Осколки света. Нити иллюзий

Глава 1. Маг и паразит

Время приближалось к вечеру, опуская тень на огромный город, полный тайн.

А в кафе одного из многочисленных зданий, принадлежащих Сатурнам, было тихо. За окном ходили люди, вышедшие на вечернюю прогулку и идущие за покупками, а в самом кафе людей было немного.

Официантка поставила на столик перед двумя посетителями чашки с какао и куски вишеневого пирога.

Одним был юноша шестнадцати лет, с лохматыми темно-синими волосами, зелеными глазами, невысокий, в черном плаще и сапогах разной высоты. Да и вообще, несмотря на свой рост, он производил впечатление сильного и хитроумного боевого мага.

Вторым был его сверстник, среднего роста, с длинноватыми белыми волосами и большими голубыми глазами, одет он был короткое зеленое пальто, шорты и сапоги.

- Ну и зачем мы сюда пришли, Лино? – лениво спросил беловолосый.

- Надоедливый ты, Сирил, - вздохнул синеволосый Лино, - я же ж уже говорил, что какой-то там офицер пропал без вести в этом квартале, а он принадлежит клану Сатурнов. Ну и император послал меня сюда расследовать все это дельце.

- Скучный этот человек император, - ответил Сирил, - только и умеет раздавать нам задания…

Лино задумчиво помешивал какао чайной ложкой.

- Как-никак он меня спас…

- Нет, это я тебя спас!

- Это уже потом было…

Сирил хихикнул:

- Ты вроде как неслаб, так почему же всем приходится тебя вытаскивать?

- Это уже давно было, - Лино нахмурился.

- Так как же ты занял эту должность и положение любимчика императора? Кем был до этого? Откуда? Ты мне это не рассказываешь несмотря на то, что мы крепко связаны.

- Нет, ты просто паразит.

- Чего?!

- Прицепился ко мне, хотя я и так бы справился.

- Неправда. Когда я подошел, твоя душа уже струилась по вражескому мечу. Еще секунда – и все, конец. Так что ты должен быть благодарен мне!

- Все, хватит!

Лино нахмурился и крепко сжал стакан, едва не разбив его, хотя у него вполне хватило бы на это сил.

- Ну так что? – Сирил попытался встретиться с ним взглядом.

- Да ничего. Сейчас пойдем попробуем провести расследование.

- И у меня уже есть идея, как это сделать!

- Если ты опять затеял что-то неразумное…

- Нет-нет, я так не делаю!

- Ага, тогда почему в прошлый раз ты кинулся в бой с тем мужиком, который гораздо сильней тебя? Мне ведь тебе помогать пришлось.

- И что в итоге?

Лино коснулся кармана своего плаща.

- Короче, идем!

Сирил быстро допил какао и, громко чавкая, к недовольству Лино, поглотил кусок пирога.

Лино же нарочно не стал спешить и не обращал внимание, как Сирил туда-сюда расхаживает по кафе и пытается заглянуть людям в телефоны. Он вообще очень любопытен, и заглядывать в чужие телефоны – его привычка.

- Пойдем, паразит, - грубо сказал Лино, вставая и направляясь к выходу.

- Эй, не называй меня так! Да и тут кругом люди, догадаться могут!

Лино и Сирил вышли из кафе и свернули в переулок. Вскоре Сирил обогнал и бодро шагал впереди, напевая песенку. Внезапно он остановился:

- Слушай, Лино, а давай сегодня вечером я буду петь тебе колыбельную!

- Иди вперед! – рявкнул Лино, оглядываясь – не слышал ли кто?

Не спрашивая разрешения, Сирил внезапно повернул направо и оказался в каком-то дворе, где сидело несколько мужчин. Один был в дорогом костюме, не соответствующем окружающей обстановке, остальные – типичной бандитской внешности.

Сирил остановился перед ними, и, как он обычно делал, попытался заглянуть им в глаза.

- Чего надо, мальчишки? – недовольно спросил один из «бандитов».

- Дяди, - Сирил хитро улыбнулся, - вы не знаете, где сейчас находится офицер Н.?

Мужчина в костюме напрягся, что не укрылось от внимания Лино.

- Ничего не знаю, пошли вон! – прикрикнул «бандит».

- Но нам очень надо его найти! – продолжал Сирил, - нам это поручил сам император!..

Но не успел он договорить, как Лино зажал ему рот рукой и поволок прочь:

- Ты вообще думаешь, о чем говоришь!? Я так понимаю, ты сначала делаешь, а потом думаешь… Впрочем, так и есть.

Сирил выкрутился и встал впереди:

- Лино, ты слишком грубый! Все, я ухожу, раз ты такой плохой друг!

Хмурясь, но в душе посмеиваясь, Сирил побежал прочь.

Однако не успел он далеко отойти, как его настиг Лино и схватил за шкирку:

- Эй! Никуда ты не пойдешь! А то мало ли, будешь всем рассказывать обо мне. За такими, как ты, надо следить!

- Да и тем более, я все равно тебя найду, - улыбнулся Сирил, - как паразит. И как друг. Хе-хе…

- И куда теперь идти? – вслух подумал Лино.

- Пойдем лучше в парк, будем там за девчонками шпионить!

- Девчонки мне неинтересны.

- Это потому что Дейция и так тебя преследует?

- Нет, она меня вообще не интересует.

- Скучный ты…

Внезапно им дорогу преградило несколько мужчин с дубинами:

- Вот они! Хватайте их живыми, пригодятся для допросов!

- Все, началось, - вздохнул Лино, касаясь рукояти меча.

Лино с любопытством осматривался, пока враги наступали на них.

- Будешь применять свою магию? – быстро спросил Лино, приближаясь к противникам.

- Не-а, надо же тебя проучить!

Не успели мужики опомниться, как Лино взмахнул перед ними мечом, и их дубины оказались срублены. Сирил же в это время хлопал в ладоши, любуясь представлением.

Удары плоской стороной меча – и все враги повалены.

- Мне ваши души неинтересны, - сразу предупредил Лино, - вы просто скажите, куда вы дели офицера Н.

- Не могу я тебе этого сказать, нельзя!

Лино сел на него, сдавливая его шею:

- Говори!

Внезапно мужчина удивленно раскрыл глаза, глядя налево. А перед ним стоял другой мужчина, в дорогом костюме.

- Делай, как тебе велят, - сказал он.

- Но, господин…

- Приказываю тебе говорить!

- Мы тут просто торгуем телами, нужны же пустышки…

- Так вы тут разделяете их?! – вскричал Лино, - тебе разве не известно, что это запрещено?

- Да это всем известно…

Мужчина косо смотрел на своего господина, который одобрительно ему кивал.

- И мы решили, что сильное тело офицера нам пригодится. Заманили его в наш квартал, напали ночью…

- Меня эти подробности не интересуют. Говори, его еще можно вернуть?

- Да, его душа сейчас находится в подвале нашего штаба, мы их там все и держим.

- Благодарю за сведения.

Лино встал и бросил взгляд на мужчину в костюме:

- Придется и с тобой разбираться.

Но внезапно этот человек исчез, превратившись в легкую дымку.

- Так и знал, что это твои фокусы, Сирил, - раздраженно сказал Лино, - ладно, идем! Надо еще эту душонку искать! Нам-то до нее нет дела, но просто император захотел, надо сделать, как он хочет.

- Тебе он так нравится?

- Просто наконец-то нашлась приличная работа.

- И как мы будем искать эту самую душонку?

- А хотите я вам помогу?

Внезапно из тени вышла некая девушка.

Глава 2. Игра иллюзий

- А хотите я вам помогу? – спросила девушка, выходя из тени.

Эта девушка была среднего роста, с изящной фигурой, с длинными рыжими волосами и блестящими фиолетово-синими глазами, одета в темное платье выше колен и сапоги на каблуках.

Лино вздрогнул, но немного успокоился, поняв, что это не враг.

- Лино, милый, - промурлыкала девушка, неспеша подходя к нему, - где ты так долго пропадал?

- Вообще-то мы виделись последний раз только вчера. А я-то надеялся, что ты не будешь меня преследовать…

- А я разве преследую тебя? – вкрадчиво спросила девушка, пытаясь приобнять его.

Сирил же стоял рядом, но не пытался помочь другу, который с недовольным лицом пытался отойти от девушки.

- Дейция, ну прекрати! – вскричал Лино.

- Лино, ну почему же я никак не могу покорить тебя? Уже столько мужчин были сражены моей красотой, а ты…

- Не преувеличивай, твоя способность никуда не годится.

- Разве? Но ведь именно благодаря мне мы раскрыли уже несколько изменников!

Лино еще раз недовольно взглянул на Дейцию.

- Короче, прошу в наше дело не вмешиваться.

- Вот как?

Дейция хитро взглянула на беззаботно улыбающегося Сирила:

- Так ты предпочитаешь иметь дело с каким-то парнем, чем со мной?

- Да нет, я имел в виду то, что император дал задание для меня! Вот я его и выполню!

- Тогда зачем ты берешь с собой его? – Дейция небрежно указала на Сирила.

- Я не виноват, что он со мной таскается. Хотя от него все же иногда бывает польза, как в бою, так и в шпионаже. Хотя долго он применять свою способность не может, у него видите ли лимит ограничен.

- А все-таки, что ты собираешься делать сейчас?

- Найти душонку того офицера и вернуть ее. Да, и еще тело надо найти. Значит так: мы с Сирилом найдем душу, ты ищи тело. Ты же знаешь, как он выглядел?

- Да, я ведь присутствовала, когда император давал тебе задание. И ты только не думай, что это надолго разлучит нас, я все равно тебе найду!

- Да почему же мне не дают побыть в одиночестве?! То этот паразит со мной таскается, то ты теперь не хочешь оставить в покое!

- Лино, да что я тебе сделала?

- Ничего, но вы мне просто надоели! Все, я иду выполнять задание!

Дейция недоуменно смотрела ему в след, раздумывая, как теперь выполнить поручение, данное Лино (вдруг после этого он станет к ней относиться теплее), а Сирил же тем временем, тихо посмеиваясь от всей этой ситуации, побежал за Лино.

Лино и Сирил подошли к зданию, которое официально являлось главным в квартале Сатурнов, здесь же вроде как жил правитель.

- Красивое, - восхищенно вздохнул Сирил.

- Тебя не устраивает дом, который нам выделил император? Там ведь даже есть зал для компьютерных игр. Я ими не увлекаюсь, да и играть не умею, но тебе, насколько я знаю, они очень нравятся.

- Дом у нас, конечно, хорош, просто этот тоже неплохой. Постараемся его не рушить, ладно?

- Нам главное не дома рушить, а сведения добывать и устранять врагов государства.

Они подошли ко входу, где охранники потребовали у них документы. Сирил скорчил им рожу и показал язык, на что Лино недовольно ударил его по голове.

- Они нас не пускают, - разочарованно сказал Сирил, когда Лино оттащил его на несколько метров, - может, тогда через окно?

- Нет, ты же видел, они все начинаются только на втором этаже и с прочным решетками. Видимо, Сатурны и правда что-то скрывают, раз у них такие меры предосторожности.

- Лино, ты ведь сильнейший маг! Давай ты просто запрыгнешь наверх и сломаешь решетку! Ты ведь так умеешь, я знаю!

- Неудобно как-то, когда мы можем воспользоваться твоей способностью. Не ты ли постоянно хвастался мне ею?

- Но вдруг она нам сегодня еще пригодится?

- А вдруг нам пригодится моя способность?

- Меч света?

- Ну да.

- Глупо.

- Что глупо?

- Лино, ты отнюдь не светел, так почему же у тебя такая способность? Твой свет так чист и невинен…

- А я и не знал, что ты умеешь так красиво выражаться.

- Говоришь так, будто я все время использую ненормативную лексику. А сам ты ее как будто не используешь! Например, что ты сказал тому мужику несколько дней назад, когда он не хотел пропускать тебя в свой штаб? Но тут-то все ясно: я ведь из богатой цивилизованной семьи, а ты кто? Какой-то простолюдин, нищеброд, который всякого натерпелся…

- Да замолчи ты! Надоела твоя болтовня! Сейчас нам лучше подумать, как проникнуть в здание. Давай, делай уже что надо!

Сирил коснулся головы Лино, как бы шутя ударяя его, и оба они исчезли.

Но охранники стояли ко входу почти вплотную, так что это было еще одной проблемой.

Внезапно к охранникам подбежала некая женщина:

- Спасите! Помогите! Какой-то мужик только что похитил моего ребенка! Он!..

Женщина продолжала что-то истерично кричать, пока охранники не сделали несколько шагов прочь от входа.

Этого было достаточно, чтобы Лино и Сирил, будучи невидимыми, тихо открыли дверь и вошли внутрь. В ту же секунду женщина исчезла, оставив охранников недоуменно озираться.

Внутри было полутемно, но шаги, к счастью, приглушал ковер.

- Нам надо найти какие-нибудь записи, - прошептал Лино, - человека допрашивать проблемно и слишком шумно.

- Ага, и как мы будем эти записи искать? Дом-то большой…

- Ну так придумай что-нибудь!

Мимо проходил человек в деловом костюме, и Сирил внимательно посмотрел на него.

Затем они подошли к еще одному охраннику и остановились неподалеку.

Из неоткуда возник тот человек в костюме и вышел из-за угла, подходя к стражнику:

- Извините, а вы не знаете, где кабинет начальника? Что-то я забыл…

Сирил же, наблюдая за своей иллюзией, чуть не падал от смеха, так как он все еще внутри оставался ребенком, и ему это казалось просто розыгрышем. Он бы, наверное, захохотал, если бы Лино не зажал ему рот рукой.

Охранник удивленно посмотрел на иллюзию, не догадываясь, что перед ним не настоящий человек, но все же назвал номер кабинета. Иллюзия завернула за угол и исчезла.

- Твоя способность, конечно, чудесна, - не смог не признать Лино, когда они с Сирилом отошли, - не знаю, что бы я сейчас делал. Однако веди себя нормально, чтобы все не испортить!

Вскоре они нашли кабинет начальника и вошли.

Без лишних церемоний Лино подкрался к мужчине, сидевшего за столом, и прижал к его лицу платок, пропитанный какой-то жидкостью. Мужчина тут же заснул.

- У нас не так много времени! – прикрикнул Лино, - немедленно роемся во всех блокнотах и документах!

Сирил послушно стал копаться в записях, и вот спустя полчаса он наткнулся на что-то интересное.

- Вот! - воскликнул он, - тут сказано, что душу этого человека перевезли в какое-то другое здание, где хранят все похищенный души, прежде чем продать их или использовать…

- Фу, ну дела…

- Так что нам надо идти туда!

- Что за здание?

- Номер 45.

- Чего? Но ведь туда почти невозможно проникнуть! Тогда давай завтра, когда ты пополнишь запас магии.

- Нет, не получится. Тут указано, что эту душу они собираются продать завтра в пять часов утра.

Глава 3. Зеленое пламя Тайги

Здание это было довольно роскошным, да и неудивительно – тут собирались люди, занимающие не последнюю роль в империи, хотя большинство из них действовали тайно.

В одном из кабинетов находились четверо. В кожаном кресле за столом, заваленном бумагами, сидел мужчина средних лет, перед ним сидел Лино, только что что-то рассказавший, а Сирил стоял неподалеку, рассматривая содержимое стеллажей – папки с документами и сувениры из золота и серебра. А на самом столе сидела девушка с короткими зелеными волосами, в большой куртке, коротких шортах и сапогах.

- Тайга, будь добра, слезь со стола, - недовольно сказал мужчина.

- Эй, не приказывай мне! – воскликнула девушка по имени Тайга, но все спрыгнула на пол и встала в полный рост. Она была высокой, выше Лино.

- Тайга, я понимаю, ты очень важна для нас, но это не значит, что надо сидеть на столе! Вот же есть кресло.

- Может, немного поучить тебя, кого надо слушаться? – хитро спросила Тайга, разминая пальцы.

- Не надо! – прикрикнул Лино, - нам сейчас не до этого. Что будем делать?

- Вы просто отправитесь в здание 45.

- Ага, чтобы они там сдохли? – ухмыльнулась Тайга, - вы соображайте, что говорите, командир?

Последнее слово она произнесла с сарказмом.

- Вот поэтому я отправлю тебя с ними, раз уж ты здесь все слушала.

- Может лучше я пойду на другое задание? – неуверенно спросила Тайга.

- Нет, ты идешь добывать душу офицера Н. Лино хорош как ближнем бою, так и в дальнем, ты же специализируешься на ближнем бою, и в нем непобедима.

- Спасибо за похвалу, оказывается, вы умеете это делать. А что будет делать этот мальчишка? – Тайга указала на Сирила.

- Я уже заметил, что он по какой-то причине неразлучен с Лино, поэтому раз хочет, пусть идет с ним. Да и его способности тоже пригодятся. А теперь вам нужно немедленно выдвигаться, времени до пяти утра осталось не так уж много!

Автомобиль остановился неподалеку от квартала Сатурнов, и из него вышли трое – Тайга, Лино и Сирил. Дальше они пошли пешком.

Уже стемнело, и включились фонари, а когда они подошли к дому 45, вечер окончательно опустился на город.

Это здание было высоким и простиралось ввысь. Оно все состояло из бетона и железа, и окна в нем были маленькие, с решетками, и находились только на верхних этажах.

- Какая-то неприступная крепость, - вздохнула Тайга, глядя вверх, - нам бы такую.

- А у императора она есть, - ответил Лино, - он там держат всяких пойманных преступников.

- Некоторых из которых ловим мы.

- Вот именно.

Сирил тем временем наложил на себя невидимость и ходил у входа, убеждаясь в том, что здесь проникнуть внутрь трудновато – стоят вооруженные охранники, дверь массивная и металлическая, и на ней висит огромный замок.

- Не, не знаю, как туда влезть, - разочарованно сказал Сирил, возвращаясь к друзьям.

- Может, обойти все стены и найти слабое место? – предложил Лино, - теперь очередь за тобой, Сирил. Не ты ли у нас сверхчувствительный?

- Ой, ну тогда за тобой должок, Лино. И оплатишь ты его, как только завершится миссия.

- Только не при Тайге.

- Да о чем вы говорите? – спросила девушка, с подозрением глядя на них, - вы вообще какие-то странные!

- Короче, идем, - прервал ее Лино.

Они стали обходить здание по периметру, и Сирил внимательно ощупывал стены.

- Вот здесь, - внезапно сказал он спустя минут пятнадцать, - стены крепкие, но тут они сделали немного «и так сойдет».

- Ну и молодец, что нашел, - ответила Тайга, - а теперь отойди.

Глубоко вдохнув, она коснулась ладонью стены. Рука ее запылала зеленоватым светом, который ударился в стену, и образовал на ней вмятину.

- Стена уже «ослабла», надо только добить ее.

Теперь уже нога Тайги вспыхнула магией, и она с размаху ударила ею по вмятине. Появилась трещина, и Тайга расширила ее ударами светящихся кулаков.

Они пролезли внутрь, и оказались в темном помещении.

Сирил вышел вперед, освещая дорогу своей голубоватой магией, чтобы было видно, что впереди. Тихо они открыли дверь и вышли в коридор.

- Домишко большой, как будем искать душу? -вздохнула Тайга.

Внезапно в углу на потолке что-то вспыхнуло, ударив светом им по глазам, но тут же погасло.

- Что это было? – прошептал Сирил.

- Ничего, на нас же пока не нападают, - также шепотом ответил Лино.

- Ой, смотрите, тут лифт имеется, - позвала Тайга.

Не дожидаясь разрешения, она его вызвала.

С легким свистом лифт приехал, гостеприимно распахивая двери и показывая ярко освещенную кабину с зеркалом и панелью со множеством кнопок.

- Что это такое? – Лино присмотрелся к стене лифта.

Быстро, но осторожно он вошел в лифт.

- Идемте сюда, - позвал он.

Остальные вошли, и увидели то же, что и он.

На стене лифта был экран, на котором указывалось, что находится на каком этаже!

Лино не дал друзьям приблизится, и сам стал изучать экран, пока не нашел то, что нужно:

- Вот здесь, - он указал на подземный этаж, - тут по содержанию сказано, что здесь хранят похищенные души. Все подозрительно просто… Ладно, поехали.

Быстро Лино нажал кнопку «-5», лифт закрылся и поехал вниз.

Тайга вертелась перед зеркалом, Лино же отвернулся от нее.

- Да тебя просто бесит, что, я, девушка, выше тебя, - догадалась Тайга.

- Тайга, да он просто мало кушал в детстве, вот и остался таким маленьким, - ответил ей Сирил.

- Что, правда? А ты из какой семьи? Где жил? – принялась любопытствовать Тайга, вертясь вокруг Лино.

- Не стоит лезть в его прошлое, - приостановил ее Сирил, - а то он очень рассердится. Что-то он там скрывает, и не любит, когда его расспрашивают о прошлом.

- Ой, как интересно! – воскликнула Тайга, - мне нравятся такие мрачные и таинственные! Впрочем… я не зависима от парней и не такая дура, чтобы гоняться за ними. Лино, мне на тебе все равно, главное, чтобы от тебя была польза в бою. Ха-ха-ха!

Лифт остановился и открыл двери. Троица вышла в тускло освещенное помещение.

- Ну и где эти души? – спросила Тайга, идя вперед, - тут ничего нет, просто пустое пространство. В стенах ниш нет.

- Тогда поехали обратно, - предложил Сирил.

Однако лифт уже уехал. Тогда Лино нажал на кнопку, чтобы снова его вызвать, однако… лифт не вернулся. Лино дергал кнопку, но экран рядом с дверью кабины продолжал упрямо показывать цифру 7.

- Да почему же он не приезжает? – недовольно сказал он, - неужели…

Его догадка оказалась верна – они услышали голос, доносившийся из щели на потолке:

- Внимание! Вы, нарушители, пойманы, и нам удалось заманить вас в ловушку. Мы уничтожим вас!

- Как вы это сделали? – спросила Тайга.

- Все просто. Мы видели, как вы разрушаете стену, затем камера засняла вас в коридоре, а дальше вы просто сели в лифт, подготовленный для таких случаев. Для вас мы нарочно ввели на экран с указанием, где что находится, ложную информацию, чтобы вы поехали прямиком в ловушку. Фокус удался!

- А откуда вы знаете, что мы пришли именно за душой?

- Непонятно разве? Все рассказал наш подчиненный, который повстречал вот этого парня с синими волосами. Мы так и знали, что вы придете, поэтому все подготовили для вас. Прощайте!

Голос замолк, и трое тревожно оглянулись.

- Что они замышляют? – встревожился Сирил.

Тайга зажгла свою магию, Лино достал меч.

И вдруг из стен и потолка начало выходить множество толстых копий с острыми наконечниками, которые неумолимо приближались к тем, кто оказался в ловушке.

Глава 4. Опасность шахты

Из стен стали выходить копья – острые и блестящие, они приближались со всех сторон. Бежать было некуда, даже магия Сирила их не спасет.

- Смотрите! – вдруг крикнул Сирил, указывая назад, - копий нет там, где кабина лифта!

- И как нам это поможет? – нервно спросила Тайга, - лифт все равно уехал и не хочет возвращаться.

- Придется проломить его двери и спуститься в шахту лифта. Надеюсь, копья нас там не достанут и мы как-нибудь выберемся из шахты на следующий этаж, - быстро ответил Лино.

В этот момент первое копье настигло Тайгу, но она светящийся рукой схватила его наконечник и сжала:

- Крепкий, никак не хочет ломаться…

Лино тем временем, увидев по реакции Тайги, какое копье крепкое, окружил свой меч зеленовато-голубой магией, чтобы он не сломался, и ударил по копью, разломив его.

- Тайга, тут дело не в силе магии, - пояснил Лино, а в том, какой площади то, что ломает копье. Чем меньше площадь поверхности, тем сильнее будет удар.

- Да учи ты меня!

Но все же девушка, продолжая удерживать одно копье, с другой стороны ударила другое копье одним пальцем. Наконечник пошел трещинами.

- Они укрепили их магией, - догадался Сирил.

- Тайга, ты должна защищать Сирила, он ведь вообще не боеспособен, я же в это время попробую расчистить путь к двери лифта, - принял решение Лино.

- Да!

Тайга взмахнула ногой и снесла сразу несколько копий, но ее сапог покрылся дырами. При этом она скакала вокруг Сирила, не давая копьям возможности достать его.

«Я ведь так хотел быть полезен, - печально размышлял Сирил, - но моя магия полезна только в бою с человеком. Ну да, я могу наложить невидимость или создать иллюзию, но как это поможет, когда со всех сторон наступает множество бесчувственных копий?».

Должно быть, враги наблюдали за происходящим на камеры и даже управляли копьями, потому что когда Лино помчался по направлению к лифту, копий в той стороне стало больше.

Сейчас он и не пытался использовать пистолет, а просто орудовал мечом, укрепленным окружающей его магией.

Взмах мечом – и вспыхнула магия, полетела вперед, и спалила несколько копий. Но так как они были неживыми, они не могли испугаться, и продолжили наступать.

Тайга, схватив Сирила, ринулась за Лино. Ногами и руками она сносила копья и постепенно покрывалась царапинами. Она не умела использовать такие приемы, как у Лино – направлять свою магию вперед, чтобы она сносила препятствия на расстоянии – зато она умела концентрировать магию на своем теле, увеличивая его мощь. Но копья были настолько крепкими, что даже окружающая ее магия не могла полностью ее защитить.

Лино срубил очередные два-три копья и уступил дорогу Тайге. Она же наконец достигла лифта и выбила его железные двери.

В шахте было темно, но троица, не задумываясь, прыгнула в этот мрак. Но они не полетели вниз, потому что, влетев в противоположную стену, Лино вонзил в нее свой меч, а Сирил повис на его ноге, Тайга же воткнула руку, укрепленную магией в стену.

Держаться было тяжело, и Сирил спросил:

- А дальше-то что?

- Как-нибудь ползем наверх, - ответил Лино, - Сирил, ты должен будешь «взглянуть» на стену следующего этажа и определить, нет ли там ничего подозрительного, чтобы мы смогли благополучно выбраться.

Лино достал второй меч, и втыкая их по очереди в стену, стал медленно подниматься наверх. Тайга двинулась за ним.

- Ну что там? – спросил Лино, когда они поднялись на несколько метров.

Глаза Сирила засветились, и он посмотрел на противоположную стену.

- Там ничего нет, - внезапно сказал он.

- Как это? – переспросила Тайга, - вот же, дверь кабины…

- Наверное, тут раньше действительно можно было выйти, но стену зачем-то замуровали… Там толстый слой бетона, пробивать его придется долго.

- Ну тогда полезли на следующий этаж!

Они продолжили карабкаться вверх.

- О, а вот здесь свободно! – радостно сказал Сирил, глядя на противоположную стену, - осталось только подумать, как туда перебраться, наверное, проползем по периметру…

Но не успел он договорить, как сверху послышался свист и скрежет.

Где-то снизу была слабая лампочка, освещающая шахту тусклым светом, поэтому они все же разглядели, что происходит сверху, а именно – потолок стремительно опускался. Но они поняли, что это не потолок. Это дно лифта.

Снизу – огромная высота, сверху – быстро приближающийся лифт.

«Я не успел как следует насладиться свободой, - пронеслось в голове у Лино, - не успел найти сестру, не успел отомстить той ужасной женщине, да и вообще, много чего не успел!».

«Неужели я больше не увижу родителей? – думал Сирил, - и у меня появился первый друг, хоть мы не обязательно должны ими являться, и он меня таким не признает, но почему же все кончается так быстро?».

«Быстро же кончились мои миссии, - скакали мысли в голове Тайги, - я же так старалась, я исполняла все опасные задания и еще ни разу не проиграла, а что сейчас!?.. Нет! Я буду бороться до последнего!».

Сирил обреченно закрыл глаза…

И вдруг понял, что ничего не происходит.

Раскрыв глаза, он увидел яркий зеленоватый свет, исходящий от Тайги.

Две ноги и одну руку Тайга воткнула в стену, чтобы держаться на ней и не упасть, а другой рукой она… удерживала лифт!

- Тайга, он ведь весит несколько тонн! – вскричал Лино.

- Бегите, - слабо сказала она, - меня хватит не больше, чем на минуту.

Лино схватил Сирила, и сам вспыхнул светом. Особенно ярко светилась его нога, и ею он оттолкнулся от стены.

Когда до двери оставалось совсем немного, Лино рассек ее мечом, и они влетели в помещение.

- Быстрее на следующий этаж! – крикнул Лино.

Выбежав из первой двери, они оказались на лестничной площадке. Лино, держа Сирила, буквально летел по лестнице вверх, перепрыгивая по несколько ступенек.

Взбежав на следующий этаж, Лино крикнул:

- Сирил, я тебя кину к лифту, ты нажми на кнопку!

Лино швырнул Сирила, он пролетел через весь зал и ударился об стену, но быстро встал и начал бешено стучать по кнопке вызова лифта. С облегчением увидел по экранчику, как тот поднимается вверх.

- Получилось!..

Лино подошел к нему.

- Там кто-то есть, - внезапно сказал Сирил, - в лифте!..

За несколько долгих мгновений лифт приехал, и дверь открылась.

- Попались, ребятки, - грозно сказал мужчина, находившийся в лифте, - а все-таки, как вы сумели выбраться? И почему лифт никак не ехал вниз? Кстати, а где ваша зеленоволосая подружка?

«Он силен, - подумал Лино, - я это чувствую по его ауре!».

Мужчина достал из-за спины огромный топор:

- Я обязательно одолею вас! Вы пришли, чтобы вернуть чью-то душу, но это я заберу ваши души и подарю своему господину!

- Ясно-ясно, - раздраженно сказал Лино.

Он уже привык к таким угрозам, это его не удивляло.

Лино достал меч:

- Это я заберу твою душу.

Сирил понял, что надо сделать. Он хлопнул в ладоши, и они с Лино исчезли, стали невидимыми.

- Меня этими фокусами не удивить, - ответил враг.

Он щелкнул пальцами, и невидимость спала.

- Что? – вскричал Сирил, - как ты умудрился убрать мою магию?!

Но тут вихрь магии противника сшиб его:

- Не мешай, слабак.

Лино кинулся на противника, но едва успел отскочить от потока вражеской магии, поэтому кинулся к дальней стене и достал два пистолета.

- Хорошо вооружился, - оценил мужик, - но это бесполезно.

От него начала расходится красная магия, несущаяся потоками во все стороны. Лино выстрелил в этот барьер пулями, укрепленными магией, но они словно растворились.

А в следующую секунду магия накрыла его. Он окружил себя своим волшебным барьером, но тут же понял, что тот рушится, почувствовал боль…

Довольно мужчина увидел, как Лино падает на пол, который уже шел трещинами, стонет и кашляет. Сирил тоже был слаб и не мог встать.

Мужчина направил на Лино палец, но медлил, видимо, желая растянуть этот счастливый момент, когда душа Лино вылетит из него, перенесется к победителю, и он поместит ее в маленькую баночку, чтобы преподнести своему повелителю.

- Придется использовать крайнее средство, - сказал Лино, с трудом вставая, - не хочется это показывать, но выбора нет.

- Ты хочешь призывать его? – слабо спросил Сирил.

- Да.

Глава 5. Меч света. Схватка в красном сиянии

Он не мог проиграть, да и не сталкивался с таким до этого, поэтому не воспринял всерьез слова этого мальчишки.

Лино встал, что немало удивило мужчину: какой выносливостью нужно обладать, чтобы не потерять сознание от такой мощной магической атаки!

«Этот пацан не так прост, как кажется, - размышлял мужчина, - чтобы претерпевать такие атаки, нужно быть чрезвычайно выносливым, и чтобы стать таким, надо либо тратить долгие годы на тренировки, либо жить в детстве в каких-то тяжелейших условиях. А так как он еще совсем юн, больше напрашивается второй вариант».

Лино замер, словно задумавшись о чем-то.

- Я должен тебе помочь? – спросил Сирил, - это ведь требует много сил, я дам их тебе…

- Не стоит, - возразил Лино, - ведь чем больше дашь, тем больше потом заберешь.

- Прости…

- А во-вторых, ты должен потратить силы на другое.

- На что?

- Ты должен найти душу того офицера, пока я буду здесь задерживать этого мага.

- Да, я тут же выйду, как только убежусь в том, что призыв удался. Обещаю!

Рука Лино засветилась серебристым светом, и в ней начало что-то возникать. Тонкое, длинное, сверкающее и переливающиеся.

Это был меч, но не простой – он был словно соткан из чистейшего белого света.

«Восхитительно выглядит, - думал Сирил, направляясь к выходу, - но выглядит так чисто… а Лино не такой. Он мрачен. Он темен. Я не знаю, что он скрывает в своем прошлом. Его душа темна, как мне кажется, но разве этот меч не является самой частью души мага? Тогда в душе Лино все же остались свет и невинность…».

Сирил уже касался ручки двери, чтобы выйти из зала, как вдруг нечто опалило его пальцы.

Дверь заволокло красным светом, и сформировался барьер, загораживающий выход.

«Я не успел! Лино же говорил мне уходить, но я задержался!».

Сирил ударил своим заклинанием по барьеру, но он даже не дрогнул – Сирил не владел сильной магией, и тем более той, которая может разрушить чужую.

«Что же делать?..».

Внезапно дверь сотряс мощный удар, но не с этой стороны, а с другой - кто-то пытался войти снаружи.

Сирил отпрянул от двери, но на нее продолжили сыпаться удары, пока она не разлетелась в щепки, а в барьере магии образовалась дыра.

- Хорошо, получилось пройти, - облегченно вздохнула зеленоволосая девушка.

- Тайга! – обрадовался Сирил, - так ты все-таки выбралась из шахты лифта!

- Так и знал, что это она не давала лифту ехать вниз, - недовольно сказал мужчина, - но такая мощная магия заслуживает похвалы!

- Похвала таких уродов, как ты, мне неинтересна, - фыркнула Тайга.

Лино взглянул на Сирила, и тот понял все без слов. Он выбежал в образовавшийся проход и оказался в коридоре. Однако проход тут же закрылся, будто его и не было.

- Ты разве не потратила много сил, чтобы сделать хотя бы отверстие в моем барьере? – спросил враг, - взгляни на свои руки.

Лино посмотрел на руки Тайги – они покрылись зелеными пятнами.

«Сказалось то, что она пропустила через них много своей магии, - подумал он, - долго продолжать она так не сможет, ей надо отдохнуть, поэтому пора кончать со всем этим».

- Во всяком случае, снова проделать проход ты не сможешь, - закончил противник.

- Ха! Может, и не смогу, но тогда заставлю тебя сделать это!

Мужчина недовольно посмотрел на нее, и в эту секунду Лино ринулся на него, однако тот успел загородится стеной магии, но Лино светящимся мечом рассек ее!

Противник упал, и Лино подошел к нему.

- Как тебе это удалось?! Моя магия была так сконцентрирована!..

- Мой меч непрост, он рассекает саму магию, она ему не преграда. Так что это было неразумно с твоей стороны заставлять меня призывать его.

- И что ты будешь делать дальше?

- Мне придется забрать твою душу. Не пугайся – сделаю я это безболезненно, ты даже ничего не почувствуешь.

- Ты так силен… И я хотел бы тебе кое-что сказать…

Мужчина перешел на шепот, и Лино склонился к нему. В зале было полутемно, и все освещала красноватая магия, поэтому Лино не смог понять по лицу противника, о чем тот сейчас думает.

Лино наклонился к его лицу, желая понять, что тот хочет сказать, а заодно для того, чтобы коснуться его и забрать душу.

А зря…

Красная вспышка ударила по лицу Лино, и лишь быстрая реакция отскочить частично спасла его.

Но все равно, правый глаз перестал видеть.

А мужчина с довольным видом поднялся:

- Ха-ха! Фокус сработал! Я нарочно упал, хотя мог и устоять, и нарочно подманил тебе к себе, чтобы ослепить!

«Обычно я уже могу частично улавливать намерения противников, - думал Лино, зажимая правый глаз, - но это особенный. Кажется, он как-то умудрился затуманить мое сознание, чтобы я ослабил бдительность».

- Лино, отойди!

Мимо пронеслась Тайга, выставив вперед два пальца.

«Долго бить его, нанося тупые удары, не получится, поэтому я нанесу мелкий, но более мощный удар. Сейчас душа вылетит из него!».

Но враг успел ухватить руку Тайги и сжать ее пальцы сбоку, а не спереди, где она сосредоточила магию, и сломал их.

Со вскриком Тайга упала, хватаясь за пальцы.

- Ну что? – ухмыльнулся мужчина, - вам ведь теперь еще силы на регенерацию тратить.

- Мы справимся! – в один голос возразили Лино и Тайга.

Зеленая магия окружила сломанные пальцы Тайги, снимая на время боль, а правый глаз Лино заволокла сине-зеленая пелена.

Снова они пошли в наступление…

Сирил бежал по коридорам огромного здания, понятия не имея, как найти душу офицера.

- Вот один из нарушителей! – впереди показались охранники.

- Взять его!

- Его надо допросить!

- Эй, да я вам ничего не сделал вообще-то! – возмутился Сирил, - мне всего-то лишь надо вернуть то, что вы у нас украли, и тогда мы уйдем!

Но они его не слушали и продолжали окружать со всех сторон.

- Так, что тут у нас происходит? – вкрадчиво сказала рыжеволосая девушка, выходя из-за угла, - да, кстати, охрана у вас здесь так себе, они вообще не обучены противостоять таким, как я. Ха-ха!

- Да как ты сюда проникла?!

- Я же сказала: может, они и умеют стрелять и махать этими железяками, но вот когда дело доходит до игр разума – они сразу же становятся слабыми, как младенцы! Впрочем, это и хорошо, что на самом деле они младенцами не являются – иначе бы моя магия не подействовала.

- Это случаем ли не?... – расстерянно начал один их охранников.

- Точно, это же та женщина, которая одним взглядом умеет соблазнять мужчин!

- Да, и они сразу же перестают быть ее врагами!

- И слабым магам, которые в магии разума ничего не смыслят, ее не победить!

- Тогда надо срочно уходить!

- Эй! Вы мои игрушки, и никуда не уйдете! – воскликнула Дейция.

Она уже было двинулась на отступающих стражников, и глаза ее загорелись фиолетовым светом, но Сирил схватил ее за руку:

- Нет, Дейция! Нам сейчас не до этого! Надо найти душу!

- Тело я уже нашла. Зачаровала тамошнюю охрану (как они надоели!), и вынесла из здания тело, после чего передала нашим. Но вообще-то, оно было очень тяжелым, а девушкам вредно носить тяжести!

Все же Дейция и входить в число сильнейших подчиненных императора, но физически она самая слабая, до Тайги ей далеко.

- Ну тогда идем!

Они побежали по коридорам дальше, выискивая хоть какие-нибудь подсказки…

Но внезапно все прервал грохот, раздавшийся с более нижних этажей.

- Они там сражаются! – понял Сирил, - Лино, я тоже буду полезен!

Уже с трудом Лино держал световой меч, а Тайга лежала у дальней стены, отброшенная волной красной магии.

«Надеюсь, хотя бы Сирил справится, - подумал Лино, - ведь сейчас я не могу ему помочь. Но как мне победить? Сил почти не осталось… Световой меч отбирает их много. Мы с Тайгой продержимся не больше нескольких минут, даже с нашим уровнем!».

А противник покрутил перед ними двумя крошечными баночками:

- Ну что, вам нравится домики для ваших душ?

Он явно подготовился к последнему нападению.

«Сирил, не проиграй хотя бы ты! А то сам я устал, очень устал… Ты ужасный друг, но все же я не могу не подумать о тебе сейчас».

А еще в голове Лино всплыл второй образ. Образ некой девочки.

- Сестренка… Сирил…

Глава 6. Свет в баночках. Пентаграмма

Дейция и Сирил продолжали идти по коридорам, потом поднялись на верхние этажи.

- Надо поспешить, - взволнованно сказал Сирил, - я не знаю, сколько Лино там протянет.

Дейция нахмурилась:

- Вот именно! Я не могу потерять Лино! Ну почему же я не имею такой магии, чтобы помочь ему сейчас?

- А даже та магия, которую ты имеешь, не может тебе помочь «захватить» его.

- Да, странно это. И меня это раздражает!

- Давай лучше подумаем, где эта банда хранит души.

- Может, залезем в какой-нибудь кабинет и найдем там указатели, где что находится?

- А охрана? – неуверенно спросил Сирил.

- Ничего, с парочкой я еще справлюсь.

Вскоре они подошли к двери солидного вида.

- Это явно кабинет, - сказала Дейция, - и судя по двери, эта комната занимает здесь не последнее место. Но, разумеется, она заперта.

- Ничего, сейчас мы быстро решим эту проблему.

Сирил шагнул к двери и коснулся указательным пальцем ее замка. Через пару секунд дверь с щелчком открылась.

- Глупо, они даже не позаботились поставит защитное заклинание от таких, как я, - прокомментировал Сирил, - ну что, идем?

- Ага.

Они зашли в кабинет и первом делом увидели высокого худого мужчину, который нервным шагом расхаживал туда-сюда.

- Кто пришел?! – панически завопил он, - я буду стрелять!

«Видимо, уже видел на камеры, что там происходит, - подумал Сирил, - но выйти, чтобы сбежать, побоялся, поэтому заперся здесь, надеясь, что его не найдут или что даже не смогут взломать дверь. Глупец».

Мужчина уже доставал пистолет, а Сирил готовился поставить защитный барьер (да, он слабый боевой маг, но защититься от обыкновенных пуль – запросто), но мужчина замер под взглядом Дейции:

- Ну что ты, дорогой, неужели будешь стрелять в такую красавицу, как я?

Тот опустил руки, и пистолет упал на пол.

Девушка неспеша подошла к нему:

- Милый, веди себя хорошо.

Мужчина не мог противостоять ей, не мог ударить и даже отвести взгляд от нее.

Пока Дейция что-то ему нашептывала и сдерживала своей необычной магией, Сирил принялся обыскивать кабинет: он бесцеремонно открывал шкафы и все из них выгребал, выворачивал папки с бумагами, а потом просто подошел к компьютеру на главном столе. Быстро нашел и открыл раздел с камерами наблюдения. Как он и предполагал, камер тут оказалось очень много – все-таки здание огромное. Листать их было утомительно, но тут он увидел, что одно окошко пустое, просто черное.

«Наверное, как раз там сражаются Лино и Тайга, а камера в том помещении уже повреждена, вот ничего и не показывает».

Тут он заметил, что все окошки были подписаны – номер помещения и этаж. Сирил этому только обрадовался, и вскоре обнаружил надпись «Души. 16 этаж», а на камере большая массивная двустворчатая дверь.

- Эй, Сирил, поспеши! – позвала Дейция.

- Спроси у этого дядьки, как открыть комнату с душами.

Дейция спросила и получила ответ, что рядом надо ввести двенадцатизначный код из букв и цифр. Сирил быстро записал его на бумажке, после чего вместе с Дейцией спешно покинул кабинет, заперев его снаружи.

Вот они поднялись на шестнадцатый этаж, разумеется по лестнице, ведь Сирил не хотел снова оказаться в ловушке, да тем более без сильных Лино и Тайги.

Сирил ввел код, и дверь открылась. Тихо они вошли внутрь, и Сирил закрыл дверь.

Тут было темно, лишь кое-где из потолка лился холодный свет, а повсюду стояли стеллажи, закрытые стеклами. За стеклами же стояло бесчисленное множество баночек, в которых клубилось что-то светящееся, и было оно разных цветов – одни яркие, другие тусклые, одни светлый, другие темные.

- И как искать? – спросила Дейция, - тут ведь можно несколько месяцев провести!

- Придется применить магию, - ответил Сирил.

Он тяжело вздохнул, и вокруг него заклубился голубоватый свет. Широко раскрыв глаза, он начал осматривать полки.

«Полная концентрация, усиленное зрение и внимание».

Дейция с интересом смотрела на него, впрочем, она сомневалась, что из этого что-то выйдет.

Внезапно Сирил воскликнул:

- Вон там!

Он побежал вперед, остановился у дальнего стеллажа и потянулся к баночке, на которой была наклейка с надписью того самого человека.

Но его рука столкнулась со стеклом.

Тогда Сирил отошел чуть поодаль, и запустил в стекло заклинание. Столкнувшись, стекло не разбилось, а просто словно расплавилось, так что баночки за ним не повредились.

- А ведь тут много душ наших, - заметил Сирил, - так вот, оказывается, где они! Похоже, мы наткнулись на серьезную преступную организацию…

Но тут поднялась бешеная сигнализация – стекло было магическим. Может, его и легко разрушить, но если это произойдет, то все в здании об этом непременно узнают.

Сирил метнулся обратно к двери, но увидел, что сюда уже бегут первые охранники – сбежать они не успеют. Поэтому Сирил быстро запер дверь, продолжая держать баночку с душой.

- Я не смогу их всех сдержать, - встревожилась Дейция, - моя магия работает только тогда, когда их немного, но сюда бежит вся охрана, которая тут есть!

Послышались первые удары в дверь.

- Открывайте, и тогда мы вас пощадим! - крикнул кто-то за дверью.

- Ага, знаю я ваше «пощадим», - печально усмехнулся Сирил, - вместо того, чтобы забрать души, будете мучить.

Дейция уже оббежала все огромное помещение, но окон так и не нашла. Впрочем… тут все равно шестнадцатый этаж. Бежать некуда, а стража вот-вот взломает дверь, и тогда Сирилу и Дейции точно не победить…

Вспышки озаряли зал, стены и потолок крошились. Трое скакали среди всего этого хаоса, и двое пытались нанести удар третьему.

- Атакуем его одновременно! – крикнула Тайга.

Руки уже плохо ее слушались, поэтому она замахнулась на врага ногой, а Лино нацелился на него белым мечом. Но тут вспышки магии одновременно с двух сторон отбросили их.

Все трое замерли, напряженно глядя друг на друга.

«Он явно что-то замыслил против нас» - подумал Лино, глядя на мужчину перед собой.

Тот взмахнул руками, и вокруг Тайги и Лино образовался широкий круг, едва не достигающий краев зала.

Пол начал стремительно проваливаться вниз, но в последний момент Лино успел метнуться к противнику, но пол уже начал падать, однако Лино все же смог зацепиться одной рукой за оставшийся край.

Но враг подошел к нему и уже замахивался ногой, чтобы столкнуть вниз, но Лино вовремя сориентировался, и второй рукой схватил его ногу.

Вместе они полетели вниз.

Первым очнулся Лино. С трудом он приподнялся и понял, что одна его рука сломана, а световой меч исчез.

А где остальные!?

Неподалеку, едва дыша, лежала Тайга, а в нескольких метров от Лино – их общий противник. Все трое выжили во время падения только потому, что успели защитить себя защитной оболочкой из магии. А мужчина уже начал медленно приподниматься.

«У меня уже не хватит сил сражаться с ним дальше! – встревожился Лино, - и если он сейчас встанет и снова начнет…».

Но нет, мужчина не стал вставать и идти к Лино. Вместо этого он засунул руку в карман, и там что-то щелкнуло.

На все здание загудел громкий голос, призывающий всю охрану немедленно явиться к своему главе, чтобы помочь ему.

- Вот и все, - ухмыльнулся мужчина, - может, я и обессилел, но это финальный шаг. Охрана парализует вас, и тогда мне уже будет нетрудно отнять ваши души. Ха-ха-ха!

- Тайга, срочно уходим! – крикнул Лино.

Он сделал несколько шагов к ней, но упал, она же даже не пошевелилась.

Вот впереди показалась вооруженная стража.

«Остается только надеяться, что среди них нет магов, тогда, может, мы еще и продержимся какое-то время».

Лино взмахнул руками, и вокруг него образовался светящийся сине-зеленым купол, и пули охраны не могли его пробить. К счастью, у них было самое обычное оружие.

А спустя полминуты у Лино в кармане зазвонил телефон – он каким-то чудом уцелел, видимо потому, что был создан по последним технологиям. Звонил Сирил.

- Ну че такое? - устало спросил Лино, - ты нашел душу? Тогда…

- Лино, да, мы с Дейцией ее нашли, но потом мы не смогли сбежать из этого зала, потому что на сигнализацию сбежалась стража! Они какое-то время ломились в дверь, но потом почему-то ушли!

- А, ясно. Тогда уходите.

- У тебя там все в порядке, Лино?

«Ага, надо сказать ему, что я едва живой и что охрана может вот-вот пробить купол – и тогда конец».

- Слушай, Лино, я тут уже вызвал наших, и они направляют сюда отряд!

И как раз в этот момент за спинами охранников показался кто-то еще. Это был отряд имперских солдат!

Все они одновременно открыли баллоны, и во вражеских охранников полетел какой-то газ, после чего те тут же упали и уснули. Лино уже знал, что их сейчас доставят в штаб, где маги-профессионалы подсотрут им память, чтобы они не распространялись о том, что знают, как выглядит любимчик императора.

Лино с облегчением снял купол и увидел, как к ним уже бегут Сирил и Дейция.

Сам он, собрав силы, все встал и подошел к своему противнику, в глазах которого читались непонимание, разочарование и то, что он не верил в происходящее. Он проиграл.

Лино достал ножик и полоснул им по врагу. Что-то красное и искрящееся вылетело из его груди, и залетело в подставленную Лино баночку, сверхпрочную, поэтому та не разбилась даже во время боя.

- Неужели все кончилось? – Тайга приоткрыла глаза и огляделась.

- Да, кончилось, - с облегчением сказал Лино.

Девушка попыталась встать, но тут же упала.

- Не вставай, - успокоил ее Лино.

Он подошел к Тайге, целой рукой с трудом поднял ее и потащил к своим.

Подъехали автомобили с эмблемами императора, спящих охранников стали связывать и грузить в фургоны, а Лино, Сирил, Тайга и Дейция сели в самый роскошный автомобиль.

- Куда едем? – устало спросил Лино.

- Господин, вам нужен целитель!

- Чего!? Не нужны мне никакие целители!

«Еще чего! Раздевать ведь начнут, чтобы осмотреть раны, и тогда могут увидеть…».

Сирил все понял:

- Вот-вот! Не перечьте господину!

- Но…

- Он сильный маг, а регенерация у таких быстрая. Уже через пару дней сам поправится.

- А Тайге пойдет к врачу? – спросила Дейция.

- Ну ладно, согласна, - пробормотала Тайга, - исцеление мага не помешает. А ты чего, Лино?

- Да просто они меня раздражают.

- Да и к тому же, у нас с Лино есть кое-какие дела, - напомнил Сирил.

В обычное время Тайга бы начала любопытствовать, но сейчас у нее на это не было сил.

- Тогда Тайгу в императорскую больницу, а мы с Лино – домой, - распорядился Сирил.

Вскоре автомобиль подъехал к новому, но незаметному дому в тихом переулке. Здесь находилось временное жилище Лино и Сирила, так как они постоянно меняли место жительства, чтобы многочисленные враги их не нашли.

Лино, поддерживаемый Сирилом, поднялся вместе с ним на третий этаж, где находилась их квартира, и дрожащей рукой Лино вставил ключ в замок и открыл дверь.

Они вошли в квартиру, но Лино даже не стал включать свет, вместо этого снял плащ и устало повалился на диван.

Сирил сел рядом с ним:

- Ты готов?

Лино кивнул.

- Прости, что я такой друг, - грустно сказал Сирил, расстегивая рубашку Лино, - я не виноват, что родился таким. Таков образ жизни таких как я, и мы ничего не можем с этим поделать. Но прошу, не сердись на меня!

Сирил отдернул рубашку, открывая плечо Лино, где находилась светло-голубая пентаграмма. Сирил коснулся метки, и она засветилась.

Потоки энергии начали переходить к руке Сирила, впитываясь в нее, а Лино все больше слабел.

Вздохнув, Лино закрыл глаза, и крепко заснул, а Сирил убрал от него руку и отошел.

Столь мощный маг, гроза врагов императора, которого они так бояться, сейчас настолько беспомощен! Совсем ослабевший после боя, так теперь и дух, с которым он заключил контракт, забрал много его жизненной энергии. Сирил горько усмехнулся.

«Ничего, отдыхай, Лино, я буду защищать тебя».

Лино крепко спал, без снов, ведь очень устал. И в этот момент он даже и не подозревал, что в нескольких улицах отсюда находится та, которую он так желает найти.

Глава 7. Путь целительницы. Ярость

Еще в полдень пошел дождь. Сначала он моросил, но затем перешел в беспощадный ливень, поэтому люди предпочитали сидеть дома, в уюте, а если уж хочется пройтись, то на машинах ехали в торговые комплексы. Но если кто и ходил по улицам в это ненастье, то только с зонтами.

Но было и исключение.

На одной из тихих улиц, недалеко от больницы, стояла девочка. Ей около четырнадцати лет, у нее синие волосы до плеч и печальные зеленые глаза. У нее не было зонта, лишь потрепанный плащ в дырах прикрывал ее голову. Сапоги ее давно намокли, по голым коленкам ручьям стекали дождевые капли.

Девочка смотрела вдаль взглядом, полным тоски. Куда ей теперь идти? Опять ее выгнали! Нет денег…

- А где твой зонт? – к девочке подошла другая.

Девочка повернулась, оглядывая незнакомку. Она примерно ее возраста, может на несколько месяцев старше, у нее короткие золотистые волосы и ярко-розовые глаза. Одета в красное платье до колен, сверху прозрачный плащ, а на ногах – удобные непромокаемые сапоги. Эта девочка держала ярко-фиолетовый зонт с позолоченной ручкой.

Синеволосая недовольно посмотрела на нее: сейчас эта богатая девчонка будет насмехаться над ней.

- У меня нет денег на зонт, - буркнула синеволосая и пошла дальше.

- Постой! – светловолосая побежала за ней, - если у тебя нет денег даже на дешевый зонт, я тебе помогу!

- И как ты мне поможешь?

- Я сразу поняла, что ты несчастна. Поняла это по твоему взгляду. Поэтому я просто обязана тебе помочь! Короче, пойдем ко мне домой!

Вторая девочка взяла первую за руку и поставила над ней зонт, повела ее по улицам.

Спустя какое-то время они подошли к шикарному новому дому, состоящему из нескольких квартир.

Синеволосой стало немного страшно – она уже по опыту знала, что богачи бывают жестоки.

- Ну и где тут твоя квартира? - спросила она.

- Что? Ну вообще-то, тут все квартиры мои.

- Врешь!

- А зачем мне врать? В одной квартире я сплю, в другой играю, в третьей ем то, что готовит моя служанка.

- Ого!

- Есть еще одна квартира, в этой можешь поселиться ты. А, да, сейчас я дам тебе новую одежду, а то эта уже превратилась в какие-то лохмотья.

Синеволосая выбрала себе скромное черное платье, а потом вошла в гостиную, где ее уже ждала ее спасительница, помешивающая ложкой в чашке с теплым какао.

- Ты так и не сказала, как тебе зовут, - начала богатая девочка.

- Меня зовут Элли.

- А меня Аделаида. Приятно познакомиться! Может, расскажешь, как ты оказалась в такой нищете? Мне просто любопытно, как такое возможно.

- Около года назад у меня обнаружилась исцеляющая магия. Тогда я упала и поцарапала колено, но когда приложила к нему руку, оно засветилось зеленым светом, и рана исчезла. Затем я подумала, что так можно получать хоть сколько-то денег, и стала устраиваться в различные больницы. Но они платили мне очень мало, понимая, что я ничего им не сделаю, а когда появлялся целитель постарше, просто выгоняли меня, считая его более опытным. И вот сейчас у меня вообще нет денег даже на еду, и я не знаю, где найти новую работу! А когда я начинала только говорить, что мне мало платят, они грозились, что сдадут меня в детдом! Что мне теперь делать?!

- Не переживай, милая, больше ты не будешь так жить.

- Как это?

- Видишь ли, я обладаю немалым богатством, и могу сделать многое. Я сделаю так, чтобы ты жила в роскоши и получала по заслугам. Твои целительские способности будут оценены. Я знаю, они у тебя мощные, раз пробудились в столь раннем возрасте – обычно они пробуждаются в пятнадцать лет. Ты будешь нам очень полезна, и я научу тебя снова радоваться жизни.

- Неужели это правда?!

- Кстати, а как ты жила до этого? Твои родители бросили тебя или умерли?

- Не совсем…

Элли опустила взгляд.

- Рассказывай, не стесняйся! – ободрила ее Аделаида.

- В общем, у меня еще был брат, он на два года старше меня. И вот в какой-то момент меня и его продали из-за крайней бедности. Нас купила одна богатая женщина, аристократка. Но однажды мой брат попытался организовать побег с ее большой территории, однако его план провалился. Тогда эта женщина предложила ему сделку: вместо объедков мы будем получать вкусную еду, а через год он отпустит нас на свободу. Однако… взамен в течение этого года она будет делать с моим братом все, что захочет! Он ничего не говорил мне, молча терпел, а я долгое время даже не знала! Но этот год не успел пройти, потому что брата купил себе какой-то знакомый нашей хозяйки. Все, что мне было известно – его сыну нужен был кто-то, на ком тренироваться, он ведь хотел вырасти сильным боевым магом. Больше я брата не видела. Потом год прошел до конца, и хозяйка отпустила меня. Но перед этим она рассказала мне все то, что брат скрывал. Рассказала во всех подробностях! Это было ужасно! Ах, если бы я знала тогда! Он страдал, а я даже не могла его утешить!

Элли дальше не могла говорить – она залилась слезами.

Аделаида ласково погладила ее по голове:

- Не плачь, пожалуйста! Ты, наверное, хочешь его найти?

- Да, разумеется!

- Тогда как его зовут?

- Его зовут Лино.

- Кажется, папа говорил что-то такое… точно, он не раз упоминал это имя. Это вроде как какой-то его близкий подчиненный, насколько я поняла сильный боевой маг… В общем, я постараюсь его найти и расспрошу папу. Так что не переживай, скоро мы найдем твоего брата!

Элли улыбнулась сквозь слезы. Наконец-то появилась надежда!

Лино наконец-то проснулся. Но все равно он был слаб, и у него побаливала голова.

Неподалеку сидел Сирил, копающийся в телефоне.

- И сколько я спал? – спросил Лино, вставая.

- Трое суток, - честно ответил Сирил, - как ты себя чувствуешь?

- Так себе.

- Еще бы! Так долго сражался с тем дядькой, призвал световой меч, потом провалился вниз, да еще и напоследок создал защитный купол!

- А под конец мою энергию почти всю забрал.

- Извини, просто я не мог по-другому. Контракт есть контракт.

Лино коснулся своего плеча. Затем подошел к зеркалу: к счастью, все царапины уже исчезли, только на правом глазу повязка и левая рука забинтована – Сирил за это время, пока он спал, подлечил его. Пройдет еще пару дней – и от ран не останется и следа.

- Кстати, - вспомнил Сирил, - тебе тут уже наверное раз тридцать звонили.

Лино кинулся к своему телефону – оказалось, ему названивал сам император! Потом написал сообщение, чтобы Лино явился в штаб, да и тем более удалось поймать одного важного человека из того здания, где Лино сражался.

Лино вызвал такси, и вместе с Сирилом поехал в тайный штаб императора.

На входе охрана его пропустила, вежливо поклонившись, что всегда раздражало Лино и вызывало смех у Сирила.

- Ну как дела? – спросил Лино первого попавшегося охранника.

- А, господин Лино! Мы выловили одного человека из того здания, сейчас допрашиваем его.

- Что? – Лино понимал, что императорские подчиненные могут пойти на любые меры, чтобы добыть сведения.

- Не переживайте, мы его хорошенько допрашиваем.

- Где он находится?

- Вон в том кабинете в самом конце коридора.

Лино сорвался с места, и вскоре оказался в нужном кабинете.

Как он и ожидал, допрос был не совсем приятным, мягко говоря.

Лино замер. То ли от напряжения за последние дни, то ли от еще неизвестно чего, но при виде этой сцены перед ним возникли картины прошлого. Его собственного прошлого.

- Ах ты! – взревел Лино на допрашивающего, - не смей!

Он тут же сшиб мучителя, повалил его на пол и набросился на него, нещадно избивая кулаками. Спасло того только то, что сейчас у Лино было мало сил.

Лино ничего не соображал, просто вкладывал в удары всю свою ярость и даже ту боль, которую ему довелось когда-то пережить. Сейчас он был очень зол.

- Лино, прекрати! – вовремя появился Сирил и оттащил друга.

- Пошел вон!

- Да это же я!

Лино знал каково это, поэтому никому не желал оказаться на этом месте…

- Короче, хватит, - сказал Лино, поуспокоившись, - пленного отвести обратно в камеру, привести целителя, накормить вкусной едой.

Вскоре он явился во дворец императора.

Но сам император не стал с ним встречаться, вместо этого его слуга сообщил, что тот уже слышал о том, как Лино избил допрашивающего, поэтому тому надо просто расслабиться.

- И как же? – скептически спросил Лино.

- Император говорит, чтобы вы отправились в отпуск.

- Ага, а если преступники за это время устроят тут полный хаос?

- Не забывайте, что у нас есть много других хороших бойцов, просто вы один из лучших, но на пару недель мы обойдемся без вас. Император уже выбрал для вас отель – он находится в приморском городке в тридцати километрах отсюда. Кстати, отель пятизвездочный! Я понимаю, вы устали за последнее время, вот даже и не понимаете, что делаете. Так что желаю вам хорошего отдыха!

Лино и Сирил поехали обратно домой, чтобы собраться к поездке. Лино вздохнул:

- Чувствую, враги даже отдохнуть мне спокойно не дадут…

Глава 8. На краю встречи

Одинокий автомобиль ехал по лесной дороге, а на пассажирском сидении находилась синеволосая девочка. Это была Элли.

Да, ее новая подруга Аделаида расспросила своего отца о том, где сейчас Лино. Отец, которого Элли так и не видела, сообщил, что Лино уехал в отпуск в приморский городок и вернется через две недели.

Однако, когда Элли узнала об этом через Аделаиду, она ответила, что просто не в состоянии ждать, поэтому она немедленно отправляется на встречу с братом! Аделаида уступила ей, и организовала поездку, выдав машину с водителем.

Так что сейчас сердце Элли было полно надежды. Единственное, что ее смущало – как при встрече посмотреть брату в глаза? Что ему сказать? Но это потом, сейчас главное – доехать.

Водитель свернул на боковую дорогу, прокомментировав что она короче и сейчас они доедут очень быстро. Дальше они ехали через лес.

Но дорога никак не кончалась, а встречных машин не было, что начало напрягать уже привыкшую к обману Элли.

И вот машина остановилась.

- Что случилось? – встревоженно спросила Элли.

- Я привез тебя куда надо.

Почему у него такой странный голос?..

Водитель обернулся, и Элли вскрикнула.

На нее смотрела собачья морда!

Элли метнулась к двери, чтобы выбежать (впрочем, удастся ли скрыться от этого существа? Оно ведь наверняка быстро бегает!), но дверь все равно, как назло, оказалась заблокирована.

Существо вышло из автомобиля и закрыло за собой дверь, а потом рывком выломало дверь со стороны Элли, схватило девочку, и потащило ее в лес.

«Моя магия тут не сработает! – неслись мысли в ее голове, - он слишком силен, а физически я слаба, способна только на исцеление, но как оно мне здесь поможет?».

А они продолжили углубляться в лес.

Легкий приятный ветер дул над бескрайним морским простором, над пляжем, озаренным солнцем, время от времени выглядывающим из-за белоснежных облаков, над лесом неподалеку, над кустами и клумбами, пестреющими цветами, над небольшими светлыми домиками…

Лино лежал на одном из лежаков на пляже, принадлежащему пятизвездочному отелю через дорогу. Как всегда, Лино был в закрытой одежде.

Неподалеку плескался Сирил, ненарочно обрызгивающий других купающихся, также он приставал к людям с многочисленными глупыми расспросами вроде: «В каком возрасте вы научились говорить слово «землетрясение?»», или: «А вы любите есть рис с вареньем?». Впрочем, иногда он задавал не совсем приличные вопросы, сохраняя при этом невинное личико, словно у маленького ребенка. Потом другим отдыхающим Сирил надоел, и они отошли, но он продолжал преследовать некоторых из них, а затем предложил поиграть в карты. Пару мужиков согласились сыграть на деньги, и… остались без всего. Лино с ухмылкой наблюдал за этим шоу, да и он нисколько не сомневался, что Сирил «обчистит» этих дяденек.

- Ой, смотри! – услышал Лино рядом молодой женский голос.

Обернулся, и увидел двух подружек, сидящих на лежаке неподалеку.

- Это же, кажется, тот самый знаменитый Лино!

Да, информация о Лино и его деятельности является государственной тайной, но, видимо, некоторые сведения все же просачиваются в круги элиты и приближенных императора.

- Да, точно, это же он! – продолжала шептать девица своей подруге, - а недавно дочь министра (она двоюродная сестра знакомой моей подруги) была взята в заложницы каким-то маньяком! Он еще какие-то требования выдвигал ее отцу-министру! Так вот, вовремя пришел Лино и эту девушку спас, а преступника сдал куда надо!

- Да он же настоящий герой!

- Да еще и красавец!

- Правда, ростом маловат…

- Все равно очень красивый!

- Да, это точно!

- А давай попробуем с ним заговорить! Хи-хи!

- Давай, хи-хи-хи!

На Лино уже накатывало раздражение. Да еще и упомянули то событие, которое было месяц назад! О нем он старался не вспоминать, ведь чуть не стал свидетелем сцены, в которой уже когда-то сам был участником…

Девицы, хихикая и краснея, подошли к Лино:

- Добрый день! А вы правда тот самый знаменитый герой Лино?

- Да, правда.

- А можете сегодня вечером встретиться со мной в саду возле отеля?

- Нет, лучше со мной!

- Нет, давайте вы дадите мне свой номер телефона!

- А где вы живете?

Лино вскочил с лежака и начал отходить от них, но назойливые девчонки не отставали.

- Да пошли вон! – крикнул Лино.

Откуда не возьмись появился Сирил:

- Дамы, не приставайте к нему! Он вас очень боится!

- Отойди, герой Лино не может бояться!

Тем временем Лино уже всерьез задумывался, как бы не запустить в девиц какое-нибудь заклинание, чтобы отогнать, но вот Сирил протянул каждой девушке по пачке мелких купюр – его выигрыши на этом пляже.

Тут же все внимание переключилось на Сирила – девчонки были в восторге от такого «кавалера».

- Все, идите, купите на эти денюжки красивые платья, - весело сказал Сирил, - а к моему другу не подходите!

Девчонки радостно схватили деньги и пошли в сторону магазинов, но перед этим посмотрели на Лино взглядами: «Я до тебя еще доберусь, упрямый герой!».

Сирил побежал в кафе при пляже, чтобы заказать пиццу, а Лино стал бродить по песку.

Какой-то малыш строил песочный замок, но особенно большая морская волна разрушила его и унесла ведерко.

- Замок разрушился! – заплакал малыш, - и ведерка нет!

Недолго думая, Лино вошел в воду, и схватил ведерко. Если малышу там было глубоко, то Лино чуть выше колена.

- Вот твоя игрушка, - мягко сказал он, возвращая ее ребенку.

- Спасибо!

- А замок лучше строить подальше от воды, чтобы его не снесло.

Малыш послушался и принялся насыпать песок чуть поодаль от кромки воды.

- А давай еще стену вокруг построим! – предложил он.

- Давай, я сейчас насобираю больших камней.

Вскоре Лино притащил камни и принялся расставлять их вокруг замка из песка, вытыкая их в песок.

«Когда-то я сам был таким же маленьким, как он. Только вот никто не помогал мне строить замки, никто не пытался развлечь меня. Радостью было получить в день хотя бы кусок хлеба».

- Дяденька, а что ты хмуришься? – спросил малыш.

- Ничего, все хорошо. И не называй меня дяденькой, мне всего-то шестнадцать лет.

«В его возрасте эти самые дяденьки вместо того, чтобы проявить ко мне хоть каплю заботы, предпочитали отнимать еду и бить».

- Лино, привет! – воскликнула рядом рыжеволосая девушка.

Лино обернулся и увидел Дейцию. Сейчас она так и оставила свои пышные рыжие волосы распущенными, и на ней был раздельный черный купальник.

- Дейция, - недовольно сказал Лино, - а тебе не кажется, что твой купальник тебе маловат?

- Ну и ладно! Пойдем купаться!

Тут подоспела вторая девушка – зеленоволосая, в слитном голубом купальнике.

- Еще и Тайга, - вздохнул Лино.

Оглядел ее – от недавних ран и царапин не осталось и следа. Магов-целителей надо уважать.

- Вот именно, купаться! – радостно сказала Тайга, - не зря же мы приехали на море!

Несмотря на то, что море было прохладным, Тайга без всяких «привыканий» прыгнула в воду и нырнула.

Дейция, крепко сжимая возмущенного Лино, довела его до воды и бросила туда. Немного дрожа от холода (она ведь не была такой физически развитой, как Тайга), зашла следом.

- Ну что ты вытворяешь, Дейция? - крикнул Лино.

Дейция со смехом начала брызгать в него водой, а Лино в какой-то момент начал брызгать в нее в ответ.

Тайга плавала неподалеку, и делала она это очень быстро и легко, а Дейция все пыталась приобнять Лино, но он от нее каждый раз отскакивал. Сирил тем временем удобно уселся на лежаке и стал играть в телефоне, иногда все же поглядывая на то, как Дейция атакует его друга.

На пляже, в стороне от других отдыхающих, сидели двое – мужчина и женщина. У мужчины была немного зеленоватая кожа и длинная косматая борода, а у женщины – рыжие пушистые волосы и очень темные глаза.

- Гляди, как они веселятся, Фиш, - сказала женщина, - посмотрим, как они будут веселиться сегодня ночью. Ты ведь будешь готов?

- Разумеется, Фокс, - голос у мужчины был словно булькающий.

- Кстати, не может не радовать тот факт, что те трое, - она пальцем с очень длинным ногтем указала на синеволосого юношу и двух девушек рядом с ним, - те трое – имперские бойцы. Разве не чудесно будет избавиться от них? А какие это будут прекрасные вместилища для наших! А сколько же магии содержат их души!

- Да! Действительно чудесно!

- Я, пожалуй, пойду обратно в отель. Надо ведь еще связаться с Хундом, он, кажется, все-таки добыл целительницу. А ты пока возвращайся в свою стихию и тщательно подготовься к нападению.

Глава 9. Вечер на набережной. Щелчок перед падением

Когда солнце начало клониться к горизонту, все стали собираться с пляжа.

Лино оглядывал уже опустевший пляж, но одна деталь привлекла его внимание: некий мужчина вместо того, чтобы уходить, заходил в воду, и вскоре поплыл.

«Ну и ладно, мне-то что? Пусть себе плавает, нам это не мешает. Но все же, что-то меня тревожит… Видимо, от такой жизни уже крыша едет, вот все и кажется подозрительным. Короче, пойду уже».

Вернувшись в отель, они переоделись, и вышли на прогулку.

Встретились они в саду отеля: Тайга, как всегда в шортах, только теперь она одела короткую футболку, Сирил в штанах до колен и тонкой куртке, Лино, как всегда в закрытой одежде, а Дейция в длинном темно-фиолетовом вечернем платье, пожалуй, слишком открытым и с разрезом сбоку, не скрывающим ее изящную ножку, а сверху она накинула черный пиджачок с блестками – все-таки, несмотря на теплый день, вечер был прохладным.

Дейция оглядела друзей:

- Тайга, а тебе не холодно?

- Не-а, моя магия согревает меня изнутри.

- Лино, а ты почему все время одеваешься одинаково?

- В смысле?

- Все время в закрытой одежде.

- А, ну мне так нравится.

«Он будто что-то скрывает, - подумала Дейция, - и я обязана это выяснить!».

- Так пойдем? – напомнил Сирил.

- Ага, - кивнула Дейция и зашагала к выходу с территории отеля, цокая каблуками.

Четверка шла по набережной, наслаждаясь вечерним бризом, затем они зашли в парк развлечений.

У Сирила загорелись глаза:

- Ух ты! Сколько тут всего интересного!

- Давайте купим мороженое, - предложила Тайга.

В итоге Лино купил себе шоколадное мороженое, Тайга ореховое, Дейция ванильное, а Сирил какое-то странное ярко-голубое.

Доев мороженое, Тайга решила пойти покататься на какой-то штуке. Штука эта выглядела как ракета из мультиков про космос, и парила она на огромной высоте, все время переворачиваясь.

- Там, наверно, очень весело! - воскликнула Тайга.

И она побежала в ракете гораздо быстрее, чем это делают обычные люди.

Как и ожидалось, у аттракциона стояла табличка с надписью «16+», но все четверо проходили – Лино, Сирилу и Тайге по 16, а Дейции вообще 17.

Внутри парящей «ракеты» люди вопили как бешеные, хоть и были крепко пристегнуты, только вот Тайга и Сирил очень громко хохотали в контраст. Лино молчал – ему было все равно. Это подтверждало, что из-за опасностей, с которыми они постоянно сталкиваются, уже привыкли, и им эта высота до лампочки. Только Дейция немного хмурилась – она была более чувствительной и менее закаленной.

- Какие смешные! – воскликнул Сирил, когда «ракета» очередной раз кувыркнулась, - людишки вокруг орут как резаные! Им что, правда страшно?

- Да они просто самые обычные, - ответила ему Дейция, - это мы постоянно рискуем потерять души, для нас это самое обычное дело.

Тайга продолжала заливаться смехом.

Через пару минут «ракета» спустилась на землю, и люди пошатываясь, вышли, только та самая четверка прошла через выход твердой походкой.

- Скучно! – ныла Тайга.

- Тогда пойдемте в «комнату ужасов», - предложил Лино.

Разумеется, «комната ужасов» их тоже нисколько не испугала, наоборот, они просто посмеивались над окружающей их обстановкой.

Перед ними предстал скелет (на самом деле он был просто из белого пластика, и дергался из-за ниточек, привязанных к нему), но Тайга просто упала, настолько ей стало смешно.

- Да он же нам ничего не сделает! – хохотала она, - подумаешь, пластик! Некоторые люди гораздо страшнее!

- Пойдем уже, - потянул ее Лино.

Выйдя на улицу, Сирил побежал к какому-то клоуну, жонглирующего шарами, чтобы посмеяться, Тайга пошла в сторону автомата, который надо ударить кулаком, чтобы измерить свою силу.

Как и ожидалась, вскоре в той стороны раздался грохот – бедный автомат разлетелся на осколки.

- Ой, - сказала Тайга, стоя среди обломков, - я случайно не рассчитала силу…

- Вот мы и остались одни, - сказала Дейция, загадочно улыбаясь.

- А что? – спросил Лино.

- Может, отойдем куда-нибудь подальше?

- Ну ладно.

Дейция взяла Лино за руку и отвела его в тень за каким-то шатром,а ее фиолетовые глаза блестели в темноте.

- Ну так что? – нетерпеливо спросил Лино.

- Почему ты никак не поддаешься мне? – напрямик спросила Дейция.

- Потому что мне это неинтересно.

- Да что же такое! Да и вообще, ты какой-то слишком уж таинственный! Расскажи, что ты скрываешь от меня!

- А если я не хочу?

- Лино, прошу! Кажется, придется использовать способность…

«Сейчас он не применяет свою магию, а значит, слабо защищен. Да и вообще, за это время он уже должен был расслабиться».

Дейция прижала Лино в стене, приобнимая его.

- Да что тебе от меня надо? – вскричал он.

- Стань моим. Навсегда. Поддайся мне.

Разум Лино словно затуманился, хотелось лишь быть в ней, с той, которая стояла перед ним! Но нет, он больше не позволит никому брать над ним вверх. Он будет сопротивляться до конца!

Лино вывернулся из объятий Дейции и побежал на свет, обратно…

- Ну что, пойдем обратно? – спросила Тайга, - я тут случайно автомат разрушила, лучше уйти поскорей.

- Да они сейчас поймут, что ты одаренная, - ответил ей Лино, - заинтересуются тобой, предложат стать телохранителем или что-то в этом роде.

- Ладно, я уже кушать хочу, так что пойдемте обратно в отель!

Лино шел впереди, стараясь не встречаться взглядом с Дейцией.

- Сирил, что ты о нем знаешь? – тихо спросила Дейция Сирила, когда Тайга остановилась где-то позади, чтобы погладить кошку.

- Да почти ничего, - пожал плечами Сирил, - он мне ничего о себе не рассказывает.

- Тогда почему вы все время вместе? – не унималась Дейция.

- Да расслабься, мы просто друзья.

- Да нет! Вас будто… что-то связывает.

Сирил напрягся – нельзя, чтобы кто-то докопался до правды, ведь император запретил контракты и уничтожает всех, кто их заключает. Да, Дейция им не враг, но мало ли, что у нее в голове? Может, она если узнает, то все расскажет императору, чтобы разлучить Лино и Сирила, при этом попросив оставить Лино, чтобы он стал лично ее? Правда, Сирил хоть и является духом, но он сам не знает, что будет, если нарушить контракт.

- О чем задумался? – спросила Дейция.

- Да так, ни о чем… Дейция, а давай купим слона и будем ездить на нем по столице, чтобы нам все завидовали! Да еще и покрасим его в розовый!

- Ясно, опять ты включаешь детское поведение. А стыдно ведь, тебе уже шестнадцать лет!

Сирил мило улыбнулся.

Вскоре четверка вернулась в отель и вошла в столовую. А так как это пятизвездочный отель, то каких только вкусностей тут не было!

Тайга набрала себе пять огромных тарелок, заваленных мясом, макаронами, картошкой, рисом, булочками…

- И как ты все это съешь? – удивленно спросила Дейция.

- Да не обращай внимание, - ответил ей Сирил, - она ведь очень сильная, поэтому у нее такой аппетит.

Дейция взяла себе скромную порцию ризотто, Сирил – печеную картошку с курицей, а Лино – какой-то деликатес из ягнятины, политой экзотическим соусом.

К недовольству остальных, Тайга громко чавкала.

- Эй, мы вообще-то в элитном отеле! – возмутилась Дейция, - так что веди себя прилично! Ай! Сирил, ну что ты там ногами болтаешь, задеваешь же меня! Лино, вот ты хотя бы адекватный!

- Ага, хоть и нищеброд, - ухмыльнулся Сирил, - как я догадываюсь, он из не самой богатой семьи, мягко говоря…

- Замолчи, Сирил, - грозно сказал Лино.

После того, как они все доели, то еще сходили за десертами. Разумеется, Тайга опять взяла самую большую порцию.

- Да она так отель разорит, - мягко улыбнулся Сирил, - они и не рассчитывали, что к ним такая приедет.

- Очень вкусно! – воскликнула Тайга, облизывая пальцы, испачканные кремом от торта.

Тут внимание Сирила привлекло то, что его друг подозрительно смотрит вправо.

- Ну что там такое? – спросил Сирил, глядя в ту же сторону.

Там за одним из столиков в одиночестве сидела рыжеволосая темноглазая женщина.

- От нее исходит странноватая аура, - пробормотал Лино, - ладно, не обращай внимание, думаю, у меня просто крыша едет от такой жизни…

- Я сделаю твою жизнь лучше! – весело сказал Сирил.

- Пойдемте уже, - предложила Дейция, - а то я очень устала.

Дейция пошла в свой номер, сказав, что ей очень хочется спать, при этом «на всякий случай» сказала число, написанное на ее двери, а Тайга, Лино и Сирил решили еще прогуляться.

Вышли обратно на набережную, зашли на пляж.

- Как тут здорово ночью! – воскликнул Сирил, - надо тут побегать!

- Ну и побегай, - ответил Лино.

Счастливый Сирил достал телефон и включил музыку, которую обычно включают младенцам – ему просто становилось смешно, когда он ее слышал – и с хохотом побежал куда влево, поднимая пыль от песка.

- Пойдем на мостик, - предложила Тайга.

Лино кивнул, они прошли по песку и поднялись на мостик, входящий далеко в море и от которого отходили лодки и мелкие катера.

Тайга села на край моста, болтая ногами над водой.

- Ха-ха! – засмеялась она, - родители все злились, что я такая, зато теперь я могу вот так вот сама поехать на море!

- А что у тебя за родители? – спросил Лино.

- Они очень строгие. Вообще, когда я родилась, они только обрадовались, что я девочка. Думали – «бантики-ленточки», а когда вырасту, выдать замуж за приличного человека. Однако их ждало разочарование. В отличие от какой-нибудь там леди, которую они из меня стремились вырастить, я была такой вот бойкой бунтаркой. Очень много ела, и была крайне сильной. Помню, когда мне было семь лет, папа решил устроить серьезный ремонт нашего огромного дома. Так вот, я помогала строителям таскать кирпичи и мешки с цементом, и получалось у меня это очень легко, будто они из пуха. Родители за головы хваталась… А потом, когда мне было двенадцать лет, школу, где я училась, захватила какая-то банда, взяв всех в заложники. Ну я просто пошла к бандитам, хоть меня и пытались задержать учителя, отбила руками все их оружие и отключила. После этого случая мной заинтересовался сам император и взял к себе на обучение. Правда, оружием я так и не научилась владеть, но легко обхожусь без него. А мечта родителей выдать меня замуж разбилась вдребезги!

- Да уж, кому нужна такая жена…

- Лино! А какое детство было у тебя? Кто твои родители?

- Даже не спрашивай.

- А что такое? Скажи, пожалуйста!

- Давай в другой раз.

- Знаю я это…

Тайга отбежала от Лино, и помчалась вперед, к краю моста.

«Почему же он никому ничего не рассказывает? Даже Сирил не знает, как я поняла. Но Лино такой мрачный… Это неспроста. Конечно, это не мое дело, но мне просто любопытно…».

Лино наблюдал, как Тайга подбежала к краю моста и остановилась там.

«Они все хотят узнать, что же я скрываю. Но я им не скажу. И не пытайтесь узнать! Знает только она. И я найду ее, заставив замолчать. Она сильнейший маг, но разве я сам не стал сильнее? Я должен пользоваться этим. А еще Элли… где же она? И ее я обязан найти. И я сделаю ее счастливой! Снова… только в лучших условиях. У меня хватит на это полномочий. Надо только провести расследование…».

Внезапно мысли Лино прервал щелчок, напоминающий звук фотоаппарата. Он взглянул вперед, и увидел, как с края мостика падает чье-то тело.

Лино бросился вперед, и оказался у края:

- Тайга?!

Лишь по темной воде расходились круги.

Нырнуть туда, чтобы вытащить Тайгу? Но ведь там явно что-то не то, не могла она сама упасть и не всплыть!

Лино продолжил всматриваться в воду, думая, как бы туда нырнуть, как вдруг с берега начали раздаваться первые крики…

Глава 10. Нападение из моря

Дейция уже почти заснула. Перед этим она почитала в телефоне любовный роман (это ее любимый жанр), потом со скуки порисовала на планшете красивых мальчиков, а затем просто устала и легла на широкую кровать.

Засыпая, она размышляла о Лино. Однажды она все же сможет достучаться до его каменного сердца, у нее ведь даже способность есть для этого! И тогда наступит счастье! Дейция уже начала рисовать в голове картины их свиданий, и даже посмела представить, как впервые поцелует его!

Однако все же девушка начала постепенно засыпать.

Сквозь сон она слышала какие-то крики с улицы, но не обращала на это внимания – может, у них там просто пьяный праздник.

И вдруг дверь ее номера открылась, вернее ее кто-то выломал. Это сняло сон с Дейции, и она прислушалась.

В ее спальню ворвался… Лино!

На лице Дейции расплылась широкая улыбка. Да, у нее получилось! Получилось! Не зря она сегодня вечером пыталась захватить его в тени шатра! И вот результат не заставил себя долго ждать: Лино сам приходит к ней в спальню!

Дейция отодвинулась к краю кровати, заранее уступая Лино место:

- Лино, милый, иди ко мне!

Однако тут она заметила, что его лицо выглядит слишком уж напряженно. Жестокая реальность словно хлыстом ударила по радости и надежде Дейции, разбив их.

- Дейция, немедленно одевайся! - вскричал Лино.

- А что случилось?

Все прямо наоборот идет, наперекосяк…

Но все же Дейция встала с кровати и надела платье и куртку.

- Все, немедленно идем! – крикнул Лино, выбегая из номера отеля.

- Так скажи мне: что произошло?

- На городок напали.

- Кто напал?

- Сейчас сама увидишь.

Лино бежал впереди, радуясь тому, что все же при поездке сюда захватил с собой два пистолета и два кинжала. Так, на всякий случай, сомневаясь, что понадобиться. Но все же он не зря это сделал.

Когда они оказались на улице, то увидели, что по дороге с криками бежит множество людей, убегающих от чего-то.

- Да что с ними такое? – пробормотала Дейция.

Тут она заметила, что впереди летает какая-то туча. Но почему она такая низкая, парит на уровне второго этажа и даже опускается к земле?

Это были… рыбы. Множество рыб, которые каким-то образом научились летать и сейчас вылетели из моря, сметая все на своем пути и царапая своими острыми плавниками.

- Но у нас нет на них времени, - сказал Лино, - потому что надо спасать наших друзей.

- Как это?

- Сирил пропал, и я не могу его найти, а Тайга упала в море и не всплывает.

- Что?!

- Но ведь они неслабые, особенно Тайга, с ними не могло что-то случиться!

- И мы должны немедленно их найти и спасти, но и про рыб забывать нельзя. Но эти рыбы не представляют серьезной опасности, поэтому мы не будем тратить на них время. Просто заставь этих людишек вместо того, чтобы панически убегать, напасть на этих рыб с ножами и дубинами, их легко уничтожить. Так как их много, их создатель, кем бы он ни был, не смог сделать их сверхсильными, и так достаточно того, что они летают.

- Поняла!

- Только поскорей!

Дейция быстро нагнала убегающую толпу, с радостью отмечая, что среди них нет тех, кто может противиться ее магии. Поэтому ее глаза вспыхнули фиолетовым, и она оглядела всех.

Мужчины остановились, глядя на нее.

- Значит так, - сказала Дейция, - вы немедленно беретесь за оружие, какое только у вас имеется, и идете избавляться вон от тех рыбешек. Не бойтесь, они слабые!

У Дейции не было времени наблюдать, как мужчины будут исполнять ее приказ, но она знала, что все пройдет, как она им велела, а сама побежала дальше.

Лино бежал по пляжу, думая, куда же мог пропасть Сирил. Он не примчался на его зов даже несмотря на то, что между ними контракт, а значит дух и правда попал в какую-то скверную ситуацию.

Внезапно Лино остановился, задыхаясь. Ему не хватало воздуха, и даже не от быстрого бега, ведь он, закаленный боями, уже к такому привык. Тут дело было в чем-то другом. Лино казалось, будто он находится под водой, и воздух стремительно уходит из его легких. Другого варианта нет – Сирил, где бы он не был, сейчас задыхается.

- Сирил, продержись, я скоро тебя найду! Я передам тебе воздух магически!

Лино огляделся – вокруг никого не было – расстегнул плащ и рубашку, открывая плечо. Коснулся пентаграммы, и глубоко вдохнул.

Энергия ушла на использование магии, но зато дышать стало легче.

- Тогда дыши через меня, Сирил, пока я тебя не найду.

Лино застегнул плащ – и вовремя – к нему подбежала Дейция.

Повернувшись к морю, Лино увидел, как что-то булькает в воде. Там явно что-то плыло и плескалось, и вот из воды показался огромный хвост, как у рыбы.

- У рыб не бывает таких огромных хвостов, - дрожа, сказала Дейция, - и как-то это все тревожно!

Тут хвост оказался у самого берега, резко вынырнул, оказавшись на суше. Дейция вскрикнула от неожиданности.

Перед ними возвышался огромный мужчина с большими мускулами, у него была зеленая кожа и длинная косматая борода, напоминающая спутанные водоросли, глаза походили на рыбьи, выпученные, а вместо ног был хвост как у русалок.

Но больше напугал Дейцию и Лино не внешний вид этого существа, а нечто другое: в одной руке он держал безжизненное тело зеленоволосой девушки, а в другой у него была баночка, в которой искрилось что-то зеленое.

- Нет! – Дейция сделала шаг назад, испуганно расширив глаза.

- Он забрал душу Тайги, - тихо сказал Лино.

А существо глухо засмеялось:

- Добрый вечер, уважаемые маги! Меня зовут Фиш, а вас? Надо же мне знать, какие имена писать на баночках с вашими душами, которые я скоро заберу! Впрочем, позвольте немного повременить с этим чудесным моментом, так как перед этим я хочу как следует поиграться с вами!

Лино начал снова задыхаться – это напомнило о Сириле.

«Что же мне делать? – подумал Лино, - надо одновременно спасти и Тайгу, и Сирила, но я не могу делать это в одно и то же время! Но вот если Тайгу потерять будет тяжело, то от спасения Сирила, возможно, зависит моя жизнь!».

- Успокойся, Лино, - Дейция смогла собраться духом, - иди уже на помощь Сирилу, а я попробую отобрать у него Тайгу и ее душу, чтобы вернуть ее ей.

- Ты с ума сошла?! Ты разве не чувствуешь ауру этого монстра? Даже мне с ним было бы нелегко сражаться!

- Не переживай, Лино, я справлюсь.

- Но!..

- Да не кричи ты. Спасай Сирила, я чувствую, что тебе необходимо это сделать, так что забудь про меня пока сейчас и беги.

- Тогда возьми хотя бы оружие.

Лино протянул Дейции пистолет и нож:

- Нож сверхпрочный, а у пистолета большой заряд, на сто раз хватит. Так что прошу, не проиграй и спаси Тайгу!

- Да, Лино!

Дейция стояла перед Фишем, сжимая оружие, которое ей дал Лино, а морское чудовище с ухмылкой наблюдало за ней, ожидая действий.

«Моя магия не действует на него, - пронеслось в голове Дейции, - она ведь влияет только на людей, а это, кажется, оборотень-рыба. Силен, думаю, это он, подчинил себе рыб, заставив их вылететь на берег».

- О чем задумалась, девчонка?

Дейция отпрыгнула вправо, а затем ринулась на Фиша, выставив вперед кинжал.

Но Фиш не стал даже уворачиваться, а просто подождал, когда Дейция окажется рядом с ним.

Она попробовала нанести ему удар, но лезвие словно ударилось о камень – такой прочной была его чешуя.

Фиш схватил Дейцию огромной, но короткой лапой с перепонками между пальцами, а она принялась бить ножом по его руке, но никак не могла пробить чешую.

«Дура я, следовало бы догадаться, что кожа у него плотная. Но, Лино, я не проиграю!».

- Может, кости тебе переломать? – ухмыльнулся Фиш, - а то ты слишком юркая.

Дейция успела вывернуться из его лапы.

Сейчас она целилась пистолетом в его морду, а Тайга и баночка с ее душой лежали за спиной Фиша, но он никак не давал Дейции подобраться туда.

Магические лучи вырвались из пистолета и градом посыпались в морду Фиша.

И вот Фиш упал, а Дейция облегченно вздохнула. Она быстро оббежала его тушу и склонилась над Тайгой. Краем глаза Дейция увидела, как Фиш поднимается, но ничего, сейчас она оживит Тайгу, и она как-нибудь справится с монстром!

Но Дейция не успела – огромная лапа, увеличившаяся в размерах, схватила ее и оттащила.

- Ты меня очень рассердила, девчонка! – гневно сказал Фиш и приблизил к себе Дейцию.

Фиш улыбнулся, показывая ряд острых зубов.

Удастся ли Дейции победить?

Глава 11. Пока жив Сирил... Поединок в глубине

Лино мчался через ночной пляж, вздымая песок и словно рассекая сам воздух.

Сирил всегда может прийти на его зов. Теперь настала очередь Лино. Да, Сирил наверняка желает того, чтобы Лино пришел, хоть и не может ни слова вымолвить. Но надежда живет в Сириле, он надеется на друга. Друга, который при первой же встрече спас жизнь, хоть и за определенную цену. А через сколько опасностей они прошли вместе! Сражались с сильными противниками, и вместе побеждали, вместе делили счастье победы, хоть Лино и не показывал своих чувств. Но сейчас, вспоминая эти моменты, Лино понимал, что не может бросить Сирила. И не только из-за того, что тогда его жизнь может оборваться, но также из-за того, что просто не мог потерять Сирила… грустно за этого милого, характером нередко похожего на ребенка Сирила.

«Не переживай, Сирил, скоро я найду тебя! Я уже иду к тебе!».

Чувство близости нарастало, значит, Сирил где-то неподалеку.

Лино остановился у края морской воды. Да, там было темно, но кажется, вдалеке что-то светилось!

Недолго думая, Лино вошел в воду. Скорее всего, придется сражаться на дне, и тогда пистолет будет не сильно полезен, а вот нож еще сойдет. Но пока лучше не нырять, чтобы не тратить силы на то, чтобы плыть, а экономнее будет использовать магию – она уже так долго живет с Лино, что он к ней привык и не расходует много сил на слабые заклинания.

Легко Лино светящимися ногами зашагал по поверхности воды и не тонул в ней. Так он быстрым шагом дошел до края плавательной зоны и переступил через канат.

Но, похоже, враг заметил его приближение, потому что впереди из воды вынырнули рыбы и, треща, полетели к Лино, взмахивая заостренными плавниками.

Лино выставил вперед руку, и из его руки вырвалось бирюзовое пламя, полетевшее в рыб. Лино ожидал, что сейчас они просто попадают в воду и больше не будут выныривать, но этого не произошло. Да, магия опалила их чешую, но рыбы продолжили упрямо лететь вперед.

«Вот же жесть, видимо, когда их хозяин поблизости, они становятся сильнее. И, скорее всего, враг заметил меня и хочет задержать и ослабить, а значит, он где-то рядом, а с ним, видимо, и Сирил».

Лино окружил кинжал магией, и когда рой рыб налетел на него, принялся отбиваться от них им. Рыбы были очень быстры – неудивительно, их же заколдовали. Лишь то, что сам Лино быстр, спасало его, но все равно, плавники рыб царапали его руки и лицо.

«Ха, если Дейция меня таким увидит, очень расстроится… Шучу. Такие мелкие царапины я быстро залечу и сам».

Постепенно, хоть и медленно, Лино продвигался вперед, рассекая рыб.

И вот он уже зашел довольно далеко в море, когда увидел на дне слабое свечение.

Взмах ножом – и он отбросил достаточное количество рыб, и пригляделся.

Там, на дне, лежал Сирил, прикованный цепями к подводным камням. Он был окружен светящимся куполом, который не оставлял ему шансов сбежать.

- Сирил!..

Но тут Лино понял, что рыбы отступили, но рано радоваться – вода перед ним забурлила, и из недр моря поднялось чудище.

- Фиш!? – вскричал Лино, не веря своим глазам.

«Этому может быть одно объяснение – Дейция проиграла, и Фиш вернулся охранять Сирила. Дейция!...».

Да, Лино старался не обращать внимания на эту девушку, но все же ее проигрыш не мог оставить его равнодушным. Неужели ее душа больше не с ней?

- Где душа Дейции? – гневно спросил Лино.

- Там, где надо, - ухмыльнулся Фиш, растянув улыбку, что еще больше обезобразило его морду.

«Что же мне делать?! Да, в первую очередь я должен спасти Сирила, но хватит ли у меня потом сил найти души Дейции и Тайги и вернуть их им? Впрочем, на крайний случай я могу попросить дополнительную энергию у Сирила, но потом ему придется забрать ее много. Опять башка будет болеть, и проваляюсь несколько суток».

- Я так понимаю, то пришел забрать своего дружка, - сказал Фиш, - но я тебе его отдавать не собираюсь. Что-то мне подсказывает, что без него ты сам помрешь, и это тот самый шанс, чтобы избавиться от сильнейшего имперского! И, разумеется, тебе меня не победить, ведь ты даже не знаешь мой главный козырь, ну и на крайний случай есть еще и Фокс.

- Фокс? Кто это?

- А, это моя подруга. Очень сильная, кстати. Так что она тоже на всякий случай подготовила вам сюрпризы!

- Мне твоя болтовня надоела. Я знаю, ты просто оттягиваешь время, дожидаясь, пока Сирил снова не начнет задыхаться.

Лино кинулся на Фиша, выставив вперед светящийся своей магией нож. В этот момент Лино подумал, что зря не захватил другое оружие – меч был бы полезнее, да и им легче орудовать.

Лино раз за разом набрасывался на Фиша, но тот уворачивался, скользя рыбьим хвостом по воде.

А потом Фиш начал уходить под воду. Лино напрягся – что он замышляет?

А Фиш подплыл к лежащему Сирилу, и приставил к его шее коготь на лапе.

- Ах ты! – и Лино нырнул под воду, убрав магию, которая позволяла ему ходить по поверхности.

Фиш не ожидал от какого-то человека, хоть и сильного мага, такой скорости, ведь в воде ему двигаться тяжелее.

На несколько секунд Лино исчез, и пока Фиш оглядывался, Лино уже оказался позади него и вцепился ему в голову, пытаясь всадить в шею нож. Но, как и ожидалось, кожа на шее Фиша оказалась очень плотной, и Лино не смог ее пробить.

Фиш же легко встряхнул с себя Лино, но тот снова поплыл к нему. Однако долго он так не продержится, скоро надо будет вынырнуть, чтобы вдохнуть воздух.

Фиш же кувыркнулся, оказался над Лино и прижал его ко дну, полоснув его по спине своим когтем.

Лино пытался вывернуться, но Фиш никак не желал его отпускать. Ясно – он просто выжидал, когда Лино начнет задыхаться.

«Есть еще одно крайнее средство, - подумал Лино, - но оно требует много сил для призыва. Надежда только на него, если не сработает – все, конец».

Фиш и не заметил, как в руке Лино засветилось что-то белое. А так как все произошло быстро, Фиш не успел увернуться, и световой меч вошел ему в живот.

Фиш недовольно закричал и отскочил от Лино, понимая, что теперь придется тратить силы еще и на регенерацию.

Пока Фиш тряс кулаками и вопил какие-то ругательства, Лино всплыл на поверхность и глубоко вдохнул долгожданный воздух. Но медлить нельзя – пока он может сдерживать этот меч, он снимает с него ограничения, позволяя двигаться быстрее. Этим временем надо воспользоваться, чтобы успеть победить Фиша!

Оказалось, Фиш уже восстановился, и вынырнул следом за Лино, желая добраться до «этого гадкого мальчишки».

Но Фиш понимал, что световой меч – это не какой-то нож, под его удары лучше попадать, раз он может рассечь его сверхпрочную чешую.

Но сейчас Лино был на предельной скорости – в воздухе налетал на Фиша, в воде резко подплывал к нему, поэтому и Фиш пользовался своими сверхспособностями по полной, но все же начал покрываться царапинами, которые уже не спешили так быстро заживать – световой меч набирал силу.

Фиш уже и не думал охранять Сирила – настолько ситуация складывалась не в его пользу, но все же он знал, что есть еще одно средство…

Фиш резко вынырнул и взмыл в небо, но Лино не отставал – и вот в воздухе он нанес ему сокрушительный удар, задев мечом его шею…

С плеском Фиш упал в воду и пошел ко дну.

Лино нырнул следом и подплыл к телу Фиша, убеждаясь, что его сердце больше не бьется.

- Ха! Да у тебя даже нет такой души как у людей, раз она даже не вылетает! Впрочем, зря я погорячился, лучше бы отключил тебя и отправил на опыты, император как раз исследует оборотней.

Затем Лино оказался возле Сирила и рассек купол и цепи, освобождая его, но Сирил так и не пошевелился.

«Ничего, его сердце бьется, скоро он очнется».

Лино убрал световой меч, чувствуя, как на него наваливается усталость, но все же он прижал к себе Сирила и поплыл вверх.

Он вынырнул и огляделся.

И тут ему стало не по себе: рыбы продолжали летать!

«Странно… Фиш ведь сдох, тогда почему его «слуги» продолжают двигаться? Его магия столь сильна, что остается еще какое-то время?».

Мимо проплывала моторная лодка, оттуда лилась музыка, и там сидело несколько человек.

А рыбы, широко раскрыв рты, с хищным воем ринулись на людей в лодке!

- Все, если я спасу этих людей, то истрачу последние силы! – вскричал Лино.

- Спасай их, - раздался тихий голос.

- Сирил! Наконец-то ты очнулся!

- Я сказал, спаси этих людей.

- Да, Сирил!

Лино слишком устал, чтобы думать о последствиях, поэтому вскинул руку, и из нее вырвалось мощное магическое пламя. Быстро оно настигло рыб, которые были уже в нескольких метрах от лодки, и испепелило их дотла.

Люди в лодке испуганно вскрикнули, но Лино прокричал им:

- Не бойтесь, плывите дальше! Сирил, там где-то Тайга и Дейция… им надо вернуть души…

И потерял сознание.

- Все, теперь моя очередь защищать тебя, - сказал Сирил, - и спасибо, что спас меня.

Но Лино его уже не слышал.

Сирил, тащивший Лино, вышел на берег.

Включив магическое зрение, которое помогало видеть ему необыкновенно далеко, он оглядел пляж. А где-то неподалеку была Дейция, Сирил узнал ее. Но она уже была слаба, хоть душа все еще оставалось с ней, а что-то большое раз за разом швыряло ее об песок и воду…

Сирил не верил своим глазам!..

Тут он услышал плеск за спиной и обернулся.

Из воды с хищной ухмылкой выползал Фиш!

Глава 12. Ловушка в отеле

Море продолжало кидать свои волны на берег ночного пляжа, и ему было все равно, что сейчас кто-то может потерять многое.

У Дейции уже почти не было сил не то, чтобы атаковать, она уже с трудом уворачивалась от ударов Фиша, однако существо продолжало быть бодрым.

А Тайга так и лежала неподалеку, разделенная со своей душой.

«Только бы добраться до Тайги и оживить ее! – думала Дейция, - тогда она сможет мне помочь, и мы победим!».

Тут Фиш навис над ней всем своим громадным телом и повалил. Достал из своих лохмотий баночку:

- Пора кончать, девчонка. Сейчас я заберу твою душу, и тогда победа будет за мной! Твой дружок Лино без сознания, а Сирил ни на что неспособен.

- Что? Лино без сознания? Но откуда ты знаешь?

- Я все знаю, хе-хе-хе! Вы проиграли. Да уж, императору будет непросто пережить потерю своих четырех приближенных! Ха-ха-ха!..

Но едва Фиш начал заливаться смехом, как полыхнуло золотым светом, и его снесло, опалив даже его крепкую чешую.

- Да кто же пришел? – возмущенно спросил он, тряся кулаками.

Перед ним бесстрашно остановилась девочка лет четырнадцати, с короткими светлыми волосами. Сейчас она была одета в легкую куртку, юбку с шортами и ботинки.

- Да кто ты такая? – продолжал негодовать Фиш, пытаясь залечить ожог.

- Я? – спросила девочка, - меня зовут Аделаида.

- Аделаида? Да неужели!?..

- Да, угадал, уродец. Рада представиться: принцесса Аделаида, дочь императора.

- Сама принцесса? – удивленно вскричала Дейция, вставая.

Аделаида осмотрелась, оценивая ситуацию.

- Эй, рыжая, пока верни душу зеленоволосой, а я буду задерживать уродца.

Послушно Дейция встала и побежала к Тайге.

- Кого это ты уродцем назвала!? – возмущался Фиш, - ты только взгляни, какой же я красавец! Моя чудесная чешуя блестит и переливается, как драгоценные камни, глаза будто само море, зубы – как жемчуг, борода – такая приятная на ощупь, словно нежные водоросли!..

- Не преувеличивай, все равно не пощажу. Да, кстати, отнимать душу не буду, или что там у тебя, а просто отправлю на опыты. По указу папы, ученые как раз исследуют оборотней, в том числе и рыб-оборотней.

- Да что ты за чушь мелешь?!

Тут в Фиша полетела волна золотистой магии Аделаиды, и ему пришлось дернуться вправо, чтобы снова не попасть под удар.

Аделаида оттесняла оборотня ближе к набережной, подальше от моря – его стихии, да и еще и от Дейции и Тайги.

Они обменивались ударами: Фиш – лапами, Аделаида - мечом, который держала Аделаида, но все никак не могли добраться друг до друга.

«А она гораздо сильнее рыжей, - с недовольством думал Фиш, - и слишком уж быстрая. А магия мощная, при том, что ей всего четырнадцать. Страшно представить, какая она будет у нее через пару лет, поэтому надо устранить ее сейчас!».

И вдруг Фиш получил мощный удар в спину, и упал. Позади него стояла Тайга.

- Эй, ну зачем ты мне мешаешь? – недовольно спросила Аделаида.

- Не могла же я не подключиться к бою!

Фиш уже встал, и, казалось, увеличился в размерах – он понимал, что даже ему будет трудно бороться сразу с двумя сильными магами.

Но вот Фиш стал покрываться царапинами и синяками.

Очередной раз Тайга опередила Аделаиду, ударив Фиша первой, что вызвало недовольство второй.

- Давай ты просто уйдешь! – предложила Аделаида.

- Нет уж, я все это время была бесполезной, поэтому хотя бы сейчас помогу!

- Принцесса приказывает тебе уйти!

- Эй! Может, ты и принцесса, но в наш элитный отряд не входишь! Да и к тому же, я старше тебя!

Фиш же решил воспользоваться их ссорой, и замахнулся на Тайгу кулаком, однако та успела среагировать, и сжала его руку, хоть она была очень толстой.

Пальцы Тайги засветились и начали прорезать кожу Фиша. Тот попытался отмахнуться от нее, но девушка удерживала его слишком крепко. В этот же момент к нему сзади подскочила Аделаида, Фиш кувыркнулся, чтобы избежать удара, но и это его не спасло. Светящийся меч вошел в него.

Золотая вспышка – и Фиш падает, перестав дергаться и дышать.

- Ну, дело сделано! – довольно объявила Аделаида, - уродец парализован, осталось только в город его доставить!

Уже довольно долгое время Сирил уворачивался от атак Фиша. Да-да, это его очень удивляло. Когда он выбрался из воды, то включил магическое зрение, чтобы видеть на большое расстояние, и увидел, что Фиш, которого только что победил Лино, находится где-то вдалеке и сражается с Дейцией! И тут же он выползает из воды! Вот тут-то Сирил и понял, что Фиш существует в двух копиях, что доставит еще больше проблем. При этом сейчас Тайга и Лино, которые посильнее, сражаться не могут, остались только слабые Сирил и Дейция, да и то, сейчас эти Фиши их одолеют.

«Неужели конец? – думал Сирил, - шансов и правда мало! Но я постараюсь!»

Сейчас Сирил прижимал к себе бессознательного Лино и наложил на себя и него невидимость. Пока он не желал давать Лино силу, чтобы он снова мог сражаться – на это потребуется очень много магии, и вскоре ее придется столько же забрать, из-за чего Лино может погрузиться в сон на целый месяц, а это недопустимо. Да и сам Лино вряд ли будет доволен, поэтому Сирил решил просто стать невидимым, может так что-то получится.

- Глупый мальчишка! – захохотал Фиш, - твоя магия мне не помеха, ведь я чувствую тепло твоего тела, а это тепло тебе не скрыть!

Но все же невидимость как-то, да помогала – Фишу было труднее находить Сирила по теплу, чем зрением.

Но Сирил уже уставал – чтобы держать невидимость, требовались силы, но он и не мог отпустить Лино, на что тоже расходовалась энергия.

Сирил споткнулся о камень на песке и упал, чем тут же решил воспользоваться Фиш – он ринулся на лежащих Лино и Сирила…

И вдруг остановился. Отчего-то он задрожал:

- Да что ж такое! Они уничтожили мою копию, и теперь мне придется восстанавливать силы! Да еще зеленоволосая ожила, и с ней какая-то девчонка, тоже не слабая! Как же мне это надоело!

Извиваясь, Фиш дополз до моря и скрылся в темной воде.

Сирил не верил своему счастью – ему удалось спастись! Тогда он снял с себя невидимость, раз она больше не нужна, и, продолжая держать Лино, побрел к друзьям.

Аделаида и Тайга продолжали ссориться, когда к ним подошел беловолосый юноша, несущий другого, который показался Аделаиде смутно знакомым, словно похожим на кого-то.

- Лино! Сирил! - обрадовалась Тайга.

Тут подошла и Дейция.

Аделаида подскочил к ним и буквально вырвала из рук Сирила Лино.

- Он очень устал, - сказала она, - поэтому я восстановлю его.

- Но как? Ты разве не боевой маг? – удивилась Тайга.

Впрочем, это же сама принцесса! От таких можно чего угодно ожидать. Интересно, а император тоже ожидал что его дочь будет скромная и похожа на настоящую леди? Которую легко выдать замуж? У них там тоже события развиваются, как у Тайги? Невольно Тайге вспомнились родители. Хоть и отношения у них весьма натянутые, надо будет навестить их по возращении, а заодно познакомить друзей с ними.

- Ну, я не ведь не только владею боевой магией, - ответила светловолосая девочка, - если честно, я универсал.

- Что?! Но ведь это большая редкость!

Вообще все маги делятся на несколько категорий: боевые маги (такие, как Лино и Тайга), целители (Элли), маги разума (Дейция), но редко встречаются и универсалы, оказывается Аделаида из таких. Но есть еще одна группа магов, но они встречаются крайне редко – специализаторы. Они владеют какой-нибудь собственной уникальной способностью, которой нет у других.

Аделаида подошла к Лино и села рядом с ним на песок. Коснулась его груди, и ее рука засветилась мягким золотистым светом.

Секунд через пятнадцать Лино приоткрыл глаза.

- Лино, ну наконец-то! – обрадовался Сирил, - а то я уже боялся, что придется передавать тебя свою магию.

О всех подробностях и последствиях этой передачи Сирил, конечно, умолчал.

- Ну что, возвращаемся обратно? - предложила Тайга.

- Нет, - грустно ответил Сирил, - мы не можем этого сделать потому, что где-то в море все еще находится живой Фиш.

- Значит, придется его искать, - ответил Лино, мгновенно подстраиваясь под ситуацию. Так что было, когда я спал?

- Да ничего, я просто нес тебя через пляж, чтобы добраться до друзей, но тут из воды выполз Фиш и начал нападать, но, когда девочки победили его копию, он уполз обратно в море. И пока мы не победим их обоих, проблемы не закончатся… Ой, смотрите! – вскрикнулл Сирил, указывая вдаль.

Неподалеку Фиш, лежащий на берегу и побежденный Аделаидой и Тайгой, зашевелился!

- Надо распределиться, - сказал Лино, - нас пятеро. Трое: я, Сирил и Тайга будем разбираться с одним Фишем, а Аделаида и Дейция – с другим.

Тем временем из воды выполз уже второй Фиш и оказался рядом со своей копией.

- В чем твой секрет? – спросил Лино, делая шаг по направлению к оборотню.

- А, так ты еще ходишь, мальчишка?

- Ответь на мой вопрос.

- Да тут все просто: моя сила заключается в том, что я существую в двух копиях, чтобы меня победить, надо одолеть две копии одновременно.

- Ясно. Я уже догадывался о чем-то подобном.

Фиш горделиво поднял кулаки:

- Я непобедим, ха-ха-ха!

Лино с легкой улыбкой наблюдал за врагом. Судя по его ауре, сил у него осталось немного: почти все истратил на восстановление своих копий.

- Эй, а ну отойди, Лино! – мимо пробежала Тайга и ударила Фиша кулаком по лицу.

«Сейчас я не буду призывать световой меч, - подумал Лино, - моей магии без оружия и мощи Тайги вполне хватит».

Аделаида тем временем кружилась вокруг другого Фиша, а Дейция как могла отвлекала его. Фишу уже было трудновато следить сразу за двумя противниками, и тут на него впервые накатил страх. Сил у него уже мало, а обе копии атакованы, да и эти ребята не дают ему уйти в море, каждый раз преграждая ему путь и отгоняя обратно вглубь берега. Но Фиш понимал, что скоро они и сами устанут, и тогда к ним придет еще один, и, скорее всего, это будет последний в их жизни противник. Так Фишу хотелось думать, и он очень на это надеялся.

Он кинулся на Аделаиду, краем глаза замечая, что Дейция довольно далеко, и во время движения начал уплотнять свою кожу на груди и животе, чтобы меч Аделаиды сломался об нее, но тут он обо что-то споткнулся.

Дейция подставила под него ногу.

- О, спасибо, Дейция! – обрадовалась Аделаида.

Фиш попытался снова встать и уплотнить кожу, но не успел – принцесса оказалась слишком быстра, и полоснула его мечом по спине, и в этот момент он вспыхнул золотом.

- Осталось совсем чуть-чуть, Тайга! – крикнул Лино.

Магия Лино окружила Фиша кольцом и опалила даже его чешую, а Тайга перепрыгнула стену волшебного огня, и нанесла Фишу удар, в который объединила всю свою силу – ее ладонь вонзилась в него, сжигая изнутри. Но этот огонь не был для него смертелен…

Оба Фиша побеждены.

- На самом деле они живы, - сказала Аделаида, - но парализованы они минимум на неделю – наша магия проникла внутрь их тел.

- Эх, теперь придется как-то тащить их до машин или куда там, - вздохнула Дейция.

- Да зачем? – спросила Тайга, - сейчас мы просто вернемся в отель и вызовем наших, чтобы они увезли эти туши.

- Ну тогда идем, - кивнул Лино.

Но едва они ступили на дорогу безлюдной набережной, к нему подскочила Аделаида:

- Эй, ты ведь и есть Лино?

- Ну да, - Лино понадеялся, что сейчас не будет очередных проблем, - а что?

- Вообще я сама принцесса.

Лино отнесся к этой новости спокойно, видимо просто устал. Ну да, а почему бы принцессе не прийти сюда? Он ведь и так окружен не простыми людьми, для него это уже какая-то норма. Вот и принцесса, видимо, услышала от отца про Лино и решила с ним познакомиться. Однако все оказалось не так уж просто, ведь следующий вопрос Лино очень удивил и взволновал:

- Лино, у тебя ведь есть младшая сестра?

- Что!? Но откуда ты про нее знаешь?

- Мне посчастливилось с ней познакомиться, да и ей самой от этого стало только лучше. Она рассказала мне свою историю – как она с братом оказалась у какой-то психопатки, с которой ее брату пришлось заключить договор…

- Как она узнала?!

Злобно Лино посмотрел на Аделаиду, всем своим видом показывая, что если она продолжит развивать эту тему, то мало не покажется. Кажется, это не укрылось и от внимания остальных, особенно от Дейции.

- Да успокойся ты, Лино, - смело сказала Аделаида, - она мне никаких подробностей не говорила. А узнала потому, что перед тем, как отпустить Элли на свободу, та женщина ей все и рассказала.

Сейчас Лино был готов разрушить весь этот городок! Элли все знает!.. И, как он догадался, скоро им придется встретиться, раз принцесса нашла ее. И что тогда делать?!

- Ладно, что там дальше? – грубо спросил Лино, когда немного успокоился.

- Элли захотела немедленно встретиться с тобой. Выяснилось, что ты уехал в отпуск, но Элли было все равно на это, поэтому она приняла решение поехать сюда. Больше я ее не видела, на звонки она не отвечает. Я отправилась следом, вдруг она все же здесь. И хорошо, что приехала, иначе бы вы все тут без душ остались. Но, я ттаак понимаю, ты, Лино ее не видел.

- Да, не видел.

- Значит, придется ее искать. Пойдемте в отель, может, она туда приходила и спрашивала про тебя.

В Лино клокотала ярость. Во-первых, Элли все узнала. Этого он боялся больше всего! А во-вторых, его сестренка пропала без вести, что тоже не радует.

Впятером они вошли в отель, однако администратора в холле не было. Стояла полная тишина, и вообще никаких признаков присутствия людей.

- Какая-то тут недобрая атмосфера, - встревожился Сирил, - куда все пропали?

- Да, что-то тут не так, - согласилась Аделаида, - пойдемте пройдемся тут, может кого-нибудь и найдем.

Они поднялись на третий этаж, но тут тоже было пусто.

- Давайте обратно, - предложила Дейция, - мне здесь не нравится.

Но едва они сделали шаг назад, как хлопнула дверь впереди.

- Кто-то идет? – спросила Тайга, на всякий случай готовясь к бою.

Но нет, дверь хлопнула сама по себе, и даже не из-за сквозняка. Нетрудно догадаться, что кто-то захлопнул ее на расстоянии магически.

Хлопнули и остальные двери этого коридора. Кажется, это ловушка!

Предположение оказалось верным – прозвучал женский голос, неизвестно откуда исходивший, но он наполнял весь коридор:

- Итак, уважаемые имперские, я думаю, вы уже догадались, что попали в ловушку. Сейчас я познакомлю вас с последней разработкой наших подпольных ученых. Это специальный газ, и если человек попадает в него, то очень быстро расстается со своей душой. Все, вам никуда не сбежать. Может, Фиша вы и победили, но все равно, вам конец! Вот и кончаются приключения сильнейших приближенных императора!

Тайга метнулась к двери, надеясь успеть ее выломать, но тут прямо из стены хлынул фиолетовый газ, и она отскочила от него.

Газ начал исходить со всех сторон. Да, бежать некуда!..

Лино вскинул руку, но магия лишь скользнула по стене: помещение было защищено подавляющим барьером.

Женщина стояла возле камеры наблюдения, с наслаждением глядя, как пятеро героев со стонами падают на пол, скрываясь в вихрях газа.

Давно она не получала такого удовольствия. То, о чем многие враги императора и мечтать не смели, ей удалось осуществить!

Еще раз посмотрев на экран, она увидела, как над телами в коридоре парят сгустки энергии.

Радостно женщина отключила газ и вышла из комнаты. Теперь ей осталось всего лишь собрать души в баночки.

Глава 13. Начало новой игры

Легко попрыгивая от радости, обычно серьезная Фокс неслась по опустевшим коридорам отеля. Прочные баночки гремели в ее сумочке.

Вот она завернула за угол, уже зная, что она сейчас увидит, но… там было пусто. Никаких тел и никаких душ, витающих над ними.

- Да куда же они делись!? – вскричала Фокс, осматриваясь.

Сирил, стоящий в соседнем коридоре, едва не надрывался от беззвучного смеха.

- Тихо! – шепнул Лино, - она уже наверняка идет сюда, так что надо подготовиться к бою.

Руки Тайги засветились, Дейция покрепче сжала нож, а Аделаида выставила вперед меч.

Как и ожидалось, через несколько секунд в коридор вошла их противница.

Она была высокой, рыжеволосой, темноглазой, с лисьими ушами, и у нее было три лисьих хвоста.

- Тоже оборотень? – догадалась Аделаида.

- Да почему же ничего не вышло? Как вам удалось спастись? – громко возмутилась Фокс.

- Да все просто, - ответил Сирил, - мы уцелели благодаря моей способности. Я умею накладывать невидимость и создавать иллюзии. Когда ты пустила газ, мы быстро сориентировались, я скрыл всех, и мы побежали в другую часть коридора, где газ не шел так интенсивно, ты ведь пускала его больше всего в то место, где мы находились. А чтобы обмануть тебя, я тут же создал иллюзию, будто бы мы потеряли души в то месте, где газа было больше всего. Увидев это, ты тут же отключила его и направилась сюда, не догадываясь, что тебя перехитрили.

- Да как же так!?

А Сирил торжествующе повернулся к Лино:

- Вот видишь! Ты говорил, что от меня никакой пользы, а я вот так вот всех нас спас! Способность у меня не боевая, но не менее полезная!

Возмущению и негодованию Фокс не было предела:

- Все равно я одержу победу, дурацкие ребятишки! Я ведь очень сильный оборотень!.. Что там за звук?

Почувствовав опасность, Фокс метнулась к окну и выглянула из него:

- Нет! Еще и они пришли!

Лино тоже посмотрел в окно, и увидел там довольно большой отряд, судя по аурам, все маги.

- Черт, там у них еще и баллоны с усыпляющим газом и сверхмощные магические ружья! Хорошо подготовились! Тогда мне надо срочно уходить!

Она побежала к дальнему окну с задней стороны отеля, видимо, надеясь сбежать через него, пока маги не оцепили все здание по периметру.

Напоследок она обернулась к ребятам и крикнула:

- Я до вас еще доберусь, обещаю!

Лино пошел встречать магов.

- Где оборотни? - спросил предводитель отряда.

- Одного мы уже обезвредили, он сейчас на набережной валяется, а другая сбежала. Можете, конечно, прочесать округу в ее поисках, но она, скорее всего, уже далеко.

- Значит, наша помощь уже не нужна? А то жители городка сбежали, и начали звонить в службы спасения, что тут какие-то летающие рыбы и оборотни, вот мы и пришли.

- Не переживайте, мы уже все за вас сделали.

Когда отряд ушел, чтобы забрать тело Фиша, все стали собираться обратно в город.

- Да уж, отпуск нам подпортили, - вздохнула Дейция, - думаю, нам пора отсюда уезжать, как-то не хочется здесь дальше находиться, да и местные начнут приставать.

- Тогда у меня идея, - предложила Тайга, - Лино, а давай ты завтра поедешь в гости ко мне с родителями.

- Как хочешь.

- Значит, согласен?

- Согласен.

- Вот и хорошо!

Тем же вечером.

Один из министров устроил в своем огромном доме банкет, пригласив своих знакомых, составляющих элиту империи.

Все они собрались в главном зале, где стоял огромный стол, уставленный всевозможными вкусностями: тут была и печеная ягнятина, и как-то по-особому приготовленное ризотто, и спагетти в сливочном соусе, и экзотические блюда в редких соусах, и десерты, и торты с нежнейшими кремами. Так уж получилось, что банкет затянулся до ночи, настолько гостям здесь понравилось. Потом гости стали вести многочисленные светские беседы, а дамы вместе фотографировались.

Внезапно у входа в дом появился некий человек, закутанный в черный плащ, а его лица было не видно из-за капюшона. Сразу стало ясно, что он пришел сюда не с благими намерениями.

- Как ты прошел сквозь забор? – спросил стоящий на входе охранник и на всякий случай достал пистолет.

Неподалеку в заборе появилась дыра.

Внезапно незнакомец вскинул руку, и сверкающие розовато-красным нити вырвались из его пальцев, рассекли оружие и сшибли охранников. Те потеряли сознание, а также память о происходящем.

А нападавший вошел в дом и направился в главный зал.

Навстречу ему уже бежали боевые маги, готовые как телохранители защищать своих господ, еще ничего не знающих и веселящихся в зале.

- Души пешек мне неинтересны, - прозвучал из-под капюшона женский голос.

- Стоять! Иначе будем стрелять!

Маги направили на пришедшую ружья, заряжая их своей силой, но нити, словно ножи, разрезали оружие, верхние части тел магов оказались замотаны и светящиеся коконы. А когда нити размотались, маги уже были без сознания.

Теперь путь был расчищен.

Женщина в плаще спокойно вошла в главный зал. Не сразу на нее обратили внимание – все были поглощены весельем.

Первой оказалась снесена люстра, погрузив все в темноту.

Люди запаниковали, стали хватать со стола ножи, но на входе лиловым засветились два глаза:

- Вы уж извините, господа, но в темноте я вижу лучше.

Руки женщины засветились, и она пустила во все стороны нити, тут же образовавшие паутину, и она куполом накрыла толпу. Быстро, по щелчку своей повелительницы, паутина опустилась вниз, и люди упали. По темному залу пронеслось множество вспышек – это вылетали из них разноцветные души.

- Ну что же, осталось их только собрать.

Утром Лино разбудил не Сирил, а звонок телефона.

- Ну что там?

Лино взял трубку, и услышал бодрый голос Тайги:

- Лино, ты уже проснулся? Я жду тебя в три часа дня в центре города на главном входе в парк. Дальше поедем ко мне в гости.

- Ага.

Оказалось, что пока Лино спал, Сирил попытался пожарить блинчики, но, как и ожидалось, запачкал всю кухню, а тесто превратил в угли.

Лино немного повозмущался, после чего просто плюнул на все это, и сварил курицу, а почистить кухню решил потом.

Потом они стали собираться, сели в такси, и поехали в центр.

- Эй, дядя! – обратился Сирил к таксисту, - а вы хотели бы поцеловать оборотня-лису?

- Сирил! – прошипел Лино.

- А если жена вам надоела, предложите ей найти себе оборотня-рыбу. Пускай идет к нему. У него такая блестящая чешуя, и он говорит, что он очень красивый! Потом ваша жена поселится с ним на дне моря, и рыбки будут приносить ей много-много денег после того, как будут вылетать на сушу, чтобы попугать людей.

- Да заткнись ты! - прикрикнул Лино, надеясь, что таксист не станет подозревать, что они те самые герои. Лучше уж он просто воспримет это как вымышленные байки дурака.

Вскоре они приехали в центр, где их уже поджидала Тайга.

- Давайте пока прогуляемся, - предложила девушка, - и дойдем до дома моих родителей пешком.

Лино уже знал, что у Тайги с родителями отношения натянутые, но он предполагал, что она просто хочет прийти к ним, чтобы похвастаться перед ними: вот какая она теперь богатая, любимица императора, да еще и с такими друзьями.

Тайга о чем-то болтала, как вдруг у Лино зазвонил телефон.

- Дейция? – недовольно сказал Лино.

- Эй, привет Лино, - голос Дейции звучал взволнованно, - у нас новые проблемы.

- Этого еще не хватало…

- Этой ночью произошло что-то странное. Министр устроил банкет, к нему пришло множество гостей. А утром всех их обнаружили без душ. Правда, кое-кто там остался с душой, но они ничего не помнят, и кто мог прийти, не знают. Единственная подсказка – на стенах обнаружены глубокие тонкие царапины. Но ведь там были очень сильные маги! Кто же мог их победить? Кроме того, такие случаи были уже зафиксированы не раз, просто в более мелких масштабах, и пострадавшими были какие-то обычные люди, поэтому на это не обращали внимания. Но напасть на самого министра и его друзей! Это уже сверхнаглость!

- Неужели все это правда?! Это уже слишком!.. Я так понимаю, император хочет, чтобы я все это расследовал и нашел того, кто это натворил.

- Да. Но это еще не все! Знаешь лес недалеко от нашей столицы?

- Да тут полно лесов.

- Короче, возле этого леса стали замечать разыскиваемых преступников. Обычных полицейских посылать боятся – некоторые из этих преступников очень сильны. Поэтому император решил отправить туда кого-нибудь посильней. Например, тебя.

- Да совсем какая-то беда!

- Потом тебе еще раз позвоню, Лино, - а то мне нужно помочь им начать расследование.

- Ну что там? – спросила Тайга, когда разговор завершился.

- Да там пошло что-то совсем странное. Если не вмешаемся, неизвестно, чем это может кончиться…

Глава 14. Новое знакомство

Вскоре Тайга, Лино и Сирил вошли в большой дом родителей первой. Дом этот был похож на загородный, хоть и находился посередине города среди новых частных домов, в которых жили богачи. Также у дома был большой сад, с яблонями и розами, а повсюду стояли клумбы с пестрыми цветами.

- Помню, мама очень ругалась, когда я, не зная, куда деть свою силу, сдвигала эти клумбы, - вспомнила Тайга, - а однажды я подняла с земли какой-то булыжник величиной с мою голову, и решила его немного покидать, как мячик.

- И что же случилось? – с любопытством спросил Сирил.

- В итоге сад выглядел так, будто бы здесь взорвалась бомба. Честно, я не специально! Я даже не поняла, как так получилось! После этого родители три недели не разрешали мне выходить на улицу, заперли меня в моей комнате. Конечно, выломать дверь мне бы не составило труда, но мне просто не хотелось сердить их еще больше. А еще они заставляли меня надевать длинные платья с оборочками и туфельки. Когда я от них ушла, сожгла все это ненужное шмотье. Лино, а чего ты не можешь познакомить нас со своими родителями?

- Да он даже не знает, где они! – напомнил Сирил

- У меня была только приемная мамаша, а вот кто настоящие родители – понятия не имею.

- Ясно… Удивительно, что ты хоть и из нищих, но такой сильный маг. Обычно сильные маги рождаются в богатых семьях.

Тайга вошла в дом, а следом и ее друзья.

- Вот ты где, Тайга! – навстречу вышла высокая женщина, но напомнила она дочь лишь отдаленно.

- Мама, а это мои друзья – Лино и Сирил, - представила их Тайга.

Женщина с легким подозрением оглядела друзей.

- Надеюсь, они хорошие люди, - пробормотала мать.

Сирил ухмыльнулся – эта женщина даже не знает, что тут не все люди.

- Пойдемте кушать, - предложила женщина.

После сытного обеда Тайга принялась показывать Лино и Сирилу свой дом. Тут было и множество комнат, и кухня, словно в большом дорогом ресторане, и даже библиотека.

- Правда, в библиотеке скучно, - предупредила Тайга, - родители любят читать всякое старье, а мне оно, как, наверное, и вам, не интересно.

- Тогда что ты читала в детстве? – спросил Сирил.

- Они мне интересных книг не давали, и тогда я стала пытаться сама сочинять такие истории. А потом, когда наступила свобода, у меня таких книг стало очень много.

Лино не стал отвечать, что у него вообще не было никаких книг, только что с помойки подбирал всякие старые и испорченные.

А вот у Сирила родители тоже богатые, и старались сыну ни в чем не отказывать. Правда, он предпочитал копаться в телефоне (разумеется, телефон ему купили дорогой). Впоследствии вскрылось, что он смотрел там всякую «фигню». Из-за этого папа с мамой поссорились, обвиняя друг друга в том, что они не уследили за своим ребенком, после чего поставили ему в телефон «шпионское приложение родительского контроля». Сирил был очень возмущен. При этом он кричал, что он им покажет, какой он взрослый, когда найдет человека, с которым заключит контракт.

Об этом Сирил, конечно, рассказывать сейчас не стал.

Время приближалось к вечеру, и ребята покинули дом Тайги.

Лино и Сирил поехали обратно, да и тем более надо бы подготовиться к поездке в лес ради расследования.

А Тайга пошла гулять, домой возвращаться она пока не желала. Отчего-то ей не хотелось идти по солнцу, пусть и вечернему. Вообще она около месяца замечала за собой эту странность. На солнце она будто бы… слабела. Ей было это неприятно, и она старалась находиться в тени, а по полной шла гулять вечером. Но она старалась не обращать внимания на все это.

Сейчас Тайга зашла под навес, где стояли игровые автоматы для детей – кидают в него монетку, и есть шанс вытащить игрушку. Еще тут были лошадки, качающиеся туда-сюда, что-то вроде миниатюрного футбольного поля и штука, в которой можно кидать мячи в сетку, а счетчик считал «насколько ты ловкий».

Наиболее интересным Тайге показалось последнее, и она кинула монетку в автомат с мячами.

Рядом стояла еще одна девушка, тоже кидающая мячи, но Тайга лишь скользнула по ней взглядом и принялась играть.

Однако у Тайги никак не получалось. Ей приходилось очень понижать силу, чтобы, бросив мяч, не разрушить здесь все. Но все же в стене напротив стали появляться трещины.

- Ты не умеешь контролировать свою силу, - сказала девушка рядом с Тайгой.

- Не отвлекай меня!

Но все же посмотрела на соседку.

Она очень красива, среднего роста, у нее розовато-красные волосы, фиолетовые глаза, одета она в черное платье, туфли и высокие носки.

- Я вижу, что ты сильна, - сказала девушка, - но важно уметь держать контроль. Как тебя зовут?

- Тайга.

- А меня зовут Куньлунь.

Тут Тайга заметила, что Куньлунь кидает мячи очень ловко, не пропуская ни одного, все ее движения полны силы, но точны и выверены.

Куньлунь закончила кидать свои мячи – ее время истекло, а счетчик показал максимальный балл.

Не стесняясь, девушка взяла руки Тайги с мячом и, плавно ведя ими, легко закинула его в сетку.

Мячи резво полетели в сетку, и постепенно Тайга стала делать это и без помощи Куньлунь. Тут они и не заметили, как стемнело, так они увлеклись игрой.

- Я пойду, мне уже пора, - сказала Тайга.

Тут она вспомнила, что ей велели завтра же приступить к расследованию.

- Может, вместе в кафешке поужинаем? – резко предложила Куньлунь.

- А у тебя есть деньги?

Вместо ответа Куньлунь достала из кармана огромный кошелек, и чуть приоткрыла его, из-за чего деньги едва не посыпались на землю.

- Эй, осторожно! – прошептала Тайга, - тебя же могут выследить и ограбить!

- Ничего, я смогу за себя постоять. Они потом очень долго будут бояться нападать на кого-либо в безлюдном переулке.

Куньлунь хищновато улыбнулась.

Девушки зашли в ресторанчик неподалеку, и заказали ужин.

- А где ты живешь? – принялась расспрашивать Тайга, - в квартале какого клана?

- Я живу у клана Плутонов.

- Ой… да они же вроде как очень опасны! Мы еще пока точно не знают, но вроде они берут на себя какие-то заказы…

- А, кажется ходили какие-то такие слухи. Но я обычная жительница этого квартала, и вмешиваться в дела верхушки побаиваюсь. Проблемы не нужны. А ты где живешь?

- А! Я живу в элитном районе!

- Богатые родители?

- Ну да.

А Тайга ведь и не врет. У нее и правда родители богаты, но живет она в элитном районе скорее по воле императора.

- А чем ты любишь заниматься? – снова спросила Тайга.

- Ну… мне нравится сочинять стихи. Грустные. Еще я играю на скрипке.

- А я обожаю драться!

Разумеется, Тайга предпочла не говорить, по чьему приказу и с кем именно. Нельзя выдавать такие подробности девушке, с которой знакома всего несколько часов.

- Драться? Как-то не сходится… обычно драться приходится всяким уличным, но раз ты богата, у тебя должна быть своя охрана.

Тут Тайга поняла, что попалась.

- Да нет же! Просто я люблю ходить по темным переулкам ночью, там и можно нарваться на драку.

- А, ясно.

Девушки продолжили разговаривать дальше, но Тайга многое скрывала от Куньлунь. Впрочем, самой Тайге казалось, что ее собеседница тоже что-то скрывает…

А едва наступил рассвет, как Лино и Сирил тронулись в путь – они направлялись в лес, тот самый, где наблюдались преступники. Надо выяснить, что там творится, но что-то подсказывало Лино, что все будет не так уж просто…

Глава 15. Туда, откуда не возвращаются

Едва наступило утро, осветив деревню рядом с лесом, как в нее въехала машина с Лино и Сирилом.

- Ух ты! Деревня! – воскликнул Сирил.

- Что, деревень раньше не видел?

- Да я просто уже как-то привык к городу. Ты только посмотри, у них тут такие маленькие домики! И торгового комплекса небось нет. Да у них тут хоть есть магазин?

- С продуктами должен быть. Впрочем, мы и так взяли с собой еду, неизвестно, сколько мы здесь пробудем.

- Нет, все равно пойдем в продуктовый магазин!

Пришлось Лино согласиться, и вот они вошли в небольшой магазинчик на углу.

- Какой скучный, - недовольно сказал Сирил, - тесный и темный.

- А ты чего хотел? Это же деревенский.

Но все же Сирил выбрал себе пачку печенья и коробку с конфетами. Продавщица с любопытством на них посмотрела – сразу поняла, что это приезжие. Да и на улице на них уже кто-то посматривал, и спешно куда-то шел, видимо, чтобы быстрей рассказать о том, кто приехал.

Едва они вышли, как к ним подскочила какая-то пожилая женщина:

- Вы ведь маги?

Лино кивнул – значит, это и простые люди иногда могут почувствовать.

- Господин маг! – вскрикнула женщина, вцепляясь Лино в руку, - прошу, спасите нас!

- А что у вас тут случилось?

- Много случилось! Тут стали часто ходить опасные преступники, и мы уже боимся выходить на улицу вечером. А кроме того, у многих наших были собаки, и для того, чтобы двор сторожить, и просто для дома. И вот все они пропали!

«Интересно, - подумал Лино, - может, кто-то нарочно увел собак, чтобы они не мешали здесь ходить преступникам? Хотя странно все это…».

- Но это еще не все! – продолжила пожилая женщина, - издалека, возле опушки леса мы иногда видим их!

- Что за «их»?

- Не знаю! Там какие-то существа! Они просто огромные!

- Да это, наверное, медведь.

- Нет, медведь широкий и высокий, а эти просто высокие… а сами тоньше медведя. Я уже запретила внукам выходить из дома одним даже днем, им ох как не нравится! Им побегать, попрыгать хочется, на улице поиграть, а тут…

- Все, я понял, - прервал ее Лино, - больше ничего нет странного?

Но тут откуда ни возьмись появился старик, опирающийся о трость. Выглядел он очень древним.

- Это моя дочь, - сказал он хрипло, указывая на женщину, подошедшую к Лино.

- А, так значит вы прадедушка? – вмешался Сирил.

Но на него не обратили внимания.

- Ребята, - серьезно сказал старик, - не идите в лес!

- Вообще-то мы как раз и собирались это сделать, - честно ответил Лино.

- Нельзя!

- Можно, это ведь наша работа. Тебе, дедуля, меня не переубедить. Мы идем.

- Но вы не вернетесь оттуда! Один из наших, молодой такой, смелый, ушел недели две назад на разведку, до сих пор не вернулся! А он ведь даже взял с собой ружье и несколько ножей!

Пожилая женщина рядом вскрикнула:

- Папа, а ты не говорил мне об этом!

- Прошу, не губите свои жизни! – взмолился старик.

- А кто, по вашему, будет разгребать эти лесные дела? – спросил Лино, - кто-то же должен этим заняться, чтобы обезопасить вас.

- Ну, наверное, приедет большой отряд от императора…

- Считайте, он и приехал. Но тут важнее не количество человек, а количество силы и магии. Дальше я с вами говорить не хочу, чтобы вы поменьше переживали. Идем, Сирил.

Лино развернулся и уверенно пошел обратно к машине. Из багажника достал ружье и два меча, а также рюкзак, набитый едой.

- Это ты понесешь, - сказал Лино, протягивая Сирилу рюкзак.

- Да почему же я?!

- У меня будет оружие. Видишь, какая там дичь творится, по словам местных. Надо быть начеку. Будешь беспрекословно слушаться моих команд. Если скажу: «Беги», ты побежишь. Если что, по моему приказу применишь свою способность. А если я скажу: «Бросай меня и уходи», то ты так и сделаешь.

Сирилу последнее явно не понравилось, но все же он взял рюкзак и зашагал к лесу.

Весь день они плутали по лесу, то идя по тропинкам, то углубляясь в заросли.

- Да ничего тут нет! – расстроенно сказал Сирил, - может, они просто все это выдумали?

- Нет, не выдумали. От тех людей действительно исходила аура сильного страха.

- Но мы уже несколько часов здесь шатаемся, а никто на нас еще не напал. Хотя… может, просто боится нападать, чувствуя, что мы маги?

- Конечно, с собаками подозрительно. Если бы их уводили, они бы начали гавкать, - размышлял Лино, - тогда, получается… они ушли сами? Но что заставило их уйти? Может, от леса исходит настолько сильная угроза, что даже они испугались и поспешили покинуть это место? А как связано то, что здесь ошиваются преступники и то, что эти деревенские видели какую-то тварь на опушке? Мне кажется, тут должна быть какая-то связь – все это, скорее всего, звенья одной цепи…

- Лино, а там впереди речка!

- И что?

- Пойдем туда?

- Как хочешь.

Несмотря на тяжелый рюкзак, Сирил довольно быстро добежал до воды. Кинул рюкзак и начал снимать ботинки.

Следом подошел и Лино, и на всякий случай внимательно посмотрел на воду. Ничего, вроде чистая, никаких зловещих черных пятен.

Сирил же без обуви добежал до воды и принялся топтаться на мелководье, разбрызгивая воду. Очень скоро его это раззадорило, и он стал громко смеяться и кричать всякие глупые шутки.

«Может, сейчас враги придут на этот звук? – подумал Лино, - ха, даже не подозревают, на ком в этом случае наткнутся».

Но все же на всякий случай коснулся рукояти меча на поясе.

Но что-то Лино казалось не так – будто бы кто-то за ним наблюдает. Это чувство преследовало его еще с утра, и ему все казалось, что за спиной стоит черная тень. Но, наверное, просто из-за нервов кажется всякое. Так Лино пытался себя успокоить.

Но кое-что еще тревожило его – следы. Пока они шли, Сирил их не заметил, а Лино лишь скользнул по ним взглядом, но сейчас они всплыли в его памяти. Очень странные следы…

И в тот же миг Сирил закричал.

Лино вскочил и побежал к другу, уже подозревая, что того кто-то схватил под водой, но это оказалось не так.

Сирил быстро замолк, глядя в заросли камыша, возле которых остановился.

- Ну что там такое? – спросил Лино, поуспокоившись, видя, что серьезной угрозы нет.

Сирил подошел к зарослям и что-то вытащил из камышей. Напрягся, потянул и выволок на свет.

Там, в воде, лежало чье-то тело.

Лино не стал пугаться – не раз уже такое видел, но сказал:

- Эй, Сирил, вытащи-ка его на берег.

Сирил послушался, и кое-как дотащил тело до берега. Лино склонился над ним:

- Так, у него забрали душу. Но самое удивительное, что это не кто-то из деревенских.

- А?

- Я узнаю его. Это разыскиваемый преступник. Но зачем у него забирать душу? Если бы он понимал, что ему опасно сюда ходить, он бы не пошел. А если пошел, то значит, не подозревал об опасности. Тут что, тайком действует их вражеская группировка? Но ведь он не один сюда ходил. Что же заставляло их всех сюда приходить? Короче, идем дальше, где-то здесь все должно быть их логово. Доберемся туда - все и узнаем.

Сирил быстро надел обувь, взял рюкзак, и побежал вслед за Лино.

Еще несколько часов плутаний по лесу.

- Я устал, - проныл Сирил.

- Не ной. Все равно уже стемнело, пора где-нибудь переночевать.

- Прямо на земле?

- Какой неженка! Сам-то рос в богатой семье, и не представляешь, что можно спать где-то, кроме как в мягкой кроватке. А оказывается, можно. Я так и жил до четырнадцати лет.

- А что потом? – в Сириле, несмотря на усталость, пробудилось любопытство.

- А дальше было не лучше, - уклончиво ответил Лино.

- Да ты просто сам устал, вот и раздражаешься.

Они сели на землю, и Сирил достал из рюкзака коробку с печеной картошкой. Пока он жадно ее пожирал, Лино поел рис пластиковой вилкой.

- Вот вернемся отсюда, и пойдем в ресторан, - сказал Сирил

- Если вообще вернемся. Ха-ха.

После еды Лино сказал:

- Уже спать пора, стемнело. Но, ясно, обоим лучше не засыпать, врагам этим только воспользоваться останется. Поэтому первую половину ночи будешь спать ты, а я буду сторожить. Где-нибудь часа в три ночи поменяемся.

- Нет уж, давай в этот раз ты первый поспишь.

- Ну смотри! Я надеюсь на тебя!

Лино лег на сырую землю, положив под голову рюкзак, но не отпускал мечи.

Сирил же сел рядом, и, чтобы не заснуть, открыл телефон и начал читать скачанные книги про боевых магов.

- Какой примитив, - думал Сирил, читая это, - наверное, писали не маги, которые просто мечтают обладать магией. Они еще Лино не видели!

Сирила наполняла гордость за друга.

Но сказалось то, что они весь день бродили по лесу и очень устали. Сирил и не заметил, как на него навалилась сонливость, а глаза начали закрывать сами собой. Телефон вывалился из ослабших рук…

Сирил и не понял, как проснулся. Огляделся, и понял, что многое изменилось. Сам он и Лино находились в тени, но остальную часть поляны, где они решили переночевать, ярко освещала луна.

И там, под лунным светом, что-то двигалось. Их было много, и они выходили с противоположной стороны, стекаясь сюда, чтобы оказаться вместе, ожидая чьего-то прихода…

Глава 16. Собачий король

Где-то в полутьме находилось двое – высокий мужчина с собачьей головой и четырнадцатилетняя синеволосая девочка.

Первый расхаживал туда-сюда, о чем-то сосредоточенно думая.

- Да когда же ты меня уже выпустишь?! – вскричала Элли, а это была именно она, вцепляясь пальцами в решетку.

- Ты больше не уйдешь отсюда.

- Эй! Я ведь только зажила нормально, и уже собиралась встретиться с братом, а ты все испортил! Негодяй! Знаешь, что с тобой сделают, когда поймают?

- Им не удастся меня поймать, - ухмыльнулась собачья голова.

- Да что же ты задумал?

Элли уже две недели находилась в этом месте. Когда водитель вез ее через лес, якобы в приморский городок, он внезапно оказался не человеком, а, как догадалась Элли, оборотнем. Затем он притащил ее в свое логово. Сюда стали приходить преступники, раненые и больные, и оборотень, откуда-то знавший про ее целительские способности, заставлял ее их лечить.

Но потом что-то поменялось. Да, Элли лечила их, но потом чудовище не отпускало пришедших. Оно забирало их души и складывало их в банки, расставляло на полки по стенам, и этих банок становилось все больше.

- Да что же ты замыслил? – нервно спросила Элли, смахивая слезы.

- На крайний случай у меня есть ты. Не хочу тебя терять, но уверен, если что твоя душенька принесет мне много сил. Но ты пока посиди там, а твой хозяин займется делом.

Оборотень кинул Элли за решетку кусок старого хлеба, а сам отвернулся и подошел к баночкам. Стал открывать их одну за другой, вытряхивая их содержимое себе в рот.

- Он ест души! – испуганно вскричала Элли, - но ты разве не знаешь, что можешь погибнуть? Твое тело не выдержит такого напряжения!

- Меня зовут Хунд. Хунд знает, что делает! Несколько месяцев назад мне пришлось пройти ряд операций в подпольных больницах, чтобы укрепить свое тело настолько, чтобы выдержать эту нагрузку. Я все продумал!

«Нет! – пронеслось в голове у девочки, - ведь если он поглотит их все, то станет невероятно силен! Кто его тогда победит? Он же станет угрожать всей империи!».

Хунд завыл и затрясся, и Элли отвернулась, глядя в угол, не в силах унять дрожь.

Это существо за ее спиной тряслось, трещало костями, светилось и стремительно увеличивалось в размерах, а стены вибрировали. Казалось, сейчас вся эта нора окажется разрушена, но Хунд сдержался.

Хунд ради пробы новой силы слегка ударил по стене, и в ней образовалась огромная вмятина.

- Ну, я пошел, - рокочущим голосом сказал Хунд, - один из моих слуг сообщил, что видел в лесу двоих, один из которых сильный маг. Такой синеволосый, невысокий.

- Что!? Скажи!..

- А еще надо бы проверить, как там мои остальные слуги собрались.

- Подожди, скажи!..

Но Хунд не сказал, а вышел, довольно ухмыляясь.

А у Элли появилось недоброе предчувствие. Неужели там, в лесу, сейчас ее брат? Но что он здесь делает? Он пока даже и не знает, кто против него идет! Сердито Элли ударила кулаком по решетке, но и в этот раз не смогла ее выломать. Именно поэтому ее похитили: она обладает исцелением, а физической силы – никакой. Кулак покраснел, но Элли опустила голову и заплакала. Да почему же она не может отсюда выбраться, не может помочь брату, если там и правда он?!..

- Эй, Лино вставай! – Сирил толкал спящего Лино.

- Ну что там такое?

Лино хотелось поспать еще, но по голосу Сирила он понял, что-то серьезное, и уже потянулся к оружию.

- Вот, смотри, там какая-то чертовщина! – прошептал Сирил, указывая на часть поляны, освещенную луной.

Из кустов выходили собаки, стекаясь на середину. Да-да, именно собаки! Всех пород и размеров: и сторожевые, и комнатные.

«Как? – не поверил Лино, - я-то думал, что они ушли отсюда, почувствовав угрозу из леса, а они наоборот сюда поперли! Но почему? Тут только один вариант ответа: их заколдовали».

- Сирил, кажется они заколдованные, - тихо сказал Лино, - а значит, где-то должен быть тот, кто их заколдовал. Будь готов ко всему.

Тут оба замерли, увидев чей-то высокий силуэт впереди, направляющийся к поляне.

- Вот и прибыл ваш господин, - сказал силуэт, ступив в круг собак.

Теперь в лунном свете Лино его разглядел – он был огромен, с когтистыми лапами и собачьей головой.

- Ваш повелитель Хунд прибыл! – торжествующе объявило существо.

Собаки хором залаяли и завиляли хвостами.

- Так будьте готовы исполнять приказы своего господина!

- Собак надо как-то расколдовать, чтобы вернуть хозяевам, - сказал Лино, - а для этого, скорее всего, надо что-то делать с тем высоким. Идем за ними, Сирил!

Тот кивнул, и зашагал вслед за другом.

Армия собак со своим новым повелителем уже скрывались в кустах, а Лино и Сирил подбегали к краю поляны, как вдруг Хунд резко обернулся и свистнул. Произошло это очень резко, но Лино сразу подготовился к опасности. Поэтому и успел заметить, как что-то темное летит сверху.

- Сирил! – прокричал Лино.

Лино толкнул Сирила, и сам едва успел увернуться. Что-то темное пронеслось мимо, царапнув его по плечу.

Это был волк. Гигантский волк, усиленный магией Хунда.

- Вот же ж проблема, - вздохнул Лино, быстро помогая Сирилу подняться, - я ощущаю, что сам Хунд силен, что собак он тоже сейчас усилит, но тут еще и эти проклятые волки! Держи меч, Сирил!

Лино рывком протянул Сирилу меч. Тот недоуменно взял его. Да, он уже немного научился сражаться в ходе постоянных приключений с Лино, но каждый раз побаивался за себя.

А волк ведь был не один – из кустов выходили еще и еще, пока ребят не окружила целая стая, грозно рычащая.

Все, словно по щелчку, волки в одну секунду прыгнули сверху. Сирил отмахивался от них мечом. Тот даже не мог прорезать их усиленную магией шкуру, но просто отталкивал их, к счастью, пока не ломаясь.

Лино же пустил в ход свое ружье, но выстрелы лишь ненадолго отгоняли волков. Тут он понял, что расстояние между ним и Сирилом увеличивается. Лино уже начал двигаться к другу, но тут один из волков вместо того, чтобы укусить Сирила, решил поступить иначе – он схватил его передними лапами, а сам встал на задние и побежал, словно человек.

Услышав вскрик Сирила, Лино расшвырял стоящих на его пути волков и метнулся к другу, но волк с ним уже ловко запрыгнул на высокое дерево.

Вспышка магии, которую Лино пока не хотел тратить, и срубленное дерево падает вместе с волком и Сирилом.

Лино побежал к ним, но волк все равно быстро опомнился, и вместе с Сирилом поскакал вглубь леса.

Лино бежал следом, набирая стремительную скорость, не подвластную обычному человеку. Ветки царапали лицо – ну да ладно, потом себя восстановит. Другую опасность представляли корни деревьев – споткнуться о них значит не только потерять скорость, но и при падении сильно удариться. Однако Лино интуитивно перескакивал их, несясь вперед.

И вот он уже начал догонять волка, уносящего Сирила, как вдруг за секунду что-то выпрыгнуло из кустов справа. Первое, что увидел Лино – широко раскрытая пасть с острыми зубами и горящие злым огнем глаза.

Еще один волк!

А этот волк повалил Лино и прижал его к земле, не давая шансов продолжать погоню. Волк и Сирил скрылись где-то вдалеке.

- Да пусти ты меня! – вскричал Лино, пытаясь вывернуться. Ему очень не нравилось, когда кто-то смел на нем лежать.

В одной руке все еще было ружье, но стрелять сейчас неудобно, поэтому Лино принялся бить им по голове волка. На поясе еще есть второй меч, но волк придавил другую руку, и его сейчас не достать.

Но волк это надоело, и он заговорил злобным человеческим голосом:

- Я тебя сейчас проучу, паршивец! Сделаю так, чтобы ты молился о том, чтобы я сдал тебя своему господину, который заберет твою душу.

- Так ты еще и говорить умеешь?

- Если ты сейчас же не уберешь эту железную палку, я покажу твое изуродованное тело твоему дружку.

- Ясно, опять у вас там какие-то злодейские планы.

Лино не испугался – он сталкивался с противниками и посерьезнее, а к угрозам с их стороны привык. Но, похоже, волку досталась частица разума своего господина, причем не самая лучшая:

- Сначала я раздеру твое прекрасное лицо!

Он уже замахивался на Лино своей лапой с острыми когтями, но тот успел загородиться ружьем.

- Хм, не ожидал такой быстрой реакции…

И вот волк и Лино уже кувыркаются по земле, первый пытается поцарапать другого своими когтищами, Лино же целится волку пальцами в глаза, но даже со своей ловкостью не может попасть, в то время как также пытается спрятать лицо. Это ведь единственное, что у него осталось целым. И так все время приходится носить закрытую одежду, так еще и маску потом надевать?

«Не о том думаю, надо сосредоточиться на бое. А мелкие царапины – еще ладно, их легко убрать за пару секунд».

Снова Лино попытался ударить волка, но промахнулся.

Но внезапно волк замер сам! Заскулил и, дрожа, отошел от Лино.

- Да что случилось? – Лино насторожился.

Волк, поджав хвост и продолжая скулить, побежал прочь. Что же могло его так напугать?

Тут Лино заметил, что рядом стоит какая-то черная тень, чем-то напоминающая высокого мужчину.

- Ты кто? – резко спросил Лино.

- Вот я тебя и нашел, - прозвучал довольный мужской голос, - и я очень рад встрече с тобой. Ну что, поговорим?

Глава 17. Первый шаг во тьму

Лино твердо стоял, глядя на черную тень перед собой.

- Ну так что тебе от меня надо? – недовольно спросил он, - у меня, вообще-то, полно дел.

- Я очень рад встрече с тобой, мой дорогой.

- С чего это ты меня так называешь? – Лино с подозрением на него посмотрел.

Он уже по опыту знал, что если его называют «дорогим», то это не значит, что это приведет его к чему-то хорошему.

- Да ты хоть знаешь, кто я? – тень явно усмехнулась.

- Нет, не знаю, и меня это не интересует.

На самом деле Лино все же было немного любопытно, что же это за сущность, но сейчас не до этого.

- Тогда я пошел, тень.

Лино сделал несколько шагов вперед, но тень некого мужчины загородила ему дорогу:

- Куда ты так спешишь, Лино?

- Мне надо найти и спасти моего друга.

- Друга? Того самого, беловолосого?

- А, так значит ты все это время следил за нами?

- Забудь о нем. Тебе в друзья нужны совсем другие существа. Чтобы по статусу подходили.

- Какой еще статус?

- Я знаю о тебе то, что не знаешь ты сам.

- Ну и что же это, позволь поинтересоваться?

- Скоро ты сам все поймешь, не хочу портить сюрприз. А беловолосого выкини из головы.

- Но!..

Лино резко замолчал – чуть не сказал, что между ним и Сирилом контракт, поэтому забыть его он точно не может.

- Я сделаю тебя великим, мой милый. Сейчас ты всего лишь орудие в руках императора, этого негодяя. Но я сделаю так, чтобы ты занял его место. Освободи меня, и я тебе помогу.

- Мне вот кажется, что если я тебя освобожу, правда я понятия не имею, как это делать, то это может привести к чему-то нехорошему.

- Я расскажу тебе, как меня освободить.

- Не рассказывай, мне это не нужно знать.

- Давай отомстим этому миру, он к тебе плохо относится. Пусть все те, кто причинил тебе вред, будут ползать перед тобой на коленях и молить о пощаде. О та женщина?..

Лино невольно замер.

- Что та женщина с тобой делала? Ты ведь тогда был еще слаб, и не мог постоять за себя и противостоять ей.

- Откуда ты знаешь!?

- Тогда мой дух только начал выбираться, печать ведь начала слабеть. Я искал тебя, и вот смог найти. Но тогда зрения у меня еще не было, только слух и некое шестое чувство, помогающее мне тебя найти. И я нашел. Я слышал твои стоны и вскрики, и смех той женщины. Однако спустя несколько дней твой след исчез. Я уже подумал, что она забрала твою душу, так что представь мою радость, когда я, обретя зрение, вижу тебя! Ты стал сильнее, Лино. Теперь ты сильнейший маг, способный расправляться с целыми вражескими отрядами. Но все же… твоя мучительница и сейчас сильна, тебе будет трудно ей мстить. Поэтому, если ты выпустишь меня, то точно будешь отомщен. Она поплатиться за все!

Соблазн велик. Гордый характер, желание свободы и неприкосновенность, ущемленные два года назад, требовали сделать все, чтобы обещания этой тени сбылись. Но… это не может быть бесплатно. Это может привести к необратимым последствиям. Может, Лино станет легче, а вот остальным? Может, тень добра к нему, но как относиться к остальным?

Борьба шла в душе Лино: бой между соблазном мести и безопасности всего мира.

- Я не хочу тебя слышать, - с трудом вымолвил Лино, - мне пора идти.

- Стой!..

Лино направил на тень меч:

- Думаю, если я пропущу через него заклинание, этого хватит, чтобы ты исчез.

- Мы еще встретимся, Лино.

Быстро тень растворилась, словно дым.

«Что это вообще было? – недоуменно подумал Лино, - и эта сущность только задержала меня, а я должен спешить!».

Лино побежал дальше, пытаясь понять магией контракта, где сейчас Сирил.

Очнулся Сирил привязанным к дереву. Кажется, на них напали огромные волки, и один их них утащил его. Лино пустился в погоню, но его что-то задержало, а потом Сирил ударился головой о ветку дерева, и все погрузилось в темноту.

Сирил оглянулся. Оказывается, его меч лежал неподалеку, но дотянуться до него было невозможно, да и тем более рядом расхаживал огромный волк. Тут Сирил понял: именно их видели деревенские жители на опушке леса. Огромные и относительно тонкие.

- Отпусти меня, - приказным голосом сказал Сирил, - а то Лино будет сердит на тебя.

А зря он это сказал. Заколдованный волк удивленно повернулся в его сторону и рыкнул:

- Ты у меня сейчас договоришься, мальчишка! Еще приказывать мне вздумал!

- Если ты что-то со мной сделаешь, Лино тебя накажет как следует, - не унимался Сирил.

- Чего!?

Волк бросился на Сирила, брызжа слюной от злости, но внезапный окрик его остановил:

- Эй, он мой!

На поляну вышел тот, в ком Сирил узнал Хунда.

- Зачем ты меня держишь? – спросил Сирил, - я ведь слабый маг, ничего тебе не сделаю.

- Да все просто: мы захватили тебя в плен, чтобы шантажировать твоего синеволосого дружка.

- Ты за это поплатишься.

- А ты смелый!

Хунд вытянул руку, и его когти стали очень длинными и острыми. Он повертел ими перед лицом Сирила:

- Ну что, начнем?

«Лино, ну где ты там шатаешься? – недовольно подумал Сирил, - приходи поскорее!».

- Чем хуже будет мне, тем сильнее Лино будет тебя наказывать, - оттягивал время Сирил.

- Ах ты!

Хунд взревел, и его коготь влетел в плечо Сирила. Тот вскрикнул.

- Я тебя проучу, мальчишка!

Хунд продолжал царапать Сирила.

Внезапно в кустах что-то зашуршало, и на поляну вышел Лино:

- Сирил!

Хунд и опомниться не успел, как едва не попал под удар серпа из магии.

- Не смей! – Лино уже оказался возле Хунда.

- Пришел-таки! Но ничего, поглотив души, я стал сильнейшим!

- Мне все равно, оборотень. Я парализую тебя, и сдам на опыты, там с тобой разберутся, как следует.

- Надоел ты мне!

Хунд отшвырнул Лино вверх, и тот зацепился за ветки дерева, меч выпал из его рук.

Пока Лино пытался спуститься на землю, Хунд подбежал к Сирилу и приставил к нему свой коготь:

- Подойдешь ко мне или запустишь магию – и душа вылетит из твоего друга.

Лино замер. Сейчас все сложилось для него не лучшим образом. Гнев закипал в нем, невольно вспомнились слова:

«Давай отомстим этому миру, он к тебе плохо относится. Пусть все те, кто причинил тебе вред, будут ползать перед тобой на коленях и молить о пощаде».

- Вот именно! – взревел Лино.

Он и сам не знал, что на него нашло, но вокруг него вспыхнула магия. Однако почему она так потемнела?..

Хунд не успел опомниться – все произошло за секунду. Вихрь потемневшей магии снес его за пределы поляны.

Быстро Лино рассек веревки, связывающие Сирила и, не поворачиваясь к нему, сказал:

- А ты отойди.

Сирил быстро пошел к кустам, чтобы спрятаться там, но понимал, что что-то в Лино изменилось.

Удары магии сыпались на Хунда, он уже начал визжать, и пытался восстановить свою шкуру. Да, она очень плотная, но даже ее магия Лино умудрилась прожигать.

- Да что же с тобой такое?! Я не ожидал такой силы! – панически кричал оборотень.

Он глянул в глаза Лино… и испуганно вскрикнул.

- Не может быть! Это же!..

- Не советую тебе отвлекаться, - холодно сказал Лино.

Над Хундом засверкал купол из магии, готовый вот-вот накрыть его, но тот успел вскочить и поскакал прочь.

Сил у Лино сейчас отчего-то было полно, но он замер, вместо того, чтобы гнаться за Хундом. Где-то на краю сознания всплыл Сирил, и Лино бросился назад.

Сирил спрятался за кустами и использовал на себе магию регенерации.

- Лино! Ты победил его?

- Нет, он сбежал. Восстанавливайся быстрей, и пойдем его догонять.

Сирил встал, и Лино отвернулся и зашагал в ту сторону, куда побежал Хунд. Но все же Сирил кое-что заметил, но не знал, как об этом сказать. Поэтому начал:

- Тут где-то должно быть логово этого оборотня, как я понял. Как его найти?

- След приведет.

- Мне кажется, там есть хорошая защита.

- Наверное.

Тут все-таки Сирил решился:

- Лино, повернись-ка ко мне.

- Ну что такое?

Но все же Лино повернулся.

- Лино, - голос Сирила звучал испуганно, - а почему твои глаза стали алыми?

Глава 18. Кого прятал Хунд

- А разве у меня что-то с глазами? - не понял Лино.

- Вот именно! – вскричал Сирил, - они у тебя были зеленые, а стали алые!

- Короче, нам сейчас не до этого. Идем!

- Лино, ты какой-то грубый стал…

- Я сказал, идем!

Лино бегом направился вглубь леса.

- Эй, я не успеваю! – вскоре Сирил запыхался и отстал.

- Тогда от тебя никакой пользы, - злобно сказал Лино.

- Да чего тебя накрыло?!

Сирил воспользовался тем, что Лино остановился, и подбежал к нему.

- Лино, тебя накрыло, - повторил Сирил, - твоя магия потемнела, глаза изменили цвет, и ты стал грубее. Что происходит внутри тебя?

Лино и сам что-то чувствовал – будто некая темная сила рычит внутри него, желая вырваться на свободу и снести все, уничтожить всех врагов, всех тех, кто причинил ему вред.

- Эй, Лино! – Сирил похлопал его по руке, - будешь плохо себя вести – накажу!

Для большей понятности ткнул Лино в плечо, а затем сделал милую улыбку.

- Ведешь себя как ребенок, - пробормотал Лино, однако уже не так злобно, - но нам надо идти! И сейчас никаких возражений!

Лино подскочил к Сирилу и закинул его себе на плечо.

- Эй, мне так неудобно! Болтаюсь, словно какой-то мешок!

- Я же просил не возражать.

- Ну хорошо, молчу.

Очень быстрым шагом, переходящим на бег, Лино продирался сквозь кусты, рассматривая следы на земле.

- Как ты их видишь? – не понял Сирил, - тут ведь очень темно!

- Хм, почему-то я вижу сейчас очень хорошо.

Еще около часа плутаний по лесу, и они вышли на поляну со стоящей на ней ветхой избой.

- Он там, - твердо сказал Лино, - но не один. Наверху множество мелких источников сил, снизу самый крупный – он сам, но там есть кто-то еще. Какой-то маг. Идем?

- Ну давай.

Сирил уже стоял.

Лино достал меч, Сирил же выставил свой, который умудрился так и не потерять.

Лино, крадучись и прислушиваясь, подошел ко входу и толкнул покосившуюся дверь. Вошел во мрак. Сирил ступил следом.

- Вроде тут ничего, - начал Сирил.

Но в тот же миг всюду засверкали мелкие огни – и на полу, и на стенах, и даже на потолке, а также скрежет когтей.

В отличии от Сирила, Лино сейчас прекрасно видел в темноте, поэтому понял, что это все заколдованные собаки. А также он заметил кое-что еще:

- Сирил, там ближе к дальней стене люк в полу. Вот туда нам надо и добраться!

Но собаки оказались не так уж слабы, как сначала предполагалось, ведь совсем рядом находится тот, кто дал им силу.

Несколько раз Сирил вскрикивал – ему было особо тяжело драться, ничего не видя, приходилось махать мечом наугад.

А вот Лино быстро понял, как обстоит дело: достаточно полоснуть по животным мечом, и магия спадает, после чего они начинают испуганно скулить, и убегают прочь, так как сознание возвращается к ним, и они спешат найти своих хозяев.

Мелкие собачонки роями, словно пчелы, вгрызались в ноги, большие собаки прыгали сверху, широко раскрывая пасти. Лино действовал молниеносно, бил заколдованных животных, и одновременно прикрывал слабого Сирила, неспособного справиться со всей этой стаей. Пока что Лино даже не использовал магию.

Но вот постепенно им удалось пробиться к люку. Пока Лино отбивался от очередной собаки, Сирил успел поднять люк, оказавшийся довольно тяжелым.

- Прыгаем! – крикнул Сирил, схватил Лино за ногу, и они полетели во тьму снизу.

Хунда уже начала пугать эта ситуация. Сначала он захватил в плен слабого беловолосого, уже готовился с ним «поиграться», но тут пришел его товарищ. Но в этот раз этот товарищ был каким-то странным, его аура отличалась от замеченной ранее. А глаза! Они светились чем-то нечеловеческим, хотя до этого Хунд был уверен, что синеволосый – человек. Но сейчас эта уверенность словно пошла трещинами. Он, раненный, сбежал в свое логово, и уже полчаса орет на целительницу, чтобы она его восстановила.

Элли же, целительница, сидела в углу, сжавшись в комок, а Хунд вертелся у решетки, ругался последними словами и угрожающе просовывал за решетку свои лапы с когтями:

- Если ты сейчас же меня не вылечишь, я тебя!..

Дальше он начал перечислять какие-то жуткие угрозы.

Элли заплакала, как тут услышала сверху какой-то шум.

- Да что же там такое?! – взревел Хунд, глядя вверх, - неужели они все-таки нашли это место!? Тогда я вынужден сейчас же поглотить тебя, чтобы стать сильнее, иначе никак!

Хунд двинулся к Элли, и уже открывал дверь в решетке, как вдруг люк сверху открылся, и на земляной пол, заваленный банками из-под консерв, упали двое.

- Так и знал, что это они! – завопил Хунд, - я не успел! Что же, пока они там пытаются встать, применю последнее средство!

А в темноте уже зловеще заблестели два красных огня…

Хунд рывком открыл шкафчик и достал оттуда бомбу. Быстро запустил ее и швырнул в Лино и Сирила, а сам загородился барьером из магии, чтобы его не задело.

Эта бомба могла уничтожить даже его логово, поэтому Хунд берег ее до самого конца.

Три. Два. Один.

Бомба взорвалась.

Все строение разнесло в щепки, сначала исчез пол первого этажа, разлетелись на куски стены и крыша, и в земле образовалась огромная дыра.

Элли думала, что ей конец, но нет – Хунд и ее прикрыл магией. Девочка оглянулась – теперь позади не было земляной стены. Она вскочила и бросилась туда, готовясь вскарабкаться вверх, но уткнулась в барьер.

Как только взрыв окончился, купол из магии Лино растворился.

- Эй, Лино! – крикнул Сирил.

Его друг лежал на земле без сознания, лицо и руки исцарапаны, одежда изорвана – битва с собаками оставила следы.

- Ну вот вы и попались! – Хунд довольно потирал лапы.

Сирил встал, глядя Хунду прямо в глаза:

- Я защищу его. А заодно спасу девочку у тебя за спиной.

Сирил взмахнул мечом, хотя уже сильно устал.

Хунд заточил Элли в прозрачный шар, и двинулся на Сирила.

Рывок – Сирил пытается отбиться, но промахивается. Хунд приземляется рядом и собирается прыгнуть ему на голову, как вдруг Лино шевельнулся.

- Давай, Лино, вставай! – ободряюще крикнул Сирил, - прости, я знаю, что ты устал, но, прошу, помоги мне!

Лино медленно сел, пока Сирил уворачивался от атак Хунда.

Снова глаза Лино были зелеными. Устало он огляделся, все было расплывчатым. Но вот туман начал рассеиваться, все приобрело более четкие очертания. Лино коснулся своего меча и начал вставать.

И вдруг он замер, широко раскрыв глаза и глядя перед собой.

Там, впереди, девочка. Очень похожая на него самого. Сейчас у девочки такое же изумленное лицо, освещаемое луной.

Невзирая на усталость, Лино вскочил и бросился вперед. По дороге сшиб Хунда и отбросил его своей магией, а затем оказался возле шара с девочкой. Меч вспыхнул мягким бирюзовым светом, и вот барьер рассечен и исчезает.

- Добрался-таки до девчонки! - взревел Хунд, - я не дам ей вылечить тебя!

Но Хунд не знал, что истинная причина в другом.

- Лино! Так ты жив! – вскричала Элли, - я так долго искала тебя, братик!

На мгновение весь бой перестал существовать.

Лино мягко улыбнулся ей:

- Больше я тебя в обиду не дам, Элли.

Плащ и рубашка на нем были разорваны, не скрывая шрамы. На глаза Элли снова навернулись слезы – нет, не от испуга, а от сочувствия и нежности к брату, которые он недополучил в трудные месяцы.

Но сейчас ему все равно. Сейчас – главное победить.

- Мы с тобой еще поговорим, - ласково сказал Лино, - а сейчас – просто верь в меня!

- Да! Но я тебе помогу!

Элли направила на него руку, и царапины, полученные сейчас, исчезли. Только их могла Элли убрать.

Лино, полный сил, ступил вперед:

- Ну что, оборотень, готов к проигрышу?

Элли не отрывала от них взгляда. Но только что сказать, когда битва кончится?..

Глава 19. Тени прошлого. Нежданная встреча

Примерно год назад.

Раннее утро, ветер гнал облака по небесному полю.

Пятнадцатилетний Лино взглядом, полным пустоты и безысходности, глядел вверх.

- Ну так, что, братик? – спросила тринадцатилетняя Элли, стоящая рядом с ним.

Он не отвечал.

- Лино!

- А?

- Я хотела тебя спросить: куда ты уходишь?

- Да никуда вроде…

- Не ври мне. Этим утром ты был особенно «разбитым», и сказал, что сегодня мы расстанемся. Куда ты уходишь?

- К другому человеку.

- Я требую объяснений. Может, мы сейчас и расстанемся, но я хочу кое-что спросить. Думаешь, я не замечала, что каждый вечер, после того, как ты выполнял всю работу по дому, которую нам задавали, то куда-то уходил? И выглядел ты очень грустным. Ну же, говори! Что происходит?

Лино продолжал упорно молчать.

- Эй! – и Элли потрясла его.

Тот вскрикнул.

- Ну что такое? – не унималась Элли, - если тебе плохо, расскажи все! Я сделаю все, чтобы тебе стало легче.

- Элли, - Лино наконец заговорил, - через месяц тебя отпустят на свободу.

- А откуда ты знаешь?

- Таков договор.

- Что еще за договор?

- В течение этого месяца будь осторожна, и не пытайся сбежать.

- Ты говоришь загадками, и я ничего не понимаю.

Лино мягко попытался улыбнуться, и протянул к Элли руку, чтобы погладить ее по голове, но отдернул ладонь.

- Что такое, Лино?

- Не обращай внимания.

- Ты объяснишь, куда уходил?

- Надоели твои расспросы!.. Ой, прости!

- Ничего-ничего. Если хочешь, я не буду спрашивать.

- Мне пора идти, - сказал Лино, глядя как к воротам территории «хозяйки» подъезжает автомобиль.

Лино сделал несколько шагов к воротам, но Элли догнала его и обняла:

- Братик, я не хочу с тобой расставаться! Мы ведь всегда были вместе!

Лино обернулся, его зеленые глаза были полны печали:

- Прости, Элли. Когда ты окажешься на свободе, ты ведь будешь искать меня, да? Но постарайся при этом не лезть в опасности. А я? Что со мной будет дальше?..

Внезапно Лино поднял ладонь, и на его пальцах заискрились сине-зеленые огоньки.

- Что это? – глаза Элли расширились от удивления, но испуга не было.

- Моя магия. Жаль, что ее пока так мало, чтобы противостоять ей.

- Красиво! – в эти мгновения у Элли стало радостнее.

Огонек слетел с руки Лино и замелькал в воздухе. Элли стала следить за ним, пока он летал по двору, ярко сияя. Протянула к нему руку и почувствовала приятное тепло, но вот огонек рассыпался на множество мелких искр.

Элли обернулась, но Лино уже тут не было.

Эти события всплыли в памяти Элли, когда сейчас она наконец-то увидела брата. Теперь его магия была способна на большее, чем тот огонек.

Обезумевший Хунд бросался на Лино, но его меч, окруженный сверкающей магией, пугал того, заставляя отскакивать.

Светящееся во тьме ночи серпы окружили Хунда, и тот оказался в ловушке – бежать некуда, он окружен. Границы ловушки стали сужаться, и вот настигли метающегося Хунда. Тот пронзительно завыл, и упал обгоревший среди исчезающего сияния.

- Пойдемте, - легко сказал Лино, - когда выберемся из леса, позвоним нашим, чтобы они забрал этого оборотня. Он не сможет двигаться, а уж тем более драться, около трех дней.

Подбежавший Сирил снял с себя плащ и накинул его на Лино:

- Вот так, ты ведь в одних лохмотьях сейчас.

- Элли, идем, - позвал Лино.

- Да!

Девочка сорвалась с места и подбежала к брату.

Сирил убежал куда-то вперед, так что брат и сестра остались одни.

- Лино, - Элли испытывала массу эмоций – от смущения до потрясения от такой неожиданной встречи, - я хотела бы извиниться перед тобой.

- За что извиниться?

- Эм, тебе тогда было очень тяжело, а я тебя не утешала, вела себя грубо, списывая все на усталость. А когда мы пытались сбежать, то побег провалился именно из-за меня! Как раз поэтому так и сложилось, что ты заключил с ней договор.

- Все-таки она тебе все рассказала, хотя я ее просил этого не делать…

- Я очень переживала за тебя, а после ее рассказа несколько ночей не спала!

- Прости. Сам виноват, что не удалось сбежать, так теперь еще и тебе грустно.

- Ой, да не извиняйся ты! Тебе было гораздо хуже, чем мне.

- А как ты здесь оказалась? – сменил тему Лино.

- Познакомилась с одной богатой девочкой, рассказала ей нашу историю… нет-нет! В подробности я ее не посвящала! Ну так вот, она сказала, что что-то слышала о тебе, и поможет тебя найти. Оказалось, ты уехал в какой-то приморский городок, но я не могла ждать, и поехала сюда, но по дороге оказалось, что водитель – оборотень, он меня и притащил сюда, в свое логово.

- А как зовут ту богатую девочку?

- Аделаида.

- Чего!? – Лино остановился, - ты серьезно!?

- А что?

- Да это ведь сама принцесса!

- А она мне и не говорила… Постой-ка. Я поняла, ты стал сильным магом, но так ты теперь еще и приближенный самого императора?

- Ага.

- Вот как нам повезло: то мы были как рабы, с которыми что угодно можно делать, а судьба неожиданно повернулась совсем иначе, и мы оказались в роскоши, стали богачами!

- Да, теперь все наладилось.

Этот назойливый телефон разбудил Тайгу рано утром. Несколько раз она, не глядя, кто звонит, отменяла вызов, желая еще поспать, но все же на десятый раз сонливость начала сходить и появилось любопытство, так что она приняла вызов. В ухо ударил радостный голос Сирила:

- Тайга! У нас тут такое случилось! Мы с Лино пошли в лес, где не пойми что творилось, а там, оказывается, оборотень засел. Заколдовал собак и волков, заставил их нападать на нас, но все же мы добрались до его логова. И знаешь, кого мы там нашли?

Сирил нарочно сделал паузу.

- Захваченных в плен наших? – предположила Тайга самое очевидное.

- Нет! Мы там обнаружили… сестру Лино!

- Что, правда? Вот здорово! Хорошо, что вы ее нашли!

- Это еще не все новости. Сегодня в семь часов вечера император зовет нас во дворец на собрание.

- Ах, еще и это. Терпеть не могу все эти собрания!

- Отказываться нельзя.

- Понимаю. Слушай, мне еще сегодня надо пойти осмотреть тот дом, на который недавно напали, мне поручили расследовать это дело. А, вспомнила! У меня появилась подруга.

- Здорово! Как зовут?

- Куньлунь.

- Необычное имя. Ладно, я сейчас пойду уговорю Лино погулять, а то он сейчас засел с сестрой за игру в карты. Дома же сидеть скучно!

- Ок, идите гулять.

Средним шагом Тайга дошла до опустевшего дома министра, вход в который был загорожен полицейским, а вся территория окружена красной лентой.

Тайга показала документы, и ее пропустили.

Сразу она начала осматриваться, и заметила на стенах те самые глубокие царапины. Подошла и провела по ним пальцем.

- Я будто ощущаю остатки магии, - тихо сказала Тайга сама себе, - значит, тут действовал маг, причем довольно сильный, тут ведь было множество других магов…

Тут Тайга замерла, услышав шум на лестнице сверху.

- Кто там? – угрожающе спросила она.

Но успела и дернуться, как тень слетела с лестницы и оказалась рядом с ней.

- Куньлунь? – узнала подругу Тайга. – но что ты здесь делаешь? Как ты сюда проникла?

- На первый вопрос – я искала тебя. На второй вопрос я тебе ответить не могу. Секрет.

- Это подозрительно! – Тайга прищурилась, - за то, что ты сюда пролезла, невзирая на охрану, я вправе сдать тебя нашей службе, чтобы они тебя допросили: не связана ли ты со всей этой историей?.. Шучу. Выдавать я тебя не буду.

- Какой потрясающий черный юмор, - улыбнулась Куньлунь.

Тайга еще полазила по дому, но вскоре ей это надоело, и вместе с подругой она выла на улицу. Хотелось прогуляться перед собранием. Почему-то Тайгу также порадовало то, что солнце сейчас скрыто за облаками.

Ближе к вечеру ко дворцу подошли трое: Лино, Элли и Сирил.

Но когда они вошли, охранник сказал, что в зал собраний допускается только Лино.

Сирил потряс кулаком перед охранником:

- Эй! Из-за таких идиотов, как ты, я сюда ходить не буду!

- Мог бы и что-нибудь остроумнее выдумать, - усмехнулся его друг, - как будто им жизненно необходимо, чтобы ты сюда ходил.

- Все равно они идиоты.

- Охранник, кстати, не виноват.

Затем Лино обратился уже к стражнику:

- Пожалуйста, вы не могли бы сопроводить Элли до принцессы Аделаиды? Она ее примет. А ты, Сирил, можешь подождать здесь.

- Почему это я не могу пойти с тобой?

- Потому что тут такие правила. Ты ведь все-таки не пока не входишь в наш элитный круг. Посиди с охранником, можешь порассказывать ему свои истории.

Уходя Лино подумал: «Ага, сейчас у охранника голова станет квадратной».

Уверенной походкой Лино вошел в зал, где был круглый стол и бархатные кресла вокруг него, но одно кресло отличалось – это трон для императора.

Лино осмотрелся, заметил Дейцию, мило улыбнувшуюся ему. Как всегда, она была в элегантном платье. А вот и Тайга. Как и ожидалось, это строгое платье и туфли ей не идут, да и по ее виду сразу ясно, что она только и ждет, когда все это кончится, но пока что она со скуки рассматривала людей, а увидев Лино, подмигнула ему.

Лино сел в один из кресел и стал думать, что ему сейчас рассказать. А ведь рассказать-то много надо!

И вдруг ему стало не себе – он почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд.

Посмотрел влево, и увидел какую-то женщину, садящуюся в кресло неподалеку.

В этот момент его сердце будто бы замерло, а затем быстро-быстро забилось.

Женщина эта была красива, высокая, с длинными черными волосами, с оранжевыми глазами и в темно-красном платье. Но, кажется, она поняла, что кто-то обратил на нее внимание. Неспеша, будто уже предугадывая, что надо растянуть этот момент, повернулась к синеволосому юноше:

- Лино?

- Аспазия!? – взревел Лино и ударил кулаком по столу.

На лице женщины появилась злодейская улыбка - так улыбаются негодяи, когда видят свою жертву.

- Лино, а я по тебе очень скучала!

Тайга и Дейция уже начали смотреть в их сторону.

Едва сдерживая ярость, Лино отвернулся, чтобы сейчас не разрушить весь зал вместе с ней.

Вскоре явился император – мужчина средних лет, с золотистыми волосами, в дорогом костюме.

Дейция сразу же начала увлеченно рассказывать ему о их приключениях – и в квартале Сатурнов, и в приморском городке. Император ее внимательно слушал и многое записывал в блокнот. Потом присоединилась Тайга – рассказала о битве во вражеском здании, в которой Дейция не участвовала.

- А что ты можешь сказать, Лино? – обратился император к своему молчавшему приближенному.

- Накажите ее, - и он, позабыв об обстановке, показал пальцем на Аспазию.

Женщина засмеялась. Надо признать, что смех она умудрилась подделать под адекватный, будто бы просто смеется над какой-то обыкновенной безобидной шуткой.

- А что случилось? – участливо спросил император.

Тут Лино снова замолчал. И зачем он это сказал? Не стоит императору вмешиваться.

- Забудьте, что я сказал, пожалуйста, - опомнился Лино, - сейчас я расскажу вам о своих расследованиях и о стычках с врагами.

Механическим холодным голосом он поведал о своих приключениях, стараясь сосредоточиться только на своем рассказе. Надо как-то продержаться здесь, а затем спешно покинуть дворец, подальше от Аспазии.

Император все внимательно выслушал, особенно про оборотней, и сказал, что рад тому, что Лино и его друзья их обезвредили.

- Итак, нам надо двигаться вперед, - сказал глава империи, когда все кончили свои доклады, - я дам вам задания. Сделаю это тайно, чтобы не возникли новые проблемы. Письма с заданиями вы получите завтра утром. Как открывать их, вы знаете.

Тут у императора зазвонил телефон, и даже на расстоянии было слышно лившийся оттуда голос его дочери:

- Папа, мы с Элли сейчас играем во дворе в мяч, но нам вдвоем скучно! Давай ты станешь третьим игроком!

- Аделаида, я сейчас очень занят!

- Ну пожа-а-а-ауйста, папа!

Вскоре собрание окончилось, и все стали расходиться, а император побежал развлекать свою капризную дочку.

Лино не двигался, ожидая, когда Аспазия уйдет, чтобы только потом выйти, но она никак не желала уходить, делая вид, что что-то увлеченно читает у себя в телефоне. Она что, нарочно? Хочет его тут подкараулить?

В конце концов Лино это надоело, и он сам направился к выходу, надеясь, что погони не последует. Но произошло то, чего он больше всего боялся.

Женщина схватила его за руку:

- Куда это ты идешь, мой милый?

- Отпусти меня!

Так и хотелось ударить ее, прежде чем, уйти, но все же она сильнее, даже сейчас Лино это ощущал. Хоть он и значительно поднялся в уровне, но Аспазия все равно остается выше.

- Дай мне пройти, - злобно сказал Лино.

- Нет уж, я хотела с тобой поговорить. Я так и знала, что ты придешь, а значит мы встретимся, поэтому тщательно подготовилась к этому.

«Нет, не будет она этого делать прямо во дворце, - успокаивал себя Лино, - тогда что она задумала?».

Ее оранжевые глаза засверкали, и Лино не мог пошевелиться.

- Пойдем, тут рядом есть комната, - и Аспазия повела его к двери неподалеку.

Они вошли в небольшой зал с дорогой мебелью, а на столике возле кресел стояли два стакана с апельсиновым соком и два блюдца с пирожными.

- Выбирай любое кресло, - улыбнулась Аспазия.

Лино сел в кресло рядом со столиком и сразу взял стакан, подозрительно глядя на него.

- Да не бойся, нету там яда, - ласково сказала Аспазия и села рядом.

Лино понюхал, и усиленное зрением обоняние подтвердило слова Аспазии.

- Ты не ревнуй, - внезапно сказала она, - после того, как мы расстались, я никого нового даже не искала.

- Чего!? Я еще ревновать должен!?

- Ха-ха! Ты ведь мне очень нравишься, Лино!

И снова эта ненормальную улыбка.

- Ты разве не скучал по мне?

- Нисколько.

- Странно как-то. Я ведь оставила на тебе столько напоминаний о себе!

Лино, сдерживая гнев, стал размышлять, как в случае чего быстро, но сильно ударить ее магией и сбежать.

- Сейчас мы играться не будем, - попыталась успокоить его Аспазия, - потом как-нибудь.

- И не пытайся.

- А мне нравится, что ты стал сильнее! Так даже интереснее!

Внезапно Аспазия придвинулась к нему почти вплотную. Лино попытался отшатнуться, но она его удержала. Нежно, словно всегда была добра к нему, погладила по голове, зацепилась рукой за воротник его плаща, и убрала ладонь.

- Не трогай меня, - сердито сказал Лино и встал.

- Уже уходишь?

- Да.

- Но мы еще встретимся, мой милый! И, возможно, произойдет это очень скоро!

Лино, как стрела, промчался по дворцу и разыскал Сирила. Тот сидел рядом с человеком, охранявшим его, чтобы от не пошел здесь «гулять», и рассказывал ему свои истории:

- А вы знаете, дядя, потом мама с папой поругались, а их дочь сняла это на видео! Ха-ха! А ругались они потому, что их дочка замесила зелье и вылила его из окна прямо на голову соседа. Супруги стали обвинять друг друга в том, что каждый из них воспитывает ребенка, и…

- Все, уходим отсюда! – рявкнул Лино.

- Но я еще не все рассказал! – попытался сопротивляться Сирил.

- Нет, мы уходим!

Сирил не мог понять, почему его друг в таком состоянии, но понял, что это не просто так, поэтому двинулся за ним к выходу.

Утром Лино открыл свой почтовый ящик в парадной, и обнаружил письмо от императора. Конверт был из волшебной бумаги, и заклеен такой же печатью.

Лино приложил палец к печати, и она растаяла. Если бы это сделал кто-то другой, то письмо просто бы растворилось. Правитель побоялся присылать Лино сообщение на телефон или компьютер – подпольные хакеры могут узнать о всех этих делах, а надо сохранять тайну, так что самый надежный вариант – прислать защищенное магией письмо.

- Ну что там? – с любопытством спросил Сирил, когда Лино достал лист бумаги из конверта.

- Ага, ясно, - его друг уже закончил чтение, - новое задание. В этот раз нечто особенное, мы там еще не были.

Новые приключения начинаются?

Глава 20. Недоброе приветствие

Избегая солнечных лучей и идя по переулкам, в которые еще не заглянуло утреннее солнце, спешила одинокая особа в черном плаще.

По сапогам с каблуками и изящной фигуре можно было узнать девушку, но ее лицо было скрыто под капюшоном.

Сейчас она шла по мрачным улицам с покосившимися зданиями – издавна у этого района была дурная слава, однако девушку нисколько не пугала окружающая обстановка – наоборот, она шла уверенно, осознавая, что если к ней только осмелятся подойти с недобрыми намерениями – мало не покажется. Редкие прохожие ощущали ее полную угрозы и уверенности ауру, поэтому инстинктивно отходили, уступая ей дорогу.

Девушка отворила дверь какой-то ветхой лачуги, вошла, спустилась через люк, прошла по подземному ходу, и ключом открыла дверь на его конце.

Она оказалась в освещенном теплым светом коридоре, на полу которого лежал красный ковер с черными узорами. Девушка заперла за собой дверь и стала подниматься по лестнице.

О существовании этого подземного прохода знали лишь немногие, и ведет он в местную крепость, где заседает некая значимая персона, которой многие боятся.

Наконец девушка вошла в так называемый «тронный зал». Это было большое помещение на последнем этаже. Тут не было ничего, кроме всюду расстеленных и развешанных ковров, а также огромного кресла из черного металла и украшенного кроваво-красными рубинами у дальней стены. На сидении этого трона была толстая подушка из бархата, и на ней гордо восседал молодой мужчина в старомодном костюме.

Девушка сняла капюшон, и ее розово-красные волосы рассыпались по плечам, а фиолетовые глаза засверкали в полумраке зала.

- Рад встрече, Куньлунь, - мягко сказал мужчина.

- Я тоже рада встрече, мой повелитель.

Девушка хитра. Она не имеет интереса к этому человеку, она всего лишь исполняет его поручения и изображает уважение к нему, за этим же прячется лишь желание быть в относительной безопасности и получать деньги.

- Я выполнила прошлое задание.

- Вот молодец. Деньги я тебе уже отправил.

- Благодарю. Однако у меня есть новости.

- Расскажи.

- На следующий день я решила узнать, что делается на том месте, какие они предприняли меры. Проникла в то здание, и каково же было мое удивление, когда я увидела там свою подругу.

- Так ты уже и подругу завела?

- Мы познакомились случайно.

- Ясно. Но так получается, что ты познакомилась с врагом? – начал догадываться местный повелитель.

- Да, я и сама не ожидала такого поворота событий.

- Не спеши с ней расставаться, когда из этого можно извлечь выгоду. Продолжай притворяться ее подругой, а на самом деле следи за ней.

- Поняла. Однако этой ночью мне было далеко идти домой, поэтому я переночевала у нее.

- Вот как?

- Неважно. Однако утром эта девушка открывала присланный ей конверт. Она не дала мне прочитать письмо, но сказала, что ей с другом нужно отправляться в степи на востоке. Если она уедет, я могу потерять ее след.

- Не принижай себя, ты опытный следопыт. И я настоятельно рекомендую тебе поехать вместе с ней.

- А как же дела в столице? Я ведь незаменима.

- Ничего, как-нибудь продержимся. Через неделю-полторы возвращайся, договорились?

- Да.

- А теперь иди и подготовься к путешествию, и не забывай тщательно следить за ней.

С гуденьем поезд остановился на вокзале. Сюда еще не приходили современные поезда – блестящие, обтекаемой формы и передвигающиеся невероятно быстро.

Вокзал со всех сторон окружали бесконечно тянущиеся поля из травы и диких злаков.

Из поезда вышли четверо – Лино, Сирил, Тайга и Куньлунь.

Сирил огляделся, рассматривая бедный и грязный вокзал, совсем не похожий на тот, что в столице, откуда они уезжали. Уехали они вечером, а приехали сейчас, утром.

Внезапно Сирил громко крикнул:

- Ребята, мы приехали в ДЫРУ!

Несколько человек резко обернулись.

- Тихо! - прикрикнул Лино.

Тайга позади хихикнула, только Куньлунь осталась невозмутимой.

Сирил, несмотря на гневный взгляд Лино, начал приводить для вокзала не совсем приличные сравнения.

Потом Лино к нему подскочил, пытаясь угомонить, но Сирил, громко хохоча и выкрикивая неприличные выражения, стал бегать по всему вокзалу, громко топая.

Лино погнался за ним, на его пальцах уже начала сверкать магия, а пока все это происходило, Тайга и сама начала хохотать, но тут ее подруга как-то подозрительно посмотрела направо.

Там находилось подобие администрации, и молодая работница спешно что-то искала в телефоне. Вот она кому-то позвонила:

- Доброе утро, уважаемый, тут такое дело! Сюда приехали имперские! Ой, извините, что я так громко, надеюсь они не услышали. Сколько их? Трое, плюс какая-то красноволосая девушка с ними. А те трое? А, один такой парень, невысокий, синеволосый, и знаете, очень красивый! Хорошо, хорошо, потом выражу свое мнение… С ним еще зеленоволосая девушка и тот дружок, который всегда с ним таскается. Что мне делать? Хорошо, подходить я к ним не буду, но сообщение вы получили.

Работница положила телефон, и стала испуганно смотреть на ребят. Впрочем, когда она смотрела на Лино, в ее взгляде появлялся и восторг.

- Пойдемте уже, - раздраженно позвал Лино, когда ему все же удалось схватить Сирила. Тот возмущался и пытался вырваться, но по силе ему не равняться с Лино.

Девушки кивнули, и они вышли на улицу, где, впрочем, почти сразу же начиналось поле.

Куньлунь что-то рассматривала в телефоне и сдвигала и раздвигала пальцы:

- Тут неподалеку есть крупнейший в этих местах населенный пункт – какой-то город под названием Тумыр. До него мы можем дойти пешком, там найдем и гостиницу.

- Дырявую? - ухмыльнулся Сирил, которого Лино только сейчас отпустил.

- Очень смешно, - саркастическим голосом ответил Лино.

Тайга уже средним шагом шла по дороге.

- Нам ведь туда, Куньлунь? – спросила она.

- Да.

Четверо зашагали по дороге.

Сирил время от времени сбегал с дороги в высокую траву и громко шуршал там, смеясь.

Тайга уже было хотела включить себе музыку, чтобы было веселее идти, но Куньлунь тихо сказала ей:

- Пока вы там веселились на вокзале, я обратила внимание на то, что нас, кажется, заметили.

- Вот как?

В это время мальчики задержались позади, поскольку Сирил никак не хотел отставать от бабочки, улетавшей прочь от дороги.

- Ну и что? - спросила Тайга.

- Похоже, они поняли, что мы имперские, и начали куда-то звонить. Надеюсь, это не приведет нас к чему-то плохому.

В этот момент Тайге кое-что показалось странным – Куньлунь говорит, что они имперские так, будто бы уже об этом знала заранее, хотя Тайга ей об этом не говорила. Тут она поняла еще кое-что: раз местные так встревожились приезду имперских, значит тут точно происходит что-то не то.

Император не просто так их сюда направил – сюда недавно поехала отдыхать семья одного министра. Человеком он был с необычными привычками, и хотя мог позволить себе пятизвездочные отели, предпочитал приезжать как раз в то, чем Сирил назвал вокзал. И вот этот министр с семьей пропал без вести…

Внезапно Тайга заметила впереди приближающиеся мотоциклы.

Лино уже оказался впереди всех:

- По ауре, видимой мне, они маги!

- Кажется, началось, - пробормотала Тайга, - наверное, как раз за нами поехали как за врагами.

Быстро мотоциклы настигли четверых, и перед ними встало восемь человек в камуфляже и с ружьями.

- Значит так, - сказал Лино, - не хочется здесь зарекомендовать себя плохо, поэтому не будем первыми нападать, а сначала поговорим.

Лино сделал шаг вперед в сторону мотоциклистов, а Тайга сжала кулаки, на случай чего готовясь к бою.

Глава 21. Первая зацепка. Вопросы без ответов

Четверо настороженно смотрели на вставших перед ними мотоциклистов.

- Добрый день, господа, - начал Лино, - что вам от нас надо?

- Кто вы такие? – спросил один, снимая шлем.

- Просто путешественники. Приехали сюда отдохнуть.

Мужчина перед ним хмыкнул. Ясно, о чем он подумал: «Это имперские, не станут они ехать отдыхать в это захолустье».

- А вы разве имеете право нас задерживать? - вмешался Сирил.

- Имеем, мы местная полиция, и обязаны задерживать подозрительных.

- Чем это мы подозрительны?

А вот что отвечать? «Работница с вокзала сообщила, что вы от императора». А дальше что? Сказать, что имперские подозрительные? Это может вызвать серьезный конфликт, да и к тому же, могут возникнуть подозрения, что в степи творится что-то, что император не одобрит.

- Позвольте сопроводить вас в город. Вы ведь направляетесь в Тумыр?

- Да, - кивнул Лино.

- Тогда так, - начала Тайга, - нам уже надоело идти пешком, так что уступите нам парочку мотоциклов. Вы ведь не сможете нам отказать, не правда ли? Да и тем более, как мужчины могут отказать двум столь красивым девушкам, ха-ха!

Местные полицейские уступили им два мотоциклы, те двое сели к двум другим, а один мотоцикл заняли Тайга и Куньлунь, другой – Лино и Сирил, по парам.

- Лино, давай ехать быстрее! – крикнул Сирил сквозь шум ветра.

- Здесь дорога так себе, небезопасно.

- Но ведь скучно ехать медленно, да и тем более мне не терпится увидеть город.

- Сомневаюсь, что там есть что-то интересное, сам же сказал, что тут дыра.

- Да, точно. Но что мы будем делать?

- Попробуем выйти на след пропавшего министра, расспросим местных жителей. Они наверняка запомнили бы, что к ним такой приехал, поэтому вполне могли за ним следить. Жаль только, что Дейции с нами нет, а она хороша в допросах, не создающих шума.

Спустя полчаса они подъехали к городку, хотя он больше напоминал крепость – со всех сторон окружен высокой стеной из плотных камней, да еще с магическими вкраплениями для большей прочности.

Друзья поставили мотоциклы на обочине подобия главной улицы, больше напоминавшей переулок в бедных районах столицы, и Куньлунь снова открыла телефон:

- Так, тут неподалеку есть гостиница, я по электронной карте смотрю. Похоже, она тут самая приличная. Не поверите – трехзвездочная.

Конечно, полиция пошла за ними следом и довела до самого отельчика, чтобы убедиться, что они поселились именно там.

Как и ожидалось, внутри было грязно, пол как будто месяц не мыли, стены шелушатся, и даже на потолке кое-где плесень.

- Дыра похуже вокзала, - возмутился Сирил.

- Вот именно, - подтвердила Тайга.

Только Лино и Куньлунь отнеслись к этому всему спокойно, что выдавало то, что они жили и в условиях похуже.

Взяли два двухместных номера на втором этаже, немного поспорив с жирной теткой в администрации гостиницы, которая утверждала, что они уже забронированы, но уступила, когда Лино протянул ей веер из денежных купюр.

С трудом Лино открыл дверь выданным ключом, которая никак не хотела поддаваться, и Сирил первым забежал в номер и прямо в ботинках запрыгнул на кровать.

- Не порти кровать, - недовольно сказал Лино, осматриваясь.

- А что такого? Она уже и так испорчена! Я уверен, в матрасе живут насекомые.

Как раз в этот момент через середину комнаты пробежал огромный таракан и спрятался под тумбочкой.

Внезапно Сирил хитро посмотрел на друга:

- Слушай, а давай ловить тараканов. Кто поймает больше, тот и победил!

- Мне эти игры неинтересны. Да и куда мы потом денем этих насекомых?

- Выкинем из окна на головы прохожим!

- Какая глупая шутка.

Вечером все спустились в столовую поужинать. Тайга набрала себе полную тарелку, но тут же отметила, что еда так себе, и Сирил согласился с ней.

- Я пойду на кухню, - внезапно объявил Сирил, - хочу посмотреть, что там делается.

- А туда разве можно ходить посторонним? – спросила Куньлунь.

- Да и так сойдет! Все, я пошел!

Тихо Сирил вошел в открытую дверь, ведущую на кухню, и тут же ему под ноги попалась наглая крыса, но он прошел дальше.

Чтобы его не заметили, он сделал себя невидимым, и спрятался под столом, стал наблюдать.

Как и ожидалось, на кухне было очень грязно, повара все резали грязными руками и даже не собирались мыть для этого ножи. «И так сойдет» - подошел бы им девиз.

Сирил понял, что ничего интересного здесь нет, но все же решил прислушаться к разговорам.

- Слышала, сюда недавно приезжал министр? – спросила молоденькая девушка, моющая посуду, свою коллегу.

- Да, слышала разумеется. Он приехал в гостиницу, где работает моя сестра. А гостиница эта по уровню гораздо ниже нашей.

- Да ну! Чего министр туда суется?

Кухарка пожала плечами:

- Да он просто любит нищенские условия. Наверное, у него с головой не в порядке. Так почему ты начала этот разговор?

- Просто моя подруга сказала, что слышала, что он пропал без вести. Его тут все пытались разыскать, но безуспешно. Но знаешь что? Моя подруга сообщила, что пошла гулять со своим парнем, и они видели, как это министр со своей семьей направляется к озеру. Они шли именно по дороге, ведущей к нему, и их дочь спросила: «Папа, а куда мы идем?». Он ответил, что на озеро в километре от города.

- Ну так что?

- С тех пор его не видели.

- Да уж… Надеюсь, верхушка из столицы не станет нас в чем-то обвинять.

- Но, похоже, процесс уже пошел. Мой двоюродный брат работает секретарем в полицейском участке, и вот сегодня днем он мне позвонил и кое-что сообщил. Не поверишь: в наш городок заявились имперские!

- Да ну!

- Я серьезно, он мне так и сказал! А брат у меня никогда не врет.

- А знаешь, какой у меня брат? Он у меня все время врал. Мама его постоянно наказывала за это, а он все равно врал. Идиот.

- Ну вообще!

Девицы продолжили сплетничать, но уже стали обсуждать не пропавшего министра, а своих многочисленных родственников, поэтому Сирил вернулся обратно к друзьям.

Он не стал им сразу все рассказывать, шутки ради решил на время сохранить все в тайне.

- Ну и как там на кухне? – спросила Тайга.

- Я видел там настоящую крысу!

- Как будто что-то необычное, - ответила Куньлунь, - я вот крыс вижу постоянно.

Лино взглянул на часы:

- Уже поздно, пойдемте наверх.

Четверо поднялись на второй этаж и разошлись по своим номерам.

Куньлунь уже направлялась в закуток со своей кроватью, но Тайга позвала ее:

- Эй! Ты не хочешь мне в чем-нибудь признаться?

- А в чем я должна признаваться?

- Ты будто заранее знала, что я приближенная императора.

- Да тут все просто: тебя пропустили в тот дом, где забрали души, а значит, ты допускаешься к столь важному расследованию.

- Хорошо, но как ты сама туда проникла?

- Просто перешла с крыши соседнего дома.

- Чего? Там ведь большое расстояние, ты не могла перепрыгнуть. Но тут есть только один вариант: ты использовала некую магию. Покажешь?

- Не сейчас.

- Почему это? Не доверяешь мне? Ладно, может тогда ответишь, куда ты ходила утром после того, как я получила письмо?

- Слишком много вопросов, Тайга. Но если ты мне расскажешь о некоторых планах твоего повелителя, то, может, что-нибудь да расскажу.

- Это секрет, не могу я тебе ничего об этом говорить. Хотя меня еще вот что тревожит: как на вокзале сразу поняли, что мы имперские? Ведь про нас знают лишь избранные. Значит, скорее всего, среди наших есть предатель, который слил информацию местным, которые тоже что-то затеяли. Да сколько же загадок! Все, я устала, иду спать!

Тайга повалилась на свою кровать, но тревога не давала ей заснуть: Куньлунь не так проста, как кажется, и мало ли, что она замышляет против Тайги и ее друзей?

На рассвете Лино проснулся от того, что кто-то прыгал по его кровати.

- Сирил! – недовольно пробормотал Лино вставая.

- Лино, пора вставать!

- А что случилось?

- Мы идем на прогулку!

- Куда?

- На одно озеро в километре от города.

- А разве тут есть озеро? Это же степь, сухо.

Вот это Лино показалось странным.

- Да какая разница? Я хочу на озеро! Девчонок тоже позовем, чтобы всей компанией сходить.

- Да почему же ты так хочешь на озеро?

- А что, нельзя?

Пришлось Лино согласиться.

А Сирил в это время размышлял над словами кухарок. Что же они обнаружат на озере?

Глава 22. Тайна степного озера. Новая улика

Четверо друзей шли по освещенной солнцем пыльной дороге.

- Эй, Тайга, а почему ты идешь под зонтиком? – спросил Сирил девушку.

- Мне просто как-то неприятно идти под солнцем.

Куньлунь же шла, опустив голову и держа Тайгу за руку, словно сама не знала, куда идти или не видела дорогу.

- Какие-то странные, - сказал Сирил.

- Кстати, а что ты вчера так долго делал на кухне? – спросил Лино друга.

- Я выслеживал красивых кухарок! Ха-ха-ха!

- Не прикалывайся, я знаю, что тебе на них все равно.

Дело в том, что духи, как правило, однолюбы. Когда они находят себе того, с кем заключают контракт, то остальные им уже становятся не настолько интересными.

- Да и тем более, - продолжил Лино, - что тебе эти кухарки, когда у них нет денег?

- Да, денег у них нет, зато есть кое-что не менее ценное для нас. И я не про красоту.

- Ну так говори!

- Ин-фо-рма-ци-я.

- А, так ты подслушивал и что-то узнал? – быстро догадался Лино.

- Ага. Именно поэтому я и решил устроить эту прогулку, которая, надеюсь, выведет нас на след.

- Вот, оказывается, этот Сирил что-то разузнал, - сказала Куньлунь, так и не поднимая головы.

- Мне вот кажется, что я сейчас упаду, - слабо сказала Тайга, - похоже, это из-за солнца. Почему мы не вышли вечером?

- Что-то с тобой не то, Тайга. Может, тебе сходить к врачу? Ты разве не маг? А магам не должно вредить какое-то солнышко. Впрочем, смотря какая магия…

- Ты это о чем?

- Ну, есть такие виды обладателей магии, которым следует опасаться солнца. А у тебя такое было раньше?

- Не, совсем недавно появилось.

- Тут два варианта: либо тебя кто-то незаметно превратил, например, когда ты спала, либо у тебя в роду был кто-то из таких. Но так как родственная связь не такая уж крепкая, то это стало пробуждаться в тебе только сейчас. Хотя первый вариант наиболее вероятен.

- Смотрите, вот и озеро! – крикнул Сирил.

Он перестал медленно идти, подстраиваясь под темп девушек, и помчался вперед.

Достигнув озера, девушки с облегчением увидели одинокое дерево, и немедленно расположились под ним.

- А я и не ожидал, что посреди степи может находится такое огромное озеро, - удивленно сказал Лино, - может, оно искусственное, и построили его недавно? Нет, в чем смысл, если у них тут и так мало денег?

Лино подошел к краю воды и провел по ней пальцем:

- Тут очень слабо, но все же, угадывается чья-то магия.

Лино принюхался и начал осматривать каплю воды на пальце, глубоко сосредоточившись. Некая догадка промелькнула у него в голове…

- Нет, это слишком уж маловероятно, - тихо сказал он, - но если это так… надо вести себя предельно осторожно. Даже нам лучше с ним не встречаться.

- С кем не встречаться? – вмешался Сирил.

- Не обращай внимания, все равно это лишь маловероятное предположение.

- Все равно скажи!

- Не буду я тебе этого говорить.

- Тогда я не поделюсь с тобой конфетами.

- Чего? Как будто ты меня этим напугаешь.

- Ты посмотри на Тайгу! Она там валяется как овощ!

- Не смешно. Надо бы поподробнее расспросить ее, с чем может быть связана такая усталость. Но раз так, двинемся мы обратно уже тогда, когда начнет темнеть. Сейчас пусть лучше отдохнет в тени, наберется сил. Они нам могут еще пригодиться.

- А как ты думаешь, местные уже замышляют что-то против нас?

- Возможно, мы ведь мешаем их планам. Ничего, если на нас нападут, как-нибудь справимся, надо просто каждую ночь спать по очереди, чтобы дежурить. Хотя… я очень надеюсь, что здесь и правда нет этой сущности, - тихо прибавил Лино.

Сирил понял, что дальше приставать с расспросами бесполезно, поэтому начал бегать туда-сюда. Оббежал озеро по периметру, потом полез в заросли высокой травы.

Чтобы хоть как-то отвлечься от усталости, Тайга стала читать скачанные книги на телефоне, иначе же тут сеть не ловило. Куньлунь достала блокнот и стала там что-то писать.

А возбуждение Сирила тем временем нарастало, он бегал все быстрее и смеялся все громче.

А в какой-то момент он просто полез в озеро. Лино эта затея не понравилась – он ощущал, что это озеро не такое уж простое, как кажется, поэтому стал следить за Сирилом, готовый в любой момент броситься ему на помощь.

Но Сирил смело вошел в озеро по шею и поплыл. Вода была прохладная, но кристально чистая, поэтому начал присматриваться ко дну и время от времени нырять.

Лино не переставал наблюдать за ним, но постепенно расслаблялся, как вдруг Сирил закричал и начал махать руками.

Недолго думая, Лино вскочил, забежал в озеро и направился к другу, однако когда подплыл, тот уже успокоился.

- Ну и зачем ты устроил этот спектакль? – гневно спросил Лино, - я-то думал, ты и правда в опасности…

- Лино, все не так уж просто. Ты нырни и посмотри, что на дне.

По голосу Сирила Лино понял, что тот серьезно, поэтому нырнул и поплыл ко дну.

И невольно замер. Там, на дне, лежало несколько тел, привязанных к камням, чтобы они не всплыли.

Лино поднялся обратно на поверхность.

- Ну что, видел? – победно, но встревоженно спросил Сирил.

- Да, и нам надо как-то их вытащить.

У Лино всегда с собой на всякий случай был кинжал, и он снова ринулся в глубину. Ножом, окруженным магией, рассек цепи, приковавшие тела, и поднял несколько.

- Сирил, твоя задача – доставить их на берег.

Так они вытащили тела и начали их осматривать.

- Так и знал, что это министр, - сказал Лино, - тут также его жена и трое детей. У них забрали души, но тела пока не исчезли, так что их еще можно вернуть.

- Как будем искать души? – спросила подошедшая Тайга, - они ведь наверняка надежно спрятаны.

- Все равно надо найти, для этого вернемся в город. Хотя, подождите-ка, у министра был еще один ребенок – двенадцатилетняя дочь. Но ее тут нет, хотя я тщательно осмотрел дно.

- Скорее всего, - вмешалась Куньлунь, - местные, а мы теперь наверняка знаем, что они враги империи, избавились от министра как от своего врага. И, похоже, следующими, по их плану, будем мы.

- Проще, конечно, смотаться отсюда и позвать армию, - сказала Тайга, - но за это время они могут как следует подготовиться. И мы должны сами попытаться провести расследование.

Лино спрятал тела в кустах, чтобы их не нашли, пока им не вернут души.

А ближе к вечеру четверо направились обратно в Тумыр.

Шли настороженно, ожидая увидеть впереди вражеский отряд, но прогулка до города прошла без приключений. Вошли они за крепостные стены уже затемно.

- Вон здание администрации города, - указала Тайга на здание, выглядевшее среди здешних более-менее прилично. Сейчас у Тайги значительно поприбавилось сил, - но это оставим на крайний случай, как-то не хочется туда врываться.

- А, ты про то, что там могут что-то знать? – спросил Сирил.

- Ну да. Хотя нам бы не помешало добраться до правителя этого города. Кто это, интересно?

- Надо расспросить местных жителей, где он обитает, - предложила Куньлунь, - придем к нему в гости для мирной беседы, может что-нибудь удастся выяснить.

- Но провернуть это будет непросто, - добавил Лино, - ведь, скорее всего, как раз он и замешан. Тогда он, конечно, ничего нам не скажет, а мы только вызовем у него подозрения.

- Как все сложно, - вздохнула Тайга.

И вдруг их внимание привлекло движение неподалеку: несколько мужчин бежали за маленькой фигуркой.

- Похоже, кому-то нужна помощь, - заметил Лино, - тот, за кем гонятся полицейские, вполне может что-то знать. Вперед!

Глава 23. Ловушка или шанс? Имя из легенд

Маленькая девочка мчалась по темной улице, прочь от полицейских. Да, она быстра благодаря имеющейся у нее в небольшом количестве магии, но все равно злые полицейские ее нагоняли.

Вот девочка свернула на соседнюю улицу, безлюдную, но асфальт здесь был очень старым, с трещинами, так что девочка не заметила в темноте трещину, споткнулась и упала. Мужчины этому только обрадовались, один уже нагнал ее и склонился, чтобы поднять, но внезапно его кто-то пнул ногой и отшвырнул.

Испуганно ребенок поднял взгляд, и увидел зеленоволосую девушку.

- Ну что, кто еще хочет нападать на беззащитного ребенка? – спросила Тайга, потирая руки, - что она вам сделала?

- Отойди! Она представляет для нас серьезную опасность, и мы обязаны ее поймать!

Тайга подскочила к говорившему и схватила его за волосы:

- А ну-ка расскажи, что за опасность, мне эти сведения пригодятся.

- Не могу я тебе этого сказать.

- Немедленно говори! – Тайга встряхнула полицейского.

Внезапно один из остальных выстрелил ей в ногу, но быстрая реакция, закаленная в битвах, заставила девушку быстро отскочить.

- Эй! Не вздумай стрелять.

Один из полицейских уже кричал в рацию о том, что схватить цель им помешала некая девушка, причем очень сильная. Требуется подкрепление.

Тот, кому он это говорил, разрешил стрелять.

Тайга начала отбиваться от пуль, засветившись зеленым светом, пока преградой пулям не встал барьер из голубой магии – вмешался Лино.

- Сирил, хватай девчонку, примени магию, чтобы вас не нашли, и уходи. Там где-то еще Куньлунь ждет.

Сирил кивнул, и тут же исчез.

Пока Лино и Тайга отбивались от отряда, Сирил, став невидимым, взял девочку и скрылся.

Полицейские не могли противостоять столь сильным магам, поэтому вскоре, попав в потоки магии Лино, потеряли сознание.

- С ними все просто, - подвела итог Тайга, - вернее, проще некуда.

- Это тебе так кажется, потому что мы нередко сталкивались со всякими сильными магами.

- Ладно, пойдем к остальным!

Вскоре они добежали до отеля и поднялись к своим номерам. Открыв дверь своего номера, Лино увидел, что Сирил уже посадил девочку в кресло и предлагает ей конфеты, которые, видимо, захватил из столицы.

- Вы так добры ко мне, - сквозь слезы сказала девочка, - спасибо большое, что спасли меня!

Лино внимательно всматривался в ее лицо:

- Постой-ка… ты случаем не дочь министра?

- Прошу, не трогайте меня! Я вам ничего не сделаю!

- Да это-то ясно, мы тебе не враги. Мы приехали сюда как раз ради того, чтобы найти твоего отца. Тебя ведь зовут Мэри, верно?

- Угу.

- Ну так расскажи, что с вами случилось. Не стесняйся, что бы ты ни рассказала, мы тебя ругать на будем. И поешь конфеты, которые тебе предлагает Сирил. Смотри, какие у них красивые фантики.

Девочка взяла конфеты и повертела их в руках.

- Мы с папой, мамой и моими братьями и сестрой приехали сюда отдыхать, - начала Мэри, - мама говорила папе, что это не самое лучшее место, но он своего решения не отменил. Когда мы приехали сюда, то я заметила, что местные как-то недобро на нас смотрят, словно что-то нехорошее замышляют. Потом мне стало казаться, будто бы за нами кто-то следит. Тень следует за нами. А однажды утром я обнаружила возле маминой кровати лужицы из воды. Куда бы мы ни шли, этих лужиц становилось все больше, но папа упорно не обращал на это внимания. А как-то раз он предложил сходить на озеро, находящееся недалеко от города. И мы пошли. Однако вскоре туда примчались какие-то люди в черных одеждах, и напали на нас. Папа защищался до последнего, но все равно они победили. А дальше…

Девочка всхлипнула.

- Пожалуйста, расскажи, - в голосе Лино слышалось сочувствие к этому перепуганному ребенку.

- Они забрали души всей моей семьи! - она закрыла лицо руками и долго не могла продолжить, - сложили в баночки, а тела кинули в озеро. Я пряталась в кустах, но они все равно меня нашли, но вместо того, чтобы забрать душу, доставили в город и заперли в башне. Они все время говорили, что хотят меня допросить, но я отказывалась. А через неделю охранник, стороживший меня, выпустил из камеры. Он сказал, что им нужно обязательно выяснить о министре и его делах. Самого него допрашивать боялись, он ведь силен, а я слаба, поэтому они выбрали меня. Стражник сказал, что ради получения сведений они пойдут на любые меры, и он не может допустить, чтобы ребенок пострадал, поэтому отпустил на свободу. Пару дней у меня получалось скрываться, но все равно в какой-то момент полицейские нашли меня и погнались. А дальше меня спасли вы.

- Ясно, - сказал Лино, - теперь я абсолютно уверен, что местные что-то затеяли, раз так отнеслись к министру. Неспроста это. Мэри, ты пока побудешь у нас, раз мы все еще будем находиться здесь. И мы обязательно спасем твою семью!

- Ну и каким образом мы найдем их души? – раздраженно спросила Тайга.

- Придумаем что-нибудь. Но мы обязательно должны их вернуть, иначе девочке будет очень грустно. Ну а так это по сути наша обязанность. Император надеется на нас, и мы не должны проиграть.

Мэри временно поселилась в комнате Тайги и Куньлунь. Пока они решили, что Мэри будет все время сидеть в номере и не выходить из него в целях безопасности, а еду ей будут приносить.

Утром друзья спустились на первый этаж, чтобы позавтракать, но администраторша окликнула их:

- Эй! Вы ведь господин Лино?

- Ну да, и что?

- Только что заходил мужчина в белом костюме и оставил вам письмо. Вот оно.

Лино взял письмо и разорвал конверт.

- Ну что там? – как и ожидалось, Сирил завертелся рядом.

- Ты знаешь, я не люблю, когда ты подглядываешь.

- Скучный ты! Вообще не даешь читать свои переписки! Мне вот очень хочется узнать, какие у тебя переписки в телефоне, но телефон заблокирован, а пароль ты мне не говоришь! А вдруг у тебя там любовная переписка, например, с Дейцией?

- Не говори глупости! Короче, тут какой-то Эрбий пишет, что он хотел бы, чтобы мы пришли к нему в гости.

- А кто это?

- Я сам и не знаю, кто он такой, но в гости сходить надо. Он ждет нас в семь вечера, в здании 45. Возможно, это как раз шанс что-то узнать. Причем он просит, чтобы мы пришли вчетвером. Сирил, а тебе не кажется это немного подозрительным?

- Ловушкой попахивает, - вмешалась Тайга.

- Но сходить надо, - настаивал Лино, - там же правда можно что-нибудь узнать. Слушать будем внимательно!

Куньлунь тем временем что-то листала в телефоне.

- Ну что там? – теперь Сирил полез к ней.

- Я пытаюсь найти информацию об этом Эрбии. Может, он какая-нибудь значимая персона? О, вот, что-то есть… Чего? Говорится, что лет триста назад была сущность с таким именем, но какие-то сильные маги его победили, и он, раненый, сбежал, и, скорее всего, где-то незаметно погиб. В общем, легенда какая-то, а имя – просто совпадение.

Но Лино прислушался:

- Можешь еще почитать, что там написано?

- Прости, я уже закрыла эту страницу. Так, тогда посмотрим, что есть здесь. О, тут в соцсетях и правда есть какой-то Эрбий. Да, живет в Тумыре. Хм, а он симпатичный! Тайга, посмотри-ка, мы ведь с тобой девушки!

- Да, неплох, - подтвердила подошедшая Тайга, - хотя фотка тут всего одна. А что это за девушка с ним?

- Похоже, уже занято, - хихикнула Куньлунь, рассматривая блондинку рядом с заинтересовавшим ее субъектом.

- Все равно идем в гости, - ответила Тайга.

- И ты будешь все посещение пялиться на него?

- Нет, конечно! Да и тем более, мы ведь можем любоваться нашим Лино!

Самому Лино эти разговоры уже поднадоели.

- Короче, идем, - подытожила Куньлунь, - хотя нам главное не любоваться этим красавчиком, а собирать информацию. Ясно?

Но все же Лино эта затея казалась опасной. Во-первых, это и правда похоже на ловушку. Но также его тревожило кое-что другое.

Озеро, неизвестно откуда взявшееся. Лужицы воды, упоминаемые в рассказе Мэри. И, наконец, то, что только что быстро рассказала Куньлунь.

Все это наводит на определенные мысли, и если догадка Лино подтвердится, будет непросто…

Глава 24. Не самые простые сущности

- Мэри, милая, мы сегодня вечером уходим, - сказала Тайга, заходя обратно в номер.

При этом Тайга несла сумку, набитую едой.

- Не надо мне столько еды, - замотала головой девочка.

Тайга и сама понимала, что Мэри не съест столько за пару часов, но… вдруг им придется задержаться?

- Здесь еды на неделю, - объявила Тайга, - но кушай понемногу. Из номера не выходи, впрочем, мы тебя все равно запрем, не шуми, из окна не выглядывай. Мы же о твоей безопасности тревожимся.

Тайга понимала, что раз они не смогли защитить министра, то пусть хотя бы позаботятся о его дочери, пока он сам не может этого сделать.

- А так мы постараемся вернуться как можно быстрее, - успокоила ее Тайга.

А вот на самом деле идею о том, что нужно принести еды на неделю, предложил Лино.

- Да ладно тебе! – попыталась отмахнуться Тайга пару часов назад, - как будто мы там будем все это время сидеть со скуки.

- Ты не понимаешь, это может быть ловушка, но не сходить мы не можем. Однако хуже не будет, если у девочки будет еда на неделю.

- Слишком уж ты осторожный!

- Да его просто жизнь довела, - вставил Сирил.

- Ок, только я этот мешок еды тащить не буду. Тебе надо, ты и тащи!

В тот момент Тайга была уверена, что Лино просто навыдумывал. Ну да, и правда, предположим, нападут какие-нибудь бандиты, закрыв перед этим выход. Но неужели столь сильные маги не смогут их раскидать и выломать дверь? Идея о том, что здесь может засесть кто-то по-настоящему сильный, казалась бредом – такие только в столице и ее окрестностях водятся.

Наряжаться перед походом в гости не стали – все равно это не императорский прием, и ближе к вечеру вышли на улицу.

Куньлунь глянула вверх, на окна гостиницы – да, окно их номера задернуто шторой, чтобы никто не заметил Мэри.

- Бедная девочка, - тихо сказала Куньлунь, - мы вернемся как можно скорее и обязательно вернем твою семью.

Редко Куньлунь испытывала к кому-либо жалость, наоборот, она скорее безжалостна, и ей все равно на чужие судьбы. Но разве она сама когда-то не была похожа на эту девочку? Она еще раньше ее возраста потеряла родителей, была вынуждена сама зарабатывать себе на жизнь, не раз терпела неудачи…

Расспросив местных, друзья узнали, где находится дом с нужным номером, впрочем, от их внимания не укрылось то, что местные как-то удивленно на них смотрят.

- Ну так что такого? – не удержалась от вопроса Тайга.

- Да просто там живет наш правитель, - неуверенно, словно думая, стоит ли говорить, ответила женщина, которую они спросили.

«Хм, так и знал, что это персона – не последняя в Тумыре», - подумал Лино.

- Вот видишь, Куньлунь, какого ты себе наметила, - ухмыльнулась Тайга, - он еще и правитель!

- Не намечала я его себе. А так все равно твой авторитет выше, кем бы он тут не был.

Четверо друзей дошли до здания в переулке рядом с центром – это здание выделялось от остальных – было светло выкрашено, и окружено небольшим садом.

Войдя в коридор, они никого не обнаружили, но услышали впереди из дальней комнаты голоса:

- Эрбий, тебе не кажется рискованным прятать там души?

- Успокойся, Дрофа, никто их там не найдет.

- Но ведь сюда приехали сами ищейки из столицы!

- Не переживай, они все равно идут сюда.

- Надеюсь, твой план сработает.

- Разумеется, сработает. А подвал под домом 34 на самом деле самое то – они точно не догадаются, что души прятать можно в столь слабозащищенном месте. А даже если они туда взлезут, их будет ждать сюрприз. Мало не покажется. Впрочем, все уже предопределено.

- Ты ведь дашь мне поразвлечься?

- Обязательно.

В голосе Эрбия не звучала нежность к девушке – просто прохлада и даже некоторое скрытое раздражение.

Лино первым пошел вперед и открыл дверь гостиной, откуда и доносился разговор.

Перед ним предстала картина: зал был средних размеров, с голубыми обоями на стенах, на потолке хрустальная люстра, всюду дорогая мебель. Все это не соответствовало бедности городка.

Посредине зала был круглый стол с расставленными на нем блюдами, пробуждающими аппетит, а к столу приставлено шесть кресел.

В одном из кресел сидел очень красивый юноша: высокий, голубоглазый, с некой надменностью во взгляде, с длинными, чуть ниже плеч, серебристыми волосами, в белом плаще с золотыми пуговицами.

На ручке его кресла устроилась светловолосая девушка в вычурно открытом красном платье – Дрофа.

- Вот и гости пришли! – объявила она.

Взгляд Эрбия скользнул по мечу на поясе Лино.

«Видит, что у меня оружие, а при этом не отнимает. Значит, настолько уверен в том, что мы не станем на него нападать? Впрочем, судя по подслушанному разговору, он что-то затеял».

- Добрый вечер, - приятным голосом сказал Эрбий, - присаживайтесь и наслаждайтесь ужином.

Лино взял кусок жареного мяса в соусе и принюхался, подключив магию. Не, вроде яда нет, как предполагалось.

Обследовав под легкой улыбкой Эрбия всю еду, Лино только тогда разрешил друзьям есть.

- Вам нравится этот город? – спросил Эрбий.

- Не, он – дыра, - тут же возразил Сирил.

Лино, не отрываясь, смотрел на главу этого места, пытаясь распознать его ауру, как это нередко делал при встрече с незнакомцами.

Однако чем дальше, тем больше Лино убеждался, что да, Эрбий маг, но очень нестандартный…

И тут Лино заметил, что серебряноволосый смотрит на него таким же изучающим взглядом.

- А ты, Лино, не так прост, как кажется, - задумчиво сказал Эрбий.

- Почему это ты так решил?

- Не просто человек. Ты еще и…

- Спасибо большое! – вмешалась Дрофа, - ты меня не заставляешь ревновать: на девушек не таращишься, хоть они здесь и есть, смотришь на этого пацана. А почему он так привлекает твое внимание, а?

- Потому что, он, как и я, не самая обычная сущность.

- Тогда расскажи о себе, Эрбий, - попросил Лино, - а также то, что ты почувствовал во мне.

- Хм, как бы начать? Лино, ты что-нибудь знаешь о своих родителях?

- Вообще ничего не знаю, помню только приемную мать.

- Ясно, поэтому ты даже и не догадываешься.

- А о чем я должен догадываться?

- Я обязательно получу доступ к архивам в столице, может там и найдется кое-какая информация. Вообще, как только наберусь сил, начну плести свои нити в столице.

- Так и знал, что ты организуешь какой-то заговор.

Напряжение нарастало, истина начала раскрываться.

Лино коснулся меча, но Эрбий оставался спокойным.

И вдруг раздался удар – Тайга упала на пол, закрыв глаза.

Следующим упал Сирил, а на Лино навалилась дикая слабость. С трудом повернувшись, он увидел, что Куньлунь в таком же состоянии.

- Лино, это яд, созданный по последним технологиям, специально против магов, даже они не могут учуять его…

Но вот и Куньлунь крепко уснула.

«Нельзя засыпать! – пытался сопротивляться Лино, - это ведь неизвестно чем для нас кончится! Так вот что задумали враги!..».

С усилием он попытался достать меч, но слабость победила, и он без сознания свалился на пол. Последнее, что он увидел – довольно улыбающегося Эрбия.

Стояла тишина, прохлада и темнота.

- Где я? – спросил Лино сам себя, проснувшись.

В нем все еще была слабость, едва хватало сил пошевелиться. С трудом привстав, он понял, что на его руках и ногах кандалы.

Стены холодные и каменные.

- Ясно, это какая-то темница. Ну и как выбираться? Как-то придется дверь ломать.

Ощупав стены, Лино наконец кое-как добрался до двери. Теперь надо подумать, как ее выломать.

Разумеется, меча у него уже не было, поэтому надо пустить в ход магию.

Лино попытался зажечь в руке магию, как он это делал уже много раз, однако ничего не произошло, ощущалась лишь некая пустота.

- Видимо, это какие-то оковы, сдерживающие магию. Ситуация лучше некуда…

Устало Лино сел обратно на пол и стал думать, что делать дальше. Как там друзья? Их наверняка тоже где-то заперли, и тоже они не могут использовать магию. Да, хитрую ловушку устроил Эрбий…

От невеселых мыслей Лино оторвало то, что дверь начала открываться.

Лино вскочил, надеясь как-то проскочить, чтобы оказаться на свободе, но его ждало разочарование: там стояли двое стражников, в доспехах и со множеством оружия. С такими сражаться тяжело.

- Идем, - сказал один из них, - нам надо тебя кое-куда отвести.

И он схватил Лино и потащил его по запутанным лабиринтам навстречу неизвестности.

Глава 25. Игрушка Дрофы

Стражники в доспехах, ведущие Лино, шли по запутанным коридорам, которые невозможно запомнить с первого раза.

- Ну так куда вы меня ведете? – снова спросил Лино, полный недобрых предчувствий.

- Скоро сам узнаешь.

- Имеете в виду: если вы со мной что-то сделаете, император вас не пощадит.

- Господин защитит нас от гнева императора.

- Вы про Эрбия? Но разве он способен противостоять войску, которое придет из столицы?

- Он сможет его разгромить.

- Не шутите, наше войско очень профессиональное.

Это же надо было так попасться! До этого Лино одолел немало противников, раз за разом одерживал победы, но сейчас проиграл. Однако еще не поздно все исправить, он постарается как-то выпутаться отсюда и спасти друзей.

- Где мои друзья? – опять задал вопрос Лино.

- Нам запретили говорить.

- Какие же упрямые!

Но Лино понимал, что сейчас Сирил в относительной безопасности – если бы с ним что-то случилось, для Лино это бы не прошло незаметно. Но как же девушки?

Надо каким-то образом сбежать и придумать план, как вытащить друзей и победить Эрбия, или же сдать его правительству. А ведь он не совсем тот, кем хочет казаться, Лино уже почти полностью в этом убедился. А если так, то вряд ли победа будет легкой, перед этим надо обязательно набраться сил.

Они поднялись вверх по ступенькам, и дверь открылась.

Свет ударил в глаза, непривычный после долгого пребывания в подземельях.

Вскоре Лино рассмотрел картину перед собой. Тут была большая песочная площадка, окруженная со всех сторон высокими прочными каменными стенами. Это место напоминало колодец, и откуда-то сверху проникал солнечный свет. На уровне второго этажа была большая ниша, закрытая прозрачным стеклом, а за стеклом стояло кресло, похожее на трон, где сидел Эрбий, а рядом вертелась Дрофа.

- Вот, пришла твоя игрушка, - сказал Эрбий девушке.

- Ну наконец-то! А то я уже заждалась!

Дрофа спустилась на площадку и с насмешкой посмотрела на Лино:

- Ну давай поиграем, ищейка из столицы.

- Как именно?

- Правила просты: мы проведем поединок – сразимся на мечах.

- У меня и так мало сил, хотя бы сними кандалы.

- Нет уж, иначе мне неудобно будет с тобой играть. Ну так вот. Мы собираемся казнить твоих друзей через несколько дней. Если я одержу победу, так и случится, а ты станешь моим объектом для развлечений. Если победишь ты – отсрочим исполнения приговора для твоих друзей на две недели.

- А тебе не кажется, что игра какая-то слишком уж нечестная?

- Ну и ладно! Подумаешь! Главное, чтобы выгодно было мне!

«Да уж, игра откровенно подлая. Но есть совсем небольшой шанс. Если я одолею ее, то, возможно, удастся дождаться прихода войска».

- Так уж и быть, согласен.

- Вот молодец!

Дрофа швырнула Лино деревянный меч, а сама взяла стальной.

- Ну что, начнем?

Дрофа кинулась на Лино, и он стал быстро думать, как ее перехитрить.

«Она слишком простенькая и глупенькая, это сразу видно».

Лино не двигался, и довольная Дрофа подскочила к нему, готовясь ранить. Но Лино резко уклонился и выставил свой деревянный меч, целясь в живот Дрофы. Та, как он и предположил, ожидала такого поворота, поэтому попыталась разрубить деревянный своим.

Но это был лишь отвлекающий маневр – Лино резко убрал меч, потому что в этот момент не собирался доставать Дрофу.

У той же меч прошел сквозь воздух, и она от этого потеряла равновесие – совсем ненадолго, но все же этого хватило, чтобы Лино толкнул ее рукой. Девушка еще больше пошатнулась, и Лино сшиб ее деревяшкой.

- Да что ж такое! – заныла Дрофа, - надоедливый мальчишка!

- Ты сама напросилась, - прокомментировал наблюдавший за поединком Эрбий, - давай, вставай уже.

С трудом передвигая ноги в цепях, Лино как можно быстрее дошел до лежащей Дрофы. Жаль, магия не действует, лучше бы Дрофу ударить ею, так уже как-то привычнее. Поэтому он замахнулся на нее деревянным мечом, чтобы хотя бы отключить, и таким образом победить, но Дрофа успела вскочить – стоит признать, что сейчас по скорости превосходила она.

- Ты меня очень рассердил! Я тебя проучу за это!

Он отбежала на дальний конец площадки и остановилась там. Лино поковылял к ней, хоть и понимал, что если что, среагирует она быстро.

Но Дрофа резко побежала ему навстречу, победно смеясь.

Лино попытался сойти с ее траектории, однако она все равно свернула в его сторону. Двигалась она сейчас гораздо быстрее, чем вначале, видимо, разогрелась, и Лино понял, что ему не увернуться, да и маневренности не хватит из-за кандалов, поэтому единственное, что ему оставалось – загородиться своим мечом.

Но меч Дрофы вспыхнул алой магией, и деревянный разлетелся в щепки.

Вторая вспышка – и удар отбросил Лино на спину.

- Ну вот ты и допрыгался, щеночек, - ухмыльнулась Дрофа, ставя на него ногу. Сердишься, да? Что же ты теперь будешь делать без друзей? Знаю! Я сниму на видео их казнь и обязательно покажу тебе! И потом тебя будет мучить совесть от того, что ты не смог их спасти. Ха-ха-ха!

Дрофа продолжала насмехаться, показывая весь свой скверный характер. Но тут до нее дошло, что ее жертва никак не реагирует, и это ей очень не понравилось.

Лино лежал, закрыв глаза и, казалось, даже не дышал.

- Эй, очнись, мальчишка!

Она встряхнула его. Ноль реакции.

- Да как ты мне надоел! Из-за твоей отключки я даже не могу насладиться победой!

Дальше Дрофа начала ругаться, а Эрбий на троне уже стал зевать, ожидая, когда это скучное представление наконец-то окончится.

- О! Зашевелился наконец-то! – обрадовалась Дрофа.

Она склонилась над Лино, ожидая увидеть испуг и отчаяние в его взгляде, но…

Отшатнулась.

Пару минут назад.

Слабость навалилась на Лино, и он позволил глубокому сну захватить себя. Но даже там его кое-кто потревожил – тень, та самая тень, которая была в лесу.

- Зря ты пренебрегаешь моей помощью, - заговорил призрак некого мужчины, - вот видишь, даже встретившись с той женщиной, ты не смог противостоять ей, а просто сбежал. Тебе нужен совсем иной уровень силы, чтобы показать ей, кто тут господин.

- Продолжаешь наблюдать за мной?

- Да, когда сил хватает. Но иногда я устаю, особенно при наступлении рассвета, и мне приходится вернуться обратно, чтобы снова набраться сил. Так ты снова попал в трудную ситуацию?

- Как видишь. Может, подскажешь мне, как победить и спасти друзей?

- На друзей не обращай внимания, они тебе не ровня. Вот выпустишь меня – найду тебе подходящих друзей.

- Ты не понимаешь! Сирил мне не просто друг!

- Говори про себя что хочешь, но мне перечить не смей. И этот Эрбий… он является тебе одновременно и врагом, и другом. Врагом – потому что вы противоположности по своей природе и совершенно разные сущности. А другом – потому что у вас должны быть общие цели.

- Ты говоришь загадками.

- Скоро ты сам все поймешь. А теперь вернись в реальность, чтобы победить и познать все эти тайны.

Два алых глаза смотрели на Дрофу.

- Демон! – завизжала она, отпрыгивая.

Лино встал, кандалы на нем превратились в осколки - темная сила буквально разорвала ограничители изнутри - а на руке заиграла темно-синяя магия.

С воплем Дрофа отбежала к стене, но Лино быстро настиг ее и прижал к каменной поверхности:

- Ну что, нравится? – хищно улыбнулся он, - нравится противостоять таким, как я?

- Отпусти! Я больше не буду! Вот увидишь! Честное слово!

- Мне твои честные слова не нужны.

Без сознания Дрофа упала на песок.

«Хм, неожиданный поворот событий, - задумался наблюдавший за всем Эрбий, - но все же я так и предполагал, что смогу увидеть это. За Дрофу я не переживаю – быстро очнется. Впрочем, так ей и надо, должен же ей был кто-то преподать урок».

Лино же повернулся к Эрбию и посмотрел ему в глаза: алый победный и голубой задумчивый взгляды встретились.

Но Эрбий оставался спокоен.

- Ну что, Эрбий, будешь следующим? – ухмыльнулся Лино, - покажешь, на что ты способен?

- Нет, Лино. Скорее бы тебе следовало узнать некоторые важные тайны.

Глава 26. Разговор с мятежником. Камера забвения

Лино продолжал смотреть на спокойного Эрбия.

- Ну так какие тайны ты хочешь мне рассказать? – грозным голосом спросил синеволосый.

- Успокойся, пожалуйста, и иди ко мне.

Лино кивнул, и прошел через площадку и вошел в дверь в ее углу, поднялся по лестнице, и вскоре увидел Эрбия, все так же расслабленно сидевшего в кресле.

- Ты многого не знаешь, - покачал головой Эрбий, - поэтому я обязан просветить тебя. Очень жаль, что столь мощная боевая сила находится на стороне зла, поэтому я должен это исправить. Идем, Лино, в мой кабинет.

Они двинулись по коридорам этого здания, напоминающего крепость.

- Дрофа глупа, - начал Эрбий, - власть над этим городом перешла ей от отца, но уже тогда Тумыр начал превращаться в захолустье. Его дочь лишь усугубила этот процесс. Но раньше это место было богатым и процветающим, пока дед нынешнего государя, желающий расширить территорию своего государства, не послал сюда свое войско, чтобы разгромить не желающий сдаваться город. Так это место стало таким. Дрофа ничего не может с этим поделать, а все деньги, выделяемые ей императором, а также налоги, собираемые с этого города, она тратит не на благоустройство, а на бессмысленные платья и украшения. Однако год назад мне удалось подобраться к власти. Я понравился этой глупой девчонке, и постепенно смог занять ее место, хотя официально правителем остается она. И я готовлю заговор.

- Зачем?

- Необходимо свергнуть императора. Он лишь притворяется мудрым и добрым правителем. А ты, как я понимаю, стараешься не обращать внимания на его преступления.

- Может быть, однако он подобрал меня, вытащил из бедственного положения, сделал так, чтобы я жил в роскоши. Но уйти от него я все равно не могу: поймает, и заставит магов разума подчинить меня ему, чтобы этого больше не повторилось. У нас это распространенная практика, я это заметил, но не глуп, а проблемы не нужны…

- Ты только что подтвердил, что император нередко пользуется незаконными методами. Разве манипуляции с чужим сознанием при помощи магии разума не запрещены?

- Я это знаю, но что могу поделать? При этом я молчу, и ничего не говорю основным слоям населения – опять же, не нужны проблемы.

- У меня к тебе предложение, Лино: ты поможешь мне свергнуть императора.

- И что я получу взамен за эти серьезные риски?

- Информацию.

- Какую?

- Я уже догадываюсь о твоей сущности, однако хочу получить доказательства и более конкретные факты. Мы организуем поход на столицу, и обязательно перероем все архивы. Там должна найтись информация.

- Помимо информации я хочу потребовать еще кое-что: отпусти моих друзей.

- Что? Этого я не могу этого сделать, иначе они доставят мне массу неудобств.

- Тогда пощади хотя бы Сирила, того беловолосого.

- Не надо меня уговаривать.

- Ты не понимаешь! Между нами определенная связь!..

Нет, о контракте рассказывать опасно. Эрбий хитер, и если он попадется, то вполне может продать Лино за собственную свободу.

- Ах ты так? – недовольно сказал Лино, - тогда я сам их вытащу.

- Ну давай, попробуй.

- Я очень постараюсь.

- Старайся-старайся.

- Не дразни меня!

Но вот они вошли в кабинет Эрбия.

- Стой-ка, а тебе ведь не хватит сил пойти на столицу, - понял Лино, - ну, где твоя армия сильнейших магов?

- Ничего, скоро я уже наберусь сил, и никакая армия не понадобится. Да и тем более у меня ты, осталось только дождаться полного пробуждения. А сейчас я хотел бы тебе кое-что показать.

«Да о чем он говорит? – недоумевал Лино, - слишком самоуверен. В одиночку он точно не сможет даже во дворец войти».

Эрбий тем временем включил свой компьютер и ввел очень сложный пароль.

- Я очень долго собирал эти материалы, добыть их было непросто, и даже опасно, - сказал он.

Лино подошел и посмотрел на экран. А Эрбий открыл какое-то видео, где женщина лет сорока пяти что-то истерично кричала:

- Ненавижу его, ненавижу! Этот негодяй на троне погубил моих двух сыновей и мужа! Ему, видите ли, надо было присоединить северные земли, и он погнал туда большую часть мужского населения, в том числе дорогих мне людей. И все трое не вернулись! Да будь он проклят - этот император!

Дальше женщина залилась слезами.

- Это видео было выложено в социальную сеть одной дамой, - прокомментировал Эрбий, - но, разумеется, его быстро удалили. Что стало с этой дамой, я так и не узнал. А теперь посмотри на эти снимки экрана, тоже из соцсети.

«Народ, у меня горе! Вы не поверите, моя жена на прошлой неделе была обвинена в госизмене, хотя мы всегда были вместе, и я могу поклясться, что она не совершала ничего, что бы противоречило интересам нашего правителя. Но все равно ее обвинили, и даже без суда, просто по хотелке императора, отправили в тюрьму на много лет. Представляете, какой негодяй?!».

Дальше последовало множество сообщений и видео от других людей, которых так или иначе коснулся произвол императора. Оказалось их немало.

- Вот тебе и доказательства, - сказал Эрбий, закрывая компьютер, - и когда настанет подходящий момент, я пущу в широкие массы эти материалы, чтобы только увеличить желание народа разгромить дворец.

«Ты все равно отсюда не выйдешь, поэтому я тебе и рассказываю все это».

- Ха! Думаешь, у тебя так просто получится? Ты ведь даже не знаешь тамошних стражей. Соваться к ним я тебе не рекомендую.

- Ха-ха, спасибо за совет. Но тебе не заставить меня свернуть с пути, который я для себя выбрал. Пойми: мною скорее движет не жажда власти и личной выгоды, а желание светлого будущего для страдающего народа. Тебе, должно быть, трудно это понять – сам-то ты живешь в роскоши, откуда ж тебе знать о жизни бедняков и обездоленных?

- Ты не прав. Ранее я сам жил, как они.

- Может быть, но ты и представить себе не можешь в полной мере, как богачи угнетают бедных.

- Чего?! Вообще-то мне все это прекрасно известно! Однажды я уже столкнулся с одной богатой негодяйкой, а ты говоришь так, будто бы я все время был на месте этих самых богачей!

Ярость пылала в алом взгляде Лино, так что даже Эрбий не нашелся, что ответить.

«Он еще глубже, чем я думал, - размышлял Эрбий, - оказывается, не просто темная сущность, так еще с трагичным, судя, по всему, прошлым. Хм, страшно представить, какой хаос поднимется, если за него начнут мстить. Как бы столицу не разрушили… Ничего, если что я вмешаюсь».

Внезапно Лино пошатнулся и упал без сознания.

- Ясно, - взглянул на него Эрбий, - пока что ты не можешь долго держаться с этой магией.

Проснулся Лино в мягкой кровати в небольшой комнате с решеткой на окне.

- Какой Эрбий глупый, - усмехнулся Лино, - думает, что маг вроде меня не сможет выломать решетку.

Лино подошел к окну и коснулся решетки, однако тут же отдернул руку – решетка словно была наполнена неприятной для него магией, к которой не хотелось даже прикасаться, а уж тем более пытаться ей противостоять.

Глянув в зеркало, юноша обнаружил, что его глаза перестали быть алыми, снова стали зелеными.

К удивлению Лино, дверь комнаты оказалась незаперта, поэтому он вышел и стал прогуливаться по зданию.

- О, очнулся-таки спустя три дня, - послышался рядом голос Эрбия.

Тот стоял на углу и рассматривал Лино.

- Ну чего тебе? – недовольно спросил Лино.

- Да ничего, просто я думал, что ты будешь спать дольше, - как всегда, Эрбий был спокоен.

- А откуда ты можешь знать, сколько я должен проспать? – с подозрением спросил Лино.

- Потом как-нибудь отвечу. Но так ты готов примкнуть ко мне и помочь осуществить планы?

- Я сделаю это только при условии, что ты отпустишь моих друзей.

- Я с тобой не торгуюсь.

- Я сказал: отпусти их!

- Все равно их участь уже предрешена. Сочувствую тебе.

Ярость накатила на Лино:

- Я обязательно нарушу твои планы, раз ради достижения цели ты готов пойти на жестокие поступки!

Но Эрбий был непоколебим.

Магия, светло-синяя и чистая, исходящая от души Лино, наполненной желанием защитить тех, кто ему дорог, окружила его пальцы. Извиваясь, выросли длинные светящиеся когти.

Эрбий не успел отскочить, все происходило за доли секунды, и когти магии прошлись по нему.

«Этот удар был очень силен, - пронеслось в голове Лино, - Эрбий еще долго должен так лежать. За это время я должен успеть все здесь облазить и найти товарищей. Тогда мы вместе сбежим».

Лино рванулся вперед, но что-то серебристое сшибло его, повалив на пол.

- Да как ты еще в сознании?!

Эрбий приближался к нему, его раны, тянущиеся четырьмя полосами, пульсировали серебряным светом.

- Ты просто не знаешь, против кого пошел. Но если будешь послушным, все узнаешь. Впрочем… ты безнадежен. Я был с тобой мягок, старался не принуждать – ты плюнул на это. А если ты не хочешь встать на мою сторону добровольно, придется применить силу.

Новая волна магии окатила Лино, и он уже не мог подняться. Эта энергия столь чужеродная, и скорее даже незнакомая ему. Раньше он еще не встречал такой магии, и тут дело скорее не в силе, а в самом ее составе.

- Придется мне поместить тебя в камеру по стиранию памяти, другого выбора нет.

Первый день. Второй. Третий.

Магия постепенно разрушает воспоминания, сначала исчезают недавние, а потом и вся основа.

А Лино все еще помнил себя, кто он такой, каковы его цели, кто ему дорог. Именно поэтому его никак не хотели выпускать.

Но постепенно в разум стал заползать туман. Произошло это тогда, когда Лино потерял счет дням.

«Что теперь делать? Я не могу отсюда выбраться, здешняя магия также ограничивает мою силу, и я чувствую лишь слабость. А приговор должен свершиться очень скоро!».

Чуть пошевелил рукой. Слышится лишь лязг цепи. Вокруг темнота.

Как неожиданно и печально могут кончиться приключения!..

Внезапно в камеру хлынул слабый свет – массивная плотная дверь открылась.

И тут Лино понял, что давящая и пугающая магия исчезла, туман в голове начал расходиться.

- Спасибо, что отключил магию разума, - послышался знакомый женский голос.

Женщина вошла в камеру и пригляделась:

- Хорошо, не зря я сюда проникла, мой милый Лино.

Неужели она!? Как будто и так проблем не хватает! Но сейчас даже не сбежать, это конец…

- Как ты сюда проникла, Аспазия? - собравшись, спросил Лино.

- Я смотрю, ты опять вляпался. Но я все равно решила тебя навестить, дорогой. Ну что, поговорим?

Глава 27. Та, кого не удержать

Куньлунь проснулась в темной камере.

- Да уж, не стоило идти к нему в гости, - пробормотала она, - впрочем, не совсем так. Мы подслушали важные сведения, а дальше просто не следовало есть. Но откуда у него яд последних разработок? Он ведь стоит очень дорого, а украсть его непросто. Но мне надо подумать, как отсюда выбраться.

Куньлунь посмотрела на цепи на руках и ногах:

- Это, кажется, тоже новейшие технологии против сильных магов.

Внезапно Куньлунь захохотала, но тут же притихла – вдруг услышат, а сейчас лучше не привлекать внимания.

- Мне, в отличие от остальных четверых, повезло, - довольно сказала она, - ведь эти жалкие железяки не действуют на специализаторов. Так как они самые редкие маги с наименее изученным типом магии, против них ограничителей еще не разработали. Ха, ну и отлично!

Нити вылезли из пальцев Куньлунь и опутали кандалы. Щелчок – и металл превратился в осколки.

- Ну спасибо вам, недальновидные ученые-маги, - победно объявила Куньлунь, - а теперь надо выбираться отсюда.

Тут она догадалась, что спала невероятно долго, больше недели – Куньлунь вдруг поняла, что проспала очень долго. Об этом говорили голод, слабость и ощущение потерянного времени.

Дело в том, что Эрбий положил Лино в еду меньше всего яда, так как на него у него были особые планы, а остальные должны поспать подольше.

В одной из стен было окно с решеткой, и Куньлунь избрала его путем ухода, ведь дверь слишком массивная, ее ломать неудобно, магия Куньлунь для этого не очень подходит.

Поэтому волшебные нити схватили решетку и вырвали ее из стены.Дальше Куньлунь расширила проход взмахами нитей.

Перед ней открылась высота пятого этажа, но она не испугалась.

Нити зацепились на трубу где-то сверху на крыше, девушке удалось ее «нащупать», а дальше она просто плавно слетела вниз, держась на нити, словно паучок на паутинке.

Сейчас была ночь, и Куньлунь стояла на площадке, покрытой песком и окруженной со всех сторон стенами. Взбираться обратно наверх, чтобы перебраться на крышу другого здания потребует слишком много магических ресурсов, а у Куньлунь все еще было мало сил. Остается только надеяться, что внутри здания мало охраны, да и тем более надо еще найти и освободить друзей. Придется как-то прорываться…

Аспазия неотрывно и пугающе смотрела на Лино.

- Ну так зачем ты пришла? - спросил тот, впрочем, уже догадываясь о причине.

- Я же говорила, что мы скоро встретимся!

- Как ты меня нашла? Информация о том, куда я уезжаю, секретная, даже тебе она недоступна.

- Все просто. Помнишь, после собрания я завела тебе в комнатку рядом? Так вот мне незаметно удалось прикрепить к воротнику твоего плаща жучок, так я и выследила, где находишься.

- И что теперь?

- Мне стоило немалых усилии прорваться сюда, пришлось потратить немало денег, чтобы найти сведения о тебе и подкупить стражу.

- Понятно.

- Так вот, я предлагаю тебе заключить сделку: ты и твои друзья окажетесь на свободе, я смогу это организовать, но взамен я просто получу возможность поразвлечься.

- Чего!?

- Не надо кричать, нас ведь могут услышать. Но так каков твой ответ?

Безусловно, важнее всего оказаться на свободе, да и тем более от этого зависит жизнь. Но что за ужасная цена? Он же уже достаточно натерпелся полтора года назад, повторять не хочется.

Аспазия вкрадчиво смотрела на него своим оранжевым взглядом.

Лино не знал что ответить…

Внезапно за дверью раздались крики:

- Тревога! Тревога! Одна из заключенных сбежала!

- Чего!? Беда, господин нам этого не простит!

- Мало того, я уже видел недалеко от того места, где мы держим остальных двух, тела стражи без сознания!

- Что!? Она ведь явно собирается и их выпустить!

- Немедленно бежим туда, пока не поздно!

В коридорах нарастала все большая паника, охранники начали собираться и хватать оружие.

Крадучись они двинулись туда, где были замечены тела.

- Либо это Тайга, либо Куньлунь, - догадался Лино, - но они сейчас, скорее всего, слабы, поэтому я обязан им помочь!

Подавляющая магия исчезла благодаря приходу Аспазии, поэтому осталось совсем чуть-чуть напрячься. Нет, не стоит сейчас призывать темные силы, ведь энергия может очень быстро кончиться, пока Лино еще не научился обращаться с этой магией как следует.

Вспыхнул магический свет, и оковы превратились в пыль.

- Впечатляюще, - заметила Аспазия, - ты стал сильнее, мой милый.

- До свидания, мне уже пора идти.

И Лино стремительно выбежал из камеры.

Куньлунь без труда расправилась с несколькими охранниками, когда к ней подбежал еще один, держа в обеих руках по пистолету.

Но острые нити рассекли его оружие, а самого опутали и сжали.

- Ну давай, дружок, говори, где ты держишь моих товарищей – зеленоволосую девушку и еще двоих парней.

- Беловолосый и девушка вон в той стороне, а куда делся синеволосый, мне неизвестно.

- Точно? – Куньлунь встряхнула его.

- Д-да, я правда ничего больше не знаю!

- Ну и молодец.

Мужчина повалился на пол, не в силах встать, а Куньлунь быстрой походкой двинулась дальше.

«Скоро сюда сбежится вся их свора, надо успеть. Но где же Лино? Он силен и необходим нам».

Взламывая камеры одну за другой, девушка наконец-то нашла Сирила и Тайгу.

- Куньлунь?! – вскричала Тайга, - но как ты выбралась?

- Потом как-нибудь объясню, а сейчас главное уйти!

Куньлунь пока не хотелось раскрывать свои магические способности, поэтому она захватила оружие, отнятое у охраны.

- Но где же Лино? – спросила красноволосая.

- Сама не знаю, - пожала плечами Тайга.

- Он однозначно жив, - ответил Сирил, - и, похоже, сейчас набирается сил, я это чувствую.

- Быстрее! - стала подгонять их Куньлунь, - надо срочно найти выход!

Они долго петляли по коридорам, пока не заметили впереди широкую дверь.

Куньлунь рванулась вперед, надеясь, что это путь на свободу, но их ждало разочарование – они снова оказались на этой дурацкой закрытой площадке.

- Тогда идем назад, - вздохнула Тайга.

Она побежала обратно к двери и уже было собиралась открыть ее, как вдруг услышала за ней топот и множество голосов.

- Нет, они идут сюда, и нам не скрыться!

- Спрячемся в тени, - быстро предложил Сирил, впрочем, сомневаясь, что это поможет.

Трое забились в угол, самый отдаленный и темный, однако стражники, выбежав на площадку, включили мощные фонари.

- Вот они!

- Попались!

Тайга вышла вперед, крикнув через плечо:

- Вы как-нибудь уходите отсюда, а я их задержу!

Пули посыпались на Тайгу, но у нее было мало сил их отбивать, держалась она с трудом.

Сирил и Куньлунь же попытались протиснуться к выходу, однако строй охраны был слишком плотным.

- Мы в ловушке, не выбраться, - встревожился Сирил.

Внезапно что-то яркое сверкнуло за спинами охранников, показался темный силуэт.

Ура! Но если они выберутся на свободу, все равно: что делать дальше? Ладно, об этом лучше подумать потом.

- Ну готовьтесь, - услышал Сирил знакомый голос.

Глава 28. Перед новой бурей

Лино только обрадовался возможности уйти от Аспазии, однако если бы он не услышал, что кто-то из его друзей сбежал, то вряд ли бы решился на это – все равно бесполезно.

Но сейчас его воодушевила надежда, которая, казалось, куда-то растаяла легкой дымкой, сожженная Эрбием. Однако все изменилось – шанс сбежать есть!

Пробежав через коридоры, Лино пошел на шум, доносившийся с улицы, и вскоре свернул на уже знакомую ему площадку, где свора стражников окружила троих, в которых он узнал своих друзей.

Оружия у Лино не было, но кулаком, окруженным магией, он снес одного из врагов и незамедлительно присвоил себе его меч.

Тут кто-то из своры заметил его:

- Эй, смотрите! Синеволосый тоже сбежал, а он очень опасен!

Охрана кинулась на Лино, но уткнулась в магический барьер.

- Эй, вы! – позвал Лино друзей, - немедленно уходите!

Сирил наконец-то узнал друга:

- Лино! Какое счастье, что ты вернулся!

- Сейчас не до этого, потом поговорим.

Магические потоки со всех сторон окружили стражу, не давая ей пройти и напасть, чем немедленно воспользовались друзья – быстро оббежали ее и присоединились к Лино.

- Лино, я так рад, что с тобой все хорошо! – Сирил без стеснений кинулся на друга, обнимая его.

- Ага, ты скорее о себе тревожился.

- О тебе тоже! И вообще, - Сирил сделал по-детски обиженное лицо, - я думал, ты нас всех спасешь, а это почему-то сделала вон та малознакомая нам девчонка.

- Что, все обязанности всегда должны быть на мне?

- Но ты ведь у нас такой сильный герой!

- Не преувеличивай.

- Опять ты со своей низкой самооценкой! Я уже достаточно пробыл с тобой, чтобы понять, что ты сильнейший маг!

- Ребята, - вмешалась Куньлунь, - мне кажется, что нам пора уходить.

Они побежали дальше, никого на их пути уже не было, а Лино спешил отсюда скрыться, пока о переполохе не узнал сам Эрбий. Хотя, он вроде уже давно должен был узнать, а раз до сих пор не вмешался – значит его здесь нет. Остается только надеяться, что он не вернется прямо сейчас.

Надежды оправдались – спустя несколько минут Лино, бегущий впереди, выломал дверь, и все вдохнули свежий ночной воздух.

- Свобода! - не удержалась Тайга.

Они оказались в переулке без фонарей, дома напротив пустые и заброшенные, но где-то за ними горели огоньки жилых домов.

- Давайте пока спрячемся в одной из тех заброшек, - предложил Лино, - ведь они вряд ли догадаются искать нас так близко. Но найдут рано или поздно, на то, чтобы прочесать такой маленький городок им много времени не потребуется.

- Тогда мы просто покинем город! – предложил Сирил.

Они как раз спустились в подвал.

- Во-первых, он окружен крепостной стеной, а на входе та же охрана, думаю, еще и маги, а во-вторых, напомню тебе, что в отеле осталась та девочка, Мэри.

- Точно! – вскричала Тайга, - мы должны вытащить ее!

- План таков: мы должны как можно быстрее набраться сил, забрать Мэри, пробиться сквозь границу и покинуть город. Хотя есть еще одна проблема: где-то тут остались души, и мы должны как-то их вытащить, вернуть владельцам, которые пока у озера, потому что, даже если мы и сбежим и вернемся с армией, души за это время могут перепрятать.

- Да это же все невыполнимо! – расстроилась Тайга.

Лино замолк, задумавшись.

- Эй, что такое? – Сирил потряс друга.

- Тихо! – нарочно шепотом сказала Тайга, - наш лидер просто думает о том, как решить все эти проблемы, не мешай ему!

- Нет, он, кажется, о чем-то другом думает…

Куньлунь же, как всегда, сидела поодаль от остальных, неизвестно о чем задумавшись, когда Лино тихо подошел к ней и крепко схватил за руку:

- Я благодарен тебе за то, что ты спасла нас. Но теперь обязан понять, как тебе это удалось. Если мы будем сражаться вместе, я должен знать, чего ожидать.

«С самого начала эта девушка казалась мне подозрительной, а теперь она каким-то образом покинула камеру, одолела охрану и освободила остальных. Просто так это не может быть, так неужели она обладает некой силой, недоступной даже мне? Придется это как-то выяснять», - подумал Лино.

- Так и знала, что последует этот вопрос, - ответила Куньлунь, опуская взгляд, - ты всех сразу начинаешь подозревать. Впрочем, - она махнула рукой в сторону Сирила, - к нему ты относишься несколько иначе. Почему?

- Мы сейчас не об этом говорим. И я жду объяснений.

- Скажем так. Без необходимости я не хочу демонстрировать свою способность, но если мы окажемся в опасном положении, ты сам ее увидишь.

- Я должен знать сейчас. Возможно, узнав правду, я пойму, можно ли тебе доверять.Вдруг, узнав, я пойму, что ты враг? Тогда ты можешь что-то сделать с нами до этого самого опасного положения, да к тому же, я если что даже не знаю, как противостоять тебе. Это просто вопрос безопасности, Куньлунь.

- Тогда я просто ухожу.

- Нет, стой!

Лино уже двинулся за девушкой, которая неизвестно как умудрилась так быстро встать и обойти его, но замер от того, что она так же быстро приставила к нему нож:

- Я сказала: я ухожу, и не преследуй меня!

Куньлунь прошмыгнула к выходу и скрылась в ночи.

- Не преследуй ее, Лино, - попросила Тайга, - она слишком независима, и ей не нужно твое внимание. Как бы ты ей ни угрожал, она тебе ничего не расскажет, я понимаю это.

- Да, и тем более ты сейчас должен остаться с нами, чтобы защищать! – добавил Сирил.

- Ты имеешь хоть какое-то представление, что у нее за магия? – обратился Лино к Тайге.

- Нисколько, она мне ее ни разу не показывала. Но мне кажется, там что-то необычное, да и тем более, раз она смогла выбраться.

- Тут два варианта, - понял Лино, - либо что-то крайне мощное, либо какое-то исключение. Но первый вариант маловероятен – иначе это здание уже было бы разрушено.

- Предлагаю пойти поискать души, - прервал их Сирил.

- Да, только сначала надо отдохнуть, - зевнула Тайга.

- Ага, ты и так все эти дни отдыхала, - возразил Сирил.

- Ты тоже. И вообще, это был другой сон, а сейчас я хочу нормального сна.

- Я тоже!

- А кто будет караулить, чтобы если что разбудить? – спросил Лино, уже догадываясь об ответе.

- Ну, видимо, ты, - пожал плечами Сирил.

- Так и знал…

Однако через пару часов Лино все же разбудил Тайгу и попросил подежурить ее – она более ответственна, чем Сирил.

Наступил рассвет.

- Нам пора идти, - предложил выспавшийся Сирил, - где там у нас дом 34?

Трое двинулись по пустынным утренним улицам, стараясь держаться у края и не привлекать внимания.

- Мне вот кажется, что души обязательно должно что-то охранять, - задумалась Тайга, - Эрбий не мог оставить их просто так. Да, он же, кажется, говорил про какой-то «сюрприз»…

Домом 34 оказалось небольшое трехэтажное здание, и дверь подъезда болталась на ветру, поэтому ребятам не составило труда оказаться внутри, после чего они спустились в подвал.

Подвалом оказалось большое пустынное гулкое помещение.

- Да тут же ничего нет, - сказала Тайга, оглядываясь и светя фонариком.

- А тут какой-то ящик! – крикнул Сирил, убегая в угол.

Лино это заинтересовало, он подошел и посмотрел, но разочаровался:

- Да это же просто ящик с бутылками из-под вина.

- А, ну да…

Но все же Сирил пнул ящик.

Раздался звук, похожий на плеск, и дверь подвала с грохотом захлопнулась. Словно сам по себе щелкнул замок.

- Что это? – спросила Тайга, ударяя по двери, но ее словно укрепили чем-то магическим.

Но тут ее внимание привлекло кое-что другое.

Там, в глубине подвала, зашевелилось нечто…

Глава 29. Перед решающей схваткой

Лино, Сирил и Тайга настороженно смотрели вглубь подвала.

- Вот и тот самый сюрприз, - сказала Тайга, - а стоило бы одному попридержать дверь, может тогда и не закрылась бы.

- Ага, чтобы позорно убегать? – спросил Сирил, - мы ведь маги-воины, нас не должны страшить такие мелочи.

Лино уже держал меч и пистолет, которые сегодня стащил из оружейной лавки – денег купить у него не было, но он пообещал себе, что когда все разрешится, он возместит убыток.

В углу подвала плескалась вода. Нет, она не медленно растекалась по полу, а взлетала, пенилась, бурлила, словно в бурю, но только взлетая широкими брызгами, приобретала очертания различных фигур. Это было гипнотизирующее зрелище, прекрасное, но пугающее, настолько стихия демонстрировала свою мощь.

Очередной раз поднялись серебряные брызги, но в этот раз они сформировались в несколько фигур, похожих на человеческие, только гораздо выше.

В этот момент Лино многое понял.

«Должно быть, как раз они преследовали семью министра. Их явно создал Эрбий, во-первых, на них требуется большая мощь, а во-вторых, кто еще? Не Дрофа же, а поручение охранять души каким-то посторонним Эрбий не дал бы. И озеро в степи – это тоже он сделал, скорее всего, та же стихия воды. Других настолько сильных магов здесь просто быть не могло. Если озеро действительно возникло искусственно, то создать его способен лишь Эрбий. Получается, у Эрбия магия воды. Но каким же надо быть сильным магом, чтобы создать целое озеро! Я уже догадываюсь, что он даже не совсем человек».

Ровным строем, словно солдаты, водные фигуры двинулись на друзей.

Тайга первой попыталась их ударить, но фигура лишь превратилась в брызги, тут же снова сформировавшись, а Тайга схватилась за ладонь:

- Ай! Они еще и щипаются!

- Сирил, твоя цель каким-то образом открыть дверь, мы же с Тайгой как-нибудь будем их задерживать, - принял решение Лино.

Сирил послушно кинулся к двери, чтобы как можно скорее перебрать различные заклинания. К сожалению, его основная способность тут не поможет - этим фигурам вряд ли помеха невидимость, да и тем более, когда они заполняют все пространство.

Лино раз за разом рассекал их мечом, окруженным магией, но они не обращали на это внимания, быстро восстанавливаясь.

Тайге же было гораздо труднее от них отбиваться, но она не сдавалась.

Но вот в какой-то момент фигура покрупнее увернулась от ее удара, приблизилась вплотную и начала обволакивать.

Лино побежал к ней, боясь, что она может задохнуться, но тут увидел, что другой силуэт, поняв что Тайга теперь ему не преграда, двинулся к Сирилу.

«Что теперь делать? Я успею спасти только либо ее, либо его, одновременно никак. Тайга полезнее в битве, но Сирил, без него я тоже не могу! Впрочем, есть один вариант, но он энергозатратный».

Лино замер, и вокруг него закружились вихри магии. Они искрились, переливались, расширялись, и вот ярко вспыхнули и разнеслись по всему помещению.

Только и брызнула вода, фигуры не могли противостоять столь мощному заклинанию. Вода, окружающая Тайгу, отпустила ее, зашипев и осев на пол.

- Сирил, продолжай взламывать дверь! – крикнул Лино.

Тут Лино понял, что кое-что изменилось – воды стало больше, она расширялась за счет своей магической силы.

Жидкость поднималась все выше, и вскоре стало тяжело идти, только Сирила она еще так не достала, ведь он находился наверху нескольких ступенек.

«Попробую разрушить их источник изнутри, - придумал Лино».

Он опустил меч в воду по рукоять, и там он засветился.

Вода забулькала, возмущенная таким вторжением, и стала биться о стены, которые тут же пошли трещинами и начали осыпаться.

Вода начала испаряться, не в силах выдержать столь подавляющее волшебство, но так как, похоже, обладала разумом, догадалась, какой можно сделать прием.

Она взметнулась ввысь и ударилась об углы потолка. Там тоже стали появляться трещины, и Лино догадался, что задумал враг.

Он решил обвалить потолок, чтобы покончить со всем.

Потолок начал осыпаться, сначала крошка полетела с него, а затем и крупные куски.

И вот весь массив, да стены сверху начали рушиться.

- Тайга! – закричал Лино, - береги Сирила и постарайся победить!

Тайге стало тревожно от этой просьбы:

- Что ты задумал?

Лино поднял руку, и она ярко засветилась. Не успели обломки достигнуть его и Тайги, как потоки магии отшвырнули их в разные стороны.

Потоки уходили вверх, чтобы расчистить пространство, поражая своей невероятной мощью.

Прохожие, идущие в это время по улице, испуганно разбегались, слыша грохот из-под земли, но еще больше всех взволновало то, что свет достиг поверхности, засветился еще ярче, и прогремел взрыв.

От дома, из-под которого шел свет, осталась лишь половина, а на месте второй образовался кратер.

Каким-то чудом Тайга и Сирил уцелели, магия Лино не причинила им вреда.

Сирил бросился к лежащему посредине кратера другу:

- Эй, ты как?

- Я очень устал. Смотри, вода еще осталась, уничтожь ее остатки вместе с Тайгой.

- Понял!

Сирил подхватил меч Лино и побежал к Тайге.

Воды осталось немного, многую поглотил взрыв, но остатки буйствовали, злясь на такое противостояние, и начали кидаться на разбегавшихся прохожих.

Тайга, невзирая на то, что эта вода щипается, вонзала руку в отдельные силуэты, и внутри ее рука начинала светиться, после чего вода исчезала, а Сирил рассекал ее мечом.

Теперь им было несложно это делать, во-первых потому, что вода потеряла былую мощь, а во-вторых потому, что теперь Сирил и Тайга были уверены в своих силах.

- Наконец-то, никого не осталось! – облегченно сказала Тайга, оглядываясь. Отдельные оставшиеся лужицы испарялись.

Но тут девушка поняла, что это еще далеко не конец. Их ждет схватка посерьезнее – ведь Эрбий от них не отстанет и, скорее всего, лично пойдет их искать. Но каков тогда по силе создатель этих водных фигур, если они сами неслабые. Об этом думать пока не хотелось.

Едва набравшись сил, Лино стал наблюдать, как его друзья уничтожают оставшуюся воду, а затем стал бродить по кратеру.

А вот и ящик, к счастью, он цел. Лино достал бутылки, и сквозь их темное стекло разглядел свечение. Да, души там.

- У нас получилось! – радостно кричал Сирил, пока бежал к Лино.

- А ты подумал, что нас ждет впереди? – устало спросил Лино.

- Как это?

- Скоро Эрбий займется нашими поисками, а он очень силен.

- Откуда ты знаешь?

- Это уже по его слугам видно. Да и вообще, он ведь создал то самое озеро, как я догадался. А для этого требуется невероятно много сил.

- Сейчас нам надо отдохнуть, чтобы подготовиться, - решила Тайга.

- А сейчас где-нибудь спрячемся, - решил Лино.

Куньлунь стояла посреди степи, обдуваемая легким ветром. Перед ней раскинулось озеро, спокойное и тихое, но словно навострившееся и ожидающее чего-то серьезного.

Девушка достала телефон (чудом она его не потеряла, он так и остался лежать во внутреннем кармане) и позвонила Тайге:

- Привет, Тайга.

- Куньлунь!? А я и не ожидала, что ты позвонишь! Где ты сейчас?

- У озера. Вы нашли души, как и хотели.

- Да! Мы сейчас с таким столкнулись! Битва была нешуточная, мы чуть не попали под обломки потолка, но Лино…

- Потом расскажешь. Что с душами семьи министра?

- Они у нас.

- Просто отлично, вам осталось только каким-то образом выбраться из города, что мне уже удалось сделать, и добраться до озера. Я буду ждать вас там. Тела здесь, нам останется только вернуть им души.

- Просто отлично! Но будь осторожна, Куньлунь, если кто придет – сразу прячься в зарослях.

- Хорошо, поняла твой совет.

Окончив разговор, Куньлунь повернулась к Дрофе, привязанной к дереву.

- Ну так ты отпустишь меня? - истерично прохныкала Дрофа, - я всего лишь пришла покупаться, не знала же, что ты будешь здесь! А я ведь просила Эрбия пойти со мной, но он, негодяй, отказался! Да и вообще, ты сейчас должна сидеть в камере!

- Радуйся, что еще не потеряла душу, - жестко ответила Куньлунь.

- Я Эрбию пожалуюсь!

- Жалуйся, жалуйся.

- Вот он меня спасет, и я пойду куплю себе новое платье, когда поеду в ближайший крупный город!

- Говори что хочешь.

Куньлунь отвернулась, и еще раз проверила тела, спрятанные в кустах и дожидающиеся оживления.

Но покой быстро нарушился.

Сначала Куньлунь почувствовала устрашающую ауру, так и давившую своим… чистым светом.

Повернулась в сторону дороги, и увидела приближающегося Эрбия.

«Ну сейчас и посмотрим, что у него за магия такая. Но, кажется, будет непросто…»

Глава 30. Истинная сущность Эрбия

Она привыкла никому не доверять, единственный человек, которому можно довериться – это она сама.

Пусть друг силен и защищает тебя, не факт, что завтра он не применит эту силу против тебя же.

Куньлунь уже в этом убедилась.

В одиннадцать лет она осталась без родителей. Потом, заметив, что по трущобам в одиночку ходит маленькая девочка, ее попытались похитить, чтобы продать.

Но у них ничего вышло. Они не ожидали, что девочка окажется стремительно развивающимся специализатором.

Затем об этом случае узнал местный правитель, глава обедневшего клана, которому принадлежал этот захолустный район.

«Мне нравится твоя сила, - молвил он, - мы используем ее, чтобы возродить клан».

Но этот старик был просто глупым и жадным, не умел использовать свои силы рационально, пусть у него и оказалась сильная подчиненная.

Он платил Куньлунь мало денег, несмотря на то, что она избавлялась от многих его врагов.

А в какой-то момент она подслушала разговор о том, что старику она уже надоела, и он решил применить ее в других целях. Насколько много энергии содержит душа такого сильного мага? Это можно выгодно использовать, чтобы откупиться от тех, кто хочет их разгромить.

Куньлунь пришлось бежать, три дня она боялась заснуть, всюду ей мерещились преследователи.

А через три дня она узнала, что этого клана больше нет, а его место занял клан Плутонов и присоединил эти территории себе.

Клан Плутонов хоть и незаметный, но нередко оказывает другим кланам услугу в виде устранения врагов – он владеет так называемыми охотниками.

Глава Плутонов за большие деньги заманил к себе Куньлунь, и так она стала охотницей.

Однако спустя какое-то время она поняла, что глава сходит с ума, ведь из-за своего слабого характера не может удержать это могущество, перешедшее ему от отца.

Он не знал, что ему делать – все начало рушиться – и когда пришла Куньлунь, он решил выместить свою ярость на ней.

Он оказался силен, ведь бешенство придавало ему сил, и даже Куньлунь было непросто от него отбиваться. Она поняла, что ее опять предали – в этот раз просто хотят превратить в игрушку.

Но тут пришел брат главы, умный и рациональный человек. Он забрал душу брата, пока тот ничего не понимал, и сам стал правителем, пообещав Куньлунь благополучие.

Но она уже никому не верила.

А сейчас девушка смотрела на Эрбия. Взгляд ее был полон холодного расчета и желания быстро уничтожить противника.

Но не успела она что-либо заметить, как промелькнуло что-то серебристое, и волшебные нити, которыми Куньлунь связала Дрофу, разорвались.

«Что!? Уничтожил мои сверхпрочные нити?».

- Спасибо, Эрбий! – дрожащим голосом крикнула Дрофа, - а все-таки, почему ты не пришел раньше!?

- Иди, потом поговорим.

Куньлунь не стала гнаться за убегающей Дрофой, когда надо внимательно следить за Эрбием.

- Мне жаль тебя, - внезапно сказал он, - столь юная и цветущая, но я вынужден погубить тебя.

- Спасибо за комплимент, но я никогда не проигрывала.

- Это потому, что тебе еще не попадались такие, как я.

Куньлунь создала новые нити, и они устремились на Эрбия, но внезапно в его руках появилось два серебряных меча, и он поймал на них нити. Дернул, и Куньлунь пошатнулась, поэтому ей пришлось отпустить магию, и нити исчезли.

Как бы она ни пыталась достать Эрбия, он каждый раз оказывался быстрее, да к тому же, дистанция между ними сокращалась, а Куньлунь всегда предпочитала атаковывать на расстоянии.

«Нехорошо также то, что здесь не лес, - подумала она, - в лесу я бы натянула нити между ветвями, и так смогла бы бегать на высоте, над его головой. А тут я даже не могу перелететь через него, чтобы оказаться позади».

Меч Эрбия оказался совсем рядом с ней, но вовремя врезался в нить.

«Надо разломить его меч, как я уже это делала с оружием остальных противников. Но почему же он такой крепкий и не поддается?..».

Нить скользила по лезвию туда-сюда, но никак не могла его сломать. А тем временем на нее устремился второй меч, но Куньлунь вовремя окружила руку плотным слоем нитей и, словно надев перчатку, схватила клинок.

Другую нить она уплотнила до предела, вложив в нее много магии, и вот она наконец разломила меч.

- Хм, неплохо, - сказал Эрбий, отскакивая, - давно не встречал тех, кто способен разломить мой меч. Ты большая редкость.

- Сейчас я разломлю твой второй меч.

- Попробуй.

Куньлунь вытянула руку, чтобы нитями опутать второй, но он внезапно исчез.

За доли секунды Куньлунь поняла маневр, и лишь натренированная тяжелой жизнью быстрая реакция спасла ее, заставив отскочить.

Меч приземлился совсем рядом, вонзившись в землю.

Куньлунь кинулась к мечу, чтобы сломать и его, пока он вдалеке от Эрбия, но клинок выскользнул из земли, и полетел в девушку.

Она уклонилась, но он продолжал преследовать ее, набирая скорость.

Вскоре Куньлунь стало тяжело бегать, она едва не падала, настолько меч был быстр и словно обладал разумом. Казалось, он просто насмехается над своей жертвой.

Тут Куньлунь придумала, какой прием можно сделать.

Рванувшись вперед, она резко остановилась. Раздвинула руки, и между ними образовалась плотная паутина.

Меч влетел в паутину, но в этот момент она уплотнилась, сжалась до предела, и меч застрял в ней.

«Давай, еще чуть-чуть!» - шептала себе Куньлунь.

Она напряглась еще сильнее, и меч в паутине треснул, не выдержав ее давления.

У Эрбия больше не было мечей, поэтому девушка решила добить его, пока он безоружен, и устремилась на него.

Но она уткнулась в преграду. За то время, когда она уничтожила его второй меч, он создал своих слуг – водные фигуры.

Куньлунь остановилась, разглядывая их.

«Выглядят хрупкими, но это вряд ли так».

Нити опутали одну из фигур в том месте, где у нее должна быть шея, и сжались.

Вода забулькала, но шея внезапно сузилась, а вся вода перетекла в нижнюю часть тела.

«Так не получается, тогда попробуем по-другому».

Острым концом нить влетела в фигуру, пытаясь пронзить ее, но фигура оказалась слишком эластичной и с крепкой оболочкой.

Нить вдавливала ее внутрь, но вода просто расширилась и сплющилась.

«Ясно, придется вкладывать больше магии».

Руки Куньлунь засветились, и свет перешел во множество нитей. Словно хлысты, они начали бить по фигурам, и те даже стали рассыпаться в брызги, но вновь восстанавливались, стекаясь вместе.

Но вскоре они применили другую тактику: все вместе рассыпались, а затем вода начала стремительно стекаться к центру.

«Что-то они недоброе замышляют».

Предположения Куньлунь оправдались: перед ней предстала одна гигантская фигура высотой в три этажа.

Куньлунь уже перестала задумываться, действовала по интуиции. Фигура быстро оказалась над ней, и уже замахивалась своим огромным кулаком, но девушка отскочила, взмахнула руками, и врага накрыла сверкающая паутина.

Раздалось оглушительное бульканье, и вода начала превращаться в пар под силой магии Куньлунь.

И паутина, и фигура исчезли, а Куньлунь обессилела, но продолжала стоять.

- Удивительно, - сказал Эрбий, - человек уничтожил и мои мечи, и моих слуг. Как это возможно? В награду я позволю тебе увидеть мою истинную сущность.

- Что ты задумал?

Вместо ответа Эрбий засветился серебристым светом, и Куньлунь не могла сдвинуться с места, могла лишь стоять и наблюдать, широко раскрыв глаза. Она поняла – Эрбий не человек, а…

- Я эксел, управляющий водой - прозвучал могучий голос.

Эксел! Да это же богоподобные сущности, невероятно сильные!

Это конец.

Куньлунь стояла, у нее уже не осталось сил.

А тем временем озеро забурлило, запенилось, и вышло из берегов.

Вода поднялась в небо, словно гигантская птица, и сформировалась в купол.

Куньлунь догадалась, что затеял Эрбий. Она не сможет противостоять такой силе, но будет бороться до конца.

Водный купол, огромный и неумолимый, устремился на Куньлунь, такую крошечную по сравнению с ним.

Но в последний момент ее накрыл собственный купол – из паутины и натянутой между звеньями магией, защитивший ее от воды.

Но вода давила невероятным давлением, и Куньлунь едва удерживала свой купол из паутины, окруженный со всех сторон вражеской магией.

Воздух кончался, и держать эту магию Куньлунь сможет очень недолго.

- Тайга… прости, что мы так мало пробыли вместе, моя подруга!

Впервые в жизни у Куньлунь появился близкий человек, хоть она этого и не показывала.

А вода уже начала просачиваться сквозь щели в магии…

Глава 31

Лино бежал впереди, Тайга и Сирил старались от него не отставать.

Первое, что он увидел – водный купол, накрывший кого-то, а дно озера пустое.

А еще перед куполом стоял Эрбий, его длинные серебряные волосы развевались на ветру.

Жестом Лино приказал всем замереть.

- Сирил, срочно накладывай невидимость! – прошептал Лино.

Сирил щелкнул пальцами, и все трое исчезли.

«Надо понять, что же это за купол из воды, и кого он накрыл, - подумал Лино, - хотя я догадываюсь, кто там может быть. Куньлунь».

Лино вгляделся в купол, и различил под ним сверкающую сеть, а посередине – согнувшуюся фигурку девушки.

«Да, это она! И это так выглядит ее магия?».

- Тайга, попробуй пока оглушить его, хотя это вряд ли получится, а я в это время постараюсь освободить Куньлунь, - сказал Лино шепотом.

Эрбий еще не видел их, но, уже, кажется, начал ощущать. Не спеша повернулся в их сторону:

- Кто здесь?

И тут же едва увернулся от удара ноги Тайги.

- Так и знал, что сюда еще кто-то пришел. Наверное, те самые друзья Лино. Наверняка и он здесь.

Лино тем временем подбежал к куполу и потрогал его. Вода сжалась до огромной плотности, и он даже не смог опустить в нее руку.

Полоснул по водной стене мечом, но она колыхнулась лишь слегка. А Куньлунь внутри уже упала от недостатка воздуха.

«Куньлунь, подожди, я сейчас что-нибудь придумаю!».

Удары меча, даже окруженного магией, не принесли результата.

«Придется призвать его, но на это потребуется много сил. Действовать надо быстро, пока Тайга еще держится. А сейчас я освобожу Куньлунь, возможно, она поможет.

Вот световой меч засверкал в руке Лино.

- Пожалуй, придется воспользоваться магическим зрением, - вздохнул Эрбий, - а то кто-то атакует меня, а я его не вижу. Неудобно.

Синие глаза Эрбия засветились, и он наконец увидел остальных.

- Ясно, так и знал, что это они.

Поток его магии снес Тайгу, и он смог приглядеться к Лино.

- Что это? – даже Эрбий удивился, - какой чистый свет у его меча. И это при том, что он, кажется, демон. Хотя вряд ли этот меч останется прежним, он должен видоизмениться.

Лино нанес удар стене воды, и она колыхнулась. Магия заструилась по мечу, и вошла под воду.

В этот момент паутина Куньлунь начала рассеиваться, ведь силы ее хозяйки стремительно кончались.

Сознание девушки угасло, она понимала, что сейчас окончательно задохнется. Но что это за свет по ту сторону? Ослепительный, но приятный, полный чистоты.

«Так это Лино? Этот свет исходит от его души. Так там еще есть чистота? Он ведь темен. Он далеко не невинен. Но это лишь внешняя оболочка, омраченная тяжелой жизнью. А душа? Ее ничто не тронуло… Ха, что за мысли лезут мне в голову?..».

В этот момент в нее хлынул воздух, и Куньлунь глубоко вздохнула.

Она посмотрела вверх, на Лино. Смотрела долго и внимательно.

- Расскажи о себе побольше, - наконец вымолвила она.

- Нам сейчас не до этого. Ты можешь встать?

С трудом Куньлунь приподнялась.

- Если не можешь сражаться, просто выполни мою просьбу. Там, неподалеку, в кустах, я оставил ящик с душами. Ты должна их вернуть в тела и увести министра с семьей. Затем возвращайся в город, захвати Мэри, найди первую попавшуюся машину, и уезжай с ними подальше. Справишься?

- Постараюсь. Да, кстати, будь осторожен, это эксел!

- Что!?

Но у Лино не было времени задумываться над ее словами, однако он понял, что его догадка подтвердилась.

Пошатываясь, Куньлунь пошла к дороге, чтобы порыться в зарослях на обочине.

Повернувшись, Лино понял, что невидимость Сирила Эрбию больше не помеха. Тайга раз за разом прыгала на него, стоит признать, двигалась на максимальной скорости, уворачиваясь от потоков магии врага.

Лино подбежал к стоящему неподалеку Сирилу:

- Меняем тактику. Видишь, невидимость не помогает, попробуем другой вариант.

- Какой?

- Создай множество иллюзий наших копий, чтобы запутать Эрбия. Пока будет проверять каждую, мы незаметно подкрадемся к нему.

Лино, продолжая сжимать меч света, наблюдал, как образуется множество копий.

Эрбий огляделся, а копии окружили его со всех сторон.

- Это беловолосый сделал? Он не сражается, но доставляет неудобства. Значит, надо убрать его прежде всего.

Копии окружали Эрбия, «Тайга» пыталась ударить его кулаками и ногами, «Лино» замахивался мечом. Эрбий сносил их магией, копии растворялись, но появлялись новые, причем уже с противоположной стороны, что путало Эрбия.

Тем временем мимо пробежала стая из копий Куньлунь, каждая из которых несла знакомый Эрбию ящик.

А копии Сирила, среди которых настоящий, стояли на холме рядом, наблюдая за схваткой.

«Надо как-то пробиться на холм и найти настоящего беловолосого», - подумал Эрбий и начал прорываться сквозь копии.

В последний момент инстинкт подсказал Эрбию уклониться, потому что сзади к нему подкрался настоящий Лино.

В руке Эрбия появился новый меч, и он загородился им от меча Лино, удерживая его, а через пару секунд вихрь магии Эрбия полетел в Лино, и тому пришлось отступить.

Но Тайга решила последовать примеру товарища, хоть и не умела так быстро сориентироваться.

Ее кулак влетел в плоскую сторону меча врага, но он его резко повернул, раня ее руку. Девушка пошатнулась, пытаясь включить регенерацию, которую умела применять в небольшой степени только на себе, но пока она стояла, потоки серебристой магии сшибли ее. Она оказалась в самом водовороте, в тело словно воткнулось множество игл, она закричала и упала.

Серебро рассеялось, оставив лежать Тайгу едва живую.

Лино бросился к ней, наклонился, с облегчением понял, что она еще жива.

Копии загораживали их, однако Эрбий прошел сквозь них. Он понимал, что Тайга, лежащая на земле, и Лино, склонившийся над ней, настоящие.

Эрбий создал три стрелы, и они с бешеной скоростью понеслись в Лино. Он не заметил их, потому что стоял к ним спиной, краем глаза все же видя Эрбия, но стрелы двигались так быстро, что даже натренированное боевое чутье не спасло.

Все три стрелы попали в цели, и Лино повалился рядом с Тайгой.

- Отлично, - объявил Эрбий, - теперь осталось только души забрать, пока они без сознания.

Сирил все видел.

«Что же делать? И Лино, и Тайга больше не могут сражаться! Теперь все на мне, но как победить? Я должен хотя бы постараться их исцелить, но тогда придется убрать иллюзии, ведь на обе магии мне сил не хватит».

Сирил сбежал с холма и промчался сквозь ряды иллюзий, оказался возле друзей.

Он направил руку на Лино, и тот засветился голубоватым светом, но иллюзии тут же исчезли одна за другой.

Теперь путь Эрбия был свободен.

Едва Лино приоткрыл глаза, как Сирил принялся за Тайгу.

Эрбий не спешил, он приближался неторопливо, уверенный в своих силах, да и тем более он мог ударить на расстоянии.

«Ладно, это тот самый момент, когда можно убрать беловолосого. Сейчас душа вылетит из него, пока его товарищи ослабли».

«Что же делать? – промелькнуло в голове у Сирила, - я же не успею их полностью восстановить, а Эрбий уже приближается!»

Стрела полетела в Сирила, он едва успел заметить ее, как вдруг…

Меч из света загородил его, и стрела попала ровно с середину лезвия.

- Лино, спасибо! – вскричал Сирил.

Но магия Эрбия особая, ведь он эксел. Обычный маг на такое неспособен, поэтому Лино не смог подготовиться.

Световой меч пошел трещинами. Стрела выпала из него, но трещины расширялись, и вот меч рассыпался на осколки.

Словно кусок жизни вырвали из Лино, столь значимый. Он не смог этого выдержать, и жизнь на мгновение ушла из него, но что-то ее удержало.

А Сирил в растерянности, понимая, что им уже не спастись, смотрел на лежащие на земле осколки света.

Глава 32. Перерождение меча. Наследник двух миров

Душа словно раскололась. Разбилась. Эрбий уничтожил ее. Но свет остался, просто теперь разрозненный, превратившийся в осколки.

Лино видел свет своей души, все еще оставшийся где-то внутри, за пределами меча. Свет мягкий и приятный, словно просящий остаться с ним навеки.

Но там Сирил, там Тайга! Кто спасет их, если Лино здесь останется?

Но сейчас Лино в ином месте, где можно забыть обо всех трудностях. Он шел вперед по белой дороге, мягкой, по которой так приятно ступать. Он словно шел по облакам, но не проваливался.

Но тут отчего-то стало темно, а позади раздался грохот. Обернувшись, Лино увидел, что в световой стене пошли трещины, из которых сочилась первородная тьма.

Она достигла Лино, словно туман, и он коснулся ее, опустил внутрь руку. Так приятно, будто это что-то хорошо знакомое, родное.

Ну да, так и должно быть, ведь это – его вторая сущность.

- Отец приказывает тебе не сдаваться, - прозвучал чарующий голос, разнесшийся эхом, - наследник древнего рода не может проиграть.

- Но что я должен делать?

- Я не могу пока что дать тебе меч демона, - сказал голос темного подсознания, - пробуждение не завершилось. Но почему бы тебе не совместить магические силы, когда в тебе есть и свет, и тьма? Да, между ними идет вечная борьба, но разве ты не силен духом настолько, чтобы заставить их объединиться? Посмотри на эту стену.

Стена, высокая и непроходимая. В ней был свет, находившийся в ней крупными осколками, а между ним струилась тьма. Но они не противоречили друг другу, а создавали неповторимый дуэт вечности.

- Красиво? – спросил голос.

- Да. Это ты сделал? Или сделала? – Лино никак не мог понять, это мужской или женский голос.

- Нет. Это создали ты и твоя внутренняя сила, являющаяся неотъемлемой частью тебя. Так примени ее, чтобы не остаться здесь навсегда, и исполни свое желание – спаси друзей. Но я всегда буду ждать тебя здесь, повелитель.

Сирил замер, не веря в происходящее. В растерянности он смотрел на осколки светового меча.

Эрбий приближался, растягивая момент, но эти мгновения словно превратились в вечность.

- Лино, сделай что-нибудь! – взмолился Сирил, - или ты, Тайга, помоги!

Но они не отвечали, лежа безмолвно.

И вдруг осколки меча вспыхнули, и задвигались. Они взлетели, ярко искрясь, и Сирил не мог оторваться от этого восхитительного зрелища.

Но тут словно из ниоткуда появилась тьма. Она летала между осколками, будто соединяя их между собой, не давая разлететься.

И вот свет и тьма сформировались в меч. Да, в нем были осколки света, и в противоположность им между ними сквозила тьма, скрепляющая их, образуя чудесный узор, от которого трудно оторвать взгляд.

Лино распахнул глаза, взял свой новый меч, поднялся.

Один его глаз пылал зеленым огнем, а другой – алым.

- Это… Лино? – не мог поверить Сирил.

Даже Эрбий встревожился:

- Что это? Как он совмещает две противоположные силы? Я живу уже несколько веков, но никогда не сталкивался с таким!

Лино двинулся на Эрбия. Взмах мечом, и магия летит в противника. Эрбий попытался увернуться, но магия полетела за ним и расширилась, образуя непроходимую стену.

Эрбию было некуда отступать, он окружен со всех сторон, боясь даже притронуться к тому, что было ему ново и неизвестно.

Тогда за его спиной заискрились белые крылья, и он взлетел, минуя стену, в небеса.

Но Лино не желал его упускать, и у него тоже появились крылья - одно светлое, другое темное.

С восхищением и тревогой Сирил наблюдал битву, разворачивающуюся в небесах.

То один одолевал, то другой. Но даже силы Эрбия кончались, а Лино был полон энергии благодаря рождению новой силы.

Куда уж какому-то экселу равняться с со смешанной сущностью, совершившей невозможное – объединившей две противоположности?

Но вот Эрбий сделал рывок, и оказался на расстоянии от Лино, и тут же волны его магии полетели в Сирила и Тайгу.

Лино не успеет, он слишком далеко, чтобы их защитить!

Сирил понимал это, но все уже собирался создать барьер из магии, догадываясь, что это вряд ли поможет, но тут откуда ни возьмись появился сам Лино.

Телепортация? Как еще объяснить то, что он оказался здесь за секунду?

Лино взмахнул крыльями, и вся серебряная магия устремилась обратно в Эрбия, тому пришлось дернуться в сторону, и в этот момент Лино вновь оказался возле него. Меч света и тьмы ударился о меч Эрбия, заставив его сломаться.

Эрбий уже не мог создать новый меч – его сила в данном направлении повреждена, и нужно подождать какое-то время, чтобы она восстановилась. Поэтому он стал отбиваться вихрями серебра.

Но вот последние вихри рассечены. Под ударами меча Лино исчезают и крылья Эрбия, и тот падает вниз. В последний момент он создает под собой озеро и мягко падает в его прохладную глубину.

Лино опустился перед озером, но увидел, что оно начинает испаряться.

- Эй, Эрбий! Не уходи! – крикнул Лино.

- Мы с тобой еще обязательно встретимся, - прозвучал голос противника, - но, стоит признать, я удивлен…

Легкая водная дымка поднялась вверх – последнее напоминание о том, что здесь когда-то существовало озеро.

- Встретимся? – Лино долго смотрел на исчезающую дымку, - в следующий раз я не дам тебе сбежать, Эрбий.

Лино усмехнулся, и начал падать.

Император сидел в своем кабинете во дворце, когда ему на электронную почту пришло сообщение.

- О, это от Лино. И, я смотрю, он использовал новые технологии магической защиты, чтобы никто больше не смог прочитать.

И император углубился в чтение.

- Очень интересный отчет, - задумчиво сказал он, дочитав, - так значит тот эксел выжил. Одного не могу понять: да, Лино силен, но даже ему не равняться с экселами. Как он смог выжить и защитить друзей? Чего-то он недоговаривает, и я должен это выяснить. Но радует, что удалось спасти министра с семьей. Надеюсь, это будет ему уроком, и он станет вести себя поосторожнее. Но также у меня вопрос: что это за девушка по имени Куньлунь? Лино говорит, что ее магия выглядит как паутина. Никогда раньше о таком не слышал, так значит она специализатор? Но все это, конечно, странно и подозрительно. И очень проблемно, раз сам эксел нам угрожает и хочет захватить власть. Придется призвать на свою сторону сильнейших сущностей, чтобы справиться с ним. Дороговато…

Тут в кабинет вбежала светловолосая девочка:

- Папа! А я сегодня вечером иду в ресторан с друзьями! Моя подруга Элли сказала, что ее брат Лино наконец-то вернулся, и он очень устал, так что хотелось бы расслабиться, отдохнуть. Тайга и Сирил будут с ним, и еще какая-то Куньлунь придет.

- Хорошо, доченька. У меня к тебе только одна просьба: будь осторожна и постарайся тщательно следить за ними. Обо всем подозрительном докладывай мне.

- А что такое? Расскажи!

- Просто исполни мою просьбу, милая. А сейчас у твоего папы много дел, не мешай ему, пожалуйста.

Темная квартира в одном из районов на окраине.

- Просто беда! – ныла блондинка, - они все испортили, негодяи! Я не могу вернуться обратно, так что мне теперь делать?!

- Успокойся, Дрофа, - попыталась утихомирить ее рыжая Фокс.

- И Эрбий куда-то пропал! А без него страшно, кто защищать будет!?

- Мы что-нибудь придумаем, дорогуша. Прямо сейчас построим план, как им всем насолить. Жаль, Хунда и Фиша захватили, придется искать новых подчиненных. Но ничего, мы доберемся до престола и заживем в роскоши. Прежде всего надо добыть побольше денег, украсть где-нибудь, чтобы воспользоваться услугами охотников от Плутонов. А дальше…

Лино стоял на крыше дорогого здания, где находился ресторан. Сейчас он вышел из помещения вдохнуть свежего воздуха и поднялся наверх. Как всегда, Сирил пошел за ним.

- Что нас ждет дальше? – задумчиво спросил Лино, глядя на луну, - я уже не прежний. Не такой, как когда ты встретил меня впервые.

- Если честно, я так и не понял, что случилось, - признался Сирил.

- Это было совмещение. Совмещение света и тьмы.

- Но как тебе это удалось?

Лино пожал плечами.

Белая луна и черное небо. Как это похоже на силу Лино!

Сирил это заметил и улыбнулся.

А еще это похоже на то, как рядом совмещаются крепкая дружба и бесконечная борьба с врагами.

Но, возможно, мир окажется расколот, так к кому же примкнуть? А также, возможно, тьма разломит свет на осколки, но, несмотря на струившийся между ними мрак, он останется таким же чистым.

Друзья, спасибо огромное, что дочитали первый том до конца! Если вам понравилось, ставьте лайки и пишите ценные отзывы. Следующая часть выйдет скоро. Подписывайтесь, чтобы не пропустить продолжение!