоле улыбнулась. - А если серьезно, - произнес маг голосом, который становился все более вкрадчивым, - свое королевство это не так уж плохо. Только представь тысячи рыцарей Пронтеры, отдающих тебе честь и готовые пойти на смерть по мановению твоей руки. Толпы простолюдинов, скандирующих твоё имя на центральной площади с радостью и обожанием. Церковники, благословляющие тебя на правление и призывающие стать защитницей королевства. Даже новый архимаг, который придет на место Арклема, вынужден будет преклонить перед тобой колено. С эти словами Велькезар встал на колено и проговорил: - И он произнесет: «Ваше Величество, Орден магов готов сражаться за Вас до победы или смерти последнего из нас». И мы все в едином порыве пойдем вперед и разгромим Шварцвальд. И сотрем само упоминание об Азери, Саймоне и любом, кто осмелится противостоять тебе. Эсмеральда почувствовала головокружение, на её губах заиграла коварная улыбка. Вдруг она отставила лютню и резко прижалась к магу, порывисто поцеловав его в губы. Когда этот долгий поцелуй закончился, она прошептала магу на ухо, горячо дыша: - Вот это тот Вель, который мне нравится особенно, - с этими словами она укусила его за ухо, чувствуя, как нарастает возбуждение внутри неё и передается возлюбленному, - готов ли послужить своей королеве господин Верховный Магистр? - Не здесь, Ваше Величество, - прошептал в ответ Вель, - отойдем чуть глубже в лес… Спустя некоторое время бардесса и некромант вернулись к избушке, отряхиваясь от веток и земли. Делия и Джерард уже ждали их у избушки. - Хозяйка сказала, что для нас все готово, - проговорил Джерард, находившийся в самом благодушном настроении, - пройдемте в избушку. В хижине ведьмы их ждал накрытый стол и сама хозяйка. Отдельно на столе стояли чашечки с какой-то мутновато-зелёной жидкостью. - Присаживайтесь, - широким жестом предложила хозяйка избы, пейте, ешьте и силы к вам вернуться. Пусть и не сразу. Присев за стол, четверо путников не сговариваясь, подняли чашки с зельем. - Ну, да будет с нами сила! – проговорил Джерард и выдохнув, будто собирался пить крепкое спиртное, поднес сосуд к губам и быстро проглотил содержимое. Остальные последовали его примеру, пусть и с большей осторожностью. Выпив свою порцию спелскейл вдохнул и произнес : «Эх!». Эффект зелья наступил примерно через полминуты. Друзья почувствовали, как в душах у них что-то обновляется, набирает новые обороты.

- Замечательно, - произнесла Делия, - кажется, мне стало лучше. - Да и мне тоже, - отозвалась Эсми. Джерард согласно кивнул и поблагодарил Ягу: - Спасибо тебе, добрая женщина. Кажется, магия ко мне возвращается. В подтверждение своих слов он, он произнес короткое заклятие и над столом запорхал прозрачный золотисто-зелёный дракончик. Эсмеральда захлопала в ладоши, Делия благодушно улыбнулась. А затем также неожиданно дракончик издал тоненький писк и лопнул. Сидевшие за столом инстинктивно заслонились руками. А потом, поняв, что им ничего не грозит, перевели четыре пары глаз на спелскейла. - Ну, кажется, еще не до конца вернулась, - немного виновато произнес он. - Не спеши расходовать силы, если в них не уверен, колдун, - проворчала старушка, - а то, ишь, друзей своих перепугал как. - Спасибо, я последую Вашему совету, - уважительно кивнул головой Джерард, вновь переходя на «Вы». - Век живи – век учись, - сказала хозяйка, наставительно вытянув вверх указательный палец. Тут фея вспомнила, с кем они разговаривают, вспомнила, что говорили, про старую ведьму пикси и решила рискнуть. «Если уж мы пришли к этой ведьме и если она действительно такая сведущая, почему бы её не спросить о моем проклятии» - подумала девушка. Она вообще не любила чувствовать слабость, но особенно беззащитной она себя чувствовала именно в тот момент, когда рядом творилась какая-то темная магия или входила в контакт с существом созданной при помощи таковой. В ней просыпалось что-то темное, доставляющее ни с чем несравнимую боль и изменяющее её изнутри. Особенно неприятно бывшей убийце было осознавать, что Велькезар владеет чарами, которые могли спровоцировать столь неприятные для неё последствия. И поэтому желание избавиться от этого страшного груза становилось еще больше. На самом деле, мысль о проклятии мелькнула у неё в голове уже тогда, как фея узнала, в какое необычное место их занесло. Именно на этой земле, с которой девушка чувствовала удивительное родство, и чем-то неуловимо напоминающей ей родной лес, Делия надеялась найти кого-то, кто сможет помочь ей снять касание скверны. - А не поделитесь ли, госпожа Яга, с нами еще частичкой своей мудрости, - произнесла Делия. Ведьма пожала плечами: - Спрашивай, о чем хочешь знать, девица. Что разумею, отвечу. - Я хотела бы узнать, нет ли на этом чудесном острове кого-то, кто сможет снять долгое и глубоко засевшее проклятье? Или может, Вы сами можете мне помочь. Яга на секунду задумалась. - Быть может и могла бы, - произнесла она, - да только тебе, Талисса из народа фей, век со мной не расплатиться тогда. Если Делия и удивилась, что ведьма знала имя данное ей при рождении то ничем это не показала, в отличии от Джерарда и Эсми удивленно вытаращившихся на старушку и криво усмехнувшегося Веля. - А я попробую, - довольно деловым тоном произнесла фея. - Ну, слушай тогда внимательно, - заговорила Яга, - плата будет необычная, и сейчас я могу назвать её. Ты сама обо всем узнаешь в свой срок. Делия насторожилась, но, тем не менее, кивнула. Тогда ведьма продолжила, заговорив вдруг голосом опытной сказочницы. Из её речи куда-то непостижимым образом пропали все ворчливые нотки. - В центре этого дивного острова есть озеро, - начала Яга, - и озеро это необычное, кто в нем искупается – с того все болезни и хвори как рукой снимет, потому что течет в нем Живая вода. - И где же такое, гм… удивительное озеро? – с подозрением спросил Джерард, бросив несколько обеспокоенный взгляд на подругу. - Оно находится посреди Дремучей чащи, - проговорила хозяйка избы, засунув руку в карман своего одеяния, - и дорогу туда не каждый найдет. Но я могу вам немного помочь. Дам я вам клубочек, который почти все пути на острове знает. Сказав так, Яга вытащила из кармана искомый клубочек. - А действует он просто. Бросьте его на землю и скажите: «Клубочек-клубочек веди меня к … » и назовите любое место. До Дремучей чащи он вас доведет, а дальше как-нибудь сами управитесь. - Благодарю вас за это, госпожа Яга, - кивнула Делия. - Ох, не благодари раньше времени, девица, - перешла Яга на свой обычный тон, - путь ваш дюже труден будет. Затем она снова приняла наставительный тон и, подняв палец вверх, проговорила: - Главное, опасайтесь костлявого, он в тех местах свое поганое гнездо свил. - А кто этот костлявый? – спросил Велькезар, на лице которого мелькнула тень догадки. - Древний чародей он, который на свете живет гораздо больше чем ему положено. От него один скелет уже остался, но глазницы в нем красным огнем пышут. И двигается он очень даже резво, хоть и мертвяк. Будь он неладен, тьфу. А зовет он себя Кащеем Бессмертным.

Часть 10 Ветер над курганом. Глава 4 Теряя ориентиры.

Глава 4. Теряя ориентиры.

***

Велькезар ждал их за костяным частоколом. Он стоял окруженный строем скелетов, зомби, каких-то летучих тварей наподобие горгулий, но сотканных из костей. Лицо некроманта ничего не выражало. Эсмеральда вышла чуть вперед, заслоняя собой друзей, и заглянула возлюбленному в глаза пытаясь разгадать его намерения. «Если он мне верен, - подумала девушка, - то не посмеет причинить вред. А если предал – то и мне жить не зачем, но так хоть у них будет еще немного времени».

- Объяснишь это, Вель? – произнес Джерард абсолютно спокойно.

Маг изогнул губы и повернул голову назад.

Тут из ворот черного замка выехала еще одна процессия…

***

За несколько дней до этого.

Говорят, что магия коварна. А еще говорят, что она требует равновесия. То есть если ты что-то получил с её помощью, будь готов отдать что-то взамен. В свое время Делия убедилась в этом. Будучи членом гильдии ассассинов, она частенько прибегала к чарам фей, которые были призваны вызывать симпатию, вожделение, либо просто сформировать у подверженного им существа определенное убеждение. Бывшая убийца делала это чтобы завлечь свою жертву и внезапно нанести удар, либо отвлечь тех, кто мешал ей добраться до её цели. Она оставляла за собой дорогу из разбитых мечтаний, тех, кто вспоминал чудесный образ феи и изнывал от невозможности вновь увидеть её воочию и вновь прикоснуться.

Но потом появился Эремис, и его образ преследовал девушку во снах. Она думала, что за десять с лишним лет забудет его окончательно, тем более что сам полудемон не давал о себе никаких вестей за все это время. Но когда он вновь показался на миг на горизонте, в сердце Делии запылала надежда, что она сможет, вернуть все что было между ними. Однако, судьба распорядилась иначе. При их короткой встрече, он даже не вспомнил её и попытался убить. Так сердце самой феи было разбито, и только Эсми смогла прийти к ней на помощь. В какой-то момент вспомнив о своей подруге и её истории, фея вдруг пришла к интересной мысли. Ведь бывший возлюбленный Делии, тоже судя по всему в свое время пересекся с Азери, как и тифлинг. Так почему бы и ему тоже не стерли память, подумала девушка. Это бы многое объяснило. И тогда может, если вернуть ему воспоминания…

Впрочем, обычно так далеко в этих рассуждениях Делия не заходила, потому что появился тот, кто на время отвлек её от мрачных мыслей об Эремисе. Джерард приглянулся девушке с первой встречи – необычная внешность, большие магические способности, таинственная история его появления, его веселый нрав. Все это делало спелскейла привлекательным для девушки. Хотя временами он казался таким беспечным, что никак поначалу не укладывалось в её голове. Ведь в её мире коварства и интриг выживали те, кто не расслаблялся и думал каждую минуту, каждый миг ждал опасности. Но спелскейл смог начисто развеять это убеждение, хотя бы тем, что был до сих пор жив. Позже пообщавшись с ним, Делия поняла как много у них на самом деле общего. Он также любил жизнь во всех проявлениях, как она сама. Спелскейл с удовольствием принимал все радости своего существования, очень часто при этом погружаясь в них с головой. У него был свой стиль и тяга к прекрасным вещам, особенно магическим.

Маг из далекого Фейруна через какое-то время сам стал присматриваться к Делии. И только между ними начали вспыхивать искренние и яркие чувства, как грянула очередная беда. Сначала Джерард сам не понимал что происходит. Но в какой-то момент он увидел, что даже его поддерживающие заклинания не всегда действуют, так как раньше. Само его магическое зрение в этот вечер действовало дальше чуть ли не в полтора раза, чем до того. Мало того, до этого он чувствовал ближайшие к нему предметы на расстоянии своим магическим чутьем. Теперь же он чуть не ударился о дерево, стоявшее на пути, заговорившись о чем-то с Делией. И наоборот, он ощутил присутствие другого существа гуманоидного типа у себя над головой, хотя в глаза его не видел и никто больше не видел. Тогда он решил, что просто присутствующий наблюдатель не желает ни с кем разговаривать и скрывает свою магическую ауру.

Но когда на тропе им встретилась ловушка, обезвреженная Делией, которая имела нерукотворный, а стало быть, магический характер, Джерард задумался, почему он не смог почувствовать и её. Ему показалось странным, с чего бы это его магические сенсоры отказали в этот раз тоже. Он провел эксперимент и попытался повторить заклинание, обеспечивающее никогда не подводившую его защиту, но только от одного удара или заклинания. Произнеся ключевое слово, он был сильно удивлен, когда так называемые Крылья Прикрытия показались на вид в какой-то непонятной форме и больно щелкнули спелскейла по носу. Тогда маг решил, что разлитая по острову аура каким-то образом повлияла на его магию. При случае он решил расспросить об этом местных. К слову, за не сработавшей ловушкой на тропе возник страж фей. Благодаря своему происхождению, Делия смогла договориться о проходе для себя и друзей в их поселение. Сама встреча с родичами была тем более радостной для девушки, что в их городе она ощущала себя почти как в родной роще близ людского города Кун Луна.

И надо сказать город фей произвел огромное впечатление и на её друзей. Он не был нагромождением домов и улочек, как это случалось в людских городах. Напротив, он казалось, встраивался в окружающий ландшафт, не изменяя его, а скорее дополняя. «Строения» расположились в несколько ярусов и располагались в кронах вековых деревьев. Между деревьями пролегали мосты из их веток – по ним, играя и бегая друг за другом, перемещались в хаотичном порядке еще не умеющие летать дети. Сами же местные жители перемещались в основном с помощью крыльев различных расцветок и тонов. Все было украшено листьями, грибами, цветами и просто ветками невиданных экзотических растений. Добавьте к этому необычные кружащие голову запахи и приятное не напрягающее слух пение экзотических птиц, и картина станет полной. Словом, казалось город фей – воплощение гармонии и благополучия.

Но друзья не забывали, зачем они здесь. Довольно легко они получили аудиенцию у местного повелителя фей, которого называли Эш. Это был титул, а не имя собственное, которым лесной государь по какой-то причине предпочитал не пользоваться. И надо сказать, правитель был под стать городу. Спутники застали его в присутствии двух созданий неземной красоты – нимф. По всему было видно, что он наслаждается жизнью. И даже когда они рассказали о творящихся в мире беспорядках – об Азери и Осколках, он не стал слушать. Он предложил вместо этого бардессе спеть для него песню и насладиться ответной песней его лучшего менестреля. Таковым был этот правитель, не знавшего горя и войны города. Однако, в конце вечера он все-таки оказал друзьям услугу, которая впрочем ничего ему не стоила. Он согласился пропустить свою соплеменницу к озеру с Живой Водой, однако при условии, что Делия пойдет туда одна и ничего из увиденного там друзьям не расскажет. Таким образом, надежда на возвращение памяти Эсмеральде оказалась тщетной. Поблагодарив Эша и за такую помощь, разведчица решила отправиться в путь на следующий день, условившись, что друзья подождут её в городе. Все путешествие должно было занять чуть меньше двух дней и уже к вечеру следующего после отправления дня, фея планировала вернуться. Чтобы связываться между собой Джерард и Делия надели по кольцу телепатии, поскольку магическое наблюдение через зеркало Эсмеральды не представлялось возможным на этом острове.

За то время, что друзья были в городе и наслаждались местными красотами, они узнали что, во-первых, кажущаяся невозмутимость этого места не так уж спокойна. В Чаще пропало пару местных жителей, и охотники не смогли их найти. Джерард тем временем заглянул к местному чародею и попытался расспросить его об особенностях местной магии. Выяснилось, однако, что аура леса, полностью скрывающая его от окружающего мира, никаким другим образом не воздействует на магический фон. Отсюда Джерард сделал неутешительный вывод. Основа его существования – магия, которой он обладал с, детства дала сбой. Это выбило у Джерарда почву из под ног. Спелскейл попытался выяснить причину, но не он сам, не местный маг не смогли ничего сделать. Иномирянин решил прибегатьмагии как можно реже.

Тем временем Делия окунулась в поистенне сказочный мир. Озеро было не совсем тем, что ей представлялось. Оно, на самом деле, представляло собой своеобразную границу между мирами. Это было место, где ты можешь встретить всех своих предков, души которых подлетали к тебе в виде светлячков, проходя сквозь туманную дымку над озером. Неудивительно, что феи хранили секрет и никого кроме своих не пускали к этому Озеру Предков. А водная гладь, поначалу такая прозрачная, вдруг явила из глубин отражение Делии. Сначала оно было не ясное, а затем становилось все более четким. В какой-то момент фея осознала, что это она сама стоит по пояс в воде. И не своему обычному отражению она смотрела в глаза, она заглядывала в свою душу. И увидела она в этом отражении все свои страхи и сомнения, увидела скверну, что терзает её. Взглянула она в лицо всем своим жертвам, всем обманутым ею не выдержав, закрыла глаза. Откуда-то извне пришло осознание. «Мой путь привел сюда, но здесь он не кончается, - подумала девушка, - я не такая, какой должна была стать. Я ... не заслужила прощения, а значит и исцеления. Этот груз пока останется со мной. Но что же мне теперь делать?»

Вдруг подул ветерок и по озеру пошла рябь. Он заставил девушку поежиться и ощутить беспокойство, пришедшее извне.

- Что тебя беспокоит? – неожиданно для самой себя спросила она и открыла глаза.

В озере подобно теням на стене замелькали видения.

Женщина в лисьей маске…Азери… камни отливающее зеленым… Какое-то за стекленное помещение…а за стеклом стоял Альт-Айсен, с живыми а не железными руками… Ошибка!

Вспышка водоворот…Все закружилось в водовороте и смешалось…

- Что они хотели сделать? – шепотом, боясь нарушить установившийся контакт, спросила Делия…

Потом был шар в окружении звезд… Сквозь пелену начали проступать океаны, равнины… Девственный и свежий, недавно рожденный мир без влияния разумных гуманоидов и над ним закружился образ золотого орла. И подобно тому, как он вил гнездо мир изменялся, обретал новые краски… Вспышка и вот вдали замячило что-то темное и страшно…

Девушка с трудом сдержалась от того, чтобы закрыть глаза.

Страх приближался он тянулся к миру тысячью щупалец, опутывал его… Но орел был на стороже… Он вцепился в непонятное нечто клювом и когтями и оставлял на нем сияющие следы, заставляя мрак отступать… Но тогда тот навалился с новой силой. Мощным ударом он обрушился на Орла… Вскрик последнее отчаянное усилие, орел засветился из нутрии и пропал… на месте его образовалось пылающее сердце, вспыхнувшее подобно яркой звезде и заставившей мрак отступить… Сердце распалась на тысячу осколков, которые подобно метеорам обрушились на мир…

Вновь появилась картинка лаборатории… Азери, Айсен… Осколки Сердца начали соединяться между собой…Но вспыхнули вновь…

- Они пытались возродить Демеурга? – спросила фея, - Но у них ничего не вышло, так? В чем же была их ошибка?

На глади озера проступило дерево, скорее Древо… Оно уходило корнями глубоко под землю, а ветвями простиралось в небеса… Вокруг его корней замаячили Осколки и стали собираться воедино…

- Я поняла, - кивнула Делия, - но что будет, если возродить Демиурга…

Видения смешались, всего было слишком много, тысячи событий, тысячи вероятностей. Фея замотала головой и видения пропали, но к ней пришло осознание неясности будущего в таком случае.

- Хорошо, а если Азери победит? – успела подумать она.

Но даже на невысказанный вопрос Озеро уже готовила ответ.

Шар мира появился вновь… но возникло ощущение пустоты… что-то ушло навсегда, что-то неуловимое и прекрасное.

- Тогда мы найдем все осколки сами, - отозвалась мысленно девушка, - благодарю тебя…

Видения закружились вновь, и в озере проступил зеленоватый отблеск, в отличии от всех виденных феей камней он был несколько теплее с синими оттенками…

Девушка инстинктивно протянула к нему руку, но затем увидела, как отблеск прошел сквозь пальцы и покинул Озеро.

Возник вид острова, города фей и черный замок в самом дальнем конце острова.

У Делии вновь мелькнуло в груди чувство пустоты, чувство незавершенности.

- Я поняла, - сказала она вслух, - я верну тебе камень, правда, очень-очень постараюсь.

Видения померкло и у девушки возникло чувство удовлетворения и умиротворения.

- Спасибо, правда, спасибо за все.

Она вышла из озера, оделась, бросила последний взгляд на него. Затем фея разложила спальник на траве, свернулась в него и погрузилась в медетацию. Однако долго отдыхать ей не пришлось

- Дель у нас проблема, - позвал обеспокоенный Джерард через кольцо, - Вель исчез и Эсми, похоже, убежала его искать, но заблудилась. Я вылетаю на поиски. И еще я почувствовал остаточную ауру магии чар у них в комнате…

- Вот же еще проблем на голову! – возмутилась фея – ладно попытаюсь поспеть как можно скорее.

Часть 10 Ветер над курганом.Глава 5 Судьбы и клятвы.

Глава 6. Судьбы и клятвы.

Джерард летел поверх крон леса. Своим усиленным магией зрением он пытался нащупать хоть какие-то признаки Эсмеральды или хотя бы след её бардовских чар.

- Как дела, Дель?-спросил он через кольцо.

- Теперь я тоже передвигаюсь чуть быстрее, -ответила она, - Ко мне подошла, пегас на поляне где они пасутся, представляешь? А я и не надеялась, тем более после того, что случилось у озера.

Улыбка тронула губы мага:

- Хоть какая-то приятная новость за последние несколько часов. У меня тут сплошной лес, хотя нет погоди. Кажется, я что-то вижу. Ого! Кто-то строил с размахом.

- Что у тебя там? –вопросила фея.

- Это отдаленно напоминает частокол, почему-то белый, а за ним…

- Черный замок? – прервала его подруга.

- А ты откуда знаешь, следишь за мной? – пошутил в ответ маг.

- Ну как тебе сказать… - ответила она, - у меня свои источники. В общем, поход к озеру был не совсем безрезультатным.

Делия на какое-то время замолчала.

- Похоже, очередной Камень находится там, Джери и похоже, он у этого… как его бабка назвала – Кощей.

- Да замок вполне в стиле лича - отозвался спелскейл, - я про замок.

- Если наш некромант там, то он вполне мог договориться с другим более могучим некромантом, - предположила девушка, - а значит и Эсми идет туда, прямо к ним в лапы.

- Я пока не вижу нашу блудную подругу. Попробую принять более маневренную и менее заметную форму и подлететь поближе.

- Хорошо, будь осторожен.

Но Джерард уже начал колдовать, намереваясь превратиться в детеныша драконов. Тут магия в очередной раз подвела его. Никаких видимых изменений с ним не произошло. Но над головой мага что-то захлопало и заставило спелскейла поднять голову.

- Привет, куда летим? – спросил его маленький серебряный дракончик, - ах да забыл представиться, пожалуй, Джейк, мое настоящее имя будет для тебя слишком сложно.

Секунду Джерард смотрел на новоприбывшее магическое создание, ничего не понимая, потом догадался и хохотнул. После чего произнес:

- Видимо это я призвал тебя, Джейк. Прости моя, магия дает сбои в последнее время. Меня зовут Джерард. Погоди, я попробую еще раз. В таком виде тут летать небезопасно.

Маг снова сконцентрировался, произнес заклинание и начал падать...

На этот раз он принял облик встреченного ими в канализации некротэна, который не умел летать. Уже почти начав паниковать, спелскейл сконцентрировался и отменил превращение.

- Ты забавный Джерард, - продолжил Джейк, - в пещере был жутко скучно сидеть. Поэтому не извиняйся, что вытащил меня. Я хотел увидеть небо, хотел приключений и вот, кажется, наконец, я их нашел, благодаря тебе.

- Хм, ну если так… Слушай, - тут одна идея посетила Джерарда и он повторил, - слушай, малыш я не знаю на сколько продлиться призыв и сколько мы сможем разговаривать. Орда дретчей, да я сейчас не в чем, что наколдовал, не уверен. Но мне нужно кое-что через тебя передать дедушке, а лучше прадедушке. Если все пойдет по маслу, то ты будешь видеть небо намного чаще, обещаю.

- Хм, интересно. А дай я спрошу сначала, можно? Кто ты такой, Джерард, на самом деле?

- Я спелскейл, в каком-то роде мы родственники, колене так этак в сто пятом, не важно… Передай кому-нибудь из старших, что Азери нарушила равновесие. Не знаю, что она точно задумала, но это точно изменит мир не в лучшую сторону. Она призвала цветных драконов, чтобы вмешаться в судьбы людей.

Маг остановил свой полет и запорхал в воздухе, потом подковырнул когтем чешуйку, дождался пока пойдет кровь и произнес так торжественно, насколько это было возможно:

- Я, Джерард Аакхарт, клянусь свой кровью, клянусь памятью предков, живущей в этой крови, клянусь мудростью Бахамут, яростью Тиамат и равновесием Ио, что все сказанное мной, правда. Да будут предки мне свидетелем, и ты - их достойный потомок - будь.

Глаза маленького дракончика расширились, однако он нашел в себе силы произнести в ответ:

- Джейкобикалонизисс принимает твою клятву, Джерард Аакхарт.

Затем он выпустил струйку дыма из ноздри и продолжил уже обычным тоном:

- Ты знаешь древнюю клятву, значит, говоришь правду, я все передам, спасибо еще раз. Мы прилетим, Дже…

Его последнее слово потонуло в вихре вспыхнувшего портала – это закончило действовать заклинание призыва. Джерард улыбнулся вслед своему новому знакомому.

- Доброго пути, Джейк, - произнес он.

Теперь можно быть уверенным, серебряные, медные, а может, и другие благородные драконы сделают свой шаг. И это хотя бы ненадолго задержит Азери. «По крайней мере, это я успел сделать» - подумал маг. На душе у него стало невероятно спокойно. Он вдруг осознал в этот момент, что должен делать и что стоит сказать. Быть может обращение к предкам натолкнуло его на эту мысль.

- Джерард, - послышался в его голове телепатический сигнал, - я тут встретила кое-кого. Он назвался Иваном и говорит, что тоже имеет зуб на Кощея. И более того он утверждает что видел недавно одну рыжеволосую девушку.

- Еще один неожиданный союзник, - отозвался спелскейл.

- Еще один? Ты о чем? Удалось подобраться поближе к замку?

– Увы, нет, я возвращаюсь, где ты?

Делия как могла, описала полянку, на которой находилась в данный момент. И добавила:

- Иван ждет меня неподалеку. Похоже, он принял меня за воительницу лесного народа, представь – в эмоциональном фоне Делии слышалась веселье, - Я сказала, чтобы подождал, что в его деле скоро придет.

- В таком виде тебя легко спутать с местными, - отозвался спелскейл, памятуя о кольчуге феи и её новом коньке, затем он передал, - мне знакома эта полянка, пролетал недавно, сейчас буду у вас.

Прилетев на поляну, маг застал там фею и дожидающегося их неподалеку дюжего бойца. Светловолосый здоровяк сидел, оперившись на дерево, и что-то пил из фляги. Скорее всего, воду, поскольку день выдался довольно жарким. Подруга встретила его улыбкой и произнесла:

- Похоже, дальше пойдем пешком, - девушка указала в сторону Ивана и произнесла, пожав плечами, - у нашего нового друга нет крыльев. Но он знает, куда побежала Эсми. Она была такой беспокойной, что понеслась и не стала его слушать.

- Хорошо – сдержанно отозвался Джерард, - думаю, тебе стоит полететь за ней следом, местный конек должен знать эти леса лучше нас. А мы с Иваном тебя догоним.

Делия кинула в ответ и задумалась. Ей показалось, что-то странное происходит с её другом. И фея решила убедиться, прежде чем начинать этот разговор.

- А что там случилось у тебя за это время? – аккуратно начала расспрашивать она.

Джерард сухо поведал ей о том, что произошло в воздухе над лесом и о его встрече с Джейком.

- Ну, разве это не чудесно? – просияла она – ты давно не видел драконов, Джери?

- С момента отлета, - произнес он.

Тут она уже решилась, и, положив руку на плечо, заглянула другу в глаза. Она спросила:

- Джерард, что с тобой происходит, ты будто сам не свой.

Он вздохнул и поднял голову в небо. Неспешно и довольно глухо он проговорил, как будто сам для себя:

- Я чувствую дыхание Хронепсиса с далеких звезд.

Делия помотала головой и мягко спросила:

- Кто такой Хронепсис?

- Дракон Судьбы, что ведет всех её потомков, - ответил он также глухо.

Она встряхнула его за плечо и произнесла чуть злее, чем ей самой того хотелось:

- У фей и эльфов нет судьбы, объясни мне! Посмотри же на меня уже!

Он переел на неё пустой взгляд и спокойно проговорил:

- Дель Эсми идет на встречу смерти, она не успокоится пока не вытащит Веля. Как я и говорил Повелителю фей, если умрет она, то некому будет осуществить пророчество. Значит, мы должны её вытащить.

- Так… и что?

- Велькезар у Кощея, поэтому стычка с личем неизбежна.

Её глаза расширились, предательские слезы хотели сорваться с них, но фея их сдержала и отвернулась и отпустила Джерарда. Она произнесла:

- Ты думаешь, что умрешь там.

Это был не вопрос, а утверждение. Девушка бессильно села на землю.

Теперь уже он подошел и положил к ней руку на плечо. Джерард произнес при этом следующее:

- Если этого не сделает, Кощей, то моя собственная магия. Но я не боюсь, Делия. Ты Эсми и Вель будете жить, уж это я могу сделать.

Он дал второе за день обещание все таким же спокойным тоном.

Воцарилось молчание. Фея вдруг осознала все. От Ивана она уже слышала, что он тоже был у Яги. А также то, что она дала ему с собой ровно четыре склянки с зельем против кощеевой магии. «Ты все знала, старая карга! – подумала Делия – Знала, но промолчала. Значит, такую цену я должна тебе заплатить?» Через несколько секунд, девушка подняла взгляд на мага, через силу улыбнулась и сказала:

- Знаешь, как бы там ни было, я рада, что мы встретились.

- Я тоже рад, - Джерард, наконец, позволил себе легкую улыбку.

Чуть позже они настигли спешащую на помощь Велю бардессу. Недолго поговорив с ней и новым знакомым – Иваном - они решили действовать вместе, но как именно, завесило от обстоятельств.

Часть 10. Ветер над курганом. Глава 6 Бесстрашные против Бессмертного.

Глава 9 Бесстрашные против Бессмертного.

Иногда, в час испытания или просто значительных событий, весь мир как будто замирает в ожидании. Все карты открыты, все фигуры на доске расставлены. Остается лишь последний штрих, маленькая деталь. Все с нетерпением ждут, когда последний игрок сделает свой ход, откроет карты и обозначит свою позицию. И тогда события снова понесутся стремительно. Это мы и называем моментом истины, узловым моментом. Та точка, где происходит выбор. Именно там жизнь делает резкий поворот в выбранном направлении и начинает свой ход вдоль избранной дороги. Зачастую обратного пути уже не бывает. И тем острее чувствуется эта развилка впоследствии.

-Что там у вас, Эсми? – спросила Делия подругу через кольцо телепатии.

Говорить фея не хотела, чувствуя ужасную сухость во рту после кощеевой темной магии. Да в этом впрочем, и не было необходимости. Вторая часть плана друзей состояла в том, что маленькая группа из Эсмеральды, Велькезара и Ивана в сопровождении вампира проникают в замок Кощея и пытаются найти эссенцию жизни этого лича. Все это они должны были успеть провернуть, пока Джерард, Мелисса и Делия встречают Кощея в открытом бою у стен частокола вместе с феями и эльфами. Иначе, как справедливо заметил Джерард, никакая победа не будет иметь смысл. Бессмертный возродится вновь и соберет новую армию.

- У нас тут очень тяжелая ситуация, - продолжила фея, - Мы победили Кощея, но нежить не распалась на части, как мы думали. Напротив, они сплотились и сейчас уже прорвали стену в паре мест! Моим родичам не выстоять, если так и дальше пойдет. Поэтому спрашиваю еще раз – какого лешего у вас там твориться?! Вы нашли Иглу?

В ответ последовала мысленная тирада неприличных выражений на языке демонов, как часто бывало с тифлингом в таких случаях. Потом она взяла себя в руки, и некоторое время передавала слова Делии присутствующим.

- Эээ…у нас тут небольшая загвоздка. Наш бледный приятель не хочет умирать второй раз и просит дать ему выпить из Иглы силу Кощея. Он говорит, что иначе вместе со смертью бывшего хозяина распадутся в порошок все его творения, включая и его самого.

- И он это сможет? – сквозь кольцо Эсми почувствовала удевление и напряжение подруги.

- Парень уверен, что таки да. Он ведь высший вампир, –рыжеволосая девушка при этих словах пожала плечами, так будто она произносила их вслух. Эсми до сих пор не привыкла к телепатической речи.

- У кого сейчас Игла?! – резко вопросила Делия.

- Её нашел Иван, как ты и предполагала, вернее его чудо меч, который, кажется, чувствует врагов на расстоянии. Но парень с клыками просит отдать артефакт ему. Вот мы и засомневались и решили посоветоваться.

Эсмеральда почувствовала волну сомнений подруги.

- Не знаю, что и сказать. Вроде он до сих пор помогал нам и у Кощея он был подневольным слугой. Мне кажется, парень заслуживает шанса.

В этот момент девушки ощутили волну гнева через свои кольца. Некромант решил, что время действовать, даже если придется нарушить конспирацию. Ведь если дело пойдет так и дальше, то вампир, который однажды посмел подчинить его волю уйдет безнаказанным. Он активировал своё кольцо, находившееся до сего момента в режиме слушания, и обратился к своей извечной сопернице:

- Талисса, ты что с ума сошла? Хочешь получить второго Кощея, только расправившись с первым.

- Откуда ты?.. – удивленно вопросила фея, но в следующий миг все поняла и мысленно и наяву одновременно воскликнула – демоны ады!

- Я здесь не при чем, - на всякий случай передала Эсмеральда.

- Да! У меня все это время было третье кольцо! – продолжил маг – Но сейчас я говорю не об этом. Тебе не известны некоторые тонкости некромантии, но думаю, ты можешь догадаться, что если вампир осуществит задуманное – вся нежить перейдет под его контроль. И еще неизвестно как он распорядится свой новоиспечённой армией. Кажется, ты только что сказала, что у твоих родичей чуть ли не бедственное положение там. Нежить прорвала стену. Так вот если ты, правда, хочешь защитить их, как ты о том говорила, дай нам уничтожить Иглу… вместе с вампиром. Включи мозги, он ведь мог задумывать это с самого начала. Он хочет использовать нас не только для того, чтобы освободить его от власти Кощея. Он сам хочет обрести его власть. Уж поверь, я то знаю о властолюбии.

Мир замер в ожидании. На этот раз фее довелось стать тем самым игроком, который делает последний ход. Именно на ней сейчас лежал выбор. Делия представила себе, как её извечный спутник-противник сейчас изобразил на лице свою отличительную кривую улыбку. Она вздохнула, бросила взгляд в сторону поле битвы и сказала в кольцо следующее:

- Ладно, действуйте. Но потом ты объяснишься, не думай, что удастся избежать этого разговора.

И в этот момент в мрачной комнате, где находились наши герои, потемнело еще сильнее. Во всех углах стало слышно хлопанье десятков маленьких крыльев.

- Я знал, что смертным нельзя доверять! - почти прорычал вампир.

Про себя Велькезар чертыхнулся и укорил себя за невнимательность. Он должен был помнить, что высшие вампиры помимо всего прочего обладают еще и телепатическими способностями. Это означало одно – он слышал весь разговор, происходивший через кольца, или, по крайней мере, какую-то его часть. Маг еще успел подумать о пользе амулетов висевших на шее каждого из них троих. По крайней мере, они могли защитить от прямого подчинения вампиром самого мага и его спутников.

Иван, который не слышал переговоров друзей и без того понял, что дело плохо и тут же обнажил меч, запылавший так словно его только что вынули из печи. Но вдруг к нему из темных уголков спикировало несколько летучих мышей. Они застилали глаза и вцепились в руку, все еще сжимавшую Иглу. Оставшиеся мыши одновременно бросились на некроманта и бардессу. Проскрипев зубами и отмахиваясь от летунов, первый воин Московии не выдержал и выпустил филактерию жизни лича из рук. Вампир уже был рядом с ним.

В это время Эсмеральда, рыча и шипя, отбивалась от мышей. Отчаянным жестом рыжеволосая девушка сорвала со спины лютню и использовала ее, чтобы сбить нескольких грызунов, превращая, таким образом, струнный инструмент в ударный.

- Съели твари! – прокричала она.

Некромант же решил воспользоваться простым, но эффективным приемом, почти не затрачивающим времени и сил. Однако Велю понадобилась вся его сосредоточенность и выдержка чтобы завершить заклинание. Вокруг него на короткое время полыхнуло темно-багровым цветом кольцо губительной для всего живого энергии. Выброс был не сильным, но небольшим грызунам хватило и этого. Приспешники вампира как яблоки с яблони осыпались с некроманта. Поймав глазами возлюбленную и заметив, что она справляется, он переключил взгляд на Ивана. Дела его были значительно хуже. Но ни это обеспокоило мага. Он заметил кровососа с Иглой в руках и уже, похоже, начавшего черпать из неё силу. Отчаянным усилием маг подавил накатившую на него волну гнева и сосредоточился на следующем заклинании, призванного обездвижить нежить. Конечно, сложно было тягаться с волей вампира и скорее всего эффект прекратится за считанные секунды. Но этого, по мнению некроманта, могло быть вполне достаточно.

Заклинание сработала, так как он ожидал, и вампир неподвижной статуей замер на месте, гневно таращась на мага. Эсми тем временем ударила по струнам и заиграла мотив боевого марша. Это помогло воину, наконец, скинуть с себя оставшихся мышей и замахнуться мечом для удара.

- Иван, руби Иглу, а не его! – прокричал Вельчкезар.

Вампир, по его мнению, обладал огромной живучестью и мог вполне пережить даже удар магического меча. У Иглы же таких шансов было меньше. К тому же перерубив её, можно было покончить со всей нежитью разом, а некромант чаще всего предпочитал быть практичным.

Тем временем воин на секунду замешкался, но уловив в голосе мага не терпящие возражений нотки, кивнул и произнес:

- Ага, понял.

Размахнувшись, он нанес точный удар со всей свой богатырской удалью. Послышался звон и треск. Игла согнулась и выпала из рук кровососа. Некромант не медлил и тут же сосредоточился на следующем заклинании. Он никогда не произносил столь мощных чар, но, тем не менее, был уверен в успехе. Темно-зеленый луч ударил в филактерию, окончательно разрушая её щиты и превращая в пыль. Приведший в себя на короткий миг вампир, последним отчаянным рывком устремился к некроманту, занося растущие из руки когти. Эсми, переживая за возлюбленного, отчаянно закричала, ведь тот сильно проигрывал этой нежити в реакции. Но их противнику не суждено было осуществить свой план. Когда его когти почти достигли самого горла некроманта, он почернел и осыпался пеплом на пол. На шее мага выступила лишь тонкая струйка крови. Он с трудом сглотнул и подставил руки на встречу спешащий к нему Эсмеральде, которая тут же повисла на возлюбленном и крепко прижалась к нему.

***

Лекари эльфов и фей сотворили настоящее чудо, вернув с помощью магии сильно пострадавшим в сражении друзьям прежний облик. Мало того, каждый из них получил склянку целебной воды из Озера Предков в благодарность. Эсмеральда не преминула воспользоваться своей и теперь отходила от нахлынувших на неё воспоминаний, потому как память вернулась к ней полностью. Хотя несостоявшаяся принцесса чувствовала себя несколько опустошенно, но с памятью к ней вернулись и дворцовые манеры, в частности умение сохранять лицо в любой ситуации. Вот и сейчас она сидела с идеально ровной спиной и, слегка приподняв подбородок.

- Итак, Вель, - первым нарушил затянувшееся молчание Джерард, уже введенный в курс дела, - мы знаем, что у тебя есть некая вещица, артефакт, о котором ты умолчал.

- Хотела бы я знать, как долго бы ты его скрывал, если бы не припекло, - вставила Делия, скрестив руки на груди.

Некромант бросил взгляд на возлюбленную, а она в свою очередь посмотрела на него ободряюще. Затем он встал и слегка задрал рукав, демонстрируя магическое кольцо. Его лицо ничего не выражало.

- Да, не скрою, я слышал все, что вы говорили посредством своих колец.

- Но зачем? – поднял бровь Джерард, - ты нам до сих пор не доверяешь?

Темный маг промолчал.

- Я знаю зачем, - ответила за него Делия, - он опасается, что я что-то замышляю в отместку за его цисту. И возможно попытаюсь в тайне тебя подговорить тебя действовать против него.

- Да ладно тебе, - несколько беспечно произнес иномирянин, и вновь повернул голову к магу, - мы давно уже вместе и столько пережили. Мы в одной лодке с тобой, Вель.

Велькезар тихо вздохнул, но снова промолчал.

- Ты понимаешь, что это очень некрасиво? – спросила его фея, - а что если мы о чем-то сокровенном друг с другом бы говорили?

Тут некромант взорвался и выдал целую тираду:

- Ха, о сокровенном? Да я вообще сомневаюсь, что такое возможно между вами!Ведь за столько времени не было ничего подобного.

Делии и Джерарду стало несколько неловко, а маг продолжал:

- За это время вы не раз прибегали к моим способностям. Кто укрывал вас от Саймона магической завесой, кто писал вам свитки, учил своим заклинаниям? Кто, наконец, перенастроил эти несчастные кольца?! - с этими словами Вель потряс рукой, на которой было его собственное кольцо, и продолжил, - Неужто вы думали, что я не имею права позаботиться о собственной выгоде и безопасности? В конце концов, каждый из нас преследует собственные цели.

- И каковы же твои цели? – спросила Делия настолько мягким тоном, насколько было возможно в этой ситуации.

- Я хочу стать оправдаться перед Орденом, хочу вывести Арклема на чистую воду, наконец стать архимагом и охранять Эсми от Азери силами гильдии. И еще позаботиться о матери, - по тону некроманта было заметно, что он несколько успокоился.

Делия скептически переглянулась с Джерардом.

- Ну, хорошо, и ты думаешь, что сможешь сделать все один? – спросила она.

- Нет, не думаю, - после секундного молчания сказал Вель.

- Так доверяй нам больше, приятель, - подмигнул спелскейл.

- Да, думаешь, мы бы стали вытаскивать тебя от Кощея, если бы также тебе не доверяли. Мы могли, в конце концов, забрать Эсми и уйти. Прости за откровенность, - последние слова относились к бардессе в совокупности с извиняющимся взглядом.

Тифлинг выставила руку и чуть кивнула головой в знак согласия, мол «понимаю». И в этом движении явно прослеживалось уже что-то царственное, не свойственное для привычной Эсми. Делия заинтересовалась, но решила поговорить с ней несколько позже.

- Вот, - сказал маг, решившись, и снял с пальца кольцо, - вы можете забрать его в таком случае.

- Да ладно, - чуть улыбнулась фея, не без некоторого торжества отметив для себя следы раскаяния на лице некроманта, - пусть теперь будут три кольца.

Джерард же просто молча, протянул ему руку, которую маг пожал после некоторого колебания.

- А теперь, когда мы уладили наши семейные неурядицы, почему бы нам не проведать Мелиссу с Иваном и не присоединиться к грядущему празднику, - слегка шутливым и в тоже время твердым тоном сказала бардесса.

Возражающих не нашлось.

Часть 10 Ветер над курганом. Глава 7 Падение семи вуалей.

Глава 6 Падение семи вуалей.

Эш не любил долгие поминальные церемонии, как можно было догадаться. Отдав дань уважения павшим в битве с Кощеем у озера Предков, а также произнеся речь на поляне Росы, правитель распорядился готовить празднество в честь победы. Феи умеют хранить многое, он рассудил, что память о погибших всегда прибудет в сердцах его народа. Но сегодня был праздник в честь тех, кто выжил. Надо сказать, недавние кровавые события ничуть не помешали лесным созданиям наслаждаться тем, что было им даровано в изобилии – а именно жизнью.

Все листву всех окрестных деревьев были вплетены разноцветные магические огни. Причем это многообразие не казалось навязчивым, как иногда бывало в подобные людские праздники. Напротив, оно удивительнейшим образом гармонировало с красотой первозданного леса. Изысканные вина и травяные настойки в достатке присутствовали на празднике. Повсюду было слышно пение, смех, тосты в честь славы воинов – защитников Острова. Тут и там кружились, сплетая причудливый рисунок танцовщицы фей, подавая пример молодым и не только парочкам, как на земле, так и в воздухе.

Среди всего этого великолепия нашлось место и виновникам торжества. Даже мрачный обычно некромант, казалось, уловил, наконец, общий ритм и веселился со своей задорной подругой-бардессой. Она же на любом празднике чувствовала себя как рыба в воде. Новая встреча с Мелиссой только добавила ей поводов для радости. Они частенько соприкасались кубками по человеческой традиции, вызывая недоумение, а порой и смешки у местных жителей, непривычных к такой традиции распития. Иван, надо сказать, тоже не скучал, он даже собрал вокруг себя небольшой кружок и с увлечением рассказывал о поединке с вампиром и о том, как он расколол одним махом злосчастную кошееву Иглу. Одни Боги знают, до каких размеров возросло воинство летучих мышей, волков, призраков и прочей побежденной лично им нечисти в его рассказе. Но черноволосая чародейка вовремя утащила спутника сначала в танец, а потом и в отдаленный уголок поляны.

Естественно, и Делия присоединялась к водящим хороводы на поляне, их играм и веселью. Не обделяла она вниманием и Джерарда. Спелскейл в этот вечер принял свое естественное обличие и так и не решился сменить его на более привычную боевую ипостась. Казалось, какие-то невеселые мысли до сих пор терзают голову иномирянина. Поэтому он принимал участие в празднестве менее активно, чем остальные и предпочитал больше времени проводить у импровизированных столов. Там его ждали кубок и фляги с вином - его верные спутники в такие часы. «Как же так получилось, что Хронепсис повернул звезды вспять? – думал маг – Ведь по всему выходило, что мне не пережить этого боя. «Когда магия выходит из-под контроля – пиши - пропало» - говорил мне отец. Ан нет, вон как всё обернулось. Орда дретчей! Или я, правда, такой везучий парень? Или права Делия и на острове фей судьба решила на время заткнуться, потому как её, видите ли, у них нет! Интересно как долго она еще не будет пикать, хотел бы я знать»

Он посмотрел куда-то и руками, которые уже давно жили своей жизнью, вновь умудрился наполнить кубок, расплескав всего четверть. Затем он на секунду бросил взгляд в сторону эльфа – своего соседа по столу - и обратил взгляд в ночное небо. Нетвердым жестом он поднял кубок и громко произнес:

- Эй, Ио, приятель, спасибо тебе, что не оставил!

Но как это часто бывало, Многоликий Дракон безмолвствовал, погруженный в какие-то свои малопонятные смертным дела. А эльф вряд ли понял хоть слово из речи на дароконике, потому как он был обычным охотником. Но, тем не менее, поддержал тост, подняв свой кубок в ответ.

Осушив содержимое кубка, спелскейл опустился на землю, с сожалением поглядел на пустую флягу и вновь загрустил. Его возглас не укрылся от подруги, которая оторвалась от танцующих сородичей и направилась к нему. Критически оглядев Джерарда, и положив подбородок на раскрытую ладонь, она посмотрела на него немного насмешливым взглядом и процитировала старый анекдот:

- У… похоже инопланетянину больше не наливаем, ребята.

Маг поднял на неё несколько рассеянный взгляд и, усмехнувшись, сказал в ответ:

- Не тебе меня поп..рекать, женщина. Сама как напьешься, такие фортеля в воздухе выпис..сывать начинаешь, мне ли не знать!

Давнее воспоминание об их первой прогулке наедине заставило Делию негромко, но весело рассмеяться.

Но улыбка Джерарда погасла также быстро, как и появилась.

Уловив настроение спутника, она вдруг отчетливо поняла, что нужно сделать и чего она очень желает. И её сердце забилось чаще от предвкушения. На самом деле она хотела этого уже давно, но с их безумными приключениями все не представлялось возможности. Но сегодня была их ночь, это чувствовалось в каждом дуновении ветерка, каждом отсвете огоньков на дереве и каждом луче звезды.

Девушка взяла за руку своего компаньона и подняла его на ноги. К счастью, в своей натуральной форме он весил совсем немного. К тому же, как известно руки танцовщицы, сильнее рук обычной женщины, но при этом не менее теплые. Во всяком случаи, их прикосновение маг ощутил отчетливо, не смотря на свои чешуйки. За то мгновение, на которое их взгляды встретились, Джерард успел прочесть многое во взгляде спутницы - теплоту, заботу, игривость и затаенную страсть.

Затем девушка перекинула его руку себе через плечо и, прильнув к нему, позволила на себя опереться. Он ощутил теплое прикосновение её не успевшего остыть после танца тела. Его нос уловил неповторимый аромат духов. Сейчас её прикосновения невероятно кружили голову спелскейла и заставляли испытать вожделение.

«Хм… а у Делии офигенные формы» - успел подумать он – « и такие необычные красивые глаза».

Прижавшись почти вплотную горячими губами к его уху, она еще немного подогрела его чувства, произнеся:

- Похоже, теперь пора мне научить тебя летать, крутой парень.

После таких слов, мужчина уже почти не ощутил, как они поднялись наверх в жилище в кроне дерева, отведенное им феями. Их восхождение было подобно стремительному полету, хотя его ноги поначалу заплетались от выпитого. Делия захлопнула за ними дверь и маг, повинуясь внезапному порыву, повернул её голову к себе и крепко поцеловал в губы. Он обвил девушку руками за талию и почувствовал её ответ всем телом. Её руки легли на его плечи и пальцами их запутались, перебирая волосы на голове. Спина феи чуть выгнулась под его ладонями, а корпус и полные груди подались к Джерарду. Делия чуть запрокинула голову, и её длинные белые локоны щекотали шею и спину мужчины. Этот поцелуй мог длиться секунды, но для двоих влюбленных он показался вечностью. Наконец, когда их губы разомкнулись, девушка страстным взглядом и игривой улыбкой удержала на секунду партнера напротив себя и мягко, но настойчиво оттолкнула назад. Опьяненный вином и страстью Джерард так и опустился на пол с открытым ртом и не сразу смог сомкнуть челюсти.

А тем временем, девушка начала для него, быть может, самый эффектный в своей жизни танец. В этом танце был огонь, коварство, соблазн и легкая робость. Словом все то, что в сочетании доводит мужчин до безумия и погружает в бездонный океан страсти и соблазна. Эффект был тем более силен, что в этот раз девушка кружилась и извивалась не для кого-то там, а для того, кто был ей действительно дорог. Неудивительно, что в это представление она вложила всю свою страсть, всё выстраданное и сохраненное за это время, все желание быть вместе с Джерардом.

Поначалу танец был медленным и состоял лишь из многообещающих взглядов, легких поворотов головы и сплетения рук. Но затем, темп стал постепенно нарастать. Фея была грациозна, как снежный лев, то приближалась почти в плотную к мужчине, изумленно и страстно на неё глядевшему, то вновь удалялась. Вот уже танцовщица развязала шнуровку и спустила резким движением с себя верхнюю часть платья. Одновременно повернувшись к смотрящему за ней неотрывно магу спиной и обвив себя за плечи руками. Девушка обернула голову через плечо и бросила на Джерарда полный истомы и нежности взгляд. Ему показалось, что сейчас сердце выпрыгнет из груди, но этого не случилось.

Повиляв немного талией, Делия, наконец, обернулась к магу лицом, все еще заслоняя руками груди. Затем она плавно замахала ладонями, наподобие крыльев лебедя и подняла руки вверх, обнажая одно из самых вожделенных для мужчины мест. Поиграв немного своими грудями, фея, перебирая руками, будто по невидимой лестнице изогнулась и опустилась на «мостик» и также ловко поднялась обратно, бросив еще один долгий и страстный взгляд на Джерарда, прибывавшего в эйфории от представления. Описав вокруг мага пару кругов, Делия снова чуть ли не в упор приблизилась к нему. Однако, когда он попытался прикоснуться пальцами до её груди, тут же отпрянула и шутливо погрозила пальцем. Дав понять тем самым, что представление ещё не окончено, девушка вновь повернулась спиной и нащупала узел пояса, стягивавшего талию. Распустив его, она не глядя швырнула вещь назад через голову и судя по звуку, спелскейл смог уловить его в полете. Однако последний рубеж, отделяющий её естество, не был еще преодолен, так как одной рукой она все еще придерживала платье. Освободив другую от пояса, Делия, извиваясь как змея, сбросила, наконец, на пол последнюю свою одежду. Она предстала перед Джерардом в самом естественном виде. Сделав всего два шага, она избавилась от туфель и подобно статуи Богини Фрей нависла над спутником.

Спелскейл тяжело дыша, перекатился на спину и лег, прижался к разгоряченному телу своей соблазнительницы. Она издала страстный и веселый смешок. Затем девушка согнула руку в локте и погладила его по лбу и волосам правой рукой, на которой лежала его шея. Открыв, наконец, глаза она посмотрела на того, кто стал, наконец, её любовником. Его глаза были закрыты, но он вроде бы не спал. Своим обострившимся в этот момент чутьем Делия поняла, что не стоит его беспокоить сейчас, даже теми ласковыми словами, которые она собиралась произнести. Во-первых, он и так все знал, как она поняла, во-вторых, сейчас Джерард готов был постигнуть нечто ранее недоступное. И он поймал это, плывя в океане блаженства и прижимаясь к телу возлюбленной.

С самого дня, когда его «Чайка» разбилась в атмосфере, он подсознательно отгораживал себя от столь странного и непонятного, местами враждебного для него мира. Окружающая действительность давила на него, она изменила даже то, что он считал до некоторого времени неколебимым столпом – его магию. Тогда ему казалась, что сама материя этого мира отторгла его, как нечто чужеродное. Но теперь он понял, что это не так, и подтверждение тому было все время рядом с ним. Это была Делия – она стала тем связующим звеном, которое соединяло его с этим миром. Она первая встретила его, она приняла его, не смотря на всю необычность. Она сейчас лежала рядом, такая желанная и теплая, что маг был просто не способен чувствовать отстраненность, что испытывал ранее. И казалось, что все окружающее его до этого, бывшее таким чужим, вдруг повернулось к нему лицом. Оно было готово протянуть руку через вновь открывшиеся врата, имя которым Делия, или Талисса, или Мия, но все это была Она – женщина с тысячей имен, такая же разная, как и сам этот мир. Быть может Джерард примет все не сегодня, не сразу, но теперь он был готов попробовать. «По крайней мере, есть в этом мире кое-что, за что можно сражаться и ради чего стоит жить» - подумал маг и крепко уснул с улыбкой на губах.

Эпилог.

Мы не хозяева своих жизней, от рождения до смерти мы связаны с другими, как в прошлом, так и в настоящем. И каждый наш проступок, как и каждое доброе дело, рождает наше будущее. Смерть, - это врата, которые закрываются, чтоб открылись другие…

(с) «Облачный Атлас»

Не только Джерард принял в эту ночь важное решение. Из объятий бардессы было выбраться нелегко. Еще же сложнее было сделать это так, чтобы не потревожить сон Эсми. Но ради задуманного дела Велькезар согласился побыть терпеливым. Аккуратно высвободившись из спального мешка и поднявшись, он завернулся в свою мантию и подхватил сумку, лежавшую неподалеку. Он не стал надевать обуви, полагая, что так он будет передвигаться несколько тише.

Найдя светлый участок поляны, неплохо освященный набирающей силу луной, маг присел на траву. Отойдя на несколько метров от их теплого убежища, он запустил руку в сумку и вытащил оттуда свою незаменимую магическую книгу. Затем Вель углубился в чтение книги, в который раз затверживая в памяти нужные ему заклинания. Затем прервав своё занятие, он прочитал несколько заклинаний поддерживающего характера, на всякий случай. После чего чародей произнес последнее из них, став на несколько секунд невидимым.

Маг про себя еще раз повторил формулу заклинания, которое записал совсем недавно. Он не знал, откуда пришла ему эта формула, но точно знал, что делает этот магический аркан. Однако никто, даже Эсми не знала, что он обладает заклятием, подобным тому, от которого в свое время умер встреченный ими далеко в пустошах Кристен – скаут Шварцвальда. В этот момент некромант почувствовал легкое дуновение ветерка. Отчего то, запах принесенный им резко контрастировал с тем благоуханием, которое царило на этом острове практически повсюду. Лицо Велькезара пронзила кривая ухмылка, в коем-то веки знакомый по лабораториям запах тлена показался ему хорошим предзнаменованием. «Должно быть, кого-то из фей не удалось найти и похоронить, и именно он так… благоухает. Твой смертный час близится, госпожа» - вот какие мысли пролетали в его голове.

Когда он приближался к Мелиссе, мирно спящей в объятиях Ивана, сердце его забилось чаще. Во-первых, был риск зацепить воина, ведь заклинание убивало не того на кого оно воздействовало непосредственно, а самого близкого для него человека. Маг не был уверен что Иван не успел стать таковым для мидгардской чародейки. Во-вторых, и в этом некромант не хотел признаваться даже самому себе, он испытал резкий укор совести. Ведь именно Мелисса защитила его в свое время от Кощея. Девушка убедила своего несостоявшегося супруга, что его замысел с переселением в другой тело с цистой обернется крахом. Немудрено, ведь Велькезар уже сам жил в чужом теле.

«Я должен это сделать! – подумал маг, - Причем так, чтобы этого никто не заметил. Это будет лучше для всех нас». Вздохнув, он взял себя в руки и начал произносить заклинание. Для верности он вложил в него двойной заряд. «Прощай, Госпожа» - мысленно произнес Велькезар напоследок. Затем он стал отступать в глубь поляны, заметив как резко вскочила черноволосая чародейка от щемящий в груди боли. Это была непонятная для самой Мелиссы скорбь по чему-то навсегда утраченному.

Ветер, нахлынувший на него ранее легким дуновением, теперь налетел сильным порывом, развивая полог мантии. Маг шел не оглядываясь. Он был глух к немому укору природы, а может и к её одобрению. Впервые за много лет на его губах играла легкая и вполне нормальная улыбка. А ветер пел свою песню, негромко гудя в ветвях деревьев и шурша листвой. Он пел свою погребальную песню существу, умирающему в агонии во второй раз. Это было прощание с серым кардиналом, подчинившем своей воле самой передовое и быстро развивающее в мире государство – Шварцвальд. Прощание с женщиной, державшей в страхе самую могучую в мире державу – Рун Мидгард – Азери Похитительницей Снов, Призраком из Ночных Кошмаров.

Часть 11 Кузнецы сердца

Глава 1 Семья.

Море несло ладью с командой Ивана по волнам. Морской ветер трепал волосы Делии, стоявшей на палубе. Поначалу он был приятным и свежим. Но теперь фея могла лишь понять для себя что он такой, однако большой радости он больше не приносил. Впервые за долгое время ей было нечем заняться. Переговоры были позади и теперь их несло в родные края – туда, где все еще шла борьба за королевство Рун Мидгард, и более неявная – за обладание осколками Сердца поверженного демиурга. Фея в который раз поглядела на маленький осколок, что достался ей и обернулась взглядом к друзьям.

Эсмеральда, если её еще можно было так называть, очень сильно изменилась. Это чувствовалось во всем. Она поменяла стиль одежды – теперь на ней вместо безрукавки и короткой юбочки было легкое шелковое платье работы фей, сквозь которое уже проглядывал появляющийся животик. Это платье было одной из наград главы острова за освобождение другого осколка.

Второй наградой была её память. Корнелия Геобург, так ее звали на самом деле, вспомнила все. И её история оказалась тесно переплетена с историей Азери, которая тогда была придворной чародейкой Миленой. Она узнала о проклятии первого ребенка королевского рода и решила снять его. Но для этого нужна была кровь демонов, чтобы обмануть проклятие. Так уж сложилась что однажды в путешествии Милена-Азери спасла полу-демоницу и тогда восемнадцать лет назад потребовала вернуть долг. Она придала ей облик королевской супруги и у них поначалу все получилось.

Появилась наследница от короля, которая пережила возраст созревания. Но кровь дала о себе знать, ребенок выглядел не так и вечно скрывать от всех это не удалось. Пошли слухи, и Милена с матерью Корнелии тайно вывезли ребенка из дворца, намереваясь направиться за океан на другой континент, где Милена была однажды. И вот тут король чтобы смыть позор послал по их следу лучшего убийцу – Эремиса. Он настиг их в самом порту, он был близок к цели, но в решительный момент Милена зачаровала его сыграв на том, что Эремис сам был такого же происхождения, что и Корнелия. Однако спасти ее мать Милена не смогла, та умерла от яда. И так начала рождаться Азери. В тот день в порту она поклялась отомстить королю Геобургу и решила связать свою дальнейшую деятельность со Шварцвальдом. Сознание Корнелии также было изменено чародейкой, поскольку она не могла взять с собой наследницу, решила ее спрятать, дав ложные воспоминания. И так родилась Эсмеральда, странствующий бард.

А теперь бардесса, бывшая на самом деле принцессой, вспомнила все и изменилась внутренне тоже. Она вспомнила свое дворцовое воспитание и это явно прибавило ей уверенности и умения держаться. Её осанка, ее походка, речь все было теперь другим.

Делия повернула взгляд к ее спутнику. Некромант Велькезар, ее самая большая головная боль. Фея слегка помотала головой. Теперь даже он не был тем человеком, который когда-то наложил на нее заклятие цисты. Теперь она сомневалась, что он мог выкинуть что-то подобное. «Семья сильно меняет» - подумала Делия с грустной улыбкой, - «и для него и для меня».

Да, они стали ее семьей, теперь она это признала, особенно Джерард. Но теперь он тоже был в опасности из-за осколков, впервые за долгое время бывшая убийца снова боялась потерять. Фея направила на возлюбленного взгляд полный нежности. Он о чем-то разговаривал с их новой спутницей Мелиссой.

- И все же, Мелисса, - расспрашивал спелскейл, - ты сказала что эти осколки вредят Кэтрин, твоей сестре, Но я не понимаю как их уничтожение поможет ей.

- Ну как ты не понимаешь? – чуть громче чем обычно сказала черноволосая чародейка, блеснув своими фиолетовыми глазами, — это же настоящая бездна! Она дает нам магическую силу, соблазняет ей, становится незаменимой, а потом поглощает наши души, чтобы восстановить свои!

Джерард помолчал.

- Взгляни на меня, Мел, - сказал он, - посмотри не как обычно, а магическим взглядом.

Дождавшись пока, девушка выполнит его просьбу и ее лицо изменилось, маг продолжил:

- Меня уже поглощают осколки, хоть я и не умираю. Моя магия для них похоже особое лакомство, так что я в куда худшем положении чем ты.

- Я не знала, прости, - промолвила Мелиса.

- Да, но я знаю, что это не конец. Такое сильное существо прекрасно, хоть и кажется монстром, - Джерард сказав это также обернулся к Делии и их взгляды встретились, тогда он продолжил уже более уверенно, - Она убедила меня в том что есть иной путь. Когда мы выручали тебя от Кощея, я думал, что это все. Я применю свои заклинания на полную силу в противостоянии такому сильному магу и это убьет меня.

Джерард снова помолчал, дождавшись пока Делия подойдет и прижмется к нему, затем продолжил.

- Как видишь я до сих пор жив.

- Да, и у нас есть план, - сказала Делия, указав на свой амулет с камнем, – вместо того чтобы его уничтожать, мы сделаем нечто иное.

- Эсме, Вель! – позвал Джерард и они тоже подошли к своим друзьям

- Что такое Джери? - с достоинством спросила бардесса.

Вместо него ответила Делия сняв цепочку и протянув свой камень в центр круга на ладони.

- Прикоснитесь все к нему, не бойтесь. Вы знаете, я больше всех общалась с камнем и я наконец поняла его суть, - на ее глазах появилась слезинка, но она продолжила, - во многом он опасен, это верно. Но Он также как и ты Эсме, утратил свою память, его могущество огромно, но по сути он сейчас как ребенок.

Бардесса невольно погладила свой живот.

- Он поглощает магов, потому что, как ни странно, ему одиноко, и он ищет семью. И сейчас, - она повернулась к Мелиссе, - он больше всего доверяет твоей сестре, видит в ней мать. Но представь, что будет, если он узнает о том, что она хочет его уничтожить, во что он тогда превратится.

Мелисса поднесла руку, прикрывая рот и произнесла:

— Это ужасно.

- Да, - кивнула Делия, - но выход есть. Это мы. Мы можем стать его семьей, как стали друг для друга.

Теперь уже не только на глазах феи были слезы. Глаза Мелисса и Корнелии тоже увлажнили. Джерард кажется, тоже слегка изменился во взгляде, а Вель просто хмыкнул и отвел взгляд, но фея была поклясться что он тоже хотел скрыть, что растроган.

Помолчав, все положили руки на камень, соединив их друг с другом.

- Готовы, - спросил Джерард, - начинаем.

И они погрузились внутрь себя и увидели пространство между ним, то что незримо соединяло их все это время. В глубине этого пространства они почувствовали зов сердца Имира, который манил и тянул к себе. Делия по своему обыкновению не стала сопротивляться, но вместо этого она обратила на себя внимание этого существа. Она не говорила словами, но эмоциями попыталась передать всю теплоту, что была в ней. Показать то, что испытывает к каждому из спутников. И она также показала, что такие же чувства она пытает к Расколотому сердцу демиурга. Она показала то, что может стать матерью и помочь осуществить то чего эта сила давно жаждала - родиться вновь.

И тогда поглощение прекратилось. Делия внутри этого пространства увидела, как зеленые нити, опутывающие Джерарда, Велькезара, Мелиссу, Эсмеральду и ее саму видоизменились. Они перестали быть путами, а стали похожи на объятия, которые оберегали, укрывали, давали теплоту и защиту, которое они ранее проявили к нему. Но они усилились отдавая им многократно их заботу и даря силу. А потом они пришли в себя и открыли глаза.

- Когда-нибудь я все-таки тебя убью, чертова ты фея-крестная, - первое что сказал Велькезар, который уже не мог скрыть слезы.

Фея ответила ему легким истеричным смешком, и вскоре облегченно смеялись все друзья стоящие на палубе.

Глава 2 Возвращение к истокам.

Велькезару спалось довольно тяжко, ор погружался в тяжелую безжизненную тьму, потом выплывал и просыпался. И так повторялось несколько раз. Под утро же его посетило видение, которое заставило проснуться в поту и резко вскочить.

- Мрр... В чем дело, милый? - пробормотала Эсме сонно потягиваясь, ведь он разбудил и ее тоже.

-Моя мать..., - начал он, с трудом подбирая слова, - В башне, вернее под ней, они ведут ее и других в Геффению, хотят принести в жертву

- Кому? Зачем, я ничего не понимаю..

- Что у вас произошло? - Делия бесшумно подошла к ним со своей стороны каюты, было видно что она как буд-то бы уже не отдыхала, потому что была полностью одета.

Как ни странно ее появление вернуло в чувство некроманта, как ушат холодной воды. Он некоторое время колебался, а потом решившись сказал:

- Думаю это должны узнать все.

Когда все собрались, маг рассказал известную ему часть истории. Выяснилось, что Арклем, который теперь занимал кресло Архимагистра под его личиной затеял некий ритуал. Для этого он собрал всю верхушку своей школы, всех высших магов трансформации и стал готовиться. Он согнал пленников Ордена, томившихся в подземелье за какие-либо магические преступления и давно лишенных возможности колдовать и направился с ними в Гефению. Важным было то, что среди них была и мать Велькезара и ее ждала погибель. Успокоившись немного и поделившись тем что его беспокоило, Вель начал снова рассуждать и пришел к выводу, что этого еще не произошло, это ужасное будущее еще можно предотвратить.

- Я думаю, учитывая сколько мы проплыли, мы уже можем перенестись в Геффен, - сказал Джерард,и затем слегка улыбнулся, - и не волнуйтесь в этот раз я вряд ли закину вас куда-то еще.

- Было бы неплохо, - отозвалась Мелисса, - а еще я думаю стоит связаться с Калианой, пускай это будет небольшой дружеский сюрприз для нее.

- Согласна, - произнесла отрывисто Корнелия, сейчас в критической ситуации она как будто бы вся подобралась и стала раздавать указания, - Мел, свяжись с подругой, Джерри, готовь заклинание, место сбора в Геффене, думаю Марго и ее учитель тоже нас поддержат. А ты Вель не волнуйся, мы спасем твою матушку, не так я представляла воссоединение с будущей свекровью.

На этих словах Эмеральда как будто снова стала прежней Эсме, озорной бардессой. Но тем не менее ее указания были восприняты как нечто должное, все же королевская кровь вновь давала о себе знать.

***

Спустя полчаса они все уже были в сборе, и те что плыл из Московии, и те что вернулись из Рашели. Мелисса любезно предоставила компании свой дом. Немалым удивление было для Клариссии возвращение подруги. А что Касается Кеталара, то впечатление он был также впечатлен увидев всю компанию, с которой путешествовала его ученица. Но много времени на разговоры не было, скоро началась подготовка. Калиана разузнала о ситуации чуть больше от тех магов, которые еще оставались преданными Королю, а не предались Азери.

- Твои видения подтвердились, Велькезар, - она посмотрела из под вуали в сторону Мелиссы, - и если мы еще хотим сохранить то что осталось от Ордена, нужно поспешить. Арклем тот еще хитрец, вместо того чтобы как положено проводить темный ритуал в полночь, он перестраховался и похоже решил провести его в полдень, пользуясь темнотой подземелья.

- Тогда времени совсем мало, - произнес епископ, - а что такое вообще эта Геффения.

Калиана вздохнула и опустила взгляд, собираясь с мыслями, затем обращаясь ко всем заговорила:

- Это место нашей славы и нашего позора. Там древние маги Геффении проводили ритуал, по силе которому не было равных ни до, ни после. Но они замахнулись на то, чего не смогли осилить. И их ритуал пробудил темную сущность, невероятно могущественного демона. И наш мир стал тем, чем он сейчас является. Искажение расползлось по миру и породило множество монстров. Те же магистры, что уцелели, после ритуала заручились всей возможной поддержкой и запечатали врата тьмы, которые они открыли. Они наколдовали башню, которую вы можете лицезреть в окно, - чародейка указала рукой в сторону башни ордена и продолжила, - они, как и все их последователи дали клятву охранять внешний мир от последствий Геффенского катаклизма, позже там появился город вокруг нее. И только высшие маги хранят эту тайну. Но когда мир вокруг рушится, старые тайны уже не имеют значения.

- Но это же все равно что жить на пороховой бочке, - произнес Джерард обеспокоенно.

- Да, согласна, - ответила чародейка, - и именно поэтому мы, боевые маги, периодически проводили рейды в подземелье Геффении, действуя на опережение, мы не давали демонам просочиться наружу в город.

- Но это значит, что ты знаешь место и можешь нас туда провести, - вмешался Кеталар.

- Да, Кет, - ответила она, - Я была на нижних этажах Геффении, но не доходила до центрального зала, вероятно там и будет происходить основной ритуал. Но то что вы там увидите, может вам не понравиться.

- Да, ладно , не впервой, - проговорил Джерард, вдохновлено, - мы все же не лыком шиты. Бывали мы в передрягах и похуже, вон хотя бы недавнюю стычку с Кощеем вспомнить.

- Но Кощей был один, - возразила Мелисса, - а теперь нам будет противостоять не меньше десятка искушенных в магии чародеев.

- Эффект внезапности может нас выручить, - продолжил дискуссию Джерард, - и потом в таком составе, мы вполне способны с ними справиться, я уверен.

- Тогда тебе и возглавлять команду в этом походе, - сказал Кеталар, подойдя к нему ближе, - насколько я слышал, ты уже возглавлял небольшой экипаж своего.. мм ... джемера? правильно?

- Спеллджэмера, - поправил маг, - но да это было.

- Джерии, ты сможешь, - произнесла Делия, - ты из нас самый искушенный в стычках с применением боевой магии.

Калиана слегка хмыкнула на эти слова, но ничего не сказала.

- Ну что ж, друзья, - снова взял слово спеллскей, - тогда действуем так. Делия разведут обстановку. Я пойду следом в боевой форме. Рядом с тобой, священник, ты мне очень понадобишься когда начнется заварушка, подлатаешь меня. Калиана, насколько я понял, ты лучше всего владеешь дальнобойными заклинаниями, поэтому вы с Эсме и Маргаритой будете прикрывать нам тыл. Велькезал будешь между нами, ослабляй и иссушай противников по мере возможностей, может еще контрзаклинанием где-то поможешь. В центральный зал же я собираюсь влететь первым, чтобы принять основной удар. У моей боевой формы есть преимущество и только она может выдержать большой поток дезинтеграции, именно ее я и жду от ваших темных магистров.

- А я? - вопросила Мелисса.

- А ты будешь нашим связным на поверхности, - предложила Калиана, - если с нами что случится, тебе прилетит от меня сигнал, собирай тех кого я тебе сейчас напишу в списке и иди с ними нас выручать

- Ладненько, - с некоторым сомнением произнесла черноволосая волшебница, - но я уверена до этого не дойдет.

По мере того как он говорил все кивали, принимая инструкции, кто-то с готовностью, кто-то помедлив и менее охотно.

- Размажем этого гада! - вскрикнул Джерард и протянул руку епископу, - тот с готовностью ее пожал.

И эта странная семерка непохожих друг на друга существ отправилась в неизвестность.

Все случилось так как предсказывал Джерард, они, преодолев трудности и врагов, вломились в огромный зас с самым большим камнем. Попотев они все же разметали магией чародеев в форме демонов, преданных Азери. Н ов конце их ждало более страшное испытания. Потому как в зал просочился из преисподней демон тщетности и погрузил каждого в видения, которые заставляли сожалеть об их прошлом.

Делии он послал видение их разрушенной страны фей. Эсме увидела гибель своей матери от рук Эремиса, это было то чего она до сих пор не вспомнила. Джерард увидел крушение своего корабля и вскрик Архитехникс. Калиана вновь вспомнила последние мгновения жизни своего отца. Маргарита снова пережила смерть Вильяма. Велькезар момент когда его собственная мать пыталась его убить, сойдя с ума. Кеталар же вспомнил всех тех, чью судьбу он не знал и кого как ему казалось оставил без поддержки - Хасима, Доменика, Виленину. Но в какой-то момент в ведения вторглась Делия со светом камня и напомнила всем, что все еще можно исправить, не существует неизбежного и нет того тяжелого рока и неизбежности, которую им пытался внщушить демон. И они таким образом пришли в себя и победили и его тоже.

Что касается Кассандры, ее удалось спасти, но она была слаба и впала в забытье. Велькезар, когда увидел ее был подавлен, и окончательно решил порвать с темным прошлым.

Глава 3. У края бездны

На часах Геффенской башни пробил полдень. Пока еще никто из друзей не знал, что принесет им этот день. Одно было ясно наверняка - близится развязка. Они собрались в главном зале башни, в котором некогда заседал архимаг, а за ним Арклем в его личине. Он был освещен магическими светильниками. В воздухе же, несмотря на то что он всегда очищался магическим способом, ощутимо витало напряжения. Калиана кристаллу для связи и произнесла заклинание. Он отозвался на ее слова нежно-голубым сиянием, чем-то сходным с ее собственной мантией. Перед ними сквозь стекло кристалла проступил полупрозрачный образ Говарда Альт-Айсена, который ныне был первым человеком в Шварцвальде. Он узнал о гибели консула и принял на себя чрезвычайные полномочия и друзья об этом уже знали. Его лицо выражало холодную сосредоточенность, все же неизвестно что было ждать от союзников… потенциальных врагов?..

- Привет вам, консул от нынешней главы всех геффенских магов, Калианы, - официально поприветствовала его девушка, было видно что ей пока еще с трудом дается новая должность, - остальных присутствующих думаю Вам не нужно представлять.

Это верно, - согласился Альт-Айсен, - так или иначе я уже имел удовольствие получать от моих людей описание каждого из вас. Однако, признаться все равно удивлен видеть вашу делегацию. Мы на пороге завершения войны.

- У меня срочная новость, —ответила ему Мелисса. Её голос дрогнул, но глаза оставались сухими - Кэтрин мертва, я пыталась связаться с ней, но тщетно.

Альт-Айсен на мгновение прикрыл глаза.

- Я предчувствовал, что так и будет, — проговорил он глухо. — Наш давнишний эксперимент в стенах лаборатории Рекенбера с самого начала пошел не по плану. Но остался еще Саймон, и вот он беспокоит меня больше чем кто-бы то ни было. Однако, теперь понятно, зачем он оставил в живых Архитехникс…

- О чём вы, мастер? — резко спросил Джерард.

- Да, господин Джерард, вы не ослышались. Речь о спелджемере, это ведь самый корабль, на котором вы прибыли в этот мир? — ответил Альт-Айсен. — Благодаря Архитехникс, маги Академии восстановили его. Он движется к Рун-Мидгарду, и если он достигнет цели…

-Что тогда? — Калиана шагнула вперед, ее плащ колыхался, словно крылья хищной птицы.

- Тогда Саймон получит достаточно энергии, чтобы пробудить Темного Лорда, — мрачно закончил Альт-Айсен.

Воцарилось молчание.

- Но есть и еще новость: Эремис мёртв. Он напал на меня, но… я не смог сдержаться.

Делия побледнела. Слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец прорвались.

- Он был моим … — прошептала она. — А теперь я хочу лишь одного — убить Саймона.

- И Вы получите шанс, — кивнул Альт-Айсен. — Но помните: Саймон сейчас лишь игрушка в руках Темного Лорда.

- Он же Магистр Даниэль, - вдруг Калиана резко вдохнула, - я поняла это сейчас с самого начала он был в заговоре Кэтрин, ясно, почему он так легко играет с осколками…

Джерард стоял на краю башни, глядя в небо. Его мысли, словно нити, потянулись к Архитехникс, наконец он проговори заклинание.”Арчи, это я, Джерард - сказал он, обратившись к ней мысленно, - я рад что жива, о скажи что задумал. Саймон куда вы Летите?”

В ответ голове раздался механический голос:

“ Тоже рада, но не могу говорить. Спеллджемер движется к Геффену. Скорость -30 %. Кристаллы на борту, Саймон готовит ритуал.“

Джерард вздрогнул. Архитехникс, его боевая подруга и бывший пилот корабля, а возможно и возлюбленная, несмотря на происхождение.

Он пытался спросить что-то еще, но больше не слышал ответа.

-Не правда! - проговорил он вслух, обращаясь уже к невидимому собеседнику, - ты всегда летает на полной скорости!

И он вернулся в зал и обратился уже ко всем:

Я связался с Архитехникс, Саймон пытается ввести нас в заблуждение. Сейчас они летят медленно, но Арчи всегда развивает полную скорость. А значит, еще будет ускоряться. Кристаллы Имира на борту. У нас есть около двух часа пока он не будет здесь.

Значит будем готовиться, - объявила Эсмеральда, - да, Джери, мне жаль по поводу Арчи, мы ее вытащим, обещаю.

Джерард кивнул в ее сторону и резко обернулся к остальным:

Мы должны пробраться на спелджемер, чего бы это ни стоило!

Кеталар ответил ему:

- Клирики будут здесь с минуты на минуту, спасибо магам Калианы, - его голос стал чуть теплее когда он кивнул в сторону светловолосой чародейки, - они прикроют башню и по возможности помогут ранены, но надеюсь… до этого не дойдет.

Калиана, глаза которой полыхнули зеленым, под вуалью и это стало заметно остальным, добавила:

- Я и Велькезар создадим портал к кораблю. Но нам понадобится отвлечь охрану…

О не волнуйтесь архимагистр, - сказал некромант со своей извечной иронией, - мне будет что предложить магам академии.

Это хорошо, - ответила Делия с сомнением, - только держи подальше свои мерзости от меня, а то знаешь ли аллергия на них.

Вель хотел что-то съязвить в ответ, но вспомнил какой вклад внесла девушка в спасение его матери и только кивнул:

Обещаю тебе, никакой некромантии, ни единого чиха в твою сторону, если он будет на магическом языке.

Все знают что вм делать, - заключила Эсмеральда, вновь становясь похожей на Корнелию, - как обычно врываемся, дальше по обстоятельствам, а потом все в выигрыше, веселимся и пьем!

Вы всегда решаете государственные дела так, ваше высочество? - усмехнулась Калиана.

Насколько я ее знаю, да, - ответила за нее Мелисса, - с самой башни хранителя она ведет себя подобным образом.

Это точно, - вздохнула Маргарита, и даже нашла в себе силы улыбнуться, хотя ей очень редко последнее время выпадали поводы для радости, - да прибудет с нами Господь.

Когда все расходились по своим делам, Делия внезапно шагнула потянула за рукав Калиану и Джерарда

- Я должна кое-что сказать вам… наедине.

В ее голосе звучала тревога, но времени на вопросы не осталось.

Когда все было готово, они в полной готовности собрались у края портала и повинуясь движению руки Корнелии резко вошли в него. Группу встретила охрана Академии, состоявшая из отборных воинов и лучших магов, прекрывавших их от возможных заклинаний. Троица самых сильных магов и Делия действовали по заранее подготовленному плану. Все их заклинания были усиленны осколком, который всегда носила девушка. Джерард был в боевой форме малого дракона.Он и Мелисса благодаря этому смогли отбить весь поток вражеских заклинаний , падавших на их головы в первую волну. Огненные шары и молнии отразились в стороны, сталь звенела о броню. А затем Калиана, Эсмеральда и Велькезар ударили одновременно. Они преподнесли противникам нечто по настоящему ужасающее. Эсмеральда создала поистине сильный аккорд, звук которого подхватила Калиана своим силовым полем и направила прямо на врагов, которые забились в агонии, затыкая уши, а сквозь их руки сочилась кровь. Велькезар же довершил их агонию, он простер свой жезл и создал волну увядания, их тела иссыхали и рассыпались в прах.

- Рубка впереди! - крикнула Эсмеральда, ободренная успехом, - хорошо идем, нам остался последний рывок!

- Надеюсь Саймон будет там, а не смоется как трус в последний момент! - воинственно прокричала Делия.

Внезапно стена корабля рухнула, открывая зал, заполненный кристаллами - осколками сердца Имира. В их глубине мерцали тени: души павших врагов, теперь рабы Темного Лорда. Архитехникс стояла неподвижно, управляя кораблем.

А вот и наши дорогие гости, - коварно произнес Саймон, опираясь на посох Мудреца - регалию Директора Академии -я ждал. Делия, Джерард, Калиана, Эсмеральда, Мелиса, Велькезар, никого не забыл? Ах да, святые отцы Кеталар и Маргаритп. Пришли насладиться моим триумфом?

Триумфом марионетки, хочешь сказать?! - не осталась в долгу Делия

Это не просто энергия, - прошептала ей Калиана,. - кристаллы ждут команды Саймона…

В этот момент кристаллы ожили. Из них вырвались лучи, сливаясь в единую сеть. Центральным узлом оказался Велькезар, и этого предвидеть не мог никто. Его глаза стали чёрными, а голос — чужим:

— Вы опоздали, глупцы, души будут собраны несмотря ни на что!

-Вель?! - крикнула Эсмеральда в отчаянии, - очнись же, это не ты!

Но тот лишь занес жезл над головой:

Поиграем? - победоносно вопросил он

Саймон, стоявший сзади, рассмеялся:

-Началось!

Джерард бросился к Велькезару, но лучи кристаллов отшвырнули его, он наткнулся на их стену и не мог прорваться. Его поддержала Калиана, хрипя от напряжения, она пыталась разорвать сеть заклинаний, но безуспешно.

- Он использует его связь со скверной! - крикнула Делия. - Вспомни пророчество Кассандры!

Велькезар, казавшийся теперь лишь оболочкой для Темного Лорда, воздел руки. и вокруг заплясали тени умертвий ворвавшихся в зал.

- Нет! - Эсмеральда бросилась вперёд, но Кеталар схватил её.

- Ты нужна живой, - прошипел он сквозь зубы, и затем обратился к своей ученице - Марго, наш выход, Магнус Эзорцизмус!

Магнус Экзорцизмус, - вторила Маргарита его словам и тени начали постепенно отступать и рассеиваться.

Джерард, с кровью на губах, поднялся:

- Архитехникс! Перехват управления!

- Не выйдет, -ответил механический голос, - Только ты можешь… но это убьёт тебя.

Не это ли ищещшь Джерард? - прохрипел злорадно Саймон, демонстрируя кольцо на своем пальце, - ты думаешь все верно, она полностью подчиняется мне!

Это не надолго, - пообещал спелскейл и ударил по Саймону, но его заклинания лишь искрами отразились от посоха мудреца,

Ахаха, - завопил тот, - теряешь хватку, иномиряни!

Но Делия была уже рядом с ним, используя силу кристалла и временную невидимость. Бывшая убийца внезапно очутилась рядом с Саймоном и выхватила кинжал, полоснув им по ладони чародея. Он взвыл, а палец с кольцом уже не был при нем.

Да как ты могла пробить барьер?!

Он вновь поднял руки и его кровь алым фонтаном, смешалась с магией кристаллов, ударила в кристаллы:

-А как вам такое сукины дети? - ревел он, - объединяя силы с подчиненным Велькезаром

Но Архитехникс уже выпала из под его контроля, она основательно тряхнула дирежабль на вираже, заставляя профессора отлететь в сторону. Остальных же удержало своим гравитационным полем.

Предательство! - завопил Саймон.

Для этого нужно иметь преданность! - сказал подлетевший к нему Джерард.

Он усилил свою руку заклинанием и огрел чародея по голове, тот потерял сознание.

У тебя ее никогда не было, - заключил он и обнял Архитехникс, принимая из ее рук управляющий шлем

Дальше ты, - произнесла она и в металлическом голосе послышались теплые нотки.

Друзья тем временем стояли в центре кристаллов. Кровь Велькезара пылала, как жидкий огонь. Кристаллы задрожали, а сам некромант закричал уже человеческим голосом:

- Убейте меня! Он… внутри!

- Очень хотелось бы, - проговорила Делия, - но я обещала Эсми, что тебя не трону.

Калиана, взяв за руку Кеталара, встала между ними и проговорила:

— Довольно. Сейчас, Кет.

Они объединили силу магии и силу божества, и произнесли слова древнего языка, которые несколько сотен лет не слышал этот мир. Их энергия сплелась и хлынула в кристаллы и Велькезара, заставляя их замереть, а вокруг них кружилась пыль алмазно-голубая небесная, и красно-зеленая земная.

- Что это было, - прошептала Эсмеральда.

Может наитие, а может часть плана, - подмигнула ей подруга-фея, - теперь нам нужно уйти, Джерард сделает все остальное

Она подошла к спелскейлу и нежно его поцеловала:

Только возвращайтесь к нам скорее.

Учитель? - вопросительно произнесла Маргарита

Все в порядке, Марго, - он обернулся к Калиане, которая уже творила портал, - мы можем доверять ему, идем.

Но, Велькезар,.. - ахнула принцесса,

С ним тоже все будет хорошо, обещаю, - подмигнул ей Джерард, - ты еще выпьешь свой мартини с оливкой, а в королевских погребах его должно быть очень много, иди, Эсме, ты нам только помешаешь.

Калиана сотворила портал, но на последок Эсмеральда обернулась и оставила возлюбленному который пока не мог ее видеть иллюзию. Это была та самая девочка- бард, которую он встретил впервые.

Спеллджемер, теперь под контролем Джерарда, мчался в небо. Спелскейл вздохнул и направил его к черной дыре. Затем он поставил на автопилот, снял шлем и взял Велькезара за руку.

Эвакуация, - скомандовал он.

И они оба оказались в открытом космосе. Они плыли в полупрозрачной сфере.

Маг, освобожденный, но сломленный, смотрел в пустоту:

- Я чувствую… его. Он всё ещё там.

- Нет Вель, это все фантомные боли, - ответствовал Джерард, - но увы нам с тобой не суждено вернуться в ваш мир.

Какая ирония, - сказал он слабо усмехнувшись, - самый кошмарный злодей и самый великий герой в одной лодке, и им не суждено увидеть чем все закончится.

Ну я бы не был так уверен, - сказал джерард и достал из под плаща свитки, их было много и всех их черный маг узнал

Телепортация, но откуда?

Леди Калиана одолжила весь запас Гефенскй башни.

Но зачем было так рисковать? - вопросил Велькезар.

Скажи спасибо Делии и Калиане за этот план, - произнес спескейл, - они поняли что Темный лорд хочет использовать тебя как своего ферзя в этой игре и изолировали его энергию при переходе. Затем в дело вступил я и разорвал эту связь. Однако нам нужно было убедиться, что ты не связан с Темным Лордом и не попытаешься меня убить оказавшись в смертельной опасности. И так оно и оказалось, ты это ты.

Вот чертова фея, - хихикнул он и закашлялся, - все же нашла как меня переиграть. Ладно, возвращаемся домой….

Эпилог

Утро герои встретил уже совершенно в другом мире. Он начал меняться с каждым моментом и каждым вздохом живущих в нем. Понадобилось несколько месяцев, чтобы доставить оставшиеся не зараженные Темным осколки к корням Мирового древа и возродить Имира. И еще столько же чтобы принести благую весть в города. Но даже пока это вершилось, каждый смог заметить разницу между тем что было и тем что стало. Прежде всего это коснулось бестий живущих вне городов. Они стали все более слабые разрозненные и нерешительные. Гвардия Арунафельца, Шварцвальдские стрелки и паладины Рун Мидгарда не сговариваясь начали поход против них, загоняли в логова и истребляли. Впрочем, те из них кто все это время не проявлял свою враждебность к людям остались живы. Ходили слухи, что драконы появлялись в их небольших поселениях и помогали наладить контакт с горожанами, прийти к договоренностям.

А что же сталось с нашими героями, благодаря которым. Что ж в ближайшие годы им было возможно даже труднее чем во все их приключения. Приходилось выстраивать то что было разрушено в ходе войны, но это были радостные заботы.

Мелисса

Какое-то время девушка обучала колдунов прибывших из Московии, по договору с местным царем. А затем когда почувствовала что они более менее самостоятельны, посоветовавшись со своей старшей подругой отправилась с ними в Московию , дабы наблюдать за их успехами. Ну и разумеется они сыграть свадьбу с Иваном и у них родился наследник и несколько его братьев и сестер.

Клариссия

Самая молодая за всю историю Гефенской башни архимагистр начала свое правление с реформ. Она понимала, что во многом катаклизм много веков назад случился от недостатка знаний и того что ее предшественники маги не могли справиться с силой, которую призвали. Поэтому были проведены широкие исследование и даже найдено несколько новых областей магии. Маги больше не носили маски от чего их перестали бояться простые граждане. Стоит отметить также, что впервые за многие годы маги и священники трудились плечом к плечу, дабы залатать все спонтанные порталы между планами бытия все еще появляющиеся после войны. И конечно же их деятельность направлял Кеталар.

Кеталар

Новая церковь требовала пересмотра многих догм веры, бывших незыблемыми до сих пор. Но теперь священники стали ближе к народу, более мирскими. Им разрешалось отныне заводить семьи, поскольку Имир покровительствовал семьям, также как и ставшая одной из его святых Фрейя.

Наконец новый теперь уже кардинал Кеталар и архимагистр могли открыто заявить о своих отношениях и создать семью. А те кому они покровительствовали – их последователи в церкви и башне магов смогли работать плечом к плечу. И конечно не последнюю роль в становлении новой церкви играла Талисса, которую в Рун Мидгарде все еще знали как Делию.

Делия

Поначалу ей предлагали возглавить церковь, как наиболее верной последовательнице Имира. Но девушка поняла, что стезя священницы не для нее. Однако ее незримая рука чувствовалась за многими событиями в новой церкви. Когда ситуация была более менее налажена, она взяла Эремиса и отправилась с ним свою родину, лечить раны нанесенные Темным. А когда закончила и вернулась то вновь встретилась с Джерардом и была не одна. На руках у нее была их дочь, которую она назвала Скай. Чему был несказанно рад спелскейл Джерард.

Джерард

Получив возможность возродить свою команду и вновь объединившись с Архитехникс, маг отправился в небольшое ностальгическое путешествие с ними. Впрочем все трудности с которыми они столкнулись меркли перед тем, что было под конец войны в Рун Мидгарде. Поэтому Джерард все чаще прикладывался к бутылки. Казалось, что главный из спасителей Рун Мидгарда как будто перегорел и постепенно становился тенью себя былого. И лишь вернувшись назад и узнав о своем ребенке, он с новой страстью воспылал любовью к жизни.

Корнелия

Впрочем наследники появились не только у них, но и у Корнелии с Велькезаром. Кроме того принцесса, снявшая проклятие рода попросила возродить своих младших братьев. Она носила корону Рун Мидгарда и честно выполняла свои обязанности до тех пор, пока старший из ее братьев не достиг совершеннолетия. После чего она предала корону ему и оставив своего сына при дворе, вновь постригла волосы, посадила на плечо своего верного Квази, взяла с собой своего мужа и отправилась колесить по миру в облике Эсмеральды. Мало кто знал, что ее новые баллады имеют реальную основу, а что под внешностью симпатичной бардессы скрывается бывшая королева Рун Мидгарда. Кстати Мардук был немало удивлен этому факту.

Мардук

Вернувшись к жизни, он возглавил паладинов и часто вместе со священниками и магами возглавлял облавы на оставшихся злобных тварей – порождений магии Темного. Его работа была все легче и легче. А когда наконец была закончена он воспитывал воинскую доблесть и дух в них, продолжая внушать своим подопечным, что даже в мире стоит хранить бдительность. А затем когда выбрал преемника, паладин ушел со службы и стал жить тихой семейной жизнью на берегу моря с женой и тремя детишками.

Велькезар

Бывший некромант, а ныне новый Рун Мидгардский пророк возрадил основательно потрепанную школу прорицателей. Он взял под контроль свой дар и его помощь была неоценима во всем что касается новой информации как относительно облав на тварей, так и в том что касается развития церкви и гильдии магов. А после как уже упоминалось ранее он вместе со своей женой отправился колесить по миру.

Маргарита и Вильям

Вернув к жизни возлюбленного, священница некоторое время служила в церкви Пронтеры и была лучшей у своего наставника Кеталара. Хотя он предлагал ей повышение, она также как и Эсмеральда предпочла отправиться в путешествие со следопытом. Вильям же наконец восстановил свою репутацию и вместе с женой стал жить в динамично развивающемся Лайтхазене – городе технологий.

Кстати о науке. Теперь когда не было необходимости ежедневно сражаться за выживание, она обрела невиданный доселе размах. Шварцвальдские ученые вместе с выпускниками Академии Юно сделали мого открытий. Транспортная сеть по миру разрасталась делая страны ближе. По рельсам между всеми тремя государствами стали ходить поезда. А воздух как никогда ранее наводнили дирижабли теперь уже не с солдатами а с путешественниками. Альдебаран был объявлен свободным городом и стал первым мире портом для спелджемеров. Таким образом жители мира впервые получили возможность увидеть другие планеты. Но это уже совершенно другая история.

Черная дыра поглотила последние остатки

Тьмы, когда спелджемер исчез в пустоте ее чрева. Но где-то в другом мире, в другом времени, осколок кристалла вспыхнул вновь… Но это уже совсем другая история...