Осколки былого величия

Глава 119

В которой я получаю невыполнимую просьбу, ресурсы для её выполнения – а, до кучи, ещё и целую кучу проблем

- Знаешь, Страж, мы все ошибались в те времена! – ничуть не обидевшись, заметил изначальный. – Так что эта, как ты выразился, жопа – результат коллективного труда…

- Но! Склад-то! Ты не! Убрал! – прогавкал пёс.

- По регламенту склад должны были сворачивать пять служителей. Ещё и под прикрытием пары контролирующих! – засмеялся мальчик. – К сожалению, все они, в отличие от меня, к тому моменту уже угасли. А новых не прислали. И вот что в такой ситуации делать?

- Р-р-р-р! – ответил пёс, сворачиваясь калачиком и обиженно пряча морду под лапу. – Всё это! Оправдания!

- Ты, Страж, тоже ведь не все свои обязанности выполнял! – усмехнулся изначальный. – Да и не все, что исполнял, выполнил до конца.

- Это! Какие? – пёс поднял голову и удивлённо вытаращился на мальчика.

- А кто ЦУКаЗ активировал вместо того, чтобы охранять? – с улыбкой спросил изначальный.

- Я! Хотел! Жить! Дальше! – хмуро ответил пёс. – Раз! Вы! Нас! Бросили!

- Я тоже хотел жить дальше, раз меня бросили… – кивнул мальчик. – И ИСИС тоже не хотел отключаться. И, как сам видишь, все мы теперь тут сидим и пытаемся найти виноватого… И это спустя столько тысяч лет… Нет уж, я свою ошибку признал – и пытаюсь исправить. Но чужие ошибки на себя я брать не собираюсь! Каждый из нас опасен миру по-своему… Всем мирам…

- Ты – опасен? – уточнил я.

- Конечно, опасен! – кивнул изначальный. – Я же играю со временем, а такие игры до добра не доводят. К тому же, я действительно могу сделать очень многое, чего делать сейчас уже не стоит. И это даже с учётом того, что я нахожусь в междувременье....

- Ну так и забрал бы ТВЭЖи!.. – буркнул я, уже догадываясь, к чему ведёт изначальный.

- Не могу! – развёл руками мальчик. – Только если все они окажутся тут, лишь тогда смогу забрать.

- И много вы так забрали? – уточнила Араэле.

- Только те, что сами сюда с собой принесли… – вздохнул изначальный. – На Терре осталось слишком много из того, чего там оставлять не следовало. Но это всё не настолько опасно… Самым страшным оказалось забыть именно ТВЭЖи, и не один, не два – а целый склад!.. И у меня есть просьба…

Я знал, какая просьба у него есть… Чего уж тут догадываться? Изначальный не мог забрать ТВЭЖи сам – иначе именно так бы и сделал. Однако я, по его мнению, видимо, мог. Вот только посохи теперь распространились по всей Терре. Они были у домов, у тварей – и даже у меня лично была пара штук. И как теперь их собирать – с учётом того, что их можно привязать к учётной записи? Убивать каждого, кто таким ТВЭЖем обладает? Гасить его окончательно?.. Как будто на мне и так крови не хватает… Одна лишь сделка с Перо заставляет чувствовать себя гнусным наёмным убийцей…

- Я отказываюсь, – сказал я. Очень тихо и очень чётко. – Я не буду выполнять эту просьбу, изначальный.

- Правильно! – радостно поддержал меня Страж.

- Соглашусь, эту просьбу выполнить невозможно, – подтвердил ИСИС. – С учётом всех вводных, у Фанта нет никаких шансов.

- Иногда вводные могут меняться! – покачал головой изначальный. – Почему ты отказываешься, Фант?

- Угу… И что за ТВЭЖи? Может, просветите? – поинтересовался Рубари.

Вместо объяснения я молча достал один из ТВЭЖей и выложил на стол. Пока Рубари его рассматривал, пришлось всё-таки пересказывать историю его обретения.

- Я сам отдал третий ТВЭЖ отцу Араэле, – обратился я к изначальному после того, как ввёл напарника в курс дела. – Всех, кто владеет ТВЭЖем, мне придётся убивать. А я не хочу убивать ради обретения ТВЭЖа… Я ещё понимаю, убивать тварей, но людей – не хочу больше.

- Ты же убивал!.. – заметил изначальный. – Для Перо.

- Перо сначала заплатил мне жизнями Араэле и её семьи. И только потом потребовал плату, – ответил я. – И никто не мешал ему в случае моего отказа забрать спасённые жизни. Или нет?

- И да, и нет. Сам забрать он бы их, конечно, не смог… – изначальный задумчиво посмотрел в Пустоту. – Но есть законы, которые нельзя отменить. Жизнь Араэле и её родственников, по всем раскладам, должна была прерваться.

- Как так? – удивилась девушка.

- В вашем будущем была только смерть! – пояснил мальчик. – Так сложилось множество обстоятельств, преодолеть которые вы не смогли бы. И я не смог бы помочь – даже если бы предупреждал вас о каждом таком случае. Но вот Перо вас спасти смог. Оплатил счёт будущему… Хотя бы и жизнями своих врагов и руками Фанта. Впрочем, это всего лишь отсрочка, пусть и долговременная… Так что Перо ещё, считайте, не всё выполнил.

- Насколько долговременная? – озабоченно уточнил я.

- Около семи-восьми лет… – ответил изначальный. – Сразу после поражения в войне с алыми безумцами и Араэле, и её семью убьют.

Я только зубами заскрипел, сжимая кулаки. А я ведь поверил старому сумасшедшему!.. И даже немного, насколько это было возможно, считал его другом…

- А если я выйду за Фанта замуж?.. – тихо спросила Араэле, но изначальный начал отвечать раньше, чем она договорила:

- Ты выйдёшь замуж за Ирита из дома Витал. Этой осенью. Так решил твой отец. Уже решил..

- Нет… – девушка упрямо замотала головой. – Я откажусь!

- Нет! – и тут мальчик заговорил жёстко, каждой фразой рассыпая наши надежды в пыль. – Назревает склока домов, Араэле. Твоему отцу очень нужны союзники. Он заставит тебя выйти замуж, и условием твоего согласия станет жизнь Фанта.

Изначальный указал на меня, а Араэле слегка побледнела, схватившись за край стола. Ну а я, в принципе, не знал, что теперь делать. Даже если бы Араэле согласилась, не стал бы я убивать Сегиса… Ещё не дошёл до такой степени моральной деградации…

Мальчик заметил наше состояние и улыбнулся.

- Открой контейнер! – предложил он мне. – И ты поймёшь, что Перо всё-таки выполнил свою часть сделки. Просто сделал это несколько иначе, чем ты ожидал… И ещё нашёл вариант, как вам двоим быть вместе.

Я осторожно, словно опасаясь очередной насмешки судьбы, потянулся к чёрному контейнеру. И, стоило мне коснуться его кончиками пальцев, как ящичек тут же раскрылся.

Внутри лежал продолговатый тёмно-синий кристалл, при виде которого глаза Араэле расширились. Не удержавшись, девушка едва слышно ахнула и схватила меня за руку, сжав её до боли в пальцах.

Я присмотрелся к кристаллу, и в этот раз подсказка не заставила себя ждать:

Сосуд скрытого могущества (Комоф)

Подпространственный накопитель для хранения энергии жизни.

Объём: восемьдесят миллионов единиц.

Целевая передача: от Перо для Фанта.

Комментарий: не останавливайся, мой друг, и ты найдёшь своё место!

- Бери накопитель, Фант!.. – изначальный продолжал улыбаться. – А я, со своей стороны, полностью заполню его пневмой... И даже если ты откажешься выполнять мою просьбу, он всё равно останется с тобой навсегда.

- Получается, я стану основателем дома… – проговорил я.

- Этот накопитель уже принадлежит дому! – покачала головой Араэле. – Ты станешь главой дома Комоф. Если, конечно, раскроешь перед другими домами, что у тебя есть такой накопитель.

- Вот только я советую тебе повременить с раскрытием… – заметил изначальный. – Подождать до того момента, когда будет объявлено о свадьбе Араэле. Поверь, так будет лучше!

- Хорошо, – я кивнул и коснулся накопителя.

Желаете привязать накопитель к вашей учётной записи?

В этом случае накопитель будет с вами в подпространственном кармане до вашего угасания.

Я подтвердил привязку, и накопитель мгновенно исчез из контейнера. Он всё ещё чувствовался – так же, как и ТВЭЖи – и я всегда мог его призвать из подпространства.

- Поздравляю, теперь ты глава дома Комоф! – улыбнулась Араэле.

- Ничего не чувствую, – ответил я.

- Чувствуешь или нет, а меня к себе в дом принять не забудь, как объявишь об этом!.. – захохотал Рубари.

- Само собой, дружище…

Я всё ещё пытался почувствовать хоть какую-то разницу между тем, что было – и тем, что стало. Но нет… Её не было… Из-за получения могущественной цацки люди враз не меняются. Меняется только их статус в обществе – ну и ещё прибавляется множество проблем…

- Если в моей просьбе тебя смущало то, что ты просто Фант… – заметил изначальный. – …То ты уже не просто какой-то Фант! У тебя есть голос, и этот голос имеет некоторый вес в терранском обществе. Скажу больше, голосов у тебя будет два…

Изначальный протянул руку над столом, и на его ладони оказался ещё один продолговатый накопитель. Всплывшая перед глазами подсказка сообщала, что он почти идентичен первому:

Сосуд скрытого могущества (Безымянный)

Подпространственный накопитель для хранения энергии жизни.

Объём: пятьдесят миллионов единиц.

- Бери! – сказал изначальный.

- Разве можно владеть сразу двумя? – удивился я.

- Да хоть сотней! – усмехнулся мальчик. – Я бы тебе, конечно, и сотню выдал, но это последний, который остался… Кстати, в одной из реальностей я его тебе уже выдавал!..

- В награду за убийство Перо… – кивнул я, вспомнив, при каких обстоятельствах мне предлагали артефакт.

- Именно так! – подтвердил изначальный. – А в другой реальности ты вообще получал оба... Впрочем, тебе это тогда не помогло, как и всей Терре. Однако в тот раз ты не дошёл до меня, потерял Араэле и занимался тем, что банально пытался отбиться от нападок других домов.

- Он и сейчас меня потеряет… – вздохнула девушка.

- Вовсе нет! – ответил мальчик. – Если не сообщать о накопителях до того момента, как будет сделано объявление о твоей свадьбе…

- Ты говоришь загадками! – заметил я.

- Да, я ведь опять про будущее… – кивнул тот. – Ну а про него лучше прямо не говорить. Так что, берёшь второй?

- Кто же станет от такого отказываться?.. – задал я риторический вопрос и коснулся второго накопителя.

Желаете привязать накопитель к вашей учётной записи?

В этом случае накопитель будет с вами в подпространственном кармане до вашего угасания.

Конечно!

Желаете сделать накопитель дополнительным и подчинённым накопителю Комоф?

Я снова согласился, и вот уже два накопителя, связанные в единую систему, застыли где-то совсем рядом, на самом краешке ощущений… А ещё через секунду я почувствовал поток пневмы, который вливался в них в таких объёмах, о которых я не мог раньше и мечтать. Это изначальный выполнял своё обещание, наполняя накопители под завязку…

- А теперь, Фант, о твоём остром нежелании никого убивать за ТВЭЖи! – кивнул мальчик и снова протянул руку, на которой в этот раз лежал чёрный шарик. – Это устройство позволяет отменять привязку предметов. Если не захочешь никого из владельцев ТВЭЖей убивать, можешь воспользоваться им. Функций у него ещё много, но лучше бы не экспериментировать…

Инструмент коррекции потока данных (ИКПД)

Инвентарный номер – 06-713

Код ошибки: ваш статус пользователя не позволяет владеть предметом. Отправлен автоматический запрос в службу смотрителей.

Внимание! ИКПД – инструмент технической коррекции! Не применять на людях!

До прибытия смотрителей вы может перевести ИКПД в состояние подпространственного хранения с привязкой к вашей учётной записи.

В случае вашей смерти ИКПД останется с вами. В случае вашего угасания ИКПД будет отвязан от вашей учётной записи.

Желаете привязать?

Видимо, предполагалось, что именно это я и сделаю…

ИКПД привязан к вашей учётной записи.

Инструкция по использованию и меры безопасности добавлены в описание!

Напоминаем, что использование ИКПД без соответствующей квалификации может привести к угасанию пользователя.

Воздержитесь от использования инструмента до прихода смотрителей.

Всего вам хорошего!

Изначальный перегнулся через стол, а в его руке оказался ещё какой-то предмет, которым он легко, почти незаметно коснулся меня.

Ваш статус изменён с пользователя на помощника смотрителя.

Напоминаем: текущий статус даёт расширенный набор прав, но и ведёт к увеличению ответственности за ваши действия.

- Вот теперь порядок!.. – изначальный удовлетворённо откинулся на спинку стула. – Пользуйся всем и на здоровье! Что ещё понадобится для выполнения моей просьбы?

- Не знаю… – признался я. – Над этим надо думать… Нужны свойства, нужно более прокачанное семечко пневмы. Нужны артефакты…

- Я не так много могу тебе дать! – развёл руками мальчик. – Большая часть из того, что у меня есть – это очень опасные вещи, понимаешь? Однако у меня есть знания, которыми я могу делиться. Не часто – раз в полгода, но я могу приходить сюда. И ты – тоже. Если ты согласишься хотя бы попытаться выполнить мою просьбу, то я смогу делиться тем, что знаю. Я ведь могу узнать, где находятся старые артефакты, где расположены нужные устройства. Всё, что тебе нужно, ты можешь спросить!..

- Как можно быстро прокачать семечко пневмы? – спросил я.

- Это несложно, – ответил мальчик. – Постоянно гоняй пневму туда-сюда. Вот и всё!..

- Я не могу делать этого постоянно! – возразил я.

- Можешь, если попросишь ИСИСа… Он сформирует тебе конструкт, который будет постоянно это делать за тебя! – изначальный хитро улыбнулся. – Ведь для этого мы и делали конструкты на информационном слое. Чтобы автоматизировать все свои действия.

- Подтверждаю: я могу сформировать подобный конструкт, – вставил своё слово ИСИС. – Однако мне нужны будут доступы – для оказания более квалифицированной помощи!

- Тебе нужно то, что сейчас называют сферами познания… – кивнул изначальный. – Под вашей скалой находится полтора десятка штук. И ваш ИСИС сам до них почти докопался.

- Пятнадцать?! – буквально взвыла Араэле. – Но зачем?!

- Скала, которую вы назвали Тег, – пояснил изначальный, – была частью экспериментального комплекса, где выводились новые культуры. Те растения, которые на ней сейчас остались – уникальны. Как, впрочем, и сама скала. Конечно, многое было разрушено при Катаклизме, но, поверь, и то, что осталось – это немало!.. Кстати, Фант, береги природу на своей скале. Одна Тег может всё нынешнее человечество прокормить!..

- Я так и собирался… – кивнул я. – Вот только как она может прокормить всех?

- Поймёшь, когда докопаешься до комплекса, – ответил мальчик. – ИСИС, прими коды доступа! Кстати, Сферы Познания можешь смело отдавать ИСИСу, потому что он хотя бы умеет с ними работать, Фант. И распознавание логосов, между прочим, может проводить в сотни раз быстрее!

- Чтобы такая щедрость да сразу!.. – вздохнул я. – Ответы на вопросы, всесторонняя помощь…

- А что, разве её не было? – удивился изначальный. – Я помог тебе выжить, помог встретиться с Араэле, помог найти ИСИСа, помог стать мэром Тег… Я с самого начала всё это готовил, Фант! Хотя, конечно, ты всё ещё можешь отказаться помогать мне. Однако в этом случае закончится и моя помощь, как ты понимаешь…

- А если буду помогать? – уточнил я.

- В этом случае, пока ты собираешь все ТВЭЖи – я продолжаю помогать! – ответил изначальный. – Так… И что ты решил?

- Осталось всего четыре года!– вздохнул я. – Потом начнётся война.

- Да, это так… – кивнул изначальный. – Однако, с учётом моих знаний, взлёт могущества твоего дома может быть не только колоссальным, но и стремительным!.. Попробуй понять, что именно тебе нужно, и как ты этого собираешься добиться – и я помогу тебе! На составление планов у тебя есть целых полгода. А триста дней – это немало, согласись.

- Да. Вот только в тот момент, как ты откроешься, жди беды! – хмуро заметила Араэле. – Если папа не согласится тебя прикрыть, тогда твой дом попытаются уничтожить. И если давление будет слишком сильным, то даже папа не сможет ничем помочь…

- Даже если я попрошу твоей руки? – удивился я.

- Даже в этом случае! – губы девушка тронула улыбка. – Дом у тебя свой, и справляться со своими бедами ты должен уметь сам…

- Ну с этим я как раз могу помочь! – заметил изначальный. – Во всяком случае, свою скалу защитить ты сможешь. ИСИС, прими коды доступа к охранной…

- Мне! Дай! Коды! Мне! – запрыгал на месте пёс. – Я! Страж! Пушку! Дай!

- Хм… – изначальный задумчиво переводил взгляд с ИСИСа на Стража. – С одним условием – ты верно служишь Фанту! Тогда получаешь доступ к орудиям.

- Согласен! Дай! Пушка! Турель! Бах! Гав! – вместо последнего слово из глотки Стража вырвался обычный собачий лай. Видимо, совсем перевозбудился. – Плохое!.. Тело!..

- ИСИС? – изначальный посмотрел на искусственное тело информационного помощника.

- Я принимаю командование Фанта, – согласился тот.

- В вашем распоряжении окажется центральная часть комплекса. Там установлены две внешние турели и ещё пять для защиты помещений. Комплекс автоматический, но под управлением Стража заработает куда эффективнее! – изначальный указал взглядом на всё ещё перевозбуждённого и прыгающего на месте пса.

- Чем нам помогут внутренние турели? – удивился я.

- Они, знаешь ли, будут помощнее тех орудий, которые ставятся на ваши боевые дирижабли! – усмехнулся изначальный. – У тебя будет пять очень мощных энергетических орудий и два – запредельно мощных. В общем, взять Тег будет очень тяжело. Если сможете перетащить установку щита из комплекса на вершину скалы – считай, что в твоих руках неприступная цитадель, которую просто невероятно сложно будет расковырять…

- А если кто-то найдёт другие такие орудия в других скалах?.. – хмуро спросил Рубари.

- …То не сможет ими воспользоваться! – уверенно ответил мальчик. – ИСИС нашёл под Мелангой производственный комплекс искусственных тел, и он, между прочим, тоже обладает защитной системой. Да, мы их, естественно, все поотключали… Кстати, у меня есть коды доступа и к ней!

- Под всеми скалами есть комплексы? – озвучил я пришедшую в голову мысль.

- Ты неверно ставишь вопрос! – покачал головой изначальный. – Все скалы образовались благодаря комплексам. Вот так будет верно!

- Как так? – не понял я.

- Я тоже не поняла, – поддержала меня Араэле.

- Я вообще тут половину из рассказанного не понимаю! – буркнул Рубари.

- Все скалы – это остатки Геи! – пояснил мальчик. – Когда миры объединились, лишь комплексы сумели удержать окружающую почву от распада.

- И что же тогда находится под Большой Скалой? – удивлённо проговорил я.

- Ничего! – улыбнувшись, развёл руками изначальный. – Ваша Большая Скала – всего лишь очень высокое плато на Терре. И Гея в этом случае была ни при чём. Мы это плато сами делали, когда нужна была диагностическая зона. Но к моменту завершения работ было уже так много изменённых, что все бы они там не поместились. Пришлось выделить под них целый мир…

- Ясно.

Ну а моя внутренняя жаба в этот момент настоятельно требовала просить больше и больше... Однако я понимал, что сейчас пока ещё не знаю, чего именно просить. Свойства? Но какие мне нужны? Логосы? Но знает ли про них изначальный?..

- Что такое логосы? – наконец, спросил я.

- Это вводные команды, – ответил изначальный. – Их обработкой занимается информационный слой. Мы работали в иной системе управления. А для современных людей логосы – это суть работы с пневмой. Если ты хотел что-нибудь уточнить про них, то в этом вопросе я тебе не помогу. Я работаю с прямым подключением – и в ваших логосах не разбираюсь совершенно…

- А кто мог разбираться? – уточнил я.

- Разработчики. Но их и так было мало… Ещё и ушли многие. Почти сразу, как только нас вышвырнуло в междувременье. Не захотели больше влачить жалкое существование. Они создали логосы, как часть базовой среды миров. И расшифровать их могли только они.

- Жаль, – кивнул я.

Однако хотя бы один вопрос был закрыт, а других пока ещё рано было касаться…

- Вы трое… – изначальный посмотрел на меня, а потом на Араэле и Рубари. – Вы моя последняя надежда! Да и всех людей – тоже. Поверьте, я с удовольствием объяснил бы вам всё, что знаю, но я и сам знаю не так уж много… Так что вы решили? Выполните мою просьбу?

- Выполним… – кивнул я, и вслед за мной согласились Араэле и Рубари:

Получена просьба найти все ТВЭЖи и вернуть их хранителю.

Награда за выполнение – вечная благодарность.

Глава 120

В которой мы обнаруживаем в комплексе под скалой много полезных вещей, а я потом ещё долго не могу уснуть – и вовсе не от жадности

- Это что за награда такая? – удивился Рубари, почесав бороду.

- Чисто символическая! – ответил изначальный. – Я ведь вам и так всё, что только можно, отдаю. И всё ради выполнения задания.

- Но нам-то нужен вход в Эдем! – напомнил я.

- И я постараюсь его открыть, – кивнул мальчик. – Но я не могу обещать, что у меня обязательно получится. Хотя, конечно, я все усилия приложу – в этом и не сомневайся!

- И ты думаешь, что мы возьмём и согласимся? Вот прямо так, на невероятно сложную задачу и за одну лишь вечную благодарность? И без всяких гарантий? – с иронией уточнил я.

И получил неожиданно твёрдый ответ:

- Конечно! Считай, вы уже согласились! – изначальный даже улыбнулся. – Фант, я ведь подарил тебе возможность стать главой дома и родоначальником двух домов. Я выдал тебе массу полезной информации. Я уже очень много сделал для тебя! И буду делать ещё больше. Но если я не могу что-то гарантировать, то не буду делать это параметром награды.

- Ладно, пусть так… – кивнул я.

- Я буду ждать вас через полгода! – напомнил изначальный, поднимаясь со стула и передавая обратно мой ТВЭЖ.

Мы тоже вышли из-за стола – и вся мебель немедленно исчезла, как бы намекая, что разговор с изначальным заканчивается. Вздохнув, я убрал ТВЭЖ и ИКПД.

- Помните: не надо тратить на разработку стратегии больше полугода! – сказал мальчик. – Ведь дальше её надо успеть реализовать. Но на этом этапе я вам ещё могу помочь. Я могу сообщать через шары, верное решение вы принимаете или нет.

- И как? Тебя ведь нормально не слышно! – возмутился я. – А системных сообщений, как я понимаю, и не будет!..

- Всё просто! Ты же можешь вообще не отвечать. К примеру, если шар золотой – значит, пока вы принимаете правильные решения. Если белый – считай, есть трудности. Жёлтый – идёте неверным путём. Оранжевый – плохое решение. А красный я могу прислать, чтобы вас об опасности предупредить.

- Выходит, у нас будет самый лучший аналитик… – оценил я. – Который видит будущее.

- Да, можно и так сказать… И вот ещё! – мальчик протянул к нам руку, на которой лежала чёрная коробочка размером со спичечный коробок. – Внутри целая куча очень полезных вещей. Ну всё… Мне пора, и вам – тоже! Встретимся через полгода.

Едва я забрал коробочку, как изначальный поднял руку в прощальном жесте – и тут же растворился в воздухе, как будто коллективная галлюцинация.

Мы ещё немного постояли, старательно буравя взглядами то место, где он только что был, а потом двинулись в обратный путь. Открыли врата на Терру, проскочили в канализацию и молча двинулись к выходу.

Неожиданно ИСИС остановился и проговорил:

- Тела вскрыли комплекс под скалой. Хотите зайти туда?

- Ты советуешь идти прямо сейчас? – уточнил я.

- Да, пожалуй… Там есть на что посмотреть! – кивнул обитатель информационного слоя.

- Тогда пошли! – согласился Рубари. – Чего стоять-то?

ИСИС повёл нас по свежевырубленным в скале галереям, над которыми поработали его многочисленные тела. Сначала пришлось немного подняться вверх, но потом начался долгий спуск по лестнице – виток за витком. И вскоре мы оказались в новом зале с низким потолком и чёрным матовым полом. Я уточнил, где именно мы сейчас находимся, и ИСИС всё объяснил.

- Я рубил лестницу прямо под архом, – сказал он. – Чтобы оттуда можно было напрямую попасть ко мне.

- Ясно, – кивнул я, удивляясь продуманности его решений.

В середине зала пол расступался, открывая нашим взглядам шахту подъёмника. Однако внутри не было никаких лестниц или верёвок. Зато горел слабый свет, позволявший оценить немаленькую глубину. Шахта уходила ещё метров на сто под землю… Я открыл было рот, чтобы спросить, как туда спускаться, но ИСИС как раз сделал шаг в пустоту, ненадолго зависнув в воздухе.

- Подъёмник работает! – сообщил он. – Встаёте сюда и говорите: «Спуск вниз»!..

На словах «Спуск вниз» наш ИСИС полетел прямо в шахту, стремительно набирая скорость. Ну а я внимательно смотрел, как он опускается всё ниже и ниже, как плавно замедляется в самом конце спуска – и спокойно отходит в сторону, приземлившись на ноги.

- Мамочки, страшно-то как!.. – прошептала Араэле. – Фант, я, конечно, многое в жизни повидала, но чтобы вот так, прямо в шахту…

- Ну а я попробую! – решил я и сделал шаг в пустоту.

Упал я не сразу… Сначала моё тело как будто провалилось чуть ниже, но затем быстро выровнялось и зависло в воздухе. Я словно бы опирался ногами на совершенно прозрачный пол.

- Спуск вниз! – сказал я. И уже в следующее мгновение понёсся по шахте…

…В какой-то момент я почувствовал, как спуск превратился в стремительное падение – а потом под ногами будто бы снова появилась твёрдая поверхность, которая плавно затормозила падение. В следующее мгновение я сделал шаг и, слегка пошатываясь, вышел с «посадочной площадки».

Рубари и Араэле решались на спуск куда дольше. Не было у них такого базового доверия к технике, которое осталось в моей голове с Земли…

С Земли! Как долго я называл её яслями… И как был к ней несправедлив и я, и местные жители… Нет, Земля вовсе не была яслями. Она была планетой! Настоящей, реальной планетой! Пусть изначальные и считали, что созданные ими миры настолько же реальны, как и настоящие, но я-то так вовсе не считал. И да, проживи я хоть всю оставшуюся жизнь в этих мирах, но никогда больше я не назову Землю яслями…

Найденный ИСИСом комплекс был огромен. И с кодами, полученными от изначального, он был доступен нам целиком и полностью. Страж с задорным лаем побежал исследовать древние боевые комплексы, а мы поочерёдно осматривали всё, что нашлось внутри.

И, как выяснилось, там есть на что посмотреть! Это была огромная лаборатория, где изначальные выращивали тысячи различных растений – и ещё больше их модификаций. Как объяснил ИСИС, само «выращивание» заключалось в том, что свойства нового растения планировались, закладывались в некий шаблон – а потом разработчики пытались это придуманное ими растение оживить. За годы экспериментов у них скопились огромные запасы различных семян, которые были упакованы в небольшие стазис-ячейки.

Для каждого образца было доступно описание – и небольшая трёхмерная визуализация, которую можно было вывести, если воткнуть информационный кристалл в специальный переносной проектор. Устройство и способ передачи информации вызвали бурный восторг как у Рубари, так и у Араэле, которые про фильмы и видео только слышали. А здесь, в подземном комплексе, они впервые увидели, как всё это вообще действует.

Кстати, проектор был лазерный, и на Земле я с такими никогда не сталкивался. Разве что слышал о самой концепции. Чёткую картинку он выдавал на условном пространстве кубического метра, а дальше качество изображения начинало падать. В общем, я, конечно, гордо объяснил, что да, дескать, это и есть «почти фильм» – но и сам с такой штукой столкнулся впервые. И, естественно, тоже пребывал в полном восторге.

А ещё здесь обнаружился целый склад с квадратными панелями из тёмно-серого материала изначальных. Размерами они были примерно два на два метра – и ещё в полметра толщиной. При этом с одной стороны имелась пустая ёмкость, которую ещё надо было чем-то заполнить, а с другой стороны – поверхность была совсем гладкая.

Прилагавшееся описание и инструкции всё расставили по местам: это были горшки для многоуровневой фермы, работавшей на пневме. В ёмкость засыпалась земля и удобрения, и внутри формировалось поле ускоренного роста – а с гладкой стороны можно было включить источники дневного освещения. За пару десятков миллионов единиц пневмы в неделю они и в самом деле могли прокормить всё местное человечество…

Вот только, как сказала Араэле, человечество на Терре банально не сможет позволить себе такие расходы энергии. Все сборщики пневмы, имевшиеся у домов, участвовали в огромной экономической системе, которая просто не выдержала бы потерю двух сотен миллионов единиц за треть сезона. Если она, конечно, вообще получала их в таком количестве…

Впрочем, даже не потребляя пневму и без освещения, панели и так неплохо ускоряли рост. А ещё позволяли избегать внешних воздействий, способных загубить урожай на корню.

А уж когда был обнаружен склад с панелями для вертикальной фермы – моему счастью не было предела!.. Я-то всё голову ломал над тем, как выполнить данное Мари обещание, а решение было прямо здесь, под скалой. Просто засыпь земли и добавь семян! С учётом мягкого климата, расти всё и так будет очень быстро.

Вообще идея с вертикальной фермой навела меня на мысль, что у скалы есть чудесные склоны, которые тоже можно застраивать. Обычно на склонах ютилось самое нищее население, но это лишь потому, что обычно там располагались причалы, сливы канализации – ну и ещё была опасность, что какое-нибудь чудовище заберётся. Да и в бою никто не станет особо жалеть настенные сооружения…

Вот только Тег была высокой скалой – и примерно сто метров склона мы могли совершенно свободно использовать. Хватит места и для построек, и для ферм, и для причалов со складами. Ну а выход канализации, в любом случае, будет расположен ниже. Если продумать систему фильтров, то вниз будет сливаться не самая вонючая водичка. А твёрдые фракции можно будет использовать для удобрений. Я слышал, так делали на Земле… Вот только не знаю в деталях, что и как именно.

Нашлись в древнем комплексе и Сферы Познания, спрятанные в отдельном зале. Извлекать их из креплений мы не стали, потому что иначе их не сможет использовать ИСИС. Оставили прямо там, где нашли…

За оставшийся световой день мы так и не успели обследовать весь комплекс. Он и вправду был очень большим. Тем более, в какой-то момент ИСИС, наконец, вступил в контакт с местными ресурсами и начал выпадать из нашей реальности. Казалось, он вообще теперь пребывал в постоянной эйфории от доставшегося ему огромного массива информации...

Как, впрочем, и Страж, который обнаружил свои любимые пушки – и теперь наотрез отказывался от них уходить. Так что назад, на поверхность скалы, вернулись лишь я, Араэле, Рубари – и тело ИСИСа с отсутствующим взглядом. После того как мы покинули подземелья, вести его пришлось буквально за руку. Видимо, ИСИС временно плюнул на контроль над телами и погрузился в океан столь обожаемой им информации…

Когда мы выбрались наверх, был уже поздний вечер. Работы на стройке завершились, и теперь верхняя площадка скалы была пустынна и тиха. Рубари сразу отправился на дирижабль, а я и Араэле задержались, поднявшись по лесам на строящуюся стену арха.

У меня было такое чувство, что девушка хочет сказать что-то очень важное, но не решается при посторонних. И в самом деле, когда мы пристроились на краю недостроенной стены, Араэле заговорила первой, и голос у неё звучал очень серьёзно:

- Фант, пообещай мне… – попросила она. – Пожалуйста!

- Что пообещать? – уточнил я, не поддавшись на столь прозрачную уловку.

- Что бы ни случилось, ты не станешь убивать членов моей семьи!.. – проговорила Араэле.

- Я знал, что тебе не понравилось бы такое… – улыбнулся я, а потом добавил совершенно честно. – Араэле, я, собственно, и так никого убивать не планирую. Думаешь, твой отец выступит на стороне остальных домов, когда те попытаются меня подмять?

- Нет, так он не поступит… – девушка покачала головой. – Он, конечно, глава дома и всегда старается действовать рационально… Но это слишком. Да и не по рангу нам, Филанг, вновь образованный дом давить. Этим те, кто помельче, будут заниматься…

- Ну тогда у меня нет – и, надеюсь, не будет – никаких причин желать зла твоей семье! – объяснил я. – Пока они не попытаются убить меня, то я обещаю, что не буду пытаться убить их.

- Спасибо, – Араэле кивнула, крепко сжав мою ладонь. – Ты иногда бываешь таким безжалостным… И я боялась…

- Я иногда бываю рациональным! – возразил я. – Прямо как твой папа.

- Не в этом дело, просто ты… Для тебя иногда как будто нет правил и законов!.. Ты прёшь вперёд, не замечая, как жестоко или совершенно неправильно поступаешь, – попыталась объяснить мне Араэле. – Как это было с Бонги Сарда… Ты просто тогда…

- Ах вот ты о чём!.. – я пожал плечами. – А разве он того не заслуживал?

- Чем это он заслужил? – удивилась Араэле. – Просто конкурировал с нами…

- Эли, а разве он сам не бьёт других людей? – спросил я.

- Он… Он бьёт, но он же член дома! – кажется, девушка и сама поняла, что сморозила глупость.

- Значит, член дома может безнаказанно бить других людей? И даже до смерти забить? А самого члена дома никак нельзя обижать? – уточнил я.

- Так не положено… – Араэле обхватила себя руками. – Ты ведь помнишь, дома стараются…

- Если ты вдруг забыла, то он тебя вообще-то собирался убить, – заметил я, не дав ей договорить. – И это была бы окончательная смерть!..

Араэле промолчала, а я всё ещё не понимал, что же её не устраивает. И вот это как раз было огромной проблемой. Я, в конце концов, в жёны её хотел взять… А сейчас не могу даже выяснить, что именно её тревожит. При всех своих прочих достоинствах, Араэле была весьма скрытным человеком, способным прятать свои переживания глубоко-глубоко внутри. Даже если я попытаюсь продолжить разговор, она не станет со мной откровенничать…

- Давай сделаем так! – предложил я. – Давай ты будешь сразу обращать моё внимание на то, что тебе в моём поведении покажется странным.

- Я уже сказала…

- Нет, ты привела один пример, который и тогда, когда всё случилось, был весьма неоднозначным!.. – отмахнулся я. – Но ты ведь не приводишь никаких других примеров!.. А у тебя, между тем, очень глубоко идущие выводы, что я «какой-то не такой». Но ты не можешь мне объяснить, что именно тебя смущает. А, значит, и сама толком не можешь объяснить это самой себе!

- Возможно… – кивнула Араэле.

- Тогда не забывай приводить примеры моего странного поведения. И я попытаюсь понять, что конкретно тебя расстраивает, – пояснил я. – Когда примеров станет много – я и сам всё пойму.

- Вот сейчас! – неожиданно сказала девушка. – Вот сейчас ты ведёшь себя как-то не так…

Честно говоря, я был обескуражен… Сильно обескуражен… Я совершенно не понимал, что именно я опять сделал не так.

- И что же тут странного? – наконец, осведомился я.

- Твоё предложение… Оно очень странное… – пояснила Араэле. – Зачем тебе какие-то ещё примеры? Я сказала, ты – услышал. Может быть, тебе стоит теперь самому подумать… Зачем все эти наблюдения, обсуждения?..

- М-н-н-я-а… – в какой-то момент я жестоко запутался в том, с чего вообще начать свой ответ. – Знаешь, Араэле, люди обычно общаются, чтобы понимать друг друга…

- Ну это ты прямо какой-то идеал описываешь!.. – засмеялась девушка.

- Вот смотри! – я решил не сдаваться, хотя не особо понимал, зачем вообще весь этот разговор. – Вот смотри…

Я огляделся, но в голову, как назло, ничего не шло. И от охватившей меня досады я даже хлопнул ладонью по стене…

- Это недостроенная стена арха! – напомнила мне девушка.

- Да! Да! – наконец, я нашёл подходящий пример. – А для чего нужен арх?

- Для защиты, – ответила Араэале.

- Ну это ты прямо какой-то идеал описываешь! – возмутился я. – Кого и от чего этот арх может защитить?

- Но он же недостроен! – удивилась Араэле.

- Да! Именно так! – сказал я. – Строительство арха поможет защитить город и его жителей, так?

- Ну… Так и есть… – кивнула Араэле.

- И если арх сейчас никого защитить не может, то и строить его бесполезно? – спросил я. – И достроенный арх – это лишь какой-то идеал? Так, что ли?

- Нет, ты прав, – кивнула Араэле. – Получается… Ты хочешь сказать, что если мы будем откровеннее друг с другом, то достигнем полного взаимопонимания?

- Нет, конечно, не совсем полного… Но хотя бы лучше понимать друг друга сможем! – я покачал головой, обхватил девушку за плечи и притянул к себе. – Возможно, этого самого «полного взаимопонимания» мы вообще не достигнем никогда. Не хватит и всей жизни. Однако и арх в самом начале строительства защищал куда меньше, чем сейчас…

- Ладно… – всё это время девушка сидела, как соляной столб, который гнётся лишь под внешним воздействием. Но, наконец, она обняла меня в ответ. – Если ты считаешь, что надо обращать твоё внимание на моменты, когда ты странно себя ведёшь… Если думаешь, что это вообще поможет... Ладно, я так и буду делать.

В ту ночь я так и не уснул. Даже когда спустя час мы вернулись на дирижабль, поужинали – и меня неудержимо потянуло в сон после еды… Стоило мне лишь закрыть глаза, как перед внутренним взором галопом понеслись события прошедшего дня. Встреча с изначальным, уход Перо, вскрытая лаборатория в скале… Да ещё и непонятные претензии Араэле…

В общем, из-за всего пережитого сон как рукой сняло. Я снова и снова возвращался к тому, что говорил мальчик у Врат Вечности. Вновь и вновь пытался разгадать, что нам не сказали, где могли обмануть, где могли неверно направить…

А ещё я опять проматывал в голове разговор с Араэле, пытаясь понять: всё ли было сказано правильно? Поняла ли меня девушка, смогла ли нормально услышать мои объяснения?..

А потом, наконец, навалилось разочарование.

Полное и беспросветное разочарование…

Всё, что было пройдено – всё оказалось лишь предысторией. А все сложности – стали лишь детскими играми. Так бывает, когда стремишься к какой-то цели, которая кажется тебе очень важной, а на деле оказывается даже не промежуточной, а вообще какой-то незначительной… И взамен появляется новая цель – значимая и понятная, а ещё куда более сложная в достижении.

Ведь ты же готовился дойти и отдохнуть, сполна насладиться плодами своей победы… А в результате снова вынужден идти – и пути этому не видно ни конца, ни края. Понятное дело, в таких ситуациях опускаются руки, и кажется, что сил больше нет… Хочется всё бросить, но ты уже так много поставил на кон, столько усилий приложил…

К счастью, моё «второе дыхание» открылось под утро. Я встал с кровати, оделся и решительно вышел в коридор. Моей целью была одна-единственная каюта. Я в ней был сразу после постройки дирижабля – и с тех пор, кажется, больше и не заходил. Сначала было незачем, а потом там жил Перо. И никто не мог войти внутрь без его приглашения.

На этот раз дверь открылась без промедления – да она даже не была заперта!.. Каюта выглядела совершенно новой – будто её только сейчас доделали. Ни потёртостей, ни царапин, которые неизбежно появляются на мебели и стенах в обитаемом помещении. В общем, ничего не напоминало, что внутри совсем недавно жил Перо со своим Кироко…

И только на столе лежал знакомый мне блокнот столетней давности. Именно с его помощью я когда-то смог разыскать врата в Аиду, возле которых встретил Перо. Вот только этот блокнот был исписан целиком и полностью, а не всего на треть, как тот, что я давным-давно читал. А сверху лежало перо… Одно из немногих, что иногда вырастали на этом птеродактиле Кироко…

Не спрашивайте, что такое птеродактиль. Кироко – это почти птеродактиль, хоть и мелкий. А я сейчас не хочу объяснять…

Я взял со стола блокнот, бережно положил в карман перо – и двинулся назад в свою каюту, собираясь со всем этим разобраться.

Но в результате просто закинул блокнот и перо к себе в стол.

Лёг на кровать.

И уснул.

Глава 121

В которой я начинаю составлять планы и приступаю к их реализации

- Сейчас ты ещё молчишь о том, что скоро станешь главой дома, – начала Араэле, которая вытащила нас с Рубари на совещание в комплекс изначальных. – Но это вовсе не значит, что ты не должен заранее готовиться к этому!

- Надо будет «просто так» герб какой-нибудь заказать, ага!.. – ехидно заметил Рубари. – Скажем всем, что у нашего Фанта просто мания величия обострилась!..

С момента нашего возвращения прошло несколько дней, в течение которых механик наслаждался (а периодически и злоупотреблял) вновь обретённой способностью связно говорить. Однако его всё ещё можно было заткнуть – особенно, если уметь метать уничижительные взгляды, как наследница дома Филанг.

- Рубари, дело не в гербе! – Араэле даже рукой по столу хлопнула. – Дело в другом…

Для совещания мы выбрали одну из комнат комплекса, где стоял длинный стол и десяток стульев. Наверно, у изначальных она использовалась так же. В конце концов, они, изначальные, действительно не так уж и сильно от нас, людей, отличались. Ну разве что выглядели как подростки – но это же только внешние отличия…

- В общем, Фант, что ты там планировал на ближайшее время? – уточнила Араэле.

Я принялся перечислять, хотя ещё не совсем понимал, к чему сейчас клонит девушка. А планов-то было громадьё… Требовалось демонтировать орудия комплекса – с чем, кстати, обещал помочь ИСИС – и установить их на скале. Два мощных орудия в архе и ещё пять по периметру. Они как раз полностью перекрыли бы доступ к скале с воздуха. Причём если с пятью орудиями ничего особо выдумывать не пришлось – достаточно было расчистить площадку, то два больших орудия придётся устанавливать на стенах арха…

Пришлось заказывать специальные материалы для стен – такие, которые смогли бы выдержать попадания орудий терранцев. И, конечно же, требовалось срочно этот самый арх достраивать. А для этого надо было нанять ещё рабочих – очень много рабочих…

- Человек сто, – пояснил мне глава трёх артелей, которые работали на Тег к тому времени. – А вообще лучше двести. Ведь ты, гра, к тому же, и дома строить будешь, и склады доделывать. И ещё, как ты говорил, какие-то проекты намечаются. Так что сам считай – ну или, вон, с архитектором посоветуйся!..

Сейчас на стройке было занято пятьдесят шесть человек, две трети из которых были жителями Тег. Впрочем, за последнее время население скалы успело вырасти. Пока мы с командой летали в Топь, часть нанятых строителей решила остаться жить здесь, на Тег.

И да, глава строителей был прав: в планы входила не только установка орудий и накопителей к ним, но и размещение вертикальных фермерских панелей на склонах. А для этого требовалось найти бригаду скалолазов, которая займётся монтажом, а лучше – и не одну бригаду, потому что многие служебные постройки мы тоже планировали крепить к склону.

А ещё требовалось демонтировать в комплексе установку щита и переместить её в арх. Однако с этой задачей всё было совсем сложно… Установка представляла собой столб в два человеческих роста, с отходящими от него на полметра-метр трубками. Вся конструкция напоминала тренажёр для тренировки ударов и уклонений – с той лишь разницей, что не вращалась. К счастью, её несложно было разобрать на три части, но даже так пришлось бы ещё думать, как всё это добро доставить на поверхность…

Араэле так и не дослушала мой рассказ обо всех прожектах.

- Это всё не то, Фант! – сказала она. – Это не то, что нужно твоему будущему дому.

- Оборона скалы – это не то? – удивился я. – А что тогда «то», по твоему мнению?

- Фант, никто не знает, что у тебя стоят такие мощные орудия в защите! – вздохнула девушка. – И прежде чем их мощь оценят, тебе здесь сотню дирижаблей придётся положить.

- Ну и положим… – нахмурился я.

- А после этого и тебя, и твою скалу просто-напросто изолируют! – сказала девушка. – Возьмут в блокаду и будут в ней держать, пока Терра не погибнет!

- У нас хватит продовольствия и материалов, – ответил я, но уже из чистого упрямства, потому что никакая блокада в мои грандиозные планы по спасению мира не входила.

И Араэле это отлично поняла:

- Меня выдадут замуж, а тебя запрут здесь. И всё – прощай, просьба изначального! – девушка покачала головой. – Дома уважают только силу, Фант. А сила – это флот. И не торговый, а военный. А у тебя его нет! И пусть скала у тебя защищена лучше, чем любая другая на Терре, но в остальном ты очень уязвим…

- Флот мы сделать не успеем, – заметил Рубари. – Флагманские дирижабли строятся по два-три года. Средние – год.

- Значит, нужны союзники, – кивнула Араэле. – А это очень долгая и, скажу откровенно, очень тяжёлая работа. Надо лететь на Большую Скалу и начинать их искать прямо сейчас. Я не представляю, как за сезон сколотить более-менее приличный союз…

И тут она была права… Это было категорически невозможно. Я даже не рассматривал такую идею. Мне нечего было предложить домам – а, значит, и нечего с ними обсуждать. В этом и была самая большая проблема нового дома Комоф…

- Мы слишком быстро появились… – проговорил я. – И договариваться нам с другими домами просто не о чем. Меня даже слушать не будут, если за моей спиной не будет стоять какого-то ужасно выгодного предприятия… Ну или хотя бы большого флота.

- Замкнутый круг, – почесав бороду, кивнул Рубари.

- Вот об этом сейчас и надо думать! – сказала девушка. – А ты занимаешься тем, что можно сделать и в обычном темпе. Вот окажешься в блокаде – и у тебя будет сколько угодно времени, чтобы строить дома и стены!..

- А что, у тебя есть более разумные предложения? – спросил я.

- Нет, – грустно покачала головой девушка. – Если бы были, я бы уже предложила…

Араэле была не вполне права: в свободное от мэрских обязанностей время я всё-таки ломал голову над вопросом защиты нового дома. Хотя, конечно, то, что она сказала в день совещания, подкинуло мне благодатную почву для размышлений…

- Как вообще будет проходить нападение? – спросил я.

- Всё начнётся со сбора вражеского флота, – пояснила Араэле. – Я никогда не видела, как появляется новый дом, потому и не могу что-то подробно рассказать… В любом случае, вначале будет собран флот тех домов, кто хочет тебя пощипать, и он выдвинется к твоей скале. На скалы тех домов, которые участвуют в нападении, ты зайти не сможешь. И даже если ты разобьёшь этот флот, они быстро соберут новый. Дома начнут давить тех, кто с тобой сотрудничает. Твои заказы на других скалах отменят. Торговцы откажутся залетать на Тег, а наёмники перестанут идти в твои команды… И твоё единственное преимущество – в том, что взять твою скалу не получится. Но по всем остальным направлениям тебя разобьют всего за три-четыре недели… Меньше, чем за треть сезона, Фант!..

- Безрадостно… – покачал головой Рубари.

- И что нужно сделать, чтобы победить? – уточнил я.

- Сделать атакующим очень плохо, конечно!.. – удивилась девушка. – Но что ты можешь сделать?

- Вот давайте подумаем над этим… – предложил я. – Соберёмся здесь через неделю и попробуем решить.

- Времени всё меньше! – напомнила Араэле.

- Знаю. Но если мы сейчас ничего не придумаем, времени у нас будет хоть завались… – беззлобно вернул я девушке её же «шпильку».

Собственно, на этом совещание и закончилось, но я отнёсся к его итогам очень серьёзно. И не только потому, что я доверял мнению Араэле в этом вопросе – хотя я ей и в самом деле доверял. Однако была и ещё одна причина подумать над легализацией своего дома и над тем, как сделать его сильнее… И этой причиной были шары – ярко-оранжевые шары, которые каждый день, как будильник, звенели у моей кровати ровно в семь часов утра…

А оранжевые шары явно говорили о том, что мы принимаем неправильные решения – и это не могло не тревожить… Они лишний раз подтверждали, что в обороне отсидеться не получится, а, закопавшись в дела нового поселения, я упускаю что-то очень важное. И даже когда я стал обдумывать вопрос поиска союзников – в том числе и в лице дома Филанг – шары не стали белыми или золотыми. Они всё ещё оставались жёлтыми и оранжевыми…

Была и ещё одна причина, по которой я начал срочно заниматься этим вопросом – ощущение надвигающейся беды… Оно покинуло меня уже давно, и в какой-то момент я даже решил, что привычное невезение отступило – но вот оно, снова вернулось… Каждый раз, когда я смотрел на висящие неподалёку три дирижабля дома Филанг, я чувствовал угрозу. И я чётко понимал, что исходит она не от этих конкретных дирижаблей. Скорее, наоборот – она исходила из того факта, что в один не слишком прекрасный день они могут исчезнуть...

Чтобы найти правильный ответ, мне потребовалось ровно три дня. Сознание человека способно работать гораздо быстрее, чем мы вообще предполагаем – особенно когда штаны на пятой точке начинают подгорать... После очередного обсуждения строительных работ я вышел из шатра, который мне поставили в качестве штаба – и на минуту остановился, оглядываясь по сторонам. Совсем рядом какие-то мелкие птички бесстрашно пытались отжать кусок хлеба у пепелика, который был гораздо – ну а, если точнее, раза в три – крупнее их самих…

Я в детстве как-то был на море. Уже не помню, куда меня повезли родители – помню только, что не за рубеж. Отдыхали мы где-то на родине. И там, возле моря, жили такие здоровые птицы, которые на Земле зовутся чайками – или это были не чайки? В общем, они постоянно воровали еду у посетителей прибрежных кафе. И однажды одна из них стянула здоровенный кусок пирога с сыром, который на Земле называют пиццей. Впрочем, всё это не слишком важные нюансы…

И вот, как сейчас помню, кидаются к ней другие чайки – а она крылья расставила, орёт на них, отгоняет, защищая добычу.

Однако суетились поблизости и другие птицы – голуби. Они куда меньше чаек, но промышляют тем же – питаются едой, оставшейся от человека. И вот они совершенно спокойно подходили и клевали «пиццу раздора», постепенно растаскивая её по кусочку. Но чайка в упор не замечала голубей, которые лакомились её добычей. Всё её внимание было сосредоточено на других чайках-соперницах. Она так увлеклась разгоном товарок, что когда глянула на свою добычу в следующий раз, от пиццы остался лишь крошечный кусок теста. И тогда обездоленная чайка расставила крылья и издала долгий горестный рёв.

Кстати, пока она жаловалась на несправедливое мироустройство, рядом появилась крохотная птичка – воробей. Тут надо бы уточнить, что птичка эта – размером всего-то с голову чайки. И пока чайка громогласно обвиняла судьбу-злодейку, этот мелкий воробей успел стянуть и оставшийся крохотный кусочек…

После чаек и голубей мысли – внезапно, как им и положено – перескочили на эпоху, когда на Земле люди пересекали моря и океаны на деревянных парусных судах. И вот была в те времена некая держава, обладавшая огромным, по тогдашним меркам, флотом. Другие с ней и сравниться не могли. Золото из захваченных земель потоками лилось в это сильное государство, а всем остальным оставалось лишь завистливо вздыхать.

Однако те самые «остальные» не стали безропотно смотреть, как богатеют другие. Они не только активно создавали свой флот, но ещё и выдавали разным авантюристам каперские патенты. И эти самые каперы на небольших маневренных кораблях буквально в щепки рвали торговые караваны той самой могущественной державы…

Позднее этот метод использовали мелкие корабли с очень мощным вооружением, которые могли одним-двумя выстрелами отправить на дно куда более серьёзное судно. Да и подводные лодки этой тактикой не брезговали – да, были и такие суда на Земле, которые плавали под водой. Они незаметно подкрадывались к противнику, стреляли – и тихо уходили прочь, скрывшись под водой.

За моей спиной стоял весь опыт многочисленных земных войн… Сотни лет бесконечной войны на суше, на море и в воздухе… Я не был военным, не служил на флоте и не был пилотом военного самолёта. Однако где-то и что-то я всё-таки слышал. И даже те крохотные крупицы знаний, которые у меня были, для мира Терры, забывшего, что такое война, были бесценны…

Когда через неделю началось новое совещание, я сначала дал высказаться Араэле и Рубари (к сожалению, они не придумали ничего нового), а потом изложил свой план.

- Рубари, ты помнишь, к какому классу принадлежит «Мэлоннель»? – спросил я.

- Эфирный корабль класса «кинегос», рассчитанный на долгое автономное путешествие. Достаточно мощные орудия, не слишком сильная защита и высокая скорость, – без раздумий ответил Рубари.

- Вот! А знаешь, что означает название класса? – уточнил я.

- Шиф говорил, что вроде бы переводится как… Охотник, вроде как! – ответил механик.

- Охотник! Да!.. – обрадовался я и счастливо улыбнулся. – Именно такие дирижабли нам и нужны!

- А какой в этом смысл? – удивилась Араэле. – У домов огромные дирижабли, а у них мощнейшие щиты…

- Что если сделать иначе? – спросил я. – Что если сократить срок автономного полёта, но при этом увеличить силу орудий? Скорость у «Мэлоннеля» и так очень высокая. А вот мощным щитом, рассчитанным на долгий бой, можно будет и пренебречь. Щиты новых дирижаблей должны выдерживать короткие стычки и выдавать почти непробиваемую защиту, но лишь на коротком отрезке времени.

- И что это даст? – поинтересовался Рубари.

- А вот представь: летит флотилия дирижаблей к Тегу. И тут из туч выныривает такой вот малявка, даёт полный залп по противнику… И сразу же уходит, не вступая в сражения и перестрелки! – я развёл руками с видом победителя. – И так сутками напролёт на протяжении всего пути!

- Не понимаю… – призналась Араэле. – Что это даст? Крупные дирижабли от таких ударов особо страдать не будут. Разве что парочку средних дирижаблей на поверхность отправишь. Расход пневмы у тебя будет больше, чем у твоих противников.

Я так увлёкся своей идеей, что попросту забыл о некоторых местных особенностях. А ведь и в самом деле здешние щиты, в зависимости от уровня логоса, выдавали немалую эффективность. Наблюдался явный перекос в сторону защитных вооружений. Вот только…

- Погоди, а на марше разве щиты держат активными? – уточнил я.

- Нет, включают только на время боя, – ответила Араэле.

- Эли! Вот оно! – я стукнул рукой по столу. – Если всё время неожиданно атаковать из укрытий, то врагу придётся постоянно держать щит активным. А если он этого делать не будет, то будет первый залп получать в полную силу!

- А что, в этом есть смысл… – задумался Рубари. – Вылетел – бац! – и тут же сбежал… Нам щиты постоянно держать не надо. А врагу придётся!

- Этого недостаточно… – покачала головой девушка. – Неприятно, конечно, но явно недостаточно!

- Подожди-подожди! Эли! – попросил я. – Такой флот и построить мы сможем быстро, и команду набрать будет легко, и натренировать её не слишком сложно. Дирижаблики-то маленькие будут – не какие-то трёхсотметровые мастодонты!.. Это тот самый флот, который можно сделать за сезон, если загрузить заказами какую-нибудь верфь! А новейшие орудия и щиты позволят сделать этот флот очень опасным.

- Нет, это я поняла… – кивнула Араэле. – Тут у меня вопросов нет, и это, по меркам Терры, гениально! Не знаю, как ты до этого додумался… Я про другое: это никак не заставит дома сдаться. Ты ведь сам сказал, что автономность у таких корабликов будет меньше, чем у «Мэлоннеля». При полной загрузке припасами твой дирижабль может в воздухе больше сезона болтаться. А эти, значит, настолько долго не смогут…

- А им и не надо! – заметил я. – Пока защита Тег перемалывает жалкие остатки флота противника, вёрткие маленькие рейдеры будут накидываться на торговые суда и военные транспорты в тылу, разрывая линии снабжения. А ещё попутно давя торговлю и причиняя ту самую боль, которая заставит, наконец, дома сдаться. Ну а захваченные припасы и пойдут на продление полёта наших кораблей…

- Для этого нужна целая сеть осведомителей! – улыбнулась девушка. – Если начнёшь по ошибке бить торговцев тех домов, которые в нападении не участвуют – только новых врагов себе наживёшь.

- А что если контрабандисты? – предположил Рубари.

- Что «контрабандисты»? – не поняли мы с Араэле.

- Они, вроде как, всегда отслеживали все официальные торговые перелёты. Чтобы знать, где и когда вовремя вклиниться! – пояснил Рубари. – Что если с ними договориться? Они нам дают информацию, а мы им отчёт – сбили или нет.

- И им это будет выгодно, потому что их доходы вырастут! – кивнула Араэле. – Сбили мы транспорт с провиантом для скалы, а затем прилетел контрабандист и продал втридорога. И мы довольны, и контрабандисты довольны, и люди не особо пострадали – только финансы враждебного дома. А где заказывать флот и набирать команды?

- Флот через Шифа можно заказать, – заметил Рубари. – На их верфях большой очереди заказов нет. А ещё он может по своим родственникам пробить. Может, возьмётся кто… Сколько надо таких кораблей?

- Ну… Об этом я ещё не думал, – признался я.

- Чтобы сделать больно торговле, рассчитывай на четыре десятка! – заметила Араэле.

- А это миллионов пятьдесят-шестьдесят пневмы… – напомнил Рубари.

- Пневмы у нас хватит, – ответил я. – А если будем понемногу грабить сбитые дирижабли врага, то даже отобьём часть вложений… Как вы думаете, контрабандисты согласятся подвозить тихо награбленное на Тег?

- За свою выгоду – конечно! – усмехнулся механик. – Ещё и тактике учиться будут…

- Вот это как раз меня и волнует! – нахмурила брови Араэле. – Это что же такое мы в мир выпускаем-то? Потом ведь самим от этого придётся страдать…

- Есть способы бороться и против такой тактики! – сказал я, немного подумав. – Хотя ты права, сначала на Терре начнётся изначальные знают что…

Изначальные знали. Точнее, самый последний изначальный. Он даже не стал ждать утра – и светящийся шар появился сразу.

«Дзи-и-и-и-инь!»

Белоснежный шар материализовался прямо над столом, издавая требовательный звон.

«Дзи-и-и-и-инь!»

Шар ещё раз звякнул и пропал, а я с облегчением откинулся на спинку стула и улыбнулся.

- Изначальные знают… – повторил я. – Кажется, мы на верном пути.

Глава 122

В которой мы договариваемся, торгуемся, а ещё я узнаю, что снова чуть не поступил «непонятно»

- Скажи мне, Шиф… – начал я, как сам надеялся, издалека.

- Тебе нужен флот. Мне Рубари уже сказал! – кивнул парень, улыбаясь от уха до уха.

Я с укором посмотрел на Рубари, стоявшего у одного из агрегатов в логос-отсеке, а тот лишь виновато развёл руками.

- Нужен, – подтвердил я Шифу. – А Рубари сказал, какой именно и за какие сроки?

- Так, намекнул… Что много небольших кораблей и очень быстро, – ответил Шиф. – Короче, я всегда готов выслушать подробности!..

Собственно, к реализации своих идей я приступил на следующий день после совещания. Однако, на самом деле, это был вовсе не первый разговор по вопросу обороны, который у меня состоялся. Первый разговор был с Тангом, Иленом и Гронги. Я всё-таки привлёк своих штурмовиков к тренировкам – но теперь мне срочно требовалось больше бойцов…

Зачем? А всё очень просто. Я прикинул, что даже если флот успеют сделать за сезон, то команду придётся нанимать в последний момент. И вот тут крылось сразу несколько проблем. И первая из них заключалась в верности и преданности этих команд.

В конце концов, найм будет осуществляться на одной из вольных скал, где совершенно левые личности будут претендовать на посты в моём флоте. Как только они узнают, что началась схватка с другими домами, кто помешает им просто присвоить дирижабли и сбежать? Я достаточно прожил на Терре, чтобы знать, что это весьма реальный вариант…

Будь у меня больше времени, и каждый матрос и офицер прошёл бы службу на «Мэлоннеле» – или хотя бы в уже проверенной команде. Были бы выявлены те, кто понадёжнее – и вот они бы встали во главе экипажей. А те, кто больше всех склонен к бунту – вообще были бы выкинуты без объяснения причин. Но в том-то и беда, что времени у меня особо не было. А было у меня всего лишь дней пятьдесят-шестьдесят...

Единственный выход, который мне казался разумным – это добавить в команду верных людей. И как раз эти люди должны были на голову превосходить по своей силе всех остальных матросов и офицеров эфирного корабля. На каждый корабль – не меньше трёх человек. И кого я мог самостоятельно подготовить до того, как будут построены дирижабли? Ну, понятное дело, артиллеристов, силовиков – и тех же карго!

И выбирать их следовало из жителей скалы – или хотя бы будущих жителей скалы. А сейчас на всю Тег было всего лишь сорок стражников, которые только начали свою подготовку под руководством Илена и Танга.

В общем, первым делом я отправился договариваться об увеличении стражи – а заодно и учеников. Не могу сказать, что разговор был простым, но его значительно облегчало то, что и Илен, и Танг, и Гронги всё-таки понимали, что такое служба. А потому, получив объяснение в духе «так надо!», просто кивнули и приняли его. Надо – значит, надо. И всё равно вопросов и обсуждений было много…

Ну а теперь мне предстояло обсудить строительство необычных дирижаблей с нашим помощником механика. И я очень надеялся, что разговор получится продуктивным.

- Нам нужно построить около сорока кораблей. Примерно класса «Мэлоннеля»… – начал я раскрывать подробности. – Изменения будут в грузоподъёмности, в убойной мощи орудий и щитах.

- Скорость ты, как я понял, хочешь сохранить, – кивнул Шиф.

- Даже нарастить, если получится! – подтвердил я.

- Не знаю, зачем тебе нужны такие несуразные монстрики… – Шиф покачал головой. – Но помочь я всё-таки могу! Если попросить родичей, они пройдутся у себя по скале и обо всём договорятся. У нас шесть основных верфей и ещё десяток небольших – в общем, справятся. Но расходы будут большие, учти…

- Учту, – кивнул я. – Больше шестидесяти миллионов единиц пневмы?

- Больше! – расстроил меня Шиф ответом. – За срочность обязательно сдерут. Пусть и немного, потому что я ведь буду за тебя просить, но всё-таки сдерут. Хорошо ещё, что летом заказов немного…

Прощай, половина выданной изначальным энергии!.. И ещё не вполне ясно, будет ли оно того стоить – или же пневма будет спущена впустую. Хоть нам и прислали золотой шар, когда мы приняли решение – но изначальный-то оценивает успешность плана в рамках своей просьбы, а не в рамках светлого будущего моего дома…

- Если ты хочешь строить такой флот, надо срочно вылетать к моим! – заметил помощник механика. – С ближайшей скалы можно отправить послание с птицей, а уже потом объяснить подробности. Хорошо, что хотя бы проект уже есть…

Шиф обвёл рукой вокруг, видимо, указывая на «Мэлоннель».

- Немного правок, и можно строить! – пояснил он. – Но учти, придётся ещё как помотаться!.. Оружие и щиты – тоже надо будет самостоятельно искать…

- Собственно, что и ожидалось, – вздохнул я. – Никто не любит работать!

- Корабелы любят свою работу! – возразил Шиф. – Но они любят только своим делом заниматься. А торговля оружием и всякие переговоры к ней никаким боком не относятся.

Я бы с удовольствием сказал, что тоже не люблю этим заниматься, но – как мэр целой скалы – позволить себе такого не мог. Именно всем этим и занимается мэр… И главы домов, кстати, тоже…

Пришлось идти и предупреждать всех о скором отлёте. Нужны были люди, нужны были будущие стражники, артиллеристы, силовики и карго… Нужны были новые стройматериалы…

Всё это вместе навалилось на мои выносливые плечи, как снежный ком. И был ещё один нерешённый вопрос – связи с контрабандистами. Рубари сразу признался, что кроме родственника, погибшего на Саливари, других завязок в полукриминальной среде у него нет.

А, значит, надо было идти к единственному человеку, у которого такие завязки могли быть… Кроме Веры, естественно – её связи нам бы ничем не помогли.

Араэле я нашёл на палубе. Девушка стояла и внимательно смотрела на скалу, на которой, как трудолюбивые муравьи, вовсю суетились работники и жители.

- Ты обещал к осени построить нам уютный домик! – напомнила она.

- Я помню, – кивнул я. – Ты уверена, что осенью всё у нас получится?

- А ты разве не уверен? – удивилась она.

- Я ни в чём пока не уверен, – не стал скрывать я от неё своих сомнений.

- Не говори об этом никому! – попросила девушка. – Всё-таки ты мэр и будущий….

Она оглянулась, заметила, что на палубе есть матросы – и просто выразительно посмотрела на меня. Я кивнул, как бы показывая, что понял, что она сейчас имела в виду.

- Ты не должен показывать свою неуверенность! А чтобы всех провести, убеди себя в том, что всё обязательно получится! – Араэле потрепала меня по голове. – Тебе больше нельзя сомневаться, Фант. Ты и так уже насомневался, будучи капитаном…

- Вообще-то я по делу подошёл! – заметил я, соскальзывая с темы.

- Да ты что?! – притворно удивилась девушка. – А я думала, просто так… Поцеловать, обнять, сказать, какая я милая, красивая, неповторимая!..

- Неповторимая – это да, это точно… – согласился я и тут же понял, что по неопытности попал в ловушку женского коварства. А всё потому что пропустил самое главное…

- Значит, я не милая, не красивая и не любимая? – Араэле резко вздёрнула бровь. И сверкнула глазами так, что на мгновение стала похожа на готовящегося к броску хищника.

«Фант, ну как тебя угораздило-то?» – тоскливо подумал я, а затем взял себя в руки. Сам выбрал «нескучную девушку» – сам теперь и расхлёбывай…

- Эй-эй-эй! – возмутился я. – Я ничего такого не говорил! А про любимую ты вообще не упоминала.

- А тебе надо постоянно напоминать, что ли? – удивилась Араэле.

- Любимая, милая, красивая!.. – поспешил исправиться я.

Араэле чуть повернула голову и изящно постучала пальчиком по своей щеке, задумчиво глядя куда-то вверх. Пришлось обнимать и целовать… И не один раз… А потом повторять комплименты и ещё выдумать что-нибудь новенькое. Я прямо-таки разрывался между «доброй» и «умной», а затем сказал и то, и то. Девушка мне, само собой, не особо поверила, но ей всё-таки было приятно…

- Так чего хотел-то? – с ехидной усмешкой спросила она после того, как простила мои прегрешения на почве мужской неромантичности.

- Надо как-то выйти на контрабандистов! – напомнил я. – У тебя никаких контактов нет на примете?

Араэле задумалась, нахмурилась, а потом всё-таки ответила на насущный вопрос.

- Есть один, – нехотя проговорила она. – Он тебе подойдёт.

- Он связан с твоим отцом? – уточнил я.

- Нет, больше не связан. И в этом вся сложность… – ответила девушка.

- Это, наоборот, преимущество в нашем случае! Кто такой? – спросил я.

- Один пройдоха… Долгое время сотрудничал с домом. Однако потом он нас слегка кинул. И теперь сматывается сразу, как видит кого-то из Филанг… – пояснила Араэле. – В общем, перед тем как договариваться, придётся его сначала найти, а потом – ещё и поймать.

- Ага, – я кивнул. – Тогда с ним и вправду будет сложно.

- Я предупредила….

- И где его искать? – спросил я.

- В злачных местах! – фыркнула девушка. – Не переживай, найдём…

И всё это была лишь предварительная подготовка! Я потратил целый день на то, чтобы добиться от всех предварительного согласия. Целый день!.. А теперь надо было приступать к реализации плана, следить, чтобы всё получилось в срок – да ещё и постоянно преодолевать возникающие по пути трудности и сложности. А в том, что они будут, я уже не сомневался…

Через пару дней «Мэлоннель», наконец, вылетел в сторону ближайшей крупной скалы – откуда можно было отправить птицу родственникам Шифа. Там же предполагалось начать найм будущих жителей Тег. Впрочем, здесь как раз ничего особо интересного не произошло. Наняли пару артелей строителей, несколько кандидатов в команды дирижаблей, а ещё зафрахтовали судно, которое доставит нанятых на скалу – и, конечно, отправили письмо.

Дальше наш путь лежал на ближайшую к Тег свободную скалу, которая располагалась по пути к Кренигану. Называлась она Микрава, и если чем-то и отличалась от Сканда, где я впервые нанимал команду, то в худшую сторону – ещё меньше, грязнее и злачнее. Однако время поджимало, а, чтобы залететь на Сканд, пришлось бы делать немалый крюк.

Утром я, Араэле, Танг и трое матросов отправились по местным информаторам. Нам требовалось выяснить, кто, когда и где в последний раз видел контрабандиста Калка – того самого пройдоху, которого порекомендовала Араэле. В первый день с поисками не особо повезло. Нет, Калка регулярно кто-то и где-то видел – но вот дать точную информацию нам не могли…

Вечером мы приступили к найму людей – и тут уже главными действующими лицами стали Танг, Луп и Канго. Отбор они проводили строго и тщательно, зато и перспективы предлагали неплохие. В нашем случае были не столько важны навыки людей, сколько общий настрой и желание начать новую жизнь. Во всём этом было две сложности. Зачем мы набираем людей, не знали и сами наниматели из моей команды – и, соответственно, не понимал никто из нанимаемых. Ну не объяснять же, что я собираюсь основать свой дом – и нам грозит большая война домов, верно?

А поскольку наше предложение больше всего смахивало на мародёрский найм, то и шли к нам, в основном, те самые отпетые мародёры – которых мы и близко видеть не хотели. В результате на Микраве мы всё-таки задержались – аж на четыре дня. Естественно, нужного количества адекватных людей не нашли, да и Калка разыскать не смогли. А я так надеялся закрыть вопрос с наймом команд ещё до заказа флота!..

Через полторы недели после отбытия из Микравы мы, наконец, добрались до цели. Скала Крениган был небольшой. Даже меньше, чем Тег. Со стороны она напоминала одну большую стройку, вот только строились на ней не дома, не дворцы, не архи и не склады – а просто дирижабли. Посреди верфей виднелся свежий деревянный «скелет» настоящего монстра из мира эфирных кораблей – в полкилометра длиной…

Встретил нас один из многочисленных родственников Шифа. Вообще-то помощник механика объяснял, кем тот ему приходится, но я, к сожалению, не запомнил. Ну а в подобных сообществах семейные связи могут быть весьма замкнутыми, независимо от степени родства.

Родственником оказался тощий высокий старик со взглядом, в котором прямо-таки сквозило презрение. По бокам от него застыли двое плечистых молодчиков. Судя по сходству черт, это были его отпрыски. И первое, что сказал старик, увидев нас, очень мне не понравилось…

- А, так ты и есть тот заказчик? Надеюсь, этот сорванец Шиф не соврал про размеры заказа и твою платёжеспособность…

- Меня зовут Фант, – представился я, всё-таки пропустив колкость мимо ушей.

Я всё ещё старался быть вежливым. И совершенно зря, потому что вежливость на Терре часто принимают за слабость – если, конечно, за твоей спиной не маячит эмблема дома…

- Да-да!.. – буркнул старик. – Так что там с пневмой, а?

- Она везде! – ответил я, потихоньку закипая. – В воздухе, в скале, в материалах, что вы используете…

- Я спросил, есть ли у тебя пневма на твой заказ!!! – зарычал старик.

- А у тебя в семечке сотенка имеется? – зло спросил я.

- Тебе какое дело? – не понял старик моего намёка.

А вот его родственники сразу напряглись и выступили вперёд.

- Что за намёки?! – возмутился старик, наконец, сообразив, что я имел в виду.

А потом открыл рот и осёкся...

И я даже догадывался, почему. Судя по тяжёлым шагам, по аппарели как раз сходило на скалу искусственное тело ИСИСа.

- Это что ещё за страшилище? – удивился один из молодых родственников корабела.

- Так что? У вас по сотенке пневмы-то в семечках имеется? – снова спросил я, выразительно положив руку на жезл. – А то как-то нехорошо разговор начинается. Хочу у вас заказ разместить – и платить готов вперёд…

- А! – обрадовался старик. – Гра хочет платить вперёд! Это ведь совсем другое дело, гра Фант! Приношу свои извинения за поведение этих охламонов!..

- Дед, а мы тут при чём?! – дуэтом возмутились «охламоны».

- А ну цыц! – прикрикнул на них старик, а я убрал руку с жезла. – Собирайтесь, гра. Обсудим ваш заказ!

Собственно, на обсуждение заказа, перерисовку проекта «Мэлоннеля» и прочие формальности ушло ещё несколько дней. Шиф носился по родственникам с визитами вежливости, Араэле и Рубари помогали мне в переговорах, а вся остальная команда откровенно скучала…

Проект нашего каперского флота медленно, но верно приобретал свои очертания. Небольшие суда, рассчитанные на десяток человек команды, решили оснастить мощными щитами, которые отлично поглощали энергию урона – но при этом очень много тратили, если их постоянно держать включёнными.

На каждом дирижаблике предполагалось разместить по три орудия. Два носовых – и одно на корме. То, что на корме – самое слабое. А вот носовые орудия нужны были мощные. Я бы даже сказал, что запредельно мощные – для такого-то судёнышка… Из-за этого на каждый эфирный кораблик надо было устанавливать вместительный накопитель. А чтобы дирижабль мог легко уходить из-под ответного огня – ещё и ставить по две пары паровых винтов.

При всём при этом будущие рейдеры не могли развить скорость больше, чем «Мэлоннель» – зато до максимума разгонялись очень быстро. А ещё свободного пространства на каждом кораблике оставалось безобразно мало, но тут уж приходилось выбирать между простором и автономностью… Всё, что удавалось сэкономить на жилых помещениях – сразу отдавалось под трюм.

За один лишь этот проект пришлось выложить почти две сотни тысяч единиц пневмы… А за каждый эфирный кораблик – заплатить больше полутора миллионов единиц. Семидесяти миллионов как и не было... И это мы ещё торговались – сначала с нас вообще просили почти два миллиона за дирижабль.

Впрочем, я и не жаловался. По секрету мне рассказали, сколько стоит новый флагман объединённого флота – тот самый полукилометровый монстр… И сразу как-то стало проще расставаться с деньгами.

На обратном пути мы уже не особо спешили. Залетели на несколько скал, где можно было нанять людей и разузнать про контрабандиста Калка. А потом заглянули к одному производителю дирижабельных орудий, с которым сотрудничали родичи Шифа. В общем, летели мы зигзагом, а потому добирались до Тег довольно долго.

Если бы я заранее знал, что нас ждёт на скале – летел бы по прямой… А ждали нас два враждующих лагеря, которые практически уже были на грани войны. Ни ИСИС, ни Страж на поверхность не вылезали, зарывшись в свои задачи – и потому не знали, что вообще происходит.

Когда мы сошли на скалу, встречать нас вышел только Гронги. И выглядел он крайне уставшим и хмурым.

- Хорошо, что вы вернулись! – проговорил он, подходя ко мне. – У нас тут, Фант, война назревает…

- Да я заметил на подлёте… Что случилось? – поинтересовался я.

- Да всё эти новенькие!.. – вздохнул стражник. – Началось всё с того, что пара этих придурков решили на одну девушку взгромоздиться…

- Та-а-а-ак!.. – недобро протянула Араэле. – А дальше?

- Девушку-то мы отбили… – пояснил Гронги. – И к порядку всех призвали. Вроде всё немного успокоилось, но, как выяснилось, ненадолго. Чем больше этих пришлых становилось, тем наглее они себя вели. Их пока сдерживают дирижабли Филанг…

- Давай-ка с подробностями! – попросил я, скрипя зубами.

В общем, я допустил небольшую ошибку – и эта ошибка едва не вылилась в целую катастрофу. Люди, которых я нанял, прилетали на Тег довольно быстро. Многие из них оказались особо наглыми типами, которые, не ощутив жёсткого контроля, мгновенно распоясались и попытались навести свои порядки.

В общем, сначала новоприбывшие внаглую приставали к молодым девушкам и женщинам, а затем, не добившись взаимности, вынесли с одного из складов выпивку – видимо, с горя. Не всем их способы развлечения пришлись по душе, и часть новоприбывших всё-таки перешла на сторону жителей Тег. Однако оставшиеся восемь десятков образовали сплочённую группу, разбили отдельный лагерь – и принялись активно прессовать соседей.

Все они были вооружены – и, хоть и побаивались стражников, но наглели всё больше и больше. В конце концов, не далее как вчера их главарь выкатил требование открыть им ещё один склад – иначе его люди начнут нападать на строителей и мешать стройке.

В итоге Гронги решил призвать на помощь капитана одного из дирижаблей Филанг, но тот сказал, что защищает скалу только от внешних нападений, а не от внутренних дрязг.

Получалось, что я круто опростоволосился, пустив на самотёк заселение новичков на свою скалу… Впрочем, Гронги признавал, что стража тоже сплоховала – упустили момент, когда надо было железной рукой наводить порядок. Да и боялись они поступать жёстко, потому что не знали, сколько на этом в итоге потеряет бюджет. На самом деле, финансовые потери были бы только у меня – через бюджет города оплата новобранцев не проходила, но об этом я сразу говорить не стал.

- Сколько человек к вам присоединилось? – уточнил я.

- Семь десятков с нами. Они уже тренируются, – ответил Гронги. – Остальные – там, во втором лагере.

- Значит, прямо сейчас и прощаемся с ними! – кивнул я.

- Фант, это странное решение… – заметила Араэле. – Ты ведь понимаешь, что они повели себя так, потому что не увидели власти над собой.

- Погоди… Думаешь, чтобы человеком оставаться, обязательно нужна жёсткая власть? – удивлённо спросил я у девушки.

- Грани Араэле права! – поддержал её Гронги. – На их месте очень многие повели бы себя так же… Тем более, нанимали вы большей частью мародёров, а не приличных матросов.

- Я нанимал команды дирижаблей и будущих жителей Тег… – задумчиво проговорил я, поглядывая на Араэле и выжидая, какая реакция будет у девушки на мои слова. – Для меня это значит, что они должны были попытаться наладить отношения с жителями…

- Они и попытались! – покачала головой Араэле. – Просто других отношений, Фант, они не понимают: либо им подчиняются, либо они.

- Но мэр-то тут я! – заметил я. – А Гронги – глава стражи.

- Нас было слишком мало. И большинство стражников не слишком опытны… – покаянно сказал Гронги.

- Нет, подожди! – остановил я его. – На Экори вас вообще было всего десять человек, но как-то же справлялись!..

- На Экори все знали, чем такое заканчивается для смутьянов! – пояснил мне Гронги. – А тут им всё внове…

- И это повод подминать под себя окружающих? – уточнил я.

- Многие считают, что повод… – поджав губы, заметила Араэле.

- А как же те, кто так не посчитал? – спросил я.

- Просто они совсем другие люди… – пояснила мне девушка.

- Ну… Значит, они, которые «другие люди», мне подошли. А эти, которые решили показать своё главенство – не подошли! – развёл я руками. – Пусть катятся на все четыре стороны! Поднять дирижабль и отправить всех по кругам возрождения…

- Они же не знали, что ты так жёстко отреагируешь! – нахмурила брови Араэле.

- При найме мы предупреждали, чтобы до нашего возвращения вели себя прилично! – вспомнил я условия контрактов.

- У каждого своего представления о приличии… – упрямо возразила девушка.

Я растерянно переводил взгляд с Араэле на Гронги. И снова на Араэле.

- Слушайте… Я что-то не понимаю… – проговорил я задумчиво. – Я должен ориентироваться на их представления о приличиях? На мародёрскую мораль?

- Если ты хочешь, чтобы в будущем от тебя не шарахались при найме – было бы неплохо… – кивнула Араэле. – А если ты хочешь, чтобы люди подчинялись определённым правилам приличия – надо их чётко прописать. Конечно, есть сейчас на скале люди, которым надо дать пинок под зад. Но не всем же!..

- Фант, тут дело такое… – пояснил Гронги. – Вся Терра строится на таких вот мелочах, понимаешь? Ты ведь знаешь, что общих законов у нас тут немного. И если не объяснить подробно, то остаётся большой простор для фантазии…

- А сколько из них участвовало в воровстве выпивки со склада? – уточнил я.

- Да все, наверно… – нахмурился Гронги.

- Так это же воровство! – напомнил я.

- Если они готовы оплатить выпитое, то это всё же заимствование! – пояснила мне Араэле. – А ты собрался их всех со скалы гнать. Дай догадаюсь… Ты решил, что уже вправе отправить их всех на поверхность, да?

- Я думал оплатить всем выходное пособие в сто единиц пневмы – и да… Отправить на поверхность! – сдвинув брови, кивнул я.

- Это было бы крайне неразумный вариант… – улыбнулась девушка. – Помнишь? Сначала надо показательно всё разобрать, затем объявить своё решение, а потом посмотреть, как на всё это посмотрят другие люди! Только так и работает правосудие на Терре…

Вот и как с ними после этого? Я не знал. Мне надо было подумать…

Глава 123

В которой я провожу суд и строю идеалистические планы

Я зашёл в шатёр-штаб, стоявший между лагерями, и сел за стол. Обычно тут были горой навалены документы, записки, какие-то планы… Но, как объяснил Гронги, когда гости стали хаметь, всё более или менее ценное перенесли в новый лагерь. Столешница была пуста и чиста. Я задумчиво провёл по ней рукой и покачал головой. Вместе со мной в шатёр зашла только Араэле, но она никак не мешала мне думать.

Я всегда поступал так, как советовали. Говорит шар: «Беги!» – бегу. Говорят, что не надо делать вот так-то и вот так-то – я и не делаю. Четвёртый год, по меркам Терры, я пытаюсь понять её законы и правила. Семь лет, по меркам Земли. За такой срок там, у меня на родине, финансовые империи вырастали. А тут я разве что проникнуться всей этой системой писанных и неписаных правил успел...

Но даже сейчас я их не понимал. Для меня всё было просто: вот гости, они охамели – значит, их надо спустить с лестницы. Однако у местных всё было иначе. Гронги и Араэле проявили завидное единодушие, встав на их защиту. Мол, не случилось ничего страшного. Ну поприставали к девушкам, ну упёрли выпивку – делов-то? Оплатят, извинятся – и гуляй, Вася.

- Скажи… – спросил я Араэле. – А разве на Терре не стараются сохранить девственность до брака?

- Только члены домов, – ответила девушка. – Это… Ну как бы такой древний метод проверки чистоты крови, и всё такое…

- В смысле? – не понял я.

- Если девушка непорченая, то точно не изменяла! – улыбнулась Араэле. – И хотя бы первый ребёнок будет из того дома, в который девушка перешла.

- Не слишком надёжно, но ладно… А простые жители? – уточнил я.

- Всем наплевать! – Араэле пожала плечами. – Сейчас почти нет невест, которые были бы девственницами к моменту свадьбы. Да и дома всё чаще не обращают внимания на старые обычаи… Мол, чистота крови – глупости это всё…

- И что, нет лекарей, которые бы додумались клиенткам девственность восстанавливать? – удивился я, вспомнив про подобные хирургические операции на Земле.

- А так можно? – удивилась Араэле.

- Ну вроде бы да… – я неопределённо пожал плечами. – Ладно, ты мне лучше объясни вот что: неужели у вас попытка изнасилования – это не слишком серьёзный проступок?

- Серьёзный… Несерьёзный… – девушка покачала головой. – Неприятный, конечно… Но если за девушкой стоит какое-нибудь большое семейство – тогда серьёзный. А если нет – то не очень.

Я снова погрузился в размышления и замолчал. И только рука, лежащая на столе, то разжималась, то сжималась в кулак.

Лицемерие! Опять оно! Оно пронзает всё общество Терры сверху донизу… Оно сквозит из каждой щели, из каждого поступка… Все жители здешних скал обычно изображают из себя порядочных и законопослушных граждан. Но стоит лишь поводку ослабнуть, как обнажается истинная, звериная сущность. Вот только, в отличие от Земли, здесь поводок ослабевает слишком часто. И тогда ты смотришь прямо в звериный оскал местного общества…

Но всегда стоит вопрос о том, с какой позиции ты в него смотришь. Если ты жертва, которую начинают подминать – остаётся либо смириться, либо бежать. И я делал это – бежал, стараясь спасти свою жизнь. Я привыкал к местным обычаям, приживался в обществе, но лицемерия вокруг меньше не становилось. Вот, предположим, заработал я три сотни миллионов единиц пневмы, выкупил концессию на пару скал, флот свой сделал – военный и торговый. И что? Стану я домом?

Нет, потому что нужно кое-что ещё… Тот самый накопитель в подпространственном кармане. И плевать всем, что без него я богаче и влиятельнее многих мелких домов. И любой урод из членов дома безнаказанно пнёт тебя, а потом будет прикрываться своим высоким положением: мол, за мной дом – а это другое. «Это другое» – вот что никак не давало мне покоя…

Закон един для всех. Пусть на Земле, где этот принцип изобрели, он и не работал на полную катушку, но каждый поступок считался либо законным, либо незаконным. И вертеть законами, конечно, можно было: недаром же говорили, что закон, что дышло, куда повернёшь – туда и вышло. Однако закон, как минимум, был тем самым мерилом, от которого отталкивались. Да, ещё была мораль и справедливость, но с ними всё всегда и везде было сложно, куда ни глянь…

При наличии закона нельзя просто так взять и сказать, что вот этого грабителя – надо посадить, а вот этого «бедняжку» лучше бы простить. Хотя нет, вру – пытались и в некоторых странах на Земле так сделать. Не знаю, чем всё закончилось, но вот начало, судя по вспоминавшимся выпускам новостей, мне не понравилось. Да и закон в подобном случае приходилось либо менять, либо просто игнорировать – что ничем хорошим никак не могло обернуться.

Здесь нет таких законов. Здесь, на Терре, даже мораль не такая, как на Земле. Нет однозначного «хорошо» и «плохо». Одна и та же ситуация в одном случае может быть «плохой», а в другом случае – «хорошей». Это постоянно сбивало меня с толку. Я видел перед собой вполне цивилизованный мир, развившийся до уровня паровых двигателей, пусть и работающих на пневме. Однако этот мир жил по первобытным правилам. А их нельзя осмыслить, их можно только почувствовать. А я этого как раз не мог…

И ни один землянин бы не смог. Поэтому нас и старались задвинуть в какой-нибудь угол на заштатных скалах – или оставить работать на эфирных кораблях с их строгими правилами и обычаями. Из тех, кого я нанял в своей недавней поездке – пятеро были «подобрышами». И все пятеро сейчас были в лагере жителей Тег, а не с «бунтовщиками». Однако на крупных скалах я среди жителей «подобрышей» особо не видел. И как так получилось? Да, всё дело именно в этой странной особенности местного общества…

Создатель, да я не слышал на Терре лишь одного – я тут нигде и никогда не слышал слова «табу»! Впрочем, если бы услышал – всё равно не слишком удивился бы… Хотя, нет. Всё-таки одно табу было – электричество. Я уже сам о нём думать забыл, приняв местные неписаные законы. А вот сейчас вспомнил. Было табу – вот только не в вопросах морали... Безродную девушку лапать без её согласия – не табу, а вот электричеством пользоваться – никак нельзя…

Пять сотен лет назад эти «цивилизованные» люди ещё ютились на скалах в небольших сообществах и пользовались каменным инструментом. Поди, ещё и огонь добывали трением двух деревяшек… Мало кто из них помнил о пневме – и о том, как ей пользоваться. И, естественно, в таких замкнутых сообществах есть свои дурацкие законы и правила. И ладно ещё если в их основе лежат заветы предков… Так нет! Зачастую они основывались лишь на взаимоотношениях между людьми, живущими в замкнутом сообществе. И «вот этого трогать не моги, а вон того, который мне не нравится – ату!» было единственным обоснованием любого правила…

И на фундаменте из того же самого дерьма человечество Терры строило свою новую цивилизацию. И, не имея надёжного основания, их цивилизация тоже получалась дерьмовой. Лицемерной, лживой, слабой, разобщённой…

Я не хотел прощать провинившихся! Что бы ни советовали Араэле и Гронги, я не хотел этого делать! Всё внутри аж переворачивалось от идеи следовать в данном вопросе местным традициям. Они виноваты – и точка. Чем виноваты? А вот я сейчас найду – и чем, и в чём. Здешний мир решил снова показать мне свой оскал? О, вот теперь утрётся! На Тег будут законы! На Тег будут правила! На Тег будет порядок!

А если их ещё нет, ну так держись, грёбаная Терра! Я возьму на вооружение всё худшее, что ты предлагаешь: лицемерие, демагогию и ложь – и либо приведу этих уродов к раскаянию, либо выпру их с Тег. И сделаю это так, чтобы местное население ещё и радостно кричало, вовсю поддерживая меня. И в команды дирижаблей пойдут люди, которым я могу доверять, а не здешние звери в человечьем обличье, которые без присмотра мгновенно дичают.

Это моя скала! И мои правила!

Я так резко поднялся из-за стола, что Араэле даже вздрогнула. Однако я уже всё решил и шёл разбираться. Стоявшие снаружи Гронги и Танг, увидев моё лицо, предпочли расступиться. Но я не прошёл мимо, а остановился, поравнявшись с ними, и тихо проговорил:

- Значит, обещали мешать строителям, если им не вскроют склад?

- Д-да… – слегка запинаясь, ответил Гронги. Видимо, выглядел я и в самом деле мрачновато.

- Танг! Людей на орудия! Поднимайте «Мэлоннель» и наводитесь на этот лагерь.

- Понял, кэп, – кивнул силовик и кинулся к дирижаблю.

- Фант! Не смей этого делать! – взмолилась Араэле у меня за спиной.

- Делать чего? – не понял.

- Не смей их расстреливать!

- Эли, я не собираюсь их расстреливать, – я даже улыбнулся и подмигнул ей. – Я собираюсь их справедливо судить. Но если кто решит, что судить его не за что, то на этот случай и нужны орудия. Гронги!

- Да, Фант?

- Стражу поднять, вооружить – и всех сюда!

- Нас даже с прибившимися не особо много… – осторожно напомнил Гронги.

- Достаточно! – ухмыльнулся я.

И уже мысленно, через передатчик, вызвал ИСИСа.

- ИСИС! Удалось хоть одно орудие подготовить к выносу?

- Даже два, – отозвался обитатель информационного слоя.

- Отлично, тащите одно наверх! – приказал я. – И грузите на подъёмник. Только так, чтобы его можно было сразу снять – и сразу стрелять!

- Принято. Орудие будет на подъёмнике через десять минут.

- Фант, ты как-то… В общем, боюсь, ты не очень хорошо подумал… – заметила Араэле.

- Почему же? Я подумал очень хорошо! – возразил я. – Это будет суд. Рядом будут стоять жители скалы. Стоять и слушать, пока я буду этих ушлёпков чихвостить и наказывать!..

- Милый, а зачем тогда все эти подозрительные приготовления? – изогнула бровь девушка.

- А это затем, чтобы каждый придурок из провинившихся понял, что виноват, ещё задолго до суда… – улыбнулся я. – Чтобы они не подходили сюда с наглым видом, поглядывая на остальных жителей с превосходством!..

- Да-а-а? И как же ты этого добьёшься? – недоверчиво улыбнулась Араэле.

- Войду в лагерь во главе стражников. И задержу всех бунтовщиков, – ответил я. – Знаешь, у меня так в родном мире иногда делают. Очень эффективно! Сначала мордой в землю всех кладут, затем связывают, а уже потом разбираются – виноват человек или под горячую руку попал.

- Ну-ну…

Араэле прекрасно поняла, что я собираюсь сделать. Однако не особо понимала, зачем – и потому решила просто понаблюдать за происходящим. Подготовка, в общей сложности, заняла всего минут двадцать. Рядом с подъёмником из канализации, как будто из ниоткуда, появилась чёрная турель, направленная на свободное пространство рядом с шатром штаба. Донельзя довольный Страж взял на себя управление, но пока ещё орудие мирно опустило ствол, дожидаясь своего часа.

В штаб доставили стопку жалоб на пришлых. А заодно и расчёты потерь от ограбления склада – и простоя рабочих, испугавшихся угроз, за сегодняшний день. Со склада принесли верёвки и посохи для стражи, как я и попросил. На «Мэлоннеле» выкатили орудия, к которым встали матросы, готовые открыть огонь. А из основного лагеря подтянулись вооружённые стражники.

- Входим в их лагерь. Требуем лечь носом в землю и руки держать за головой, – объяснил я задачу. – Если намечается сопротивление, поднимаете левую руку, чтобы привлечь внимание стрелков на дирижабле.

- А нам что делать, кэп? – поинтересовался Канго, который сошёл на скалу, чтобы инструктаж послушать.

- Если видите, что кто-то из стражников руку поднял, определяете, где опасность, и бьёте самыми малыми! – приказал я.

- Так у нас такие самые малые… – заметил артиллерист. – Двух-трёх человек можем зацепить…

- Ничего страшного! – пожал я плечами. – Зацепите нескольких из враждебного лагеря – считайте, они сами виноваты.

- Что делаем, когда все лягут? – спросил Гронги.

- Берёте верёвки из штаба, – пояснил я. – И всех связываете. А потом тащите сюда, к шатру. Всё ясно? Вопросы есть?

Вопросов, видимо, не было. Я, правда, ощущал недоумение людей – мол, зачем это всё? Но вот как раз объяснять я сейчас был не обязан. Махнув рукой, я первым двинулся в лагерь «бунтовщиков», которые так и не вышли на встречу со своим мэром.

Наше появление не было неожиданным. Все приготовления они давно заметили, но считали всё это, видимо, не слишком опасным – или не воспринимали всерьёз. «Бунтовщики», конечно, выстроились толпой. И даже достали оружие – жезлы и несколько посохов. Но в остальном они явно чувствовали за собой силу и выглядели расслабленно.

Вышагивая перед строем стражников, я настроил универсальный щит так, чтобы он прикрыл спереди весь наш отряд. Рисковать своими людьми я понапрасну не собирался – их и так было вполовину меньше, чем взбунтовавшихся…

- Жезлы с посохами бросили! И на землю! – рявкнул я так громко, как только мог.

- Носом в землю! Легли быстро! – заревел Гронги, поддержав меня.

- Эй, что за дела-то? – возмутился один из «бунтовщиков».

- Считаю до трёх! – крикнул я, продолжая идти. – Или вы бросаете оружие, или дирижабль открывает стрельбу. Раз!.. Два!..

Вооружённые «бунтовщики», недовольно переглядываясь, подняли жезлы наизготовку, а я тут же активировал общий щит. И в этот момент над нашими головами с рёвом пронёсся воздушный сгусток, влетевший в самую сплочённую группу. Наших противников буквально разметало в разные стороны, как осколки от разбившегося горшка. Видно было, что серьёзных травм никто не получил, но боевой задор после демонстрации мощности орудий у них пропал – и они начали неохотно ложиться на землю. Кто-то бочком устроился, а кто-то на спину – типа поспать.

- Гронги! – приказал я.

- Стража, вперёд! – взревел Гронги, устремляясь на задержание так быстро, что я едва щит успел убрать.

А дальше можно было наблюдать весьма занимательную картину: «бунтовщики» с удивлением узнавали, что они лежат совсем не так, как от них требовали. Стражники не особо церемонились и – как я и просил – ногами заставляли бунтарей повернуться носом в землю, а потом связывали им руки за спиной. Возмущения было столько, что я только головой сокрушённо покачал…

Вскоре от всего этого безобразия отвлёкся Гронги и подошёл ко мне.

- Не слишком мы жёстко? – поинтересовался он.

- Нет, – успокоил я главу стражи. – Даже мягковато! Тащите всех потом к шатру. И, Гронги…

- Да, Фант?

- Говорить они там будут только с моего разрешения! – я кивнул в сторону места будущего судилища. – Если кто-то будет самостоятельно открывать рот, знаешь, что делать?

- Да запросто! – кивнул стражник.

Задержание прошло, если так вообще можно сказать, «на ура». Через некоторое время к шатру стали приводить задержанных, которые не то что спорить не хотели – на ногах-то держались не очень крепко. Они либо сидели на земле, либо пытались стоять на коленях, с удивлением оглядываясь вокруг. Вчера эти люди ещё были хозяевами положения – и могли диктовать свою волю всей скале, а сейчас, измазанные в грязи, побитые, безоружные и связанные, они были морально раздавлены и потрясены. Нет, был, конечно, десяток особо гордых, которые ещё пытались возмущаться вслух… Но стражники быстро с ними разобрались, вбив в их головы понимание, что говорить без разрешения не стоит.

Из лагеря жителей Тег уже стали подтягиваться люди, привлечённые происходящим рядом с шатром штаба. Они скапливались полумесяцем вокруг места будущего судилища, оживлённо и испуганно обсуждая между собой происходящее. Я вытащил из палатки стол и стулья, на один из которых и уселся сам. Рядом – и чуть позади – расположилась Араэле.

На удивление, я чувствовал себя довольно спокойно. Я не самый красноречивый человек – да и вообще слегка стесняюсь больших стечений народа… Однако сейчас я должен был быть не Фантом, а настоящим мэром. И, как для мэра, для меня всё было просто: вот люди, которые нанесли ущерб мне, моей скале – и жителям этой скалы. Тут, пытаясь девушку завалить, порвали ей одежду, тут повредили палатку, тут нанесли травмы… Я просто прикидывал, во что выльется лечение той или иной травмы у лекаря на Большой Скале – и выписывал сумму в блокнот.

- Ну что, они все тут? – спросил я Гронги, заметив, что новых бунтовщиков приводить перестали.

- Да, гра мэр! – кивнул стражник.

- Ну и что вы тут устроили, уроды? – громко спросил я у задержанных.

Ответил мне один из тех гордых, которые хотя бы на ногах пытались удержаться:

- А мы ничего такого…

- Да ты что?! – удивился я, всплеснув руками. – Что я сказал вам при найме и отправке на Тег? Кто-нибудь ещё помнит?

- Прилично себя вести, – ответил всё тот же гордый. – Мы и вели себя нормально…

- Нормально?! – возмутился я. – А скажи-ка, ты в гости к другим людям когда-нибудь ходил, умный такой?

- Ну ходил…

- К дочкам или жене хозяина тоже, небось, грабки тянул, считая это приличным? – уточнил я, вызвав нервный смех среди зрителей. – Может, по кухне шарился самостоятельно?

- Ты же сам сказал, гра мэр, что мы станем жителями скалы! – обиженно крикнул другой молодой парень, сидевший на земле.

- Да, вот как начнёте служить – так и станете! – нашёлся в ответ я.

Вообще-то я не совсем этими словами говорил при найме... Дословно фраза звучала так: «Будешь служить на дирижабле – и будешь жителем скалы», но почему бы и не вывернуть?.. С терранцами жить – по-террански выть, ну вы, наверно, поняли…

- А вы, придурки, ещё даже обучение проходить не начали! – поднявшись во весь рост, взревел я. – И, будучи гостями скалы, вы приставали к честным женщинам, грабили склад с алкоголем, угрожали строителям и мирным жителям!..

- Да мы заплатим, гра мэр! – ухмыльнулся всё тот же разговорчивый и гордый.

- Конечно, вы заплатите! – сказал я. – И за то, что выпили, и за то, что сломали, и за то, что город из-за вас потерял! Как тебя зовут?

- Рихт, – ответил гордый.

Я выудил из стопки листки с упоминанием этого товарища – и, не особо удивившись, обнаружил, что его имя постоянно фигурировало в жалобах. Несколько минут я выписывал на чистый лист все его нарушения, а также суммы, которые он теперь должен славному городу Тег.

Ну а потом начал перечислять:

- Нападение на девушку. Ты, Рихт, дважды её ударил. Два синяка. Лечение обошлось бы ей в девять единиц пневмы! – улыбнулся я.

- Какие девять единиц?! – взревел тот обиженно. – Это где такие цены?!

- На Большой Скале такие цены, – ответил я.

- Но мы не на Большой Скале! – возразил тот.

- А лечиться девушка может где угодно! – ответил я. – Надо будет – будет лечиться на Большой Скале. А теперь, будь добр, заткнись!

- Да я…

Что он там собирался ещё сказать или сделать – никто не узнал. Подошедший Гронги с видом человека, который сейчас искренне любит свою работу, залепил ему в челюсть.

- И скажи спасибо, Рихт, что я тебе ещё пеню не начислил за просрочку компенсации! – хмуро добавил я, когда задержанный заткнулся, держась за подбородок. – Что там ещё?.. В составе группы злоумышленников ограбил склад. Какова была твоя роль в этом ограблении, неизвестно. Значит, суммируем стоимость выпитого и испорченного… плюс стоимость доставки… плюс работы по восстановлению дверей. Что получаем? С тебя ещё девяносто пять единиц пневмы!

- А доставку-то за что? – взвыл тот. И сразу получил в живот, после чего с хрипом согнулся.

- Как это за что? – удивился я. – Теперь я должен закупать новые продукты на склад. Ну а их надо ещё заказывать и платить торговцу. Доставка тут очень даже «за что»!

В общей сложности, после всех расчётов Рихт остался должен городу триста десять единиц пневмы. Которых у него, само собой, не было…

А потому я назначил ему исправительные работы – до прибытия ближайшего торгового дирижабля, который должен был прилететь к концу лета.

Дальше дело пошло куда бодрее. Больше разговорчивых бунтовщиков не было, и теперь я просто спрашивал имя, а затем перечислял, что человек натворил, сколько должен городу и пострадавшим – и отправлял на воспитательно-исправительные работы.

С каждым новым приговором зрители улыбались всё чаще, всё одобрительнее – и приветствовали наказания всё более громкими криками. Особенно когда до людей стало доходить, что пневму за причинённый лично им ущерб – напрямую им и выплатят. И получат они эту компенсацию из бюджета – а, значит, в любом случае. Я, конечно, предупредил жителей, что в следующий раз на слово им верить не буду – и увидел после этого немало разочарованных лиц (лица эти, видимо, уже продумывали новую схему обогащения). Но общего позитивного настроя подобные мелочи не отменяли…

Суд закончился глубокой ночью. Лишь четырнадцать человек согласились заплатить штраф. Остальные решили сэкономить и отправиться на принудительные работы, чтобы затем покинуть нашу негостеприимную скалу. Я намекнул, что отказаться от принудительных работ они всё ещё могут, выплатив штраф – естественно, за вычетом «заработанного» за учтённые трудодни. Они ведь ещё не знали, на каких работах им предстоит исправляться – и насколько активно…

За последующие несколько дней количество работников, занятых на принудительных работах, сократилось до восемнадцати человек. Этим восемнадцати, как выяснилось, просто нечем было платить.

Все остальные предпочли выплатить назначенные штрафы. И теперь сидели на том самом складе, который сами и взломали – под приглядом стражников. Временно склад был переоборудован в тюрьму. Кормили мы их без особого энтузиазма и самыми дешёвыми продуктами. Конечно, они попытались дважды поднять бунт, но каждый раз эту проблему решали стражники.

С новыми артелями рабочих темпы строительства резко увеличились. Арх, храм и архив росли прямо на глазах, а вскоре появились и первые домики – на плато, которое располагалось чуть ниже. И самым первым заложили мой будущий дом, имевший вход и со стороны арха, и со стороны первой городской улицы.

По моей просьбе архитекторы выделили зелёные полосы, куда мы пересаживали растения, которые надо было сохранить. Мари и её помощники строго следили за тем, чтобы вырубалось не больше трети растений – а остальные находили своё законное место среди домов.

Дома строились сразу многоэтажными. Шесть-семь этажей, длинные и узкие. Квартиры в них получались несколько вытянутыми – зато вокруг оставался целый океан зелени. На крыше у многих зданий теперь располагались фермерские панели. Вертикальные фермы установили по всему склону верхнего плато, на котором располагался арх.

Увы, дождаться постройки своего дома я не мог… Надо было собираться и лететь нанимать очередное пополнение. На этот раз на Тег требовались не только разнорабочие, но и образованные люди, которые смогут возглавить городские службы нового поселения.

А ещё мне очень нужны были земляне с нужными навыками – юристы, инженеры, военные… Хоть устроенное мной судилище и произвело неизгладимое впечатление, но каждый раз разруливать все мелкие вопросы я в одиночку не собирался. Нужно было налаживать жизнь на скале – и налаживать её по образцу моей родины. Иначе общество на Тег очень быстро скатится к привычным порядкам, которые и без того царили на всей Терре. А этого я очень не хотел…

Я понял, что здесь, на своей скале, под защитой своего дома, собираюсь строить совсем другой мир. В котором хотя бы не будет места повальному лицемерию. Конечно, всё это останется вокруг – и лицемерие, и ложь, и семейные кланы… Как это никуда не исчезло и на Земле. И всё же я решил попробовать изменить терранское общество – хотя бы пнуть его в нужном направлении… Вот только я ещё не знал, получится ли у меня…