Осколки мира. Эдхэ. Книга вторая

Глава 1

© Литтая Моранис, 2018

© Aprold, 2018

18+

Эдхэ. Книга вторая

Если б только вышел я с рассветом,

Щеголять по лесу дивным сном.

Я б с собою взял щепотку ветра,

Остальное б прихватил потом...

Я бы плыл по зелени просторов,

Танцевал, сгибая перья трав.

И средь миллионов коридоров

Я бы выбрал лабиринт дубрав.

Не нужны трухлявые понятия,

Не служу несуществующим богам.

Не стремлюсь в священные объятия

И не посещаю шаткий храм.

Все причуды - просто не замечу!

Мне противен этот мнимый плен.

Только б вышла мне сейчас навстречу

Дивная царица Перемен…

(неизвестный менестрель Тарии)

Глава первая

Четыре долгих недины прошло с тех пор, как у двух кочевников был теплый камин, интересная компания, чрезмерно заботливая хозяйка дома, вкусная еда и, пусть не совсем приветливый, но вполне себе уютный, кот. А сейчас - тяжелая дорога, пара дорогущих, но бестолковых лошадей, скука смертная, пустой желудок и нескончаемая метель.

В преддверии зимы отправиться практически через всю страну на крайний север Эсшаны - дело не то, чтоб не простое. Гиблое.

Лорвэ Айлорст размял то ли затекшие, то ли окоченевшие от мороза пальцы, и скосил взгляд в сторону своего друга и боевого товарища. Белобрысая зараза по имени Артан Ворха’эл так горделиво восседал на своей лошади, будто был не на зимней дороге, а, по меньшей мере, на смотре королевской конницы. Только капюшон и плечи припорошило пушистым снегом.

Сколько раз говорил себе Лорвэ не вестись на подначки этого хитрого и бессовестного эдхиала. Все равно любой спор или дискуссия с этой патлатой змеей никогда не заканчивались в пользу юного алхимика. Ворха’эл все время уделывал Айлорста, как сопливого мальчишку.

Печальные мысли проносились в рыжей голове альва на протяжении всего пути до Илана. Вот, пошел однажды на поводу у этого бессердечного эдхиала, на эмоциях пообещал сделать все ради всеобщего блага. Теперь всю жизнь расплачиваться придется.

И дело ведь не в долгой дороге. Дело не в дряной погоде, из-за которой пришлось несколько дней трястись в седле без еды и воды. И даже не в компании. Хотя, тут спорно: путешествовать с Артаном было очень весело и опасно одновременно. Эдхиал умел попадать в такие передряги, о которых юному (по меркам эдхиалов, конечно же) альве можно было только мечтать.

Дело было в самом поселении.

Илан - необычный и достаточно скрытый город. Сколько лет Лорвэ бродил по Эсшане, еще до знакомства с Артаном, а услышал о нем только несколько зим назад. Сейчас альве даже и не припомнить, где именно. Может, дело было в до отказа переполненной таверне, где в тот раз пировали маги. Или в Дайронской тюрьме, откуда Лорвэ с легкостью сбежал. Может, у плахи, где на глазах у всего “честного” народа проводили казнь одного из отступников. Или даже в Тарии - соседнем королевстве. Сколько этих “может”, а пустая голова наотрез отказывалась помогать ему вспомнить.

Поначалу Лорвэ не поверил, что целое поселение отступников столько времени могло скрываться от бдительного ока Эсшанского управления. Местные власти, а точнее - Коллегия Магов - никогда бы не позволили случиться такому. Кому, как не Лорвэ Айлорсту, выдающемуся альве и алхимику по совместительству, знать, какими жестокими становились эти жополизы Короны по отношению к тем, кто шел против их догм.

Благодаря кратким, предельно обобщенным и единым для всех правилам, Коллегия Магов подмяла под себя всех обладателей дара и заточила в весьма жесткие рамки, нарушители которых рисковали получить от ищеек Короны либо нож меж ребер, либо узел веревки на шею, конец которой крепился на перекладине виселицы.

Обладаешь магическим способностями - должен служить Эсшане.

Хочешь получить протекцию - должен служить Эсшане.

Есть желание развиваться - должен служить Эсшане.

Желаешь работать законно и не попасться в силки ищеек Коллегии - должен служить Эсшане.

Вот такими незамысловатыми требованиями была укреплена магическая мощь страны и снизилось число возможных противников власти. А экономическая мощь укреплялась обязательным сбором в пользу Коллегии и государственной казны. Не выполняешь все перечисленное - изменник, на которого объявляется охота. Хм… А ведь и правда - толково и умно составлено. Очень не хотелось бы перейти дорогу тому, кто все это придумал. Лорвэ краем уха слышал, что эти правила были узаконены и даже расширены после того, как на пост Главы Великого Совета был назначен некто Лейв Ксаанис. Какие цели он преследовал, придавая этим правилам силу закона, понятно, но как можно так унижать носителей дара… Правду говорят - золото ослепляет и затупляет даже самый острый ум.

Не удивительно, что с такими законами в Эсшане отступники постарались создать для себя безопасное место. Но такой размах казался Лорвэ невозможным по ряду причин… Первая и, надо сказать, самая основная - этого постаралась бы не допустить Корона. Большая часть казны обычно идет на укрепление военной мощи страны. Кто откажется от постоянного притока золота, причем, Лорвэ уточнял, - совсем не в малых количествах. Взнос составляла приличная такая сумма, оплатить которую даже маг средних способностей не всегда потянет. Настоящий грабеж!

И если найдутся недовольные такими варварскими расценками и пойдут против власть имущих, эта же власть раздавит надоедливых человечков, будто муравьев, и не заметит... даже если понадобится уничтожить целое поселение...

А ведь сколько больших городов, ранее шумных и многолюдных, именуются сейчас городами-призраками. Пустые покосившиеся дома, зияющие проемами выбитых окон и дверей. Все пространство наполнено темной энергией и остаточными воспоминаниями погибших жителей.

Вот, например, Гхшават. Приграничный город на севере страны, ранее - процветавший на пересечении торговых путей, сейчас - превращенный в мертвую клоаку, засасывающую и уничтожающую все живое. Корни скверны прочно засели в его недрах, разрастаясь и оплетая близлежащие поселения.

Одни поговаривали, что этот город пал из-за распрей обладателей дара и охотниками за отступниками. Другие утверждали, что Гхшават пострадал еще в период Трехлетней Войны… Кто прав - сейчас уже не разобрать. Одно верно - всякая борьба за власть заканчивалась бедой для простых жителей.

Лорвэ поймал себя на том, что его рассуждения опять ушли в неведомые края, и вернул свои мысли к Илану.

Та еще тайна, которую столько времени оставалась неразгаданной…

Подтвердить догадки о существовании скрытого города Айлорст самостоятельно не смог. А одному, без протекции кого-то из Илана, как выяснилось, отыскать его оказалось весьма сложно. Попасть - так и вовсе невозможно.

Любопытный алхимик пытался: расспрашивал, уточнял, подкупал… Однако все усилия оказались тщетными. Мало того, все эти попытки обернулись для Лорвэ одними только проблемами. За ним следили, потом угрожали. И это не считая пары бурных дней, проведенных в отстойнике из-за испорченной пищи. В этом он тоже подозревал хранителей оплота ведьм и колдунов.

На некоторое время отложил затею со скрытым городом. Пока, однажды, сам Артан не обмолвился об Илане. Какая удача, подумал было Лорвэ. Только вот зануда белобрысая наотрез отказался даже что-либо рассказать, как Айлорст ни пытался и ни выпытывал. Сколько вопросов осталось без желанных ответов… Вожделенная удача помахала хвостиком и сбежала, оставив Лорвэ ни с чем. Только еще больше вопросов…

“Как?”

“Чьими силами?”

“Когда?”

Суметь скрыть целый город от Коллегии Магов - это вам не абы что. Потребовалось бы не только дерзость и желание. На одном подъеме духа надолго не спрячешься.

Сейчас Лорвэ мог строить только догадки. Одна безумнее другой. После Падения никто не мог бы сотворить подобное, какими бы способностями ни обладал. Ни человек, ни альв, ни толпа тех и других вместе взятых. Следовательно, Илан довольно стар, и создателей у него было очень много.

Вот и движутся они с Артаном в сторону этого таинственного города, а тотального удовольствия Лорвэ почему-то не испытывал. Одно дело, когда знаешь, куда и на что идешь, а другое - пустота и неизвестность. И волнительно, и страшно одновременно.

Еще и эта дорога....

Ведь весь путь до Илана был наполнен сплошной борьбой за выживание. Каждый день кружила злая метель. Хлестала мокрым снегом по щекам, пронизывала диким холодом до самых костей. Зуб на зуб не попадал, а тело то и дело охватывали неприятные судороги.

Лорвэ уже конечностей своих не чувствовал, не говоря уже обо всем остальном. С раннего утра удалось сделать только несколько коротких привалов.

Складывалось такое ощущение, будто задница напрочь примерзла к седлу, и стоило только чуть-чуть наклониться в сторону - мешком повалится вниз. Рыжий альв даже и не заметил, как очень сильно сжимал повод, опасаясь оказаться под копытами своей лошади. Попытка разжать пальцы далась большими усилиями, перетекшими в болезненные стоны и причитания. Кутаясь в теплый плащ, который совсем не спасал от такого буйства природы, Лорвэ то и дело косился в сторону своего молчаливого друга. Что-то тот подозрительно притих. Как бы не помер там.

Лицо Артана не выражало абсолютно ничего, словно мороз сковал его черты, превратив в непроницаемую маску. Эдхиал стоически переносил тяжести дороги. Но Лорвэ не первый год был знаком с этим упрямцем, поэтому заметил и глубокую морщину между бровями, и плотно сцепленные зубы, и ставшую белее снежного полотна кожу. Ворха’эл хоть и не мог похвастаться южным или хотя бы степным загаром, но сейчас более всего походил на фарфорового человечка, чем обычно. Как и альв, промерзший и уставший эдхиал тоже мечтал оказаться в тепле.

Да, погода действительно подвела. Йаш'хе'йаш всегда бы капризным месяцем. В Аллитере Хеяш (люди не чурались использовать альвийские названия и изменять их под свои каноны) не относился ни к одному из четырех времен года. Обособленный и обделенный, словно постоянно пытался доказать свою значимость, призывая то обильные снегопады, то ослепляющее жгучее Сантри. “Время вне времени” - вот его настоящее имя, которое сторицей себя оправдывало. Если сегодня мела метель, то завтра, вполне возможно, уже станет по-весеннему тепло и застучат капели. Альвы надеялись на второе, но Йаш'хе'йаш всегда отличался своенравностью.

Буря усилилась настолько, что лошади уже не справлялись. Нужно было спешиться и найти убежище, дабы не загубить ни себя, ни животину. На открытой местности останавливаться не безопасно. Ветер все усиливался, да закат близко. В такую погоду разумная мысль - переждать ночь, а на рассвете снова тронуться в путь. До Илана, по словам Артана, оставалось еще совсем немного.

Кажется, до того, как снегопад ухудшил видимость, альв заметил вдалеке темную полосу.

- Там лес, - хотел сказать было Лорвэ, но порыв ветра унес тихий сип, вырвавшийся из онемевших губ. Запнулся на половине фразы и сцепил вновь застучавшие от холода зубы. Но Артан будто бы разобрал его слова, кивнул и повернул в указанную сторону.

Спустя половину часа перед ними предстал густой частокол из высоких сосен.

- Фу-х, добрались до хоть какой-то защиты, - воспрянул духом Лорвэ. Голос вернулся. Под заслоном деревьев даже дышать стало проще.

- Нужно спешиться, - глухо отозвался Артан.

- Ты прав, верхом больше не проедем, - Лорвэ потянул за узду.

Слезать с лошади было больно. Тело будто закоченело и отказывалось слушаться. В итоге, когда Лорвэ удалось коснуться носками сапог земли, ноги подкосились, и он рухнул на задницу, сипло выругавшись. Артан насмехаться в кои-то веки не стал. Сам как-то не по-благородному скатился с животного, а вернее - сполз… точно аспид...

- Может, зайдем чуть подальше и сделаем небольшой привал? - попытался остановить он друга, который неуверенной походкой повел свою лошадь вглубь леса. - Эй, мы же устали! И они тоже. Если не отдохнем хоть немного, переломаем все имеющиеся в наличии ноги!

- Сейчас выйдем к тропе, - заупрямился Артан. - До Илана осталось совсем немного. Проще дойти до города и уже там отогреться.

- А ты уверен? - Лорвэ колебался. С одной стороны, переход был тяжелым и привал бы не помешал. С другой же, сделать небольшой рывок до заветного тепла было намного предпочтительнее. Одна только проблема: артаново “немного” вполне могло оказаться “к рассвету будем на месте”.

“Изверг! - подумал рыжий, тяжело вздохнув. - А еще опровергает мои утверждения о своей ненормальности”.

Он осмотрелся. Сколько бы ни шли, картина оставалась прежней: белые сугробы под ногами, белое марево впереди, белые тучи над головой. Поди разбери тут дорогу. Но Артан держал уверенный шаг, будто сами Хранители нашептывали ему верный путь.

Делать нечего. Пришлось послушно идти следом. Все равно сейчас ни в чем не переубедить этого закоренелого упрямца.

Спустя некоторого блуждания по лесу, действительно показалась обещанная тропа. Густая хвоя вековых сосен прятала путников от обильного снега и появившаяся дорожка была узнаваемой и на удивление ровной.

- Ух ты, - откашлялся Лорвэ, промочив горло глотком медовухи из притороченной к поясу фляги. - Мы уже пришли?

Артан не ответил. От предвкушения обещанного отдыха у альвы открылось второе дыхание. Переполняющие его эмоции вылились в привычную болтовню.

- О, точно, не хочешь согреться? - Айлорст одной рукой придержал поводья, а другой - протянул флягу другу. - Медовуха такая ядрененькая, у бабки, соседки Лэри, выменял на оберег от вшей. Старая карга пожадничала, бутыль наполовину пустой оказалась. Зато содержимое - отличное! Вот и амулет у нее будет работать хорошо, но не очень долго. Э… Так выпьешь или нет? Я ее долго на весу держать буду?

- Лорвэ, заткнись и шагай, - хрипло бросил Артан через плечо.

- Ты только послушай какой у тебя голос. Я не отстану. Давай, пей! Ну?

Артан, видимо, решил, что лучше сдаться. Резко дернул за флягу, сделал пару глотков и вернул обратно.

- Какой послушный, - не скрыл своего удивления Лорвэ. - А тут неплохо. Только почему зверья нигде не видно и не слышно? Нам долго еще идти, ведь кроме леса я ничего не вижу. Мы ведь уже под стенами, да?

В ответ - одна только мучительная тишина. Айлорст вздохнул и продолжил плестись следом за другом. Силы, как стремительно вернулись к алхимику после глотка огненной воды, так же стремительно и угасли.

Чтоб не потеряться в ощущениях безысходности, пришлось развлекать самого себя. Удовольствие то еще, но ничего не поделать, если тот, с кем можно было бы продолжить беседу, особой многословностью не отличался.

Путники шли и шли. Волчья, казалось бы, тропа все не кончалась и не кончалась. Молчаливый проводник в лице Артана с каждым мгновением все больше и больше походил на привидение. Лорвэ моргнул, чтоб снять неприятное наваждение с плачущих от холода и усталости глаз. Мерещиться стало тут всякое… Срочно надо разбавлять обстановку!

- Артан! Ты слышишь меня? Я вот все думаю, а Илан это точно город, а не охотничья заимка? Как к ним такой дорогой добираются? Здесь же заблудиться раз плюнуть. Я бы точно заблудился.

- Хмм…

- Ты такой многословный, Артан. Опасаюсь, что ты привел нас в это захолустье, чтоб избавиться от меня.

- Угу.

- Что значит “угу”, Артан! Ты действительно хочешь меня убить? А почему таким способом? У тебя же теплолюбивая задница.

Его снова проигнорировали. Ну что же, не в первый раз. Лорвэ мстительно продолжил:

- Арта-а-ан, когда же мы уже придем! Уже пару часов прошло, а ты обещал, что еще немного осталось. Может, сразу убьешь меня, а? Зачем так мучить?

- Намучаешься на заставе.

- Что? Там еще и испытания будут? А почему ты мне раньше не сказал? У меня ничего не приготовлено! Арта-а-ан, - конючил рыжий. - Ну что нас там ждет. Я же от любопытства и помереть успею.

- Имей терпение! Помирать будешь как дойдем.

- Ты это серьезно? - надулся Лорвэ. - Я и так терпел всю дорогу, а подробностей так и не услышал. Испытания мучительные?

- Для тебя - да.

- Льярраа, да что ж там за ужасы?! Ты мне не рассказывал, потому что даже вспоминать страшно?

- Угу…

- Хранители, зачем я только согласился с тобой сюда идти, - Лорвэ так погрузился в собственные опасения о предстоящей заставе, что не заметил остановившегося Артана, в которого едва ли не врезался. - А? Ты чего встал как вкопанный? Заблудился? Дорогу вспоминаешь? Так нам что же, придется ночевать в лесу?

Последние слова он выпалил с выражением крайнего ужаса на лице. И зачем только обещался до города довести до сумерек. А ведь оба знали, что в такую метель потеряться проще простого. Ну вот, где обещанное тепло? Где теплая постелька? Еда, в конце-то концов!

- Прекрати скулить, Лорвэ! - сорвался на рык Артан. - Ты стоишь прямо перед входом!

- Что? - опешил тот, вытаращившись на все ту же высокую стену деревьев. Неужели от холода у бедолаги с головой стало совсем худо, и он начал видеть то, чего нет? - Э-э-э… - осторожно начал Айлорст, чтоб не вызвать еще более сильный бред. - Ты уверен? Я ничего не вижу. Допустим, это стена, - глубокомысленно заметил Айлорст. - Мы пришли к стене. А до ворот еще далеко?

- Это ты видишь только стену, - Артан закатил глаза и схватился за поводья обеих лошадей. - Иди за мной шаг в шаг и не отставай, пожалуйста. Отстанешь - забирать тебя не стану. Брошу здесь, так и знай.

- Злой ты, Артан, - заныл Лорвэ. - Веры в тебя нет. Знал, что так долго идти, остался бы с Лэрион. Там хотя бы кошак теплый и еда вкусная на плите готовится каждый день.

Вторя его словам, желудок алхимика громко заурчал. В звенящей тишине средь зловещих сосен, казалось, будто прогремел гром. Лорвэ и сам вздрогнул от внезапной подставы своего желудка, потер его обеими руками, успокаивая.

- Тихо, тихо, - нарочно громко сказал, чтобы и друг его отчетливо услышал. - Скоро дойдем до тепла и еды. Скоро выспимся и отдохнем! Артан нам обещал это еще пару часов назад. Ничего, потерпели все это время, сейчас тоже потерпим.

- Тц… - донеслось до уха альвы. Артан явно был недоволен его нытьем. - Заткнись, Лорвэ. Собьешься с шага - вытаскивать тебя не стану!

- Откуда вытаскивать, Артан? Ты хотя бы что-то мне объяснишь? Ау? Меня слышно? - и под нос пробурчал: - Кормит меня одними только обещаниями. Я же не умею читать мысли. Да скажи ты прямо, расскажи, поговори со мной, а не рычи, как волк на лисицу. Друг еще, называется, все выпытывать приходится. Тоже мне, таинственность развел. Завел Хранители знают куда! И как мне на это реагировать?

- Шаг в шаг, Лорвэ!

- Да понял я, - вспылил альва. - Иду, льярраа!

Только спустя два десятка шагов Лорвэ заметил то, что имел в виду Артан. Сосны сгустились настолько, что стволами выстроились в одну сплошную преграду. Плотным, нестройным рядом они создавали иллюзорную видимость очень густого, непроходимого леса.

- Ух ты! Не может быть! Это же морок! - ахнул алхимик, воодушевленно бросившись следом за эдхиалом. - Еще и превосходный! Я даже и намека на иллюзорное вмешательство не почувствовал! И как они это сделали? А кто этот великий кудесник? Ты его знаешь? Познакомишь с ним?

- Лорвэ…

Но алхимик не услышал, он во все глаза наблюдал, как деревья дугообразно расходятся и образуют широкую арку, в которую не то что пеший пройдет, а широкий обоз проедет.

- А зачем такой широкий проход сделали? Тропа к нему все равно очень узкая. Какой в этом смысл?

Обреченный вздох от впереди идущего Артана.

- Лорвэ, это ты видел только узкую тропу. Посмотришь на нее на обратном пути, после того, как отметишься в списках, и город откроет тебе часть своих секретов.

- Только часть? - возмутился тот. - А почему не все? Зачем размениваться на половинки, если можно изучить все целиком!

И нарочито медленный, чеканя каждое слово, ответ:

- Не наглей. Влезешь не в свое дело - не сможешь покинуть Илан. Так что держи свое любопытство в узде.

- Это ты к чему? - не понял рыжий. - Ты хоть что-то можешь внятно объяснить? - и запнулся: проход внезапно вывел к просторному помещению в форме круга.

Вот это да! Лорвэ даже остановился. Он пытался силой своего дара вычленить хотя бы крупицы чужого заклинания, отличить дымку морока от реальности, разобраться в построении плетения и прочих хитрых мудростях человеческой магии, но.., к удивлению мастера алхимии Лорвэ Айлорста, ничего из перечисленного у него не получилось не то, чтобы сделать. Даже обнаружить оказалось большой проблемой.

- Артан, ты это видел? - очнувшись от напряженной мыслительной деятельности, воскликнул он и обернулся к другу. Вернее сказать, обернулся туда, где он только что стоял, но… эдхиала и след простыл.

Рядом не то, чтобы никого не оказалось… Даже лошади как сквозь землю провалились.

Гробовая тишина зазвенела в ушах. Все бы ничего, если бы пространство не начало искажаться. Широкая аллея из высоких хвойных деревьев, без единого звука, начала смыкаться в узкую тропку. Еще немного и… толстые стволы сосен настигнут перепуганного Лорвэ.

- Артан! Ты где? Ау? - запаниковал альв. - Эй, не бросай меня тут! Эти деревья-убийцы сейчас мной поужинают!

- Да твою ж…- раздалась над ухом знакомая ругань.

Бледная кисть руки прорезала полотно пространства перед лицом Айлорста. Тот и опомниться не успел, как его грубо сгребли за воротник и поволокли в непонятно откуда взявшийся проход.

- Я же предупреждал! Шаг в шаг! - зарычал друг.

- Старался!

- Еще бы немного, и ты постарался бы потеряться так, что не найти…

- Не пугай меня, Артан. У меня нежная пуганная душа! Эй, а где мой конь? И твой? А вещи? Там же моя бесценная сумка с припасами! Артан, ты меня слышишь? Так как на счет ответа?

Обреченный вздох, и Лорвэ грубо пнули сапогом по голенищу, призывая идти вперед и не тратить время на бессмысленные пререкания и вопросы.

Топая “шаг в шаг”, как наказал эдхиал, на ум озадаченного альвы приходили одни сложные расчеты и формулы. Только вот, даже при наличии обширных познаний практически во всех сферах магической алхимии, однозначного толкования всему увиденному он так и не нашел. Только в одном Айлорст был уверен, - этот город еще не раз его удивит.

Даже вот это помещение, куда вытащил потерявшегося зеваку Артан, только на первый взгляд показалось пустым и неинтересным. Довольно просторная комната в форме полусферы совсем не радовала глаз стенами с идентичными узорами. Будто у зодчего закончилось воображение на первой же плите и он решил обставить все вокруг одним и тем же рисунком.

Лорвэ осмотрелся и вздохнул. Ладно, чего уж там… Скудоумие строителя можно простить, когда вокруг чудеса поинтересней древней лепнины.

В центре торчал вбитый невзрачный каменный столб, высотой, примерно, по пояс. И все, ничего больше. Дверей тоже не было. Если это вход, то где выход?

- Ты привёл нас в тупик, - озвучил свои мысли Айлорст. Хруст, раздавшийся под подошвами сапогов, не помешал подойти к стене почти что вплотную. Обнаружилось, что они были облицованы каменными плитами, на которых четко вырисовывалась вязь вполне современных эсшанских письмен, которые Лорвэ сперва принял за рисунки.

Ещё одна загадка: в помещении было светло, хотя ни окон, ни факелов нигде не было.

Поднял взгляд наверх. Уж было решил, что потолок - тоже морок - пропускает сантричный свет, но… этот морок не уберег бы от снега. Можно было бы, конечно, поставить поверх всего и защищающий от снега или дождя воздушный купол, но это слишком затратно и долго бы не простояло.

Айлорст любопытно опустил взгляд на пол, чтоб по тени определить откуда направлен свет, но и тени тоже не было. А это уже было очень интересно. Что за магия такая? Лорвэ с ней не знаком не был. Вместо тени на полу обнаружились крупные и мелкие кости. Лорвэ присел, пошарил поблизости и собрал позвонок, ключицу, пару фаланг пальцев и кусок челюсти, в которой держались два человеческих резца. Гладкие, чистые останки, видимо, лежали тут уже довольно долго. Даже запах разложения, обычно преследуемый такие глухие помещения, полностью отсутствовал. Наоборот, витал в воздухе какой-то слегка сладковатый аромат… то ли медовый, то ли яблочный…

Артана все эти загадки явно не волновали. Он неспешно отряхивал сапоги от налипшего снега. За его спиной были точно такие же стены с плитами, и ни единого намека на проход, через который они вошли. Лорвэ воодушевленно (любопытство всегда открывало скрытые резервы сил) оббежал помещение по периметру и ощупал каждую плиту. Все были одинаково плотные и шершавые, как и положено всем приличным каменным плитам.

- Арта-а-а-ан… - протянул Лорвэ приближаясь к другу. - Мне страсть как интересно узнать об этом помещении. И если ты сейчас же ничем не поделишься, я начну тебя пытать!

- Неуемным трепом? - снисходительно усмехнулся тот. Оттаял, значит, замерший аспид. Уже способен хотя бы на подобие улыбки, пусть и получилось кривовато. Впрочем.., как и всегда.

- Нет, - жутковато оскалился Айлорст. - Я начну ПЕТЬ.

- Не стоит, - Артан, оценив угрозу, содрогнулся и подрастерял спесь. - Иначе нас посчитают за серьезную угрозу. А это не то место, где стоит угрожать.

Ворха’эл встал рядом с булыжником, явно чего-то ожидая. Лорвэ примостился рядом, пнув мокрыми от оттаявшего снега сапогами какой-то круглый камешек. Черепок с грохотом покатился до ближайшей стены. Время тянулось как патока. Лорвэ не выдержал:

- Артан, а ты точно уверен, что мы в Илане?

- Точно, - буркнул тот.

- А ты не мог ошибиться и завести нас в склеп, к примеру? И чего ты ждешь? Чтоб мертвые воскресли? Так это к некроманту. Я бы мог попробовать, но после пришлось бы тебе нести меня на руках и…

- Встань рядом и заткнись.

- Ты такой любезный, - начал раздражаться рыжий. - Но мы сейчас в весьма странном месте и все равно ничего не делаем. Тебе не кажется, что пора бы сделать усилие и перестать корчить из себя Руция Светлоумного перед убогим?

Вместо ответа Артан указал рукой на каменную плиту. Лорвэ увидел выгравированные слова “Свод неукоснительных правил Илана”. Первая же строчка гласила: “Я не упоминал и не буду упоминать Илан явно или косвенно при тех, кому не стоит знать об Илане”.

Лорвэ вытаращился на это, как на явление Вейрана народу. Наличие письмен он отметил, а вот прочесть подзабыл. Мда, промашка.

- Ну надо же! А я-то думал, что ты отмалчивался, потому что мудак молчаливый.

Кривая ухмылка и колкое:

- Для этого у меня была и более веская причина. Займи себя чтением, оно тебе пригодится!

- Ты что думаешь, я читать не умею? - насупился рыжий. - Я, между прочим вы.., - запнулся он. - Прекрасно! - глаз зацепился еще за “не убей”, “не желай зла”. - Какая скука. Еще бы написали “не пей” и “не прелюбодействуй”.

Эдхиал промолчал, проявив титаническую силу воли не пнуть рыжего по мягкой точке, чтоб тот, наконец, заткнулся.

- И чем нам сейчас заняться, кроме как ознакамливаться с этим словесным унынием?

- Дождемся стража.

- Кого?

- Меня, - внезапно за спиной прозвучал низкий голос.

Лорвэ, вздрогнув, резко обернулся.

В пустом помещении, в котором и кошка не нашла бы где спрятаться, внезапно оказался человек. Да какой! Все древние писания Тарии бы обзавидовались такому чудаку. Кряжистый широкоплечий мужик с густой черной бородой. В кованой кольчуге и при добротном мече.

- Новенький, значится, - хмыкнул мужик. - Все вы одинаково себя ведете.

Лорвэ молча подошел к мужику и без капли стеснения потыкал того пальцем сперва по плечу, потом по бородатой щеке. Убедиться, не померещилось ли ему это чудо… А то на голодный желудок мало ли что…

- Надо же, не призрак - задумчиво протянул альв. - А ты как тут оказался, дядя?

Узкие глаза стража, в которых читалась явная насмешка, расширились. Он придвинул свой древний клеймор поближе к себе и уже без толики сарказма совершенно серьезно произнес:

- Беру свои слова обратно. Такого я ещё не встречал. Но не суть, пора начинать.

- Что начинать? - подобрался Лорвэ. Если начнутся испытания, о которых намекал Артан, он морально должен к этому подготовиться. А чтобы быть во всеоружии, сперва неплохо было бы узнать том, какие именно испытание им приготовил этот город-призрак. Набрал было воздуха в грудь, чтоб начать засыпать стража вопросами, как Ворха’эл вдруг вытянул руки перед собой и поставил ладони на камень, расположенный в центре комнаты. Лорвэ опешил. Какие только мысли не посещали его эти несчастные долгие пару мгновений, пока друг не заговорил:

- Их опять стало больше, - вяло возмутился Ворха'эл. И вытянул шею, точно палачу подставлял для отсечения. Да что это за входные правила-то такие?

- Да? - страж медленно почесал бороду свободной рукой, посмотрел на Артана и призадумался.

Он и не торопился приступать к экзекуции. Конечно же, какие такие идиоты еще согласны будут прийти сюда? Только отъявленные самоубийцы!

Так, спокойно. Лорвэ попытался придушить опаливший душу страх. Артан же здесь был? Был! Живым остался? Остался. Так что хватит уже рисовать себе ужасы! Может, все не так уж и страшно. Но… сейчас… Белые от природы волосы Артана показались Айлорсту совсем седыми и… сердце снова пропустило удар.

Алхимик не боялся смерти, нет, он просто боялся глупой смерти. А здесь именно такая и светила им обоим.

- Последний раз были у нас больше пяти лет назад? - прервал его мысли страж, обращаясь к Артану и, будто бы игнорируя присутствие похолодевшего от ужаса Лорвэ. - С тех пор у нас ничего не изменилось.

Артан пожал плечами и…

- Я, Артан “не упоминал и не буду упоминать Илан явно или косвенно при тех, кому не стоит знать об Илане”, “не стану препятствовать стражам порядка”, “не буду помогать нарушителям Илана”, “не… - со скукой в голосе, монотонно принялся зачитывать правила, выгравированные на стене.

Рыжий чуть язык себе не прокусил. Мда… вот так и испытание, точно на силу воли. На четвертом указе Лорвэ заскучал и, пользуясь моментом, что на него ни тот, ни другой не обращают внимание, вернулся к исследованию плит. Сперва пересчитал, потом перещупал. Добротные, каменные. Обошел по кругу все помещение, но вновь безрезультатно. Совершенно неясно как влез сюда этот солдафон: ни следа от ворот, через которые они с Артаном вошли. Недоступное людям альвийское чутье молчало, как мертвое. Не иначе Вейранские происки.

- Эй, новенький! - окликнул рыжего страж. - Ты тут гнездышко облюбовывешь, или все-таки в город пойдешь?

- Войду! - отвлекся Айлорст. - А что делать надо?

- Новенький, - в голосе вроде прозвучала улыбка, но на лице ни один мускул не дрогнул. - Ходь сюды, объясню. Кладешь руки на святой алтарь, называешь свое имя и начинаешь читать, что написано.

- И это все? - изумился Лорвэ.

- А чего ты еще ожидал?

Лорвэ благоразумно промолчал. Позориться откровениями больше не хотелось. Достаточно того, что Артан, паскуда такая, ехидно скалился, одним взглядом напоминая о том, что Айлорст успел себе навоображать.

- Я… - воодушевился он, взамен решив проверить кое-что. - … э-э-э… Лорвэ Верти… ай! - по ладоням будто бы прошелся небольшой электрический разряд. - Что это?

- Это предупреждение. Во второй раз боль будет сильнее. Своё настоящее имя, - с нажимом уточнил страж, пресекая эксперимент на корню. - Все сказанное должно быть правдой.

Алхимик скис.

- А иначе что?

- Иначе эту комнату покинет только один, и это будешь не ты, новичок.

Угроза понятна. Рисковать не стоит. По крайней мере, сейчас.

- Я, э-м-м… - и очередной вопрос стражу: - А читать что?

Мужик в кольчуге и доспехах шумно вздохнул, будто произнеся одним только вздохом “эх, новички”, но терпеливо начал пояснять:

- Свод правил - это условия, при которых позволено находиться в городе. Каждый новоприбывший обязан их изучить. За каждое сказанное слово здесь отвечаешь своей свободой. Солжешь - останешься здесь. Нарушишь закон - никогда не покинешь город. Оракулов глаз следит за тобой. Бдит еженочно и ежеденно. Если поступишь не по совести, святой алтарь все узнает, это и приведёт наказание в действие.

- И я должен все это прочесть? - с ужасом рыжий указал на тридцать две плиты, исписанные правилами.

- Не только прочесть, но и не нарушать, - наставнически рассуждал страж.

- А если я читать не умею?

- Илан не принимает глупцов и неучей, - неодобрительное замечание. - Ими легко управлять. Илан не нуждается в таких посетителях.

- А если слепой? - упирался Лорвэ, не обращая внимания на все знаки друга прекратить паясничать. - Бывает ведь и такое! Умный, образованный. Голова на плечах, но слеп. То что тогда? Вы его тоже вышвырните?

Страж усмехнулся. Видимо, любознательность и широта мысли новенького начала его забавлять.

- Для таких людей страж сам читает законы, они за стражем повторяют.

- У-у-у… как скучно.., - расстроился Лорвэ. - А имя полное называть? Или можно краткое?

- Привычное для всех будет достаточно.

-Уже легче, - он обреченно посмотрел на правило первое и заныл от безысходности: - Лучше б пытали, чем это вот все. - И под вопросительным взглядом стража, так и не понявшего, причём тут пытки, Лорвэ начал: - Я, Лорвэ Айлорст “не упоминал и не буду упоминать Илан явно или косвенно при тех, кому не стоит знать об Илане”, “не стану препятствовать стражам порядка”, “не буду...”.

Глава 2

- О, небо, - воззвал Лорвэ, подняв обе руки вверх, когда за спиной захлопнулись ворота заставы, а Артану, как ни в чем не бывало, страж всучил поводья лошадей. - Я не верю своим глазам! Нас все-таки пустили в святая святых! Кхе-кхе… - закашлялся, так как в горле сильно пересохло от долгого чтения. Не удивительно, ибо к концу ознакомления с устоями скрытого города Лорвэ напрочь выдохся.

Друг, выглядевший не лучше алхимика, только косо взглянул, неодобрительно хмыкнул и перебросил повод на вытянутые руки Айлорста, всем своим видом говоря: “Твой конь, ты его и веди. А у меня и своих забот полно!”

Лорвэ скривился. Но, вспомнив о дорогом сердцу и трепетно подбираемом содержимом дорожного мешка, бросился к лошади и начать рыться в поклаже.

- Так… Ага, есть… Угу… тоже есть, две, отлично… Фу-х, - он вытер лоб тыльной стороной ладони. - Ничего не исчезло.

- Ты думал, что Илану, где находятся самые редкие травы всей Аллитерры, понадобятся твои веники?

Айлорст возмущенно рыкнул и обнял спину лошади, к седлу которой было привязано два мешка.

- Да что ты понимаешь, аспид отмороженный! Ты мне еще спасибо скажешь! - не делиться же с этим неблагодарным эдхиалом сведениями о том, что некоторые травы могли бы просто изъяты из-за запрета в их непосредственном использовании. Сколькими драгоценными ингредиентами он уже пожертвовал на заставах и границах с Тарией, выслушивая одно и то же объяснение: “Не разрешено!”, “Под запретом!”, “Нельзя!”...

- Да-да, - махнул рукой эдхиал на своего друга, даже не догадываясь о страшных мыслях, роящихся в этой рыжей бестолковой голове, и потянул повод уставшей лошади за собой, - это мы уже проходили. Тешь себя несбыточными надеждами…

Лорвэ укоризненно помахал пальцами в сторону бессовестного друга и снова порылся в седельных сумках. Достал небольшой пузырек, в котором содержалась белая мазь. Аккуратно ноготком поддел ее и намазал на неглубокую рану своей ладони. Вынести боль можно, а вот обезопасить себя от заражения все же стоило. Иди знай, что за вещества были на острие ножа этого самого-себе-на-уме стража Илана.

Кстати, о заставе…

То ли показалось, то ли действительно так, но время, которое Артан потратил на принесении клятвы городу, было несоизмеримо короче часовых мучений Лорвэ. Это такие предостерегающие меры у них сугубо для новеньких? В любом случае, сейчас он готов был согласиться с другом: вход в Илан долог и мучителен. Не каждый смертный мог бы это вынести, особенно - голодный и продрогший после такой дальней и суровой зимней дороги.

- Артан, подожди! - спохватился рыжий, заметив, что Ворха’эла рядом не оказалось. Тот успел отойти от ворот шагов на десять. Невзирая на громкий окрик друга, Артан даже вида не подал, шел себе и шел... Вот вредина какая!

***

Удивительно, но первые шаги по вымощенной булыжниками мостовой Илана казались такими легкими. Будто пудовые камни свалились с плеч.

Врата заставы вывели их на небольшую открытую площадь, огороженную высокими каменными столбами, меж которых проросла стена дикого плюща. Сейчас припорошенные снегом кусты показались путникам каменными глыбами, крепко охраняющими жителей Илана от непрошенных гостей. Живая ограда выводила к двум самым высоким столбам-опорам. Судя по общему архитектурному замыслу, впереди должны были арочные ворота. Однако сама арка обвалилась, а восстановить ее, видимо, не посчитали нужным.

Свежий воздух затопил легкие, повеяло ароматом ванили и корицы. В животе громко заурчало. Алхимик спешно потянул лошадь за собой, догнал эдхиала и принялся расспрашивать:

- Артан, а зачем стражу понадобилась моя кровь? - алхимик, прекрасно сведущ в премудростях этой самой алхимии, забеспокоился. Рана на руке - это пустяк по сравнению с тем, что могут сделать с его кровью те, у кого есть должные знания и умения.

Тут перед глазами альвы предстала картина из той загадочной комнаты с костями и булыжником, именуемым алтарем. Закончив изнуряющую просветительную часть, страж протянул Лорвэ острый нож и попросил слегка надрезать большой палец. Затем собрал несколько капель крови в стеклянную пухлую баночку. Три капли драгоценной красной жидкости оросили алтарь, остальное - страж закупорил и вставил в нишу откуда-то появившихся в стене полок. Округлившимися от удивления глазами, Айлорст, не мигая, следил за тем, как обратно впечатываются в стену эти полки, на которых заметил самые разные по размеру, виду, толщине и даже древности баночки. На некоторых пыль была толщиной с полпальца. Но на каждой - наклеен кусок папируса с письменами, которые Лорвэ совсем не разобрал. Однако, многолетний опыт изучения алхимии и магии подсказал альву, что на бумаге были выгравированы имена всех тех, кто прошел в Илан.

Заклинания на крови - самый древний и мало изученный вид заклинаний. Лорвэ не раз пытался отыскать хотя бы какой-то фолиант для повышения своих навыков в этой сфере, но тщетно. Маги-стихийники сделали все возможное, чтоб столь опасные знания нигде не просочились. А все потому, что данный древний ритуал совсем не требовал обладания огромного магического дара. Стоило лишь знать полное настоящее имя жертвы, несколько капель его крови и… все!

Изначально заклинания на крови использовались для лечения тела и души человека. Однако, люди умеют извратить даже самые благостные намерения. Данная волшба превратилась в смертоносное оружие, противостоять которому оказалось не так уж и просто, не имей пострадавший должного уровня магии и способностей. Однако, со временем прознав про опасный ритуал, великие мира сего признали его запрещенным, а тех, кто попытается повторить - ждало неминуемое наказание.

Именно поэтому Алхимик был крайне удивлен увиденному, чем и поспешил поделиться с другом.

Все же, если бы догадки альвы оказались верны, страж Илана, даже не имея каких-либо магических способностей, мог нанести Лорвэ вред. Вред успеху его начинаний, его везению или, хуже того, здоровью. Однако, если же страж еще и одаренный - мог сделать с Айлорстом все, что душе будет угодно. Все зависит от того, какими именно знаниями в сфере кровавых заклинаний владеет страж.

- Так зачем им понадобилась моя кровь? А твоя тоже там стоит? А ты не боишься?

- Прекрати панику, Лорвэ! - грубо отрезал друг. - Никто тебе не угрожает. Ты и сам прекрасно знаешь, что ни на тебя, ни, тем более, на меня, их попытки сделать какой-либо вред на крови не сработают. Если ты, конечно, ничего эдакого возмутительного здесь, в Илане, не учудишь…

- А вдруг я сделаю что-то не так, а на заставе меня испепелят. Как я пойму, что я нарушил устав Илана?

- Тебя предупредят.

- А как? - ничего не понятно.

- Ты почувствуешь, - все та же пренебрежительная нотка в голосе. - Ты, главное, не лги на заставе…

- А если бы мы соврали? Неужели и правда там остались?

- Да, страж не шутил. Сидели бы там пока не сдохли от голода. - Эдхиал лениво указал куда-то в сторону: - Вон там находится своего рода предостережение от глупостей.

- Еще одна загадка? - Лорвэ навострился, как охотник перед дичью. “Предостережение” звучало неприятно, но любопытство брало свое. Он проследил взглядом за указанным направлением.

Чуть поодаль обнаружилось небольшое несуразное строение. Будто у небольшой башни наискось снесли крышу с частью стены. Дверей или окон не наблюдалось. Только небольшая лестница, поднимающаяся от основания до верхушки по обоим бокам.

- А что там? - не выдержал затянувшегося молчания Лорвэ. - На первый взгляд - ничего необычного…

- Костница, - огорошил Ворха’эл. - Туда стаскивают истлевшие останки тех, кто солгал на заставе.

- А… то… кхе-кхе-кхе… - Лорвэ поперхнулся, попытался одновременно сделать вдох и заговорить. - Точно? Ты не шутишь? Мы обязаны там побывать, Артан! Я должен это увидеть собственными глазами!

- Насмотришься еще… - и вялое с глубоким вздохом, - пошли уже…

- Постой, - внезапно осенило алхимика и он резко остановился посреди дороги. Возмущенная непостоянством своего поводыря, лошадь недовольно зафыркала и ткнула Айлорста в плечо. - Ты сказал, что солгавшие остаются пока не помрут? Но ведь с собой могут быть припасы. Лошади - тоже мясо. Да с голодухи и эдхиалово мясо, наверное, съедобно. Продержаться можно долго! Все это время Илан будет закрыт на вход и выход?

Уголки губ Ворха’эла поползли вверх.

- Ты забыл уже, что лошадей с нами не было? Девичья твоя память! Даже стражи не знают точное количество застав. Подойти к городу можно со всех сторон, а изнутри выход только один. Поэтому нарушителей просто оставляют и забывают о них. А когда приходят следующие посетители, стражи их принимают и заодно выносят крупные кости. Как ты уже видел, мелкими они пренебрегают.

- О-о-о… А сам то ты это откуда узнал? Неужели это каждому известно? - продолжил любопытствовать Айлорст.

- Это великая тайна, - надменно заявил Артан.

- Подслушал? - хитро заулыбался рыжий.

- Почти, - покаялся эдхиал. - А эти знания хоть не распространены, но не запрещены.

- Может, ты также подс… попытался узнать еще что-то полезное? Мага-создателя защиты, например, источник морока или…

Артан вздохнул.

- Подозреваю, что многие плетения были созданы еще до Падения, но узнать, что за маг оказался таким искусником, у меня не получилось. С имиром встречаться тоже как-то не довелось. Да и тогда… когда я в последний раз был в Илане, у меня были несколько иные цели, нежели сейчас.

- Ну да, - согласился Айлорст. - Рисковать перейти дорогу тем, кто обладает мощью и властью в Илане… Пожалуй, вырвать зуб у спящего дракона безопаснее.

Ворха’эл кивнул.

- Сейчас главное - помнить о вейрановых правилах.

- Ладно, - воодушевился рыжий, - хватит на сегодня мути о правилах. Подумаем об этом уже на обратном пути и… - осекся.

За порушенной аркой открылся вид на город.

- Э-э-э, - протянул Лорвэ, - я разочарован. Для столь таинственного места Илан выглядит чересчур обыденно.

Алхимик и сам не знал, что ожидал увидеть. Высокие башни замков? Ухоженные магическими заклинаниями дворцы и парки? Что-то вычурное, в стиле столичных чародеев, падких до всего, что блестит и сверкает под лучами Сантри? Да все, что угодно, но только не простые домики, некоторые чуть обветшалые, неухоженные, расположенные неравномерно, то тесно прижатые друг к другу, то стоящие в отдалении. Они выстроившись в длинные нестройные ряды вплоть до самого высокого холма. Купола храма, расположенного далеко за городом, на самом отшибе, видны были от самой заставы.

Если б не искусный морок, чудеса, увиденные им на заставе, Айлорст и вовсе бы подумал, что Илан ничем не отличается от любого другого города Эсшаны. Такие же извилистые и узкие улочки с выщербленной брусчаткой. По ним спешили по своим делам горожане в потертых кожухах и меховых жилетах. По виду - обычные люди. Даже не скажешь, что тут обитают одни лишь неугодные Коллегии колдуны да ведьмы!

Совсем рядом раздалось насмешливое:

- Ты серьезно ожидал, что здешние маги только и делают, что огненные узоры в небе рисуют, да виверн на поводках выгуливают? По-твоему, им больше заняться нечем? - Артан хлопнул Лорвэ по спине, выводя из задумчивости. - Пошли давай, я очень голоден.

Напоминание о еде заставило желудок в очередной раз страдальчески сжаться. Лорвэ бросился вслед за другом. Тот уверенно лавировал по улочкам, игнорируя как таверны, харчевни, так и постоялый двор.

Артан устал не меньше, значит из вредности плутать кругами не будет. Посему, Айлорст всецело предоставил Ворха’элу вести себя куда заблагорассудится, а сам увлеченно закрутил головой, вчитываясь в вывески.

- Артан! Я вижу лавку алхимии! Мне нужно там побывать. Мы ведь сюда еще вернемся? Погодь, мы правильно идем? Таверну прошли два поворота назад.

- Не мельтеши! К Ансанне. Мы идем к Ансанне. Там и вкусно, и бесплатно.

- С каких это пор ты стал таким скрягой? Стой, - резко остановился рыжий. Недовольное животное, которое либо тянут за собой, либо резко останавливают, уже возмущенно куснуло алхимика в плечо. Однако, тот лишь отвел голову лошади в сторону и продолжил, как ни в чем не бывало. - Скрасишь путь рассказом о ней?

Эдхиал пожал плечами и выдал:

- Она ведьма.

- Ты издеваешься? - разочаровался Лорвэ. - А давай, ты сделаешь усилие и расскажешь что-нибудь из того, чего я не знаю.

Об этой таинственной Ансанне Артан всегда говорил мало и неохотно. Бросал общие фразы, не содержащие ни крупицы стоящего. Это раздражало жадного до подробностей Айлорста, которому очень часто приходилось чуть ли не тисками вытаскивать ответы. Сейчас, когда причин молчать больше не было, эта краткость друга изрядно раздражала.

- О том, что она ведьма, вы знакомы чуть менее половины века и последний раз ты виделся с ней около пяти лет назад, можешь не говорить, - подсказал Лорвэ. - А вот о ней самой можно было и поподробнее. Я внимательно выслушаю об обстоятельствах знакомства. Или, к примеру, почему мы сейчас спешим не в таверну, а к ней? Если ты попытаешься сказать “просто так”, я расскажу Таррену о копии кольца Первого Ястреба и с удовольствием посмотрю, как он у тебя эту копию вместе с пальцем оторвет.

Шантаж никогда не срабатывал на Артане, но попробовать все же стоило.

- За все годы, что мы знакомы, - Ворха’эл и бровью не повел, - ты еще ни разу не повторился в своих угрозах.

- Сам знаешь, я неимоверно оригинален, - самодовольный смех вышел немного напускным, - а ты не увиливай. Я и без этого слишком долго ждал. Похвали меня за терпение и расскажи подробности. Я же должен знать, как вести себя при встрече. Или ты хочешь меня дураком выставить? Ну уж нет! Со мной такое не прокатит!

Ворха’эл шумно выдохнул. Даже без слов понятно стало, какие мысли роились в голове эдхиала: “На что мне такое наказание? И ведь не отстанет же, клещ!”

И тут свершилось чудо. Очередная победа настойчивости над скрытностью! Артан заговорил по существу:

- Ансанна в молодости была идейным бунтарем и изрядно пакостила Коллегии за преследование ведьм в Эсшане. Устраивала диверсии и подлоги. С ее силой и изобретательностью магистрам было чего опасаться. Будь у нее развита политическая хватка, Коллегия б не имела столько власти как сейчас. Но чего нет, того нет. Ансанна вовремя осознала, что ее действия бесполезны, и ушла на покой. Обосновалась здесь и сосредоточила свои силы на том, чтоб портить кровь местным. А что она устраивала, когда стражем служила!

- В каком смысле портить кровь? - Лорвэ ухватился за подозрительное выражение. - Погоди-погоди. Ты же не хочешь сказать, что она из этих, каких там?.. Ну, те ведьмы, которые охотятся за людьми с особенностями во внешности? Спасибо, мне таких хватило! - Лорвэ прижал челку назад. В лучах заходящего Сантри радужки его глаз отчетливо разнились: правая - голубая, а левая - зеленая.

- Странно, что ты спрашиваешь о таком. Портить кровь, Лорвэ, значит на нервы действовать. Ты и сам в этом мастер. - Артан не преминул ехидно поддеть: - А те ведьмы тебя так сильно впечатлили?

- Ха. Это ты у нас такой обычный и неприметный. А я, - рыжий остановился и притопнул, - уникален! - Уставшая лошадь недовольно заржала. - Да погоди ты, - осадил клячу “уникальный” и вновь повернулся к Артану. - Вот ты смеешься, потому что не тебя тогда схватили и собирались по органам разобрать. Я своими глазами видел колбы с частями тел. И все - необычное: рука с шестью пальцами, голова, на которой только один глаз, а чего стоил младенец с рогом на затылке! Правду тебе говорю, так страшно мне еще никогда не было. Голову отрубят сразу или постепенно? Целиком в колбу засунут или просто глаза повыковыривают?!

- Все, ладно-ладно. Раз ты стоишь сейчас передо мной живой и здоровый, это значит, что их попытки с треском провалились, - отсмеялся Артан и перевел дух. - Я тебе верю. Не переживай насчет Ансанны. Она всегда руководствуется здравым рассудком. К примеру, ей совершенно все равно, что я - альв. Такое не скроешь: за полвека она постарела, а я - нет. Таких “ведьм”, о которых ты говоришь, она сама б в колбы позасовывала. В назидание.

- Ты совсем меня не успокоил! Может, вернемся в таверну? Я не готов встречаться с твоими старыми друзьями. Они меня пугают.

Лорвэ оглянулся. Разговор настолько увлек его, что не заметил, как к этому времени они обогнули часть улочек, прошли пустырь и оказались на дороге, которая вела к припорошенной снегом роще. Позади - широкое открытое пространство, где и зайцу не скрыться. Впереди - на фоне серого неба и перекатов горных вершин показавшегося Итерфьорда сиротливо выделялся покосившийся домик, окруженный невысоким деревянным забором.

- Не дури, - глухо рассмеялся эдхиал на его трусливое замечание.

Лорвэ насупился и скрестил руки на груди, терпеливо ожидая, когда же так называемый друг прекратит веселиться.

- Нашёл над чем смеяться, - раздосадованный Айлорст решил вернуть ответную шпильку. - А тобой вообще ругаются. Эдхиалов очень не любят в Эсшане.

Хохот резко прекратился. Лорвэ понял, что перегнул палку, но последовавший за этим вопрос позволил расслабиться.

- И чего ты так завелся?

- Почему я уверен, что она опасная? Все просто. Ты назвал ее хорошим другом и выказываешь ей доверие! ТЫ! У тебя друзья могут быть только такими же полоумными безумцами, как и ты сам!

- О, спасибо, - Артан прижал руку к груди и разулыбался, словно услышал изысканный комплимент. - Забавно это слышать от тебя.

- Ага. Я не только уникален, я еще и самокритичен! Да и... Льярраа. - Опять с мысли сбился. - Ансанна интересная личность, это я понял. И все же, может расскажешь что-нибудь еще? К примеру, зачем мы сейчас к ней идем? Может, стоило все же сперва поужинать, отпустить отдыхать этих несчастных кляч, - он указал взглядом на пару лошадей, - а уже потом по гостям? Ты так не думаешь? А, может, она уехала, ее дома нет, отошла в ту же самую таверну? Сколько лет ты здесь не был? Пять? Я правильно запомнил? Ты не подумал, что за это немалое, по людским меркам, время могло что-то измениться? Может, стоило сперва расспросить, обитает ли тут твоя ведьмочка, а потом к ней в гости топать? Путь-то немаленький. А? А то я тут доверился тебе, как своему другу, а ты, сволочь такая, ведешь нас Вейран знает куда!

- Хорошо, расскажу. Хм… Начать, наверное, стоит с нашей прогулки в дайроновскую сокровищницу.

- Когда мы крали драгоценный цветок?

- Лорвэ, что ты несешь? - упрямо и с абсолютной верой в свою правоту заявил Ворха’эл. - Ничего мы не крали. Цветок вернулся обратно в сокровищницу. На следующей же недине.

- А содержимое цветочка?

- А содержимое вернулось истинным владельцам, - глаза блеснули серой сталью. - Люди не выполнили своих обещаний. Следовательно, они не имеют права обладать нашими реликвиями. Все справедливо: мы всего лишь вернули свое. Никакого воровства. Пусть будут благодарны за дорогостоящую шкатулку. Она сама по себе - произведение искусства.

- Ух, как ты разошелся, - впечатленный, присвистнул рыжий. - Это все прекрасно, вот только для Первого Ястреба не имеет значения. Он по-прежнему точит на тебя зуб за то невинное приключеньице.

- Он больше не Первый Ястреб. Вот это имеет большее значение.

- И то верно. - почесал нос. - Значит, после сокровищницы, пока я путал следы и сбивал стражу со следа, ты отправился к Ансанне? Прятать реликвию?

- Умный мальчик, - улыбнулся Артан.

- Да. Я рад, что ты это наконец-то признал. Но что собой представляет пресловутая реликвия?

- М-м-м... - замялся эдхиал. - Давай потом?

- Что прости? - опешил Лорвэ.

- Сначала заберем, а потом расскажу.

- Блеск. Опять откладываешь ответы. - Лорвэ почувствовал, что хорошее настроение словно водой смыло. - Хотя чего еще от тебя можно было ожидать? Это предыдущим комплиментом ты меня подкупить хотел? Должен признать, мне сейчас неописуемо обидно. Кем бы ни была Ансанна, хоть ведьмой, хоть самой Норной, но доверия у тебя больше к ней, а не ко мне.

- Что за чушь?

- Мы с тобой уже больше сотни лет вместе! Целый век! Это дольше, чем продолжительность жизни даже самых могущественных ведьм! И тем не менее, ей ты рассказал что за реликвия, а меня можно игнорировать?

- Лорвэ, - тяжело выдохнул Артан.

- Что Лорвэ?

- Во-первых, Ансанне мало что известно. Даже то, что я - эдхиал.

- Как это? - рыжий не поверил. Это точно была очередная ложь, которой потчевал Артан.

- Кажется, ей все равно. Она даже никогда не интересовалась у меня тем, что могло быть прямо или косвенно связанным с Сил’атерином. Помимо одного случая: можно ли альвам пить самогон. Ты, наверное, сам помнишь, бытовала одна легенда… И то, она больше переживала, не издохну ли я от выпивки, чем подтвердить или опровергнуть всякие слухи. Ко всему прочему, Ансанна известно, что хранит кое-что очень ценное для меня. Но о прочем ей знать не следует. И дело не в доверии или моей скрытности. Просто так безопаснее. Если знает один - риск быть кем-то подслушанным исчезает. Тебе я доверяю как самому себе. Но… Дело настолько важное... Рисковать не могу.

- Это и называют подозрительностью, - оттаял Лорвэ. - А во-вторых?

- А во-вторых, со временем ты узнаешь все. От начала и до конца. Просто потерпи, - в голосе скользнули просительные нотки. Явление настолько редкое, что Айлорст растерял всю язвительность. До него дошло, что Артан-то и себе не доверяет. Будь его воля, Ворха’эл и собственные мысли спрятал бы под замок.

Айлорст с пониманием кивнул. Дальнейший путь до самого домика ведьмы они провели в молчании.

***

Высокий дощатый забор хоть и выглядел ветхим, но оказался весьма крепким. Не пропускал ни взгляда. На стук и оклики никто не вышел.

- Вскрывай, - дал отмашку Артан. - Или мы тут вконец замерзнем.

Долго упрашивать вора-любителя (хотя сам Лорвэ настаивал на звании “искусника”) не пришлось. Замок на ветхой калитке поддался безо всякого труда.

- Ух, ты, - удивился Лорвэ. - Я впервые захожу в дом ведьмы. А это у них у всех такая свалка кругом или только одна Ансанна не озаботилась обычной уборкой?

Артан окинул взглядом припорошенные снегом кучи подгнивающих листьев, упавшее прямо на дорожку сухое дерево и неопределенно дернул плечом. Этот жест всегда означал “Заткнись, Лорвэ!”

Сам дом выглядел не лучше: окна безжизненно зияли черными провалами, одна из стен просела и покосилась. Альвы переглянулись и набросили поводься на корявый сук ближайшего дерева. Бедные животные этому не обрадовались, только выбора у них не было.

- Артан, - настороженным шепотом позвал Айлорст, заметив, как все мрачнее и мрачнее становится бледное лицо Ворха'эла. - Ты уверен, что мы не ошиблись поворотом?

Тот ничего не ответил, только спешно двинулся в сторону дома, потянул за ручку входной двери и… замер. Не дождавшись, пока его эдхиальское высочество соизволит освободить проем, Лорвэ сам отодвинул Артана и впечатлился увиденным.

Дом оказался заброшенным. Без мебели и вещей. По углам валялись груды ненужного барахла и мусора. Ворха’эл преодолел минутное оцепенение и сделал шаг. Под сапогами хрустнули осколки битого стекла и глиняные черепки.

- Что произошло?

- Понятия не имею, - пожал плечами Артан, осматриваясь по сторонам. - Но мне очень срочно необходимо это выяснить и найти… - не договорил и бросился внутрь здания.

- Ты думаешь, тут еще можно хоть что-то найти?

Артан сделал вид, что не заметил вопроса. Или не сделал. Когда Ворха’эл сильно сосредотачивался на своей цели, то переставал замечать все остальное.

Лорвэ развел руками. Пусть будет так, как желает его благородие. Артан внимательно осматривал все помещения, заглядывая едва ли не в каждую щелку, простукивая стены и даже принюхиваясь. Если учесть, что пол был устлан измельченной соломой и крысиным пометом, Ворха’эл ради своих поисков шел на большие, по его меркам, жертвы. Рыжий ходил следом и с нескрываемым любопытством наблюдал. Ничего другого не оставалось, эдхиал ведь не озаботился объяснениями о цели поисков.

В каждой из просмотренных комнат наблюдался аналогичный разгром. Через выбитые окна намело снега и теперь к стенам разводами налипла грязь. Пахло соответствующе. Все последующие комнаты встретили их пустотой и холодом. Разбитая посуда и мебель. Раскуроченные тайники и шкафы. Позабыв о брезгливости, Артан переворошил даже все паутины, но и там не нашёл того, что искал. Погреб привел в уныние даже Лорвэ. Количество винных бутылок, сейчас уже разбитых, сделали бы честь приличной корчме.

- Повторюсь, ты уверен что мы попали туда, куда надо? - озвучил свои мысли Айлорст и снял с Артана паутину. В пылу поисков тот не заметил ни остатков паучьего дома, ни соломенной трухи. - Сор в доме это еще не показатель. Но сам дом выглядит, будто пустует не менее десятка лет!

- Ансанна магией поддерживала дом, - раздраженно буркнул Артан. - Так что по виду мы никак не сможем определить, когда магия развеялась. Будь то пять лет, будь то пять дней.

- О как, - призадумался Лорвэ и попинал сапогом бутылочные осколки и, о чудо! Среди кучи стекла обнаружилась одна. Целехонькая. Айлорст обернулся в сторону Артана - похвастать находкой, но того уже и след простыл.

Пропажа обнаружилась на чердаке, где картина разрушения была еще хуже: зияющая дырами прохудившаяся крыша встретила незваных гостей очень неприветливо. Побитые дождем и ветром стены покосились, потемнели от времени.

Ворха‘эл аккуратно ступал по трухлявому полу, опасаясь провалиться через сгнившие доски. Он обошел чердак по периметру, кое-где простукивая стены.

- Ты скажешь, наконец, что искать? Вдруг, я смогу помочь? – Лорвэ окликнул друга, но тот, пребывая глубоко в своих мыслях, ничего не услышал. - Поня-а-а-атно, - протянул рыжий. - Ты снова впал в задумчивость? Ау!

- М? - очнулся от окрика Артан. Меж тонкими темными бровями опять появилась глубокая морщина. - Ты что-то сказал?

- Да! Я все еще здесь! Ты не забыл, что мы вместе тут по развалинам блуждаем?

- Извини, увлекся.

- Пойдем отсюда. Тут холодно, сыро и есть нечего. Если ты с первого раза не нашел, что искал, то дальше вряд ли что-то найдешь. Или ты тоже помародерствовать захотел? На мой взгляд, из ценного здесь только мыши да крысы. Их можно зажарить и съесть. Да, таким незатейливым образом я намекаю на то, чтоб пойти в таверну. Кстати, я вот бутылочку еще не знаю чего, но раздобыл. Как раз смоем с души свои прегрешения в чужом доме.

- Лорвэ!

- Нда. Я тоже увлекся. Так вот, пойдем отсюда, Артан. Меня начинает пугать твой цвет лица. Дорога была долгой и не сказать, что приятной и легкой. Нам сейчас жизненно необходимо к теплу и еде. Ты помнишь, когда мы последний раз ели? Нет, не помнишь? Так я тебе скажу! - тон благожелательности сменился холодной злостью. При необходимости внешне безалаберный Лорвэ становился жестким и непреклонным. - Это было на рассвете! И, спасибо тому, кто рассчитывал необходимое количество провианта. Промолчим кому именно, так как сейчас ругаем тебя, а не меня… Но в конце питаться пришлось остатками хлеба! Явно недостаточно! Так что шевели своими конечностями, пока они еще сами шевелятся. Не заставляй применять силу!

- Я не знаю где Ансанна, не знаю где тайник, - Артан непривычно нервно затеребил кольцо на безымянном пальце и потерянно огляделся по сторонам, словно надеясь обнаружить нечто упущенное. - Скорее всего, Ансанна...

- Тут ты больше ничего не узнаешь, - пресек панику Лорвэ. - А в таком состоянии думается всегда неважно. Нужно устроиться, успокоиться и проработать дальнейший план действий с учетом появившихся обстоятельств. Уяснил? Так выполняй!

Глава 3

Весь путь от хижины Ансанны до города Артан был тих и задумчив. Он не обращал внимания на бессмысленный треп Лорвэ, который уже не на шутку начал волновался. Честно признаться, альв впервые видел обычно ничем непробиваемого Ворха’эла в таком жалком состоянии. Артан шел, будто бы вслепую, не разбирая дороги. Казалось, он даже не обратил внимания на начавшийся густой снегопад. Белые хлопья медленно оседали на его таких же белых волосах, таяли от дыхания и стекали на лоб и щеки. Но эдхиал будто бы и не замечал этого. Меж бровей залегла глубокая складка. И взгляд, устремленный в одну точку.

Пару раз поскользнулся на припорошенной снегом наледи, и если бы не Лорвэ…

- Если бы не я, - бубнил под нос Айлорст, - шлепнулся бы ты своей аристократической задницей прямо на землю. А это больно, межд упрочим.

Первое время Лорвэ вновь вел себя как безалаберное трепло, но довольно скоро понял, что его все равно не слушают. Ворха’эл механически переставлял ноги туда, куда тянула его лошадь. Айлорста аж подмывало проверить, в какую сторону того занесет, если пустить животину идти куда вздумается, но вовремя одумался. Вытаскивать нерадивых путешественников все равно придется ему. Одному. Лучше уж подхватить артанова коня под уздцы и ограничиться емкими комментариями, в которых витиеватый альвийский язык благозвучно чередовался с эсшанской руганью.

Вынырнул из своих дум Артан только перед самой таверной.

- О, - удивился он. - А откуда здесь таверна взялась?

Рыжий вздохнул, отцепил поводья от закоченевших рук Ворха’эла и отдал их заспанному мальчишке вместе с мелкой монетой. Тот, позевывая, повел устраивать лошадей в стойле и задать корма.

- Знаешь, друг мой, - задумчиво протянул Лорвэ. - Я умею спать в разных ситуациях и в разных положениях, будь то лежа, будь то стоя. Но вот спать на ходу еще не научился. Это тайное древне-эдхиальское знание?

- Это талант, - Артан задрал нос к черному небу и тут же переключился на проблемы насущные. - Нужно выяснить у трактирщика, что произошло. Ненавижу неопределенность.

- Стоять! - гаркнул Лорвэ, вновь возвращаясь к образу сурового надсмотрщика. Артан так и застыл в дверном проеме с одной поднятой ногой. По мнению Айлорста, их проблемы начинались явно не с недостатка осведомленности. - Сначала есть, потом выяснять!

- Зачем чередовать, если можно совместить? - Ворха’эл бодрым шагом прошествовал в помещение и нацелился к прилавку.

- Ну уж нет! - возмутился рыжий и рывком дернул Артана к ближайшему столику. Надавил на плечи, заставляя сесть, и махнул рукой подавальщице. - Можешь не пытаться меня обмануть! Я тебя как облупленного знаю! Наверняка начал бы не с еды, а с расспросов!

Беспроигрышный, как казалось, план Лорвэ в расстановке приоритетов дал сбой на том моменте, когда заказ принес сам трактирщик, а не молоденькая девчушка, разносившая пиво. С тихой тоской отметил, как загораются энтузиазмом глаза друга, и понял - все усилия тщетны. Таверна практически пустовала. Только в дальнем углу шушукалась тройка недружелюбно выглядевших мужиков, а старику, видимо, было скучно и он не захотел упускать возможность почесать языком с нездешними.

Если Артану сейчас было не до еды, то рыжий не имел никакого желания поддерживать добровольную голодовку. Он, не дожидаясь даже слов приветствия, выхватил у трактирщика миску и набросился на ароматную похлебку. Возможно похлебка не была настолько уж вкусной, но голод - лучшая приправа.

Слова старика подтвердили самые страшные опасения:

- Старая ведьма с отшиба? Дык, померла она. Уже полгода как.

- И… как... - после краткой паузы севшим голосом произнес Артан. - Что случилось?

- Страшная смерть, - тяжело вздохнул старик и потер сухопарые руки. - Поговаривали, мол, за дровами пошла. Ну там на неё зверь и напал.

- Ансанну-то? Мы точно об одной и той же ведьме говорим? - не поверил Артан. - Да она же в Итерфьордских горах себя как дома чувствовала!

Старик уважительно кивнул.

- Видать, пришлая, или магическая тварь, раз Ансанна с ним не справилась. Она страсть как охоту любила. Местное зверье ее прекрасно знало и предпочитало стороной обходить. Да, видать, на каждого своя упряжка. Да вы кушайте, стынет...

- А что с домом? Имущество кому отошло? - вдруг спохватился Айлорст.

- Так на одиннадцатый день, как закончился траур, выставили все на продажу. Ансанна семьи и родственников не имела. И с друзьями не сложилось. Во всяком случае, с местными. Жила обособленно...

- Погодите, - прервал его Ворха’эл, - тут всегда так поступают с имуществом покойных?

- Конечно, - кивнул старик. - Испокон веков. Город-то наш особенный, и одиноких тут много. Иначе Илан давно бы превратился в руины, состоящие из старых развалин. Имущество разобрали, а дом до сих пор свободен. Интересуетесь жильем? Ежели что - могу в ратушу отвести.

- Спасибо вам, - хрипло произнес Артан и скомандовал: - Лорвэ, пойдем!

- Ты к еде даже не притронулся! - возмутился все еще голодный рыжий.

- Не начинай! - отрезал Ворха’эл.

- Эй, старик! Собери нам снеди в дорогу! - а потом уже Ворха’элу: - Ты далеко собрался?

- Искать. Думаю все же наведаться в ратушу. Записи об имуществе, переданном скупщикам, у них все же должны быть. Если их нет, значит выручка от продажи идет в городскую казну. А там, может, какая-нибудь идея в голову придет. Все равно лучше, чем сидеть, сложа руки.

- У-у-у… говорил я тебе, носи шапку, а то всю голову отморозил. Думать плохо получается. Ты мне лучше вот что скажи, Ансанна, судя по твоим словам, была обстоятельной, так? И знала о твоей природе. Я имею в виду, что можешь прожить намного дольше нее, так?

- Более чем, - ни секунды не мешкая, ответил тот.

- Следовательно, она не оставила бы твою ценность так, чтоб ее могли перепродать после ее смерти?

- Верно, - Артан устало потер веки.

- Отсюда назревает вопрос: стала бы она оставлять тайник или подсказки в доме, который после ее смерти продадут?

- Согласен.

- Видишь какие мы умные? Уже и в ратушу бежать не надо. Особенно на ночь глядя, когда там может быть только охрана. Правда, куда именно бежать надо, я еще не понял.

- Зато я понял, - озарило Ворха’эла. Он резво ринулся к выходу.

- Опять… - простонал рыжий, спешно хватая друга за шкирку, пока не убежал. А то ищи его потом по всему Илану...

- Эрвьярст, - возмутился Артан.

- Знаешь, обычно это я забываю о бытовых вещах, но не ты. Подожди совсем немного.

- Лорвэ, не ослабляя хватку, договорился с трактирщиком о постое и расплатился. Перекинул походный мешок через плечо и позволил покорно ожидающему Артану вывести себя наружу. - Лошадей берем?

- Чтоб ноги переломали? Пожалей их. Так дойдем.

- Меня б кто пожалел, - буркнул рыжий. - Так что ты решил? Куда путь-дорога лежит?

- Сперва к Ансанне, - посерьезнел эдхиал.

Лорвэ озабоченно посмотрел на него и выдал:

- Так она же умерла!

Артан горько вздохнул.

- Правильно, поэтому мы сейчас пойдем к ней, а не в ее дом. Я должен кое-что проверить.

Лорвэ не оставалось ничего, как последовать за ним, привычно не ожидая объяснений.

Они свернули с улицы, на которой располагались всевозможные магазинчики и лавки, и пошли узкими переулками. Артан двигался быстро и уверенно, не задумываясь над поворотами, четко осознавая маршрут.

- Слушай, - вновь не вытерпел рыжий. - Если уже полгода прошло со времени ее смерти, то почему нельзя подождать до утра?

- Для меня неведение в этом вопросе - мучительно. А ты можешь вернуться обратно. Если все сложится благополучно - выедем в Нордол завтра после обеда. На крайний случай - послезавтра утром.

- Ха. Да тебя вообще одного невозможно оставить. Вечно вляпываешься в какое-то дерьмо.

- Кто бы говорил, - усмехнулся Артан. - Так что тебя смущает?

- Ладно, Вейран с тобой, - отмахнулся Лорвэ и встрепенулся. - Ты собрался уходить так скоро? А когда мы успеем по лавкам побегать?

Артан передернул плечами.

- Я тебе покажу лавки артефактов, сам и подберешь. Заодно распродашь весь хлам, который мы привезли.

- А лошади?

- Переговорим завтра с хозяином таверны. Он все подготовит.

- А травы? Где мы их посреди зимы найдем?

- Не забывай, в чьем мы сейчас городе.

- И в чьем?

- Магов-изгнанников.

- Таких как Ансанна?

- Таких, какой была Ансанна, - грустным эхом отозвался Артан.

Лорвэ не нашлось, что ответить. С одной стороны, попытки покопаться в свежей ране ни для кого безболезненно не проходят, а с другой…

- Вы были близки? - хорошо обдумать вопрос не получилось. Он вырвался сам по себе.

- Не знаю, - тотчас же отозвался друг, - наверное, можно сказать и так. Когда мы познакомились, ей было едва за два десятка лет. Но душевной мудрости хватало на целый век.

- Это пугало?

Артан помолчал некоторое время. Поднял взгляд на друга и ответил:

- Не совсем так. Сбивало с толку. По крайней мере я не знал и не слышал о человеке, который, узнав ее, остался равнодушным. Ансанной либо восхищались, либо ненавидели. Но никогда не относились безразлично. Чем старше она становилась, тем больше ее тянуло к покою. В делах, в окружении и в душе. Всегда было наплевать на происхождение и славу. Ансанна бескорыстно помогала всем, кто нуждался в ее помощи. Нет, не совсем так. Скорее, помогала тем, кого считала достойным своей помощи. И я оказался в их числе.

- Добровольно? Я поражен. Обычно ты терпеть не можешь, когда тебе протягивают руку помощи.

- Да, ты прав. Но ее рука - очень тяжелая. А помощь сопровождалась отборно сельской руганью и тумаками. А чего уж стоило ей соврать… Старая карга видела всех насквозь и никому спуску не давала.

- А тоже могу тебя побить, - возмутился Лорвэ. - И ругаться умею на нескольких языках! Чем я хуже?

- Ничем. Вы разные. Она выслушивала все, что готовы ей рассказать, и никогда не просила о большем. Беседы помогали сильнее, чем ее магия. Ансанна заставляла понять, что именно надо исправить. И… и на мысль о моей цели навела именно она. Исключительный человек. Я таких за всю свою жизнь больше не встречал.

- Ого, - впечатлился Лорвэ. - И впрямь личность весьма неординарная. Я даже завидовать начал. Погоди-погоди… Ты рассказал ей об Эдхе?

- Ни слова. Ей это было не нужно.

- А как тогда?..

- Твое счастье, что ты родился после Падения, - Артан продолжал уверенно двигаться, но мысленно все глубже погружался в старые воспоминания. - Не пришлось испытывать боль от потери, когда пало Эдхе, и это чувство вины из-за того, что остались живы. Большинство эдхиалов, потеряв связь, сошли с ума. Намного легче стало бы оборвать свою жизнь, но это значило оставить павших неотмщенными. От людей я слышал много баек о причинах войны. В частности, об эдхиальских зверствах. И, скажу тебе, зверства на самом деле были. Вот только они не были причиной войны, а скорее ее последствиями. Только легче от этого не становилось.

- А ты сам принимал участие? - спугнуть миг откровений, да еще и столь болезненных, вовсе не хотелось. Но без наводящих вопросов Артан умолкнет и будет по-змеиному увиливать от расспросов.

- В бойнях? Нет, - не стал обрывать запретную тему Артан. - Мне повезло. Я вообще везучий. Перед Падением сбежал с Колец. Боль потери ощутил уже на материке. После - меня подобрали и вправили мозги на место. Сначала учитель - Орхаст Фарх’оал - отбил желание убивать. Потом появился ты и привил желание жить. Ансанна же подарила цель. Одной простой фразой: “Если способен разрушать - научись и создавать. Все в мире должно быть в равновесии”.

- Хмм… - задумчиво протянул Лорвэ. - Звучит, как одна из заповедей Хранителей.

- Верно. Но эти заветы не на пустом месте образовались. Мудрость Хранителей копилась тысячелетиями. Ансанна же дошла до таких простых истин сама. В меру ее скромной ведьмовской жизни.

- И ты послушался ее? - не поверил Айлорст. - И начал искать способ создавать жизнь?

- Да конечно же! Я ее сразу послал к Вейрану, - Артан тихо рассмеялся. - За что и получил коромыслом по спине. Не поверишь, она управлялась им не хуже секиры. Зато, пока спина болела, каждое мгновение помнил о ее словах и пришел к выводу, что в очередной раз Ансанна была права.

В голосе Ворха’эла прозвучали нотки, заставившие Лорвэ забеспокоиться.

- Что ты имеешь ввиду?

- Давай позже. Мы пришли.

- А?.. - Лорвэ заозирался и запнулся на полуслове. Увлеченный рассказом, он даже не заметил, куда именно они пришли: за ветхой оградой в свете звезд виднелись покосившиеся надгробия.

- А, ну да, кладбище, - севшим голосом отметил Айлорст. - Как это я сам не понял?

- Думать было некогда, - ответил за него Артан. - Ты ведь больше беспокоишься о том, чтоб живые не стали мертвыми?

- Все то ты знаешь! - съязвил рыжий и открыл ворота, пригласив друга войти первым.

Альвы направились вдоль неровных рядов могил, сминая сапогами снег и оставляя после себя единственный протоптанный след. Первые посетители кладбища после обильного снегопада. И в этом было что-то особенное.

Айлорст украдкой взглянул на шествовавшего рядом друга. Даже его заостренные черты лица немного разгладились и приобрели мягкость. Однако глаза по-прежнему оставались сосредоточенными, он внимательно вглядывался в надписи надгробных плит. Все-таки они толком-то и не знали, где именно похоронили Ансанну, поэтому, не сговариваясь, разделились. Артан направился в сторону новой части кладбища, в которой примелькались свежие могилки, а Лорвэ, гонимый безудержным любопытством и жаждой ко всему новому, остался рассматривать старую, ту, что пестрила не только вычурными надгробными плитами, но и безликими памятниками, простыми, грубо вытесанными, табличками. Не то, чтоб этот погост был чем-то удивительным, но рыжему сейчас требовалось время, чтоб усвоить полученные знания. Он тихонько размышлял и попутно рассматривал обитель вечной тишины.

Именно на кладбище сильнее выражалось, что основное население Илана - маги. В обычных городах такого изобилия скульптур не увидишь. Невинные девы в длинных балахонах с вуалями на лицах, через которые черты лица улавливались лишь вскользь; маленькие девочки, несущие в корзинке то ли цветы, то ли погребальные венки; воинственные мужчины, отдавшие жизнь в бравом бою, и совсем еще мальчишки, только-только почувствовавшие тяжесть стали в маленьких ладошках; белый лебедь, с подбитым крылом, устремляющий печальный взор к косяку улетающих птиц… Как только не изображала любящая родня свою утрату. Единственной неизменной деталью, сопровождающейся с каждым памятником, были белые ленты, которые люди любовно привязывали к специальной петельке, влитой в камень.

Лорвэ не понимал этих традиций. Что может быть хуже, чем чтить обычный прах. Душа покойного все равно уже давно покинула этот мир. Какой смысл в том, чтобы приходить сюда и лить слезы на могиле, являющейся даже не самой памятью, а лишь ее символом. Бессмыслица какая-то. Людей иногда так сложно понять.

Айлорст по наитию заглянул за старый граб, и на глаза попалась, по сравнению с прочими, довольно скромная могилка. Цельная гранитная плита была небольшого размера. Выгравировано всего одно слово. Буквы переплетались с узорчатым рисунком, напоминавшем скорее веточки чертополоха, колючего и неприступного. И никаких там цветочков или скорбящих дев. Никаких статуй на могиле. Все было выполнено очень просто, но выдержано в своеобразном стиле.

- А вот и ты, - прошептал Лорвэ, присев на край надгробной плиты и на грани инстинкта почувствовав, как резко обернулся Артан. – Она здесь.

- Хм, - донесся ответ.

- Кто бы мог подумать… - задумчиво протянул Артан, подойдя к могиле. В голубых глазах холодное отчуждение сменилось искрой восхищения. – Даже тут всех обскакала.

- Даже? Я не понимаю…

- Знаешь, Лорвэ, - Артан последовал примеру друга и тоже присел на припорошенный снегом холодный камень.

- Нет, не знаю, - поторопил Айлорст.

- Ансанна никогда не думала, что будет долго жить, - Ворха’эл поднял глаза к небу, откуда сыпались на непокрытые капюшоном волосы такие же снежные хлопья. - Она же все-таки человек, а люди, как правило, не могут похвастаться долголетием.

Недоумение отразилось на лице Лорвэ. Артан замолчал, продолжая задумчиво вглядываться в серое небо. Лорвэ протер перчаткой заснеженную плиту с выбитым именем, а потом не удержался и медленно провел пальцами по ободку каменной руны. Как-то сиротливо смотрелось. «Ансанна». И все. Ни дат рождения и смерти, ни фамилии, ни пожеланий, ни трогательных слов о скорби всех ее родных и знакомых о столь болезненной утрате.

- Однажды у нас завязался спор, - продолжил Артан. - Я был уверен, что беспечные и суетливые люди даже и не задумываются о смерти. Ансанна же была иного мнения. И я проиграл.

- Ты? – на выдохе переспросил Лорвэ, изрядно удивившись. – Ты? Проиграл?

- Да, - с тихим смешком ответил Ворха’эл. - У нее в подвале средь винных бочек на момент нашего спора уже стояла эта самая надгробная плита.

- Но зачем? – еще одна человеческая загадка, не подчиняющаяся логике. Артан продолжил:

- Чтоб обеспечить себе достойные похороны. Она говорила, что не хотела бы на своей могиле дощатого надгробия, коими пестрили могилы после войны. Такое со временем сгниет и пропадет. Даже имя не останется.

- Это она так говорила? - засомневался рыжий. – Откуда же ей было знать, что люди исполнят ее завещание?

- Ха, - бледное лицо Артана посветлело. – Ее ведьмой не только из-за магии называли. Характер вредный до ужаса. На плите высекла свое имя, чтобы после смерти никто более не смог ее присвоить. Вот и насчет самих похорон, наверняка, с кем-то условилась.

- Занятно, - уважительно покачал головой Лорвэ. – Но все равно встает вопрос: зачем она сделала это при жизни?

- Кто знает? – пожал плечами Артан и опустил голову. – Ансанна не стремилась быть понятой окружающими. Она шла к своим решениям, никого не ставя в известность. Сама подумала, сама решила, сама сделала.

Артан умолк и застыл подобно статуе, тем самым удивительно вписываясь в кладбищенский скорбный антураж. Еще и снежком припорошило - совсем не отличить.

Айлорст тоже призадумался, хмыкнув под нос что-то нечленораздельное. И сам не понял, что сказал. Потарабанил пальцами по плите, пытаясь уловить ниточку мысли, которая возникла в голове, но старательно ускользала…

- Если она такая предприимчивая, - озвучил рыжий догадку и поерзал на плите, устраивая поудобнее: - значит, и тайник она должна была обустроить так, чтобы только ты и смог его найти. И только ты. Причем, даже если ее самой не будет в живых. Так вот почему мы пришли сюда!

- Да. Что еще, как не заранее заготовленное надгробие, всегда будет рядом с ней?.. Но как она обустроила тайник - еще непонятно. Вот эту загадку мне и придется разгадать.

Очень хотелось помочь другу, но как? Судя по рассказам об ее личности, выводы Артана имеют смысл. И все же, что она придумала? Ансанна могла попросить закопать искомое вместе с собой. Но раскопать могилу? Вряд ли местные поймут. Могут ведь и не выпустить на заставе. Любопытно, а это кощунство - большая провинность?

Ворха’эл монотонно-медленно принялся счищать примерзший снег с овальной лампадки. Она была с выщербленными краями и полна натекшего воска. Делал он это так сосредоточенно, что Лорвэ не стал мешать. Пусть развлекается. А сам достал из заплечного мешка продолговатую бутылку. Откупорить старую присохшую пробку оказалось делом непростым. Но немного усилий и она поддалась. Насыщенный аромат резко ударил в нос. Наливка пахла сливой. Айлорст поболтал, понюхал и одобрительно хмыкнул:

- А со временем сливянка крепче становится или выдыхается? - и сделал глоток.

Ожидания не просто себя оправдали. По горлу словно потек жидкий огонь, кровь моментально закипела. Ну ничего себе!

- Сливянка по сути та же сливайя, только домашнего производства - отстраненно ответил Артан и будто бы проснулся. Уставился цепким взглядом на бутылку без этикетки. - Откуда у тебя это?

- Ты чем слушаешь? - нахохлился Айлорст и протянул наливку другу. - Я же тебе уже давно сообщил, что из дома Ансанны забрал. Можно сказать - спас из груды грязи и битого стекла.

Артан нахмурился, дернул к себе бутыль, отпил немного и закашлялся.

- Ничего себе, - вдруг воодушевился он, вытирая невольную слезу. - Ее производства. Крепче только гномий самогон, - а потом, озаренный внезапной мыслью, залил рубиновую жидкостью в лампадку.

- Ты что творишь? - переполошился Лорвэ. - Ты на что тратишь такое сокровище? Я же его не для этого спасал, изверг! А ну верни бутылку обратно!

- И не подумаю, - проворно убрал бутыль за спину. - Масла у нас для лампадки нет, а это тоже должно неплохо гореть. И Ансанна не случайно повторяла: “Каждый раз, как приходишь в город, не забудь выпить доброй и ядреной наливки со старой ведьмой”. Этим мы, собственно, сейчас и занимаемся.

- Звучит глупо, - искренне признался Лорвэ. - Ты думаешь, чтоб найти ценный артефакт достаточно плеснуть выпивку на могилу? А если какой скорбящий случайно вино поминальное разобьет?

- Резонно, - согласился Артан, - значит, должно быть что-то еще. Что ведьмы делают, чтоб заставить магию реагировать на одного определенного человека?

- Используют образцы этого человека, - потихоньку втянулся алхимик. - Что она у тебя могла взять для образца? Ауру? Кость? Плоть? Кровь?

- Пожалуй, все могла, - скривился эдхиал явно вспоминая что-то неприятное. - Начнем от простого к сложному.

Он стащил перчатку и легонько уколол палец кинжалом. Капля крови капнула в настойку, альвы заинтересованно уставились на плиту и…

- Хм, - после небольшой паузы заметил Лорвэ, - может нужно крови побольше?

- Тебе лишь бы кровь пустить реками, - возмутился Артан. - Это не в ее духе.

- А что в ее духе?

Ворха’эл скривился еще сильнее, выдернул волос и бросил его в лампадку. Сливянка словно вскипела на мгновение, взбурлила и расплескалась по плите неаккуратной кляксой.

- Ну надо же, - удовлетворенно хмыкнул Артан.

- Какие у тебя интересные патлы, оказывается, - голосом заинтересованного исследователя протянул Лорвэ. - И что дальше?

Артан открыл было рот, чтоб что-то сказать, но осекся, наблюдая, как пролитая жидкость растапливает снег и впитывается гранитную плиту.

Лорвэ сгорбился над могилой, вперившись взглядом в то, как легко исчезала сливянка. Может, показалось? Однако, нет. Если внимательно всмотреться, на плите можно заметить маленькие желобки, тянувшиеся от края и собирающиеся где-то посредине как раз под выгравированным именем. Там крохотные канальцы собирались в круг.

- Артан, - позвал он друга. - Ты тоже это видишь?

Ворха’эл не отреагировал. Когда скрылись последние капли в глубине камня, что-то натужно заскрипело. Альвы не сразу осознали, что за это звук, пока не обозначилась пятиугольная пластина, образованная желобками.

Лорвэ потер глаза. Распространившийся по зимнему чистому воздуху аромат переспелой сливы пьянил и щекотал ноздри. Оба альва напряженно следили за тем, как приподнялась показавшаяся внизу опора и прокрутилась вокруг своей оси. Что-то щелкнуло, и пластина разделилась на пять одинаковых частей. Они медленно разъехались в разные стороны и открыли вид на сокрытую внутри деревянную шкатулочку, удерживаемую маленькими металлическими лапками.

- Ну ничего себе! - не удержался от восклицания алхимик, внимательно наблюдающий за диковинным процессом.

- Не может быть, - вздох облегчения рядом.

- Ты ЭТО искал у Ансанны? - догадался Лорвэ. Уж очень явно горели синью надежды глаза Артана.

- Именно, - Ворха’эл не выдержал и, задержав дыхание, потянулся к шкатулочке. Отцепил ее от “лапок” и аккуратно вытащил.

Тайник, лишенный драгоценного предмета, снова завертелся. Только на сей раз уже в обратную сторону. Несколько мгновений спустя альвы уже наблюдали ровную гранитную плиту. Будто ничего и не было. Только следы разлитой сливянки остались неизменными. Айлорст проверил на наличие магического фона, но и тот испарился.

Сильна была ведьма, весьма сильна, раз сумела напитать отсроченное заклинание такой силой, а к нему вплести и нить очищения. Тайник больше не откроется. Он выполнил свое предназначение.

- Ну, Ансанна, - тепло улыбнулся Артан, заглядывая в таинственную шкатулку. - Даже после смерти ты остаешься самой собой.

- А что внутри? - пытливый ум Лорвэ требовал ответа. - Покажешь?

- Смотри, - разрешил Ворха’эл, развернув ларец так, чтобы тот смог увидеть содержимое. На лице алхимика проступило кислое выражение.

- Семя альбиции? - недоумевал он. - Мы ехали сюда из-за каких-то семян? Вернее, одного семечка.

Артан уставился на друга, как на убогого.

- Ты почему так смотришь? - оскорбленно вскинулся тот.

- Лорвэ, ты идиот, - проникновенно сообщил Ворха’эл. - Ты действительно подумал, что все это - ради семян альбиции? Не хочешь напрячься, подумать и посмотреть внимательнее?

- А что я должен увидеть в этим бобе? - рассердился рыжий. - Боб как боб, только немного... - запнулся алхимик и замер, склонившись над шкатулкой.

Довольно крупное, с ноготь величиной, коричневато-зеленое семечко на первый взгляд ничем не отличалось от тех, из которых сам Лорвэ создавал некоторые противоядия. Только цвет не бурый, зеленовато-коричневый. И прожилки какие-то странные. Или это не прожилки?..

Плотные края кожуры словно абажуром прикрывали переливчатый источник света и тепла. Внутри крохотная почечка сияла ярче дневного светила. Лорвэ даже смог увидеть редкую, но уверенную пульсацию по тонким жилам. Она только и ждала, когда ей дадут возможность напитаться живой энергией, вдохнуть насыщенный магией воздух и вытянуть побеги навстречу Сантри. Такая жизненная сила томилась в одном этом плоде, что Лорвэ аж восхитился. Он чувствовал, будто прикоснулся сейчас к чему-то вечному и очень ценному. Намного ценнее золота или даже самой жизни. Все блекло на фоне маленького спящего семечка на темном бархате шкатулки.

- Льяраа, Артан, - воскликнул Айлорст, не в силах более сдерживать накопившиеся эмоции. - Неужели ты хочешь сказать, что это то самое Семя?

- Я ничего не хочу, - возразил эдхиал, закрывая крышку и тем самым лишая возможности снова взглянуть на этот необычный дар природы.

- Откуда же мне знать правду, если до всего приходится доходить своей головой?

- А для чего она тебе еще? Пользуйся.

- Ты издеваешься? - вспыхнул рыжий, а про себя подумал, что благодаря этой находке настроение Артана поднялось до небывалых высот. А вот характер остался прежним.

- Конечно, - рассмеялся Ворха’эл, не скрывая ехидности. – Как же еще? Нужно же компенсировать толикой удовольствия потраченные на тебя моральные силы.

- Вот зараза! - фыркнул рыжий, надувшись. Артан иронично промолчал. Спрятал шкатулочку за пазуху и снова склонился над могилой. Положил ладонь на камень и провел рукой по выгравированному имени.

- Старая карга, - с нежностью произнес Артан мягко прикасаясь к ледяному надгробию. - Твое пророчество о том, что “я состариться успею, чем у этой сволочи патлатой хоть один седой волос появится” сбылось. Как и “такой прохвост еще меня переживет”. Возвращайся в эту жизнь снова. Мы обязательно встретимся и обязательно разопьем бутылочку сливянки.

- Причем тут сливянка? - не удержался Лорвэ от вопроса. Любопытство снова брало свое.

- При прощании она каждый раз повторяла, что эта дрянь любую встречу скрасит, - а в сторону могилы тихо прошептал: - Я знал, что тебе можно было доверять, Ансанна. Даже после смерти ты не подвела, - а затем добавил то, что Лорвэ совсем не ожидал от него услышать: - Всему свое время под истинным светом луноликих. Исход придет от крови Вейрана. Рассеет скорби тьму светлый лик Норны. Мира и покоя твоему посмертию.

Глава 4

Лорвэ откинулся на спинку стула, усталый, но довольный. Он сыто погладил свой живот. После вчерашней ночной вылазки на кладбище они вернулись в таверну далеко за полночь и сразу же отключились, так и не вспомнив о собранной в дорогу снеди. Усталость от тяжелой дороги и переживаний взяла свое. Так что завтрак в виде тарелки густого мясного рагу да стакана грога стали настоящим даром Хранителей.

Артан сидел напротив и вяло ковырялся в своей тарелке. За все время, проведенное в таверне, он едва ли притронулся к своей еде. Лорвэ попытался по выражению лица догадаться о чем тот думает. Слегка опущенные уголки губ и скорбно нахмуренные брови - наверняка вспоминает о потере дорогого для себя человека.

Ужас какой, рыжий никогда не думал, что сможет кого-то назвать “дорогим для Артана” да еще и “человеком”. Бывают же такие чудеса!

А вот слегка прояснившийся взгляд и шире развернутые плечи говорят о том что, так или иначе, они своей цели достигли. Семя найдено. Семя павшего Эдхе. Об этом было страшно думать, но...

А вот и челюсти упрямо сжались, а ложкой начал вырисовывать в рагу какие-то символы. Айлорст завороженно наблюдал за движением артановой кисти и ничего не понимал: вот пододвинул кусок мяса левее, а картошку - в правый верхний угол, провел широкую борозду сверху вниз, понаставил точек... Он что, карту рисует и дальнейший путь обдумывает?

Когда эту гамму сменила нерешительность, рыжему надоело наблюдать за непривычным калейдоскопом чувств и он легко пихнул друга локтем:

- Ешь, Артан! Нам предстоит обратная дорога. Силы еще пригодятся.

Ворха’эл хмыкнул что-то нечленораздельное.

- Не угукай мне тут, - разозлился Айлорст и пододвинул тарелку поближе к другу. - Давай, налетай, пока не остыло.

- Угу, - не внял требованиям Артан, снова отстраненно повозил вилкой по тарелке и замер, уставившись в одну точку.

Ну вот, опять либо перекапывает тяжелые воспоминания, либо высчитывает дальнейшие действия. Без других вариантов. Низменные потребности всегда уступают высоким думам о великих свершениях. Путешествуя с ним плечом к плечу, кем только Лорвэ не был: казначеем, ключником, разносчиком и искателем необходимых для его дела вестей, шутом, оруженосцем, поваром, швеей, вором, охотником, воином… Всего и не перечесть. Да он же мастер на все руки! А этот бессовестный, чьи мысли блуждают где угодно, но только не здесь, никак не задумывается о том, как ему скучно. Сидит над своей тарелкой, как птица над гнездом, и что-то там себе думает.

Хоть оставляй его и иди по своим делам: по лавкам, например… Но как этого убогого одного бросить? Лорвэ подпер голову одной рукой, а другой принялся нервно постукивать по столу.

- Зима в этом году суровая, - праздный тон не выдал его раздражения. Хотелось вернуть этого мыслителя в мир живых. - В прошлом году в это время года уже только слякоть была. А в этом, ты гляди, метет и метет по самые окна. Идти придется долго и тяжело.

Бесполезно. Артан не слышал его. Лорвэ огляделся по сторонам. В помещении было многолюдно. Входная дверь то открывалась, то закрывалась, впуская и выпуская новых посетителей, желающих погреться, утолить голод и жажду. Бедные подавальщицы не успевали разносить заказы. Если бы только это был не Илан, Лорвэ смог бы найти себе достойного собеседника и провести время в приятной беседе.

Лорвэ пододвинул тарелку поближе к другу и рыкнул прямо над ухом:

- Во дворе дракон приземлился!

Артан вздрогнул и гневно зыркнул исподлобья:

- Ты можешь заткнуться? - по-змеиному зашипел. Лорвэ отпрянул и поднял обе руки:

- С возвращением в наш мир. Как почивалось на берегу грез? Кого видел, с кем разговаривал? Знаешь, я тут тоже не скучал…

- Совсем сдурел? - выгнул бровь Артан.

- Друг мой бесценный и настолько же сдуревший, - медово пропел Лорвэ. - Нам скоро в путь. Не будешь есть - накормлю сам.

Протяжное хмыканье показало, что Артан угрозу оценил, и пару кусочков уже остывшего мяса все-таки исчезли с тарелки, а затем допиты были и остатки грога.

- Какой ты сегодня покладистый, - не поверил Лорвэ своим глазам и умиленно приложил сложенные ладони к щеке. - Вот всегда бы так. Поделишься своими умоза-а-а… а, впрочем, не надо, - сам себя оборвал рыжий, переместив взгляд выше макушки Артана. Тот и сам почувствовал за своей спиной движение и резко обернулся.

- Артан? Какими судьбами в Илане? - к столику подошел мужчина, одетый во все черное, и уперся обеими руками на спинку пустующего стула за их столиком. Плотная толстая куртка с меховой опушкой, высокие кожаные сапоги поверх брюк. Его скуластое угловатое лицо покрывала щетина, а черные волосы, собранные в хвост, затерялись в складках капюшона, откинутого на плечи. Он с нескрываемым удивлением воззрился на Артана прищуренными светлыми глазами, вокруг которых образовалась густая сеточка морщин.

Лорвэ с любопытством уставился на новоприбывшего. Не альв однозначно, и не маг. Высокий, плечистый, подвижный. Двигается мягко и плавно. Опасный противник. Может, бывший солдат, охотник, предположил Лорвэ, или следопыт.

- Ольтгар Фитейн, - вежливо, но без энтузиазма представился тот. - Я к вам присяду, да?

- Лорвэ, - тем же тоном назвал себя рыжий под вялое кивание Артана. Кислая физиономия Ворха’эла прямо таки лучилась “счастьем” от встречи старого знакомого.

- Ты тоже тут, значит не такое уж плохое место, - увильнул от ответа Артан. - Неужели все же решил последовать моему совету и покинуть этот всеми богами забытый Итерфьорт?

Легкая улыбка коснулась губ Фитейна. Мужчина сел и потянулся к тесьме, стягивающий меховой ворот куртки.

- То же самое могу сказать и о тебе, Артан. Но, ты же помнишь нашу последнюю встречу? К твоему сведению, я уже тогда решил переехать. И уже давно не живу в Итерфьорте.

Артан сделал удивленное лицо. Даже брови вполне естественно приподнялись.

- А что так? Изменил своим предпочтениям? Перебил всю живность в северных лесах?

- На удивление, - доверительно сообщил Ольгар попутно махая подавальщице, - в твоих словах есть доля правды.

- Северные леса?.. Это Весь Итерфьорт и большая часть Фьорта, верно? - опешив, спросил Лорвэ. - Это что, какая-то особая живность? Ты охотник, да?

- Ага, да, охотник, - несколько растерялся под градом вопросов Ольтгар. - На обычную животину охочусь. Иногда на медведей, иногда ратхас (хищник, напоминающий по строению туловища собаку, с гибкими и подвижными конечностями, длинными когтями, что позволяет ему отлично лазать по горам, скалам, имеет магическое происхождение) попадается.

- На медведя охотишься, если убежать не получается? - со смешком спросил Ворха’эл.

- Я бы на тебя посмотрел, встреться ты с такой зверюшкой, - возмутился охотник. Впрочем, подошедшая подавальщица сразу улучшила его настроение. Видимо, Ольтгара тут хорошо знали, потому что на стол без лишних проволочек опустилось блюдо со свиной колбасой и кувшин пива.

- Ну, так что же произошло? - не стал расшаркиваться с представлениями Артан и сразу перешел к интересующему его вопросу. - Что тебя не устроило в Итерфьорте?

- Странные происшествия, - пожал плечами мужчина, воодушевившись от предстоящего разговора. Он будто бы только и ждал, что Ворха’эл задаст этот вопрос. - Многое изменилось с того времени, Артан. Если раньше Итерфьорт был опасен только погодой, хищными животными да гыронами, то не так давно появилось что-то еще. Что-то голодное, страшное и неживое. Сначала численность животных сократилась. Там, где обитало столько видов, оставались только пустые норы и лежбища. Не говоря уже о гнездах. Местами я находил трупы. Как животных, так и людей. Артан, я многое повидал на своем веку, но то, что там обнаружил, никак объяснить не могу. Испотрошенные, прожженные, в какой-то черной липкой гадости. На первый взгляд можно было подумать, что это смола. Но она так воняла гнилью и падалью, что перебила абсолютно все запахи леса. Ее было очень много. И не только на трупах, но на кустах и деревьях. Будто кто-то разлил эту гадость по всему Итерфьорту.

Лорвэ с Артаном переглянулись. Сказанного было более чем достаточно, чтоб сделать вывод. Без каких-либо сомнений: драггхи успели наследить и в горах.

- Ты помнишь нашу последнюю встречу? - продолжил Ольтгар. - Уже тут, в Илане. Именно тогда я решил, что перееду сюда. Здесь безопасно.

- Мда. А Итерфьорт только сейчас перестал таким быть, - протянул Лорвэ.

- Если сейчас сравнивать с тем, что было раньше, - не поддержал юмора Ольтгар, - раньше было как у Норны за пазухой. Не слышали, какие истории местные рассказывают?

- Какие истории? - спохватился Артан. - Мы только вчера вечером сюда прибыли, не успели баек наслушаться.

- Ужасные. Они очень напуганы. Правда напуганы, не просто страшилки для приезжих травят, - Фитейн с головой погрузился в воспоминания. - Одно поселение выкосила чума. Последний выживший приехал в другое поселение, там где маг-целитель был. А маг его вылечить не смог.

- Что ж это за целитель такой? - скептично хмыкнул Лорвэ. - Чума хоть и болезнь лютая, но даже начинающие целители с ней справляются легко.

- Был. И даже не начинающий. - Ольтгар нахмурился сильнее. - Артан, ты тоже его знал. Старик Панавий.

- Знал? - мрачно переспросил Ворха’эл. - Действительно матерый. С того света вытащить мог.

- А в этот раз не смог. Помер чумным к утру. Вскоре и другие заболевшие объявились. Старик старался, как только мог. А все никак. Узнали об этом люди из других мест. И чтоб зараза не распространилась, они сожгли всю деревню. И Панавий погиб тоже.

- Чуму остановили? - поинтересовался Артан.

- М… В разных местах объявлялись заболевшие. Итого, три полностью сожженных поселения. А в нескольких только пораженных сжигали. Потом чума сама остановилась. Уступила место другим напастям, - охотник промочил горло пивом и продолжил: - сходить с ума люди начали. Терять разум и слюни пускать. Как бездушные. Не накормишь - не едят. Не посадишь - будут стоять пока не упадут. Пошли слухи, что их души Норна забрала, дабы уберечь от грядущих мучений и боли. Потому что скоро Сантри умрет и упадет на землю. Это и погубит все сущее, - патетично закончил Ольтгар и начал жевать колбасу.

- А Сантри болеет? - не выдержал Лорвэ. Ольтгар поперхнулся и закашлялся.

- Не обращай внимания, - посоветовал Артан охотнику, махнув в сторону Лорвэ.

- Были какие-то особенные предзнаменования? - вновь не удержался Лорвэ и тоненько взвизгнул. Артан смотрел на Ольтгара в ожидании продолжения, словно это не его каблук сапога со всей силы только что впечатался в стопу Лорвэ.

- Были, - после небольшой паузы начал говорить охотник. Поначалу с опаской, но с каждым словом увлекаясь своим же рассказом: - На севере, как вы знаете, растительность очень скудная. А тут вдруг ни с того, ни с сего повырастали такие уроды. Трава по пояс, деревья повыкручивало, как при сильнейших ураганах. Лавины сходили одна за другой. Есть зоны, где нет ни зверя, ни птицы. А вместо ушедших появились какие-то чудовища, которых там не должно быть. Это самые настоящие монстры, Артан, я таких еще ни разу в жизни не видел.

- Опиши, может, я видел, - Ворха’эл пошуршал в сумке и достал карту Аллитеры.

- Артан! - ужаснулся Лорвэ. - Не говори, что у нас в планах визит в Итерфьорт! Я еще к встрече с гыронами не готов!

- Нет, конечно, - смутился тот. - Это я так, на всякий случай.

- Какой такой “всякий”? - Лорвэ добавил подозрительности в голос.

- Непредвиденный, - вздохнул Артан. - Если путешествуешь с тобой, надо знать о происходящем по всему миру. Ибо кто тебя знает…

- Сам дурак, - хмыкнул рыжий, даже не пытаясь отрицать свое влияние.

- Ничего себе, - присвистнул Ольтгар. - Артан, а ведь раньше за оскорбление ты сразу мстил.

- Я б голову оторвал, - мрачно поделился Ворха’эл. - Да боюсь, что вдруг, как у гидры, еще две вырастут…

- Две головы? У меня? - Айлорст с нескрываемым восхищением в голосе прижал руки к вискам. - Зато всегда смогу поговорить с умной личностью!

- Вот где ужас, Ольтгар, - Артан осенил Лорвэ священным знаком-защитником от скверны. - Неужели в Итерфьорте водится что-то страшнее этого?

- Уже не уверен, - засмеялся охотник.

- Так что за монстры?

- Я не смог рассмотреть внимательно. Да и не пытался. Был больше озабочен побегом. По строению - обычный человек: голова, две ноги, две руки. А двигается... Двигается, будто не знает как ему положено: то на двух ногах, то на четырех конечностях, то вообще прыжками. Сама тварь словно подгнившая. Испытываешь только страх и отвращение. В Белых Горах невозможно выжить без интуиции. А я там три десятка лет охотился. Мне моя интуиция приказала бежать как можно быстрее и подальше.

- Теперь понятно, почему выбор пал на Илан, - задумчиво хмыкнул Артан. - Хоть и шумно, а под прикрытием магов, не отягощенных совестью и не ограниченных законом. Если эта напасть придет сюда - местные не будут канителиться.

- Ты меня раскусил, - развел руками Ольтгар и набил рот порядком остывшей колбасой. - А шамшо каи и шупами ут?

- Чего-чего? - переспросил Лорвэ. - Это на каком языке?

Ольтгар прожевал, с усилием проглотил и повторил:

- А сам-то какими судьбами тут?

- Приехал повидать старого друга, - помрачнел Ворха’эл. - Да не успел. Может, ты что прояснишь? Не знаешь, что произошло с Ансанной?

- Ансанна… - Ольтгар нахмурился, затем поднял руку и подозвал одну из подавальщиц. За кружкой пива он рассказал практически то же самое, что они услышали от трактирщика, только немного приукрасил свое повествование описаниями и подробностями. - Об этом потом еще долго говорили по всему Илану. Не удивлюсь, если мы с ней земляки. Сильная, жесткая и несгибаемая. В Итерфьорте была б как родная. И по характеру - сущая ведьма. К ней за услугой не каждый осмеливался идти - опасались острого языка. Я тоже как-то попал под горячую руку. Подумаешь, хотел пару рейнов одолжить. Она бросила в меня чугунком и обозвала пустомелей. Поверить только. Я же обычно очень мало говорю.

- Ага-а-а, - протянул Лорвэ, наклонив голову набок и рассматривая северянина, как какую-то диковинку, - действительно, так мало, - а потом пнул Артана сапогом под столом, указывая на Фитейна. Тот намека не понял и, чтобы замять возникшую паузу, обратился к давнишнему знакомому:

- Что интересного тут еще происходило?

- Шутишь? Это же Илан, тут ежедневно что-то интересное происходит. К примеру, намедни Вольфат Дагат, бывший преподаватель, с Западной улицы, устроил пожар с фейерверками. Эксперимент сорвался. Его соседи, супружеская пара - Генир и Ойла Ниветы, стихийники воды и ветра соответственно, пожар потушили. Но вконец раздолбали дом Дагата и городской фонтан. Сейчас судятся, кто будет платить за восстановление. Одна рутина.

- Заглядывал ли кто?

- Никого примечательного, - призадумался Ольтгар. - Скукота смертная. Хотя нет. Была одна девушка здесь. Проездом. Магичка. Красивая, как небо на рассвете, взгляда не отвести. Такие красивые волосы и глаза. Фигура что надо. Словно из легенды об Огненной Деве. Только… немного не в себе. Постоянно спрашивала о каких-то волшебных бобах. Видел ли кто их. Знает ли кто. Где они могут быть.

- А что, есть такое? - захохотал Лорвэ, внутренне напрягшись. Ощутимо по коже прошелся неприятный холодок. Речь о семенах Эдхэ что ли?

Он с намеком посмотрел на Артана, и судя по ответному взгляду, которым одарил его Ворха’эл, догадка оказалась верна. Фитейн, явно заметив это, усмехнулся:

- Вот и местные если не смеялись, то вот так переглядывались, когда про бобы слышали.

- Как, говоришь, она выглядела? - заинтересовался Артан. - Можно поподробнее?

- А зачем тебе? - спохватился Ольтгар.

- Она не местная, - пожал плечами тот. - Вдруг ей подойдут не волшебные бобы, а зачарованные? Буду знать, кому смогу их успешно продать. С соответствующей надбавкой.

- А-а-а! Барыжишь понемногу. - Фитейн понимающе и одобряюще похлопал по плечу. - Красивая она, Артан. Изящная, как статуэтка, что тарийские торговцы возят. Волосы огненно-рыжие, длинные. Невысокого роста. Ухоженная. Аристократка, одним словом. Ах, да, еще родинка на левой щеке. Раз увидишь - уже не забудешь.

- Экак ты ее запомнил, - с удивлением заметил Ворха’эл. - Приглянулась?

- Да, очень понравилась. Если сам увидишь - поймешь. Эх, жаль, у меня тогда работка была, - томно вздохнул охотник и добавил похотливых интонаций в голос. - Я б ее приветил и показал по-настоящему волшебные вещи.

- Если она так прекрасна, как ты описываешь, то у нее должно быть много поклонников, - Лорвэ примостил подбородок на кружку. - Они тебя не смели за такие взгляды?

- Одна была без сопровождения, - судя по затуманенному взгляду, Ольтгар мысленно продолжал знакомство с огненной красоткой.

- Одна? Красивая и с поиском странных вещей. Смотри не обожгись. Вдруг цветочек ядовит? Женщины коварны... - начал было предостерегать Артан, но Ольтгар от него только отмахнулся:

- Нет в тебе романтики, зануда. Это Илан. Максимум, что тут со мной может случиться - это срамная болезнь. И то, целители на каждом углу. А вот за пределами - да. Причем, сразу за стенами. Бедствия Севера и нас затронули. Даже кочевники решили перебраться из этих окрестностей куда поюжнее. Видите вот того старика? - он посерьезнел и указал на дальний угол.

За небольшим столиком сидел пожилой мужчина. Опустошенное выражение лица, синяки под глазами и пустота во взгляде. Мятая и грязная одежда, сальные седые волосы во все стороны, нединная щетина и стойкий запах перегара. Судя по всему, он был здешним завсегдатаем.

Ольтгар тяжело вздохнул:

- Жалкое зрелище, не так ли? Сложно поверить, что совсем недавно был чинный и благообразный, убежденный трезвенник. А ведь у деда горе. У него те самые кочевники единственную дочку сманили. Жена его померла родами, сам кровинушку растил. Души в ней не чаял. Девка выросла красивая, холеная и избалованная жутко. Мнила о себе много. Кочевники соловьями пели - звали с собой. Мол, если принцы тарийские увидят такую умницу и красавицу - будут драться за нее, чтоб жениться.

- Какая редкостная чушь, - оскорбился Лорвэ. - Неужели нельзя было придумать что-то более интересное? Или хотя бы правдоподобное?

- Видимо, они сказали именно то, что хотела услышать девица, - Артан презрительно хмыкнул и достал трубку. Набил ароматным табаком и начал раскуривать. - Мало ей было внимания здешних?

- Очень мало, - хмыкнул Ольтгар. - Отец ей всю жизнь внушал какая она красивая и исключительная. Вот она и возомнила себя достойной принца.

- Хороша судьба.

- Ага. А дед запил по черному. Обивал пороги всем боеспособным. Сулил награду, чтоб дочурку вернули. Вот только полоумных, готовых согласиться на набег на целую кочевничью общину не нашлось. Если по правде, несколько человек все-таки вызвалось на помощь, но они как узнали, что ехать надо через Гхшават, то сразу отказались. Знаете что собой Гхшават представляет?

Альвы синхронно кивнули и переглянулись. Гхшаватом называлась таинственная долина с руинами древнего города. Столетия назад люди по неизвестной причине покинули город, а время оставило на его месте лишь рассыпающиеся камни. Слухов о причине, по которой Гхшават опустел, ходило множество. Самые распространенные касались чумы, нападений невиданных монстров, страшных проклятий и немилости обеих Лун. Путники не стеснялись добавлять новых историй о неупокоенных призраках и демонах, оголодавших без людских душ.

Альвы прекрасно знали, что истории не возникают на пустом месте. А причина всему - последствия сильнейшего проклятья из-за которого возникла брешь в естественных токах жизненной энергии, найи. Вместо ровного потока чистой силы, образовались запруды, полные как и самой найи, так и вийи - мертвой энергии. Из-за нарушения баланса, жизнь тесно переплеталась со смертью. Те кто умирал в Гхшавате - оставались там неупокоенными и продолжали страдать после смерти. То, что рождалось, было уродливо и погибало при первой попытке покинуть долину. Магия волшебников сбоила и результат зачастую оказывался далек от планируемого. Вплоть до смерти колдующего.

При первом посещении Гхшавата Лорвэ чувствовал крайнюю степень брезгливости, Артана же трясло, как при лихорадке. Как эдхиалу, ему было невыносимо находиться в столь извращенном энергетически месте.

Сейчас их путь лежал прямо туда. Одним из последствий такой ситуации являлось искажение магического фона. Идеальное место, чтоб оставить маяк, так любезно подаренный Фрей от анонимного недоброжелателя.

- В общем, желающих не нашлось. Даже за приличную награду, - вернул задумавшихся альвов к реальности северянин.

- И что это за награда? - полюбопытствовал Артан.

- Я лично с ним не разговаривал,- повел плечами Фитейн. - Мне с кочевниками тягаться не по силам. Так что точно не знаю. Одни говорят, что какие-то деньги. Другие - саму корову. Дойная она у него. Да хоть половину хозяйства. Дочурка ему важнее всего.

- Ясно, - поскучнел Ворха’эл.

- И большое ли хозяйство? - Лорвэ не разделял настроения друга. - А кто этот старик? Чем занимается?

- Хозяйство небольшое, но добротное. Вела его дочурка. Старику до него не было дела, постоянно сидел в своей мастерской. Раньше Мастер Грумас известным артефактором был, пока силы его не покинули. До пропажи дочки что-то все равно потихонечку делал. Даже несмотря на то, что на работу у деда теперь уходило намного больше времени, к нему все равно приходили. А сейчас… не до заказов ему.

Лорвэ взглянул еще раз на старика и призадумался.

- Артан, - вполголоса позвал он друга, пользуясь, что Ольтгар отвлекся. - У меня есть гениальный план.

- Готов поспорить на последний рейн, что план дурацкий.

- Тоже мне, оракул нашелся. Так ты со мной?

- Глупый вопрос, - обреченно вздохнул Ворха’эл. - Конечно, с тобой.

Глава 5

- Дурацкий городок! Сборище невежд! Кучка идиотов!

Ивенна покидала Илан со всей возможной поспешностью.

Если бы не поручение Мастера Сайэлиса, ноги бы ее там не было! Очень хотелось наслать на этот укромный уголок своих подчиненных, только вот беда - драггхи не пройдут через этот древний барьер, Вейра знает кем установленный.

Она мысленно благодарила Норну, что это - скрытый город, и слухи о полоумной, которая разыскивает волшебную фасоль, не разлетятся слишком сильно. Смеялись все, к кому Ивенна не подходила. Открыто в лицо или тихонько в спину. Но каждый. Значит, то, в чем нуждается Мастер, у них нет. Будь у кого-нибудь хоть небольшая настороженность, она бы заметила. Что ж, отрицательный результат - тоже результат. Илан проверен, и покончено с ним.

Почему-то каждый раз, как ее пути вели в это проклятое место, все планы шли коту под хвост. Да-да, того самого вредного рыжего засранца, к которому питает непонятные трепетные чувства Учитель.

А вот с самого первого дня, как Мастер рассказал о тайном убежище ведьмов и колдунов, юная магичка решила, что она во что бы то ни стало должна попасть в Илан. Это был вызов самой себе. Загадочное место, скрытое от Коллегии Магов, - уже достойно ее внимания. Однако, цель оказалась не такой уж простой. Долгих два года понадобилось Ивенне, чтобы понять, как найти врата Илана. С горем пополам нашла проводника. Не совсем честным путем проникла в город. Казалось бы, вот - заветная мечта, наконец, достигнута! Только вот вейрова клятва на заставе окончательно связала ей руки. В этом чокнутом городишке все следовали своим слепым правилам, выгравированным на стене врат. Вот идиоты! И того, кто оступится - наказывают со всей строгостью, конечно же, согласно этим же догматам.

О, силу этой клятвы Ивенна испытала на самой себе. Мало того, что ничего не смогла добиться от местных жителей, зато в первый же день успела получить свое первое предупреждение из-за нарушения правил Илана. Вейра бы их подрала! Еще два таких - и путь в Илан будет для нее закрыт.

И вот, оказавшись в тупике, ученица Сайэлиса почувствовала себя обманутой. Ожидания, увы, не оправдали себя. И какое разочарование! Вместо города свободы, отсутствия ограничения в применении магии и заклинаний, это болото оказалось сущей клоакой. Ограничений еще больше, чем в мире за куполом. Да та же Коллегия теперь казалась вольными птицами по сравнению с этими подпольными закоснелыми идиотами.

Будь ее воля - стерла бы с лица земли это городишко с его дуболомами, только вот выбирая между желанием и полезностью - необходимо выбирать второе. Она еще добьется от Илана желаемого. Тут скрыто слишком много тайн, слишком много вопросов осталось без ответа. И так как она является ученицей Мастера, она обязана их всех разгадать. Иначе не достичь ей той величины, о которой она всегда мечтала.

Если бы только не эти бобы… К эдхиалу! Выставили ее посмешищем. Ну ничего, однажды Ивенна заставит их заплатить за все свое унижение. Иначе она Ивенна! А сейчас - за работу. Осталось обойти еще пару городов, на которые указал Учитель. И что он такого нашел в этих бобах? Неужели старик выжил из ума или сказок всяких начитался? В любом случае - кто она такая, чтоб сомневаться в истинности слов Мастера? Он еще ни разу не ошибался!

Дорога домой заняла всего лишь четверть часа. Еще раз весь тот путь по заснеженному леса она бы не пережила. Ивенна притронулась к ожерелью из красного турмалина и потеребила центральную бусину. Украшение из не особенно дорогого камня на деле стоило целое состояние. Ибо некоторые бусины были ключами, открывающими портал в установленную точку-якорь.

Метод путешествия с помощью ключ-якорей требовал предварительной подготовки. Сперва необходимо установить конечный пункт назначения - якорь. Потом - связать его с артефактом-активатором, который будет выполнять роль ключа. При его активации практически из любой точки мира путешествующего тянуло к якорю. Для людей, не имеющих магических сил, особенный плюс такого артефакта в том, что он самостоятельно накапливает энергию из внешней среды. Обычно это протекает так медленно, что понадобится очень много недин, пока он не наполнится, только вот Ивенна таким не заморачивалась. Будучи довольно сильным магом, она самостоятельно подпитывала ключи из собственного резерва, что позволяло ей перемещаться без ограничений и значительно сокращать время пути.

Жаль, что нельзя было расставить такие точки по всей Эсшане, где приходилось работать над осуществлением планов Мастера: грандиозных и не очень (Ивенна недобрым словом помянула неимоверно важные миссии по добыче сливайи, фирских ликеров и прочих огненных напитков). Но ничего. Хорошо, хоть удалось сделать это в зданиях лабораторий. Там она бывала чаще.

После перемещения, Ивенну всегда немного подташнивало. Столько лет уже практикует этот вид магии, а все не привыкла. Морозный воздух Витерфьорда помог прийти в себя гораздо быстрее.

- Мастер! - прямо с порога воскликнула она, снимая с себя тяжелый плащ и отряхивая. - Я вернулась!

Отчет о проделанной работе пришлось отложить на потом, так как войдя в зал, услышала, что иссир Сайэлис с кем-то общается, а потом увидела и его, склонившегося над водным зеркалом. Мастер воодушевленно вещал, одной рукой почесывая примостившегося на коленях кота по гладкой шерсти, а второй рисуя на листе бумаги спиральки и загогулинки. Судя по вальяжно растекшейся на Сайэлисовых коленях шерстяной скотине и лежавших рядом на столе еще паре полностью изрисованных листах, сеанс связи длился довольно долго.

Кот приоткрыл один глаз, смерил Ивенну снисходительным взглядом и тихо мрякнул, ленясь совершать какие-либо более активные действия.

- Да, конечно, - воинственно провозгласил Мастер и сделал жест своей ученице, мол, обожди. - Мы им покажем, что такое настоящая свобода! Они привыкли не видеть рабского ярма, но вместе мы все исправим и изменим к лучшему!

Собеседник Мастера слышим не был, но уже по фразам, которые учитель бросал голосом, полным неотличимого от настоящего энтузиазма, Ивенна поняла, что иссир вел важные переговоры. Она понятливо кивнула и тихонечко села в сторонке.

Оглядевшись по сторонам, ученица удивленно хмыкнула. В зале царила противоестественный порядок. Проверила пространство за креслом и камином на наличие мусора. И ничего. Глянула под софой. Чисто. Пошуршала кочергой в камине. Только зола и пепел. Поразительно. Обычно, когда она отсутствовала несколько дней, в доме Вейра знает что творилось. Грязные миски под стулом со следами чернил и кошачьей еды. Мятые вещи на спинке дивана и кресла. Гора немытой посуды...

А сегодня кругом ни пылинки, ни соринки. Даже ободранного в клочки свитка не было, которым кот разгонял свою скуку. Удивительный порядок. Наверное, Мастер был слишком занят, чтобы мусорить.

И все же, не стоило терять время. Так как он любил заниматься кучей дел одновременно, важный разговор не помешал бы послать Ивенну куда подальше. Поэтому она взяла лист бумаги, чернильницу и перо. Все же… стоило кратко написать о своем последнем задании. Мастер любил краткость, точность и детальность. Особенно поощрял, когда не тратят его драгоценное время.

- Конечно-конечно! Совсем скоро великая армия вольется в ряды ваших воинов. Вы же знаете, я не бросаю слов на ветер, - зато другим он не брезговал ни нервы мотать, ни время тратить..

Не прекращая разговора со своим собеседником, Мастер Сайэлис продолжал смотреть на свою ученицу, будто пытался вспомнить что-то важное. Затем поднял руку, повернул ладонью вверх. На мгновение сжал в кулак, а когда разжал, к Ивенне по воздуху полетела полетела серебристая лента, которая сложилась в вязь букв: “Отправляйся в Центральную Лабораторию. Слетела защита”.

Ивенна хмыкнула. Знание привычек Мастера сильно облегчает жизнь. Если только выражение “облегчить жизнь” можно поставить рядом с Сайэлисом. Она кивнула, а Мастер снова склонился над водной гладью, всецело поглощенный своим собеседником.

- Да, новые земли будут способствовать вашему успеху в завоевании и обогащении. Конечно-конечно…

Ивенна уже не слушала. Все равно большая часть этого трепа - наглая ложь, с помощью которой Учитель манипулировал самыми разными людьми. Все - ради достижения своих собственных интересов.

Она с тоской глянула на уютную кушетку с шерстяным пледом и принялась натягивать опостылевший плащ. Работа не ждет. Особенно, если это касается Центральной лаборатории. И еще более - если слетает защита. Это задание требовала сиюминутного вмешательства. Потеря еще одного исследовательского центра - недопустима. А если опять произойдет прокол из-за не очень верных соратников… Мастер не простит.

Хватило того, что не доследили и не сумели вовремя предотвратить неприятное происшествие в раильской лаборатории. Из-за самодеятельности исследователей, серия экспериментальных образцов превзошла все их ожидания и меры безопасности. Нововыведенные твари показали хорошую боеспособность и полное отсутствие подчинения. Ответственный получил свою награду в виде разорванного горла. Увы, твари не ограничилась только своими создателями и наполовину проредили штат сотрудников. Не выстояли под их безумным напором и другие экспериментальные образцы в виде нового вида кровожадных вампиров. Воочию те показали нетерпимость чужих существ на своей территории.

Вампиры показали себя в действии, и результат оказался вполне удовлетворительным. Только вот неугомонным тварям стало тесно в стенах лаборатории и они выбрались на свободу. Благо, оставшиеся в живых сумели-таки связаться с Мастером Сайэлисом и оповестить о случившемся.

Благодаря воздействию Мастера, удалось вовремя предотвратить худшее и подтереть следы своих работ в лаборатории.

Ивенна знала, что влияние Учителя распространялось и на высшие чины Эсшаны, но и представить себе не могла, что оцепить такой город, как Раил, удалось благодаря всего лишь паре фраз, сказанных нужным людям. За пределы города молва о произошедшем не вышла. Одной большой проблемой стало меньше. А вот зачисткой пришлось заняться лично, так как драггхи УЖЕ показали свою беспомощность перед этими тварями. Все шло хорошо. Выследить и уничтожить сбежавших вампиров оказалось не так уж и проблематично. Больше забот несла в себе организация по зачистке руин. Пришлось привлечь выживших сотрудников лаборатории, а для ускорения процесса вверить им целый отряд са-драггх. Осталась самая малость…

И когда беспокоиться было уже не о чем, начались проблемы.

Ивенна, не прибегая к помощи артефакта-якоря, покинула Раил. Перед возвращением стоило заехать на винокурню в соседнем городке и приобрести для учителя бутылочку элитного успокоительного. Как и предвидела, Сайэлис подношению обрадовался, и довольно мирным, как для него, тоном заявил о появившемся свидетеле.

А вот это было неожиданно.

Женщина.

Судя по полученному описанию - наемница или охотница, так как была с оружием и в брюках вместо привычного женского платья. И она видела то, чего не следовало. А драггхи, эдхиаловы отродья, ее упустили!

Свидетель - это плохо. Это очень и очень плохо. Это первая ласточка к краху всех годами тщательно проработанных планов. Вверив са-драггхам особые стрелы, Ивенна озвучила прямой приказ: выставить пост на каждой заставе и убить, когда та попытается покинуть город.

Так как эту грязную работу пришлось доверить все тем же идиотам (мало ли, что еще сможет помешать им оборвать эту хрупкую человеческую жизнь), а проколов в последнее время было предостаточно, она все-таки решила перестраховаться. Если эти недоумки промажут и ранят не смертельно, дело завершит хитрый яд. На случай, если свидетель окажется не только шустрым и увертливым, но и способным найти гениального целителя, на каждой стреле было заложено поисковое заклинание. Оно активировалось в момент ранения и затухало со смертью жертвы. Вспышка маяка указала, что драггхи все-таки нашли ее, а когда тот исчез, Ивенна вздохнула с облегчением. Вот и все. И с этой мозолью покончено.

Сжимая в ладони турмалиновую бусинку, отдающую слегка синеватым оттенком, Ивенна задумалась, что стоит предложить Мастеру новую систему охраны. На эти мысли навело ее недавно увиденное. Поездка в Илан в этом смысле оказалось очень полезной. Защита города оказалась уникальной и как нельзя лучше подходила для Северной лаборатории.

Подсмотренный принцип защитного контура оказался более чем любопытным. Зайти самостоятельно может только тот, кто уже бывал внутри. Посторонние, будь они даже сильными магами, его даже не заметят. Если Мастер сможет объяснить, как выставить такую защиту, пропадет необходимость и в охране, и в защитных кристаллах, и в неустойчивом контуре.

Северная лаборатория на окраине Белых гор, она же Центральная, располагалась крайне удачно. Неприступный скальный массив ограждал от частых посещений. Вырубленное в толще каменной скальной породы пространство было огромным и простиралось как вширь, так и на много ярусов вниз. В недрах горы трудилось более двух сотен научных работников. Они были обеспечены самыми разнообразными материалами, в том числе и довольно редкими. В архивах и библиотеках хранились сведения и описи всевозможных исследований. Как недавних, так и древних, еще до времен Альвийской войны. Живой материал, в основном людей, регулярно доставляли из каменоломен и шахт. Раздолье для тех, кто занимается преступными исследованиями.

Пускай вход в Главную лабораторию выглядел, как заброшенная охотничья лачуга, а в округе на многие часы конного хода одни только камни, голые деревья и промерзлая земля - даже такие неприветливые руины становились отличным местом для отдыха случайных путников. Всего несколько раз, но в этой хибаре все же делали привал. Об этом свидетельствовали черные островки затоптанных костров и отчетливые следы человеческих ног. Не обладающие магическими способностями люди ничего не замечали. Сайэлиса это вполне устраивало, а Ивенна все равно переживала. Если путешественником окажется умелый маг, он может увидеть вход таким, каким он есть на самом деле, и задаться вопросом “что так тщательно пытаются скрыть?”.

Артефакт перемещения направил Ивенну к неприметному полуразрушенному домику. Прикрепить якорь внутрь лаборатории в теории можно было, но из-за специфики магического фона сбивалась точка предназначения: Ивенна рисковала оказаться в толще породы. Поэтому каждый раз входить в лабораторию нужно было через поверхность.

Сейчас это было на руку, так как сперва нужно было проверить на целостность внешний барьер.

Как показал беглый осмотр - изъяны были, но не критичные и отчасти из-за искаженного магического фона. Обычное дело для аномальных Белых гор.

Ивенна миновала полуразрушенную стену хижины и вплотную подошла к дальней стене. В свете вызванного огненного шарика, показался грубо нарисованный углем дверной контур и ручка. Под ее пальцами ручка обрела материальную форму.

Ивенна вспомнила свое первое столкновение с магией, запечатленной на холсте. Мастер, словно играючись, достал из рисунка яблоко и смачно им захрустел. Маленькая Ивенна на следующий же день принесла несколько картинок, чтобы тот вытащил изображенные на них драгоценности, вкусности и вещи. Мастер долго смеялся, однако потом все же объяснил, что нельзя превратить обычный рисунок во что-то материальное. То яблоко было яблоком изначально, но помещенное волшебством в бумагу. К тому же, даже на яблоко тратится много сил. Чем больше и сложнее предмет - тем сложнее его запечатать.

Эта дверь тоже была сотворена подобным образом, но основу создавал сам Мастер. У самой Ивенны едва хватило сил для обычного закрепления волшбы на нужном месте. За входом - винтовая лестница, плавно уводящая вниз. В небольшом вытянутом помещении вдоль каждой стены стояло по три глиняных истукана. Ивенна обошла всех, внимательно рассмотрела медные медальоны на груди у каждого глиняного стража. Странно. Все цело и исправно откликалось на ее мысленный зов. Значит, придется справиться об основной проблеме у главного алхимика. Однако, стоило только ей открыть дверь, ведущую в просторный холл, как навстречу уже спешила целая делегация. Искомо главный алхимик - кивес - человекоящер с коричневой чешуей, пытался двигаться быстро в неудобной для него хламиде и сохранять солидный вид.

*(Кивес - это антропооморфное существо, живущее под землей. Обладает вытянутой лицевой частью головы, хвостом и хитиновой чешуей. Цвета варьируются от грязно-зеленого, до коричневого и серого.)

- Ис-с-сира! - возликовал алхимик.

- Кшасс, - кивнула Ивенна. - Именно к вам я и шла. Рассказывайте, что произошло.

Кивес благолепно завилял хвостом и пригласил к себе в кабинет.

Просторное квадратное помещение выглядело довольно-таки аскетично. Напротив двери - широкий рабочий стол. Все стулья, как хозяина кабинета, так и для посетителей - жесткие и без спинки. Всю левую стену занимал высокий книжный шкаф. Справа, в углу притаилась мягкая кушетка и низкий столик. Ни одного украшения на стенах, одни светильники.

- Выс-с-сокая ис-с-сира. Желаете перекус-с-сить или отдохнуть с-с-с дороги?

- Иссира желает разобраться с брешью в защите, - отмахнулась Ивенна и проигнорировав стулья, удобно умостилась на кушетке.

Он понятливо кивнул и указал на один из охранных кристаллов.

- Данные, которые отдают крис-с-сталы рас-с-синхронзированы и нес-с-стабильны. Ес-с-сть много погрешнос-с-стей в полученных показаниях.

Ивенна сосредоточила свой взгляд на кристалле.

- Сейчас эти сбои ты видишь? - несколько устало и отстраненно поинтересовалась она.

- Э-э-э, ну да, - недоуменно клипнул круглыми глазами алхимик. - А вы нет?

Иссира глубоко вздохнула и рыком рыком пустынного льва рявкнула:

- Помимо погрешностей, характерных для Белых гор, я ничего другого не вижу. Хочешь сказать, что ты меня вызвал сюда из-за ПОДОБНОГО?

Кивес быстрыми движениями начал облизывать губы тонким языком, и еще длиннее тянуть свое “с-с-с”, что характеризовало высшую степень взволнованности этой расы.

- Н-но в-выс-с-с-с-сокая ис-с-с-с-сира…

- Вам, кретинам, тут совсем заняться нечем? Кшасс, ты тут самый главный. Ты тут самый умный. И твоего интеллекта не хватило, чтоб учесть искажение внешней среды? Или так сильно соскучился по моей персоне? Хочешь, чтоб я устроила детальную ревизию? Я могу. И могу так, что половина твоих сотрудников переквалифицируется в исследовательский материал. Какого эдхиала ты вообще прицепился к этим погрешностям? Тебе были даны четкие инструкции насчет кристаллов и как с ними работать. Твоя основная задача - это исследования. Или ты уже забыл об этом?

- Но Ис-с-с-с-сира! - жалобно прошипел кивес низко опуская голову. - Как главный алхимик, я отвечаю не только за ис-с-с-с-следования, но и за вс-с-с-с-сю лабораторию! У двери библиотеки и архива - небольш-ш-шое помутнение. Ближ-ж-же ко второй лес-с-с-с-стнице в конце коридора - уже небольш-ш-шие черные пятна. Они небольш-ш-шие, но есть! С-с-с-с-соглас-с-с-с-сно ваш-ш-шим указаниям, это может быть с-с-с-с-свидетельс-с-с-с-стом прорыва.

Ивенна подарила кивасу долгий и полный ярости взгляд. Будь тот человеком, уже покрылся бы холодным потом. Потом ее взгляд неожиданно смягчился.

- Молодец, - кивнула магичка.

Алхимик от неожиданности подавился языком и выпучил глаза в немом удивлении.

- Заподозрив брешь в охране, ты не проигнорировал это, и не попытался самостоятельно исправить проблему, а позвал меня. Будь тут на самом деле вторжение - вы бы все повторили судьбу раильской лаборатории. А сейчас принеси мне вина.

Вторая персона по важности, после самого Сайэлиса, блаженно вытянулась на мягких подушках и задумалась.

Что ж… Магическая охрана лаборатории, которая строилась по образу и подобию Центральной крепости Эсшаны, не выдержала давления горного массива. Если эта система хороша была для столицы, то для лаборатории допускала неточности. Будь тут иланская защита - обошлись бы без таких инцидентов.

Надо хорошо подумать. А еще не помешает …. Она повернулась и обнаружила, что кивес не двинулся с места.

Общение с Сайэлисом ограничивалось научной частью, с Ивенной - редкими визитами и ревизиями. Непривычный к выговорам и резким сменам тона беседы ввергли его в ступор.

- Кшасс, ты еще тут?

- Ис-с-сира желает чего-нибудь к вину? - оправился от шока алхимик. Даже перестал так шипеть.

- Приличная еда у вас водится?

- У нас-с-с ес-с-сть вс-с-се,- заверил ее ящер.

И тут ей пришла в голову прекрасная идея. Раз лаборатории ничего не угрожает, с очищением кристаллов можно немного повременить, а себя чуток побаловать. Вряд ли Мастер будет искать свою ученицу так скоро.

- А горячая ванна?

- Даже бас-с-сейн, ис-с-сира. Вы не были у нас пос-с-сле отс-с-стройки? А новый ярус-с-с не желаете увидеть?

- Хммм. Вино, чего-нибудь перекусить, ванну, а потом покажешь ваш новый ярус.

***

Главная лаборатория отдавала немало средств на собственный комфорт. Мраморная ванна, косметические масла, мягкие ткани и меха. Для сотрудников были созданы наилучшие условия. Естественно, для Ивенны предоставили все.

Небольшой, но приятный отдых вернул силы и благодушие. От нервозности и усталости не осталось и следа. А теперь пора было взяться и за работу. Не успела Ивенна выйти в длинный коридор, как к ней навстречу спешил Кшасс и затараторил

- Мы подготовили дополнительные рес-с-сзервуары с-с-силы к работе, - отрапортовал главный алхимик. Хозяйка благосклонно кивнула, поощряя за расторопность.

Отдельный блок накопителей энергии пришлось установить после очень неприятного разговора с Учителем, которому доложили о некоторых отклонениях от графика из-за ее работы с камнями. Мастера сливайей не пои, а дай лишний раз отчитать ее за безалаберность. Простой лабораторатории на несколько часов без энергии и защиты - неимоверная глупость. Сайэлис не считал убедительным ни одно из ее оправданий. Лопнувший от перенапряжения кристалл, входящий в Главный охранный блок, и который нужно было менять на другой (а дело это не скорое и очень трудоемкое), тоже не было уважительной причиной. Как и то, что остальные из шести оказались не в лучшем состоянии. В тот день она исчерпала практически весь свой резерв и выдохлась настолько, что едва ли стояла на ногах. Но Мастера это ничуть не заботило. Ему нужны только суровые факты и точные цифры.

Ковыряясь в главном блоке охранного отдела, она поняла, что не только Белые горы влияют на исправную работу охранок, но и магические излучения, проявляющиеся в самих ярусах.

Центральный кристалл состоял из шести частей, каждая из которых отвечала на тот или иной уровень. Большая часть работ на данный момент проводилась в первой и второй лаборатории, соответственно именно их кристаллы приобрели практически черный цвет. Остальные же слегка потемнели, либо и вовсе оставались чисты. Значит и это открытие нужно будет учесть в новой схеме охранок, и как-то постараться уменьшить влияние внутренних магических потоков.

Процесс очищения Ивенне не нравился. Нужно было вынимать каждый камень и проводить сквозь него магические лучи, тем самым не просто уничтожая скверну, но еще и подпитывая энергией. Каждый раз после такой работы у нее сильно болела голова и очень хотелось есть. Благо в лаборатории с отдыхом и питанием проблем не было.

Когда Кшасс сообщил, что дополнительные накопители готовы к работе, Ивенна отключила основной барьер и вынула самый тусклый драгоценный камень из металлической оправы. Первая лаборатория. На нее возлагались очень большие надежды. Скрещивание человека и драггхи уже сейчас достигло ошеломляющих результатов, но недочеты все же присутствовали. Осталось только усилить интеллект в нововыведенных образцах, и лучшего солдата во всем мире не сыскать.

Кристалл с небольшими крапинками бордового и серебристого. Вторая лаборатория. Масштабные работы по слиянию вампиров и драггх. Пока успешными были только результаты раильской лаборатории. Но, к сожалению, она была уничтожена, и удалось спасти не все дневники, в которых велись записи о полученных экспериментах.

Синий камень. Чистый. Третья лаборатория. Пока законсервированная из-за отсутствия должного количества необходимого материала. Достать необходимых рыбешек оказалось делом непростым. Зеленый кристалл - административный корпус. Слегка замутнен. Коричневый - кристально чист. Это совсем новый корпус..

Вложив последний кусочек мозаики в оправу, Ивенна замкнула охранную систему. Все кристаллы ярко засияли. Прислушалась к внутренним ощущениям. Неплохо. Сил осталось хоть и не так уж и много, не потратила чуть меньше, чем в прошлый раз. Уже что-то.

- С-с-с чего изволит начать с-с-свой обход с-с-сиятельная ис-с-сира? - Кшасс снова был тут как тут. Чародейка стянула испачканные перчатки и бросила в ближайшую корзину с отходами.

- Четвертую и пятую, - беспристрастно уточнила она, натягивая новую пару на руки. Эти новые уровни оформлены были только недавно. Хотелось бы проверить точность выполненных указаний.

- Вас-с-с уже ждут, - Кивес кивнул и, вильнув хвостом, развернулся к лестнице. Им предстоял долгий путь вниз до пятого подземного яруса.

Каждый уровень лаборатории был отражением предыдущего. Лестница выходила в комнату охраны. В каждой по три глиняных истукана. Не абы какая разумная, но очень сильная единица в случае проникновения или нападения. За ними - длинный коридор с множеством дверей. У входа уже столпилось несколько человек, внимательно наблюдающие за осмотром вверенной им территории.

- Закончили этот ярус-с-с буквально на днях, - вещал Кшасс. - С-с-сейчас-с-с пока экс-с-сперименты не проводятс-с-ся. Вот, полюбуйтес-с-сь. С-с-справа - комнаты отдыха, с-с-склады и архивы, как вы и рас-с-споряжалис-с-сь. С-с-слева - помещения с-с-с отдельными резервуарами.

Ивенна заглянула в несколько комнат. Широкие и большие бассейны в первых отделениях только устанавливались. Длинные глубокие рвы - выкопаны и засыпаны речной галькой, но все еще не приспособленные для нового материала.

- Поверенные из портовых городов уже сообщили, что везут к нам пару ру-с-салов, - важно отметил кивес. Рядом стоящие люди дружно закивали. - Недины две-три, и первоначальные образцы у нас-с-с уже будут.

- Превосходно, - Ивенна благожелательно улыбнулась. - Сообщите мне сразу же, как привезете подопытных.

- Вс-с-сенепременно. Итак, ближе к концу коридора - экс-с-спериментальный зал. А в с-с-самом конце - крематорий.

- Операционная уже оснащена?

- Конечно, - Кшасс открыл перед Ивенной дверь в первую операционную, демонстрируя тщательную подготовленность. В шкафах блестели при свете кристаллов новые инструменты.

- Недурно, - оценила она размах новой лаборатории. - Кшасс, должна отметить, что вы умеете удивлять.

- А как же иначе, великая ис-с-сира, - залепетал ящер. - Не желаете ли взглянуть на нулевой ярус-с-с? Занимаемс-с-ся птицами. Лаборатория находитс-с-ся на с-с-самом верху. Приготовления только началис-с-сь, но уже ес-с-сть на что пос-с-смотреть.

Поднимаясь по лестнице, у Ивенны слегла начала кружиться голова. перенапряглась с кристаллами, наверное. Да еще и в ушах зазвенело. Маг хотела была сбросить неприятное наваждение, но не сразу поняла, что это звук никак не связан с ее состоянием. Догадка осенила мгновенно.

- Вот и поручай потом этим придуркам зачистку территории, - процедила сквозь зубы она. - И там оплошают. Все всегда приходится делать самой.

Подняла глаза на сопровождающего ее кивеса и заметила, как тот опять принялся тщательно облизывать губы, а глаза панически расширились.

- Ис-с-сира, - залепетал ящер. - Что-то не так? Вы чем-то недовольны? Только с-с-скажите и мы тотчас-с-с же вс-с-се ис-с-справим.

- Нет, Кшасс, все в порядке. Нулевой ярус я потом посмотрю. Как раз там все и закончите. А сейчас мне уже надо идти. Возникли очень срочные и неотложные дела.

- Как с-с-скажете, великая ис-с-сира, - выдохнул кивес. - Будем ждать вашего скорого визита. Я проведу вас-с-с.

- Не стоит, - Ивенна небрежно отмахнулась от предложения и сжала турмалиновую бусину в ожерелье. - Это не терпит отлагательств.

Внезапно возникшую проблему нужно было решить за очень короткий срок, иначе Мастер от нее и мокрого места не оставит. Сигнал маячка отчетливо пульсировал в висках, указывая направление к Вейра знает каким способом выжившей свидетельнице. И как только обошла яд и ее небольшой подарок? Неужели среди целителей есть тот, кто способен обойти ее ловушку? Что ж. Она с удовольствием побеседует с этой находкой природы, выяснит все, а потом убьет.

Никто не должен знать, что произошло на самом деле в Раиле. Никто.

Глава 6

Илан - очень интересный город. Спокойный и надежный. Будто время замерло в пределах магического купола.

И менее суток хватило Лорвэ побывать в Илане, чтоб понять почему именно в этом уголке Эсшаны решили обосноваться колдуны-изгнанники. Здесь же одни преимущества.

Удобное расположение вдали от Дайрона - злосчастной столицы Эсшаны. Если что-то и заподозрят - многоуважаемые Магистры вряд ли захотят несколько недин трясти свои изнеженные задницы в жестком седле ради какой-то обычной проверки аномалий и в любом случае пошлют недотепу. А тот вряд ли додумается проверить местность на наличие искажений пространства с древним душком.

Близкая граница с Итерфьордом, славящимся своими странностями. Даже если кто-то и обнаружит что-то противоестественное, спишут на уже привычные местным жителям шутки Белой горы.

Обитатели тоже были весьма приветливы - держались в сторонке, в душу не лезли, лишних вопросов не задавали. И никакого любопытства. Не считая, конечно, закадычного, если можно так сказать, друга Артана. У того язык - как помело. Обскакал в болтливости даже самого Айлорста. А ведь Лорвэ считал, что он лучший в этом деле.

А какие комнаты были на постоялом дворе! М-м-м… Небольшие, конечно же, но весьма уютные. Аскетичность обстановки никого не удивила: две кровати, тумба, два стула и стол, на котором тлела почти догоревшая свеча. Гости в Илане по понятной причине - редкое явление, однако пара комнат для таких вот заблудших душ всегда была в запасе у владельца таверны. Порадовало, что в отличии от других постоялых дворов, где им по велению Хранителей приходилось ночевать, здесь совсем не чувствовалось сырости. И пыль не душила. Признаться, никаких неприятных запахов, даже постель оказалась немного прогретой. Удобно, конечно, когда хозяин дома - маг. И плевать, что изгнанный, раз проявляется такую заботу к своим постояльцам.

А вот с пополнением алхимического мешка Лорвэ возникли некоторые проблемы. В лавках не нашлось всего необходимого, о чем профессиональный алхимик не поленился упрекнуть своего друга. Артан ведь обещал несметные горы редких травов и составов, а на деле - пшик. Бессовестный Ворха’эл лишь скривился и отмахнулся от его горестных стенаний, мол не беда, тем более лавочники обещали все собрать по списку в течение двух-трех дней.

Это ему, вредному аспиду, все равно. Постоянно насмехается над содержимым его чудо-мешочка, а когда понадобиться сварить зелье, отвар или микстуру какую, о ком и о чем он вспоминает в первую очередь? Конечно же о выдающихся талантах Лорвэ! Кто бы сомневался…

Эгоисты никогда не задумываются о нуждах своего окружения. Вот и великий эдхиал даже представить себе не может, что из воздуха ничего не берется. Лорвэ - алхимик, а не волшебник!

Ну хоть лошади нашлись, слава Хранителям! Но и те - на вид - будто вот-вот откинутся. Благо согласились предоставить запасную, третью лошадку на всякий непредвиденный случай.. А то Айлорст уже и переживать начал…

***

Илан наконец-то остался позади. Обособленный и сокрытый защитным пологом, он неохотно не только пропускал посетителей на свою территорию, но так же придирчиво относился и к тем, кто собирался его покинуть. По крайней мере Лорвэ показалось, что досмотр на пограничной заставе при выходе оказался более тщательным и затяжным. Прицепились даже к его цвету волос:

- Чо такой рыжий, а? - вопрошал детина в форме. - Из Тарии чтоль? От своих отбился?

- А ты чо такой страшный? С гор спустился? - в тон стражнику нахамил Лорвэ, за что и получил затрещину от Артана и сердитое:

- Лорвэ, Вейран тебя дери, заткнись!

Стражник косо посмотрел на спутника остроумного рыжего и уже более внимательно принялся вчитываться в предоставленные бумаги.

Лорвэ посмурнел, так как тот переводил взгляд с его лица на документ и обратно. А затем почувствовал, как Артан склонился к его уху и грозно зашипел:

- Ты идиот. Нам же через эту же заставу скоро возвращаться!

Лорвэ решил не испытывать судьбу и промолчать. В этот раз. Муки совести его не мучили. Если не смогут пройти через эту заставу, развернутся к другой. К тому же стражники меняются, вероятность того, что на обратном пути им попадется именно это хамло, очень мала.

Спустя время, уже после успешно пройденного пограничья, они остановились, чтобы поправить ремни и завязать проверенные и выпотрошенные стражниками сумки. Лорвэ некоторое время недовольно косился на друга, но все же не смог сдержать рвущиеся наружу возмущения:

- А чего он тут устроил? Ну и что, что я - рыжий! Сам-то чумазый какой был!

- Он на службе, - тяжело вздохнул Ворха’эл и посмотрел на Лорвэ, как на умалишенного. - От его решения многое зависело. Почему ты не можешь просто закрыть рот и молча пропустить все это мимо ушей? Из-за твоего о-о-очень уместного комментария кошелек похудел на несколько монет.

Айлорст хотел было снова возразить, что он не потерпит подобного ущемления всех рыжих мира сего, но осекся на последних словах Артана. Забыл о чем хотел заявить первоначально и, обежав друга, преградил собой путь.

- Ты когда это взятку всунуть успел? Разве в Илане берут взятки?

Эдхиал закончил проверку седельных мешков и спокойно обошел рыжего, взяв свою лошадь под уздцы.

- Будь у нас что-то запрещенное - даже это не помогло бы. А так - это немного ускорило сам процесс. И успокойся уже, наконец, даже с любым другим цветом волос ты все равно привлекаешь внимание. - И сокрушенно добавил: - Такой длинный язык только на смех показывать.

- Мда... - призадумался Лорвэ, приподнимая челку. - Я действительно выделяюсь. Нужно с этим что-то делать.

И только потом заметил, что Артан уже вскочил в седло. Лорвэ последовал его примеру и, поравнявшись с другом, вдруг услышал:

- Я знаю один очень действенный метод. Безотказный.

- Нетушки, - замахал руками рыжий. - Знаю я этот твой “метод”, - и изобразил свою догадку в виде высунутого на бок языка. Потом в ту же сторону склонил голову и провел пальцем линию по шее. После чего последовал вполне себе правдоподобный предсмертный хрип. - Вот на такое, - гордо заявил он, - я не согласен. Уж слишком я люблю эту жизнь, Вейран ее подери.

- Ну-ну, - хмыкнул уже успокоившийся Артан.

- Что? - не унимался рыжий. - Ты же и сам это понял. К тому же, - важно уточнил, - без меня цель всей твоей жизни не была бы так близка к исполнению! Я не прав?

- Пошли уже, - усмехнулся Ворха'эл. - Нас ждёт Гхшават.

О, какая прелесть! Мертвый город, пустые дома, проклятые места, завывания, пробирающие до мозга костей…

- Р-р-р-р-р-романтика, - воодушевленно подхватил рыжий, пришпорив коня. – Гробовая тишина, холодные камни и снег. Что может быть лучше? Может, удастся встретить парочку умертвий. Всегда мечтал с ними познакомиться.

- Нежить там не водится, - отрезал Артан.

- Жаль, - на полном серьезе огорчился Айлорст. - А где водится?

- Там, где водится, я надеюсь никогда не побывать.

- А меня любопытство разбирает.

- Разберет когда-нибудь на составляющие.

- До чего же ты скучный, - в привычной шутливой манере заныл алхимик. - Я, может быть, науки ради.

- Доиграешься со своей наукой. Шире шаг, Лорвэ, хочу побыстрее со всем этим закончить.

- Куда ты торопишься? - возмущенно. - А как же провести эти бесценные мгновения совместной жизни, тьфу ты, совместного дела в незабываемой охоте. Неважно на кого! Главное - как! - уже в спину прокричал Лорвэ и замолк, пришпорив коня. Артан уже был на десяток шагов впереди и галопом несся прочь из Илана в сторону мертвого города.

Честно признаться, несмотря на то, что идея оставить маячок, снятый со стрелы, в Гхшавате принадлежала Лорвэ, сам он от этого в восторге не был. Вся разношерстная компания, оставшаяся в Нордоле, даже и не подозревают, на что пошли эти двое ради того, чтобы обезопасить их пребывание.

Вообще-то истории о таким мертвых городах разносились по стране с небывалой скоростью, обрастая дополнительными небылицами и личными домыслами самих рассказчиков. Верить всему - глупо, но часть из того, что рассказывали, все же могла быть правдой.

Ни один здравомыслящий человек не сунется в эти дебри. Но разве можно назвать благоразумными Артана с Лорвэ? Их принудил к этому поисковый маяк, который уже начал досаждать так, что они уже и не знали, что делать. Нужно отдать должное магу - свое дело он знал на высшем уровне. Перестраховался и продумал все до малейших деталей, даже вероятного того, что его заклинание смогут скрыть. Еще немного, и наступил бы тот час, когда блокировать этот сигнал стало бы невозможно. Тогда маг-искусник и узнал бы, что его водят за нос. А допустить это сейчас было весьма нежелательно. Хлопот и проблем не наберутся потом. Нет, конечно, они с Артаном смогли бы еще что-нибудь придумать, но сейчас играться с этой вредной штукой - не было желания ни у альвы, ни у эдхиала. Оставить его в проклятом городе - самое удачное решение. И заклинание разблокируется, поведя мага по ложному пути, и мертвый город вызовет дополнительные помехи, из-за которых этому бедолаге придется долго плутать по заснеженным зарослям. К тому времени, как чародей доберется до своего маячка, они сами уже вернутся в Нордол и смогут всем вместе решить, что им всем делать дальше.

Оставалось только выяснить, как же попасть в Гхшават так, чтобы из-за нестабильности магического фона и опасной живности, поселившейся в тех краях, не стать калеками на всю жизнь. К проклятому поселению добраться даже местному жителю было бы проблематично. Широкого и доступного для всех тракта не было. Когда город прекратил свое существование, стерлась дорога, разорвалась на несколько лоскутов, заросла и одичала. Наполнилась природными ловушками и земляными капканами, дикими животными и драггхами. Для последних такие волчьи тропы были весьма привлекательны. Мало того, что сама окружающая среда - нестабильна, так еще и магия плясала, подобно танцу цыганки в день слияния двух лун.

Решение далось с трудом, но оба приняли его единогласно. Нужно отыскать уже проверенную тропу, ту по которой уже ходили. И какую? Конечно же воспользоваться проводником. А есть ли такой в Илане? По крайней мере был. Тот самый кочевник, который недавно устроил всю эту шумиху касательно пропавшей девчонки. Ох и дура же она. Неужели не знала, чем промышляет кочующий народ? Спасать ее Артан с Лорвэ не собирались. Сама виновата. Да и вероятность того, что она все еще жива - не очень-то и велика. Но вот сесть на хвост этому каравану можно было. Тем более, что Ольтгар слышал, как они собираются добраться до окрестностей Гхшавата. Главное - успеть догнать, а потом уже попытаться не выдать своего присутствия тамошнему магу. Дело вроде и плевое, но рискованное. Не дай Хранители попасться им на глаза! Оба наслышаны были о том, какие дела проворачивают вроде бы безобидные на вид люди. Ха, да по сравнению с ними Культ Амарди - просто детский лепет.

Но выбор сделан, и обратного пути уже не было.

Обнаружить след вереницы не составило особого труда. Караван передвигался медленно, с продолжительными привалами. За столь короткое время они не могли уйти далеко от Илана. В итоге, приложив немного усилий, следы десятков лошадей на рыхлом снегу стали совсем свежи. А вот сокращение расстояния до мертвого города Лорвэ ощущал интуитивно. Все же в чем-то люди оказались правы. Чем ближе подходили к Гхшавату, тем явственнее и существеннее чувствовалась неоднородность наполняемой здешние земли энергии. По пути попадались чрезмерно насыщенные магией участки, а за ними - настолько истощенные и изголодавшиеся, что едва ли удавалось удерживать щит, подавляющий любое внешнее проникновение ко внутреннему резерву.

Теперь становилось понятно, почему в подобных местах обычные чародеи получали сокрушительные откаты. Там, где изобилие энергии было свыше меры, и от напряжения гудел сам воздух, достаточно было крохотной искры, чтобы ощутимо ударило по резерву. Магические ямы наоборот, пытались высушить того, кто имел неосторожность не защитить свой дар. В обоих случаях последствия оказывались неутешительными.

Да уж, коварные земли, очень коварные. Теперь понятны такие бешенные скачки и нестабильность фона. Попробуй при таком хаосе что-то понять. Ничего не получится.

Что при этом ощущал Артан - понять по непроницаемому выражению лица было невозможно. Только вот Лорвэ приметил, что он все чаще и чаще сперва начал чихать, а затем и шмыгать заложенным носом. Приплыли, называется.

- Артан, - обеспокоенно обратился к нему Лорвэ. - А ты случаем не заболел?

- Нет, - сказал как отрезал.

Ну да, конечно, великорожденный ни за что не признается в своей слабости. А зря, Лорвэ бы помог избежать подступающую простуду и пресечь на корню, используя соответствующие отвары и настойки. Но нет, мы же предпочитаем молчать в тряпочку и идти с гордо поднятой головой, к слову, с неприкрытой шеей, в курточке на тонком меху, но с капюшоном. Позер. Нашел время для выпендрежности.

Привал был недолгим. Даже времени не хватило для того, чтобы развести костер и хотя бы немного согреться. Да и к тому же повалил такой снегопад, что вперед на три вытянутых руки ничего видно было. Артан от предложенной настойки отказался, уверяя, что с ним все в порядке.

- Ну вот всегда ты такой! - разозлился рыжий. - Смотри мне, сляжешь с воспалением, я выхаживать тебя не стану.

- Не переживай, не придется, - и снова шумно втянул носом воздух. Даже невооруженным взглядом видно было, как тому тяжело дышать. Но на “нет”, другого ответа нет. Лорвэ все сложил обратно в дорожный мешок и больше не приставал к вредине со своей заботой, а про себя обозвав этого гада - неблагодарным и несносным. Сам замотался в теплый шарф по самые брови, чтобы не подхватить такую нежеланную простуду. Не брать же пример с этого выскочки, щеголявшего с голой шеей в такую непогоду.

Как только они снова двинулись в путь уже по припорошенной тропе, Айлорст и сам почувствовал, как сильно начало саднить в горле. Глотать стало неимоверно трудно.

Через несколько часов неспешной езды, стало еще хуже.

- Это ты меня, заразил! - после каждого чиха Айлорст ритуально обвинял своего друга во всех смертных грехах.

- Тебе еще не надоело? Ты еще обвини меня в том, что зима наступила, что снег выпал, что холод собачийы-ы-ы, - сипло отмахивался Ворха’эл, который помимо заложенного носа еще и голос потерял. - Мне тоже не сладко, но я не ною по каждому незначительному поводу.

- Ха! Тогда б немного позаботился о своем здоровье! Сляжешь - потеряем еще больше.

- Лорвэ, заткнись и не занудствуй.

- Ты, больной мазохист, не думаешь о себе, подумай обо мне! И о лошадках...

- Эти клячи годны только на собачье мясо.

- Эти клячи - единственное, чем мы располагаем. И приобрести новых пока негде.

- После Гхшавата поменяем.

- Ага, и шапку тебе купим. С шарфом.

- У меня капюшон есть.

- Сильно спасает?

- Достаточно.

- Хахаха! Ври дальше! Будто я не слышу твой чудный голос!

- Слышишь же.

- Только благодаря моему чуткому слуху.

- Так не вынуждай меня постоянно говорить. Через час сделаем привал. Судя по следам, мы не намного отстаем от каравана. А пока, будь добр, помолчи.

Айлорст обиженно засопел и отвернулся. Спорить с Артаном - себе дороже, а с больным и недовольным - еще и опасно.

Дорога, если так можно обозвать занесенную снегом лесную тропу, петляла меж исполинских елей и сосен. Глушь. Самая настоящая и неприветливая. Как и воронье, мстительно стряхивающее с облюбованных ими веток снег на головы столь редких в это время года путников.

- Вот же твари, - выругался Айлорст и тряхнул головой.

Артан его проигнорировал. Казалось, он даже не замечал пакостничества птиц.

- Артан! - тихо позвал Лорвэ.

- Ну чего тебе? - вымученно откликнулся тот. - Что на этот раз?

- Ты натуральный аспид, - после паузы вынес вердикт тот. - Ты засыпаешь. Верхом. В зиму. Прям как любой хладнокровный гад. А это плохая идея, друг мой. Заснешь - что я потом с тобой делать буду?

- Ты меня с того света достанешь.

- Хех, я рад, что ты такого высокого мнения о моих скромных талантах.

- Проверено опытом.

- Вот и чудно. Сползай с лошади.

- Зачем?

- Сейчас отогреваться будем.

- Когда успели?

- Нда… Я, конечно, знал, что ты умеешь спать с открытыми глазами… Нужно было тебя чаще проверять, - с трудом спешился Лорвэ. Как оказалось, за столь продолжительное время затек не только зад. Ноги тоже отказывались слушаться. Артан не мог не отметить неуклюжесть в каждом движении рыжего:

- Если я - аспид, то ты - дуб-дерево. Даже не животное.

- Я на тебя сейчас посмотрю, - обиженно пробурчал Айлорст, разминая затекшие конечности и исполняя перед лошадью сомнительный танец разогрева.

Ворха’эл фыркнул и спешился. Точнее попытался. Угодил в мягкий сугроб и ростом сразу уменишился вдвое. Настала очередь Лорвэ ехидно фыркать:

- Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Ты не аспид, ты - свежезамороженный труп аспида, - Айлорст смеясь начал откапывать Артана из глубокого сугроба. Тот, впрочем, даже не попытался отомстить, уцепился за руку друга, молча принимая его помощь. - Эй, ты вообще стоять можешь?

- Стою. Глаза залепило.

- Угу, вижу, - стряхивая с одежды Ворха’эла снег, заметил Лорвэ. - Стоишь, качаешься, как береза в ураган. Ууууу, да у тебя жар! - воскликнул Лорвэ, касаясь ладонью его лба.

- Я в полном порядке! - нездоровый румянец на бледном лице свидетельствовал об обратном.

- Да, конечно, ты прав. Вот уже и шагаешь нормально. Можно сказать, четким, художественным зигзагом…

За стеной вековых елей оказалась отвесная скала с защищенной со всех сторон от ветра и снега пещерой. Не большой, но вполне пригодной для того, чтоб двое путников могли передохнуть с дороги и согреться. Внутри даже листвы намело, образовав пару слежавшихся подушек. Всяко лучше продрогшей земли.

Лошадей тоже пришлось завести внутрь, снять сбрую, обтереть и накрыть попонами.

- Что за жизнь такая? - недовольно ворчал Лорвэ, ссыпая животным корма. - Мало того, что заразил, так еще и специально довел себя до такого состояния. Идиот. Это чтоб мне все самому делать пришлось? Других вариантов ответа у меня на его глупости - нет.

Артан, потерявший голос, но не слух, направился было к сумкам, но был остановлен:

- Так! Тебя связать, чтоб не рыпался, болезный? - ласково прошипел Айлорст, жестом указывая, чтоб тот сел обратно и не выводил его из себя. - Сиди тихо. Еще сочтемся.

Лорвэ смог расслабиться только когда был растоплен костер, тепло от которого быстро распространилось по всей пещере и, наконец-то, можно было снять опостылевший шерстяной шарф. Артан же возился у огня, героически отбив у друга право заниматься отваром, ссылаясь на то, что уж это он и сам способен сделать. Лечебный сбор был собран частично из своих запасов, а частично нагло и принудительно одолженных у Лэрион.

Тепло огня, пряный запах трав, отгоняющий простуду, горячий и терпкий чай способствовал улучшению настроения и самочувствия у обоих. Артану вернулся естественный цвет лица, но, к его великому сожалению, голос остался по-прежнему сиплым. Лорвэ, наконец, перестал чихать и замурлыкал незатейливый мотив.

- Артан! - прервал песню Айлорст, заканчивая на скорую руку узор оповещающего контура.

- М?

- Думаешь, правильно мы поступили, оставив в доме Лэри защитный маячок без ее ведома? Да еще и контуром все обнесли. А если она заметит это? Как-то невежливо.

- А она еще с самого начала знала, - с трудом выдавил из себя Артан и снова потянулся к кружке.

- Что? Это ты ей сказал?

- Нет, конечно. Она сама заметила, когда я вешал его.

- И про контур знает?

- Нееет, - ухмыльнулся тот. - Тут уж я был осторожнее.

- Предполагаешь повторное нападение со стороны этой… как ее…

- Санды Ровэн, - подсказал Артан.

- Именно. Ты, кстати, знаешь ее?

- Нет. В Дайроне мы так и не пересеклись. Она отказалась принимать кого-либо. И я уже догадываюсь, почему.

- Угу, - отозвался Лорвэ и замолчал.

Некоторое время в пещере воцарилась тишина. Лорвэ подкинул еще дров в костер и потеплее замотался в одеяло. Когда Айлорст услышал посапывание друга, он снова шепотом позвал его:

- Артан!

- Что? - недовольно сипнул тот, открыв глаза.

- Хочу спросить. Кто тебе показал Илан? Чтоб провести кого-то в этот оплот паранойи и конспирации, нужно быть сильным магом. Значит, какой-то сильный маг счел тебя достойным и привел туда. Но ты об этом никогда не говорил. Так кто?

- Был один маг.

- Нда… О-о-о-о-очень красноречиво.

- После Падения я некоторое время скитался сам. Здравомыслием особо не страдал. Меня нашел Мастер.

- Какой такой мастер?

- Не просто мастер, а Мастер, - хмыкнул Артан и сунул Лорвэ под нос кирай. - Мастер Орхаст Фарх’оал. Я с ним познакомился еще когда Дома находился. Неординарная личность. Создать кирай-то я создал. Но - это одно. Научиться им пользоваться - другое. А научить различных идиотов создавать кирай и пользоваться им - совсем за гранью реального.

- Как он выжил?

- Не знаю. Это мы никогда не обсуждали.

- А где он сейчас?

- Умер.

- Как?

- Во имя мести. За свою семью, жену, детей. За свой Дом.

- Ты был с ним?

- Нет, это его месть. Я был не в праве вмешиваться.

Лорвэ задумался:

- Эти ваши благородные заморочки...

- Это не заморочки. Это устои аристократии. Наши правила и догматы. Как ни парадоксально это звучит, но они сохранили очень много жизней и предотвратили много войн, позволяя тем самым отстоять свою честь.

- Я понял, понял. Простите великодушно, ваше благородие! Куда мне, простому и неразумному до блеска вашего величия?..

- Лорвэ, заткнись нахрен.

- Понял, - отрапортовал альв и добросовестно заткнул себя ломтем хлеба, а сам принялся наблюдать, как на каменных стенах плясали причудливые тени от костра.

* * *

Артан проснулся от сухого удушливого кашля. Лорвэ все еще крепко спал. Ворха’эл скользнул взглядом по нетронутому узору заклинания и принялся разжигать едва тлевший костер. Чувствовал он себя намного лучше, но горло саднило. Да уж, вот так и путешествуй потом заснеженной зимой.

Спустя час костер снова жарко пылал, а в пещере аппетитно пахло. Лорвэ повернулся на бок и резко встал.

- А? - спросил он, вопросительно уставившись на друга.

- Выспался?

- О! Ты даже завтрак приготовил? Мне тоже? Какая невиданная щедрость.

Артан молча пригрозил рыжему ложкой и протянул горячий отвар.

- Спасибо, - грел озябшие руки о кружку Лорвэ, плотоядно поглядывая на уже подрумянившееся мясо на вертеле.

- Рано еще, - хрипло прошелестел Ворха’эл.

- Так есть же хочется. Мы же вчера и не поужинали нормально, - нетерпеливо потянулся к мясу за что и получил по рукам.

- Эй, оно еще не готово!

- Бессердечный ты, Артан, такие ароматы с утра пораньше разводить.

- Действительно. Нужно было накормить тебя сырым, но очень горячим мясом. Или вообще не готовить, - раздалось в ответ откровенное змеиное шипение.

- Ладно, ладно, - сдался тот. - Ждать, так ждать, - и пристально уставился на такое желанное блюдо.

В таких суровых условиях даже черствая лепешка - самое изысканное блюдо. А ух мясо - пища Хранителей!

- От того, что ты так смотреть на нее будешь, она быстрее не пропечется.

- Я аппетит нагоняю.

- Да куда уж больше.

- Тогда пойду лошадей покормлю. Они-то ждать не обязаны.

- Уже.

- Да? - очень подозрительно. Животные не проявляли к предоставленной еде никакого интереса. - А почему они тогда не едят? Ты не перепутал фураж с моими алхимическими запасами?

- За кого ты меня принимаешь?

- За вредного и злобного гада, который не пожалеет никого и ничего, дабы сделать пакость ближнему своему!

- Очень, неимоверно рад, что у тебя такое мнение. Теперь мне не остается ничего иного, как подтвердить эту гипотезу какой-нибудь пакостью. А ты можешь сходить и проверить, если заняться нечем.

- А ведь именно благодаря моей запасливости и предусмотрительности я смог витаминным взваром не позволить тебе заболеть окончательно! - Айлорст недовольно фыркнул, но все же пошел к лошадям. Действительно, фураж. И животные действительно его не ели. Они переступали копытами, всхрапывали и нервно пряли ушами.

- Чего это с вами? - удивился Лорвэ и погладил свою кобылку вдоль храпа. Неожиданно та взбрыкнула и рванула прочь.

Накануне Лорвэ был сильнее озабочен полуобморочным Артаном, чем необходимостью нормально стреножить лошадей. И сейчас, беспокойные животные просто вырвали кое-как подвязанный повод и ринулись в самую чащу.

- Ох, ты ж ё… - только и успел восхититься Лорвэ, бросившийся в погоню за обезумевшей от страха тройкой. - Они и так умеют!

- Лови! - скомандовал в спину Артан.

- Стоять, твари! На шашлык пущу! - крикнул рыжий.

- Чего вопишь, придурок? Обнаружить нас хочешь? - проорал Артан. - Так ты их еще больше пугаешь!

- Заковыристо мыслишь, - пропыхтел Лорвэ, изо всех сил работая ногами. Бегать по снегу то еще удовольствие. - А у самого аж голос прорезался…

Конь Артана споткнулся и тяжело завалился в сугроб. Лорвэ даже отреагировать не успел, как животина поскользнулась и чуткого слуха альвы достиг неприятный хруст костей.

- Льярраа! - выругался Айлорст. - Такими темпами нам за кочевниками пешком идти придется! - и ускорился, безжалостно оставляя позади себя жалобно ржущего коня. Этого, увы, уже не нужно догонять.

Две другие забежали в тупик, образованный непроходимой чащей, и повернули назад. Тут-то альв и эдхиал их перехватили. Но пришлось еще достаточно повозиться, сдерживая за повод и успокаивая. Зашуганные, они не слушались. Усмирить животных удалось только благодаря наговору Лорвэ.

- Что за хрень?! - в погоне Артан растерял свое благородство и патлы растрепались, выбившись из-под капюшона. Раскрасневшийся то ли от бега, то ли от простуды, Ворха’эл стал похож на потерянного эсшанского кочевника.

- Понятия не имею, - честно признался альв. - Их что-то сильно напугало, определенно. В таком-то месте даже не удивительно.

- Может, и так, а может и нет, - выказал подозрительность эдхиал и наклонился, чтобы осмотреть все ли в порядке с его лошадью.

Лорвэ тоже последовал его примеру. Одна из трех - уже выбыла из строя. Лишиться еще этих - не к добру.

Жалобно заржала раненная кляча. Артан с Лорвэ обреченно переглянулись.

- Что делать с твоим конем? - озвучил свои мысли Айлорст. Трудно было даже думать об этом.

- Что ж еще... - тяжело вздохнул Ворха’эл, повернув голову в ту сторону, откуда доносились душераздирающее ржание. Передал повод алхимику и направился к увечному. Даже осматривать не потребовалось. И так понятно было. Животное брыкалось, задними ногами поскальзывалось на снегу, приминало корпом смешавшийся с землей снег. Передние же были неестественно вывернуты. Оно пыталось встать, но безуспешно.

- Переломал обе передние ноги. Эрвьярст! - вынес вердикт эдхиал, понятный им обоим. Ворха’эл полез в овраг, непрерывно матерясь. Скатился по насту к перепуганной бедняге, успел схватить за ремень, погладил по взмыленной шее, успокаивая. Лошадь захрапела, жалуясь на боль. Вроде бы Лорвэ услышал неразборчивое бормотание. Четкое движение кинжала… И Артан перерезал коню горло.

- Как ты неаккуратно, - поморщился Лорвэ. От горячей крови исходил пар. Алые капли веером брызнули на снег. Ее запах взволновал животин. - Тише-тише, - успокоил алхимик уцелевших кляч.

- Очень даже аккуратно, - прохрипел Артан, несколько раздраженно снегом протирая запачканное лезвие и сунул кинжал за голенище сапога. - И ничего не заляпал. - возразил, принимаясь ворошить седельные сумки. - Кстати! Ты же контур вчера ставил! Позволь поинтересоваться, каким местом?

- А ты напряги ум, какой контур я вчера мог поставить? Только на оповещение. Он не мог сработать, его никто снаружи не переступал. Лошади чувствуют присутствие опасности намного лучше людей, - веские доводы, между прочим.

Только Ворха’эла эти пустые объяснения мало волновали.

- Так мы же не люди, - в Лорвэ полетела седельная сумка, потом еще одна. А вот от упряжи увернуться уже не смог.

- Эй, аккуратнее, - воскликнул он, уводя лошадей от греха подальше. - Я еще тебе пригожусь… - и остановился, уставившись куда-то себе под ноги.

Интересно, кто оставил этот огромный след на снегу? Очень похоже на волчью лапу, но где же взять волчару такого размера!

Огромный звериный след вел из чащи прямехонько в их облюбованную пещеру. Нехорошее предчувствие закралось в мысли.

- Артан, это ты тут наследил?

- Издеваешься, что ли?

- Кстати… Тут это…

- Что?

- Контур сработал!

- Эрвьярст!!!

Глава 7

Контур сработал! Как вовремя! И что делать? Артан с Лорвэ даже замешкались на мгновение, стремительно обдумываю возникшую ситуацию. Бросать все и срочно спасать стратегические запасы, накопленные с таким трудом, или все же припрятать лошадей, пока и их не успели на косточки разобрать?

В любом случае тот, кто больше всего переживал за свои пожитки - был Лорвэ. И он первый решительно накинул поводья обеспокоенных лошадей на ветку соседнего дерева.

- Следи за ними, - бросил он, закатил рукава и с воинственным видом направился в сторону облюбованной недругом пещеры.

Не просьба, больше напоминало приказ. Артан поморщился от такого обращения, но все же хрипло бросил в спину:

- Лорвэ, ты это… полегче.

Слова остались без внимания, Айлорста уже и след простыл. Нужно было поторопиться и не позволить ему наломать дров. Еще неизвестно, какой сюрприз их ожидал внутри, а алхимик так яро стремился защитить свой скарб и выместить все недовольство и за потерянного коня, и за нервную встряску, и за сорвавшийся завтрак…

Решительность как-то поутихла, когда они увидели КТО решил посетить их скромную обитель. Огромный вьюжный волк. Он уже перерывал носом сумки путников в поисках дополнительного провианта. Мяса, так любезно предоставленного альвами на вертеле, ему, видите ли, оказалось мало.

- Ах ты ж тварь! - в сердцах воскликнул голодный Айлорст. - Бесстыжий выродок! Да как ты посмел воровать чужое?

Волк повернулся в сторону незваных гостей и злобно ощерил клыки. Заметив, что это не произвело на них никакого эффекта, зверь глухо зарычал и решил проверить, больше ли в самих альвах мяса, чем в сумках. А вот это помогло: оба попятились, отступая.

- Лорвэ, ты это… осторожнее… осторо… Бежим! - заметив, что возглас друга сподвиг волка на атаку, Артан рефлекторно выхватил кинжал. Рыжий выбежал из пещеры, когда чудовище едва ли не сомкнуло клыки на его голове.

- Льярраа! - выразительно передал всю гамму своих ощущений Лорвэ, направляясь в противоположную от Артана сторону.

Зверюга замешкалась, не понимая, в какую сторону лучше пойти. Видимо, разозлившись на то, что поймать двух зайцев одним прыжком не удалось, остервенело бросился догонять хотя бы кого-то. В два скачка преодолев немалое пространство, разделяющее его с Артаном, хищник безмолвно бросился, целясь в шею. Эдхиала спасли реакция и опыт. Резво развернувшись лицом к твари, он упал плашмя спиной в снег и… с головой провалился в глубокий сугроб.

Волк оторопел, потеряв цель из виду. Засопел мощными ноздрями, шагнул в сторону снежного заноса, широкими лапами ковырнув снег. Под толстыми дугами когтей черными кляксами проявилась земля. Принюхиваясь, он вдруг вздрогнул, повернув мощную голову куда-то в сторону. Видимо, почуял запах свежей крови. И так широкие черные зрачки уже полностью заполонили глаза. Охотничьи инстинкты рвались наружу.

Лорвэ вышел из укрытия и замахал руками, отправляя лесному гостю неожиданный подарок.

- Эй ты! - прикрикнул он на вьюжного волка.

Зверь обернулся и зарычал. Теперь уже альв привлек его внимание. И пусть цель была уже другая - поживиться все еще было чем. Наступательно начал двигаться в сторону алхимика. Какое-то мгновение… и рядом с волком глухо взорвался снег. Вкрай напуганные бедные клячи попытались вырвать веревки, намотанные на лапник. С заснеженных крон елки посыпался снег, а где-то далеко вспорхнула стая птиц.

Вьюжного волка окутывал густой белый дым. Не на шутку рассвирепев из-за полного отсутствия видимости, он поначалу заметался из стороны в сторону. Инстинкты, не иначе, подсказали ему направление. Лорвэ даже моргнуть успел, как тварь стрелой вырвалась из капкана дыма, оставляя за собой едва заметный белесый след, и метнулась в сторону почившей лошади. Как назло, клячи развязались и испуганно шарахались то от деревьев, то от кустов. Волчара одним широким прыжком преодолел разделяющее их расстояние, широкими растопыренными лапами поймал запутавшуюся в высоких кустах лошадь и, мазнув по крупу, тотчас же переломил ей позвоночник.

Однако, и этим он не удовлетворился. Заметив чуть поодаль еще одну жертву, ринулся к ней, видимо, решая рассправиться со всеми, кто отважился ему мешать.

Тонкое лезвие ножа впилось в бочину животного, останавливая в прыжке. Это Артан, выкопавшись из сугроба, метнул первое, что было в руках. Волк обернулся, месть отразилась в глазах залитой кровью радужкой глаз. Глупый, бросился в сторону обидчика, никак не ожидая, что у того еще припасены кое-какие козыри в рукаве.

Бело-голубой сгусток энергии беззвучно прожег аккуратное отверстие прямо меж глаз чудовища. Волк остатками сознания свел глаза к носу и рухнул вниз. Артан едва успел перекатиться и не попасть под падающую тушу.

- Эрвьярст, - задумчиво произнес он, смотря на раззявленную пасть, находящуюся на расстоянии ладони от его собственного лица.

- О! Артан! Ты жив? - подбежал Лорвэ, поскользнулся на луже крови, смешавшейся со снегом едва удержался на ногах. - Артан?

- Не дождешься! - рыкнул эдхиал. Он обеспокоенно взглянул на пустые змеиные глазницы кирая - магического наруча. Обе оказались опустошены. - Вейран тебя дери!

- Что-то ты часто начал повторяться, друг мой. Нехватка фантазии? - невозмутимо поинтересовался Лорвэ, сплевывая снег, попавший в рот.

Ворха’эл ошалело посмотрел на рыжего и забарахтался в снегу, пытаясь подняться. Лорвэ в это время опасливо подошел к волчьей тушке. Повернул огромную пасть с двумя торчащими окровавленными клыками, к себе. На лбу красовалась обожженная рана. Выстрел кирая ювелирно пробил череп в затылочной части. Айлорст восхитился:

- Ух ты, гляди, точно посредине. А с закрытыми глазами так сумеешь?

- Разве что в тебя.

- Судя по размеру отверстия и степени ожога, ты немало энергии влил в свой удар.

- Не рассчитал и ухнул в этого гада весь заряд кирая, - несколько раздосадованно ответил Артан и продемонстрировал другу пустые глазницы змеи, свернувшейся на магическом наруче.

- Лихо! - присвистнул тот. - Теперь опять несколько недин копить будешь. Надо что-то делать с этим, Артан. Слишком медленно…

- Справлюсь как-нибудь, - перебил его тот. - У нас живые лошади остались?

- Пока ты в догонялки игрался, я последнюю приволок, - доложил Лорвэ. - А что с этим делать-то будем?

- А что ты предлагаешь?

- Ну не знаю, - в очередной раз пнул Лорвэ бездыханную тушу.

- Если хочешь повыдергивать волчьи зубы на память, пожалуйста. Но я умываю руки.

- Хорошая идея! Это же настоящий вьюжный волк! Его зубы довольно дорогие. Можно продать… Как раз хватит, чтоб купить новых лошадей!

- Ага. Только теперь нам придется идти пешком. И седла тащить я не собираюсь.

- Вот тьма поглоти этого волка! - расстроился рыжий. - Мы даже позавтракать не успели! Пойдем, - он схватил Артана за руку и поволок за собой, - мы должны проверить осталось ли что из провианта. А то так и до голодной смерти не далеко. Слышишь меня?

- Да слышу-слышу, кха-кха, - голос подвел эдхиала и тот зашелся кашлем.

- Вот, прыжки по сугробам не пошло тебе на пользу, - пожурил друга альв. - Еще и лечить тебя придется.

В пещере царил самый настоящий погром. Сумки, мешки - разбросаны в полнейшем беспорядке. Их содержимое - выпотрошено и растаскано по периметру. Нахозяйничал клыкастый, конечно, знатно. Лорвэ Айлорст посокрушался над ценнейшими травами, стертыми в труху на полу, не говоря уже про разбитые баночки над которыми чуть ли не плакал. А пакеты с провиантом…

- Мало того, что все сумки перелопатил, так еще и пережрал даже сухари!

- Значит, придется туже подзавязать пояса, - Артан, весь взъерошенный, собирал то, что удалось спасти: камни, артефакты, которые для волка не представляли никакого интереса.

- Но я хочу есть, Артан. Я не могу, как ты, жить на росе и зеленых побегах!

- Прекрати ныть.

- А если не прекращу?

- Повторишь судьбу того волка.

- Злой ты, Артан. Так и знал, что ты мразь и паскуда.

- А я предупреждал.

- Ладно-ладно, потерплю. Но шапку и шарф мы все же тебе купим!

- Да зачем они мне? У меня капюшон есть!

- Так надень его на голову, болезный.

Артан, будто вспомнив о простуде, громко чихнул.

- И голову в порядок приведи. А то выглядит как воронье гнездо.

- Голова мокрая. Как и все остальное.

- Ладно, - смягчился Лорвэ. - Жрать теперь нечего, но просушить тебя надо. А лечить тебя - неблагодарное дело. Собери ветки, что у пещеры, а я пойду хвороста наломаю. К Вейрану сборы. Успеем. А согреться все же надо.

- Опять ноешь, - закатил глаза Артан, направляясь к выходу. - Это так далеко от поведения благородных...

- Ага! - обиделся Лорвэ. - Благородные не чихают, благородные не сопливят.

- Завелся… - хрипло заметил Ворха’эл и неодобрительно покачал головой.

- Конечно! Давай-давай, Артан. А ну-ка расскажи мне что еще благородные не делают? Раз уж голос прорезался.

Не успел Айлорст как следует распалиться в своем праведном гневе, не успел далеко отойти от входа в убежище, как получил снежком по голове, потерялся в пространстве, споткнулся о пень и ударился о высокую ель. Ее верхушка задрожала и мстительно обрушила на Лорвэ щедрый снегопад.

- А снежки - это благородная игра? - раздалось уже из образовавшегося сугроба. Ответом ему был только сухой кашель друга, перемежавшийся сдавленными ругательствами и смехом.

Развести костер дрожащими от холода руками оказалось делом непростым. Волк, пытаясь добраться до мяса, основательно разворошил и кострище.

- От тварюка, - сокрушался Лорвэ. Утерянного в пылу схватки огнива сейчас сильно не хватало. Подручными методами мокрые дрова все не зажигались. - Он еще легкой смертью отделалась. Надо было, чтоб ты его сперва помучил как следует, а потом уже и прикончил.

- Я был слегка занят. Спасением своей шкуры, - на последнем слове голос сорвался и Ворха’эл закашлялся.

- О-о-о! - протянул Лорвэ, - а ты, как я погляжу, друг мой, хорошо пообщался с волком. Качественно. До потери голоса.

Артан досадливо поморщился и протянул руку прямо в кострище, сосредоточился и, спустя несколько секунд из-под ладони показался дымок.

- И вот что это ты сейчас такое учудил? - приподнял бровь Лорвэ. - Огненной магией балуешься?

- И не думал. Просто импульс чистой силы. Как через кирай. Конечно, ничего серьезнее пары искорок не получится, но нам сейчас большего и не надо.

- Да ты талантище… Сил много скопилось? Покажи кирай!

- Замерз ждать.

- Подвигайся.

- Пойду сумки дособеру.

- Только без фанатизма! А то я тебя знаю.

- Я себе не враг.

- Да? А я вот иногда сомневаюсь.

Артан рыкнул и под скептическим взглядом Лорвэ пошел к вещам.

Лорвэ оказался прав. За то время пока готовился отвар, Артан как-то подозрительно притих. Как бы ему не было плохо - вида не подавал и аккуратно переложил вещи рядом с единственной выжившей лошадью. Конечно, трудновато теперь придется в дороге. Идти пешком в такую погоду - сродни самоубийству.

- Артан? - не выдержал Айлорст, помешивая распространявший целительный аромат отвар. Благо хоть к травам от простуды та зверюга не добралась, а то ситуация оказалась бы весьма плачевной.

- М?

- Ты там жив? - спросил он.

Лорвэ налил в кружку отвар и направился к застывшему у стены другу.

- Видишь какой я милый? Кипяточка тебе принес, - он шумно отхлебнул из своей. - Ты чего тут застрял?

Ворха’эл недовольно ткнул пальцем в самый дальний угол пещеры, куда они так и не соизволили взглянуть, когда заселялись в это убежище.

Лорвэ проследил взглядом и прикрыл свободной рукой рот. Внутри, в нише, хорошо скрытой от входа так, что защищала от сквозняков и снега, оказался настил из листьев. Пещера, как оказалось, была обитаема.

- Ну надо же, - протянул он и провел пальцами по грубому камню, где четко выделялись следы острых когтей. - Это, оказывается, была пещера убитого тобой волка. Как мы не аккуратненько… Эй, ну не бей по голове! Откуда мне было знать? Злой ты, Артан. Иди, пей уже свой чай, болезный. А то, если все свои эмоции будешь выражать кулаками, до Нордола я просто не доживу…

- Болван! - прохрипел Ворха’эл и закашлялся. Из-под ворота выскользнула цепочка с небольшим кулоном. Артан хотел было спрятать его обратно под ворот одежды, но Лорвэ перехватил движение и внимательно присмотрелся к кулону.

- Я такого раньше у тебя не видел, - поделился наблюдениями тот.

Тонкие нити металла, подобно корням переплетались друг с другом, образовывая полую часть кулона, в котором что-то было спрятано.

- Ты же не любишь украшения, особенно кулоны.

Да что там говорить, Артан из-за своей нелепой прихоти даже шарфы не носил, отнекиваясь, мол, “стесняют в движениях”, “неудобно”, и “вообще, отстань”. Ага, отстань! А Лорвэ потом придется лечить этого капризного! Ага, как же!

- А что внутри?

- Отстань, - эдхиал вернул кулон под слой одежды и отобрал чашку с горячим отваром и зашикал: обжег руки.

- Эй, аккуратнее! - поздно предупредил Лорвэ. - Я только с огня снял.

- Очень своевременное предупреждение, - цыкнул Ворха’эл.

- Ты цепляешься за каждое слово.

- Так сперва думай, а потом говори, - отхлебнув напитка, не переставал пререкаться болезный. - Взрослый уже, а с логикой не в ладах.

- Все в порядке у меня с логикой, - насупился альв. - И я сразу понял, что у тебя в кулоне. И, пожалуйста, не потеряй!

- И без сопливых знаю, - буркнул Артан и, в противовес своим словам, чихнул.

А что сложного в том, чтобы догадаться, что спрятано в кулоне? Небольшое, мелкое, но очень важное. Ведь, судя по выбросу энергии кирая, потраченной на волка, Артан сейчас оказался в весьма плачевном состоянии. Мало того, что из-за этого он о себе толком позаботиться не мог, так и хранить драгоценный артефакт в виде семян священного древа Эдхэ - тоже стало уже весьма проблематично.

И то - Артан весьма предусмотрителен. Этого у него не отнять! Он успел перенести часть своих сил в сберегающий кулон, запечатать там на вид совсем обычные семена, а по сути - священный артефакт. И обезопасить, тем самым, самое ценное, что у них сейчас имеется. Потому что просрать из-за какого-то вьюжного волка с таким трудом, можно сказать - чудом - найденную реликвию Сил’атеррин, было бы очень обидно. Засмеют не только великоуважаемые архимагистры Коллегии Магов, но и желторотые новички.

Только мнилось Лорвэ, что эта самая реликвия… проклята что ли? У него имелись все основания так считать. Если опустить саму трехлетнюю войну на террритории Сил’атеррин, уже здесь, на материках, каждый раз, как эти семена оказывались у них в руках, творилось какое-то необъяснимое безобразие.

Может, людские сказки - не такая уж и выдумка? И все, что связано с эдхиалами, все же носит клеймо проклятия? Конечно, можно было бы так считать, если бы перед глазами денно и нощно не маячил представитель этого проклятого народа, живой и здоровый.

Артан, будто читая его мысли, снова чихнул.

Ну… почти здоровый.

И если с эдхиалами все понятно, то с семенами Эдхэ - не очень.

Сперва их было весьма проблематично найти. Будучи наследником своего Рода, юный и не думающий о будущем Артан, не вдавался в подробности внешних отношений своей родины с большими материками. Он знал, что один из ценнейших артефактов его народа был передан королю какой-то там страны в качестве доверительного подарка, связывающий торговые связи меж их странами, да и только. А кому и как - тогда его не волновало. Зато заинтересовало сейчас. Обладатель способностей найхее вот-вот найдется, а семена Эдхэ - самая важная часть его задания.

Слушая рассказы друга о каких-то там волшебных бобах, Лорвэ сперва испугался, что Артан умом тронулся, как и все эдхиалы, которым не посчастливилось остаться в живых после Падения. Пора отвести Артана к мозгоправу? Однако, тот говорил так четко и без тени сомнения, что Айлост все же согласился на заведомо проигрышную авантюру. Отыскать бобы.

Чего только они не претерпели? Попали в плен, чуть не погибли в пожаре, оказались запертыми в древнем склепе с заклинанием самоуничтожения, потерпели кораблекрушение… Именно тогда Лорвэ и познакомился с древними ведьмами, которые так сильно его напугали. Конечно, ужаснешься, если толпа алчных женщин, которым далеко за сто, выискивают какую часть его тела оттяпать себе на память. Требуют отдать им его глаза. Еще чего! Самому нужнее. С тех пор он отрастил длинную челку, которая прикрывала половину лица. Мало кто был чрезмерно наблюдательным, вопросов ни у кого не появлялось...

Они перерыли многие древние архивы, выкрали не один запретный фолиант, пробрались не в одну закрытую или частную, запечатанную или заброшенную библиотеку, пока, наконец, не нашли нужную им информацию.

Искомая коробочка с семенами была подарена королевскому послу в результате успешного подписания торгового соглашения между островами Сил’атеррин и Эсшаной. Лорвэ до последнего не мог поверить в слова Артана о том, что это не просто красивая безделушка в красивой обертке, в этих семенах нем заключена огромная магическая сила. Однако, любопытство брало свое. И Айлорст, не мешкая, согласился на авантюру.

Только и тут прокол. Именно перед тем, как последняя точка в плане ограбления королевской сокровищницы была поставлена, на пост Первого Ястреба Дайрона внезапно был назначен чрезмерно щепетильный в вопросах охраны дворца человек. С горем пополам пробраться в сокровищницу получилось. Даже нашли искомое. Но… бдительный Первый Ястреб все же поймал их. Сбежать получилось, но опять же с огромным трудом и проблемами. Пришлось разделиться. Артан отправился к знакомой ведьме отдать семена на сохранение, а Лорвэ пришлось сыграть роль приманки, чтобы перетянуть на себя внимание стражников Дайрона.

А сейчас… Внезапная смерть Ансанны… И этот волк. Да-а-а, подпортил, конечно, этот гигантский волчара им все планы, ой, как подпортил. Лорвэ мстительно глянул в сторону павшего животного…

Раз уж такое дело, тогда и взять нужно от этого волчары всего по максимуму. Зря что ли на него столько припасов потратили?