Осколки империи

Глава 1

Я гарантирую рай...

Я гарантирую рай... (Слова песни)

Ранним утром в замке королевской четы вампиров Мэрейти прогремел взрыв.

Стены и статуи взорвались, взлетев на воздух. Огонь и дым развернулись, как лепестки недавно раскрывшегося цветка, а бедные статуи былых монархов распались на каменные частицы.

На мгновение присутствующие вампиры замерли, ошеломленные происходящим. Они не сталкивались с таким раньше. С магией, а тем более с магическими взрывами.

Это как смотреть боевик — взрыв, раскалывающий воздух и сотрясающий землю.

Они осматривались на происходящее со страхом, нападения никто из них не ожидал.

Большая часть статуй взорвались с внешней стороны сада. Мелкие кусочки камня и пыль разлетелись на всю семью и всех ее родных. Но ни один большой кусок, не задел кого-то из стоящих рядом с Ладой. Однако все они замерли, не могли пошевелиться, их словно что-то или кто-то парализовало.

Она понимала, что статуи не могли воспламениться сами по себе, но кто бы их ни взорвал, он все точно рассчитал. Молодая вампирша пыталась думать здраво, хотя страх и паника охватывал ее разум, чему она пыталась сопротивляться, цепляясь за мелкие крупицы логики. Но вскоре эти крупицы растаяли, словно их и не было.

Хаос вырвался на свободу, каждый, кто мог каким-то образом справиться с последствиями парализующего магического взрыва, пытался убежать.

Охрана старалась сдержать панику, но особого успеха не добилась. Каждый был сам за себя, все слишком напуганы, чтобы мыслить разумно.

Молодая вампирша Лада пыталась хоть как-то вырваться из магической мраморности и начать двигаться. Однако у нее плохо получалось, и оттого страх и паника охватывали ее все сильнее. И чем дольше она пыталась с этим справиться, тем хуже у нее получалось.

Но вскоре появились виновники происходящего.

Это была пара молодых людей, как в первые пару минут подумала Лада, смотря на них. Одеты они были немного странно, в облегающие, абсолютно черные костюмы. Они спокойно приближались к ее родным, которые были обращены в камень взрывом, и просто прикасались к ним руками к частям их тел.

После чего прямо на глазах у девушки ее родные превращались в пепел и просто исчезали. Это еще сильнее напугало Ладу. Она сильнее стала стараться вырваться из магического проклятия. Упала на пол и медленно поползла. Вскоре пальцы Лады сжались вокруг ножки стула. Не думая, она рванулась вперед из всех сил, что у нее были. Но вот над ней наклонился незнакомец, и она, недолго думая, обрушила на его голову стул, или то, что осталось от этого стула после взрыва.

Незнакомец взвыл и покачнулся, а в душе у девушки жарким пламенем вспыхнула надежда — неужели ей удастся спастись? Она, пошатываясь, встала на ноги и, не давая противнику возможности прийти в себя, снова ударила его по голове. На сей раз сломанный, ощерившийся острыми, как ножи, щепками подлокотник прошелся по лицу незнакомца, но рваная рана практически сразу же затянулась.

После чего он улыбнулся, и перед напуганной Ладой предстала вторая, темная, сущность охотника — тень. Она услышала беззвучный рык, и он прыгнул. Так мог прыгнуть только дикий зверь, ни один человек не был способен ни на что похожее. Он повалил Ладу на пол и, рухнув на нее сверху, прижал всем телом. Стул она была вынуждена выпустить из рук.

Темная тень что есть силы сжала ее шею, девушка, уже почти ничего не соображавшая от боли, что ее пронзила, и страха, впилась острыми ногтями в его лицо и замолотила ногами, пытаясь ударить нападавшего побольнее. Но вскоре у нее глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Она проснулась, а точнее, пришла в себя каком-то темном помещении. И тут же снова закричала, в этот раз от боли, потому что ее шея словно продолжала гореть. Ничего не видя от боли, Лада с трудом подошла к битому зеркалу, что висело над старым грязным умывальником, и трясущимися руками зажгла свечу, что заметила тут же. На шее у себя она заметила следы, оставленные тем чудовищем, что ее душило.

— Ну что ты орешь? — прохрипел кто-то сзади.

Девушка обернулась, вглядываясь в темноту. И вскоре рассмотрела сидящую на полу незнакомку.

— Кто ты? — спросила ее Лада, продолжая присматриваться.

— А смысл нам знакомиться? Нас продадут...

— Я княжна Раллхеи, — тихо прошептала Лада.

— А им разницы нет, кто ты, — обреченно произнесла ее собеседница.

«Я сбегу отсюда», — это было первое, что она решила. Она сбежит, обязательно получит свободу... Ее глаза медленно стали закрываться, и вскоре Лада

провалилась в сон.

Лунный свет уже проникает в комнату Лады сквозь створки между шторами, освещая кусок стола и ножку кровати. Она засыпает. Рада, ее мать, тихо приоткрывает дверь в комнату, подходит к кровати и опускается на колени напротив головы Лады. Та сквозь сон видит, как мать тянется к ней, целуя в лоб, чувствует холодные ладони на своей щеке и слышит счастливый, слегка дрожащий шепот:

— Приятного отдыха.

Ладе тогда было всего восемь лет. Почему она видит себя ребенком?.. Неужели она уснула? Неужели...

Она чувствует грубый толчок в бок.

— Хватит дрыхнуть! — слышит она грубый мужской голос. И еще тычок. Она медленно открывает глаза, смотрит вокруг, не понимая, где она. Неужели она и правда уснула? Значит, она не сбежала. Но она взрослая вампирша, ей уже есть восемнадцать, и она не спит. Теперь по ночам... уже лет пять как не спит. Значит, получается, ее усыпили? Как такое получилось? Или ее мучители колдуны? Какие-то чернокнижники?

Она открыла глаза, осмотрелась. Оказывается, она, снова связанная веревкой с серебряной нитью, находилась в крытой повозке. Пока она обдумывала и размышляла о том, что с ней случилось, повозка, в которой их везли, остановилась возле какого-то старого двухэтажного дома.

— Выходим, приехали.

Ее грубо вытолкали из повозки все те же, кто ее похитил и убил всю ее родню у нее на глазах. Бросили прямо на грязную мостовую, под дождь, который лил как из ведра. Прямо в лужу. Подол ее длинной юбки моментально намок и стал противным и тяжелым. Их похитители подтолкнули не в сторону дома.

— Заходи, — произнес один из молодых мужчин, что ее похитили, открывая перед ней дверь в дом. И вот все пять девушек стоят в холле дома, грязные и уставшие. Сейчас решится их судьба.

— Хозяйка! — рявкнул один из сопровождающих ее мужчин. И вот вниз по лестнице стала спускаться женщина. Хрупкая брюнетка невысокого роста, со стройной фигурой. Она шла на высоких каблуках, длинное кружевное платье облегало ее стройную фигуру. Волосы были собраны в длинную толстую косу чуть ниже пояса. Хозяйка осмотрела гостей, что прибыли к ней.

— Проходите, гости дорогие, — слегка поклонившись, произнесла она присутствующим — и, скорее всего, мужчинам, потому что на девушек, что те привезли, хозяйка даже не взглянула, как будто тех и не было. Вскоре все расселись на мягком белоснежном диване и креслах, опять же, кроме девушек. Двое сопровождающих мужчин и хозяйка дома терпимости, куда доставили девушек, стали обсуждать цену продажи товара.

Торговались они достаточно долго. За это время хозяйка борделя каждую из девушек успела осмотреть, и не раз, а осматривала она, кстати, очень придирчиво. Особенно внимательно приглядывалась к Ладе.

Елена, хозяйка борделя, очень долго сомневалась, покупать ли ей эту девчонку из Раллхеи. Хотя остальные четыре уже были и куплены, и оговорены. А вот эта раллхелянка ее почему-то смущала. И сама Елена не понимала, что не так с девчонкой. Да и продавали ее что-то очень дешево. А девушка не была ни больной, ни калекой и выглядела вполне даже привлекательно.

Ладно, посмотрим — подумала она, беря девчонку. После долгих уговоров охотников, что ее привезли, она согласилась взять Ладу. Девушек

проводили по их комнатам.

А вот сама хозяйка борделя направилась к себе в кабинет и достала книгу уже у себя в кабинете из своей небольшой библиотеки про эту страну Раллхею. Хотела узнать, кто хоть там живет, что за нежить? Поглядеть, кого на этот раз ей привезли. Хотя и редко к ней возили из Раллхеи, но проблемы с ними были, и поинтереснее, чем с другими девушками из других стран. Интересно, что на этот раз. Она просматривала книгу, листала, искала. Вроде вампир... Но что-то есть еще... Однако пока хозяйка дома терпимости не поняла, что ее смущало в девушке, которую она купила.

А тем временем Лада решила, что сбежит. Она давно приняла это решение, но от тех, кто ее привез, у нее сбежать не получилось. Видно, чем-то они не опоили, когда подали бокал с кровью. Это единственное, что она ела. Да и кормили ее один раз, она хорошо помнила. А после она даже не поняла, как провалилась в сон. И очнулась только тогда, когда ее разбудил один из похитителей.

Первое, что сделала Лада, когда ее отвели в комнату, — это осмотрела двери и окна. Все было закрыто каким-то магическим заклинанием, печатью. Она проверила все окна, двери, стены. Нет, не выбраться ей отсюда так просто.

***

Все началось с кошмара. Вернее, с вести, которую принесли с ранним утренним докладом, от которой у мага Алексея Морозова похолодела кровь.

«Клан Мэрейти вырезан», — он повторил эти слова про себя, не веря. Вырезан. До последнего. Кем? Неизвестно. Зачем? Непонятно. Тишина в зале заседаний была звенящей, и только теперь Алексей понимал, что это была не просто тишина — это был

вакуум, который возникает перед бурей. А буря, он это чувствовал костями, уже приближалась, и ее первая капля упала именно на него. В стране начнется смута. Раздел власти.

Тот осенний день, когда впервые приехал молодой маг Морозов, а точнее, эгресанец из Востории в Раллхею.

Эгресанецы прибыли в этот мир Земфелию в далеком прошлом... И завоевали его почти полностью...

Тот осенний день выдался необычайно дождливым для этого времени года. Дождь шел не переставая целыми неделями. Хмурое небо лишь на восходе озарялось багряными лучами солнца, но всего на несколько минут, после чего вновь наступал сумрак. Пшеничные поля местами затопило, глина на дорогах размокла, и проехать по ней могла телега, запряженная двумя, а лучше тремя лошадьми.

Два вороных коня с золотистыми подпалинами на мордах и вокруг глаз увязали в грязи, плелись медленно, но с каким-то особым упорством, как будто хотели как можно скорее выбраться из этого топкого подмосковного болота, из-под давящего сверху неба, насквозь пропитанного безысходностью. Как он здесь оказался, в этой глуши, в богом забытой стране под названием Раллхея?

Алексей начинал уже впадать в уныние, когда лошади громко зафыркали и остановились. Парень встал со скамьи, прищурился и напряженно вгляделся в туманную даль. Сквозь плотную пелену моросящего дождя он разглядел какой-то темный силуэт, возникший впереди посреди дороги. Лошади отказывались идти дальше...

Колдун откинул воспоминания о своем прошлом, едва заметно встряхнув плечами. Что-то теперь с этим

нужно делать? Кто-то должен править страной. Но кто? Кому он может доверять точно так же, как самому себе? Может, самому? Едва заметная улыбка тронула его губы при этой мысли. Нет, его не примет народ. Не примет нежить Раллхеи. Он эгресанец завоеватель, хотя они обманули и усыпили бдительность народа Раллхеи, но все ровно лучше не рисковать. Уж лучше быть серым кардиналом.

Но первое, что он сделал, — это покинул зал заседаний, отменив все и перенеся. Первым делом колдун направился на место преступления. Где и была убита семья Мэрейти. Он, конечно, понимал, толку от него там мало будет, но он хотел все услышать и увидеть, как говорится, из первых рук.

На месте преступления присутствовали много офицеров полиции, они допрашивали всех присутствующих слуг, собирали улики. Хотя самого Морозова и не подпустили близко к месту убийства, но обещали докладывать все, что будет известно.

Вскоре выяснилось, что одна из дочерей Мэрейти, Лада, самая младшая, жива и пропала.

— Найдите девчонку. — Именно это приказал в первую очередь Морозов.

Ей всего пятнадцать, прикинул про себя колдун. Ее можно посадить на трон, но править будет он. А может, он и сам на ней женится...

***

— Давай договоримся по-хорошему, — тихо произнесла хозяйка борделя, войдя в комнату Лады, после того как та едва не загрызла очередного клиента в обличье огромного медведя. Хотя и слышались едва заметные нотки в голосе хозяйки, угрозы Лада не испугалась ни капли.

— Я не бордельная шлюха, — едва слышно произнесла Лада. — А принцесса Раллхеи. И

обслуживать всякую шушеру не обязана. — И девушка медленно стала принимать обличье огромного бурого медведя с грозными клыками. Елена ни капли не испугалась зверя, что сейчас перед ней стоял на задних лапах и рычал на весь бордель. Хозяйка борделя только взяла в руку тонкий прут в сорок сантиметров, что висел у нее на запястье на тонкой золотой цепочке, и медленно направилась в сторону рычащего зверя. Елену не пугал этот огромный зверь, она хорошо помнила те времена, когда участвовала в битвах против оборотней, огромных волков, со своим бывшим господином магом Карагеном.

Зверь сначала, рыча, медленно приближался к ней, а потом резко набросился на хозяйку борделя и когтистой лапой полоснул ее по лицу. А Елена едва успела коснуться зверя прутом по ребрам. Медведя резко пронзила адская боль, потемнело в глазах, он упал на пол комнаты, тяжело дыша, и стал принимать облик девушки. Огромные царапины, оставленные от когтей оборотницы на лице вампирши, стали затягиваться. Елена приблизилась к лежащей девушке, что сейчас едва дышала на полу. И тихо вкрадчиво произнесла:

— Я заплатила за тебя неплохие деньги. И ты должна их отработать.

— Лучше убейте, — так же ответила девушка с едва с заметными нотками угрозы и попыталась подняться с пола.

Хозяйку не удивил ответ девушки. Раллхиянки в большинстве своем непокорные и чаще предпочитают смерть, чем рабство. Это не первая раллхиянка была у нее в борделе, пара предыдущих покончили с собой. Еще одна сбежала. А эта режет клиентов.

«Что-то надо делать», — выходя из ее комнаты, подумала Елена, запирая дверь на замок.

А Лада медленно поднялась с пола, на котором, уходя, ее оставила лежать хозяйка дома терпимости. Осмотрела ненавистную комнату-тюрьму: пара кресел, кровать, зеркало и два уродливых ковра — один на стене над кроватью, а второй на полу. Она медленно поднялась, доплелась до кресла и опустилась в него.

«Чем это меня ударила хозяйка? Так больно, — Лада осмотрела бок в поисках ран. Но ран не было, разве что свежий большой синяк. — Она ведь едва задела меня этим прутом. Интересно...»

***

«Она все твердит, что она принцесса Раллхеи. Но бумаг, подтверждающих то, что она принцесса, я не получала. Да и продали ее мне как-то странно, слишком дешево, почти бесплатно. Что-то здесь не так. Но вот что?» — этого хозяйка борделя никак не могла понять, сидя у себя в комнате.

Дверь в ее кабинет распахнулась и валился ее сын.

— Дом, милый дом...

Глава 2

Морозов, а точнее, Мазурек, скрыл свою настоящую фамилию, когда приехал в Раллхею. Чтоб легче втереться в доверие.

Да еще и война между странами Раллхеей и Весторией могла вспыхнуть в любое время. За власть и трон Раллхеи.

Сами же Мазуреки вели родословную от старинного княжеского рода, гербом которого был Крак, а исчисление велось от Корилата. На самом же деле род происходил якобы от Рихана. Одна из двух главных ветвей сидела на Митре, другая на Вагнице. На Вагневье же перебрался в свое время князь Василь, отец будущего Алексея Мазурека. Один из многочисленных

потомков линии Вогнеевских.

Будучи небогатым, он не пожелал прозябать среди могущественных родственников и поступил на службу к князю Михаилу Михневетскому, отцу многославного Миремы.

Прославив на этом поприще свое имя и оказав князю немалые рыцарские услуги, он получил за это в наследственное владение Крилецкие Разлоги, прозванные потом из-за великого множества валкалов Валкаловскими Разлогами, и на постоянное жительство там осел. А вскоре обзавелся и семьей. Жена его умерла родами, оставив ему маленького сына Алексея.

Сам же князь Василь, о втором браке не помышляя, посвятил себя целиком хозяйству и воспитанию единственного сына. Был он человеком сильного характера и необычайных достоинств. Довольно быстро добившись небольшого, но и не малого состояния. А и после, когда сын его Алексей подрос и возмужал, уехал на службу в Раллхею, ее столицу Мериту. И вскоре попал на службу к царскому роду Мэрейти.

А теперь это убийство правящего клана вампиров-оборотников.

«Ох, не ко времени это самое убийство, ох не ко времени, — размышлял про себя эгресанец. Да и при осмотре места, где их всех убили, где он присутствовал, удивили несколько деталей. Странность всего этого убийства, да и следов никаких после себя негодяи не оставили, убили слишком быстро, за пару часов, весь клан, а это ведь не простые смертные были, а вампиры-оборотники, которые могли обернуться в кого угодно и сопротивление оказать. Уж он-то знал, как могут сражаться эти оборотники. А воины они неплохие, даже наоборот. — И вот что делать сейчас?»

Вскоре от тяжелых раздумий Морозова отвлек

стук в дверь, а после створка отворилась, и в его кабинет вошел один из слуг. Поклонился в пояс и доложил о том, что те, кого желал видеть сам маг, приехали и ждут, когда же он их примет в сенях дома.

Когда князь Роханов с семьей и телегами въехали в ворота, они увидели не усадьбу, а, скорее, громадный сарай, сложенный из дубовых бревен, с узкими, похожими на бойницы окнами. Помещения для челяди и казаков, конюшни, амбары и чуланы непосредственно примыкали к жилью, составляя нескладное сооружение, состоящее из многих то высоких, то низких строений, по виду столь убогое и неказистое, что, не будь света в окошках, назвать все это жильем человеческим было бы трудно.

«Вот, значит, где нас примет маг и, как говорится, посадит на обещанный раллхеевский трон», — подумал Ипалит Роханов.

Перед домом торчали два колодезных журавля, ближе к воротам стояла столбушка с положенным на нее колесом для посаженного на цепь ручного медведя. Могучие ворота — тоже из дубовых кряжей — служили въездом на майдан, целиком окруженный рвом и частоколом. Ну и место для их тайной встречи выбрал Морозов. Как только князь вошел в кабинет мага, тот его встретил словами.

— Я думаю, ты меня не подведешь. Ведь вы единственная родня царскому роду, кто остался. Я думаю, народ вас примет, если, конечно, не упоминать про то, что в прошлом вы были предателями и из заточения вас вытащили. Народ же толпа, стадо, главное, обмануть его. Это стадо пойдет туда, куда нужно нам. Да и сейчас вы понимаете, наверное, что на трон садитесь благодаря деньгам восторского короля. И должны понимать, что вы многим обязаны Востории. Земли и богатство Раллхеи, сами понимаете.

— Да, мы все прекрасно понимаем. И благодаря вам вышли из этой самой тюрьмы, в которую нас заточил предыдущий царь за дружбу с восторийцами.

— Предыдущего царя... В общем, весь род Мерэйти вырезали предыдущей ночью, и неизвестно кто. А сажать сейчас особо на трон некого. А вы единственные, кто является хоть дальней родней Мерэйти.

— Убили? — Как бы зол, недоволен и обижен ни был Ипполит на своего дальнего родственника Велислава Мерэйти, все же ярость почувствовал. — Уж не вы ли это все...

— Да мы не знаем кто. Уж очень много непонятного в этих убийствах, — тихо произнес Алексей, перебив его. — Но точно не моих рук дело. Хотя... Я и был во многом недоволен последним правителем Раллхеи.

Хоть и не поверил сейчас Ипполит магу, но промолчал, ничего не ответив. Сейчас для него и его сына, которому было от роду всего лет десять, главное — сесть на трон. А там видно будет, что да как. На том и порешили. Что Ипполит Рохановский садится на трон, но ненадолго и управляет страной, а потом уж передает бразды правления восторевскому королю. Как только все успокоится в стране.

— Еще Лада жива. Говорят, удалось ей выжить, только неизвестно, где она.

— А откуда известно?

— Свидетели нашлись. Видели похитителей, а точнее, убийц, что увозили ее. Убийц было всего двое, в черных кожаных одеждах. Лица их были скрыты, как тени, словно дым черный. Только те, кто видели, говорят, что у них вместо глаз огни красные. Говаривали свидетели, что убивали они прикосновением. Едва дотронутся, и ты покинешь этот мир. Они вот и

похитили нашу девчонку. Куда увезли, неизвестно, как и зачем она им.

— Кто эти чудовища? Откуда они к нам явились? Новая напасть, — с болью в голосе сказал Ипполит. Жалко ему было троюродную племянницу Ладу. Совсем же еще девчонка молодая. Жить бы ей да жить. Эх, видно, не судьба... Да что это он о девке печется, у самого как будто семьи нет. Самого чуть ли не казнили за то, что он дружен был с восторийцами. Ладно Велислав отходчив был, отправил его в тюрьму.

— Что это за новая напасть? Надо бы веганов спросить, они быстро все расскажут, что да как. Многое они знают, да и видят, в будущее заглядывать дар имеют, — предложил Роханов говорить Морозову.

— А точно, что это мы у них не спросим? Да вот беда, где их сыщешь, этих веганов, мало они где остались, — недовольно произнес Алексей. И правда, этих ведунов будущего осталось очень мало. Убивали их и многих из них. Почти вырезали всех.

Хоть и плохо верилось во все, что сейчас говорил эгресанец, Ипполиту, он все равно с ним соглашался и молчал обо всех своих подозрениях.

— А что будем делать, если девка найдется?

— Замуж выдадим, а сами править будем, она же молодая и глупая еще.

Долго они решали да обдумывали, что да как. Вплоть до позднего вечера. А вечером, когда Ипполит пришел в свои палаты, жинка его Анастасия спросила:

— Ну что, Ипполитушка, решили, как жить-то теперече будем? Что ждет нас?

— А ждет нас теперече трон да власть царская.

— А управимся ли мы?

— Управимся, молчи, баба, — проворчал он на нее недовольно.

А вот Анастасия, кажется, не думала униматься.

— А что, если, Лада, найдется дочь...

— Откуда взяла, что она найдется?

— Так при дворе челядь шепчется.

— Не найдется девчонка. Я думаю, это все провернул сам колдун. Только вот убийцы меня смущают.

— Так, может, нам бежать...

— Молчи, баба дура, — прикрикнул он на нее. — Мы нужны сейчас им.

— А что с нами будет, когда не нужны станем? — не унималась Анастасия. — Тогда что?

— Тогда и решать будем.

— Ох и боюсь я, Ипполитушка...

Рохановский направился к выходу из палат, поняв, что покоя ему этим вечером жинка не даст своими расспросами да переживаниями. А ему очень хотелось побыть одному да обдумать все. Правильно ли он поступает да все делает? Тут заметив, что муж уходить хочет, Анастасия всполошилась

— Да куда же это ты собрался? Неужто меня одну оставишь сегодня и сейчас?

— Пойду спать в другое место. Покоя нет от тебя, думать мешаешь, — взявши за дверную ручку, произнес он, открыв дверь из полатей.

— Это я думать мешаю? — обиженно произнесла она. Даже губки надула обиженно и села у окна на лавку. — А то что...

Дверь за мужем закрылась, и Ипполит оказался в прохладных сенях. А вот обдумать ему многое нужно было. И направился в другие искать себе покои, где ему бы никто не мешал.

Глава 3

Тихо грустно зазвучала раллхеевкая песня из одной из комнат. И столько было боли грусти , тоски в этой песне.

Улетай на крыльях ветра

Ты в край родной, родная песня моя,

Туда, где я тебя свободно пела

Где было так привольно мне с тобою.

Улетай на крыльях ветра

Ты в край родной, родная песня моя,

Туда, где я тебя свободно пела

Где было так привольно мне с тобою.

Там, под знойным небом...

(Песня взята из интернета).

Дверь в комнату открылась. Вошла хозяйка борделя. Черноокая и чернобровая певунья посмотрела с грустью на женщину, что перед ней стояла, смолкла и стала расплетать длинную косу.

— Что, Лада, опять пугаешь клиента? Долго тебя еще морить голодом?

Ни мольбы, ни слез от девчонки не было, а уже четвертые сутки уже пошли, как она не кормила пленницу. К этому времени большинство ее пленниц уже ломались и соглашались. Тут взгляд Елены упал на стол, что стоял в комнате.

— Шахматы сил? — слегка приподняв бровь, спросила ее хозяйка дома терпимости Елена. Она подошла к столу, взяла одну из фигур с красного поля — маленькую пешку — и стала крутить в руке. Чувствуя, как по ладони растекается магия шахмат.

— Они самые, — садясь на кровать, при этом подобрав ноги под подол юбки, произнесла Лада.

— Редкая игрушка. Сама себе выбирает игроков. Появляется где хочет и когда хочет. — Елена поставила пешку на место. — Какое твое поле?

— Красное. Только эти фигуры мне подчиняются.

— Значит, все же Раллхея. — Елена села с ней на кровать. — Расскажи мне, как именно тебя похитили.

Елена как-то давно услышала о шахматах сил. Играют в них только те, кому позволят сами шахматы. В основном правители стран — настоящие правители. Шахматы их видят и выбирают сами. Как они это делают, неизвестно. Сама вампирша видела эти шахматы пару раз. Но играть — не играла. Они ее не приняли. Видимо, игрушка этого мира. А сама Елена была из другого. А в каждом мире свои игрушки, боги и магия. Это вампирша начала понимать, живя здесь уже второе столетие. Значит, шахматы выбрали эту девчонку. Значит, от ее жизни зависит вся страна. Как она сыграет, будет играть...

А Лада тем временем начала свой рассказ. Елена вполуха слушала.

— Значит, на вас напали керри.

— Керри?

— Охотники. Их сюда кто-то привез. Их ранее здесь не было. Они не знали об этом мире. Керри живут в другом мире.

— А что, миров несколько? — удивилась оборотница.

— Их полно, только надо знать, как в них попасть. Этот мир, например трехмерный. Мир смертных — яве, наш — хаве и последний мир богов — паве. Они ведь все сплетены меж собой. И простой смертный, чтоб прийти в наш мир, должен прийти к жрице Ядвиге. Вот что, — поднимаясь с постели, сказала Елена, — тебя надо вернуть обратно в Раллхею. Я не хочу нести

ответственность. И проблем мне не нужно. — Вампирша щелкнула пальцами, на столе появился бокал, полный крови. — Поешь. Я вышлю тебя в Раллхею, после того как верну свои деньги. Из комнаты не выходи, клиентов у тебя не будет. Мне нужно уехать, я наложу заклятие на комнату. Еду будет поставлять домових.

Выходя из комнаты Лады, хозяйка борделя увидела входящего сына Андрее: «Вот еще напасть, его только мне не хватало... А если так подумать, мне нужно ехать, а бордель особо оставить-то и не на кого, вот он и присмотрит».

Если честно, они не всегда ладили, и частенько она выставляла его на улицу после очередного скандала. Вот и в последний раз тоже был скандал.

— Че приехал? Откуда на этот раз? — недовольно встретила его мать.

Ее сын не мог без приключений и историй, и порой Елене приходилось выкупать его из переплетов.

— Ты мне не рада?

— Рада, надеюсь, в этот раз без историй? — холодно поинтересовалась она.

— Я просто заехал. Соскучился, давно не виделись, целый год как-никак.

— Что, выставила очередная шалава или притон, или обокрал кого?

Он достал сигареты закурил.

— Ну, я тут у тебя перекантуюсь?

— Перекантовывайся, — недовольно произнесла мать. — Только мне тут не порти товар. И не ной, пожалуйста. Хотя бы пока перекантовываешься.

Вампир выпустил тонкую струйку дыма и осмотрел коридор. Ну и куда направиться? Куда податься? Потушил сигарету о стену. Выкинул ее в небольшое ведро, что здесь же стояло именно для

бумажного мусора. Тут он заметил, как промелькнула одна из девиц. Он едва улыбнулся и направился в ту самую сторону, где и мелькнула девушка.

«Может, отложить поездку?» — размышляла про себя вампирша. А с другой стороны, на кого она может оставить свой бордель, но не разорит ли он ее дело? Так вот и сидела она не зная, что предпринять. Елена знала, не так просто приехал сын. Он редко появлялся от любви, просто так или соскучившись по родительнице. У них были очень сложные отношения. Они прекрасно жили врозь, но рядом не могли.

А тем временем Андрее вылетел из комнаты, где и была Лада. Девушка обернулась в огромного бурого медведя и рычанием набросилась на вампира. Он еле успел увернуться от нее, вылететь за дверь и подпереть ее огромным бревном. С другой стороны двери бесновался огромный медведь, а потом все стало затихать и рычание тоже.

«А девка-то хороша, с норовом. — Он ухмыльнулся: — И не таких объезжали. Интересно, даже очень интересно...»

И, насвистывая, Андрее направился в комнату матери.

Елена, услышав рычание медведя, что разнеслось по всему борделю, снова выскочила из комнаты. Какой дебил поперся к этой девке?! И налетела на сына, который направлялся к ней.

— Ты?

— Это что за зверь у тебя завелся? Или ты его сама купила?

— Керри продали. Будь оно неладно, — недовольно проворчала Елена.

— И давно здесь керри появились?

— Не знаю, когда здесь появились эти самые

керри. Но недели три назад привезли и продали эту девку, оборотницу из Раллхеи. Не вздумай к ней приближаться. Эта девка не про твою честь, ее нужно вернуть целости и сохранности, ясно? Чем я и собираюсь заняться в ближайшее время. Я думаю, тебе в Парже хватит шлюх.

— Конечно. — А про себя подумал: «Вот именно шлюх...»

— Ты меня слышал? Девку, надеюсь, не тронешь?

— Мне интересно, а на кого ты оставишь свой домик? Когда поедешь к керри.

— На тебя и оставлю. Надеюсь, ты его не угробить за то время, пока меня не будет.

— Нет, не угроблю.

— Я надеюсь, ты меня слышал. Да и с девкой этой не так все просто. И я думаю, за ней вскоре приедут. Кое-кто или сами керри. В Раллхее по-моему произошел переворот во власти.

— Ну а мы-то при чем?

— Так вот. — Елена пригласила его в свой кабинет, поняв, что все утихомирилось. — Я думаю, в этом самом перевороте поучаствовали керри. Только мне непонятно, зачем они ко мне привезли Ладу, а не убили ее сразу. И продали по дешевке. Меня это и смущает.

— Ну, переворот в Раллхее и так готовился, — устало произнес Андрее, садясь на диван.

— Что ты знаешь? — напряглись мать.

— Я только слышал. Это давно говорили в кругах, ну там, наверху. Я думал, что это просто сплетни. А оказывается, нет.

— Нужно разобраться со всем этим. Я не хочу быть в гуще событий. К керри тебе тоже нельзя соваться, у них зуб на тебя за прошлое, да и ты у них в розыске. Думаю, ты не забыл?

— Как можно...

Охотница бросилась за Андрее.

Это же надо было так тупо попасться на уловки, и кого? Какого-то кровососа, негодовала про себя Ольга, но недолго. Она заметила Олега

— За ним! — зарычала охотница. — Он не должен уйти! — гаркнула она напарнику.

— Да что, что случилось?!

— Все потом, — снова гаркнула она...

— Ты меня слушаешь? — спросила Елена сына.

— Да, — выныривая из прошлого, произнес Андрее.

— Тогда ты, наверное, запомнил и слышал все, что я тебе говорила.

— Конечно.

А что она говорила? Андрее позабыл, как только закрыл дверь в кабинет матери, покинув его. Он все сделает по-своему и так, как считает нужным. Он сам себе закон, так всегда было.

А вот вампирша, зная характер сына, направилась для начала в комнату Лады. Нужно узнать, что да как, почему она рычала, и наложить заклятие на двери и окна, чтоб сын не пробрался к ней. Запретный плод сладок, особенно в этом случае, решила про себя вампирша.

А вскоре, наложив заключение на комнату Лады, хозяйка борделя уехала.

И как только дверь за его матерью закрылась, Андрее направился к комнате, где находилась оборотница. То, что девка обернулась в огромного медведя, его ни капли не напугало, наоборот, раззадорило. Но очень скоро он понял, что на комнату, дверь и окна наложено определенное заклинание,

которое его, увы, не пускало. Покрутившись возле комнаты, он подумал: «Так, мамочка, хочешь сказать, ты самая умная?

— Ни замки, ни запоры меня никогда не останавливали. Их не существует для меня. Что мне понравится, и что я пожелаю — уже мое. — Он ухмыльнулся. И, насвистывая что-то веселое себе под нос, отправился в кабинет матери.

Сама же Елена медленно двигалась в сторону границы Раллхеи. Ведь именно оттуда ей привезли Ладу. Значит, там и живут сейчас керри. Интересно только, кто приютил собственных убийц? Она хорошо знала, что из себя представляли охотники. Они очень опасны и питаются энергетикой нежити. Может, какой смертный их приютил и вызвал. Для них же они безопасны. Но керри живут в параллельном мире, и смертные об этом не знают. Они вообще не знают о других мирах. Вампирша размышляла об этом, сидя в крытой повозке. Вопросы, вопросы и ни одного ответа. «А ладно, что гадать, — решила про себя Елена, — приеду, там и видно будет».

Глава 4

Старый волх сидит, смотрит в темноту.

Видит он беду, видит пустоту.

Посохом стучит, искры высекает.

Правду говорит, что нас ожидает...

(Песня из интернета)

Уже несколько недель железной рукой правили в Раллхее Морозов и его прихлебатель Роханов. Простой народ, да и все борясы, приближенные, и царская служба трепетали и боялись их. Особенно сторонились самого мага Морозова.

— Вот уж третья неделя идет, а шахмат сил так и не видно у тебя на столе, — недовольно произнес Алексей в палатах Ипполита, стоя перед столом, слегка облокотившись на стол. Роханов же сидел на стуле за этим же столом.

— Может, еще рано? Мы всего пару недель...

— А может, они выбрали другого игрока? — проворчал Морозов, его раздражал тот факт, что шахматы куда-то пропали. Он знал, что они обладают определенной магией и чутьем, неподвластной эгресанецам. Именно это бесило его. — Ты никого не знаешь, кто бы мог занять наше место?

— Мы единственные, кто остался в живых из царской семьи. — Да и сам Ипполит не особо хотел быть игрушкой в чужих руках. Тогда большинству их планов придется полететь к черту. Ведь многое будет зависеть от неизвестного игрока.

— Не знаю, но шахмат нет. И я не хочу быть марионеткой в руках дилетанта в игре.

— Но и сделать мы ничего не можем, они сами выбирают себе игроков.

— Это меня и бесит, что за тупая игрушка?! — тихо с едва слышной угрозой произнес эгресанец. — Кто ее создал?

— Боги, по крайней мере, так гласят легенды.

— Да ваши боги больные на всю голову.

Но тут раздался стук в дверь. Створка открылась, и в палаты, поклонившись в пояс, вошел один из слуг.

— Ваганка, что мы вчера поймали и привезли, пришла в себя и желает говорить.

— Хорошо. Мы сейчас спустимся в подвал.

В темном подвале в цепях на грязном и холодном полу сидела старуха. Она облокотилась на стену, возле которой сидела, глаза ее были закрыты. Словно она

спала. Как только вошли маг и Роханов со стражей, держа в руках горящие факелы, она медленно открыла глаза и посмотрела на них.

— А… пожаловали, — прошептала она одними губами.

Она словно уже знала, зачем к ней пришли.

— Шахматы сил ищете? Так они в самом грязном месте, в доме терпимости. А что вас ждет власть, ждет она вас. Править вы будете. А вот что хотите, не получится у вас. Игрок вам не позволит.

Старуха все им рассказала. Знала она, отсюда ей не выйти. Редко кто уходил из веганов из подвала эгрегеанца Морозова. Вырезал многих он из них. А вскоре старуха испустила дух.

Глава 5

А тем временем Елена прибыла один небольшой городок в Раллхее и остановилась на постоялом доме. Она заплатила за целую комнату. А не так, как большинство, только за койку. Она не хотела утром проснуться невесть с кем. Ей нужен был полноценный отдых с дороги, а не пойми что.

Комната была просторной, с занавесками на окнах, отапливалась от печи. Она давно подметила популярность печного отопления в Раллхее. И у себя в борделе сделала именно такое, зимними вечерами это самое то, не то что каминное в Фр...

Дым есть, а тепла ни капли. Откуда она знала о печном отоплении в Раллхее, сама женщина много ездила по странам, порой в поисках работниц в дом терпимости.

— Ну и где искать этих керри? Страна-то огромна. И правда, страна огромная, но сначала вампирша решила пройтись все же по окраине городка. Потому

что чаще всего постоялые дворы и кабаки с продажей спиртного строили в Раллхеи именно там. Да и посещали их чаще всего приезжие, у местного народа такой привычки не было употреблять спиртное питье. А керри чаще всего были наемниками в других мирах. А значит, и жили на окраинах. Это все Елена хорошо знала из прошлых знакомств с ними.

Она осмотрелась, закоулки ничем не освещались, но вот в конце аллеи показался огонек. Еловая ветка, воткнутая в железную подпорку, вырисовывалась на бледном сумеречном небе. Она направилась именно туда.

И это был кабак улицы Шэро.

Женщина остановилась на минуту, заглянула сквозь окно в низенькую комнату кабака, освещенную небольшой свечой, стоявшей на столе, и пылавшей печью. Несколько посетителей сидели за столом. А сам хозяин грелся у огня.

Над пламенем шипел железный котелок, висевший на крючке. В кабак, бывший в то же время харчевней, имелось два хода. Один — с улицы, другой — с маленького дворика. Елена не решилась войти с улицы, а проскользнула во двор, постояла там, как бы решаясь, а затем подняла скобку и толкнула дверь.

— Кто там? — спросил хозяин.

— Путница, желающая поесть и переночевать.

— Хорошо. Здесь найдется ужин и ночлег.

Она вошла. Все пившие повернулись к ней. Свеча освещала ее с одного бока, огонь очага — с другого.

— Здесь огонь. Ужин варится в котле. Пройдите, погрейтесь, сударыня.

— Благодарю.

Елена прошла и села за самый дальний столик. Вкусный запах человеческой еды поднимался из

котелка. Но она даже не обратила внимания.

Большинство посетителей отметили, что перед ними красивая женщина. А вот вампирша, кажется, не видела этих взглядов. Она мельком осмотрела всех посетителей. И тут ее взгляд привлекла неряшливо одетая девочка лет семи. На ребенке было старое серое от грязи платье, светлые волосы ее топорщились в беспорядке.

Хозяйка трактира бранила ее по чем свет.

— Лентяйка... ах ты негодница...

Лена мельком слушала все это, осматривая ребенка. Она отметила, что девочка худая, забитая.

Вампирша встала и подошла к ругающейся женщине

— Я хотела бы купить ее у вас на сегодняшний вечер. Чтоб она мне прислуживала.

— Восемь пенсов. И весь вечер она ваша, — сказала хозяйка.

Елена спокойно достала кошель и отсчитала. Вампирша заметила, с какой жадностью хозяйка смотрела на ее кошель, когда она отчитывала деньги. Елена улыбнулась. Она посмотрела на хозяйку, что стояла перед ней. Это была полная женщина уже в годах с темно-русыми волосами, зачесанными назад.

Женщина сгребла монеты и сунула себе в карман передника. А через пару минут перед вампиршей стояла девочка. Елена еще раз осмотрела неказистого ребенка.

— Еще я хотела бы комнату...

— Да, госпожа.

И вскоре вампиршу и девочку проводили.

Ранним утром Елена вышла из своей комнаты и спустилась вниз. Дело в том, что она не нашла возле себя вчерашней девочки. Как же ее звали? Она

попыталась вспомнить.

Они с ребенком вошли в комнату молча, а через несколько минут она спросила у девочки:

— Как тебя зовут?

— Руби.

Точно, Руби!

Она еще раз осмотрела свою добычу.

Девочка выглядела худой и бледной, на вид ей нельзя было дать больше семи. Большие голубые, как небо, глаза окружены тенями и почти потухли от слез. Углы рта тоскливо опущены, взгляд женщины упал на потрескавшиеся от холода руки девочки.

Пламя свечи особенно резко очерчивало сейчас ее угловатость, а торчащие кости делали худобу почти страшной. «Боже. И этим я собралась завтракать», — с легким отвращением подумала Елена, она даже слегка содрогнулась, продолжая рассматривать Руби.

А ее одежда?! Это были сплошные лохмотья, которые пробуждали жалость. На девочке была дырявая холстина и ни клочка шерсти — и это зимой. Тут и там виднелось тело, покрытое синяками от побоев. Босые ноги были красны и худы. При виде ее впалых ключиц, неожиданно для нее самой, в вампирше проснулась жалость. Да и вся фигура, походка девочки, ее манера держать себя, звук голоса, робкая, запинающаяся речь, взгляд, малейшие жесты, даже молчание выражали одно — страх. Страх, который пробуждал в Елене голод. И неожиданно, даже резковато вампирша спросила, а точнее, предположила:

— У тебя что, нет матери?

— Не знаю, — пробормотала девочка.

И, прежде чем вампирша успела что-либо сказать, добавила:

— Не думаю, чтобы она была. У других у всех есть

мамы. А у меня нет. И, кажется, никогда не было, — проговорила девочка после некоторого молчания.

— Так значит, ты сирота?

— Да.

Хотя вампирша предпочитала завтракать, нежели ужинать. Но...

Нет, она не прикасалась к девочке, которую купила вчера. Она вообще редко убивала детей, в отличие от своего сыночка. Тем более в небольшом провинциальном городке.

Елена медленно вышла на крыльцо постоялого двора пасмурным морозным утром. Она хотела подышать прохладой перед отъездом. И тут ее взгляд упал на девочку, бедную Руби, одетую во вчерашние дырявые лохмотья.

Белокурая девочка, трясясь от стужи, мела двор, держа в озябших красных ручках огромную метлу, между тем как застывшие слезы стояли в ее глазах.

Прогулка была испорчена бесповоротно. Женщина вернулась в зал постоялого двора, который в такую рань был пуст. Да и все постояльцы еще спали. Она отыскала хозяйку, которая разжигала огонь в печи.

Пожалуй, стоит сказать немного о хозяевах этого постоялого дома. Прежде всего это были мелочные натуры, легко доходящие до бесчеловечности, если только случай заронит в их души искру нечистых помыслов.

Хозяйке было свойственно проявление животных инстинктов, а в ее муже крылись задатки мошенника. Оба были в высшей степени одарены способностью развиваться в дурную сторону. Супруги Депардье были именно из этой категории.

— Вы так рано поднялись? — спросила хозяйка у Елены, отвлекаясь от своего занятия. — И уже

покидаете нас?

— Пожалуй, да.

— Значит, у вас не было здесь дел?

— Да. Я проездом, — бросила Елена.

Вампирша привыкла много путешествовать. А в последний раз нарвалась на охотников на нечисть. Хозяйка молча протянула ей счет. Вампирша глянула на листок.

— Да. Это... — тихо прошептала она, доставая деньги. Ей не везло, Елена не любила путешествовать в одиночестве, но что поделаешь… Так сложно найти попутчиков, тем более одинокой женщине. С одной стороны, ей удобно бывало проводить время с сыном. Но после ссоры они разъехались...

— Как обстоят ваши дела?

— Да не очень хорошо, — жалобно сказала хозяйка. — Времена тяжелые. Сами видите, сюда редко заезжают такие благородные дамы

Тут вошла девочка, и хозяйка кивнула в сторону Руби.

— Вот даже эта девчонка, чего она мне стоит! Да просто беда.

— А если бы вас избавили от нее? — равнодушно спросила Елена.

— Да забирайте, если хотите. Прямо сейчас.

— Договорились, я покупаю у вас Руби.

— За тысячу франков, — выпалила хозяйка.

Вампирша хитро посмотрела на хозяйку и с легкой улыбкой произнесла:

— Хорошо. — Достав деньги и отсчитав, сколько нужно, она положила купюры на стол перед хозяйкой.

— Позовите девочку.

Через пару минут Рубина уже стояла перед

Еленой. Та взяла девочку за руку и повела в комнату.

— Мне надо взять вещи, мы уезжаем.

В комнате женщина переодела Рубину в более теплую одежду. Которую легко наколдовала с помощью своей магии. И вскоре они спустились. Теперь на девочке было теплое шерстяное платье, а поверх плащ, на ногах девочки красовались добротные чулки и обувь.

Сама же вампирша была одета намного легче. Платье ее не было шерстяным, да и плащ не настолько теплый, как у девочки. Вскоре они покинули постоялый дом.

Они медленно шли по тропе. Этот минутный порыв теперь начал казаться вампирше бесполезным. Что делать с ребенком? Она ведь вскоре устанет идти, и что дальше? Но вампирша придумала все же, как она использует девчонку в поиске керри. Она остановилась, давая отдохнуть маленькой спутнице.

И тут женщина услышала дыхание, их кто-то нагонял. Вскоре на дороге показался хозяин постоялого двора. Было видно, как он запыхался. Отдышавшись, мужчина просипел:

— Ну право же, я не могу вам отдать ребенка за столь малую сумму.

Елена развернулась к нему:

— Что? Я вам мало заплатила? — с легким негодованием спросила она. Но потом улыбнулась. — Думаю, нам стоит все обсудить.

Она подошла к мужчине, взяла его под руку и отвела за угол.

— Я… понимаете, мы привязались к этому ребенка, — объяснял он. — Мы растили ее как свою. И отдать вам почти за бесценок мы не можем. Девочка стоит больше...

И тут женщина поняла, что он пришел к ней не

столько вернуть ребенка, столько выпросить еще денег. И с легкой улыбкой прощебетала:

— Конечно, это маленькая сумма... — Она применила гипноз. После чего мужчина ощутил слабую боль в области шеи. А через пару минут все было кончено. Вампирша оттащила труп в кусты, что росли по бокам дороги, и, присыпав снегом, вернулась к ребенку.

И снова они медленно побрели по дороге. Вскоре вампирша свернула на узенькую тропку, что вела в лес. Ей нужно было затаиться, скрыться на несколько лет.

Поблуждав некоторое время, они набрели на обветшалый дом. Видимо, раньше в нем жил лесничий, а может, тут скрывались беглые разбойники. Домик был достаточно старый и маленький. И неухоженный.

Когда они вошли внутрь, там обнаружились большая печь, лавка и стол.

— Ну, вот нам и жилье.

Достаточно быстро она растопила печь. И пока Руби грелась, вампирша с помощью магии наколдовала для девочки еды.

Глава 6

Две недели он крутился возле этих самых запертых дверей. Заклятие, заклятие. Это даже интересно, мамочка. Но все же как снять это самое заклинание?

Андрее нашел способ, хоть и потратил на все это около трех недель. Так что, когда он вошел в комнату, Лада никак его не ожидала. Она широко распахнула глаза и попятилась, не отрывая взгляда от незнакомца. Девушка испугалась и медленно стала принимать обличие огромного бурого медведя.

— Подожди, — попросил тот максимально будничным тоном, а затем так же спокойно произнес, заметив у нее на столе знакомые фигурки: — Шахматы сил.

Взяв одну из фигур. Он отметил:

— О, да тут два поля для игры: белое поле орла и красное поле медведя. И которое твое?

— Красное. А вы умеете играть? — Девушка перестала обращаться в медведя.

— В какой-то степени умею. Это ведь тоже игра. А я азартен... Но все же для начала хотел бы узнать, как тебя зовут.

— Эм... Меня зовут Лада. Лада Мерэйти.

— Какое прекрасное имя! Твои друзья и родные называют тебя Ладушкой?

— Ох... У меня немного было друзей. — Лада села за стол. — А родных всех убили...

— Ну же, Лада... У тебя только что он появился один из друзей. А если бы позволила заходить иногда к тебе в гости, я мог бы научить тебя играть в эти шахматы.

Девушка не заметила, как он оказался позади нее и его рука медленно потянулась вперед, пытаясь коснуться. Хотя было очевидно, это лишнее, но все же он дотронулся до ее плеча.

— А сейчас мне пора.

Вскоре девушка осталась одна в комнате.

Выйти наружу она не могла, словно невидимая стена не пускала. Первую неделю она пыталась бежать, но поняла, что это невозможно, и отложила побег до лучших времен. А сегодняшнего визита незнакомца никак не ожидала. Зачем он заходил? Кто он и что он? Хоть и видела его не первый раз, она ничего о нем не знала. Лада даже не спросила его имени.

А что же было на самом деле? Что за странный визит Андрее, который достаточно быстро ушел, так и не объяснив цели своего визита? А было вот что: заклятие снялось достаточно резко и неожиданно. И можно сказать, его закинуло в комнату к девушке. А когда он оказался там и заметил, что она в любой момент может принять облик медведя, он начал придумывать на ходу, как ее отвлечь, и врать.

Да, он слышал и видел пару раз эти шахматы, но вот как в них играют, не знал. Понятия не имел, каковы правила у этой игры. С другой стороны, правила и не были нигде записаны, о них вообще мало что было известно. Но учитывая, что это все же шахматы, очевидно, что игра стратегическая. Вампир думал об этом, идя в кабинет матери. Первые пару дней, допустим, он сможет врать, что что-то понимает в этой игре. Но все-таки надо найти настоящего игрока. Он слышал и знал точно: эти шахматы управляют странами в этом мире. А значит, если они появились в руках Лады, она или ее род принадлежат к правителям одной из стран, что были на доске. И учитывая то, что ее выбрали в главные игроки, можно ее управлять руками и стать правителем самому. Осталось найти того, кто умеет и знает, как играть.

Но он также прекрасно понимал, что девчонка случайно осталась жива. Просто никто не подумал, что она игрок, вот и все. А если об этом станет известно? О, тут от нашего домика и мокрого места может не остаться. И если верить ее словам о том, кто она есть на самом деле, то при дворе в Раллхее после переворота на троне сидит узурпатор. Получается он не игрок. Но вот они вряд ли захотят, чтоб ими играли. Тем более бездарные неумехи, как он и сама Лада, которая в игре, как и он сам, ничего не понимает. А сильные мира всего не любят, когда ими играют бездари. Игра становится все опаснее и опаснее. Надо расспросить у девчонки, кто именно ее сюда привез. И как все это началось. Да, сыграть он успеет, надо узнать все детали партии, которая начинается здесь. Не дойдя пару шагов до кабинета матери, он развернулся и отправился обратно в комнату Лады, чтоб более детально расспросить о том, как она вообще попала в их дом терпимости. Хотя план попадания он знал. Порой он сам проворачивал это все. Но сейчас ему нужны были некоторые детали, чтобы сложить пазл.

***

А в это время Лада сидела перед доской и не знала, что ей предпринять. Все же девушка решилась сделать ход. «Если я и сделаю этот один ход, ничего не пройдет. Маленький ход». Ее не учили играть, планируя, как и большинство женщин и девушек при дворе, отдать замуж. Отец даже нашел подходящую партию. Да и дата свадьбы была назначена. Вся ее жизнь была спланирована. Но все рухнуло в одночасье. И вот она, взяв фигуру, только хотела поставить ее на одну из клеток, как дверь в комнату распахнулась и вошел наш старый знакомый Андрее. Но девушка сделала ход, и пешка оказалась на одной из клеток.

— Осторожней. Вы только что начали решать судьбы сотен миллионов жителей Раллхеи, — произнес он, войдя в комнату Лады.

Она никак не ожидала его появления у себя в комнате. А ведь он прав. Правильно ли она сходила? Правильно ли поступила? И хотела переставить пешку назад, но доска с шахматами исчезла точно так же, как и появилась.

— Что вам нужно? — пролепетала она. Она не ждала его.

— Хочу знать для начала историю твоего здесь появления.

— Она банальна, и я ее уже рассказала хозяйке этого заведения.

— Но не рассказали мне. — Он сел в одно из кресел, по-хозяйски положив ногу на ногу, достал сигареты и закурил. — Ну, я слушаю. — Затянулся, выпуская тонкую струйку дыма.

Первые дни, когда ее привезли заперли в комнату.

— Выпустите меня! Выпустите! Я княжна Раллхеи!

Она колотила ногам и руками по двери. А потом, обернувшись в огромного зверя, попыталась снести ее — на этот раз вместе с косяком. Дверь прогибались и содрогалась от ее ударов. Но, увы, все было безрезультатно.

— Я хочу обратно! — еще раз всхлипнув, свернулась калачиком у двери она. И это была не первая ночь в этом доме...

Лада медленно отбросила воспоминания о том, как пыталась бежать отсюда, и начала свой незатейливый рассказ, повторив его от начала до конца. Она описала все, кроме попытки побега.

— Я знаю, что ты хотела и сейчас желаешь отсюда сбежать. Но вот мой тебе совет: оно того не стоит. Я хорошо знаю кухню нашего бизнеса и какова текучка кадров. Это я тебе говорю как друг. Без денег, документов, даже со знанием языка этой страны — это не серьезно. И еще в Раллхеи тебя никто не ждет, и власть там поменялась. Там новый правитель. Подумай, ты же умная девочка.

— Но даже если и так, — тихо сказала она, положив руки на стол, за которым сидела, — я не собираюсь ложиться в койку каждому и вообще...

— Я хочу, чтобы пока ты

отказалась от попыток побега. И все.

Глава 7

Шло время, шахматы так и не появлялись перед Ипполитом и его подвижником Морозовым, что очень им не нравилось. Ведь все их планы могли рухнуть в одночасье, если появился неизвестный игрок. А сам Алексей давно уже отвык, чтоб им кто-либо управлял. Колдун жил в богатстве, властвуя над другими. А со временем его аппетиты росли. И ранним утром ему доложили о том, что нашлась Лада Мерэйти. Девчонка оказалась жива, и именно у нее хранились шахматы, а поле ее было красным медведем.

Значит, девчонка жива, это хорошо. И поле Раллхеи ее. Это очень важно.

— Я желаю встретиться с тем, у кого живет девушка. И как можно скорее, — приказал он своему денщику, желая, чтоб к нему доставили того, у кого и жила Лада, как можно скорее. Бедный ребенок один остался жить в этом огромном мире, полном опасности. Какой ужас. И правда, нелегко пережить такое, когда на глазах убили всех родных твоих. Это не каждый сможет. А еще похищение. Бедное детя. А ей всего-то семнадцать едва исполнилось, рассуждал про себя Морозов. И уже пережила такое. Но сейчас он любой ценой вернет ее домой. Оформит попечительство над девушкой. Они были очень дружны с ее отцом. И он, как близкий друг семьи, поддержит ее, а родные стены помогут. Это нужно было сделать в память о своем лучшем друге...

— Приготовьте поместье Мерэйти, — отдал распоряжение Морозов. — Наследница нашлась. Приберитесь там, — велел он прислуге.

И правда, в поместье надо прибраться. Там никто не наводил порядок со дня убийства. Когда он сам узнал о том, что семью его лучшего друга всю убили неизвестные.

А сам направился в царские палаты. И вскоре они решили, что будет далее с Ипполитом.

— Что теперь править страной кто будет? — спрашивал его Ипполит.

Алексей улыбнулся, главное сейчас — ее вернуть. А насчет правления, ну, где ты видел, чтоб баба страной правила? Бабье дело было замужем сидеть да детей рожать. Ну вот выдадим ее замуж...

— А как же шахматы?

— С шахматами мы тоже решим.

И правда, что он Ипполит испугался какой-то девки. Ведь бабское дело — быть мужней женой да с детьми сидеть. Вот и вся их доля. А править страной они будут. Вот вроде бы все решилось.

— Но ведь ей партию искать нужно будет.

— Это тоже найдется, — как-то спокойно и равнодушно пояснил ему Алексей Мазурек.

А Рохановский думал: «Уж не нашел ли он кого-то уже? И кого? А может, сам маг решил породниться с царями, а потом его и весь его род Рохановских вырезать. Нет, тут надо ухо держать остро. Сегодня он ему друг, а завтра? Это неизвестно. Нет, нет, этого допустить нельзя».

Предыдущий правитель и так чуть не вырезал весь их род. Чудом они спаслись с женой и сыном.

А вслух произнес:

— Да, пожалуй, вы правы, девчонку выдадим замуж, да и все дела.

Ранним утром Елена вышла на улицу. Дом был старый, добротный, это вампирша поняла почти сразу. Она затопила печь с помощью магии. Девочка еще спала. Она не хотела пока пугать ребенка, рано ей еще знать все. Хотя девочка была эгрегианкой, но она ничего не знала о мире нежити, что существовал здесь на Земфелии параллельно с миром простых смертных людей.

Девчонка — сирота, и ей никто ничего не рассказывал. А ее приемные родители, если их можно так назвать, простые люди. Следовательно, они ничего не знают.

Елена смотрела на холодный рассвет, солнечные лучи пытались пробиться сквозь серые тучи на небе, начало новембера. А вскоре медленно стали спускаться снежинки, они медленно кружились, а достигнув земли, таяли и превращались в грязь.

Но вот перед домом появились двое молодых, высоких и поджарых мужчин. Одеты они были во все черное, кожаное. Они не шли, а словно скользили по земле и, заметив женщину и поняв, что хижина жилая, ускорились. А вампирша метнулась в дом и, захлопнув дверь, заперлась на засов. Избушка вскоре исчезла из видимости молодых мужчин. Она словно растворилась.

«Керри. Откуда они появились? Как как они прознали о том, что я здесь? Может, они нашли труп этого, кого я вчера убила? Но так быстро? Нет, этого не должно быть так быстро».

Лена быстро разбудила девчонку.

— Одевайся, — приказала она. — Сейчас ты выйдешь на улицу и пройдешь мимо двух молодых мужчин, что идут сюда. Заговорить с ними, будешь собирать хворост.

— А о чем я с ними буду...

— Ты должна расспросить их о том, что они здесь делают, — перебила ее Лена. — Но не упоминай обо мне и этом домике. Попытайся их отправить в город. Не упоминания обо мне.

Девчонка оделась и отправилась к незнакомцам. Они ее пугали, но и выбора у нее не было. Кроме того, подчиняться она привыкла молча и безропотно. Девочка медленно брела в сторону охотников. А вампирша наблюдала за ней из окна, шепча заклинание морока. Вот мужчины заметили девочку, остановились на минуту, начали ее рассматривать, а после стали приближаться к ней.

Яков и Родамир, так звали охотников, случайно оказались в той таверне, что была на окраине города, где и побывала перед этим вампирша. И где Елена купила девчонку, а после убила хозяина за его жадность. Чем и привлекла керри. Они отправились на поиски вампирши.

— Девочка, — обратился один из охотников. — Не видала ли ты здесь кого?

Руби посмотрела на мужчин, что стояли перед ней. Оружия у них не было, одеты они были во все черное, оба худощавые, высокие. Что за люди? Странные они, ни орнаментов, ни узоров на одежде, отметила про себя Руби. Откуда они и кто, неизвестно, одно ясно: мужчины не местные, не раллхеевцы. Потому что только приезжие насели одежду без орнаментов.

— Нет, никого не видела, пока хворост собирала, — испуганно произнесла девочка, смотря на мужчин.

Один из охотников коснулся девочки, отметив про себя, что та не смертная а эгрегианка.

«Она не смертная», — передал Родамир мысль своему напарнику Якову.

«А кто?» — так же спросил его Яков.

— А ты нам не врешь, девочка?

— Нет, — тихо прошептала она.

«Эгрегианка она. А уж не она ли нас морочит? Была изба и нет избы?» — спросил Яков у напарника.

На что тот ему ответил телепатически: «Не знаю. Проверим ее?..»

Тут раздался волчий вой. И вскоре из леса вышли огромные черные волки. Целую стаю волков никто из путников не ждал. Стая зарычала при виде присутствующих. После чего волки бросились на путников и на девочку. Она испуганно взвизгнула, бросилась к мужчинам и попыталась спрятаться за их спинами. Охотники же словно из ниоткуда достали короткие мечи и встали спинами друг к другу. Стая набросились на охотников как ураган, окружила их, краткая зубами. Родамир рубанул волка, что прыгнул на него, но тот рассыпался словно песок и собрался вновь в паре шагов от него.

— Хавенские волки, — произнес Родамир Ворон.

Яков же, откинув меч в сторону, попытался прикоснуться рукой к одному из зверей, что прыгнули к нему. Зверь легко увернулся, растворившись в воздухе и собравшись снова в зверя в паре шагов. Второй волк вцепился в ногу Якову. Тот вскрикнул и начал медленно оседать на землю. Ворон поймал друга на руки и потащил. Руби помогала ему.

— Уж больно много их, не справимся мы, — прошептал Яков.

— Ты прав, много их, — вторил ему Ворон.

Он дотащил его до дерева, опер о ствол, а сам Ворон встал, закрыв собой друга и девочку

***

Этим вечером Андрее направлялся в кабинет своей матери. Сейчас он вел все дела. Хотя ему и не очень это все нравилось, не в восторге он был от всего, но деваться некуда.

Он зашел в кабинет, кинув учетный журнал на стол, сам же прошел в кабинет, сел на стул, достал сигареты, закурил и затянулся, закрыв глаза. Положил ноги на стол. Как все это его достало, кто бы знал.

Он выпустил тонкую струйку дыма. Андрее понимал, ему не дадут того, что он хотел. А он хотел поиграть в эти самые шахматы и побыть вершителем судеб. Шестым чувством зверя вампир давно понимал, что убьют Ладу, да и не нужна она вообще тем, кто ее продал сюда. Андрее всегда чувствовал опасность задолго до того, как что-то должно было произойти. Надо или девку увозить, или что-то делать. Но вот в чем вопрос, что с ней делать? А что нового там... в Раллхеи, куда маман уехала?

Волки окружили их со всех сторон. Рыча, готовились к нападению.

«Они нас не выпустят...» — Яков начал терять сознание. Ворон сам понимал, что отсюда им не выбраться живыми, но решил драться до последнего.

Звери легко уворачивались от его ударов и выпадов, рассыпаясь в прах и материализуясь в паре шагов от Родамира.

— Чертово зверье. Стражи хаве. Кто вас натравил на нас? — недовольно ворчал охотник.

В паре метров от них вновь появилась эта самая избушка. А на крыльцо теперь вышла Елена.

— Руби, сюда! — крикнула она девочке, и появился прозрачный магический тоннель до самой избушки. — Быстрее! Я не смогу держать его вечно! — приказала она им.

Девочка бросилась бежать в тоннель первой, а за ней и керри. Недолго раздумывая, Ворон схватил Якова, взвалив его на себя, словно легкое перышко, и приняв облик второй своей сущности — тени.

И вот за каких-то пару минут они оказались на крыльце, а потом уж и в доме, и дверь захлопнулась. Родамир, оказавшись внутри, положил свою ношу на постель.

Вампирша медленно опустилась на лавку, опершись о стену, и закрыла глаза. Ворон снова принял свой человеческий облик.

— Магия отняла у меня почти все силы, — прошептала Лена. — Мне

нужна кровь.

Глава 8

А тем временем Рохоновский был у чересенки.

— Ведь тебе не положено быть на троне царском. Не ваш он. Другим он принадлежит. Но все можно поправить за определенную плату.

— Так в чем же дело? Правь, я заплачу.

— Ох, какие вы быстрые, шустрые. Не все так просто. Для того чтобы навязать новую нить да подправить вашу, мне нужно время. А что ты сам-то хочешь? Ведь наследник трона и игрок уже выбраны. Только нити игрока и наследника тонки. Их можно подрезать, и все. — Она сказала об этом так спокойно, как будто говорила не о людских жизнях, а об обычных нитях, которыми шьют одежду. Да и самого Ипполита это все нисколько не беспокоило. Его происходящее не задело, не появилось ни капли жалости к тем, чьи нити будут резать ради его правки.

— Я согласен.

— Не спеши соглашаться, ведь ты еще не слышал, какова будет плата за мою работу. Ведь не деньги мне нужны будут. А год твоей жизни отдашь мне.

— Год?

— Да, на год твоя жизнь короче будет. Готов мне отдать такую плату?

Ипполит задумался ненадолго.

— Хорошо, я согласен.

— Ну что ж, ложись на лавку, шить буду.

Она уложила его на лавку, заставила закрыть глаза, а сама достала тонкую длинную кость вместо иглы, на конце ее было небольшое ушко.

— Не бойся, больно не будет. Разве что для души.

Она едва прикоснулась ушком кости к виску Роханоского, и мир перед его закрытыми глазами изменился, теперь он видел сотни, а то миллионы тончайших светящихся нитей. Он увидел свои нити, чужие, что были связаны с его. Они были все разные: тонкие, толстые, колючие, черные и светлые, грязные и чистые.

И вот он наконец-то разглядел как следует свою нить. Она была толстая, серая, грязная, с узлами. От нее шло ответвление к другой нити, та была светлая, тонкая.

— Видишь, — звучал голос в сознании Ипполита, — эту светлую, чистую нить? Она принадлежит игроку. Сейчас мы ее подправим.

Он видел, как отсоединила светлую нить и привязала ее к другой — длинной, тонкой, со многими узлами, жесткой, как будто это и не нить, а тонкая, жесткая проволока. А от его нити отрезала маленький кусочек.

— Ну вот, все готово. Поднимайся. Трон и власть в стране теперь ваша с колдуном. И шахматы сил вскоре придут к вам.

Он медленно сел на лавке. В голове все еще гудело. Шум медленно уходил, и все становилось на свои места. Морозов, наверное, его потерял. Не нужно ему знать, где да что он делает за его спиной, куда ездит.

Морозов — черный маг. Кажется, они всегда были знакомы. Но вот доверия между ними особого не было. А какое могло быть доверие, ведь каждый планировал передать другого, подставить.

В Раллхее часто шептались о том, кем на самом деле является Морозов. Но все же большинство утверждали, судя по его имени и фамилии, которую он взял себе и о чем не знал никто, что он коренной раллхеевец.

За скрытой багряной парчой дверью, где стояли гвардейцы, находились тайные покои, что как раз и принадлежали Морозову. Стены в них были зловеще убраны пурпуром, разукрашены загадочными магическими узорами и символами. Любопытному взору открылось бы ужасное зрелище...

А саркофаге из полупрозрачного алебастра лежал в глубоком сне полуобнаженный Морозов собственной персоной. Алексей был худощав, средних лет, с лицом аскета. А от холодных черных глаз мага веяло змеиным холодом.

Сверху над саркофагом вниз головой висело прихваченное за лодыжки тельце двенадцатилетней девочки. На нежной коже малышки были заметны следы пыток. Сами инструменты лежали неподалеку, возле жаровни.

Горло девочки было аккуратно перерезано, и алая кровь стекала по искаженном лицу и по ее черным волосам. Саркофаг был наполовину наполнен кровью, и тело агренеанца лежало в этой багряной ванне. А сама комната освещалась двенадцатью огромными свечами. Поговаривали, что эти самые свечи сделаны из останков несчастных жертв колдуна Морозова.

Вскоре маг поднялся из своего ужасного ложа, теперь он выглядел намного моложе, если ранее ему можно было дать около сорока, то теперь он помолодел на двадцать лет. Но сам маг прекрасно понимал, что так продолжаться не может, народ становится более подозрителен и обманывать все сложнее.

***

Лада стояла посреди комнаты с закрытыми глазами и напевала песню.

— Кто пойдет живым, тот уже выйдет не таким. Я несу полынь, монету, чтоб перейти туда...

В комнате вскоре открылся портал, девушка шагнула туда, и туннель закрылся за ней.

И как только это произошло, в комнату Лады ввалился Андрее.

«Чертова девка, что она опять задумала? Творит что хочет... — со злобой подумал Андрее. — Куда она пропала опять?»

Он начал методично обыскивать комнату. Заглянул под кровать, в шкаф. Но девушки нигде не было. «Опять портал открыла промежуточный, — догадался он. — Ну ладно, вернешься. Никуда ты не денешься».

Он знал, что девчонке отсюда не сбежать из-за определенных заклинаний, а открыванием промежуточных порталов пусть потешится.

«Да черт, сколько же у тебя этого зелья-то? Где же они у тебя спрятаны и твое чертово зеркало?»

Мужчина принялся обыскивать комнату в поисках трав и зеркальца. Ему начало надоедать это все. Хватит, повеселились.

А Ладу в который раз удивлял тот факт, что она никак не могла вернуться домой с помощью портала. Ее ведь хорошо обучила бабушка. Лада ведь помнила заклинание и правильно произносила, травы применяла. И точно все правильно делала. Ранее она открывала порталы на небольшие расстояния и частенько сбегала. А теперь открыть-то могла, но каждый раз возвращалась в комнату в борделе. Да что она не так делает? «Может, расстояние большое?» — недоумевала Лада.

А тем временем Андрее нашел то, что искал. Вот оно. Больше ты по своим порталам не побегаешь. Хватит, отбегала девонька. Он вышел из комнаты и запер дверь.

Лада вскоре вернулась в свою комнату. И заметила, что все перевернуто — значит, он искал. Теперь у нее отобрали надежду на побег. Она понимала, что у нее отберут здесь все. Если она не сбежит, но с по бегом не ладилось с самого начала, а теперь у нее и надежду отобрали. Девушка села на единственный стул, что уцелел, и из ее глаз медленно потекли слёзы.

Глава 9

Ранним утром Лада осмотрела ненавистную ей комнату. Солнце ещё не поднялось, а она уже проснулась. Да она и не ложилась. Какой может быть сон, когда у тебя отобрали последнюю надежду. Только сейчас она задумалась о том, как ей выжить здесь. Если ранее она мечтала только о побеге отсюда, то теперь в первый раз подумала о том, как здесь выжить. И правда, как живут в доме терпимости? То, что здесь ей покончить самоубийством не дадут, она поняла сразу. Уж больно хорошо за ней следили.

Первые пару дней девушка думала, что и у стен здесь есть глаза. Только после поняла, что хозяйка борделя — ведьма. И к девушке она приставила своего помощника, нежить в образе милого пушистого рыжего котенка, что ластился к ней каждое утро. Лада уж после поняла, что это за зверь. А первое время все подкармливала его да всеми планами с ним делилась, все ему рассказывала. Не с кем ей было поговорить, сидя в комнате взаперти, а это хоть живая душа.

Вот и этим утром ранним Рыжик, так назвала его девушка с первых дней, как только он появился в комнате, прыгнул к ней на колени и стал ластиться — тереться и мурлыкать, как и прежде.

— Эх, все у меня отняли и отобрали. Ничего не осталось, — взяв на руки котенка, произнесла девушка, и пара слезинок упала в густую рыжую шерсть. А котенок продолжал громко мурлыкать и тереться о ее руки мордочкой. — И никто не поможет мне.

За своим желанием сбежать отсюда Лада даже не заметила того, как все менялось вокруг. Она не заметила того, что как давно в ее комнату не заходила хозяйка дома терпимости. Ранее она заглядывала чуть ли не каждый день, а теперь пропала. И только сейчас Лада начала прокручивать в голове последние события и заметила, что место хозяйки занял ее сын.

Она случайно узнала, что он ее сын. Лада подслушала их очередной скандал, хозяйка часто с ним ругалась, а грызлись они между собой почти каждый день.

Пару раз Лада сама застала его у себя в комнате. Точнее, он заходил к ней. Высокий худощавый платиновый блондин с холодными, проницательными серыми глазами. Взгляд у него был жёсткий. «Он красивый», — отметила про себя девушка, но его холодная красота, а главное, взгляд пугали Ладу.

Но вскоре девушка поняла, что его интересую не она, а шахматы сил, что появлялись в ее комнате. Вскоре скандалы утихли, сама хозяйка исчезла, а вот он остался и иногда заходил к ней в комнату. Но шахматы не появлялись, и девушка очень надеялась, что про нее забудут и ей удастся сбежать. Но, увы, не так просто все оказалось, как она думала.

И все же что-то Ладу привлекало в нем, но что?

Однажды Лада стала свидетельницей необычной сцены во время очередной попытки побега. Когда шагнула через портал, девушка случайно оказалась в одной из комнат в борделе. Лада не сразу поняла, что эта спальня Андрее или одной из девиц, с которыми он проводил свободное время.

Он по-хозяйски притянул к себе девушку за талию и поцеловал. Она тут же к нему прильнула и руками обвила руками его плечи.

Целовались они эффектно, страстно, Лада же замерла, готовая слиться со стеной в одно в целое, при этом проклиная то, что снова оказалась не там, где хотела и планировала. Она, закусив губу, наблюдала за происходящим.

Мужчина запустил вторую руку в длинные волосы девицы. Поцеловал ту в шею и что-то прошептал на ушко, послышался тихий смешок. И неожиданно для Лады он помахал ей рукой, приглашая присоединиться.

Вскоре Ладу снова погладил портал, и она оказалась в своей комнате. Опустилась на кровать и опустила голову: очередная попытка и снова неудачна. Тогда она не понимала, что отсюда так просто не сбежишь.

И вот теперь она решила попробовать выжить. Вот только вопрос: как? Как вообще выживают в таких домах разврата? Этому не учат в царских покоях, где родилась и выросла Лада. Да и кто мог подумать, что она может сюда попасть, ведь ей была уготована другая судьба. Ее должны были выдать замуж за принца из соседней страны. А она оказалась здесь.

Кто ее ждёт там, в Раллхее? Никто. Кажется, впервые Лада взглянула на ситуацию, в которую попала, реально. Бежать? А куда? Некуда. Ведь всех родных убили на ее глазах незнакомцы. Она впервые задумалась о последствиях побега, к которому так стремилась. Куда она побежит? Ситуация оказалась безысходной. Сбежать ей не дадут, это она поняла тоже, но позже. Хотя ее об этом предупредили в тот вечер, когда она наблюдала этот паршивый поцелуй Андрее с той девицей. Он явился к ней в комнату спустя пару часов — один.

— Отсюда не сбегают так просто. Разве что после того... — произнес он на ухо, приблизившись к ней, наклонившись, когда прижал ее к стене в комнате. — Когда мы сами тебя отпустим. А точнее, когда ты мне надоешь. Только тогда... Так что чем больше ты будешь меня развлекать, тем лучше для тебя...

Он накрутил на палец прядь ее черных волос.

— Просто запомни это. — И отпустил ее, направившись к выходу из ее комнаты.

Он ее пугал с первых дней, когда появился в ее комнате, точнее, валился в ее комнату, после того как ее привезли в бордель. Пьяный. И сразу полез обниматься. А она с перепугу приняла облик огромного бурого медведя. И он быстро вылетел из ее комнаты.

Лада прокручивал эти моменты из прошлого с улыбкой на губах. Хорошо же она его напугала, и хорошо, что она имеет дар оборотничества. Но сработает это всего пару раз, а что дальше, думала, как теперь быть. Этот вопрос не давал девушке покоя, она понимала, а точнее, вскоре поняла, что хозяйка борделя обладает магией, как и ее сын. Тот тоже умеет колдовать. И долго на оборотничестве она не протянет. Да, пару раз ее хозяйка уже пыталась ее продать клиентам, но Лада одного едва не загрызла, обернувшись медведицей, а второй сам удрал. Хозяйка посадила ее на голодный паек на целую неделю и нечем не кормила. Девушка за эту неделю исхудала и осунулась.

— Ну что? Ещё будешь характер показывать? Или уже нет? — спросила ее через неделю голодомора Елена. — Может, работать начнем?

На что Лада отрицательно помотала головой и тихо произнесла:

— Я не шлюха.

— Ну хорошо, — ласково произнесла Елена и направилась к выходу из ее комнаты. — Долго ли ты продержишься? — Теперь в ее голосе слышалась ирония. Обернулась перед выходом, взявшись за дверную ручку, и протянула: — Посмотрим.

И Лада поняла, что она не первая, кого здесь ломали. И хозяйка борделя в этом мастерица...

Она медленно откинула мысли о прошлом. Надо решать, что дальше. И только сейчас Лада заметила ещё одну деталь: что в ее комнате давно не появлялись шахматы сил, или, как их называют иногда, шахматы власти. И она в них не играла вот уже пару месяцев. Даже больше времени пролетело, с тех пор как у нее в последний раз появлялись эти шахматы. Это ещё одна вещь, которая ее спасала, но, кажется, теперь эта самая вещь исчезла, пропала. Лада сама не знала и не понимала, как они работают. Как они выбирают себе игрока. Ей этого не объясняли. К этому готовили ее брата. Он должен был стать правителем страны, а не она, ее роль — быть разменной монетой, а точнее, выйти замуж за принца соседней страны, Уильяма, и родить ему наследника. Вот и вся ее участь и судьба. Но все случилось иначе.

И сейчас юная царевна ходила из угла в угол по комнате. Она уже пятый круг закончила, но так ничего и не придумала относительно того, как решить свою проблему.

Глава 10

Андрее привык жить один. Только этот шум его раздражал и очень сильно. Утром в борделе было тихо только до обеда, а потом начинали просыпаться шлюхи, их клиенты после ночного кутежа, ну и все, все, все. Вот уже три месяца он заменял мать, хозяйку борделя. И ему это все изрядно надоело. Уехала она в Раллхею и пропала.

Раллхея — огромная страна, он бывал в ней несколько раз проездом. Земля, богатая золотом, полезными металлами, лесами, полями, реками, да всем, что пожелает душа. Хм, а теперь у них в борделе есть царевна из этой самой огромной страны, как говорится. Нет, похищать ее никто не похищал, ее продали, по словам его матери. Лада Мэрейти.

Он знал эту династию, потом что поверхностно интересовался правящими родами стран. Ну, так чтоб их обворовывать, это был его промысел, способ выживания. Вор, шулер, поставщик живого товара. У него богатейшая коллекция криминальных профессий.

Лада Мэрейти... она не давала ему покоя эти пару месяцев. Попытками побега. То портал попытается открыть, то песни поет, какие-то заклинания, то еще что-нибудь придумает. Со слов матери, она у нее уже полгода. Она ее уже и без еды оставляла, и в подвале держала. Другая бы давно сломалась, а эта хоть бы хны. Никого к себе толком не подпускает и, чуть что, оборачивается в огромного медведя. Одного клиента так и убила в облике медведя. А второй чуть жив остался после ее когтей. И что с ней делать? Работать девка не хочет и не собирается. Так, лежа на кровати в одежде поверх одеяла, размышлял Андрее в своей комнате..

Когда она заявила, что она царевна Раллхеи, никто ей не поверил. Да каждая вторая говорит, что она царевна. А вот шахматы сил, или, как говорят, власти, появляются только у некоторых. Только после этого она и его заинтересовала по-настоящему. Андрее по натуре был игрок, а поиграть судьбами народов, стран — это ли не мечта, а? Одну партию он даже помог ей сыграть. Но больше пока шахматы не появлялись.

А девка стала его донимать попытками побегов. Пару раз с помощью портала попала в его комнату. Пару в коридоре напугала окружающих. Сначала он решил, что пусть потешит себя элизией побега, ведь на дом его матерью наложено заклятие, куда бы ты ни бежал, все равно вернешься, ноги сами приведут. Но потом ему надоели эти ее попытки, и он просто нашел ее принадлежности для открытия портала и все выкинул.

— Хватит бегать. Отсюда никто не уходит, пока не отпустят.

Кстати, надо бы узнать, думает ли маман возвращаться или нет. Оседлый образ жизни — это не его. Пора бы уже отсюда сматываться.

Он посмотрел на перстень с красным рубином на указательном пальце. Это был не простой перстень, точнее, камень был магическим, служил привязкой. С помощью определенного заклинания можно узнать, где находится хозяин этого камня, а еще можно читать мысли, если позволит хозяин камня. А вот хозяйкой этого камня была Елена, его мать. Так же можно было появиться на полчаса там, где находился сам хозяин камня.

И сейчас мужчина решил воспользоваться способностями привязки.

***

В дипломатических играх, что происходили теперь при царском дворе Раллхеи, каждая сторона гнула свою линию.

Две стороны, и каждая мечтала о большей власти, чем имела. Так Елена де Мэра Гияз, хозяйка борделя, где именно жила теперь Лада, царевна Раллхеи, куда ее продали неизвестные, оказалась в Мерете, столице этой огромной страны. Сейчас вампирша сидела на постоялом дворе и ждала встречи с одним из князей, которые хотели выкупить царевну.

Саму Елену ни капли не интересовала дальнейшая судьба девушки. Вернется ли та на трон или нет. Возможно, думала Елена, Лада не вернется во дворец. Трон уже занят. Так что хозяйку борделя вполне радовало то, что она удачно продала строптивицу. Ее интересовали деньги. Так что когда перед ней с помощью магической привязки материализовался сын, Елена с довольным видом заявила.

— Я очень выгодно продала нашу проблему. Даже дороже, чем мне ее продали. И не думала, что так выгодно удастся от нее избавиться.

— Но ведь шахматы… — усаживаясь на стул напротив нее, произнес сын. — Ты не хочешь...

Но договорить у него не получилась, женщина перебила:

— Я не хочу никакой игры, уже наигрались. Она мне неинтересна, как и связанная с ней политика, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Елена.

В далеком прошлом вампирша участвовала в этих играх. Но ценой этого были... два выкидыша.

— Это мой товар, и я сама решаю, кому и как его продать. Вопрос закрыт.

Поднявшись, сын отвесил ей шуточный поклон и исчез.

Она закрыла глаза и как бы погрузилась в дрему. В далеком прошлом, сама не желая того, Елена оказалась втянутой в игры при императорском дворе.

Хотя тогда ее появление при дворе императора одного из параллельных миров было и случайным, но выглядело это все как тонкий расчет. Она хорошо помнила знакомство с братом императора на одном из рыцарских турниров. Так она и оказалась в центре событий.

Сначала она просто познакомилась, а потом влюбилась, но и предположить не могла, что ее будут использовать, а заодно и ее магические способности, в борьбе за власть. А что хотела она? Меньше всего участвовать в этой самой борьбе. Она хотела, просто чтоб ее любили, хотела тихой мирной семейной жизни, но, увы, этого ничего не сложилось. Тогда Елену не страшили ни хмурые лица, ни ядовитые шепотки местной знати за спиной. Хотя и видела их колючие, настороженные, полные нескрываемой зависти взгляды, тогда она лишь выше поднимала подбородок.

— Да что же это твориться-то? — ворчали при дворе.

— Да приворожила она его. Она ведь наполовину ведьма.

— Она хоть грамоте-то обучена? Поди, не знает грамоту-то.

Такие разговоры ходили о ней при дворе императора. Едва заметная улыбка тронула губы при этом воспоминании.

В ее осанке просматривалась гордость и холодная уверенность знающей себе цену женщины. Она видела, какой неограниченной властью обладал родной брат короля.

— Что скажешь, Елена? — как-то спросил он ее, подведя к окну, из которого открывался вид на весь огромный город, а за ним на земли, что принадлежали ему. — По нраву ли тебе мое скромное хозяйство?

Молодая тогда еще вампирша веселым взглядом обвела башни, соборы, дома, стены города и земли, что виднелись за ними...

Но, услышав шаги, она открыла глаза, откинув воспоминания о несбывшихся мечтах прошлого. Вот и явился покупатель

Слыша назойливый стук капель, женщина, с трудом преодолев внутреннее сопротивление, открыла глаза, медленно преодолевая боль. Каждый удар раздавался у нее в голове продолжительным эхом, было такое чувство, что еще немного — и голова у нее лопнет. Открыв глаза и осмотревшись, Елена поняла, что находится в темнице, и она прикована. Она медленно провела языком по зубам, как бы убеждаясь, что они целы. Бывало и хуже, промелькнула мысль в голове вампирши. Как же она попала в такую передрягу? Да все очень просто — из-за этой девки.

Покупатели не захотели платить, а она решила вернуть себе деньги за нее. И вот теперь она сидит прикованная в темнице под замком. Она проверила прочность серебряной цепочки, подергав рукой, слегка поморщившись от причиняемой этим боли.

Нет, цепочка хоть и тонкая, но достаточно прочная. Надо было согласиться и отдать девку, пусть бы они с ней делали все, что хотят, недовольно проворчала про себя вампирша. И что теперь делать, как выпутаться из сложившейся ситуации?