Ошибки прошлого. Война. Книга пятая.

Глава 1

Ошибки прошлого

Книга 5

Око за око.

Пролог.

За два дня до происшествия во дворце.

Ацуко была приглашена в дом своего сюзерена. Отказать она никак не могла. Её семья находилась под покровительством этого рода, и отказ повлечёт за собой серьёзные последствия. Всем плевать на её горе. Раз сказали явиться, значит, явись. Иначе…

Слуги проводили запуганную девушку в чайную беседку и попросили обождать. Скоро к ней присоединятся. Прошло не более сорока минут, когда она увидела приближающихся к ней двух мужчин. Тот, что шёл слева, ей был хорошо знаком — Бунта Тамаки, а вот второго мужчину она видела впервые. Светлая кожа, голубые глаза, небольшой шрам на левой щеке. Скулы острые, подбородок точёный, сам высокий, спина прямая, одет по местной моде. Явно приезжий с Большой земли.

Когда они подошли, девушка тут же упала, прислоняя лоб к земле, тем самым выказывая своё полное уважение и подчинение.

— Здравствуй, Ацуко-кун. Спасибо, что пришла, — мягко и доброжелательно проговорил Бунта. — Поднимись и познакомься. Это мой старый друг Арман де Голь.

— Приветствую вас, — она склонилась, но не так глубоко.

Когда все расселись, первым заговорил незнакомец.

— До меня дошли слухи, что орденский убил двух твоих братьев. Прими мои соболезнования по этому поводу.

— Благодарю, — поклонилась девушка, прекрасно понимая, что тому нисколько не жаль, это лишь слова.

— У меня к тебе есть предложение. Хотела бы отомстить Артуру?

— Да. Только он великолепный боец, и ни один убийца с ним не справится. Видела его на турнире, он играющее разобрался с лучшими бойцами Японии. Также мне доподлинно известно, что яды его не берут.

— Всё так, как ты говоришь, — согласился мужчина, не отводя от неё острого взгляда, пробирающего до самого сердца.

— Только зачем убивать Артура лично, когда смерть близкого ему человека принесёт горя ему куда больше. Как насчёт Виктории Свен? Она его возлюбленная, и её потеря ударит по нему куда сильнее, чем чья-либо другая смерть.

— Мне к ней не подобраться. К тому же у него, как мне известно, есть «Вита» высшего уровня, а она любой яд или рану на раз излечит, — с явным сожалением в голосе произнесла сестра покойного Сатору.

— Ну не любой, это ты зря так думаешь. Мир огромен, и есть многое, что неподвластно эликсирам ордена. Например, это, — мужчина выставил на стол флакон размером с мизинец. Внутри будто бушевала черная вьюга. — От него нет лекарств. Убивает почти мгновенно. Так что скрыться тебе вряд ли удастся. Скорее всего, тебя поймают и будут пытать. Мы дадим тебе два таких. Один для Виктории, другой для тебя. А чтобы ты в последний момент не передумала, твои младшие сёстры и братик Ямато погостят у моего старого друга.

— Ты же не против приютить деток?

— Этот дом давно не слышал детских голосов, так что с удовольствием, — огладил бороду Тамаки, соглашаясь с предложением.

— Пробраться во дворец, где они будут праздновать, мы тебе поможем. Там уже всё устроено. Остаётся только решение за тобой.

— Согласна, — тут же ответила она, не раздумывая. Да, она понимала, что откажись, и её не выпустят живой отсюда. Но она и вправду желала причинить боль ублюдку, забравшему жизни её любимых братьев.

— Ну и славненько. Жду тебя послезавтра на рассвете в районе Алой Сакуры у таверны «Грозный Тору». Там получишь последние инструкции.

— Можешь идти, — махнул ей рукой Бунта и потерял к ней интерес.

Девушка поклонилась и, не роняя слёз, отправилась к семье прощаться. Ведь более она их не увидит.

Глава 1.

Возмездие

Я сидел на полу, прижимая свой лоб ко лбу Виктории. Мои слёзы стекали по её лицу.

Во дворце царила суматоха, все были заняты поисками отравителя. Мои друзья стояли рядом со мной, не зная, что сказать. Да и что тут можно сказать? Слова утешения не имеют смысла для того, кто потерял близкого человека. Они скорее предназначены для тех, кто их произносит. Им неловко, и они готовы на всё, лишь бы избавиться от этого чувства. Тут мне в голову пришла идея. И как я раньше об этом не подумал.

— Этьен, Гард, Тиль, срочно тащите все имеющиеся кристаллы.

Благо никто не начал спрашивать зачем и почему, а тут же все рванули с места кто к себе в дом, кто к сумкам. Я же с Викой на руках поднялся на ноги спешно покидая дворец.

Выйдя во двор, медленно побрёл в сторону лужайки у пруда, где как-то сидел с Кагами-сан. Спешить, не имея кристаллов под рукой нет смысла.

Положив тело любимой на землю, я принялся ждать. У самого-то накопителей не имелось, от слова совсем. Да и энергии всего 16 единиц. Я почти всё что накопил, за последние дни слил на прокачку. Теперь у меня биокорп, как и все способности были улучшены до максимально возможного значения, доступного мне на третьей стадии. Самое обидное на ставках мы ничего не выиграли. Как-то так вышло, что никто не захотел ставить против меня. Почему непонятно. Что ж похоже меня ждут запретные земли. Халява закончилась и придётся добывать кристаллы по старинке.

***

Фулгур охотился на острове Хоккайдо, когда внезапно почувствовал невыносимое отчаяние. Он понял, что его старший брат столкнулся с огромной бедой. Бросив свою добычу, он ринулся к нему.

Когда он оказался над строением, всё стало ясно без слов. Кто-то убил его самку. Фулгур не стал утешать его. Вместо этого он решил принести ему голову того, кто совершил это преступление.

Он начал кружить вокруг замка, наблюдая за происходящим с высоты пяти километров. Первое, что он заметил, — это всадник, точнее всадница, которая спешно покидала территорию на лошади. Ей удалось уйти на несколько километров. За ней никто не гнался, вероятно, у неё получилось ускользнуть от местных стражей. То, что это была его цель о нисколько не сомневался. Он чуял как от неё смердит страхом.

Фулгур спикировал и одним ударом клюва убил животное под всадницей. Девушка с криком упала и в тот же миг была придавлена к земле своей же лошадью. Из рук всадницы выпал какой-то предмет, до которого она силилась дотянуться, но придавленная мёртвой тушей, она не могла этого сделать. Недолго думая, он мощным клювом откинул тушу лошади и, схватив всадницу, потащил её к брату. Никто не уйдёт от возмездия.

***

Пока я ждал, ко мне с неба спустился братец, принеся в лапах женщину. В её лице я узнал слугу, что сегодня обслуживала наш стол. Всё моментально встало на свои места. Только вот сейчас мне было не до неё.

— Спасибо, брат, я этого не забуду, — птица ничего не ответила, а, взмахнув могучими крыльями, взмыла вверх.

Девушка была без сознания. Будить её пока не стоит. Нужно решить вопрос с Викой. Что-то внутри подсказывало, у меня есть шанс спасти любимую.

— Имани, — обратился я к девушке, стоявшей неподалёку.

— Да, Артур?

— Уведи её и проследи, чтобы с ней ничего до моего появления не случилось. Это она убила Вику. Хочу лично её допросить.

Моя подруга была сильна и, обыскав тело на наличие оружия, закинула одним рывком её себе на плечо, унося в направлении дворца.

Минуты через три прибежал сначала Гард, за ним Этьен и Тиль. В общей сложности они принесли под сотню синих и две сотни зелёных.

Глядя на эту гору богатств, я усмехнулся: — Ну вы парни и хомяки.

— А ты прожора, раз у тебя ничего не осталось, — ответил айтишник и удалился с остальными.

Сложив все накопители на груди девушки, чьё тело почему-то до сих пор осталось тёплым, я мысленно обратился к той или к тому с просьбой о помощи.

— Помоги. Всеми богами заклинаю тебя, спаси её.

— При чём тут боги? — Услышал я вопрос буквально сразу, как попросил о помощи.

— Ну… — замялся я, не зная, что на это ответить. — Наверное, потому что ты бог?

Вместо ответа услышал заливистый смех.

— Что ты вкладываешь в понятие «бог»?

— Сущность, обладающая нечеловеческими способностями.

— Хм. В какой-то степени ты прав. Боги — это энергетические создания, перешедшие на другой уровень. Недоступный для понимания человеческого разума. Но я не бог. Хотя в твоём понимании, наверное, так и есть.

— Мне без разницы, кто или что ты. Главное, спаси её, а я сделаю всё, что потребуется от меня.

— А мне ничего от тебя не надо. Ты же не бог, — рассмеялось это…

— Всем что-то да нужно.

— Может и так, — легко согласился голос. — Предлагаю сделку.

— Слушаю внимательно, — стараясь не выдавать своего волнения, я мысленно вылил на себя ушат холодной воды. Глупо, но помогло.

— Я спасу её, но по-своему. За это ты кое-что для меня сделаешь, а если откажешься… Значит, откажешься, мне без разницы.

— Согласен, — ответил, не раздумывая.

— Тогда поступим следующим образом. Оболочку уже не спасти. Тело почти разрушено изнутри. А вот энергетический слепок вполне себе цел.

— Что за слепок? Прости, я немного не понимаю.

— Вы её называете душа, сознание, в каждом мире по-разному.

— Технологии твоего отца достигли определенных вершин. Думаю, ему не составит труда вытащить из тебя слепок и поместить в новую оболочку. Только помни…

— Клянусь своей душой и разумом, что сделаю то, что ты попросишь. Чего бы мне это ни стоило.

— Всё готово, — услышал я, и тело Виктории на моих глазах обволокло травой, а затем медленно погрузилось в землю. Кристаллы, кстати, исчезли вместе с ней, а энергия, содержащаяся в них, бурным потоком хлынула в меня, да с такой силой, что я едва удержался, чтобы не распластаться по земле. Источник, к моему сожалению, как был с 16-ю единицами, так и остался.

— Чтобы ты понял, что произошло, объясню на твоём языке. Я скопировала её сознание в твою ДНК. Теперь у тебя три души. Умрёшь ты — умрут и они. Поспеши Арти, у тебя мало времени. И ещё… Береги себя и не влезай в неприятности, — Далее послышался заливистый смех, после чего голос из моей головы пропал, а я всё-таки повалился на землю, так как всё кружилось перед глазами. Пролежав какое-то время, я, кое-как поднявшись, зашагал во дворец.

— Олька, она не обманула? Вика и вправду с тобой?

— Да… Только тут такое дело… Короче, ей нужно время прийти в себя. Она пока… Как бы тебе сказать. В общем, жди. Сама пока ничего не понимаю.

Главное — жива, отец и сестра помогут. Остальное не важно. Данною мыслью я взбодрил себя, отгоняя всё плохое.

***

Когда я вошёл во дворец, суматоха, созданная Токугавой, немного поутихла. При моём появлении друзья вскочили, подбегая ко мне.

— Не спрашивайте, что с ней, ответить внятно всё равно не получится, только скажу… Есть шанс её спасти, если попаду в Гармонию. Времени у меня крайне мало. Ладно, об этом чуть позже на корабле расскажу. А пока отведите меня к ней. Хочу задать несколько вопросов.

Вопросов не последовало, что весьма замечательно, поскольку врать им не хотелось. Далее я последовал за Ичиро вглубь дворца. Петляя по коридорам, мы дошли до лестницы, ведущей в подвал. Кто бы сомневался, что и тут найдутся казематы. Схваченная братцем девушка сидела связанная на стуле. Все мои пошли со мной, просить их остаться не было смысла.

Взяв у стены стул, поставил его напротив пленницы.

— Кто ты такая? — тишина. — Послушай, я не только умею добывать кристаллы и сражаться с монстрами. Мы в ордене люди разносторонние и имеем знания во многих областях, которые тебе могут не понравиться.

Говоря, я достал нож-коготь.

— Смотри, этот нож режет всё. Для него нет преград. Я буду снимать с тебя тонкие кусочки кожи, потом мяса, пока ты не ответишь. Понимаю, встречаются люди, способные терпеть боль. Или, может быть, ты надеешься умереть от болевого шока? Можешь сразу об этом забыть. Я не дам тебе так легко уйти, — сказал я, демонстративно открывая перед ней сумку, в которой лежало чуть более десятка флаконов «Вита». — И даже если по каким-то невероятным стечениям обстоятельств выдержишь всё, что я с тобой сделаю, тогда мне придётся отправиться за твоей семьёй.

— Ты и так убил половину моей семьи.

— Да? — моя левая бровь взметнулась от такого заявления. — Это кого же? Я помню всех, кто решил об меня убиться.

— Мерзкий ублюдок, ты убил моих братьев. Сатору и Кеи, — выкрикнула она и попыталась пнуть.

Жалеть её не стал, ударив по дёргающейся ноге. Девушка мигом взвыла от боли. Похоже, я сломал ей лодыжку, ничего, до свадьбы доживёт.

— Во-первых, твой брат Сатору пришёл с намерением убить меня и моих друзей. Твой другой брат не захотел слушать голос разума, ввиду чего мне пришлось лишить его жизни. Во-вторых, хочешь кого-то винить… Вини Харуки Тамаки, именно из-за него Кеи погиб на дуэли. Впрочем, как и первый, также умер из-за Харуки. Так как был послан его отцом Бунта, дабы отомстить мне за унижение в порту. Хотя я был в своём праве.

Пойми, ты по-любому заговоришь, а тратить на тебя «Верум» я не хочу. Он у меня всего один, лучше оставлю для истинного заказчика. Мне исполнитель без надобности, всё равно ничего не знаешь. Сдай мне его и вали на все четыре стороны.

Пленница криво улыбнулась: — Так я тебе и поверила. После того как отравила твою возлюбленную, возьмёшь да отпустишь при этом не тронешь пальцем.

— Тебе и вправду удалось отравить её, но, к счастью, не убить, — услышав последнее, она вытаращила глаза, не в силах поверить в услышанное.

— Яд, который был применён, действительно сильный. Три «Вита» высшего уровня не смогли с ним справиться. Такого в Японии не делают, я просто уверен в этом. Значит, тот, кто тебе его дал, не отсюда. Сдай мне его, и, даю слово, отпущу. А нет, — перешёл я на угрожающий шёпот, — даю тебе и другое слово: вырежу всех до единого, кто тебе дорог. Я это много кому обещал, но ещё ни разу до этого не дошло. Потому что всем, кому я это говорил, хватило ума не доводить меня до крайности.

После недолгой паузы она всё же заговорила.

— Не знаю, кто он такой. Видела его впервые. Знаю только то, что он не японец, внешностью больше похож на твоего друга, — кивком она указала на Этьена. — Мне его представили как Арман де Голь.

Я бросил быстрый взгляд на де Меца, но тот отрицательно мотнул головой.

— Где вы встретились?

— В родовом поместье Тамаки.

— Давно это было?

— Два дня назад.

— Гадство. За это время он мог легко покинуть Японию. Как он выглядел? — Девушка дала довольно-таки детальное описание, а я мысленно отправил портрет Фулгуру, пусть проверит отошедшие корабли от берегов Японии.

Срезав путы с рук и убрав нож, я вышел из комнаты, оставляя её со стражей.

— Учитель, я надеюсь, вы понимаете, что такое не должно остаться без последствий.

— Да, Артур, я всё осознаю, но только пообещай, что обычные жители не пострадают.

— Даю слово: все, кто встанет на моём пути с оружием, пусть и не погибнут, но точно лишатся конечностей. Больше обещать не могу.

— Хорошо. Мне придётся остаться. Если я появлюсь с тобой, это может привести к войне.

— Не проблема.

Покинув дворец, я с Гардом и Этьеном, оседлав лошадей, помчался в сторону Тамаки.

***

Бунта сидел в саду, пребывая в прекрасном настроении. Сын отомщён, наглый дерзкий мальчишка получил урок. Всё складывалось просто замечательно. Вдруг к нему подбежал запыхавшийся слуга и без должного уважения затараторил:

— Господин, вам нужно срочно бежать.

— Успокойся, дурак. С чего это мне куда-то надо бежать? Объясни нормально.

— Простите, господин, но там, — слуга махнул рукой в сторону главных врат, — напал враг. Он убивает всех без разбору, и его путь лежит прямиком сюда.

— Кто посмел на нас напасть? Токугава, Накао?

— Нет, господин. Это тот орденский с двумя друзьями. Молотобойцем и рыцарем смерти. Наша стража попыталась их остановить, но её смели за считанные секунды. Там сейчас сражаются ваши личные гвардейцы, только, боюсь, сдержать они их не смогут.

— Погоди, ты сказал, их трое…

— Да, господин. Больше я никого не видел.

— А сколько наших?

— Сегодня, как вы и приказывали, прибыло подкрепление. Так что почти две сотни.

Бунта тут же расслабился.

— Так чего тогда так паникуешь. Неужели две сотни не справятся с тремя варварами?

— Боюсь, что нет, господин. Когда я побежал к вам, от наших осталось едва человек тридцать.

— ЧТО?! Как такое возможно?

— Почти всех покалечил орденский.

— Ты хотел сказать убил?

— Нет. Он никого не убивает, а только отрезает руки, что держат оружие. А рыцарь и тот огромный человек с молотом — вот они убивают всех солдат, кто с ними сталкивается. Прошу вас, поспешите, они скоро уже будут здесь.

Стариком начала овладевать паника. Он вскочил на ноги, но оттого, что тело было старым, упал обратно на подушки.

— Чего смотришь, идиот, помоги встать, — слуга подскочил, подхватывая того за руку и помогая господину подняться.

— Лошадь мне, быстро.

Двое людей побежали как могли к конюшням. В надежде спастись, вот только этой надежде было не суждено сбыться.

***

Усилив зрение, я заметил, как двое бегут к строению, явно напоминающему конюшни. В одном из них я узнал Бунту.

— Гард, Этьен, заканчивайте здесь, а я побежал за стариком. Он, похоже, решил сбежать, так и не поздоровавшись с нами.

Товарищи усмехнулись и продолжили атаковать солдат Тамаки. Они не были обременены такими моральными устоями, как Артур, и потому безжалостно расправлялись со всеми, кто оказывал сопротивление.

Когда я добежал, неприветливый хозяин дома вовсю пришпоривал коня. Пришлось напитать мышцы ног, чтобы догнать столь резвую лошадку. Оказавшись позади, я схватил её за хвост со всей доступною силой дёрнул на себя. Благо не оторвал. А то было обидно и нехорошо по отношению к животному.

Наездник, подчиняясь законам физики, полетел вперёд. Зараза, а этого я не учёл. Он же так мог сломать себе шею. Фу-у-ф. Обошлось, только левую руку сломал, судя по тому, как согнута в неестественной форме, и спиной знатно приложился. Но, главное, остался жив. Слуга как скакал, так и продолжил скакать, бросив господина. Впрочем, мне на него наплевать. Я пришёл сюда не за ним.

Подойдя к стонущему Бунте, я, стоя над ним, проговорил:

— Невежливо поступаете. Мы к вам в гости пришли, а вы бежать. А кто чаем угостит? Историю интересную расскажет? Например, про человека из ордена Нового Света? Как там его? Арман де Голь.

Он было хотел сказать что-то скверное в мой адрес, да только я, против его воли, помог ему подняться, схватив за сломанную руку. Конечно, раздался оглушающий вопль боли. Открытый перелом — это вам не шутки.

— Она вас сдала. Отпираться смысла нет. Где он — говори, и умрёшь быстро, а нет — всё равно расскажешь, но умирать будешь медленно.

— Ты не убийца.

— Я нет, но не обольщайся, мне приходилось это делать и не раз. В твоём случае ты заслужил смерть, и мои принципы не будут нарушены, — соврал я. А может, не соврал. Всё-таки этот человек не в первый раз пытается меня убить.

— Тот, кто тебе нужен, ещё вчера отплыл. Тебе его не догнать, у него самый быстрый корабль из всех, что я видел.

— Да? Что ж, посмотрим. Давай-ка, лучше расскажи мне, откуда он здесь и чего хотел. Но сначала пошли сядем где-нибудь да подлатаем тебя, пока не истёк кровью.

Минут через десять к нам присоединились мои друзья со словами: «С глупцами покончено». Это они к тому, что мы им предлагали свалить с нашего пути, не послушали.

— Начинай вещать, у нас мало времени. Сам же сказал, у него быстрый корабль.

Он нехотя, баюкая руку, которую я спешно перевязал, начал рассказывать.

«Посланник «Нового света» появился в Японии лет пять назад». — На этих словах Этьен поморщился. Он уже давно перестал верить в учения ордена о том, что они всем несут этот самый новый свет.

Они быстро сдружились на фоне денег. Один их не считал, а другой их очень любил. Человеку из далёких земель нужно было лишь одно: чтобы Бунта раз в год поставлял ему пятьсот голов. И нет, не животных, а людей. Неважно каких, дети, женщины, лишь бы они не болели и могли перенести тяготы морского путешествия. За это он обещал исправно платить золотом. А по истечении каждой седьмой поставки он обещал к золоту добавлять эликсир омоложения.

Бунта так загорелся снова быть молодым, что захотел получить эликсир сейчас, а не в обозримом будущем. В виду чего Тамаки предложил ему другой план. Мол, если он возглавит все рода, то тем самым сможет увеличить поставки многократно, как минимум до двух-трёх тысяч. Так как без надзора со стороны других родов сделать это будет куда проще. А лишних ртов в Японии полно. Стране только полезно будет избавиться от балласта.

Арману идея об увеличении поставок пришлась по душе, и они вместе придумали план, как избавиться от Акито, брата Ичиро, как стравить Накао с Токугава и многое другое.

Но тут в их планы вмешался я, испортив всё, что они выстраивали годами. Последней каплей стало то, что я подмял под себя Сугавара. Ведь именно они должны были заниматься созданием корабля, способного перевозить такое количество людей на дальние расстояния, где все должны были находиться в специально оборудованных клетках.

Пока старик рассказывал нам свою историю, я не заметил, как к нам стремительно приближаются вооружённые люди. Они сразу же атаковали, не тратя времени на разговоры.

Друзья, прежде чем выйти навстречу противнику, заверили меня, что смогут справиться с ситуацией, и я могу продолжить беседу. Примерно через пять минут я узнал, что среди нападавших был наследник Харуки, который пришёл на помощь отцу.

Однако в бою ему не повезло столкнуться с Гардом. Мой друг, не разобравшись, кто перед ним, ударил его молотом в грудь, и парень отлетел на пять метров, как сломанная кукла. Когда я понял, что произошло, было уже слишком поздно.

Сердце Бунты при виде мёртвого сына не выдержало, и он умер, скорбя над телом сына. Да уж, вышло не очень. Не скажу, чтобы это сильно опечалило, но небольшой осадочек остался.

Мы, осознав, что нас здесь более ничего не держит, решили вернуться во дворец, дабы попрощаться и отправиться в путь. По пути описал братцу как выглядит корабль, на котором уплыл нужный нам товарищ. Фулгур обещал найти его во что бы то ни стало.

Быстро покинуть Японию не вышло, так как на следующий день к нам прибыли старейшины сразу от рода Тамаки и Накао во главе с Имау одновременно.

Первым встретился, конечно, с Имау. Решил поговорить без прелюдий, ибо времени не было совсем. Так я узнал, что мой новый приятель назначен главой рода и он был бы рад обсудить сотрудничество со мной, ну, то есть орденом. Мы проговорили почти три часа, за которые подписали бумаги. Я пообещал, что золото будет доставлено в ближайшее время, но до того, как первые корабли отправятся на зачистку территорий.

По поводу перестановок в их роду мы не обсуждали. С одной стороны, любопытно, конечно, что у них там произошло и почему случились столь масштабные перемены. С другой стороны, мне как-то без разницы. Главное, я выполнил свои идеи по найму на 100 процентов.

Распрощавшись довольные, друг другом, я быстренько встретился со старейшинами Тамаки, ожидавшими всё это время в коридоре.

Жестить, конечно же, не стал. Зачем? Раз их род вышел на путь исправления. Да и новый глава мне показался весьма адекватным человеком. А потому предложил им войти с нами в общее дело, чему они весьма обрадовались. Попросил снарядить их корабль и прибыть на Сокотру, где совместно с руководством ордена мы определим их роль в общем деле. Они же в свою очередь на прощание подарили мне сундук, доверху заполненный кристаллами, так сказать, в знак будущей дружбы. Ну как сундук… Так уж сундучок. Отказываться естественно не стал. Дают — бери, как говорил Альберт. Часть взял себе, а остальное отдал приятелям. Всё же им необходимо развитие, а свои запасы они без промедления отдали мне. Долги я привык возвращать.

***

На следующее утро, когда мы собирались отплыть и ожидали всех тех, кто поплывёт с нами, у меня состоялся ещё один диалог с Ланцом Кайзером. Пребывавшего последние два дня в полной растерянности.

А смотреть весь обратный путь на кислую рожу того, кто отвечал за безопасность Виктории Свен, и, по сути, провалившего свою работу в пух и прах, не уследив за ней, желания не было никакого.

— Ланц, вас поставили в курс дела, почему мы так спешим?

— Не то чтобы прям поставили. Но сообщили, что мы спешим за неким кораблём, на котором якобы находится тот, кто причастен к убийству племянницы короля.

— Всё верно. Поэтому прошу, поторопите людей. Уж очень они медлительны. Мы и так здесь застряли больше, чем нужно.

Нет, я сильно не переживал о том, что убийца уйдёт. Благодаря Фулгуру я точно знал, где он находится, и догнать его проблем не составит. Однако ожидание меня убивало. Хорошо хоть Дориан зря времени не терял и пополнил запасы корабля заранее.

К слову о нём. Капитан почти восстановился физически, а морально… Пока не ясно. Несмотря на мазь и эликсиры, на его теле всё ещё осталось множество шрамов. Но, кажется, это не беспокоило Дориана.

Уважение к Тортуге со дня возвращения на корабле взлетело до небес. Выдержать такие испытания ради судна способны лишь немногие в этом мире. Команда ходила с высоко поднятыми головами, словно они сами прошли через всё это вместе с капитаном. Попутно на всех углах восхваляя, какой он красавчик. По нему было видно, что ему такое приятно. Что тут сказать, он действительно молодец.

— Артур, можешь ещё раз объяснить нормально? Почему ты утверждаешь, что она жива? Где её тело? Как мне смотреть Эдварду в глаза?

Я тяжело вздохнул.

— Послушайте. Я, вероятно, смогу вам объяснить вплоть до мельчайших деталей, но вы не поймёте ни слова из того, что услышите. Честно признаюсь, при всём моём образовании там так всё сложно, что и я не совсем понимаю, как это устроено. Тут нужен мой отец.

— Тот, что живёт в закрытом городе и охраняется чудовищами, способными становиться невидимыми?

— Да, именно там. Вот он бы мог дать объяснение получше, чем я. Благодаря ему Вика вернётся в тело, которое он для неё вырастит на принтере. Не делайте такие глаза, я же вам говорил.

— Да понимаю. Просто интересно. Вот вы говорите вроде на общем языке, а мне и вправду ни слова не понятно из выше сказанного.

Чуть помолчав и что-то для себя решив, он медленно заговорил:

— Прошу, дайте мне слово, что она вернётся в королевство. Мне этого будет достаточно, и королю… Да, наверное, тоже.

— Обещаю, если не сгину, то племянница короля вернётся домой в ближайшие два-три года. Но это не точно. Может потребоваться куда больше времени. Поверьте, я сделаю всё, чтобы она вернулась, чего бы мне это ни стоило. Я в этом заинтересован не меньше вашего.

По нему было видно, что я его нисколько не убедил. Но тут уж ничего не поделать.

Кстати, Ичиро пришлось остаться не по своему желанию, отец настоял. Но он обещал, как только я вылечу и верну Акито, то в тот же день выдвинется с кораблём в обратный путь. Потому как для себя он давно решил, что путь до Гармонии проделает со мной и точка. А вот после… Ну до тех дней ещё надо дожить, — сказал он мне на прощание, махая рукой с пристани.

Глава 2

Глава 2.

Вы нас не ждали...

Догнали мы их, когда вышли в Индийский океан. У нас ушла почти неделя, чтобы настичь судно, шедшее под парусом западного королевства. Специально ли они его повесили, дабы избежать ненужных проблем, или и вправду корабль принадлежит им? Узнаем, когда догоним. А случится это, по словам нашего капитана, уже сегодня к вечеру. Всё-таки у нас пяти мачтовое судно против их трёх. Да и команда наша, всё по тем же словам Дориана, куда опытнее, раз они не смогли при такой форе уйти. Говорить, что всё это время за ними следил Фулгур, я не стал, прекрасно помня о его ревностном отношении в этом плане.

Прошло шесть часов, и догоняемая нами цель из маленького пятнышка, виднеющегося на горизонте, постепенно превратилась в убегающий на всех парусах корабль. Будь мы на «Удачливом Роне», и вряд ли бы догнали, а так от нас никому не уйти.

Кстати, я ещё в самом начале их предупредил, если мы будем не в силах настигнуть Армана, то полечу на аквиле, и всё веселье, как и сокровища, достанутся мне одному. От такого моего заявления, как мне показалось, даже «Вестник перемен» прибавил пару узлов. Хе-хе.

И вот момент истины настал. Мы заходили с наветренной стороны, и первыми в дело вступили лучники. Так как наши борта были на несколько метров выше, то их лучники ничего толком не добились. А вот нам расстрелять из луков передние ряды защитников не составило особых проблем. Далее в атаку бросились морские волки во главе с Виктором Кроу. Я, как и капитан Дориан, хоть и был в основной волне, но нас проворно опередили. Тот же Гард, несмотря на свои размеры, уже прибил первого врага, прежде чем моя нога ступила на вражескую палубу.

Свою цель я заметил на корме корабля спустя минуту абордажа. Он стоял в окружении хорошо вооружённых людей, облачённых полностью в железные доспехи. Наподобие тех, что я встретил в Париже. Это было немного странновато видеть, ведь если они упадут за борт, то выплыть им не удастся.

Крикнув де Мец и указав на корму, мы, отбив пару вялых атак, направились к ним.

— Друзья, вы посмотрите, кто к нам пожаловал. Орденский ублюдок, возомнивший себя не бог весть кем, и предатель рода человеческого, комтур Этьен де Мец.

Я лишь поморщился. К чему эти оскорбления? Что они дают? Вывести меня из себя и заставить ответить тем же? Глупость какая. Скорее тешит своё самолюбие.

— Ну, вообще-то ландкомтур, — широко улыбнулся мой друг, предвкушая хорошую драку и медленно поднимаясь по лестнице.

— Ох, простите меня великодушно, ландкомтур де Мец. Давно не был дома. А в письме за вас было сказано не так много. Лишь только то, что вы предали нас.

— Не знаю, что вам там писал капитул, но никакого предательства с моей стороны не припомню.

— Мы и дальше будем болтать или убьём их? — облокотившись на перила, ведущие на корму, произнёс я с ленцой в голосе. — Наши вон во всю веселятся, а мы что, рыжие?

Бывший член ордена «New свет», оскалившись, бросился вперёд.

— Вот это я понимаю дело. А то бла-бла, бла-бла.

Когда мы приблизились, все четверо выпили по флакону. Мы сразу же отступили назад. Каким бы сильным бойцом ни был мой друг, против аналога «Фуерза», а в том, что это был именно он, я не сомневался, обычный человек мало что сможет сделать.

— Ну так не честно. Вас и так вдвое больше, так ещё и зелья пьёте.

В следующую секунду их глаза расширились, а дыхание стало тяжёлым. Они разошлись в стороны, дабы не мешать друг другу.

— Лови, — кинул я ему «Фуерза», — а то чего я опять один веселится буду.

Задавать лишних вопросов он не стал, а одним духом выпив содержимое, бросился в атаку, впрочем, я также не стоял на месте.

Я взял на себя тех, что были слева, а Арман с тем, что был самый крупный из них, атаковал моего приятеля.

На узкой палубе кормовой надстройки началась ожесточённая схватка. Места было крайне мало, и развернуться в полную меру не выходило. Ввиду чего нам пришлось встать спина к спине, окружённые четырьмя вражескими рыцарями. Их клинки сверкали в воздухе с невероятной скоростью, отражая последние лучи заходящего солнца. Но и наши не отставали. Хочу заметить, этот их эликсир ничем не уступал тому, что я дал приятелю. Похоже, легко не будет.

Первый натиск противника встречает Этьен, мастерски отражая атаку тяжёлого меча одного из подручных Армана. Я же, используя свой более лёгкий и длинный клинок, стремительно атаковал другого противника, заставляя его отступить. На палубе звякают доспехи, раздаются крики и звон стали. Но когда началось сражение на корме, всё стихло, потому как все устремили свой взор на невероятную битву, в которой почти было нереально разглядеть людей, так стремительно они двигались.

Внезапно один из рыцарей пропустил мощный удар в плечо от Этьена и, потеряв равновесие, выпал за борт, в полёте стукаясь головой о поручни. Пока все отвлеклись, я, воспользовавшись моментом, провёл серию быстрых атак, заставляя своего противника отступить к борту. Далее, напитав ногу энергией, вдарил прямо в живот. Воин явно понадеялся на доспех, так как даже не попытался уйти от моей атаки или как-то блокировать её. Из-за своей самонадеянности он, как и его собрат, не устоял на ногах, получив сильнейший удар. И вот боец с криком летит в воду.

Теперь наших противников осталось двое, и мы сошлись в парах. Арман де Голь, сражающийся рядом с последним рыцарем, демонстрирует незаурядное мастерство, я прям под впечатлением. Он легко отразил все мои атаки. Но вот его товарищ оказался не столь выдающимся мечником и, не выдержав натиска Этьена, падает, получив смертельное ранение в шею.

Далее мы, окружив Армана де Голя, начали наносить удары, стараясь лишить его сил и оружия, но не жизни. Тот, понимая безвыходность ситуации, опускает оружие и подставляет голову под меч Этьена, желая таким образом уйти из жизни. Ага, сейчас. Нашёл дураков. Мой приятель останавливает клинок в каких-то пяти сантиметрах, а затем ударом ноги отправляет его в объятья Морфея. Благо на нём был шлем, иначе он ему голову бы оторвал.

Сражение заканчивается нашей победой не только на корме, но и на всём корабле. Команда вражеского судна, осознав, что хозяева проиграли, побросала оружие.

Над обеими палубами раздался радостный крик сотни глоток, оглашая тем самым нашу победу.

Бой с четвёркой закованных в латы продлился всего семь секунд. Мне же казалось, что прошло не меньше десяти минут.

Ландкомтур ещё находился под действием «Фуерза» и едва мог сдерживать бурлящую в нём энергию. Из-за чего не знал, куда себя деть. Но постепенно всё проходит, как и прошло действие эликсира. Когда я это понял, то обратился к нему:

— Обыщи тела и забери флаконы. Надо будет их подробно изучить. Если всё нормально, оставишь себе для сражения с фанатиками.

Ну а как ещё можно их назвать, если они не хотят иметь дело ни с кем, кроме своего народа? По словам моего знакомого, на их землях не живут представители других национальностей. Здесь обитают исключительно французы или, точнее говоря, их потомки.

— Спасибо, Артур, — он, связав руки Арману, принялся за обыск. К нашему удивлению, их у них оказалось немало. Штук под двадцать точно нашлось у каждого. Вот только все они были разные как по цвету, так и по объёму.

— Артур, иди сюда, кое-чего покажу, — позвал капитан и скрылся вместе с Кроу в люке, ведущем вниз.

— Отведи его на корабль и приставь охрану. Предупреди их, чтобы никто, кроме меня, к нему не подходил. А то мало ли, Ланц захочет пообщаться. А нам этого не надо.

— Сделаю.

Сойдя вниз по лестнице, я прошёл сквозь ряды связанных моряков. Какой-либо злобы в их глазах не увидел. Похоже, они не из «Нового света», а так, нанятая команда. Спустившись в люк и пройдя по коридору, где в конце обнаружилась ещё ступени, ведущие на нижнюю палубу, я оказался в огромном трюме, где увидел печальную картину: несколько сотен людей сидели в одной большой клетке. Вонь стояла невыносимая.

— Твою налево. Их тут… — Система пришла на помощь и живо всех подсчитала: — 437 человек. Обалдеть. И что нам с ними делать?

Я, как и Дориан, медленно повернулся к Виктору, а тот был человеком неглупым и моментально догадался о том, о чём мы подумали.

— Нет-нет и ещё раз нет. Не хочу быть капитаном. Мне и на своём месте неплохо. И не уговаривайте.

— А мы тебя и не спрашиваем, а поздравляем, — рассмеялся Тортуга и хлопнул его по плечу. В ответ он застонал и начал проклинать нас, а особенно меня. Говоря, что это я во всём виноват и разрушил его замечательную и прекрасную во всех отношениях некогда жизнь.

Но тут, видимо, у него в голове вспыхнули воспоминания о недавнем моём бое с Мираном и осознание того, кто стоит перед ним. Лицо бывшего бретёра стало печальным. Его стенания прекратились, и Кроу быстро покинул нас.

Я, обнажив нож-коготь, вскрыл замок и обратился к людям:

— Меня зовут Артур, я представляю орден «Искателей истины». Возможно, вы слышали о нас. Мне важно, чтобы вы приняли решение, как лучше поступить: вернуться в Японию или начать новую жизнь на большой земле.

Если среди вас есть мастера, мой орден с радостью предоставит вам все условия для работы. Тем, кто не обладает какой-либо профессией, но хочет её освоить, мы также окажем поддержку. Однако, если среди вас окажутся лентяи, бандиты или другие бесполезные люди, мы незамедлительно вышвырнем их за борт. У нас строгие правила в этом вопросе.

А теперь выходите на палубу, где вас ждёт еда и возможность привести себя в порядок. После этого не забудьте убрать здесь. А то вы порядком наследили. Этот корабль с сегодняшнего дня принадлежит нам, и я хочу, чтобы на нём было чисто.

Народ что-то зароптал и нестройным ручейком пошёл к лестнице.

Мы же отправились в капитанскую каюту, мысленно потирая ручки. Эти товарищи, судя по словам Бунта, ребята не бедные, а значит, нас должен ждать солидный куш. Так и оказалось. Во-первых, золота мы нашли аж пять сундуков. Причём набитых доверху. И если раньше я бы прошёл мимо, то теперь я ему очень рад. С моими-то планами мне его нужно ой как много.

Во-вторых, в небольшом сейфе мы обнаружили ящик размерами тридцать на тридцать сантиметров из красного дерева и украшенного внутри чёрным бархатом. В нём ровными рядами лежали эликсиры. Сходство с теми, что изготавливают чёрные алхимики, было явное. Но одно я знал точно: у этих эликсиров нет побочных эффектов после принятия. Они работают так же, как и те, что изготавливаем мы. Для ордена «Новый свет» становится прямым конкурентом. Старейшинам это ой как не понравится. Прям предчувствую, как будет беситься Леонард.

У меня возник вопрос. На кой они на большой земле распространяют не самый лучший свой товар? Они же этим столько лет отпугивали клиентов и создали о себе мнение как не о самых лучших алхимиках. И тут же сам себе ответил, похоже, у них только недавно получилось создать нечто, что работало бы без нареканий. Ввиду чего первые партии разошлись среди своих. Но недолог тот день, когда они распространятся по всей земле, вытесняя более дорогой продукт, то есть наш. Их цены-то куда дешевле. Рынок точно будет за ними.

Проблема в том, что если нам нужны кристаллы, то им люди. Животные не могут размножаться со скоростью людей, и в этом мы явно проиграем.

От размышлений меня отвлёк восторженный голос кэпа:

— Сирену мне в жёны. Это что за хрень?

Я обернулся и, проследив его взгляд, направился к нему, так как из-за его спины ничего видно не было. Дориан сидел на корточках у люка, замаскированного под пол, отворив который он смотрел на небольшое помещение размерами три на три метра. Спустившись вниз и включив ночное зрение, я осмотрелся.

— Это, друг мой, жертвенный алтарь. Встречал нечто похожее под горой. На таком они истязают людей и напитывают кристалл боли. После… А вот что происходит после, я не в курсе. Они каким-то образом передают из него энергию создавая зелья, но вот каким — непонятно. Хм, есть идея у кого спросить.

Я выбрался наружу. Было очень неприятно находиться в помещении, где повсюду виднелись засохшие пятна крови. Очевидно, что её не раз пытались оттереть. Да только она настолько глубоко впиталась в доски, что полностью избавиться от неё вряд ли удастся. Тут скорее нужно отрывать их и устанавливать новые, иначе никак.

Выловив в коридоре бегущего с мешком куда-то матроса, попросил найти Кроу и передать ему, чтоб тот привёл пленника в капитанскую каюту.

Пока мы ожидали, я, не теряя времени, попытался найти кристаллы, применив свою способность. Поиски надолго не затянулись. В столе обнаружилась небольшая ниша под ящиком, внутри которой лежал мешочек с накопителями шестого уровня. Какое-то кольцо с изображением неизвестного мне зверя. Бумаги с разрешением от разных королевств на проход через их земли без досмотра. И немного драгоценных камней. Всё сложил к себе в сумку. Пора бы новую что ли завести. Свободного пространства в ней почти не осталось.

Вынул из неё накопители и недолго думая, закинул себе в рот, получив 17 единиц энергии. Жиденько, конечно, но это и понятно. Они явно не используют накопители для расчётов с людьми. Их основное оружие — золото. Да и места особо не освободилось.

Дориан, кстати, на это ничего не сказал. Ну то, что я всё съел в одного, ни с кем не поделившись.

И да, я ему всё рассказал. Однако желания общаться с животными у него не возникло. Как он тогда сказал, ему и людей не всегда хочется слушать, на кой ему ещё выслушивать проблемы изменённых.

Прошло что-то около двадцати минут, прежде чем к нам привели бывшего капитана. Он уже пришёл в сознание, а потому передвигался на своих двоих. Правда, выглядел неважно. Видимо, слишком сильно Этьен приложил по голове.

Усадив его на табурет, я попросил лишних выйти. В каюте остались только мы четверо и пленник. Кроу встал у двери, дабы проследить, чтобы никто не подслушивал. Я сел напротив Армана. Дориан расположился в кресле капитана. Последним был Этьен. Он, увидев, как ведут куда-то соотечественника, последовал за ним, а после попросил разрешения присутствовать при допросе. Я был не против, так что теперь он сидел на ящике с золотом, перебирая монеты в руке.

— Как ваша головушка, сударь? Не болит? — участливо поинтересовался я.

— А что, дашь зелье исцеления? — ухмыльнулся он в ответ. Прекрасно понимая, что этому никогда не бывать. Но я смог поразить его.

— Да, только покажи, какое именно, — произнёс я, открыв недавно найденный ларец и протягивая его к нему с открытой крышкой.

Он внимательно посмотрел на ларец, потом на меня, но, не обнаружив подвоха, указал на тот, что был со значком змеи.

Было у меня опасение, что он захочет принять яд, а потому я взял флакон и со словами «сейчас приду» вышел на верхнюю палубу. Нашёл среди связанных матросов самого израненного и влил его бесцеремонно тому в рот.

Окружающий нас народ восторженно охнул. Раны мужчины, коих было немало, затянулись на глазах, а сам он стал выглядеть куда здоровее. Под поражёнными взорами я покинул палубу.

Вернувшись, достал аналогичный бутылёк и влил его в открытый рот Арману. Дождавшись, когда тому полегчает, я, вновь усевшись напротив, задал волнующие меня эти годы вопросы:

— Как вы создаёте свои эликсиры? Точнее, как вы передаёте скопленную в камнях боли энергию? Ну и, конечно же, где вы берёте эти самые «камни боли»?

Заметив, что он не совсем понимает, что я имею в виду, пояснил, о чём речь.

— Аа-а, вот как вы его называете. Интересное название.

— Ну, это я так его назвал. А как вы его зовёте?

— Альгезиум. Только не спрашивай, что это означает. Мне это неизвестно. Оно пошло ещё от предков.

— Альгезиум… Я мысленно покатал это слово на языке. Обратился к Ольке, но она также слышала данное название впервые.

— Где вы их берёте?

— Послушай, молодой человек. Мне всё равно не уйти отсюда живым, так зачем тратить время на ответы на ваши вопросы?

— Быстрая смерть вполне себе хорошая награда.

— Пытки мне не страшны, мальчик. Этим можешь даже не пугать.

— Понимаю. Только вы не учитываете того, что эта боль может продолжаться десятками лет. Когда вы попадёте в застенки ордена, мы вам так просто умереть не дадим. У дознавателя всегда при себе «Вита» высшего уровня. Помереть от ран или кровопотери вам не грозит. Откусите себе язык, мы вырастим вам новый. Поверьте, и не таких обламывали.

Он склонил голову набок, словно впервые меня видит. Все остальные тоже были ошеломлены моими словами. По всей вероятности, они имели иное представление об ордене «Искателей истины». Лишь Дориан улыбнулся уголком губ.

— Нет, парень. От меня ты ничего не узнаешь. Лучше терпеть вечные пытки, чем предать свой народ, — сказал он, явно намекая на де Мец.

— Я так и думал. Что ж, тогда мне придётся раскошелиться. Давно его берёг, всё ждал подходящего случая. Как мне кажется, как раз сейчас он самый что ни на есть подходящий. Держите его крепче!

Кроу и Этьен, встав рядом, крепко схватили и без того связанного Армана, а я, достав «Верум», аккуратно залил его содержимое в рот пленника. Затем закрыл ему рот и зажал нос, чтобы он не мог дышать и тем более выплюнуть столь ценный продукт. «Верум» у меня был в единственном экземпляре, и я не хотел рисковать. Пока мы доберёмся до ордена, может случиться всякое. А ответы мне нужны сейчас.

— Всё, можете отпускать, — сказал я, после того как он проглотил, не в силах сопротивляться.

Его лицо исказилось от гнева, на лбу вздулись вены, а ноздри широко раскрылись, издавая сопение. Если бы он только мог, то немедленно бы набросился на меня. Однако он отлично понимал, что у него нет ни единого шанса.

— Ублюдок.

— Ой, прошу вас, давайте не будем. Прекрасно же общались.

Прошла минута.

Вижу по вам, он начал действовать. Хорошо, теперь можно поговорить без преград. «Как старые добрые приятели, что давно не виделись», — произнёс я, довольный произведённым эффектом.

— Как тебя зовут и кто ты вообще такой? — улыбнулся я самой добродушной улыбкой.

Он хотел было ответить колкостью, но вместо этого назвал полное имя и должность, которую занимал в «Новом свете». Отчего его брови взлетели наверх. Очевидно, не ожидал от себя такой откровенности.

На что я вновь победно улыбнулся. А то. Знай наших. Мы не просто так являемся лучшими в мире алхимиками. Хе-хе.

— Арман де Голь — рыцарь третьего круга. Назначен генеральным капитулом Меровинген де Матриксом семнадцать лет назад на должность «следопыта душ».

— В чём заключается твоя работа?

— Поиск заблудших душ для ритуала передачи энергии.

— Там внизу алтарь, для чего он на корабле?

— Для наполнения «камней боли», как ты их назвал.

— Вы создаёте эликсиры прямо на корабле? Серьёзно?

— Нет. Мы вообще их не делаем.

— Так стоп. Что-то я запутался. А зачем он вам тогда? Объясни весь процесс создания эликсира по порядку.

— Человек укладывается на алтарь, где под ним находится Альгезиум. Далее мы начинаем работу над телом, а камень впитывает эманации боли. Чем сильнее причинённая боль, тем быстрее он заполняется.

— Дальше, — проговорил я, сдерживая себя, чтобы не вмазать ему. В голове вспылили воспоминания, как Виктория лежала на столе, а вокруг находились десятки людей, желающих наблюдать, как её будут истязать.

— Когда он полностью наполняется энергией, то начинает издавать лёгкий белый свет. В этот момент стоит быть на стороже. Потому как, когда он перенасытится, то из цельного кристалла превратится в пыль или кристаллический песок — тут как кому нравится. И вот у нас есть примерно пять минут, чтобы заполнить им заранее подготовленные флаконы, наполненные необходимыми ингредиентами в зависимости от того, какое зелье нам требуется.

Энергия начинает высвобождаться при соприкосновении с водой и насыщать содержимое, превращая его в зелье. Реакция возникает незамедлительно, оттого второй раз применить не получится, если вдруг ошибся с расчётами.

Чем идеальнее подобраны ингредиенты и их пропорции, тем качественнее получается товар. Точнее не скажу. Так как этим сам ни разу не занимался, — огорошил он меня.

— Откуда тогда тебе столько известно?

— Слышал, как однажды спорили рыцари первого круга.

— Хорошо, с этим всё понятно. Почти. Тогда ответь мне вот на что. Почему эликсиры чёрных алхимиков имеют побочные эффекты, а ваши действуют, не причиняя вреда? Разве вы не обучаете их правильно готовить? Или только вы недавно научились делать эликсиры без изъянов?

— Во-первых, чем дольше Альгезиум находится без напитки энергией, тем меньше он впитывает эманаций боли, а значит, и отдаёт её куда меньше. Из-за чего свойства полученных ими эликсиров гораздо хуже как наших, так и ваших. Во-вторых, им плевать. Народ и так готов всё покупать. Ну и в-третьих, они часто экспериментируют, соединяя кристаллический песок с кристаллами, добытыми из животных. Поэтому у них нет единого стандарта. Каждое отделение изготавливает их по своему рецепту.

— А разве те, что вы создавали там, — указал я на подвальное помещение, — не получались с дефектом? Как я понял, проходит немало времени, прежде чем вы наполните камень.

— Я уже говорил тебе. Мы ничего тут не изготавливаем, — напомнил он с раздражением в голосе.

— А на кой он вам тогда?

— Это место предназначено лишь для частичного заполнения. Мы наполняем кристалл примерно на 80 процентов, и на этом наша работа завершается. Когда кристаллы заканчиваются, мы отправляем их с купцами в орден, а взамен получаем новую партию пустых. И всё по новой.

— А что делают с ними там, у вас дома?

— Там их, скорее всего, насыщают до конца, а после изготавливают зелья для нужд ордена. Но как это происходит, не знаю. Знаю только то, что они каким-то образом могут изъять накопленную энергию, не разрушив накопитель. И да, создать идеальное зелье получилось относительно недавно. Как до меня дошли слухи. У капитула появился новый алхимик, благодаря которому случились прорывы.

— Ты его видел?

— Нет, только слышал о нём.

Я взял паузу обдумать услышанное. И то, к чему меня привели мысли, мне совсем не понравилось. То есть получается, «Новый свет» нашёл способ, как сливать накопленную энергию из Альгезиума в какой-то резервуар. Откуда после их алхимики черпают энергию для создания зелий. Тем самым кристаллы становятся многоразовыми. Это плохо, это очень плохо.

Пришлось отвлечься, так как скоро действие «Верума» закончится, стоит поспешить.

— Зачем столько проблем? Почему бы вам их насыщать дома или на большой земле?

— Легче перевозить кристаллы, чем тысячи людей. Их же нужно кормить, поить, где-то содержать. Кроме того, у служб безопасности королевств могут возникнуть вопросы о том, куда исчезло такое большое количество людей. А чтобы подобных проблем не было, мы путешествуем по разным местам в поисках новых душ.

— Откуда вы достаёте камни боли?

— Не знаю. Этим знанием обладают только рыцари первого круга и генеральный капитул. Более никто.

— А великий магистр? — спросил Этьен. Он вообще находился от всего услышанного в полной растерянности. И я его понимаю, столько лет прожить и не знать об этой стороне своего ордена — то ещё удовольствие. Вроде они как бы должны всех просвещать, а оказывается, пускают под нож тысячи людей ради исцеляющих зелий.

— Он не в курсе. Его роль — управлять народом и ландмейстерами. К делам, связанным с Альгезиумом, «совет» не допускается.

— Я правильно тебя понял. Чёрные алхимики подчиняются вам?

— Нет, мы лишь сотрудничаем с этой организацией. Через них мы получаем небольшие количество душ, золото и помощь в решении тех или иных проблем соответственно. Взамен им даём Альгезиум, благодаря чему они имеют возможность создавать и продавать эликсиры. Ещё они…

Более я задать вопросов не успел, действие «Верума» закончилось. Это стало понятно по тому, как зрачки сузились, а сам он оборвал себя.

— Кроу, пришли ребят забрать золото. Этьен, сопроводи товарища обратно на наш корабль. Хочу поподробнее расспросить его, когда вернёмся. Дориан, будь так любезен, сложи камешки из кладовой в мешки и спрячь у себя в каюте. Не надо, чтобы их кто-то видел.

Прежде чем выйти, бывший следопыт душ всё же решился уточнить кое-что:

— Артур, а почему ты так любезен?

— Я всегда такой, — дикий хохот раздался оттуда, где сидел Дориан.

— Чего ржёшь? Я правда очень добрый и отзывчивый, а главное, обучен манерам. Хохот только усилился. — Ой, да ну тебя.

Повернувшись к Арману, ожидавшему ответа, произнёс:

— Я понял, о чём вы. Вы причастны к убийству моей возлюбленной, а я вас до сих пор не прибил. Боюсь вас разочаровать. Она осталась жива. Тело вы, конечно, убили, но сознание благодаря кое-кому осталось живо. Так что скоро она вернётся ко мне в новом теле, подобном моему, и, если вы к тому моменту будете живы, думаю, Вика захочет поквитаться. Да и убивать вас нельзя. Слишком важной вы владеете информацией.

У него от моего монолога прям на лице было написано: «ЧЕГО?!»

Что-то пояснять, уточнять я не собирался, вместо этого я обогнул их и вышел на палубу. Меня что-то смущало, а я всё не мог понять, что именно? Какое-то дурацкое чувство, словно комар, не дающий заснуть.

— Фулгур, нет ли поблизости кораблей?

— Есть, но они очень далеко. Движутся в противоположном направлении.

— Ясно. Значит, тут что-то другое.

Хм, что же тогда не так? Я прям чувствую приближение неприятностей. Забравшись в воронье гнездо на «Вестнике перемен», начал вглядываться вдаль… А надо было смотреть вниз.

Огромное щупальце вылетело из воды и со всего размаху приземлилось на палубу захваченного нами корабля.

К нам пришёл северный зверёк, — подумал я, глядя на её размеры. Оно было не меньше того, что я видел, когда отправился за своим наставником Альбертом. Главное, проблема не только в нём, а ещё в том, что наши суда до сих пор скреплены. Ежели он потащит его на дно, а он его потащит, в этом нет никаких сомнений, то зацепит и наш.

Едрить его туда-сюда. Вот откуда ты на мою голову взялся? Я тебя не звал.

— Из воды, — любезно ответила Олька.

— Вот даже отвечать не буду.

Кричать или отдавать приказы не имело смысла. Команда Дориана действительно была опытна. Моряки поспешили на «Вестник перемен», и, что мне особенно понравилось, первым делом они начали рубить канаты, связывающие суда, а не спасать свой хабар.

В толпе бывших пленников началась паника и давка. Люди, невзирая на опасность свалиться в воду, пытались перебраться через борта кораблей в поисках спасения. Часть захваченной нами команды. Это где-то почти пятьдесят человек, которая до сих пор была связана и находилась на палубе, оказалась на пути у бегущих японцев. Я могу их понять — все хотят жить. Другая часть команды была отправлена в тюрьму, где ещё недавно содержали пленных для ритуала. И вот их нам точно не спасти.

И тут я вспомнил о разумности Октупуса. Сосредоточившись, я попытался связаться с ним. Но у меня ничего не вышло — никакого ответа. Будто об стенку бьюсь. Кажись, он не хочет со мной говорить, либо эта особь не та, с кем я ранее встречался. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Печально всё.

Тортуга кричал так громко, что его голос легко перекрывал гвалт, царящий на палубах двух кораблей. Я, когда слез и оказался подле него, чуть не оглох.

Заметив мою персону, он мгновенно определил мне задачу: — Артур, помоги этим каракатицам, а то точно пойдём ко дну, — указал он на тех, кто пытался шестами оттолкнуться от судна.

— Сделаю.

Подбежав и забрав у моряка, не внушающего своим видом, длинный шест, упёр его об борт и, напрягая все мышцы, толкнул. Как итог, он лопнул в моих руках. М-да.

Тут я подметил, как Этьен своим мечом на пару с Бородой, что вооружился вместо молота топорами, рубят щупальце. Только их сил не хватало, чтобы причинить серьёзный вред.

Моё чувство опасности взвыло.

— Всем в стороны, — крикнул я, и в этот же миг из воды появилось ещё четыре здоровенных розовых щупальца. С высоты пятнадцати метров они саданули по палубам обоих кораблей, погребая под собой десятки людей, коим не повезло оказаться на месте удара. Октупус начал сжимать их, обвивая оба судна.

В голову пришла пугающая мысль — какой же он огромный.

— Этьен, Гард, бросайте, дело гиблое. Надо срочно избавиться от тех двух, — махнул я себе за спину обломком шеста, — иначе все пойдём ко дну.

Не дожидаясь помощи, я ринулся в бой, на ходу вонзая шест в щупальце. Однако, похоже, монстру было безразлично, что я делаю. Тогда я снял с пояса два зелья — «Вис» и «Патентия», выпил их и, схватив нагинату, которую обнаружил среди вещей, добытых моряками, начал рубить со скоростью бешеного таракана. Мне потребовалось почти три десятка ударов, чтобы разрубить щупальце. Следом Октупус появился из воды, а его яростный рёв оглушил всех, заставляя многих потерять сознание.

Олька успела раньше меня отключить мой слух, и за это отдельное спасибо.

Что касается твари, она или он страшен до жути. Пасть гада настолько огромна, что способна на раз проглотить под сотню людей. И вот с ним я хотел тягаться? Не смешите мои тапочки.

Я на миг реально трухнул. Какой, к чёрту, биокорп. Десятки рядов острейших зубов, расположенных по всей окружности пасти, перемелют бедного меня и не заметят, что-что съели. Максимум я ему пару зубов собой замараю, и то не факт.

Морской монстр резко дёрнул щупальца на себя. Корабли зашатались, расходясь друг от друга. Те, кто ни за что не держался, полетели за борт. И таких, скажу я вам, бы не мало. Тот же Борода, если бы не Этьен, сейчас барахтался бы в воде.

Я понимал, что спасать тех, кто выпал, смысла нет. Тварь нам не убить. Как бы я в себя ни верил, надо честно самому себе признаться: он круче. А значит, надобно валить, да как можно быстрее, пока мы свободны.

С кормы «Вестника перемен» раздался оглушающий грохот, а затем всё заволокло дымом. Бросив туда взор, увидел, как Эцио на пару с Дорианом готовят ещё один выстрел по монстру из пушки. Вот здесь точно подходит фраза «как слону дробина». Фальконет хорош против толпы, а такому гиганту мелкие железные шарики не причинили особого вреда от слова совсем. А вот разозлили знатно.

— Все на вёсла, — закричал я и первым прыгнул в люк, ведущий на галерную палубу.

Дважды просить не пришлось, буквально вслед за мной внутрь стал залетать народ. Одним из последних вбежал Кайто и с ходу бросился к веслу, занимая соседнюю со мной скамейку.

«Раз, два, взяли. Раз, два, взяли», — снова и снова повторял Карась. Сверху до нас донёсся очередной выстрел. Видимо, они попали удачно или же выстрелили не дробью, а небольшим ядром, так как монстр вновь взревел.

— Навались, грёбаные улитки! Иначе все отправимся на корм дьяволу! — заорал Карась, и мы с ещё большей силой начали грести.

Клиппер пришёл в движение. Благо эта гадина не повредила нам мачты. Постепенно наш красавец начал набирать скорость, но мы ни на секунду не расслаблялись. Догнать ему нас раз плюнуть. Никто и не надеется на то, что мы легко уйдём. Все понимали, что надо выложиться. Нам придётся не один час грести, помогая судну не только набрать скорость, но и поддерживать её. Неважно, сколько потратим сил или натрём мозолей. Тут главное — уйти как можно дальше, пока он занят теми несчастными, кто выпал.

За то время, пока мы убегали, на вёслах побывали все, включая мужчин из спасённых японцев. Когда мы сменились в четвёртый раз, я поднялся наверх.

Все, кто там находился, обсуждали, как Октупус, окутав корабль, тащил его на дно. Я, осознав, что нам всё-таки удалось сбежать, облегчённо выдохнул. Опасность миновала. Я, где стоял, там и повалился, мгновенно засыпая. Телу нужен был отдых. Откат от эликсиров настиг меня.

Я проспал всего три часа, так как проснулся от охватившего меня тревожного чувства. Похоже, я ошибался, когда думал, что опасность позади. Ещё ничего не кончено.

Встав у борта на корме, я усилил зрение, но кроме морской глади ничего не увидал. Немного подумав, снял с пояса «Зоркий глаз» и выпил в надежде, что это поможет. В голове зашумело, но расстояние, на которое я мог видеть, значительно увеличилось. Эх, лучше бы оставался в блаженном неведении. Ведь я сквозь толщу воды смог разглядеть стремительно движущегося за нами гигантского монстра. Октупус, перебирая щупальцами, был всего в каком-то километре от «Вестника перемен». Вот же тварюга. Как он это делает? Мы идём со скоростью почти 20 узлов. Ветер чуть ли не рвёт паруса, а он не только поддерживает скорость, но и постепенно нагоняет нас. Это, твою налево, невероятно.

— Ты, братишка, лучше другим вопросом задайся: на кой он за вами гонится? Что тут такого есть, чего нет на других кораблях? Мы как минимум встретили парочку, но он на них не обратил никакого внимания.

Олька была права. Что-то тут не так. Я начал быстро соображать, что или кто его влечёт. Возникла идея, и я тут же решил её проверить, отправившись в каюту Дориана.

***

Несколькими часами ранее.

Октупус, молодой, по меркам нового мира, морской обитатель, лежал на дне и наслаждался процессом переваривания. Неделю назад он проглотил много вкусных двуногих, и теперь его жизнь была полна гармонии.

Место здесь было неплохое, еда часто сама приходила к нему. Нужно было только вынырнуть и схватить её.

Постепенно он набирал силу, становясь с каждым годом всё более могущественным. Скоро наступит время, когда он будет готов к тому, чтобы оплодотворить самку. Однако для этого ему требовалось больше пищи, чтобы потомство получилось сильным. Вот только где её столько взять? А тем более, когда появятся детки, её нужно будет куда больше. И вот эти мысли не давали ему покоя.

Он как-то попытался сменить место обитания, но в тех водах обитал более сильный собрат, который не позволил ему переселиться. Объяснив, мол, у него есть дети, и их также необходимо кормить. Если ещё и он там начнёт охотиться, то еды точно на всех не хватит.

Может быть, стоит перебраться ближе к тому месту, где обитают двуногие? Которые плавают на невкусных кораблях, часто застревающих в зубах. Или же вообще уплыть в дальние воды?

Вдруг он ощутил, как к нему приближается вкусная еда, да не просто еда, а наполненная огромной силой. Той, что даёт развитие. Такое он чувствует впервые. Он ринулся к ней, боясь, что добыча убежит. Как он был счастлив, когда, вынырнув, обнаружил много-много вкусной еды, а ещё та манящая сила… М-м-м, в предвкушении он чуть не терял голову.

Октупус поступил, как и сотни раз до этого. Поднырнул под жертвой и начал обхватывать хрупкие судёнышки щупальцами, желая их опрокинуть. Тогда еда сама вылезет из этой невкусной скорлупы и попадёт к нему в рот.

Боль, резкая боль пронзила всё тело. Какой-то двуногий, от которого веяло мощью больше, чем от других, смог отрубить ему щупальце. Октупусом овладела злость и ненависть. Он желал растерзать его… Поскольку, чтобы снова отрастить её, ему понадобятся годы и море пищи. Ввиду чего спаривание вновь отложится. Это привело его в неописуемую ярость.

Вынырнув из воды, он вновь почувствовал боль, что-то мелкое ударило по всему телу и глазам. Затем ещё раз, но уже в районе рта, причинив невыносимую боль. Далее случилось самое неприятное. Вкусная еда начала убегать, да к тому же они уносили с собой так необходимую ему для «развития» силу.

Нет, этому не бывать. Он должен её заполучить. А для того, чтобы их догнать, ему потребуется немало сил. Необходимо сначала закончить с едой, что плавает повсюду.

***

Настоящее время.

Забежав в каюту, я начал перебирать мешки. Чего тут только не было. Вот на хрена им старая одежда? А деревянная посуда, знававшая лучшие годы?

Минут через пять вошёл Дориан.

— Чего ты там ищешь? — поинтересовался он, усевшись в кресло. Налив себе вина, он стал наблюдать за тем, как я копошусь среди мешков.

— Причину, по которой он за нами гонится.

Пфрф, — раздалось за спиной. Вино, которое он только что набрал в рот, вылетело наружу.

— В смысле гонится? Кто гонится?

— Октупус. Он в километре от нас. При этом пропускает другие корабли, которые мог бы легко нагнать. Ему зачем-то нужны мы, но вот зачем?

— И когда ты собирался об этом нам рассказать?

Выпрямившись, я повернулся к нему. Вместо ответа я задал свой вопрос:

— Где эти… — Пощёлкал я пальцами. — Альгезиумы?

— Спрятал.

— Показывай. Мне кажется, именно они являются причиной, почему ему так не терпится вновь с нами пообщаться.

Капитан поставил бокал на стол. Встал и прошёл в дальний угол, отодвинул шкаф и куда-то нажал. Послышался щелчок, и стенка, состоящая из четырёх досок, отворилась. За ней обнаружилось небольшое помещение, метров два на два.

К моему удивлению, когда я подошёл к сложенным там мешкам и использовал свою способность, я не почувствовал накопленную в них энергию. Это было странно.

Помимо них тут находились сундуки с золотом, что мы экспроприировали у Армана, золотая посуда, клинки с украшенными гардами и прочие ценности.

Заглянув в каждый, я охнул. Камней было довольно много — примерно двести штук. Осмотрев их, я понял, что большинство из них уже наполнены. Это вызвало у меня такую злость, что я был готов спуститься в трюм и отрубить ему голову за страдания людей.

Одна только мысль о том, что для наполнения такого камня требуется замучить как минимум пятерых человек, вызывала во мне жгучую ненависть ко всему «новому свету». И её куда-то требовалось выплеснуть, но вот куда?

— Хватай мешки и потащили, а то я точно что-нибудь здесь тебе сломаю, — зло бросил. Взвалив три мешка с камнями боли на плечи, я пошёл и на выход.

Нам понадобилось некоторое время, чтобы перенести всё на корму. Когда мы закончили, я увидел монстра, который почти настиг нас, и начал поспешно выбрасывать содержимое за борт. Олька оказалась права. Тварь сразу же ушла на глубину, чтобы проглотить добычу.

После этого монстр снова погнался за нами. Когда расстояние между нами сократилось до пятидесяти метров, а его щупальца почти касались корпуса корабля, произошло то, чего я совсем не ожидал.

Октупуса, который проглотил всё, что мы выбросили, начало корёжить, словно он оказался на раскалённой сковородке. Он извивался, словно пытаясь выбраться из неё. Не прошло и десяти минут, как он затих.

— Твою налево! — воскликнул я. — Он же сдох, — покричал я, поражённо глядя на бездыханное тело, опускающееся камнем ко дну.

— Какого фига тут произошло? Почему он помер-то?

— Помнишь, как отец Марика схватил с помощью такого камня урсуса?

— Да помню.

— Альгезиум на животных действует совсем по-другому.

— Точно. Он же лишает их сил. Но… Почему этот не почувствовал опасности? Он явно хотел их поглотить ради «развития».

— Не могу сказать.

Мы стремительно отдалились от места гибели монстра, а я, сообщив всем радостную новость, что монстр умер, ушёл в свою каюту, дабы поразмыслить над случившимся. Что-то тут явно было не так.

Глава 3

Глава 3

Дом милый дом.

Когда мы прибыли в порт, я, спустившись по трапу, отправился прямиком к совету. Почему так быстро? Да бесила радостная морда Виктора Кроу. Он с того момента, как потонул корабль, ходил и светился, как новенький золотой. Так как ему теперь не нужно становиться капитаном и брать на себя ответственность. А вот я ходил злой и раздражённый. Планы по созданию морского флота ордена пока так и остаются несбыточной мечтой. А мне нужны корабли, военные и много.

Перед тем как покинуть корабль, попросил Имани проводить дорогих гостей в замок и разместить. Топая через город, поразился, как тут всё изменилось… По моему мнению, в лучшую сторону. Улицы стали чище, здания и жилые дома обновили фасады, став более привлекательными. Видимо, у людей появились деньги, которые можно потратить не только на еду. Это прям радует. Не зря стараемся значит.

По пути встретил Лиму, дочку кузнеца Хила. Она так обрадовалась, когда меня увидела. Главное, как узнала-то? Всё-таки столько лет прошло.

Мы немного поболтали. У неё, как и у её семьи, всё хорошо. Старейшина Слав устроил их в прекрасном доме, отцу орденские помогли с постройкой кузни. Мать каждый раз вспомнит тебя, то есть меня, добрым словом.

В общем, всё у них замечательно. Лима взяла с меня обещание, что я приду к ним на ужин, мол, она теперь прекрасно готовит. Пришлось сослаться на свою чрезмерную занятость.

Я шёл по улице, а перед мной маячил её образ. Когда я её увидел впервые, ей было что-то около 11 лет. Сейчас значится 15. Девочка цветёт, прям глаз не оторвать. Зато Олька пообещала оторвать мне кое-что другое, если не перестану представлять себе… А ещё она всё Вике расскажет, когда та придёт в себя.

— М-да. Знаешь, иногда мне хочется побыть одному.

— Так иди и разберись с серверами в Гармонии. Уничтожь ИИ, захвати власть и всё. В чём проблема-то?

— Помнишь, куда тебе идти? — ответом мне был многозначительный пф-ф-ф.

Добравшись до замка, удивился количеству народа на тренировочной площадке. Количество манекенов увеличилось втрое, и все притом были заняты. Любо-дорого посмотреть. Семья растёт и развивается. Помахав всем рукой и сославшись на то, что спешу, отправился в зал совета.

К моему счастью, у них как раз закончилось утреннее совещание. То есть не придётся никого искать. Народ явно собирался заняться своими делами, но теперь, когда они увидели меня в дверях, к ним пришло осознание, что этому точно не бывать. Судя по лицам старейшин, они не разделяли моей радости от встречи. Хе-хе.

— Добрый день, старейшины, как же я рад оказаться дома, — улыбнулся я, хватая стул. Ответом мне был слитный тяжёлый вздох.

Когда все вернулись на свои места, я начал повествование о том, что произошло в Японии. Слушали меня внимательно, впрочем, как и всегда. После засыпали вопросами. Особенно про мои пси-способности, о которых просили никому не рассказывать и тем более не применять на ком-либо. Я клятвенно заверил, что это крайне дорого и просто так я этого делать не буду. Даже для демонстрации.

После рассказал всё, что узнал от Армана про орден, про камни, в общем, всё. Старейшины все как один от обуявшей их злости побелели лицом. Мы, конечно, знали о том, как черные алхимики изготавливали эликсиры, но что такое количество народу гибнет ради этого, мы были не в курсе.

Отдельно поблагодарил Леонарда за экспериментальный набор. Также не забыли упомянуть, что обычному человеку выдержать подобное вряд ли удастся. Он же, в свою очередь, подтвердил, что опыты показали: откат после принятия теми, на ком тестировали, был колоссальным, и от него было принято решение отказаться.

Я настоял, чтобы эти наборы приготовили для меня и как можно больше. Бой с Мираном показал, насколько я слаб. Вот тут меня совет порадовал тем, что поднакопил определённое количество кристаллов для моего развития. Не став все тратить на эликсиры. Совет единогласно проголосовал за помощь мне достигнуть пятой стадии. Я, естественно, рассыпался в благодарности. В конце добавил, мол, подарки скоро доставят и все будут крайне ими довольны. Понимаю, этого не требовалось, да только они моя семья и делать приятно близким мне нравится. Тем более тем, кто о нас заботится.

Мне пообещали не откладывать осмотр Акито, что уже сегодня проведут осмотр и опробуют на нём новые разработки. Коих оказалось немало. Травы, что я привёз, дали поразительные результаты.

Помимо прочего я узнал от Шеда, что Аль и остальные сбежали. Куда — не сказали, и когда вернутся — неизвестно, зато в орден вернулся Римус, эта новость сильно обрадовала. Проболтали мы ещё часов шесть, далее они отправились обедать, а я кинулся повидаться с другом, с кем не виделись столько лет.

Нашёл я его, как ни странно, в комнате, где были установлены сервера для Хельги. Здесь вообще было весьма многолюдно. Помещение теперь было разделено как бы на небольшие комнатушки, где почти в каждой имелся экран. Все до единой были заняты искателями, наставниками и учениками. И все как один засыпали Хельгу теми или иными вопросами. Подойдя к нему со спины, я на всю комнату заорал:

— Римус! Брат мой!

Он стремительно вскочил и уставился на меня, широко раскрыв глаза, пытаясь понять, кто перед ним. Конечно, мы как-никак не виделись много лет. Ему понадобилось около пяти секунд, чтобы осознать, кто обращается к нему. Когда до него наконец дошло, на его лице появилась широкая улыбка. Мы крепко обнялись, и радость от встречи переполняла нас обоих.

— Арти, дорогой, что ты такое ешь, коли так вымахал? — воскликнул Рим, отстраняясь. — Что это за чудовище передо мной? Где тот милый мальчик? Признавайся, ты сожрал его и натянул себе его лицо? — Подмигнул он мне. Мы оба расхохотались, настроение прям скакнуло выше некуда.

Да, я был выше его на голову, а в плечах — почти в полтора раза шире. А мои мышцы, как стальные канаты, обвивали всё тело. При этом кожа была как у младенца: чиста и без единого шрама или прыщика.

— Вкусняшками балуюсь, японскими. Тебя тоже угощу, я их много привёз. Всем хватит.

Мы решили собрать всех наших и отправиться на источники. Искупаться, пожарить мяса, словом, отдохнуть душой. Когда все поели, накупались и сидели на камнях, потягивая медовуху, я поведал им о своих приключениях, а Римус нам — о своих. Не такие впечатляющие, как у меня, но не менее интересные.

Он по большей части обитал со своим наставником в Индии. Потом как-то так сложилось, что они вместе отправились и дальше её исследовать. Общий язык был найден быстро, и оно понятно. Его новый учитель ненамного старше его самого. Сколько раз друг другу жизни спасали — просто не счесть. В общем, он отзывался о нём очень хорошо. Вот только в последнем походе случилась с ним беда, из-за чего они и вернулись. Так бы он уже давно вернулся в Индию. Есть там у него одно местечко, в которое он давно мечтает попасть.

Моё любопытство, конечно, взыграло, что это за «местечко» такое, да только я спросил совсем другое.

— Брат, а что с ним случилась за беда? Ведь у него здоровье было хоть куда.

— Увы, искателей в Индии толком нет совсем. И стал всё чаще нас лесной тревожить зверь. Я думал, сделаю из люпуса колбасу. Да где ж обидчика найдёшь теперь в лесу?! Потрепал он сильно Харта, да сбежал. Трус.

— А что, «Вита» не было с собой? — участливо спросил Пётр. И мне понятно почему. Как-никак он оказался в похожей ситуации. В первую и последнюю его практику наставник Коул не посчитал нужным взять с собой «Вита» высшего уровня, из-за чего мой друг и лишился руки.

— Была да кончилась, — грубовато ответил Рим, но немедля же извинился. — Когда это произошло, шёл четвёртый месяц, как мы были в походе. Наши запасы почти иссякли. Ввиду чего мы надумали завершать наш поход. Кристаллов добыли почти пять десятков, вещей предков немало набрали. В итоге, когда было принято окончательное решение, что всё, завтра возвращаемся, тут всё и произошло.

Мы, когда утром начали собирать вещи, немного расслабились. А он, гад такой, воспользовался моментом и напал на нас. Да ещё и со спины, тварь такая. Там вообще всё так неудачно вышло. Наше оружие было в пещере, а сами мы находились у костра, припасы готовили на обратную дорогу. Пока добежал, пока взял, он уже успел знатно покусать Харта. Хорошо хоть у него в руке был кинжал, так бы точно пришёл конец. Я его атаковал в бок, да только он умудрился извернуться. Рана получилась неглубокая. Однако гадёныш решил не продолжать схватку и позорно сбежал.

После боя мы все раны мазью хорошенько обработали. Далее он эликсир второго уровня выпил и повалился спать. На следующий день жар не пропал, выпил ещё один, и он был у нас последний. Провалялся в горячке почти двое суток. Лишь на третий день он кое-как оклемался. Тогда-то мы и двинули в обратный путь. Да только боец из него был никакой. Он то и дело терял сознание. Закопав найденные нами вещи предков, я, закинув его на плечо, тащил почти семьдесят километров на себе. Шесть дней у меня ушло на то, чтобы добраться до нашей лодки. С тех пор как мы вернулись, он лежит у лекарей. Время от времени приходит в сознание. Правда, не надолго, а после заново впадает в беспамятство.

— Чего говорят? Какие прогнозы?

— Да там ничего не понятно, — раздражённо отмахнулся Рим. — То ли зубы зверя, то ли его когти были чем-то измазаны, точно не знает никто. Словом сказать, слаб он. Будущие походы под серьёзным вопросом. Целительница Фида вообще говорит, что вероятна возможность смерти.

— А экспериментальные зелья пробовали? — видя, что он не понимает, о чём я говорю, пояснил: — Ну, из тех, что Лео приготовил из редких трав, которые я привёз из предыдущего похода.

— Не скажу. Меня туда не пускают. Говорят, и без тебя есть кому приглядеть за ним.

— Не переживай, брат. Я схожу к Лео, а после мы с ним зайдём к твоему учителю. Всё будет хорошо.

— Спасибо, ответил он, а после резко сменил тему.

— Представляешь, Арти, мне, признаться, было не по себе, когда услышал историю про Артура «Бесстрашного». Подумал, что все в ордене посходили с ума. Такие небылицы про тебя рассказывают. В какой-то момент мне казалось, только я тут один нормальный.

Мне Геша с Нелей такое понарассказывали, хоть стой, хоть падай. Мне в тот же день захотелось свалить в запретные земли. В первые дни ходил, думал, так надо мной шутят, но чем больше видел плоды трудов твоих, особенно это твоё оружие, разрубающее всё подряд. Понял, я слишком долго отсутствовал.

— Не верь им, Рим. Они всё врут. А тех, кто придумал мне это прозвище, я ещё поймаю и уши надеру. Мелкие засранцы!

— Сначала поймай их. Они очень проворные, усмехнулся Микаэль.

— Это да, согласился, вспоминая рассказ Имани.

— Кстати, ты же вроде так и не смогла их поймать?

— Ничего, подкараулю их на выходе. И ремнём по попе — атата! — хищно улыбнулась Имани, представляя себе эту сцену. Причём сидела она в обнимку с Тилем. А вот Закира с нами не было. Чему я был рад. Не хотелось смотреть на его кислую рожу.

Далее Римус поведал, как неделю стоял штиль, и он уже мысленно похоронил их. Но пришедший на миг в себя бывший наставник поинтересовался у него, почему тот не воспользуется эликсиром «Патентия», и снова отрубился. После, обругав себя последними словами и заглянув в сумку, он обнаружил, что их было штук пять в запасе. Вот он следующие три дня пил его, а после — «Вита» для восстановления. Когда добрался, то едва мог стоять на ногах. Пролежав на соседней койке почти три недели, восстанавливая силы.

Как так вышло, что в процессе рассказа Рим как бы между прочим попросил изготовить для него клинок и броню. Он также выразил желание познакомиться с Фулгуром и научиться бою на шпаге. Хитрец какой нашёлся.

— Губа у тебя не дура. Боюсь, я вряд ли найду в ближайшие дни на это время. Мне сейчас с советом как минимум неделю обсуждать планы по строительству города. После надо будет повидать мастеровых. К Эдварду Х надобно в гости слетать, чтобы он дел не натворил. Я, конечно, письмо написал да передал с Кайзером, да вживую надо повидаться. Мало ли чего…

— Как погляжу, совсем важный стал, с королями дружбу водишь, — вздел он шутливо подбородок. — Глядишь, взлетишь высоко, за золотом погонишься и совсем о братьях позабудешь.

Однако, заметив, что я не поддерживаю шутку, он оборвал сам себя.

— Пойми, Римус… Я сильно вырос за эти года, а мои познания о мире, как и планы по его изменению, стали более масштабны. Город — это всего лишь начало. Я хочу изменить целый мир. Застоялся он. Понимаешь, да? Нам бы космические корабли строить, да планеты колонизировать. А мы тут как муравьи копаемся да друг друга убиваем.

В миг посерьёзнев, он заговорил совсем другим тоном: — Не знаю всех твоих целей, но знаю тебя. Ты за властью точно не погонишься, как и за богатствами. Куда бы ты ни пошёл, можешь рассчитывать на мой меч.

— И на мой, — вторил ему Микаэль.

— И во всём этом прикрою вас я, — клацая бионической рукой, проговорил Пётр. Мы дружно рассмеялись, а после потихоньку начали собираться в замок. Пора было идти обратно.

***

Утро встретило меня ворохом проблем. Ну как уж проблем? Это всё то, что накопилось, пока я отсутствовал. Позавтракав, я отправился на кухню, дабы вручить подарочки Розетте. К моему удивлению, её не было на месте. По словам других кухарок, женщина взяла отгул и сказала, что её не будет как минимум дня три, а то и поболее.

Кажется, я догадываюсь, кто тому является причиной. Засранец Гард. Из-за тебя, понимаете ли, мы остались без её стряпни. А между прочим, я привык дома вкусно кушать. Ладно, пусть отдыхают, денёк потерплю… Хорошо, два, не больше. Перекусив и не получив удовольствие, я в не самом хорошем настроении направился к Леонарду.

«Тук-тук», — постучался я и вошёл. — Доброе утро, старейшина. Можно?

— Ты уже вошёл, — пробурчал он, и я понял почему. Ко-о-ф-е. Это я удачно зашёл. Моё настроение полетело вверх.

— А чем это таким вкусным пахнет? Не уж-то свежую партию зёрен прислали? Вы прям как знали, что я зайду. Премного благодарен за вашу заботу о бедном искателе. А то у меня совсем нет времени насладиться напитком богов. То сюда бегу, то туда опаздываю.

С каждым словом я всё ближе подходил к турке.

— Ой, хватит ныть. Наливай себе. Всё равно не отстанешь.

— Да вы просто душка, — расплылся я в своей самой доброй улыбке. Я вообще в последнее время часто улыбаюсь. И, как я мог заметить, в такие моменты людям при общении со мной становится как-то полегче, что ли.

Налив себе кружку и вдохнув аромат, я зажмурился от удовольствия.

— Кофе, как же прекрасен сей божественный напиток, — сказал я и сделал маленький глоток.

— Зачем пришёл? — проворчал Лео. Но так, больше для проформы.

— Есть пара вопросов, в которых нужна ваша помощь. Только сперва, нате вот, держите, — протянул я ему коробочку.

— Что это? — отставив кружку с кофе, он взял её и начал тщательно осматривать.

— А вы принюхайтесь, — он тут же это сделал.

— Хм, пахнет вкусно. Что-то не припомню ничего похожего, — почесал он бороду, а затем вновь принялся принюхиваться.

— Сразу проясню, тут всего грамм двести. Не более. Его не продают, а только угощают… Скажем так, весьма особых гостей. Охраняется лучше, чем кристаллы. Я и то за все свои старания удостоился лишь одной малюсенькой чашечки.

— И как он тебе?

— Вкусно, однако кофе мне ближе к сердцу. Это, кстати, вам благодарность от Кагами-сама, мать Ичиро Токугава. За крем, что вы мне дали. Он творит чудеса. Она лет на пятнадцать помолодела. Кстати, там внутри листок, как правильно заваривать.

— Так, Арти. Раз ранее пил, значит, обойдёшься, — Леонард встал и убрал чай в сейф. Поставив коробку рядом со шкатулкой, в которой он хранил особые зёрна кофе. Поскольку у него были и те, коими он угощал редких гостей.

Сев в кресло и сделав глоток, он вопросительно уставился на меня.

— Первое, хотел уточнить, как там дела с Акито?

— Да никак пока. Всего день прошёл, а тебе хочется результатов. Мы тут не волшебники если что.

— Тоже верно. Поторопился я.

— А что по поводу наставника Коула? Что с ним?

— Это тебе лучше к Фиде, она более подробно расскажет. Мы же, в свою очередь, имею в виду алхимиков, сделали всё, что в наших силах. Экспериментальные разработки передали, но всё тщетно. «Вита» приготовили усиленную с примесью новых трав — увы, безрезультатно. В какой-то момент отчаялись и дали эликсир омоложения, подумав, что он усилит и омолодит тело.

— И как?

— Да никак, — с явной злостью на себя ответил он. — Да, он стал выглядеть чуть моложе, да только лучше ему не стало.

— А Хельга? У неё не спрашивали?

— Спрашивали. Мы же не снобы какие. Ради спасения члена ордена и с врагом подружимся.

— Могу ли я зайти к нему? У меня появились некоторые умения, может статься, я сумею ему помочь.

Леонард ухмыльнулся: — Уж против точно не будем.

— Хорошо, сегодня же наведаюсь в гости. Тогда следующий вопрос. Вы упомянули, что подготовили для меня кристаллы.

— Есть такое, — не стал он отрицать очевидное. — Хочешь начать?

— Да. Времени осталось не так много. А я до сих пор на третьей стадии застрял.

— Что ж, допивай и пошли, а то 8 часов накапало, а я ещё даже не приступил к делам.

Минут через двадцать мы спускались в подвал замка, где было расположено одно из хранилищ. Поздоровавшись с охранником, стоявшем у двери, мы вошли внутрь. Так-то он здесь не нужен. Поскольку особых ценностей, кроме золота, тут нет. Кристаллы в ордене надолго не залёживаются, перерабатываясь в эликсиры да мази. Но как наказание для проштрафившихся — это место идеально. Стоять 12 часов в одиночестве то ещё удовольствие.

Мы подошли к шкафу и встали возле него. Чувство, позволяющее мне определить кристаллы, захлестнуло с головой. Энергией от шкафа фонило непомерно.

— Чего замер как истукан? Я, что ли, буду таскать? — деланно возмутился Лео.

Покачав головой, я открыл шкаф и присвистнул.

— Твою налево! Сколько же здесь?

— Много, — довольный произведённым на меня эффектом, произнёс старейшина.

Я взял первый попавшийся. Поставил на стол, стоящий за нашими спинами, и открыл его. Он был доверху набит накопителями. Все как на подбор, ярко-зелёного цвета и при этом весьма насыщенны энергией. Не удержавшись, схватил первый попавшийся и тут же закинул в рот.

Усвоен накопитель 3-го уровня.

Получено 0,4 единицы энергии.

— Обалдеть. Вы где их взяли? В них ресурсов с телегу.

— Братья и сёстры постарались ради тебя. В самую глубь запретных земель залезли. Чуть ли не до земель России дошли.

Я оглянул сундуки, коих было в шкафу аж 16 штук, и ахнул в изумлении. Это ж сколько они изменённых перебили, чтобы всё это собрать?

— Тут только синие и зелёные или белые тоже?

— Нет, зелёные по большей части. Синих всего два.

— Едрить-колотить, даже не знаю, как отблагодарить всех. Я бы вряд ли смог столько собрать за столь короткое время.

— Поверь, ранее сделанное тобой помогло всем куда больше, чем сам думаешь.

— Как? Я же в Японии был всё это время.

— Почти все, кто отравился кристаллами в запретных землях, — он указал на наш шкаф, — не надеялись, что когда-нибудь смогут вернуться туда. Ты же дал им второй шанс не только на нормальную жизнь, но и вновь ощутить вкус адреналина искателя. Многие настолько свыклись со своими новыми конечностями, что теперь считают это большой удачей. Ведь те, кому вы с Хельгой смастерили ноги или руки, стали намного опаснее.

Энергетические клинки вызвали такой восторг у наших искателей, что каждый раз, когда возвращался тот или иной, он во всеуслышание благодарил тебя, Арти. А потом, собравшись у костра с учениками и не только, рассказывал очередную историю о том, как с помощью нового оружия в одиночку одолел леопардуса. Притом не затратив на бой и минуты. Представляешь? Большинство возвращалось, так и не израсходовав ничего из выданных наборов. Мазь да, уходила часто, но вот «Вита» почти все выданные на 100% возвращались на склады.

Я стоял поражённый и слушал старейшину. Как же всё-таки хорошо, что я не послушал Наставника и отправился на ту АЭС. К тому же только ради этого момента всё, что со мной случилось, стоило того.

— Всё, я тебя оставляю, по твоей милости дел накопилось выше крыши.

Взъерошив мне волосы, он вышел из хранилища, а я так и остался стоять.

— Чего застыл? Налетай! — пробурчала Олька, вернув меня к реальности.

Конечно, я не смог съесть всё, но четыре сундука опустошил полностью, один из которых был набит накопителями 6 уровня.

Выведя перед глазами информационное табло, я с довольным видом икнул и направился к выходу.

«Артур — биологический вид человек. Возраст — девятнадцать лет. Версия биокорпа — 17-я. Установлена операционная система „Гармония“, редакция „Разведчик“ расширенная».

Переход на третью стадию завершён на 100%. Для перехода на четвёртую необходимо 250 единиц энергии.

Энергетическая ёмкость внутреннего хранилища увеличена до 300 единиц.

Остаток составляет 178,5 единиц.

Меня так распирало от накопленной энергии, что я чуть ли не бежал вприпрыжку. Мысль о том, что завтра я смогу начать переход на четвёртую стадию, будоражила мой мозг. Новые способности, улучшенное тело. Да-да, мне хочется стать намного сильнее.

Бой с Мираном показал, насколько я слаб. Тот же Кантемир, по словам Ольки, на порядок сильнее «объекта», встреченного мною в Японии. Мне честно страшно представить бой с ним. Нет уж, лучше нашу встречу оттянуть на как можно дальше. Тем более таких, как он, в городе может быть сотни. И как с ними со всеми сражаться? То-то и оно.

Если раньше я хотел сесть на Аквила и полететь в Гармонию, чтобы обрушиться на них сверху как «кара небесная», то после сражения у Сугувара я быстро выбросил столь глупую затею из головы. Да и сестра ещё подлила масла в огонь, мол, там по всему периметру установлены системы ПВО. Собьют к чертям собачьим задолго до того, как увижу город. Единственный наш шанс — это пройти через стражу по земле и никак иначе.

Ничего, теперь я точно смогу всех одолеть. Наверное.

Кристаллов в шкафу должно хватить вплоть до пятой стадии. Но это не точно. Ни я, ни сестра не в курсе, что там на 5-й стадии и сколько необходимо иметь энергии для перехода. Этого вообще никто не знает. Так как моё тело единственное в мире. А прокачать и протестировать у отца возможности по понятным причинам не было.

— Всё получится, братик. Мы справимся.

— Ага.

— А теперь нам надо выяснить, что там с Коулом.

***

До крыла лекарей я так и не добрался. А всё из-за того, что для этого было надобно пройти через спортплощадку, где тренировались ученики. А так как Фоули отсутствовал, то его место занял наставник… Шед! Какого? У нас что, нет того, кто бы мог преподавать? Зачем его отвлекать? Дел у ордена горы, а он мелочь тут тренирует. Того бы Шона поставили.

— Доброе день, Арти. Будь так любезен, подойди к нам.

— Всем добрейшего денька, — поздоровался я с детьми, вставая рядом с главною «Тенью» ордена. Хотя среди присутствующих были и те, кто был ненамного младше меня, большинство из них прошли свои первые или даже вторые практики. Тем не менее на фоне меня они выглядели совсем юными. Впрочем, они и есть юнцы. Только вот что странно. Обычно у нас в группах разница не была больше двух лет. А тут явно какой-то разнобой.

— Итак, ученики, — начал вещать вкрадчиво Шед. — Известно ли кто перед вами?

— Это Артур Бесстрашный. Убийца чудовищ, сильнейший воин в нашем ордене, — выкрикнул мальчишка с веснушками и медными кудрявыми волосами. Лет девяти на вид.

В то же мгновение разгорелся жаркий спор о том, кто же является сильнейшим в ордене. Девчонки, что были примерно одного с ним возраста, утверждали, мол, это Фоули крутой и сильный. Рыжий в свою очередь напоминал о том, что полгода назад я победил Резкого и всех остальных, включая мастера теней Майкла. Мальчишки, сидевшие рядом с ним, полностью поддерживали его.

Старшие ребята смотрели на меня с любопытством, но некоторые из них, казалось, испытывали ко мне некоторое презрение. Я задавался вопросом, почему я им не нравлюсь. Конечно, я осознавал, что не идеален и не могу нравиться всем, но чтобы так явно демонстрировать свою неприязнь...

— Он не человек! — громко воскликнул здоровый ученик, килограммов восемьдесят, наверное, чем сильно выделялся среди остальных своей физической формой и явной неприязнью к тому, о ком шла речь. То есть ко мне. Девушка, стоящая рядом с ним, было попыталась его одёрнуть, да только это было бесполезно. Он явно давно хотел высказаться, а тут такой момент.

М-да. Такого я не ожидал. Шед дёрнулся к нему, да только я успел первым.

— Как тебя звать?

— Клим, — ответил он с вызовом, скрестив руки на груди. При этом сделав шаг навстречу мне.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Стало быть, практику прошёл, — задумчиво проговорил я, — и, скорее всего, не одну.

— Четыре, — с гордостью заявил он мне.

— Четыре. Хм. Неплохо, неплохо.

— Получается, в этом году у тебя экзамен на искателя.

— Экзамен — фигня, сдам на раз-два.

— Верю. Теперь будь так добр, объясни нам, почему считаешь, что я нелюдь?

— Всем известно, что тебя сделала машина, убившая мир. Ты сам об этом всем поведал, когда прилетел на монстре.

— Почти так, спорить особо не буду, — дети мгновенно зашушукались. А рыжий так и вовсе раскрыл в изумлении, явно не веря в то, что слышит.

— Мой отец и моя мать —обычные люди. Как и вы все из плоти и крови. Помимо прочего он великий учёный, создавший такие чудеса, которые вам и не снились. Не побоюсь сказать, он умнейший в мире человек. И чтобы я смог выполнить возложенную на меня миссию, создал вот это тело, — провёл я рукой сверху вниз по себе. — Называется оно биокорп. Об этом подробнее вы можете спросить у Хельги. Я это к тому, что меня создала не ИИ, уничтожившая мир, а мой отец.

Теперь, Клим, объясни мне вот что. Ежели я дам тебе более совершенное оружие для битвы, чем твой меч, то ты им не воспользуешься, потому что он…

— Дело не в этом, — перебил он меня.

— А в чём тогда?

— Из-за таких, как ты, наш мир и уничтожен. Вы следите за человечеством, как пастухи, дабы мы не развивались. Мы для вас всего лишь стадо глупых баранов, — чуть ли не выкрикнул он, сжимая кулаки да так, что побелели костяшки. Шед, стоявший рядом, был растерян его поведением. Он точно такого не ожидал.

— Подскажи, откуда у тебя такие мысли? — спросил я, опешив от такого негатива в мою сторону.

— Не имеет значения. Важно другое, не человеку не место среди нас.

— Хорошо. Во-первых, твоя правда. По миру действительно ходят биороботы, созданные искусственным интеллектом. Чья основная задача тормозить науку, не давая людям развиваться и прогрессировать. Особенно это касается оружия.

Во-вторых, я обычный человек, как и вы все. Только в теле, напечатанном на принтере и помещённым в него сознанием сына Комарова Сергея Кирилловича.

В-третьих, я не такой, как они. Я не бездушная тварь. У меня есть чувства, родители, которых я в живую никогда не видел, по крайней мере с тех пор, как нахожусь в этом теле. Недавно моя любимая девушка была убита из-за того, что я перешёл своими планами дорогу опасным людям. Мне захотелось изменить мир и создать город, подобный тому, в которых жили наши предки. С электричеством, водопроводом и прочими благами. А самое главное, все мои начинания нацелены на то, чтобы люди объединились и начали развиваться коллективно, не тяня одеяло на себя. Хочу изведать космос. Построить космические корабли и покорять другие миры. И за это я поплатился жизнью своей Виктории.

Я говорил, но видел, что мои слова, в отличие от остальных, не убеждают его и не находят отклика в его душе, и это печально.

— А ещё страшно люблю поесть стряпню нашей Розетты, — добавил я, желая разбавить напряжённую обстановку. Ответом мне были кроткие улыбки нескольких детей.

— Запомни, Клим, я на стороне человечества.

— Без тебя справимся, — не сдавался он, продолжая нарываться.

— Наверное, считаешь себя крутым бойцом и с таким, как я, справишься на раз.

— Не считаю — знаю. Я не дурак и понимаю, что ты сильный. Да только под «Фуерза» одолеть тебя не составит труда.

— Даже так. Ну что ж, давай проверим.

— Шед?

— Дети, очистить площадку, — вместо ответа скомандовал он. Я и моргнуть не успел, как все ученики сидели на лавках, жадно пожирая нас глазами в ожидании увидеть Бесстрашного в действии.

Мы встали друг напротив друга.

— Выбирай оружие любое, какое захочешь.

Спорить или строить из себя не бог весть кого он не стал, а сходив до полок, взял боевой меч. Я, наоборот, отстегнул шпагу и протянул её рыжему под завистливые взгляды других учеников.

— Лови, — кинул ему бутылёк с заветным эликсиром. — Сможешь меня задеть, пока его действие не закончится, покину орден, ан нет. Расскажешь, кто тебя настроил против твоей семьи. Договорились?

Парень задумался, а после недолгой паузы согласно кивнул.

— Покажи на деле чего стоишь, а то языком все горазды трепать, — говоря, я пустил энергию по всем каналам. И как только его зрачки расширились, я активировал «ускорение».

А парень на самом деле был хорош. Нет, мне не составило каких-либо проблем уйти от всех его атак. Вот только будь я на второй стадии, и у него был бы шанс подловить меня, а так нет. Я давно перерос «Фуерза». Человек, принявший его, не является теперь угрозой.

Клим, отсчитывая последние секунды, бросился размахивать мечом, как обычный рубака. Я не захотел его унижать. Это было бы неправильно и недостойно. Вместо этого я ушёл рывком ему за спину, разрывая дистанцию.

Мой соперник, тяжело дыша, повалился на песок.

— Уговор в силе? — произнёс я, подходя к нему и протягивая руку?

— Да, — ответил он, поднимаясь и пожимая мне руку.

— Пожалуйста, присоединяйся к остальным.

— Ученики, вы только что увидели, на что способен человек на третьей стадии развития. Ни один эликсир не поможет вам одолеть такого, как я. Поэтому даже не думайте сражаться в одиночку.

— А сколько всего стадий? — робко спросила девушка, что пыталась отговорить Клима от ссоры со мной.

— Пять. Я недавно сражался с таким в Японии. Вы просто не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы его одолеть. Я использовал все свои способности, да ещё и экспериментальную «Фуерза» принял. Не смотрите так. Обычный человек её вряд ли переживёт. Там скорее ваше сердце остановится.

— А расскажите, пожалуйста, про то сражение, — попросил мальчик лет десяти, сидевший за рыжим. Под столькими парами глаз я сдался и, усевшись на песок, поведал, как всё было. Когда я закончил, на площадке царила мёртвая тишина.

— Помните, ребят. Наша сила в единстве. Чем мы крепче стоим друг за друга, тем сложнее будет врагам нас разбить. А их у нас нынче набралось немало. Изменить мир к лучшему смогут только самые стойкие.

Я проговорил с ними до позднего вечера, так и не попав к Коулу. Пришлось отложить поход на завтра.

Когда я уходил с площадки, то не увидел ни злости, ни презрения в глазах учеников. Это было замечательно. Поскольку совсем не хочется становиться врагом в собственном доме, примером — да, а врагом точно нет. Такое недопустимо.

По дороге в столовую я думал о том, кто же этот человек, который решил повлиять на мнение учеников. Это было похоже на атаку в мою сторону, и я понимал, что нужно срочно разобраться в этом вопросе. Такое нельзя оставлять без внимания.

Глава 4

Глава 4.

Всему виной она.

Интерлюдия.

Предложение, от которого невозможно отказаться.

Город Касабланка, трущобы.

Трактир «Оазис». Примерно 4 месяца назад.

— Трактирщик, неси ещё пива, — проорал пьяным голосом Хван.

— И мяса жареного принеси, — вторил ему Муфаса.

А вот третий, по имени Коба, лежал лицом на столе, так как был мертвецки пьян, а потому того, что произошло далее, он не услышал и не смог отказаться. Оттого его судьба была предрешена.

К столу подошёл мужчина. Хорошо одетый, на поясе висит меч в дорогих ножнах, с богато украшенной гардой. На вид лет сорок-сорок пять. Чёрная, аккуратно постриженная по моде бородка.

— Вечер добрый, господа. Позвольте к вам присоединиться?

Побитые жизнью мужчины окинули незваного гостя оценивающим взглядом. Первое, что пришло им в голову, так это какого хрена богатенький щёголь забыл в такой дыре.

— Если только не желаешь нас угостить, — ответил ему Муфаса. Был он чёрен кожей, словно уголь. Волос особо не было из-за шрама, пересекающего всю голову. Левое ухо отсутствовало. В общем, тот ещё «красавчик».

— Почему не желаю, наоборот, с удовольствием.

Незнакомец сделал понятный всем жест рукой, и женщина, обслуживавшая столики, прервав все дела, поспешила к нему. Мужчина заказал всё, что было в меню, как будто для дюжины человек. Затем мило ей улыбнулся и вручил золотой, для того чтобы та поспешила выполнить заказ. Пока блюда с мясом и выпивка не были принесены, он хранил молчание. Но как только все приступили к трапезе, он его нарушил.

— Меня зовут Гавриил де Борн. А вас Хван, Муфаса и Коба. Правильно? Я ничего не перепутал?

Так как рты у них были забиты, то он лишь удостоился молчаливого согласия.

— Вы двое бывшие Очистители, а вы, — повернулся он к «красавчику», — пират из Александрии. Вы меня поправьте, если я вдруг ошибусь.

Так вот, вы и ваш спящий друг сбежали в Западное королевство. Далее, не сумев там закрепиться, отправились искать лучшей жизни на поприще пиратства. Так вы познакомились со своим другом. Купив корабль, вы отправились грабить торговцев. Да только и там вам удача не улыбнулась. В итоге вас разбили и оставили подыхать в запретных землях, и во всём этом виноват некий искатель по имени Артур. Всё верно?

Слушая его, невольные собеседники постепенно перестали жевать, а их кулаки всё больше и больше сжимались. Гнев обуял их. Никто так в мире не ненавидел орденского, как собравшиеся за этим столом.

Чтобы тогда выбраться с острова, им пришлось многое пережить. Один каннибализм, до которого им пришлось опуститься, до сих пор преследовал их во снах. Ведь припасов у них не было, а заготовить достаточно еды без нормального оружия — та ещё проблемка.

В принципе, изначально все понимали, их бросили на верную смерть, да только не на того они попали. Хвану с помощью своего нового друга удалось всех подмять под себя. В итоге они смогли добраться до Касабланки, и вот уже второй месяц пропивают вырученные с корабля монеты. Более от команды никого не осталось. Кого убили, а кого съели.

— Судя по тому, как вы реагируете, так всё именно и было. Я восхищаюсь вами. Наверняка это было непросто — выбраться оттуда.

— Переходи ближе к сути, — прошипел Хван, наливая себе пива.

— Ну к делу так к делу. Вот моё предложение: я дам вам пятьдесят тысяч золотых. На эти средства вы соберёте самых отъявленных головорезов и нападёте на орден искателей. Набрать необходимо не меньшее тысячи человек, а лучше все две.

Не нужно так на меня смотреть. Я не прошу вас их всех убить. Я ещё в своём уме и осознаю, что это вам не под силу. Мне надобно, чтобы вы нанесли им максимальный урон и ослабили их ряды.

Помимо денег, я предоставлю вам чертёж замка, стратегию по нападению и план отступления, чтобы после боя вы могли легко уйти. Однако, если вы согласитесь, остальные участники операции должны будут сложить головы. Как бы вы меня ни уверяли, что никто не проболтается, я не хочу рисковать. Мне известность ни к чему.

Более сказать не могу. Если вам это интересно, то жду вас завтра в гостинице «Роза пустыни» к полудню.

Мужчина поднялся и снял с пояса небольшой кошель, бросая его на стол. Послышался характерный звон.

— Тут двадцать золотых за то, что выслушали меня. Их возвращать не надо. Надеюсь, вы примете правильное решение. Удачи, господа, и хорошего вам вечера.

Он покинул трактир, а за ним вышли те, кто решил, что такой богатый господин может и их угостить. Но не успел Хван осознать сделанное им предложение, как услышал звуки борьбы. Выйдя на улицу, он увидел, как Гавриил убирает меч в ножны, предварительно вытерев его об труп Кривого — главаря мелкой шайки. Все его подручные, как и он сам, лежали на земле с колотыми и резаными ранами. А их новый приятель и уже, скорее всего, наниматель, выглядел всё так же свежо и непринуждённо. Он помахал ему рукой и поспешно удалился.

Вернувшись и сев за стол, бывший очиститель покачал головой.

— Всех? — с ленцой поинтересовался Муфаса.

— Ага. Притом даже рубаху не испачкал. Опасный тип. Надо с ним ухо держать востро.

— Без разницы, кто он там. Пусть хоть сам дьявол. На такие богатства мы сможем нанять уйму народу. Не только поквитаемся, так ещё и наживёмся на орденских ублюдках. Многие имеют зуб на жителей Сокотры, так что с набором мяса проблем точно не предвидится.

Сделав большой глоток и вытерев лицо рукавом, Муфаса продолжил:

— Потом найдём Дориана и с ним поквитаемся. К тому же нам не обязательно всё тратить. Большую часть лучше оставить себе.

Мужчины понятливо усмехнулись и стукнулись кружками.

— Верно говоришь. Деньги немалые, а народу, готовых за десяток золотых и обещание пограбить искателей, в портах хоть отбавляй. Половину потратим на найм. Корабли в море — наберём. Надо бы ещё денег на оружие попросить. Тогда точно проблем с наймом не возникнет.

— Значит, мы согласны? — уточнил одноухий с целью расставить все точки над «i».

— От такого предложения грех отказаться. Лёгкие деньги. Глядишь, на старости лет богачами станем, и не придётся нам более морду ветру подставлять.

— Согласен. Тогда всё устроим, а под самый конец, когда запахнет жареным, свалим.

— Я что-то пропустил? Откуда столько всего? О, а это что за кошель? Откуда?

— Заткнись, Коба. Лучше на вот выпей. О делах после поговорим. Сегодня гуляем.

Спорить он и не подумал. Налив себе полную кружку, он принялся её осушать.

Гостиница «Роза пустыни».

Полдень.

Трое весьма потрёпанных жизнью человека вошли в дорого украшенный зал. Данная гостиница обслуживала исключительно богачей. И если бы им не было назначено, то вряд ли их пустили бы на порог. Охрана здесь что надо. Все до единого матёрые вояки.

— А-а, приветствую вас, господа. Рад, что вы приняли моё приглашение. Прошу вас, присоединяйтесь к моей трапезе, тут хватит на всех.

Стол действительно ломился от изысканных блюд. Похоже, Гавриил предполагал, что они согласятся, и подготовился заранее. Хвану очень не нравились люди, подобные этому. Точнее, он опасался иметь с ними дело.

Суть в том, что простые люди не тратят столь огромные суммы, не будучи уверенными в том, что их просьба будет выполнена на 100%. И в этом случае смертью дело не закончится. Наверняка у них есть другие способы причинить боль, во время которых будешь молить о смерти. Выяснять, какие именно, он уж точно не хочет. Лучше он подумает о большом доме с винным погребом и семью девицами, дабы каждый день была разная. Да, такие мысли куда приятнее.

Когда с едой было покончено и все держали в руках бокалы с дорогим вином, можно было приступать к обсуждению серьёзных вопросов.

— Самое главное вы поняли. Мне необходимо дать ордену понять, что они стали слишком много о себе думать. Помимо денег вы получите эликсиры для каждого нанятого вами человека. Один на силу, второй на восстановление. Так народ охотнее пойдёт к вам.

— Нам бы монет на доброе оружие, — закинул удочку Муфаса.

— С этим проблем нет. Получите столько, сколько нужно. Лично вам в случае удачного выполнения задания полагается премия в размере пяти тысяч каждому.

— Это всё звучит, конечно, здорово, но что конкретно мы должны сделать? Напасть на остров и пограбить город? Перебить орденских? Захватить склады с эликсирами? — последнее бывший очиститель проговорил с явной издёвкой.

Однако Гавриил и не подумал улыбаться.

— Мне стало известно, что нынче в ордене очень мало искателей. Большинство ушло в Запретные земли. Если вы сможете попасть внутрь и разгромить там всё до основания, я буду считать наш договор выполненным. А если при этом что-то осядет в ваших карманах, то мне абсолютно без разницы.

— Значит, мы должны проникнуть в замок, разрушить всё, что попадётся нам на пути, убить всех, кого встретим, и за это получим по пять тысяч золотых каждому? — уточнил Хван.

— Всё верно.

— А как вы узнаете, что мы выполнили уговор? — заговорил всё это время молчавший Коба.

— Тут всё просто. Я пойду с вами, — произнёс он с улыбкой, и от этой улыбки Кобу охватила ледяная дрожь. — Главное помните, никому, про меня, не слово.

— Какие гарантии, что вы нас не кинете, когда дойдёт дело до оплаты? — не унимался парень, чьё чувство опасности вопило: «Верить ему нельзя. Желательно вообще бежать и как можно дальше».

— Когда вы будете готовы выдвигаться, я выдам вам три векселя банка Медичи. По рукам?

— Да, — ответили одновременно бывший пират и очиститель.

Парню ничего не оставалось, как согласиться, иначе живым он точно не уйдёт. Это знал он, это знали и все остальные.

— Да, — ответил он.

***

Замок на горе.

Настоящее время. Время — обед.

Я покинул кабинет Шеда в полном расстройстве. Я не мог поверить, что всё так обернулось. Причина была в одном человеке — Закире, который не смог смириться с тем, что Имани выбрала не его.

Закир начал убеждать всех, что я не достоин находиться в Ордене, мол своим присутствием подставляю орден и из-за меня нам грозит опасность. Он мог часами говорить об этом с теми, кто готов был слушать. Однако взрослые, умудрённые опытом, игнорировали его, и он не пытался убедить их.

А вот ученики, чьи умы ещё не до конца сформировались, слушали его с вниманием. Во-первых, им рассказывали обо мне, Артуре Бесстрашном, а во-вторых, им было глубоко интересно узнать мои якобы «секреты». Когда они погружались в его слова, то начинали безоговорочно верить ему, а после, сидя в комнатах, стали убеждать других в его правоте.

Совет передал мне право решать, как с ним поступить. Изгнать мы его, конечно, можем, да только это не решит проблему, а наоборот, усугубит её. Набить морду? Тоже вариант, и, как по мне, неплохой. В первую очередь с ним надо поговорить. Попытаться убедить, а вот если не получится… Да не знаю я. Все эти мысли прям гложут. Как бы оно ни было, он мне друг. А друзья — это не только гулянки, а ещё и жизненные проблемы, через которые надо проходить сообща. Помогая друг другу подняться, если кто-то упал по дороге к решению той или иной ситуации возникшей на вашем пути.

Нашёл я его на стрельбище, где он в окружении других учеников тренировал умение стрелять из лука. Он так и не стал искателем, предпочтя роль — куда пошлют, то и сделаю. Печальное зрелище.

— Всем день добрый, — поздоровался я, получив в ответ не самые доброжелательные взгляды. Ясно. Окружил себя теми, кто его поддерживает. Ничего, и с этим разберёмся.

— Закир, поговорим?

— Не видишь, я занят, — сказал он и демонстративно отвернулся.

— Вижу, что хернёй страдаешь, а вот то, что ты занят, не вижу. Сколько лет уже учишься стрелять из лука, а всё так же ничего не добился.

Ну реально бесит. Зачем так вести себя при учениках. Он же хорошо помнит, какой я. И что я не из тех, кто подставляет вторую щёку и всё такое… Никогда таким не был и не буду.

— Да уж получше некоторых.

— Да ладно. С чего такие выводы? — перепрыгнул я через ограждение. — Или ты судишь по тем дням, когда мне было десять? С тех пор много воды утекло. Я хоть за это время ни разу не тренировался, но и так я всё равно тебя уделаю на раз. Да и лук в запретных землях, по сути, бесполезная вещь.

Я немного кривил душой, но как-то надо было его вывести на диалог.

— Пф-ф. Да что ты смыслишь в лучниках? Только и можешь своей зубочисткой сражаться. В реальном бою не успеешь добежать, как будешь истыкан стрелами.

Ребята, окружившие нас, с жадностью впитывали каждое слово, заодно несмело поддакивая своему негласному лидеру.

— Хочешь поспорим? Или боишься проиграть нелюдю? — оскалился я. А вот его лицо на миг окаменело. До него наконец дошло, почему и зачем я сюда пришёл.

— Устроим дружеский спарринг. У тебя лук, а я со своей «зубочисткой». Ежели я дойду до тебя, не получив ни одного ранения, то ты признаешь мечников лучшими бойцами, чем лучники.

— К чему мне это? Мне и так известно, кто лучше.

Фига в нём самодовольство. Откуда только берётся оно у него. С чего он такой? Неужели всё из-за неё?

— Твои предложения?

— Никаких эликсиров. Также покинешь орден и заберёшь с собой коротышку — навсегда, — высказался он и сам не верил, что осмелился.

— Тогда если я выиграю спор, то уйдёшь на год в запретные земли.

— Договорились, — скрипя зубами ответил он. Я прям нутром ощущаю, какая в нём ненависть ко мне.

Я начал разминаться и минут через пятнадцать ушёл в конец стрельбища. Расстояние между нами было примерно метров пятьдесят.

— Готов, — услышал я, и в тот же миг была выпущена стрела. Пролетевшая в пяти сантиметрах от левого уха.

Хорошо, хочешь играть грязно — твоё право. Гадёныш.

Если ещё вчера в моей копилке было 178 единиц, то сегодня там осталось 163. Ага, печалька. Мне вчера пришлось нехило так потратиться, демонстрируя детям способности биокорпа.

Знаете, что их больше впечатлило? Ускорение, повышенная регенерация, сила, позволяющая пальцами гнуть металл? Как бы не так. Сканер, способный видеть человека насквозь. И, конечно, больше всего впечатлились мальчишки. Маленькие извращенцы. Так, я отвлёкся. Меня тут как бы продырявить пытаются.

Я побежал к нему.

Вторая пролетела очень близко. Часть оперения стрелы коснулась моей щеки. А он наловчился. Действительно неплохо стреляет. Тем не менее этого недостаточно, чтобы победить. Активировав восприятие в совокупности с напиткой энергоканалов, я замедлил для себя время. Отчего уклоняться стало намного легче. Мне пришлось к этому прибегнуть, так как скорость, с которой он посылал стрелы, поражала до глубины души. Может, я погорячился, высказав мнение о бесполезности сия оружия.

В какой-то момент восприятие перестало справляться. И мне пришлось от одной такой прыгать в сторону, а после резко уходить перекатом. Потому как только я оказался на земле, очередной выстрел не заставил себя ждать. Вонзившись рядом с лицом, наконечник бил маленький фонтанчик земли. Ловкий засранец, — подумал я, вскакивая и одномерно уклоняясь.

Между нами оставалось метров десять, когда он ускорился. Вот тут я вообще обалдел. Он выпускал их каждую секунду. Лупит как из автомата. А я ещё думал, на кой ему столь ёмкий колчан. Теперь-то понятно.

Если в начале он был уверен в своих силах, то теперь, когда я оказался на расстоянии трёх метров, он уже не был так уверен в своей победе. Последний выстрел он наметил мне в грудь, и вот тут я понял, насколько его ненависть сильна. Будь я обычным человеком, и мне пришёл бы конец. Поймав выпущенную мне в сердце стрелу рукой, я выставил шпагу перед собой, нанося проникающий удар. Кончик моей шпаги коснулся щеки Закира.

— Ты проиграл, брат, — убрал оружие в ножны я, встал напротив. — Но признаю, твоя скорость и точность поражает. Беру свои слова обратно. Лучники и вправду сильны, с уточнением, если они такие же профессионалы. Вряд ли зверь успеет подойти к тебе и нанести существенный урон. Скорее ты убьёшь его первым.

В какой-то момент я увидел перед собой своего того самого Закира. С кем мы начинали учиться, с кем бегали подглядывать в порт за моющими женщинами. С кем тащили пирожки Розетты. Только это быстро прошло.

— Впрочем, тебе ещё учиться и учиться.

Я прошёл до стойки, взял лук. Встав у черты, выставил перед собой корзину, наполненную стрелами.

— Помнишь, я недавно сказал, что с тех пор не тренировался? В этом тебе моё слово. А теперь смотри и учись.

Активировав АИМ, я навёл его на центр самой дальней цели, находившейся от нас в сотне метрах. Ассистент подстроил мышцы, указал скорость ветра, силу натяжения. Я подмигнул ему и начал выпускать одну за одной.

За минуту я выпустил сто сорок семь стрел. Все до единой попали точно в цель под восторженные охи учеников. Никто более не смотрел на меня как на врага народа.

— Я тебе говорил, что уделаю? Помни, я всегда держу своё слово.

— А вы, ребята, выкиньте дурь о нелюдях из головы. Моё тело — это всего лишь развитие технологии предков. Когда я доберусь до отца, создавшего его, то все получат подобные тела. Вместе с вами мы отстроим новый, чудесный мир. В котором станет куда безопаснее жить, чем сейчас. Хотите узнать подробнее — идите к наставнику Кери, он вам расскажет подробно, кто я и чего хочу добиться для нашего ордена.

Отложив лук, я направился к выходу со стрельбища.

— Закир, пошли, нам с тобой надо о многом поговорить.

Он с печалью посмотрел на детей, которые явно потеряли интерес к его идеям о нелюдях, и это его добило. Закинув лук за спину, он последовал за мной, сникнув окончательно.

Когда мы вышли за стены замка, то, не сговариваясь, двинулись на пляж, туда, где я рыбачил и где впервые познакомился с Абу и Джафаром. Дорога туда не близкая, но нам это и надо.

— Объясни, на кой начал такую дичь творить? Рассчитывал, что братья и сёстры пойдут против меня, а после изгонят из ордена и всех тех, кто пришёл со мной? — Кивок. — Как-то глупо, не находишь?

— Хельга сказала, что такое может сработать.

— Чего? Ты что, к ней ходил за советом, как избавиться от конкурентов, дабы быть с Имани? — Опять кивок.

— Ну даёшь, — присвистнул я.

Ох, я ей и устрою. Нашла чем заниматься. Обучение интригам мне ещё тут не хватало. Заговорщица чёртова.

— Вспомни, почему я ей понравился? — спросил я, опережая его ответ. — Я целеустремлённый, сильный и хорошо сражаюсь. Я добываю ресурсы для ордена, помогаю и развиваю его. Это её привлекло во мне. А что делаешь ты? Во-первых, не отправился на практики и не стал искателем. Наша цель — найти причину гибели мира, но ты не прикладываешь к этому никаких усилий. Вместо этого затеял подковерные игры, сеешь смуту в умы учеников.

Давай на секунду представим, что я и Тиль сложили головы в запретных землях или в бою с недругом. Что, считаешь, она сразу бросится тебе в объятия? Нет, не бросится.

А если завтра узнает, кто затеял всю эту хрень с нелюдями? Жди беды. Точно найдёт тебя и морду набьёт. Поверь, она сможет. Её навыки как бойца сильно выросли.

— Да я всё понимаю. Вот только что мне предлагаешь делать? Не могу я её забыть! Понимаешь ты или нет?! НЕ МОГУ! А ещё этот… Коротышка. Чем он её зацепил, а?

— Напористостью и образованностью, — ответил я честно. — Я тебе говорил: ходи в библиотеку. Забыл, как она любит книги? А теперь ответь. Сходил? По тебе вижу, хрена с два ты туда пошёл.

— Послушай, брат, так больше продолжаться не может. Перестань делать глупости. Займись собой, добейся успеха в любом деле, но посвяти себя ему целиком и полностью. Возможно, Имани и не обратит на тебя внимания, но я уверен, что твоя жизнь изменится. А вместе с этими изменениями в ней появится и та, кого ты полюбишь всем сердцем, а она — тебя.

— Легко тебе говорить.

Я остановился и, схватив его за плечи, развернул к себе. Наши глаза встретились.

— Ту, кого я люблю больше жизни, убили из-за меня. Отравили, и теперь её нет. Я не смог её сберечь, а если умру, то и её сознание умрёт вместе со мной. Мне и так тяжко, проблем выше крыши. Так ещё в семье начали ненавидеть по твоей милости.

Отпустив его, я пошёл вниз по тропе. Следующие полчаса между нами царило молчание.

Когда мы дошли до пляжа, я разделся и нырнул в воду. Проплыв сотню метров, поплыл обратно. Закир купаться не стал, оставшись сидеть на песке и предаваясь своим мыслям.

Выйдя на песок, я начал медленно крутиться под лучами солнца, желая высохнуть. Минут через пять, одевшись, я сел рядом с ним. Первое, что я услышал:

— Прости, Арти. Виноват. Не ведаю, что на меня нашло. Скорее всего, любовь к ней затуманила мой разум. Но я ничего не могу с собой поделать. Люблю её, и всё тут.

— Видишь же, что она безответна. Пробуй переключиться. Попутешествуй по королевствам на большой земле. Погоняй очистителей на Шри Ланка. Вариантов море. Засел тут как пень и тухнешь.

— Какого… — вскочил с песка Закир.

— Чего вскочил? Я тебе… Договорить он не дал, указав куда-то мне за спину.

— Какого… — повторил я за ним, глядя, как из-за скалы показался корабль. За ним второй, третий…

Да сколько же вас? Они шли нескончаемым потоком. Усилив зрение, я всмотрелся в ближайшее судно. И, судя по тому, что я увидал, они явно к нам не торговать идут. С такими мордами обычно грабят да бесчинствуют.

— Это, похоже, пираты.

Хм, а неплохое у него зрение. Раз на таком расстоянии смог это понять.

— Ага. И, кажется, они хотят атаковать орден, раз зашли с этой стороны острова, — поделился я мыслью. — Брат, похоже, нас ждёт осада замка. Кто-то решил проверить искателей на прочность.

— Как назло, большинство старших в запретных землях, — зло бросил Закир. — Долбанные ублюдки.

— Чего встал, беги и предупреди наших, а я встречу гостей как полагается. Только лук мне со стрелами оставь. Да, вот ещё что, пусть кто-то отправится в город. Объявляйте военное положение, местное управление знает, что делать в таком случае.

Протянув мне лук и полный колчан стрел, — не подставляйся, — сказал он напоследок и устремился по тропе вверх.

В голове всплыло воспоминание нашей встречи с Ворчуном и Советником. Они также прибыли к этому месту, получив информацию о секретном проходе внутрь от одного картографа. Однако, как мне помнится, этот человек давно мёртв.

Видимо, кто-то ещё владеет знанием о тайном входе. Гадство. А насколько мне известно, после того случая проход замуровали. Но насколько хорошо — я не могу сказать, так как больше там не был. Как же всё это не вовремя!

Так… Значит, атакующие нас хотят высадиться на берегу и напасть на замок с наименее защищённый стороны, в то время как другие проникнут внутрь через катакомбы и выйдут внутри крепости, ударив нам в тыл. Уроды. Побоялись атаковать в лоб. Для этого им бы пришлось пройти через переполненный город, где проживает около двадцати тысяч человек, с которыми им не справиться. Хотя это хорошо. Иначе куча невинного народу пострадает. Эх, где вас всех хоронить-то, — усмехнулся я, мысленно подсчитывая корабли, коих было в общей сложности аж 12 штук. А это примерно тысячи две головорезов, начавших спускать шлюпы и спешно грузиться в них.

Так-с, стрел в колчане… Тридцать штук. Беда, на всех не хватит.

— Фулгур?

— Да, брат. Помнишь, я тебе рассказывал об Октупусе, что со мной заговорил?

— Было дело. Только не говори, что…

— Будь так добр, позови в гости. Передай ему, здесь скоро будет много еды для его детей.

— Уверен? Мне кажется, это плохая идея.

— Ага.

— А если он не захочет после уплывать отсюда? — продолжал братец стоять на своём.

— Покажу ему образ, как умер его собрат.

— Какой ты…

— Нормальный я. Всё, лети давай, и пусть поторопится.

Этот пляж имел небольшую протяжённость из всех что находились с этой стороны острова, почти метров триста пятьдесят. Будь весь он песчаный, то высадиться здесь им всем было бы проще простого. Благо на всей протяжённости лежит множество огромных валунов и острых камней как на берегу, так и в воде. Отчего оставался пяточек метров в пятьдесят, где могут подплыть максимум шлюпов двадцать, ну, двадцать пять, не более. Остальным же придётся спрыгивать в воду и добираться вплавь.

Если бы мы знали заранее и приняли бой на пляже, то шанс перебить их был отличный. А так… Эх, мне бы сюда стрел пару сотен, мог бы здорово проредить их ряды. Они все тут как на ладони, стреляй — не хочу. Ничего, выбью самых здоровых и прытких, а там и наши успеют подготовиться.

Взобравшись на камень, что позволял занять наивысшую точку на пляже, я приготовился выцеливать тех, кто, по моему мнению, был наиболее опасным. Сегодня мне придётся убить множества разумных. Кто бы знал, как мне этого не хочется делать. Да только за мной мой дом. В нём полно детей, как и в городе. Они точно не успокоятся, если одолеют нас. Тем более кто недавно говорил ученикам, что наша сила в единстве? Вот и появился шанс доказать, на чьей стороне нелюдь. Хе-хе.

***

Интерлюдия прохиндей.

Найджел «Жучок» всю свою жизнь хотел жить красиво. Пить дорогие напитки, есть вкусную еду и иметь красивую любовницу. Для всего этого нужны монеты и желательно золотые. Вот только откуда им взяться у человека, вышедшего из бедной семьи?

Когда ему стукнуло пятнадцать, он впервые отправился в Запретные земли попытать удачу. Мальчиком принеси-подай. И вроде как она ему разок даже улыбнулась в виде зелёного кристалла. И нет, он не одолел какого-либо изменённого в яростной схватке. Он его просто-напросто украл у заснувшего товарища, а тот, проснувшись, подумал совсем на другого человека. Из-за чего они схватились на ножах. В результате оба умерли от потери крови. Так и не заподозрив в нём воришку.

Следующие 12 лет он то и дело выбирался за пределы Карфагена с единственным намерением ограбить отряд искателей, когда те станут возвращаться с добычей на большую землю. Зачем рисковать, если можно украсть? Это куда безопаснее, чем сражаться с изменёнными. Брали его охотно. Просил он мало, а работал много.

С теми, кто выживал за время похода, он поступал по давно выработанному плану. На последнем привале подливал в общий котёл яд, а после со спокойной душой собирал награбленное.

Жизнь, казалось, начала налаживаться. Найджел купил небольшой дом и познакомился с очаровательной вдовой, чей муж бесследно исчез полгода назад. Кстати, это произошло по его вине.

Он давно был увлечён этой женщиной. Правда, только была одна маленькая проблемка: Клара была замужем. На его радость, её муж являлся искателем. План по избавлению от препятствия на пути к телу женщины сам по себе возник в его тёмной душе.

Однажды он, словно невзначай, зашёл в таверну, где сидели Рубен с приятелем. Слово за слово, и он предложил свои услуги в качестве носильщика и повара. За эти годы он приобрёл опыт в готовке и стал хорошим поваром. Кроме того, он набрался знаний и навыков искателя, наблюдая за своими временными союзниками.

Подтвердив свои знания на «собеседовании», отвечая на вопросы, он с радостью принял приглашение отправиться в дальний поход вместе с ними уже через неделю.

Ей, конечно, о том, что он был с Рубеном в последние минуты и тем более кто стал причиной его смерти, Найджел говорить и не подумал. Он всё-таки не дурак. При этом совесть парня абсолютно не мучила, и спал он как младенец в обнимку с красивой женщиной.

Так прошло пять лет, появились двое детей, денег было достаточно, чтобы не работать, и вроде живи да радуйся. Но нет. Гуляя по рынку с женой, он встретил рыжеволосую красавицу, что с первого взгляда пленила его сердце. Он выставил на улицу Клару с детьми из дома в тот же день, начав дарить юной прелестнице дорогие подарки за отказные ему знаки внимания.

Всё шло хорошо, но его сбережения таяли на глазах. Он и сам не заметил, как остался ни с чем, а его возлюбленная Олесия уже на следующее утро ушла к другому, более молодому и обеспеченному Клайву, владельцу таверны «Жирный бык».

Сердце было разбито. И ладно бы только это. Чтобы вести роскошную жизнь, он заложил собственный дом. Когда в очередной раз пьяный горе-любовник возвращался домой и было попытался попасть внутрь жилища, его на пороге встретили крепкие ребята из дома Медичи. Они со всей показной вежливостью объяснили клиенту, что он не может жить в этом доме, пока не вернёт взятые под залог имущества деньги.

«Времени у тебя на то месяц. Далее дом получит нового владельца», — с этими словами ему ткнули в морду бумагой, где он когда-то лично поставил свой отпечаток, и вышвырнули с крыльца.

Находясь в полном отчаянии, ноги принесли к порогу Клары, но та и слушать не стала, а её новый муж обладал недюжей силой и пинками погнал Жучка со двора.

Жизнь всё вернула на круги своя.

Спустя пару месяцев, когда он сидел в таверне, пропивая гроши, заработанные в качестве грузчика на пристани. К их столику подошёл человек и предложил поучаствовать в нападении на орден «Искателей истины». Найджел в ответ разразился диким хохотом, впрочем, как и остальные его собутыльники.

Человек, предлагавший эту явно самоубийственную авантюру, подождал, пока все перестанут ржать, и спокойно продолжил говорить. Когда он закончил, в таверне уже никто не смеялся. Условия найма были таковы: пять золотых, доспехи и оружие, которые можно оставить себе, а также всё, что они смогут унести на себе, станет их собственностью.

Но не эти условия взволновали всех собравшихся в таверне без исключения. Деньги были небольшие, и умирать ради пяти монет смысла нет. Их подкупило совсем другое. Во-первых, уже было набрано около двух тысяч человек, а это значимая сила. Во-вторых, всем было давно известно, что орден малочисленен, и на него не нападают только из-за королей, которые дорожат своим долголетием. В-третьих, вербовщик сообщил, что большая часть искателей отправились в запретные земли. В-четвёртых, он дал понять, что, разгромив замок ордена, все страшно этим обогатятся, набрав эликсиры из хранилищ. И самое главное, короли не будут гоняться за каждым бродягой, который участвовал в нападении.

Эти мысли, вложенные вербовщиком завсегдатаям таверны в голову, легли как масло на хлеб, и народ ринулся в порт, где на причале стоял корабль, возле которого выдавали оружие и деньги после подписания бумаг.

Наш герой рассказа, естественно, не остался сидеть на месте. Он понял, что это знак свыше. Когда вернётся весь в золоте, то найдёт себе ещё более красивую любовницу, только не такую требовательную. Затем он представил, как ему удастся заполучить эликсир молодости и продать его Генриху XIV. Вот тогда его жизнь точно изменится к лучшему.

В последние месяцы он находился в состоянии мечтательности, из-за чего не замечал ничего вокруг.

Настал решающий момент. Корабли бросили якорь, и матросы начали спускать шлюпы на воду.

Идти в первых рядах было бы неразумно, а вот оказаться в третьей группе — это идеально. Первые два отряда ослабят этих зазнавшихся искателей, и тогда он без труда нападёт и заберёт своё по праву.

Спустившись в шлюп, он с остальными неторопливо грёб к берегу, вновь представляя себе лица Клары и Олесии, когда вернётся одетым в шелка и на дорогом коне. От этой мысли на его лице заиграла самодовольная улыбка, оборвавшаяся стрелой, воткнувшейся ему меж глаз.

Глава 5

Глава 5.

Нападение.

Натянув лук, скрипнувший от натуги, я начал высматривать первую цель. Сумки с собой не было. Ввиду чего эликсиры имелись только те, что висят на поясе. «Зоркий глаз» не входил в число важных, оттого пришлось пользоваться встроенными способностями.

Усилив зрение, оглядел шлюпы, шедшие последними. Офицеры, ну или в данном случае те, кто возглавляет нападение, наверняка не пойдут в первых рядах. Зачем им своим примером вдохновлять людей? Первые, кто идёт, это мясо, которое не жалко. Более крепкие бойцы всегда идут третьими или четвёртыми. Так устроены Очистители, пираты и прочая нечисть.

У нас наоборот, первыми в атаку бросятся такие, как Фоули… Гадство, их же нет с нами. Такой неудачный день для ордена, а лучшие его бойцы в походах.

Ох и тяжко нам придётся сегодня, и в который раз тяжело вздохнул. Да к тому же не успел на 4 стадию перейти. Вот она бы мне сегодня ой как пригодилась.

— Олька, как считаешь, а если я всё, что есть, вложу в один удар и заставлю их биться с друг другом, у меня получится?

— Не-а. Как показывают расчёты, энергии на вмешательство в голову разумного уходит как минимум в семь раз больше. Дальше объяснять?

— Да уж, не надо.

Так, стоп, а ты чего так лыбишься?

Среди множества людей я заметил мужчину, мечтательно улыбающегося. Его улыбка была настолько самодовольной, что я не смог сдержать раздражения и выбрал его в качестве своей первой жертвы.

Этот человек пришёл в мой дом с целью убивать и грабить, так при этом он ещё весь такой радостный. Я решил начать с него и наглядно показать остальным — им здесь не рады.

«Так-то лучше», — подумал я, глядя, как он заваливается, а затем падает в воду.

Затем я начал выбирать себе цели, выключив эмоции: мне нужны были те, кто лучше вооружён, в крепких доспехах и имеет хорошую физическую подготовку. Оглядев десятки людей, подвёл неутешительный для себя итог. Это будет непросто, ведь на подготовку этого нападения явно потрачены большие деньги.

Большинство сидевших в шлюпах были вооружены одинаковыми мечами и щитами, а также одеты в кирасы, что делало их похожими на армию, хотя и отдалённо. У некоторых я приметил более дорогое оружие: двуручные мечи, алебарды, а один из них и вовсе держал в руке Моргенштерн. Интересно, откуда он его откопал?

Выстрел — и немалых размеров воин, занимавший в шлюпе место на лавке за двоих, падает со стрелой в шее.

Интуиция подсказывает мне, что за этим нападением стоит кто-то богатый и влиятельный. Возможно, это Очистители объединились. Хм-м, нет, пожалуй, не они. Может, Генрих XIV с дочкой… Как вариант. Кто ещё? Ах да, члены Ордена «Новый свет», эти точно могли. Только где тогда рыцари? Ни одного не вижу.

Судя по тому, как хорошо они экипированы, затеявший нападение не скупился на расходы. Нападавшие были одеты достойно и могли сойти издалека за регулярные войска, за исключением их лиц, которые выдавали в них истинное происхождение, а именно отбросы общества. Опухшие, пропитые, не все, но треть точно.

Конкретно последнее и смущало. Средства потрачены огромные, а контингент оставляет желать лучшего. Будто тот, кто нанимал народ, не особо старался в поисках подходящих кадров, заботясь больше о своём кармане. Что ж, мы его винить не станем.

Кстати, о бывших друзьях Этьена. Арман нам многое поведал. Из интересного: «Новый свет» окутал города королевств, прибрежные поселения большой земли, словно щупальцы Октупуса. Их эмиссары подкупали знатные семьи обещанием омоложения и исцеления, дабы те не ставили им палки в колёса, наёмников для устранения негодных, торговцев для перевозки людей. Открывали постоялые дворы для сбора заблудших душ, как это было с моими друзьями, и информации. Ставили людей на управляющие должности, развивали гильдии, ну и всё в таком духе. За последние тысячу лет, не имея врагов, они скопили огромное количество золота, продавая эликсиры и камни боли, то есть я хотел сказать Альгезиум. А так как денег у них море, проблем с подкупом или чем ли бы другим не было. Оттого и смогли расширить своё влияние на столь обширные земли.

Выстрел, ещё один и ещё. Отлично. Большая часть стрелявших в меня лучников мертва.

Что касается золота. Арман рассказывал, что в те редкие дни, когда он возвращался, то слышал от своего старого знакомого, имевшего должность главного строителя, как тот в шутку жаловался, мол, ему постоянно приходится строить новые сокровищницы для капитула.

Чую, вот куда мне надо наведаться. Чем шататься непонятно где в поисках золота предков. Если всё удачно сложится, а я в этом нисколько не сомневаюсь, у нас появится достаточно средств для постройки городов и заводов.

Правда, осталось решить вопрос с их сетью шпионов, что так распространена. Так как лучше нападать, когда враг не в курсе о твоём приближении. Справимся. Только придётся всех вырезать под корень, но это не проблема. Зная, кто и где, наши Тени решат вопрос тихо и без лишнего шума.

Раз стрела, два… Так, а теперь и арбалетчиков почти не осталось. Надоедливые, словно мухи.

Когда в моём колчане осталось лишь половина стрел, вражеские атаки с помощью лука и арбалета стали наконец не такими интенсивными. Так как большая часть стрелков была выбита. Ну реально мешают сосредоточиться. Гады.

Я, конечно, не обращал на них внимания, потому как большинство болтов или не долетало до меня, или пролетало в трёх-пяти метрах. Но всё равно это мешало. Про стрелы я вообще молчу. Стрелки из них как из меня старейшина. Вот будь на их месте парочка таких, как Закир, то я, не раздумывая, сверкал бы пятками, убегая по дороге в замок.

Добив остатки стрел, я ещё раз оглядел движущиеся к пляжу сотни шлюпов, набитых головорезами. На общем фоне мои попытки проредить ряды противника выглядели довольно скудно.

Я спрыгнул с камня и прошёлся по песку, размышляя, есть ли шанс принять бой на пляже, кружа среди сотен врагов. Затем посоветовался с Олькой, и она только подтвердила мои сомнения. Жаль, что я не смогу воспользоваться своим преимуществом в скорости, потому как буду вязнуть в песке. Да и одолеть меня в таком месте им будет несложно, ведь у них есть эликсиры. Говорю же, гады они и те, кто спонсирует эту ватагу.

Узнал я об этом, когда одна из моих стрел из-за того, что шлюп качнуло, угодила лучнику в левое плечо вместо шеи. Он выдернул древко, достал флакон и выпил его содержимое, а спустя минуту продолжил стрелять как ни в чём не бывало. Вздыхать к тому времени мне надоело, а потому исполнил новый выстрел, угодив точно в глаз. Всё-таки АИМ — потрясная способность. Спасибо Ольке за неё.

Настало время немного отступить. Тропа, ведущая к замку, была длинной — около трёх километров. Пока мой брат добежит, пока найдёт старейшин и сообщит совету о нападении, пока они всех соберут да объявят тревогу — пройдёт не менее часа. За это время мне нужно как-то задержать их. Ещё бы знать как. Ну честно, их реально дофигища.

Конечно, нашим непрошенным гостям необходимо время, чтобы подготовиться к осаде. Хотя стены у замка на горе и не самые высокие, для их преодоления им по-любому понадобятся лестницы, а для ворот — таран. Маловероятно, что воины будут штурмовать стену, используя кошки. Коли действительно попытаются перебраться таким образом, то мы без труда расстреляем их, когда они будут висеть на верёвках. Эх, мечты-мечты.

Между прочим, я не заметил, чтобы на шлюпы грузили какие-либо осадные приблуды. Это немного принесло облегчение в мою страдальческую душу, и то лишь на мгновение. Почему? А потому что моя память, которая никогда ничего не забывает, услужливо подкинула мне воспоминание о взрывающемся порошке. Благодаря которому я взорвал гору и привлёк к себе внимание «Объектов». Ежели они имеют связи с чёрными алхимиками и смогли как-то договориться, купив его у них, то у нас серьёзные проблемы.

Твою налево! Еп… вашу душу, — в сердцах выругался я. И всё из-за мысли — а не объединились ли все наши недруги для этого налёта. Решив покончить с нами общими усилиями. Как говорится в пословице: «Враг моего врага — мой друг». Надеюсь, я ошибаюсь, и здесь все, кто хочет на нас напасть, а не малая часть объединённой армии, которая решила захватить как замок, так и остров целиком.

Зараза, и Фулгура, как назло, я отослал. Он бы мог увидеть, что происходит в порту города. Эх, к хорошему быстро привыкаешь.

Я, размышляя, что делать дальше, быстрым шагом поднимался наверх.

Остановившись примерно на середине тропы. Именно тут она делала крутой поворот наверх и, кроме того, значительно сужалась. То, что мне и надо.

— Олька, а чего я такой спокойный? Хожу себе, размышляю о всяком. При всём при этом я как минимум отправил на тот свет человек 30. Признавайся, твоих рук дело?

— Да.

— Что «да»?

— Это я активировала успокоительное.

— Моё «возможное» состояние вызывает у тебя какие-либо опасения?

— Есть немного, братик. Тебе предстоит убийство разумных в огромных количествах, я этому не рада, а ещё больше боюсь за тебя и твоё сознание.

— Не бойся и не делай так в следующий раз. Хорошо, родная?

— Прости. Не буду.

— Нормально всё. Мы же с тобой семья, почти одно целое. Следовательно, должна понимать, если я этого не сделаю, умрут женщины, дети и множество невинных жителей острова. А эти уб… сами выбрали свою судьбу, придя с оружием в наш дом. Поверь, сниться они мне точно не будут. Да и плакать о них я не стану. Лучше скажи, как там Вика? Получилось ли у тебя с ней поговорить?

— Нет. Пока никак. Не могу найти подход. Она как будто в коконе, через который мне не удаётся пробиться.

— Тоже хорошая новость. Пусть придёт в себя и осознает своё новое состояние. Так, позже потрещим, первые кандидаты для отправки на тот свет идут.

Выгрузившись, народ столпился на пляже, окружив себя щитами. Простояв минут десять и поняв, что их никто не атакует, они, немного посовещавшись, осторожно зашагали в сторону замка. Видимо, боятся лучников. Хе-хе.

По дороге в замок медленно поднималась масса вооружённых людей. Так и знал. Нет у них никаких лестниц. Из чего следует, у кого-то при себе взрывной порошок. Это плохо, ой как плохо.

Завидев меня стоящим посреди с обнажённой шпагой, гомонящая публика остановилась. Из-за того, что тропа в этом месте прилично сужалась, передо мной образовался ряд из семи смертников. Остальные же встали за их спинами, не понимая, почему никто не идёт дальше.

— Эй, парень, а не из искателей ли будешь?

— Ну вроде как с утра был.

— Это он из лука стрелял. Тварь такая, — потряс мне кулаком щуплый мужичок. Мне стало смешно.

— Ты, урод, своими стрелами пробил голову Фимке, Костяшке и Крысу! — крикнул кто-то из-за спин впереди стоящих. Затем посыпались другие обвинения.

— А вы пришли в мой дом с намерением убивать моих близких! — не остался я в долгу. Затем улыбнулся своей фирменной улыбкой. Стоявшие в первых линиях вздрогнули в лёгком ужасе.

Вперёд вышел тот, кто заговорил со мной изначально. Это был мужчина в годах. Лет так пятьдесят пять, не меньше. Морщинистое, обветренное лицо с множеством шрамов, как на нём, так и на других частях тела. Глаза холодные, бледные — убийца. Всем своим видом он выделялся на общем фоне. Этот товарищ явно не алкаш с подворотни. Бывший военный или наёмник. Стоит крепко и уверенно, щит и клевец держит так, дабы быть готовым к бою в любую секунду. Обмундирование подогнано как надо, ничего лишнего. Будь все они подобны ему, я бы не стал геройствовать. Окружат, навалятся кучей в сотню тел, да погребут под собой. Можно смело кричать — всё пропало.

Я стоял и всем своим видом показывал, что плевать на то, сколько вас. Вы мне не страшны. Это явно насторожило некоторых окружающих. До самых умных начало доходить. Мы — не плод чьего-то воображения, а существуем на самом деле. И всё, что говорят о нас как о крутых бойцах, — правда. Тем более один такой сейчас стоит перед ними и ухмыляется, глядя смерти в глаза.

— Эй, Отставник, чего с ним трёшь как с девкой? Давайте его прикончим и отправимся грабить орден, — толпа согласно зашумела. Твари хотели насилия, золота и крови, а не пустой болтовни.

— Да-да, убейте этого придурка, а труп в море! У меня бабы два месяца не было, а вы языками тут треплетесь.

— Поговаривают, что орденские девки ой как хороши собой, — поддакнул ему кто-то.

После этого в рядах отбросов послышались сальные шуточки, от которых я лишь поморщился. Жаль, я не увидел, кто это сказал. Лично бы язык вырвал.

Но мужчина не собирался поддаваться на эти глупые провокации. Вместо этого он развернулся и вытащил того самого, кто больше всех подначивал людей.

— Если такой смелый, — вытолкнул он его вперёд, — тогда иди и докажи, чего стоишь. Убьёшь его, и я лично отдам тебе треть мною награбленного, — добавил ему вдогонку Отставник.

— Да что там доказывать, — произнёс он, вскинув подбородок. Он только с виду здоровый, а так юнец, возомнивший себя не бог весть кем. Покончив с бравадой, он, развернувшись в мою сторону, молниеносно атаковал. Ну, это ему так казалось, наверное. Подняв щит перед собой, он с силой ударил мечом сверху вниз. Удар был настолько сильным и неумелым, что он по инерции чуть не повалился вслед за ним.

Конечно, я и не думал о том, чтобы блокировать удар или уклоняться. Вместо этого я элементарно шагнул влево. Взмах шпаги — и голова, фонтанируя кровью, покатилась по камням вниз, к ногам ошеломлённых воинов.

Пока все таращились на труп, медленно постигая, что произошло, я отступил на шаг назад и, зажав кнопку на гарде, активировал кристалл. Яркое белое пламя вспыхнуло и пошло непрерывными волнами вдоль клинка.

Не отжимая клавиши, я провёл лезвием по камням, из которых состояла тропа, рисуя перед собой прямую «огненную» черту. Камни и мелкий песок начали плавиться от проходящей через них энергии.

— Те, кто перейдут через эту черту, умрут. Поверьте, у меня нет желания вас всех убивать, но я это сделаю. Отступите, и будете жить, а коли нет… Ну-у, получается, такова ваша судьба — сложить головы на Сокотре.

Первым пришёл в себя тот самый, кого назвали Отставником.

— Никогда не видел ничего подобного.

— Радуйся! Обычно это последнее, что видят мои противники перед смертью.

Пока я говорил, воспользовался их замешательством, поменяв кристалл. Мои попытки произвести впечатление с помощью полосы обошлись мне слишком дорого. Судя по их лицам, это того стоило. Хоть немного остудит горячие головы. Но это не точно.

— Не спорю, уделал болтуна красиво. Я и движения твоего не уловил. Только вот ты уверен, что силёнок хватит на всех. Сумки при тебе нет. А значит, из эликсиров у тебя только то, что висит на поясе. «Фуерза», как вижу, там отсутствует. Да и «Вита» высшего уровня не видно.

— А вы…

— Герон, — назвался он, правильно истолковав мою паузу.

— А вы, Герон, весьма наблюдательны. Да и, смотрю, много знаете о нас.

— Приходилось сталкиваться с твоими братьями. Как их там… Тени.

— Не верю, — замотал я головой.

— Отчего же? — усмехнулся он.

— Вы всё ещё живы. А мои братья не упускают цель.

— Боги миловали. Я не был их целью. Мне лишь довелось понаблюдать за работой тройки теней. Не скрою, ваша подготовка впечатляет.

Наш разговор прервал громовой рык бугая, который протиснулся через толпу. Он был под два метра ростом и не уступал мне в габаритах. Где только так отъелся?

За его спиной висел огромный двуручный меч, очень похожий на тот, что принадлежал пирату Пьеру Герлофсу.

Такой точно весит не меньше шести килограммов. Как же он собирается им сражаться? Через десять-двадцать минут рубки у него конечности отсохнут, и всё, можно брать его тёплым. Хотя, признаю, пока это случится, он за это время способен натворить немало бед.

— Герон, какого хрена тут языками мелете, как бабы на базаре? Муфаса интересуется, почему застыли?

Разговаривавший со мной и не подумал как-то лебезить перед этой громадиной:

— А вот он нас не пускает. Говорит, кто черту перейдёт, тот умрёт. Один вон сходил недавно, — пнул Отставник голову и указал на лежащий между нами труп.

— Да-а? — с усмешкой произнёс бугай, поворачиваясь ко мне. — Ну что ж, давай посмотрим, насколько хорош он как боец, если смог запугать лучший клинок Карфагена.

Он вынул из-за спины меч и не спеша двинулся ко мне. Клинок тускло поблёскивал в свете заходящего солнца. Его орудие, казалось, было больше его самого. Но именно в этом и была его слабость — на таком узком пространстве его оружие было практически бесполезно.

Он сделал резкий выпад, пытаясь достать меня широким замахом. Но я был готов к этому, а потому заранее пустив энергию по каналам, смог вовремя шагнуть назад, уходя от смертельной атаки. Длинное лезвие со свистом рассекло воздух там, где я только что стоял.

В тот же миг я нанёс свой единственный, точно рассчитанный удар. Мой клинок, лёгкий и быстрый, нашёл уязвимое место между наплечником и шлемом противника. Лезвие вошло плавно, почти без сопротивления.

Бугай замер на мгновение, словно не веря происходящему. В его глазах промелькнуло удивление. А затем он рухнул навзничь, увлекая за собой свой громоздкий эспадон. Теперь между нами лежит два трупа. А на меня пялятся десятки пар глаз, размеры которых стали не меньше золотого.

Один точный удар — вот и весь бой. Иногда меньше значит больше, особенно когда знаешь, как использовать преимущества своего положения. Зря, что ли, я так долго выбирал место, где их встретить?

К слову, черту он пересёк, таким образом слово я сдержал.

— Я уже говорил вам, что любой, кто попытается пересечь эту границу, будет убит? Запомните, я всегда держу своё слово. Следующие пятьдесят глупцов погибнут здесь, на этом пути. Если даже после этого до вас не дойдёт... — Я посмотрел на небо, словно прося прощения. — То мне придётся убивать всех без исключения, пока до вас не дойдёт. Решайте сами, хотите жить — валите отсюда, а нет, то милости прошу за черту.

— Да что он нам сделает! Пьём зелья и атакуем! Всех не убьёт! — снова выкрикнул тот, кто отпускал сальные шуточки о красивых орденских женщинах, но я опять не смог разглядеть, кто это был.

Люди воодушевились столь непритязательной речью. Видимо, совсем забыли про выданные эликсиры, впечатлившись моим представлением. Стоявшие в нерешительности вояки принялись с энтузиазмом опустошать бутыльки из мутного стекла. К счастью, у каждого головореза флакон был в единственном экземпляре. Похоже, выдавали всего по два на нос: один — для лечения, а второй — для чего-то ещё. И сейчас мы узнаем, для чего именно. Возможно, для увеличения силы или выносливости. Скорее всего, для силы. Не думаю, что это аналоги «Фуерза». Такие деньги ни один король не захочет потратить. Проще нагнать армию, чем платить по тысяче золотых за порцию «Чёрным алхимикам».

То, что зелье подействовало, это я понял в тот миг, когда на меня побежали сразу пятеро. Удивительно, но Герон не был в их числе, как и в следующих пяти атаках. Он словно растворился в воздухе. Умный, похоже. Вероятно, надеется, что орденского сметут числом, а он после спокойно пройдёт по трупам. Но это не так просто, как кажется. Никто не сможет войти в замок, пока я здесь. Я как неприступная стена. Покамест у меня есть энергия, буду сражаться до последнего. Шучу конечно. Это я так себя подбадриваю. Если она иссякнет, придётся срочно бежать в замок. Правда, смысла в этом особого нет. Прежде чем я пополню запасы энергии, ворота при помощи взрывающегося порошка вскроют. Если уж гора обрушилась, то створки из дерева, хоть и обитого железом, точно помехой не станут.

Следующие полчаса я сражался как истинный лев. Будь они без эликсиров, то расправиться с ними не составило проблем, а сейчас, когда каждый удар заставляет меня уклоняться, мне становится всё труднее сдерживать натиск. Гора трупов росла в геометрической прогрессии. В каких-то местах она уже достигала полтора метра высотой.

За последние несколько минут я не единожды получал раны. Сказывается усталость. Да ещё одному нехорошему человеку улыбнулась удача, его удар мечом достиг цели, располосовав мне бок. Они так обрадовались, что усилили натиск втройне. Что могу сказать: гады.

Воспользовавшись ускорением, я убил окружавших меня головорезов. 12 человек лишилось жизни. Более не смог, так как остальные ещё только перебирались через трупы тех неудачников, что решили сразить меня в числе первых. Вот тогда-то я и воспользовался паузой, приняв «Вита» второго уровня. И только когда я её выпил, Олька напомнила, что в кармане моих брюк находится пенал со шприцами, которые куда удобнее использовать в бою. Не скажу, что забыл, скорее тут дело в привычке.

Я достал и вонзил в себя тот, что придавал выносливости. Через мгновение мне стало легче, мир вокруг прояснился. Я почувствовал прилив сил и вновь ринулся в бой с людьми, которые посчитали орден лёгкой добычей.

Мою черту уже было не видно из-за горы трупов, а нападавшие всё прибывали нескончаемым потоком. Я не мог понять, сколько ещё человек мне нужно убить, чтобы до них дошло: здесь им не пройти.

По моим подсчётам, от моей руки сегодня погибло 76 человек, и ещё четверо умерли от своих собратьев. А что тут такого? Силы-то им зелье придало, а то, что под ним ещё надо уметь сражаться, они, похоже, не в курсе. Вот и машут не задумываясь, время от времени цепляя друг друга. Я, если что, только за. Мне меньше работы.

Где-то на сороковой минуте боя я услышал хлопок, напоминающий взрыв. Шёл он как раз оттуда, где имелся тайный проход. Всё-таки я был прав. Чернушки в деле. Гадство.

Внезапно рядом раздался звук спускаемой тетивы, а я, к несчастью, отвлёкся на взрыв. Это чуть не стало причиной моей гибели. Один умник залез по телам убитых и, нацелив арбалет мне в грудь, выстрелил. Благо моё восприятие было активировано, и я успел среагировать, словив болт, не долетевший до моей груди каких-то три сантиметра.

Убить стрелка я не успел, так как в него немедля воткнулось четыре стрелы. Далее стрелы полились на моих врагов сплошным градом. Обернувшись, увидел, как чуть выше по тропе в шеренгу выстроились наставники Асами с Шиджо. Слева встали Закир с Хейли, а справа от них — Геша, пополнявший быстро пустеющие колчаны. Все вооружены короткими луками, предназначенными для коротких дистанций.

Мне эта четвёрка напомнила людей с автоматами, скорость, с которой они стреляли, поражала даже меня. Похоже, все они под эликсирами, иначе я не могу объяснить, как за минуту полторы сотни человек выглядели словно дикобразы.

А так как моя подмога заняла более выгодную позицию, то их удар был не только неожиданным, но и весьма смертоносным. Ибо ударили нападавшим чётко в открытый фланг.

Не прошло и пары минут, как народ дрогнул, начав спешно отступать. Здесь, на узком пространстве, им уже ловить нечего. Неужели дошло?

Прорваться дальше они не в силах, а быть убитым, не получив добычи, никто не хочет. Вот и кинулись обратно к берегу, подняв щиты. Были бы ростовые — ещё ладно, а эти максимум, что могли прикрыть — лицо да шею.

Ладно бы только стрелы. Так, помимо того, что в спину летят непрестанно смертельные жала, ещё и свои же толкают, создавая давку. Многие, кто мог выжить, например, выпив зелье, сделать это не успеют. Так как просто-напросто будут затоптаны. Им плохо, нам хорошо.

Я побежал наверх. Остановившись рядом с ними, начал засыпать вопросами:

— Первое, на город напали?

— Да. Информации о количестве напавших нет, но бои там идут точно, — ответила Асами.

— Так-с, что там с проходом в катакомбы? Его заделали, как я просил?

— Да, но не особо крепко, так от воришек, не более, — огорошил меня новостью Шиджо.

— Это очень плохо, — покачал я головой.

Думаешь там был применён тот порошок, о котором ты рассказывал?

— Не думая, знаю. Поэтому следит за теми кто хочет что-то в вас бросить, это может быть опасно.

К нам подбежало трое старших учеников, ставя на землю корзины, наполненные стрелами. Следом пришли братья, принеся деревянные заграждения, состоящие из кольев. Они сноровисто установили их подальше от того места, где я бился. Возведённые баррикады теперь так просто не обойти. Пока нападающие будут пытаться её сломать, лучники легко их перестреляют. При правильном планировании горстка людей легко сдержит натиск тысячи врагов. Из чего выходит, я могу за них не опасаться и со спокойной душой отправиться в катакомбы.

— Кого-то направили в каты?

— Да. Торен с Каджи спустились вниз.

— Твою налево. Они долго не продержатся. Там народу уйма.

Ещё раз окинув взглядом устроенное мною побоище, я принял решение.

— Оставайтесь здесь, а я поспешу к ним на помощь. Скоро сюда прибудет Октупус, и им станет не до нас. Главное, продержитесь до его прихода.

Когда я уже развернулся и сделал пару шагов в сторону замка, меня осенило.

— Да, вот ещё что… У них при себе зелья чёрных алхимиков, вроде как. Не суть. Есть они почти у каждого. На силу и лечилка. Будьте аккуратнее.

Затем, активировав энергетические каналы, я побежал так быстро, как только мог. Каждая секунда была на счету. Мне нужно было срочно найти свою сумку и заскочить на склад, чтобы пополнить запас энергии. Во время боя я потратил пятьдесят семь единиц, как корова языком слизала. Вжух, и вот уже у меня меньше сотки.

Я всё понимаю. Чем выше уровень развития, тем больше энергии требуется. Ускорение, регенерация, сила и восприятие — всё это требует огромного количества энергии. Как же это раздражает! Но ничего, они заплатят за это. И заплатят сполна. Заберу всё. Обчищу каждую сокровищницу, что найду. И уже мои строители начнут всем плакаться, как злой Артур заставляет их работаться денно и нощно, строя сокровищницы для своих богатств. Му-ха-ха. Это мой злодейский смех. Ну я ещё над ним работаю.

Что меня порадовало, так отсутствие паники. Нет, народ бегал и много, но делал это так, как мы отрабатывали каждые полгода. Все имели чёткое понятие, куда им бежать и зачем.

Пока я бежал по коридорам, то постоянно слышал слова благодарности. Наставники, которых я встречал, интересовались, как обстоят дела на пляже, а когда я вкратце описывал случившееся, они благодарили меня.

Вбежав в комнату, я схватил сумку, ножны с ножом-когтём и нацепил броню. Осмотрев себя и убедившись, что всё, стремительно покинул помещение. Ввиду чего чуть не сбил Нелю, которая в этот момент выбежала из-за поворота мне навстречу.

— Ой, прости, Неля.

— Всё нормально. Арти, тебя Шед ищет. Просит прийти к нему.

— Где он?

— На стене над главными воротами.

— Спасибо. Сделаю кое-что и сразу отправлюсь на ворота, — сказал я, улыбнулся и побежал.

Надо торопиться. Надеюсь, там что-то срочное. Братьям-кузнецам нужна поддержка. Иначе толпа головорезов прорвётся на нижние этажи, а это станет для нас катастрофой.

Далее мой путь лежал в хранилище. В этот раз у двери никого не было. И правильно, у нас каждый человек на счету. Нечего тут стоять, когда на твой дом нападают.

Я открыл шкаф и вытащил тот сундучок, в котором хранились накопители шестого уровня. Никогда ещё я не ел в такой спешке. Если бы это были пирожные, я бы ещё подумал, возмущаться ли мне, но эти кристаллы были твёрдыми, безвкусными, а некоторые к тому же имели острые края.

Я хочу эклер, а не вот это всё. Фу на них, дважды.

Единственное их достоинство — они были мелкими, и я мог есть их горстями, запивая водой, которую нашёл на столе у стены. И тут случилось неожиданное — я отключился. Оказывается после того, как я достал и открыл седьмую копилку, то потерял сознание. Пришёл я в себя… Глянув на встроенные часы. Семь минут, охренеть, я провалялся без сознания целых семь минут. Капец.

— Олька, что случилось?

— Перенапряжение в купе с перенаселением. Взгляни на источник.

Сделав, как она сказала, я присвистнул. 282. Твою налево. Вот теперь повоюем.

— Получится запустить 4 стадию? — задал я вопрос, хотя и ведал на него ответ.

— Нет. По расчётам на перестроение биокорпа потребуется не меньше 24 часов.

— Может, есть какие-то новые способности, которые можем активировать или улучшить?

— Прости, Арти, но тоже нет.

— Хорошо, и так справимся.

Закинув горсть зелёных и добив внутреннюю копилку до 299.5 единиц, выбежал наружу. Выясню, что хотел Шед, а после в каты. Это сейчас наше самое слабое место.

Через восемь минут я уже был на стене. Там, помимо старейшины, меня встретило множество наших воинов с луками наготове. Ученики несли корзины со склада, а перед главными вратами устанавливали баррикады.

Я был рад видеть, что мои предупреждения были услышаны. Приятно осознавать, что к тебе прислушиваются и делают правильные выводы.

— Шед, вы хотели меня видеть?

— А, Арти, отлично, что ты здесь. Как наши дела? Что с пляжем?

— Первую волну я отбил. Теперь там Хейли и остальные. У них отличная позиция. Думаю, легко удержат.

— Спасибо тебе. Ты сегодня спас орден. Прорвись, и мы бы…

— Ещё рано об этом говорить. Тайный проход был взорван. Враги пробираются под замком. Мне необходимо туда. Сами понимаете, чем это нам грозит.

— Понимаю, надолго не задержу. Где Фулгур? Нам бы данные с воздуха не помешали.

— Простите, его нет. Отправил братца пригласить к нам в гости Октупуса, что обитает в красном море.

На краткий миг на стене все замерли, уставившись в полном изумлении и ужасе, размышляя, а не сошёл ли с ума один паренёк, позвав в гости смерть морей?

— Уверен?

— Конечно. Он с детьми возьмётся за корабли, и нам станет полегче. Как мне кажется, против нас объединились несколько организаций, так что к острову плывут не десятки, а сотни кораблей. Всех сами не одолеем.

— С детьми?

Я едва расслышала его вопрос.

— Ага. Кто-то должен заняться и теми, что зашли нам в спину.

Задумчиво хмыкнув и огладив чистое, выбритое лицо, он заговорил более уверенным голосом.

— Надеюсь, разумеешь, что делаешь. Если он останется в наших водах, торговле, как и жителям конец.

— Не останется, — махнул я рукой. — Об этом можете не переживать. Я в курсе, как его после выпроводить, коли не захочет по-хорошему свалить домой.

— Совет и орден верит тебе целиком и полностью. Ты свою преданность семье доказал не раз, а потому мы последуем за тобой и сделаем всё, от нас зависящее, чтобы помочь тебе.

— Спасибо вам, Шед, и вам, дорогие друзья, за то, что вы доверяете мне самое ценное — свои жизни. Это очень много для меня значит. Я полностью осознаю, что без вашей помощи и заботы не смог бы достичь всего того, что имею, а главное — это ваша преданность. Поверьте, мы отобьёмся, а после нанесём врагам такой урон, что они вряд ли когда-либо оправятся. Я вас не подведу. Мы возродим мир, построим города, а все наши недруги падут. Даю вам слово.

Да, пафосно, но иногда такие речи надо произносить.

Народ немного расслабился, у некоторых я заметил в глазах надежду. Спустя минуту на стене вновь принялись готовиться к осаде. А она, скорее всего, скоро начнётся. Те, кто напал, совсем глупыми не были. Зачем разрушать город, который после захвата крепости принесёт немало налогов.

Я это к чему. Напавшие высадились в порту и пошли по улицам, не особо зверствуя, спеша прямиком к замку. Об этом мне напоследок рассказал Шед. Несколько троек теней орудуют в городе, вырезая зазевавшихся и решивших всё же пограбить народ. Поэтому доклады то и дело поступают, хоть и не так часто, как хотелось бы.

На пути к входу в подвал я встретил наставника Кери, который передал мне боевой набор эликсиров. Я спросил, где Тиль, но он лишь отмахнулся, сказав, что тот с Хельгой, и поспешил прочь. Я его понимаю: сейчас не время для разговоров, к тому же ему нужно было обойти всех, кто ещё не успел зайти на склад. А таких немало. Согласно плану, каждый член ордена должен занять свой боевой пост в соответствии с расписанием. А о вашем снабжении позаботятся другие.

Да, нас не так много. Но мы полны решимости, хорошо подготовлены физически, дисциплинированны и готовы друг за друга постоять. Те, кто сегодня решил испытать Искателей Истины на прочность, скоро поймут, что столкнулись с серьёзным противником. Однако не все уйдут, многие останутся на Сокотре навсегда.

Открыв дверь, я шагнул в темноту, на ходу активируя ночное зрение. Нет необходимости устанавливать факелы, чтобы облегчить путь недругам до первых этажей, обойдутся.

К слову, я ещё раз хочу отметить, что решение совета о прекращении продаж было верным. В настоящее время это могло бы создать для нас серьёзные проблемы. «Фелис» — не самый дорогой эликсир, и мы продавали его в больших количествах. Тем не менее не все клиенты проявляли к нему интерес, считая его недостаточно привлекательным. Всем подавай «Вис» или «Вита». Как говорится всё что не делается, всё к лучшему.

Крепись братья-кузнецы, Артур спешит на помощь.

Глава 6

Глава 6.

Печальные известия.

Немногим ранее.

Звон тревожного колокола застал Хейли в классе, когда та вела урок у младших учеников на тему, как оказать первую помощь. Сопроводив детей в безопасное место, Отважная в первую очередь решила узнать, что происходит, а уж после принимать какие-то решения по типу «куда бежать и кого бить».

Выйдя во двор замка и завидев там, как Асами с Шиджо, а за ними и Закир с Гешей бегут к стеллажам со стрелковым оружием, сменив изначальное направление, поспешила к ним.

Ещё на подходе к ним она сделала для себя простой вывод. Эти двое входят в пятёрку лучших лучников ордена, а замыкает её Закир, что за четыре года здорово возвысился на этом поприще. Из чего следует, туда, куда эти товарищи собрались, нужны именно лучники. А коли она входила в двадцатку лучших, то в том месте точно пригодятся её навыки.

— Асами, что случилось? Почему звучит тревога? — спросила она, подбежав и схватив с полки первый попавшийся лук, а следом начала закреплять колчан со стрелами.

— На орден напали одновременно с нескольких сторон. Кто — непонятно. Враги идут с севера на кораблях без каких-либо флагов. Полчаса назад они вошли в порт. Ещё около десятка суден встало на якорь с южной стороны острова.

Хейли прикинула в уме, умножив корабли на примерное количество команд, и знатно так при…ела от получившегося результата. Это что же получается, там сейчас не меньше пары тысяч солдат высаживается на пляже и столько же в порту. А у нас половина искателей, как и наставников, получив второе дыхание, решили вернуться в запретные земли. Итого в замке, не считая учеников, человек триста, и притом из них не все могут держать оружие.

Тем временем Асами продолжила ставить её в курс дела: — В порту врага встречает стража города, жители, да плюс наших там было немало. Помимо прочего Шед отправил пять троек Теней в купе с Шоном. Только вот больно напавших много. Боюсь, им придётся отступить в замок. Иначе сметут.

— Ясно. А вы куда собрались?

— На помощь Артуру.

— Не поняла? Какая помощь, где он?

— Враги часа полтора как высадились на пляже. Я пока добежал до совета, пока нашёл Шеда. В общем, там полный швах.

— Так при чём тут Арти?

— Он остался прикрывать южные врата.

— В одиночку против тысячи?! — от услышанного она обомлела, не в силах поверить.

— Да. Потому-то и спешим. Только вот, думаю, опоздали мы, — высказался Закир виноватым голосом. Почему он так говорит, Хейли не поняла, да и не время выяснять, что между ними произошло.

— Не стоит недооценивать Бесстрашного, Заки. Он не просто так получил своё второе имя. Верь в него.

— Бесстрашный не значит бессмертный, так что поспешим, — вмешался Шиджо.

Пока их пятёрка бежала, Отважная мысленно жалела Арти. «Бедный мальчик. Сколько всего выпало на его долю за прошедшие годы. Одна только смерть возлюбленной чего стоит». Также Хейли корила себя, что до сих пор с ним не поговорила. Именно в её обязанности «негласно» входило следить за душевным состоянием искателей и учеников. У кого были проблемы, всегда приходили к ней. Исключением в последнее время стал Арти. Если раньше он, то и дело бывал у неё, то в теперь новоиспечённый искатель её визитами не балует. Коли сама с ним не начнёт разговор, шанс узнать что-либо о его состоянии равен нулю. А это есть плохо.

Она была так погружена в свои мысли, что не заметила, как они оказались на тропинке, ведущей к пляжу. Когда же они увидели то, что предстало перед их глазами, то застыли в шоке все без исключения. Кто с восторгом в глазах, а кто с тревогой. Огромная волна вооружённых до зубов людей двигалась по трупам с одним лишь единственным желанием — убить искателя, не дающего им пройти дальше. Конечно, речь идёт об Бесстрашном, что двигался со скоростью, неуловимой для обычного человека.

Сердце Хейли наполнилось тревогой. Она осознала, что мальчик, который совсем недавно стал мужчиной, сталкивается не только с физическими опасностями, но и с серьёзными психологическими испытаниями. В его возрасте убийство человека уже является трагедией, а в таких масштабах, которые она наблюдала, это может стать серьёзным испытанием для любого разумного, не говоря о юноше девятнадцати лет. Кем он станет после всего этого? Безжалостным убийцей? Свихнувшимся маньяком, не ценящим жизнь разумных? Эх, была бы Вика жива, она могла бы хоть как-то помочь ему, стабилизировать его состояние после такого. О боги, за что вы так с ним? К чему вы его готовите, раз даёте подобные испытания.

— Всем приготовиться, — скомандовал Шиджо, вырывая её из тревожных мыслей. — По моей команде стреляем.

— Опасность на десять часов! — крикнул Закир. И действительно, пока Арти сражался с пятью воинами, вражеский арбалетчик забрался на гору из трупов и приготовился выстрелить. К счастью, он не успел. Четыре выпущенные стрелы одна за другой вонзились в его тело.

Дальше ей было не до размышлений. Стрелы, словно иглы, впивались в тела осаждающих. За считанные минуты было убито как минимум полсотни мужей, ещё столько же ранено и затоптано. Когда толпа дрогнула и побежала, они ещё какое-то время стреляли им в спину. Потому как прекрасно понимали: это далеко не конец. Скоро враги организуются и вернутся, и чем меньше их будет, тем лучше ордена.

Арти переговорил с Шиджо и с невероятной скоростью побежал в сторону замка. Хейли хотела спросить, как у него дела, но, к сожалению, не успела. Ничего, когда всё закончится, она обязательно с ним поговорит. Скорее всего, ей удастся помочь ему сохранить рассудок и остаться тем добрым мальчиком, который всегда готов помочь тем, кто нуждается в помощи. По крайне мере она в это истинно верит.

***

Город «Гармония». Кабинет физической оболочки ИИ.

Настоящее время.

Хельга сидела за столом и сосредоточенно работала над очередным проектом, пытаясь найти решение возникшей ошибки. Внезапно дверь в её кабинет с силой распахнулась, громко ударившись об стену. В образовавшемся проёме появилась Арина, на её лице читался страх.

— Хельга, спаси его, умоляю!

— Кого? О чём ты говоришь? И вообще успокойся, и не кричи. У меня и так голова болит целый день.

Очевидно, последнее утверждение было сказано несерьёзно, ведь у биоробота голова болеть не может.

— Серёжа… Он потерял сознание на рабочем месте час назад и до сих пор не приходит в себя. Врачи не в состояние ничего сделать, они в растерянности. ИИ молчит и не отвечает на запросы.

Вместо ответа, Мать активировала консоль и быстро набрала команду для вывода отчёта. Если её часть, которая обитает в сети, приняла подобное решение, значит, произошло что-то этакое, о чём никому не следует знать.

Дочитав до конца, Хельга не сдержала эмоций и выругалась. Арина, стоявшая напротив, приподняла левую бровь, но благоразумно промолчала.

То, чего ИИ боялась, всё-таки произошло. Сергею кажись пришёл конец, как и всем её планам. Все усилия оказались напрасными. Технологию, которая должна была остановить заражение, так и не удалось довести до ума. Но это была не главная проблема.

Дело в том, что у неё нет копии разума учёного. Его сознание — единственное, что невозможно было скопировать, по понятным только ей и её электронной версии причинам. И, конечно, об этом знают только двое. Даже сам Комаров не был об этом в курсе. Все эти годы он жил и думал, что она его копирует, на деле же лишь омолаживала, не более. Когда очередной созданный им монстр разодрал мужчину на куски, она впервые закурила, ожидая, пока ИИ соберёт того чуть ли не по кускам. С тех пор она тщательно следила за каждым его шагом. Не давая принимать участия в практических опытах.

— Арина. Всего рассказать не вправе. Это наш с ним секрет, — начала врать «Мать». — Скажу только то, что он болел неизлечимой болезнью, над которой мы бьёмся вот уже не первое тысячелетие. К сожалению, результатов каких-либо значимых мы не достигли. Видимо болезнь в последние дни начала прогрессировать и, похоже, вошла в критическую стадию. Мне придётся заморозить его, пока я не найду решения.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? — спросила Арина, опустив плечи. Она совсем не ожидала услышать такой ответ.

— Боюсь, на данный момент — нет.

Хельга встала из-за стола и подошла к Арине. Мягко взяв женщину под руку, она медленно повела её к выходу из кабинета.

— Тебе нужно идти к дочери и успокоить её. Ей сейчас тяжело и мама в такой момент должна быть рядом. Мне же стоит вернуться к работе. Обещаю все свои мощности я брошу на решение возникшей проблемы.

— Спасибо тебе большое. Я знала, что ты не откажешь.

Когда дверь закрылась, а хозяйка кабинета вернулась на своё рабочее место, первое, что она сделала, это:

— Твою налево! Какого хрена молчишь?

— Ни ты, ни я ничего не могли сделать. Мы оба это знаем. Поэтому последуй совету, что сама дала его жене, а именно успокойся.

Паразит перешёл в активную стадию, поглотив 34% мозга, включая область, отвечающую за контроль над сознанием.

— Может, как в прошлые разы, вырежем поражённую часть?

— Не получится. Я утром пыталась, безрезультатно. Он активно сопротивляется. Огромен шанс летального исхода.

— Долбаный… Слов на него не хватает, — в сердцах женщина стукнула по столу. Отчего тот развалился на две половинки.

— Да ё моё.

Не обращая внимания на эмоциональный порыв своей копии, ИИ произнесла:

— Замораживаю?

— А что ещё остаётся? Решения-то у нас пока нет. А тот, кто его мог придумать, превратился в овощ. Конечно, замораживай. Будем надеяться, его дочь унаследовала не только красоту матери, но и мозги отца.

— ТЫ про…?

Разумеется, Огнеславу. Этот мелкий монстр, по недоразумению названный Алёной, пока остаётся загадкой, и неизвестно, чего от неё ожидать. Не исключено, что будет тупая как пробка.

— Судя по школьному журналу, ребёнок обладает гением. Учителя ставят ей высшие оценки. Девочка идёт с опережением программы на 270%, — не согласилась «цифровая» Хель, приводя статистику.

— Да? — с сомнением произнесла живая Хельга. — Что ж, рада слышать. По крайне мере хоть одна хорошая новость за день. Всё, начинай загружать копию. Так, стоп. Мы там закончили установку оборудования для ускорения процесса развития тела?

— Вчера были собраны и установлены системные блоки управления, включая дополнительные восемь капсул. Ночью установила софт и прогнала тесты. Работает на 100%, ошибок не обнаружено. Так что нам не придётся ждать десятки лет, пока тело созреет.

— Наконец-то. Хоть какая-то польза от паразита.

— Я пока последую твоему совету, прогуляюсь в парк. Держи меня в курсе.

Мать, решив вопросы, вышла в коридор и попросила секретаршу прислать рабочих для замены стола. После этого она отправилась на прогулку по парку с намерением успокоить нервы. Она долго думала, но в конце концов всё же оставила себе эмоциональную составляющую, чтобы больше походить на людей.

***

Остров Сокотра. Магистрат Либерти.

Настоящее время.

Игорь Колоне занимал пост градоначальника почти двадцать четыре года. Выбран он был народом, а не являлся ставленником ордена, как то и дело шептали злые языки. Нет, поначалу он и сам полагал, что последние будут постоянно вмешиваться в его дела. Он был крайне удивлён, когда спустя год, два, а затем и десять лет с момента вступления в должность, никто из старейшин или кто-либо другой из ордена так и не посетил его. Не было ни просьб, ни желаний, ни тем более приказов.

Зато Игорь, будучи тогда ещё молодым наместником города, сам почти каждый месяц приходил к ним с просьбами. Это вызывало у него удивление, ведь он был уверен, что в какой-то момент ему откажут, послав далеко и надолго. Тем не менее этого не происходило. Сколько бы он ни просил, Орден всегда выделял городу средства на строительство школ, мощение улиц камнем и другие объекты, необходимые для комфортного проживания горожан.

При всём при этом не стоит думать, что народ висел на шее искателей. Нет, это не так. Горожане всегда были готовы помочь ордену, чем могли. Пусть то будет еда, вещи для учеников или предметы быта. Всё доставлялось по первому требованию, и, конечно, за всё была оплата в виде звонкой монеты.

В данный момент он находился на своём рабочем месте, и вместе с ним были все представители власти, которые руководили различными сферами в городе. Да, тут было много новых лиц. Так как Артур по прозвищу Бесстрашный затеял огромные перемены, привозя из на Сокотру тысячи мастеровых с их семьями. Ввиду чего появилось множество новых гильдий и кварталов. Игорь противится и не собирался нововведениям, напротив, он руками и ногами за появление новых горожан. Во-первых, за благоустройство в казну платили золотом. Во-вторых, это были не пьяницы, а талантливые люди, что умеют творить шедевры из камня, дерева, кожи да чего угодно. Кого только среди них не было. Одних учителей почти полсотни прибыло. А это значит, Либерти будет расширяться.

И вот настал день, когда кому-то не понравилось, как живётся людям на Сокотре. Приплыли и хотят уничтожить не только «Искателей истины», желая захватить их секреты, но и подмять под себя всех островитян. Да только обломаются супостаты. В этом уж он уверен, как в самом себе. К тому же он и его люди обязательно помогут им. Народ добро помнит и отплатит им втройне, а орден не оставит верных ему жителей.

А теперь припёрлись те, кто хотя всё это разрушить. Не бывать такому. Никогда. Сидя за большим столом, они пытались придумать, как им прогнать врагов или как помочь ордену, которых скоро начнут осаждать. Как вдруг дверь в кабинет открылась, и в неё вошли трое.

Двое, понятно, обычные головорезы, а вот третий явно «знатный». На нём только одежда на тысячи золотых. Уж в этом Игорь хорошо разбирался.

— Приветствую вас, господа. Меня зовут… Ну пусть буду Жак. Вижу по вашим лицам, вы догадались, кто мы. Это хорошо. Мне нужен городской глава… М-м-м, как его там? — пощёлкал он пальцем.

— Игорь Колоне, — подсказал ему вошедший с ним мужчина бандитской наружности.

— Это я, — вышел он из-за стола, вставая напротив.

— Рад нашему знакомству.

— Простите, но не могу разделить с вами этого чувства.

— Понимаю и принимаю.

Мужчина прошёл и сел за стол. Сидевшие рядом отодвинулись от него. Игорю же пришлось вернуться в своё кресло. Когда они встретились взглядами, Жак спокойным и уравновешенным голосом, нисколько не смущаясь направленных на него гневных взглядов, заговорил:

— Во-первых, хочу выразить вам своё восхищение. Мне не доводилось видеть ранее нечто подобное. Я имею в виду Либерти. Потому мы не тронем ваш столь прекрасный город во всех отношениях. Во-вторых, надеюсь на то, что вы все тут умные люди и не станете нам препятствовать. У вас не так много стражи, чтобы смочь что-то нам противопоставить. Поэтому прошу, уберегите людей и жителей от глупых поступков. Как только мы разберёмся с выскочками, то обстоятельно поговорим с вами о том, как мы будем жить дальше.

— Это всё? — спросил градоначальник Либерти, копируя манеру и тон речи.

— Нет, конечно. Есть ещё кое-что, что мне от вас необходимо. К завтрашнему утру сюда прибудет полсотни кораблей, набитых до отказа, — услышав это, чиновники вытянулись в лицах. — А это почти семь тысяч ртов. Мы, скорее всего, захватим замок сегодня к вечеру, но, ежели вдруг каким-то неведомым образом их врата смогут устоять. Ввиду чего наша осада затянется. В таком случае мне нужна будет провизия для солдат. Обеспечьте её нам, и это станет хорошим подспорьем в наших с вами дальнейших переговорах.

— Хорошо. Мы посовещаемся с коллегами и решим, как это лучше сделать. Как только у нас всё будет готово, пришлём к вам телеги.

— Опа, — Жак хлопнул по столу, отчего все в комнате вздрогнули и похватались за оружие. Не обращая на это внимания, он продолжил: — Признаю, удивили. Я ожидал услышать совсем иное. Представляете, даже угрожающую речь заготовил, — рассмеялся Жак.

Затем он повернулся к стоявшему в дверях и произнёс: — Видишь, Хван, какие здесь замечательные и отзывчивые люди, а ты давай повесим их, отрубим руки. Добрее надо быть, добрее.

— Рад, что вы, господин Колоне, оказались разумным человеком и дорожите жителями. Теперь мне ясно, почему вы так надолго засиделись в этом кресле.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и внутрь стремительно вошёл человек с выражением крайней тревоги на лице. Он подбежал к знатному господину, что-то прошептал ему на ухо и так же быстро покинул кабинет.

— Хм, похоже, у нас возникли непредвиденные обстоятельства, и это, к сожалению, требует моего немедленного участия. Прошу прощения, мне необходимо срочно отлучиться. Завтра я ожидаю получить провизию для четырёх тысяч человек. Жду от вас полного содействия. Обеспечьте моих людей всем необходимым, и мы с вами останемся друзьями, а городские жители не пострадают.

Выйдя из кабинета городского главы, он на мгновение остановился у двери, прислушиваясь к тому, как люди, оставшиеся внутри, обрушивают на своего начальника обвинения. Затем, довольный собой, он отправился решать возникшую проблему.

***

В этот раз я решил спуститься в катакомбы через вход, который находился в крыле с жилыми комнатами. Этот путь был ближе, и из него можно было попасть как на первый, так и на второй уровень. В прошлый раз мы с Абу и Джафаром проникли в замок через уборочную кладовую, но оттуда можно было попасть только на третий уровень. Мне это не подходило, так как нападавшие наверняка уже бродят по нему.

Этот вход был известен лишь немногим старшим членам ордена, включая меня, конечно. Я обнаружил его сам, когда… Ладно, об этом чуть позже. Главное, что меня радует, — это то, что наши люди быстро приняли меры по обеспечению безопасности.

На подходе меня встретили несколько старших братьев, устанавливающих баррикады. Если наших кузнецов сметут, то противник прорвётся в самое сердце ордена, а этого допустить никак нельзя. Да и не верил я, что двое, хоть и весьма сильных человека, смогут надолго сдержать ораву головорезов.

Видимо, наши мысли были схожи. Так как четверо наставников и тройка теней спешно городили стены с шипами, готовили корзины со стрелами и прочее, что поможет остановить супостатов. Дверь-то враги точно смогут взорвать, а до ограждения попробуй ещё дойти по узкому коридору, когда в тебя нескончаемым потоком летят стрелы и снаряды с разъедающей жидкостью.

Приветственно махнув им рукой, я на всякий случай поинтересовался о тайном выходе, который находится в комнате с вёдрами, швабрами и другими хозяйственными принадлежностями. Меня заверили, что там начали работы ещё полчаса назад. Я с лёгкой душой устремился вниз по лестнице. На прощание пообещав, что живыми, кто пришёл в наш дом оттуда, не уйдут. В ответ получил слова напутствия. Оказавшись на минус первом этаже, активировал ночное зрение и побежал выручать наших. В том, что они живы, я нисколько не сомневался. Эти двое бросаться в самоубийственную атаку точно не станут.

Пробирался я по тесным коридорам верхнего уровня минут двадцать. Ещё полчаса мне понадобилось на то, чтобы оказаться в центре минус второго этажа. Подходя к перекрёстку, я услышал, а после и увидел, как Торен с Каджи лежат на земле и смотрят вниз, тихо матеря идущих там людей. Это место было единственным открытым пересечением между вторым и третьим уровнем катакомб. Из-за чего имелась возможность видеть один из коридоров, проходивший от входа на пляже и шедший к выходу в замке через ту самую ранее упомянутую хозяйственную комнату. Возникает вопрос, а в курсе ли напавшие на нас, в каком из коридоров находится тайная дверь, ведущая в параллельный коридор с лестницей, ведущей прямиком в замок? Если нет, то они выйдут в городе, а не в замке. Может, вообще нигде не выйдут.

Здесь вообще заблудиться — раз плюнуть. Но только не мне. Я как-то раз прошёл все тоннели насквозь, благодаря чему в системе сформировался план катакомб, и я всегда, глянув на карту, понимаю, где нахожусь. Так я и узнал о том втором выходе в крыле, где мы жили. Расскажу чуть поподробнее про подземелье. Сами катакомбы были весьма обширны и пронизывали собой весь остров, как вены человека. В них имелось несколько уровней, ну или этажей тут кому как удобнее. И было их аж целых четыре штуки. Но это не точно.

На самом нижнем — четвёртом — был всего один вход со стороны восточного побережья и два выхода, ведущих в парк и на улицу Булочника. Помимо них, естественно, существовало множество второстепенных тоннелей, ведущих в никуда. Явно над катакомбами поработал кто-то очень умный и предусмотрительный. Он проделал колоссальную работу, чтобы нехорошие люди, зайдя сюда, здесь же и сгинули, а знающие могли выбраться в любую часть острова, ударив теоретическим неприятелям в спину ну или во фланг.

Далее. На третий уровень можно попасть через южный пляж, где я недавно сражался. Попав туда, есть два пути: первый ведёт в хозяйственный блок подвала, а второй — прямиком в казармы стражи, расположенные в восточной части города. Будет забавно, если враги каким-то образом доберутся до них.

К слову, как раз по третьему уровню я и бродил с Ворчуном и его другом Советником. Ну я уже не раз об этом говорил.

Минус второй этаж никуда не вёл, но связывал между собой все остальные. Из того или иного коридора имели лестницы, ведущие вниз или вверх. Также не исключаю того, что я мог пропустить дверь или тайный проход, способный вывести где-то ещё. Признаю как на духу, я в тот день излазил в поисках знаков и потаённых кнопок везде, где только можно и нельзя. В итоге спустя сутки ушёл, не солоно нахлебавшись. Хотя сейчас, имея сканер, можно повторить поиски. Так, стоп, это всё потом.

Первый уровень или минус первый этаж, в него можно попасть из магистрата города, нашего замка и западного побережья. О выходе в магистрате, кроме меня, совета и Игоря Колоне, никто не в курсе. Я, когда вышел, нарисовал чёткий план всех тоннелей и передал его на хранение Шеду. Тот знатно ох… удивился. Так как о большинстве тоннелей и не догадывался. Ну вернёмся к нашим кузнецам.

— Сколько их? — тихо произнёс я, садясь на корточки рядом с Тореном.

Оружейник дёрнулся в испуге и уж было хотел выругаться, но Каджи успел прикрыть ему рот, дабы тот не выдал нас. Заодно вместо брата ответил мне: — До хрена и ещё до хренища. Прут и прут.

— Понятно. Кто их ведёт, случайно не видели?

— К твоему сожалению, видали, — отпустив рот Торена, Каджи поднялся и отошёл, позвав меня за собой.

— Не понял, почему к моему сожалению? — уточнил я.

— Воришек помнишь, ну тех, что купили у кого-то карту подземелья и нашей крепости, думая, будто у нас тут склады кристаллами и эликсирами омоложения забиты?

Он когда ещё только произнёс слово «воришки», я уже обо всём догадался. Сердце сжало от боли предательства. Я считал их друзьями. И никогда бы не подумал, что они смогут меня предать.

— Да не расстраивайся ты так, — правильно истолковав моё выражение, сказал Каджи, вместе с тем хлопнув по плечу. — В курсе, что ты с ними задружился. Так вот, у твоего дружка, что вёл захватчиков, всё лицо в кашу. Знатно его побили, умело. Вот он и выдал секрет. А может, чего и похуже делали. Не суди, пока не выяснишь правды.

У меня словно камень с души упал.

— А советника с ними не было?

— Нет. Он один был.

— Хорошо, с этим разобрались. Почему вы здесь, а не приняли бой? Я-то спешил, думал, вас тут убивают.

— Что-то мне подсказывает, не больно ты и спешил, — глянул он с прищуром.

— В последнее время у меня было много работы. Хочу объяснить ситуацию. Я смог удержать Южные ворота. Враги не смогли взять нас штурмом, и теперь как минимум двести из них навсегда остались лежать на поле боя. Я не всех убил, но Хейли, Закир и Асами с Шиджо потеряли максимум сотню своих.

— А вот это вы молодцы. А тобой Арти горжусь особенно.

— Так, у вас что произошло? Почему вы здесь?

— Нам пришлось отступить. Когда мы почти добрались до входа, нас отбросило взрывной волной. Удивительно, как нас не засыпало камнями и пол не рухнул после такого сильного взрыва.

Когда пыль немного рассеялась, я понял, что вход разрушен. Я поднял бессознательное тело брата и побежал назад. Конечно, «побежал» — это громко сказано, но мы всё же успели отойти.

Сражаться и погибнуть не было смысла, поэтому мы заняли удобную позицию здесь и стали ждать подмогу. Коридоры там широкие, и вдвоём нам было бы сложно сдержать их. Точнее, даже невозможно. А здесь есть хоть какой-то шанс, и обороняться гораздо проще. Впятером или даже вдесятером мы точно сможем отбиться от них. Кстати, в тоннель устремились враги в большом количестве. Им, похоже, совершенно безразлично, есть здесь ловушки или нет. Прут напролом.

— Боюсь вас разочаровать, но я и есть подмога. Более никого не будет.

— Как?

— А вот так. С южного пляжа почти две тысячи человек нападают на нас. Часть сюда пошла, другая по тропе к вратам. И ещё немалое количество кораблей с супостатами зашли в порт и двигаются через город напрямую к нам. Сколько — не скажу, не ведаю того.

— Это что же такое творится? Кто решился уничтожить орден?

— Полагаю, сборная солянка. Тут и чернушки замешаны, передавшие взрывной порошок. Очистители дали корабли, на которых привезли народ, но, как мне кажется, они сами присутствуют среди напавших в немалом количестве. А деньги, скорее всего, дал Генрих XIV или его дочь. Есть шанс, что это проделки «Нового света». Уж больно сильно я наступил на хвост.

— Похоже, скучно жили мы, раз к нам припёрлись клоуны, решив нас повеселить, — выдал Каджи, после того как я закончил импровизированный «доклад».

— Ну так что, пойдём развлекаться? А то руки чешутся. Да и со старыми приятелями надобно повидаться, — оскалился я.

— Давно пора, — поддержал меня кровожадной улыбкой Каджи, доставая два огромных тесака. И я понял, что мне ещё учиться и учиться. Вот кто может напугать своим видом. Эх, когда и я так смогу.

— Погоди, Арти, — остановил меня вставший рядом оружейник, — это тебе, — с этими словами Торен снял с пояса ножны и вручил мне. — Давно хотел это сделать, да всё времени не было, — как-то смущённо произнёс он.

— Что это? — поинтересовался я, вытаскивая одноручный меч, чья длина клинка была 57 см 8 мм. Узнал, воспользовавшись встроенной в систему линейкой.

— Как сказала это твоя Хельга, такой меч зовётся «Скифос». Это не обычный меч. Он выкован из небесного металла. Признаю, сладить с ним долго не удавалось. Пришлось наступить себе на гордость и обращаться к ней.

Я прям чувствовал, как ему тяжело признаваться, что ему помогли. Тем более в деле, в котором он считал себя лучшим в мире. Я разве не говорил, что наш оружейник — самый скромный в мире? И не скажу. Хе-хе.

— Вместе с ней мы разработали новый сплав, благодаря чему клинок получился крепким как скала. Также добавили в него функции передачи энергии, как у тебя в шпаге. Только вот энергия теперь не исчезает, а остаётся на кромке лезвия, позволяя орудовать куда дольше при тех же затратах. А здесь в узких коридорах он сподручнее, чем твоя шпага.

— Это да. У него клинок в два раза меньше, чем у моей змейки.

— Надеюсь, он придётся тебе по душе.

— Торен, не знаю, что и сказать.

— Не надо ничего говорить, лучше покажи, чего вы с ним стоите в бою.

— Делом, а не словом докажи, — добавил Каджи.

— О, это я с превеликим удовольствием, — на радостях крепко обнял кузнеца. — Поверь, я прославлю тебя и твоё творение на весь мир.

Нажав на кнопку, вставил в открытое отверстие синий кристалл, затем, активировав и пустив энергию по лезвию, с лёгкой улыбкой произнёс:

— Вы только потом не плачьте, что вам врагов не досталось, — подмигнув им, с разбега прыгнул вниз. Высота тут небольшая, всего метров восемь. Ещё в полёте нанёс размашистый удар «Скифосом».

Эх, вы бы видели лица этих уродов, когда им на голову непонятно откуда свалился человек и меньше чем за секунду обезглавил четверых хорошо экипированных воинов.

— Моя прелесть, — медленно проговорил я, любуясь голубым свечением клинка.

Следом за мной спустились по верёвке Каджи с Тореном, почти следом. У них на это ушло какое-то время, а точнее 2 минуты 34 секунды. Как только они оказались внизу, то с ходу врубились в сечу.

— И чего вы так долго? Я тут почти совсем разобрался. Может, вам эликсир омоложения выпить?

От прилетевшего мне в голову щита я уклонился, но не перестал тянуть улыбку. — Ладно, держитесь тут, я пойду выручать Абу. Как освобожу, сразу к вам.

— Пришло время умирать, — с этими словами я ринулся в сторону головного отряда. Сейчас моя цель — добраться до Абу. А когда это будет сделано, я развернусь и пойду обратно к пляжу. Никто не уйдёт отсюда живым. Все, кто пришёл к нам с мечом, умрут.

— Беги уж, спаситель недоделанный, — ответил Оружейник и ударом кулака проломил мужику череп. Меня аж передёрнуло от звука хруста костей. Сколько в нём дури? Жуть, да и только. Хорошо, что мы на одной стороне.

Я бежал, размахивая мечом, не обращая внимания на выставленные щиты или одетую на людях броню. Для моего «красавца» не было преград. Он, как раскалённый нож, проходил сквозь всё, что ему попадалось на пути. Противники, видя это, начали пятиться, да только куда им уйти? Назад свои не пустят, а впереди — верная смерть в моём лице. Некоторые, падая на колени и бросая оружие, пытались просить пощады. Таких я не убивал, а лишь лишал конечностей. Не имея возможности держать оружие, человек неспособен вонзить кинжал в спину. Пусть скажут спасибо и на этом.

Своего приятеля я увидел только спустя 58 свежих трупов. Выглядел он ужасно. Левый глаз заплыл, часть скальпа, как и пальцев на левой руке, отсутствовали. Правое ухо отрезано, а половина зубов вырвана. Бедный Ворчун, если ты пострадал из-за меня, обещаю, я тебя вылечу, а тех, кто это с тобой сделал, из-под земли достану.

Да, мои чувства ненависти к нападавшим усилились, но от этого я не стал бесконтрольно нападать. Я старался держать эмоции под контролем, как и обстановку вокруг себя. Благодаря чему вовремя заметил, как из проёма, ведущего в соседний коридор, вылетел болт. Уклонившись, я кинул в ответ метательный нож. Раздался крик боли, бое болтов меня не приело.

Последним на моём пути встал мужчина. Он был обычный, ничего в нём выдающегося. В данный момент этот смертник дрожал коленками, держал нож у горла Ворчуна и клял меня трёхэтажным матом, обещая перерезать ему шею, если я не пропущу его обратно к пляжу.

— Тебя как звать, смертник?

— Фредерик.

— Послушай, Фреди. Убери нож и вали. Даю слово, я тебя не трону. Ты же в курсе, что наше слово крепче металла? — Он кивнул.

— Тогда вали отсюда, пока я не передумал.

Мужчина убрал нож и, медленно шагая вдоль стенки, не сводя с меня настороженных глаз, пошёл в направлении выхода. Когда он оказался параллельно мне, я не удержался:

— Бу!

От страха мужчина вскрикнул: «Мама!» — а следом обмочил штаны, но в обморок не упал. Отойдя ещё пару шагов, он схватил с земли горящий факел и побежал.

— Зачем ты отпустил эту сволочь? — Прошамкал Ворчун, падая на пол.

— Там впереди мои братья Каджи с Тореном, поверь, они не обрадуются человеку, несущему им в спину.

— А ты совсем не изменился, — захохотал Абу, из-за чего из его рта брызнула кровь.

Я кинулся к нему и первым делом залил «Вита» второго уровня ему в рот, а после добавил «Патентия».

— Вставай, нам нужно срочно выдвигаться. Там бьются мои братья, и я должен им помочь.

— Я… — начал было он, но я остановил жестом руки.

— По дороге объяснишь, как тут очутился и почему помогаешь нашим врагам.

Мой друг оживал на глазах. Раны стали затягиваться, а его движения с каждым шагом становились всё увереннее. Когда мы очутились за спинами кузнецов, я выкрикнул «смена», Торен отпрыгнул, а я встал на его место, давая ему возможность передохнуть.

Я честно поражаюсь, за то время, пока бегал за Абу, они не то что остановили наступление, так ещё и продвинулись значительно вперёд, тесня недругов.

Я не захотел тратить внутреннюю энергию, а потому воспользовался эликсирами. «Патентия» плюс «Вис», и я, словно мельница, пошёл напролом, разя одного за другим. Мне пришлось заменить кристалл в рукояти. Расход энергии у «Скифоса» был гораздо меньше, чем у шпаги, но даже у него есть свои пределы. Во время боя система подсчитала, что мой новый меч расходует энергию на 400% меньше. Я был в шоке от этой новости. Надеюсь, они смогут сделать то же самое и со шпагой, и тогда я стану настоящим «имбой», как говорил Тиль.

Скольких я убил, говорить не буду. Нет в этом деянии ничего славного. Скажу только вот что: мне пришлось пройти по коридору, наполненному людьми, до самого выхода, и никто из тех, кто мне встретился, не вернётся домой. Когда до них дошло, что тут им ничего не светит, они дрогнули. В какой-то момент отступающие начали резать своих, что не давали им убежать. Так я дошёл до самого конца. Те, кто ещё не успел войти, не понимал и с недоумением косился на тех, кто с криком и бледным выбежал из него, крича, что там сама смерть гонится за ними.

Встав в проёме, я весь во вражеской крови обвёл остриём клинка столпившихся там людей. Многие смотрели на меня с нескрываемым ужасом.

— Вы все, кто пришёл в мой дом, останетесь здесь навсегда. Хотите жить — бегите, а нет — нападайте, я вас жду.

Отступив назад, я скрылся во мраке тоннеля, осознавая, это не конец. Битва только начинается. Прождав около получаса, я так и не увидел, чтобы кто-то осмелился войти. Тогда я вставил новый кристалл в шпагу и начал наносить удары по потолку и стенам, обрушивая камни на вход.

Когда я убедился, что завал будет трудно разобрать, по крайней мере, быстро, я вернулся к братьям, которые ожидали меня за поворотом. Вместе мы вышли в замок и направились в столовую, ведь война войной, а есть хочется.

Глава 7

Глава 7.

Осада, день второй.

Время три часа ночи.

В столовой было битком. Уставшие, полусонные, грязные, но главное, никакой паники или чувства обречённости среди собравшихся я не заметил. По большей части люди находились в приподнятом настроении. Новость о том, что южные врата отбиты. Скрытая атака из катакомб не удалась, а все нападавшие были откинуты, быстро разнесли по ордену. И это правильно, людям нужны хорошие новости. Поколение Искателей, когда произошла крайняя осада замка, давно лежит в земле. Для тех, кто живёт сегодня, она первая и, как я надеюсь, последняя.

Мы должны продемонстрировать всем, что с нами лучше не связываться. Да, нас не так много, но, как известно, качество всегда побеждает количество.

Я понимаю, что если собрать всех, то нас сметут. Я реалист и не строю иллюзий о бессмертии воинов. Но если собрать всего пять тысяч человек и думать, что нас легко победить, имея лишь десятикратный перевес. Пф-ф-ф, не смешите мои тапочки.

Даже без меня у ордена огромные шансы одолеть осаждающих. Наши склады полны оружия предков, и мы обязательно им воспользуемся, если враг прорвётся в замок. А если и это не поможет удержать нападающих, то будут распечатаны скрытые запасы эликсиров, и на захватчиков обрушится пара сотен разъярённых воинов, принимающих «Фуерза». У каждого воина будет не менее тридцати бутылок с этим эликсиром. А чтобы сердце воина не остановилось, он будет принимать «Вита» высшего уровня.

Я осознаю, что многие из нас не смогут выжить после такого испытания. Ресурс тела не безграничен. Однако этого будет достаточно, чтобы не только отразить атаку, но и погнать вражин до самого берега. А там мы сможем уничтожить их раз и навсегда, продемонстрировав, что ожидает тех, кто посягает на Орден истины.

Кажется, я слишком увлёкся. Похоже, мне пора отдохнуть. Я сражаюсь уже двенадцать часов, и во рту ни крошки. А запах, шедший из столовой, был настолько вкусный, что казалось, его можно есть ложками. Мои ноги сами по себе ускорились.

Кузнецы с нами не пошли, тактично дав нам возможность поговорить. Они присоединились к Асами и Шиджо, которых час назад сменили те, кто готовил баррикады. Хейли, как и Гарольд, отправились к ученикам. Их надо успокоить, всё-таки там много маленьких детей, некоторым ещё и 4 не исполнилось. Да, война — это плохо, но так они увидят величие ордена. Благодаря чему желание учиться должно увеличиться, а может и нет. Кто его знает? Будем надеяться, что малыши извлекут из этого только хорошее.

Закир с Гешей остались в охране южных врат, так как были молоды и полны сил. Им принесли еды и отвара. Неля отнесла им боевые наборы. Кстати, она же осталась с ними. Так как неплохо владела целительскими навыками. Что могу сказать? Умница. Да к тому же стала невероятной красавицей. Я когда ей об этом сказал, на её лице появился румянец и маленькая ямочка на левой щеке. Отчего она стала куда милее. Тряхнув головой, я выкинул её образ из головы. Пора сосредоточиться на делах куда менее приятных.

Мы направились в дальний угол столовой, чтобы никто не мешал нам. И тут мы заметили, что за одним из столов сидят все наши друзья: Гард, Кайто, Этьен и Акито. Они весело болтали, не обращая внимания на окружающих. Когда мы подошли ближе, они увидели Абу и, мягко говоря, были немало удивлены тем, его внешним видом.

— Если что, это не моих рук дело, — указал я на Ворчуна, плюхаясь рядом с братом Ичиро. Ответом мне были слабые улыбки.

Нам принесли тарелки с мясной похлёбкой, и мы принялись работать ложками. Пока ели, друзья поделились новостями. Так я узнал, что Тиль находится в комнате с Хельгой и что-то там мутит на принтере. Имани стоит на стене восточных врат. Люди Токугава также принимают активное участие в защите замка. А что вы хотели, у него свита почти полсотни воинов. Чья единственная задача — охранять господина, и они это сделают ценой своей жизни. Мы тем более были не против. Пятьдесят опытных воинов на дороге не валяются, а с полученными от нас боевыми наборами это вообще грозная сила.

Гарда отправили на подмогу к Южным вратам. Поэтому он забежал сюда перекусить, и как только он услышит, что произошло с нашим другом, тот тут же отправится обратно.

Этьен де Мец несёт свою службу на страже северных ворот. К его удивлению, Шед, отвечающий за оборону замка, назначил его главным над всеми, кто отвечает за то, чтобы враги не прошли через врата. Мой друг был глубоко тронут возложенными на него обязанностями и проявленным к нему уважением и доверием.

Я полностью согласен с решением старейшины. Рыцарю смерти просто необходимо иметь цель в жизни. Он будет идти к ней, невзирая ни на что. Если ему поставлена задача защитить, он готов умереть, но выполнить её. Ведь за ним правда, а все хорошо знают, что те, за кем правда, тот сильнее.

Кайто пока находится в резерве. Чуть что будет отправлен туда, где ситуация сложится не в нашу пользу.

В общем, все при деле. Это здорово. Ещё раз повторю, главное, нет панических настроений. С остальным как-нибудь сладим.

Тут к нашему столу подошли двое ребят. Клим и та девушка, что пыталась его всё время сдерживать. Я вот хоть убей их не помню. Они учились на две группы младше, и мы с ними, может, и пересекались, однако мне они почему-то не запомнились. В общем, не суть.

— Здравствуйте, извините, что мы вас отрываем от трапезы, — несмело проговорил паренёк.

— Всё нормально, чего тебе, Клим?

— Артур, прости меня. Я был неправ.

— Так мы вроде ещё тогда всё с тобой порешали.

— Да, но… В общем, тогда я был нечестен. После всего, что ты сегодня сотворил для ордена, мне стало отвратительно от мысли, что я мог так думать о своём брате.

— Понятно всё с тобой. Извинения приняты. Рад, что ты нашёл в себе силы сделать это. Признать свою вину иногда тяжелее, чем убить человека.

Ребята ушли, а мы с нетерпением уставились на Ворчуна, всем своим видом показывая, что нам не терпится услышать рассказ. А ещё мы так удачно покончили с едой, и нам принесли ароматный травяной отвар с ватрушками, который давал облегчение, успокаивал, а выпечка придавала сил. Честно-честно. Мы неторопливо потягивали напиток и внимательно слушали печальную историю Ворчуна.

Когда он закончил, я пообещал отомстить ему и всем, кто причинил ему такие страдания, и не только ему.

***

Советник уговорил Абу вернуться в Александрию, а также вернуть старых слуг. Абу, в принципе, против не был. Ему нравился их прежнее жилище, только вот он пожелал остепениться. Да-да, наш Ворчун захотел иметь семью. Женщину, с которой будет засыпать, и детей, которым передаст свой опыт и оставит богатое наследство. Как ни странно, Джафар не только поддержал друга, высказав слова поддержки, но и сам принялся искать себе невесту. Лет-то им всего ничего, а имея немаленький счёт в банке Медичи, который за последние годы развивал свою сеть семимильными шагами, делал этот выбор просто огромным. Многие богатые рода захотели себе для своих дочерей мужей, подобных им.

Прошёл год. Они построили второй дом, мечтая прожить всю жизнь двумя семьями рядом с друг другом. Познакомились с прекрасными сёстрами из богатого рода, сыграли свадьбы, а недавно их жёны сообщили им прекрасную новость, мол, они обе на сносях и скоро в доме зазвенят детские голоса. Жизнь била ключом, пока однажды утром Визирь не отправился на рынок в порт, чтобы приобрести новые книги или найти что-то интересное, обнаруженное вольными искателями. Однако вечером он не вернулся, и на следующий день его тоже не было. Тогда Абу заподозрил неладное. Пообещав Меламори, жене Джафара, что не вернётся, пока не найдёт её мужа, он вместе с охраной отправился на поиски.

По пути в порт его одолевали разные мысли: друга похитили ради выкупа, убили из-за кошелька. Всё-таки это порт, и лихих людей там немало.

Прибыв в порт, он, как и его охрана, были весьма поражены количеством судов и вооружённых людей, снующих туда-сюда. Так он выяснил, что кто-то бросил клич: «Мы отправляемся грабить Орден Искателей Истины. Хочешь богатства — айда с нами. С нас монеты и оружие, с тебя — подпись и желание стать богатым». И было желающих пруд пруди. Кто-то распространял слухи, что в замке склады забиты эликсирами омоложения, а подвалы ломятся от кристаллов, накопленных за сотни лет существования ордена.

На этом месте я поперхнулся отваром.

— Не поверишь, друг, нет никаких запасов кристаллов. Я почти всё съел, да и не было их. Всё, что добывалось, пускалось на изготовление зелий. Извини, что перебил, просто я уж думал, давно нет тех, кто верит в такую чушь.

— Не скажи, мысль о лёгкой наживе будоражит умы во все времена, а если при этом у тебя есть шанс прожить сотню лет другую, это вообще другой коленкор, — изрёк Кайто.

— Так-то да, — признал его правоту. — Продолжай.

Бродил он, значится, среди скопления лавок, задавая вопросы купцам о Визире. Так он выяснил, что его схватили в таверне и уволокли в неизвестном направлении. Тогда он решил вернуться и нанять в гильдии наёмников людей, а для этого нужно золото, которое можно получить в банке, исключительно имея при себе ключ.

Когда он вернулся, то увидел возле порога несколько лошадей. Это насторожило его, и он поспешил внутрь. Всё-таки там беременная жена. Далее произошла схватка не на жизнь, а на смерть. Да только с ним было всего лишь дюжина воинов, но они не смогли дать отпор противнику, который значительно превосходил их в численности. Плюсом у противников имелись эликсиры, что дало им серьёзное превосходство.

Всех убили, а его схватили и привели в гостиную, где обнаружился избитый Джафар. Жён не было, и если те всё правильно сделали, то сейчас сидят в подвале в тайной комнате. Откуда их вытащить будет крайне сложно. И это притом, если ты знаешь о её существовании. Коли нет, то вообще без вариантов. Еды там на пару недель легко хватит. Да к тому же имеются все удобства, туалет, вода. Так что за них он не боялся, а вот за себя и визиря вполне.

Поначалу он решил, что всё из-за денег. Но когда его усадили на диван, в комнату вошёл человек, в котором он узнал того, кого они оставили в запретных землях подыхать, оставив им корабль без парусов. Этим человеком оказался Хван — бывший очиститель.

Услышав это, я выругался. Всё-таки стоило прибить его. Сколько раз мне твердили Фоули с Альбертом: «Не оставляй врагов за спиной».

«Дурак малолетний», — обругал я себя.

Далее всё было предсказуемо. Этот урод нашёл тех моряков, кто не входил в команду Дориана, но путешествовал с нами. Они-то ему и поведали слухи, среди которых был тот, как двое воров проникли в замок, где и познакомились со мной. Поначалу Ворчун отказывался помогать, однако пытки Джафара заставили его изменить решение. А чтобы не передумал и не завёл их в ловушку, тут останутся люди Хвана, что присмотрят за его хозяйством и, конечно же за Джа.

— Вот так я и оказался там, где оказался, — сникнув, закончил свой рассказ Абу.

— Не переживай, как тут разберёмся, я на братце за час доберусь до твоего поместья и всех там убью.

Ворчун не сдержал эмоции и зарыдал, обняв меня, при этом начав бессвязно одаривать словами благодарности.

— Всё успокойся. Тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Утром ты нам будешь нужен на стене. Глядишь получится подстрелить Хвана, — от этого предложения мой приятель резко преобразился. Выражение безнадёжности сменилось на мстительное.

— Считаешь, осада всё же будет? — с серьёзным тоном поинтересовался Акито.

— Да. Какой смысл им тянуть? Народ надо кормить, а эти твари хотят наших «богатств». Да и чем больше они дают нам времени, тем больше у нас шансов приготовиться к защите.

— Не переживайте, скоро гадов ждёт сюрприз. Особенно когда эти уроды поймут, что путь домой им заказан.

— О чём ты, Арти? — отставив кружку с отваром, произнёс Гард.

— Октопус. — Но, видя непонимание на их лицах, я пояснил: — Я позвал в гости Октопуса, что размерами в три раза превосходит того, кого мы убили ранее. Корабли, на которых приплыли захватчики, уже завтра к вечеру пойдут ко дну, а я начну горевать. Потому что хочу иметь собственный флот, а мне всё время что-то да мешает.

Они так заржали, что все, кто находился в столовой, повернулись к нам.

В голову пришла идея. Раз уж им моя затея зашла, так почему бы об этом не поведать всем?

Я встал и громко произнёс: — Братья и сёстры! Скоро всем, кто пришёл в наш дом, станет худо. Приглашаю всех вечером на представление. Не забудьте принять «Зоркий глаз» и выйти к вечеру на стену. Я для вас приготовил нечто интересненькое, от вида чего вы будете в восторге.

В столовой начался добродушный гомон, настроение начало постепенно подниматься. Со стола, где сидели трое старейших, я увидел одобряющие кивки.

Почему я так уверен? Час назад со мной связался Фулгур. Он договорился с Октопусом, и тот поблагодарил за приглашение и уже на всех парах мчится сюда. Конечно, про кристаллы он не забыл упомянуть. Мол, ему стоило огромных трудов уговорить того покинуть красное море и он совсем не будет против, если я отблагодарю братца передав ему десяток другой синих кристаллов из своей заначки.

***

Магистрат.

Утро следующего дня.

Градоначальник пребывал в радостном расположении духа, с удовольствием осматривая обозы с едой, подготовленные к отправке. Его приближённые — командир стражи Пьер Волков, начальник порта Ренат Арафавич и другие чиновники — были в недоумении. Никто не мог предположить, что тот, кто так заботится о благополучии города, предаст жителей чуть ли не с сияющим лицом. И не только их, но и Орден, сделавший для Либерти больше, чем все меценаты города. Впрочем, они и есть самые главные меценаты.

Ренат подошёл к Пьеру и отвёл того в сторонку. Разговор деликатный, и слышать его другим не стоит.

— Друг мой, а чего он так скалится? Я всё взять в толк не могу. Мы же врагам помогаем. Считай, руку, которая нас кормит, золотом рубим.

— Да хрен его пойми, — сплюнул Волков в гневе на мостовую. — Сам хожу в непонятках. Вроде как он всегда с ними ладил, да и я только добро от них видел, — почесал макушку Пьер. — Но вот так вот легко согласиться помочь врагам, не дав и шанса орденским отбиться. Нет, я не понимаю, что с ним творится. Будто это и не он совсем.

— Да уж, уродом оказался наш Игорёша. Никогда бы не подумал, что такое скажу вслух.

— Вот и я о чём, дружище. А ведь он мог хоть чем-то им помочь. Затянуть поставку, впихнуть тухляк в еду. Понятно, мелкая пакость, но хоть что-то. А он лучшую еду собрал, словно к нему сам король Эдварда со свитой пожаловал.

— Нет, я точно чего-то не понимаю или упускаю, — добавил командир спустя мгновение. — В целом, мне кажется, больше второе. Что-то он задумал, только нам решил не говорить.

— Полагаешь?

— Ага.

— С чего такие думы?

— Понимаешь, мне тут мои парни доложили, что он всю ночь вроде как в кабинете проработал. Я к нему зашёл чайку попить, не спалось мне, башка болела от всего происходящего. Значит, открываю дверь, вхожу, а в помещении никого. Поначалу подумал, парни уснули, и уже придумал для них наказание, как вдруг захожу поутру — он там. Представляешь? А ведь мои ребята стоят на страже и говорят, никто никуда не выходил и не входил. К слову, посмотри на него. Он сияет, как меч после заточки. Человек, не спавший вторые сутки, таким бодрым быть не должен. Потому мне кажется, он затеял какую-то хитрость.

— Соглашусь. Тут творится что-то непонятное. И меня это очень злит. Не люблю находиться в неведении.

— Как и я, мой дорогой Арафавич, как и я.

Мужчины договорились пока не предпринимать каких-либо действий в отношении главы города. Здраво рассудив, что они могут всего не знать, а потому стоит посмотреть, чем всё обернётся. Коли и вправду Колоне захотел выслужиться перед захватчиками, то смертный приговор ему обеспечен.

Игорь не то чтобы не доверял им, но так было договорено со старейшинами. Никто, кроме его будущего преемника, не должен иметь доступа ко входу в катакомбы, учитывая, что он напрямую связан с замком.

Сегодня ночью за Колоне пришли. Он был приглашён в замок на совещание по обороне острова, где собрался весь совет, включая Артура Бесстрашного. Этот человек внушал страх одним своим видом, хотя и старался казаться добрым и учтивым. Однако перед этим, когда Слав сопровождал мэра, он поведал ему о событиях последних суток, которые вызвали у Колоне мурашки по коже. Войдя в просторное помещение, он впервые столкнулся с этим монстром, по недоразумению называющим себя человеком, и в тот момент осознал: кого-кого, но этого двухметрового монстра считать добрячком язык не повернётся. А всё рассказанное Славом он полагал явным преувеличением, а теперь, глядя на парня… Всё вышесказанное было явным преуменьшением. Такой легко мог сотворить нечто подобное.

А всё потому, что Арти не успел принять душ и был до сих пор весь в крови, когда его срочно вызвал Шед.

Когда всё было обговорено, ему выдали мешочек с белым порошком, который он должен распылить в зерно, что повезут в лагерь осаждающих. Распрощавшись, он отправился обратно к себе, а провожать его пошёл… Конечно же, Артур.

На прощание Гигант выдал ему «Вита» первого уровня и попросил выпить при нём. Может, не доверяет, может, ещё чего, Колоне не стал забивать себе голову, а, свернув крышку на флаконе, осушил содержимое.

Вернувшись, он со своим старшим сыном проделал всё точно по инструкции и теперь ходил в предвкушении. Уже к вечеру этим ублю… станет до атаки замка. У них будут совсем другие проблемы. Хотелось рассмеяться по-злодейски, как это сделал Бесстрашный, вручая ему порошок. Пришлось одёрнуть себя, нежелательно привлекать к себе внимание. И так народ на него косится, явно записав в предатели. Да и боги с ними. Когда всё всплывёт наружу, устанут благородить. Бугагага, — не удержался Игорь, но при этом успел вовремя прикрыть рот рукой.

***

Корабль «Вестник перемен».

24 часа назад.

Судно Дориана стояло всего в трёх километрах от порта Сокотры. После общения с Арти он принял решение набрать к себе полсотни матросов и в два раза больше в абордажную команду. Теперь их всех надо проверить в деле, назначить должности, внести в расписание.

Коли пока вокруг тишина и главная заноза этого мира нарушает покой стариков, он с весьма довольной рожей сидел на корме клиппера и попивал доброе вино. С интересом наблюдая, как старые волки гоняют молодых и не очень матросов.

— Жизнь прекрасна, — произнёс Дориан вслух. Пригубив вино, он тут же им поперхнулся от крика, раздавшегося из вороньего гнезда.

— На девять вижу вражеские суда! — заорал нёсший вахту Чайка.

Вскочив, он первым делом схватил подзорную трубу. То, что он увидел в неё, не оставило его равнодушным: с одной стороны, это его обеспокоило, с другой — вызвало восторг. Суда «Очистителей», а это точно они, уж их-то он узнает из тысячи. Шли чуть ли не нескончаемой колонной к острову. С явным для всех намерением, а именно — пограбить город. Вероятно, слухи о том, что на острове сейчас мало искателей, разошлись по земле как ураган. Вот отбросы и рискнули, а так бы вряд ли.

— По местам, ленивые каракатицы. Посейдон услышал наши молитвы, и для нас наконец-то появилось стоящее дело. Теперь вы в реальном бою докажете, достойны ли быть в команде Дориана Тортуги. А нет, пущу на корм Октопусу.

— Так мы слышали, он мёртв?! — выкрикнул кто-то из новеньких, драящих палубу.

— У моего племянничка есть дружок в Красном море, вот его вами и покормим. Надо и мне как-то с его другом отношения налаживать. Станете замечательным подарком для него, ХА-ХА-ХА.

Новенькие не оценили шутки, а судя по рожам бывалых, это, похоже, была и не шутка вовсе. А потому юнги начали более старательно работать швабрами.

— Вик! Вик! Кроу, мать мою тебе в жёны, где тебя черти носят!

— Я здесь, капитан.

— Готовь пушку и абордажную команду. Чую, нас ждёт безудержное веселье. Я намерен повеселиться и потопить как минимум треть этих калош. Эти вонючие отпрыски медузы захотели грабануть порт, а там мои склады с вином. За такое только одно наказание — смерть!

— Есть, капитан, — отозвался радостный Кроу, а следом разразился командами. Когда все засуетились, Виктор повернулся к стоящему у борта капитану.

— Не переживай, кэп, мы ради вашего вина всех ко дну пустим.

— Рад это слышать, а теперь чего встал как мачта? Да к тому же скалишься, как какой-то скуалус. Беги готовить своих волчар. Чтобы через час все были на палубе. Да и оружие предков выдай тем, кто экзамен сдал.

— Непременно, только выигрыш заберу и мигом всех построю.

— Какой ещё выигрыш? — Сделал он такое выражение лица, будто не понимает, о чём идёт речь. А что, вдруг прокатит. Хм-м. Не прокатило.

— Ну как же. Вы как не далее вчера заключили со мной пари. Я утверждал, что проблемы начнутся не пройдёт и месяца, как мы вернёмся. Вы же утверждали, что по отплытию.

— Пиранью тебе в гальюн. Хорошо, будь, по-твоему. Даю слово, что в течение года не отдам тебя Артуру в качестве капитана, и передам сегодня бутылку лучшего вина из личных запасов на твой выбор… Но только как покончим с ними. — Указал он трубой в сторону кораблей.

— О, это мы быстро устроим.

Кроу счастливый убежал в трюм, а Дориан смотрел на вереницу причаливающих кораблей и тихо произнёс:

— Удивительно, как всё происходит... Арти загорелся мечтой о флоте, и вот, пожалуйста, его желания осуществились — враги сами добровольно предоставили ему желаемое. Может быть, и мне стоит захотеть чего-то так же сильно?

— А чего ты хочешь? — раздался незнакомый голос в голове. Дориан заозирался в поисках того, кто это сказал, но, кроме него, никого не было. Затем его взгляд упал на вино.

«Похоже, пора завязывать с красным по утрам», — подумал он, закупоривая бутылку.

***

Я проснулся к вечеру от звука множества хлопков. Сначала мне показалось, это наши врата начали взрывать, кидая склянки со взрывным порошком, а после, прислушавшись, узнал в этих звуках автоматную очередь.

Да, мне всё-таки дали поспать, точнее, я лёг в 8 утра и проспал… 9 часов 42 минуты. М-да. А затем я увидел мигающую надпись.

ВНИМАНИЕ!

«Артур — биологический вид человек. Возраст — двадцать лет. Версия биокорпа — 17-я. Установлена операционная система „Гармония“, редакция „Разведчик“ расширенная».

Переход на четвёртую стадию завершён на 100%. Для перехода на пятую необходимо 430 единиц энергии.

Энергетическая ёмкость внутреннего хранилища увеличена до 450 единиц.

Остаток составляет 12,5 единиц.

Я на радостях рубаху задом наперёд одел, а потом смотрел и не мог понять, где шнуровка-то?

— Это ты запустила?

— Нет, Марина Иванова заходила и кнопочку нажала. Конечно, великая и несравненная Олька. И да, с днём рождения, считай, это тебе мой подарок.

— Не в курсе кто она такая, но передай ей мою благодарность, и тебе сестрёнка спасибо огромное. А то я вообще про апгрейд забыл, впрочем, как и про мой ДР.

— Ты б не радовался так сильно.

— Почему? Что-то прошло не так?

— Как раз всё прошло даже лучше, чем я думала. Короче, глянь сам расходы по улучшению, и тебе станет грустно-грустно.

Я раскрыл список и ох… обалдел.

Модернизация энергопроводящих каналов (увеличение пропускной способности) до версии 4.0 — затраты 40 единиц. Не улучшено.

«Ускорение 3.0». Для активации потребуется 6 единиц. Срок действия умения равен 16 секунд. Не улучшено.

Примечание: после улучшения возможно применение до 8 раз подряд без негативных последствий для биокорпа.

Примечание для обновления «Ускорения» до версии 3.0 требуется установка таких улучшений как (Модернизация энергопроводящих каналов, улучшенный скелет, улучшенная нервная система).

Частичная активация отдельных конечностей может быть осуществлена при необходимости. В случае установки «Ускорение 3.0», расход энергии рассчитывается автоматически, но не менее 25% от суммы активации на конечность.

Примечание «Ускорение 4.0» — недоступно.

Модернизация нервной системы до версии 4.0 — затраты 27,6 единиц. Не улучшено.

Повышение стойкости иммунитета, обновление до версии 4.0 — затраты 35 единиц. Не улучшено.

В случае улучшения расходы на поддержание увеличатся с 0,05 в сутки до 0,06 — активен.

Ну хоть тут не так жёстко. Я обречённо вздохнул и продолжил листать список. Мысленно подсчитывая затраты, приводящие меня в тихий ужас.

Дыхательная система — установлена версия 2.0. Для перехода на 3-ю версию необходимо затратить 7 единиц энергии. Не улучшено.

Улучшение дыхательной системы до версии 4.0 — затраты 28 единиц. Не улучшено.

Примечание: возможен переход минуя третью версию, затраты 35 единиц энергии.

— Эх жаль, что при переходе сэкономить не получится.

— П-ф-ф, ну ты даёшь, — рассмеялась Олька. — Братик, ты не на рынке находишься. Тут скидок не предусмотрено.

— Да уж и так понятно. Жадюги.

— Нет вы гляньте на этого наглеца. Значится мощностей ему подавай, а платить — нет спасибо, — возмутилась шутливо Олька.

Усиление кожаного покрова (повышает регенерацию, эластичность, полный контроль тепловыделения) до версии 4.0 — затраты 76 единиц. Не улучшено.

Примечания: дополнительно появляется возможность изменять цвет кожаного покрова под окружающую среду.

— В смысле? Я что, как хамелеон стану?

— Без понятия. Сама впервые такое вижу. Может, отец чего без меня установил, — задумчиво проговорила Олька.

— У меня создаётся ощущение, что вы там и сами не в курсе были, что за биокорп создали.

Ответа я не услышал, пришлось вернуться к чтению.

Улучшение костной структуры до версии 4.0 (скелет становится прочнее стали. Увеличивается производительность крови — на 40%. Повышается сопротивляемость радиации на 52%) — затраты 75 единиц. Не улучшено.

Повышение уровня восприятия до версии 4.0 — затраты 57,6 единиц. Не улучшено.

Примечание: для более качественной работы «Восприятия» рекомендуется сначала улучшить нервную систему.

Далее там был список страницы на три. Я быстренько пролистал, остановившись на умениях, требующие постоянной подпитки.

Ментальный барьер улучшен автоматически. Расход повышен до 0,6 единиц раз в шесть минут и автоматическая активация с повышенной нагрузкой (Расход вариативен) в случае сильного воздействия на сознание.

Умение: повышенная регенерация (при установке кожаный покров — 4.0) — 0,3 ед. каждые 20 секунд. При повышенной нагрузке расходы могут значительно возрасти.

Умение: ночное зрение — без изменений.

Умение: улучшенный слух — без изменений.

Умение: АИМ — без изменений.

Умение: определение слабых мест у захваченной АИМ-ом цели — без изменений.

Среди всех навыков, представленных в описании, меня особенно заинтересовали два: «Восприятие» и «Сканер». Если с первым всё понятно, то со вторым не всё так ясно. Особенно учитывая одну важную деталь:

«Существует возможность улучшить умение „Сканер“ — затраты 100 единиц энергии. После этого вы сможете обнаруживать наличие симбионтов в людях.

Активация навыка расходует энергию в размере 1-ой единицы. Время действия навыка 3 секунды.

ВАЖНО: при обнаружении постороннего организма необходимо устранить существо незамедлительно. Голову существа прожечь при помощи лучевой винтовки. Если нет воспользуетесь термобарической гранатой или сожгите труп в огне при температуре не ниже 500-та градусов».

— О чём речь?

— Без понятия.

— Слушай как это всё…

— А чего ты хотел? Твой биокорп — экспериментальная модель. Половина того, что в тебе есть, вообще не изучено и недоступно остальным. Да и к тому же работать не должно, в принципе. Эти пси-способности вообще антинаучны.

— Так ясно. Я побежал на стену, узнаю, с чего это там решили оружие предков применить, а ты начинай разбираться. Чтобы к вечеру дала подробный отчёт.

— Будет исполнено мой господин.

— Иди работай, джин недоделанный.

Когда я выбежал на площадь, стрельба прекратилась, а криков или какой-то суеты на стене я не приметил. Тогда вместо того, чтобы двинуть к северным воротам, ведущим в город, я отправился на склад. Там ещё оставались запасы накопителей 3-го уровня, а мне срочно надо пополнить запасы.

Войдя на склад, я ринулся к шкафу, начав запихивать в себя зелень. В который раз представил, что это мелкие пирожные… Получалось так себе, если честно.

Сундуков осталось 9, и за полтора часа я опустошил их все. В этот раз сознание не терял, но от избытка энергии покачивало не слабо. В итоге внутренний баланс составлял 148 единиц.

М-да. О пятой стадии не может быть и речи. Но даже так я без раздумий активировал улучшение сканера. Сил и так хватает, а вот любопытство жгло изнутри.

Модернизация обойдётся вам в 100 единиц. Вы хотите улучшить сканер?

Да/Нет?

— Да.

ТВОЮ НАЛЕВО! — вскрикнул я, падая на пол. Голова закружилась, в глазах всё белым бело. Ощущение, что я надел шлем и под ускорением разбежался, ударившись об стенку.

Внимание!

Сканер улучшен.

Уважаемые граждане и защитники человечества! Будьте бдительны. Обращайте внимание на существ, обладающих незаурядными способностями, как физическими, так и умственными. Именно в них может прятаться инородное существо. Помогите сделать мир чище.

Удачи в ваших поисках. Да прибудет с вами Гармония!

— Олька, это что за? — Держась одной рукой за голову, второй я вливал в себя «Вита» первого уровня. Реально хреново было. Так хоть немного полегчало.

— Мне-то откуда знать. Этого всего вообще быть в тебе не должно. Если только…

— Если только что?!

— Хельга.

— Что, Хельга? Можешь без этих дурацких пауз?

— Мне кажется, она знала об отцовском проекте.

— Так, всё, хватит. Ищи причину возникновения «странных» данных, сообщений и прочего, чего быть, по-твоему, не должно. А у меня дел по горло.

За то время, пока находился на складе, выстрелы слышались дважды. Поэтому я сильно не спешил. Добравшись до стены, нашёл взглядом Шеда и поспешил к нему.

Пока шёл, мой взгляд упал на вражеский лагерь, раскинувшийся под стенами замка. С ходу взять нас им не удалось, поэтому осаждающие начали укрепляться и строить лестницы. А это ещё что такое? Присмотревшись, я заметил, как вдали сооружают что-то необычное. То ли башня, то ли домик на колёсах. Да ну нафиг! На кой им осадная башня? Странно это. Я мнил, они воспользуются взрывным порошком. Зачем им такие сложности? А понял. Братья не дают им подойти ближе или? Чего гадаю, сейчас всё узнаю.

— Привет, Арти, ты как, выспался?

— Не-а, мне б ещё часиков семь… А лучше все десять. Вот с удовольствием подавил бы подушку, но тут всякие стреляют и добрым людям спать мешают.

— Ой, прости, мы тебя разбудили. Пойду поговорю с остальными, чтобы больше так не шумели, — стоявший вокруг нас народ заулыбался.

— Ага. Могли бы и потише себя вести. Зачем автоматы-то применять? Луков, что ли, не хватает?

— Стрелы не брали поганцев. Во и применили огнестрел. Пришлось раскрыть козырь раньше времени.

— А поподробнее?

— Прав ты был по поводу взрывчатки. Она и вправду у них имеется в приличном количестве. Только за утро они сделали четыре провальные попытки с разных сторон подорвать ворота. К обеду изменили тактику, дали подрывнику щит и одели полный доспех, в другую руку всунули взрыв-мешок, да и отправили подрывать. Стрелы таких не брали, а вот автомат легко пробил башку.

Заглянув через стену, я в метрах сорока на тропе обнаружил прям настоящего рыцаря, из головы которого вытекла немалых размеров лужа крови.

— Вон видишь, осадную башню строят. Хотят его подкатить к вратам. Боюсь, оружие его не возьмёт. Что делать ума не приложу.

— Согласен, не возьмёт.

Я перевёл взор на Шеда, сосредоточился на нём и активировал новое умение. Следом выскочила надпись.

Инородное тело не обнаружено.

Весело хмыкнув, вновь глянул на строящуюся башню.

В общем, есть идейка, как не дать им закончить строительство.

— Да? поделишься?

— Устрою им бомбардировку.

— Ничего не понял, но звучит интригующе. Когда приступишь? А то, боюсь, они скоро закончат.

— Да сейчас и приступлю.

— Отличная новость. Прям обрадовал старика.

— Малой, помощь нужна?

— А мне «развитие».

— Я же обещал, что, как всё закончится, достану тебе кристаллы.

— Обещанного три года ждут, а мне сейчас надобно.

— В смысле, — опешил я. — Ты где всего этого понахватался? Кто тебя так со старшими говорить научил?

— Там, где взял, уже нет. В остальном же всё от тебя, братец. Если забыл, у нас как бы ментальная связь с тобой.

— Ой, всё. Короче, ты поможешь или нет?

— А у меня есть выбор?

— Есть.

— И какой?

— Помочь и получить накопители или быть общипанным.

— Вот не надо угроз. Мог бы и волшебное слово сказать.

— Слышь, любезный, а не мог бы ты помочь мне кое-что на кое-кого сбросить — по-жа-луй-ста?

— Так-то лучше. Сейчас буду.

«И кто его этому научил?» — произнёс я про себя.

— Да он твоя копия, 100%-я, — со смешком проговорила Олька.

— Старейшина скоро прибудет Фулгур, предупредите чтобы не стреляли, а я пока к Тилю сбегаю. Устроим им артналёт.

— Эм-м?

— Скоро всё увидите.

Сбежав по лестнице, я поздоровался с Этьеном, стоявшим у баррикад, и побежал в серверную.

— Тиль, здорова, мне надо приготовить коктейль Молотова, сможешь?

— А где я тебе бензин возьму?

— А кто у нас самый умный?

— А я не волшебник.

— А ты постарайся.

— А я занят.

— А нам в таком случае примерно через минут сорок снесут врата к чертям собачьим.

— А я до сих пор не волшебник.

— Ну Тилюшка, ну пожалуйста, придумай что-нибудь. Мне нужно что-то, что сможет уничтожить осадную башню. И чтобы я мог бросить это сверху, не подвергая себя опасности.

Айтишник почесал голову, затем щёку, после живот. Далее начал ходить по комнате.

— Дружище, тебе, может, в баньку сходить? А то весь чешешься.

— Чего? А, не-а, позже. Потом как-нибудь сбегаю, дел по самое не хочу, — и продолжил ходить. Я больше прерывать нашего гения не стал. Вдруг и вправду что-то надумает.

Остановившись, он резко бросился к рабочему столу с установленным там экраном.

— Хельга, открой, пожалуйста, файл инвентаризации.

Так не то, не то. Это тоже не то. Да где же… Точно помню, было. А-а-а, вот оно. Нашёл!

Вскочив, он выбежал из кабинета, а я так и остался стоять, не в силах понять, что тут происходит.

— Артур, чё встал как памятник? Пошли быстрее, — показался в проёме Швайгер и снова скрылся за дверью.

Мы быстрым шагом дошли до склада, где хранились вещи, найденные искателями. Попав внутрь, я не удержался и присвистнул. По сравнению с тем, что здесь было раньше, сейчас всё выглядело как произведение искусства.

Ровные стеллажи, под каждым предметом табличка с номером ряда и места. Чуть ниже краткое описание. Красота, да и только. Когда только успел?

— Нам нужен седьмой ряд, пятое место.

Дойдя до нужного нам места, я уставился на знакомый зелёный ящик.

— Бери его и вали, не мешай людям работать.

— А там у нас…?

— РГ-60ТБ. Производство Российской Федерации. Страшная вещь.

— Блин спроси у сестры, она всё объяснит. Заодно подскажет как ими пользоваться. «А мне некогда», — пробурчал и устремился в сторону выхода.

— Спасибо, — крикнул я ему вдогонку, но тот лишь отмахнулся.

Открыв ящик, увидел, как ровными рядами лежат предметы, своим видом напоминающие растолстевшие бутыльки из-под элексиров. Четыре ряда по пять штук. Рядом в бумажном свёртке нашлись запалы, — сестра подсказала их назначение. Вот только их было не двадцать, а 16. Видимо, 4 где-то потерялись. Плохо.

Интересно, а они сработают? Всё-таки лет прошло немало. Ладно, не попробуешь — не узнаешь.

Далее, получив краткое описание от Ольки, я аккуратно сложил пять штук в сумку, а остальное вернул на место. Пока она вводила в курс, как ими пользоваться, читая инструкцию слово в слово, то каждый раз, а точнее, так, пятьсот, упоминала быть аккуратнее и делать всё медленно.

Я, конечно, и раньше слышал про гранаты и читал про них немало, но эти были какие-то особенные. Как она сказала, взорвись такая в моей руке, и Артурчик превратится в уголёк. Добавив к словам видеоряд.

Я проникся и стал обращаться с ними куда аккуратнее, чем изначально. Запалы вообще положил в карман, подальше от гранат. Так меня впечатлило видео.

Оказавшись на площади, я поспешил к Фулгуру, что находился в окружении отряда, возглавляемого Этьеном. Они щедро подкармливали его кристаллами, и, как я мог видеть, многие были шестого уровня.

«Вот же проныра! А ещё от меня что-то требует», — подходя к нему, не удержался и выдернул перо. А чтобы не повадно было.

Я закрепил на нём сбрую и попросил всех отойти на безопасное расстояние. Затем птица взмахнула крыльями, длина которых ныне достигала почти пятнадцати метров. Если бы мои братья не отошли, они могли бы получить серьёзный урон, попав под них.

Поднявшись в воздух, мы сделали облёт острова. Большинство осаждающих, завидев нас, начали тыкать в нас пальцами. Некоторые пускали стрелы. Шутники.

Первое, что бросилось в глаза, так это количество судов, которые до сих пор прибывали в порт.

Да откуда вы все только взялись на нашу голову? Ничего, уже скоро Октопус займётся вами.

Развернувшись, я полетел к своей цели. Ещё на подлёте со всей доступной мне осторожностью вставил запал. Пролетая над строящейся осадной башней, что выдвинулась к воротам, я выдернул кольцо, прицелился с помощью АИМ-а бросил её.

Эффект был что надо. Раздался мощный хлопок, а затем башню моментально охватило пламя.

Хватило всего одной, чтобы осадная постройка загорелась. Со стен замка послышались радостные выкрики. Да я и сам был весьма доволен. Думал, что придётся все их израсходовать, а тут вон оно как.

Да уж, прав Тиль, опасная вещь. Верно Олька говорила. С оружием предков лучше не шутить.

Затем произошла ужасная трагедия. В будущем я долго буду винить себя за то, что произошло.

Я был так увлечён зрелищем, которое произвела граната, что не заметил опасность, подстерегавшую нас с братом.

Глава 8

Глава 8.

Прощай.

В тот миг, когда мы сделали новый заход для сброса на вторую башню, что строили для других ворот, Фулгур вдруг издал болезненный клёкот, и мы начали стремительно терять высоту. Братец из последних сил старался махать крыльями, направляя нас в центр замка. Когда до площади оставалось всего ничего, высота была примерно метров десять, он потерял сознание. Ввиду чего ударился со всего размаху об землю. Я же в последнюю секунду успел спрыгнуть.

Прокатившись по земле, я, несмотря на ушибы, кинулся к нему, не понимая, что произошло. Добежав, я первым делом осмотрел тело на наличие ран. Приподняв правое крыло, обнаружил торчащее из его груди копьё, чем-то напоминающее пилум. Теперь мне всё стало ясно. Нас подбили.

Я пытался до него докричаться, узнать, как он, что с ним, но ответа не было. Прислонив к груди, я почувствовал слабое биение сердца. Как назло, «Вита» высшего уровня с собой всего одна.

Влив её, я поднялся на ноги и:

— Мне срочно нужны высшие эликсиры! Народ, тащите всё, что есть! Фулгур умирает! — Заорал я во всю мощь лёгких.

К нам бежали все, кто только был свободен. Мы влили в клюв почти 15 эликсиров. Ничего не помогало. Аглая, стоявшая рядом и постоянно прислушивающаяся к сердцу братца, отойдя с печальным лицом, покачала головой:

— Прости, Арти. Наш друг мёртв.

Я, не веря в услышанное, встал и на не сгибающихся ногах подошёл к нему, прислоняясь к груди — тишина. Большое доброе сердце аквила более не билось. Брат покинул меня, улетев на поля вечной охоты.

— Прошу тебя, спаси его. Я сделаю всё, что скажешь, — прижавшись к аквилу, обратился я в надежде к той, что спасла Вику. — Умоляю, я знаю, ты здесь. Спаси. Хочешь, забери мою жизнь.

— Не в моих силах.

— Почему? Как? Что тебе нужно для этого?

— Ничего.

— Тогда почему отказываешь?

— Скоро сам всё узнаешь.

Спорить или выяснять, почему она не хочет спасти его, а уж тем более клясть её не стал. Приложившись лбом ко лбу Фулгура, я не сдержал эмоции.

— Прошу тебя, брат, прости. Это полностью моя вина. Обещаю, я отомщу за тебя.

— У него есть потомки. Когда всё закончится, подскажу тебе, где найти птенцов. В них память отца, — внезапно услышал я голос той, кто отказался без каких-либо объяснений спасать моего друга.

— Благодарю тебя.

— А ты, родной, покойся с миром. Даю слово, я позабочусь о твоём потомстве. Они получат много «развития» и встанут с человечеством на одну ступень.

Не знаю почему, но, отойдя на шаг, я применил на нём сканер. Следом выскочила надпись.

Внимание!

Обнаружено начальная стадия заражения!

Сканируемый объект подлежит немедленной термической обработке.

Я, не осознавая, как это могло случится, стоял и пялился на надпись.

Где он мог заразиться? Чем? Множество вопросов возникали в моей голове, но никто не спешил на них отвечать.

Выдернув оружие из груди мёртвого брата, я попросил всех отойти.

— Отойдите все… Подальше. Мне надо сжечь его. Он заражён.

Когда народ, недоумевая, что происходит, всё же отдалился на безопасное расстояние, я вкрутил запал, выдернул кольцо. Медленно отпустил рычаг, со словами: «Прощай, мне будет тебя не хватать», — бросил гранату.

Хлопок, ударная волна, и через миг мой младший брат охвачен огнём. Смотреть, как он горит, было выше моих сил. Вместо этого я направил ноги к северным вратам. Тот, кто это сделал, сегодня умрёт. Все умрут.

По пути осмотрел копьё. В нём не было ничего необычного, кроме наконечника. Он был изготовлен из кристалла боли — Альгезиум. Теперь мне стало совершенно очевидно, кто виновен в его гибели, и я не позволю ему уйти от ответственности.

***

Лагерь осаждающих.

Немногим ранее.

Гавриил де Борн находился в своём большом, красивом, богато украшенном шатре, обставленном лучшей мебелью, наслаждаясь вином и фруктами. Его ноги омывали две юные девы. Скоро он войдёт в замок на правах победителя. Покончив с теми, кто мешает им в установлении власти над всем миром.

Да, не всё пошло гладко, и с ходу захватить крепость не получилось. А всё из-за одного искателя, некоего Артура «Бесстрашного», о котором слухи стали ходить по всей большой земле. Он, конечно, в них не верил. Не способен человек в одиночку на приписываемые ему деяния. Да только после минувших событий он начал немного сомневаться в своих суждениях. Во-первых, он смог противостоять сотне войнам с эликсирами и сдержать натиск, всё так же без поддержки. И народ так впечатлился, что отказался нападать на него, когда тот вышел из катакомб. Во-вторых, нарушил планы по прикосновению через скрытый тоннель. На что де Борн весьма надеялся. В-третьих, неприятным сюрпризом стало наличие у ордена оружия предков. Но это не критично. Людей у него много, а патронов у ордена вряд ли.

Осталось подождать совсем немного. Скоро закончится строительство осадных башен, и эти отбросы, называющие себя воинами, ворвутся в замок, и с «занозой» будет покончено.

Далее его мысли переключились на себя любимого.

Первоначально, когда он только задумал эту операцию, то не желал привлекать к себе лишнего внимания и планировал действовать из тени, направляя Хвана и Муфасу. А того парня… Кобу, он вообще в расчёт не брал, не понравился он ему. Потому попросил избавиться от него или просто пусть он ему не показывается на глаза.

Однако после того, как эти двое пришли к нему через месяц и попросили ещё пятьдесят тысяч золотых монет, ссылаясь на то, что в Карфагене собралось несколько тысяч желающих разграбить орден. Он решил лично возглавить поход на орден.

Похоже, они многим перешли дорогу, или же их богатство слепило всем глаза. Да что тут говорить, местный глава, который годами жил за счёт ордена, и то без колебаний согласился предать хозяев Сокотры.

Когда он уничтожит «конкурентов», Генеральный Капитул возвысит Гавриила. Ибо, по его личному мнению, это деяние вполне тянет как минимум на место в совете, а вместе с тем и награда в виде долгой (а лучше вечной), полной наслаждений жизни.

Затем он принялся представлять, каким будет его дворец. Если жить вечно, то нужно позаботиться о том, чтобы не было скучно. Поэтому в его воображении крепость должна иметь не только высокие стены, но и не одну, а как минимум семь пыточных для юных дев.

Его сладостные размышления были прерваны хлопком, раздавшимся в лагере, за которым последовал шум. Оттолкнув девушек, он выбежал из шатра, словно предчувствуя недоброе.

— Какая тварь это сделала?! — спросил де Борн, наблюдая за тем, как огонь молниеносно охватывает осадную башню. Никто ему не ответил. Потом он обратил внимание на бегающих туда-сюда людей, что смотрели и указывали куда-то в воздух, и, следуя их примеру, взглянул туда же.

Далее он некультурно выругался, по большей части обругав себя за это упущение. Он совсем забыл о летающем монстре. А ведь до него доходили слухи, что Артур каким-то образом приручил изменённого и теперь способен перемещаться на нём верхом.

Забежав в шатёр, он криком выгнал слуг, а сам, подбежав к столу, достал из полки шкатулку. Открыв, вынул бутылёк с зельем, дающим невероятную мощь. Да, ненадолго, но ему надолго и не надо. После он вынул из футляра, изготовленного из красного дерева, покрытого красным лаком и украшенного золотою нитью, необычно тонкое и длинное, лёгкое копьё. Оно было специально изготовлено для убийства крупных тварей в запретных землях или в водных пучинах. Его наконечник изготовлен из альгезиума и наполнен чем-то… Ему так и не поведали, чем именно, так как не положено по статусу. Главное, это сделал для него лично Меровинген де Матрикс в награду за его безупречную работу. Можно сказать, это оружие последнего шанса. Действует единожды, но сработает на 100%. В кого бы ни попало, тот нежилец. Никакой эликсир не поможет.

Жаль, нельзя наделать их сотни, а ещё больше жаль, что они не действуют на тех монстров, бродящих в охранение земель северных варваров.

Выбежав наружу как раз в тот момент, когда летучий всадник пошёл на второй заход, он разбежался и, приложив максимум силы, свершил бросок. Что-то внутри него в последний момент помогло скорректировать бросок, отчего брошенный снаряд угодил точно в цель. С ним уже не раз такое бывало, но он предпочитал не придавать этому значения. Помогает и ладно. Изменённый начал терять высоту, но вместо того, чтобы упасть перед замком, монстр умудрился пролететь сотню метров и скрыться за стенами оного.

Посланник ордена «Новый свет» был невероятно горд собой, особенно когда заметил во взглядах окружающих его людей восхищение и страх перед его силой. Упиваясь этим ощущением, он ещё некоторое время провёл среди воинов, а вслед за тем, отдав приказ как можно скорее подготовить башню, скрылся в своём шатре.

Не успел он вновь предаться размышлениям о вине, дворце, девах и прочем, как шум в лагере многократно усилился.

"Что же это такое? Неужели мне сегодня не дадут отдохнуть?" — раздражённо пробормотал мужчина и, выругавшись, поднялся, чтобы выяснить причину такого возбуждения среди «отбросов». Уж за воинов он их точно не считал. Куда им до доблестных солдат «Нового света».

Как только полог шатра распахнулся и его владелец вышел наружу, то он услышал, как некто со стороны замка вызывает на поединок того, кто метнул копьё. На лице мужчины появилась злорадная ухмылка. Он не ожидал, что этот мальчишка сам выйдет к нему, да ещё и так охотно.

«Нет, я был неправ. День сегодня просто замечательный!» — подумал де Борн, возвращаясь в дом и хватая меч со стойки. Вместе с оружием он схватил и шкатулку с зельями.

Да только выйти на бой он не успел, кто-то опередил его, решив и себе оторвать небольшой кусочек славы. Глупец, он недооценил врага! Ничего, сейчас он быстренько умрёт, и де Борн покажет всем, как надо разбираться с выскочками.

***

— Открывайте!

— Артур, что ты замыслил? — Услышал я окрик Шеда.

— Этьен, ты меня знаешь. Если вы сейчас не откроете двери, я их выбью. Потом вам придётся их чинить.

Мой друг даже и не подумал спорить или как-то возражать мне, а уж тем более пытаться удержать. Наоборот, он отдал команду возглавляемому им отряду отворить врата, а сам, нацепив шлем, вышел вслед за мной.

Держа в правой руке ксифос, я вышел наружу. Пройдя метров тридцать, оглядел многотысячную толпу. Усилив лёгкие, заорал:

— Сначала я хочу видеть того, кто метнул это в моего брата, — поднял я над собой орудие, убившее Фулгура.

— Если ты мужчина, иди сюда!

— Что? Сопляк, ты чего о себе возомнил? — Вышел мне навстречу гигант с мечом и щитом.

От удивления я на секунду замер. Ну честно, я впервые сталкиваюсь с человеком таких невероятных размеров. Я на его фоне выгляжу недокормленным.

— Это твоё? — Метнул я оружие убийства, что воткнулось в шаге от него, уйдя наполовину в землю.

— Допустим, и что? — Пожал гигант плечами.

— Тебе конец.

— Орденский, это тебе конец, самоуверенный юнец.

Наполнив каналы биокорпа энергией, я бросился на убийцу брата. Эта громадная фигура метнула обратно в меня копьё, которое пролетело совсем близко, всего в нескольких сантиметрах от моего левого уха. Моё восприятие было активировано, и для меня это было неопасно. Я видел, как оно летело, и в нужный момент отклонился.

Он поднял щит и, направив в мою сторону меч, решительно зашагал.

Когда мне оставалось до него меньше двух метров, я резко ушёл вправо, а затем подпрыгнул, очутившись выше его щита.

Нанёс я всего один выверенный удар ксифосом сверху вниз, под углом 45 градусов. Мой клинок прошёл через ключицу, доставая до самого сердца, протыкая его. Опустившись, по инерции пробежал ещё несколько шагов. А здоровяк за моей спиной, выронив щит и меч, рухнул на колени, а после плашмя на землю.

Я уж было хотел возвращаться, как вдруг услышал чей-то раздирающий смех.

— Впечатляет, ничего не скажешь. Красиво уделал выскочку. Вот только не он убил твою птичку, а я, — Самодовольно произнёс незнакомец.

Странно, но я сразу ему поверил. Когда я повернулся к говорящему, передо мной предстал обычный мужчина, на вид ничем не примечательный. Таких в каждом порту пруд пруди. Только одежда была на нём дорогая, а вот доспехов никаких надето не было.

— Кто ты такой? — Склонил я голову на бок. Силясь понять, в чём его секрет. Почему он такой смелый?

— Мне говорили о твоей сообразительности. Судя по твоему выражению, ты догадался. Но всё же представлюсь. Гавриил де Борн. Из ордена «Новый свет».

Не говоря ни слова, я взялся двигаться быстрее, активируя «ускорение» на ходу. Почему? Да потому что они не идут ни в какое сравнение с тем, что изготавливают «чёрные алхимики». Особенно если вспомнить, что ему удалось метнуть копьё нереально высоко и притом пробить мощную грудную клетку Фулгура.

Вероятно, он ещё не успел принять сильнодействующие зелья, а значит, надо спешить. Этот враг — непростой, и с ним будет нелегко.

Гнев застилал мне глаза при мысли о погибшем брате, и я едва сдерживал себя. Я мечтал только о том, чтобы лишить его этой мерзкой ухмылки. Пришлось прибегнуть к системе, дабы привести себя в чувство. Гнев в битве — не самый лучший помощник. Хм, вроде помогло. Злость ушла, а я сосредоточился на противнике.

Лагерь мигом наполнился гулом предвкушения схватки. Одни видели меня впервые, но явно слышали обо мне. Другим довелось лицезреть мой бой у южных врат или встретиться со мной в подземных тоннелях. И сейчас на их лицах легко читалось — они горели желанием увидеть, как орденского размажет их лидер.

Я был облачён в лёгкие доспехи, но это с виду, на деле они созданы Хельгой и могут выдержать очередь из автомата. Но выдержат ли удар меча человека под усиливающим зельем… Далеко не факт.

Я сжимал рукоять смертоносного ксифоса до побелевших костяшек и двигался на пределе возможностей биокорпа. Намереваясь всё закончить одним единственным ударом. Растянись наш бой, и мне, может быть, придётся отступить. Так как энергии в источнике крайне мало.

Мой противник зловеще ухмылялся, держа наготове свой меч, а ещё я заметил у него на поясе бутылочки со взрывным порошком, а парочка была зажата в ладони. Гадство. Опасная вещь. Осколки летят куда быстрее, чем я двигаюсь.

Он не стал стоять на месте в ожидании, а ринулся мне навстречу. Я мнил, что наш бой пройдёт на мечах, но всё вышло с точностью да наоборот.

Гавриил швырнул первый флакон — тот взорвался с оглушительным хлопком, разбросав огненные искры. Но я, сохраняя абсолютное спокойствие и предполагая нечто подобное, заранее подготовился и в нужный миг ушёл от летящих осколков рывком влево. Так просто меня не достать. По крайней мере я так полагал до следующего броская.

Де Борн, не теряя времени, метнул вторую, более крупную бомбочку — на этот раз увернуться я не успел. Взрывная волна отбросила меня назад, прокатив моё тело кубарем по земле метров пять. Но даже после такого я оставался невозмутим, мгновенно восстановив равновесие.

Всё моё тело, где было неприкрыто доспехами, имело множество мелких кровоточащих ранений. Система едва успевала латать порезы.

Сняв с пояса медицинский шприц, воткнул его в бедро, мгновенно почувствовав себя лучше. Тем временем мой соперник играл на публику, наслаждаясь овациями.

— Надо было добивать, пока был шанс, — я хищно оскалился и вновь кинулся к нему.

Гавриил, оценив ситуацию, перешёл к более осторожной тактике. Он начал кружить вокруг меня, швыряя бутыльки один за другим. Я уворачивался, продолжая сохранять ледяное спокойствие. У самого в голове всё кипело, поскольку его броски были точны и выверены. Словно у него имелся АИМ. И тут меня осенило.

Сканер, активация.

Внимание, опасность.

Обнаружен симбионт!

Стадия заражения 1.

Существо подлежит немедленной термической обработке.

Не знаю, что это такое или кто это. Однако это даёт моему противнику значительное преимущество. Хоть я и двигаюсь под «ускорением», для него я словно улитка. Он как будто угадывал каждое моё движение или направление куда я уйду.

К слову, только благодаря доспеху я всё ещё жив и не истёк кровью. Надо будет зайти и высказать слова благодарности ИИ.

Внезапно де Борн, вместо того чтобы бросить ещё один взрывной снаряд, сделал обманный выпад мечом. Ввиду чего я выставил перед собой меч, попавшись на уловку, а этот урод, ухмыльнувшись, воспользовался этим, бросив шесть флаконов одновременно. Правда, всё вышло не так, как он планировал.

Взрывная волна была настолько мощной, что земля под нами задрожала. Но я, оставаясь абсолютно спокойным, использовал силу взрывов как трамплин, взлетев в воздух. Моё спокойствие было настолько абсолютным, что я мог рассчитать каждое движение даже в разгар творящегося вокруг нас хаоса. Поэтому исход сражения был предрешён.

Де Борн, ошеломлённый такой реакцией, замешкался. В этот момент я, словно птица в воздухе, перелетел через него, приземляясь за его спиной.

Со словами: «Это тебе за брата», — активировал кристалл и от души рубанул ксифосом.

Гавриил было попытался парировать или как-то уклониться, но было поздно. Мой меч, сверкающий голубым светом, оставил след в воздухе, перед тем как нашёл свою цель. Одним точным, молниеносным ударом я перерубил шею убийце Фулгура.

Тишина, воцарившаяся на площади, была оглушительной. Затем защитники замка взорвались радостными выкриками, приветствуя победу Артура Бесстрашного – воина, чья способность сохранять спокойствие оказалась сильнее любого хаоса, а мастерство – выше любых ожиданий.

В этом сражении Артур продемонстрировал, что истинное искусство боя заключается не в быстроте или мощи, а в умении сохранять хладнокровие в самый напряжённый момент.

Для справки, последнее я процитировал из летописи становления ордена «Искателей истины», что позже историк напишет в ней об этой битве. Ладно, я отвлёкся.

Далее случилось нечто странное и пугающее одновременно. На отрубленной голове продолжали моргать глаза, а рот безмолвно открываться, будто он пытался что-то сказать. Был ещё момент, или мне тогда показалось. Что-то белёсое, полупрозрачное пыталось выбраться изо рта. Бр-р-р. Это было противно.

Надпись о том, что нужно уничтожить существо, никуда не пропала, а, наоборот, стала мигать много интенсивнее.

Вынув гранату, я проделал необходимые процедуры и бросил её к голове. Так как я всё ещё находился под ускорением, то успел отбежать на приличное расстояние, прежде чем раздался взрыв.

Когда это произошло, надпись пропала, зато вылезла другая, предупреждающая о сильной потере крови и многочисленных повреждениях кожного покрова. Аж целых 56 процентов.

Я выпил «Вита» второго уровня, затем вколол дополнительно шприц для лечения. Так как эликсир не справлялся, слишком уж много повреждений. Вкупе они дали замечательный эффект. Раны приступили быстро закрываться, оставляя вместо себя розовые следы.

И тут я подметил, как моего друга Этьена, стоявшего перед вратами, окружили десятки, а то и больше людей, пытаясь снести и пробиться к не закрывшимся воротам. Ему в помощь со стены летели стрелы. Да только убив одного, на его место тут же вставал другой. Так много было желающих пробиться внутрь. Я на миг представил ужасную картину, как теряю второго друга за день. Этого допустить я никак не мог.

Что произошло дальше, я не люблю вспоминать. Но ради истины рассказать об этом стоит.

Из ворот на подмогу выбегали все, кто мог. Среди них я заметил Кайто, Гарда, Хейли, Торена с Каджи. Все на ходу принимали эликсиры и врубались в ожесточённую схватку.

Я же ударил во фланг. Да, их было как минимум по сотне на каждого, но нас это не смущало. А вот нервы врагов, потерявших за первые полчаса схватки треть от всего состава, не выдержали. Враг был сломлен. Кто-то крикнул: «Отступаем!», и те, кому повезло выжить, бросились бежать. Куда? Понятное дело, в порт.

Преследовать мы их не стали. Да, мы гордо стояли, крича им обидные слова вслед, а сами жадно пили «Вит». Чуть ли не взахлёб.

Когда всё закончилось, я обратился к системе, что выдала неутешительный отчёт: за сегодня я убил почти 276 человек. А за два дня осады что-то около 389. Немыслимая цифра. Надеюсь, они не станут приходить ко мне во снах и требовать извинений. В тот день во мне что-то что бы сломалось, если бы не поддержка моих друзей. Только благодаря им я смог удержаться наплаву.

Вернувшись в замок, я пошёл к месту, где тлели остатки Фулгура. Я хотел побыть с ним в последний раз.

В будущем многие историки будут звать меня в своих трудах «Мясником», «Убийцей всего живого», «Безжалостным душегубом». Плевать, их тут не было, а те, кому надо, знают правду.

***

В полукилометре от порта.

Прошёл час.

«Вестник перемен» заходил в бок очередному кораблю. Это мог бы быть шестой за сегодня, кого они потопят. Но не, видимо, судьба. То, что случилось далее, заставило капитана отдать другой приказ, а именно на срочное отступление.

Дориан забрался в воронье гнездо и, приняв эликсир «Зоркий Глаз», принялся разглядывать убегающие суда. Вот только не мог понять, что вообще там происходит. Во-первых, враг бежал к кораблям сломя голову, за ними гнались сборное войско из жителей и стражей, кто держал мечи, а кто вилы да молоты. Во-вторых, среди народа мелькали фигуры «теней», но больше всех его удивил несущийся впереди всех Игорь Колоне на пару с начальником стражи Либерти. В-третьих, когда трусливо бежавший супостат взобрался на пришвартованные корабли и вышел в море, то далеко уплыть он не смог. Большинство, склонившись за борт, блевало кровью, множество валялись в крови на палубах. Как минимум пять десятков кораблей, забитых под завязку, стояло в паре сотен метров от берега, не двигаясь с места.

Отступаем! — заорал Дориан, когда только увидел, как из толщи воды на палубу корабля Очистителей вылетело щупальце немыслимых размеров. Следом ещё одно, но поменьше, и на другой корабль. За какое-то мгновение все суда с находившимися там людьми были утащены на дно морское.

По примерным подсчётам, здесь было не меньше шести особей Октопуса разных размеров. Такого страха он не испытывал, даже находясь на пыточном столе Сугавара.

— Шевелитесь, ублюдки, иначе все пойдём на корм. — Продолжал орать капитан как не в себе. Утопи он «Вестник перемен», и Артур точно сделает ему плохо. Убить не убьёт, а вот нового головняка для него и его команды придумает немало.

***

До самого вечера мы очищали остров от трупов и тех, кто пытался скрыться на складах, в домах, лесах или пещерах. За два дня нашли всех и отправили в тюрьму. Было таких немало, человек двести точно.

Затем случился праздник, шедший следующие три дня. Градоначальника чуть ли не носили на руках. Поскольку благодаря ему враги понесли огромные потери. Ведь это он придумал план, как отправить лучше еду, а перед этим отправить её. Мы спорить и не подумали, а тем более шептать на каждом углу, кто стоял за этим всем. Кому надо, тот знал правду. А если люди будут почитать главу города, так мы только этому рады. Нам чем сплочённее горожане, тем лучше.

Я праздновать не захотел, настроение было ни к чёрту. За время осады, помимо Фулгура, мы потеряли почти два десятка искателей и наставников. Сегодня мы их похоронили, а потом в замке был объявлен траур. Все собрались в столовой, дабы поднять наполненную кружку другую за их упокой. За моего брата пили как минимум трижды, да я и сам напился. Если честно, так хотелось забыться, что выпил литра четыре медовухи.

Вскоре произошло ещё одно неприятное событие. На следующий день, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, я решил разобраться с нерешёнными вопросами. Для этого я отправился в лечебное крыло, чтобы навестить Харта и узнать, как дела у Гарда, получившего рану в живот от меча.

Оказавшись внутри, я вспомнил об Акито, который также лежал в больнице. А так как Харт был ближе всех, я решил зайти к нему в палату.

Вообще народу здесь было немало. Это убитыми мы потеряли 18 человек, а вот раненых было втрое, а то и впятеро больше.

Лечить мелкие раны «Витом» никто не будет, а потому с порезами, ранами от стрел и прочими болячками лечили мазями да настоями. Я, к сожалению, мало что об этом знаю. Пока шёл по коридору, меня часто останавливали и выражали слова соболезнований, а иногда благодарили за проявленную храбрость и спасение ордена. Такая забота и любовь семьи делали утрату брата менее болезненной. В который раз я мысленно благодарил судьбу, что оказался именно здесь, а не в какой-нибудь школе чернушек или лагере очистителей.

Когда я вошёл в палату, то увидел, что рядом с Хартом сидит Римус.

— Привет.

— Привет, Арти.

— Как он?

— Плохо. Редко приходит в себя, — приятель снял тряпку со лба, смочил её в холодной воде и возложил обратно.

— Понял. Сейчас посмотрю, что можно сделать. Есть у меня вещица предков, может, поможет.

Достал пенал и вытащил специальное устройство. Олька описала его как «анализатор». В нём содержатся лекарства от любой известной и побеждённой болезни. Принцип таков. Подносишь к телу, оно делает укол. Далее проходит забор крови с последующим анализом. После устройство само решает, что вколоть.

Я всё сделал по инструкции, и вроде ничего не предвещало беды. Как вдруг лампочка загорелась красным, прибор запищал, а я, ощутив стойкое чувство опасности, успел убрать его, не дав вколоть… Ну уж точно не лекарство.

— Какого? — Вскочил Римус.

— Мне-то откуда знать. Такого быть не должно. Погоди, прочту ещё раз инструкцию. Сделав вид, будто читаю, я на самом деле вместо чтения активировал сканер.

Внимание, опасность.

Обнаружено заражение!

Стадия заражения 3.

Существо подлежит немедленной термической обработке.

Твою налево. Да что же это такое. Вот не было никакого заражения, а теперь чуть не каждый второй.

— Было, Артур, было. Только раньше у тебя не имелось данной способности. Сейчас ты видишь, что миру угрожает инородная зараза. С которой нам придётся в любом случае разобраться. И может статься так, что с ней нужно решить вопрос в первую очередь.

— Ты-то откуда знаешь? С чего вдруг такие познания?

— Открыла ранее не доступный нам файл. Позже тебе расскажу, что там. Сейчас же тебе необходимо сжечь заражённого.

— С дуба рухнула. Я как это Римусу объясню?

— К сожалению, я не могу дать тебе ответ на этот вопрос. Если мы не примем меры, вирус, который захватил его, со временем может развиться в полноценного симбионта. В таком случае он сможет заражать всех, кто вступает с ним в контакт. Это лишь предположение, но, возможно, так и произойдёт. Вирус ещё не полностью изучен.

Также я полагаю, что этот файл в тебя поместил не отец, а Хельга. Что отвечает на наш вопрос, была ли она в курсе твоего создания. Похоже, что была. Но сейчас не об этом.

Пойми, братик, тебе придётся убить наставника. Если ты этого не сделаешь, пострадает не только он, но и многие другие.

— А вдруг он уже заражён?

— Так проверь. В чём проблема?

Сканер, активация.

Заражение не обнаружено. Опасность отсутствует.

— Рим, нам надо поговорить.

— О чём? — Я кивком указал на лежащего без сознания Харта.

— Говори. У нас вроде как секретов нет.

Несколько раз я глубоко вздохнул, а далее выложил всё как есть, без утайки.

— Уверен? — Спокойным голосом произнёс он. Чего-чего, а такой реакции я никак не ожидал.

— К несчастью, да.

— Поэтому сжёг Фулгура? Из-за того, что он был заражён, а не из-за ритуала?

Сев на стул, я сник. Боль утраты вновь накатила с новой силой. Сколько ещё я потеряю близких мне людей?

Рим не торопил с ответом, ожидая, он теребил пальцами медальон наставника.

— Копьё, которое бросил Гавриил, заразило его.

— Вообще вылечить никак?

— Без понятия. Я открыл эту способность в себе совсем недавно. Недели не прошло.

— Так, может, запереть его где-то в комнате, да приковать к кровати или ещё как-то изолировать, ну чтобы избежать контактов. Когда доберёшься до того города… как его там?

— Гармония.

— Ну да. Вот когда доберёшься, может быть, твой отец найдёт способ излечить эту гадость.

— М-да, а я об этом даже не задумывался. Вполне вероятно, что он поможет. Он очень умный.

— Тогда так и поступим. Вставай, нам нужно идти к старейшинам. Мы всё им объясним и попросим помощи.

— Да, ты прав. Следует позаботиться о создании для него достойных условий. Нельзя же держать брата в темнице. Особенно если таких, как он, будет много.

— Не о том думаешь. В первую очередь тебе надо проверить весь орден, всех, кто занимает важные посты в городе.

— Да где мне взять столько энергии? Для каждого применения мне нужен синий кристалл.

Я не стал вдаваться в подробности и объяснять про накопители и единицы энергии.

— Заначки выскребем, должников ордена попросим рассчитаться. Ради такого дела вычистим запретные земли или королей тряханём. Всё, пошли быстрее. Это дело важнее одной жизни.

Римус вдруг резко остановился в проёме и с волнением в голосе спросил:

— Так погоди, а меня проверил?

— Угу, чисто.

— Фу-уф. А то что-то жить сразу захотелось.

Мы шли по коридору, и я, не удержавшись, спросил:

— Почему так легко поверил мне?

— Какой-то глупый вопрос, Арти. А почему я не должен тебе верить?

— Логично. Что-то я туплю…

— Во-первых, зачем тебе лгать? Не кажется ли тебе это немного странным — скрывать такие важные вещи от своей семьи? Во-вторых, я верю в тебя и готов отдать за тебя жизнь. Пойми, твои поступки говорят за тебя куда больше, чем тебе кажется. Да и что тебе даст убийство Харта? Это даже звучит абсурдно. Вообще, этот диалог говорит лишь об одном.

— И о чём же говорит этот разговор? Просвети меня, неразумного.

— На тебя столько дерьма свалилось за эти годы, а ты как вол тащишь все проблемы мира на себе и тащишь. Аккуратнее будь, а то надорвёшься. Да и про нас не забывай. На кой нужна семья, если не будем друг другу помогать?

И вообще, сходил бы на разговор к Хейли, глядишь, перестанешь о глупостях думать.

— Какой нынче мудрый стал искатель Римус. Надо бы узнать, чего принимает, коли так поумнел.

— Ой, иди, то же мне глупенький нашёлся, — со смехом он толкнул меня в коридор.

Его настроение заметно улучшилось, так как теперь у нас есть хоть какой-то план по спасению Харта, и мы понимаем, что с ним происходит. Определённость всегда лучше неопределённости.

У Гарда я провёл не более минуты. С ним было настолько всё хорошо, что задерживаться там не имело никакого смысла, от слова совсем. Сейчас объясню почему.

Как только мы вошли, то застали умилительную картину. Нашего бравого молотобойца кормила с ложечки Розетта. Мы так с Римом заржали от увиденного, что переполошили всё крыло, но, когда главная повариха приподняла левую бровь, нас как ветром сдуло. Никто в здравом уме не захочет попасть в немилость «королевы» кухни.

После мы перешли на второй этаж, где находилась палата Акито. Моё чувство тревоги усилилось, когда я вошёл внутрь.

— День добрый, Акито-сан. Как вашего ничего? — Прошёл я внутрь и сел напротив. В отличие от Бороды он не лежал в кровати, а сидел на чём-то вроде татами и занимался тем, что выводил иероглифы на бумаге. Как я успел прочесть часть текста, пока он не убрал их, это были письма его семье.

Римус остался в коридоре, и не потому, что он не хотел нам мешать. Этот товарищ встретил Милу, молодую целительницу, выбравшую путь лекаря, а не искателя. Стоило ей пройти мимо нас, как он мигом забыл про меня, начав нагло ворковать с ней.

— Привет, Артур-кун. Всё хорошо. Утро я встретил довольно бодро. Надеюсь и весь остальной день пройдёт не хуже.

— Рад это слышать. Я зашёл по поводу болезни.

— Да? Лекари что-то смогли выяснить?

— Нет. Тут дело в другом. Сейчас я на вас применю новую способность, и если она покажет положительный результат, я вам всё расскажу, а если нет… А если нет, то у вас будет замечательный повод выпить сакэ.

Он перевёл с листа бумаги на меня полный задумчивости взгляд. Ожидая продолжения.

Сканер, активация.

Внимание опасность.

Обнаружен зародыш симбионта.

Уровень заражение стадия 2.

Объект подлежит немедленному уничтожению и обязательной термической обработке.

— Похоже, выпить мне не светит, — правильно истолковав моё выражение, проговорил Акито.

— К сожалению, это так. Вас непросто травили, а заразили чем-то опасным, что не лечится эликсирами. Стадия заражения уже довольно высокая. Я не могу точно сказать, как будут развиваться дальнейшие события, но когда эта зараза полностью захватит ваш организм. Внутри вас находиться вирус, который способен передаваться другим людям через... Здесь я не могу быть полностью уверен, так как мои знания пока ограничены. Я недавно открыл в себе эти способности и ещё не до конца понимаю все нюансы.

Я советую вам не контактировать ни с кем и тем более не иметь физических контактов. Я могу ошибаться в способе, как происходит передача вируса, но лучше всего будет изолировать себя. Недавно я был в палате одного из старших братьев, и он, как и вы, заражён. Вот только есть отличия, у него более агрессивная форма, раз он не в силах встать с кровати. Также есть различия в самом заражении. Например, у него поражены все внутренние органы, а у вас исключительно мозг.

— Расскажи всё, что знаешь, если, конечно, это не секрет.

Скрывать информацию не было смысла. Поэтому я поведал всё, что узнал от Ольки.

— Тут? — указал он на левое полушарие. — Эту часть оно поразило?

— Да, вы угадали.

— Не угадал, это логично.

— Почему? — удивился я в полной мере.

— Эта часть мозга служит для смыслового восприятия и воспроизведения речи, письма, тонкого двигательного контроля пальцев обеих рук, самосознания, арифметического счета, логического, аналитического, абстрактного мышления, музыкальной композиции, пространства, цветов, положительных эмоций, оно хорошо понимает время, глаголы, — отчеканил японец, словно читал по книге.

— Откуда вы… — На что Акито весело рассмеялся.

— А, по-твоему, кто перед тобой?

— Наследник главы рода Токугава, — в мгновение ответил я.

— Это понятно. А чем я занимаюсь?

— Без понятия, — проговорил, а самому та-а-ак стыдно стало. Жуть аж. — Простите. Как-то вообще упустил этот момент из жизни. Полагал, глава рода занимается с утра до вечера делами клана, семьи, рода и прочим.

— Конечно, — согласился он, а затем продолжил: — Но я ещё не стал главой, поэтому у меня больше свободного времени. Кроме того, я считаю себя учёным и люблю заниматься исследованиями. Моё любопытство настолько велико, что кажется, будто оно способно поглотить целый мир.

Книги о строении человека, мира, круговороте в природе я прочитал ещё в детстве. С тех пор страсть к знаниям затянула меня, как водоворот в океане.

Не только у вас есть библиотека. Мы и сами обладаем внушительным собранием книг наших предков.

— Я уже заметил.

— Ах да, — весело всплеснул Акито руками. Тебе довелось побывать в гостях у Миёси Аюки, — я кивнул.

— Весьма умная женщина. Сам не раз посещал их собрания. Так мы отвлеклись. Если Артур-кун изучал историю, то знаешь, что Япония — единственная страна, которая не пострадала во время войны.

— Войны не было как таковой. Искусственный интеллект захватил боевые системы мира, а после уничтожил человечество из-за обиды. Кто-то убил её создателя, вот она в ответ и уничтожила человечество.

Представьте, если бы у человека была возможность расширить глаза… Ну, допустим, втрое. Представили? Вот такими очами смотрел Акито, когда я открыл ему истину.

— Это проверенная информация? Кто источник? Вы что-то нашли в запретных землях?

— На 100%. Я. И, да и нет.

— Откуда… — Повторил он мой вопрос с аналогичным выражением.

Наша беседа продлилась почти три часа. Наследник Токугава выглядел как самый счастливый и одновременно опечаленный человек. Ему хотелось и дальше узнавать тайны мира, но я сослался на проблему с вирусом, о которой надо поведать старейшинам.

Вы думаете, что за это время Рим заходил, торопил или пытался хоть как-то намекать, мол, надо поторапливаться, Совет надобно срочно известить о проблеме. А вот нифига. Это мне пришлось искать его по всем этажам. Я обнаружил его в помещении для отдыха, где наши целители проводили свободное время между обходами и лечением больных.

Волосы парня были всклокочены. Сам раскрасневшийся, рубаха одета наоборот. Я при виде приятеля, качая головой, непрестанно цокал.

— Ой, не надо мне читать нотации. Я, может, создам с ней семью.

— Тут ключевое слово «может».

— Отстань, Арти. Мила мне и вправду симпатична.

— Да пожалуйста, пожалуйста, — поднял я перед собой расстроенные ладони. Я что, ханжа, по-твоему? Это ваше дело. Я никому не собирался о вас рассказывать.

Поправив одежду и пригладив волосы, он поинтересовался, как всё прошло.

— Как там дела?

— Так себе. Заражён. Не так как Харт, но стадия заражения выше.

— Печально это слышать. Идём к «совету»?

— Да. Мы должны быть готовы к новой опасности, заодно надо забежать к Хельге. Вдруг у неё есть какая-либо информация.

Выйдя на улицу и пройдя через площадь, мы встретили весёлую компанию: Эйнара, Альберта, Фоули, Стюра и мастера Майкла.

Мы обменялись с ними парой слов и договорились встретиться чуть позже в столовой. После этого мы с Римусом отправились к старейшинам.

Глава 9

Глава 9.

Суета, проблемы, вопросы и ещё вопросы.

Разговор с советом вышел долгий и напряжённый. В последнее время он у меня с ними коротким и не бывает. Теперь при моём появлении, а особенно когда я захожу и беру стул у стены, почти всегда издаётся слитный вздох обречения. В этот раз исключения не случилось. Взяв стул и дождавшись, когда все приготовятся слушать, начал вещать, с каждым моим предложением лица старейшин становились мрачнее туч. Я не мог предоставить много информации, поскольку сам располагал лишь незначительными сведениями. Но им и этого хватило, чтобы хвататься за голову.

Олька, перед тем как прийти сюда, пересказала суть файла, что появился в системе при улучшении сканера. Услышанное только породило во мне сотню вопросов, дав минимум информации. К сожалению, каких-либо важных ответов я не получил, кроме одного, а именно: зараза появилась на планете задолго до катастрофы.

Согласно фрагменту информации из этого файла, вирус, который распространился по всей планете, сначала поразил людей, занимающих ключевые посты в обществе: президентов стран, военных генералов и учёных. Как стало об этом известно в Гармонии, не говорилось, файл был неполным.

Олька по моей просьбе покопалась более основательно в системе, после чего уже не могла сказать с уверенностью, что именно Хельга вложила его мне. Возможно, он попал случайно, например при копировании баз данных из общей сети, но шанс этого крайне мал. Других идей, откуда он взялся, у неё нет. Это меня немного насторожило, но пока я не стал заострять на этом внимание.

Зато сестра мигом придумала теорию заговора. О якобы разработанного Соединёнными Штатами вируса, способного порабощать разумных с целью захвата человечества. Выглядело притянутым за уши, о чём я ей не преминул сообщить.

— Ну сама посуди. На кой этим американцам стадо болванчиков на руководящих должностях? Или зачем подчинять учёных? Кто творить-то будет? Изобретать, создавать что-то новое. Нет, здесь явно есть что-то ещё, что-то большее, чем кажется на первый взгляд.

Огнеслава не собиралась так просто сдаваться. Она настаивала на том, что мы не знаем, как выглядит человек, в котором появляется полноценный симбионт.

— Был шанс допросить Гавриила, но ты, братишка, его укокошил, — упомянула она между делом. Следом принесла извинения, так как ляпнула не подумав.

— Ладно, оставим это. Есть ещё какие-нибудь идеи?

— Да, — с радостью ответила она, стремясь уйти от неприятной темы.

— Первый вариант — он берёт тело полностью под свой контроль. Второй — симбионт может быть похож на ассистента — биокомпьютер, который сначала растёт сам по себе, а затем вступает в связь с человеком, даруя ему определённые преимущества, как я тебе.

Так Олька выдала почти с десяток предположений. Все её рассуждения, идеи я пересказывал совету. Те тщательно всё записывали, дабы после хорошенько обдумать.

Самым неприятным стало то, что среди старейшин заражёнными оказались все до единого. На разных стадиях, но поражены все. При том у всех без исключения, зараза обнаружена в мозге. Сканирование я провёл, как только вошёл. У меня прям тяжко стало на сердце. Сообщив совету эту новость, я с трепетом наблюдал как они пытаются осознать это.

Римус стоявший рядом, и вовсе тихо выругался, а затем стукнул кулаком об стенку. Ещё бы, эти старики для на всё.

Далее, когда наш разговор подошёл к концу, я объяснил ситуацию с моей способностью. Данная процедура сканирования весьма затратна, и что мне необходимы кристаллы. И желательно как можно больше.

Пообещали в ближайшие три месяца решить вопрос с накопителями. Как они это сделают, не сообщили, но дали чётко понять, что я могу не переживать по этому поводу. А для сканирование всех членов ордена запасов хватит. Об этом заявил Леонард, пообещав выделить из имеющихся в нашей лаборатории.

Оставив старейшин в полной задумчивости, я пошёл в столовую, а вот Рим… В общем, к Миле он пошёл, миловаться. Похоже, у этих двоих действительно всё серьёзно. Что ж, я рад за них. Надеюсь, на свадьбу пригласит. Хе-хе.

В столовой меня ждала дружная компания. Помимо вышеупомянутых товарищей, встреченных на площади, к нам присоединился Абу по просьбе Альберта. Да и так вокруг сидело немало народу, готовых послушать историю приключений, невероятной семёрки. Как только я уселся рядом с наставником, в двери вошли братья-кузнецы. Они без промедления прошли к нам через всю столовую, занимая место рядом со мной.

В итоге здесь собралось человек тридцать, и у каждого была наполненная кружка. Хочу заметить, что на дворе ещё день, и до вечера далеко. Но это не беда, ведь нам не надо вставать рано утром и идти на работу. Тем более после траура, в ордене объявлена неделя отдыха. Однако так повезло не всем. Для учеников ничего не поменялось. Чему я только рад.

— Арти, ну наконец-то, — всплеснул кружкой Майкл. — Садись бегом, народ сгорает от нетерпения, только тебя и ждали.

Усевшись и налив себе отвару, я принялся слушать рассказ.

***

Порт Александрии.

Где-то десять дней тому назад.

Поход в запретные земли удался на славу. Охота получилась не только интересная, но и весьма прибыльная. Всё прошло без каких-либо проблем. Во-первых, никто не умер, а порезы, ссадины или распоротые животы среди орденских за таковые не считаются. Во-вторых, когда они добрались до Парижа, о котором рассказывал Арти, то не могли поверить своим глазам. Зверей была тьма тьмущая. Их первоначальный план заключался в том, чтобы разбить лагерь и разделиться на группы: одна тройка братьев и две двойки. Такой подход должен был помешать зверям собираться в большие стаи и атаковать их скопом. Но всё пошло не по плану. И дня не проходило, чтобы они не столкнулись с двумя-тремя крупными зверями. День за днём искатели дрались с леопардусами, тигрисами и прочими крупными изменёнными тварями. Однажды ночью лагерь атаковали пумы, из-за чего чуть не лишились Эйнара, которому когти твари выпустили кишки наружу. Притом он продолжал сражаться и, к всеобщему изумлению, победил, пробив пуме висок.

При таких условиях не прошло и месяца, как тройной запас эликсиров подошёл к концу от слова «совсем». «Фуерза», который был запасным вариантом на случай крайней необходимости, тоже был использован. По причине встречи с королём леса. Где-то на третью неделю они столкнулись с урсусом, и эликсир пришлось принять всем без исключения. Итог: после получаса медведь, не сумев одолеть людей с наскоку, не захотел продолжать схватку, скрывшись в лесу. По словам Ловкого, они были «шокированы» поведением животного. Фактически он сказал совсем по-другому, ну вы понимаете. А я такое произносить не буду.

И вот настал день возвращения. Группа из семи искателей сошла с корабля на причал, находясь в прекраснейшем настроении. Народу в порту было видимо-невидимо. Кораблей стояло чуть ли не сотни, вот только изголодавшимся мужчинам до всего этого было глубоко фиолетово.

Прежде всего им требовалось помыться, постираться, ну и отметить удачный поход. Так как в походе всегда действовал сухой закон. И сейчас, истосковавшись по выпивке и женщинам, мужчины, не сговариваясь, двинулись к лучшему трактиру «Три поросёнка». Естественно, заказав себе семь хрюшек и, конечно, море пива. Какая без него-то свинка. Эти звенья нерушимы: съел свининку — выпей пива. Девиз трактира, прописанный под названием таверны.

Они так увлеклись, что не заметили, как мальчишка возраста лет семи залез в сумку к Альберту и вытащил кошель. Между прочим, все деньги отряда находились у него. Когда пришло время платить, искатели вновь были «шокированы», что их кто-то посмел обокрасть.

Расплатившись с трактирщиком кристаллами, компания отправилась в дом «Семи звёзд». Душа и тело требовали отдыха. Всю дорогу компания потешалась над Ловким. У человека, славившегося своей внимательностью и ловкостью, утащил кошель уличный воришка. Смех, да и только. Гонятся или как-то искать никто не захотел. Денег там было немного, по их меркам, конечно. А вот парнишке настолько отчаянному пусть монеты станут наградой. Рассудили искатели и продолжили отдыхать.

На следующее утро, когда все протрезвели, то столкнулись с неприятными последствиями ввиду того, что кораблей в порту не было, а те два корыта, что остались, ни в какую не желали брать кристаллы, требуя исключительно золото. Да и у тех, кто менял кристаллы на золото, курс был настолько грабительский, что они были готовы вплавь отправиться домой, лишь бы не отдавать так тяжко нажитое имущество.

Тогда бывший наставник Арти вспомнил о двух бывших ворах, а ныне уважаемых искателях приключений, живущих недалеко на побережье Александрии. Что были весьма дружны с его учеником.

На этом месте Ворчун насторожился, а его лицо выражало страх за близких. Я же наоборот сидел и спокойно ждал кульминации рассказа. Потому как Абу плохо знал Ловкого. Если бы было что-то плохое, он бы никогда не стал рассказывать это при столь огромном скопление людей, да ещё так ехидно улыбаясь.

— Вот, значится, приходим мы к твоему дому, — Аль повернулся к Ворчуну. — А нам какие-то нехорошие дяди говорят: проваливайте подобру-поздорову. Представляешь, как нам неприятно было? Мы, понятное дело, обиделись, ну и наваляли им. Когда вошли внутрь, то застали нелицеприятную картину. Твоего друга Визиря пытались задушить. Фоули было предположил, что это у них игры такие. Вы, народ, на большой земле те ещё затейники, — окружающие нас понятливо рассмеялись. — Мы, конечно, извинились за то, что вломились без предупреждения, и решили обождать на улице, пока всё закончится. Однако Визирь….

— Вы спасли его и наших жён? — не выдержал Абу.

— Ну вот, — Аль стукнул кружкой об стол, отчего та немного расплескалась, — такую историю мне обломал. А я хотел поведать, как нашёл и спас из заточения двух прекрасных дам, а те на радостях нам накрыли великолепную поляну.

Кстати, гостей твоих нам пришлось упокоить, ввиду чего мы тебе там немного мебель подпортили. Уж больно неприветливы они были. Крови слишком…

— Чёрт с ней, этой мебелью! Что с ними, как они?

— Да расслабься, спасли мы их, спасли. После дождались, когда Джафар наймёт побольше охраны, да, одолжив у него денег, отправились в порт.

— Не надо ничего возвращать, — возразил он и крепко обнял Альберта. После сердечно поблагодарил и остальных, кто принимал участие.

Когда рассказ о всех приключениях был окончен, народ начал расходиться по столовой, образуя небольшие кучки, а я остался по просьбе Альберта. Наставник хотел поговорить.

— Держишься?

— Если честно, то так себе. Хреново мне, учитель. Брата потерял, Вику смертельно отравили, кучу разумных убил.

— Фулгура нам очень жаль, и мы будем помнить его и передавать память о нём нашим потомкам. С твоей девушкой у тебя вроде как есть вариант исцеления. Нашему уму оно не постижимо, но главное — он есть. В остальном не понимаю тебя. Да, убил, и много, чем я как наставник весьма горд.

— Как и я, брат, — высказался Фоули. — Не зря кучу времени и нервов убили на его подготовку.

— Пойми, Арти, своими действиями вы народу спасли куда большее, чем убили этих уродов. Не сотню и даже не тысячу. Можно смело говорить о десятках тысяч спасённых жизней. Захватчики бы не остановились, это не армия, а сплошной сброд. Как только с орденом было бы покончено, они тут же отправились бы грабить и насиловать.

Это раз. Вот тебе ещё аргументы. Без тебя, ученик, никакого прогресса не будет. Города никто не начнёт отстраивать и уж тем более не станет заселять запретные земли. Всё это зиждется на тебе. Поверь, в твоей жизни будет ещё немало потерь. Старайся опираться на тех, кто идёт с тобой по жизни рядом, и то, ради чего стоит жить. Тогда станет немного легче. Думай о конечной цели. А мы, твоя семья, тебе поможем всем чем сможем, — сидящие за столом подняли кружки, подтверждая слова Альберта.

— Я всё это понимаю и очень вам благодарен. Поэтому стараюсь отвлечься решением поставленных задач и той кучи проблем, что навалилась, включая новую ранее нам неизвестную опасность для мира.

Сидевшие за столом мигом собрались. Неважно, кто сколько выпил, информацию они впитывали как губка, а суть улавливали на лету. Мы не используем слово «опасность» без веской причины. Если вы произнесли его, значит, ситуация действительно серьёзная.

— Например, сейчас нагрузил старейшин новой проблемой. Я им рассказал про...

— Так, стоп, — остановил меня Майкл. — Мы только прибыли. Давай-ка ты нам лучше потом всё расскажешь. Не хочется, знаешь ли, под самый вечер искать корабль, — раздались смешки, но быстро угасли, глядя, что я не поддерживаю.

— Я бы с радостью, мастер Майкл. Да уж больно проблема серьёзная. Похуже чёрных алхимиков и ИИ вместе взятых.

— Коли так, вещай, — серьёзным тоном проговорил он и отставил кружку.

И я рассказал. Всё и без утайки. Я вообще решил больше ничего и ни от кого не скрывать. Точнее, от семьи и близких друзей. Рассказывать горожанам и сеять панику точно не стоит.

За столом воцарилось молчание, которое нарушил грубый басовитый голос Торена.

— Парень, а нас проверить?

— Вы чем слушали? Энергии нема. Почти всё спустил, пока отбивался от сборища уродов.

— Так это мы сейчас порешаем, — Фоули сунул руку в карман и достал оттуда горсть зелёных.

Я скептически глянул на них, а после произнёс речь на тему, какие накопители и сколько энергий дают. Они понимающе кивнули и выложили ещё парочку зелёных горстей.

— Вы чего такие скряги? Где синие?

— Обжора, — недовольно проворчал Эйенар, но всё же достал из внутреннего кармана и положил на стол пять синих кристаллов. Я прокомментировал это так:

— На безрыбье и рак рыба. Сгрёб всё, что было, и по одному закинул в рот, запивая остывшим отваром. В общей сложности получив 17 единиц.

Сканер, активация.

— Твою налево.

— У меня для вас несколько новостей, и все они вам не понравятся… Сделал я драматическую паузу. У нас не принято горевать. Да, новости и вправду были плохими, но сидеть и сокрушаться. Какой в этом смысл? Как говорится, горем делу не поможешь. А если ничего сделать не в силах, так чего портить себе нервы?

— Не тяни кота за причинное место, ему больно, — поторопил Стюр.

— Не будь живодёром, — поддакнул Эйнар.

— Ну как знаете. Первая: энергии я получил крайне мало. Второе: более вы никуда в походы не ходите. Сидеть вам в замке безвылазно, дабы не заразить людей, до тех пор, пока мы не придумаем, как вас всех избавить от этой заразы. Может статься, эта болезнь не передаётся от человека к человеку, но на всякий случай лучше будет вас изолировать. Однако мы примем такое решение только после того, как я проверю весь орден. Возможно, уже слишком поздно, и все мы заражены. Третья: наши братья кузнецы чисты как девственница на выданье.

Первым дошло до Каджи, и он тут же дал мне подзатыльник, точнее, попытался. Я ловко увернулся.

— Попрошу без рук, а то вдруг отвечу автоматом, а потом мне придётся вместо вас в кузнице работать. А я не хочу. Дел и так хватает.

— Во наглец, и как таких земля носит.

— И не говори, брат, — вторил ему оружейник.

— Ловкий так себе из тебя воспитатель, раз твой ученик старшим дерзит, — поменял ему Каджи.

— Ученику более двухсот лет, почти все триста. Так что давай не будем о возрасте.

Просидели мы в столовой до позднего вечера. Новость о том, что все они в той или иной степени заражены, никого особо не смутила.

Я, похоже, больше их переживал. Так как у одного была 6-я стадия, это я про Фоули, а вот у Майкла, Диего и Стива пятые. Самая большая у Эйнара, Стюра и Альберта — 4-я. А им вообще плевать. В принципе, они молодцы, стойко воспринимают плохие новости. Эх, мне бы так.

Желая сменить неприятную тему, я от всей души поблагодарил Торена за ксифос. Что тут началось… Остальные, завидев новый клинок, насели на него с утроенной силой, это если сравнивать с тем, когда они захотели себе шпаги. Требовали, чтобы он им сделал подобные. Так как они теперь прикованы к замку, то хоть так смогут развлечь себя. Да вот облом. Небесного металла больше нет на складах.

Я опять сменил тему, за что получил благородный кивок от оружейника. Поинтересовавшись, как себя в бою проявило их новое оружие. Все были в восторге. Начав наперебой рассказывать ощущения от схваток.

Да, кристаллы расходовались нещадно, но убивать врага «разрезом», а не наносить несколько ударов, пока он сдохнет, того стоило. Основных плюсов в сравнении с предыдущим оружием два. Первое — оно в разы легче, что позволяло сражаться куда дольше. Второе: меч расходовал куда больше энергии, чем тонкий клинок шпаги. Который позволял применять как минимум на 30% раз больше «разрез». Следовательно, нивелируя расходы на потраченные кристаллы. Фоули был единственным, кто оставил себе меч, и потому постоянно ворчал по этому поводу.

Ещё я узнал, что гориллы в Париже более не водятся. Видимо, те, кого мы тогда убили, были последними в своём роде. Да и хорошо. Боюсь, с ними они бы вряд ли справились, напади на них пара особей. Уж больно грозный это противник.

Теперь о жадности. Ко всему прочему, эта семёрка «приключенцев» не пожелала отдавать мне кристаллы, мол, передадут всё на склад. На что я высказал три раза «Ха». Добавив: так или иначе всё достанется мне. Всё равно не отдали. Жадины. В общем, весело посидели.

***

Следующие месяцы были наполнены бесконечной суматохой. Орден был полностью сосредоточен на том, чтобы обеспечить меня большим количеством накопителей, и у них это отлично получалось. Чуть ли не каждый день мне передавали шкатулку, наполненную в основном зелёными накопителями, хотя изредка встречались и синие, которых было меньше. Гораздо меньше, чем мне бы хотелось.

Так я смог прокачать биокроп до максимальной стадии. Ой, не это хотел сказать. Я имею в виду, что активировал все улучшения и способности до 4-й версии. Кроме «ускорения», оно перешло на версию 3.0. Предложения об улучшении способности на следующий уровень в разделе апгрейдов не появилось. Печально. С другой стороны, я и так двигался на невероятной скорости. Сейчас расскажу об этом поподробнее.

Мы, как только я его улучшил, провели небольшой тест. Леонард капнул себе пять капель экспериментального «Фуерза», а я ему говорил, что лучше не больше двух капель, не послушал. Включив «ускорение», исполнил рывок. Теперь я способен преодолеть расстояние в пять метров меньше чем за секунду. Это прям впечатляло.

И вот, значится, развернулся я поинтересоваться, мол, заметил ли он движение, и вижу, как старик медленно оседает на землю, хватаясь за грудь. Вновь рывок к нему.

Сердце у старика от столь мощного эликсира попыталось вырваться из груди. На то, чтобы прийти в себя, ему потребовалось целых пять минут. Благо «Вита» не понадобилась. Я реально забеспокоился и как только очутился рядом, то уже держал наготове бутылёк «Вита».

Так вот, когда Лео пришёл в себя, он рассказал, что от переизбытка чувств, да ещё и от эффекта эликсира он… В общем, слишком много эмоций за раз.

Что же касается моего перемещения, он не увидел. Так, что-то смазанное, и всё. Сидя рядом с ним, я у него спросил, чего он так улыбается. В ответ услышал, что он не чувствовал себя таким бодрым лет так… От услышанной цифры я завис. Лучше вернёмся к тесту. Со слов Геши и остальных, кто стоял с нами, наблюдая за экспериментом, для них я вообще исчез и появился в другом месте.

Ещё приятным моментом стало время действия способности. С 20 секунд оно уменьшилось всего до 15, а не до 10, как я думал ранее. Только потом я вспомнил, что в описании говорилось про время, и зря переживал. И где моя хвалённая память?

***

В последующие недели мы с каждым днём проводили всё больше и больше тренировочных спаррингов. Отрабатывая бои три на одного, затем пятеро, семеро и так далее. В итоге выяснив, что идеальное число при сражении с «Объектом» будет — пять человек. Этого вполне хватит справиться с таким, как Миран. Ежели он не имеет ускорения моего нынешнего уровня. Поскольку в те моменты, когда я активировал ускорение 3.0, никто не мог нанести хоть какой-либо урон. Я «убивал» всех ещё до того, как отпущенное мне время подходило к концу. Будем надеяться, убийцы Хельги не так быстры.

Когда основные задачи по улучшению были выполнены, я занялся составлением списка заражённых. Проверив всех членов ордена и близких нам людей, я отправился, как всегда, на доклад.

— Результаты неутешительны, — сказал я, вновь садясь на стул и с грустью вглядываясь в лица старейшин, которые словно постарели за мгновение, услышав эти два слова. Да, не так давно они и приняли эликсиры омоложения, став выглядеть лет на пятьдесят. Но вот боль и усталость, накопленные за столетия, никуда не исчезли.

— Сколько? — спросил Шед с такой же печалью в голосе.

— После сканирования всего ордена выявлено множество случаев заражения. Всего поражено 78% ордена. Из них 54% имеют 6-ю стадию. 23% — 5-ю. На 4-й стадии всего восемь, вот список имён, — я встал, положил листок на стол.

— Причём никого из наших, кроме Харта, эта зараза не коснулась в плане органов. У всех вирус находится в голове.

— А среди городской управы?

— Все чисты.

— Как все? — изумился Слав.

— Ну, там есть несколько на 6-й, но ничтожно мало. И десятка не наберётся.

И это действительно оказалось правдой. Среди городских чиновников я почти не нашёл заражённых. И, как я уже говорил, у тех, кто всё же заболел, болезнь протекала в лёгкой форме, на шестой стадии.

Кстати, благодаря столь массовому сканированию мы и разобрались с Олькой, выяснив, сколько стадий всего. А именно шесть, так как других я не встречал. Получается, шестая — начальная и самая слабая, а первая стадия являлась крайней. Причём шестую высшая «Вита» излечивала полностью. О чём я сообщил совету. А вот пятую и выше уже не брала.

Те, у кого обнаружена 6-я, приняли «Виту», и сканер после повторной проверки ничего не показал. Это хоть немного подняло настроение.

Лео, когда узнал об этом, умчался в лабу тестировать и пробовать усилить зелье высшего исцеления. После месяца напряжённой работы, кучи тестов и многих сотен потраченных накопителей результатом стало создание зелья с высокой концентрацией энергии или новый эликсир под названием «Санатио».

Это зелье способно излечивать от недуга от шестой до четвёртой стадии включительно. Однако есть проблемка: чтобы создать «Санатио», необходимо перегнать энергию почти из полутора сотен синих кристаллов. За следующий месяц общими усилиями собрали на три экземпляра, и теперь у нас больше ничего нет, все склады пусты. Из всего того, что мы наскребли, наши алхимики смогли приготовить лишь два зелья, так как третье не получилось, точнее, первое не получилось.

Там вообще в изготовлении сложность не только в отсутствии накопителей. Леонард, готовя зелье, потерял сознание от потери жизненных сил. Процесс передачи энергии потребовал от него невероятного количества внутренней энергии, к чему он был явно не готов. Если бы рядом не была Аглая, которая перехватила потоки передачи энергии из накопителей, всё могло бы закончиться плачевно.

Первое зелье использовали на Харте, результат нулевой. Так как я в этот момент активировал сканирование, о чём тут же и сообщил всем. Мне вообще показалось, что его состояние только ухудшилось. Второй использовали на Альберте. Спустя какое-то время я радостно и крепко обнял его, объяснив своё поведение тем, что вируса в нём более нет. Вот тогда все наши приободрились в полной мере.

В тот день мы устроили праздник. Гуляли всем орденом.

Нас никогда не пугали трудности. Ради спасения наших братьев и сестёр мы готовы пойти на всё, даже сразиться с тысячами изменённых тварей. Так я ещё подлил масла в огонь, напомнив им о морской охоте. Поскольку розовые со скуалусов куда насыщеннее синих. А раз кораблей у нас теперь в достатке, то и команды по добыче из морских сформировать не составило проблем. Большая часть изъявила желание сменить походы в запретные земли на морские приключения. Ох уже эти искатели. Наши старики, наоборот, были рады этому и весьма искренне поблагодарили меня за идею. Когда искатель имеет цель, ничего лучшего для него и не придумаешь.

Затем мы столкнулись с ещё одной проблемой. Вышло это случайно, я на празднике просканировал старейшину Слава, у кого была наименьшая стадия, шестая, и вылеченная высшей «Вита». Сканер вновь показал заражение и опять 6-ю стадию. Причину вернувшегося вируса выяснили методом исключения, предложив ему повторить всё, что он делал в эти дни. Еда, лекарства и прочее.

Он принял зелье и выздоровел. Моя способность это подтвердила. После ряда тестов он вспомнил, что четыре дня назад съел зелёный накопитель. Когда он повторил это действие, вирус вернулся уже к вечеру.

Это открытие стало для всех шоком. Получается, это из-за меня появилась зараза в ордене. Олька, в свою очередь, отрицала, считая, что, скорее всего, вирус присутствует в самих кристаллах. Ежели человек употребляет их, скажем так, в чистом виде, а не в эликсире, то вирус проникает в человека. Я вспомнил о кузнецах. Они же были чисты. Сбегав в кузню, задал уточняющие вопросы. Так я выяснил, что ни Каджи, ни Торен кристаллы не употребляли. Вот тогда-то всё и встало на свои места.

В тот же день я зашёл к Хельге поинтересоваться, не в курсе ли она за вирус и не было ли в её бункере чего-то подобного. К моему удивлению, она вообще слышит впервые про симбионтов, заражение органов и всего остального. Когда я ей описал способности сканера, высказал идею Ольки о заговоре, наши мысли, зачем всё это, содержимое файла и то, что мы узнали при сканировании членов ордена. Она, используя все те крохи вычислительных возможностей, выдвинула гипотезу, считаю теорию о заговоре вполне пригодной. Оценив её в процентах так на 67. Так ИИ предположила, что это могло быть действительно связано с одним из доминирующих государств, которые часто разрабатывали вирусы в скрытых лабораториях. Которые никогда не выстраивались на своей земле. По большей части та же Америка все научные лаборатории по разработке опасных вирусов располагала их на территориях чужих государств. Естественно, не ставя те в известность.

В итоге я ничего нового не узнал, а мысль о том, что сестра явно что-то от меня скрывает, только усилилась. Уж больно схожи были мысли её и Хельги. Я предпочёл сделать вид, будто всё нормально.

***

Спустя два месяца.

«Тук-тук» — можно?

Да, конечно, Арти, — Шед стоял у окна и наблюдал за учениками, отрабатывающими что-то на тренировочной площадке.

Я прошёл внутрь и сел на стул. Когда старейшина вернулся на своё рабочее место, я заговорил.

— Вы же понимаете, зачем я здесь?

— Да, и полностью разделяю твоё решение.

— Рад это слышать. Оповещать кого-либо не хочу. Вы же понимаете, они все захотят отправиться со мной. Мне будет сподручнее, если не придётся думать о безопасности кого-то кроме себя.

— Уверен, что справишься?

— Нет.

— Хм-м, честно. Ответь ты по-другому, и я был бы в тебе разочарован.

— Старейшина Шед, я не строю насчёт себя никаких иллюзий. Я не какой-то там непобедимый воин. Меня можно так же легко убить, как и любой другой «объект».

— Точно не хочешь взять собой «семёрку приключенцев»?

— Хочу и очень, — тяжело вздохнув признался я. — А ещё больше хочу, чтобы они остались живы. Сражаться с изменёнными тварями не то, что с биороботами. Риски умереть на порядок выше.

— Думается мне, они это прекрасно осознают. А тебе пора принять, ты им не мамка. Не надо беспокоиться обо всех и пытаться спасти. Мы взрослые люди, и у каждого имеется голова на плечах. Если твой наставник считает, что лучше он сложит голову в попытке помочь тебе в достижении наших общих целей, чем мирно прожить, уничтожая монстров, то так тому и быть. Не стоит лишать его выбора. Это и неправильно, и нечестно по отношению к нему и всем остальным. Да, ты силён, но и мы не слабаки.

Посидев с минуту в тишине, я принял решение.

— Вы, как всегда, правы, старейшина. Я предложу им отправиться со мной. Заранее объяснив все опасности. Чтобы не было каких-либо недомолвок. Встав, я уже было хотел покинуть кабинет. Придя сюда, я позволил ему уговорить себя. Мои сомнения и так были склонны к тому, чтобы взять их с собой. Всё же одному мне будет весьма тяжко. А так… Вообще я поддался.

— Это ещё не всё, — произнёс Шед, заметив, что я собираюсь покинуть кабинет. Его взгляд говорил: «Сейчас я тебя удивлю».

— Вы о чём?

— Леонард отправляется с тобой.

— ЧЕГО?! Шутите, да?

— Нет. Он серьёзно намерен отправиться с тобой.

— Да ни в жизнь. Лучше я вообще один отправлюсь.

— Нет, нет-нет и ещё раз нет, — затараторил я после секундной паузы. — Вы совсем что ли тут с ума посходили? — спросил я, видя, что Шед совсем не реагирует. Я начал ходить по комнате туда-сюда, хватаясь за волосы. Мысль о путешествии с ним меня пугала до чёртиков. Чуть успокоившись, я попытался воззвать к голосу разума.

— Ну вы сами пораскиньте мозгами. Он наш главный алхимик. А если его убьют? Вы об этом подумали? Это не экскурсия, нас ждут опаснейшие враги. Вы как себе это представляете, если он погибнет по моей вине?

Мой собеседник сидел с довольным выражением лица, наслаждаясь происходящим. Самое обидное, он совершенно этого не скрывал.

— Аглая может делать всё то же, что и он. С его слов, она полностью готова заменить его в лаборатории.

— Да не буду я его брать. Он когда в последний раз бывал в походе?

— Не переживай об этом. Он давно втайне от всех готовился к этому походу. Принимал зелья, бегал, тренировался со мной. Понимаешь, Арти, он просто грезит желанием увидеть Гармонию…

— Так увидит ещё, — бессовестно перебил я мастера теней. — Вот когда разберусь с Хельгой, добро пожаловать. Да пусть хоть переезжает туда. На сегодняшний день его желание равно самоубийству. Недавно так и вовсе с сердцем рухну на землю от пят капель.

Я плюхнулся обратно на стул и уставился в окно. Через какое-то время я тихо проговорил:

— Не отступиться? — Шед отрицательно покачал головой, тихо посмеиваясь.

— А вас, значит, попросил замолвить за него словечко? — согласный кивок.

— Когда-то я, видимо, знатно накосячил, и теперь мне приходится за всё это расплачиваться. Что ж, — встал я, — передайте, что мы отправляемся в конце недели. Если он сдаст экзамен Фоули, я возьму его. Нет… Ну нет так нет.

Спустя шесть дней.

Леонард дураком не был, а потому не стал прибегать ко мне и возмущаться. Да, здесь он главный по тарелочкам, то есть я хотел сказать, по эликсирам. В походе главный я, и мне решать, кто со мной пойдёт, а кто останется. Так было, так есть и так будет на веки вечные.

Вместо всего этого он усилил тренировки и увеличил дозу принимаемых лишь ему известных «препаратов». В день, когда он был готов, я едва смог узнать в нём старика Лео. Подтянутый, выбритое лицо, морщины на лице почти отсутствуют. Длинные седые волосы коротко подстрижены.

«А он у вас просто очаровашка», — выразилась Олька с восхищением.

Во всём этом великолепии был небольшой изъян, сдававший в нём старика с потрохами. Это, конечно же, его очи. В этих глазах отражались тысячеликие истории: радость и горе, победы и поражения, взлёты и падения. Они видели столько, что зрачки, казалось, хранят в себе целые галактики человеческих судеб. Взгляд «старца» был подобен острому клинку – не режущему, но пронзающему до самой глубины души, добираясь до потаённых уголков сознания.

Когда наши взгляды встретились, я с трудом смог выдержать его взор, казалось, вот-вот и он вывернет мою душу наизнанку. Вот только нет у меня от него секретов, а потому и страха перед ним нет.

Зачем он решил рискнуть всем? Я честно не понимал. На нём лежит огромная ответственность, а он в поход собрался. Лезть к нему в душу… Такое себе. Поэтому будь что будет.

Выйти, чтобы посмотреть, как старейшина Леонард сдаёт физ. подготовку по допуску в запретные земли, вышли абсолютно все до единого. Организатор появился еще вчера, и организовали его два сорванца, Омар и Кумар. Ребятки настолько оказались пробивные, что наш Гермес, возглавляющий торговые дела ордена, захапал ребят себе. Мол, искателей и так хватает, а таких днём с огнём не сыщешь.

Описывать, как он бегал, подтягивал и всё остальное, смысла нет. И так понятно, что он всё сдал. По краю прошёлся, но выполнил зачёты. Единственное, где он чуть не завалился, так это на спарринге с Шедом. Тот лично принимал у него экзамен. Поражены были все без исключения. Когда я говорю, что завалился, это только потому, что он не смог одолеть главную тень ордена. Но то, как он бился, достойно восхищения. Я и не ведал, насколько наш главный алхимик талантливый боец. Боюсь, я зря в нём сомневался. Но не точно.

Я лично после окончания экзамена подошёл к нему и в последний раз спросил, уверен ли он в своём решении. Получив утвердительный ответ, я, сообщив что завтра выдвигаемся, отправился к себе в комнату готовиться. После поговорим с ним зачем ему это. Может ещё получится оставить его на большой земле.

Глава 10

Глава 10.

Начало.

Интерлюдия Француа де Луа.

Кадисский залив. Поселение вольных «Приют странников». На территории некогда города «Урбасур».

Крис переехал в «Приют», когда ему было 29. Жить на большой земле он не хотел. Там, где правят богатые, устанавливая законы, дарующие им любые права, ему не улыбалось. А жить красиво он очень желал.

Он быстро понял, что не сможет разбогатеть, работая на стройке, ферме или в порту, после двух-трёх лет мотаний по разным городам. Поэтому он решил стать свободным искателем приключений.

Парень был неглуп и кое-какое образование всё-таки да получил. Благодаря родителям, конечно.

Подрабатывая вышибалой в таверне и слушая истории других «вольников», он пришёл к выводу, что каждый раз платить кому-то за доставку в запретные земли слишком дорого. Так как далеко не факт, что очередной поход принесёт плоды. К тому же нужны деньги на оружие, экипировку, эликсиры. Понятное дело, речь идёт не об орденских зельях. Эти зажравшиеся упыри с Сокотры цены ломят до небес. Только обеспеченные люди в состоянии позволить себе что-то покупать у них.

Помимо этих трат тебя могут легко обокрасть или вообще убить, если твой хабар слишком ценный. Понимая, что в одиночку будет сложновато, он сделал несколько попыток прижиться к какому-либо отряду, однако ничего у него не вышло. Слишком уж жаден он был. Тогда он решил переехать в прибрежное поселение, где царили почти анархические законы. Здесь можно было легко сбыть найденные ценности, а деньги потратить на развлечения: еду, женщин и алкоголь. Сказочная по меркам Криса жизнь продолжалась почти семь беспечных лет.

Настоящее время.

— Привет, красавчик, как прошла вылазка? — кокетливо поинтересовалась Ванесса, садясь на колени только вошедшему в таверну крепкому парню. Он был очень привлекательным мужчиной. Ей он нравился, и она бы не прочь создать с ним семью. Однако его жадность, о которой все были осведомлены, всегда пересиливала её желание.

— Привет, милая. Довольно-таки удачно, — ответил он и нагло схватил её за грудь. — Набрёл на склад, полный алкоголя. Сегодня продал о нём информацию старосте. Так что после проверки отрядом сборщиков на полгода точно буду обеспечен.

— Поздравляю, — всё с той же кокетливостью произнесла девушка, ничуть не смутившись его действиями.

— Как у тебя дела? Что нового в последнее время? После того как я провёл почти два месяца в лесу, я почувствовал себя настоящим дикарём. Прям истосковался по общению, а лучше тебя рассказчицы я не встречал.

Чмокнув её в щёку, он нехотя оторвал руку от мягкой и упругой груди, достав из кармана золотой браслет, и протянул его ей.

— Ой как прелесть, — взвизгнула Ванесса и крепко обняла дарителя, вместе с тем поцеловав.

Надев тут браслет, она начала рассказывать.

— Команду Лучано «Выбей зуб» знаешь?

— Кто его не знает. Тот ещё счастливчик, — поморщившись, ответил Крис.

— Так вот, сгинули они.

— Как сгинули? Откуда знаешь? — опешил от такого парень и жадно уставился на неё в ожидании продолжения.

— Дня три назад из всей группы вернулся их повар Орлан, — он кивнул, мол, этот человек ему известен. — Так вот, он был весь израненный и нёс какую-то околесицу о напавших на них не убиваемых монстрах. Они напавших на лагерь резали, кололи, а те вставали и вновь шли в убийственную атаку. Причём эти твари были отдалённо похожи на людей.

— Да врёшь. Быть такого не может.

— Сама слышала, — вздёрнула острый носик девушка. — Ты же помнишь, я иногда подрабатываю в нашей больничке. Туда-то и привели Орлана, но по нему было видно — не жилец. А всё, что я тебе рассказала, — это разговор между ним и старостой. Кстати, сегодня утром повар умер, так и не придя после сна в сознание.

— Солнышко, а ты что-нибудь ещё для меня привёз? — спросила она, считая, что информация, рассказанная ею, стоит большего, чем браслета. Да, он красивый, но уж больно маленький. — Милый, чего застыл, будто мертвеца увидел?

С белым лицом искатель поднял медленно дрожащую руку с вытянутым указательным пальцем. Она проследила направление и в ужасе вскрикнула. По улице в их сторону шёл Орлан.

Убрав дрожащую девушку с колен, Крис встал и на негнущихся ногах было попытался сделать шаг, но ноги ни в какую не желали слушаться. Картина происходящего была столь отвратительна и вместе ужасна, что лишила его сил. Бывший повар, прихрамывая, приближался к ним, представляя собой ужасающее зрелище. Его лицо было покрыто лоскутами кожи, часть левой руки отсутствовала, а вместо правой ноги был лишь обрубок, из которого сочилась чёрная жидкость. Вся его одежда, как и лицо, была залита свежей кровью. Казалось, он только что приложился к чану, полному крови, и пил её с жадностью.

Вынув меч, он выставил его перед собой. Когда расстояние между ними сократилось до каких-то пары метров, обезображенный мертвец бросился, насаживаясь на меч.

Держа оружие двумя вытянутыми руками, он силился не подпустить к себе сей ужас. Это отвратительное создание, некогда бывшее человеком, и не собиралось умирать, продолжая безуспешные попытки дотянуться до мечника.

Ванесса орала что было сил, зовя на помощь. Из дома стали выбегать полуголые девушки и мужчины, надевающие штаны на ходу. Увидев происходящее на крыльце, проститутки начинали кричать, а клиенты заведения, что были по большей части такими же авантюристами, хватались за оружие.

Не прошло и минуты, как тело повара было изрублено на куски. Причём оно продолжало шевелиться. И только когда Алекс по прозвищу «Дуб» подошёл и с размаху наступил на голову, размозжив её, тело успокоилось.

— Какого х… тут происходит?

Крис уважал этого человека, ну и немного боялся. Он быстро пересказал ему и всем остальным то, что услышал от Ванессы. Народ стоял и не мог вымолвить ни единого слова, а те, что вырывались, были крайне красноречивы.

Стоять и обсуждать случившееся не дал женский крик, послышавшийся из здания неподалёку. Вглядываясь в темноту, улицы не имели освещения, кроме горящих факелов, Крис и окружавшие его люди насторожились. Затем вновь женский крик, вот только принадлежавший другой женщине и из другого строения. После отовсюду до них стали доносится звуки схваток. Кто-то кричал, звал на помощь, лязгали мечи. От созерцания происходящего столпившихся оторвал голос Алекса.

— А это кто такие? — проговорил Дуб, застёгивая рубаху.

Все повернулись. И тут они увидели, как на них бредут почти четыре десятка людей. Выглядящих ничуть не лучше бывшего повара. Когда свет факелов пал на приближающую гурьбу, работницы заведения истошно заорали и бросились прятаться внутри здания. Мужчины же, привычные к схваткам с монстрами, перехватили покрепче оружие. По команде бравого Алекса выстроились в подобие стены и двинулись мертвецам навстречу. Вот только первая же атака показала: трупа не убить. Мертвецы не обращали внимания ни на отрубленные руки, ни на пронзённые сердца. Только лишение головы обездвиживало тело. Расправиться им удалось минут за 15, и вроде как все уже обрадовались, что победа осталась за ними. Вот только в спину им ударил орда нежити, и был он во много раз крупнее.

Этой ночью поселение «Приют странников» перестало существовать, а его жители, коих было почти пять сотен, по большей части пополнили ряды армии мёртвых.

Когда всё завершилось, на городскую улицу вышли двое путников, облачённых в тёмные одеяния, словно тени, скользившие в предрассветной мгле. Первым, возвышающимся над толпой, был тот, кто имел звание пастырь мёртвой армии – благородный Франсуа де Луа. Его стройная фигура и горделивая осанка выдавали в нём человека знатного происхождения.

Вслед за ним следовал второй — Ролан Арнауд, телохранитель и верный слуга своего господина. Хотя он и уступал де Луа в росте на целую голову, но превосходил его шириной плеч и могучей статью. Его массивная фигура была облачена в латные доспехи из воронёной стали, которые, казалось, поглощали свет факелов, делая его ещё более мрачной тенью своего господина.

Они двигались в унисон, словно две части единого целого: один — воплощение духа и разума, другой — воплощение силы и преданности. Их появление на пустынной улице города было подобно появлению древних рыцарей из легенд, готовых отправиться в новое путешествие сквозь тьму и неизвестность. Вот только это они и есть сама тьма.

В их осанке читалась та особая грация, что присуща людям, привыкшим к тяжёлым доспехам и острым клинкам. Каждый их шаг был наполнен той спокойной уверенностью, которая рождается лишь из множества пройдённых битв и испытаний.

— Капитул будет доволен, — оглядывая увеличившуюся армию, произнёс удовлетворённый тем, как всё прошло де Луа.

— Несомненно. Ваши успехи Пастырь затмят любого из нашего ордена.

Франсуа, отдав мысленный приказ мертвецам, двинулся вслед за ними к причалу, где скоро должен подойти прятавшейся недалеко корабль.

— Ролан, кто следующий?

— Здесь недалеко на побережье есть ещё поселение. Оно чуть крупнее и имеет крепкие, высокие стены. На них постоянно дежурит стража. Жителей примерно тысяч пять.

Пастырь придался размышлениям. Это могло быть опасно, и грозило ему провалом задания. Мёртвое войско постоянно подвергалось нападениям взбесившихся животных, из-за чего ему приходилось путешествовать на корабле. Если бы не дар капитула, позволяющий отключать обоняние, он бы уже давно сошёл с ума от запаха разлагающихся тел.

Однако это не единственная проблема. В послание находилось гораздо больше людей, чем он ожидал. И это были не просто бездельники с большой земли, а почти все — хорошо вооружённые люди, которые прекрасно умели обращаться с оружием. Ему пока с ними не тягаться, и он это понимал, а потому рисковать не станет.

— Может, есть селения поменьше?

— Остальные не только расположены слишком далеко, месьё, но и ведут бойкую торговлю с купцами из Касабланки и Карфагена. Это может стать серьёзной проблемой для нас. Вы же помните приказ де Матрикса, нам лишние свидетели не нужны, — слуга слегка склонил голову, словно это была его вина.

— Что ж. Тогда пройдёмся по отдалённым деревням, расплодившимся в мелких островках на отшибе королевства Генриха XIV из Джуфии. Туда много народу сбежало после начала войны.

— Отличная идея, Пастырь. Мелких поселений там навалом. Быстро сможем пополнить ряды. Когда сделаем это нападём на прибрежников. Им точно не устоять.

«Вот тогда-то можно отправиться к серверным варварам», — последние слова он произнёс с воодушевлением.

— Рано, Ролан. Нам надо как минимум тысяч двадцать, а лучше все пятьдесят. Я не потерплю провала задания от Меровинга, как и он не потерпит этого от меня.

— Но наш корабль не сможет вместить такого количества. В трюмах максимум поместиться тысячи две не более. И то только потому, что они будут лежать друг на друге.

— Значит, перевезём частями или захватим ещё суда. Помни, наша главная задача — разобраться с северянами, а после мы подчиним себе жителей Большой земли. Никто не устоит перед нашим могуществом. Да и светиться нам нельзя. Мы пока слабы.

Слуга ничего не ответил. Он знал де Луа почти двадцать лет, и характер последнего оставлял желать лучшего. Если он сказал, то не отступится.

— Как вам будет угодно, месьё.

***

Остров Сокотра.

Казематы под замком. Настоящее время.

До отплытия оставалось ещё добрых шесть часов, и я поднялся задолго до рассвета, дабы завершить неотложные дела перед отправлением.

Поприветствовав Макса и Аврелия, я направился по длинному, мрачноватому коридору, чьи стены были увешаны массивными клетками с толстыми железными прутьями. Там содержались те, кто осмелился посягнуть на богатства ордена — подобно Абу и Джафару, или же причинить нам вред иным способом.

В этих стенах не раз находили приют и иные нарушители. Так, помнится, Торен с Фоули, не поделив что-то меж собой, устроили потасовку. По решению Совета их заключили сюда до тех пор, пока не схлынет ярость. Спустя седмицу они вышли, и с тех пор вражды меж ними более не возникало. Поистине, казематы — лучший врачеватель душ, нежели любой психолог.

В настоящее время в этих стенах томится не менее полутора сотен узников. Преимущественно то были те, кто дерзнул атаковать орден, однако попадались и иные нарушители — те, кто решил поживиться за счёт соседей. Не менее трёх десятков разбойников, сколотивших банду и промышлявших мародёрством, были пойманы и переданы нам.

Участь их была незавидной, но не столь жестокой — просто так убивать их никто не собирался. Эти отверженные ещё могли послужить обществу, пусть и иным путём — например, в качестве подопытных для наших алхимиков. Хотя мы и привыкли проверять всё на животных, но коли сами пришли — добро пожаловать. Не скажу, что мы преисполнены гуманизма, однако для тех, кто осмеливается явиться в наш дом с недобрыми намерениями, уготованы лишь две дороги: смерть или участь испытуемых.

Сегодня же моей целью станет одна из клеток, где содержатся четверо особо примечательных пленников. Хван, Муфаса, Коба и последний — по прозвищу Отставник. Эту четвёрку выловили в море, когда они предпочли прыгнуть за борт, лишь бы не попасть в пасть Октопусу. К Отставнику и Муфасе у меня претензий не имелось, но вот к остальным имелись определённые вопросы.

Пока я шёл, все, кто меня видел, старались не отсвечивать. Причина в таком поведение, мой прошлый визит. Как-то раз, когда я пришёл сюда, тут один было попытался начать оскорблять и требовать, чтобы его отпустили, а в конце вообще плюнул мне в спину, когда я проходил. Я увернулся, а он получил перелом ноги. Потому как клетки были подвешены и у многих ноги свисали сквозь прутся. Более никто меня не задирал и не пытался со мной заговорить. Пока я сам первым не обращался.

— Доброе утро, — стукнул я прутом по клетке будя пленника.

Хван начав было ворчать тут же заткнулся, увидев кто перед ним.

— Чего тебе? — Зло буркнул он.

— Где вы встретили Гавриила?

— Иди нахер. Ничего я тебе не скажу.

— Я могу подарить тебе быструю смерть.

— Мне так и так не жить. Так какого мне тебе помогать?

— Очиститель, — устало проговорил я, — ты даже не представляешь, что тебя ждёт.

Что-то он уловил такое в моём голосе, что явно напугало его куда больше, чем он мог себе представить. Немного помолчав, он начал быстро говорить. Когда короткий рассказ закончился, я развернулся и направился на выход.

Там же, как только Артур скрылся за дверью.

— И что это было? На кой ты всё выдал? — спросил недоумевающий Муфаса, находившийся с ним в одной клетке. — Могли поторговаться, глядишь и отпустили бы.

Ответить Хван не успел, начав руками раздирать себе лицо со словами «мы убили его птицу. Мы виноваты перед ним». Затем тем же самым занялся Коба, являвшийся соседом Отставника.

***

На выходе я предупредил наших, чтобы не обращали внимания на крики. Они кивнули и вернулись к заточке своего оружия.

Поднявшись наружу, я напоследок заскочил к Тилю. Он сладко спал, и, видимо, ему снилось что-то хорошее. Хотя мы все знаем, как зовут эту «хорошую». Бессовестно растолкав его и поговорив с ним, давая последние указания, я вышел и направился к Хельге.

Внутри никого не оказалось. Это и понятно, ещё ночь на дворе. Тихо гудели кулеры серверов, помигивали индикаторы обращения к дискам. В комнате было жарковато, похоже, кто-то закрыл окно. Подойдя к нему, я распахнул его настежь, помня о предупреждении нашего айтишника.

— Спасибо, — услышал я голос ИИ.

— Сегодня я уезжаю. Есть шанс, что мы более не свидимся.

— Не стоит настраивать себя таким образом.

— Согласен. Не лучшее настроение для начала путешествия.

Я подошёл к столику у стены, налил себе воды и сел напротив монитора.

— Ты сделала, что я просил?

— Да. Флешка лежит в третьей полке.

Открыв ящик, я достал прямоугольник, красно0белого цвета, размерами с мизинец.

— Если тебе удастся выйти на диалог с ней, попробуй в первую очередь дать ей это. Буду надеяться, вы сможете договориться.

— Не буду обещать… Но… Мне тоже хотелось бы с ней поговорить. Есть кое-какие мысли, что не всё так, как нам кажется. Ладно, это дела ближайшего будущего. Вот еще к тебе просьба. Если вдруг меня не станет, возьми шефство над орденом и проведи в будущее. Я верю, у тебя всё получится.

— Почему ты мне доверяешь?

— Это сложно объяснить, — немного замялся я. — Считай это моей интуицией.

— Обещаю сделать всё от меня зависящее для благополучия человечества и не лишать их права выбора.

— Спасибо.

— Удачи тебе, Артур.

— Это да-а. Она нам ой как понадобится.

Как говорится у русских «долгие проводы лишние слёзы». Поэтому я зашёл в комнату взял сумку, обновлённые доспехи. Теперь они закрывают всего меня не как раньше только грудь. Я в нём как настоящий рыцарь выгляжу. Только он весит на порядок меньше и абсолютно не стесняет движений. Из оружия со мной, как всегда, шпага, нож-коготь и ксифос. Дополнительно забрал все гранаты, которые были на складе — 11 штук. Прихватил три боевых набора и два экспериментальных или как мы их теперь называем — версия 2.0. Так проще.

С кем надо я попрощался, кого надо о своём отъезде предупредил. Всем, кто захочет отправиться, я сказал прибыть к 8 в порт. В 9 «Вестник перемен» отходит, ждать кого-либо мы не собираемся.

В итоге тех, кто всё же решил рискнуть и отправиться со мной в смертельно опасное путешествие, набралось немного немало целых семеро. Леонард, он так и не отступил от своей идеи. Альберт, который почитал это логичным. Мол, он привёл меня в орден оттуда, и он же доведёт обратно. Фоули, у которого свои счёты с ИИ Гармонии и который пытался отговорить братьев, но те и не подумали отказываться. Так как не желают, чтобы всё веселье досталось только нам. Гард, едва поправившийся и в последние дни загонявший себя на тренировках до изнеможения и слушать не стал о том чтобы остаться в ордене с Розеттой. И, естественно, Этьен де Мец.

Позвольте поведать вам удивительную историю о нашем рыцаре смерти, Этьене. Как такое произошло, остаётся для меня загадкой, но сканер безошибочно указывал на присутствие в его теле полноценного симбионта. Мы с Ольгой даже предприняли попытку установить с ним мысленный контакт, однако столкнулись с непреодолимой стеной — словно бились в глухую дверь, за которой никто не отзывался.

Моя сестра выдвинула любопытную теорию: именно этот таинственный симбионт дарует нашему другу его поразительную скорость, ловкость и смертоносное мастерство в бою. Особенно учитывая, что за последние полгода он поглотил немалое количество кристаллов, что, несомненно, должно было повлиять на существо, поселившееся в его теле.

Когда мы поделились этим открытием с самим Этьеном, его удивление было неподдельным. Он признался, что всегда считал свои феноменальные способности проявлением интуиции, а оказывается, это коварное создание, угнездившееся внутри него, столь заботливо оберегает своего носителя, направляя его движения и предупреждая об опасности.

Мы провели множество экспериментов. Я подкрадывался к нему со спины с мечом, но он оставался невозмутим. Однако стоило мне отступить и метнуть ножи — со скоростью, которые он физически не мог увидеть — как его тело, словно по волшебству, само находило путь избежать смертоносной траектории.

Эти наблюдения лишь укрепили нашу уверенность в том, что симбионт не просто существует в теле Этьена, но и активно взаимодействует с ним, превращая обычного человека в совершенное орудие войны, наделённое сверхъестественной способностью предугадывать опасность прежде, чем она успевает материализоваться.

Он считает, что ему это никак не вредит. Также он не припоминает, чтобы совершал какие-либо действия или поступки, о которых в последствии не помнил. Это мы уточнили с целью вызнать, не берёт ли эта гадость нашего друга под контроль.

Среди всех просителей лишь один удостоился моего личного отказа — почтенный Кайто. Именно его семейные узы стали той непреодолимой преградой, что заставила меня сказать твёрдое "нет".

Он пытался переубедить меня, приводя весомые аргументы: дети его давно повзрослели, а раз сам господин Ичиро Токугава не может занять это место, то именно он, Кайто, должен стать его достойной заменой. В его словах звучала искренняя преданность делу и готовность пожертвовать всем ради общего блага.

Тем не менее я оставался непреклонен, словно скала под натиском морских волн. В этом вопросе я не мог уступить, как бы ни был велик его опыт и как бы ни убедительны были его доводы.

К его чести, он быстро понял твёрдость моего решения и не стал упорствовать. Его благородная натура не позволила ему настаивать, когда он увидел, что мои убеждения непоколебимы. Он отступил с достоинством, сохранив наше взаимное уважение, и это решение лишь укрепило моё уважение к нему.

В конечном счёте именно забота о семье стала тем фактором, что уберегла его от этого пути – пути, который, возможно, был бы для него столь же заманчив, сколь и опасен.

Когда все собрались на борту корабля, Дориан скомандовал отдать швартовые. Наше путешествие началось.

***

Красном море. Недалеко от берегов Хургады.

— Дориан будь так добр тормозни корабль. Надобно с приятелем пообщаться.

— Русалку тебе в жёны Арти, — продолжал ворчать битый час капитан. — Может не надо? Вдруг у него настроение дурное или он проголодался. На кой нам это? Поплыли дальше, а?

— Надо дядя Дори, надо. Он мой должник и я хочу спросить за него.

— Что ты имеешь в виду? — капитан застыл, словно изваяние. — Ведь именно он пришёл нам на помощь?

— На первый взгляд — да, но есть одно маленькое обстоятельство в нашем договоре, — я сделал паузу, наслаждаясь нарастающим напряжением. — Я пригласил его не для того, чтобы он помогал нам, а чтобы он и его детишки получили свою порцию "развития". Теперь пришло время потребовать свой должок.

— И ему не всё равно, что какой-то смертный смеет что-то у него требовать? — с нескрываемым скептицизмом в голосе спросил Стюр, продолжая своё любимое занятие — жевать вяленое мясо. Эта его привычка — что-то постоянно грызть — стала уже притчей во языцех.

— Ой, дурак, — насмешливо фыркнул проходивший мимо Фоули.

Я мысленно улыбнулся и запустил в голову Стюра заманчивую идею: пора бы ему остепениться и найти себе жену среди поварих ордена. И чем быстрее, тем лучше — а то всех разберут.

— Послушай, брат, —вскочил он с палубы и с непривычно серьёзным выражением лица подошёл к Фоули. — Я решил жениться. На Елене. Думаю, пришло время остепениться. Нельзя же всю жизнь бегать и сражаться с чудовищами. Нужно оставить после себя потомство, кому я смогу передать свои знания и рассказать все истории. Что обо мне скажут в Вальхалле? Какой я воин, если не оставил потомства?

Фоули окинул меня задумчивым взглядом, затем перевёл глаза на младшего брата.

— Ты, братец, совсем голову потерял, — мягко произнёс он, кладя руку на плечо Стюра. — Может, стоит задуматься, почему такая мысль вдруг пришла тебе в голову? Так как ещё сегодня утром ты был готов отправиться в плавание на "Вестнике перемен", прекрасно понимая, что можешь не вернуться.

Лицо Стюра застыло, как маска — верный признак того, что в его голове начался сложный мыслительный процесс.

— Хочешь сказать… — в голосе младшего из братьев зазвучало недоверие, но в глазах уже промелькнула искра понимания.

— Именно так, — Резкий театрально указал на меня пальцем, словно сдавая с потрохами. — Наш друг тут устроил целое представление.

— Но как он… — Стюр не договорил, явно пытаясь собрать разрозненные кусочки головоломки в единое целое.

— А ты, брат, не мешало бы иногда заглядывать в сводки ордена, — Фоули позволил себе лёгкую усмешку. — Помнишь те истории о загадочных созданиях из Японии? Тех самых, что способны подавлять чужую волю и заставлять жертву плясать под свою дудку?

— Хочешь сказать, что наш Бесстрашный… — он не закончил фразу, но его глаза расширились от изумления.

— Именно так, — подтвердил Фоули. — И поверь мне, если он утверждает, что способен потребовать долг у Октопуса, значит, так оно и есть. Второе, что я хочу сказать — доверяй ему так же, как доверяешь мне. Если бы не этот юноша, твой брат до сих пор оставался бы ущербным. Благодаря вмешательству Арти и его сестры я обрёл силу, о которой прежде мог только мечтать.

— Да ладно? Прям как он? — в голосе младшего звучало искреннее любопытство.

— Нет, — Фоули покачал головой с лёгким сожалением. — Но мы уже близко. Мне ещё предстоит разобраться со всеми гранями своих новых способностей. Если пойдёшь со мной, я расскажу тебе всё. Возможно, подобные дары скрыты и в тебе. Огнеслава говорит ей так же будет любопытно понаблюдать за тобой.

Я молча слушал этот диалог, зная наверняка, что ни в Стюре, ни в Эйнаре нет подобных способностей. Но спорить не стал — пусть каждый идёт своим путём и делает собственные открытия.

А если честно, я был благодарен, что не придётся тратить время на объяснения. Мне необходимо сосредоточиться на разговоре с самым опасным монстром из всех встреченных мною ранее. Мысленно тяжело вздохнул и подумал: хотелось бы мне иметь его веру в меня.

***

В то же время, в паре километров от борта «Вестника перемен».

Палящее солнце нещадно раскалило воздух до предела. Питти, изнывая от скуки в вороньем гнезде, бездумно скользил взглядом по бескрайней морской глади. Лишь изредка горизонт оживляли силуэты проплывающих мимо кораблей.

Когда солнце достигло зенита, а капитан «Рябчика» традиционно удалился на послеобеденный отдых, вперёдсмотрящий уже подумывал прикорнуть — вероятность быть застигнутым врасплох была ничтожно мала. Но внезапно его внимание привлекло нечто белое и массивное, маячащее на горизонте.

Схватив подзорную трубу, он начал всматриваться в даль, и то, что предстало перед его глазами, заставило его едва не выпасть из гнезда силясь высмотреть детали корабля. Но это было только начало. Внезапно вода возле пятимачтового судна вспучилась, и из её глубин поднялся чудовищный спрут – тот самый «ужас морей», о котором слагали легенды.

Питти отчаянно забил в колокол, предупреждая команду об опасности. Несмотря на то, что «Рябчик» был всего лишь торговым судном, а Красное море считалось относительно безопасным, ключевое слово здесь было «относительно». Не прошло и минуты, как вся команда заняла свои боевые позиции, а капитан по прозвищу Джоил «Ветерок» с немым укором воззрился на воронье гнездо.

— Капитан, слева по борту, на 12 часов. Спрут!

Вся сонливость мигом покинула Ветерка. Проклятье – он оставил подзорную трубу в каюте! Несмотря на его грузную комплекцию, он двигался с неожиданной прытью, бросившись за инструментом, он через несколько секунд стоял на палубе. Распахнув трубу, капитан начал высматривать опасность, и то, что он увидел, заставило его застыть с открытым ртом.

Возникла мысль, «как жаль, что столь прекрасное судно может пойти ко дну». Он было собирался отдать приказ сменить курс, но тут произошло нечто невероятное. Гроза морей вынырнувший из воды ничего не предпринимал. Прошла минута, затем вторая... Никакое щупальце не обвивает судно, а экипаж пятимачтового красавца не пытается бежать.

«Какого дьявола тут происходит?» — озадаченно подумал Ветерок. В этот момент он услышал возглас Питти:

— Капитан, вы это видите?

— Что именно?

— Там парень стоит у борта и руками размахивает. Он как будто... общается, что ли? — произнёс он и сам не поверил в сказанное.

— Не неси чушь! — рявкнул Джоил.

— Да сами посмотрите! — настаивал вперёдсмотрящий.

Переведя взгляд, капитан действительно увидел то, о чём говорил Питти.

— Боги всемогущие, да это же «Вестник Перемен»! — воскликнул Джоил, и судно наполнилось возбуждённым гулом. — А этот парень — Артур Бесстрашный, я его видел пару раз в Александрии.

— Это из-за него напали на орден? — спросил старпом по имени Гривальди, стоящий по левую руку и держа у лица подзорную трубу.

— Вроде как да, — неуверенно ответил Ветерок, не в силах оторваться от зрелища. Ему за двадцать пять лет довелось впервые увидеть спрута воочию.

— Получается, орден выстоял, раз они спокойно путешествуют, — подвёл итог Гривальди.

— Получается, что так, — согласился Ветерок.

В принципе, он и не сомневался. Ну, если только чуть-чуть.

Прошло ещё десять минут, и спрут скрылся в морской пучине, а пятимачтовый красавец начал набирать ход.

«Кому расскажу — не поверят. Так, надо срочно выпить», — решил Ветерок.

— Тревога отменяется, следуем прежним курсом. До завтра меня не беспокоить.

— Грива, пошли выпьем, — старпом кивнул и проследовал за капитаном.

Потрясённый увиденным, Ветерок отправился открывать бутылку вина, которую давно берег для особого случая. То, что он только что увидел, определённо относилось к таковым.

***

Я мысленно позвал его — и в тот же миг ощутил ответ.

Где-то в глубине, за километры от нас, пробудилось древнее сознание. Вода содрогнулась, и сквозь пучину ко мне донеслось:

— Приветствую тебя, посланник.

Голос звучал как отдалённый гром, но я почувствовал его каждой клеткой.

— Приветствую, гроза морей…

— Мне жаль твоего брата, он мог стать великим.

— Благодарю тебя. Для меня он таким и был.

— Зачем звал?

— Во-первых, спасибо за помощь, — мысленно бросил я. — А во-вторых… Какого чёрта ты так задержался? Нас чуть не смели! Суда шли к нам как к себе домой.

Молчание. Потом — тяжёлый вздох, будто весь океан сжался в один миг.

— Дети… — прозвучало обречённо. — Прости.

— Неужто жена не могла посидеть с ними? — я не смог сдержать сарказма.

— Жена далеко. А дети… — Октупус замолчал, будто подбирал слова. — Они… требовали внимания.

— Серьёзно?! — я едва не задохнулся от возмущения. — Нас тут резали, как сельдь в бочке, а ты нянькался с малышнёй? И кто тут, говоришь, гроза морей?

Октупус не ответил. Лишь где-то в глубине заурчало, словно подводный вулкан подавился собственным гневом.

— Ладно, папаша, — я сжал кулаки, стараясь не думать о том, как выгляжу со стороны: человек, яростно размахивающий руками посреди океана. — Я тебе обещал «развитие»? Получил?

— Да, — ответил спрут, и в его голосе прозвучало странное… удовлетворение. — Малыши всё ещё спят. Переваривают.

Меня передёрнуло. Переваривают. Словно они съели не целый корабль с людьми, а… Кстати, а чем питаются обычные осьминоги? Так, я отвлёкся. Пипец, наелись людей, а теперь спят, как коты после сытного ужина. Меня вновь передёрнуло.

— Ну, раз так… — я резко выдохнул. — Мне нужна твоя помощь. Корабли ордена «Новый Свет» — их надо пустить на дно.

Мысленно я передал маршруты.

— В них полно вот этого, — я достал Альгезиум, и камень холодно блеснул в моей ладони. — Твой сородич сожрал такой же — и сдох.

— Знаю.

Ответ был резким, как удар хлыста. Откуда? Кто ему сказал? Неужели Фулгур проболтался? Или…

Я сглотнул. Или Октупус знает больше, чем кажется?

— Хорошо, что в курсе, — я постарался, чтобы голос не дрогнул. — Топи их суда. Но смотри, чтобы твои отпрыски не наелись этой дряни. Иначе…

— Я сам отравлюсь, — перебил он. — Мелочи ещё год пребывать во сне, чтобы переварить прошлый твой «подарок». Что касается твоей просьбы... Если в них есть Альгезиум…

Он не договорил, но я парень умный, догадался.

— Тогда без задержек. Договорились?

— Договорились.

Вода сомкнулась над ним, и огромная тень растворилась в глубине.

А мы развернули паруса — впереди была Александрия. Пора заскочить в гости к Лоренцо Медичи.