Осколки Скверны: Право на пепел

Глава 1

Колокол на надвратной башне захлебнулся ржавым лаем, когда Каэл вышел из тумана. Он не спешил. Каждый шаг отзывался в левом плече тягучей, пульсирующей болью — верный признак того, что Скверна поблизости.

Жители поселения Озерный Край высыпали на частокол. Мужчины сжимали вилы и потемневшие от сырости луки. Женщины прижимали к себе детей, закрывая им глаза ладонями. Но смотрели они не на туман, из которого в любой момент могло выскочить порождение бездны. Они смотрели на него.

— Стой, Чистильщик! — крикнул старшина, седой старик в засаленном кафтане. — Еще шаг, и мы пустим стрелы!

Каэл остановился. Он медленно поднял голову, и капюшон, пропитанный дорожной пылью и запекшейся кровью, сполз назад. Его лицо было мертвенно-бледным, а по шее, забираясь под самую челюсть, ползли черные вены, похожие на корни гнилого дерева.

— Вы звали — я пришел, — голос Каэла прозвучал как хруст сухого льда. — Или у вас в колодце поселился ангел, а я ошибся адресом?

Старшина сглотнул. Он оглянулся на своих людей, ища поддержки, но те лишь испуганно жались друг к другу. В этом мире Чистильщиков боялись едва ли не больше, чем самих монстров. Говорили, что они — лишь сосуды, которые рано или поздно треснут, выпустив Тьму наружу.

— В колодце... не ангел, — хрипло ответил старик. — Трое парней спустились почистить дно неделю назад. Нашли какую-то черную жижу. Наверх вернулся один. И то... лучше бы не возвращался. Он теперь не ест, не спит. Только сидит у края и шепчет.

— Понятно. «Жажда».

Каэл двинулся вперед, игнорируя нацеленные в грудь наконечники. Он знал — не выстрелят. Страх перед ним велик, но ужас перед тем, что затаилось в глубине их общины, был сильнее.

Ему бросили кошелек. Тряпичный мешочек упал в грязь у самых ног Каэла. Никто не решился передать деньги из рук в руки — касание Чистильщика считалось проклятием.

— Здесь половина, — крикнул старшина, пряча дрожащие руки за спину. — Остальное — когда очистишь. И уходи сразу. В город мы тебя не пустим. Даже на ночлег.

Каэл поднял кошелек, не глядя сунул его в сумку и прошел через неохотно открытые ворота. Люди расступались перед ним, как перед зачумленным. Он чувствовал их ненависть — липкую, густую, пахнущую кислым потом и дешевым элем. Она была почти осязаема.

Колодец стоял в самом центре площади. Вокруг него земля почернела и потрескалась, хотя дожди лили три дня подряд. На краю сидел человек. Точнее, то, что от него осталось: обтянутый серой кожей скелет с белесыми глазами без зрачков.

— Вода... такая сладкая... — прошептало существо, когда тень Каэла упала на него. — Иди к нам... там внизу... море тени...

Каэл молча обнажил клинок. Металл не блестел на скудном солнце — лезвие было матово-черным, кованным из переплавленных костей крупных порождений Скверны.

— Твоя смена закончена, парень, — коротко бросил Каэл.

Одним точным движением он оборвал мучения безумца. Тело бедняги не упало, оно буквально осыпалось серой трухой, которую тут же затянула черная воронка колодца. Снизу донесся утробный, хлюпающий рык. Земля под ногами дрогнула.

Каэл прикрыл глаза. Внутри него, глубоко под ребрами, зашевелилось Нечто. Его собственная Скверна отозвалась на зов сородича. Левая рука, скрытая под плотным кожаным наручем с металлическими заклепками, зачесалась так нестерпимо, будто под кожу загнали сотни раскаленных игл.

[Внимание! Обнаружен очаг Скверны: класс «Паразит». Степень резонанса: 12%] — всплыли в сознании рваные буквы, которые он видел каждый раз, когда Тьма внутри него просыпалась.

— Ну же, — прошептал Каэл, глядя в бездну колодца. — Дай мне повод стать еще чуть меньше человеком.

Он обмотал кулак цепью с крюком, вбил страховочный костыль в щель между камнями и, не колеблясь, шагнул в пустоту. Тьма внизу была живой. Она ждала его, разинув пасть.

Глава 2

Падение длилось недолго, но в вязком, пахнущем сырой землей и гнилью воздухе колодца секунды растянулись. Каэл ударился ступнями о склизкое дно. Воды не было. Вместо нее ноги погрузились в шевелящуюся массу, напоминающую холодный кисель.

Сверху круг света от входа казался крошечной монетой. Здесь же царил абсолютный мрак, но для Каэла он не был преградой. Его зрачки расширились, заливая радужку чернильной чернотой. Мир окрасился в оттенки серого и багрового.

— Пришел… — прочавкал голос отовсюду и ниоткуда. — Чистый… невкусный… горький…

Из стен колодца начали выплывать длинные, полупрозрачные отростки, похожие на змей. Это и была «Жажда» — Скверна, рожденная из зависти и тайных желаний жителей деревни. Она не убивала сразу, она выпивала волю, оставляя лишь пустую оболочку.

Каэл почувствовал, как один из отростков коснулся его шеи. Кожу мгновенно обожгло холодом, а в голове всплыли образы: уютный дом, запах свежего хлеба, тепло женских рук… Всё то, чего у него никогда не будет.

— Дешевый трюк, — прохрипел Каэл.

Он резко дернул левой рукой. Кожаный наруч жалобно скрипнул, когда костяные наросты под ним увеличились в объеме. Каэл не стал рубить мечом — в тесном пространстве это бесполезно. Он схватил ближайший отросток голой рукой.

[Резонанс Скверны: 18%]

[Активация навыка: «Пожирание касанием»]

Черные вены на руке Чистильщика вспыхнули тусклым фиолетовым светом. Отросток монстра дернулся, пытаясь отстраниться, но было поздно. Скверна внутри Каэла оказалась голоднее. Она буквально всосала в себя энергию твари, заставляя ту зайтись в беззвучном крике.

Стены колодца задрожали. Из жижи под ногами сформировалось нечто, отдаленно напоминающее человеческую фигуру с десятком лишних суставов. Вместо лица у твари была огромная воронка, усеянная рядами игловидных зубов.

Монстр бросился вперед. Каэл встретил его ударом плеча, одновременно всаживая короткий черный нож в то место, где у живых существ находится сердце.

Сталь вошла как в масло. Тварь обвила тело Чистильщика своими ложноножками, сдавливая ребра. Каэл слышал, как трещит его собственный доспех. В глазах поплыли кровавые пятна, а уровень Скверны в системе перед глазами начал стремительно расти: 22%... 25%... 28%...

— Мало… — прорычал Каэл, захлебываясь черной жижей, которую изрыгал монстр. — Мне… нужно… больше!

Он разжал пальцы левой руки. Костяной шип, прорвав кожу на ладони, выстрелил вперед, прошивая голову «Жажды» насквозь. Тварь замерла. Её тело начало стремительно терять объем, превращаясь в густой, светящийся туман.

Каэл открыл рот, втягивая этот туман в себя. Каждый глоток ощущался как жидкий огонь, стекающий по пищеводу. Тело выгибалось в судороге, кости стонали, меняя структуру.

[Сущность поглощена!]

[Получена крупица памяти объекта: «Жажда»]

[Ваш статус изменен: Сила +1, Выносливость +1]

[Новая способность: «Чутье на влагу» (пассивное) — вы чувствуете источники жизни и Скверны в радиусе 50 метров]

Когда туман рассеялся, Каэл стоял на сухом камне. На дне колодца не осталось ни капли слизи, только кучка серого пепла и несколько старых человеческих костей.

Он тяжело дышал. Левая рука теперь была полностью скрыта под слоем черной чешуи, которая медленно втягивалась обратно под кожу, оставляя после себя лишь жгучую боль.

— Одной способностью больше, — прошептал он, вытирая черную кровь с губ. — Одной искрой человечности меньше.

Он дернул за цепь. Сверху послышались испуганные крики и суета. Жители Озерного Края еще не знали, что их «источник» чист. Но они чувствовали — тот, кто сейчас поднимется наверх, пугает их куда сильнее, чем монстр, который там сидел.

Каэл начал подъем. У него была работа, были деньги, и была жажда, которую не утолить никакой водой. Жажда дойти до конца этого проклятого пути.

Глава 3

Когда пальцы Каэла ухватились за край колодца, на площади воцарилась тишина. Такая глубокая, что было слышно, как в лесу неподалеку треснула ветка. Он подтянулся и перемахнул через парапет, приземлившись на камни с тяжелым, нечеловеческим звуком.

Толпа отшатнулась. Старшина поселения выронил факел, и тот шипел в грязи, испуская вонючий дым.

— Чисто, — коротко бросил Каэл.

Он выглядел паршиво. Куртка из толстой кожи была распорота в трех местах, а из-под импровизированной повязки на шее сочилась сукровица. Но хуже всего были глаза — они всё еще оставались абсолютно черными, не отражая света.

— Ты... ты убил её? — заикаясь, спросил старик. — Жажда ушла?

— Ушла. Вместе с вашими парнями, — Каэл протянул руку. — Вторая часть платы. И я ухожу.

Старшина полез за пазуху, дрожащими пальцами выуживая мешочек с монетами. Он хотел бросить его, как и в первый раз, но Каэл сделал быстрый шаг вперед и перехватил руку старика. Люди вскрикнули. Кто-то вскинул самострел, но так и не решился спустить болт.

— В руки, старик, — прошипел Каэл. — Я не бешеная собака. Пока что.

В этот момент из тени ближайшего амбара отделилась фигура. Это не был крестьянин. Длинный дорожный плащ, за спиной — тубус для свитков, на поясе — изящный стилет, который явно стоил больше, чем вся эта деревня. Девушка. Молодая, с волосами цвета первого инея и глазами, в которых светилось не страх, а жадное, почти болезненное любопытство.

— Резонанс был выше двадцати процентов, верно? — звонко спросила она, подходя ближе.

Каэл медленно повернул голову. Его «Чутье на влагу» сработало мгновенно: внутри этой девчонки жизнь била ключом, но рядом с ней вилась тонкая нить другой энергии — холодной и сухой.

— Уходи в дом, девка! — гаркнул на нее старшина. — Не видишь, с кем говоришь? Это Чистильщик!

— Я вижу, — она проигнорировала старика и остановилась в пяти шагах от Каэла. — Я видела, как изменился фон, когда ты поглотил ядро. Ты ведь не просто Чистильщик из гильдии. Ты «Сосуд». Третья стадия трансформации?

Каэл прищурился. Лишние вопросы он любил еще меньше, чем бесплатную работу.

— Кто ты такая?

— Лия. Хронист Академии Пепла, — она слегка поклонилась, но рука её непроизвольно коснулась блокнота на поясе. — Я ищу того, кто сможет провести меня через «Серые пустоши» к Башне Истока. Все наемники отказываются, говорят, там Скверна такая густая, что легкие превращаются в камень. А ты... ты этим дышишь, не так ли?

Каэл наконец забрал кошелек у старшины и спрятал его.

— Я не вожу туристов. Иди к караванщикам.

— Караванщики мертвы, — спокойно ответила Лия. — Я видела их останки в двух милях отсюда. Их сожрала «Тень». Та самая, чью частицу ты, кажется, недавно получил? Я чувствую запах озона от твоего левого рукава.

Каэл замер. Эта девчонка была опаснее любого монстра, потому что она знала. Знание в этом мире стоило дороже золота и убивало быстрее, чем яд.

— Убирайся, Лия из Академии, — бросил он, разворачиваясь к воротам. — Если я увижу тебя за пределами этих стен, я не стану тебя спасать. Я просто подожду, пока ты станешь пеплом, и заберу твои вещи.

— Договорились! — крикнула она ему в спину, и в её голосе послышалась странная, пугающая веселость. — Тогда увидимся на тракте!

Каэл вышел за ворота, чувствуя, как внутри него снова ворочается Скверна.

[Внимание! Зафиксировано присутствие носителя «Чистой Искры». Резонанс: стабилен]

[Дополнительная задача: Доставить Хрониста к Башне. Награда: Снижение уровня деградации на 5%]

Каэл выругался сквозь зубы. Система редко давала такие задания, и еще реже она предлагала то, в чем он нуждался больше всего — время. Пять процентов человечности. За это стоило потерпеть даже самую болтливую попутчицу.

Он не оборачивался, но знал: легкие шаги за спиной уже начали отмерять его ритм.

Глава 4

Лес в сумерках превращался в кладбище изломанных теней. Здесь, за пределами частокола, тишина давила на уши. Лия шла в пяти шагах позади Каэла, и её сапоги на удивление тихо ступали по палой листве. Она не ныла, не просила привала и не пыталась завести пустой разговор, за что Каэл был ей почти благодарен.

— Здесь, — бросил он, остановившись у подножия массивного дуба, чьи ветви были голыми и закрученными в спирали, словно в муке.

— Почему здесь? — Лия остановилась, поправляя тубус. — Мы еще могли пройти пару миль до старой заставы.

— На заставе пахнет гарью и застарелой кровью. «Тени» любят такие места. А этот дуб... он мертв уже лет сто. Скверне нечего здесь жрать.

Каэл сбросил тяжелый мешок и начал обкладывать место для костра камнями. Лия присела на корточки, наблюдая, как он достает кремень.

— Ты не используешь огниво? — спросила она.

— Магия привлекает внимание. Кремень — это просто камни.

Через десять минут заплясало тусклое пламя. Каэл достал кусок сушеного мяса, который на вкус напоминал подошву, и начал методично жевать, глядя в огонь. Его левая рука, скрытая наручем, продолжала пульсировать.

— Покажи её, — негромко сказала Лия.

Каэл замер. Его глаза, всё еще сохранившие темную кайму, медленно перешли на девушку.

— Твою руку, — уточнила она, вытаскивая из сумки небольшой стеклянный прибор с плавающей внутри иглой. — Я Хронист. Моя работа — фиксировать стадии деградации. В Академии говорят, что после тридцати процентов пути назад нет. Сколько у тебя?

Каэл нехотя расстегнул ремни. Кожаный наруч упал на землю с влажным шлепком.

Лия невольно задержала дыхание. Рука Каэла до самого локтя была покрыта черной, матовой чешуей, которая местами срасталась в острые пластины. На суставах виднелись багровые наросты, похожие на нераскрывшиеся почки. Но самое страшное было в том, что чешуя медленно, почти незаметно шевелилась, словно под ней дышало живое существо.

[Статус: Прогрессирующая мутация]

[Текущий уровень Скверны: 29.4%]

— Ты на самом краю, — прошептала Лия, поднося прибор ближе. Игла внутри него бешено завертелась. — Еще один крупный поглощенный очаг, и ты перейдешь черту.

— Я перешел её в тот день, когда выжил в Каверне под руинами столицы, — огрызнулся Каэл, затягивая ремни обратно. — Спи, Хронист. Моя очередь дежурить.

Лия хотела что-то ответить, но внезапно осеклась. Костер резко метнулся в сторону, хотя ветра не было. Пламя из оранжевого стало болезненно-зеленым.

Каэл мгновенно вскочил, его черный клинок оказался в руке раньше, чем Лия успела моргнуть.

— Началось, — выдохнул он.

Из темноты, прямо из-под корней мертвого дуба, начали сочиться струйки густого черного дыма. Они сплетались в воздухе, обретая форму безглазых человеческих лиц. «Тени». Шепот наполнил лес — тысячи голосов, умоляющих, проклинающих, зовущих по имени.

[Внимание! Зафиксирована атака на разум]

[Сопротивление: Успешно (благодаря уровню Скверны)]

— Назад! — Каэл толкнул Лию к дереву. — Не слушай их! Они ищут не плоть, они ищут твою Искру!

— Каэл, их слишком много! — крикнула она, выхватывая из-за пазухи свиток с печатями. — Это не случайная стая, это охотничий отряд!

Одна из Теней бросилась вперед, превратившись в длинный клинок из чистого мрака. Каэл принял удар на левую руку. Послышался скрежет — чешуя выдержала, но Каэл зарычал от боли, которая прошила всё тело.

[Получен урон: -15 HP]

[Внимание! Скверна требует выхода! Активировать «Черный выброс»?]

— Хотите моей крови? — Каэл оскалился, и из его рта вырвалось облачко черного пара. — Жрите!

Он ударил кулаком в землю. Из его ладони вырвалась волна абсолютной тьмы, которая, словно кислота, начала разъедать нападавшие Тени.

Это был бой не на жизнь, а на право остаться собой еще хотя бы до рассвета.

Глава 5

Волна черного пламени, вырвавшаяся из руки Каэла, буквально испарила ближайшие Тени. Но цена была велика. Воздух вокруг него дрожал от избытка сырой магии, а сам Чистильщик рухнул на колено, тяжело опираясь на клинок.

[Внимание! Критический уровень Скверны: 31.2%]

[Внимание! Превышен порог стабильности. Начало необратимой трансформации...]

— Нет… — прохрипел Каэл.

Его левое плечо начало раздуваться. Костяные пластины пробили одежду, удлиняясь и превращаясь в подобие уродливого крыла или огромного когтя. Лицо исказилось: один глаз остался человеческим, полным боли, а второй превратился в пылающую бездну, затянутую фиолетовым туманом.

Лия замерла в ужасе. Она видела, как Тьма внутри него побеждает. Каэл больше не смотрел на тени в лесу — он смотрел на неё. И в этом взгляде не было ничего, кроме голода.

— Уходи… — выдавил он из себя, но голос уже превращался в многоголосое рычание. — Беги, Лия!

Вместо того чтобы бежать, девушка сорвала печать со своего свитка.

— В Академии учили, что Искру нельзя дарить врагам. Но ты… ты не враг. Пока еще.

Она шагнула прямо в облако его черного пара. Её ладонь, маленькая и теплая, легла на его искаженное чешуей лицо.

— Люмен Этерна, — прошептала она.

Из её пальцев вырвался ослепительно белый свет. Это не было пламя, это было ощущение чистого покоя, тишины и утреннего солнца. Для Каэла этот свет был как раскаленный свинец, залитый в вены. Он взвыл, отшатываясь, и тьма вокруг него начала сжиматься, втягиваясь обратно в поры кожи.

[Внешний источник «Чистой Искры» обнаружен]

[Подавление мутации: 28.9%]

[Статус: Стабилен. Состояние: Истощение]

Каэл упал лицом в дорожную пыль. Тяжелая чешуя на его руке медленно уменьшалась, превращаясь в привычные пластины. Лия опустилась рядом, тяжело дыша. Её лицо было бледным, а руки заметно дрожали — использование Искры стоило ей огромных сил.

— Теперь мы квиты, Чистильщик, — тихо произнесла она, вытирая кровь, пошедшую из носа.

Каэл перевернулся на спину, глядя на звезды, которые едва пробивались сквозь пепельную вуаль неба.

— Ты дура, Хронист. Ты могла просто подождать, пока я сдохну.

— И кто бы тогда доставил меня к Башне? — она слабо улыбнулась. — К тому же, я должна дописать твою историю. А в ней еще слишком много пустых страниц.

Глава 6

Утро не принесло облегчения. Пепельная вуаль над лесом стала лишь чуть светлее, превратив мир в унылую серую гравюру. Каэл поднялся первым. Тело после вчерашнего «выброса» ощущалось как после пытки на дыбе — каждый сустав скрипел, а во рту стоял отчетливый привкус жженой меди.

Лия еще спала, свернувшись калачиком под деревом. В костре дотлевали угли. Каэл посмотрел на свою левую руку. Чешуя стала грубее, и теперь она не просто покрывала кожу, а словно врастала в неё, меняя саму анатомию предплечья.

— Просыпайся, Хронист, — он легонько толкнул её носком сапога. — До развилки три мили. Если повезет, к полудню увидим стены Ост-Хвена.

Лия подскочила, испуганно моргая. Через минуту, окончательно придя в себя, она уже вовсю строчила в своем блокноте.

— Вчерашний свет... ты помнишь, что чувствовал? — спросила она, не поднимая головы. — Моя Искра должна была выжечь часть заразы.

— Она выжгла мои нервы, — буркнул Каэл, закидывая мешок на плечо. — Идем.

Ост-Хвен когда-то был крупным торговым узлом. Теперь это был город-крепость, окруженный тремя рядами рвов. Первый ров был заполнен водой, второй — острыми кольями, а третий — «мертвой землей», на которой ничего не росло. Считалось, что Скверна не может пройти по соли и пеплу.

У главных ворот стояла очередь из беженцев и караванов. На стенах дежурили «Искупленные» — храмовые стражи в белых доспехах, чьи шлемы были украшены золотыми лучами.

— Инквизиция, — Лия непроизвольно замедлила шаг, увидев белые плащи. — Они не любят Чистильщиков, Каэл. Говорят, что вы — «ошибка Создателя».

— Они говорят так до тех пор, пока в их подвалах не заводится Тварь-Утроба, — Каэл натянул капюшон пониже. — Держись рядом и молчи. Говорить буду я.

На посту проверки их остановил сержант с лицом, изрытым шрамами. Он взглянул на Каэла, потом на его перебинтованную левую руку, и его глаза сузились.

— Чистильщик? — он сплюнул на землю. — Город переполнен. Нам не нужны те, кто тащит Тьму за собой.

— У меня контракт с Гильдией на пополнение запасов эфирного масла, — ложь сорвалась с губ Каэла легко. — И я веду представителя Академии Пепла.

Лия молча показала печать на свитке. Сержант замешкался. Связываться с Академией было опасно — эти книжники имели влияние даже при дворе императора.

— Проходите. Но чтобы через два дня я вас не видел. И если «черный счетчик» на воротах зазвенит, когда ты будешь выходить — мы пристрелим тебя прямо на мосту.

Когда они прошли через тяжелые кованые ворота, Каэл остановился. В воздухе города висел странный гул. Люди здесь не улыбались. На каждом углу стояли алтари с горящими кристаллами, которые должны были очищать воздух, но Каэл видел то, чего не видели остальные.

От каждого третьего прохожего тянулся едва заметный черный дымок. Скверна не нападала на город снаружи. Она уже была внутри. Она жила в их шепоте, в их жадности, в их страхе перед будущим.

— Каэл... — Лия тоже почувствовала неладное. Она посмотрела на свой прибор — игла мелко дрожала, указывая в сторону центрального собора. — Город фонит. Здесь уровень заражения выше, чем в лесу.

— Потому что здесь больше людей, — отрезал Каэл. — Скверне не интересны деревья. Ей нужны души.

Он посмотрел на систему.

[Обнаружен скрытый очаг: класс «Гниль». Прогресс заражения города: 14%]

[Дополнительное условие: Найдите источник, прежде чем город закроют на карантин]

— Нам нужно найти ночлег и рынок, — сказал Каэл, ускоряя шаг. — И, Лия... постарайся не светить своей Искрой. В этом месте она как маяк для голодных акул.

Они не заметили, как с одной из крыш за ними наблюдала фигура в сером плаще. В руках незнакомца был кристалл связи, который тускло мерцал в такт пульсу Каэла.

— Цель вошла в сектор, — прошептал незнакомец. — Сосуд переполнен. Начинайте загон.