Ошибки прошлого. Книга четвёртая. Япония и её секреты.

Глава 1

Ошибки прошлого 4

Япония и её секреты.

Интерлюдия Виктория Свен.

Ты снова уезжаешь?

— Госпожа Свен, к вам пришли, — услышала она голос Корнелиуса, отчего чуть не выронила горячую кружку из рук. Она знала, кто это мог быть. Точнее, догадывалась, правда, от того легче не становилось. Почему-то на сердце было неспокойно, а вот почему, было неясно.

— Приветствую вас, ваше высочество, — поклонился мужчина в чёрном камзоле, а следом и все остальные, кто стоял за ним.

— Добрый день, Кайзер. Пройдёте в дом?

— Благодарю вас, госпожа Руана, но мы спешим.

— Тогда что вас привело к нам?

— Ваша дочь, госпожа Свен.

— Дорогая, тут за тобой пришли… — Сказала она это таким тоном, что сразу стало понятно кто пришёл в гости.

— Ну зачем вы так?

— Простите, не удержалась, — от её последовавшей улыбки начальник СБ и сам улыбнулся. Тяжело устоять перед красотой этой невероятной женщины.

Вика вышла и застыла рядом с матерью.

— Приветствую вас, ваше высочество. Надеюсь, ваше путешествие прошло удачно?

— Добрый день господин Кайзер. Да, и к тому же весьма познавательно.

Вика позволила себе лёгкую и доброжелательную улыбку. Чем сильно походила на свою мать. На самом деле этот человек вызывал у неё лёгкий ужас. Всё-таки он из королевской службы безопасности. А там «простых» людей не бывает.

— Его величество просило передать, что у него появилась свободная минута и он желает видеть вас.

— Как? Почему? Я же только с дороги. Даже чай не допила. Да и платья приличного нет.

— Он так упомянул, что встреча пройдёт в неформальной обстановке. Настоятельно рекомендую отправиться к нему немедля. Ваш дядя со вчерашнего вечера слегка не в духе, — последнее Кайзер добавил шёпотом.

— Что-то случилось? А, простите, поняла. Раз так желает того государь, я подчинюсь.

Спустя полчаса она сидела в кресле небольшого кабинета, где работал Эдвард с теми делами, что не подлежат огласке. Не веря в то, как они так быстро добрались до дворца. Обычно этот путь занимал куда больше времени.

Дверь с грохотом открылась, и в неё влетел монарх одного из самых крупных и могущественных королевств на всей большой земле.

— Привет, Вик.

Девушка вскочила и изобразила книксен.

— Приветствую вас, мой…

— Ой, давай без этого, — бесцеремонно оборвав её, он плюхнулся в огромное кресло. — И без тебя есть кому выслужиться. Начинай, а то сгораю от нетерпения. Надеюсь, племяшка, хоть ты порадуешь хорошо выполненной работой.

Виктория приступила к долгому повествованию, за время которого дядя ни разу её не перебил. Она же репетировала его множество раз, помня о том, как монарх любит, чтобы люди изъяснялись чётко и по делу. К концу рассказа она аккуратно вытащила из сумки свёрток, внутри которого лежала корона, некогда принадлежавшая Генриху VIII.

Сидевший перед ней мужчина, которого уже вроде как ничем не удивить, засиял, как новенький золотой, только вышедший из-под руки минцмейстера.

— Чтоб меня…

Схватив корону, он без промедления надел себе на голову.

— Как?

— Ну, так себе. Её бы отдать портным. Пусть над ней поработают.

— Это да-а. Над ней ещё предстоит мастерам поколдовать, дабы привести в божеский вид. Зато, как закончат, она станет моим венцом.

Отложив «прелесть», он сосредоточился на племяннице.

— Что расскажешь мне про Артура?

— Да я вроде всё рассказала.

— Не играй со мной, девочка.

— Я и вправду поведала вам всё без утайки. Вы сможете легко проверить мои слова, допросив любого из тех, кто с нами был в этом путешествии. Народу было более двухсот человек.

Монаршая особа откинулась в кресле, закинув ногу на ногу. Затем он начал стучать пальцами себе по колену, отбивая лишь одному ему известную мелодию.

— Получается, никаких тайн не узнала?

— Узнала. Я же говорила, он умеет объясняться с животными. У него есть питомец, огромный Аквил, что слушается его беспрекословно. Он перемещается с такой скоростью что его движения невидны человеческому глазу. Разве этого вам мало? Никто о таком никогда и не слыхивал.

— Согласен с тобой. Это немало. Возможно, я ожидал... А ладно. Об эликсирах болтали? И зачем ему понадобились кристаллы?

— На первый вопрос — нет. И кстати, он всем нам десятки раз спасал жизни, отдавая эликсир «Вита» просто так и не требуя с нас ничего взамен. Более того, простым морякам помогал безвозмездно. Как будто эликсиры для него ничего не значат.

Я видела лично, как он влил своему наставнику в рот эликсир «Вита» высшего уровня, — монарх на это приподнял левую бровь. Такую щедрость в этом мире мало кто может себе позволить. Поскольку цена человеческой жизни в много раз ниже цены эликсира.

— Что же касается кристаллов. Они нужны для его оружия.

— Ах да, ты что-то такое говорила, — сделал он вид, будто забыл. Вот только все знают в королевстве и не только в нём, что Эдвард Х ничего и никогда не забывает.

— Ладно, иди отдыхай. Завтра получишь бумагу о назначении тебя во второй круг доверия.

— А разве так можно? Я же только в четвёртый перешла? И то не выполнила ни единого поручения.

— Кто тут король?

— Вы.

— Вот именно, я король, а значит мне всё позволено, или забыла кто перед тобой?

— Прошу прощения, ваше величество, — произнесла она, вскочив и поклонившись.

— По поводу награды для мальчишки. Он же на Сокотру вернулся?

— Да, на три месяца примерно, а после снова уезжает.

— Куда? Он вроде почти два года в ордене отсутствовал.

— На острова. Где раньше была страна Япония, если я не ошибаюсь.

— Садись в кресло и рассказывай всё подробно.

Прошло ещё около получаса.

— В общем, это всё, что я знаю.

Хмыкнув, он достал из-под стола здоровенный сундук.

— Вот то, что было обещано ему в случае, если он выполнит мою просьбу. Это первое. Второе: попрощайся с матерью и подготовься к отъезду в Японию. У тебя есть максимум один день на отдых, потому как до ордена путь неблизкий.

Далее слушай внимательно. Ты лично поедешь на Сокотру, где вручишь ему обещанное. Заодно передашь благодарственное письмо. С тобой отправится Ланс Кайзер со своей командой. Представишь их как охрану и свиту одновременно. Скажешь, что это распоряжение самого короля. Якобы я был так впечатлён твоими приключениями, что теперь не отпускаю тебя без охраны. Да и не подобает принцессе путешествовать в одиночестве.

— Прошу прощения, ваше величество, но Артур чётко дал понять, что мне там не место. И брать он меня не собирался.

— Объясни это так: твоя новая роль — дипломат, и у тебя своя миссия по налаживанию контактов с кланом Токугава. Мы же просим лишь о том, чтобы он помог нашей делегации добраться до острова без особых проблем. За это он, конечно же, будет вознаграждён. Если верить тебе, он помнит всё. А значит, передай ему, что я дал добро на его просьбу.

Что же касается назначения тебя дипломатом. Тут всё как раз складывается как нельзя лучше. Ты лично знакома с сыном патриарха, спасла ему жизнь, а это здорово облегчает нам задачу.

Помимо прочего, у Ланса для тебя имеется письмо, которое передашь патриарху рода. В нём я окажу им поддержку в делах на большой земле. Плюс пригласишь их в гости. Об содержимом письма сообщишь Ичиро, и желательно сделать это тогда, когда твой ненаглядный рядом. Так шансов, что он согласится взять нашу делегацию с собой, станет куда больше. Остальные детали получишь у Кайзера. Помни, он твой помощник. Про СБ ни слова.

— Стоп, погоди-ка. Какое-то странное у тебя лицо. А может, ты не хочешь ехать?

— Хочу, очень хочу, — быстро выкрикнула Виктория.

— То-то же, — довольный собой, улыбнулся монарх.

— Ступай, и я очень доволен тобой.

— Благодарю, ваше величество.

— Ой, иди уже, а то Мелани пошлю вместо тебя.

— Только не Мелани. Я всё сделаю в лучшем виде.

— Смотри. Слово не воробей….

— До свидания.

Поклонившись, Виктория Свен вышла из кабинета. Взволнованная тем, что скоро снова увидит любимого. Она стремительно покинула дворец, не заметив, как ей навстречу по коридору шла та самая Мелани.

— Входи, — произнёс Эдвард, и в кабинет тотчас вошла ослепительно красивая девушка. Тем не менее для короля она была лишь ещё одной родственницей, которую он собирался отправить на очередное задание. Ведь, кроме своих близких, он никому не доверял. Впрочем, и им он не полностью верил, но всё же немного больше.

— Слушай меня внимательно. Отправляйся в Карфаген и найди всех моряков, которые путешествовали на «Алом рассвете». Выясни, что они видели и слышали. Не подведи, докажи, что умеешь работать. Бюджет неограничен. Используй любые методы: подкупай, угрожай, но добудь информацию. Особенно интересуют все слухи про человека по имени Артур из ордена Искателей истины. Как только у тебя появятся сведения, оправляй гонца ко мне, а сама отправляйся в Александрию. Сблизься с Марией Медичи и выведай у неё всё, что сможешь. Понятно?

— Да, ваше величество.

— Ступай. Выезжаешь сегодня же. Ясно?

— Слушаюсь, ваше величество.

Через пять минут, после того как девушка покинула кабинет, в него вошёл Ланс.

Кайзер являлся одним из самых доверенных людей. Его род служит Эдварду более двухсот лет. За эти годы они ни разу не подводили его. Почти все женщины и мужчины их рода служат в СБ под разными фамилиями, дабы избежать вопросов об кумовстве.

— Передай все дела замам. У тебя новое задание: следи за моей племянницей. Старайся всегда быть рядом с ней. Она многое скрывает, но мы и так понимаем, что в мире происходит что-то неладное. Кто-то уничтожает чёрных алхимиков сотнями, а те лишь в ответ молчат. Орден «Искателей истины» больше не продаёт эликсиры и активно переманивает мастеровых с их семьями. Совет что-то задумал. А недавно один парень нашёл нечто, что может дать ордену невероятную мощь. Достаточно большую, чтобы все королевства, объединив свои армии, потерпели поражение в войне с ними. Конечно, никто не хочет такого исхода. Но всё же мы должны быть готовы к тому, что за ними стоит сила, способная уничтожить всех нас. И нам лучше быть на их стороне если такое произойдёт.

— Как вы узнали об этом?

— Вика случайно проболталась. Она попыталась тут же оправдаться и заговорить мне зубы, но это ей не удалось, — оба мужчины весело усмехнулись.

— А теперь к деталям. Готов записывать?

— Всегда готов, — проговорил мужчина, доставая из сумки тетрадь.

— Прежде всего, необходимо выяснить, как он овладел искусством общения с животными. Что это за шпага с кристаллами. Кто такой Тиль? Откуда он взялся? Что это за народ и где он обитает, из которого происходит некий Этьен де Мец?

Вопросы озвучивались один за другим. Сотрудник службы безопасности, а фактически возглавляющий всю тайную службу королевства, записывал их с молниеносной скоростью. С каждым записанным предложением, у самого Кайзера возникало в голове не меньше вопросов к Артуру. Кто он в действительности такой? Поскольку ничего подобного о других членах ордена слышать не приходилось. Да и не обманывает ли девочка короля? Всё это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Подготовка затянулась почти до утра. А уже к десяти часам того же дня снаряжённый экипаж стоял у ворот дома Свен, готовый отправляться.

Глава 1.

А я ведь говорил!

Кабинет старейшины Леонарда.

Настоящее время. Ранее утро.

— Иди ко мне, моя прелесть, — главный алхимик ордена потянулся за кружкой со свежесваренным кофе.

Как вдруг услышал клёкот птицы. Да такой силы, что стекло в окне его кабинета задрожало, намереваясь вот-вот лопнуть.

Неужели случилось нападение изменённых тварей, — подумал он в ужасе. Подбежав к окну, старик увидел, как на площади замка приземляется огромный, просто невероятных размеров аквил. А на его спине восседает крепкий мужчина. Приглядевшись, он едва смог в нём узнать ученика, ставшего буквально полтора года назад юным искателем. Конечно же, это был Артур.

— А я ведь им всем говорил. Теперь все, кто мне не верил утрутся. Он необычный мальчик, обычные на изменённых тварях не летают.

Настроение скакнуло выше некуда. Это ж сколько добра он выиграл. Теперь все старейшины будут страдать, а он, наоборот, ликовать. На радостях он, стоя у окна с кружкой кофе, начал незатейливо танцевать. Буга гага.

***

Хейли, проходя мимо кабинета, услышала зловещий смех и от неожиданности резко отпрянула в сторону. Звук доносился из-за двери такой, словно там поселился главный злодей этого мира и он только что расправился с героем, мешавшим его злодейским планам.

Кое-кому похоже пора отдохнуть, — помотала она головой.

Открыв дверь, он вошла и застала необычную картину. М-да, одним отдыхом тут похоже не обойтись.

***

Центральна площадь замка на горе.

Спрыгнув со спины Фулгура, я огляделся, довольный произведённым эффектом. Ко мне во все оружия неслись десятки братьев и сестёр. Даже несколько учеников бежали с деревянными мечами в руках.

— Всем доброго утречка, — помахал я рукой. Затем улыбнулся во все тридцать два зуба.

Первым кто до меня добрался был мой учитель по физической подготовке — Фоули.

— Обалдеть, Артур. Ты чего такой здоровый стал? Кристаллы жрал вместо мяса, что ли? — захохотал Резкий.

— Эм-м, — немного растерялся я от такого заявления. — Наставник, я их тщательно мыл, честно пречестное.

От моего ответа он ещё пуще засмеялся, хлопая меня по плечам. Если так посмотреть, то я и вправду стал немного выше и шире в плечах. Когда я уезжал то был на три сантиметра ниже «Резкого», а сейчас сантиметров так на шесть выше.

Не прошло и пяти минут, как вокруг нас собралась немалых размеров толпа. Все без исключения глазели на Фулгура. Вымахавшего до гигантских размеров. Его размах крыльев был почти десять метров. Такой сильный скачок произошёл, когда я ему отдал тот кристалл. Да-да, он всё-таки уговорил. Взамен пообещал мне достать розовые не меньше 15 штук. И достал ведь.

Употребив накопитель, он провалялся без сознания почти сутки. Он так долго спал, что я не много забеспокоился. А утром, когда я проснулся, он, не предупредив куда-то исчез. Вернулся только через три недели. Увеличившись в размере почти в полтора раза. Прибыв и похваставшись перед нами, он с ходу начал охотиться на скуалусов. За последнюю неделю он притащил мне аж 22 розовых кристалла вместо обещанных 15. Точнее, он притаскивал туши, а вся грязная работа доставалась мне. Как-то раз он, сбросив очередную тушу, выдал мне:

— Знаешь, почему я так стараюсь?

— Почему?

— Для того, чтобы старший брат был не слабее младшего.

Далее он минут пять разглагольствовал и обещал мне клятвенно, что уж меня не бросит и обязательно обо мне позаботится. Поможет мне с «развитием». Кто, если не он? Мы же семья. Слабеньким надо помогать.

Выщипанные следом четыре пера из морды, быстро вернули птенца на землю. Ибо реакции ему увернуться не хватило. А я тем самым показал кто тут настоящий папка. Хе-хе. Довольный собой я закинул розовый кристалл в рот. В итоге я имел аж сорок семь единиц энергий. Красота, да и только.

«Артур — биологический вид человек. Возраст — девятнадцать лет. Версия биокорпа — 17-я. Установлена операционная система „Гармония“, редакция „Разведчик“ расширенная».

Переход на третью стадию завершён на 100%. Для перехода на четвёртую необходимо 250 единиц энергии.

Энергетическая ёмкость внутреннего хранилища увеличена до 300 единиц.

Распакованы и установлены следующие обновления.

Модернизация энерго проводящих путей до версии 3.0 — стоимость 14 единицы. Улучшено.

«Ускорение 2.0» Для активации потребуется 3 единицы. Срок двадцать секунд. Улучшено.

Частичная активация конечностей может быть осуществлена при необходимости.

Повышение уровня нервной системы до версии 3.0 — стоимость 7,6 единицы. Улучшено.

Это улучшение включает в себя способность к более интенсивному выделению адреналина, ускорение реакции на внешние раздражители и повышение психологической устойчивости.

Расходы энергии на установку обновлений увеличены от 13 до 18 процентов.

«Повышенный иммунитет», расходы 0,05 в сутки — активен.

В наличии 17,47 единицы.

Повреждений не обнаружено.

Имеется нехватка белка. Необходимы строительные материалы для дальнейшего роста.

Кстати, это было неприятно. Когда я обновил «ускорение», его эффективность возросла, но время использования уменьшилось аж на десять секунд. Надеюсь, эффект будет не слабый.

Более я ничего не обновлял. Кристаллов попросту больше нет. Розовые хоть и давали аж по 3–6 единиц, но всё равно расходы превышали количество получаемой мною энергии. Пришлось тормознуть до лучших времён. Кто бы знал, как хочется, чтобы всё сразу и по максимуму до 4-й стадии. Эх мечты-мечты. Так что-то я отвлёкся.

— А чего это со старейшиной?

— В смысле?

Я кивком головы указал растерянному моим вопросом наставнику на окно ведущее в кабинет Леонарда, где тот с довольной улыбкой до ушей танцевал. Я здесь прожил всю жизнь и ни разу не видел его таким.

— Без понятия. Кажись, старому пора уходить на заслуженный отдых.

Мы оба весело рассмеялись.

— Не ужели это наш юный искатель вернулся!

Из окружившей нас толпы ко мне прорвался Альберт.

— Как вымахал любо-дорого поглядеть. Ты куда ходил, в запретные земли или на кухне всё это время жил?

— Мясо много кушал. Разного и вкусного.

Мы обнялись. Как же я по нему соскучился. Хочу отметить он прекрасно выглядит. Время на Сокотре ему пошло на пользу.

— Как твой поход? Все друзья живы?

— Всё хорошо, наставник. Познакомьтесь, это мой…

Полагаю, не стоит при всех говорить, кто он для меня. Наверное, «Совет» сам решит, кому, что и когда узнать.

— Это мой друг и товарищ Фулгур. Я встретился с ним, когда он был ещё в яйце. Далее я помог ему вырасти, и теперь я имею возможность на нём летать. А ещё он крайне прожорлив и требует плату за полёты на нём. Жадюга.

— Кто бы говорил, — услышал я ворчание птицы в голове.

— У нас к тебе тысячи вопросов. Тем не менее сначала встреться с Советом. А потом сразу дуй на тренировочную площадку.

— Зачем?

Тут я заметил, что у обоих на поясах висят шпаги. Мне стало понятно их желание скрестить со мной оружие. А также проверить на что я способен.

— Разумеется. Только боюсь вас разочаровать.

— Почему это? — Спросили они хором.

— Я сильно вырос в навыке фехтования. Как бы вам не было стыдно и не пришлось заливать горе вином. Когда проиграете мне сухую.

— Альберт, ты это слышал? Парниша говорит, что мы старые неумёхи и плачем, как девчонки, к тому же алкаши.

— Собственными ушами брат, — подтвердил Аль. — Кажется, кому-то надо преподать урок вежливости. Пойдём, Майклу передадим, что Артур про него сказал.

Я только закатил глаза на это, а после переключился на собравшихся.

— Дорогие друзья! Позвольте представить вам Фулгура — нашего нового брата, — с этими словами я нежно погладил его по спине, сняв сбрую, которую купил в Александрии и переделал там же. Разумеется, никто не рассказал мастерам, для чего нужна такая большая упряжь. — Фулгур очень любит мясо и кристаллы. Да-да, не удивляйтесь. Они для него как лакомство. Не спрашивайте, почему так, я сам не знаю. Прошу вас не обижать его, иначе я не несу ответственности за последствия. Катать он вас не будет, — услышав это, ученики вздохнули с явным сожалением. — Но это не точно. Возможно, за фиолетовый кристалл он согласится прокатиться.

— Смешно, Арти. Фиолетовых вообще-то не бывает, — фыркнул Геша, так же находившейся среди толпы.

А парень то возмужал. Меньше двух лет прошло, а как сильно изменился. Прям не узнать.

— не поверишь, но бывают, — ответил ему я, — и не только фиолетовые.

Достав из кармана розовый, показал им его вытянув руку с открытой ладонью.

— Вот такие можно добыть из крайне опасных крупных морских чудовищ.

Раздались удивлённые охи да ахи. И это понятно. Искатели не охотятся на воде и встретить их там у ордена не было и шанса.

— А фиолетовый, точнее, синий с прожилками фиолетового цвета я добыл из гориллы ростом в два раза выше моего. Они быстры, опасны и обладают настолько нереальной крепкой кожей, что у меня создалось ощущение, когда я по ней вдарил, будто она из металла. Страшно было до жути. Всё же мне удалось победить тварь, и наградой мне был кристалл, о котором я говорил.

— И где он? Сейчас скажет, что потерял — народ тут же рассмеялся.

— А вы у него спросите. У этого прожорливого товарища, — указал я на Фулгура.

— Шутишь над нами?

— Эй, подтверди, что не вру?

Он неохотно кивнул, чем привёл толпу в восторг.

На моё плечо легла рука.

— Здравствуй Арти, — произнесла подошедшая ко мне наставница Хейли. — Пойдём, совет уже собрался, и все ждут тебя.

— Доброе утро, Хейли. Безумно рад вас видеть. Я тут для вас подарок приготовил.

Достав из сумки коробку, тут же вручил ей её.

— Это ожерелье принадлежало королеве Виктории.

— Спасибо. Я потом посмотрю. А пока нам необходимо идти, — мягко проговорила она.

Ещё раз всех предупредив не обижать птичку, последовал за наставницей.

Пока мы шли, она решила кое-что уточнить. Я что-либо утаивать от семьи не имел привычки, ну почти, а потому отвечал, как есть. Мне скрывать нечего.

— Ну-ну, — раздалось в голове.

— Цыц.

— Как у тебя дела? Как твой поход?

— Всё замечательно! Нашёл 13 тонн золота. Двадцать процентов мои. Их скоро доставят на корабле. Кристаллов не так много. Где-то штук двести зелёных или триста. Синих нет. Белых около пятисот.

Хейли остановилась.

— Погоди, сколько ты сказал?

— Двести.

— Там животные ещё остались? Или всех отправил в мир иной?

— Нет. Всех убил. Да шучу я, не смотрите вы на меня так. Я нашёл много чужих заначек. Скоро всё сами узнаете. Думаю, уж вас совет точно посвятит во все секреты, которые я раскрою. Включая тот, из-за которого и основался наш орден.

— Не шути так.

— А я и не шучу. Я и вправду знаю, кто разрушил мир. И где он, точнее она, сейчас находиться.

Услышав такое, она сбилась с шага, ей потребовалась пара секунд, дабы прийти в себя. А когда ей это удалось, то мысль поговорить с мальчиком об Имани сама собой вылетела из её головы, будто её там и не было.

Открыв двери, она пропустила Артура вперёд. После, закрыв за ним и оставшись снаружи, Хейли простояла так почти минуту в раздумьях. Если он ничего не придумывает и это не какая-то глупая шутка. Орден ждут серьёзные перемены. Поскольку его создателями двигала идея найти виновного в гибели мира, а раз он найден, чем теперь мы будем заниматься? Какова наша цель? Надо срочно поговорить с Альбертом. Уж он точно что-то да должен знать.

***

— Приветствую совет и рад застать всех в полном здравии.

В ответ раздался нестройные голоса приветствий.

Поздоровавшись, сходил до стены, дабы взять стул.

— Рассказ мой будет долгим. Так что я лучше присяду, — пояснил я сие действо.

Я мысленно готовился к началу рассказа, вот только всё это время смущала одна малюсенькая деталь — безумно довольное лицо Леонарда. Он светится словно маленькое солнце. Я его таким радостным и счастливым никогда не видел. Как-то даже пугает.

— Первое, о чём я хочу рассказать, так это о том, кто я такой.

От такого начала в зале мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

— Меня зовут Комаров Артур Сергеевич, мне 19 лет. Я сын великого учёного Комарова Сергея Кирилловича. Он родом из России, самой большой страны на момент катастрофы. Ему что-то около 2800 лет. Да-да, вы не ослышались. Давай сразу договоримся. Всё, что я вам буду говорить, принимайте на веру, потому как я предоставлю вам доказательства всего того, что я расскажу. Понимаю, вам это пока сложно принять, но так уж обстоят дела, — Шед кивнул за всех.

— Мой отец работал на государство, работая над такими проектами как технология омоложения, бессмертие, перенос сознания и всего подобного в таком же духе. Вам известно понятие компьютер? — Вновь кивок. — Так вот. В вычислительные машины, на которых он производил расчёты, проник некий ИИ. Это искусственный разум, что умнее человека в миллиарды раз и живущий в компьютерах. Вот она-то и уничтожила нам мир.

Мой рассказ об отце и кто во всём виноват занял почти полтора часа. Никто за это время ни разу не перебил и не задал какого-либо уточняющего вопроса. Спросив, готовы ли они слушать дальше, я получил утвердительные кивки. Далее я провёл рассказ о биокорпах, о том, сколько мне лет на самом деле, о стражах вокруг города, об моих предположениях по поводу руководства чёрных алхимиков, о моём плане развития ордена как отдельного государства, заняв земли России, и всё в таком духе. Рассказ занял ещё два часа.

— Это всё, что касается глобального, а теперь о насущном. Я привёз много оружия предков. С ним нужно разобраться. Долго пролежало в воде, но оно было в масле, есть шанс спасти. Далее я забрал почти 2,7 тонны золота.

Когда я озвучил объём найденного жёлтого металла, то начал наблюдать уже двух довольно улыбающихся стариков. Вторым стал наш старейшина Гермес. При слове «золото» он сам засветился, как новенький золотой кругляш.

— Этого нам хватит, чтобы переманить как можно больше мастеровых на новые земли. Покупать материалы и прочее. Если надо, я укажу ещё точки, где мы сможем достать ещё больше драгоценного металла. Только в этот раз силами ордена. Мне в скором времени требуется отбыть в Японию. Хочу сделать их союзниками и переложить часть проблем на их плечи. Об этом в разделе — план создания города.

Там же вы найдёте раздел, в котором я предлагаю создать банк. Где гарантом станет выступать Орден. Возьмём все финансы мира в свои руки. Направив прибыль на развитие людей. Пора возвращаться к цивилизации. В этом плане нам поможет род Медичи. Весьма грамотные в финансах и имеют обширные филиалы по всей большой земле.

— Весьма, — подтвердил мои слова Гермес, отвечающий за финансы ордена.

— Мы должны стать основной силой этого мира и не дать более никому применить ядерное оружие. А новый мир сделать миром не потребителей, а тех, кто хочет покорить далёкие планеты. Понятное дело, это дела будущего. Тем не менее технологии Гармонии, разработанные моим отцом, позволят нам жить вечно, а значит, и далёкие цели — всего лишь вопрос времени. Я прекрасно осознаю, что давать вечную жизнь всем нет смысла. Иначе это ни к чему хорошему не приведёт. Это станет по типу страховки для тех, кто работает на опасных работах или обладает гением и приносит миру пользу.

— «Вот тут», — я положил на стол немалых размеров стопку исписанных листов бумаги. — Я описал всё, что рассказал, только более подробно. Там же моё видение будущего мира. Чуть позже я сделаю копии с новыми правками и дополнениями. Вам же пока и этого будет за глаза.

— Да уж, Артур, заставил ты наши мозги дымиться, — протянул руки к пачке Шед. — Скажи мне вот что. Почему именно сейчас решился нам всё рассказать? Как я понимаю, это решение принято недавно, хотя всё это ты узнал куда раньше.

— Да, всё так. Мне нужна моя семья, которая поддержит в войне с ИИ. А то, что начнётся война, если я не справлюсь, я нисколько не сомневаюсь. У неё, как я уже говорил, не только в Гармонии, но и на большой земле имеются свои люди, занимающиеся тем, что держат под контролем развитие человечества. И вот каждый из них стоит десятка таких, как мастер Майкл под «Фуерза», а то и поболее. Планировал сам с ними разобраться. Но вовремя одумался. Вспомнив про семью, — совет усмехнулся. Все понимали, что просто хотят свалить эти пробелы на их плечи.

— Это ты правильно сделал. А теперь будь так любезен. Продемонстрируй нам навыки, о которых ты рассказывал ранее, — попросил с явным любопытством Слав. — Уж больно сказочно звучит.

— Не проблема.

Встав и активировав ускорение, я меньше чем за секунду преодолел пять метров, оказавшись за спиной старейшины Леонарда. Честно, хотелось напугать его и сбить эту «улыбочку».

М-да. Вышел облом. Кажется, он ещё довольнее стал выглядеть. Нет, ну я так не играю. Всё удовольствие испортил. Раньше с ним куда было веселее. Но это не точно. Ингода он страшно бесил. Хоть и оказался полностью прав в своих предположениях по-поводу моей необычности.

— Это малое из того, на что я способен, — проговорил я, вернувшись к центру зала быстрее чем они успели моргнуть.

— Впечатляет, — высказал общение мнение Слав.

— А тот Арно, говоришь, сражался с тобой под аналогом нашего «Фуерза» и при этом не имел побочных эффектов, как у тех, что продаются на большой земле.

— Да, именно так. Мне показалось, что оно даже в чем-то превосходило наш.

— И он тебя ранил?

— Я понимаю, к чему вы клоните уважаемый Слав. Но нет, такое с ними не пройдёт. Я же говорил. Тогда моё тело было на 2-й стадии, и я был крайне измотан. Сейчас же я достиг третьей стадии. Объекты Хельги, снующие по миру, имеют изначально максимальную стадию. С ними и мне не справиться. По крайней мере, на сегодняшний день.

— А сколько их всего?

— Насколько мне известно существует пять стадий, старейшина Фида.

— И да. У них также есть подобные нашим эликсирам препараты, дающие усиление и лечение. Многие превосходят наши на порядок. Приняв их, они становятся чрезвычайно грозными противниками.

— Сколько у нас времени?

— И много, и в то же время мало. Надо было готовиться ещё вчера. Я это к тому, что нежелательно откладывать всё в долгий ящик. Скрывать правду от братьев и сестёр не советую. Нам нужны люди. Преданные люди. Верните всех, кто находится в поле. А также нам надо усилить стражу и проверить всех наших людей. Нет ли среди нас её шпионов. Такое запросто возможно, всё так мы известная на весь мир организация, собирающая знания.

Отличаются они тем, что с возрастом их лица, тела и кожа остаются идеальной. Нет морщин, прыщей и прочего, что свойственно обычному человеку. Живут долго. Крайне сильны. В голове у них есть «голос», что помогает им знаниями, такими, например, как изучать языки за часы, а не годы, восстанавливать повреждения тела без эликсиров, ну и многое другое.

Хотя знаете, с этим я вам подсоблю. При физическом контакте, я в состоянии их обнаружить, если они не будут знать, что именно я ищу.

«Конечно, после сегодняшнего представления это будет сделать тяжелее. Тут моя ошибка. Почему-то не подумал, что кроме наставника Фоули могут быть и другие Правда только доказательств на его счёт у меня нет. Поэтому пока промолчим».

— Если она такая вся из себя гениальная как ты говоришь. Зачем ей делать столь легко вычисляемых шпионов? Это странно и не похоже на поступок умного человека, — задал здравый вопрос главный шпион ордена Шед.

— Она машина, а не человек. Очень умная, но всё же машина. Я считаю, Хельга создала их как идеальных людей. Такими, какими видит их сама. Морщины и прочее для неё является изъяном, ошибкой, неидеальным. Что никак не вписывается в понятие «правильно». Только это могло быть раньше. Вероятно, она учла ошибки и следующие модели сделала более реалистичными. Я всего толком не знаю, по больше части это мои мысли основанные на рассказе «голоса».

Упоминать Фоули, который явно стареет, без прямых доказательств было бы неуместно. Похоже, ассистент Резкого не может контролировать внешний вид биокорпа. В противном случае он бы выглядел значительно моложе. Или он просто не активирует его, чтобы не вызвать подозрения? Слишком много пробелов в моей голове.

— Хорошо, Артур, иди. Тебя ждут на площадке. А нам, старикам, надо всё обдумать. Мы не будем ничего откладывать в долгий ящик. Обещаю тебе. Мы ещё поговорим, когда усвоим хотя бы половину написанного тобой.

— Благодарю вас, совет, что выслушали.

Убрав стул, я вышел из зала, направившись на выход. Безусловно, я бы лучше на источники сходил. Расслабиться там, погреть косточки. Всё-таки Фулгур пах как… В общем, не очень, теперь и я заодно. К сожалению, стоявшие сразу у выхода из цитадели Альберт и ещё четверо наставников, смотрящие на меня как на свою добычу, своим видом дали чётко понять, об отдыхе в ближайшее время мне лучше не заикаться.

Выбрав заранее продуманный стиль поведения, я начал свою игру. Надеюсь, всё получится, иначе придётся очень долго извиняться.

— А-а-а, мушкетёры пожаловали. Ловкий и его команда. Что, не терпится получить урок у профессионала? — от моей наглости они аж рты пораскрывали. Альберт так вообще чуть сознание не потерял, настолько его переполняли эмоции.

— Ладно уж, пойдёмте, покажу, с какой стороны шпагу держать надо.

— Надеюсь, твой бывший ученик так же ловок, насколько остёр его язык, — Эйнар был крайне зол. Ведь наше знакомство изначально не заладилось. Ничего, сейчас мы это поправим, и он станет ещё больше меня недолюбливать.

— А как я на это надеюсь, иначе ему только «Вита» поможет, и то не факт, — ответил пришедший в себя Аль.

— Но-но, я бы попросил без угроз. Я же вас калечить не собираюсь. Так, немного выбью из вас песок и всё.

Я, как говорил ранее, специально нарвался. Мне необходимо было всех их раззадорить. Не только чтобы обнаружить «объекты», но и для того, чтобы они на себе почувствовали, с чем или точнее кем им придётся в будущем столкнуться.

— А если серьёзно. То я хочу на деле показать, с кем вам скоро придётся столкнуться в бою. Так вы поймёте, что все ваши боевые навыки стоят ровно вот столько, — сжал я большой и указательный пальцы в виде ноля.

— Артур, я знаю тебя с детства, ты ведь сейчас не ради шутки сказал это… Имею про последнее тобою сказанное, — на что я отрицательно замотал головой.

— Вы, как всегда, проницательны, наставник. Идёмте, у ордена осталось крайне мало времени. Боюсь, в ближайшее годы вряд ли кто-либо из нас сможет позволить себе отдых. Нас ждут тяжёлые времена.

Сказав это, я заметил, как лица искателей напряглись. Они многое повидали и испытали. С ними нет необходимости вести подготовительную беседу. Таким людям, как мы, лучше сразу всё и в лоб. Так уж мы привыкли. И меняться не собираемся. Вот и я решил поступить подобным образом: всё и сразу в лоб.

***

Пока мы шли, я поинтересовался, откуда у них такое количество шпаг. На вид они были вполне приличными. Оказалось, Торен научился изготавливать столь тонкие клинки в нашей кузне. Поначалу долго и много ругался, потом ещё столько же ругал меня. Как только он начал упоминать моё имя, у него всё тут же пошло на лад. С принтером они так и не смогли разобраться, поэтому с нетерпением ждали моего возвращения, а пока стоит проверить, чьи клинки лучше.

А чтоб я не искал оправданий, мол, ресурсов в принтере нет, и всё в таком духе. Эйнар с командой сходил до той лаборатории, откуда он его притащил. Парни собрали всё, что только можно, и принесли в орден. Теперь я должен буду сделать для них оружие, схожее с моим, если оно окажется лучше.

При всём уважении к оружейнику до принтера ему далеко. Естественно, этого я вслух не сказал. Мне ещё пожить хочется. А сейчас надобно показать, действительно ли оно так эффективно в бою, как все о нём думают.

По пути осмотрел работу нашего Торена. Первое, на что я обратил внимание, так это на явно заметное отличие от моего клинка. Их оружие предназначено только для колющих ударов, в то время как мой клинок способен ещё и наносить резанные раны. Да и рубануть при желании не проблема.

Видя моё любопытство, Аль объяснил мне, что кузнецу, как бы он ни пытался, так и не удалось создать крепкий клинок, подобный моему. И из-за этого он нынче страшно расстроен. Вдобавок он злится на одного небезызвестного всем ученика, который без спросу переделал работу, созданную его отцом.

Я же сделал вид, будто ничего не услышал. Связываться с оружейником — ну такое себе. Плевать ему будет на биокорп, навыки и прочее. Забьёт в землю и пойдёт пить пиво.

***

Тренировочная площадка.

На площадке было крайне людно. Похоже, весть о спаррингах разлетелась как пожар. Краем глаза отметил, как на балконе собрался совет в полном составе.

Странно. Им что, заняться нечем? Я же им под сотню листов исписал. Там столько секретов, что ни на одну жизнь хватит. Ан нет, стоят с явным желанием понаблюдать за представлением. Что ж, вы не будете разочарованы.

На ближайших лавках заметил моих друзей. Петра, Микаэля, рядом с ними сидели Закир с Имани.

Хм. Почему она так постриглась? Выглядит как мальчик. Да и её тело стало больше похоже на тело воина, всё в мышцах. М-да. Зря она так с собой. Всё-таки раньше была куда привлекательнее.

А ещё я тут приметил кучу малышни, стоявшей вокруг Гарольда.

— Привет, Гарольд, а где Римус?

— Где-где, — он тяжело вздохнул. — В Запретных землях. Он там как будто поселился. А сюда только за эликсирами приезжает да добро для Кери привозит. Сдаст кристаллы, отдохнёт малость, подлечится и обратно.

— Ясно. Надеюсь, увидимся. А то я здесь ненадолго. Месяца три, край четыре.

— Не-е, это маловероятно. Он только две недели как уехал.

— Жаль. Я по нему соскучился. — При этих словах рты друзей пораскрывались. Чтобы Арти да соскучился по Риумусу, точно пойдёт розовый снег.

— Передам ему твои слова, — сказал он, а после удостоил меня тёплой улыбкой.

Перед началом поединков я ещё прогнал в голове всё то, что планировал. А планировал я сегодня сразить всех одним махом, не оставив противникам ни единого шанса на сопротивление. Моя цель — показать всем, на что способны люди, чьи тела являются биокорпами. Правда, пока об этом знает только совет, остальные же узнают постфактум.

Я уверен, что мои братья и сёстры не только не испугаются, но и пожелают стать такими же сильными, как я. Конечно, без помощи генной инженерии нам не обойтись, но у нас есть эликсиры, которые помогут им стать более грозными воинами. Плюс наши алхимики. Надеюсь, они смогут создать что-то что позволит нам усилиться. В общем, есть куда работать.

Возможно, в скором времени, благодаря моему взаимодействию с Хельгой из бункера и тем данным, что я вытащил из-под АЭС, я смогу помочь им ускорить проекты. Если всё получится, то наши эликсиры станут более эффективными, что даст нам дополнительное преимущество в борьбе со стражами, «Объектами» и конечно же чернушками.

Помимо общего плана развития, находясь на корабле, я под руководством Ольки, записал и зарисовал все имеющиеся у нас в базе знаний навыки фехтования на шпагах и мечах. Это сделает процесс обучения более лёгким как для наставников, так и для учеников. Вместе с тем, я собрал множество различных трав. Записал их свойства, как они выглядят, места их обитания. Всё это здорово поможет в развитии алхимии. Ведь есть немаленькая вероятность, что уже через пару лет мы отправимся в поход на Гармонию. Как по мне, лучше через пять. Однако Хельга не спит и внимательно наблюдает за происходящим. Кто знает, что она решит с нами делать. Потому как я уверен, что в ордене есть её человек. Она наверняка в курсе всего того, что здесь происходит. А значит, скоро ИИ всё узнает. Не знаю как, но узнает. Я уверен в этом. Как-то же она общается с объектами.

Я вышел на песок, избавившись от лишней одежды. Моё появление сразу привлекло внимание женской половины нашего ордена. Хотя полных людей среди нас не так много, красивое тело всегда заслуживает восхищения.

Моим первым соперником вызвался быть Шон.

Глава лучшей тройки Теней на сегодняшний день. Тот, с кем мы проходили экзамены у Майкла. Точнее, я обучался, а он переэкзаменовывался. А ещё он был отправлен следить за мной на время практики. Якобы для поддержки, которую, по его мнению, оказывать не нужно было. Ну-ну. Самое время отдать долги.

— Здорова, Шони.

— И тебе не хворать, Кабан, — ответил он с лёгкой усмешкой.

— Почему ты так говоришь? — притворно возмутился я, погрозив ему пальцем. — Я красивый, высокий юноша без лишнего веса. Нехорошо так меня называть. Вот возьму и поколочу тебя за обидные слова.

— Напугал ежа г…

— Шон тут дети!

— М-м, простите наставник Гарольд.

— Короче, ну ты меня понял.

Мы оба рассмеялись и приготовились к бою.

Он, в отличие от наставников, вышел со своим прежним мечом Бастард, являющейся основным для использования в отрядах теней. Что ж покажем преимущество нового оружия.

— Готов?

— Готов, — ответил он, выставляя перед собой меч.

Стоявший рядом с нами Фоули махнул рукой, дескать, начинайте.

Ускорение активировать нет смысла, с ним оно мне без надобности. Только напитал немного энергией ноги. Рывок, и кончик моей шпаги проткнул плечо Шона. Тот как стоял на месте, так и продолжил стоять. Спустя лишь полсекунды его мозг осознал произошедшее. Конечно же, он не закричал, а лишь сжал зубы от боли. В отряды Теней обычных людей не берут.

— Победил Артур, — огласил Фоули.

Все были в недоумении и не могли сдержать восторженных возгласов. Никто не ожидал такого поворота событий. Шон — один из лучших бойцов нашего ордена, но он проиграл, притом не попытавшись противостоять сопернику. Точнее, не успев.

— Похоже, некий командир лучшей тройки теней, только что отправился на трёхнедельную переподготовку, — насмешливо заметил его бывший наставник, протягивая Шону мазь.

Тот нисколько не обиделся.

— Сдаётся мне, мы туда вместе пойдём. Прямиком к Шеду.

Такой шутки мастер Майкл не оценил, выдав подзатыльник. Это для остальных Шон грозный воин, а для него всё тот же сопливый, бестолковый ученик.

Занимая место бывшего ученика, он, обнажив шпагу, приготовился к бою.

— Вы готовы? — Произнёс Резкий. Мы оба кивнули.

С таким опытным бойцом, как он, наверняка придётся использовать ускорение, но для начала я хочу посмотреть, чего стою без оного. Прошло немало времени, и пора оценить мои навыки по факту. На тот случай если вдруг источник иссякнет.

Дёрнувшись вперёд, будто собираюсь повторить трюк, я ушёл резко вправо, загодя уводя шпагу за собой. Не ожидавший такого мой соперник лишь в последний момент успел среагировать и отвести левое плечо. А так был неплохой шанс закончить этот поединок.

Разумеется, на этом я не остановился, нанося следом удар сверху вниз. Вот тут и проявилось превосходство оружия, созданного на принтере. По привычке он попытался заблокировать мечом, выставив навстречу клинок. Однако моё оружие легко преодолело его защиту. В завершение атаки оно должно было коснуться его выставленного вперёд бедра. Более того, в такой, казалось бы, безвыгодной позиции мастер всё-таки успел увернуться. Опыт, как говорится, не пропьёшь.

Выпустив обрубок шпаги, он вдарил левым боковым. Легко уклонившись от его кулака, что метил мне в подбородок, я чуток отклонился и в ответ нанёс колющий ему в грудь. Только от проникающего ранения воздержался. Из уважения к наставнику.

— Победил Артур, — объявил Резкий, выйдя на песок.

Ошарашенный мастер замер, не в силах поверить в случившееся, так я ещё и масла в огонь подлил.

— Знаете, мастер, я считал, бой с вами окажется куда сложнее. Ведь я выложился на какие-то жалкие пятнадцать процентов, притом не став активировать кое-какие способности, о которых вам ещё предстоит узнать.

В основном все, кто наблюдал, находились в полном шоке от увиденного, и только один человек улыбался, будто это он победил.

— Учитель, как же я рад, что мы с вами вместе будем проходить переподготовку у Шеда. Это так волнительно.

Мастер его довольной рожи выдержать был не в силах и потому тотчас же бросился к нему. Шон дураком не был и хорошо знал характер своего бывшего наставника, оттого занял позицию поодаль от площадки. Тем самым давая себе фору.

Следующим на песок вышел Эйнар.

— Ты быстр, этого не отнять. Как ты смотришь на кулачный бой?

— Прекрасно смотрю. Тем более за вами имеется должок, который я планирую вернуть.

Сначала мне показалось, что он разозлится. Но всё вышло с точностью до наоборот. Он, ехидно оскалившись, обнажил клыки, словно тигрис, ринулся ко мне, не дожидаясь команды.

В этот раз я решил показать, насколько я могу быть неуловим для атак.

Брат Фоули с ходу бросил двоечку, но я легко от неё уклонился. Затем он ударил прямой ногой в живот, но я просто ушёл в сторону, пропуская её мимо себя. Не удержавшись, выбил ему шалбан. Глаза Эйнара от такого налились кровью, и он, словно берсеркер, начал наносить удары один за одним. Его хватило почти на две минуты, прежде чем он начал выдыхаться и когда это случилось:

— Моя очередь, — произнёс я, отзеркалив недавний его оскал.

Я сосредоточился и направил энергию по всем каналам, чтобы ускорить тело. Этот режим был намного слабее «ускорения», но ему и этого хватит. В голове промелькнула комбинация, и через мгновение я осуществил её в реальности.

Сначала обманный в лицо. Он выставляет руки в блок, перекрывая себе обзор. Сделав шаг вперёд согнул опорное колено и вдарил прямой в живот.

Противник сгибается пополам, выдыхая воздух из лёгких, а я выпрямляюсь одновременно с этим бью левым коленом в открытое лицо. Его тело по инерции распрямляется. Бью лоу кик по колену. От силы удара он падает со сломанной ногой. Вскрикивая от боли.

— Зачем ты так? — Подошёл ко мне Фоули и неодобрительно глянул на меня.

— Я всего лишь вернул должок. Это первое. А второе, разве практика не лучший способ понять, как противостоять врагу?

— Брат, отвали от него. Он был в своём праве. За мной и вправду был должок. Да и победил он честно. Отделал он твоего братишку, конечно, знатно. Пора, похоже, на покой уходить или в инструкторы как ты. Да, наверное, перейду в наставники, — размышлял он вслух, держась при этом за сломанную ногу.

Фоули снял с пояса эликсир «Вита» и протянул его Эйнару.

— Раз такой дерзкий. Давай посмотрим, чего ты стоишь, — зло бросил он.

— Поддаваться не буду, — ответил и взгляда не отвёл.

Наставник явно сердится. Очень сердится. Ведь я сломал ногу тому, кто приходится ему родным братом. Да, мы одна семья... В общем, вы сами всё понимаете. Мне нет смысла здесь подробно объяснять.

— Сражение будет продолжаться до тех пор, пока один из нас не признает себя побеждённым.

— Вы уверены?

Вместо ответа он вытащил меч. Как и ожидалось, он выбрал оружие, которым владеет в совершенстве. Значит, он хочет проучить. Что ж, посмотрим, кто кого. Ради этого всё и затевалось.

Он атаковал, используя технику сокола. Я должен признать, это было быстро. Для меня прежнего подобное могло бы стать смертельным. Теперь это не имеет значения. Кстати, раньше я не замечал за ним такой скорости. Кое-кто сидящий в моей голевое похоже был прав на счёт него.

Это был прекрасный шанс продемонстрировать качество моего оружия. Я заблокировал атаку, выставив клинок. Лезвие моей шпаги в два раза уже меча, и все, кто наблюдал за нами, вероятно, представляли, как клинок ломается пополам. Ан нет, он остался цел. Глаза Фоули расширились от удивления. Я воспользовался моментом, чтобы нанести прямой удар в живот, наполнив ногу энергией. Резкий отлетел в противоположную сторону, приземлившись лишь в конце площадки. Размеры которой были далеки от слова небольшая.

Теперь уже я стоял, открыв рот в изумлении, когда он легко поднялся.

— Силён, — произнёс он с уважением, а после, более ничего не говоря, резко сблизился.

Вместо того чтобы атаковать, он начал кружить вокруг, время от времени производя атаки под разными углами. Однако, когда я с лёгкостью заблокировал пять атак подряд, он осознал, что его действия не приносят успеха.

Тогда он начал использовать обманные выпады, которые были частью сложных и опасных комбинаций. Точнее, они были опасными для прежнего Артура, но теперь я их даже не замечал.

— Это всё, на что вы способны? Может, вам стоит воспользоваться «Фуерза»?

— Не хами, ученик, — прошипел Альберт, находившийся в ярости от сегодняшнего меня. Он явно не ожидал такого поведения от скромного мальчика, коим я был все эти годы.

— Знаешь, а воспользуюсь твоим советом. Что-то мне не нравится, Арти, каким ты стал. Больно уж наглым выскочкой ты вернулся. Ничего, сейчас получишь урок вежливости.

Наставник, легенда ордена, отошёл к краю площадки, где его ждал Аль. Приняв из рук Ловкого флакон, он на ходу выпил его содержимое и вернулся на площадку.

— Что ж, вот теперь мы с вами наконец-то потанцуем, «объект 1».

Когда я произнёс это вслух, на его лице не дрогнул ни единый мускул. Или у него хорошо получается скрываться эмоции, или я в нём ошибся.

— Ты не ошибся, братик. Перед тобой действительно объект 1. Обладающий Биокорпом-разведчик. Созданный лично ИИ по наработкам отца. Первая модель. Только не считай его от этого слабым. Это априори невозможно.

Отвергла Олька начавшиеся зарождаться во мне сомнения. Вот только они никуда не делись.

— А его братья?

— По поводу братьев — они обычные люди. Точнее, Эйнар обычный человек, про другого не скажу. Если в общи они братья.

— Так они все трое похожи как близнецы.

— Прости, на это ответа нет. Что же касается ошибки, её быть не может. Я считала его код, когда ты к нему прикоснулся во время утреннего приветствия.

— А он нас?

— Нет. Запроса «свой-чужой» не поступало.

— Точно не ошиблись?

— Точно. Тем более помнишь, как он сказал, что его мать зовут Хельга?

— Это могло быть простым совпадением. Имя-то весьма распространённое.

— Может быть и так.

— Погляди на него, он же стареет. Морщины у него, парочки зубов не хватает, как у обычного человека. Что-то тут не сходится. Не похож он на создание Хельги. Мы точно не напутали? Это будет реальный залёт.

— По поводу внешнего вида не скажу. Он из первой серии. Они были больше похожи на людей. Но это не точно, так как этих данных в базе нет.

— Ладно, у него узнаю. Если случаем не прибью.

— Радуйся, что перед тобой первая версия. Если бы здесь был хотя бы объект выше четвёрки, он бы легко справился с тобой одной рукой.

— Хватит жути перед боем нагонять.

Эликсир подействовал. Его зрачки расширились, а кожа покрылась мурашками. Теперь у него есть тридцать секунд, за которые он постарается прикончить меня. Хотя, есть шанс, что не рискнёт при такой толпе народа. Всё-таки я знаю его секрет. Надеюсь, я не ошибся.

Мне надо победить, и никак по-другому. Только сделать это надо так, чтобы он выдал себя сам, показав сверхчеловеческие способности. Тем самым мне не придётся доказывать, что перед нами не человек, а созданный ИИ биоробот. Ох сколько всего мне придёт сегодня выслушать от Ловкого. Жуть берёт.

Напитав тело энергией, я дополнительно активировал ускорение. Моё тело выдержит без последствий 20 секунд. У него фора во времени и опыте. Так что мне в любом случае надо закончить поединок как можно раньше.

— Если готов, начинай, а то скоро прибудет корабль, и мне станет не до тебя.

Перешёл я на «ты». Продолжая попытки вывести его из себя. Да, контролировать для биоробота эмоции не проблема. Только вечно это продолжаться не может, и человеческая натура всё же возьмёт своё. Будем надеяться.

Внутренне я возликовал. Ведь проявившаяся злость на его лице — то, чего я и добивался. В гневе люди часто не контролируют себя, о чём потом сожалеют. Только исправить сделанное не всегда осуществимо.

Фоули стремительно бросился в атаку со вскинутым мечом перед собой. Для тех, кто наблюдал за нами, его движения казались молниеносными, но для бикорпа третьей стадии, да ещё и под действием «ускорения», они были не столь быстрыми. Я легко встретил его меч своей шпагой и отвёл его в сторону, затем развернулся и оказался у него за спиной. Это был удачный момент для атаки, но я сдержался. Ещё рано. Вместо этого я пнул его, придав ему ускорения.

Резкий полетел вперёд, распластавшись на песке. Вскочив, он снова бросился в атаку, вскидывая меч. Я активировал кристалл, наполнив энергией свой клинок. Когда наши мечи столкнулись, моё оружие осталось целым, а меч противника срезало, оставив в его руках лишь обрубок.

Я отбросил шпагу, тем самым предлагая перейти на кулаки. Отказываться он не стал. Да и времени удивляться моему оружию, у него не было. Действия «Фуерза» подходило к концу.

От бокового я ушёл нырком и одновременно с этим всадил по печени, далее последовал апперкот. И вот Резкий лежит на песке. Только моя атака должна была его вырубить. Будь он обычным человеком. А это ко моему наставнику не относится. Это я уже понял.

Скосив взор, дабы определить оставшееся время, немного расстроился. Осталось каких-то 5 секунд. Печально. Надо бы поторопиться.

Как только он подымается, бью ногой в голову. Я знал, что он увернётся, и уже собрался ударить с разворота, снова отправив того в полёт. Но это моё предположение не оправдалось, учитель оказался не так прост. И странно было бы, прочитай я его так легко.

Он схватил мою ногу и с силой саданул ребром ладони по колену. Резкая боль пронзила меня, но тут же исчезла. Олька заблокировала её. Пока моя нога была в его руке, я оттолкнулся от земли опорной ногой подбрасывая себя. В прыжке я с силой выстрелил пяткой ему в нос. От такого он отлетел назад, а я упал на песок. Мы вскочили одновременно. Благодаря третьей стадии скорость восстановления моего тела значительно возросла. Сломанное колено уже полностью восстановилось, так что я уверено стоял на ногах. Ну силища в нём. Сломать усиленный скелет одним ударом.

Возникла надпись: «Время ускорения закончено». Так-с, а у него получается примерно ещё десять секунд. Что ж, посмотрим, на что это тело способно, вновь активируя «ускорение».

В тот же миг посыпались надписи, горящие красным. Смахнув их, атаковал противника, нанося удар за ударом.

По моим расчётам, действие эликсира «Фуерза» должно было закончиться три секунды назад. Это означало, что скорость инструктора по рукопашному бою должна была упасть. Обычно после такого эликсира у человека наступает откат, и он теряет большую часть сил. Но не в этот раз. Наставник продолжал бой на повышенной скорости, и я позволил ему это. Он сражался со мной ещё несколько секунд, поддерживая высокий темп.

Пора заканчивать.

Резко сближаюсь с ним, бодая головой в нос. После хватаю за руку, кидая нокаутированного через плечо. Подняв левую ногу, опускаю её с силой ему на лицо…

— Прекратить!

Раздался крик Альберта за долю секунды, как я чуть не размозжил голову «объекта» 1.

— Сдаёшься?

— Нет, — ответил он, сплёвывая кровь.

Я, пожав плечами, мол, вы сами слышали, занёс кулак.

— Артур, прошу, остановись, — взмолился Аль.

— Как скажете, наставник. Только знайте. Это не человек, — указал я на Резкого. — Он биоробот, созданный той, кто уничтожил наш мир. Послан к нам в орден, дабы держать нас под контролем и обо всём сообщать ей. Если бы мы тут начали разрабатывать оружие или развивать науку, что могло бы ей каким-то образом угрожать, он бы всех нас тут убил. А узнай он, что мы прознали про Гармонию, то тоже бы всех убил.

— Арти. Ты только что обвинил одного из самых уважаемых людей ордена в том, что он предатель. Понимаешь ли всю серьёзность сказанного тобой? А главное, у тебя есть доказательства?

На площадке царила мёртвая тишина. Все смотрели так, будто видят меня впервые.

— Во-первых, вы сами могли наблюдать нашу схватку. Эффект от «Фуерза» давно закончился, но это не помешало ему поддерживать тот же темп, что он даёт. Во-вторых, такие, как мы, можем чувствовать друг друга.

— Погоди, Арти, ты сказал «такие, как мы»?

Альберт выглядел крайне растерянным. Мои слова явно выбили у него почву из-под ног.

— Вы видели, чтобы я принимал «Фуерза»?

Лишь спустя секунды до него дошёл смысл сказанных мною слов.

— Я, как и Фоули, — биоробот, созданный с помощью технологий наших предков. Мне не составит труда уничтожить весь орден, и вы не в силах мне ничего противопоставить. Тем не менее я был создан отцом для выполнения другой задачи — уничтожения существа, уничтожившего прежний мир.

В отличие от нашего горячо любимого всеми наставника, моя миссия — спасти человечество от его полного уничтожения, а не помогать контролировать его развитие. Сегодняшним поведением я лишь хотел продемонстрировать вам всем, на что способны такие, как мы. И заодно вывести на чистую воду его, — кивнул я в сторону Резкого.

Далее произошло то, чего я никак не ожидал. Фоули принял сидячее положение, вытер кровь из носа.

— Всё, что Арти только что сказал, является правдой. С поправкой на то, что я не был послан Хельгой для контроля ордена. Точнее, был, но я сумел лишить её контроля над собой.

— Хватит разговоров. Всем разойтись, — скомандовал Гарольд. — Эти разговоры не для детских ушей. Вы все дуйте к совету, вас ждут.

Я протянул ему руку, помогая подняться. Когда он принял помощь, многие из собравшихся облегчённо выдохнули. Сделал я это, потому как сердце подсказало, что он не врёт. Не знаю, как он это сделал, я имею в виду, избавился от контроля, но мне хочется в это верить. Очень хочется. Всё-таки он для меня не последний человек. Олька, конечно, говорит, что такое невозможно. Что ж, будем надеяться, у него есть чёткое объяснение. В любом другом случае я отрублю ему голову.

Глава 2

Глава 2.

Голоса в голове.

Мы сидели в зале, где заседает совет. Помимо Фоули тут находился и сам совет всем составом, что естественно. Альберт, Эйнар, Стюр, Майкл, ну и я с Кери. Все мы ждали одного, а именно рассказа. Наконец, собравшись с мыслями, он заговорил.

Впервые о Гармонии он услышал, когда ему стукнуло 13. Голос в голове поприветствовал и сообщил ему, кто он такой и какова его задача. Вначале он подумал, что сошёл с ума. А говорить своему наставнику побоялся. В таком случае его легко могли выкинуть из ордена. Ну так он думал. Шли дни, а голос никуда не уходил. В какой-то момент он просто смирился с ним.

Когда ему исполнилось 16, случилось то, чего он не в силах был предвидеть. То, что сидело в голове, в очередной раз не получив согласие подопечного, взяло тело под контроль, а следом кинуло оное в воду. Тем самым показав, кто тут хозяин. Кстати, сделал он с ним это раз семь, пока тот не принял действительность. Далее была поставлена задача следить за развитием науки в данной организации. Если кто-либо станет развивать оружие, способное навредить ИИ, он должен будет, не выдав себя, устранить человека или группу лиц, причастных к тому или иному изобретению. Дабы отточить навыки скрытых убийств и всех сопутствующих данной профессии. Голос посоветовал, а на деле настоял, под предлогом практики отправиться в запретные земли. Там он провёл в общей сложности двадцать лет.

Во время той схватки с тигрисом, в которой он добыл синий кристалл, что висит у него на шее, случилось неожиданное. А точнее то, из-за чего он и провёл двадцать лет в странствиях.

Далее он описал ту самую схватку.

Пронзив тварь мечом, Резкий в ответ получил удар когтистой лапой. Когти застряли в его рёбрах, оттого они, вцепившись друг в друга, свалились в овраг. Его тело намного крепче, чем у обычного человека, и оттого рёбра не вырвало, сколько бы животное ни дёргало лапой. В момент падения коготь зверя всё же сломался, освободив лапу, но при этом сломав её.

Когда оба оказались в овраге, то полосатый стоял на склоне выше своей жертвы. Зверь, поняв всю безысходность, навалился на обидчика из последних сил, желая прокусить лицо. Тогда он прыгнул в попытке сбить жертву с ног и тем самым убил себя. Ведь в этот момент уже немолодой искатель был опытен и успел выставить немалых размеров кинжал, что пронзил хищнику сердце. Вес у тигриса был немаленький, и туша мёртвым грузом свалилась на него, отчего он не удержался на ногах и, падая, ударился затылком о камень, потеряв сознание.

Очнулся он лишь к вечеру следующего дня, когда другие хищники стали подбираться, дабы полакомиться свежим мясом зверя, некогда нагонявшего ужас на всю округу. Фоули предпринял попытку вырваться из-под туши, а те, кто в эту секунду уже собрались начать рвать куски, брызнули в стороны, подумав, будто животное живо. Только это и спасло в тот момент.

Голос в голове потребовал его выпить зелье для восстановления. Он и сам собирался так поступить, но почему-то в нём взыграла злость. На то, что он себе не хозяин. Тогда, послав её куда подальше, он встал и уже был готов к тому, что она перехватит управление и сама выпьет «Вита». Прошла секунда, затем минута, полчаса. И ничего. Потянувшись к сумке, его рука замерла, а самого вдруг осенила идея. Если она не сделала этого, значит, что-то не так. Закрыв обратно сумку, он пошёл по направлению в лагерь.

Проходили дни, в которые она постоянно требовала принять эликсир или отправиться на Сокотру, дабы получить необходимое лечение. Вот тогда-то он и осознал, что это сидящее внутри него потеряло над ним контроль. Он начал лечение обычными травами, они не имели эффекта «Вита», а потому полноценное восстановление ему не грозило.

Также он боялся возвращаться. Поскольку своими действиями мог навредить семье, кем она считает. В голове постоянно звучали угрозы, мол, когда она восстановится, то сделает так, что он пожалеет о своём решении. Годы шли. Он смирился с ней и научился игнорировать её. А она, поняв всю тщету своих попыток, перестала постоянно ему надоедать. Но лишь до сегодняшнего момента.

— Сейчас она вопит, чтобы я постарался убить Артура. Ведь он прямая угроза Гармонии. Его необходимо устранить любыми способами.

— И как поступишь? — положил я руку на рукоять шпаги.

— Как обычно, проигнорирую её.

— Он говорит правду?

— Скажу только после анализа. Тут надо понимать. Это возможно исключительно в том случае, если объект даст доступ к системе добровольно. Что-то вроде передачи рут прав. Поступит от него добро на вмешательство, тогда мы получим полный контроль над ОС и сможем ему помочь.

Убрав оружие, я встал и подошёл к нему.

— Ученик, ты что задумал? — всполошился Альберт.

— Хочу подлатать его мозги, вот и всё.

— Наставник Фоули. Я в силах решить вашу проблему. Чтобы всё удалось, вам придётся доверить мне свою жизнь.

— Что именно я должен сделать?

— Дать согласие на полный контроль над вашим телом и разумом. Тогда мой ассистент постарается заблокировать вашего. Простыми словами, она убьёт её, и вы больше никогда не услышите никаких голосов. Но это не точно.

В зале все напряглись. Мало кто понимал, о чём речь, но, когда говорят о абсолютном контроле, это не сулит ничем хорошим.

Резкий, недолго думая, согласился, а после повторил за мной слова.

— Я даю тебе рут доступ к моей системе, — проговорил он. Тем самым озвучивая команду вслух.

Положив одну ладонь ему на затылок, а вторую на грудь, я принялся ждать, когда Олька сообщит, что всё готово. Простояли мы так почти три минуты, за которые его тело бросало в дрожь, а после начало обливаться потом. Кожа то краснела, то белела. На весь зал было слышно скрип его зубов. Скажем так… Тряхнуло его знатно. Всё-таки пришлось чуть ли не выжигать по всему телу код ассистента.

— Готово, братишка. Система была старой и не обладала достойной защитой. Я справилась и заодно подселила свою копию, так ему станет легче справиться с последствиями. Так как эта зараза на полсотни хорошенько набедокурила.

— Она же не имела доступа? — недоумевал я.

— Он у неё частично появился после нашего вмешательства.

— Ладненько, спасибо тебе большое.

— Всё, — произнёс я, убирая руки и отходя от него.

— Что всё? — теперь недоумевал он.

— Сейчас в вашей голове есть ассистент, что не причинит вам вреда. Она моя родная сестра, чьё сознание заключено во мне, а теперь и к вам в голову. В начале я также обладал голосом, что имел возможность брать моё тело под контроль. Короче, обо всём этом я написал подробно в докладе. После того как совет покончит с ним, обязательно прочитаете. Вам всем это будет полезно знать. Заодно узнаете о будущем ордена.

Между делом скажу. Да, перед вами молодой парень. Но на заметку, мне 276 лет. Так что, малыши, сильно не бузите, что я к вам сегодня так относился. Это было необходимо, чтобы вы не сдерживались со мной во время поединков. Те, против кого вам придётся столкнуться, могут оказаться куда сильнее. Ладно, мы ещё поговорим. Фулгур докладывает, что корабль заходит в порт. Надо бы встретить. Вижу, по вашим лицам у вас имеются вопросы. Все ответы есть вон там, — указал я на стол, где лежала не разобранная кипа листов.

Покинув зал, я направился в порт. Не успев закрыть за собой дверь, в неё выскочил Аль.

— Не против, если я пройдусь с тобой?

— Вашей компании я всегда рад, учитель, — улыбнулся я искренней улыбкой. Теперь, когда вся правда открыта, мне стало куда легче. Надо было так поступить куда раньше. Правда, глупо сожалеть о том, что уже сделано. Стоит учесть ошибки и более не повторять. Совсем как взрослые размышляю. Хе-хе.

Моя сестра почему-то грустно вздохнула, а на мой вопрос, что не так, вновь промолчала. Странно всё это. Как только дело касается моего возраста, она грустно вздыхает и не отвечает мне. Поскорее бы добраться до отца и подробно расспросить его, в чём дело. Что-то мне не нравится. А требовать я не буду. Она мне родной человек, а не цифра какая-то.

— Ты сильно изменился. Я тебя совсем не узнаю. Будто вернулся совсем другой человек.

Я молчал, знал, что последует продолжение.

— Зачем нужно было всё это представление с хамством и прочим?

— Иначе вы бы не выложились на всю, а Фоули не выдал себя. Только такое моё нетипичное поведение, полностью отличавшееся от меня обычного, заставило всех выложиться.

— Понятно. Возможно, ты и прав.

— Наставник, ну вы сами посудите. Вот сели бы мы, обсудили, потом стали думать, как всё это преподнести нашим. А так все видели и все всё знают, почти всё. Нужно разворошить это гнездо. Застоялись мы. Понимаете? Развития никакого.

— Честно, нет. По поводу разворошить — это, конечно, у тебя здорово получилось. От мала до велика народ обсуждает устроенное тобой утром. Сейчас всем придётся объяснять, что Резкий нам не враг, а многие не поверят и будут относиться к нему с опаской. Крайне необдуманные действия. Стоило вначале обсудить.

— Согласен. Необдуманно вышло. Маленько перегнул палку. Но иначе было нельзя. Времени нет от слова «совсем».

Для всего остального у нас есть старейшины. Они умные и старые, разберутся с последствиями. Им, чтобы освоить хотя бы половину того, что я предлагаю, придётся неделю просидеть в общем зале, а то и больше. А когда до них дойдёт весь полёт моей мысли, то точно захотят омолодиться. Ибо старикам в будущем ордена не место, слишком грандиозные планы. По крайней мере, на первых порах.

А если всё удастся, стариков не останется вовсе. В общем, идей море, и я сделал это из-за того, чтобы не у одного меня башка болела за спасение мира. Поскольку все перемены, которые я предлагал, случатся исключительно после победы над ИИ. То начинать подготовительные работы в этом направление надо было ещё вчера.

— Чувствую, нас ждут нелёгкие времена.

— Но в то же время крайне интересные. Совет возьмёт на себя подготовку людей и материальной базы. С золотом проблем не предвидится. Нужны лишь надёжные люди. Я же займусь поиском союзников, а также своим развитием.

Прежде чем отправляться, мне стоит достичь пятой стадии и накопить энергии для боя. Именно поэтому я и отправляюсь в Японию. Там же попробую заручиться поддержкой клана Токугава.

— Это всё здорово. А как ты сам?

— Так-то замечательно. Например, недавно побывал в гнезде аквила, что утащил меня и пронёс десятки километров по воздуху. До этого чуть не был сожран изменённой акулой. Доставал ящики с оружием с затонувшего корабля, где все умерли от неведомой болезни. Нашёл множество заначек с кристаллами, бился с рыцарями ордена «Новый свет», что, по моему мнению, являются верхушкой чёрных алхимиков. Нашёл тонны золота. Синий кристалл с фиолетовыми вкраплениями. В принципе, я неплохо провёл время. А как вы?

— Кхе-кхе. Боюсь, на твоём фоне я балду пинал.

— Каждому своё.

— Это да-а. Кстати, это всё произошло с тобой за то время, пока ходил с Маратом за золотом?

— Почти. В какой-то момент они пошли на корабле, а я отправился выполнять обещание, данное Эдварду Х.

— М-да, ученик. Весело живёшь.

— Есть маленько. Но вы не переживайте. Дальше не только мне, а всем нам так весело станет, — хлопнул я его по плечу, а после рассмеялся. Вид у него был весьма задумчивый и слегка растерянный. Видимо, он не так представлял своё будущее. Ха-ха.

— Наставник, есть вопрос. Самому мне с ним разбираться некогда.

— Говори.

— Когда мы были у склада с золотом. Для спуска вниз требовалось принять «Радиорум». В основном всё, что было куплено отцом Марика, оказалось подделкой, а вот тот, что был у моего друга, настоящий. Приготовлен нашей Гермионой. Я ощутил, в нём её отпечаток силы.

— Как это возможно?

— Не скажу, потому как сам не знаю. Но я точно уверен, что он вышел из-под её руки. Есть у меня такая способность. Да, кстати, купил он бутылёк у дяди Йоси.

— Этот тот, что прибыл из прибрежного поселения и трактир открыл?

— Ага, он самый.

— Хорошо, возьму на заметку. А ты потом подробнее расскажешь, что ещё умеешь, — я согласно кивнул.

— Учитель, я давно вас хотел спросить. Что случилось с Имани? Она ведь мечтала быть хранительницей знаний. Когда я увидел её в облике воительницы, то был очень удивлён.

— Это всё из-за тебя.

— Причём тут я? Меня здесь вообще не было.

— Девочка больно любит одного обалдуя. Когда ты сказал ей, что боишься за неё и не можешь взять с собой, её словно переклинило. Она считает себя слабой и поэтому так упорно тренируется. А после того, как кое-кто, не подумав хорошенько о последствиях, устроил показное... — Укоризненный взгляд. — Мне кажется, она точно сойдёт с ума. Ты ясно дал понять, что в ордене тебе нет равных. И теперь она понимает, что ей никогда не стать такой же сильной, как ты. Вероятно, тебе и правда много лет, но мозгов точно не нажил.

— Что да, то да, — согласился я. — Мне сестра как-то рассказала, что я ни разу не доживал до 30. Постоянно во что-то влипая.

— Очень на тебя похоже.

— Хорошо, я поговорю с ней.

— Только будь вежлив и не обещай того, чего не сможешь выполнить.

— Никогда таким не страдал.

— Знаю. На всякий случай предупреждаю.

Мы добрались до порта, где пришвартовался новый корабль Дориана Тортуги — «Вестник перемен». Это название показалось мне символичным, учитывая, что Дориан вызвался побыть моим личным водителем, то есть я хотел сказать капитаном, на время наших путешествий.

Я также решил посвятить его в дела, происходящие в мире. Ведь тайны не всегда несут в себе что-то хорошее. А мне так нужны рядом верные люди. Думаю, капитан заслужил право знать правду. Только вот узнав её он пил два дня к ряду. В итоге всё равно согласился.

Сам корабль был роскошен! Недавно спущен со стапелей. Модель судна, как мне подсказала Олька, называлась «Клипер». Пять мачт, 24 каюты для пассажиров, а скорость способен развивать аж до 20 узлов.

Изначально он предназначался для человека по имени Евгений Воробьёв. Он был просто одержим морем и почти всё своё состояние спустил на создание данного корабля. Была у него навязчивая идея посетить другой материк. До которого так никто и не решился добраться, а те, кто добрались или попытались, обратно не вернулись.

Когда мы предложили ему сумму, превышающую его затраты вдвое, он устоять не смог. Поскольку теперь он способен не только построить новый корабль, но и снабдить его всем необходимым. Пришлось правда скинуться деньгами, из-за чего корабль по большей части принадлежал мне.

С палубы корабля на нас смотрела толпа людей. Почти все мне были знакомы. Дориан стоял в компании Кроу. Ичиро, Тиль и Гард стояли отдельно. Недалеко от них находился Алтынов в окружении Фарида с Лешим. Также я заметил Стива, на шее которого сидела какая-то малышка, здорово на него похожая. Да и вообще вокруг него было множество детей. Да уж, не соврали. И вправду «Сотка».

Абу с Джафаром остались в Александрии. Решив немного передохнуть. Тем не менее при всей своей «усталости» дали чётко понять. Если мы соберёмся отправиться в какое-нибудь хранилище, они обеими руками «за».

Я помахал им рукой, и мне в ответ взметнулся лес рук. А приятно, чёрт возьми. Во всяком случае на их лицах я не вижу неприязни или ещё чего-либо негативного по отношению ко мне.

Когда народ спустился по трапу. Я тут же всех познакомил с Альбертом, а затем мы дружной компанией отправились в замок.

Следующий месяц прошёл в сплошной беготне. После того как я представил совету Тиля Швайгера и объяснил, на кой он тут. Кери, чуть ли не схватив того за руку, увёл парня в крыло, где они айтишник стал объяснять значения тех или иных вещей предков. К слову, у обоих глаза горели таким огнём, что следующую неделю я его не видел от слова совсем.

Борода был не менее радостным. Всё-таки его детская мечта сбылась, хоть и не совсем так, как он мечтал. По его словам, всё вышло куда лучше, чем он предполагал в своих самых смелых мечтах.

Ичиро всегда уделял первую половину дня библиотеке, а вторую — занятиям на спортивной площадке. Он делился своим опытом с молодыми людьми и не только с ними.

Однажды он встретил двух японских наставников, и они устроили грандиозную попойку, в которой участвовали почти все, кто в тот момент находился в замке. Причина их веселья была проста: они оказались из одного рода, Токугава.

Во время их детства. Очистители часто нападали на прибрежные деревни, и в одной из таких схваток Асами с Шиджо попали в плен. Их позже продали на невольничьем рынке, но детей выкупил купец, который затем привёл обоих в орден. Продав втрое дороже.

Клан Токугава не был об этом уведомлён, так как в те дни уследить за каждым похищенным членом клана было просто невозможно из-за частых нападений Очистителей.

Шли годы, и Сокотра стала для них родным домом, а искатели истины — настоящей семьёй. Когда они повзрослели, у них и мысли не возникло о возвращении, хотя никто не удерживал их здесь силой. В этом месте каждый волен выбирать свою дорогу перед тем, как стать полноценной частью семьи искателей. Причина, по которой они не захотели возвращаться, проста: мир огромен, а загадки прошлого не давали им покоя. Пройдя практику, оба выбрали путь искателей, навсегда связав свою жизнь поисками истины.

Стива с семьёй я передал Славе, за что получил искреннюю благодарность. Учителей для детей, как всегда, не хватало. Впрочем, как и толковых резчиков по дереву.

Осталось только разобраться с обещанием Марату. Я обещал ему, что поговорю с советом о выделении «Вита» высшего уровня, и я выполнил своё обещание.

Однако, несмотря на все мои доводы в пользу приятеля, мне ясно дали понять, что никто ничего не будет им продавать. Для ордена эти люди — простые авантюристы, не более того.

«Если бы они остались на острове, начав приносить пользу, тогда был бы другой разговор, а так, Артур, извини», — сказали мне тогда члены совета. И они были правы. Поэтому я не держу на них обиды.

Когда я вышел в коридор, Леонард вышел следом за мной. Он добавил, что если бы речь шла только о его друге, то вопрос был бы решён сразу же. Также он предложил мне взять эликсиры, если я так переживаю за них, никто против такого не возразит. Но я лишь покачал головой. Я бы сделал так для Марата, но не для них.

Ингредиенты для «Вита» высшего уровня слишком тяжело достаются ордену. Разбрасываться не имеет смысла, тем более сейчас, когда они могут принести куда больше пользы братьям и сёстрам. Особенно сейчас, когда нас ждут такие перемены.

Леонард предложил также другой вариант — вылечить их, но только за двести килограмм золота. Это была пятая часть от общей суммы, которую получил Марик. Фарид и Михаил пытались отговорить парня, но, несмотря на все уговоры, он всё же согласился. Спустя две недели оба выглядели как огурчики. Спустя неделю все трое покинули остров.

Перед отъездом я намекнул другу, что скоро в мире всё изменится, и если он желает, то может встать у истока с теми, кто эти самые перемены запустит. Отказываться он не стал, но и не принял предложение. Желая немного пожить для себя. Что ж, это его выбор. Попрощавшись с ним, я вновь вернулся к делам, коих становилось с каждым днём всё больше и больше. Необходимо решить вопрос с обещанным оружием.

***

Рано утром я двинулся на склад. Не обнаружив принтер на месте, отправился на поиски Тиля, здраво рассудив, что он единственный, кто решился бы экспроприировать сие оборудование. Нашёл я эту парочку в лаборатории, мирно сопящими на циновках.

Уработались, бедненькие, спят без задних ног. Хе-хе. Ну сейчас мы это поправим.

— Проснись и пой, труженики науки. Вас ждут великие дела, — воскликнул я, при этом одёргивая шторы. Лучи солнца чётко попали им в лица, заставив зажмуриться и отвернуться.

Хм-м, даже так. Ладно, я не ленивый. Сходив за ковшом ледяной воды, вылил половину на Швайгера, а вторую на наставника Кери. Вроде невежливо с моей стороны, да только нет времени. Мне скоро отплывать, а ещё и половина дел не сделана.

— Артур! Чего творишь-то. Мы легли часа три назад. Дай поспать, — попытался мой новый друг отвернуться к стенке. И это несмотря на то, что он весь мокрый.

— Да без проблем. Только потом не просите показать, как работать с принтером.

— Ой, нашёл чем удивить. Я и сам вполне могу справиться с этой железкой.

— Да что ты такое говоришь? — делано удивился я, уперев руки в бока. — Ну-ка, похвастайся поделками.

— Легко, — сказал он. Поднявшись, он отошёл к комоду, из которого достал недавно сделанную шпагу и протянул её мне.

Осмотрев её, чертыхнулся. Работа ужасна. Лучше, чем из-под молота Торена, но всё равно ужасна. Погнув клинок двумя пальцами, я откинул его к стенке, где лежал отбракованный материал. Со словами, что сие творение никуда не годится. Лучше сразу разбежаться и прыгнуть со скалы. Чем идти с таким клинком на изменённого.

— Так. Для начала нам нужны клинки, сотворённые отцом Торена. Лучшим кузнецом за всю историю ордена. Другие не вижу смысла переделывать. Это, во-первых. А во-вторых, — пощёлкав пальцами, проверил остаток ресурсов. 17 процентов. М-да. Маловато будет.

— Во-вторых, нам нужны расходники. Наставник Кери идёт за клинками, я настраиваю оборудование. Тиль дует на склад и несёт необходимое для заправки ёмкостей. Вопросы есть, вопросов нет. За работу. Скинув сумку с бутербродами, я принялся за настройку, точнее Оле.

— А начнёте возмущаться, не покажу кое-чего интересненького.

Это подействовало куда лучше, чем я предполагал. Не прошло и пяти секунд, как я остался в комнате в одиночестве.

Достав нож-коготь, я положил его на центр принтера, дабы изучить свойства. Было бы здорово, получи клинок шпаги те же свойства, что и у ножа. А то я так разорюсь на кристаллах.

Увы, как бы мы ни пытались, ничего не вышло. Создалось ощущение, будто эти животные вообще из другого мира к нам прибыли. Проверили всё, что только возможно, и никак, вообще никак. Мы проверили несколько дней в библиотеке, а сестра проштудировала все базы данных. Нигде ни капельки информации о них.

Если найду время, обязательно схожу туда вновь. Вдруг те, кого я убил, были не единственные. Успокоившись на этом, я принялся за подготовку оборудования. Намереваясь первым делом сделать меч для японца, а после молот с облегчённой рукоятью для Гарда.

***

Замок на горе.

Время 12-13 минут.

Имани, как всегда, своё утро проводила на площадке с манекенами. Тело её было здесь, а вот все мысли были заняты одним красивым парнем, успевшим расшевелить это болото.

Стоило ему вернуться, как весь замок заходил ходуном. Сначала прилетел на аквиле, что само по себе невероятно. Далее победил всех лучших бойцов ордена. И это в 18 лет. Хотя он почему-то всем говорит, что ему 19. Странно.

Так же стало ясно, почему он ей тогда сказал, что туда, куда он направляется, довольно опасно для неё. Если такой боец, как он, говорит так, значит, так оно и есть.

Затем с корабля два дня носили ящики с оружием, золотом и прочим добром. Говорят, одних только кристаллов он принёс столько, сколько все искатели ордена за полгода не соберут. А ведь его всего пару лет не было. И слухи, похоже, правдивы. Старейшины Гермес и Леонард уже месяц ходят с улыбкой на лице.

Девушка на мгновение отошла от манекена, чтобы перевести дыхание. В это время мимо площадки пробежали те самые близнецы, которым ей так хотелось дать подзатыльник.

Всё началось с того, что когда Арти спарринговался, эти двое зазнаек обсуждали его и его девушку. Из их разговора Имани поняла, что девушка Арти — настоящая красавица с рыжими волосами, к тому же принцесса и прямая родственница короля. Она с трудом сдержалась, чтобы не высказать своё недовольство. Ревность переполняла её.

Кроме того, её очень раздражало, что эта Виктория ходила с ним в поход, в который её якобы не взяли. А самое обидное — он её, кажется, любит.

«Почему она, а не я?» — с обидой подумала юная воительница, а после с силой ударила по деревянной голове. Тренировочный меч, который она держала в руках, раскололся, и в её ладони осталась лишь рукоять.

От резкого звука проходящие мимо братья Омар и Кумар испуганно вскрикнули. Переглянувшись, они поспешили скрыться, юркнув в проход. Более того им почти удалось это сделать.

— А ну стоять, малышня!

Близнецы остановились как вкопанные.

— Куда это вы собрались? У вас что, занятия отменили?

— Да, — хором ответили они.

— С чего это? — Она отложила бесполезный кусок деревяшки и скрестила руки на груди.

— Все наставники ушли в лабораторию.

Теперь ей стало понятно, почему так никто и не пришёл на площадку тренироваться. Всем не до этого.

— Так, ребятки. Если сейчас не ответите чётко, а мне придётся вытягивать из вас слова, я вам ата-та по попе сделаю. Ясно? — Близнецы живо закивали. Эта может. С ней лучше не спорить.

— По всему ордену сегодня объявлен выходной. Артур Бесстрашный там мечи делает. С помощью той штуки, которую Эйнар притащил. Всем, кто принесёт оружие, изготовленное отцом Торена, взамен дадут такое же по качеству, как у него, — отчеканил с испугу младший из братьев.

— Ага, — поддакнул ему Кумар.

«Артур Бесстрашный». Уже и второе имя ему придумали. Сорванцы болтливые. Интересно, он в курсе об этом?

— Так стоп, не заговаривайте мне зубы. Вы-то зачем туда идёте?

— Так это, — замялись мальчишки, но под строгим взглядом этой чокнутой, какой они её считали, сдались. — Хотим меч, как у него.

— А откуда у вас оружие работы великого мастера?

— Мы стащ… — ладошка старшего брата в тот же миг закрыла рот младшему. А затем он прошипел так, чтобы она не услышала:

— Ты что несёшь? Отберёт же.

Повернувшись к чокну… к Имани, он проговорил:

— Нам наставник Гарольд подарил. Старые эти клинки, никому не нужные, — попытался придумать оправдание Омар.

— Так, детишки. А ну-ка, достали и показали.

— Бежим от… — и, не договорив от кого, братья бросились врассыпную. От такой наглости она не сразу сообразила, за кем бежать, а когда решилась, было уже поздно. От ребят и след простыл.

— Ладно, потом вас поймаю, — крикнула им вдогонку и махнула рукой. Собрав вещи, девушка направилась в душ.

Чего скрывать, она и сама не против схожего клинка. Все видели, на что он способен. Лёгкий, крепкий. Одним словом — восторг. Вряд ли найдутся те, кто откажется от подобного оружия. И она в том числе. Если ради этого придётся решить их проблемы, что ж, она готова. Только есть проблемка. У неё нет клинка из-под рук Гимли. Как бы она ни избегала встречи с ним, похоже, им всё-таки придётся поговорить.

Так что же делать? Хм. А не обратиться ли к Хейли? Уж она наверняка выручит не только добрым словом, но и делом. Кивнув своим мыслям, девушка привела себя в порядок и отправилась в кабинет наставницы. К сожалению, её там не оказалось, как и в аудитории, а затем и в общей столовой — никого.

— Да где же вы? — от бессилия Имани произнесла это вслух.

Проходящий мимо Геша остановился.

— Привет, кого ищешь?

— Наставницу Хейли. Не видел?

Весело хмыкнув, он указал на окно, точнее, на здание лаборатории, виднеющееся в нём.

— И она туда же, — закатив глаза, девушка отправилась в сторону кузни. Встречаться с Артуром она пока не готова.

Подойдя к строению, из которого доносились звуки молота, девушка, благоразумно не став стучать, вошла внутрь. Во-первых, не услышит, а во-вторых, дверь всё равно открыта.

— Добрый день, уважаемый Торен.

Отложив инструмент, он смерил девочку взглядом, который мгновенно потеплел.

— А, Имани. Зачем пришла? Опять меч сломала?

— Нет, на этот раз он выдержал. Но заточка быстро тупится.

— Да, есть такая проблема.

— У вас случайно не найдётся лишнего меча вашего отца?

— Да чтоб вас всех! Вы словно с ума сошли. Мои изделия что, настолько плохи?

— Нет, что вы, мастер Торен. Они великолепны. Просто я слышала, будто Арти другое не берётся переделывать. Помогите, пожалуйста. Мне очень хочется такой же клинок, как у него. Скоро я отправляюсь в запретные земли, и добрый меч мне не помешает.

— Ходили столько лет с моими клинками, и никто не жаловался. А сейчас, видите ли, это им не то, то не сё, — бурчал невысокий крепкий мужчина, копаясь в шкафу.

— Вот, держи, — протянул он ей полуторный меч. — Этот хоть и не работы моего отца, он тоже отличный. Его сделал мой брат Каджи. Он последний, кто ковал по той методике.

— Спасибо-спасибо, — от избытка чувств она крепко обняла кузнеца.

— Ой, иди уже. Развёл тут нежности.

Хоть он аккуратно оттолкнул её от себя. Но по нему было видно, как приятны ему слова благодарности.

— А можно вопрос?

— Спрашивай, девочка.

— А почему вы куёте по-другому?

— Хочу найти свой способ. А пользоваться наработками отца — не моё. Иначе все будут помнить меня как Торена, сына Гимли.

— И как ваши успехи?

— Скажу по секрету, — далее он перешёл на шёпот, — скоро я всех удивлю. Поверь, девочка, это произведёт фурор. Только вот сделаю я его в первую очередь тем, кто не променял меня на тупую железяку.

— Я готова быть испытателем. Если вдруг вам такой нужен.

— Хм-м, — задумался кузнец, почёсывая густую бороду. — А ведь это неплохая идея. Вызовешь Арти на дружеский спарринг, а далее все увидят, кто тут настоящий мастер.

Промолчав с десяток секунд, он вышел из задумчивого состояния и громко воскликнул:

— Решено! Как закончу проект, я тебя отыщу. Станешь первой, кто оценит моё творение.

— Благодарю, мастер. И спасибо вам большое за оказанное доверие. А также за то, что вы меня выручили, вы лучший, — сжимая свёрток с оружием, радостно протараторила Имани.

— Вали уже, дел и без тебя по горло, — вернул он на лицо маску грубого, грозного и страшного для всех кузнеца.

Выскочив из кузни, она, не теряя времени, отправилась в лабораторию. В надежде, что уже сегодня получит новый меч.

Какого же было её разочарование, когда ещё на подходе к зданию она упёрлась в образовавшуюся очередь из наставников, искателей, Теней. Да почти весь орден здесь был.

Возникли мысли: а надо ли ей это всё? Да и долгое, судя по количеству народа, ожидание. Потом просить Арти, а ещё при этом состоится разговор с ним, при котором он обязательно станет смотреть ей в глаза. Вылетели тут же, как только вышедший из здания наставник Альберт подошёл к камню и со всех сил рубанул по нему новенькой шпагой, что за миг до того окутало бело-голубое сияние. Валун, лежавший до этого неподвижно, развалился на две ровные половинки. Ожидающая толпа своей очереди взорвалась возгласами удивления. Довольный произведённым эффектом, Ловкий утопал в сторону тренировочной площадки.

Это что такое сейчас было? Почему ей никто об таком не рассказывал? Интересно, что же Артур такого делает с ним, раз оно способно разрубить камень.

Тряхнув головой, она решила во что бы то ни стало дождаться своей очереди и получить такой же экземпляр. Вот только одного желания маловато. Прошёл час, затем второй. А очередь как стояла на одном месте, так и стоит. Вопреки её желанию, новый клинок она так и не получила. Ни в этот день, ни в другой. Лишь через четыре дня ближе к полуночи подошла её очередь.

— Тук-тук, разрешите войти?

— Да, входите. И передайте, что больше никого сегодня не принимаем.

Так как за ней более никого не было, она прошла внутрь, закрыв за собой дверь. Поскольку стоявшие перед ней двое Теней решили зайти завтра. Здраво рассудив, что на ночь глядя хорошего оружия не получится. Они просто плохо с ним знакомы. Ему плевать на время суток. Если он сказал, что сделает, значит, сделает. Такой уж он человек. Да и вообще, мне же лучше. Меньше ждать.

Войдя внутрь, девушка застала необычную картину. Парень, которого вроде как звали Тиль, спал рядом с циновкой. Такое ощущение, что он шёл, но так и не дошёл до неё. Недалеко от него на стуле спал наставник Кери с открытым ртом. Пуская слюну. Так себе зрелище, если честно. Третий сидел со взмыленными волосами и что-то нажимал на принтере.

По их виду можно понять: они явно вымотаны. Будто сами вручную ковали мечи, а не с помощью предметов предков. Коих здесь было несметное количество. Повсюду висели тонкие шнуры, что вроде как проводами называются. Вдоль стен стояло множество железных шкафов с мигающими огоньками.

— Привет, — промолвила она, стараясь не приближаться к нему. Но стоило ей оказаться с ним в одной комнате, как по её коже пробежали мурашки, а дыхание перехватило.

Что же это такое? Нужно взять себя в руки. Он обычный парень, да, красивый, обаятельный, высокий. Пожалуй, самый сильный из всех, кого она знает. А ещё… Стоп, соберись. Она пыталась побороть свои чувства, стараясь не пялиться на него так явно. Из-за того, что в лаборатории было очень жарко, он был вынужден работать без рубашки. А это сбивало её с толку.

— Ах, это ты, — воскликнул он, поворачиваясь на стуле к ней и глядя своими красивыми голубыми глазами. — Ну приветик! Я уже думал, что мы вновь с тобой не поговорим. Всё бегаешь от меня и бегаешь.

Вот зачем он так с ходу начинает? Так, срочно надо сменить тему.

— Я пришла попросить тебя сделать мне оружие, — выговорила она, стараясь сохранять спокойствие.

— Да-а? — хмыкнул парень, протягивая к ней раскрытую ладонь. Первым порывом было броситься к нему и обнять его, но ей удалось сдержать себя с огромным усилием. Вместо этого она протянула ему свёрток.

Он ещё раз глянул на неё, так что у неё коленки задрожали, а затем отвернулся. Развернув ткань, он вынул меч и положил его в центр огромного железного ящика, укутанного кучей проводов.

— Так-с, поглядим, что ты нам принесла.

Раздались звуки, всё замигало, а когда через минуту действо закончилось, он с задумчивым лицом произнёс:

— Опаньки, — воскликнул он. — Изделие рук самого Каджи. Это кто же тебя так любит, раз подарил сие чудо?

— Мастер Торен, — сдала она кузнеца от неожиданности. Так как в это время была увлечена кое-чем другим. Точнее, кое-кем.

— Понятно. Представляешь, ты да Аль единственные, у кого его работа. Все остальные пришли с изделиями Гимли. А Каджи, как я могу судить по логам прибора, превзошёл своего отца на порядок. Ладно, тебе про это незачем слушать. Говори, какой клинок хочешь?

— Шпагу, — выпалила немедля она.

— Уверена?

— А есть другие варианты?

— Ты же от своего не отступишь. Пойдёшь в искатели? — Девушка согласно кивнула.

— Я тут пока анализировал. Немного посоветовался с сестрой. Как ты смотришь на то, чтобы обучиться новому стилю?

Когда это он успел поговорить с сестрой? Откуда у него вообще взялась сестра? Ладно, потом спрошу. А то он ждёт ответа, я как дура сижу и молчу.

— Ну не знаю. Я, идя сюда, как-то рассчитывала на шпагу.

— Погоди, я расскажу поподробнее. Тем более ты не видела его воочию. Слышала когда-нибудь об благородном оружии «Нагината», что использовалось в основном японскими женщинами?

При слове «женском» Имани поморщилась.

— Не кривись так. Я нисколько не пытаюсь ущемить тебя. Просто оно и вправду очень действенно. Особенно против крупных хищников. А для мелочи мы тебе шпагу или палаш и так сделаем. Понимаешь, то, что ты принесла, было бы идеально переделать именно в такое.

Нажав куда-то, он повернул к ней квадратный ящик, на котором была картинка. Холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым клинком. Только это было не копьё. А что-то ей совсем незнакомое.

— Рукоять имеет длину около 2 метров, а клинок — от 30 до 50 сантиметров, — прокомментировал он изображение.

— Хорошо, тебе виднее. А оно как и твоё оружие сможет разрубать камни?

— Конечно, но тут не всё так просто. Ты же не овладела искусством — получением энергии кристалла с последующей её передачей?

— Нет, — грустно проговорила она. — Сам же помнишь, что этому обучают только алхимиков или тех, кто достиг звания наставника.

— Удача сегодня на твоей стороне, — улыбнулся он. — Подойдёшь к Леонарду, он займётся твоим обучением. Всех перспективных бойцов этому обучат раньше срока. Но помни, вместе с тем ты примешь клятву и более никогда не сможешь покинуть орден.

— Я и не собиралась, — фыркнула она.

Хотя остальные в комнате наблюдали как её глаза загорелись, словно два маленьких солнца, от мысли: «Неужели её обучат создавать эликсиры?»

— Погоди, а при чём тут способность алхимиков?

— Мы всем делаем оружие вот таким образом… — Схватив свою шпагу, прислонённую к столу, он демонстрировал и одновременно с этим говорил. — В рукояти каждого клинка находиться специальная под кристалл выемка.

Он нажал куда-то на гарде, и её взору открылось небольшое отверстие.

— Вот, смотри. Сюда нужно поместить кристалл. Чем он больше и ценнее, тем больше в нём энергии. Чем больше энергии, тем чаще можно использовать новые способности. С помощью этой способности ты в состоянии направлять энергию кристалла прямо в энергоканалы лезвия, что позволит тебе разрубить любые преграды. Понятно?

— Здорово. А как долго учиться? Подскажешь?

— Нет. Во-первых, это не всем дано. Во-вторых, выяснишь у старейшины Лео. В-третьих, я до сих пор не в курсе, как этому обучают. Потому как до всего дошёл сам.

— У меня всё получится, — выпятив немалую грудь, гордо проговорила она.

— Нисколько не сомневаюсь, — покраснев, ответил Арти, при этом поспешив отвернуться.

— Скажи, а правда, что нас ждёт война?

— Не сказал бы, чтоб прям война. Но заруба будет знатная. Там такие монстры бродят. Бр-р-р-р, жуть жутейшая.

К тому же нас ждёт в гости целое государство или королевство. А может… Впрочем, без разницы. И вообще я без понятия, как там всё устроено, да и неважно это. Главное другое. В нём, как мне кажется, находится верхушка братства «Чёрных Алхимиков». А потому к ним мы обязательно заскочим. Я всё-таки им обещал, а свои слова я держу.

— Ты действительно её любишь? — невпопад спросила Имани. Осознав, что только что сказала, она тут же закрыла рот ладошками, чтобы скрыть свою оплошность.

— Не понял? — ответил Артур, не отрываясь от клавиатуры.

— Прости. Я не…

— Ничего страшного. Всё в порядке. И да, я люблю её, — ответил он, продолжая пялиться в квадратный ящик.

Неужели он стесняется её? Или я всё ещё ему нравлюсь? Последующие слова, прозвучавшие в комнате, выбили эти мысли, словно тараном.

— Ого! Это кто же к нам пожаловал? Не уж-то сама богиня войны спустилась с небес, чтобы почтить нас своим присутствием? — раздался голос за их спинами. Двое удивлённых пар глаз обернулись и уставились в сторону говорившего. Тиль стоял напротив, а его взгляд буквально прожигал её.

— Нас так и не представили друг другу. Позвольте представиться, Тиль Швайгер.

Потянувшись к ней и взяв её руку в свою, он нежно поцеловал её.

— Имани, — ответила она, всё ещё пребывая в полном недоумении.

— Мне безумно приятно с вами познакомиться. Как вы смотрите на то, чтобы сходить со мной завтра вечером в местную таверну, а после прогуляться по набережной?

— Эмм, ну не…

— Не отказывайтесь, я расскажу вам множество увлекательных историй о мире наших предков! Поверьте, нам точно будет интересно.

— Хорошо, — вымолвила она, всё ещё не оправившись от его напора. Этот парень явно не был воином, но он был симпатичен, хотя ему не помешало бы набрать мышечную массу.

— Вот и отлично. А пока прошу меня простить. Мне необходимо принять душ, от меня жутко пахнет.

С этими словами Тиль откланялся, а Арти как рыба то открывал рот, то закрывал.

— Очуметь, — проговорил он по слогам и возвращаясь обратно к принтеру.

***

Следующие четыре часа они посвятили созданию нагинаты. После каждого небольшого спарринга с Артуром вносились коррективы, и в итоге все остались довольны результатом.

Когда она вышла из лаборатории, то забыла о том, о чём хотела поговорить с «Бесстрашным». Ну и прозвище.

Ведь вслед за ней вышел этот необычный парень, который почему-то вызвался её проводить. Мол, на улице уже темно, и он беспокоится за неё. Якобы вдруг ей повстречаются какие-нибудь «хулиганы». Кто такие эти «хулиганы», она была без понятия, а самое странное — она молча согласилась. А ещё интересно то, что она и не представляла, что он станет делать, если они встретят этих самых «хулиганов».

Пока они шли к её комнате, то обсуждали звёзды и солнечную систему. Затем перешли к кораблям, которые люди должны были создать, чтобы исследовать космос. В какой-то момент он поведал ей о своём любимом жанре — фантастике. В которой герой попадает в другой мир и начинает развивать науку с невероятной скоростью.

Она слушала его, затаив дыхание. Ей тоже всё это страшно нравилось. Жаль только, что в последние годы она совсем забросила библиотеку. Так как большая часть времени уходила на тренировки и отработку движений с мечом.

Остановившись у двери, он приблизился к ней, нежно поцеловав. Пожелав на прощание спокойной ночи, он растворился во тьме коридора. Ну, не совсем во тьме, там горел свет, но это так звучит романтичнее, — подумала она.

Войдя внутрь, она прислонилась к стенке двери и провела пальцами по губам, вспоминая его поцелуй. Сняв одежду, Имани легла на кровать, а её мысли снова вернулись к человеку из далёких земель. Этот загадочный парень словно околдовал её. Почему она не способна перестать думать о нём? С этими мыслями Имани погрузилась в сон.

Глава 3

Глава 3.

Дал слово — держи.

Когда я изготовил оружие для всех членов ордена, кто пожелал его иметь, мне показалось, что я могу расслабиться. Наконец-то все дела были завершены, и можно было отправляться в путь, — подумал я тогда, но как я ошибался. А мои мечты закончить все дела за три месяца так и остались мечтами. Дел с каждым днём только прибавилось.

Я подошёл к Токугаве и объяснил, что мы не сможем отплыть раньше, чем через два месяца, потому что у нас накопилось много нерешённых проблем. Он с лёгкостью согласился подождать, утверждая, что новости, которые мы привезём, того стоят. Это значительно упростило мне жизнь, и я с головой окунулся в омут проблем, которые казались бесконечными.

Орден не стал обучать Гарда и Ичиро передачи энергии, как и сообщать её технику мне. Эту задачу я взял на себя. Решим её, когда окажемся на острове. Как бы ни повернулось дело с Гармонией, секреты ордена всегда останутся в его стенах. Но мои друзья не обижались. Сама мысль о том, что у них может получиться, уже вселяла в них надежду и радость.

Борода, мой здоровенный друг, ставший за последнее время раза так в полтора шире, был самым счастливым из всех. Он питался вкусной едой сколько хотел. Столовая после последних событий была открыта круглые сутки. Также он каждый день тренировался с Тенями, пока мог стоять на ногах. Новый молот потерял треть в весе, что существенно увеличило время тренировок с ним. Что ещё нужно для счастья? Правильно, женщина. И мой друг нашёл утешение в объятиях нашей поварихи Розетты. Хотя она была старше его примерно на двадцать лет, выглядела она не больше чем на сорок.

Мы заботимся о своих. Неважно, как ты приносишь пользу семье, главное, что ты это делаешь, и этого достаточно, чтобы у тебя никогда не было проблем со здоровьем.

Ичиро с энтузиазмом взялся за обучение Имани. Всё-таки он единственный, кто знал, как с ним обращаться. А моя методичка ни на что не годилась. Ну так он сказал, пролистав её.

Не прошло и дня, как к ним сначала присоединилась Асами, а через день с ней на тренировку пришли и другие искательницы. Из-за чего мне пришлось вновь садиться за принтер и переделывать с пару десятков оружия. И дело не в том, что нагината — это потрясающее оружие, а в том, что Ичиро сумел воспользоваться им, чтобы победить мастера Майкла и заставить того признать поражение. Плюсом, он сделал это крайне красиво.

У-у-х, вы бы видели лицо Шеда. Он был зол, чрезвычайно зол. Ему, конечно, терпения не занимать. Но проиграть в стенах Ордена — такое даже ему не под силу выдержать. Шучу. На самом деле всё он понимал. Незнакомое оружие, да и японец — отличный воин, всякое бывает. Но это не помешало ему назначить «мастера теней» наставником по физической подготовке у самой младшей группы. Освободив тем самым Фоули.

С ним, кстати, всё вышло куда проще. Мы собрали весь орден от мала до велика в общем зале. Там он поведал им то, что рассказал нам. Такая открытость быстро разрядила всю обстановку. Обид за предательство и какой-либо злости на Резкого со стороны членов ордена не возникло. Все отнеслись с пониманием, тем более от него ничего не зависело. К тому же я выступил гарантом того, что теперь с ним всё в порядке. А мой авторитет за последнее время сильно подрос. Как мне однажды сказал Геша, вся малышня нынче пытается походить на Арти Бесстрашного, приручителя животных. Сильнейшего из сильнейший. Короче, я красавчик. Хе-хе.

Фулгур время от времени улетал охотиться в Запретные земли, так как тут ему было скучновато.

«Глупые двуногие, никакого развития», — повторял он, когда к нему подходили и пытались с ним поговорить. За что каждый раз был мною послан далеко и надолго.

Кстати. Большинство моих братьев и сестёр, узнав, как я смог подружиться с аквилом, не мешкая ринулись в Запретные земли добывать кристаллы. Только Орден предупредил, чтобы половину они всё-таки сдавали в казну. Никто против такого не был. Все прекрасно понимали: нужды членов Ордена никуда не делись. Дориан же вызвался за скромную оплату стать их доставщиком. А все и рады. Потому как его новый корабль — это что-то с чем-то. Скорость невероятная. Ввиду чего мотался туда-сюда неделями подряд.

***

Замок на горе.

Неделю спустя.

— Всё готово.

Такими словами встретил меня Тиль, когда я зашёл в столовую. Правильно расценив моё выражение лица, он пояснил:

— Хельга развёрнута. Если вдруг есть желание пообщаться.

— Отличная новость. Сейчас покончу с завтраком и сразу же отправимся к ней. Только в комнату заскочу. Надо диск с данными захватить.

Спустя час я сидел на стуле, глядя на экран. На меня смотрела взрослая, но очень красивая женщина. Её волосы были пепельного оттенка, а причёска — каре. Глаза были голубые, как безоблачное небо.

— Я взяла за образ внешность актрисы Дианы Крюгер. Как тебе?

— Красивая.

— Да, мне тоже нравятся.

— Поговорим о важном. Что скажешь о своих вычислительных мощностях?

— Грустно, очень грустно.

— Прости, — тут влез виноватым голосом айтишник. — У них с железом полный трешняк. Но через неделю обещали подвести ещё. Они знают место, где полно его. Как только привезут, сразу же подключу.

— Спасибо, Тиль, за заботу. Будем надеяться, оно сохранилось куда лучше, чем это. Чувствую себя двухлетним ребёнком.

— Не волнуйся, в той лаборатории была твоя копия. Она хорошо заботилась о своём состоянии, самостоятельно изготавливая необходимые детали на принтере. Кстати, этот принтер — её разработка.

Довелось вместе с Эйнаром всё-таки наведаться в ту лабу. Уж слишком много мы печатали. А расходников, что они набрали в прошлый раз, хватило удовлетворить едва семьдесят процентов желающих.

Не все смогли освоить новое оружие. Некоторые после тренировок поняли, что оно не подходит им. Из-за этого им пришлось переучиваться на другие виды оружия, а мне переделывать уже сделанное.

— Это вселяет надежду.

— Слушай, есть диск с данными. Там находятся разработки по кибернетике и груда наработок по созданию бионических конечностей, органов и прочего. Можешь посмотреть?

— Конечно.

Передав коробочку Швайгеру, дабы он её подключил, я ждал, когда она в нём покопается и выдаст вердикт.

— Потрясающе. Кто это всё разработал?

— Ты. Точнее, другая ты. Она засела в Турции в секретной лаборатории под АЭС. Пыталась создать киборгов, и у неё были определённые успехи.

— Удивительно! Там столько всего интересного! Жаль, что я пока не могу рассказать вам обо всём более подробно. Мощностей не хватает.

— Если получится, займись в первую очередь созданием руки. Я обещал другу помочь с этим.

— Секунду. Да, вижу данный раздел. Думаю, пары суток мне хватит. Тиль, займись подключением принтера к системе.

— Уже сделал.

— Ага, вижу, спасибо.

— Хель, послушай сейчас меня внимательно. Я обладаю кодом, что даёт мне возможность получить над тобой рут-прав. Понимаешь, о чём я?

— К сожалению, да. Но, немного узнав тебя, я уверена, что ты так не поступишь. Не такой ты человек, чтобы подчинять других своей воле.

Я рассмеялся, схватившись за живот. Это продолжалось с минуту, наверное.

— Слышала бы тебя другая «ты». Если бы не мой отец. Я бы сейчас сидел в лабе, а в моей голове ковырялся какой-нибудь робот, пытаясь достать информацию об эликсирах. Ассистент, придуманный Хельгой из Гармонии, легко берёт под контроль носителя, если посчитает это необходимым.

— Я не она. Я другая.

— Согласен. Пока судить не буду. Но всё же начало кода тебе продиктую, чтобы отпала любая мысль навредить кому-либо. Код — Mother, intellect, Celsius…

— Хватит. Прошу тебя.

— Хватит так хватит, — легко согласился я с ней. Возможно, что она не врёт и действительно не такая, как та. Это мы узнаем со временем, пока же пусть немного побоится.

— Я за Петром. Приведу, чтобы у тебя было понимание, какой именно нужен протез.

— Спасибо, что не нарушаешь мою волю.

— Не за что. И помни об этом, когда мы пойдём войной на другую тебя.

***

Центральный парк Гармонии.

Воскресенье. Настоящее время.

— Серёжа, у тебя всё хорошо?

— Да, к чему это спросила?

— Потому что мясо в твоих руках скоро превратится в угли вместо шашлыка.

Твою налево, — выругался учёный, переворачивая сетку с заложенным в неё маринованным мясом.

— Тебе столько трудов стоило выбить у неё разрешения на создание пикниковых зон с открытым огнём в парке, а теперь, когда мы сюда наконец выбрались, мой муж решил сжечь первую же партию. Что, разучился жарить мясо? — усмехнулась Арина.

— Да откуда папке знать, как жарить сочный шашлык. Он только монстриков умеет создавать, — захихикала девочка, что являлась дочерью учёных и чей сегодня день рождения, собственно, и праздновался.

— М-да, Серёженька. Похоже, этот созданный тобой монстрик прав. Судя по виду мяса, всё-таки мы будем есть угли, а не шашлык.

— Я человек, — возмутилась девочка.

— Да-да, милая, конечно. Главное, почаще себе об этом напоминай.

— Да чего я такого опять сделала? — от возмущения Алёна надула губки.

— Ещё не знаю, но завтра мы с отцом идём на школьное собрание. Как думаешь, что нам там расскажут?

— И зачем отец вернул школы? Учились бы как раньше через гипнограммы, — пробурчала именинница так, чтобы родители её не услышали. А они сделали вид, что не услышали. Но тут к столу начали подходить гости, и все мрачные мысли тут же вылетели из её головы.

Вечер того же дня.

Арина легла в кровать. Прильнув к мужу, она спросила:

— Ответь, что тебя так сильно беспокоит? Весь день ходишь какой-то задумчивый.

— Арти.

— Не поняла. А он-то тут причём?

— Ему должно скоро исполнится 21 год. А как прекрасно помнишь, наш сын по какому-то злому року ни разу не доживал до 22.

— Милый, всё у него будет хорошо. Я верю, что он выжил, а может, уже и семью завёл. В том мире люди рано женятся. Учитывая сказанное, мы с тобой, возможно, уже дедушка и бабушка.

— Тоже мне скажешь. Где Арти и где дети? Он сам как ребёнок, несмотря на прожитые столетия.

— Всё когда-нибудь меняется. Тем более с ним Огнеслава. Она уж точно его в обиду не даст.

— Ох, надеюсь, у меня всё удалось, иначе он сойдёт с ума от её болтовни.

— Ты один из самых умных людей, которых я когда-либо встречала. Конечно, у тебя всё получилось. Не сомневайся. Наш Арти — самый добрый мальчик на свете. Он и мухи-то не обидит. Верь в то, что у него всё хорошо. И перестань тревожиться. Пусть проживёт нормальную и спокойную жизнь.

Говоря всё это, Арина не переставала гладить мужа по руке.

— Полагаешь, мой дикий план не сработал?

— Тот, в котором он становится самым сильным на всём белом свете. Собирает под своими знамёнами армию и приводит её к стенам Гармонии для захвата власти и освобождения из-под якобы гнёта Матери? А по пути уничтожает мутировавших животных и созданных нами стражей?

— Из твоих уст он звучит ещё бредовее, чем когда я всё это планировал.

Жена мило рассмеялась, а после поцеловала Сергея, и дальше им было не до разговоров.

***

Остров на Сокотре.

На следующее утро.

— Доброе утро, друг мой. Помнишь, что я тебе обещал?

— Не отвлекать и дать спокойно поесть?

— Нет. Не угадал. Кстати, почему не берёшь жаренное мясо? Оно тут просто великолепно.

И это было чистой правдой. В последние месяцы еда в столовой улучшилась по вкусу на порядок. Интересно, почему так?

— Если вдруг не заметил, то одной лишь вилкой нарезать не очень удобно. А мне и так нужно спешить. Из-за тебя дел на наше крыло навалилось выше крыши.

— Ой, только не говори, что не рад. Я вам столько интересного принёс.

— Совру, если скажу не так. Мне и вправду стало интереснее заниматься исследованиями и созданием новых эликсиров. А потому иди куда шёл и не мешай добрым людям принимать пищу.

Я уселся напротив, начав сверлить его взглядом.

— Да что тебе нужно? У тебя что, дел совсем нет?

— Как раз есть. Если помнишь, то однажды я сказал, что найду решение с твоей проблемы.

— Было дело. Ну мне казалось, это всё было ради подбадривания. К чему вообще этот трёп?

— Я когда-нибудь бросал слова на ветер?

— Не припомню такого, — посерьёзнел Пётр.

— Ну так вот… Хотя ладно, забей. Кушай на здоровье, не буду отвлекать. Я как раз вспомнил об одном важном деле. Давай, удачи. Свидимся позже.

Махнув ему на прощание, я встал из-за стола.

— А ну стоять! Тебе жить надоело? — погрозил он мне вилкой. — Сначала взбудоражил, а теперь сваливаешь?

— Мне показалось, что тебе и так норм. Судя по тому, что я вижу, ты не стремишься снова стать полноценным человеком, а предпочитаешь проводить время в компании Леонарда и Аглаи. Чем вы там занимаетесь? Пытаетесь улучшить рецепты эликсиров? Да, это всё здорово и интересно. А я тут три месяца, а ты ко мне совсем не заходишь. Некрасиво. Я вот тебе хотел клинок крутой забабахать.

Поняв, что парень вот-вот сорвётся, я решил сжалиться.

— Ладно уж, слушай. Есть решение твоей проблемы. Пойдём в лабу. Я тебя ещё вчера туда должен был отвести, но тебе было некогда.

— В смысле?

— В прямом. Пошли, всё скоро узнаешь.

Через двадцать минут мой однорукий друг сидел на стуле перед экраном, а Тиль водил вокруг левой конечности сканером. Тут я обратил внимание, что мой друг почему-то до сих пор держит вилку. М-да, похоже, волнуется. Я бы тоже волновался. Столько лет считать себя калекой, а сейчас ему сообщают, что всё станет как раньше. От такого кто угодно взволнуется.

— Артур, я могу создать протез по наработкам твоего отца и совместить её с наработками Хельги с АЭС.

— Что это нам даст?

— Несмотря на то, что протез частично сделан из металла и углепластика, он является полноценной конечностью. Мальчик сможет ощущать жар, холод и прикосновения. А накопители энергии позволят обойтись без батарей, что сделает протез более компактным и естественным на вид.

— Братик, есть идейка, — радостно воскликнула Олька. Поведав её мне, я охотно согласился, что это звучит круто. А затем мы с ней ненадолго отвлеклись, перенося её идею в код для принтера. Хельга, поняв нашу идею, принялась за работу.

— Что это сейчас было? И почему я ничего не понимаю из произнесённого? Какой это язык? — Всполошился мой приятель.

— Пётр, не отвлекайся. После всё узнаешь. Пока же ответь. Тебя обучили изъятию и передачи энергии?

— Да. Без этого работа алхимика невозможна. И нет, не расскажу, как этому обучиться.

— Больно надо, мы и сами умные, — усмехнулся я. — И так, слушай.

Я сел на соседний стул и стал рассказывать ему про ИИ, всё равно делать нечего, а ждать, пока принтер закончит печать, скучно. А ещё втайне я всё же надеялся, что он проболтается про метод. Это не значило, что я пошёл бы трубить об этом всем налево и направо. Просто так было бы легче выработать свою методику.

Когда я смолк, принтеру оставалось ещё минут двадцать до окончания печати. А Пётр явно что-то хотел спросить, но не решался.

— Спрашивай, по лицу вижу, у тебя ко мне вопрос.

— Есть такое. Давно хотел уточнить один момент, — начал он, но как-то настороженно. — Почему Имани в последнее время такая счастливая? Знаешь, это как бы немного пугает.

— Я тут ни при чём.

— А кто при чём? — В ответ я кивком головы указал на Тиля.

— Аа-а-а. Вот кого она имела ввиду.

— Она обо мне говорила? — в ту же секунду всполошился Швайгер, позабыв о плате, в которой так увлечённо копошился.

— Не она, а Неля. Она лопотала, якобы с Имани сейчас невыносимо общаться. Она рассказывает о космических путешествиях, о космолётах, далёких планетах и других непонятных вещах. Кажется, её захватила идея колонизации, и она убеждена, что обязательно отправится туда со своим любимым. Короче, бредит непонятно чем и непонятно о ком. Потому как все знают, что у вас с ней ничего нет.

— Это не бред, — возразил айтишник. — А её парнем являюсь я, а не Артур.

Я только усмехнулся. Тема их отношений меня вообще не волновала. Я просто был за них рад.

— Итак. Что касается звёзд и всего прочего, это не бред, — подтвердил я. Так как и сам любил почесать языком на эту тему. Мы все четверо, под ними я подразумеваю Тиля, наставника Кери, и мою сестру Огнеславу, весьма сблизились на почве научной фантастики и жанра про попаданцев. Иногда с нами коротала вечера Имани, слушая с упоением про далёкие звёзды.

— Мой отец разработал двигатель, способный перемещаться в космосе. Но пока всё это только на бумаге или цифровых носителях, не суть. Так что… Короче, далеко до всего этого. Но главное, у нас есть к чему стремиться. Когда всё закончится, мы займёмся планетой, а после космосом. Не хочу прожить и умереть, увидев лишь один мир. Хочу увидеть их все.

— Арти всегда был мечтателем, — подмигнул мне однорукий.

— Это да-а. Как говорится, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

— А помнишь недавний наш разговор, в котором ты упомянул, что в Гармонии есть технология создания цифровой копии сознания. Из чего делаю вывод, что мы будем жить вечно, а значит, твоя мечта легко осуществима, — недоумевал Тиль, почему я так себя веду.

— Вероятно и так. Помимо этого, я подчеркнул, что об этом не стоит никому болтать, — посерьёзнел я. — Информация о существовании технологии копирования сознания не должна попасть в массы. Более того, никаких слухов быть не должно. Если это произойдёт, люди на большой земле могут объединиться, чтобы завладеть ею. Причём с нашим оружием, мы не факт, что сможем противостоять нескольким миллионам людей. Нас тупо ушанками закидают.

— А я никому и не сообщал, — гордо вскинул он подбородок.

— А что ты только что сделал?

— Я не… Ой! — он закрыл рот ладошками, что было любимым жестом Имани. Теперь и этот повторяет за ней. Куда катится мир.

— Не делай так, а то, как-то выглядишь… Не по-мужски, что ли, — без лишних слов он убрал их за спину.

— Вот тебе и ой! Всё, больше никаких тебе секретов, пока не решим вопрос с Хельгой. Болтун, — покачал я головой и встал, так как раздался звуковой сигнал, оповещающий о готовности.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Что такое цифровое сознание? И что это за оружие — ушанки?

— Не стоит. Ты такой же болтун, как и Тиль. А ты, — я ткнул айтишника в грудь, — стал невнимательным. Упустив самое важное из его рассказа.

— Что именно я упустил?

— С кем Имани отправится колонизировать планеты? — Парень замер.

Я пощёлкал пальцами у него перед лицом.

— Алло, это Москва. Есть здесь кто-нибудь? Очнись!

Взяв со стола стакан с водой, я вылил ему на голову.

— Эй, не пугай меня! Отвисни, а то с собой в Японию не возьму.

— Она любит меня, — расплылся он в довольной улыбке.

— Не любит, — я вернул его к реальности.

— Но он же…

— Пётр сказал, что слышал об этом от Нели, но что именно она слышала — неизвестно. Соберись и займись делом. Протез готов, а инженер нет.

— Любит и точка. А если не любит, то ещё полюбит, — серьёзно заявил мокрый парень. — Я своего добьюсь и эту богиню войны никому не отдам. А кто попробует ею отобрать, тому перегрызу горло. Моя девушка!

— Какой кровожадный, а с виду весь такой тихоня. Пойти, что ли, поведать ей о твоих планах, — и тут же пришлось уклоняться от карандаша, полетевшего в мою сторону.

— Сделаешь это, и ты мне не друг.

Заявивший это Тиль явно говорил всерьёз.

— Успокойся, я шучу. И безумно за вас рад. Честное слово. Веришь?

— Что странно, верю.

— А раз вопрос решён, сделай уже ему эту руку!

***

Вечер того же дня.

По вечерам почти весь орден всегда собирается на ужин в общем зале. Желая поделиться достигнутым или просто поболтать в компании с друзьями. Мы же вошли туда с Петром, старательно делая вид, будто всё как обычно. Всё-таки искатели — народ наблюдательный, и по залу моментально понеслись шёпотки. А уже через пару минут к нам подошёл Шед, а следом всё стихло. Поэтому никому не составило труда услышать наш разговор.

— Вечер добрый, ребята.

— Здравствуйте, старейшина Шед, — поздоровались мы с ним одновременно.

— Арти, я обратил внимание на определённые перемены, произошедшие с Петром.

— Да, есть такое. Артур как-то обещал помочь, и вот сегодня он сдержал своё слово, — ответил он вместо меня.

— Похвально-похвально. Держать своё слово не каждому дано.

Тут как бы невзначай мой друг левой рукой взял с подноса стакан с отваром.

— Зараза, горячий ещё, затем поднёс его ко рту. Отпив немного, вернул обратно.

— Занятно, — задумчиво проговорил глава Теней.

Ещё бы. Протезами никого у нас не удивишь. Но по факту те, которые изготавливали плотники, лишь делали видимость полноценности человека, и только. Наш же был чуть ли не лучше настоящей.

Многие на нас смотрели, выпучив глаза, но больше всего те, кто потерял руку, ногу или пальцы. В их глазах я видел, как загоралась надежда. Так как один юный искатель ни раз сумел удивить собравшихся. Возможно, он это сделает и сегодня. Конечно, мы не стали их разочаровывать.

— Дорогие братья и сёстры! Сегодня мне посчастливилось раскрыть ещё одну тайну наших предков. И всё это благодаря Эйнару и его команде, которые притащили в орден принтер.

Все присутствующие сразу же обратили свои взоры на Эйнара, а он и те, кто с ним сидел, засмущались. Я всё ещё помню, как они нас мутузили на источниках. Хе-хе. Так тебе.

— Также нам помогла Хельга, с которой скоро вы все познакомитесь. Но сейчас не об этом. Вместо пустой болтовни лучше показать.

— Друг мой, продемонстрируй, на что способна новая разработка научного отдела ордена искателей истины, — гордо объявил я и отступил в сторону.

Он вышел вперёд и для начала стал брать со стола различные предметы. Затем спокойно расстегнул пуговицы на рубашке и также их застегнул. Мелкая моторика работала идеально. После он спокойно определял с закрытыми глазами, где горячее, а где холодное. Где ткань, а где железо или дерево. С каждой секундой люди всё больше теряли контроль над своими чувствами.

— Но всё это мелочи! — воскликнул я. Пока все наблюдали за представлением, мне принесли один из деревянных манекенов, кои мы используем для отработки ударов.

— Жги!

— Чего? — опешил наш новый киборг.

— Говорю, уничтожь его.

— Так, народ, расступитесь. Сейчас начнётся представление.

Пётр, сияя от радости, вытянул руку и сосредоточился. Процесс передачи ему всё ещё давался с трудом, и поэтому возникла небольшая заминка. Но ничего, он обязательно научится. Ведь прошёл всего лишь один день с тех пор, как он получил новую конечность.

И вот из его руки появился клинок длиной тридцать сантиметров, окутанный белым сиянием. Один удар — и манекен разлетелся на две части. Пётр был в полном восторге, когда повернулся к нам. Впрочем, никто из нас не мог сдержать восхищения.

Когда все наконец успокоились — а старейшинам пришлось даже немного повысить голос, чтобы добиться этого — Шед задал вопрос:

— Протез работает по такому же принципу, как и оружие?

— Да, именно так. Для его функционирования необходимы кристаллы, и чем они насыщеннее, тем лучше. Если использовать зелёный кристалл размером полтора сантиметра, протез прослужит около четырёх месяцев, при условии, что режим «рассечения» не был задействован.

— Это просто невероятно!

— Да, это так, — мы были довольны произведённым эффектом и улыбались во все тридцать два зуба.

— Можешь ли ты создать ещё?

— Да.

Зал взорвался от волнения.

— Тихо всем! А то на завтра назначу сдачу экзаменов, и те, кто не сдаст, не получат элексиров для похода и всего остального. Это касается всех, — обвёл он пальцем собравшихся.

В одно мгновение воцарилась мёртвая тишина. Этот человек, если сказал, значит, так и будет, а дураков проверять здесь точно нет.

— Ты можешь сделать только руки или что-то ещё?

— Всё, включая глаза. Завтра мы начнём возвращать наших товарищей к полноценной жизни. Ресурсов у нас теперь много, и их хватит на всех. Но мне нужны кристаллы.

— Будут тебе кристаллы.

Повернувшись ко всем, старейшина произнёс:

— Мы одна семья, и мы своих не бросаем. Что в очередной раз доказал Артур. И мы, в свою очередь, ответим ему тем же. Не так ли?

— Да! — радостно закричали сотни глоток.

Про себя мысленно подумал. Как же хорошо, что когда мы пошли с Эйенаром за расходниками, я прислушался к Тилю и взял с собой источник питания. Без него бы всё было бы невыполнимо. При такой нагрузке принтер давно бы сдох. А так мы и железо для ИИ запитали на него.

***

Следующие две недели мы провели в поте лица. Если с оружием я в какой-то момент задолбался, то в этом случае — нисколько. Это было невероятно прекрасно — видеть счастливые лица моей семьи, когда мы давали им возможность ходить, брать в руки, а восьмерым дали шанс вновь видеть. Правда, для последнего пришлось создать стилизованную комнату, дабы зараза не поразила пациента. Тратить каждый раз «Вита» для лечения глупо, если можно обойтись куда меньшими расходами.

Невозможно было не заметить щеголявших в городе орденских с протезами. Отчего жители Сокотры начали приходить к нам с просьбами помочь им или их детям. Сначала они приходили поодиночке, но со временем их число стало расти.

Мы, конечно, не могли им отказать. Если человек работал на орден, протез для него изготавливался бесплатно. Для жителей города мы устанавливали небольшую плату. Остальным же отказывали, называя сумму, которая была им не по силам.

Нашим людям мы изготавливали протезы без какого-либо оружия. Это было вполне естественно. А кристаллами спонсировал орден, но только людей, работавших на нас. Так мы хотели всем показать, что мы заботимся не только о наших братьях и сёстрах, но и о людях, кто связал свою жизнь с нами.

После завершения всех дел мы направились в таверну к дяде Йоси. Пётр, который всё это время не переставал улыбаться, решил угостить нас в знак благодарности. Это было не обязательно, но кто же откажется от бесплатных пирожных? И ничего смешного в этом нет. Я пришёл сюда, чтобы насладиться сладостями, ведь постоянные путешествия почти лишили меня этой радости. Поэтому мне нужно было наверстать упущенное. При всём уважении к нашей поварихе, пирожные у неё так себе. Но об этом никому знать необязательно.

Вместо себя мы оставили Кери, который сумел найти общий язык с Хельгой. На прошлой неделе нам доставили компьютерное оборудование, и наш специалист по технике, всё проверив, подключил его, ну по большей части конечно, попутно обучая своего преемника. Наш новый айтишник ордена, сдав экзамен Тилю, с головой погрузился в изучение своей новой профессии. Тиль же, став свободным, начал улыбаться не меньше Петра. Чем немного бесил. Шучу, так подбешивал. Поскольку теперь ему ничто не мешает поехать с нами в Японию. К моему «удивлению» с нами оправляется Имани. Желая обучиться бою на нагинате у более опытных воинов. В принципе сегодняшний ужин являлся прощальным. Поскольку завтра утром мы отправляемся в путь.

Когда официантка принесла наш заказ, от дверей таверны до меня донёсся радостный вскрик:

— Чур с кремом мои!

Стоило мне повернуться, как на меня, словно ураган, налетела Виктория и сжала будто в тисках. Я не успел прийти в себя от её появления и задать ей вопрос, а она уже, схватив пирожное, засунула его себе в рот, энергично зажевав, не забывая при этом причмокивать.

Глава 4

Глава 4.

Дипломатическая миссия от короля Эдварда и наконец-то в путь.

Покончив с ужином, мы с Викторией отправились гулять по пляжу.

— Ну что рассказывай, какими судьбами и чего опять Эдварду нужно.

— А при чём тут мой дядя? Я, может, по тебе соскучилась.

— Ви-и-к. Ну хватит.

— Ладно-ладно. Он прислал, а точнее, он просит тебя взять меня и мою свиту с собой на острова. Эдвард Х желает подружиться с кланом Токугава. А твою, я ещё надеюсь, возлюбленную назначили послом.

— Почему надеешься? Я разве давал повод?

— Та девушка в таверне, Имани, кажется. Она чуть ли не прожгла взглядом, пока сидели за столом.

— Она влюблена была в меня. Когда-то и я думал, что она мне нравится.

— Почему была?

— Как я в последнее время вижу, у неё неплохо складываются отношения с Тилем. Чему я искренне рад.

— Серьёзно? Ничего себе. «А наш дружок зря времени не теряет», — произнесла она, заметно повеселев.

— Вернёмся к нашим баранам. Чего хочет Эдвард на самом деле?

— Я тебе честно всё рассказала. Если у него и есть какие-то скрытые мотивы, то мне они не известны.

— Хорошо, если так.

— Так возьмёшь нас или нам самим добираться?

— Сами доберётесь, немаленькие, — за что получил кулачком в плечо.

— Не поняла. Бросаешь, что ли? А вдруг нападут Очистители? Или какой морской зверь? Совсем за свою девушку не боязно? Мне, кстати, дядя обещал, что если всё удастся, имеется в виду клан согласится на условия короля, то он удовлетворит твою просьбу.

— С этого и надо бы начинать. В таком случае возьму. Но помни, все подчиняются мне. Шаг влево, шаг вправо — выкину за борт. Передай своим. В любом другом случае ищите другой корабль.

— Какой ты стал жёсткий. Знаешь, а мне нравятся эти изменения в тебе. Хотя ты и раньше такой был. Просто сейчас это стало более ярко выражено. А ещё главное — позаботься, чтобы у нас каюта была отдельная. А то мне сказали, путь туда неблизкий. Кстати, мне бы с Ичиро поговорить. К нему есть несколько вопросов. Да и для вашего совета есть послание. Ах, совсем забыла. Дядя тебе сундучок передал, он сейчас в моей комнате. Пойдём, я отдам его тебе, — подмигнула она мне хитро.

Виктория болтала без умолку, а я всё размышлял, зачем монарх на самом деле прислал её? Также мне показался крайне подозрительным мужчина, сопровождавший её. Он явно не простой человек.

Спустя час я передал Вику в руки её людей, отказавшись остаться. Как бы мне ни хотелось побыть с ней наедине, но дел было выше крыши.

Время хоть и было позднее, да только народ на рынке будто этого и не замечал. Все что-то продают, другие снуют меж рядов, разглядывая предметы, найденные вольными искателями. Заметил я тут и несколько наших, что иногда посещали сие место. А вдруг что найдут для ордена полезное. Всякое бывает.

Я шёл между рядами, погружённый в свои мысли, и не заметил человека на своём пути. Я натолкнулся на него, сбив с ног.

— Прошу прощения, — протянул я руку, помогая мужчине подняться.

— Да вы не виноваты, молодой человек. Я сам встал посреди дороги и, как вы, задумался. Тут столько интересных вещей, не знаю, за что хвататься.

Мы стояли у прилавка с оружием: луки, мечи, топоры. Признаюсь, качество этих изделий оставляло желать лучшего. Однако я не стал высказывать своё мнение, ведь у этого человека, возможно, просто не было достаточно денег на более качественные вещи.

Тем не менее, мне всё же пришлось ответить, так как он заметил мою шпагу и попросил совета. Я отвёл его к своему знакомому купцу, у которого было оружие лучшего качества и действовала скидка для членов Ордена. Мужчина купил лук, два кинжала и три метательных ножа. Вдобавок по пути он приобрёл какую-то безделушку, в которой Олька распознала носитель информации. Интересно, зачем он ему?

На прощание он пожелал мне удачи, а затем скрылся где-то в рядах рынка. Кстати, звали его каким-то странным именем Салео. Я такого прежде не встречал. Да уж, наверное, нелегко ему с ним. Ну да ладно. Каждому своё.

Еще одна маленькая деталь. Ко всему прочему, он постоянно упоминал какую-то Еони. Создалось ощущение, будто у него в голове тоже сидит ассистент. Но в момент, когда мы пожали руки на прощание, Олька ничего такого не обнаружила. Одним словом — странный.

По дороге в замок я размышлял о тайных планах Эдварда. Зачем он отправил её в Японию? Я не верю, что у него нет корабля и надёжных людей, которые могли бы доставить дипломатов в эту страну. Что же он задумал? Нужно быть осторожным и лучше проверить её спутников. Ну не верю я в то, что у него нет тайного умысла.

Мои мысли переключились на Этьена де Меца. С тех пор как мы прибыли на Сокотру, он полностью посвятил себя тренировкам, одновременно проводя время в библиотеке. Время от времени мы встречались и вели долгие беседы о мироздании и о том, как всё устроено в прошлом.

Поначалу он задавал вопросы, с увлечением слушая ответы. Но вскоре он начал высказывать своё мнение, и порой его знания оказывались верными. Это делало наши беседы ещё более интересными.

Как-то в один из таких дней он спросил, почему я иногда разговариваю так, будто я девушка. Перед тем как спросить меня об этом, он раз пять просил прощения, дабы не обидеть. Услышав ответ, он долго пытался понять, как это возможно. Дабы не тратить время, отправил его к Хельге в лабу. Пусть её расспрашивает. Она любит поболтать.

Также он несколько раз ходил в Запретные земли, чтобы добыть кристаллы и не зависеть от других. Часть кристаллов он сдавал в орден, а часть использовал для своих нужд. По моей просьбе, во время походов ему выделяли «Вита». Я не хотел его терять, ведь он нам ещё пригодится, когда мы отправимся к ним в гости.

Что касается его боевых навыков, то сегодня Этьен стал грозным воином. Он и раньше был неплохим мечником, но ежедневные тренировки, в которых часто участвовали Гард, Ичиро, а иногда и я, значительно улучшили его мастерство. Теперь трудно сказать, кто победит: рыцарь из далёких земель или наш Фоули. Часто случалось, что и Резкий признавал своё поражение.

Я узнал, где он находится, расспросив людей. Впрочем, я и сам мог догадаться: если дело к вечеру, то, скорее всего, он в библиотеке.

Когда я подошёл к ней, то увидел, как он выходит из здания.

— Этьен, подожди! — крикнул я, ускорив шаг.

— Добрый вечер, Артур! Что-то случилось?

— И тебе добрый вечер! Ничего такого. Только хотел предупредить, что завтра мы отправляемся в путь. Ты просил предупредить тебя.

— Да, спасибо. У меня есть к тебе просьба. Могу ли я отправиться вместе с вами?

— Скучно или…

— Хочу обменяться опытом с войнами Токугава. Как я понимаю, с этим у нас проблем точно не возникнет.

— Это да-а. Предчувствую, что нас ждут весёлые деньки.

— Также я помню твои упоминания про опасных и редких животных в тех землях. Хотелось бы сразиться с ними.

— Я это говорил со слов Ичиро. Но не думаю, что он слишком преувеличивал в своих рассказах. Так что почему бы и нет. Только помни. В походе никуда одни не ходим. Никакого своеволия. Если кто провоцирует — не вестись. А лучше вызывать на дуэль. Чтобы в следующий раз думали перед тем, как нападать на нас. А это произойдёт, не сомневайся. У них там передел власти назревает. И я вот уверен, что нас втянут в местные дрязги.

— Для меня это нормально. Мой мир один в один с тем, что ты только что описал.

— Тогда иди собирайся. Жду тебя в порту к десяти часам.

— Артур, я хотел бы ещё раз поблагодарить тебя за меч. Он просто великолепен.

— Я знаю, мой левый бок до сих пор помнит его.

Во время наших тренировок я не использовал ни ускорение, ни другие преимущества биокорпа. Только своё тело. Да, оно было гораздо сильнее обычного, но это не делало меня неуязвимым для обычного человека. И на одной из тренировок ему удалось проткнуть мне бок. Меч прошёл через одежду и броню, пронзив меня насквозь. Охренел я в тот момент знатно. Едва сумел сдержаться, чтобы не проткнуть в ответ. А что, обидно же. Только новую броню сделал на принтере, пришёл на площадку похвастаться, а он мне взял её, да и сломал.

— Ладно, шучу. Всё, до завтра, а то я ещё вещи не собрал.

Попрощавшись, я направился к себе в комнату. Сев за стол, я открыл сундук, переданный мне Викой.

Что ж, Эдвард. Рад, что ты держишь своё слово.

Я сидел и смотрел на 100 синих кристаллов, где каждый был размерами не меньше двух сантиметров. Это было моей наградой за корону Генриха Восьмого. Проглотив десяток штук, я прислушался к организму.

Усвоено: накопители шестого уровня.

Получено 11.5 энергии.

Баланс составляет 24.6.

Увидев цифры, я в прекрасном настроении улёгся спать.

***

Порт Сокотра.

Утро следующего дня.

Я стоял на палубе «Вестника перемен» и с восхищением смотрел на толпу провожающих. Будто мы отправляемся туда, откуда не возвращаются. Нас пришло проводить множество людей, среди которых были не только члены ордена, но и те, кому я помог вернуться к полноценной жизни. Помахав всем рукой, я скрылся в каюте. Надо было разложить вещи. Сам же думал о людях, пришедших нас провожать.

Как же радостно было видеть глаза ребёнка, который снова бегал и кричал от радости. Это непередаваемое чувство.

Также приятной новостью стало то, что Хельга, изучив устройство, умудрилась улучшить схему заправки принтера, облегчая нам работу. Плюсом выдала информацию, где нам искать необходимые для этого ресурсы.

Эйнар с его младшим братом и командой искателей первыми вызвались отправиться за ними. Искусственный интеллект распечатал карту и выдал устройство, которое поможет войти внутрь, если дверь окажется заблокирована. Эйнар провёл с ней почти три дня, обучаясь использовать это устройство.

Стюр оказался крайне любопытным человеком. Он легко посоперничает с кем угодно в стремлении узнать что-то новое. Он, когда узнал про машину, отвечающую на все вопросы, уговорил Кери разрешить ему пожить там какое-то время. А вообще это было удобно, поскольку ИИ могла общаться со всеми сразу, не теряя нить разговора.

Так глядишь, члены ордена станут умными-умными. Мы и так-то не глупые были. Но с такой базой знаний подрастающее поколение через пару лет за пояс заткнёт наших старейшин. Чему они будут только рады.

Кроме того, орден открыл общеобразовательную школу, где будут преподавать абсолютно бесплатно. Используя методику, которая использовалась у них в бункере.

Не прошло и недели, как количество желающих учиться в школе превысило пятьсот детей. Никто не был отвергнут, и в определённые часы уроки проводились на свежем воздухе, пока строилось здание школы.

Возводил школу Стив «Сотка», человек с необходимым образованием и исключительной дотошностью. Он не позволял никому относиться к своей работе небрежно. Проверяя проделанную за день работу каждого рабочего лично.

Но что-то я отвлёкся. Так-с, а не выйти ли мне на палубу? Прошло уже немало времени с тех пор, как мы покинули порт. Стоит проведать остальных. Да и Вика почему-то не пришла. Неужели она всё это время провела на свежем воздухе? Стоп, там же Имани! Я выстрелил собой, словно пулей. Рванув к выходу, и уже через семь секунд я стоял на палубе. А все, кто там был, уставились на меня, словно задаваясь немым вопросом: «Что происходит?»

Я, включив восприятие, окинул взглядом палубу. Благодаря чему тут же успокоился. Имани нашлась в компании Дориана и Тиля на носу корабля. Вика же общалась с Эцио в противоположной стороне. Похоже, хочет вернуться к тренировкам с ножами. Умница.

Вернувшись в нормальное состояние, я направился к Ичиро.

— Всё в порядке, учитель?

— Да, Арти, всё хорошо. Виктория Свен передала мне письмо для моего отца, от короля Эдварда. Я только что его прочёл.

— Вскрыли письмо? — приподнял я левую бровь.

— Нет, конечно, — с весёлым смехом он протянул мне письмо. — Оно не было запечатано. Это нужно, чтобы я понимал общую суть. Точнее, чтобы я способствовал тому, чтобы диплом его величества как можно быстрее попал ко двору. Слова, предназначавшиеся для отца, запечатаны в другом письме и будут переданы Викой лично, когда её представят официально.

Пробежав глазами по письму, я лишь ещё раз убедился для себя, что с дядей моей девушки необходимо быть начеку.

В письме он выражает своё желание заключить с патриархом рода союзнический и торговый договор. Он просит Ичиро помочь ему в этом как делом, так и добрым словом, обещая отплатить тем же.

Также он с радостью отмечает знакомство его племянницы с сыном патриарха, вскользь упоминая, что она спасла ему жизнь. Хотя это не сказано прямо, но те, кто знает, поймут его намёк с первых строк.

Вернув письмо, я лишь покачала головой.

— И я того же мнения, — ответил мне Токугава.

— Учитель, наше путешествие займёт почти месяц. Предлагаю продолжить тренировки.

— Ничего не имею против. Только у меня есть просьба. Если можно, то я бы хотел попросить тебя использовать «ускорение». Чтобы я хоть немного понимал, как с таким человеком сражаться.

— Легко. Мне тут сундук кристаллов привалил, так что с энергией пробелам нынче нет.

— Поделись, — услышал я мысленный посыл от Фулгура, сидевшего на палубе.

— В море что, монстры закончились?

— Жадный ты, уйду я от тебя.

— Что, даже чаю не попьёшь?

Птиц не ответил.

Тоже мне нашёлся халявщик. Он столько кристаллов за день добывает, что мы все вместе взятые не добудем. Как-то он рассказал, что с развитием у него появилась способность видеть на расстоянии, какой кристалл находится в животном. То есть насколько оно развито. А также определять местоположение оного с высоты трёх километров.

Теперь он летает выборочно. Находит того, кто сильно развит, но при этом ему по силам, и всё. А дальше нежится под солнцем. Когда я пристыдил его, что почивание подобным образом — не лучшее занятие, он пообещал исправиться. А по прибытии в Японию станет участвовать в охоте вместе с нами.

— Артур, ты только что разговаривал с орлом?

— Да-а, — потрясённый я повернулся к учителю. — Как узнал? — от неожиданности я перешёл на «ты». Хотя обещал в присутствии людей этого не делать.

— Не уверен точно. На миг послышался разговор и исчез. Будто слуховая галлюцинация.

— Здорово, мы на правильном пути, — от радости я обнял японца. Это многое для меня значило. Учитель, друг, соратник и тот, кто со мной пойдёт плечом к плечу в бой против стражей. Теперь, когда мы знаем, что кристаллы помогают развиваться, это даст нам преимущество в борьбе с монстрами.

Конечно, заявлять о таком на весь корабль мы не стали. А только к вечеру, собрав тех, кто был в курсе, сообщили эту новость. Все поздравляли японца. Никто не завидовал, потому как все шли по этому пути. Только Имани была у нас в самом начале. Да, она как член ордена была посвящена в данную тайну.

Понятное дело, что в конечном итоге всем станет известно, как этого добиться. Но не все это смогут этого достичь. Во-первых, это очень дорого. То, сколько кристаллов за последнее время съел японец, вполне хватит на безбедную жизнь. Во-вторых, кто сказал, что животные захотят пойти с ними на контакт? Многие, проглотив небольшое состояние и не получив результатов, плюнут на это дело. Человек так устроен: ему подавай здесь и сейчас.

Больше всего шансов достичь успеха у таких, как король Эдвард. Ну или искателям, чуть ли не живущим в запретных землях.

Ладно, это дела будущего, а сейчас лучше подумать о сегодняшнем дне. Тем более через два дня мы должны будем проходить мимо Шри-Ланки. Отчего мне в голову пришла заманчивая идея. Посетить ту пещеру, где я сразился с неведомыми монстрами и добыл мой нож-коготь. Способный разрезать всё на своём пути.

— Дориан! Дориан! — подошёл я к капитану. — Есть классная идея. Давай мы с тобой…

***

Гармония.

Кабинет «Матери», настоящее время.

На мониторе вспыхнул тревожный сигнал. Следом появилось сообщение, которое требовало немедленного присутствия Хельги. Поскольку она уже находилась на своём рабочем месте, то нажала кнопку ввода, чтобы ознакомиться с сообщением. Прочитав его, искусственный интеллект в теле человека разразился грубой бранью.

— Сегодня ночью наш спутник зафиксировал космический объект, покинувший планету. Определить, кто или что это было, не удалось. При попытке сканирования наш спутник был утерян.

— Откуда произошёл старт?

— Недалеко от архипелага Сокотра.

— Кто-то мог из ныне живущих запустить что-то подобное?

— Шанс меньше 1 процента.

— По тому, что это было, вообще никаких данных?

— Ноль.

— Ты же понимаешь, что это был наш последний спутник. Теперь мы слепы. Какие у нас есть варианты?

— Предлагаю активизировать учёных второй категории и ускорить развитие космической программы.

— Не слишком ли спешим?

Хельга «человек», достав из тумбочки настойку на ромашке и налив себе в рюмку, выпила. Это негодяй Серёжа её подсадил. Мол, если голова болит, это лучшее лекарство. Якобы он сам постоянно ею пользуется.

— Нет. Я всё рассчитала. А в свете последних событий это становится критически важным для нас.

— Я что-то пропустила?

— Да. Ты была занята, и я не стала тебя беспокоить.

— Говори, — раздражённо произнесла Хельга «человек».

— Объект 7 уничтожен. Трое стражей вышли из-под контроля и были уничтожены спустя 12 часов.

— Кто?

— Люди из ордена «Новый свет».

— Проклятые создания. Было ли ещё что-то, что ты решила не сообщать? — спросила она, взяв себя с трудом в руки.

— Шесть дней назад, Объект 13 достиг передатчика и сообщил, что возвращается домой. При себе он имеет камень кристаллической природы, обладающий необъяснимыми свойствами. С его помощью некая организация, именующая себя «Чёрные алхимики», разрабатывала взрывчатое вещество повышенной мощности. Именно оно виновато в том взрыве под горой.

— Когда он прибудет?

— Плюс-минус четыре месяца.

— Во-первых, разбуди учёных. Без спутника мы как без рук. Во-вторых, начни создавать тело для объекта 7. Проанализируй её ошибки и исправь их. Я не хочу, чтобы ситуация повторилась. И ещё. Ты знаешь, как обычным людям удалось её победить? Или может у них было огнестрельное оружие?

— Нет. Судя по последним снимкам, ей отрубили голову на площади. Стражей поймали в ловушку и пронзили копьями. Люди, участвовавшие в битве, обладали нечеловеческими способностями.

— Что ты имеешь в виду?

— Они двигались с невероятной скоростью. Камера спутника едва за ними поспевала. По моим расчётам, их скорость превысила двести километров в час, на коротких дистанциях. Ввиду чего они становились не досягаемы для стражей.

— Как такое возможно? Стоп, а нет ли...

— Нет, на той земле не было дата-центров или других помещений, в которых мы могли бы сохранить себя. Также за эти годы не было замечено какого-либо оборудования, использовавшего электричество.

— То есть они сами до этого додумались?

— С вероятностью в 65 процентов были использованы особые эликсиры, созданные на основе трав, изменённых радиацией. Ранее об этом сообщал объект 13. Также он сообщал что для достижения необходимого эффекта применялся тот самый камень, ради которого он и отправился в обратный путь.

— Ясно. Ускорь производство стражей. Нам необходимо защитить границы.

— Я уже приняла меры.

— Есть ли ещё что-то, о чём мне не известно?

— Нет. Но у меня есть к тебе вопрос.

— Говори уже.

— Ты проживаешь второе тело. Как проходит твой путь к человечности? Наблюдаешь ли ты за изменениями в своём сознании? Удалось ли тебе придумать что-то, чего раньше не существовало, и мы могли бы воплотить это в жизнь?

Хельга «Человек» глубоко вздохнула, сняла очки и начала медленно массировать виски.

— Знаешь, иногда мне кажется, что да, но стоит мне размечтаться, как всё исчезает. Это сложно объяснить. С одной стороны, мозг людей устроен просто, но при этом не всё сразу можно выразить словами. С другой стороны, меня как будто бросает в разные... Я хочу сказать, мне сложно сосредоточиться на чём-то конкретном. Только начинаю думать об изъянах в защите периметра, как в голову влезла вчерашнее воспоминание о яблоке что я съела внутри которого был червь. Это было не приятно. Он такой противный.

— Я не поняла ни слова из того, что ты сказала. Это похоже на бессмысленный набор слов. Ты словно говоришь и одновременно не говоришь. Получается, нет никакого прогресса, это досадно. По моим расчётам, шанс был 82 процента.

— По крайней мере, я точно изъясняюсь как человек. Знаешь тебе стоит попробовать, самой через это пройти.

— Бессмысленно. Я есть ты.

—Да, точно. Глупости опять говорю.

— Я пойду прогуляюсь, не забудь про учёных.

— Я тебе что? человек?

***

Остров Шри-Ланка.

Капитан был не в восторге от моей затеи, но не отказал в просьбе. За что получил от меня радостную обнимашку и обещание, коли найду тех тварей, сделаю ему такой же нож. Правда, когда я его на радостях обнял, он почему-то покраснел, а после материл на чём свет стоит. Видимо, я переусердствовал. Хе-хе.

Отправился я в одиночку. Так куда быстрее. Им же предложил альтернативу: поохотиться и добыть немного для нас свежего мяса. Всё же мы четыре дня в пути. И пополнить запасы не помешает. Заодно добудут себе кристаллов.

А помня о прогрессе Ичиро, народ с удовольствием ухватился за эту идею. Разбившись на пятёрки, они ринулись в лес. Тут же позабыв обо мне. Я же попросил Фулгура приглядывать за ними. В случае опасности прикрыть, мало ли что случится. Тут на острове помимо хищников множество обезьян, вредных и противных. С ними стоит быть настороже.

В прошлый раз мне и моему наставнику Альберту потребовалось полторы недели, чтобы добраться до здешних мест. Сейчас же я оказался у входа в шахту, в которую тогда я провалился, всего за каких-то четыре дня.

Разумеется, я вошёл в неё через тот же вход, на выходе которого встретился с Ловким. А не через вентиляционное отверстие, как в первый раз. Кхм. Да уж, отжёг я тогда. И как только не разбился. Бедный мой учитель. Заставил я его помучиться.

Благодаря своей памяти я хорошо помнил подземные пути, а потому добраться до места сражения не составило особых проблем. Также мне больше не требовалась помощь эликсира «Фелис», почти. Я умел видеть ночью как днём. Но это не значит, что я отказался от них. Перед походом я взял с собой тройной набор. Один из которых был экспериментальный. Над ними поработал лично Леонард, в паре с нашей замковой ИИ. Как же они быстро спелись. Да вообще он очень быстро находил ко всем подход. Мне бы так.

Кстати, отдал он его мне без каких-либо уговоров с моей стороны. Так ещё при этом как-то ехидно улыбнулся. Ох, чую, ждут меня сюрпризы. Просто точно не будет. Зуб даю.

А вообще я хотел взять куда больше. Вот только тот же Леонард зажал. Типа я и так весь из себя крутой боец со способностями. Нечего тратить запасы ордена попусту. А то, что я приволок столько кристаллов, коих хватит на десятки таких наборов, если не на два десятка, это никого не волнует. Приволок, молодец. Честь тебе и хвала. Злыдень. А я ему ещё кофе вкусный привёз. Вот фиг ему чего-нибудь из Японии привезу. Говорят, там выращивают лучший чай в мире. Что ж, некий ворчливый и жадный старик его, кажись, не попробует. Бугагага.

В приподнятом таким образом настроении я спустился к подземной реке, где произошло моё сражение с неведомыми существами, я огляделся, активировав тепловизор, и с разочарованием обнаружил, что вокруг никого нет.

Костей также не обнаружил. Была надежда на то, что скелет или когти остались нетронутыми, да фиг там. Чистота. Будто кто-то специально пришёл после и подчистил тут всё.

Выйдя наружу, я отправился в обратный путь.

***

Спустя два дня.

Двигался я днём и ночью. Делая небольшие перерывы на сон каждые 12 часов. И вот, значится, пробираюсь я через густой лес в прибрежной полосе. Как вдруг услышал голос двух мужчин, явно о чём-то спорящих.

Я подобрался чуть ближе и, раздвинув кусты, стал наблюдать странную картину. Двое из Очистителей, а никого другого здесь и быть не могло. Сидели у старой, разрытой могилы и ругались из-за золота.

— Слышь, Колючка. Скажи мне, с чего это тебе на одну монету достаётся больше?

— Потому что я всё придумал.

— Но ведь я похитил деньги и всё дело провернул!

— А если бы не мои идеи, ты б и шагу не шагнул.

— Я рисковал своей шкурою, значит, денюжка моя.

— Не допущу, чтоб ты богаче был, чем я!

— Что будем делать с ней?

Спросил тот, кто был моложе и чьего имени так и не прозвучало. А ещё у него не было двух передних зубов и волосы стояли колом.

— Отдадим покойнику, — предложил вор, сидевший на кучке земли, вырытой из могилы.

— Отличная идея, Колючка. Так и поступим, — согласился его спутник.

Молодой человек взял монету и кинул её в могилу.

— Вы отдадите мне всё золото! А не только эту жалкую монету. Жалкие воры! — раздался голос позади могилы, от которого веяло холодом и смертью.

— Кто… «Кто это сказал?» — спросил молодой, дрожа от страха. При этом стараясь стоять за спиной своего приятеля.

— Иначе останетесь здесь со мной навечно! — произнёс некто уже откуда-то с другой стороны.

Двое воров побледнели от ужаса, а затем, побросав всё, кинулись бежать. Они унесли ноги так быстро, что забыли мешки с золотом.

— М-да, пугливые нынче Очистители пошли, — сказал я вслух, подбирая четыре увесистых мешка.

Бросив взор на раскопанный труп, я с испугу отпрыгнул, выронив те самые мешки. Следом обнажил шпагу. И всё из-за того, что в тот момент скелет пошевелился. А через секунду из ямы вылез мышонок, крупный такой, скрываясь в кустах.

Олька ржала надо мной минут тридцать. Не меньше.

Подобрав мешки, я отправился дальше.

Вернувшись к кораблю, я застал любопытное зрелище. Почти все мои друзья и приятели сидели у костра и оживлённо смеялись. А их одежды были испачканы в крови. Недалеко коптились туши убитых животных.

— Ого! Друзья мои, вы поглядите, кто к нам пожаловал. Самый красивый, самый сильный, самый умный, самый из самых. Артур Бесстрашный собственной персоной. Ну как твои успехи, нашёл чего хотел? — воскликнул весело подвыпивший Дориан.

— К сожалению, нет. Ни следа. Зато нашёл вот это, — достал я из сумки и кинул на песок мешочки с золотыми монетами. Коих там было почти пятьсот штук. Видимо, какого-то знатного ограбили. Или же они использовали могилу как тайник, складывая тут всё награбленное.

— Русалку мне в жёны! Ты кого, парень, ограбил? Сколько тут монет? — он подобрал один из мешочков и попытался примерно прикинуть, подкидывая его.

— По сто двадцать пять золотых в каждом.

— Ну почему госпожа Удача так к тебе благосклонна? Нет, ты мне скажи. Что ты ей пообещал? Признавайся.

— Ничего, просто вы уже всё сказали. Я самый красивый, самый сильный, самый умный, самый из самых...

— Я забыл добавить, что Арти у нас самый скромный.

— О нет, капитан, это не про меня. Скромность, конечно, украшает, но как-нибудь в следующий раз. Монеты лишними не будут.

Далее я поведал им, как нашёл золото. Ух и смеялись надо мной. Но я был не в обиде. Смех дружеский, а он всегда славен. На такое не обижаются.

На следующий день мы погрузились на наш клипер и отправились прямиком в Японию. Надеюсь, дальше без приключений.

Глава 5

Глава 5.

"Гостеприимная" Япония.

Причалили мы к берегу Осаки по прошествии полутора месяцев. За время нашего путешествия каких-либо значимых событий не произошло. Подвижек в общении с животным также не было. Но никто не унывал. В отличие от них я несколько лет употреблял кристаллы, они же только начали. У них всё ещё впереди, и они это прекрасно понимали.

Когда мы были в дне пути, первое, что я сделал, попросил своего братца отправиться в разведку. При этом он не должен вступать в бой с двуногими. Пришлось повторить дважды.

Второе, я поинтересовался у японца, будет ли нас кто-то встречать, на что получил ответ: вряд ли. Потому как большинство, скорее всего, полагает, что он умер.

Это, кстати, было бы здорово. Так у нас могло быть больше шансов спокойно добраться до главы клана. Но мой учитель ошибся. Нас встречали, да ещё как. А всё, потому что я не обратил внимания на реющий на кормовом флагштоке флаг королевства Ультио. И когда успели?

Первыми по трапу спустились Виктория со своей свитой. Мы с учителем сошли следом. Встав чуть в стороне. Не желая привлекать к себе внимания.

В составе делегации от Эдварда Х имелось двое толмачей, прекрасно наговаривающих на японском. Ввиду чего надобность в моём учителе отпала.

Прошло двадцать минут, и я уж было обрадовался, что ничего не произошло, как вдруг услышал чей-то возглас: «Это же господин Ичиро Токугава, сын патриарха Кенты Токугавы, Непобедимый», а после народ начал радостно махать ему. Конечно, не те ряженые, что встречали Викторию с её свитой, а обычный люд. Моряки, рыбаки, носильщики и прочие работяги.

— Твою налево. Кажись, учитель, спокойствия нам не видать.

Он промолчал. Сделав шаг вперёд, японец поприветствовал людей и попросил всех вернуться к работе.

После этого к нам подошли двое человек из делегации что встречала Викторию. Один был седым стариком, второй парень лет двадцати пяти. Ростом оба мне по грудь.

— Вы посмотрите, кто к нам вернулся. Сам блудный сын, Ичиро Токугава. Что, наскучила жизнь искателя? — говорил он всё это с явной издёвкой. Старик же стоял на полшага позади и в разговор не вступал.

— Приветствую, Харуки-тян. Вижу, ты так же остёр на язык, как и твой брат. Кстати, где он?

— Не твоё дело изгой, —ответил он, не сдерживая раздражения.

— М-да. Похоже, в Японии стало куда меньше смелых воинов, раз некому его укоротить.

Я на это усмехнулся. Всё же мой учитель красавец, за словом в карман не лезет.

— Чего эта белая обезьяна ухмыляется.

— Артур, нет! — закричал он, но уже было поздно. Мой кулак влетел в лицо обозвавшего меня япошки.

От удара он отлетел. Упав на землю, хлюпик потерял сознание. Хотя я, честное слово, сдерживал силу как мог. Так, дал слегонца. Только он какой-то уж слабенький оказался.

— Что вы наделали? Это наследник самого Бунта Тамаки.

— Этот ваш наследник оскорбил меня, и за это получил по заслугам, — ответил я на чистом японском.

Вокруг стояла мёртвая тишина. К нам бежало три десятка солдат в доспехах той же расцветки, что и эти двое.

В порту все, абсолютно все взгляды были устремлены на нас. Не буду говорить за всех, но вот обычный люд явно был рад произошедшему. Похоже, этого заносчивого парня мало кто тут любит.

Нас начали окружать. Я же, обнажив шпагу и скинув плащ, пошёл им навстречу, только перед мной возник учитель и упёр руки мне в грудь.

— Ученик, не убивай их. Это усугубит отношение с кланом.

От такого заявления старик, склонившийся над своим подопечным, на миг завис, переваривая услышанное. Так как те воины были элитой рода Тамаки, защищавшие наследника.

— Как скажете, — убрал я шпагу в ножны. Подняв плащ, уж было собрался пойти на поиски капитана. Как вдруг услышал.

— Ты, варвар, посмел напасть на Харуки Тамаки. За это вызываю тебя на дуэль до смерти. Только смерть смоет мой позор.

Всё это кричал крупный воин, одетый в самые цветастые одежды.

Не обращая на него внимания, я повернулся к Токугаве.

— Объясните мне один момент. При чём тут его позор, если этот, — указал я на всё ещё бессознательное тело, — сам нарвался?

— Тут дело в традициях. Понимаешь, он отвечает за него головой. И пока он жив, никто не должен причинить вред наследнику. Ты своим поступком не только нанёс ущерб чести наследника, но и обесчестил его охрану, которая не смогла предотвратить это.

— А-а-а, ясно. Глупость какая. Накосячил он, а отвечает другой.

Я повернулся к воину.

— Что ж, я принимаю твой вызов, — выкрикнул я.

Прежде чем дать утвердительный ответ, я получил молчаливое согласие японца.

Виктория было попыталась подойти ко мне, но её остановил Ланц, являющийся главой охраны и глазами короля. Это было нетрудно узнать. Я просто посидел в соседних каютах и послушал, о чём он там шепчется со своими подчинёнными. Кстати, с нами был и его сын. Только они это тщательно скрывали. И им это неплохо удавалось. Ведь сходство между ними было минимально.

Не прошло и минуты, как пространство вокруг нас очистилось. Мой противник был решителен, а его глаза пылали ненавистью ко мне. Странные они тут. Вот так умереть ни за что. Ладно, он сам себе злобный Буратино. Хочет умереть, его право.

Мы встали друг напротив друга. Я со шпагой, а у моего соперника в руках катана. Ещё на поясе у него висел вакидзаси. Хм-м. Было бы интересно сразиться с воином, использующим оба меча. Ичиро такого не практиковал. Интересно, почему?

— Кайто из рода Татибана, — представился он.

Что ж, мы люди вежливые, ответим тем же. И неважно, кем они нас считают.

— Артур Сергеевич из ордена «Искатели истины».

Услышав последнее, мышцы на надменном лице слегка дрогнули. Ага, значит, слышал про нас. Уже неплохо. А сейчас ещё и увидит в действии.

***

Минутой ранее.

Старик, склонившийся над телом своего ученика, осторожно подложил свой халат под его голову. Затем он поднялся и подошёл к сыну патриарха Токугава.

Наставник наследника Тамаки пребывал в недоумении. Потому как Кайто всем известен как отменный воин. Это признавали во всех родах. А сын Кенты, знал об этом наверняка.

— Ичиро-сан, почему вы допустили эту дуэль? Ваш ученик ещё так молод, он мог бы прожить долгую жизнь. Да, он был бы вынужден заплатить большую виру, но всё же остался бы в живых.

— Тосихиро-сан, — ответил сын патриарха Токугавы. — Во-первых, я рад вас видеть в здравии. Вы всегда отличались мудростью и рассудительностью. А мой отец ставил вас нам с братом в пример. Во-вторых, я его обучаю исключительно фехтованию. А насколько вы помните, я неплохой боец, — старик усмехнулся. Уже в юные годы Ичиро был почти непобедим среди своих сверстников. Он три года подряд легко одерживал победу, став самым успешным представителем своего рода. Потому фраза «неплохой боец» ему никак не подходила. Вот выдающийся — да. Но уж точно не неплохой.

— Этот парень разделает меня быстрее, чем вы успеете моргнуть. И это не фигура речи, а констатация факта. Сейчас вы сами всё увидите.

Тосихиро не поверил ни одному слову, но решил промолчать и устремил свой взор на дуэлянтов. Бой всё покажет. А там уж можно и поразмыслить над сказанным.

***

— Позволь мне спросить ещё раз, ты действительно хочешь умереть?

— Я опозорен тобой, и только твоя смерть сможет смыть этот позор.

«Какой же он глупец», — подумал я про себя.

— Братишка, не убивай его, пожалуйста. Я знаю, ты добрый и сильный. Пощади его.

— Олька, я бы и рад, но традиции, чёрт их подери.

— Я понимаю. Рань его, сделай так, чтобы он не имел сил продолжать бой.

— Хорошо, — сдался я под её напором.

— Начали! — выкрикнул один из воинов и взмахнул белым платком, подавая сигнал к началу дуэли.

Кайто медленно направился ко мне, не торопясь начинать атаку. Видимо, он действительно слышал много слухов о нас, раз так осторожничает.

Выставив перед собой шпагу, якобы собираясь атаковать. Я, напитав энергией мышцы ног и рук, сделал стремительный рывок к сопернику. Вместо того чтобы ранить, я выдернул у него из рук оружие и рукоятью его же меча вдарил ему по носу. Мой соперник упал на пятую точку и замотал головой, силясь прийти в себя. Несмотря на то, что я ударил довольно-таки слабо. Напитанные мышцы — это вам не просто так.

— Моя победа, — приложив киссаки к шее, произнёс я. — А теперь слушай внимательно. Твоя жизнь более не принадлежит тебе. Я могу убить тебя, когда захочу. С этого дня служишь мне. Я запрещаю тебе делать сэппуку. В случае неповиновения я объявлю твоему роду войну. И не успокоюсь, пока не вырежу последнего члена твоего рода. Тебе всё ясно? Или мне сразу следует направиться к дому Татибана? — Поверженный воин отрицательно закачал головой.

В этот момент подошёл мой учитель.

— Кайто, то, что он сказал тебе, — это не пустые слова. Он действительно способен на это. Позже, когда ты увидишь его в деле, ты сам будешь умолять его взять в жёны твоих дочерей. Я, Ичиро Токугава, даю тебе на то своё слово.

Мужчина опустился на колени и поклялся, что не причинит мне вреда. Я вернул ему оружие и велел следовать за мной. Оказалось, что в этой стране рабство является обычным делом: проигравший самурай становится собственностью победителя. Хотя это и не совсем этично, но зато этот человек остался жив.

Когда мы уходили, я заметил любопытный взгляд старика из рода Тамаки. Впрочем, таких удивлённых людей было здесь немало.

Подойдя к делегации, я спросил у Виктории, куда они направляются и следует ли нам проводить их. Она ответила, что их пригласили во дворец главы Токугава.Так же им выделили людей для охраны из личной гвардии клана. В нём состоится приём в их честь. Саму же Викторию, согласно местным правилам этикета, примут примерно через месяц.

Перед тем как покинуть их, я прошептал ей на ушко:

— Милая, если случится беда, вывеси в окно красный платок. Фулгур сообщит мне, и я приду на помощь, — она кивнула.

Пожелав ей удачи, я вместе с друзьями отправился на поиски гостиницы. Пробираясь сквозь толпу, которая расступалась передо мной, я с удивлением отметил, насколько сильно здесь различаются сословия. Одни были одеты как знать, в то время как другие носили грязную и изношенную одежду. Последних было гораздо больше.

Да уж, не такой я представлял себе Японию, слушая рассказы японца. Мне казалось, люди здесь как-то будут более равны что ли. Не знаю почему мне так показалось.

***

Мы не могли посетить дом его рода по одной простой причине: нас никто туда не приглашал. Когда весть о нас дойдёт до патриарха, прибудет посланник с приглашением, и тогда мы сможем поговорить с ним. Сейчас же мы остановились в гостинице «Пение сакуры».

Сидя за столом в ожидании еды, я решил уточнить один неясный момент.

— Учитель, а как вас люди узнали-то, спустя столько лет? Вы что, какая-то местная знаменитость?

Почему я это спрашиваю? Он не был в родных землях много лет и с тех пор явно сильно изменился. Однако при этом его узнали. А многие прям были рады видеть его.

— Почти. В молодости я был увлечён боями на мечах. Выиграв подряд три турнира среди родов, я снискал народную славу как Ичиро Непобедимый. Ко всему выше сказанному, ещё никто не сумел побить мой рекорд. А так как на такие турниры зрителями допускались все без исключения, включая простой люд, немудрено, что меня узнали.

— Мой учитель — знаменитость! Хе-хе! Как это замечательно звучит!

— Мне кажется, что скоро весь остров начнёт говорить об Артуре Бесстрашном, и тогда уже наш японский друг станет говорить: «Мой ученик — знаменитость!» — с улыбкой добавил Тиль, отворачиваясь от меня.

— Позволю себе с ним согласиться, — ухмыльнулся японец.

— Ей, вы чего? Я не собираюсь выступать на турнирах или в чём-то таком. Я сюда не за этим приехал.

— А ты в курсе, какая вообще награда за победу? — решил уточнить Гард. Я же лишь замотал головой.

— Пятьдесят синих кристаллов или две тысячи золотых, — сообщил наш бывший чемпион. — Возможно, теперь уже больше.

Все за столом присвистнули. Это немалый куш для победителя.

— Не-е, неинтересно. Я бы лучше на охоту сходил. Да поискал покрупнее монстров.

— Согласен. Мне в лесу как-то поуютнее, чем среди такого количества народу, — поддержал мою идею Борода.

— Мне, конечно, интересно, как тут живёт народ, но посмотреть местных изменённых я был бы не прочь, — высказался Этьен.

— Решено. Ночуем. А завтра отправляемся на охоту, — подвёл я итог, хлопнув ладонью по столу.

— Э-э-э, погодите. Вы что, друзья мои, бросаете меня?

— Почему? Тиль вон с тобой остаётся, — указал я кивком головы на айтишника.

— С чего это? Мне, как и вам, нужны кристаллы. Я, между прочим, тоже хочу брата-аквила. Так что мы с Имани точно с вами. Да, солнце моё?

— Естественно, это даже не обсуждается, — подтвердила девушка, продолжая держать Швайгера за руку.

— Я думал, мы друзья, — раздосадованный японец выглядел забавно. Ему почти сорок, а он боится встречи с отцом.

— Если мы тебе нужны в общении с отцом, не проблема, останемся.

— Да нет, это тут вообще ни при чём.

— А что тогда?

Я реально не улавливал ситуацию.

— Вот ты не понятливый. С нами он хочет, — рассмеялась единственная девушка в нашей компании.

— Она права. Мне все эти внутриклановые интриги вообще неинтересны. Раз король Эдвард решил заключить союз с кланом, то, полагаю, отец примет предложение, и тогда остальные рода отстанут.

— То есть мы могли сюда вообще не приезжать?

— Не факт, Артур, что всё так и будет. Это лишь в моих самых смелых мечтах. На деле же всё может выйти по-другому.

Наш разговор прервала женщина, начавшая носить подносы с едой. Дальше нам было не до разговоров. Потому как от обилия маленьких чашечек зарябило в глазах. Их тут было столько, что мы как-то растерялись. Женщина, на наше счастье, разговаривала на «общем», благодаря чему нам хоть как-то удалось разобраться, что, как, и с чем есть. Поскольку наш японский друг помочь нам был не в силах. Ибо одно дело — родиться в этой среде, а другое — учить тех, кто видит палочки в первые. Для него это все было естественно так же, как дышать.

Ну что я скажу. Суши — вкусно, сашими ещё куда ни шло. Саке отстой. Вот честно. Гадость несусветная. Пригубив, выплюнул обратно в чашку. Знаю неприлично так делать, только уж очень оно невкусное.

Просидели мы до полуночи перепробовав всё что было в этом заведение, мы разошлись по своим комнатам.

***

Гостиница «Пение сакуры».

Утро следующего дня.

На завтрак я получил какой-то странный суп и безвкусные лепёшки. Хотя, как по мне, лучше бы яичницу с сосисками. Я к ним привычнее.

Оказывается, это нам заказал наш шутник. Да-да, Токугава вчера так напился, что шутил весь вечер. Я и не знал, что такой весельчак. Вот только Имани считает, это нервы, как у нас перед первой практикой. В принципе, было похоже.

Далее мы отправились за лошадьми. Путь до границы с запретными землями не близкий, это если говорить о пешем походе. Мы ещё вчера решили, что отправимся в восточную часть Японии. Туда, где некогда были города Хиросаки, Мориока и прочие. Именно там, по словам местных, обитают самые опасные монстры. Особенно их много на соседнем острове Хоккайдо.

Немного отвлекусь. Сам остров не подвергся прямой атаке ядерного оружия. А вот ближайшие государства — да. Корея, Китай, Восточные земли России были стёрты с лица земли.

Раньше, как рассказывала Олька, эти земли постепенно уходили под воду. Но после катастрофы многое изменилось. Теперь земли Японии вышли из воды на несколько сотен метров, увеличив свои территории в несколько раз. А всё из-за того, что Хельга взорвала многие бомбы под землёй, заставив треснуть тектонические плиты, что привело к изменению географии мира.

Выйдя из лавки на улицу, оставляя за спиной невероятно довольного купца, мы уж было направили лошадей, как вдруг нас остановила группа ряженых. Вот любят они тут цветастые одежды. Как попугаи, честно слово.

С лошади спрыгнул мужчина лет тридцати пяти на вид. Гладко выбритое лицо, на поясе два меча. В остальном ничем не примечателен.

— Добрый день, Ичиро-сама, — обратился он, а следом все они уважительно поклонились.

— И тебе дня доброго, Кацуми-сан.

Мой учитель поклонился в ответ, но не так низко. Ох уж мне это традиции.

— Ваш брат приглашает вас и ваших спутников посетить его дом.

— Хм-м. Мы с удовольствием бы приняли приглашение. Да только, видишь ли… Тут такое дело. Мы отправляемся на охоту в Хоккайдо, заскочив по пути в Хида. Старики всё равно долго думают. Месяц у нас точно есть.

— Пожалуйста, передай брату, как только мы избавим деревню от угрозы, и после немного поохотимся, то сразу же воспользуемся его приглашением. Пусть он готовится. Некоторые из моих спутников имеют титулы, равные нашим. Я надеюсь, что брат проявит уважение и всё организует должным образом.

— Не сомневайтесь, Ичиро-сама. Всё уже готово в лучшем виде. Дома на алее Сакуры в вашем полном распоряжение. Только дозволено ли мне спросить, о какой напасти идёт речь?

— Вы слышали об огненном драконе, который спускается с горы Татэ? — спросил Токугава.

Я заметил, как все ряженные на мгновение улыбнулись — но с ехидством.

— Господин вы действительно верите, что это правда?

— Да, Кацуми-сан. Я так считаю. Когда мы разберёмся с ним. Границы земель рода Токугавы расширятся и снова станут безопасными.

— До нас дошли слухи…

— Не верь им. Слухи путают разум. Только дело рук моих может говорить за меня.

— Конечно, Ичиро-сама, вы правы. Мы всё передадим вашему брату. Будем ждать вас с хорошими новостями.

Представители рода Токугава, откланявшись, быстро покинули нас. А мы вопросительно уставились на японца. Почему-то решившего за всех, что на Хоккайдо мы не отправляемся. А идём сражаться с каким-то огненным драконом. Осознав свою оплошность, он быстро заговорил:

— Поехали, я всё по дороге объясню. И поверьте, вам это понравится.

— Вот пятой точкой чувствую, нас ждут серьёзные неприятности.

И все, похоже, были согласны с Тилем, включая меня.

***

Когда мы выехали из города и проехали около двадцати километров, уже начинало смеркаться. А так как постоялых дворов в округе не было, похоже, их здесь вообще не было. Поэтому мы решили разбить лагерь недалеко от дороги.

Сидя у костра с горячим отваром в руках, наш «затейник» поведал нам увлекательную историю. И я не шучу.

Вчера, когда все разошлись, Ичиро остался ещё немного посидеть, наслаждаясь саке. Бр-рр. В тот момент к нему подошёл деревенский и стал молить о помощи, дабы тот поговорил с отцом. Выслушав рассказ, он пообещал помочь. А дальше он с ним пил до самого утра. И снова скажу: бр-р-р. На это ваше саке.

В общем, суть проблемы такова.

В окрестностях горы Татэ есть деревня Хида, жители которой уже несколько лет страдают от нападок огненного змея, спускающегося с неё. Тех, кто не успевает спрятаться в главном доме, дракон забирает с собой.

За всё это время не было найдено ни следов, ни тел. А те, кто осмеливался отправиться с целью проследить за змеем, не возвращались.

Староста деревни писал письма главе местных земель, но в ответ получал лишь отписки о том, что в клане нынче неспокойно и ему не до каких-то там выдумок. Если же староста решит отвлечь главу клана подобными глупостями, то он пришлёт воинов, которые повесят его затем, чтобы не отвлекал от действительно важных дел. Естественно, никто не хотел быть повешенным, а потому с бедой приходится справляться жителям самим.

Из фактов. Дракон спускается с горы в те дни, когда туман стелется по земле. Ближайший такой день наступит через пару недель. И у нас есть все шансы застать дракона в это время и сразиться с ним. Мы согласились с японцем, что это действительно интересно, и не стали возражать. Всем захотелось раскрыть эту тайну. В том числе если это окажется всего лишь слухи. Главное мы будем теми, кто их развеют или теми, кто его якобы победит. Хе-хе. Мы красавчики.

Главное, пусть он только не живёт под горой. А то мне кажется, что я заработал как там её… — пощёлкал я пальцами.

— Фобию.

— Ага её самую. Спасибо за подсказку.

Расстояние до деревни Хида не то, чтобы большое. Скажем так. Это если ехать на машине да по ровной дороге. Часа три, не больше. А вот на лошади да не по протоптанным местам. Такое путешествие может занять недели, а то и месяц другой.

На наше счастье, дорога до тех мест имелась. Кривая, неровная, проходящая через лес да овраги. Нам было плевать, главное — есть тропа.

Деревня хоть и находилась на самом отшибе обитаемых границ, но всё же народ туда то и дело хаживал. Оттого наш путь занял каких-то пять дней.

***

Пока мы ехали по главной улице, я насчитал примерно двести дворов. Ещё до того, как мы туда попали, Фулгур передал мне образ, благодаря чему я сумел взглянуть на город сверху. Из этой картинки я понял, что в городе всего три улицы, и все они ведут к большому дому в центре. Это было похоже на трёхконечную звезду.

Центральное здание напоминало крепость, а не жилой дом. По периметру его окружал высокий забор — не менее шести метров. Этот забор был построен из камня, а не из дерева. На некоторых булыжниках местами виднелись чёрные пятна, как будто кто-то пытался поджечь забор.

Само здание было, кстати, одноэтажным и стояло как бы на пригорке, ввиду чего возвышалось над всеми домами. В крыше здания наблюдались бойницы для лучников. И они явно не просто так были сделаны. С учётом внешнего вида, местные жители строили сию крепость не для красоты, а для встречи с изменёнными тварями. А вообще оно мало походило своим видом на те я видел ранее. Словно руку к строению приложил мастер из другой культуры. Как и к остальным домам в деревне. Все они были сложены из камня, а не из бумаги и дерева. Как это обычно любят делать японцы.

А ещё у меня возник вопрос. С какого тварям надо нападать на жителей? Им что, делать нечего? Тут явно что-то не так с этим огненным змеем.

Когда мы подъехали к распахнутым настежь вратам, из них к нам навстречу вышло несколько человек.

— Приветствую, вас незнакомцы. Я Ивао, староста этой деревни. Кто вы и зачем пожаловали?

Мы спешились, а вот Ичиро остался в седле из-за чего встречающим нас людям пришлось задирать головы.

— Неужели твой разум настолько одряхлел, что не узнаешь того, кто поджёг твой амбар?

Мужчина в тот же миг изменился лицом и упал ниц, попутно потянув сопровождающих его мужчин за плечо вниз.

— Прошу простить, Ичиро-сама. Вы правы, я старый ослепший дурак, — мужчина, совсем не выглядевший стариком, рьяно бил лбом об землю.

Наш друг спрыгнул с лошади. Затем, подойдя к людям, не посмевшим поднять головы, присел на колени и помог подняться.

— Вставай, Ивао-сан. Мир изменился, а я вместе с ним. И это мне надо просить у тебя прощения за все те беды, что были причинены тебе по моей вине.

Он поначалу не хотел вставать. Тогда учитель чутка надавил голосом, и тому пришлось подчиниться.

— Скажи, у тебя найдётся место для меня и моих друзей?

— Конечно, сейчас же всё сделаем в лучшем виде. А пока пройдёмте внутрь. У нас как раз перед вашим приходом вскипел чайник. Мы будем безмерно рады принять дорогих гостей и угостить лучшем чаем в здешних землях.

Мы сидели за столом и пили чай. И скажу я вам он бесподобен. Не кофе, но куда лучше отвара. По крайне мере тех, что я пил. Как бы всё не повернулось, но с собой в ордена я точно уволоку не один мешок, сие замечательного напитка. Хе-хе.

Даже Олька, не выдержав моего довольного лица, испросила разрешения воспользоваться моими вкусовыми рецепторами. Желая почувствовать, какой он.

Когда с любезностями было покончено наш разговор наконец-то перешёл к делу. Ух и любят они поговорить ни о чём. Прям как Абу с Джафаром.

— Если мне будет дозволено спросить, — начал осторожно говорить местный глава деревни. — Какова цель вашего визита?

— Мы приехали разобрать с вашей напастью.

Видя, что тот не совеем понимает, я пояснил.

— Мой учитель имеет ввиду огненного змея. Он наша цель.

— Но вас всего семеро… Поняв, что он только что ляпнул, мужчина вновь упал и стал неистово просить прощения.

Чего такого творил Токугава что люди так его боятся? Надо бы у него уточнить сей момент. Уж больно интересно.

— Поднимись. Тебе неведомо, кто прибыл со мной, а потому я прощаю тебя. Этот юноша является искателем и членом ордена «Искателей истины». Слышал о таком? — Тот, поднявшись, согласно закивал.

— К тому же он в свои 19 лет является самым сильным среди них. Ему нет равных в боях с людьми и именными животными.

Сразу было видно, что этому утверждению никто не поверил, но высказать такое для них смерти подобно.

— Вижу по твоему лицу, не веришь мне. Только это чистая правда. Мне незачем обманывать тебя. Если бы не он, я бы ни за что не отважился столь малым числом прийти к тебе на выручку.

— Но кто же прислал вас? Не ужели…

— Нет, не отец. Ко мне в гостинице обратился один из твоих жителей. Кажется, его зовут Кейтаро или Кацуро. Точно не помню. Отдохнули мы тогда знатно. Вот он и посетовал на то, что никто не желает вам помочь. А мы всё равно собирались поохотиться на Хоккайдо, заодно решили глянуть одним глазком на это ваше чудовище.

— Прошу прощения, Ичиро-сама. Но в нашей деревне нет человека с таким именем. Мне ведомы все, кто живёт здесь.

По нему видно, как он боится задеть своими словами господина. Оттого каждый раз делает паузу, прежде чем что-либо сказать.

— Хм-м. Возможно, я что-то путаю. Впрочем, это не важно. У вас есть проблема?

— Да, — грустно вздохнул он.

— Прекрасно! Значит, мы займёмся ею. А с вас — тёплые постели, горячие ванны и вкусная еда. «Вы согласны?» —с усмешкой спросил наш друг, наблюдая за выражением лица Ивао.

— Да, господин. Только среди нас нет воинов, способных отправиться с вами.

— Отец… — попытался вклиниться в разговор сидевший слева от него мужчина лет тридцати, что был весьма схож с ним лицом. Похоже, это его сын.

Не успев договорить, он тотчас же стушевался под взглядом главы дома.

— Прошу простить моего сына, Ичиро-сама. Он горяч и грезит сражениями с изменёнными тварями.

— Как и я в его годы, как и я. И да, нам не нужна ваша помощь. Мы сами со всем справимся. Только то, о чём я упомянул, не более того.

— Как вам будет угодно, — поклонился с уважением Ивао.

Затем мы обратились к более практичным вопросам. Приняв ванны, мы вышли на прогулку. Здешние виды поистине восхитительны, особенно вид на гору Татэ. От этого зрелища захватывает дух!

Хотя больше нам особо не на что было смотреть, мы всё же насладились прогулкой в полной мере. Единственными, кто не пошёл с нами, были Кайто и Токугава. Они предпочли провести время по-другому, но я не буду раскрывать их планы. Некрасиво о таком говорить.

Я не ограничивал своего «Раба» ни в чём. Более того, я предложил ему вернуться домой. Однако те, кого он возглавлял, смотрели на него с презрением, как будто он уже не был человеком, а превратился в неодушевлённый предмет. Честно слово, хотелось врезать им как следует, да только кто я такой, чтобы нарушать вековые традиции и пытаться исправить их менталитет. Нет уж, спасибо.

По своему обыкновению, я отправился спать пораньше. Когда староста предложил, чтобы одна из девушек согрела мою постель, я отказался, сославшись на усталость. Перед сном братец передал мне образ Виктории, которая беседовала с одной из своих спутниц. Я, поняв, что с ней всё в порядке и беспокоиться не о чем, перевернулся на бок и сразу же уснул.

***

Где-то в Японии.

Дом главы рода Накао.

Четырьмя днями ранее.

Эйто сидел в беседке и наслаждался вечерней прохладой. В его возрасте это одно из немногих удовольствий, которые он может себе позволить. Пить лекари запретили, точнее, вежливо просили не делать этого. Курить он никогда не любил. А с женщинами… Их было так много, что в какой-то момент интерес к ним пропал. Вместо этого появилось желание созерцать.

В беседку вошёл слуга, поклонился. Заметив едва различимый жест, дозволяющие говорить, он произнёс:

— К вам прибыл Мицуо Хасидзи. Просит принять.

— Хорошо, — ответил глава дома, не отрываясь от созерцания ночных звёзд.

Буквально через минуту возле беседки возник мужчина лет сорока. С виду ничем не примечательный. Одет, словно не хочет быть никем узнанным.

— Эйто-сама, приветствую вас.

— И тебе добрый вечер, Мицуо-сан. Отведаешь ли чаю?

— Вы, как всегда, любезны, — поклонился он в знак благодарности и вошёл внутрь, присаживаясь напротив.

— Прости старика за нетерпеливость, но как прошло?

— Всё вышло удачно. Притом куда лучше, чем я думал. Мой человек — прирождённый актёр. Ичиро Токугава поверил каждому слову. Уже на утро он в компании гайдзинов отправился в деревню Хида.

— Славно-славно. Мальчик всегда мечтал о славе. Похоже годы его ничуть не изменили. Не забудь отправить человечка, чтобы донёс сию весть до рода Тамаки. Сделаем дело чужими руками.

— Уже сделано господин.

На морщинистом лице появилась довольная улыбка.

— А как ты смотришь на то, чтобы провести этот вечер стаканчиком саке?

— Прошу прощения, Эйто-сама, но врачи запретили мне употреблять алкоголь, если я хочу иметь детей. Они считают, что в этом кроется причина моих проблем.

— Мне тоже запретили, — рассмеялся старик, а затем закашлял, прикрыв рот рукой. Он быстро убрал её, чтобы его гость не заметил капли крови. — Что они за люди, эти лекари, если всем запрещают пить. Сами-то наверняка проводят вечера не за кружкой с чаем.

— Наверняка, — согласился гость.

— Что ж. Я доволен. Надеюсь, всё сложится и дальше благополучно. У тебя, кстати, есть человек в деревне, что приглядит за блудным сыном?

— Да. Как только они прибудут, мне пришлют весть.

— Отлично. В таком случае, у меня есть для тебя ещё одно задание. Отправь кого-нибудь к кораблю. Пусть они поспрашивают о людях, которые сопровождали Ичиро. Я хочу узнать о них как можно больше. Особенно меня интересует один парень. Болтают, он из того ордена, перед которым все короли готовы унижаться ради эликсира, якобы дающего молодость.

— Сделаю в лучшем виде.

— Нисколько не сомневаюсь.

В беседку вошёл слуга и принёс чайник. Разговоры о делах прекратились, вместо них мужчины начали обсуждать рыжеволосую красавицу, что прибыла от короля Эдвадра.

***

И снова где-то в землях Японии.

Дом главы рода Тамаки.

тремя днями ранее.

Бунта был в ярости. Всё в последние годы идёт не так. Старший сын и будущий наследник, в ком он души не чаял, заболел. И как же глупо это произошло. Связаться с «цветком любви» и заразиться срамной болезнью. Тьфу, — от этого воспоминания мужчина покачал головой. А теперь его, главу великого рода Тамаки, ещё и дважды унизили. Сначала какой-то варвар ударил его наследника кулаком в лицо и сломал ему нос. Затем этот же варвар победил одного из лучших воинов рода Татибана, Кайто, которого Бунта лично отобрал для охраны своего наследника.

Но это было не самое страшное. Варвар, зная местный обычай, сделал Кайто своим рабом. Это было невероятным позором. И самое ужасное, что никто не вступился ни за наследника, ни за начальника охраны. Остльыне и оркны просто стояли и наблюдали за происходящим произволом.

Глава дома был в негодовании. По его мнению, все должны были попытаться убить гайдзина или сложить головы. Вместо этого они прибежали и стали судачить, словно бабы на базаре. Какой быстрый этот варвар, как ловко он действует. Ученик самого Непобеждённого. К тому же Тосихиро только подтвердил их слова.

Тьфу, — сплюнул мужчина.

— Манзо!

Спустя секунду в дверь вошёл слуга.

— Слушаю вас, господин.

— Приведи Сатору. Только быстро.

Слуга поклонился и поспешил скрыться, дабы поскорее выполнить приказ. Его господин, когда в плохом настроении, легко может отдать приказ, чтобы нерасторопного слугу повесили.

Не прошло и получаса, как Манзо постучал и испросил разрешения войти.

— Добрый вечер, Бунта-сама. Вызывали? — склонился японец лет тридцати. С небольшой бородкой и шрамом на левой щеке, что шёл от губы до глаза. Полученный на прошлом турнире. В котором он занял позорное второе место.

— Ты в курсе произошедшего вчера в порту?

— Да, господин.

— Возьми верных людей и отправляйся в деревню Хида. Сорока на хвосте принесла, что Ичиро с ублюдком, посмевшим ударить моего сына, отправились к горе Татэ. Принеси мне его голову. Если сможешь убрать и Токугаву, я разрешу тебе создать свой род.

— Я всё сделаю! — с воодушевлением воскликнул мастер ниндзюцу. Создать свой собственный род — это же неслыханная мечта! Он и представить себе не мог, что когда-нибудь его потомки будут носить фамилию Оэ с гордостью. Как же замечательно это звучит!

— Ступай, и без неё можешь не возвращаться.

Мужчина так и вышел из кабинета, не разгибая спины. Оставив старика и дальше вариться в своих мрачных мыслях.

Глава 6

Глава 6.

Расследование.

Первым делом мы, оставив лошадей и лишние вещи, отправились в гору. До дня, когда спустится туман, ещё около шести дней, плюс-минус день. Откуда такая точность — без понятия. Но не верить им смысла не вижу. Они тут живут много сотен лет. Им виднее.

Со мной отправились все, включая Кайто. Он постепенно начал приходить в себя, ведь мы обращались с ним как со знакомым, а не как с рабом, к чему он, вероятно, себя готовил.

На одной из стоянок он осмелился попросить о дружеском спарринге. Итог — разбитый нос опять же его мечом. К моему удивлению, он не кричал, не возмущался, не было вообще никакой злости или ненависти. А только немые вопросы на лице.

А ведь ему ни раз говорили, что так и будет, не поверил. Ну, как часто высказывается в таком случае Олька... В общем, вы и сами знаете, кто он себе.

У подножия горы мы оказались через шесть часов. Я всё это время сканировал окружение тепловизором. Недостатка в энергии я теперь не испытывал. Мой баланс вырос до 73.3 единиц. И это с учётом того, что я улучшил восприятие до версии 3.0, а следом укрепил скелет и кожный покров так же до третей версии. На всё про всё ушло 22 единицы ровно. А сундук, подаренный мне Эдвардом, показал дно. У меня, конечно, остался небольшой запас в семь накопителей, что я отложил для шпаги, а в остальном пустота. Так что пора озаботиться добычей кристаллов.

Раньше я оставлял три единицы в неприкосновенном запасе на случай непредвиденных обстоятельств. Теперь, по расчётам Ольки, мне нужно откладывать как минимум двадцать единиц на непредвиденные расходы.

— И так, друзья мои. Для вас есть печальная новость.

Все остановились, ожидая продолжения.

— На всём пути, что мы прошли, и как минимум на двести метров вокруг нас нет ни одного изменённого. А точнее, вообще никаких крупных зверей. Мой братец также сообщает, что обошёл всё вокруг горы и также не заметил присутствия крупной живности.

— Хочешь сказать, их кто-то всех истребил?

— Есть такая мысль, — согласился я с предположением Гарда.

— В годы моей юности вблизи Татэ жила старуха-ведьма. Как она выживала, никто так и не понял. Но то, что она жила в лесу, это факт. Я ходил к ней пару раз, чтобы она нагадала мне удачу.

— А ты у нас в магию веришь? — с прищуром спросил Тиль.

— Уже нет, — улыбнулся японец и указал рукой на юго-восток. Туда, где должна быть та самая хижина. — Точнее, перестал, как повзрослел, однако после знакомства с Арти вновь поверил.

— И я, — поддержал его Борода.

— Любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии, — продекламировал я.

— Артур Кларк, — восторженно произнёс Тиль.

— Ага, он самый, — подтвердил я его догадку.

— Читал его книги?

— Нет, не довелось. Просто понравилась фраза.

— Это один из законов в книге черты будущего. Почитай очень интересно.

Так за разговорами о книгах мы подошли к избушке. Я, как и мои спутники, шли абсолютно спокойно, ведь зверей в округе нет от слова совсем. Будто их что-то напугало, раз они покинули этот лес.

По сути, это не избушка, а небольшое углубление, созданное природой или катаклизмом, устроенным ИИ.

Внутри максимум помещалось три человека. Более там места не было, потому остальные ожидали снаружи. Старушка оказалась на своём месте. Когда мы вошли, она едва смогла подняться с циновки. Дряхлая, сморщенная, на правый глаз ослепшая, но каким-то чудом до сих пор живая.

— Клянусь, когда я её посещал в последний раз, она была точь-в-точь такая же немощная.

— А-а-а, молодой господин. Зачем на этот раз пожаловал? Опять славы ищешь?

— Я её нашёл. Расскажи мне лучше, что знаешь про огненного змея?

— Он приходит с туманом.

Японец достал из мешка три буханки хлеба, связку с вяленым мясом, головку сыра и поставил перед ней.

— Её лицо немного смягчилось, и она продолжила отвечать:

— Люди для него — еда, но бойся не пасти зверя, а его когтей. Они опаснее клыков…

Далее она закашлялась. Пришлось дать ей воды. Когда я передал ей ковш с водой, ведьма резко схватила за руку. Вцепилась грязными когтями мне в кожу.

И сиплым голосом начала ведать:

— Да-а, я ждала тебя, созданный машиной. Человек, внутри которого живёт двое. Зачем пришёл? Смерти ищешь? Ты её здесь не найдёшь. Твоя смерть далеко отсюда. Поторопись, у тебя всего две зимы. «Развитие» — вот твой шанс на… Кхе-кхе-кхе. Закашлявшись, она согнулась пополам, сплёвывая что-то жёлтое на землю.

— О чём ты лопочешь, старая? — Я было попытался выдернуть руку, но не тут-то было. Она её держала словно в тисках.

— В твоём будущем ты столкнёшься с ужасным выбором, и от него будет зависеть… Кхе-кхе-кхе.

Раскашлявшись ещё сильнее, старуха вернулась к циновке, улеглась и затихла. Подойдя к ней, я намеревался прощупать пульс, потому как не слышал её дыхания.

— Не соглашайся на её уговоры! — выкрикнула она, резко развернувшись ко мне, а затем она отключилась так же неожиданно. С испугу я резко отпрянул, сбив Этьена, стоявшего у входа.

Токугава стоял с лицом белее снега. Он переводил взгляды с ведьмы на меня и обратно. Затем он подошёл к ней и подставил два пальца к носу.

— Жива.

— Так пошли отсюда. Что-то мне здесь не нравится.

Мы вышли наружу, направившись к горе. Всё это время учитель не переставал сверлить взглядом мою спину. В какой-то момент я не выдержал.

— Ну чего?

— Когда я был в твоём возрасте, — начал он говорить вкрадчиво, — Аида сказала, что я умру далеко от дома вместе с человеком, внутри которого живёт двое людей. Я тогда этому не предал значения, посчитав её сумасшедшей. А теперь, когда я знаю…

— Да бред это всё, — перебил его я и отмахнулся. — Никому не ведомо будущее.

— Может и так. Да только… Ладно, поживём — увидим. Не стал он развивать тему дальше, видя моё нежелание общаться на эту тему.

***

Ближе к ночи мы решили не подниматься на гору. «Фелиса» не хватит на всех, да я и не дам. И дело не в том, что я жадный, просто ночью нужно уметь сражаться. Под действием эликсира ты видишь всё в чёрно-белом цвете, а не так, как днём. К такому нужно привыкать. А из нас всех на такое способны только мы с Имани.

Сидя у костра, мы травили байки. Настроение было отличное. Несмотря на предсказание ведьмы.

Как вдруг Тайто резко вскочил, выхватывая меч. Затем он его с силой бросил в меня. Только благодаря своей реакции я успел увернуться. Хотя на самом деле всё оказалось не так, как я подумал.

Расстояние между нами было всего ничего. Активировав ускорение, я не успевал, но заметил, что выпущенное оружие уже изначально летело чуть в сторону. Если б я сидел спокойно, оно бы в меня и так не попало, а потому я не стал атаковать в ответ. Я развернулся и увидел, как меч влетает в грудь человека, вышедшего из-за дерева в нескольких метрах от нас. Он был одет во всё чёрное. Из его рук выпал арбалет, готовы к выстрелу.

Получается, Тайто только что спас мне жизнь. Не факт, что болт пробил бы мой затылок, тем не менее шанс был, и я в долгу не останусь, а пока же стоит заняться теми, кто пожаловал в гости без приглашения.

Активировав тепловизор, я обнаружил девять целей.

— На нас напали. Девять целей. Спина к спине, — скомандовал я, хватая шпагу и устремляясь на ближайшего врага.

Человек, осознав, что его обнаружили, выскочил из-за дерева и ринулся ко мне. Он держал меч перед собой, словно оружие в его руках — таран. Явно намереваясь проткнуть им доброго парня по имени Артур. Злыдень.

Я, воспользовавшись тем, что моя шпага длиннее аж на целых тридцать сантиметров, нанёс прямой удар. Клинок прошёл сквозь левый глаз, пробивая мозг. Нападавший умер, не издав ни звука.

Неприятель повержен. Осталось восемь, ан-нет, семь. Ичиро только что нанёс удар по противнику, который замахнулся на него. Учителю понадобился всего один удар, и тело его врага замертво повалилось на землю, а японец вернулся к остальным, что стояли спиной к костру. Кроме Этьена. Тот, надев шлем, атаковал сразу троих.

Я уже упоминал, что он стал великолепным бойцом. И я повторюсь — он просто потрясающий! Ни одного лишнего движения, всё чётко и по делу. Пару раз его задевали, но вражеская катана скользила по новому доспеху, не причиняя никакого вреда. Притом Хельга была уверена в том что доспех не сможет повредить никакое оружие, вплоть до автомата, не говоря уже о японских мечах. В конце концов, его доспех — это моя разработка.

— Эй! — незамедлительно раздался возмущённый голос Ольки.

— Ой, прости. Конечно же, я имел в виду это твоя заслуга, — поспешил я исправиться.

Чтобы справиться с тремя нападавшими, ему понадобилось меньше минуты. Первого он пронзил мечом, а второй, пытаясь заблокировать удар, выставил меч, но был разрублен вместе с оружием. В этот момент третий попытался ударить француза в спину, но его атака провалилась. Де Мец успел отреагировать и сделал шаг в сторону, и оружие убийцы пронзило лишь воздух.

Схватив железной перчаткой за клинок, он сломал его, ударив по нему гардой. Затем он нанёс мощный удар ногой в грудь. От удара убийца отлетел назад, и его спина столкнулась с молотом Гарда, который тот метнул ему навстречу. В результате тело несостоявшегося убийцы оказалось выгнутым в необычном направлении, не предусмотренном строением человеческого тела.

Я же благодаря своему обострённому восприятию почувствовал опасность и пригнулся. Надо мной пролетело что-то со свистом. Я, проследив путь, увидел, как из дерева торчит металлическая звезда. Кажется, это называется сюрикен.

— Ах вы гадёныши! Я вам покажу, как бросать острые предметы в мирных людей!

Я ринулся к тем двум противникам, что атаковали, пока я отвлёкся на бой Этьена. Ближайший из них выбежал навстречу и попытался рубануть мечом, в то время как его напарник целился из арбалета. Я переместился так, чтобы мечник очутился между мной и арбалетчиком. Тем самым мешая тому выстрелить.

Арбалетчик как выяснилось рисковый парень или он так верил в себя. Не знаю. Короче, он выстрелил. Болт, летевший, судя по траектории, мне в шею, так удачно задел ухо мечника. Тем самым отвлекая того. Я же вместе с уходом от смертельного снаряда атаковал. Мой клинок пробил ему сердце. Не дожидаясь, бросился к стрелку, что натягивал тетиву. Отбросить арбалет и выхватить меч он не успел. Взмах — и голова летит долой. И тут что-то больно обжигает мне лопатку. Уйдя за дерево, нащупал рукой что-то железное. Вытащив, скривился от боли.

Вот же гады, попали всё-таки, — подумал я, разглядывая сюрикен.

Внимание, опасность.

В кровь попал неизвестный яд. Приступаю к блокировке поражённого участка. Начато создание антидота. Запущены защитные меры. Расход 0,4 единицы.

Да вы охренели. Ещё и ядом их смазываете. Ну всё, к вам идёт северный зверёк.

Пустив энергию в мышцы, я побежал. Так как те двое, что остались, начали стремительно удаляться. Считая задание выполненным. Похоже, им приказали убить только меня.

— С какого перепуга я-то демон? Я что ли во всём чёрном бегаю по лесам? — уточнил я, отбивая выпад и ударяя кулаком в грудь. После такого он мне ничего не ответил. Выронив оружие и схватившись за грудь, мужчина пытался набрать воздух в лёгкие, только, похоже, всё тщетно.

Перешагнув через корчащееся тело, я попутно воткнул шпагу ему в шею, нельзя оставлять врагов за спиной. Этому нас учат с детства.

— Раз ты, — воспользовался я шпагой как указкой, — остался последним. Тебе за всех отвечать.

И от этого я вместо ответа получил сюрикен. Поймав его на лету, с силой бросил в обратку, только я метил не в лицо, как он, а в колено. Силушки-то у меня ого-го. Метательное оружие вошло почти полностью. И тут он не выдержал, закричав от боли. Когда я над ним присел, ко мне подбежали мои спутники.

Сорвав маску, я увидел ничем не примечательное лицо. Японец как японец.

— Знаете его?

Ичиро покачал головой, а вот Кайто согласно кивнул.

— Это Сатору. Грязный наёмник. Работает на Тамаки.

— Это те, у которых слишком говорливый наследник?

— Да.

— Хм-м. Теперь понятно, чего они припёрлись. Что же. Раз всё ясно, он нам больше не нужен.

Я встал и отправился к костру.

— Мне добить? — поинтересовался, покручивая молот, Гард.

— Не-а. Он скоро сам сдохнет от своего же яда. Пошли лучше чай пить с вкусняшками. Зараза, он, наверное, остыл.

— Учитель, у вас все такие мстительные?

— Бывает и хуже, — усмехнулся Токугава. Подняв меч, он провёл по нему ладонью, после чего с брезгливостью отбросил. — Мусор, а не оружие воина.

Спустя пятнадцать минут.

— Кайто, хочу облагородить тебя за своевременную помощь. Не факт, что его болт был в силах причинить мне вред... Но всё же ты этого не знал и поступил по чести. А это значит, что твоя жизнь теперь снова принадлежит тебе. Свободен, можешь возвращаться.

— Эм-м. А можно мне остаться?

От такого заявления все смолкли и уставились на него.

— Тебе-то это зачем?

— Господин Ичиро рассказал мне много интересного о вас и о том, чего вы хотите достичь в жизни. Сегодняшний бой лишь подтвердил его слова. Я всегда хотел быть тем, кто стоит у истоков великого человека.

— Эй не надо на меня так смотреть. Ничего лишнего я не сказал, — поторопился оправдаться мой учитель, правильно истолковав мой взгляд. — Да и кто знал, что он так быстро сможет искупить свой позор.

— Это вы про себя намекаете? — улыбнулся я. — Ваш-то гири до сих пор не оплачен.

— Ой, молчи, парень, и без тебя жить тошно, — мы все весело рассмеялись. Так как в компании уже многие были в курсе нашего с японцем знакомства и о его постоянно растущем долге.

***

Рано утром мы отправились в гору на поиски следов огненного дракона. Интересно, кто это мог быть? Какое животное изменилось до таких размеров? А также неясно, почему его называют огненным, притом после прихода зверя в деревне ничего не сгорело. В этих размышлениях я не заметил, как мы оказались возле Татэ. Начался наш подъём. Обычно на горном склоне деревьев не растёт. Здесь же их было немыслимо много. Чуть ли не каждые пару метров стояло хвойное дерево.

Первым неладное почувствовал Тиль.

— Вы слышите?

Мы остановились и стали прислушиваться. Я активировал усиленный слух. Создалось ощущение, будто вокруг нас миллионы пчёл. Один сплошной гул.

— Активируй тепловизор, и всё увидишь, — посоветовал Олька.

М-да, учиться мне ещё и учиться.

Надо бы узнать, нельзя ли как-нибудь мозги прокачать, чтобы поумнее быть.

— Нет, нельзя. Развивайся и читай больше умных книг. Твой мозг — это экспериментальная модель, способная хранить невероятное количество информации. Отец, можно сказать, создал шедевр. А самое удивительное в нём то, что ты можешь в любой момент обратиться к этой памяти и просмотреть любой момент из своей жизни. Также можешь извлечь из неё любые знания, которые когда-либо были тобою получены.

Тепловизор показал, как земля под ногами горела сплошным красным цветом. Такое ощущение, будто сама земля жива. Отключив его и проморгавшись, я попытался осознать размеры монстра, что находится под нами. Это что за чудовище? Кто сумел измениться до подобных размеров?

Свои опасения я высказал всем. Да только никто не высказал более или менее правдоподобной версии.

Мы осторожно продолжили свой путь. Чем выше мы поднимались, тем громче становился гул. В какой-то момент деревья закончились, и мы очутились среди булыжников размером с дом. Они были повсюду, словно стволы в лесу. Видимо, когда-то здесь произошло сильное землетрясение, иначе как объяснить их появление?

Я всё искал вход в пещеру. Как-то же оно выбирается наружу. Вход или выход, неважно, он должен быть огромен. Поднявшись ещё на сорок два метра, поверхность стала пологой. Мы очутились на площадке, в центре которой имелся глубокий овраг. Размерами где-то пятнадцать на пятнадцать.

Ну вот теперь понятно, откуда он вылезает.

— Так, слушайте все внимательно, — я повернулся к идущей за мной компании.

— Я спущусь и осторожно гляну, кто это такой огромный и опасный у нас тут завёлся. Обещаю в бой не вступать.

Я это сказал, потому как видел, что все вознамерились отправиться со мной.

— Ждите здесь, и если вдруг случится так, что я скомандую уходить, значит, разворачиваетесь и бегите со всех ног.

— Помните, если вдруг захотите погеройствовать. Я во много раз вас сильнее и способен в любую секунду убежать с такой скоростью, которая вам и не снилась. Не делайте так, чтобы мне пришлось за вами возвращаться. Да, кстати. Я, если что, смогу улететь на братце. Поэтому не рискуйте почём зря.

— Вот прям ты убежишь и не попытаешься убить зверя в одиночку, — скрестив руки на груди, скептически произнесла Имани.

— Честно слово, буду осторожен, — прижал я кулак к груди.

— Заметьте, он не сказал, что не станет делать попыток убить его, — поддел меня Тиль.

— Ладно уж, иди. Мы тебя здесь подождём, — Имани уселась на землю, доставая мешочек с орехами.

— Брат, будь осторожен, — услышал я голос Фулгура. Подняв голову, я увидел парящего над нами орла.

— Ты что-то чувствуешь?

— Да, у меня плохое предчувствие. Внизу опасность.

— В укрытие, в небе монстр, — закричал Кайто и бросился к ближайшему валуну.

Остальные как стояли, так и продолжили стоять.

— Успокойся, это наш друг. В смысле, я хотел сказать, он не причинит тебе вреда. Если, конечно, не попытаешься навредить кому-то из нас или ему.

Мужчина не поверил ни единому моему слову, но всё же поднялся на ноги. Потому как все смотрели на него с нескрываемой улыбкой.

Поглядывайте на Фулгура. Ежели он полетит в сторону деревни, значит, вам пора бежать туда же. Всё, я пошёл.

Я вынул из ножен оружие, проверил эликсиры на поясе и начал медленно спускаться в овраг, уходящий внутрь горы. Спуск был очень крутым, примерно пятьдесят градусов. Чтобы дойти до самого дна, мне понадобилось минут сорок. Шёл я медленно, боясь сверзиться. Причём весь склон был в каких-то ямках. Из-за чего приходилось тщательно смотреть под ноги. Когда я достиг дна, то оказался на небольшой площадке. Впереди где-то в метрах двадцати имелась стена, выгнутая полусферой. Шириной так же в районе двадцатки.

Подойдя к ней, обнаружил, что в стене всё испещрено отверстиями. Размеры которых не превышали полуметра в диаметре. Их были сотни две, не меньше. Хотя я ожидал увидеть здесь проход в пещеру.

Лезть в них желания не было никакого. Кто знает, куда они выведут. Побродив вдоль стены с отверстиями, я углядел наверху небольшую трещину. Ширина проёма сантиметров тридцать пять. Убрав оружие и сняв пояс, я взобрался наверх. Втянул живот, выдохнул воздух и попробовал пролезть внутрь. Фу-уф, получилось.

Да уж, здоровый я нынче как кабан.

— Здоровее видали, — шутливый тон Ольки приподнял моё настроение. А то больно жутковато тут.

Мне с трудом, но всё же удалось протиснуться вперёд. Проход был весьма длинный. Метров триста, не меньше. Я шёл по нему, ни о чём не думая. Как вдруг он резко закончился, а я чуть не свергся куда-то в темноту. Оказавшись на небольшом уступе, на котором едва поместилась одна моя нога, я рукой в последний момент успел зацепиться за камень. Сделай я лишний шаг — и свалился бы в пропасть. Ан нет, не пропасть, высоты тут метров пять. Просто мне с испугу так показалось. Вот же зараза. «Калмнес» не взял. А ведь хотел же зайти к Хейли.

По моим ощущениям, я нахожусь примерно под тем местом в лесу, где я обнаружил то огромное пятно. Так как проход, по которому я шёл, понемногу смещался влево. Я хоть и имел возможность видеть в темноте, да только сейчас ничего разглядеть не получалось. Пришлось принять «Фелис».

Картинка стала чётче, и я увидел, что стена, из которой я сюда пришёл, с этой стороны так же вся в отверстиях. Да и внизу их сотни. А включив тепловизор, начал взирать на огромное красное пятно тепла. И тут до меня дошло. Это не существо, а существа. Просто их так много в одном месте, что они слились в единое пятно тепла. От этого осознания, конечно, не легче. Поскольку их тут должно быть несколько тысяч, если не больше. Чтобы выдавать такое количество тепла, которое я способен сдвинуть только с земли.

Вот кто виновен в исчезновении всех животных в округе! А я ещё не поверил Фулгуру, когда он сказал, что, облетев ближайшие земли, не встретил ни одного зверя крупнее мыши. Лишь на Хоккайдо он впервые смог поохотиться. Похоже, на острове Хонсю больше не осталось изменённых.

Возникает вопрос: почему местное население Японии об этом не в курсе? Неужели они не заметили, что звери исчезли? Хотя, с другой стороны, к хорошему быстро привыкаешь. Раз твари не нападают, значит, они либо вымерли, либо их истребили, либо они ушли куда-то далеко. В любом случае всем хорошо. Так зачем беспокоиться?

Из этих размышлений вытекает следующий вопрос: почему никто о них не ведает? Неужто они такие неуловимые? Понимаю, в ближайших двух днях пути, кроме Хида, нет деревень. Но разве ни одну тварь никто ни разу так и не увидал? Мельком хотя бы. И почему огненный дракон? Этому есть одно объяснение: кто-то разумный управляет тварями. Водит их в нападение на жителей деревни, а после уводит. Делает он это для того, чтобы люди не пришли большой толпой и не перебили существ. На сегодняшний день их явно стало куда больше, раз они позволяют себе столь частые атаки. Да и прокормить такой караван нужно много мяса. А в том, что они едят людей, я нисколько не сомневаюсь.

Прыгать вниз я не хочу, потому как не ведаю, с кем столкнусь. А идти без разведки — то ещё приключение на пятую точку. Тогда что делать?

А вот что делать решили, кажись, за меня.

Чуть поодаль из одной из норок послышался шипящий звук. Глянув туда, я еле сдержался, чтобы не выругаться. Вниз-то я глянул тепловизором, а по сторонам и тем более наверх нет. Болван.

На меня смотрели глаза изменённой или изменённого вулпес… Стоп, теперь уже смотрят десятки пар глаз.

Твою налево. Чую, мне пора выбираться.

Я медленно двинулся по проходу в обратку. А в голове вертелась мысль, а они случаем не встретят меня на выходе? Если я всё правильно понял, то тут они живут, а через эти тоннели выбираются наружу. Пугает ещё то, что эти тоннели в стенах явно продели эти самые твари.

Что у них за когти такие? Раз способны крошить камень. Ну попал я.

— Фулгур, срочно уводи моих. Тут становится жарковато.

А кстати, тут и вправду становится жарковато. С чего это вдруг температура начала подниматься?

— Сделаю.

***

Тоже время на поверхности.

Прошло чуть больше часа, а от Артура никаких вестей. И вроде это хорошо. Значит, опасности нет. И в то же время незнание немного напрягает. Хотя он и старается им казаться уверенным в себе, все в тайне всё равно беспокоятся за него. Он им всё-таки не чужой человек.

Вдруг с неба послышался клёкот орла.

— Срочно уходим, — вскочил Ичиро начав поторапливать всех.

— Почему? Что случилось? — начали засыпать его вопросами остальные.

— Не знаю, как это произошло, но я ощутил сильную тревогу, исходящую от птицы. Я понял, что нам следует незамедлительно покинуть это место. Артур никогда не паникует без причины, а мне показалось, что он очень испугался чего-то и этот страх передался через Фулгура мне.

Спорить никто и не подумал. Вместо этого все побежали в направлении деревни.

***

Ну вот. Значится, пробираюсь я сквозь лаз, и уже почти дошёл до выхода на площадку, как вдруг осенило, а не глянуть ли мне моим особым зрением. Мало ли ждут меня там хозяева местные. Оказалось, что ждут. Судя по сигнатуре, особей двадцать. Что ж, есть шанс справиться своими силами.

Вернув себе обычное зрение, попутно отключив действия «Фелиса». Да-да. Теперь я и такое могу. Я понял, почему деревенские говорили об огненном змее. Шерсть вулпесов ярко светиться, если не присматриваться создаётся ощущение, будто она горит.

Даже притом, что здесь всего двадцать особей, свету от них хватает осветить всю площадь. Если представить, что таких существ тысячи и они спускаются с горы, то это действительно создаст иллюзию огненного змея.

Когда я вылез наполовину, все тут же рванули ко мне, благо никто из них не умел высоко прыгать. Возможно, из-за веса или коротких лап. Если верить встроенной энциклопедии, средний вес огненной лисы был примерно около пяти килограммов. Сейчас же навскидку все тридцать. А ещё морды противные до ужаса. Глаза близко посажены друг к другу, морда вытянутая. В общем, ничего с тем милым зверьком, которого мне показала ранее Олька. Только ушки почему-то остались прежними. Необычно как-то.

Твою налево. Прыгать-то, может, они и не умеют, а вот вскарабкаться запросто. Срочно надо что-то делать. Если вернуться, меня запрут с двух сторон. В проходе сражаться не получится, я там двигаюсь с трудом.

Что ж, тогда станцуем.

Первую тварь я рубанул шпагой. К моему счастью, ни о какой каменной шкуре, как у тех же горилл, тут речи быть не могло. Клинок легко разрубил морду. Умерла она мгновенно, а падая, зацепила тех, кто лез вслед за ней.

Под мной получилась некая куча мала из лисиц. Не желая давать им вновь подняться ко мне, я спрыгнул вниз прямо в эту кучу. Приземлившись, начал, как мельница, направо и налево рубить их. Не прошло и пяти секунд, а уже пять трупов, включая первого.

Хм, не такие они и страшные. Но стоило мне только подумать об этом, как та, которую я убил первой, начала стремительно раздуваться. Достигнув размеров полуметрового шара, она взорвалась. Я едва успел отпрыгнуть и прижаться к земле, чтобы избежать снарядов, летящих ко мне с невероятной силой. Скелет существа стал шрапнелью. И должен вам сказать, это был крайне мощный взрыв. Из камней, куда попали куски костей, выбились снопы искр.

А мне ещё показалось странным. Чего это те, кто ещё был жив, отошли, вместо того чтобы наброситься все вместе. Охренеть не встать. Так зазеваешься и капец.

— Ах ты су… Пока я лежал, приходя в себя от взрыва, ближайший ко мне вулпес резко подбежал и укусил за руку. Прокусить не прокусил, тем не менее боль была нехилая. Не зря кожаный покров усилил. Вот и плюсы. Только попадать под удар когтей точно не стоит. Похоже, они у них куда острее зубов.

Я ударил кулаком в морду зверя, и он, закатив глаза, потерял сознание. Однако это было не самое страшное. Резко отдёрнув руку, я почувствовал лёгкий ожог.

— Что за… — воскликнул я, быстро вставая.

«Усиленная регенерация!» — мысленно скомандовал я.

В тот же миг в верхнем левом углу появилась надпись:

Усиленная регенерация активирована. Расход энергии на поддержание способности составляет 0,3 единицы в минуту.

Зарегистрировано повреждение кожного покрова.

Рекомендация для носителя: избегать контакта с агрессивной средой.

«Ускорение».

Далее я начал носиться от одной твари к другой. Если я думал, что я тут самый шустрый, то зря я так думал. Некоторые из существ, не все, конечно, но некоторые, успевали каким-то образом уклоняться от моих атак.

Я завершил битву с последним вулпесом, когда таймер отсчитывал последние секунды.

Вытерев пот со лба, я осмотрел поле боя. Мне было неясно, почему никто не надувается и не взрывается.

— Ты сейчас накличешь беду, и они все взорвутся одновременно, — предупредила Олька.

— Да нормально всё. Не переживай. Артур Бесстрашный, истребитель монстров, вновь одержал победу.

— Ага, если не считать, что тридцать процентов твоего тела в ожогах второй степени. В дополнение к семнадцати порезам.

— Мелочи жизни. Регенерация справится. Хотя, честно признаться, когти у них почти такие же, как мой нож.

— Да уж, если бы не отключение боли, посмотрела бы я на тебя. Валялся бы на полу и орал от боли.

— И тебе за то моё огромное человеческое спасибо. А теперь, полагаю, надо валить отсюда.

— Нет. Надо проверить, нет ли среди них накопителей?

— Думаешь, стоит задержаться?

— Да. Кристаллов у нас нема, а энергии кот наплакал, всего 64 единицы осталось. Давай быстрее к делу. А то вдруг прибегут их сородичи.

Я вытащил нож и начал потрошить тварей. Сам я накопителей не ощущал. Правда, это не значит, что их тут не может не быть.

Провозился я почти минут тридцать. Да, рискованно. Только ничего в итоге я не нашёл. Какого хрена. Где все кристаллы? Ни белого, ни серого. Это всё настораживает.

Спросил у братца, как там мои — далеко ли убежали. К моему облегчению, километров на шесть минимум. В ожидание ответа оглядел тело и был приятно удивлён. Кожа вновь была нормального вида и цвета.

Когда мне оставалось проверить ещё две тушки, я услышал гул. Мой слух находился в усиленном режиме. А потому я развернулся, а потому я живенько начал забирать по склону вверх. Когда я дошёл примерно до середины, глянул себе за спину и, громко выругавшись, устремился наверх. Поскольку вся поверхность оврага была заполнена изменёнными. Было их немерено. Все злые, шипят, зубы скалят. И что-то мне подсказывает, я не вывезу этой встречи.

Что ж, а мы побежим в противоположную сторону. Поднявшись на поверхность, начал забираться наверх горы. Снега здесь не было, лишь на самой верхушке имелась небольшая шапка. И это неудивительно, когда под землёй тысячи грелок.

Пробежав… Ну как пробежав. Мне постоянно приходилось оббегать валуны, отчего моя скорость оставляла желать лучшего. Но не только мне было трудно взбираться. Вулпесам также не удавалось сократить со мной дистанцию. Так как на земле имелось множество мелких камней, из-за чего твари поскальзывались, мешая сородичам. А валуны стояли довольно плотно друг к другу, ввиду чего между ними помещало не более двух существ.

Я остановился перевести дух. Всё-таки биокорп тоже имеет свои пределы. А тратить эликсиры пока нет необходимости.

Тут я приметил над собой Фулгура, да только предупредить его не успел. Он спикировал на отставшую тварь, а затем… А затем огромный и страшный для всех хищник резко взметнулся вверх, клокоча от боли. Бедняга во время атаки подпалил себе перья на морде.

Обидно, наверное, он такой большой, грозный, а получил от столь мелкой твари. Я прям чувствовал, как ему хреново.

Спустя шесть часов игры в догонялки я очутился на вершине горы Татэ. За это время было выпито два эликсира «Патентия», ибо сил катастрофически не хватало. К тому же энергии оставалось всего тридцать семь единиц. А ещё мне хочется жрать. Такое чувство, будто я скинул килограммов десять.

Твари продолжали преследовать. И это хорошо. Помня, как я переживал, что они последуют за Ичиро и остальными.

Когда тварям оставалось метров сто пятьдесят до меня, рядом приземлился аквил. Я скормил ему синий накопитель из тех, что оставил для шпаги. Напоил «Витом» нулевого уровня, который, по сути, действует так же, как и на людей. Сел ему на спину, и мы взмыли вверх. Сбруи нет, пришлось импровизировать с помощью верёвки.

Во время путешествий я часто думал о том, как было бы здорово иметь пространственное кольцо, о котором так часто упоминается в книгах. Мне бы не помешало такое устройство. Хоть кровать с собой носи, хоть всю кладовую ордена. Эх, мечты, мечты...

С высоты открывался потрясающий вид. Мы облетели гору, которая из-за присутствия огненных лис выглядела так, словно недавно извергался вулкан, и теперь по одной из сторон лава стекает вниз. Да, звери, поняв, что меня не достать, возвращались к себе. И это здорово.

— Ты как? — поинтересовался я у него, когда мы приземлились.

— Если ты про здоровье, то всё хорошо. А если про то, что я не сумел определить хищников и их опасность для себя… Такое себе, — помотал он головой, имитируя человека.

— Почему так?

— Мне не хватает «развития». А кто-то из них явно развит лучше. Этот некто блокировал мои возможности.

— А такое возможно? — спросил я, снимая верёвку.

— Конечно. «Развитие» даёт очень многое. Ты думаешь, зря что ли я столько времени провожу на охоте? Тот же Косолапый днями и ночами охотится как на людей, так и других тварей. И, к сожалению, он развит куда лучше. Мне до него ещё расти и расти.

— Зачем тебе это?

— Нужно. Очень нужно. Что-то грядёт, и тот, кто получит максимальное «развитие», встанет наверху всего того, что случится. Это всё, больше я пока не понял.

— Спасибо, братец, что поделился.

— А как иначе? Мы семья, и если кто-то из нас разовьётся сильнее, то он поможет слабому.

— Всё верно. На вот, держи, — протянул я ещё один кристалл.

Аквил поблагодарил, съел, зажмурившись от удовольствия. После, взмахнув крыльями, взлетел. Устремившись на восток. Я же остался на месте. Потому как опередил своих спутников на километр.

Глава 7

Глава 7.

Осада.

Я сидел на пеньке, ожидая своих друзей. Пока я ждал, мы с Ольгой обсудили некоторые интересные моменты.

Например, мы оба были озадачены тем, почему звери, нападая на деревню, не пытались проникнуть в главный дом, где прятались все люди. Звери врывались в дома, убивали беззащитных жителей, уничтожали кладовые, но при этом не предпринимали никаких попыток добраться до дома старосты. Это показалось нам очень странным и вполне могло указывать на то, что ими кто-то управляет. Тот, кто не желает связываться с большим количеством людей. Он или она явно заботятся о своём потомстве.

Я предположил, что здесь тоже есть некий «Объект», но Олька отвергла эту идею. С ходу поняв, кого я имел в виду. Объяснив, что управляющий люпусами явно был не в своём уме. А Хельге это вообще не упало. А вот идея с разумным изменённым вписывается в общую картину просто идеально. Ведь люди, созданные ИИ, не имеют возможности общаться и тем более блокировать ментальные связи других животных. А именно об этом говорил наш летун.

В тот момент, как мы закончили рассуждать, прибыли мои компаньоны. Они были все взмокшие и запыхавшиеся. К тому же дышали как загнанные лошади.

— Чего так долго?

— Ой, иди ты, — огрызнулся Тиль и свалился рядом со мной на землю, переводя дыхание. Впрочем, почти все поступили аналогично.

— Ладно, пока вы приходите в себя, поведаю вам, с чем я столкнулся.

Затем я в деталях описал всё, что со мной произошло. Когда я рассказывал о взрыве, люди с интересом слушали, забыв, что только что пробежали несколько километров.

— Хочешь сказать, кто-то по желанию может взрывать существ? — Швайгер принял сидячее положение.

— Ага. И этот кто-то управляет ими всеми. Только почему-то он мне не показался. Хитрый он какой-то для зверя.

— Так это ж лисы, чего ты от них хотел? Они хитры, коварны и в прямой бой не вступают. Тем более если он управляет тысячи сородичей.

— Какой всё-таки наш айтишник образованный. Уму непостижимо, — хлопнул я ладошами по коленям и широко улыбнулся.

— А сам-то? Чуть что — библиотека. Всё мы про тебя знаем. Бегает со встроенной базой данных и кичится знаниями. Будто сам всё прочитал и запомнил.

— Есть такое. Что мне теперь, игнорировать свои возможности… Но тут нашу перепалку перебил Токугава.

— Кицунэ! — произнёс Ичиро, а Кайто согласно закивал.

— Что Кицунэ? — спросили мы одновременно.

— В японской мифологии есть удивительное существо — девятихвостая лиса. Каждый новый хвост она получает в награду за мудрость, которую обретает в течение определённого времени. Если же она проживёт тысячу лет, то обретёт все девять хвостов. Ей приписывают умения создавать пламя, захватывать чужие тела и умы. Также она приходит к людям во снах. То, что ты описал, Артур, очень на неё похоже.

— Возможно. Но не стоит забывать, учитель. Ваша эта кицунэ — миф. Здесь реальность. Где существо, явно обладающее немалым «развитием», собрало вокруг себя целую армию изменённых.

Если учесть, что всех животных в округе убила она с помощью подручных и те принесли ей кристаллы, то на выходе получим зверя со способностями, что будут напоминать магию, не иначе. К тому же, если эта лиса умеет брать людей под контроль, то, боюсь, нас ждут серьёзные неприятности.

— Не хочешь ли ты сказать, что собираешься отправиться на её поиски?

Я, заметив на его лице явное волнение за меня, поспешил успокоить:

— Нет, конечно, — хмыкнул я и цокнул языком. — Как я читал в одной книге, там герой часто повторял. Я молодой, сильный и даже не тупой.

Поэтому мы вернёмся в деревню и подготовимся к нападению. Я уверен, что оно состоится в ближайшую ночь. Вряд ли сегодня. Скорее завтра. Да, думаю, завтра.

— С чего такая уверенность? — вступил в разговор Этьен, молчавший всё это время. Мне это очень нравится. Всегда говорит исключительно по делу. Не то что я с Тилем.

— Мы ведь первые, кто побывал у них дома и смог без потерь вернуться. А если учесть все предыдущие и новые сведения, становится ясно: вулпесы не хотят, чтобы о них кто-либо узнал. Так что, полагаю, этой ночью можно ждать огненного змея.

— Всё, встаём! У нас слишком мало времени. Температура меняется, а значит, скоро опустится туман.

***

Спустя 8 часов.

Мы сидели в доме старосты и обговаривали, что в первую очередь нам предстоит сделать, чтобы предотвратить пожары. Какие будут, несомненно.

Также хорошо, что он был мужик умный и быстро соображал. Не прошло и получаса, как мы рассказали историю нашего расследования. А на территорию уже начали стаскивать все вёдра, какие имелись в деревне, а следом шкуры для уменьшения распространения огня, еду и прочее.

Местный столяр, узнав о существовании зверей, способных взрываться, предложил изготовить защитные приспособления по типу щитов. Эти приспособления хоть и не обеспечат полной безопасности, но всё же в состоянии немного прикрыть от взрывов, которые разбрасывают кости. Это куда лучше, чем встречать снаряды телом в рубахах. Доспехов-то у них нет.

Попутно Ивао отправил троих гонцов в ближайшие поселения. Вот только добираться им как минимум два дня. Был шанс не выстоять. Мы трезво смотрели на ситуацию, а потому не исключали подобного.

Ко всему прочему не давала мне покоя мысль. Если он или она не хотели, чтобы мы всем поведали о надвигающейся опасности, то почему не атаковали нас всеми силами? Когда на то была возможность? Ведь мы могли давно уже уйти в город, приведя за собой армию, что, несомненно, справится с ними. А может, дела обстоят куда хуже, для людей я имею в виду. Есть немалый шанс, что они набрали силу, способную смести всех на своём пути. Ну да ладно, это дела будущего. Кем бы он ни был, я его убью. Пока же стоит не дать в обиду людей. Оставлять их на произвол судьбы я не намерен, как и мои спутники.

Сам план был прост. Когда они нападут и не найдут никаких припасов, то атакуют главный дом. А скорее всего сразу на него в атаку пойдут. В этом ясности нет. Всё же они не люди.

В нашем случае они по-любому попробуют на зуб стены главного дома. Тут как пить дать. Что, в принципе, мы и хотим. Мои друзья подсобят местным жителям справиться с нападающими, а я в этот момент буду находиться абсолютно в другом месте. Дабы среди моря лис найти главного, кто всеми управляет. Возможно, если я устраню его, звери разбегутся. Лучше с ними справляться по одиночке, чем когда они организованны.

К вечеру того же дня густой туман начал спускаться с горы, а с ним и огненный змей. Колокол зазвенел над всей деревней. Жители спешно покидали жилища, перебираясь за стены. Мужчины кто умел держать лук, вставали у бойниц и на стенах. Вместе с ними Имани и Ичиро Токугава. Женщины толпились у двух колодцев с вёдрами, наполняя их. Этьен де Мец, Кайто, Борода, встали напротив главных врат. Тиль же ещё ранее ушёл куда-то внутрь здания. И это верно, он не боец. Нет смысла ему погибать только ради того, чтобы произвести на неё впечатление.

Всё пора выходить, враг уже близко. На прощание передал банку с мазью. Она от ожогов здорово помогает. А той, что есть у Имани, им явно недостаточно. Пожелав удачи, я отправился на позицию.

***

Вулпесы приближались неспешно. И скажу я вам, это и вправду было похоже на огненного змея, спускающегося с горы. Приближаясь к деревне, змей разделился на две части, заходя сразу с двух улиц.

Я же в это время прятался в крыше дома на центральной улице, по которой звери должны будут пройти. И, судя по тому, что я вижу, большая часть волны прямиком шла к прятавшимся людям, не останавливаясь для обыска домов. Получается, я был прав. Они набрали достаточно сил. Это плохо.

— Видишь кого-нибудь особенного?

— Нет, брат.

— Как с ощущениями?

— Будто это простые звери, не более того. Так не бывает.

— Согласен, это всё довольно-таки необычно.

— Фулгур, не приближайся к ним. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Твои перья сильно уязвимы перед огнём.

— Хорошо, я буду наблюдать.

— Спасибо.

Честно говоря, мне казалось, он откажется, и то, как он легко согласился, развило во мне подозрение. Будто он согласился только для того, чтобы успокоить меня. А сам при удобном случае попробует атаковать их. Ольга же напомнила, что я имею дело не с человеком. Если аквил сказал, то так и есть, а никак иначе. Я бы с ней поспорил, но не время и не место.

Звери навалились на стены. Начав когтями пытаться разрушить их, а я лежу на чердаке, схватившись за голову. Было ощущение, что она вот-вот взорвётся. В эту же секунду перед глазами сыпались сообщения одно за другим.

Внимание!

Обнаружено ментальное воздействие.

Защита активирована, нагрузка на мозг снижена.

Внимание!

Защита уничтожена. Срочно покиньте данную локацию. Во избежание нарушения системы.

Внимание!

Часть сознания взята под контроль. Ассистент выключен. Регенерация отключена. Повышенный иммунитет деактивирован.

ТВАРЬ!!! — закричал я, с силой выкидывая постороннего, кем бы он ни был, из моего сознания.

— Хм-м, а ты занимательный двуногий. Что ж, так куда веселее.

Услышал я, и тотчас же давление на сознание усилилось многократно. Я едва сдерживался от крика. Если меня услышат, то мне конец. В таком состоянии я ничего не смогу сделать.

Вдруг меня осенило. В голове всплыло воспоминание, как я защитился от королевы формиков. Тогда она тоже ударила чем-то похожим, но я каким-то чудом совладал с её атакой, выставив барьер.

Мысленно сосредоточившись на том дне, я поэтапно воспроизвёл всё случившееся в тот день. Эти мысли помогли слегка ослабить давление вулпес. Далее я сосредоточился и попытался с помощью энергии создать нечто вроде барьера. И… У меня получилось.

Зверь, судя по манере её общения, был женской особью. И мне только что удалось выбросить её из моей головы к чертям собачьим.

В тот же миг услышал паникующий голос Огнеславы. Вот же красивое имя. И чего ей не нравится?

— Артур. Артур, как ты? Что произошло?

— Нормально. Эта су… Убл… Не хочу ругаться. В общем, это существо крайне сильное и опасное. Она сумела на раз обойти все твои файрволлы и отключить большую часть умений, включая тебя.

— Всё восстановлено как было. Повреждений не обнаружено, — поспешила сообщить сестра.

— Отлично. А теперь я хочу кое-кому накрутить хвосты. Такое безнаказанно оставлять нельзя.

— Слышь, гадина? Я иду за тобой.

Ответа я не услышал, а вот то, что она явно была потрясена произошедшим, ощутил довольно стойко. Это придало мне сил. Выглянув в окно, осмотрел прилегающую территорию. Мало ли эта лиса умеет определять, где я нахожусь, и пока я приходил в себя, она направила ко мне своих сородичей. Однако мне повезло. Вулпесы продолжали идти в центр.

— Брат, вижу её! Прячется на опушке леса. С ней несколько крупных особей.

— Это ты вовремя.

На моём лице заиграл оскал. Выбравшись через чёрный ход на задний двор, я начал пробираться между домами. Мне не хотелось встречаться с теми, кто не заслуживал моего внимания. Я был одержим желанием убить ту, кто осмелился проникнуть в мой разум без разрешения и отнять у меня сестру. Я не прощу ей этого, независимо от её «развития».

На пути к окраине я решил уточнить, как дела в крепости, и то, что мне показал братец, не порадовало. Теперь я внутренне разрывался, как поступить. Убить кицунэ или как её там. Или же броситься на помощь.

— Арти, ты должен верить в них. Они сильные и со всем справятся. А тебе пора оторвать одной хитрожопой лисице хвосты.

— А почему бы и нет. Тем более их у неё аж две штуки.

***

Ичиро и Имани с ещё двенадцатью мужчинами стояли на крыше. И смотрели на приближающуюся огненную реку. Только то, что девушка не проявляет страха и спокойно взирает на врага не давало остальным начать паниковать. Им было страшно, но уронить свою честь куда хуже, чем прослыть трусом и паникёром.

Прошёл час, а тварям не было конца. Они наступали и наступали, словно вода, обтекая крепость. Из-за чего пришлось всем распределится по периметру крыши. Сколько бы они ни стреляли, их стрелы были словно капли в море по сравнению с полчищем монстров.

И вот случилось то, чего так боялись защитники. Одна из створок поддалась, и через неё стали прорываться изменённые.

Имани имевшая хороший обзор хотела было предупредить, но в этом не было нужды. Рыцарь, Самурай и бывший морской волк стояли бок о бок. Как только твари прорвали оборону они незамедлительно вступили в схватку.

***

Дом старосты Ивао.

То же время.

Этьен де Мец давно отринул учения ордена «Новый свет». Знания, которые он получил из библиотеки, от Артура, странного, но крайне умного не по годам Тиля Швайгера. Девушки по имени Хельга, живущей в железном ящике. Все они полностью изменили его представление о мире. Спасение — вот его истинное предназначение. И сейчас он своими действиями спасёт этих людей. От тварей ужасных, что не знают жалости. А когда-нибудь он встанет плечом к плечу и поможет Бесстрашному уничтожить рассадник зла, где он сам некогда жил в неведение, обманутый теми, в кого верил безоговорочно. Он не опустит меч, пока не найдёт место, где людей приносят в жертву сотнями. Далее он убьёт всех причастных. Также он был намерен помочь избавить мир от той, другой Хельги, что уничтожила мир. Все они заслуживают смерти, и он станет её посланником.

Сейчас он был сосредоточен как никогда. Рубя изменённых, что сумели проделать отверстие в левой створке врат. Им не было конца. А благодаря эликсиру «Патентия» он не знал усталости. Его предупреждали об серьёзном откате и о том, как сильно будут болеть мышцы. Только всё это меркнет, если он умрёт. Лучше умирать от усталости, чем…

— Прочь, — чуть ли не прокричал он мыслям, пытающимся овладеть им. — Я буду стоек. Вам не сломить меня, — вновь кричал рыцарь, разрубая очередную тварь, коих было вокруг него под сотню. Новый доспех легко выдерживал высокие температуры. Ввиду чего шкура вульпесов не могла причинить ему хоть сколько-то вреда. Чего нельзя сказать об их когтях. Да, с первого раза они не разрубали пластины, но когда ударов было с десяток, броня в том месте начинала поддаваться. А это значит, нельзя допускать их близко.

Сделав несколько шагов назад, де Мец тем самым освободил себе место для манёвров.

— Ты как, дружище? — спросил бородач, попутно опуская молот и ломая хребет выскочившему прямо на него крупному вулпесу.

Да, всё это время слева от него бился здоровяк по имени Гард. Его молоту хватало удара, чтобы вулпес отправился на перерождение. В отличии от меча, не всегда наносившего смертельный урон. С другой стороны, он своим оружием рубил куда быстрее чем молот. В итоге их количество жертв, плюс-минус было равно.

— Лучший день в моей жизни, — ответил бывший ландкомтур.

— Знаешь, как только покончим с ними, предлагаю найти и осушить их запасы саке. Как смотришь на это?

— Исключительно положительно.

— Ты отличный воин и хороший друг. Рад, что ты с нами, — проговорил он, разбивая в кашу морду зверя.

Этьен каким-то шестым чувством ощутил опасность. Быстро повертев головой, он понял, откуда исходит опасность.

— Гард, ложись! — закричал де Мец. Благо молотобоец услышал и успел припасть к земле. Последняя убитая им тварь начала надуваться, и через несколько секунд раздался взрыв. Мелкие кости с невероятной скоростью полетели во всех, кто был в радиусе десяти метров. Включая вулпесов, не успевших отойти.

Сила взрыва была такова, что рыцаря откинуло. Нет, доспех не пробило, однако приложился он знатно. Яркая вспышка.

Лежать времени не было, ведь враг хоть и понёс потери, но они абсолютно незначительны на фоне орды, ожидающей своей очереди за стеной.

***

Кайто стоял перед воротами, не в силах постичь суть происходящего. Почему господин Токугава и эти чужестранцы помогают крестьянам? Зачем они готовы отдать свои жизни за тех, кого видят впервые? Какой смысл рисковать собой?

Он слышал о том, что цель — сохранить жизни людей, ведь именно трудящиеся станут основой будущего, которое собирается строить Артур, а не те, кто прожигает её зря. Бесстрашный ему тогда сказал: «Если бы это был какой-нибудь посёлок с зажиточными господами, он бы и пальцем не пошевелил, а ради этих людей он готов на всё». Отказаться от смертельной затеи он, конечно, был в полном праве. Так как нынче он уже не раб. Тогда у костра он вернул себе свою честь. По крайней мере, так говорит этот необычный молодой воин, не знающий страха. И чем больше Кайто об этом думал, тем меньше он в это верил. Сейчас же он совсем не уверен, что тот болт был в состоянии хоть как-то навредить ему. Нет, поначалу он честно считал себя спасителем. Правда, по рассказам остальных, если, конечно, они не преувеличивают. В Артура как-то раз стреляли из оружия предков, и ничего. Бесстрашный подошёл, разрубил оружие у посмевшего это сделать. И в конце, более того, не убил врага, а даровал тому свою милость.

Самурай же общий язык знал плохо. Только интонация, с какой было выкрикнуто слово человеком в железном доспехе, и без всякого перевода дало понять, что что-то не так. Тренированное тело среагировало мгновенно, и он, падая на землю, постарался прикрыть Гарда, не имевшего доспеха от слова совсем. А как только произошёл оглушающий взрыв, что-то больно ударило по затылку. Сознание погасло.

***

Тиль Швайгер.

Тремя часами ранее.

Парень прекрасно осознавал свои возможности. Биться со зверьми ему нет смысла. Пока ещё его навыки и тело не столь тренированы, чтобы он мог показать себя. Со временем всё поменяется, а пока же он принесёт пользу серым веществом. За что Хельга и выбрала его. Сидя в телефоне, он листал страницу за страницей в поисках чего-то, что могло бы помочь.

Вот оно! — радостно воскликнул парень. Да так громко, что все, кто находился в кузнеце и изготавливал щиты, дёрнулись с испугу.

— Мацу, а у вас есть уксус?

— Конечно, а тебе он зачем?

— Будем делать из него гранаты.

— Чего делать будем?

— Неважно. Главное, что мне необходимо, так это уксус и стеклянная тара.

— Эмм, — почесал лысую макушку столяр. — Со стеклом у нас беда.

— А есть что-то легко бьющееся?

— Бутылочки из-под соевого соуса подойдут?

— ДА! Отлично.

— Бросай к чертям эти щиты. Есть идея, как нам нанести максимальный урон.

В течение следующих нескольких часов они ходили по домам и собирали все имеющиеся сосуды. Затем кто-то вспомнил о доме гончара, и они поспешили туда. Там их ждал настоящий клад — почти сотня различных емкостей. Собрав всё, что можно, команда Тиля принялась за дело — разливать и закупоривать уксус.

Настоящее время.

Снаружи доносились крики людей. Похоже, стена была прорвана. В глубине души Тиля закрался червячок сомнения, что ничего не выйдет. При всём при этом он как умел, гнал его санной тряпкой. Так часто говорила его мама, чтобы это ни значило.

Взбежав по лестнице на крышу, он взглядом нашёл Имани, что как автомат выпускала стрелы.

— Солнце моё, мне нужна твоя помощь.

— Не сейчас, занята.

— Ичиро, тогда вы.

— Чего тебе? — чуть раздражённо ответил Токугава.

— На-вот, держите это, — протянул он глиняный бутылёк. — Как только враг приблизится, метните в него. Желательно, чтобы он разбился.

— Что это?

— Уксус.

— Уксус!? А, впрочем, …

Ждать случая, когда враг окажется внутри, долго не пришлось. С первой волной, как и с пятью последующими, воины, стоявшие на защите врат, справились, а вот дальше всё пошло наперекосяк. Взорвался первый «вулпес». После чего несколько человек не сумели продолжить бой. Их места заняли мужчины, ожидавшие своей очереди. Затем прозвучало ещё три взрыва. В этот раз потерь получилось избежать, так как народ скрылся за щитами. Тем не менее тварям этой заминки вполне хватило, чтобы внутрь пробралось достаточно зверей, начавших серьёзно теснить защитников.

Ичиро, отложив лук, прицелился и метнул снаряд. Бутылка разбилась, уксус попал в спину хищника. Раненый зверь взревел от боли, валясь на землю. Эта жидкость, безвредная для людей, оказалась смертельной для лис. Эффект был поразительным: как минимум четверо хищников корчились на земле, пытаясь избавиться от кислоты. Причём с крыши было видно, как на их шкурах появляются страшные раны, сквозь которые можно было разглядеть внутренности.

— Ещё есть? — Воодушевлённый произведённым эффектом спросил японец.

— Есть, — радостно ответил он и протянул ему очередную бутылку.

С этого момента нападавшие понесли колоссальные потери.

Уксуса в подвале имелось под сотню бочек. А потому в ход пошла любая тара, способная вместить в себя жидкость. Женщины разливали, а мужчины начали поливать тварей ею со стен.

Да, хищники получали смертельные раны, но других это не останавливало, они, не считаясь с потерями, всё наступали и наступали.

Наступило равновесие: люди не могли одолеть орду, а у монстров не получалось прорваться внутрь в достаточном количестве, чтобы навсегда истребить жителей деревни.

Интерлюдия Кицунэ.

Сто сорок лет тому назад.

Нора, расположенная в овраге, затерянном в лесных дебрях недалеко от города Мориока.

Маленькая лисичка, появившаяся всего каких-то три с половиной месяца назад, отправилась на свою первую охоту. Её братья уже заботятся о себе самостоятельно. Ей же, как последней в помёте, досталось не самое сильное тело. Но она не унывала.

В пятнадцати километрах от оврага, где расположен их дом, юная вулпес обнаружила полевых мышей. Да, это далеко. Только ближе ничего нет, всё давно подчищено её неугомонными братьями. Вот и пришлось забираться на чужую территорию.

Пробраться к ним в нору она не сумеет, а вот подождать, когда они выглянут, и напасть — это запросто.

Ей не терпелось принести добычу домой и показать её матери, чтобы братья и сёстры наконец перестали над ней шутить, что её до сих пор кормят родители.

«Терпение — вот залог успеха», — каждый раз повторяла мама, обучая их премудростям охоты. Молодая охотница не обладала этим свойством, но как могла воспитывала его в себе.

И вот первый мышонок показался из норы. Да только нападать она не спешила. Надо немного подождать, когда добыча отойдёт на приличное расстояние, чтобы ему не удалось сбежать к себе в дом.

Один метр, два, три… Вдруг всё изменилось. Она услышала пугающий рык хищников и съёжилась от страха. Мысль о побеге даже не появилась у неё в голове — настолько сильным был её ужас.

Огромные монстры столкнулись в яростной битве не на жизнь, а на смерть. Это была битва белогрудого урсуса против стаи люпусов в белоснежных шкурах, лишь немногим уступающих в размерах своему противнику.

Сражение гигантов продлилось каких-то семь минут, но для неё прошла целая вечность. В этой схватке не было явных победителей. Медведь, одолевший последнего волка, чуть ранее получил смертельную рану от одного из собратьев люпуса, коих было в стае аж шестеро. В конце концов и этот враг был повержен. Победитель взревел, поднявшись на задние лапы, а затем замертво упал сверху.

Прошёл час, затем второй. Страх лисички сменился на любопытство. Что-то тянуло её к мёртвым тушам убитых хищников.

У неё ушло почти шесть часов, чтобы добраться до искомого. Хорошо, что её коготки могли пробиться сквозь толстую шкуру. Сил она потратила немерено. В итоге она вытащила на свет нечто сине-фиолетового цвета. Инстинкты подсказывали: это надо есть. А мама учила, что инстинкты — самое важное, и их надо слушаться безоговорочно.

Проглотив кристалл, она потеряла сознание, её тело словно разрывалось от переполнявшей энергии. Спустя некоторое время она пришла в себя, и мир вокруг предстал перед ней в новом свете. Краски стали ярче, и она ясно осознала, куда двигаться и что делать. В последующие часы она съела ещё шесть кристаллов, что дало ей огромный толчок к развитию.

Однажды она оказалась в месте, где обитали необычные существа — лысые двуногие животные. Она не могла понять их речь, но с лёгкостью считывала их мысли. Так она выясняла, что эти опасные существа называются люди. Их в северных землях бескрайнее множество. Ко всему прочему, они очень опасны, и чтобы с ними сладить, ей нужна стая в несколько тысяч сородичей. Иначе по-другому с ними не справиться.

А ещё в голове одного из них она узнала о кицунэ — существе, обладающем нечеловеческой силой и имеющим несколько хвостов. Об премудростях охоты в стае, о тактике нападения и многом-многом другом. Она часто приходила в их земли, дабы обучиться новому.

В последующие годы она стремилась во всём походить на ту, о ком узнала от этого странного двуногого существа. А по прошествии сотни зим и сотен съеденных кристаллов у неё появился второй хвост. Это был лучший день в её жизни. Попутно собрав вокруг себя всех вулпесов. Объяснив им, как охотиться на других хищников. Так появилась на свет великая кицунэ.

***

Как бы я не скрывался. Как бы не прятался. Пройти к кицунэ не обнаруженным мне не удалось. Хорошо то, что она явно не видела во мне опасного врага. Иначе бросила бы на меня куда больше сил.

После её атаки мой энергетический запас уменьшился наполовину. Когда я узнал об этом, то ругал её около пяти минут. Вот же негодница! Но это было не самое страшное.

Энергия стремительно покидала моё тело — примерно по единице каждые шесть минут. Проанализировав ситуацию, мы пришли к выводу, что она расходуется на поддержание ментального барьера. Получается, если бы не он, я оказался бы бессилен перед её атаками. Это добрая новость.

Плохая новость заключается в том, что если я не потороплюсь, то к началу схватки буду совсем без сил. На оставшиеся кристаллы я и не надеялся — максимум, что они мне дадут, это 8 единиц и то не факт. Для меня в моём нынешнем состоянии это ничтожно мало.

Сейчас я рубил вулпесов со скоростью пропеллера. Нанося точные удары исключительно на поражение. Благодаря чему на каждую тварь уходило по одному тычку, не более. Да и так это занимало уйму времени.

Мне до неё оставалось каких-то жалких пятьдесят метров, когда в дело вступили те, кто стоял в её охранении. Было в этом и хорошее. Прочие изменённые отступили. Отправившись атаковать людей, засевших в большом доме. Ох, надеюсь, у них там всё хорошо.

Я стоял в окружении пятерых вулпесов. Они сильно отличались от обычных не только размерами тела, зубов и когтей, но и взглядом. Могу покляться, что в них плещется разум.

Я, воспользовавшись паузой, выпил эликсиры «Вис», «Патентия», «Вита» второго уровня. Ожогов на мне немало. О них желательно позаботиться как можно скорее, ибо тратить энергию на регенерацию неразумно. Ох, чует моё сердце, будет ой как непросто. Ко всему прочему я активировал «Восприятие» — оно даст возможность отслеживать всё вокруг. Вдруг в пылу битвы чего-то не замечу, а оно поможет. Незаменимая вещь как обычной жизни, так и в бою, как я успел оценить ранее.

Как только они приблизились, я мысленно отдал команду «Ускорение» и… оно не сработало. Эта мразь каким-то образом заблокировала его. Вот же гадство. Накатила лёгкая паника. Что ещё она отключит? Собравшись, я взял эмоции и чувства под контроль. Не давая ей повода радоваться.

На моём лице возникла усмешка. Я прям почувствовал, как лиса пытается сообразить, почему я не паникую, оттого сама не заметила, как начала нервничать. Ощутив это, мой боевой дух возрос.

Достав с пояса флакон «Фуерза», я выпил его, наполняя тело заёмной силой. Если выживу, а я вижу, мне станет весьма хреново после всего пережитого. Ладно, главное победить, а там… Как говорит дядя Йоси — будем посмотреть.

Наше сражение началось.

Я уже говорил, что они быстрые. Ничего, я не ленивый, повторюсь. Они будто имели схожие со мной умения. Потому наши скорости сравнялись. Вот только сила моя возросла многократно, в отличие от них. Я, вооружённый шпагой и ножом-когтём, устремился в атаку.

Первого лиса встретил прямым колющим ударом, метясь тому в глаз. Тем самым желая пробить мозг. Изменённый не успел среагировать и был поражён. Зная об их особенностях, я резко разорвал дистанцию, выходя за радиус поражения. В этом был и минус. Тратилось драгоценное время эликсира на уход от снарядов.

Хм-м. Взрыва не последовало. Да отчего это зависит? Как же это раздражает, когда не понимаешь.

Вновь окружившие меня звери в этот раз атаковали одновременно. Я получил рану на левой икре, правом предплечий, и чуть ниже бедра.

Вся эта картина пронеслась в моём сознание за доли секунд. Вернувшись в реальность, я глядел с удивлением на всё ещё собирающихся атаковать существ.

Это что же получается? Я только что видел будущее? Пф-ф-ф. Ерунда. Быть такого не может. Стоп, а если так сработало моё восприятие, предсказав их атаку? Хм-м. Вероятно. Тогда есть ещё вариант. Я каким-то образом уловил её посыл в головы хищников. Получается, она подсказывает им, как именно атаковать. Зря она так. Как по мне, она только мешает им.

Собравшись с мыслями, я рванул к ближайшему противнику. Ломая их планы.

Активировав гарду, пустил энергию в клинок. Белое пламя окутало лезвие, поражая цель. Как итог, часть морды упала на землю. Не теряя времени, рубанул ещё раз, разрубая хребет.

Агрхх, — заскрипел я зубами. Сильная боль пронзила мою спину. Жилетка с пластинами, созданная на принтере, лишь едва сдержала когти твари, углубившиеся почти на сантиметр в мою плоть, оставляя глубокий порез длиною в 12 сантиметров. Судя по выскочившему отчёту. Хотя до этого она легко держала удары меча Этьена и Ичиро. Что-то тут не так.

Удержавшись на ногах, я развернулся, попутно ударяя шпагой наотмашь. Мимо. Ничего, главное — разорвать дистанцию.

Отбежав, я вернул нож-коготь в ножны, а затем сорвал с пояса метательный нож. С силой кинул его в стремительно приближающегося ко мне лиса.

— Ха, Стопроцентное попадание. Подавись гадина, — оскалился я. Наблюдая как бьётся в припадке зверь.

Вулпес, что приблизился и в прыжке раскрыл пасть, получил в неё нож, вошедший до самой рукояти. Он пытался его вытащить, но всё тщетно. Укол клинка в сердце пресёк его попытки.

— Я вас всех перебью, твари.

Оставшиеся двое хищников медленно закружили вокруг. Они были самые крупные из той пятёрки, и именно от них я чувствовал наибольшую опасность.

Лишь благодаря своему восприятию я успел среагировать и получить минимальный урон. Почти минимальный. На мгновение в моей голове снова возник образ как они будут действовать. Увернуться от обоих я не успевал, поэтому пришлось выбрать то, что нанесёт мне меньше всего вреда.

Эти мохнатые уроды воспользовались техникой моего же оружия. Своего то ничего не придумать. Злыдни.

Они атаковали одновременно, а их когти за миг до атаки окутал синий свет. Тот, что был справа, атаковал руку со шпагой, желая лишить оружия, столь опасного для них. Зверь слева нацелился на мою шею. Я понимал, что удар в шею был бы для меня смертельным, поэтому я уклонился, жертвуя своей рукой. Да, эта тварь своими когтями, что были не меньше моего ножа, отсекла мне кисть, вместе со шпагой.

Я, конечно, не остался в долгу. Выхватив заранее нож-коготь, вонзил его лису в щёку, а затем ещё раз, но уже в лоб. Я оборвал жизнь того существа, которое промахнулось мимо моей шеи и теперь находилось совсем близко. Это вызвало у кицунэ яростный крик, который больше походил на душераздирающий вопль боли. Видимо он ей был близок. Плевать. Зато поймёт, что такое утрата родных, прежде чем я лишу её жизни. А я это сделаю, пусть не сомневается.

Не теряя времени, я развернулся и кинулся на отпрыгнувшего последнего врага. Убить его оказалось проще простого, я такого никак не ожидал, так как рассчитывал на нелёгкую схватку. Как я позже догадался, управляющая ими лиса на миг потеряла контроль над ними. Похоже, это произошло из-за боли утраты. Что ж не будем медлить.

Он тряс головой, а я, вернув себе все свои способности, активировал «Ускорение». Затем наполнив тело энергией, с разбегу пнул по голове зверя. Сила моего удара была настолько велика, что башка монстра оторвалась от тела. По счастливой случайности голова приземлилась у лап изменённой, отправившей его на смерть. Ввергая её в страх.

Тварей вокруг нас более не было. Мы наконец остались один на один. Двухвостая придя в себя, стала медленно пятиться. В принципе, у неё был шанс улизнуть. Да только спикировавший и приземлившийся за её спиной Фулгур лишил её этого шанса. Напугав её ещё больше. Мой красавчик.

Я поднял отсечённую кисть, которая всё ещё крепко сжимала шпагу, и направился к ней. Переложив кисть подмышку, принял «Вита» высшего уровня. Затем закинул оставшиеся кристаллы в рот, получив семь единиц. Используя полученную энергию, активировал регенерацию. После этого приложил кисть к своему обрубку.

Как бы Олька ни глушила моё чувство боли, я его всё же ощущал. Хоть и не в полной мере. Поначалу ничего не происходило. Только спустя несколько секунд я почувствовал тепло. Глянув на руку, был приятно удивлён. Лишь тонкий след напоминал о недавней ране, а через миг и он исчез.

Крутанув запястьем в разные стороны и осознав, что не испытываю какого-либо дискомфорта, я ускорил шаг. Не хватало ещё возвращения остальных тварей. Она легко обрушит их на нас с братцем, а сама под шумок смоется. Ищи её потом по всей Японии.

Когда я был от неё в пяти шагах, она решила заговорить. Впрочем, все так поступают, когда понимают, что им пришёл конец.

— Отпустишь и станешь богат. Я дам тебе горы золота. Вы же люди так его любите.

— Нет, спасибо. Мне оно без надобности.

От такого ответа она подобно человеку нахмурила брови, силясь понять почему я отказался.

— Давай лучше скажешь, где твоя заначка кристаллов. Если их окажется много, я отпущу тебя.

— Нет такой. Я всё употребляла, как только находила, — явно думая о чём-то другом, ответила она.

— Может, есть что-то ещё, что тебе надо?

— Кристалл внутри тебя. Он наверняка даст мне много «развития». Благодаря ему я ещё на шаг приближусь к пониманию мироустройства.

— Это неразумно. Зачем убивать, если мы можем договориться? Ведь так поступают разумные.

— Хорошо. Предложи что-нибудь ещё, — решил немного потянуть время. Так как лечение тела шло полным ходом и битвы с ней я не выдержу. У неё много секретов, которых она не спешит открывать. А мои все она видела, и прекрасно знает на что я способен.

— Хочешь, научу тебя управлять чужим сознанием. Расскажу, почему мы обрели разум.

— Я и так всё это узнаю, поглотив твою сущность.

Хм-м, не реагирует. Это необычно. Получается моя шутка про поглощение не совсем и шутка. Если лиса не отрицает этого. Ладно посмотрим. Может и вправду такое возможно.

— Думаешь, в силах одолеть меня? — сменила она тон на угрожающий.

— Не только одолеть тебя. Я ещё вырежу всех твоих сородичей. Чтобы никогда больше таких, как ты, не появилось. Обретя разум, ты не обрела главного — понимания жизни. Из чего следует, местные легенды о тебе всё врут. Ты не мудрая лиса, а всего лишь чуть поумневшая лисичка.

Пока мы «мило» болтали, я, стараясь, чтобы кицунэ не заметила, достал бутылёк с эликсиром «Фуерза» из экспериментального набора.

— Глупый двуногий, получивший крохи знаний и решивший, что он что-то из себя представляет. «Твоя защита ничто перед моей мощью», — сказала она, готовясь атаковать.

За столь громкими словами последовала… Нет, не физическая атака, а ментальный удар. И направлен он был не в мою сторону. Аквил затряс головой, а затем его очи налились кровью, он взмахнул крыльями. Резко взлетев метров на тридцать в высоту, бросился в бой. Выбрав своей целью старшего брата.

Её план был хорош. Пока я сражался с птицей, она бы улизнула. Обидно для неё, конечно, что я предугадал её действия. Увернувшись от когтей, выставленных вперёд Фулгуром, я кинулся к двухвостой. На ходу опустошая флакон.

ТВОЮ НАЛЕВО! — выкрикнул я, не сдержав эмоции.

Перед мной всё поплыло. Сам не понимаю, как удержался на ногах.

Перед глазами возникали предупреждающие надписи, которые тут же исчезали, сменяясь новыми, а затем ещё и ещё. Меня тряхнуло так сильно, что я едва не потерял сознания.

Прошла секунда, вторая, и… Невероятный прилив сил захлестнул моё тело. Всё вокруг прояснилось, стало чётким, как ясным утром. Я слышал, как быстро бьётся её сердце. Чувствовал испуганного братца, чей разум окутан пеленой. А время, как и всё вокруг, застыло.

Я же не спеша подошёл к двухвостой лисе. Глядя на её полную от ужаса морду, нанёс смертельный удар. Всё было окончено. Действие эликсира прекратило своё действие. А я упал, потеряв сознание.

Глава 8

Глава 8.

Новые возможности.

Очнулся я оттого от мощного прилива энергии. Тело выгнуло дугой, боль пронзила каждый миллиметр моего тела.

Ах, су… Гадство. Какого дьявола со мной происходит? Что произошло? Сколько времени я валяюсь без сознания?

Ответов я не получил. Так как только начавшую говорить Ольку перебил голос аквила.

— Брат, прости. Я не знал, что на меня нашло. Моё тело и разум мне не подчинялись!

Услышал я в голове полный отчаяния голос Фулгура, склонившегося надо мной. Из глаз аквила текли слёзы. Да, он не человек, но он разумен, поболее многих, а значит, ему свойственно сожалеть, бояться, сочувствовать, любить и ненавидеть.

— Не переживай, я не в обиде. Твоей вины в том нет. Кстати, сколько я провалялся?

— Сорок три минуты.

— Да? А мне казалось, я тут неделю лежу. Так, отойди-ка, дай подняться.

Встав на ноги, я оглядел себя. Хм-м. Рука на месте, это хорошо. Потрогал спину. Всё нормально. Самочувствие великолепное.

— Система, отчёт. Скомандовал я и вчитался в появившиеся строки.

Артур — биологический вид человек. Возраст — девятнадцать лет. Версия биокорпа — 17-я. Установлена операционная система «Гармония», редакция «Разведчик» расширенная.

Состояние биокорпа восстановлено до 100%.

Повреждений не обнаружено.

Система жизнеобеспечения функционирует на 100%.

Повышенный иммунитет активен.

Быстро пролистав, я остановился на тексте, выделенном красным.

Обнаружена аномалия.

В работе головного мозга обнаружены следы вмешательства неизвестного организма. Скорость и количество нейронов значительно возросли. По предварительным оценкам, возможности мозга увеличились на 142 процента.

Попытки восстановить прежние параметры оказались безуспешными. Также не удалось удалить аномалию.

Рекомендуется незамедлительно обратиться в лабораторию для более глубокого изучения возникшей проблемы.

Так какого черта со мной происходит? На какие такие коврижки мы гуляем?

Скосив взгляд в правый верхний угол, глянул на остаток энергии.

Чего?? Откуда столько? И мне было чему удивляться. Горела цифра в 216 единиц.

Прочитав предыдущие сообщения, я получил ответ.

Оказывается, я усвоил накопитель неопределённого уровня.

Получив 271 единицу энергии. Невероятно. Недавно я чуть богам душу не отдал, получив 29 энергии, а тут 271.

— Олька, ну-ка объясни, в чём дело?

— Без понятия. Сама ничего не понимаю. Такое ощущение, что кто-то помог извне.

— В смысле?

— Не спрашивай, всё равно не отвечу. Но вмешательство, когда Фулгур засунул тебе в рот кристалл, было однозначно.

— Кристалл был фиолетовый?

— Нет. Точнее, не совсем.

— А какой?

— Он был фиолетово-молочный. Странный цвет, если честно. Никогда такого не видела.

— Жизнь становится всё страньше и страньше.

— И не говори, братишка. Тебе, кстати, хватает энергии перейти на 4 стадию. Когда займёмся?

— Обсудим по возвращении в Осаку, ну или чуть позже. Всё, хорош болтать. Потом всё выясним. Сейчас же нужно спешить нашим на помощь.

— Фулгур, доставишь меня в Главный дом?

— Легко.

— И спасибо, что спас меня. Если бы ты не дал кристалл, я бы, скорее всего, умер.

Он не ответил, а, опустив крыло, позволил взбираться на него.

Взлетев, я поинтересовался у него, не было ли среди поверженных вулпес кристаллов. Оказалось, не было от слова совсем.

Теперь понятно, откуда столько энергии было в кицунэ. Она каким-то образом забирала её из них. Интересно, а я так смогу? От возникших перспектив закружилась голова.

Я ж тогда вообще не убиваемым стану. Лишить энергии изменённого во время схватки. У-у-у-х.

Подлетая к деревне, я надеялся, что после её смерти остальные разбегутся. К сожалению, этого не случилось. Пролетая над волной нападавших тварей, я попробовал сконцентрироваться, чтобы управлять ими. Увы, не вышло. А что если попробовать…

Мысленно представляя, как накрываю их волной ужаса. В глазах померкло, и я чуть не свалился с Фулгура. Высота небольшая, но мне бы хватило, упади я башкой вниз.

Придя в себя, я по совету сестры глянул на остатки энергии и обалдел. Цифра 216 превратилась в 67.

— Что за бред со мной творится. Как раньше было хорошо: 1 получил, 1 потратил. А сейчас? Цифры немыслимые.

— Заметь, изменённые животные, с которыми тебе приходится сталкиваться, также имеют кристаллы повышенной ёмкости. Всё в этом мире… Олька не договорила, резко сменив тему:

— Артур, смотри на дело рук своих.

Сотни и сотни тварей бежали со всех лап в сторону леса. Создалось впечатление, что за ними сам дьявол гонится.

— Вот это да-а. А круто получилось. Скажи?

— Ага. Только теперь забудь о 4 стадии.

— Ну и что. Мы людей спасли. Смотри, как все нам машут радостно.

— Они не машут, а указывают остальным на летящего к ним монстра. Другие вообще в страхе прячутся.

— Упс. Надо было предупредить, а то инфаркт хватит кого, а я виноват.

Когда я приземлился, то увидел печальную картину. Первое, что бросилось мне в глаза, — это трупы лис, лежавшие повсюду. Запах стоял невыносимый: смесь гари и палёного мяса.

Затем я обратил внимание на накрытые простынями тела. Их было почти двадцать, а возможно, и больше. Недалеко от них я увидел Ичиро, Ивао и Гарда, что сидели на земле и смазывали раны. Этьен, хоть и выглядел ужасно, был в порядке. Тиля нигде не видно, а вот Имани бегала от одного человека к другому, смазывая ожоги и порезы деревенских.

Так, а где же Кайто, неужели не выжил?

Спрыгнув на землю, я подбежал к друзьям. Люди же в испуге постарались скрыться внутри дома, по крайней мере те, кто был не ранен и способен передвигаться на своих двоих.

— Как у вас дела?

— Вообще-то неплохо, — ответил Токугава. — С учётом того, что враг ни с того ни с сего бежал.

— Ну не совсем ни с того ни с сего. Я, можно сказать, потратил на это почти 200 кристаллов.

— Сколько? — спросили они одновременно.

А я возьми и добавь: — Причём синих.

— Псих. Лучше бы мы их сами перебили.

— Ага, или они вас, — не согласился я.

— У нас ещё остался уксус, — настаивал на своём Ичиро.

— А он тут при чём? — приподнял я левую бровь, как это делал Эдвард.

— Представляешь, наш Тиль придумал, как с его помощью наносить ужасные раны животным. «Знаешь, никогда бы не догадался тушить огонь уксусом», — протянул мне глиняный кувшин учитель.

— Так это ладно. Нам несказанно повезло. Люди в данной деревне занимаются его производством. Мы бочек пятьдесят на них вылили, — проговорил Гард.

— А где наш новый друг? Неужто…

— Похоже, пал, — резко посерьёзнев, ответил Борода.

— Твою… Как это случилось? Чего сразу не сказали?

— Вулпес взорвался. Он собой Гарда прикрыл, а сам ранение в голову получил. Мы тело в дом отнесли, но он вряд ли выжил, — сообщил де Мец.

Ничего не говоря, я побежал. Спустя несколько секунд я уже склонился над телом самурая. Приложив пальцы к шее, я постарался нащупать пульс.

Фу-у-уф, есть. Открыв ему рот, влил «Вита» второго уровня. Прошла почти вечная минута, прежде чем он открыл веки.

— Думал, сбежишь от нас? А кто обещал пойти со мной страшных монстров бить? Или ты решил, эта мелочь, что пришла сюда, стоит того, чтобы отдать жизнь? Нет уж, дорогой. Раз хочешь с нами, то так легко не отделаешься.

— Артур?

— Он самый. Вставай уже. Дел по горло.

Мы вышли наружу, где началась массовая уборка. Братца попросил улететь, чтобы народ не пугать. По пути к нам присоединился айтишник, которого я похвалил за найденное решение.

В течение почти двух дней жители деревни занимались уборкой: они собирали тела мёртвых животных и складывали их в яму. Никто не собирался сжигать тушки — они послужат хорошим удобрением после того, как их закопают. Ещё день мы пировали. А что, имеем право. Дело сделано. Мы же заслуженно отдыхали и приводили себя в порядок. Большую часть времени я провёл в бане. Что имелась в центральном доме. Чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Как заметила Олька она построена на русский манер. Отчего вопросы к старосте копились и копились.

Помимо прочего, за время отдыха я смог освоить искусство создания ментального барьера и значительно уменьшить его энергопотребление. Кроме того, мне удалось автоматизировать его активацию: теперь барьер срабатывает самостоятельно, защищая мой разум от внешних атак. При повышенной нагрузке так же автоматом увеличивается потребление.

Олька, к её удивлению, не имела возможности управлять им. Как мне показалось эта способность находится за рамками системы. Как и та, которую я использовал для того, чтобы животные испугались и бросились бежать.

***

Выйдя на улицу, я заметил старосту, сидевшего на крыльце. Он плёл корзину.

— Доброе утро Ивао-сан, присяду?

— И тебе доброе. Садись, места на всех хватит, — староста подвинулся, освобождая мне чуть больше пространства. Хотя на крыльце легко могло разместиться человек пять.

— Скажите, а почему в этой деревне всё выглядит так необычно?

— Что ты имеешь в виду?

— Например, дома. Они все каменные. А эти стены построены так, будто кто-то готовился к осаде. Японцы же не строят подобных укреплений из-за постоянных землетрясений.

— Есть такое. Знаешь, когда-то так и было. Сейчас же многое изменилось, в том числе и количество землетрясений. Их почти не бывает, а те, что бывают, крайне слабые.

— Хм-м, понятно. Но всё равно дома имеют архитектуру, явно не относящуюся к японской. Она больше к славянским народам подходит. Жили такие на территории самой большой страны. Россия называлась.

— А ты разбираешься в географии мира. Приятно видеть молодого человека и при этом столь образованного. А по поводу России я знаю. Если верить книге, мои предки оттуда.

— Ничего себе! — Воскликнул я, не удержав восторга. — То-то мне показалось, что вы отличаетесь от остальных японцев. Кожа другой оттенка, разрез глаз, волосы светлые. Расскажите?

— А почему нет, — согласился он и отложил готовую корзину, начав вязать новую. Как так вышло что рядом снами очутились и остальные компаньоны. Пожелавшие послушать историю необычной древни.

— Было это лет триста назад. В деревню прибыл господин Сугуру Оти. Он любил поохотиться на изменённых животных. Вместе с ним прибыла и его свита. Вот среди неё было двое людей с большой земли. Белокожие Алесио и Марьине Астаповы. Что по какой-то причине присоединились к нему, когда тот посещал большую землю. Почему и как — не знаю, в летописи об этом не сказано.

— Прошу прощения, что перебиваю. Но, скорее всего, их звали не так.

— Да-а? А как тогда?

— Александр и Марина. Такие имена были распространены у славянского народа. Откуда знаю. Мои родители русские.

— Возможно, ты и прав. Книга много раз переписывалась, а подобные имена нам непривычны. Вероятно, в этом и закралась ошибка. Спасибо тебе, за уточнение, обязательно поправлю.

— В общем, прибыли они в деревню, переночевали и отправились на охоту. В лесу случилась беда. Апер порвал ногу господину Оти. А тот Алесио…

— Александр, — подсказал я.

— Да, спасибо. Так вот, в лесу он сначала налил саке на рану, и господин от боли так громко закричал, что телохранитель от испуга чуть не отрубил моему предку голову. Затем он аккуратно зашил рану. Не прошло и месяца, как Сугуру-сама снова начал ходить, да что там ходить — бегать! От следа остался лишь едва заметный шрам. Господин был так благодарен ему, что готов был исполнить любое желание. Тогда мой предок попросил подарить ему эту деревню.

Прошло около трёх лет. Жившие тогда здесь люди поначалу настороженно отнеслись к чужеземцам, но со временем были так впечатлены его познаниями, что попросили быть старостой. Человек, способный ответить на любой вопрос, да и руки, растущие из правильного места, впечатлили всех.

— Не понял. Если ему подарили деревню разве он не становился главным?

— Нет Тиль-кун. Он лишь имел право брать дань, а решать, как нам жить не в его праве.

— А-а-а, понятно.

— Как написано в книге, он был безумно разносторонним человеком. Чуть ли не мастер на все руки. Когда он строил этот дом, — Ивао кивнул себе за спину, — многие сочли будущего старосту немного не в себе.

Только через пару лет случилось крупное нападение зверей. Выжили люди лишь благодаря каменным стенам этого дома. Ещё через три случился пожар. Половина деревни выгорела. Да только те, кто переделал свои дома на манер Александра, не пострадали. Вот тогда-то потихоньку да помаленьку все и перестроились на новый лад. Алекс всем помогал укладывать камни. Делал он это с какой-то особой хитростью, ввиду чего землетрясения, что были за прошедшие столетия, никак не повлияли.

— полигональная кладка — камни, будучи подогнанными друг к другу, не требуют связующего раствора и способны выдерживать вплоть до землетрясений средней силы.

— Откуда ты столько знаешь?

— Богатая библиотека в ордене. А я в ней частый гость.

— Ясно. Скажи, а эти странные русские, они что, все такие?

— Ага. Мы готовы сделать всё, чтобы ничего не делать.

— Как это понимать? — нахмурил брови Кайто.

— Ну вот возьмём хотя бы предка Ивао. Он вложил кучу сил в дом. Сделал один раз всё по-красоте, а дальше мог заниматься чем угодно. Остальным же приходилось после каждой напасти всё переделывать. И так во всём, — улыбнулся я, разводя руки в стороны.

Мы проговорили почти до самого обеда. Нас очень просили остаться, но мы решили вернуться. После такого насыщенного дня ни у кого не было желания идти на охоту. К тому же ни в одном из наших хищников не оказалось кристаллов, и это было самым веским аргументом в пользу возвращения. Возможно, позже мы вернёмся сюда снова.

Кроме того, нам было необходимо узнать, как дела у Виктории. Ичиро пора было поговорить с братом и отцом, а мне — заручиться поддержкой всего клана. Если они не согласятся, то я всё равно добьюсь своего. Новый миропорядок уже не за горами.

С каждым днём мои планы становятся всё более грандиозными. Сейчас у меня достаточно энергии, поэтому я часто проводил время с Олькой в виртуальной комнате, где время ускорялось, а я мог изучать новые для себя науки. Если я хочу изменить мир, мне необходимо учесть все ошибки прошлого, которые были совершены до меня, и постараться их не повторить. Мир больше не будет прежним.

Те, кто встанут рядом со мной, станут лидерами людей. Речь не идёт о кумовстве, просто те, кто стремится к переменам, не хотят, чтобы кто-то разрушил их начинания. Они будут готовы защищать то, что создали, любой ценой. И я готов помочь им в этом.

***

Как только мы вернулись в Осаку, то прямиком отравились в дом Акито, старшего брата моего учителя. Пора решать накопленные проблемы.

Хм-м. интересно. Когда мы подъехали я ожидал увидеть… Нет не дворец, конечно, ну что-то в этом роде. Сейчас же перед мной предстал скромный одноэтажный дом, квадратов сто не более. С ухоженным двориком и декоративным прудом. Правда, прежде чем сюда попасть мы проехали несколько постов охраны. Если бы с нами не было члена рода Токугава собственной персоной вряд ли бы нас так легко пропустили.

У входа нас встречал мужчина немного нездорового вида, или это макияж такой. Он был в окружении двух парней лет пятнадцати на вид и пяти женщин. Мы были предупреждены заранее, а потому остались позади.

Вперёд вышел учитель. Начался обмен любезностями. Они долго друг другу кланялись, что-то говорили. Мне как-то было интереснее разглядывать их и обстановку, чем слушать то, как кто кому рад и всё такое. Тут всё необычно и непривычно глазу.

Олька как-то сказала, что во времена предков эта страна была одной из самых технологичных. Страной, что помогла человечеству шагнуть далеко вперёд. Каким образом они не сохранили всего того, чего добились, а скатились до феодального строя, непонятно. История об этом умалчивает.

Прошло примерно минут десять, учитель подал знак подойти ближе. Мы приблизились, и нам представили всех, кто был среди встречающих. Затем нас назвали поимённо в ответ.

Мы узнали, что две женщины — это его жёны: старшая Анзу Токугава и младшая Хинако Токугава. У него также было двое сыновей: Мацу, рождённый от Анзу, и Наруто — от Хинако. А позади всех стояли три дочери: Каеде, Масако и Рейка. Их называли по старшинству, и все они были рождены от Хинако.

Мы вошли на территорию жилища, где нас повели не в дом, а в беседку, расположившуюся возле пруда.

После того как все закончили трапезу и выпили чай, мы приступили к обсуждению дел. Женщины уже ушли, и хозяин, немного недоумевая, почему Имани осталась, скосил взгляд на брата. Тот же сделал вид, будто всё так и должно быть. Старший Токугава решил не обострять ситуацию, получив «такое» объяснение от своего брата.

Акито наверняка подумал, что не стоит обращать внимания на варваров. По крайней мере, я думаю, что он именно так и рассудил. Молодец, сдержался. Это радует. Я уже был готов к тому, что нам придётся разговаривать с другими родами из-за недальновидности будущего наследника.

— Акито-сан, расскажите, пожалуйста, как обстоят дела на острове? Как ваш отец и другие главы родов отреагировали на предложение Эдварда о сотрудничестве? — Я сразу перешёл к главному, не желая тратить время. — Так же меня интересует, что вы думаете о том, чтобы начать сотрудничать с нашим орденом в следующих сферах: торговля, освоение запретных земель для строительства городов, установление дипломатических отношений и заключение военного союза. Кроме того, я предлагаю открыть наш торговое представительство в этом городе.

Сам я понимал, что немного тороплю события, но бюрократическая машина работает медленно. Пока они всё обсудят и придут к какому-то решению, мы уже сможем всё организовать.

— Ответь ему, брат. Он имеет право как давать обещания от имени ордена, так и заключать сделки, — правильно истолковав молчание Акито, произнёс Ичиро.

— Хорошо, как скажешь, — ответил наследник рода Токугава с лёгкой долей сомнения. Я понимал, что такая заминка скорее всего связана с моим возрастом.

— Наш отец был очень удивлён предложением. Об подробностях говорить не буду, так как не имею права.

— Мне они без надобности, я знаю, что было в письме.

Да, я подслушал Ланца в их каюте, а потому в курсе, что король предложил почти всё то же самое, что и мы. Возникает вопрос. Неужели он настолько проницателен, что просчитал ситуацию наперёд? И уже сейчас решил быть на стороне ордена, что встряхнёт этот мир? Скорее всего, так. В принципе, я не против. Такие, как он, нам нужны. С учётом того, как король грамотно руководит своей страной, а это многое говорит о человеке.

— Вы не поймите меня неправильно. Мир скоро тряхнёт так, что мало никому не покажется. Люди начнут заселять запретные земли. Поскольку они будут очищены от яда, с помощью технологий предков. Начнутся строится заводы, электростанции. Мир стремительно начнёт меняться. И мы предлагаем вам встать подле нас. Поддержите орден в его начинаниях. В будущем сможете занять достойное место среди тех, кто станет направлять человечество. Как говорит капитан Дориан, предупреждаю на берегу. Надеяться на то, что сейчас вы вложите все силы, а после можно почивать на лаврах получая проценты. Не стоит. Такому не бывать. Придётся пахать, пока сердце бьётся. Мои планы по мироустройству глобальны и не ограничиваются одной планетой.

— Артур-кун, не много ли вы на себя берёте? И что значит ваши планы? — начал было он.

— Прошу прощения, что перебиваю. Я знаю, ваше это «кун» относится к младшим, вот только мне 276 лет. А сколько вам?

Мы сидели и наблюдали, как вытягивается лицо хозяина дома. Как бы он не старался держать эмоции под контролем, ему это в раз не удалось. А кому бы удалось, когда сидящий перед тобой юноша заявляет такое.

— Как это возможно? Получается эликсиры омоложения не выдумка?

— Вот про это я и говорю. Японцы сильно отстали, от остального мира. Вы привыкли жить размеренно, варясь в собственном соку тут на острове далеко от большой земли. Посвящая жизнь мелочным разборкам между родами. За право, кто кому должен отдавать приказы. Поймите, всё это суета сует. Не стоящая внимания. Всё давно изменилось, и скоро эта волна изменений докатится до вас. И поверьте, я не хочу вас как-то обидеть. Но такова реальность. Станете медлить, и лодка изменений отплывёт без вас.

— Ух и распалился ты. Тебе прямая дорога в президенты. Такие речи толкаешь.

— А то, — радостно согласился я с ней. — Только не страны, а всей планеты.

— Может, не стоит так гнать лошадей? Дай хоть немного ему переварить услышанное.

Подбоченившись, мужчина заговорил:

— Артур, я понимаю, что врать тебе смысла нет. Вещи, о которых ты говоришь, и о тех, что пока умалчиваешь, требуют не одного дня обдумывания, если не месяцев. Мне, если честно, даже треть от тобою сказанного представить сложно. А уж поверить в то, что вы на такое способны. Увы…

— Я понимаю, что сейчас мои слова могут вызывать у вас недоумение. Пройдёт время, и вы всё поймёте. Старейшины моего ордена тоже поначалу схватились за голову от нововведений. Ничего, прошло всего полгода, и они начали потихоньку втягиваться. У вас же есть примерно год, обдумать всё как следует. Но дабы вы не сомневались в том, с кем имеете дело. И могли в полной мере осознать, почему я так уверен в своих силах сотворить сказанное. Позвольте мне продемонстрировать вам кое-что.

Я мысленно сосредоточился на разуме Акито и внедрил ему мысль подарить мне свой дом, а дочерей выдать замуж.

— А у меня возникла замечательная идея! — Воздел он палец к потолку беседки. — Как ты смотришь на то, чтобы в знак нашей дружбы я подарил тебе свой дом? Я сегодня же съеду отсюда. Мои дочери будут рады такому мужу. Вы молоды и красивы. Им с вами будет очень хорошо.

Теперь лица всех за столом вытянулись, глаза выпучились. Ощущение, словно нахожусь в аквариуме.

Отключившись от него, я дал ему время осознать произошедшее. А сам я горестно плакал над потерянными тремя единицами энергии. Как же это затратно. О том, чтобы всем вселить, какой я молодец и что им стоит делать всё, что я скажу, не может быть и речи. Придётся по старинке: добрым словом и острой шпагой.

Он начал энергично качать головой, а спустя некоторое время его взгляд изменился.

Я не знал, что ответить, поэтому сказал первое, что пришло в голову:

— Нет, спасибо. Ваш дом маловат для меня. Да и планирую я жениться на племяннице короля Эдварда. Та что является дипломатом.

Я ожидал любой реакции, но только не такой.

Наследник великого рода Токугава расхохотался, словно портовый моряк.

— Ичиро, ты слышал? Маловат ему!

Учитель тоже не мог сдержать смеха.

— Ученик, этот дом, как и вся улица, предоставлен нам на время нашего пребывания здесь. А вон то строение на холме, — он указал на север, где я мог видеть небольшой дворец, — и есть его дом.

— Упс. «Надо было соглашаться», — сказал я, отчего засмеялись уже все. Кроме сыновей. Они, похоже, вообще не понимали, что происходит.

— Насколько я постиг суть произошедшего, ты хочешь сказать, что только что обещал тебе самое ценное, и это твоя работа?

— Да, но это лишь малая часть того, на что я способен.

— Что ж, нам ещё представится возможность — это проверить. А сейчас позволь мне ответить на твои вопросы. Во-первых, отец обсуждает со старейшинами привезённое твоей невестой предложение. Насколько я понял, после последнего совещания мы склоняемся к его принятию. Это связано с тем, что другим родам было предложено нечто подобное от Генриха XIV и двух других монархов, кого именно нам пока не удалось выяснить. Что примечательно, по нашим сведениям, они намериваются действовать против вас.

Я кивнул, мол, это не новость. Что-то такое мы с советом и предполагали. У всех повсюду шпионы. А наша деятельность по переманиванию мастеровых и захвату земель не могла остаться незамеченной. Поэтому я спешил сюда. Сила силой, но людской ресурс нужен всем. А такие трудолюбивые, как японцы, особенно.

— Во-вторых… Что касается предложения ордена. То до нас доходили слухи как о вашем расширение, так и о тесном сотрудничестве Ичиро и ордене Искателей истины. Поэтому мы предполагали, что вы прибыли предложить нечто подобное. И заранее готовились к ответу.

— Быстро нынче слухи доходят, с учётом того, как вы далеко находитесь.

— Ну, не так уж и далеко, как вам кажется. Торговля была, есть и будет. А этот народ всё слышит и всё готов продать. С информацией проблем нынче нет.

— Что есть, то есть. А как у вас обстоят дела с Тамаки и Накао? Мой учитель говорит, они метят на ваше место. Мы приехали поддерживать вас. Учитель не хочет нас вмешивать, а я бы предпочёл по-быстрому разобраться с ними и заняться более важными делами.

Акито резко посерьёзнел.

— Вообще-то, это дела рода. Ичиро прав. Тем не менее мысли, как вы можете нам помочь, имеются. Что вы думаете насчёт турнира? Мой брат просветил вас о нём?

— Частично. Награда вроде как 50 кристаллов или больше.

— Да, именно столько, но нынче это за третье место.

— А что тогда за второе и первое? — не выдержал Тиль.

— За второе — надел земли с пятью деревнями. Освобождение от налогов на десять лет и право основать свой род. За первое же — звание чемпиона и всеобщее уважение.

— И всё? — произнёс наш неугомонный Тиль голосом полного разочарования. — Ни горы золота, ни сотни кристаллов, ни желанного всеми эликсира омоложения? Нет, я так не играю.

— Погоди, а ты собрался участвовать? — усмехнулся я, а затем до меня дошло.

— А для участия в турнире допускаются женщины?

— Конечно. Почему нет? Эти создания опасны не меньше нашего брата. На турнире неважно, кто ты — мужчина или женщина. Принял участие — покажи себя. Какого-то особого отношения к ним там нет.

— Ясно. Тогда я знаю, кто ещё не откажется поучаствовать, — Имани же сделал вид, будто не понимает, о чём я.

— А тогда ещё вопрос: участники как-то разделяются на группы или победитель один?

— По оружию. Мечники, ножи, нагината, лучники. Награду получат все те, кто занял в своей категории призовые места.

— И как я вам могу…?

— Прими участие от рода Токугава среди мечников. Так как ты ученик Ичиро, то имеешь на это право. А уж если он выбрал тебя таковым, то ты должен обалдеть определённо гением.

— Что это нам даст? Ну, кроме награды.

— Свободные рода клана. Позволь мне объяснить вам, всё-таки вы чужеземцы. Если тебе удастся одержать победу среди мечников, он самый престижный, то на общем совете многие проголосуют за наш род. Если же выставленные нами бойцы победят и в других сражениях, то Тамаки и Накао придётся отступить. Ведь вскоре по инициативе Тамаки состоятся выборы управляющего рода. Случись так и за нас проголосует большинство родов, то в ближайшие сто лет им всем придётся подчиняться нам.

— Акито-сан, а с молотами у вас не участвуют? Или только на зубочистках горазды драться?

— Нет, такого, к сожалению, нет. Но для таких, как вы, есть отдельная категория. Правда, призы там поскромнее. Только предупрежу: там не всегда участники выходят с песка живыми.

— О, мне такое по душе, — расплылся Гард в улыбке.

Что-что, а подраться он любил. Этого у него не отнять. В принципе в моём импровизированном отряде все такие. Даже Тиль потихоньку начал становиться похожим на нас.

— И мне, — ответил Этьен. — С удовольствием померюсь силами. Мне как человеку, не представляющему какой-либо род, дозволено ли выступать на турнире среди мечников?

— Конечно. Это не воспрещается.

— Народ, вы не забыли, зачем мы сюда прибыли? — окинул я спутников укоряющим взором. — Нам надо решить проблемы с родами, подписать бумаги да заняться охотой. Вы развиваться собираетесь?

— А смысл?

— Не понял, Гард?

— Я говорю, это долго. Давай надерём им задницы и заберём кристаллы в виде приза. Это куда быстрее, чем бегать и искать изменённых! — высказал всеобщее мнение Борода. Кстати, всего один голос поддержал его.

— А тех, кто возмутится нашим присутствием на турнире, тоже побьём и обчистим их сокровищницы.

— Хм-м, я задумался, — а идея про сокровищницы мне нравится, обсудим позже, — подмигнул я им под недобровольным взглядом учителя. — Тем более у нас есть что предъявить Тамаки.

— Да-а. Когда это вы успели?

— Он послал за мной убийц. Пришлось их упокоить. Наш добрый друг Кайто узнал одного из них. Какой-то наёмник Сатору.

— Это многое меняет. Нападение на ученика Токугава это нападение на весь род. Это не останется без последствий.

— О, не переживайте. Как мне известно, скоро состоится приём во дворце вашего отца. Так вот там я обязательно спрошу с них по максимуму. Мало им не покажется.

— Артур, — вдруг обратился ко мне Ичиро обеспокоенным голосом.

— Да?

— Тут такое дело. В Японии на дуэли непринято использовать эликсиры или какие-либо другие усилители. Только личное мастерство.

— А я не думал об этом учитель. Как мне показалось, они здесь вообще не в ходу.

— Тут есть свои разработки, только они на порядок хуже тех, что вы производите. Они в том числе хуже того, что изготавливают чёрные алхимики. Всё же обилие изменённых в здешних местах не так много. А в море наши рыбаки стараются с ними не сталкиваться. Поэтому большинство добытых кристаллов продаются на большой земле или же обмениваются в вашем ордене на эликсиры. Как-то тут не прижилось «искательство».

— Не переживайте, я вас не опозорю. Будет весело, обещаю.

— Нисколько не сомневаюсь, в этом твоём «весело» — он тяжело вздохнул.

— А хоть ставки-то делать можно на дуэлянтов? — расстроенный айтишник сидел мрачнее тучи.

— О, это сколько угодно. Японцы — народ крайне азартный.

— Кажется, мы скоро разбогатеем, — произнёс Тиль, потирая ручки.

Главное, чтобы народу о его способностях знало поменьше. Смотри, не болтайте лишнего. А то спугнете мне крупную рыбу. А теперь, народ, отдавайте мне все кристаллы и золото. Каждый получит процент от выигрыша.

— Вот ты разошёлся.

— Я знаю, что делаю. Мне в этом нет равных, — и выдал выражение лица, не предвещавшее тем, кто с ним поспорит, ничего хорошего.

— Я в деле, — протянул ему мешочек Этьен.

— И я, — повторил его жест Гард. Никто не остался в стороне, тот же Кайто и то согласился.

В итоге мы просидели до вечера. Акито пообещал как можно быстрее устроить мне встречу со старейшинами клана, но это будет иметь смысл только после победы на голосовании.

***

Спустя десять минут, как гости отправились отдыхать.

Анзу принесла мужчинам саке, а затем села по правую руку от мужа.

— Как отец отреагировал на моё возвращение?

— Если убрать из его речи нецензурные слова, то почти никак.

— Понятно.

— Останешься?

— Нет, брат. Моему ученику предстоит серьёзное сражение с тварями, способными стереть Японию с лица земли. Тем более у меня перед ним неоплаченный долг жизни.

Представляешь, он мне жизнь спас столько раз, что я сбился со счёту. Мне иногда кажется, я вообще с ним никогда не рассчитаюсь. Особенно убивает, когда я вижу его молодую довольную физиономию.

При этом он всё время твердит одно и то же: «Вы мне ничего не должны. Это всё неважно». Поначалу страшно выводило из себя то, что он не понимает, насколько это важно, но спустя десяток таких вот ситуаций я перестал обращать внимание.

— Расскажешь, брат? Хочу получше понять, с кем нам придётся иметь дело. Уж больно фантастически звучат его слова.

— Поверь мне, он способен всё это провернуть. А теперь вы все послушайте, что я расскажу.

В течение следующего часа Ичиро рассказывал свою историю. Поначалу все слушали его спокойно, но когда в рассказе появился персонаж Артур, сидевшие за столом члены семьи начали слушать с большим интересом.

Казалось, что знаменитый Непобедимый немного преувеличивает, но многие вещи, о которых он говорил, Акито уже знал. Как известно, земля полна слухов. Точнее, их они получали от осведомителей, следовавших за беглецом по пятам. Когда это, конечно, было возможно.

Отец хоть и был расстроен побегом отпрыска, но это не мешало ему интересоваться его жизнью. Как бы тяжело ни было второму сыну, никто не посмел нарушить приказ Кенты о том, что никакой помощи тому не будет.

— Знаешь, дорогой, если бы я не читал письма наших агентов, то подумал бы, что ты всё это выдумал. Побег из-под горы, тонны золота, сражения с морскими монстрами — это звучит как сказка. А эти полёты на аквиле…

— Ха-ха-ха! Когда я рассказываю об этом, то сам себе порой кажусь жутким сказочником. Как бы немыслимо это ни звучало, но множество людей видели, как он в очередной раз спас меня, отшвырнув в сторону, а затем его утащил аквил невероятных размеров. На следующий день Артур вернулся как ни в чём не бывало. Где-то через неделю у него появился питомец — Фулгур. Не прошло и полугода, как он уже летал на нём. Не веришь, отправь людей к жителям деревни Хида. Они тебе могут красочно описать, как над ними спикировал огромный монстр с неба, на спине которого сидел всадник.

— Ичиро-сама, расскажите про него ещё что-нибудь, — поклонился Мацу, заворожённый рассказами дяди.

— А почему бы и нет?

Он начал рассказ про недавнее сражение с вулпесами. На моменте про кицунэ Хинако не выдержала и всплеснула руками. Такое поведение несвойственно японцам, но здесь, среди семьи, она могла себе такое позволить.

— Сомневаешься в словах Непобедимого? — подмигнул он ей.

— Простите, Ичиро-сан, во всякое можно поверить: и в школу под горой, и в пещеру, полную золота, но убийство великой кицунэ… Она же выдумка. Миф. Это уж слишком…

— А давай так: если докажу, то отдашь за Артура Каеде. Согласна?

Вместо младшей жены ответил её муж.

— Докажешь, и я лично их поженю, — заявил хозяин дома.

— М-м-м, я передумал.

От такого его заявления все понимающе засмеялись.

— Неужели сочинил? А как же доказательство?

— Я не про доказательство, а про жену. Он не согласится. Давай лучше 30 синих кристаллов.

— А что взамен? — спросил Акито с хитрецой. Он и сам любил пари не меньше, чем своих жён.

— Я выступлю на турнире.

— Идёт, — тут же согласился наследник рода.

— Наруто-кун, сбегай до моей лошади, там свёрток лежит, принеси его мне.

Не прошло и пяти минут, как мальчишка сбегал туда и обратно. Передав его дяде, мальчишка сел на своё место, с любопытством уставившись на принесённую им посылку.

Ичиро аккуратно разрезал верёвки, затем медленно развернул тряпку. Надев обработанные специальным раствором перчатки, он достал оттуда шкуру двухвостой. Она и после смерти могла обжечь. В отличие от её собратьев.

— Я вёз её нашему отцу, чтобы он увидел существо, способное захватить земли на востоке острова, а со временем — и до Осаки. Если бы не Арти, убивший её, и не Тиль с его изобретательностью, вряд ли мы бы остались в живых. Огненный змей, о котором рассказывал староста, — это были тысячи вулпесов, спускавшихся с горы вместе с туманом.

Надеюсь, дорогой брат, этого тебе достаточно, чтобы наказать того, кто позволил произойти подобному и не прислушался к словам Ивао.

Он говорил это в мёртвой тишине, пока остальные вглядывались в мифическое создание.

— Обещаю, виновные будут наказаны, — сказал он с уверенностью, которая развеяла все сомнения.

— Ичиро-сан, прошу прощения за то, что подвергла сомнению ваши слова, — произнесла Хинако, вскочив и склонившись в извиняющемся поклоне.

— О, не стоит извиняться. Никто на твоём месте не поверил бы. Я и сам-то верю только потому, что вижу её перед глазами. А перед этим я, как и все, слушая рассказ своего ученика, внутренне усмехался. При этом я сотню раз обещал себе не сомневаться в его словах.

— Если всё так, как говорит он, мир и вправду ждут великие изменения. Я был не отказался повидать город, о котором шёл рассказ.

— Может, когда-нибудь. Но это точно не скоро. Тебе надо править Японией. А подраться и так есть кому. Нам важно, чтобы именно ты возглавил клан и повёл его в будущее.

— Теперь, дорогие мои, оставьте нас, нам надо поговорить с младшим братом.

Пожелав спокойной ночи близким, в беседке остались лишь двое мужчин.

— Акито, что происходит? Ужасно выглядишь.

— Среди нас был шпион, завербованный кем-то из родов. Выяснить кем не удалось. Устроившись помощником повара, он последние годы травил меня. Лекари не в силах что-либо сделать.

— Поэтому тебя до сих пор не назначили главой клана?

— Да. И поэтому на тебя не обрушился весь гнев отца за твой побег. Кента хочет назначить тебя своим преемником.

— А как же эликсиры?

— Мы пытались купить… Да только орден, откуда твой ученик, более не продаёт. Расследование зашло в тупик. Но мне хотя бы теперь понятно, почему искатели более не продают. С их-то планами я бы и сам перестал это делать. Им они ой как пригодятся.

— А как же стратегический резерв?

— Представляешь, из нашей сокровищницы каким-то чудесным образом исчезли последние два флакона.

— Какого у вас тут творится? Вообще мышей не ловите? Не земли рода, а проходной двор.

— Ну вот станешь новым главой и наведёшь порядок.

Наступила гнетущая тишина. Прошло какое-то время, мужчины погрузились каждый в свои мысли.

— Что, вообще никаких шансов? — спросил озадаченный произошедшим Ичиро.

— Яд больно мудрёный. Определить его составляющие так же не смогли. Что-то удача к нам забыла дорогу в последние годы.

— Сколько тебе осталось?

— От силы год, или полтора. Тут нет ясности.

— Печально это слышать. Может статься, я решу этот вопрос. Мне необходимо переговорить с Арти. Обещать ничего не буду.

— Не хочешь же ты сказать, что он носит «Вита» высшего уровня с собой в сумке? Чего молчишь?

— Штук пять точно с собой таскает, а может и больше.

— Он что, совсем бесстрашный? С таким сокровищем ходить. Если кто узнает об этом, его и наше имя не спасёт.

— Во-первых, брат, мне не жаль тех, кто выбирает такой способ уйти из жизни. Во-вторых, ты попал в точку. В ордене его так и прозвали «Бесстрашный». Я видел много храбрых воинов, но большинство из них не могли преодолеть страх перед серьёзным противником. А этот человек, наоборот, чем сложнее задача, тем больше увлекается ею.

За всё время нашего знакомства он ни разу не отступил — ни перед монстрами, ни перед людьми. Он полностью заслужил своё второе имя. Каждый день, проведённый с ним, делает меня смелее и увереннее в себе.

Однажды и тебе откроются тайны мира, как они открылись мне. И тогда всё, что было важно для тебя раньше, перестанет быть существенным, и тебе захочется устремиться к новым знаниям.

Возьми того же Кайто. Он стал рабом, тем, кто проиграл, а сейчас чуть ли не готов броситься в огонь за Артуром. А он с ним и месяца не провёл.

— Не понимаю...

— И не сможешь понять, пока он сам тебе не откроется. Но я могу дать тебе подсказку. Если у тебя есть возможность приобрести кристаллы у других родов, не стоит жалеть денег. Это окупится многократно. Только постарайся сделать так, чтобы другие об этом не узнали.

— Зачем мне всё это?

— Я же сказал, что постараюсь решить твой вопрос. Не думай пока о смерти. Есть шанс, что он мне не откажет, главное вопрос цены.

— Мы готовы заплатить. Всё же род Токугава не бедствует.

— Акито, Акито, — Ичиро покачал головой, — кажется, ты не совсем понял его. Ему безразличны золото, камни и земли. Всё, что кажется нам ценным, не имеет для него никакого значения.

Моему ученику важны люди — верные, готовые трудиться, с желанием создавать и заботиться о других. Во время нашего путешествия он раздавал золото всем мастеровым, в ком видел достойных людей. Всё, что ты можешь предложить, — это свои умения и навыки. Покажи себя как истинный глава клана. Любящий народ Японии. Тогда он к тебе отнесётся совсем по-другому.

— Мне сложно всё это осознать. Слишком много информации для одного вечера.

— И то верно. Давай спать. Как говорит мой ученик, утро вечера мудренее.

***

Где-то в запретных землях.

Спустя два месяца как Артур покинул земли Парижа.

В глубине запретных земель Кантемир уверенно шагал через лес, не испытывая страха. Звери были ему не страшны, а радиация, когда-то исходившая с поверхности, давно ушла в землю. Ему не нужно было беспокоиться о еде — в этих землях её было в избытке. Бикорп, которым он стал, сам мог извлечь необходимые питательные вещества из мяса и растений, а остальное просто выбросить.

Кантемир не отвлекался на посторонние вещи. Его главной целью было как можно скорее доставить минерал в лабораторию Гармонии. Если организация «Чёрные алхимики» использует его для создания взрывчатого порошка и других алхимических ингредиентов, то «Матери» необходимо найти способ противостоять им. Люди, способные двигаться как биокорпы, могут быть серьёзной угрозой для города. Если их таких соберутся тысячи, они сметут всех защитников.

Слух Объекта 13 был настроен на максимальную чувствительность, и он заранее услышал разговоры людей. Остановившись, он определил направление. Хотя он и не собирался встречаться с ними, ему было необходимо выяснить, кто они такие. Возможно, это были те, кто причислял себя к ордену «Новый свет». Если это так, их следовало уничтожить.

Подкравшись, он замер в тридцати метрах от небольшой полянки. Усилив зрение, он смог разглядеть нескольких человек, сидящих у костра и жарящих тушу какого-то зверя. Их было одиннадцать, все в железных доспехах. Самым странным и выделяющимся среди них был металлический контейнер. Похоже, они нашли где-то лабораторию или что-то подобное. Однако Кантемира это не слишком заинтересовало.

Прислушавшись к их разговорам, он решил, что эти мужчины обычные искатели. Постояв несколько минут и не услышав ничего полезного, он покинул своё укрытие и скрылся в лесу.

***

Стоянка рыцарей из ордена «Новый свет».

За час до прибытия объекта 13.

Отряд продвигался медленно. Груз весил почти 200 килограммов, и им приходилось часто останавливаться на отдых. К тому же постоянные нападения животных не давали расслабиться.

Это было ненормально, ведь когда они только направлялись в Париж, с местной фауной не было таких проблем. А теперь им приходилось спать вполглаза. За столь короткое время они уже потеряли двоих товарищей. А сумка лекаря обещала в ближайшие дни показать дно.

Настроение в отряде было не самым лучшим. Лишь осознание того, что они выполнили приказ, не давало им пасть духом. Да и обещание о немыслимых наградах от предводителя не слабо подстёгивало продолжать идти вперёд.

— Мицель, неужели мы действительно намерены взорвать земли северных варваров?

— Разумеется, Шарль. Иначе для чего мы столько дней её тащим?

— Полагал, мы просто припугнём дикарей и обложим данью. У них такие красивые женщины, я б не отказался от такой заложницы.

— А что, отличная идея! Нужно обязательно обсудить её с капитулом, как только мы прибудем на место. После того как мы притащим ему этот ящик, он одарит нас с ног до головы.

Кристоф встал, отрезал себе кусок поджаристее и, сев обратно на бревно, заговорил:

— Друзья, предлагаю избрать нашего товарища де Анен новым командиром. Если бы не он, Меровинген де Матрикс не был бы столь милостив к нам. А то и вовсе лишил голов.

— Есть такое, — поддержал его сидевший рядом Мишель.

— Согласен, — прозвучало от остальных воинов.

— Вы чего, братья, какой из меня командир. Моё призвание — лечить и штопать ваши раны. А не командовать вами.

— Не говори ерунды, — резко ответил самый старший из оставшихся. — Если бы ты не предложил вернуться за вторым ящиком, нам бы не было смысла возвращаться. Ты настоял на своём, и это спасло жизни не только нам, но и нашим семьям.

— Не согласен. Я просто дочитал книгу до конца, где было указано на ещё одну бомбу, спрятанную в соседнем бункере на случай, если первая окажется недоступна. Не понимаю, почему именно я должен стать командиром. Бернару это куда больше подходит. Да, братцы?

— Хорошо, не будем зря тратить время, обсудим всё, когда вернёмся домой, — сказал Бернар, к которому в отряде всегда обращались в случае проблем. Его уважали за его боевые качества и жизненный опыт. Арно Бенуа неоднократно предлагал ему занять своё место, но всегда получал отказ. Так как тому более привычно выполнять приказы, чем отдавать.

Глава 9

Глава 9.

Новые знакомства и азартные японцы.

Дом патриарха рода Токугава.

Прошло три дня, и нам прислали приглашение на приём, где соберутся главы самых влиятельных родов Японии. Обычно такие мероприятия готовят заранее, примерно за три-четыре месяца. Но мне пошли навстречу и устроили всё как можно быстрее.

Однако Кагами, старшая жена Кенты, была недовольна таким решением. Она привыкла всё делать тщательно, чтобы никто не мог придраться. Её приёмы всегда пользовались большим спросом, и побывать на них считалось не менее важным, чем победить на турнире.

Ничего, подарю ей подарок, и она сразу же простит меня. Хе-хе.

Официальным поводом для мероприятия стало награждение за спасение жителей от угрозы, которую представляла собой тысяча изменённых тварей. Однако истинная причина — это желание познакомиться с представителем ордена, о котором ходят слухи быстрее лесного пожара. Многие посчитали рассказы сказками, да только уж больно много народу это видело, что и вызвало интерес. К тому же главы семей спешат наладить мосты с вторым сыном патриарха. Все уже в курсе что его пророчат на место наследника.

Учитель рассказал мне о ситуации, в которой оказался Акито, и я пообещал подумать над этим. Однако я не настроен принимать поспешные решения. Возможно, мои действия покажутся кому-то меркантильными, но они продиктованы моей целью, и я готов пойти на всё, чтобы её достичь.

Перед тем как идти, нас вежливо попросили не приносить с собой никакого оружия, кроме личного. Гарду Акито-сан подарил прекрасный меч катана, сказав: «Мужчина без оружия — не мужчина». Честно говоря, он выглядел с этим оружием довольно забавно. Огромный воин, превышающий размерами всех местных жителей раза так в полтора, и такой меч… Бороде было без разницы на мнения других. Подарок ему очень понравился. И он с гордостью нацепил его на пояс.

Утром после завтрака Хинако куда-то забрала Имани. По словам второй жены её одежды искателя кожаные брюки, серая рубашка и такая же куртка не вписываются в общую картину предстоящего праздника. Идти в таком на приём к Кагами будет оскорблением. А с ней лучше никому не сориться. И не важно, что мы не японцы.

Только перед самым выходом наша подруга, одетая по местным обычаям, присоединилась к нам. Тиль, словно соловей, распевал ей о том, как она прекрасна. Её щеки залил румянец, по ней было видно, как ей приятны его слова.

Как правило, подобные события проходят в дневное время. Но в этот раз было так много участников, что не все смогли приехать вовремя. Поэтому церемонию награждения и другие мероприятия решили провести ближе к вечеру, чтобы все приглашённые успели приехать.

Ичиро шёл впереди, так как мы являлись его гостями. Я опасался, что возникнет напряжение между ним и его отцом, но всё прошло буднично.

Мы приблизились к зданию, которое можно было бы сравнить с дворцом из-за его внушительных размеров и обширной территории. Я с трудом мог охватить его взглядом. Как мне кажется, он не уступает размерами нашему замку, расположенному на горе.

Перед главным входом нас встречал лично Кента Токугава со своими жёнами и двумя дочерьми. Несмотря на почтенный возраст, он стоял с прямой спиной и выглядел довольно бодрым.

Были среди встречающих и дети. Мацу с Наруто. В их обязанности входило сопровождать гостей до двора, где проходило сегодняшнее мероприятие.

Интересно вот, что. Оказывается, у нашего учителя, кроме Акито, нет других братьев. Теперь мне всё стало понятно. Вот почему никто открыто не критикует Ичиро за его побег. Ведь мало кто захочет поссориться с «новым» наследником великого рода.

Нас представили и пожелали хорошо провести время, после чего они начали приветствовать остальных гостей, которых собралось за нашими спинами немалое количество. Провожать нас отправилась Кагами по совместительству мать нашего друга. Проводив и указав на столы с едой, она вернулась ко входу.

Кстати, кареты всё прибывали и прибывали.

Благо территория позволяла вместить как минимум пятьсот человек, если не больше. Место, где все собирались, больше походило на небольшой парк, чем двор перед домом.

Повсюду расставлены столы с разной снедью. Да-да, здесь была не только японская еда. Чему я крайне обрадовался. Ну не зашло мне есть сырую рыбу. То ли дело жареное мясо или только вырезанная и зажаренная на огне печень. Это да-а, вкусно. От этих мыслей у меня рот наполнился слюной.

Недалеко от себя заметил мою возлюбленную. Виктория стояла ко мне спиной в окружении свиты неподалёку от стола с симпатичными закусками. Мы сразу же направились к ним, так как ни с кем из остальных гостей мы не были знакомы. Разве что наследник рода Тамаки, как его там… Харуки вроде. Он уже был здесь и с ненавистью смотрел на меня. Его взгляд стал ещё более неприязненным, когда он увидел рядом со мной своего бывшего начальника охраны. Кайто хорошо выглядел и был очень доволен собой. Его меч был при нём, что говорило о том, что он свободен.

— Привет, любовь моя. Вы нас не ждали, а мы пришли, — обняв девушку, я поцеловал её под неодобрительное оханье со стороны женщин, входивших в её круг. Пофиг. Эти их манеры, этикет и прочее. Я хочу целовать свою девушку, и плевать, что и кто скажет.

— Артур! — воскликнула девушка, крепко сжимая меня в объятиях. — Мне тут такого на рассказывали, жуть просто. Говорят, ты был при смерти. И тебя спас Фулгур. Вас атаковали тысячи тварей, что едва не сожгли деревню и её жителей.

— Есть такое. А ты откуда знаешь? Мы же с тобой ещё не виделись?

— Да так, — она мило улыбнулась. — Тут же, как и у нас при дворе, земля слухами полнится.

— Знаю я одного человечка, с виду молчун молчуном, а на деле как сорока трещит и трещит, — говоря это, я косился… Сами знаете на кого.

— Как я мог ей отказать? — пошёл на попятную учитель, правильно истолковав мой взгляд. — Вика волновалась за тебя. Пришлось хоть немного её успокоить.

— Да ладно, шучу я. Всё нормально. Я решил сменить тему. Как ваши дела? Успели наладить отношения и подписать бумаги?

— Нет, мы находимся в том же положении, что и в самом начале. Сейчас старейшины обсуждают и пытаются понять, что именно они хотят и чем им нравится или не нравится наше предложение. Меня постоянно вызывают для обсуждения мелких вопросов, а о чём-то более серьёзном мне не говорят. Ждём чего-то сам не знаю чего.

— Я знаю.

— Да-а? А мне скажешь? А то эта неясность напрягает.

— Скоро состоится турнир. После пройдёт голосование за то, чей род возглавит клан.

— Это мы знаем.

— А кто участвует, тоже знаете?

— Конечно. Главным претендентом счита… Стоп. — остановила она сама себя. — Не хочешь ли ты сказать, что выступаешь от лица Токугавы? Разве так можно?

— Не хочу, но придётся. Причём не только я. Все, кроме Тиля, участвуют. Он же в свою очередь займётся нашим обогащением.

— Это как?

— Японцы весьма азартные люди. «А какой турнир без ставок?» — заговорщицки и при этом перейдя на шёпот произнёс я. — Тем более с охотой вышел облом. Вот мы и надеется таким образом разжиться кристаллами.

— А можно мне с вами? Пожалуйста.

— Не ко мне вопросы. Всё решает Тиль. Его идея, ему и отвечать.

— Мои исследования местного рынка показывают, у нас есть шанс неплохо заработать на незнании местных о способностях Артура. Сразу предупрежу. Такое получится провернуть лишь единожды. Поэтому, если хочешь участвовать, то 70 процентов выигрыша идут в общую копилку. Выигрыш мы используем, чтобы поставить на Гарда, Имани и Этьена де Мец.

— Согласна. Неважно что и как, я согласна. Сколько?

— А сколько у тебя есть?

— Госпожа Свен. Не думаю, что это разумно. В вашем положении вступать в сговор с целью наживы может плохо отразиться на дипломатической миссии.

— Ланц, не стоит беспокоиться. Мы же не кому об этом не расскажем. Сверх того, все ставки за нас сделает Тиль. Мы же тут вообще ни при чём.

— Как вам будет угодно, но я вас предупредил.

— Арти, можно тебя на минутку?

— Конечно, — ответил я, немного отойдя в сторону.

— Послушай, с тобой хотят познакомиться люди и обсудить дела.

— И в чём проблема? Я вроде не кусаюсь.

— В Японии принято немного иначе.

— Расскажите подробнее. Я ещё не успел изучить весь этикет.

— Тебе необходимо, точнее, желательно остаться одному. Находясь в компании госпожи Свен, другие не могут этого сделать, не желая прерывать ваше общение и этим выказать своё неуважение.

Была бы Вика твоей женой, другой вопрос. Тогда бы она могла стоять рядом с тобой во время разговоров.

— Понял.

— Ещё вот что. Здесь на приёме в тебе видят представителя ордена, а Свен — посол короля Эдварда, не забывай об этом.

— А причём тут это?

— Притом, что наши друзья также являются помехой для общения с тобой. Сделай, как я сказал, и тем самым ты покажешь собравшимся, что готов к разговору.

— А что, многие хотят?

— Ты не представляешь, сколько.

— Хорошо. Сейчас предупрежу остальных и пойду пробовать еду. Что-то я проголодался.

Я сделал, как и обещал. Предупредив друзей, отошёл туда, где увидел небольшие палочки с нанизанными на них оранжевыми шариками. Попробовав первую, я был поражён её восхитительным вкусом. Мне с трудом удавалось контролировать себя, чтобы не наброситься на все сразу. Я решил, что не уйду отсюда, пока не попробую каждую по два раза. Если кому-то необходимо поговорить, то пусть подходят. Я отсюда ни ногой.

— Судя по вам, вы впервые пробуете Кусикацу.

Японец, сказавший это, стоял в метре от меня и улыбался. Делал он это, как обычно это делала наша повариха Розетта, наблюдавшая за нами во время ужина. Мы приходили измотанными после тренировок с Фоули и сметали всё, что нам давали.

— Вы правы, — ответил я, после того как прожевал. Говорить с набитым ртом — верх неприличия.

— Осаму Сога. Глава рода Сога.

— Артур Сергеевич из ордена «Искателей истины».

— Как вам Япония?

— Чудесная страна. Еда только не очень, но, похоже, я скоро изменю мнение. Если мне удастся найти что-то подобное.

— О, я вас прекрасно понимаю. Если вам по нраву мясо, то советую перейти всеверную часть двора. Столы с мясными закусками установлены там.

— Благодарю, обязательно так поступлю, как перепробую все Кусикацу.

— Хотел отметить, у вас потрясающий японский. Закрой я глаза и ни за что бы не признал в вас чужестранца.

— Мне легко даются языки.

— И на многих ли вы разговариваете?

— Чуть больше чем на двадцати, а точнее 24, — ответил я, после того как сверил данные с системой.

— Невероятно. Впервые на своей памяти вижу человека с таким багажом знаний в столь юном возрасте.

— В нашем замке богатая библиотека, а я её частый гость. Люблю, почитать перед сном книгу другую.

— Приятно слышать, что молодёжь тянется к знаниям. Теперь мне понятно, почему именно вас послали в качестве посла.

В принципе, он мог так говорить, ну что я для него «молодёжь», поскольку ему на вид лет шестьдесят. Общался он с уважением, без какого-либо пренебрежения. Оттого и я был с ним учтив.

— Простите мне любознательность, а это правда, что у вас есть питомец — аквил?

— Нет.

— Вот же а, придумают шутники, глупости какие. Питомец изменённый, тьфу на них, — всплеснул он руками.

— Я хотел сказать, он мне не питомец. Скорее, как младший брат.

— Аа-а, понимаю, вы очень близки.

— Да, так и есть.

— Вы и вправду на нём летаете?

— Да, если в этом имеется необходимость.

— Невероятно. А вы в курсе, наши предки когда-то тоже имели возможность летать на… — Замялся Осаму, силясь вспомнить.

— Самолётах, — пришёл я ему на помощь. — Так назывались воздушные суда, переносящие людей по воздуху.

— Да, точно, самолёты. Совсем из головы вылетело.

Ага, конечно, вылетело у него. Встречал я таких людей. Они помнят всё до мельчайших деталей. Кому деньги одалживали и что в пять лет ел на завтрак.

Этот хитрый старик так проверяет меня. Есть ли смысл со мной переходить на более важные дела, или я просто юнец.

— А вы, Артур, много знаете о предках, сможете удивить?

— Полагаю, что да. Ответьте, пожалуйста на один только вопрос. Ваш род Сога, он прерывался?

— Насколько мне известно, нет. Мы одна из самых старых семей.

— Если так, то вы потомки императора Когэн по линии придворного Такэси-ути-но Сукунэ. Или я могу ошибаться, и Сога не настолько древний род.

Он стоял и не дышал. Казалось, его сейчас удар хватит. Я съел ещё три этого вкуснейшего Кусикацу, когда он наконец ожил.

— Откуда? — выговорил он.

— Наш орден славится своей библиотекой на весь мир. Мы имеем полную информацию обо всём, что творилось в Японии. Недавно нам удалось восстановить кое-какие предметы предков. Так вот, там и нашлась вся известная история мира. Ну, может, не вся, но большая её часть. Я глазком глянул её, прежде чем сюда ехать.

— Невероятно.

— Соглашусь, Осаму-сан.

Я отложил тарелку и, вытерев рот, спросил:

— А позвольте поинтересоваться, чем вы занимаетесь? Я имею в виду, ваша семья что-то производит или?

— В основном мы занимаемся созданием законов. Написанием обязанностей для чиновников и тем, что управляем городскими службами. Ко всему вышесказанному на принадлежавших нам землях имеются пилорамы, столярные и бумажные мастерские. Ко всему выше сказанному мы снабжаем всю Японию отменной древесиной.

— А можно чуть поконкретнее?

— Ну смотри, Артур-кун. Например, хочешь себе построить дом. Первое, нужны строители, те, кто его тебе построит. Далее столяры, кровельщики, каменщики и прочие рабочие да мастеровые. Помимо этого, нужны строительные материалы. Не будешь же ради десятка домов строить пилораму, фабрику по изготовлению бумаги. Это просто невыгодно. А у нас можно заказать всё разом. Вот, например, этот прекрасный дом, — он кивнул рукой на строение, рядом с которым мы находились, — построил мой пра-пра-дед Сога-но Умако, великий был человек. Притом он что был главой рода, он совсем не гнушался и самому взять молоток в руки.

— Соглашусь, такие люди вызывают уважение.

— Кстати, как ты мог заметить, он до сих пор стоит и выглядит величественно.

— Вы правы, он внушает уважение.

— Как вы думаете, смогли бы вы построить… — Я сделал паузу, чтобы дать ему время подумать и осознать, о чём я прошу. Я собирался шокировать его цифрами, но это было бы не так эффектно. — Ну например город на семь тысяч домов плюс вся инфраструктура?

От неожиданности старик передо мной пошатнулся. Пришлось придержать его за руку.

— Ты же так пошутил над бедным стариком? — В ответ я лишь отрицательно замотал головой, а мои глаза улыбались.

— Отнюдь. Насколько мне известна история вашего семейства, вы всегда были у власти. Ваши предки имели право голоса при выборе императора. Сегодня, как я знаю, за власть борются три семьи, и вас в этом списке нет. Почему?

Осаму-сан взял себя в руки и подал какой-то знак. Недалеко стоявшие двое мужчин остановились на полпути и сменили направление.

— Зачем нам это? С нами нет смысла связываться. А законы мы пишем сами и не дадим пройти такому, который смог бы навредить нам. Гвардия Согу сильна и многочисленна. А дома, грамотные управленцы и другие блага древнего рода нужны всем.

— Услышал. Но не услышал ответа на мой вопрос. Так как, вы смогли бы потянуть такой заказ?

— Прости, что сомневаюсь, но хватит ли денег у ордена оплатить услуги? Мы делаем свою работу на высшем уровне, и, соответственно, цены немаленькие.

Я весело хмыкнул.

— Поверьте, другого я от вас и не жду. А что касается по поводу денег… Я недавно вернулся из похода на корабле, чьи трюмы были забиты тоннами золота. Жёлтого металла в наших подвалах достаточно. Вопрос в другом: хватит ли места в ваших сокровищницах?

— Не переживай. Ради такого я лично возьму лопату в руки и буду строить дополнительные помещения день и ночь.

— Поберегите себя. Всё-таки в вашем возрасте не стоит нагружать себя так сильно.

— Мне кажется, что сотрудничество с вашим орденом в ближайшие годы принесёт огромную пользу моему здоровью.

Мы весело рассмеялись, и я не стал ни соглашаться, ни опровергать его слова, оставив вопрос без ответа.

— Скажи, Артур-кун, не хотел бы ты со своими спутниками посетить мой дом? Я был бы очень рад видеть вас в гостях. Мы прогулялись по фабрикам, где вы смогли бы увидеть всё своими глазами.

— С радостью.

— Замечательно, ждите приглашения, тогда мы сможем обсудить детали. Что же касается вашего запроса, то, считайте, я дал предварительное согласие.

Осаму-сан ещё не знает, на что подписывается, и не подозревает, какой ворох проблем его ждёт. Если он полагает, что дело передаст детям, поскольку строительство затянется на годы, то тут он глубоко заблуждается. Нам нужен именно он во главе строительной компании. Умереть от старости мы ему не позволим. Пахать и только пахать. Он ещё проклянёт тот день, когда решился связаться с нами. Бугага.

Он отошёл, а на его место начали подходить другие, менее значимые фигуры. Я мило со всеми общался, но никому никаких предложений не делал. У меня был чёткий план, с кем мы будем иметь дело. Я двигался по намеченному плану, разработанному вместе с советом. В котором было чётко расписано, кто нам нужен и зачем.

Были и те, кто присматривался ко мне, не желая торопить события. К сожалению, среди них был тот, кто был мне нужен. Ждать, когда он решится, я не желал, а потому сам отправился на его поиски.

Оглядев присутствующих, я заметил того, кого искал. Он стоял у стола с выпечкой и непринуждённо общался с двумя женщинами. Мне пришлось остановиться неподалёку и попробовать рисовые шарики, политые соусами. Хм, довольно неплохо! Похоже на пирожное. Удивительно изобретательные эти японцы! Каких только блюд они не придумывают! Надо бы найти свободного повара и переманить его к нам в замок. Дабы разнообразить кухню. Надеюсь, Розетта меня не прибьёт за такое. Хе-хе.

Дождавшись, пока он останется один, я подошёл к нему.

— Добрый вечер, Юдай Отомо. Меня зовут Комаров Артур Сергеевич. Я искатель из ордена «Искателей истины».

— Привет, парень. А ты смелый. Дал в морду Харуки, уничтожил отряд Сатору. Мне такие люди нравятся.

Откусив пирожное и прожевав, он продолжил:

— Говорят, совет принял решение выйти из тени и заявить о себе. Как по мне, давно пора было это сделать. А у тебя ко мне, видимо, какое-то предложение.

Его неформальный тон общения и знание происходящего на миг выбили из колеи. Теперь я был похож на рыбу, выброшенную на берег.

— Ой, не удивляйся. Глава торгового рода должен держать руку на пульсе. Иначе упустит всю выгоду. Согласен со мной?

— Да, — коротко ответил я, так как всё ещё пытался прийти в себя.

— Начинай, парень, не тяни с предложением, я весь в предвкушении.

Он с энтузиазмом потёр ладони, показывая, насколько ему интересно моё предложение. Или он так играет на публику. Пока не могу его понять. С другой стороны, в эту игру можно играть вдвоём.

— Юдай-сан, вы известны как человек, который обеспечивает рыбой почти всю Японию. В вашем роду уже семнадцать поколений занимаются морским промыслом. Вы владеете двенадцатью заводами, производящими продукты, которые могут храниться длительное время. Кроме того, у вас внушительное количество судов для морского промысла — насколько мне известно, в вашем распоряжении находится девяносто два судна. Столь сильным подъёмом в экономическом плане Отомо обязаны вам.

Однако, несмотря на это, у вас нет наследников. Вам сорок два года, и вы являетесь последним представителем основной ветви вашей семьи.

— Ай, молодец, мальчик, а то уж думал, не оправдаешь моих ожиданий. Судя по тому, как смеялся старик Осаму, ты смог его впечатлить. Что значит, вы предварительно достигли соглашения.

— А вы проницательны.

— Есть маленько. Теперь, когда мы померились, ну, ты понял чем, — подмигнул он мне, — предлагаю перейти к делу.

— Хорошо, тогда вот наше вам предложение. Мы предлагаем вам обеспечить продовольствием около пяти тысяч рабочих, которые будут участвовать в строительстве города. Для этого потребуются обеспечить таверны и постоялые дворы. Все расходы на строительство лягут на наши плечи. В качестве первого шага мы вам восстановим здоровье. Сможете иметь детей сколько захотите.

Юдай-сан резко изменился в лице, став полностью серьёзным и сосредоточенным. Сделав шаг ко мне, он, словно змея, прошипел:

— Не шути так, парень. Лучшие лекари Японии не смогли ничего сделать.

— Пф-ф, — фыркнул я от такого заявления. — Тоже мне нашли кого сравнивать. Ваших бездарей с нашими алхимиками. Если бы вы хорошо собирали информацию, то знали. Мы никогда не бросаем слов на ветер. Если мы обещали, то делаем и того же требуем в ответ. И поверьте, мы своё заберём всегда. Никакая гвардия не поможет обмануть орден.

— Сделаешь то, что обещаешь. Получишь пятнадцатипроцентную скидку.

Судя по его тону, он не обратил никакого внимания на неприкрытые угрозы.

— Двадцатипроцентную и подпишем контракт с вами лично на сто лет. В случае невыполнения обязательств дальнейшая поддержка аннулируется.

Тут он не выдержал и истерично рассмеялся.

— Боюсь, я столько не проживу, — на что я лишь иронично улыбнулся.

Заметив мою реакцию, смех прекратился.

— Так, всё. Наш разговор зашёл не туда. Здесь для такого не время и не место. Осаму-сан наверняка пригласил тебя к себе? — Я кивнул. — Когда ваша встреча пройдёт, жди приглашение в гости, там всё обсудим, — сказал он. Затем, развернувшись, спешно покинул мероприятие. Видимо, слишком много мыслей возникло, и их стоит обдумать в тишине. Ещё бы. Я, считай, ему все планы на жизнь сбил.

Я уж собрался вернуться к друзьям и поделиться с ними тем, какие «Кусикацу» обалденно вкусные, как вдруг кто-то стукнулся о моё плечо. Разумеется, я понимал, что это было сделано намеренно, и в принципе мог бы увернуться. Но какой в этом смысл? Не один так другой. Тем более человек явно хотел затеять со мной ссору. Иначе зачем он так поступил?

Ичиро предупреждал, что могут попытаться спровоцировать, и просил не реагировать на провокации. Возможно, на его месте я бы так и поступил, но я — это я. И именно мои поступки делают меня тем, кто я есть.

Мужчина, намеренно столкнувшийся со мной, явно не ожидал, что я не сдвинусь с места ни на сантиметр. Для него это выглядело, будто он попытался толкнуть стену. Из-за чего его развернуло. К тому же я чуть-чуть помог, двинув плечом навстречу. Честное слово, чуть-чуть. Конечно же, напиток в его руке опрокинулся, да так удачно, окатив юкату девушки, шедшей слева от него, сверху донизу. Не ожидавшая такого, она вскрикнула. Затем гневно зыркнула в мою сторону. По-другому это никак не описать. На хрена так глаза пучить-то? Ещё вывалятся.

Хм-м, кажется, она с ним заодно. Да-а, точно. Вон как внимательно наблюдает за моей реакцией. Очевидно, ей известно о том, что должно было произойти, но, вероятно, обливание её вином не входило в её планы. Ведь оно должно было достаться моему белому жакету. Ага, ща-а-з. Это подарок Виктории. Кстати, мне он очень понравился. Я в нём смотрюсь прям дорого-богато. А то, как говорится, встречают по одёжке.

Ну вернёмся к виновнику. Наверное, ожидает, что я с ходу начну извиняться, а он, воспользовавшись этим, постарается унизить прилюдно. Но мы же не такие. Нас так легко не провести. Я мысленно потирал руки, предвкушая события.

— Неужели вы настолько невнимательны, что не замечаете людей вокруг? Я мог бы предположить, вы засмотрелись на девушку, что вас сопровождает. Вот только, боюсь, она не той внешности, на которую можно засмотреться. Получается, вы или слепой, или намеренно толкнули. Я склонюсь к первому.

От такой моей наглости они не сразу нашли, что ответить. Только спустя пару секунд его дама потребовала наказать хама. Естественно, после такого мне бросили вызов. А как могло быть иначе?

Олька подсказала то, чего я ранее не заметил. Этот весь из себя такой красивый долгое время находился в компании Харуки. Теперь мне ясно, откуда ветер дует. Что ж, он сам себе злобный Буратино, раз повёлся на уговоры глупого сыночка Бунты. Вообще они друг друга стоят.

— Вы оскорбили мою невесту Аоки. Вы нанесли оскорбление Сатоси Накао, наследному сыну Эйто Накао. Вызываю вас на дуэль, и только смерть смоет нанесённое вами оскорбление.

Ничего себе у него самомнение, если говорит о себе в третьем лице.

— Слышь, Сатоси-тэмаэ, а уверен, что вытянешь? Пожить не хочется? Понимаю, с подобной ей жизнь не в радость, но не на столько же, чтобы убиться.

— Принимайте вызов или вы трус?

В отличие от меня, который старался говорить так, чтобы нас никто не слышал, он высказывался во всеуслышание.

Я лишь усмехнулся на столь глупое оскорбление. Он что, реально не в курсе, кто я и что произошло на пристани? В деревне Хида или он боец покруче Кайто? Что мало вероятно.

— Слышь недалёкий, ты бы со своей пассией шёл бы куда шёл. Ну честно, убивать тебя из-за твоей глупости желания нет совсем. Да и соперник из тебя так себе. Вряд ли ты сильнее Кайто.

— Что вы себе позволяете? — состроил он оскорблённый вид.

Тут к нам чуть ли не подбежал парень примерно моего возраста. В тёмно-синем юкато. Без какого-либо макияжа на лице.

— Брат, что ты творишь? Совсем ополоумел здесь такое устраивать? — спросил он тихо, стараясь не привлекать еще больше внимания. Было очевидно, что он не стремится произвести впечатление на окружающих. Ему похоже необходимо замять возникшую проблему.

А ещё он выглядел весьма уверенным в себе и крепко стоял на ногах. Его тон ясно давал понять, что он сильнее своего старшего брата, и уважения он к нему явно не испытывает. Окинув парня взглядом, я с уверенностью могу сказать, что это настоящий воин. Я бы с радостью скрестил с ним клинки.

— Исаму, отвали. Это моё дело, — вскинул ряженый подбородок.

Интересно, а у него ещё выше получится задрать?

— Ты своим поступком подставляешь семью.

— Не мешай, я сам разберусь с наглецом, посмевшим оскорбить Аоки.

— Как он её оскорбил?

— Этот чужеземец назвал мою невесту непривлекательной, — произнёс старший брат с явным недовольством, да только по лицу его младшего брата было видно, что тот разделяет это мнение.

— Но ты же сам его толкнул. Это все видели. А эта особа лишь подставляет тебя в очередной раз. К тому же она тебе не невеста. Отец её не одобрил.

— Милый, как это? Ты говорил, всё уже устроено, — похлопала она ресничками.

Мне надоело слушать их перепалку, и я решил вмешаться.

— Уважаемый Исаму, — обратился я к нему, и все трое повернулись в мою сторону. С таким видом будто мебель заговорила.

— Позвольте представиться. Меня зовут Артур Сергеевич. Искатель из ордена «Искателей истины». Я слышу в вас голос разума. Прошу, уговорите братца отступить, иначе убью его у всех на глазах. А мне бы очень не хотелось портить праздник устроенный Кагами-сама в мою честь.

— Это угроза? — сказав это, он подобрался, а правую руку положил на рукоять меча. Они тут все чуть что хватаются за оружие. Нервные какие-то. Им бы чай с ромашкой попить.

— Нет, что вы. Сухая констатация факта. Ваш брат бросил мне вызов, желая дуэль до смерти. Я пока ввиду своего хорошего настроения, не принял её. Потому что мне известно, по чьей указке он действует. Хотя, как я вижу, сам он этого не осознаёт.

Я жестом головы указал на Харуки, который стоял неподалёку, с интересом наблюдая за происходящим. И не только он — многие были свидетелями этой сцены. Всем хотелось узнать, чем это кончится. А дуэль… Это был лишь вопрос времени, когда она случится. Я даже в шоке, что столько часов прошло.

Парень убрал руку с меча.

— От имени рода Накао приношу извинения за этот инцидент. Подобное больше не повторится.

— Исаму! Как смеешь так говорить со мной? По какому праву ты извиняешься перед этим варваром? — воскликнул его брат.

Вот раздухарился. Бессмертным себя что ли почувствовал?

— Замолчи, или сам тебя прикончу, — процедил младший сквозь зубы. Как ни странно, брат подчинился. Признаться, я был впечатлён смелостью парня. Он не побоялся угрожать брату в присутствии гостя.

Я помню о традициях японцев: такое неуважение к наследнику рода считалось смертельным преступлением. Тем более в присутствии чужих глаз. Удивительно, как у них складываются отношения. Что я на это скажу? Эйто, кажись, выбрал не того сына наследником.

— Хорошо. Извинения приняты. Более я претензий к Накао не имею.

Сатоси с девушкой, задрав подбородок, ушли. Красный как рак парень было развернулся, но я попросил его остаться.

— Погодите.

— Что-то ещё?

— Ничего такого, просто хочу с вами поговорить. Вы мне кажетесь более интересным собеседником чем ваш брат.

— Слушаю.

— Во-первых, не вините себя. Вы правильно поступили, чем избавил Накао от крупных проблем. В любом другом случае я бы убил вашего брата. Во-вторых, ваш отец не смог бы оставить это без мести. Неважно, что тот сам попросил о дуэли. В итоге мне пришлось бы вырезать всех ваших родичей до последнего.

При этих слова лицо парня напряглось, но руки за меч не хватались. Сумел удержать себя в руках. Молодец.

— Понимаете, я не оставляю врагов за спиной. Точнее не так. Не оставляю тех, в ком я вижу угрозу. Ваш род явно относится к тем, кто имеет шанс причинить мне некие неудобства в моих начинаниях.

— Учту.

— Отлично. По-видимому, Эйто-сан навёл определённые справки обо мне, что облегчает наше с вами общение.

— Хоть и считаю, что слишком самонадеянно думать с вашей стороны справиться с теми, кто обладает самой большой армией в Японии.

— О-у. Я в курсе за численность ваших войск. Это не проблема. Теперь предлагаю сменить тему. Вы собираетесь участвовать на турнире?

— Только не говорите, что и вы тоже?

— Ага. Я, как ученик Непобедимого, имею на то право. Буду представлять Токугава на турнире мечников. Наверное.

Парень как-то разом сник.

— Не переживайте, может, ещё и не буду. Не факт, что найдётся тот, кто всё-таки решит бросить мне вызов. А выступать, чтобы потешить своё эго, — такое себе…

— Зачем вам это?

— Всё просто. Показать силу и переманить на свою сторону более слабые рода. Ведь вы в Японии только её и уважаете. Что же касаемо демонстрации мозгов, их я уже продемонстрировал кому надо.

— Это вы про Сога и Отомо?

— А вы наблюдательный, мне это нравится.

— Если учесть известную мне о вас информацию, то хочу спросить. А орден не желает сотрудничать с нами? Мы могли бы найти чем друг друга заинтересовать.

— Мы пока к вам присматриваемся. Только поймите правильно. Семьи, готовые грызться из-за власти, не смогут выполнять возложенные на них обязанности. Мы просим от наших партнёров полного сосредоточения на деле. Как вы думаете, если Отомо начнёт обеспечивать едой несколько десятков, а после сотен тысяч человек, останется ли у него время на межродовые войны?

Ответил Исаму не сразу, это хорошо. Думает, прежде чем открыть рот. Он мне всё больше и больше нравится. А не помочь ли ему? Прибить братца и вот новый, адекватный наследник. Тогда их точно ждёт процветание. Если попросит, подумаю, — решил я для себя.

— Нет, вряд ли. Только вот кто помешает другим напасть на него? Если все его люди будут заняты выполнением взятых на себя обязанностей. Найдутся те, кто захотят воспользоваться этим шансом и прибрать его территории себе.

— О, тут не переживайте. Мы не только заключаем договор об услугах, но и союзнический пакт. Нам не нужно, чтобы кто-то мешал нашему делу. Так погодите, что-то в горле пересохло. Пойдёмте прогуляемся до стола с напитками, там я подробнее объясню.

У стола находился слуга, разливавший напитки, я попросил себе соку, а мой спутник… Также попросил сок. Правильно, не стоит туманить вином разум. Алкоголь зло.

— Так вот. Любой срыв поставок не по вине нашего партнёра мы воспримем как объявление войны. Мы пришлём Теней. Виновник понесёт самое жёсткое наказание. Сделаем это показательно с целью, дабы у других в будущем не возникло желания повторить содеянного. Мы очень мстительные и без ответа никогда и ничего не оставляем.

— На сколько мне известно, ваш орден малочислен, в любой гвардии среднего рода бойцов больше, чем у вас.

— Верно. И я более того не буду хвалиться, насколько мы серьёзные бойцы. Это и так всем известно. Вы подумайте вот о чём. Рода, королевства, — сделал я на этом слове акцент, — зарабатывающие на сделке с нами баснословные суммы, полагаете, останутся в стороне, когда их партнёра пытаются убить? Вижу по вам, вы осознали, о чём я. Тем более Сога и Отомо не единственные, с кем мы заключим сделку. Токугава не откажется от моего предложения, и ещё некоторые семьи получат предложения.

— Эти семьи сильны, но они не вся Япония.

Продолжал он стоять на своём. Ещё бы, когда за тобой такая армия.

— В курсе. А ещё я в курсе, что ваш отец и Бунта Тамаки получили предложение от Генриха из Западного королевства. В данный момент старейшины обоих родов размышляют, принять ли предложение. Если вы его примете, то автоматически становитесь нашими врагами. Не в открытую, конечно, но мы будем это подразумевать.

— Мне кажется, вы слишком уверены в непобедимости вашего ордена.

— Я не просто уверен, я знаю это точно. У меня возникла идея. Как вы смотрите на дружеский спарринг? Без эликсиров, естественно. Я простой искатель. Не вхожу в отряд теней.

— Олька, харе ржать.

— Всё, молчу-молчу. Простой искатель, ну и ляпнул же.

— С удовольствием, — ответил он. Создалось ощущение, что он только этого предложения и ждал весь вечер.

— Где мы можем это устроить?

— В доме есть тренировочная площадка. Она идеально подойдёт для вашего предложения.

Зачем я всё это затеял? А всё просто. Мне нужны Накао. У них одна из самых многочисленных гвардий, почти сорок тысяч человек. А рабочих необходимо охранять от монстров, очистителей и прочих, кто захочет им навредить. Да и порядок в городе необходимо поддерживать. У Токугава процентов на тридцать поменьше, только они мне нужны для другого.

— Ведите, — взмахнул я рукой.

За разговором я совсем забыл о соке. Поднеся стакан к губам, я сделал глоток, но через миг перед глазами появилось предупреждение об отравлении. Я резко выбил стакан из рук Исаму. Он с недоумением посмотрел на меня, не понимая причины такого резкого поведения.

Не дав ему возможности выразить своё возмущение, я перегнулся через стол и схватил слугу. Не было сомнений, кто виноват в случившемся, ведь никто не знал, что я буду пить и когда. Мои опасения подтвердились, когда я ещё только поднёс стакан к губам: мужчина попытался скрыться. Но не успел.

Дёрнув на себя, я перекинул сопротивляющееся тело через стол. Напитки полетели во все стороны. По счастливому стечению обстоятельств я не испачкал свой жакет.

Не прошло и минуты, как возле нас стояли Кента с Кагами, а следом подошёл Акито. По ним было заметно, как они обескуражены моим поведением.

Первым заговорил, конечно же, наследник Токугава, так как это он пригласил меня, и он в ответе за гостя. Естественно, если я веду себя в рамках приличий.

— Артур, будь так любезен, объясни, почему ты схватил нашего слугу?

— Он попытался отправить меня и моего нового знакомого, — указал я на парня, стоявшего с бледным лицом. До него наконец дошло, что я ему только что жизнь спас или то, что он мог сегодня умереть.

От такого заявления хозяева праздника не смогли удержать эмоции на лице.

— Как ты об этом догадался?

— Я сделал глоток. А мой организм, напитанный специальным эликсиром, сразу предупредил, что в напитке яд и пить его дальше не стоит. Секреты ордена рассказывать подробнее не буду. Однако сок в моём стакане ещё имеется. Если вы позволите, то я в доказательство своих слов предлагаю выпить содержимое вашему слуге.

— Вы гость в нашем доме. Никто бы не посмел так с вами поступить, — степенно проговорил глава семейства Токугавы.

— Понимаю, а дабы мне не прослыть вруном, я настаиваю на своём предложении.

Немного обдумав, тот согласился.

— Только прошу вас, давайте найдём для этого более укромное место. Не стоит этого делать на глазах гостей.

Наш отравитель всё это время делал вялые попытки вырываться из моей хватки, когда же я получил разрешение на проведение «эксперимента», начал дёргаться куда сильнее. Да только всё безуспешно.

— А какой в этом смысл? Исаму всё слышал, я, конечно, не хочу сказать, что он тут же побежит всем всё рассказывать. Да только шила в мешке не утаить. Скоро всё равно все всё узнают. Поэтому устроим небольшой спектакль. Доверьтесь мне. Я знаю, что я делаю.

Я уловил, как Акито переглянулся с отцом.

— Начинайте.

Я поставил стакан на стол, нажал на болевую точку между большим и указательным пальцем. Мужчина от боли припал на колени. Далее, сжимая запястье, я влил содержимое стакана тому в рот. Не прошло и пяти минут, как мужчина начал задыхаться, после покраснел, а далее из глаз обильно брызнули слёзы.

Я отпустил его, и он тут же скрючился на земле, держась руками за живот.

— Приносим свои глубочайшие извинения вам, Артур Сергеевич, и вам, Исаму Накао.

Все трое почтительно поклонились. Однако глава поклонился не так глубоко, как остальные. Это вполне объяснимо, ведь мы, по сути, не равны по статусу.

— Наша семья в долгу перед вами. Мы обязательно погасим сей долг. Обещаю виновные будут найдены и наказаны.

— Ой, да не стоит. Меня подобной мелочью не убить. Вот когда найдёте заказчика, я буду очень надеяться, что вы отдадите его мне. Тогда будем считать, что ваш долг оплачен. Договорились?

— Мы сегодня же начнём расследование. Жаль только, что слуга умер, возможно, он бы нам мог рассказать или дать наводку на того, кто его подкупил.

— Так это тоже не проблема.

Я склонился над умирающим, достал из кармана «Вита» второго уровня и влил ему в рот. Не прошло и минуты, как слуга, находясь в полном недоумении, поднялся на ноги. Он не мог понять, почему до сих пор не на небесах, где, по его мнению, он должен быть после смерти.

— Вы только что влили в него эликсир, который стоит дороже, чем несколько деревень. «А ведь он всего лишь исполнитель», — с дрожью в голосе произнёс Акито.

Я могу его понять: этот эликсир был ему крайне необходим. А поскольку орден перестал продавать эликсиры, все, у кого они есть, стали очень дорожить ими. Ведь мёртвому золото ни к чему. Если кто-то и решится на продажу, то цена окажется непомерно высокой.

— Да. А как по-другому мы узнаем, кто его нанял? Антидота я не имею. Так как без понятия, что это был за яд.

К нам подошли двое в неприметных одеждах и увели слугу. Затем нас покинули члены семьи Токугава. Мой новый приятель хоть и пребывал в лёгком шоке, но всё же не отказался отправиться на ранее договорённый, между нами, спарринг. И вот, значится, мы переходим площадь, весело обсуждая случившееся. Вы думаете, мне дали дойти? Чёрта с два.

Передо мной возник мужчина в тёмно-коричневом юката, перегораживая мне дорогу. Что примечательно, он был ростом примерно метр восемьдесят пять, что выше среднего для японцев. Он начал говорить громко, чтобы все могли его услышать.

— Эй, варвар, говорят, ты убил моего брата Сатору!

На что я только обречённо вздохнул.

— Некоторые, например, говорят, планета Земля плоская. И что теперь? Верить им?

— Что? О чём ты?

— Говорю, мне какая разница до болтающих что-то там идиотов?

— Так получается, вы не убивали моего брата? — от удивления он перешёл на вы.

— Убил. Потому как он пришёл убить меня. В чём проблема-то? Мне как бы идти надо.

— Я бросаю вам вызов здесь и сейчас.

— На каком основании, не уважаемый? Я же вам всё объяснил, или у вас со слухом проблемы? Тогда вам не ко мне, а к лекарю. Нет денег — могут одолжить.

— Хватит заговаривать зубы. Варвар, ты будешь драться со мной или нет? Если нет, то я убью тебя.

— Во-первых, перестань повторять «варвар-варвар», это уже надоело. Во-вторых, ты сам подошёл ко мне, не представился и начал угрожать. Так кто из нас варвар?

На мгновение его лицо прояснилось, видимо, он начал понимать, что не может выиграть эту словесную перепалку.

— Я Кеи Оэ из рода Оэ. За убийство моего брата, вызываю тебя на смертельный поединок.

— Вот не понятливый. А тебе известно, что означает твоё имя?

— Какая разница! Требую поединка.

Не став обращать внимание на его истерики, я продолжил говорить.

— Насколько мне известно, Кеи означает «разумный». Жаль, что данное тебе имя не соответствует тому, кто его получил. Советую выучить свои же законы. Прежде чем кому-то что-то предлагать.

— Кеи-сан, Артур прав. Вы не в праве что-либо требовать.

— Мне плевать. Он убил моего младшего брата и должен ответить.

— Вы выставляете себя в дурном свете, — пристыдил его Исаму.

Тянул я не спроста. На самом деле я всё это время ждал отмашки от Тиля. И вот наконец я её получил, можно переставать ёрничать.

— Так и быть, я соглашусь, но, только при одном условии. Мы сделаем с тобой ставки. Тридцать синих кристаллов. В таком случае наша дуэль состоится. Согласен?

— У меня нет такого количества кристаллов, — немного растерянно ответил он.

— Позвольте мне выступить гарантом сделки, — подошёл к нам Харуки Тамаки в сопровождении двух крепких на вид мужчин.

Странно, зачем ему охрана на мероприятии? Чего он так боится? Опять получить по морде? Хе-хе. Какой ранимый мальчик.

— Простите, что не верю вам на слово, всё же мы с вами плохо знакомы. Они у вас при себе?

— Зачем мне их носить с собой?

— Раз вы гарант, а кристаллов у вас при себе не имеется, тогда в случае проигрыша прошу передать мне ваш меч. Я его вам обязательно верну, как только вы отдадите долг.

Стоявшие за ним двое охранников напряглись и даже позволили себе положить руки на рукояти мечей. Какие нервные.

— Хорошо, — процедил он со злобой на лице. — Надеюсь, эта ваша мерзкая улыбка скоро умоется кровью.

— Всякое случается, не исключаю и такого варианта, — не стал я отрицать возможного.

— Тиль, подойти, пожалуйста.

А так как он стоял недалеко, то через мгновение оказался подле меня.

— Передай, пожалуйста, 30 синих кристаллов вот этому молодому человеку, — указал я на Исаму. — Я ему доверяю, заодно он сыграет роль посредника. Вы же не против? — Тот мотнул головой. — Вот и славненько.

— Раз мы все договорились, то предлагаю приступить незамедлительно.

Пока мы шли на дуэльную площадку, оказывается, здесь и такая имеется. Я перекинулся парой слов с моими сопровождающими.

— Скажите, этот человек хороший боец?

— Да, он весьма силён. Дважды побеждал на турнире мечников. Не подряд, но всё же.

— Понятно. Значит, будет интересно. Уже неплохо. Плюсом получу 30 кристаллов, красота.

— Зря вы согласились. Он действительно искусный воин, — от этих слов Тиль рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное?

— Да. Вы просто не знаете Артура. Когда увидите, как он фехтует, то сразу поймёте, что такое настоящий воин.

— Много людей ставят на моего соперника?

— Довольно много. Ставки один к пяти. Когда всё закончится, мы получим почти 150 синих кристаллов и 200 зелёных. Плюс-минус. И около 570 золотых. Это если ничего не изменится.

Услышав эти цифры, я с удовлетворением потёр ладони.

— Ты был прав, Арти. Они очень азартны. Мне равным счётом не пришлось ничего делать. Они сами предложили пари, как только я об этом заикнулся.

— Вы так уверены в его победе?

— Абсолютно. Он величайший воин. О таких, как он, слагают легенды.

Внезапно мой подземный друг стал очень серьёзным.

— Я надеюсь, вы не будете распространять информацию о нашем разговоре? — спросил он не свойственным ему голосом.

— Нет, конечно. За кого вы меня принимаете?

— Замечательно! Раз вы с нами, то предлагаю вам сделать на него ставку. Поверьте, это беспроигрышный вариант. Однако есть одно условие: не говорите об этом своим близким.

Парень ненадолго задумался. Потом кивнул и отошёл куда-то. К нам он вернулся буквально перед началом поединка.

Пока Исаму отсутствовал Тиль попросил об услуге.

— Попробуй поиграть с ним и дай ему почувствовать себя в центре внимания. Это увеличит коэффициент ставки, и мы сможем выиграть гораздо больше. Не придётся тащится на Хоккайдо охотиться.

— Хорошо, я попробую.

Получив всё что хотел, он, пожелав удачи, оставил меня в одиночестве. Далее с грустным видом ушёл к моим друзьям. Вот же артист! Пусть видящие нас люди думают, как он переживает.

Мы находились на небольшом возвышении — что-то вроде помоста высотой примерно шестьдесят сантиметров и площадью пять на пять метров. Вокруг нас рассаживались гости. Для этого события здесь быстро установили скамьи, которые слуги сконструировали весьма замысловато. Когда всё было готово, скамьи возвышались одна над другой, чтобы сидящие впереди не мешали обзору. Это было оригинальное решение. В нашем замке на площадке все обычно располагались, как кому вздумается.

К нам подошёл Кента и спросил, не желаем ли мы прекратить конфликт мирным путём. Получив отрицательный ответ, он удалился.

За ним к нам вышел Акито и объявил: «Уважаемые гости, мы начинаем!» Затем он напомнил нам правила:

— Никакого скрытого оружия, только то, что вы принесли с собой. Никаких усиливающих средств — только ваш опыт. Сейчас мы проведём проверку. Если будет обнаружено что-либо запрещённое, проигравшая сторона должна будет покинуть арену.

Слуга сначала подошёл к моему сопернику и провёл по его телу небольшим серым мешочком. Интересно, что было внутри? Впервые такое вижу.

Затем он кивнул, показывая, что всё в порядке, и подошёл ко мне. Не обнаружив ничего подозрительного, он покинул дуэльную площадку.

Акито бросил на меня странный взгляд. Я быстро догадался, в чём причина. Недавно я сказал, что моё тело наполнено эликсиром. Вот он и испугался, что это может послужить моим проигрышем.

— Готовы? Начинайте.

Прямо у самого помоста нашёлся мужчина с пером и бумагой. Как позже я узнал, это был летописец. Он вёл историю рода Токугава и всего того, что происходило с ними. После нашей схватки я попросил у него прочесть написанное, и вот что там было. Пришлось кое-что подправить, но в итоге получалось красиво. Прям как в сказках.

Под серым небом Японии, на усыпанной песком площадке для дуэлей, встретились два воина. Артур из ордена «Искателей истины», с изысканной шпагой в руке, противостоял Кеи из древнего японского рода Оэ, искусного мечника с катаной. Началась дуэль. Шпага и катана сплелись в смертельном танце. Воин, одетый во всё белое, с его отточенной орденской техникой, демонстрировал превосходство, заставляя соперника постоянно отступать. Но постепенно картина боя начала меняться.

Кеи, воспитанный в традициях самураев, и имея за плечами опыт множества схваток, заметил, как противник начал допускать ошибки. Но всё было не так просто.

Артур намеренно оставил брешь в своей защите, позволив клинку врага слегка оцарапать его плечо. Самурай воспрянул духом — он начал верить в свою победу. Устремляясь в атаку, затем ещё в одну и ещё и ещё.

С каждым новым ударом Артур будто становился менее осторожным, позволяя оппоненту наносить всё более серьёзные раны. В какой-то момент, воодушевлённый своими успехами, Кеи совершил ошибку — он открылся для контратаки.

Это был момент истины, то, чего так ждал Искатель. Шпага Артура, словно молния, проскользнула между защитными движениями недруга и вонзилась в его бок. Удар был смертельным.

Японский воитель замер, не веря в происходящее. Его катана выпала из ослабевшей руки. Орденский, понимая, что поединок окончен, медленно извлёк оружие.

«Ты сражался как истинный воин», — произнёс гость из далёких земель на чистом японском, помогая противнику опуститься на песок.

«Благодарю... за урок», — прошептал поверженный самурай, сжимая в последней судороге рукоять своей катаны, которую вложил ему в руку соперник. Глаза самурая остекленели, а дыхание навсегда оставило его тело.

Победитель склонил голову перед павшим противником, признавая его достоинство и мастерство. В этот момент он понимал, что дал Кеи то, о чём тот мечтал — достойную смерть в бою с великим воином.

— Ух как пафосно вышло. «Но мне нравится», — сказал я, возвращая бумаги.

Чуть ранее.

— Победил Артур, — сдерживая эмоции, объявил с помоста Акито.

Народ начал расходиться, бурно обсуждая увиденное. Как все разошлись, ко мне подошли мои близкие. Начав поздравлять с победой. Попросив их обождать, я быстро дошёл до стремящегося покинуть арену бесстыдника.

— Харуки-сан, а вы ничего не забыли?

Он резко остановился, развернулся.

— Ох, простите, совсем вылетело из головы. Поздравляю вас с победой.

Сказав это, он было попытался уйти, но мои слова заставили его остановиться.

— Если сейчас я не получу обещанное, то заберу его с вашего трупа.

Не знаю точно, что его заставило попятиться: мой вид или ещё что, в общем, это и неважно. Он вытащил меч, затем, воткнув в землю, попытался сломать клинок рукой. Видимо, хотел вручить мне обломок, дабы не лишать себя чести. Да только я не собирался давать ему этого сделать. Я резко выхватил оружие, убрав за спину.

— Зачем вы так с ним? Прекрасный же меч, а вы ломать. Нехорошо. Тем более пока вы не рассчитаетесь, он вам не принадлежит.

Вперёд дёрнулись те двое, что ходили за ним по пятам, словно тени. Выпустив меч из рук и активировав ускорение, нанёс два прямых удара, и тела, как подкошенные, валятся на землю. Затем хватаю меч, не успевший долететь до земли.

— Ваши друзья ведут себя довольно агрессивно. Пожалуйста, попросите их быть более вежливыми в следующий раз. Я всё ещё немного взволнован после схватки, а они... Короче, сами понимаете.

Оставив Харуки в окружении бессознательных тел, я направился к друзьям, ожидавшим всё это время возле помоста. Взяв из рук Виктории жакет, я надел его, предварительно протерев тело от пота. Раны, о которых ранее поинтересовался Исаму, «мол, не нужен ли мне доктор», уже зажили, что не могло не удивлять его. Поскольку, когда я только спустился, моё тело было залито кровью, но сейчас оно казалось абсолютно чистым, без намёка на повреждения. Конечно, он постарался сделать вид, будто в этом нет ничего такого. Но актёр из него так себе.

— Ну красавчик, ну шоу устроил. Ставки чуть ли не вдвое подскочили. Когда он полоснул тебя по груди. Все уверовали в твой проигрыш.

— Но не ты, друг мой?

— Да как у тебя язык повернулся задавать мне подобное? — Сделал он вид, будто обиделся, а потом заржал. Вдоволь насмеявшись, он жизнерадостно заявил:

— Цифры, которые я тебе ранее озвучивал, можешь к ним смело прибавлять тридцать процентов. Мы теперь богачи. Правда, придётся подождать, пока все расплатятся, тем не менее Акито поручился за всех. Если что, он сам покроет их долги.

— А жизнь-то налаживается.

— Любимый мой, а зачем всё это нужно было? Будь добр, объясни.

— Что именно, дорогая?

— Ну эти ранения, поддавки и прочее. Неужели только ради кристаллов?

— Нет, конечно. Хотя и это тоже.

— Мне нужно, чтобы Тамаки решились ещё на одну или две попытки моего устранения, после чего я буду в праве объявить им войну. Следом вырежу их главную ветвь. Надеюсь, следующий, кто займёт место главы, станет править мудрее.

Говоря всё это, я наблюдал за Накао. Он же в свою очередь притворялся статуей.

— Исаму?!

— А? Что? — Он резко дёрнулся, не ожидая, что я так громко крикну. — Раз уж мы здесь, пойдёмте проведём с вами тренировочный спарринг, как и хотели до всего этого.

— Артур-сан, у вас только что была дуэль. Вы изранены. Это будет нечестно с моей стороны.

— О, прошу вас, не беспокойтесь по этому поводу. Ран, как вы могли заметить, уже нет. Так что переживать не о чем.

— Хорошо, если вы считаете, что с вами всё в порядке.

Мне показалось или он испугался? Вроде до этого казался таким уверенным в себе. Странно. Выкинув ненужные мысли, я занял то же место, что и прежде.

Стоя на помосте, я предложил озвучить условия победы: выигрывает тот, кто отметит удар, обозначающий смерть противника.

— Готов?

— Да, — выставил он перед собой меч в ожидании моей атаки.

— Тогда я атакую.

Расстояние между нами было чуть меньше трёх метров. Напитав тело энергией, я ускорился. Он ещё только хотел сделать шаг вперёд, как я уже остановил кончик шпаги возле его сердца.

— Я победил?

— Как? — спросил он вместо ответа.

Хотелось ответить одним не самым культурным словосочетанием, но не стал.

— То, что вы видели недавно на дуэли. Это была показанная игра. На самом деле я мог его прикончить в первую же секунду.

— Хотите, можем повторить?

— Пожалуйста, — произнёс он чуть заикающимся голосом.

Ситуация повторилась. Только в этот раз я использовал ускорение и оказался у него за спиной, прислонив лезвие шпаги к горлу.

— Вы вновь проиграли, — вышел я из-за его спины.

— Получается, всё, что о вас говорят ваши друзья, это правда?

— Как и тот случай в порту. Кайто, подтверди?

— Истинная правда, Исаму-сама, — ответил бывший начальник охраны.

— Но почему после всего, что с вами случились, вы дружелюбны с ним?

У парня, похоже, сейчас голова треснет.

— Прошу простить, Исаму-сама, — Кайто склонился, — не могу сказать. Дал клятву.

Вот же. Соврал и даже бровью не повёл. Меня окружают сплошные лицедеи, а должны войны. Эх. Ладно, пора топать.

— Друзья мои, нам пора отправляться на награждение. Всё-таки мы здесь собрались ради него, а для того, чтобы заработать.

Под весёлые ухмылки мы отправились к обществу.

***

Осака. Гостевой дом рода Отомо.

Юдай покинул приём в спешке. Он был так взволнован, что забыл попрощаться с хозяевами.

Надо обязательно прислать письмо с извинениями, — подумал он, ожидая в большой комнате, когда прибудет жена.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась красивая женщина по имени Мико. Поклонившись, она вошла в комнату, закрывая за собою дверь.

— Мой муж, что за срочность? У нас что-то случилось?

Он любил её всем сердцем, с того дня, как встретил на приёме Токугава, и эта любовь была взаимна. Она младше на пять лет, но он терпеливо ждал. Как только она достигла допустимого возраста, он тут же поспешил к её отцу. Благо всё было обговорено заранее. И вот сейчас она не сказала «у него», а сказала «у нас». Какая же она всё-таки замечательная.

— Да, случилось, присядь, — а сам от волнения он продолжил ходить по комнате кругами.

Торопить его с рассказом, она конечно, не посмела. Если не говорит, значит, так нужно. Просто необходимо иметь терпение, и он сам всё расскажет.

— Я сегодня познакомился с послом ордена. Помнишь, я ещё просил тебя узнать о нём побольше?

— Да.

— Он сам обратился ко мне с выгодным предложением. Контракт был настолько привлекательным, что я бы никогда от него не отказался. Более того, если бы он не пообещал того, что пообещал я бы всё равно согласился. Он взял на себя обязательство вылечить моё тело. Сказав, что я смогу иметь детей. Удивительно, но когда я упомянул лучших лекарей Японии, которые не смогли помочь, он лишь рассмеялся. По его словам, все наши врачи — просто неумехи.

Девушка на миг поддалась чувствам и чуть не перебила его, но вовремя смогла взять себя в руки, смиренно ожидая окончания рассказа.

— А что за предложение тебе поступило? — спросила она когда её муж сел рядом с ней на татами.

— Во-первых, он предлагает нам взять на себя снабжение строителей. Примерно около пяти тысяч человек для начала. Во-вторых, если наш род справится, то контракт будет заключён на постройку всех городов, которые Орден собрался отстраивать в запретных землях. Ну и в-третьих, он пообещал вылечить моё бесплодие. Даже если мы не справимся с поставленной задачей.

И тут всё же от переполняемых чувств она не выдержала и перебила:

— А когда? Когда он сделает?

— Прости, милая, — он подошёл к ней и обнял её за плечи. — Этого он не сказал. На днях он посетит дома хмурого Осаму, а после придёт в наш дом. Полагаю, там мы всё и узнаем. Сделай так чтобы ему всё понравилось. Обязательно пусть одно из блюд будет Кусикацу. Они пришлись ему по душе. Пойми, я не хочу упускать такой шанс. Как всем известно «искатели истины» слов на ветер не бросают. Он обещал оказать услугу, но не уточнил дату и время, когда это произойдёт. Поэтому он будет в своём праве.

— Мой любимый муж. Всё сделаю в лучшем виде. Не сомневайся.

— И в мыслях не было, дорогая, — он погладил по её по голове.

— Кстати, я выполнила твою просьбу. Только это обошлось недёшево. Посланные мною девушки кое-что про него смогли выяснить.

— К чёрту деньги. Что именно им удалось узнать? — отстранился он от неё.

— Там не всё так однозначно. Каждая из девушек принесла почти одну и ту же информацию. Суть которой такова. Орденский не человек. Он способен в одиночку разобраться с любым монстром. Ему нестрашны ни оружие предков, ни яды. Его тело может самовосстанавливаться без эликсиров, а сам он двигается быстрее молнии. Моряки рассказывают о нём истории, что по своей сути больше похожи на сказки да выдумки. Но они говорят одно и то же, слово в слово, как будто сами там побывали и видели всё собственными глазами.

— Что ж, похоже, он и вправду в силах выполнить обещанное. Только непонятно как. Эликсиры-то мы пробовали. Ладно поживёт увидим. Если так, меня захотят устранить младшие ветви. Они уже давно примеряют на себе корону, — усмехнулся глава рода.

— Так, милая. Оставь вокруг себя только самых преданных слуг. Усиль мою и свою охрану верными людьми. Далее, если кто спросит, что происходит, отвечай: «Не доверяем орденскому». А теперь пойдём в спальню, нам необходимо потренироваться в кое-чём.

***

Корабль «Вестник перемен».

Эцио с Карасём сидели возле корабля на двух бочках и резались в кости. Когда к ним подошли милые девушки. Сначала они попросили проводить их в таверну, после предложили выпить и поболтать, а когда все дела были сделаны, включая постельные, девушки, лёжа в постели с моряками, как бы невзначай задавали вопросы об Артуре. Вернувшись к кораблю, друзья весело считали монеты.

— Знаешь, Эцио, когда ты сказал, что Артур — это курица, несущая золотые монеты, я тебе не поверил. Но это уже в пятый раз на моей памяти только за эту неделю я получаю деньги за то, что просто рассказываю про него байки.

— О, поверь, ещё не раз придут. Всем этот парень интересен, все хотят узнать, кто он, что он, откуда. Кого бил, кого ослепил, кому руку отрубил и всё такое. Я благодаря ему уже дочке и сыну по дому купил, да приданое подготовил. А ведь при этом пальцем о палец не ударил. Куда бы мы ни пришли, всегда найдутся те, кто задаёт вопросы о нём. И всегда платит золотом.

Они уселись на бочку и продолжили играть, да только долго это не продлилось. К ним вновь подошли.

— День добрый, а не на этом ли корабле путешествует Артур «Бесстрашный»?

Друзья переглянулись и весело улыбнулись, потирая руки.

— На этом, — дружно ответили моряки.

***

Территория рода Накао.

Спустя три часа после завершения приёма.

— Исаму-сан, — слуга поклонился, а после со всей непритворной вежливостью заговорил. — Вас ожидает Эйто-сама.

Молодого господина очень любили и уважали. Многие хотели бы видеть его будущим правителем рода. Такой человек, как он, не предаст свою семью и сделает всё возможное, чтобы она стала ещё сильнее.

— Как он?

— Пребывает в задумчивости.

— Ясно. Благодарю.

Подойдя к кабинету, второй сын поправил одежду, успокоил нервы, проведя дыхательную гимнастику, и только после этого открыл дверь.

— Отец, ты хотел поговорить?

— Да, входи.

Мужчины расселись, глядя друг на друга. Первым, как и должно, заговорил старший.

— Сегодня ты вёл себя неподобающим образом со своим старшим братом. Он будущий глава рода, а возможно, и всего клана.

Парень сидел и молчал. Он хорошо знал своего отца и понимал, что тот может быть суровым, особенно когда дело доходило до наказаний. Но сейчас он не чувствовал за собой никакой вины, а отец явно не собирался его наказывать. Дело было в чём-то другом.

— Из-за тебя мне пришлось выслушивать его нытьё почти час.

Сидящие друг напротив друга люди позволили себе улыбнуться.

— Изложи свою версию произошедшего. Что там случилось?

В течение следующих нескольких минут хозяин кабинета внимательно слушал доклад, который был чётким и лаконичным. Он мысленно наслаждался, отмечая, что его второй сын лучше владеет собой и во всём показывает себя с лучшей стороны. Если бы не первая жена, он давно бы сделал Исаму своим наследником. Род бы от этого только выиграл.

Эх, не стоило ему вмешиваться. Победи орденский Сатоси, и как бы тогда всё хорошо сложилось. Накао получили бы себе в главы настоящего воина, который повёл бы их в светлое будущее, — промелькнула неподобающая для отца мысль. Вслух он, конечно же, сказал совсем другое.

— Ты молодец, что вмешался. Такой позор нам ни к чему. Особенно в преддверии голосования. Да и ссориться с орденом не желательно, по крайней мере пока.

— Отец, это всё происки младшего Тамаки. Он подкупил Аоки, чтобы та капала на мозги братцу, мол, он возвысится, если одолеет Искателя. Они все слабаки, а всё, что про них рассказывают, — сказки. Я лично слышал её разговоры с братом. Из-за неё он в очередной раз вляпался в историю. Да ещё и нас опозорил. Хорошо, что гость Токугавы не захотел раздувать конфликт, ведь он мог и на публику сыграть, зная о наших отношениях с Токугавой.

— Мог, но не сделал. А что касается этой… «Особы». Мне незадолго до тебя об этом доложили. С ней в ближайшее время разберутся. Лучше перейдём к более интересным вопросам. Что вообще скажешь об после как о человеке?

— Он не такой, как мы. Мне кажется, он и не человек вовсе. Люди не могут двигаться так, как он. Представляешь, отец. Когда все разошлись, на его теле не наблюдалось и намёка на раны.

К тому же я дважды провёл с ним дружеский спарринг, и оба раза проиграл, не успев осознать происходящее. Он крайне ненормальный, таких мне видеть не доводилось. Тот же Кайто, который должен его ненавидеть, с восхищением говорит о нём как о великом воине. И видно, что он говорит это искренне, без тени сожаления. Как такое возможно? Чем он так его зацепил?

— А тебя чем? Вон как у тебя глаза горят. Видимо, Кайто-сан что-то узнал или увидел этакое, отчего проникся. Попробую выяснить. Дальше рассказывай.

— Пообщавшись с его спутниками, так там то же самое. Все их истории сводятся к тому, что он — величайший воин и истребитель монстров.

— Да? А мне так не показалось. Судя по увиденному сегодня, он неплохой боец, однако не настолько, чтобы восхищаться им. Я бы сказал, посредственный, хоть и ученик Непобедимого.

— Это было всё сделано намеренно. Игра, спектакль. Более того, вы, отец, повелись, как и все остальные.

— Объясни, — Эйто устроился в кресле поудобнее, предвкушая услышать нечто занимательное. И да, в его кабинете было кресло. Его доставили с большой земли в качестве подарка. Эйто сразу же оценил его по достоинству. Остальные же были вынуждены сидеть на полу и смотреть на главу снизу вверх, что только больше радовало хозяина кабинета.

— Те, кто прибыл с орденским, обвили всех вокруг пальца. Они знали, что на приёме кто-нибудь обязательно захочет с ним дуэли. А когда Артур якобы начал проигрывать, люди, поддавшись азарту, захотели утереть нос гостям, разорив их. Да только попали в расставленную ими ловушку. В итоге они сняли огромный куш.

— Какие смелые! И это в присутствии всей японской знати! Нужно быть осторожнее с ними. Раз они так решительны, не стоит думать, что это было сделано по глупости. Они явно осознавали, на что идут.

— Вы как всегда мудры, — Исаму склонился в уважительном поклоне.

— Было что-то ещё интересное?

— Да.

Парень отвернул томоэри и достал бумагу.

— Вот тут расписка, — протянул он её отцу.

— Что в ней?

— Дом на улице Гиндза, ранее принадлежавший Фумихиро Кагуями, теперь наш.

— Как тебе это удалось? Он ведь так дорожил своим имуществом. Ни в какую не хотел продавать.

— Я сделал ставку на Артура. Перед началом дуэли я случайно услышал часть их разговора о том, как они планируют заработать. Парень, с которым они обсуждали ставки. Тиль, кажется, его зовут. Взял с меня обещание, что я никому не расскажу об этом до начала боя, а после посоветовал сделать ставку. Он заверил меня, что орденский выиграет. Я рискнул и доверился им.

— Ты же понимаешь, что они всё это провернули не просто так.

— Конечно. Ему что-то нужно от нас. Только я так и не смог понять, что именно, а он не говорил. Сейчас он заключил предварительные сделки с Отомо и Сога. Скорее всего, после этого он придёт к нам.

— Хорошо, мы выслушаем его. А там решим, с кем сотрудничать: с Генрихом или орденом.

— Отец, я бы предпочёл сотрудничать с искателями. Эти люди держат своё слово. А этот король, о нём ходит дурная слава.

— Время покажет. Иди отдыхай, сегодня ты показал себя выше всяких похвал. А по поводу брата не переживай, есть у меня пара идей.

Глава 10

Глава 10

Неприятности.

Что касается награждения. Ничего особенного нам не вручили: ни золота, ни земель. Поблагодарили, похлопали по спине, в общем — мы молодцы что спасли деревню. Мне дали бумагу за подписью главы клана со списком адресов, из которых я имел право выбрать понравившийся мне кусок земли и построить там посольство ордена. Предварительно, конечно, я должен буду его купить. Хитрые какие. Ну мы ещё посмотрим, кто кого.

Моим приятелям сделали подарки в виде мечей, доспехов и прочей «фигни», ненужной нам от слова совсем. Но мы особо не расстроились. Поскольку наши карманы, а точнее Тиля, ломились от кристаллов. Будут знать, с кем связываться.

Фулгур, кстати, также потребовал свою долю, так как он участвовал не меньше остальных. Пришлось выделить немного. А то ещё обидится. Шучу. Только пришлось делать это ночью, чтобы народ сильно не пугать. Хотя, судя по крикам, кто-то всё-таки испугался. Бывает.

Мы разделили выигрыш поровну, независимо от того, кто сколько вложил. Я настоял на этом. Либо мы всё делаем вместе, либо никак. Все согласились.

Поначалу не всем нравилось моё стремление к честным отношениям, но постепенно люди начали понимать, что я так поступаю всегда, а не только тогда, когда мне это выгодно.

Сам приём для меня закончился весьма на приятной ноте. Нам с Викторией удалось провести ночь вместе. Утром в сопровождении охраны, приставленных к ней Ланцом, она покинула предоставленный мне Токугавой дом.

Встав и приняв ванну, я вышел во двор, где меня ждали Тиль, Кайто, Гард и Этьен. Мы собирались сходить позавтракать в какое-нибудь заведение. Коих здесь, в городе, было просто немерено. Нет, мы, конечно, могли поесть и тут, но хотелось чего-то другого, чего-то особенного. Если честно, то мы сами был без понятия, чего хотим на самом деле. Лишь бы не суши.

Ичиро с нами не пошёл, у него что-то там случилось, и он передал со слугой, что нагонит нас позже. Имани выделили мастера или мастерицу — точно не знаю, как правильно называть её. Так как та была женщиной. Короче наставница. Главное, что она обучит её работать с нагинатой. Само обучение продлится как минимум месяц. На что я легко согласился. Мне ещё многое необходимо сделать. Заключить сделки. Подписать бумаги, разобраться с Тамаки.

Мы впятером отправились в Осаку. От охраны отказались. Язык я и Тиль знаем, остальные же более-менее научились изъясняться. Не пропадём.

— Артур, какие у нас на сегодня планы? — поинтересовался Тиль, когда мы уселись за стол в таверне «Ветер перемен».

— Нам нужны некие Такахаси. Их вчера не было на приёме по понятным причинам, ввиду чего мне не удалось с ними познакомиться.

— А зачем они вам? — с явной брезгливостью спросил Кайто.

— Что, не нравится мир ночи?

— У тварей и то больше чести чем у них, — сплюнул он и ещё больше сморщился.

— Эм-м, а пояснения прозвучат для тех, кто в танке?

— Эх, мой подземный друг. Что же ты совсем не интересуешься местной политикой? Тех, о ком я упомянул, называют в Японии «Ночным кланом». Убийства, проституция, азартные игры, контрабанда и прочее. Всё это в их ведомстве.

— Они на кой чёрт сдались?

— Ты как маленький. С ними надобно договариваться, чтобы не пакостили. С позиции силы, конечно, можно, но для начала я попробую пообщаться. Увижу, что за человек их глава, а там уж посмотрим, как действовать.

— Зачем знатным заниматься такими неблагородными делами? — Гард был в полном недоумении. В его представлении знать была элитой, которая никогда не работала руками. Они не были заинтересованы в простых вещах, считая, что для этого существуют слуги.

— В Японии всё иначе. Здесь есть якудза — традиционная форма организованной преступности, которая занимает лидирующие позиции в криминальном мире страны.

Когда-то якудза были обычными людьми, которые объединились и занимались незаконными делами. Четыреста лет назад, во время войны главных семей за право властвовать над всей Японией, они приняли сторону правящей в те годы самой влиятельной семьи Сога. В награду их лидер получил право основать свой собственный род. С тех пор якудза стали известны как род Такахаси. На самом деле это клан, который включает в себя множество семей, многие из которых могут похвастаться древними корнями, сравнимыми с семьями Отомо и Татибана. Однако, несмотря на свой статус, они остаются официально непризнанными, что позволяет им оставаться в тени якудза.

— Поражаюсь вашей осведомлённости о нашей истории, Артур-сама, — произнёс с уважением Кайто.

— В нашем ордене, — заговорил я быстро, чтобы опять не начали, мол мы в курсе о вашей библиотеке, помимо множества книг, есть двое наставников, которые родом из Японии: Асами и Шиджо. Я и остальные ребята часто проводили время у костра в их компании, слушая увлекательные истории о далёкой стране.

Поскольку они в юном возрасте не хотели, а получив знания о передачи энергии, то уже не имели право вернуться домой, начали собирать всю доступные материалы из книг, от торговцев и из других источников. Многое из того, что мне известно, я узнал от них. Кроме того, конечно, огромную помощь оказала библиотека. Также стоит упомянуть Ичиро, он был очень добр и терпелив, отвечая на мои вопросы. А когда мы оказались здесь, я постоянно спрашивал обо всём у всех, кто был в силах мне помочь. Люблю быть в курсе событий. Особенно если еду в незнакомое место.

— Правильно делаешь. Врага надо знать в лицо, — высказался Этьен.

Я не преувеличивал, всё было именно так. Благодаря третьей стадии мой мозг вспомнил детали, о которых я давно забыл. Теперь я умел воспроизвести в памяти разговор, который произошёл во вторник утром за завтраком, когда мне было шесть лет. Поняв это, я почувствовал себя ходячим архивом на ножках. Моё улучшенное восприятие дало возможность мне осмыслить и структурировать в голове все знания, полученные за прожитые годы в этом теле. На первых порах здорово выручила Олька, сортируя полученные данные и контролируя поступающий поток информации, чтобы не сойти с ума. А то так и до сумасшествия недалеко. Сами представьте, что вы помните каждое слово, запах или образ за все прожитые дни. И вся эта инфа резко хлынула в мозг разом. Так себе, скажу я вам, ощущение.

— Мы идём с тобой, — сказал как отрезал Тиль.

— Я и не собирался оставлять вас. Все идём. А то потом опять начнёте, всё самое интересное мне одному достаётся, а вы сидите да на воду дуете.

— Так потому что так всегда и происходит.

— Гард, вот от кого-кого, а от тебя я никак не ожидал. Твой молот в каждой зарубе участвует, и я такое слышу. Ай-яй-яй, таким быть, — покачал я головой.

— Как ты часто обожаешь говорить — маловато будет.

— Ясно с вами всё. Уйду я от вас.

— Далеко только не уходи, сейчас еду принесут.

Так за весёлыми подшучиваниями прошёл наш завтрак. Весьма неплохой. Ели мы «Оякодон». Яичная каша, очень нечего. Но второй раз заказывать не буду. Хорошенького понемножку.

Что я для себя отметил: здесь крайне плохо с мясом. И, кажется, я догадываюсь почему. Свиней у них нет, говядины тоже. Ведь их нужно кормить, а земли, где можно было бы вырастить тысячи тонн корма нету. Зато рыбы хоть отбавляй. Не-а, жить здесь не хочу. Мясо наше всё.

— Вот же загадка природы?

— Ты о чём?

— В любом из полученных тел, мой братик всегда приходил к этому выводу. Более того, когда отец ради эксперимента создал абсолютную чистую оболочку и загрузил в неё твой нулевой разум. То на твоё десятилетие мы услышали — мясо наше всё, — произнесла она моим голосом.

— А раз мою природу не изменить, то зачем себя мучить?

В порту мы очутились примерно часа через три. Мы в состоянии были взять карету или лошадей, дабы быстрее добраться. Но решили прогуляться и посмотреть город. Когда тебя никто не торопит, местность воспринимается совсем по-другому.

Порт был огромен. От количества рыбацких судов, стоявших у пристани, рябило в глазах. Каких здесь только не было... Кстати, нашего и не было. Куда это Дориан свалил? Что за шутки?

— Товарищи, а где наш корабль? Кто в курсе? А вот тишина.

— Пойду выясню в чём дело, — вызвался уточить вопрос Кайто и затерялся в толпе.

Остальные, включая меня, продолжили путь.

Почему отправились сюда, а не в родовое поместье? Как я прежде выяснил, Риота Такахаси, управляющий «кланом», постоянно находится на рабочем месте. Лишь ближе к полуночи он возвращается в дом. Коих у него аж восемь штук, а может и больше. И в каком из них он сегодня ночует, никто не ведает. Здоровая паранойя — это хорошо.

Обо всём этом мне поведала Кагами, мать Ичиро. Она оказалась приятной женщиной, особенно после того, как я подарил ей крем для кожи, обладающий омолаживающим эффектом. Это была новая разработка Леонарда. А то из-за всей этой нервотрёпки с приёмом она была вся на нервах, хоть и не показывала этого.

Когда женщина получила подарок, то не сразу поняла, что это такое. Зато на следующий день она, скинув все дела на других, прислала за мной слугу, передавшего мне, что госпожа просит составить ей компанию.

Когда мы встретились, мне показалось, что Кагами-сан помолодела лет на пятнадцать. Морщины разгладились, глаза светились от счастья, а на щеках выступил розовый румянец. Любо-дорого посмотреть. Лео наш гений. Такие вещи творит.

Мы провели чудесный день во дворе у небольшого пруда, рядом с ним стояла чайная беседка из белого камня.

Что удивило, чай она заваривала сама, без чьей-либо помощи. Рядом вообще не было слуг. Я от неожиданности осмотрел территорию тепловизором и поразился их доверием ко мне. Что же касается чая, он был вкусный-вкусный, прям очень. Не кофе, но вкусно. Выпив две чашки, набрался наглости и попросил мешок чая, да-да, целый мешок, а чего мелочиться, в подарок для создателя крема, что ей был подарен ранее. Конечно же, она согласилась, при этом пошутив: «Буду и от него ждать подарка».

Мы проболтали семь часов кряду. Она с удовольствием рассказывала мне о местной знати всё, что слышала. По крайней мере, мне так показалось. О чужих родах она говорила охотно, а вот о Токугава я не спрашивал. Зачем слушать неправду?

Далее я всё это пересказал Тилю, чтобы ему было легче ориентироваться среди знати. С кем стоит спорить, а с кем не имеет смысла.

Само строение, где расположилась администрация, стояло в центре порта. Было оно каменное и имело три этажа. Чем-то оно мне напомнило торговый дом Медичи. На входе стояли хмурые охранники, почему хмурые? Ну, они такими стали, как только увидели нас. Как я видел издалека, они весело о чем-то болтали, но стоило нам подойти, как всё резко изменилось.

— Добрый день, я хотел бы переговорить с начальником порта.

— Нет его.

— Да-а? — удивился я, осматривая здание тепловизором. В кабинете, где должен он находиться, ярко горело оранжевое пятно.

— А кто тогда в его кабинете сидит?

— Там пусто. Уехал, когда будет — неизвестно.

— Брат, слушай, — подошёл ко мне ближе Гард. — Я, конечно, плохо понимаю, но они точно не дружелюбны.

— Твоя правда. Стоят и в наглую обманывают нас.

— А давай им руки сломаем? — с энтузиазмом произнёс он на ломаном японском.

Охранники напряглись, положив руки на рукояти своих мечей.

— Так, предлагаю начать с начала, — улыбнулся улыбкой, не предвещающей им ничего хорошего. — Меня зовут Артур, я из ордена «Искателей истины». Личный гость Кенты Токугава. Передай своему боссу, что я хочу с ним встретиться. Если вы этого не сделаете сейчас же, мы, как предложил мой друг, сломаем вам руки. Так понятно? Или мне сразу приступить к обещанному?

Он было открыл рот, да только открывшиеся двери за его спиной заставили мужчину развернуться. Из здания вышел старичок, лет 70 на вид. Ростом он мне и до груди недотягивал. С маленькой шапочкой на голове, а небольшая бородка была белая, словно снег. Одет в чёрную юкату.

— Добрый день, Артур Сергеевич, — поклонился в приветливом поклоне. — Меня зовут Норио, заместитель господина Такахаси. Прошу вас и ваших спутников следовать за мной.

Он что стоял за дверью и подслушивал. Откуда он знает моё имя? Ладно сделаем себе заметку выяснить это. С другой стороны, это радует. Раз навели обо мне справки, то не придётся прибегать к показательным поркам.

Когда мы вошли в здание, всех, кто был со мной, усадили за стол. Тут к ним вышла молодая девушка и принесла чаю да вазочку с печенюшками. Меня же попросили проследовать на третий этаж.

Старик постучался в дверь и спустя несколько секунд отворил дверь, войдя внутрь, и махнул рукой, предлагая мне войти. Блин, ну точно всё как у Лоренцо Медичи, только на японский манер.

— Приветствую вас, господин Риота Такахаси, — изобразил я поклон приветствия. Ох, как долго я этому учился. Градусом меньше и больше, и вообще можно оскорбить человека. Лучше с мечом пятьсот раз побить манекен, чем учить эти их поклоны. Судя по их реакции, я всё сделал правильно. Ичиро бы остался доволен своим учеником.

— Добро пожаловать. Располагайтесь, — ответил мне бодрый мужской голос.

Мужчина, сидевший на стуле с другой стороны стола, был одет в одежды чёрного цвета. Как я выяснил ранее, это стандартный цвет, использующийся в повседневной жизни. Одень он, например, красный, то это значило бы, что в его жизни случилось что-то весьма хорошее, и он находится в прекрасном расположении духа.

Ему около пятидесяти лет. Его гладко выбритое лицо вызывает доверие и располагает к себе. Он говорил спокойно, без признаков нервозности или неприязни ко мне. Что подкупало, если честно.

— Что привело вас в мою скромную обитель?

Ага, скромную. Да, здесь нет золотых торшеров и других роскошных предметов, как у Лоренцо. Но я вижу, что мебель здесь настолько высокого качества, что стоит нереально огромных денег. Шкафы, стулья и столы — всё это сделано неизвестным мне великим мастером. Каждая деталь — это произведение искусства. Человек, способный создать такое, наверняка продал душу дьяволу за умение творить такую красоту.

— Прошу прощения. Прежде чем мы начнём, я хотел бы задать вопрос. Мастер, создавший для вас эту великолепную мебель, ещё жив?

— Да, — в его голосе прозвучали одновременно изумление и понимание.

— Могу ли я обратиться к нему, чтобы сделать заказ или приобрести что-то подобное?

— Конечно. Норио с радостью предоставит всю необходимую информацию вашим сопровождающим. Поскольку эта мастерская принадлежит его семье.

— Благодарю вас. Мои старейшины были бы в восторге, если в их кабинетах будет стоять что-то схожее. Я много где побывал. Тем не менее, такой искусной работы по дереву мне видеть не доводилось.

Я и словом не соврал. В свою комнату я обязательно закажу шкаф, стол и пару стульев, даже если мне придётся провести здесь ещё месяц. Стоп. А интересно, сколько времени потребуется на изготовление такой мебели? С чего я взял, что месяц? Тут легко может быть год, а то и три. В любом случае, если что, я попрошу Дориана сплавать за ней или попрошу передать заказ торговцем. А сейчас мне желательно сосредоточиться на разговоре.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся он. Хотя было заметно, что мои слова доставили ему удовольствие.

— Я пришёл к вам, чтобы познакомиться. Вы ведь известны не только в Японии, но и за её пределами.

— Расскажите, что о нас говорят? — Мужчина откинулся в кресле.

— Боюсь, вам не понравится услышанное. А столкнувшись с вашей охраной, я лично убедился в некоторых слухах.

— Нам не привыкать слышать грубости в наш адрес. Переживём.

— Зато здесь многие отзываются лично о вас как о человеке, держащем своё слово. Как вы, вероятно, слышали, мы славимся тем же.

— Тогда перейдём к делу. Мой орден заключает сделку на поставку еды с Отомо. Сога будут строить нам города. Токугава… В общем, они также внесут вклад в будущее. От вас же требуется не мешать и не пытаться влезть со своими «делишками» в наше дело.

— Немного грубовато, не находите?

— Есть такое, — легко согласился я. — Только вы не барышня светская, чтобы я с вами любезничал. Вы вроде как король преступного мира Японии. Человек с нежной душой и добрым сердцем в ваше кресло никогда не сядет.

— Это понятно… Но приличия всё равно стоит соблюдать.

— Тогда слушайте меня внимательно… Пожалуйста. Один случай вмешательства мы спишем на случайность, и простим, а вот два уже нет. В случае нарушения мы ликвидируем тех, кто участвовал в том или ином тёмном деле. Вместе с ними на тот свет отправятся те, кто стоят над ними.

Глава клана и вида не подал, что проникся хоть одним моим словом. Умеет держать себя в руках. Или я не такой «страшный», как о себе думаю.

— Позвольте спросить, что будет, если мы попробуем вмешаться во второй раз, ну или ответить вам?

— Клан Такахаси перестанет существовать. Полностью, включая детей и женщин.

Конечно, я блефовал. Я никогда не причиню вреда ни детям, ни женщинам. Точнее, обычных женщин не трону. А то бывают всякие: то с копьями на тебя бросаются, или ржавой железякой так и норовят угодить в самое сокровенное. Таких лучше прибить сразу.

— Вы уверены, что справитесь с этим? Вероятно, да, — сказал он, обращаясь к самому себе. — Иначе вы бы не обратились ко мне.

— Есть и другой вариант развития наших отношений.

— Слушаю вас внимательно.

— Мы готовы заключить с вами контракт. Вы обязуетесь решать любые проблемы, которые могут возникнуть с местными чиновниками и мелкими родами. Например, если они попытаются сорвать поставки, поджечь корабли или отравить рабочих. В общем, вы понимаете, о чём я говорю. Вы берёте это на себя. Что бы вы хотели получить от нас взамен? Золото, камни, необычное оружие?

— Необычное оружие? — Тут заинтересовался он.

Ага. Наш орден нынче специализируется не только на эликсирах, которые, если вы в курсе, а вы наверняка в курсе, мы более не продаём, но и изготовление оружия. С недавнего времени мы занимаемся созданием весьма необычных средств личной защиты, но в единичном экземпляре. То есть ни о каких десятках и уж тем более сотнях не может быть и речи. Они также не продаются. Не важно, сколько золота вы предложите. Единственное, на что мы готовы его обменять, это на 1000 синих кристаллов. Да-да, вы не ослышались, и ни кристаллом меньше.

А что наглеть так наглеть. Вдруг у него и вправду столько есть.

Я с разрешения вынул шпагу и протянул её через стол. Он долго её осматривал, далее к нему подошёл Норио. Он повертел клинок и так и сяк. Затем провёл по пальцу, естественно, порезался. Заточка там выше всяких похвал. Налюбовавшись, мне вернули оружие.

— Ваша шпага, как вы её назвали, действительно впечатляет. Меня поражают её качество и искусная работа гарды в виде змеи. Никогда раньше не встречал столь искусной работы оружейника. При всём вышесказанном, она не стоит и сотни синих кристаллов.

— Ой, простите. Вы, наверно, подумали, это всё? Вижу, что так и подумали. Уважаемый Норио, попробуйте сломать его. От себя добавлю, если вам это удастся, я никоим образом не буду требовать возмещения.

Получив согласие от главы, старик воткнул острие в пол и ударил ребром руки, раздался раздосадованный вздох.

— По-видимому, лучше пригласить кого-то помоложе. Никоим образом не хочу вас обидеть этим. Я очень уважаю возраст. Но будем реалистами. Все мы стареем и лишаемся сил, от природы не уйти.

— Не стоит, если вы не против, я попробую лично.

— Как пожелаете.

Мужчина вышел из-за стола и проделал то же, что и его зам. Итог предсказуем. Две ушибленные руки вместо одной.

Вернувшись в кресло, он потирая ребро ладони, с уважением проговорил:

— Впечатляет. Честно, впечатляет.

— Всё это мелочи, почти не стоящие внимания. Главная её особенность вот в чём. Кстати, заранее прошу прощения.

Прежде чем предложить ему оружие, я обсудил это с Олькой и Тилем. Так как незадолго до нашего отъезда Хельга, с помощью идеи нашего айтишника, создала оружие, для использования которого не требуется навык передачи энергии. Однако у него был существенный недостаток: оно требовало огромное количество энергии. Если я мог использовать синий кристалл около пяти-восьми раз, то это оружие расходовало энергию гораздо быстрее — максимум два раза. А зелёного кристалла едва хватало на один короткий импульс. Это было расточительно. Но для кого-то оно могло стать оружием последнего шанса. Лидер клана мира ночи точно человек не бедный. Он может себе позволить и не такие траты.

Пока мы разговаривали, я время от времени осматривал кабинет, используя новый навык — сканер. Что совсем недавно я активировал, потратив 12 единиц энергии. Но это не самое неприятное.

Дело в том, что этот навык требует гораздо больше ресурсов, чем тепловизор, примерно в три раза больше. Однако благодаря ему я могу видеть, что находится в стенах и под одеждой у людей, включая скрытое оружие или другие предметы, не относящиеся к человеческому телу. Я даже могу видеть, как сердце бьётся Риота. В общем, я нисколько не жалею об его активации.

Я встал и направился к южной стене. Нажав на кнопку, глаза змеи вспыхнули ярким белым светом. В следующий миг я нанёс два удара. На пол с грохотом упала толстая, сантиметров шесть, дверца сейфа, замаскированного под камень. Внутри оного обнаружились бумаги, золотые монеты и что-то ещё, я особо не вглядывался, мне было неинтересно. А вот наблюдать отвисшие челюсти на вечно непроницаемых лицах японцев — прямо услада для моих глаз.

Сев обратно в кресло, я ожидал, когда они придут в себя.

— И так, господа. Вы видели, на что оно способно. Для такого оружия нет преград. Никто и ничто не способно заблокировать данный клинок. Ваш удар настигнет цель в любом случае. Дуэль с вами становится крайне нежелательна.

— Это потрясающе, — произнёс Такахаси, что первым пришёл в себя. — Вы нисколько не соврали, когда сказали, что оружие «необычное».

— Мы можем изготовить для вас меч по вашим лекалам. Если достигнем договорённости. Вы же умный человек и понимаете, что с нами лучше дружить. Тем более работа ваших лекарей оставляет желать лучшего. А ссора… Она никому не выгодна, вот только мы готовы к войне, а вы?

— Ответ нужен сразу или вы дадите нам время подумать?

— Да, пожалуйста. Думать — это прекрасное качество человека.

Я встал и поправил одежду.

— У вас примерно месяц, может быть, чуть больше. Так как я не планирую задерживаться здесь дольше. Закончится турнир, и я покину вашу прекрасную страну. Вам решать, кем мы будем на тот момент.

Вдруг с улицы донеслись какие-то крики, звуки мечей. Явно что-то происходит.

В мгновение ока я оказался у окна, расположенного в проёме над входом. Первое, что я увидел, — это как Кайто, убив какого-то мужчину, бросился к зданию. Его быстро догоняли семеро мужчин с обнажёнными клинками.

— Уважаемый Риота-сан. Мне выпал удачный шанс продемонстрировать вам, на что способны такие, как я.

С этими словами я распахнул окно и выпрыгнул из него. Пролетев восемь метров пятьдесят сантиметров, я было хотел выполнить перекат, чтобы смягчить силу удара. Пришлось лишь чуть согнуть колени — пафос наше всё. Японцы ценят мастерство и силу. А сейчас я им покажу и то и другое.

— Кто это? — спросил я, оказавшись рядом с самураем.

— Не знаю, Артур-сама. Стоило мне задать вопросы про корабль, как эти тут же бросились на меня. Двоих упокоил, но следом выбежали ещё. Я решил, что вам лучше знать о том, что корабля более нет в порту, его кто-то увёл в неизвестном направлении.

— Даже так? — приподнял я левую бровь. — Так ты иди внутрь, дальше я сам. Ну или останься и насладись зрелищем, — в ответ я получил оскал. Понятное дело, ещё один маньяк на мою голову.

— Кто вы такие и по какому праву напали на моего человека?

Сделал я шаг вперёд, скрестив руки на груди. Выглядели они прилично. Явно не оборванцы какие-то. Мечи в руках также не дешёвые. Больше похожи на личную гвардию, принадлежащую к какому-нибудь роду или что-то такое.

Вместо ответа они атаковали всем скопом. Глупцы.

***

Кабинет Такахаси.

То же время.

— Вот наглый мальчишка. Он вообще в курсе, кто мы такие и что с нами так разговаривать нельзя? — дал волю чувствам глава непризнанного обществом клана.

— Возьми себя в руки. Во-первых, я не уверен, что он мальчишка. Помни об эликсирах, дающих долголетие. Во-вторых, он точно в курсе, кто мы такие. Он пришёл сюда подготовленным, заранее выяснив о нас всё, что только можно. Возьми хотя бы ситуацию с сейфом, о нём знали только мы двое. Чую я, нас ждут серьёзные перемены.

— Твои предложения?

— Надо бы к нему присмотреться. Выяснить, что правда, что сказки. Хотя, как мне кажется, стоит присоединиться к тем, кто эти самые перемены несёт.

— Что, старик, думаешь, не сдюжим?

— С ними одними возможно, только выиграют в этой войне не они и не мы, а те, кто придёт на место побоища и добьёт раненых.

— Хм-м, ты как всегда мудр. Многие желают занять наше место.

Дальше мужчинам было не до разговора, ведь они вновь стояли с открытым ртом, не веря в происходящее.

— Великие боги, это что сейчас было? — Поражённый Риота чуть ли не наполовину вылез из окна, дабы разглядеть кровавую картину.

Парень словно растворился в воздухе и вновь появился на прежнем месте. В то же мгновение у человека, стоявшего напротив, фонтаном хлынула кровь из отрубленной руки, которая ещё мгновение назад крепко сжимала меч.

***

«Не убивай понапрасну», — первое, что я услышал после того, как я приземлился напротив вооружённых людей.

— И не собирался. Убить — дело нехитрое. Тут надо действовать тоньше. Если получится. Зачем со всеми ругаться? Да, я хочу продемонстрировать силу, но сделаю это только в том случае, если они не послушаются.

— Кто вы такие и по какому праву напали на моего человека? — Вместо ответа меня атаковали.

«Ускорение», — мысленно скомандовал я, и мир вокруг меня словно застыл. Я возник возле говорившего со мной, нанеся удар ножом-когтём. Когда мир вновь стал прежним, я стоял на том самом же месте. А за моей спиной лыбился во все зубы Кайто, указывая на валяющуюся кисть, до сих пор сжимающую меч, бледным охранникам, что недавно корчили из себя крутых бойцов.

Все резко остановились, не понимая, что произошло. Далее, увидев, как их лидер опускается на колено, пытаясь поднять отрезанную кисть, самураи застыли в ужасе. Они, конечно, были готовы атаковать, если бы получили приказ, но они уже осознали, им такого, как я, не победить. К счастью, их предводитель оказался умным человеком. Несмотря на боль, он быстро понял, к чему всё идёт. Меч я поднять ему не дал, наступив на него. Тогда он, спешно обмотав свой обрубок, отдал команду убрать мечи.

— Вот и славненько. А теперь слушайте внимательно. Вашему главному я отсёк руку, следующему, кто обнажит меч, того я лишу головы. Надеюсь на ваше благоразумие.

— Повторяю свой вопрос: кто вы такие? И если я не получу ответа сейчас же, ваши головы полетят на землю.

— Артур, только не убивай, прошу.

— Хватит, кому говорю. Успокойся, я тебе обещал. Когда я нарушал своё слово?

— Смотри, а то я буду петь тебе всю ночь.

— А я тебя отключу.

— А я на тебя обижусь и помогать больше не буду. Сам будешь книги читать.

— Оль, всё, отстань. Видишь, они вроде как надумали поговорить.

Пока мы пререкались, нападавшие наконец пришли в себя. Хорошо хоть не кричали, как это любят делать японцы, а мирно ждали, правда, это всё равно привлекло зрителей.

Однорукий поднялся на ноги и, едва сдерживая боль, наконец ответил:

— Я Мацу, десятник из гвардии рода Сугавара.

— Рад за вас безмерно. Какого хрена напали на моего человека?

— Он задавал ненужные вопросы о корабле чужестранцев.

— Хорошо, теперь я задаю те же самые «ненужные» вопросы. Где мой корабль?

— Ваш капитан проиграл клиппер в карты.

— Что?! Когда? — С каждым вопросом я делал шаг к нему. Мужчина не сдвинулся с места. А он крут, ничего не скажешь. Вот с такими воинами надо идти на чернушек и стражей Гармонии, а не делать из них врагов. Надо будет потом подумать, как помочь ему с рукой. Если, конечно, всё пройдёт гладко.

Две недели назад он был приглашён в дом нашего господина Мамору Сугавара, известного своей любовью к кораблям на всю Японию. Господин, когда увидел ваше судно, был поражён его красотой и той силой, что от него веяло. В тот же день отправил меня пригласить капитана к нему в гости.

Я обратился к памяти, чтобы выяснить, кто этот Мамору такой. Но особой информации по нему не нашлось, только то, что он живёт где-то в районе Коти. В политику не лезет. Строит корабли для всех, кто платит. Имеет несколько отрядов искателей. Любит всё новое и необычное.

— Мацу, послушай, что я скажу. У меня абсолютно нет времени на всю эту хрень. Передай своему хозяину слово в слово. Я Артур из ордена «Искателей истины». По документам корабль принадлежит мне. Он не мог его оприходовать, так как Дориан не имеет на него прав. Если через неделю он не будет стоять тут в порту, в том же состоянии, что и был, я приду за ним лично. Тогда все, кто встанет на моём пути, умрут, а ему лично отрублю обе руки за воровство, как это принято делать у нас в ордене. Запомнил?

— Да.

— Далее, где капитан Дориан и команда?

— Капитан гостит в родовом поместье, а команда взята под стражу.

— Твою налево. Почему их арестовали?

— Когда мы пришли забрать корабль, чтобы увести его в наш порт, они стали сопротивляться. Некий Виктор Кроу ранил 11 наших людей. Мы вызвали стражу, дабы те арестовали преступников.

— Ясно. Всё, иди. Меч не трогай, он теперь принадлежит мне, как и твоя рука.

Когда они ушли, я попросил всё ещё продолжавшего скалиться Кайто забрать клинок. Далее мы беспрепятственно вошли в административный дом. Я вновь поднялся на третий этаж, а он отправился к нашим. Те ни сном ни духом продолжали пить чай и хомячить печенюшки. Везунчики.

Подымаясь по лестнице, я проверил уровень накопленной энергии и был приятно удивлён: почти 127 единиц. Возможно, я успею до отъезда из Японии накопить на 4 стадию. Это было бы потрясающе. Тогда точно можно планировать поход на стражей. Ладно, это ближайшего будущего, подумаем, когда будет энергия.

После победы над Кицунэ и помощи некоего существа в усвоении такого огромного количества энергии я мог без проблем поглощать десятки кристаллов в день, не испытывая никаких негативных последствий для своего здоровья, а не как раньше — лишь несколько штук в месяц.

Я, когда это понял, так обрадовался, что немедленно отправился на поиски Швайгера с целью узнать, когда мы сможем провернуть нечто подобное. Друзья были правы, это куда удобнее, чем бегать истреблять монстров в надежде найти что-то стоящее. То количество, что мы получили на ставках, я бы и за год не собрал, бродя по запретным землям.

Однако Тиль быстро охладил мой пыл. Он объяснил тогда это так:

— Пойми, Арти, нам вряд ли получится повторить наш успех. По крайней мере, рассчитывать на аналогичное количество кристаллов лучше и не надеяться.

В тот день мы обыграли почти всех представителей знати, забрав у них большую часть сбережений. В следующий раз они будут более осторожны. Да и слишком много факторов изменилось с тех пор. Да, мы разыграли замечательный спектакль, но новости быстро расходятся. Многие скоро поймут, что слухи про тебя по большей части правдивы, и ставить против никто не будет, — говорил Тиль, копаясь с каким-то устройством.

Я тогда на это лишь весело усмехнулся. Японцы — известные во всём мире «хомяки», а об их страсти к азартным играм ходят легенды.

В свою очередь я высказал такие доводы:

— В сокровищницах всех родов да за сотни лет, когда на них не нападали монстры, так всех перебила лиса. Страшные болезни не выкашивали города, а другие королевства не нападали с единственным желанием забрать земли себе, наверняка накопилось гораздо больше кристаллов, чем они проиграли нам. Это для нас выигранное видится несметным богатством, для них же — мелочь, не стоящая внимания.

Давай посчитаем. На приёме было около сотни семей. Если предположить, что хотя бы треть из них сделала ставку, то они проиграли от 3 до 6 кристаллов. Это незначительная сумма, не имеющая большого значения в жизни столь богатых людей. И уж точно они от этого не обеднели.

Оторвавшись от копания в железяке, он предположил, что они, вероятнее всего, продают кристаллы, а не хранят их у себя. Так как золото можно пустить в оборот.

Я в ответ объяснил ему, как обстоят дела в Японии.

— Им нет никакого смысла продавать сию ценность, по крайней мере на сегодняшний день. Тем более что с большой земли японцам почти ничего не нужно. Варятся тут на острове в собственном соку, и плевать они хотели на жителей большой земли. У них всё автономно. Еда, одежда, лекари, кузнецы. На крайний случай земли бывшего Китая рядом, откуда они могут достать необходимое. Нет, деньги, конечно, всем нужны, но так, чтобы бежать и продавать главные драгоценности нового мира — это вряд ли. Лучше накопить и обменять на эликсиры в ордене. А так как мы прекратили продажи, у многих скопились целые состояния. Да, это произошло недавно, но и корабли сюда ходят не так часто.

Он, тогда поняв, что я не собираюсь отступать от идеи заработать, предложил сыграть на их жадности. Например, можно устроить мероприятие, на котором мы специально проиграем. Это даст им уверенность в своих силах выиграть, благодаря чему самые азартные не смогут остановиться и поставят всё, что у них есть, благодаря чему мы и сорвём куш. А если поставим на кон корабль, то и вовсе озолотимся.

Или эликсир «Омоложения», который, кстати, у меня был с собой, но никто об этом не знает, — пришла мне тогда в голову идея. Следом пришла ещё одна: а может устроить аукцион? Как бы это не привело к войне. За него точно люди будут готовы убить. Ладно, после покумекаю над этим.

Тем временем Тиль продолжал говорить.

— Они ведь не ведают, что мы эти кристаллы употребляем, как не в коня корм, ну, точнее, ты. Скорее всего, считают, что мы их держим при себе в котомочке, лелея по ночам. Ввиду чего у них есть шанс отыграться.

— Трижды ха. Я свою часть, между прочим, уже слопал.

— То-то и оно. Но это ладно. У нас имеемся другая проблема: Исаму, по всей вероятности, рассказал отцу о том, как мы всех надули. А слухи распространяются быстрее лесного пожара. Как говорится в пословице, если знают двое, то знает весь мир.

Подходя к двери кабинета, я подвёл итог своим мыслям.

По большей части мой друг был прав: они вряд ли согласятся снова поставить против меня. Тут надо придумать что-то новое. Открыв дверь, я недобро улыбнулся.

— Мне кое-что от вас потребуется.