Оружие души. Кузнец. Том 5

Глава 1

Три этажа столичного Подземелья, которое по прогнозам могло выпустить в ближайшее время волну монстров, позади. Сказать, что пройти их было сложно — неправда.

Большую проблему, чем сами монстры, в целом, представляло то, что мы слишком плохо знали друг друга и еще не сработались. Понятное дело, что я, отряд «Молот» и Виктор вполне могли работать слаженно. Но ведь в это уравнение добавились: моя сестра Анна, красотка Кристина и я уже не говорю о пятерых Искателях от Сокуровой и еще десятерых, которые косвенным указом императора были закреплены за этим рейдом.

Сложно, непросто, не всегда ощущалось надежное плечо рядом и, тем не менее, это все равно полезный опыт. По итогу, если не брать в расчет неслаженность большой группы, мы все равно прошли по трем этажам быстрым катком. Кроме того, какая-то слаженность после этого все же появилась.

Как минимум, те, кто должны были исполнять роль защитников, теперь держались рядом и хотя бы запомнили друг друга в лицо да по именам. То же самое можно сказать про магов с посохами, про лучников, в какой-то мере, и про универсалов. А еще, как выяснилось позже, в нашей группе была даже целительница. Та самая Алина с пирсингом в губе, она неплохо справлялась с ролью поддержки: быстро залечивала раны.

К сожалению, на этом ее плюсы заканчивались… Девушка вечно пыталась руководить теми, с кем была хоть мало-мальски знакома. Она не вступала со мной в прямой конфликт, но все было бы гораздо проще, если бы Искатели под ее влиянием все-таки слушались меня. Ведь лидер рейда — я.

Макар, тот мужчина во всем черном и с длинными волосами. Он, действительно, оказался «волком-одиночкой». Во время сражения с крупными огненными чертями я не раз замечал, как он мог прикрыть товарища, но этого не делал. Кроме того, Макар совершенно не принимал помощи и вообще старался держаться особняком.

Другие это тоже заметили, ему совсем перестали помогать, несколько раз монстры сильно его прижимали, что все-таки вынуждало остальных вмешаться. В общем, проблемный этот Макар еще больше, чем Алина: она хотя бы умела работать в команде, хоть и делала это по-своему.

Что до остальных, то больше никто не приносил столько неприятностей. Конечно, кто-то сражался лучше и показывал все свои силы, кто-то выступал в бою хуже по тем или иным причинам.

Похвалить я тоже кое-кого мог. Моя сестра Анна, Виктор, бойцы «Молота» и тот Искатель по имени Сергей с многозарядным арбалетом — все они, если бы мы вели подсчет убитых монстров и оценивали слаженность группы, возглавили бы топ.

На одном из этажей мы устроили привал. И это была отличная возможность, чтобы переговорить с двумя Искателями, которые добавляли в сражения больше всего хлопот.

— Алина, на пару слов, — я позвал ее максимально вежливо, чтобы не обострять потенциальный конфликт. Нам еще целое Подземелье закрывать.

Она лениво встала с покрывала, нехотя покинула свою компанию и пошла следом за мной. Возможно, ну просто, возможно, что мне все-таки показалась, как она недовольно ворчала себе под нос. Да, точно, это был всего лишь ветер… Примерно так я себя и успокаивал, ведь в любой другой ситуации просто вежливо «попросил ее на поверхность». Но не в этот раз, это не в моей компетенции.

— Итак, Алина, я заметил, что ты отличный целитель и помогла многим из нас, но…

— Как говорили в одном сериале: все, что сказано до «но» — лошадиное… — она раздраженно раскинула руками.

— Понимаешь, будь на твоем месте кто-то из парней, я бы так вежливо не разговаривал, — я едва не начал закипать.

— Ну, Макар вообще что вытворял? Вот с ним разговаривай. А я ничего такого не делаю, просто стараюсь чутка улучшить нашу тактику. Я же вижу, как…

— Так, стоп, — я прервал ее, чтобы не выслушивать этот бурный поток мысли. — Кого назначили лидером рейда?

— Тебя, — проворчала она, скрестив руки на груди.

— Так какого черта ты идешь против моего слова?

— Я не иду против, — нахмурилась она.

— Значит, когда я сказал части универсалов и защитников остаться в обороне, а ты попыталась велеть им атаковать, то не пошла против моего приказа? Серьезно?!

— Ну, они же легко бы пробились… — она проговорила уже не так уверенно.

— Ясно, — я сделал жест рукой. — Я не собираюсь тебе ничего доказывать, просто подумай о том, что из-за твоих действий могут пострадать другие. Нижние этажи прощать ошибок не будут.

— Зато я прощу, — фыркнула она, гордо задрав нос, и все-таки пояснила: — Да я людей практически с того света вытаскивала.

И тут я решил применить одну «секретную технику», которой научился во время общения с Ирой и той Искательницей, которая бросила идиота Артура. Как же ее звали? Да, кажется, Вика.

— Молодец, даже не сомневаюсь в твоем даре, — я улыбнулся так дружелюбно, как мог. — Если монстры ранят меня, то я буду только рад, что ты меня «подлатаешь».

— А? Что… Ну, да, конечно, — ее брови подлетели на лоб, а она так и осталась стоять.

Без понятия, удалось мне подобрать ключик к этой непростой девушке или нет. На следующем этаже будет видно. А пока, как бы я сам того не хотел, но нужно переговорить с Макаром. Все-таки я лидер… И почему только с нами нет Матвея?

«Одинокий волк» расположился вдалеке, он ел в гордом одиночестве и даже не смотрел в нашу сторону. Лишь изредка поправлял длинные черные волосы. Кстати, я ни разу не слышал от него слов благодарности, а ведь его спасали два раза точно.

По пути я прошел мимо той группы, что направила к нам Ирина Николаевна. Никто из этих молодых парней и девушек не был замечен за глупым поведением и уж тем более осознанным вредительством. Тем не менее, им еще предстояло сработаться с остальными.

— Все хорошо, мы почти сработались, — с улыбкой сказал я им, на что получил одобрительные кивки и «большие пальцы вверх».

И тут ко мне подбежала Кристина, даже в своей облегченной броне, она порхала, как перышко. Стройная и грациозная, а еще такая воинственная в этом. Куда-то меня не туда понесло.

По всему было видно, что Кристина просто хочет моего внимания. Могу понять: мы столько времени не виделись, а одного похода в ресторан и ночи мало, хочется еще и еще. И я не только про близость, с ней, действительно, есть о чем поговорить и о чем помолчать.

Я приобнял ее за талию и притянул к себе. Лишь краем уха услышал эмоциональную реакцию ребят, что стояли неподалеку. Под перешептывания и смешки они поспешили уйти.

— Здесь не место для романтики, — прошептал я, тем не менее не выпуская ее из рук.

— Да, я все понимаю, — она мило улыбнулась, а затем резко дернулась и поцеловала меня.

После этого я в шутку пригрозил ей пальцем и чуть было не хлопнул по одному месту. Но вовремя осекся. Кристина, хитро посмеиваясь, ушла к другим девушкам. Кажется, они с Анной поладили.

Я тем временем все-таки дошел до Макара и, держа историю Виктора в голове, заговорил с ним.

— Расскажешь, как ты вообще здесь оказался?

— Гильдия направила, — он пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

— У тебя разве никогда не было команды?

— О… я не настроен на разговор, — проворчал он и как-то сразу помрачнел. — Слушай, мне, правда, лучше держаться от вас подальше…

— Дай угадаю, — не слишком навязчиво начал я, стараясь не подходить еще ближе. — У тебя раньше точно была команда.

— Да. Была… — Макар тяжело вздохнул.

И тут я вроде бы все понял:

— А после — долгие годы одиночных рейдов.

— Все так, врать не буду, — признал он.

— Я не буду копаться в твоем прошлом, это точно не мое дело. Но пообещай, что хотя бы попытаешься действовать в команде.

— Не знаю, — фыркнул он.

— Это же всего на один рейд, — улыбнулся я, — думаешь, многие из нас рады работать друг с другом? — я указал ему легким движением подбородка на Алину. — Она прямо сейчас прожигает меня недовольным взглядом.

— Нет, только делает вид, — отмахнулся Макар.

— Так ты разбираешься в людях?

— Ну, есть немного…

— Что скажешь про вон того здоровяка? — я показал на Гору.

— О, у него, наверное, самая непростая история из всех.

— И с чего ты это взял? — тут уже я едва сдержал удивление.

— Не знаю, просто чувствую, — раздраженно проговорил Макар.

Я понял, что ему уже непросто сдерживать свои эмоции: так и хочет встать да уйти. А потому, чтобы он этого не сделал, встал я сам.

Не глядя на него, я тихо проговорил:

— Попробуй. Только один рейд.

* * *

Анна уже дважды видела, как к Алене, во время передышек, пытался «подкатить» один настырный парень из числа той десятки, которую обязали пойти в этот рейд. Вот только Алене такое внимание совсем не нравилось, она будто бы не могла отшить ухажера, как следует, а ребят из «Молота», точно назло, не было рядом.

Не то, чтобы Анна слишком переживала за девушку, но она была с ней знакома, а потому заинтересовалась и подошла к ней.

— Парни, украду вашу красотку? — спросила она у бойцов «Молота».

— Конечно, — Иван молча кивнул.

— Но не забудьте вернуть, Анна Ивановна, — усмехнулся Тимур.

Девушки отошли и Анна сказала, что все видела.

— Он не в твоем вкусе?

— Нет. И вообще-то, у меня парень, благородный, — объяснила Алена.

— Неудивительно, — с явной похвалой в интонации ответила Анна. — Так в чем проблема? Просто пошли его…

— Я… я не умею, — замялась Алена, глядя куда-то вниз.

— Что я слышу? Ты убивала сильнейших монстров, но не можешь отшить какого-то прилипалу? — Анна старалась говорить тише, но жестикулировала вовсю.

— Хм, ну да… это странно, — задумалась девушка, потом ее будто переключило, как по щелчку. — Я смогу. Да, смогу! Спасибо за совет, Анна Ивановна, — улыбнулась Алена и пошла к ребятам, теперь она даже держалась как-то увереннее, чем прежде.

Позже к Анне подошла Кристина.

— Я что-то пропустила? Она такая уверенная шла.

Анна охотно поделилась историей с девушкой брата, тем более, она казалась ей отличным человеком и замечательной партией. А еще была довольно сильным Искателем, что тоже радовало Танцующую с мечами.

— Хм, я бы предложила ей попросить ребят вмешаться, — Кристина намекнула на бойцов «Молота».

— Вот и я хотела, а потом поняла, почему Алена не сделала этого сама.

— И почему?.. Нет, не говори, — Кристина обрадовалась тому, что сообразила сама, — Слаженность у нас и так не очень, новые конфликты ни к чему.

— В точку, — Анна одобрительно кивнула. — Вот только мне все равно не нравится, как на нас смотрит вон та девка с пирсингом.

— Да, мне тоже.

* * *

Позади еще один несложный этаж, биом — почти привычный лес, разве что листья в нем не зеленые, а красные. Что же — какие-то результаты уже есть. Мы сразились с двумя видами монстров, что были гораздо сильнее, чем прежде. Искатели работали еще слаженнее, чем раньше.

Что до Макара, то он, по крайней мере, пытался. Я собственными глазами видел, как он прикрывал универсалов, причем с таким выражением лица, будто ел лимон. Они это тоже заметили, а потому начали отвечать взаимностью. Я видел, что Макару это не по душе, но он не убегал сражаться подальше от всех нас.

А вот наглая бестактная и обладательница во всех смыслах сложного характера просто проигнорировала мои слова. По-хорошему воздействовать на Алину не получилось, значит, придется по-плохому, но сперва нужно перекусить и восстановить силы, ведь впереди нас ждал реально сложный этаж. По крайней мере, Анна настаивала на том, что все мы должны выслушать ее мини-лекцию, так и сделали.

* * *

Отряд «Молот» в полном составе сидел под высоким деревом с красной кроной. Они уже заканчивали завтрак: каждый съел несколько энергетических батончиков и выпил по чашке чая. Хорошо, когда есть пространственные артефакты: все необходимое можно взять с собой.

Сперва Денис встал и куда-то молча направился. Причем шел он как-то странно, но парни списали это на усталость и эффект от манакристаллов. Затем Алену позвала Кристина, которая уже стояла рядом с Анной и о чем-то увлеченно беседовала.

— Вот мы и остались вдвоем, — подметил Тимур.

— А ты, мой друг, пронзителен, как никогда, — ответил Иван.

— Рубрика: анекдот, — сказал Тимур и хохотнул раньше времени.

— О, нет… только не это, — Иван едва не поспешил уйти, как вдруг случайно увидел, что Денис шел точно в сторону Алины. — Ого, смотри!

— Мне не мерещится? — Тимур протер глаза.

— Блин! Он уже разговаривает с ней!

— Хм, она его не отшила, — Тимур не верил, что это сказал. — Он же вроде никогда не знакомился с девушками.

— Ну да, не припомню такого, — Иван хоть и умел радоваться за друзей, но так задумался, что невольно сморщил лоб.

— Она улыбается. Смотри, что происходит.

— Эй, остынь, — усмехнулся Иван и ударил по руке Тимура, что тыкал пальцем на них. — Странно это, она же стерва. Вон даже Роман Иванович пытался ее приструнить.

— Ну, может, нашему Денису нравятся такие оторвы.

— Может быть, может быть…

* * *

Мы отдохнули, кто-то даже успел подремать, а после направились на следующий этаж. Благодаря Анне, все те, кто прежде ничего не знал об этаже, теперь были в курсе угроз. Этот этаж — первое серьезное испытание.

Я сделал шаг в непроглядную тьму перехода и тут же почувствовал, как горячий ветер кинул горсть песка мне в лицо, по броне он тоже ударил со звуком таких характерных пощелкиваний.

Солнце висело на линии горизонта, отчего создавалась иллюзия бесконечного заката. Понятно теперь, почему этот этаж называется — Пустыня Вечного Заката.

Всюду, куда ни посмотришь, просто бесконечные барханы песчаных волн. К слову, песок совсем не такой, как на земных пляжах, а золотистого оттенка. И в лучах солнца, что падали под большим углом, он выглядел особенно завораживающе.

А пахло здесь… да ничем таким не пахло, кроме песка, жары и зноя. Из звуков — только шелест сыплющегося песка по дюнам вперемешку с частыми завываниями ветра. И отчетливо слышалось, как песчинки звонко бились о броню.

— Поднимемся на ту дюну, чтобы осмотреться, — сказал я.

— Еще шага не сделал, а уже вспотел, — проворчал Виктор в бороду.

— Красиво здесь, — прокомментировала пейзаж Кристина, забавно щурясь от песка, разносимого ветром.

— Так, не забывайте про защиту! Здесь очень мелкозернистый песок, — Анна достала из пространственного хранилища стильные очки-бабочки и надела, а затем нацепила на лицо специальный респиратор.

Я тоже достал все необходимое, чтобы защитить лицо и дыхательные пути. Затем очки и респираторы надели все остальные… А, нет, как выяснилось, не все, некоторые просто не взяли их с собой и сейчас разводили руками.

Искатели, называется. Нужно всегда иметь в пространственном хранилище все необходимое. И не то чтобы это какой-то секрет профессионализма, а скорее, прописная истина.

— Иван, придется вам их выручать, — сказал я, глядя на лидера «Молота», ведь прекрасно знал, что мои ребята оснащены так, что еще на три группы хватит.

— Я тоже об этом подумал, Роман Иванович.

Ребята быстро вынули из артефактных колец очки с респираторами и раздали тем, у кого их не нашлось. Я окинул взглядом всю нашу группу.

Виктор в очках и респираторе выглядел так, будто он только и ждет, пока к нему в мастерскую загонят крутую тачку, чтобы он смог нарисовать на ней огненные языки, разве что на мощных руках не хватало татуировок.

Анна, Алена и Кристина — они словно соревновались, у кого самые стильные очки. Впрочем, удивил всех только Тимур, такое ощущение, что его эти «авиаторы» прямиком из прошлого века. Но смотрелись они на нем модно, этого не отнять.

— Всем хватило? — зычно спросил я.

Лишь убедившись, что необходимую защиту получили все, я велел двигаться к вершине дюны. Пришлось постараться, чтобы на нее подняться, особенно защитникам в тяжелой броне. Песок едва не лавинами сходил у нас под ногами. Однако, поднялись мы сюда вовсе не зря.

Во-первых, вид, действительно, изумительный. Во-вторых, я увидел вдалеке бежевые камни, что хаотично были разбросаны по просторному плато. Ко мне подошла Анна и сообщила:

— У тех скал переход.

— Отлично, значит, идем туда.

Но не успел я отдать приказ, как рядом со мной нарисовался запыхавшийся Тимур.

— Роман… Иванович… Я вас обычно ни о чем не прошу, — проговорил он, хватая ртом воздух, — но я всю жизнь мечтал побывать в пустыне и скатится с дюны.

Я нахмурился и посмотрел на Анну, она только усмехнулась и пожала плечами. Кристина тоже слышала парня и едва заметно одобрительно кивнула.

Что же, Тимур верно служил мне и, правда, никогда ни о чем таком не просил. Я решил, что можно его порадовать.

— Ладно, скатывайся, — и более громким голосом добавил, чтобы меня было лучше слышно через респиратор: — Спускаемся!

Тимур с восторгом сжал кулаки, поклонился мне, а затем… Он достал из пространственного хранилища доску для серфа! Если честно, то сперва я подумал, что это и есть тот самый аномальный мираж, о котором предупреждала Анна, но нет.

Тимур, действительно, запрыгнул на доску и помчался вниз по дюне. Кто-то посмеивался, кому-то это показалось странным, но в целом никакой особой реакции.

Вскоре мы спустились и пошли дальше в сторону камней. Я подозвал Тимура и спросил:

— И давно ты ее с собой таскаешь?

— Как только понял, что когда-нибудь нам попадется пустынный биом, — пожал плечами он.

— Хм, ясно. Ладно, догоняй защитников.

— А что? — по левую руку от меня шла Кристина. — Я смотрю, он умеет веселиться.

Мы шли дальше: то вязли в песке, то вынужденно останавливались, чтобы переждать небольшие песчаные бури. А еще приходилось останавливаться, чтобы испить прохладной воды. Как выяснилось, очень удобно, что в пространственном хранилище можно носить лед и термоконтейнеры.

В какой-то момент я почувствовал под ногами сильную вибрацию. Судя по реакции остальных — они тоже. А затем из-под ног раздался приглушенный шум, будто кто-то толок песок в ступе.

— Черви! Это черви! — закричала Анна и, глядя на меня, как бы извинялась, что перехватила инициативу.

В ответ я лишь одобрительно кивнул. Ведь прекрасно знаю, насколько она более опытный и сильный Искатель, чем я. Другой человек, будь он на ее месте, вряд ли бы так легко принял тот факт, что лидер, как Искатель, слабее.

— Приготовиться к бою! — распорядился я просто потому, что недавно читал регламент Гильдии Искателей и узнал, что лидер должен отдавать даже самые очевидные, на первый взгляд, приказы.

Выхватываю из пространственного хранилища самый универсальный меч из лучшего, доступного мне на данный момент, сплава, кроме того он «заряжен» всеми видами доступного мне зачарования, а две руны — как вишенка на торте. Сам клинок и эфес легкие, но чертовски прочные. Сражаться таким мечом одно удовольствие.

Перехватываю рукоять и чувствую приятную прохладу родной стали. Взмахиваю левой рукой и вот на ней вспыхивает улучшенная версия энергетического щита эгиды.

Вибрация под ногами усиливается, шорох все ближе. Неподалеку от арбалетчика Сергея из песка вылетает продолговатое нечто серо-коричневого цвета. Это и есть червь!

Он по инерции мчится быстрой стрелой как раз в сторону одного из универсалов. Молодой Искатель ловко взмахивает мечом и перерубает червя на две части, лишь его кровь и оранжевая жижа мазком проносится по воздуху.

Смотрю на разрубленную тушку, не больше обычного огурца, и вижу просто очень жирную личинку, покрытую множеством тонких хитиновых пластин-колец.

Пасть у червя, как у какой-нибудь миноги — множественные ряды острых желтоватых зубов, что вихрем тянутся внутрь глотки.

Громкий шорох, вспышка песка и пыли! А затем еще один червь проносится коричнево-серой вспышкой рядом с Тимуром и летит дальше.

Анна ловко рассекает мелкую тварь духовными ятаганами. Двумя сразу, а потому нам под ноги падают три кровоточащих обрубка.

Очередной червь не заставляет себя ждать. Он выстреливает веером песка и устремляется из-под ног Алины в сторону Горы. Здоровяк лишь лениво взмахивает рукой и ловит червя. Затем сжимает пальцы в кулак и тот взрывается оранжевой жижой.

— Анна, а долго мы будем с этими букашками возиться? — ворчит он.

— Немного терпения, крепыш, — говорит она и отворачивается.

Гора у нас не из брезгливых, а вот остальные не столько впечатляются его ловкости, сколько морщат лица от не самого приятного зрелища.

А дальше — самое интересное. Мелкие черви вылетают из песка почти каждую секунду. И если сперва они помещались в руку, то затем стали размером с большую палку колбасы.

После на нас летят метровые, двухметровые и больше. И вот с червями такого размера приходится заметно сложнее. Один из крупных выныривает из песка, защитник пытается его рубануть, но лишь принимает на щит. Удар выходит такой силы, что парня отбрасывает назад.

Червя потом без проблем разрубают на части, ведь обратно в песок эти твари не могут зарыться так же быстро, как «выстрелить» из него.

«Молот» действует слаженно, нечего и говорить. Тимур принимает на щит червей, Иван их рубит. Алена и Денис помогают по возможности. Они уже давно овладели мечами, однако до навыков Ивана им еще далеко.

Очередной червь вылетает из песка и мчится точно в меня. Причем двухметровая тварь не просто летит по воздуху, а еще и пошире разевает зубастую пасть-мясорубку. Легко ухожу с дуги атаки. Взмахиваю мечом, клинок сверкает сталью острия в метре от меня. Брызжет кровь и оранжевая слизь — червь приземляется на песок уже мертвым.

Однако не всегда это так просто. Довольно часто они атакуют одновременно. Мне приходится смотреть по сторонам, на все триста шестьдесят, и принимать решения — от кого увернуться, кого рубануть, а кого встретить щитом или пустить им же, но по касательной.

Между делом успеваю поглядывать на остальных, чтобы в случае чего помочь, а заодно оцениваю слаженность.

Макар сражается рядом с универсалами. Он жутко недоволен, раздражен, но все равно контролирует себя — прикрывает остальных и даже кивает, если кто-то помогает ему. Все-таки разговор не прошел даром.

Алина, вот кто меня так удивил! Она больше не пытается, как она сама говорила, доработать мою тактику. Приказ — есть приказ и девушка его выполняет, не пытается никем руководить. Знать бы еще, что так на нее повлияло, но это позже.

Анна и Кристина показывают чудеса боевой эквилибристики. Никогда не думал, что прежде незнакомые девушки могут так слаженно разделываться с монстрами. Такое чувство, что у них позади с сотню общих рейдов.

С одной стороны стоит Аня, ее движения стремительны и грациозны, как у танцовщицы. Парные ятаганы сверкают мазками цвета стали, рассекая червей.

Спина к спине с Анной, Кристина орудует «Иглой». Каждый ее шаг выверен, как у опытного хищника. Она знает, что в случае чего Аня прикроет ее слабое место.

Одна прикрывает другую, словно две части одного целого. В какой-то момент они двигаются так быстро и дополняют друг друга, что их можно принять за одну-единственную девушку, которая не просто мастерски сражается, но и умудряется жонглировать тремя клинками сразу.

Понятно теперь, чем все это время занималась Кристина: зачищала Подземелья, а потому очень существенно выросла в силе.

Виктор, пожалуй, единственный из нас, кого мощные черви ни разу не сбили с ног. Просто не могли. А он и рад, ведь убивать ползающих по песку червей проще всего.

Арбалетчик Сергей отличился тем, что не выпускал свое любимое оружие из рук. Многозарядный арбалет. С одной стороны, плохо, что он не владеет оружием ближнего боя, а с другой — так умело использовать арбалет далеко не каждый может.

Пришлось выложиться на всю, прежде чем, где-то полчаса спустя, один из нас убил последнего червя. Между прочим, под конец на нас лезли уже четырехметровые. Разумеется, они не могли целиком проглотить человека, но целиком заглотить руку или голову — запросто.

Без раненых не обошлось, но Алина сказала, что смертельных ранений нет. Пока она залечивала раны тем, кому не хватило силы или ловкости, я поднял один вопрос на общее обсуждение.

По итогу мы решили, что собрать манакристаллы из червей лишним не будет. Тем более, мы ведь пока все равно не могли идти дальше — Алине с ее даром целителя нужно время, чтобы всех поставить на ноги.

* * *

До огромного плато с разбросанными камнями оставалось рукой подать, как вдруг поднялся жуткий ветер. Песчаная буря застала нас в самый неподходящий момент. Мы сгруппировались, по возможности стараясь держаться как можно ближе друг к другу.

Вдруг всего в метре от меня промчался рыцарь на верблюде в броне. И вот если это не мираж, то я очень-очень удивлюсь.

Глава 2

— А-а-а! — закричала одна из девушек. — Я боюсь скорпионов!

— Это мираж, — я повернулся в ее сторону и с трудом перекричал шум песка, что кружился в воздухе и непрерывным градом обрушивался на нас, звонко отбивая по броне.

— Я тоже вижу огромных скорпионов, — сообщил Иван.

Песка в воздухе тем временем становилось все больше, а видимость только падала.

— У меня ползающие дюны, — голос Тимура.

— Везет! — выкрикивает Анна. — У меня песчаные големы.

В итоге все начали описывать свои персональные миражи, чтобы хоть как-то отвлечься от бушующего вокруг песчаного ужаса.

Марат говорил что-то про всепоглощающую тьму, арбалетчик Сергей видел караван верблюдов. Несложно было догадаться, что Подземелье использовало наши страхи и ассоциации против нас. Вот только я так и не понял, почему в моем мираже помимо верблюда, который прочно ассоциировался у меня с пустыней, был еще и рыцарь-наездник. Может, я слишком много думаю про доспехи?

— А я один ни черта не вижу? — Гора задумчиво хмурился, пока мы с ним не ударились плечами.

Группироваться приходилось все теснее и теснее. Сильные порывы ветра превращались в настоящую бурю. Теперь уже песок не просто хлестал по броне, а, такое чувство, что его сыпали сверху из мешков. В этот момент я жалел, что мы не взяли с собой веревки, чтобы обвязаться и тем самым точно никого не потерять в процессе.

С другой стороны ко мне прижалась Кристина, а потом наступила настолько непроглядная тьма, что абсолютно ничего не было видно, приходилось ориентироваться на ощупь. Да и держать глаза открытыми уже было опасно. Одно радовало — респираторы не подводили.

Прошло не так много времени, прежде чем я почувствовал, как увязаю в песке. Но оно и немудрено, ведь, по сути, только за нас может зацепиться песок на большом открытом пространстве.

Я подтянул Кристину еще ближе к себе и попытался ее подбодрить — лишь сказал, что у меня и ребят есть мечи с аспектом стихии воздуха, а значит, мы в любом случае не будем здесь похоронены.

Дикие ветра завывали в бесконечной тьме. Песок не просто укутывал ноги, он пробивался под броню и одежду. Буря все норовила сорвать респиратор и щедро сыпануть под него песка, а потому его приходилось держать свободной рукой.

В какой-то момент уже точно нельзя было сойти с места, меня и ближайших Искателей засыпало где-то по пояс. И это притом, что мы все равно старались всячески шевелиться, как это делают профессионалы, угодившие в снежную лавину.

Нужно что-то делать, ведь теперь, шанс оказаться погребенным заживо уже не казался таким нереалистичным.

— Мечи аспекта воздуха! — прокричал я так громко, как только мог.

Мои слова тут же подхватили те, кто были рядом со мной: Кристина, Гора и еще несколько человек. В итоге оружием пришлось орудовать в полной темноте.

Я просто старался потоками воздуха поднять в небо побольше песка, который сжимал мои ноги и пояс. Он, конечно, ссыпался обратно, но я продолжал.

В результате у меня получилось чуть раскопать себя и тех, кто меня окружали. Кроме того, я точно знал, что у бойцов «Молота» тоже есть такие мечи, а значит, и они начали разгонять песок. Однако все эти наши попытки совладать с силой природы вскоре почти перестали приносить результат.

Уж не знаю, сколько прошло времени, но светлеть начало только к тому моменту, когда меня засыпало по самую грудь! И это притом, что я без продыха использовал стихийный меч.

Порой мы сильно недооцениваем силу стихии на фоне монстров, особенно в Подземелье.

Все вдруг резко стихло, видимость за считаные секунды вернулась в норму. Такое ощущение, что песчаную бурю просто сдул еще более мощный ветер, как бы странно это ни звучало.

Я, как и все остальные, поспешил вырваться из песчаного плена. Тем, кто ростом повыше, действительно, повезло. А вот остальных нам пришлось в спешке выкапывать, некоторых засыпало едва ли не с головой: одну руку они тянули вверх, точно флаг, а другой пытались удержать респиратор.

Во время расчистки мы провели перекличку. А потому, когда освободили последнюю невысокую девушку, точно знали, что никого не забыли. Вроде бы мы и знали, что песчаные бури возможны, но сложно им что-то противопоставить и это было настоящим чудом, что мы никого не потеряли.

— Народ, это же не мираж?! — спросил один из тех парней, которых направила сюда Ирина Николаевна. Он указывал рукой на одну дюну, которая сильно уменьшилась после песчаной бури, обнажив то, что мы точно в ином случае не обнаружили бы.

— Нет, не мираж, — ответила Анна.

Я посмотрел в ту сторону и увидел, как у основания дюны торчали те самые редкие артефакты, керамические изделия и какие-то безделушки, о которых рассказывала Анна. Именно ради этого ходили на этот этаж, несмотря на опасность.

— Потратим время на добычу? — опять же, исключительно по регламенту, громко спросил я.

Совместным обсуждением мы решили, что оно того определенно стоит.

Уж если мне что и нравилось в Искателях, так это их азарт с авантюризмом, порой на грани безумия. Казалось бы, после бури нужно скорее уходить дальше, а не оставаться здесь, но ведь артефакты и другие ценные штуки сами себя не соберут.

По итогу в песке мы рылись не зря, как минимум, за все это можно будет получить много денег. А те, кто умеет пользоваться артефактами, смыслит в зачаровании и в рунах — в абсолютном выигрыше. И, да, я собирал только артефакты, передавая остальные ценные находки всем, кто находился рядом.

Лишь полностью опустошив «месторождение» полезных вещей у основания дюны, мы двинулись дальше.

И вскоре наконец-то вышли на бескрайнее плато, по всей площади которого разбросаны огромные камни. Некоторые так удачно расположены, что я сразу подумал: если взобраться на них, то отбиваться от червей будет проще. Как минимум, эти твари не будут вылетать из-под ног, поднимая в воздух облака пыли.

— Держимся у камней, — велел я под одобрительные кивки и возгласы.

Что же, я и не надеялся, что первый об этом подумал. Очевидная мысль, которая напрашивалась сама собой.

Так мы и шли, стараясь держаться возле камней. А единственным нашим врагом были жажда и невыносимая жара. К песку, который так и норовил забиться во все щели, Искатели уже привыкли.

Я смотрел по сторонам, искал хоть что-нибудь интересное и тут взглядом случайно зацепился за Дениса и Алину, которые шли рядом и мило ворковали.

Стоп, что? Вот ведь удивительная пара, это же не мираж. Я подошел к бойцам «Молота» и легким незаметным жестом указал на эту парочку. Иван с Тимуром, преисполненные гордостью за друга, охотно мне рассказали, как он охмурил красотку с непростым характером. Насчет красотки не знаю, а вот характер у нее, действительно, гадкий.

Кстати, интересно, неужели это Денис так на нее повлиял? Если даже он сделал это неосознанно, то все равно большой молодец. Поведение Алины и Макара — больше не проблема, наконец-то я могу чуть расслабиться.

И только я об этом подумал, как откуда-то из глубины песков по ногам ударила сильная вибрация. А затем раздался знакомый шорох, только еще громче и объемнее.

Все тут же рванули на камень. И, благо, что он оказался покатым, а не остроконечной скалой. Еще хорошо, что мне не пришлось озвучивать очевидное, а то этот регламент Гильдии Искателей уже начал утомлять.

Первые Искатели, что взбирались на камень, протягивали руку другим. Гора с такой силой дернул одного парня, что тот едва камень не перелетел, но в целом мы забрались на укрытие без эксцессов и наступила гробовая тишина. Казалось, даже ветер затаился, потому что испугался громадных червей.

— Кстати, Ань, а не напомнишь, насколько большими они вырастают? — спросила Кристина, задумчиво поправляя «шишку» каштановых волос на голове.

— Они всю жизнь растут, — ответила моя сестра.

— М-да, — Виктор недовольно нахмурил брови-утесы.

Я тем временем слушал их вполуха, больше обращая внимание на едва уловимые шорохи и вибрацию, которая почти не передавалась через камень. Раньше я как-то особо не обращал внимания, что за все это время выработал очень хорошую чувствительность. Что сказать — профессия обязывает.

— Да ну на хрен! — проворчал один из тех мужчин, что прежде показывал себя только с лучшей стороны. — Лучше без лицензии два года шляться, чем все это дерьмо!

— Эй, что за упаднический настрой?! — обернулся к нему Иван, недовольно уперев руки в бока.

Потом высказался кто-то еще, третий начал с ним спорить, одна из девушек начала обзывать их трусами, ну а затем Горе все это просто надоело и он, сняв на миг респиратор, громко гаркнул на спорщиков. Если бы я не знал этого здоровяка, то подумал, что он усилил голос своим даром.

Раздался громкий уже не шорох, а больше грохот. Мы все почувствовали вибрации. Лица у Искателей быстро переменились — одни сосредоточились, другие встревожились и лишь Анна усмехнулась.

Грохот и вибрации нарастали, пока вдруг камень не пошатнулся, причем с такой легкостью, будто бы это совсем не многотонная глыба. С одной из его сторон вылетели облака тускло-бежевой пыли. И вот толчок заставил уже почти всех серьезно занервничать. Камень задевали еще несколько раз, он будто подскакивал и подрагивал, но хотя бы не трескался и не уходил под песок. Из чего следовало, что черви все же заметно меньше него, впрочем, едва ли это утешало.

Камень перестал трястись так же внезапно, как и начал. Очевидно, черви поняли, что это не даст результата. Чуть позже мы увидели, как из-под него потянулась волна песка. Она становилась все длиннее и выше. Мы даже частично могли рассмотреть коричнево-серую жирную тварь. Мощные хитиновые кольца, многочисленные не то шипы, не то щетины.

— Святые Матери! — воскликнул арбалетчик Сергей. — Да он метров десять!

И будто бы в подтверждение его слов, одна из песчаных продолговатых волн вдруг замедлилась, а в ее начале на поверхность выскользнула голова монстра.

По сути, это был все тот же самый червь, каких мы убивали прежде, только гораздо больше! Настолько, что он запросто мог затянуть в свою пасть-мясорубку человека и, прогнав по зубастому пищеводу, просто размолоть в фарш.

— Дайка! — Сергей резво двинул одного из мужчин и прицелился.

Он стрелял так быстро, как никогда. Каждый из шести болтов угодил точно в монстра. Вот только не все болты пробили хитин, а те, что сделали это, едва ли нанесли ощутимый урон. На шершавой шипастой шкуре выступило лишь немного темной крови монстра. А позже он нырнул обратно в песок.

— Скажи, они же не будут летать, как те… мелкие? — спросила Алина и, судя по ее голосу, очень боялась узнать ответ.

— Нет, конечно, — ответила Анна.

— При весе, — я так прикинул, — тонн так в двадцать они могут только ползать.

— Да что-то для такой массы больно быстро, — проворчал Виктор.

— Прикладная зоология — это очень интересно, — я перехватил инициативу, — но давайте лучше подумаем, как нам выбираться.

— А не энтомология? — тихо спросил один из Искателей от Сокуровой.

— Нет, — Анна повернулась к нему, — это животные…

— Итак, идей нет? — я все же дал группе время на подумать, но что-то никто не спешил отвечать.

— Отвлечь их надо и перебежать на следующий камень, — сказала Кристина.

— Да, — я улыбнулся под респиратором, — давайте пробовать.

Алена запустила стрелу в песок подальше от нас, черви на нее никак не среагировали, как и на арбалет да самые разные дальнобойные заклинания. Они будто по вибрации чувствовали, что это не добыча, а нечто другое, что совсем нельзя съесть. И эта гипотеза родилась в головах многих.

— Я готов рискнуть, — вызвался Иван.

— Хочешь пробежаться по песку? — я специально не торопил события, чтобы Иван без давления успел продумать все риски.

— Да, — решительно ответил он. — Мы хотя бы узнаем, реагируют они вообще на нас или нет.

— Смельчак нашелся! — ухмыльнулся Гора, — А я буду страховкой!

Не прошло и пяти минут, как мы нацепили на Ивана ножные петли, пояс, и зацепили к ним прочный трос с помощью карабина. Противоположный его конец Виктор намотал на правую руку, а в левой он держал нож, понятно для чего. Благо, хоть сообразил не показывать его нашему смельчаку.

Иван ничего не сказал. Он постоял на краю камня, а после — с места в карьер. Парень бежал так быстро, как никогда. Первые метров тридцать ничего такого не происходило, только разматывался трос.

Затем за Иваном вспыхнуло облако пыли и послышался шорох. Он резво развернулся и рванул обратно. Теперь уже мы видели, что за ним мчится песчаная волна и становится все больше. Виктор с трудом успевал перебирать трос, чтобы тот всегда оставался натянут.

Огромный червь уже обнажил половину своей пасти из-под песка и все ускорялся. Иван не оборачивался, но так усердно размахивал руками, однако до заветного камня ему еще далеко.

Мы все в тот момент держали за него кулаки. Через несколько секунд, когда червь уже был готов атаковать, Иван практически добрался до камня. У Виктора, видимо, сдали нервы и он со всей силы дернул за трос.

В итоге Иван ударился о своего спасителя, но выжил, монстр же только болезненно поцеловал каменную глыбу, отчего ее сильно пошатнуло.

— Мировой рекорд, наверное, — Анна попыталась разрядить обстановку.

Тем не менее нам было совсем не до шуток. Ведь теперь все хорошо понимали, что кому-то все равно придется отвлечь червей, а иначе мы здесь застрянем навечно.

Искатели перешептывались, недобро поглядывали друг на друга, а затем начали объединяться в группы, так против одиночек легче. Конечно, некоторые вели себя достойно и не участвовали в перепалках, но продолжаться это еще хотя бы секунду не могло. Иначе, какой из меня лидер?

— Всё, замолчите все! Я буду отвлекать червей

— Эй, ты не обязан этого делать! — Кристина сразу же поспешила ко мне, недовольно размахивая руками.

— Вот-вот, ты же лидер! — воскликнула Анна.

Бойцы «Молота», как и Виктор, тоже не особо были довольны моим решением, но предпочли не комментировать. Странно, но за это я им был благодарен больше, чем если бы они начали меня отговаривать. Тем не менее, нашлись еще люди, которые оказались против моего решения.

— Может, тогда найдется тот, кто прикажет мне этого не делать? — с доброй ухмылкой спросил я. — Ах да, точно, это же я лидер рейда. А потому хватит вам спорить, лучше присмотрите камень поближе.

— Рома, он же сожрет тебя! — теперь уже Кристина всерьез напряглась.

Как и Аня:

— Даже не думай, — она недовольно повела головой из стороны в сторону.

— Спокойно, дамы, у него уже есть план! — хохотнул Виктор.

И как он это, интересно, понял? Но да, план у меня, действительно, есть и я придумал его минуту назад.

— Мне нужны железки, доска для серфинга, — я посмотрел на Тимура, — два кристалла из червей.

Кстати, а какой шанс, что в них заключен аспект стихии песка? Думаю, очень солидный, ведь, ладно мелкие черви, но огромные десятиметровые просто физически бы не смогли так быстро рассекать песок, без помощи магии.

Минут через двадцать, с помощью походной кузни, я выковал и смастерил крепления для ног и присоединил их к доске для серфинга. Получился такой себе сноуборд, но мне этого хватит. Дальше — самое сложное. Мне пришлось очень постараться, чтобы наделить два своих безстихийных меча аспектом песка. И как же я был рад, когда получилось!

К слову, сперва я попробовал подвигать песок с помощью этих мечей. Сделать это оказалось на удивление легко, вот только и на такую обманку черви не реагировали, а значит, буду действовать согласно плану.

Немного сейчас прикину свой маршрут, и вперед. Пока я это делал, ко мне подошел Гора и абсолютно серьезно сказал:

— Если червь тебя сожрет, я вспорю его и устрою тебе хорошую трепку! — под конец своего монолога он не выдержал и хохотнул.

* * *

— Вань, а, может, подскажем Роману Ивановичу сделать крыло на тросе? Ну, знаешь, как у кайтсерферов. Такой типа парашют и он тянет.

— Неплохая идея, — задумался лидер отряда, — но нет, ветер здесь в одну сторону дует.

— А мечи с аспектом воздуха?

— Тимур, ты мультиков насмотрелся? Это не сработает.

И тут парни увидели, как их господин сорвался с камня и побежал по песку. Он кинул доску для серфинга перед собой и запрыгнул на нее на ходу, отчего она помчалась вперед.

Застегнув крепления на ногах, Роман выхватил мечи с аспектом песка с пояса так резко, как только мог. После он создал под собой песчаный холм, который мигом превратился в чертовски быструю волну.

Собственно, ее Роман Иванович и оседлал. Лет пять назад он бывал на море, как раз в те беззаботные времена и научился кататься на серфе, а сейчас этот навык очень пригодился.

Роман мчался на волне, балансируя с помощью пружинящих ног, центр тяжести он регулировал всем телом, а руки с мечами раскинул за спиной.

Черви не заставили себя долго ждать. Они, словно акула из ужастиков, начали показываться на поверхности песчаного моря, а затем помчались за парнем, который не сомневался в том, что у него все получится. Роман лишь немного наклонился вперед, вытянул руки назад и после этого помчался на песчаной волне только быстрее.

— Бегом! Бегом! — громким, низким басом закричал Гора.

Он указывал на ближайший камень и подталкивал Искателей рукой. Дождавшись, когда последний сойдет с камня, он побежал сам. А затем они выждали еще немного и побежали к следующему камню.

И так продолжалось долго, пока наконец плато с редкими камнями не закончилось. К счастью Искателей, их взору предстала практически каменная равнина. По крайней мере, песка здесь точно меньше, чем камней, а значит, у Искателей есть все основания полагать, что черви здесь не пробьются. Все-таки дар аспекта песка — это одно, управление камнем — совсем другое.

* * *

Как же это выматывает! Но вместе с тем это такой экстрим! Ноги, руки… Да что там, все тело ломило от перенапряжения мышц и магических каналов. Тем не менее, я продолжал создавать мощную, быструю песчаную волну и ее же покорять.

Наверное, это даже круче, чем прыгать с парашютом!

Краем глаза я поглядывал на группу, удивительным образом, всякий раз они оказывались на следующем камне. За это их определенно можно похвалить, действовали они быстро и решительно, хоть изредка и за ними увязывались черви.

Я разглядел на приличном, но уже не таком фантастическом расстоянии то, как песчаное плато сменялось каменистой равниной. И чем ближе оно было ко мне, тем больше я убеждался, что это безопасная зона. Черви просто не смогут пробиться через такое количество булыжников и глыб.

Моя группа уже вовсю мчалась по кучам камней и никакие черви ее не преследовали, а потому я подтолкнул себя волной песка — практически запустил себя, как из рогатки! — и приземлился на камни.

Не очень удачно, но сам не пострадал и доску для серфинга не разбил. Что до червей, они лишь побились тупыми лбами о камни и отстали от нас.

— Я даже в кино про Искателей такого не видел! — Тимур сорвал с лица респиратор и восторженно встречал меня.

— Не зря он мой брат! — Анна, так же известная, как Танцующая с мечами, радовалась не меньше.

Кристина восторженно размахивала руками, а когда мы наконец встретились, она с разбега прыгнула мне навстречу и повисла на шее.

— Браво! — громким басом проговорил Гора. — Это было сильно!

Не прошло и секунды, как все начали мне аплодировать. И это не фигура речи! Искатели, действительно, радовались и безудержно хлопали в ладоши. Кто-то благодарил меня добрым словом, кто-то молча хлопал по спине. Так или иначе, свою минуту славы я получил, а затем мы пошли дальше, ведь уже видели небольшую пещеру в скале, что зияла такой привычной непроглядной тьмой перехода.

* * *

Пустыня Вечного Заката, несколько дней спустя.

Федор Алексеевич Двинин шел по следу Искателей уже несколько дней кряду и наконец вышел на пустынный этаж. Жаркий воздух и песок ударили по нему. На верхних этажах главе отделения пришлось немного задержаться, потому что именно на них Подземелье восстанавливало монстров быстрее всего.

Двинин, конечно, шел не спеша, но все равно не был рад тому, что так отставал. Впрочем, ожидаемо: он ведь один, а догнать нужно целую группу. Поэтому Федор Алексеевич считал, что справляется он вполне неплохо, тем более, для своего возраста.

Для Двинина это было уже третье Подземелье за две недели, которое он решил помочь закрыть молодым Искателям. В первом Подземелье его помощь не понадобилась, во втором — стала ключевой, что же до третьего, то Федор Алексеевич не был до конца уверен, что он пригодится, ведь знал состав группы.

А в ней много сильных личностей и Искателей, которые в последнее время были на слуху. С некоторыми он знаком лично, вот только он все никак не мог понять, для чего было отправлять в рейд девушку и парня с противоположными дарами. Впрочем, об этом Двинин не особо раздумывал.

При желании он мог бы взять с собой целую толпу Искателей и такие люди точно нашлись бы. Однако Федор Алексеевич действовал скрытно. А делал он это потому, что прознай о его действиях Федор Михайлович Железняков, такой бы скандал устроил на федеральных каналах, что никому мало не показалось бы. А там, где скандал, там и обострение конфликта, вплоть до чего-то, действительно, серьезного…

Двинин уверенно вышагивал по горячему золотистому песку и любовался бесконечным закатом. Он то и дело останавливался, чтобы приложить руку к песку.

— Нет, пиявка… больше, но тоже мелочь… — ворчал он и шел дальше.

Федор Алексеевич никогда не думал, что в свои шестьдесят два года станет так называемым реформатором. И слово-то какое для его воспитания и мировоззрения — не то чтобы пугающее, но рядом.

Стар он для всего этого дерьма, по крайней мере, так думал сам Двинин. Да и слово «реформатор» ему все еще не нравилось тем, что на уровне ассоциаций находилось где-то с «революционер». Тем не менее, далеко не молодой Искатель просто не мог сидеть сложа руки.

Не мог сидеть с того самого момента, когда узнал от уважаемого ученого — Филиппа Архиповича Саганова — какую угрозу представляют Подземелья на самом деле.

Федор Алексеевич остановился и снова приложил руку к песку. Он почувствовал огромных десятиметровых червей на большой глубине и недовольно сморщился: все еще не то.

Наконец удача! Он ощутил еще глубже очень давящую ауру одного, действительно, циклопического и чудовищно сильного существа. Двинин воспользовался своим уникальным навыком приручателя и направил вниз, сквозь многие тонны холодного песка, мощный импульс.

Не прошло и десяти минут, как Федор Михайлович стоял на голове абсолютно белого или, скорее, выцветшего, тридцатиметрового червя, про которого-то даже в столице знали от силы человек десять.

Двинин держался за его двухметровые толстые щетины, как за вожжи, и велел мчаться к переходу на следующий этаж. Разумеется, после такого по Федору Алексеевичу ударит сильнейший откат, ведь его дар приручателя, как он сам говорил, немного поломан, отчасти проклят…

Но оно все равно того стоило!

Двинин сэкономил много времени, а, кроме того, он вспомнил свою молодость. В те времена, когда ему было чуть больше двадцати, он мог кататься на Большом Белом едва ли не каждые выходные, причем совершенно без последствий.

Глава 3

Следующий этаж встретил нас чистым горным воздухом, что пах свежестью, рекой и луговыми травами. А еще он оказался чертовски разряженным, прямо как в настоящей высокогорной долине. Поэтому счастье от снятия респираторов и солнцезащитных очков длилось недолго. И все же это было определенно лучше пустыни.

Не прошло и трех минут, как у большинства Искателей проявились признаки высокогорной болезни. Кто-то, держась за голову, сел на камни, другие расположились на траве. Стало понятно, что, пока все не адаптируются к разряженному воздуху, идти дальше мы не сможем. К слову, магический фон здесь не выше, чем в Пустыне Вечного Заката, хотя бы к нему адаптироваться не пришлось, что уже было хоть какой-то радостью.

— Вот поэтому я и не люблю рейды, к которым нет времени подготовиться, — проворчала Анна.

Она, ко всеобщему удивлению, достала из пространственного хранилища баллон с кислородом и кислородной маской, которую тут же приложила к лицу и начала вполне себе комфортно дышать.

Я тоже ощущал признаки высокогорной болезни, но в сильно меньшей мере, чем те, кто вообще не могли идти. Я велел всем, кто на тот момент был в состоянии, организовать привал — устроить места для отдыха, подогреть еду, раздать воду.

Анна тем временем гуляла со своим кислородным баллоном и предлагала подышать всем, кто просил. Нам с Кристиной это не было нужно, мы просто сидели рядом и ничем не были заняты. Гора сидел на поваленном дереве и тяжело дышал, тем не менее, он отказался от кислородного баллона.

Алина, наш единственный целитель, тоже времени зря не теряла. Она подходила к тем, кто чувствовал себя хуже всех, и с помощью дара пыталась помочь. Сперва у нее ничего не получалось, но затем Аня прочитала ей небольшую лекцию о причинах плохого самочувствия из-за разряженного воздуха и вот тогда целительница поняла, что нужно делать.

Общими усилиями мы добились того, что людям становилось лучше, вот только не быстро и уж тем более не навсегда. Сложно бороться с разряженным воздухом, ведь это практически такая же сила природной стихии (а точнее, закон физики), как и песчаная буря. К этому надо просто адаптироваться, но времени на подобное у нас не было.

И тут меня осенило, что как раз с разряженным воздухом и можно попробовать побороться, а не с его последствиями. Это ведь вообще стандартная идея, неужели никто до этого не додумался прежде? Просто не верю в такое. Я приобнял Кристину и попросил не скучать без меня, а сам пошел к Анне, которая стояла рядом с Макаром, он с довольной улыбкой дышал через кислородную маску.

— Аня, а что если мы используем мечи аспекта воздуха, чтобы повысить атмосферное давление?

— Нас много, Рома, — ответила она, и по интонации я понял, что сестра прекрасно знала про такой способ, — но придется держаться рядом, а во время боя вообще ничего не выйдет. Как ты понимаешь, не годится такой способ, проще подождать, пока они привыкнут. Но если найдешь тех, кто достаточно хорошо владеет оружием с аспектом воздуха, то они могли бы помочь адаптироваться остальным.

— Хорошая идея, — ответил я.

Займусь этим, все равно делать нечего, а так мы хотя бы поможем адаптироваться остальным побыстрее.

Сказано — сделано.

Я, Гора, Иван и еще несколько парней с девушками вооружились мечами с аспектом воздуха. Во-первых, пришлось только часа два учиться точечно повышать атмосферное давление. Во-вторых, нужно было еще и не перестараться, ведь все, что от нас требовалось, это лишь немного повысить его, а не добиться земного.

Именно так мы надеялись симулировать медленный подъем на высокую гору и тем ускорить адаптацию. Алина тем временем продолжала вовсю использовать свой целительский дар, рядом с ней держался Денис и всячески помогал девушке.

Меньше чем через два дня мы были готовы двигаться дальше. Собрали спальники, затушили костры и пошли вглубь этажа. Анна шла рядом со мной и подсказывала, в каком направлении двигаться.

— Это последний этаж, на котором я была, глубже не спускалась, — с улыбкой сообщила она.

— Значит, тебе тоже будет интересно, — с доброй улыбкой ответил я.

Позже мы услышали звук стремительной реки, сперва он был едва отчетливым, но позже громыхал ненамного тише широкого и высокого водопада. Бурная река стремительным потоком неслась среди огромных камней и по старым расщелинам. Как-то ее переплыть, даже если мы используем всю смекалку и навыки, просто невозможно.

— Справа или слева? — задумалась Анна и попросила ее не отвлекать. Секунд через десять она протянула руку вправо и громко сказала, чтобы перекричать шум пенящейся воды и бурные пороги. — Мост там!

— Идем туда! — и снова я должен был это сказать, ведь регламент Гильдии…

А может, наплевать на это дурацкое правило? С нами все равно нет сотрудника Гильдии, который бы недобро на меня поглядывал и записывал что-то в блокнот.

Прогуляться по каменистому берегу пришлось прилично, но позже мы вышли к мосту. Вот только эта монструозная каменная конструкция с множеством промежуточных опор, что каким-то чудом выдерживали напор бурной воды, больше напоминала руины.

— Точно, вспомнила, здесь же живут холодноводные рыболюды, — сообщила Аня, — будьте осторожны, если они утащат или смоют вас в реку, то… то все.

— Смоют? — Виктор поморщил лоб. — У них аспект воды?

— Воды и льда, — подтвердила Анна.

— М-да, а с мостом-то что будем делать? — арбалетчик Сергей недовольно посматривал на руины с явным намеком, что перейти по нему невозможно.

— Архитекторы есть? А? — громко спросил Тимур и я не хотел знать: шутит он или нет.

— А зря вы смеетесь, — Анна посмотрела на пятерку Искателей, что прислала Сокурова. — Специфика этажа такая, что нам и вправду придется строить мост.

— И лед, конечно же, нельзя использовать, ведь рыболюды махом его разрушат? — предположил я.

— Все верно — им подобное точно не понравится и привлечет к нам слишком много ненужного сейчас внимания. Строить будем из камня, — сестра пожала плечами, как ни в чем не бывало.

Искателей, которые все еще сами для себя точечно поддерживали повышенное атмосферное давление, я отправил подальше от берега. Таких немного — всего три человека, тем не менее, лучше бы им не мешаться под ногами, когда мы вступим в бой. Они все равно не смогут использовать всю свою силу.

Вместе с Анной мы по косвенным признакам определили, что последний раз Искатели проходили здесь примерно неделю назад и с тех пор этаж не перестраивался. Мост, по словам сестры, как раз и был разрушен приблизительно так, если бы твари ковыряли его целую неделю.

— Нужно выманить первую волну тварей. Перебьем их и начнем строительство более спокойно, — озвучил план я, чтобы все обнажили оружие и приготовились к сражению.

Мы стояли возле воды несколько минут, но ничего не происходило. Затем Тимур, видимо, заскучал и кинул камень, размером с яблоко, в воду, но это ни на что не повлияло.

— Парни, а блинчики умеете? — спросил Гора.

Впервые я видел, как его глаза сверкнули по-детски беззаботным восторгом. Он наклонился, выбрал «правильный» камень и запустил со всей дури.

— Ого, Гора, тридцать два блина! — удивился Тимур.

— Мы тоже в детстве так делали, — арбалетчик Сергей запустил камень в воду.

— Наверное, поэтому про мужчин говорят, что они никогда не взрослеют, — улыбнулась Анна, глядя на то, как добрая часть парней увлеченно кидали камни и считали «блины».

— А, по-моему, это забавно, — Кристина тоже попробовала запустить камень, но у нее не получилось.

Я тоже нашел время повеселиться, впрочем, недолго. Вскоре мы закончили, но так и продолжили стоять на берегу, глядя по сторонам. Мы ведь пришли сражаться с монстрами, а их нет.

— Я давно здесь не была, — Анна задумалась. — Почему же они не нападают?

— Может, еще не восстановились? — предположил один из парней.

— Нет, маловероятно, — ответила Анна.

— Да плевать, — хмыкнул я, — давайте начнем строить, а там видно будет.

С помощью мечей с аспектом камня мы перетащили к основанию моста несколько тонн камней. В принципе, для начала работы этого хватит. Но можно было все сделать проще и быстрее, а именно — воспользоваться големами, что дремали в пространственных артефактах третьего порядка. Однако я не настолько доверял каждому из группы, чтобы открыть свой секрет.

Дальше я выбрал самых умелых из нас, именно тех, кому точно хватало навыка, чтобы ремонтировать мост. И мы приступили к работе.

Особо ничего такого сложного, но нужно было придавать камням правильную форму, использовать опору, смыкать их специальными каменными креплениями и все такое — все это уже придумали до нас и нам оставалось лишь воплотить уже известную схему. Благо, руины, оставшиеся от части моста, уцелели достаточно хорошо, чтобы мы могли на них ориентироваться. Фактически, все так хорошо сложилось, что мы будто собирали один большой конструктор.

К моменту, когда мы добрались до первой, одной из многих промежуточных опор, вода в реке как-то совсем уж активно забурлила. Вот тогда-то и стало понятно, что рыболюды наконец-то проснулись.

Мы поспешили на берег, все-таки с него дать отпор проще, но не успели. Рыболюды выскакивали из воды, точно летучие рыбы. Они умело приземлялись на каменные блоки моста и почти сразу в их когтистых чешуйчатых лапах сгустки воды превращались в ледяное оружие — примитивные щиты и мечи.

Тем не менее, часть из нас все еще оставались на берегу. В их числе Анна, «Молот», Макар и остальные. И вот они уже вступили в бой, слизкие серебристо-серые рыболюды лезли к ним из воды, щедро одаривая водными и ледяными боевыми заклинаниями.

Со мной — Кристина, Виктор, Алина и другие Искатели. Мы быстро сменили оружие на то, что было уместно в нашей ситуации: кто-то выбрал духовное, кто-то огненное.

Я вскинул левой рукой и щит-эгида вспыхнул, а в правой я уже держал меч аспекта огня и прогревал его, ведь прекрасно знал по прошлому опыту, что именно от огня водные твари получают наибольший урон.

Наконец они звонко заурчали и кинулись на нас. Я принял ледяной меч на щит, легко срубил его, а затем пробил тварь острием насквозь. Кристина по правую руку от меня ловко орудовала «Иглой». А потому я был за нее совершенно спокоен — ни одна чешуйчатая тварь просто не могла к ней приблизиться.

Виктор тоже неподалеку от нас размахивал исполинским духовным оружием. Что щиты изо льда, что мечи — он рассекал их, будто масло горячим ножом. Что уж говорить про рыболюдов? Их останки кучами ссыпались с моста, после чего их тут уже уносило течение, как и кровавые пятна.

Алина сражалась классическим мечом с аспектом огня. Между делом она помогает себе духовным оружием. Как оказалось, у девушки-целителя — это всего лишь стилет, небольшой нож. В руках Горы он бы напоминал просто большой гвоздь. Тем не менее, девушка ловко использует его, вонзая в слабые места монстров.

Искатели на берегу тоже прекрасно справлялись. Сергей отбежал подальше и метко отстреливал тварей из многозарядного арбалета. Анна, будто орудуя двумя острыми веерами, проносилась по стаям рыболюдов и оставляла после себя только рыбный «фарш».

Бойцы «Молота», Макар и остальные Искатели, конечно, сильно отставали от моей сестры, но не просто держались молодцом, а уверенно доминировали над рыболюдами. Никакое ледяное оружие или водные удары не помогали монстрам победить в этом противостоянии.

Отбившись от первой волны, мы немного передохнули и продолжили строить длинный каменный мост.

Несколько дней нам по итогу пришлось потратить на строительство моста. Мы работали по сменам, если так можно сказать. Спали не то чтобы по очереди, но всегда выставляли дозорных на всякий случай. Строительство моста осложнялось еще и тем, что монстры нападали каждый день и на сражение с ними приходилось тратить прилично времени. Тем не менее, мост был готов и мы, гордые своим трудом, уверенно прошли по нему и направились к переходу на следующий этаж.

* * *

Федор Алексеевич Двинин отпустил тридцатиметрового, почти бесцветного червя по прозвищу Большой Белый обратно под многие тысячи тонн холодного песка.

Сам Искатель немного прогулялся по камням, подышал горячим воздухом, попил чай с бутербродами, даже сделал разминку, а потом пошел на следующий этаж… Хотел пойти, вместо этого Двинин решил вздремнуть, но уже завтра он оказался на этаже с разреженным воздухом и горной рекой.

— Повезло-повезло, — хрипящим голосом проговорил Федор Алексеевич, когда увидел практически целый каменный мост.

Он прокашлялся и поспешил его перейти. Рыболюды сразу повыскакивали из воды. Двинин только недовольно поморщил нос, а затем достал посох. Насвистывая незатейливую мелодию, он вставил в специальную ячейку на верхушке очень мощный артефакт огня.

Закинув одну руку за спину, чтобы придержать поясницу, Федор Алексеевич пошел вперед по мосту прогулочным шагом. Рыболюды сразу побежали на него, злобно размахивая плавниками и чавкая жабрами.

Двинин лениво двинул рукой с посохом, в эту же секунду рыболюды превратились в пепел, который подхватил ветер и развеял по воздуху.

Федор Михайлович так и шел по мосту. Он насвистывал мелодию, размахивал рукой с посохом, а рыболюды, под натиском жаркого пламени лишь превращались в облачка пепла, которые развеивались быстрее, чем касались воды.

* * *

Сразу после локации с горным биомом мы оказались в просторном помещении. Стены, цвета благородного песка, поднимались к высокому своду. Его же поддерживали колонны, украшенные великолепными резными узорами, какими-то причудливыми рунами и символами.

А на самом своде красовались древние фрески, изображающие звероподобных, пугающих своим недобрым обликом, божеств и нечто вроде сцен из мифов.

Всевозможные статуи и скульптуры, установленные в нишах и вдоль стен, заметно оживляли пространство. К слову, они были сделаны в стиле, что отдаленно напоминал тот, с которым я знаком по древним руинам из Подземелья Железнограда.

Мраморные полы, настолько потертые, что уже давно не отражали мягкий свет, который лился сквозь большие окна под потолком. В центре помещения расположился массивный алтарь, он плохо сохранился.

— Красиво здесь, — сказала кто-то из девушек.

— Это место называется Храм забытых богов, — Анна смотрела по сторонам, то и дело поднимая голову вверх. — Больше я про это место ничего не знаю, мне так и не довелось здесь побывать до этого.

Выход из большого помещения только один. В него мы и идем. Приходится пройти какое-то расстояние по широким коридорам. Благо, под потолком все еще полно больших окон и естественного света хватает, хотя не помешало бы чуть разогнать сумрак светом. Вот только на такой глубине Подземелья никакая электроника не работает и даже устаревшие, гораздо более простые приборы без чипов или микросхем.

— А мы здесь разве не проходили? — один из парней подошел к статуе, что изображала фигуристую девушку с вызывающе обнаженной грудью. — Такую красотку сложно не запомнить.

— Я тоже ее видел, — проговорил Тимур.

— Так и я, — усмехнулся арбалетчик Сергей.

— М-да, я так понимаю, что ее видели все? — спросил я, уже догадываясь о том, что мы попали в лабиринт.

Как выяснилось немного позже, мы, действительно, дважды прошли по одному и тому же месту. Девушки не запомнили статую красотки с обнаженной грудью, а вот мужчина с рельефными квадратиками и головой монстра в руках привлек их внимание гораздо больше.

— Нужно выбрать одного из нас, кто-то должен всегда держать руку на правой стене, так мы гарантированно выберемся из лабиринта.

Макар поднял руку и на том решили. Теперь мы шли прямо, а он держал руку у стены. В какой-то момент мы оказались в том месте, где еще точно не были. Мой метод работал, на самом деле его придумал не я, но это сейчас роли не играет: главное — выбраться.

Мы долго шли, минут сорок. И как-то так само собой вышло, что впереди двигались шестеро человек из той десятки, которую обязали идти в рейд. Денис и Алина шагали рядом друг с другом. Кристина держалась по левую руку от меня. Виктор и Анна, вперемешку с бойцами «Молота» и другими ребятами тоже шли неподалеку. Думаю, нам предстоял длинный путь.

Впереди что-то едва слышно щелкнуло. Я успел лишь осознать, что услышал этот звук, как из стены, с громким стальным скрежетом вырвался массивный стержень. Он заканчивался острием и блестел будто новый. Мгновение и стержень пригвоздил одного из парней к каменной стене до того, как он успел хоть как-то среагировать.

— А-а-а! — завизжала какая-то из девушек впереди.

Кристина крепко прижалась ко мне. Гора и Анна смачно выругались, как, впрочем, и некоторые другие. И не то чтобы началась паника, но такое событие встревожило всех.

Я приобнял Кристину и велел стоять на месте, а сам поспешил к бедолаге. По пути жестом подозвал Алину, все-таки она целитель: может, еще не все потеряно, но с такой раной это вряд ли.

Не успели мы дойти до парня, в груди которого торчал толстый стержень, как позади раздался еще один выкрик. Но не от удивления, а скорее, из-за дикой боли.

Я обернулся и увидел, как Макар упал на мраморный пол и свернулся в позу эмбриона.

— Давай, помоги ему, — я подтолкнул встревоженную Алину назад.

А сам в этот момент смотрел на парня. Он уже не шевелился, а только истекал кровью. Смерть наступила мгновенно, он точно не мучился. И это хоть что-то хорошее, у него все равно не было шансов выжить после такого удара.

— Он мертв, но не мучился, — озвучил я остальным и осторожно закрыл его глаза.

Кто-то принял эту новость холодно, имею в виду смерть одного из нас, а кто-то заметно напрягся. Вот примерно в этот момент и стало ясно, кто уже знаком со смертью ближе, чем по рассказам других.

Я оставил труп Искателя, печально все это, но свою работу мы обязаны сделать до конца. И только я пошел к Макару, чтобы узнать, какого черта приключилось с ним, как сумрак лабиринта пронзил очередной девичий визг.

Алина отскочила от свернувшегося Макара, как от костра. Очень горячего костра с длинными языками пламени! И вот тут я, действительно, встревожился, но быстро взял себя в руки. Лидер рейда не может позволить себе размениваться на эмоции и показывать их другим.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — спросил Сергей.

Гора стоял рядом и хмурился, он совсем не смотрел на Макара и Алину, его больше волновала смерть одного из нас. По крайней мере, именно это я прочел в его взгляде.

Рядом появилась Анна, кажется, она что-то подозревала и уже начала догадываться. Однако молчала и ничего не говорила, лишь легонько прикоснулась ко мне и дала понять, что рядом: готова поддержать.

Денис тем временем уже подоспел к Алине, сел рядом с девушкой, обнял ее и практически успокоил. Макар пришел в себя, вытер слезы с лица, но не спешил подниматься с холодного мрамора. Я недобро на него посмотрел, требую тем объясниться.

— Я должен всем вам признаться, — неуверенно заговорил Макар, поправляя длинные черные волосы, — У меня слабый дар черной магии. Когда кто-то умирает рядом со мной, я невольно впитываю часть его сил… это до безумия больно.

— А, ну все понятно, — Анна сказала это таким тоном, будто бы только что решила задачу. — И скверное поведение Алины тоже теперь не вызывает вопросов.

Все, в том числе и я, смотрели на Анну, чтобы услышать из ее уст объяснения. У меня уже были догадки, да и у остальных, наверняка, тоже, но не перебивать же нам ее.

— Черная магия и дар целителя — это антагонисты, — объяснила Аня, — Макар чувствовал себя плохо, сторонился людей, в том числе и из-за Алины, а она испытывала неконтролируемую агрессию.

— И когда Алина попыталась его исцелить, обожглась черной магией, которая ей может повредить при неосторожном обращении, — заключил я.

— Да, как-то так, — кивнула Анна.

— Слушайте, — взял слово Виктор, недовольно сжимая кулаки, — разве эти двое могли попасть в один рейд?! А не саботаж ли это, случайно?

— Хороший вопрос, — я посмотрел на друга. — Но теперь уже кого-то из них обратно не отправить. Будем работать с тем, что есть.

Макару и Алине позже стало лучше и они «вернулись в строй». Однако идти вперед мы не спешили: я не разрешил. Как-то уже сталкивался с ловушками, а потому появилась идея.

Я наклонился под стальным стержнем и сделал несколько шагов. Все, будто задержав дыхание, внимательно смотрели на меня. А я что? Просто запустил сканирование пространства с помощью дара аспекта металла, но совершенно ничего не почувствовал. А ведь дар теперь покрывал большую площадь.

В итоге я вернулся, чтобы проверить одну догадку. К сожалению, мои опасения оправдались. Дар, действительно, никак не реагировал на стальной стержень, что был в метре от меня, как и на механизм, что выстрелил им из стены.

Надо полагать, у этих ловушек очень мощная артефактная защита, которая еще и маскирует ловушки от таких, как я: людей с даром аспекта металла. Что же, придется действовать иначе и очень осторожно.

Я проинструктировал Искателей, объяснил, насколько это опасно и что заранее узнать о ловушках невозможно. Труп нашего товарища за моей спиной, пригвожденный к стене, был лучшей иллюстрацией того, что лабиринт ошибок не прощает.

Так или иначе, нам все равно пришлось идти дальше. В этот раз те, кто шли в числе первых, никуда не спешили и, будь у них с собой лупа, просматривали бы через нее каждый камушек и мраморный блок.

* * *

Громкий шорох, лязг стали и взрыв! Из стены вырывается складной крюк на цепи, он вонзается в одного из парней. Пробивает его навылет, брызгая на остальных веерами крови, моментально расправляет когти и утаскивает бедолагу к стене. Причем с такой силой, что в конце у парня вместо грудной клетки… просто пустота.

— Что он сделал?! Куда вы смотрели, идиоты?! — я не могу сдержать раздражения от этой ситуации.

Кристина оказывается рядом и кладет руку мне на плечо. Я тяжело выдыхаю и стараюсь успокоиться. Получается, но не до конца.

— Он только смахнул паутину! — встревоженно кричит один из его приятелей.

— Все! Всем назад! — я посмотрел на них и понял, что надо брать инициативу в свои руки на все сто процентов, иначе лабиринт перебьет еще многих. — Вы Искатели или несмышленые дети?! Ничего больше не трогайте, а первыми пойдут…

Конечно же, я решил, что сам пойду первым. Вот только не смогут остальные идти за мной шаг в шаг, это сложно, тем более, коридоры лабиринтов очень широкие, а потому мне нужны были еще люди. Вызвался Иван, это решение далось парню непросто, но я в нем не сомневался, а потому одобрил.

— Я тоже пойду, — буркнул Гора.

— Нет, Виктор, извини, с твоими габаритами и ростом?.. А ты нажимную плиту хоть с такой высоты разглядишь? — невольно едко спросил я, за что сам себя мысленно отдернул, но чего уж тут.

— Тоже верно, — проворчал он и сделал шаг назад.

Анна, Кристина, Алена, Алина и другие — девушки, а джентльмены никогда не пустят девушек перед собой навстречу опасности. Будь они хоть трижды более зоркие, ловкие и во всех смыслах лучше приспособленные обнаруживать ловушки. В итоге третьим стал Сергей-арбалетчик. Он сказал, что у него хорошее зрение и есть чуйка.

Мы шли очень долго. И когда я говорю долго, то имею в виду исчисление, скорее, в часах, чем в минутах. Причем это не потому, что лабиринт такой запутанный или коридоры длинные — нет: нам нужно было внимательно смотреть, куда наступать и ничего не задевать. Мы видели на мраморных плитах золотое кольцо. Первым делом я велел никому его не трогать и только затем пошел дальше.

Жаль, что карту ловушек в Подземелье невозможно составить: этажи обновляются слишком часто. Есть даже гипотеза, что именно такие локации делают это чаще других. Может и так, наверное, поэтому на нашем пути не встретились сработавшие ловушки со своими жертвами.

В итоге лабиринт закончился и мы вышли в просторное помещение, почти такое же, как-то с алтарем, только здесь больше статуй. Все они изображают воинов и воительниц, которые гордо сжимают в руках оружие. Причем скульптуры эти совсем не в рост человека, а примерно трехметровые.

Стоило нам только шагнуть на огромный круг, что вырисовывался из массивных блоков в полу, как одна из скульптур очень громко хрустнула.

Глаза трехметрового мужчины в доспехах и с мечом в руках сверкнули. Он дернул одной рукой, дернул второй, а затем и всем телом. Взрывами белой пыли с него слетел слой блестящей гладкой скорлупы, после чего наш новый противник спрыгнул солдатиком с постамента и повернул голову в нашу сторону.

Глава 4

— Оставьте этого мне! — прорычал Гора низким басом.

Он материализовал огромный духовный меч и устремился навстречу живой скульптуре. Белоснежный рыцарь почтенно кивнул и перехватил меч, символизируя тем, что принимает вызов.

Я знал, насколько силен Виктор, а потому позволил ему сразиться с монстром один на один, без нашей помощи. Он имеет на это полное право, к тому же я уверен: осознает все риски, несет за это ответственность.

Остальные Искатели сделали шаг назад, внимательно глядя за нашим здоровяком. Он замахнулся исполинским духовным мечом и обрушил его на живую скульптуру. Рыцарь легко выставил блок мечом, затем ловко с разворота пнул Виктора в живот.

Наш здоровяк поморщился, едва не скрючившись от боли, но это заняло лишь доли секунды. Он быстро принял боевую стойку и теперь уже парировал атаки сам. Они обменивались рубящими и колющими ударами, но ни один не мог ранить другого и это притом, что ожившая скульптура рыцаря примерно на добрый метр выше.

Вдруг рыцарь перехватил меч в одну руку, а другую вытянул вперед. Щелкнул пальцами о ладонь и тут же направил облако мелкой белой крошки Горе в лицо. Виктор закашлял и вынужденно закрыл глаза. Только чудом успел он подставить меч.

— Подло! — закричал Тимур.

Анна и я тут же сорвались с места, чтобы помочь здоровяку. И чем я только думал, когда позволил Виктору выйти один на один против монстра. Это ведь Подземелье! А не клуб любителей дуэли.

Нашему с сестрой примеру последовали остальные. В итоге всей толпой мы прикончили ожившую статую рыцаря. Причем не за считаные секунды, а гораздо дольше — монстр оказался дико силен и живуч.

— Я почти победил, — недовольно нахмурился Гора.

— Виктор, — я сурово посмотрел на него, — при всем уважении, я не ожидал, что ты до сих пор способен недооценивать врага.

— Да, хорошо, — проворчал он в бороду, отведя взгляд. — Признаю, виноват.

— И я тоже ошибся, когда не остановил тебя. Нельзя забывать, что мы в Подземелье: каждая травинка здесь против нас.

Мы с Виктором пожали руки, на том конфликт был исчерпан. И хорошо еще, что обошлось без жертв. А я навсегда запомнил один простой урок: врага лучше недооценить, чтобы его возможности вдруг не оказались опасным сюрпризом.

— Он шевелится, — Иван указал рукой.

Это была скульптура в виде какого-то низкорослого воина, конечно, в сравнении с остальными гигантами. Ожившая белоснежная скульптура тоже скинула с себя блестящую оболочку, и был этот мужчина совсем без оружия и брони, а ростом он ненамного выше Горы. Спустившись с постамента, воин окинул нас взглядом светящихся глаз.

— Ну, этого-то задохлика мы легко прикончим, — Тимур обнажил оружие.

Низкорослый воин резво достал из-за спины бараний рог и начал быстро втягивать ртом воздух. Анна сорвалась с места быстрее всех тех, в том числе и меня, кто сообразил, что сейчас будет. Но даже Танцующая с мечами не успела!

Ожившая статуя затрубила в бараний рог, мощный гул разбежался по всему просторному помещению. Тут же в белое каменное лицо прилетели и вонзились несколько арбалетных болтов от Сергея. Затем в голову воина ударил духовный молот, что я метнул, и только затем Анна перемолола парными ятаганами ожившую статую в груду белесых камней и пыль.

Впрочем, поздно…

Никто из нас не успел остановить его. Все статуи, что прежде неподвижными изваяниями стояли у стен, начали оживать. Глянцевое покрытие на них лопалось, испуская в воздух белую пыль. Воины, вытянув руки вдоль тела, делали лишь небольшой шаг и спрыгивали с постаментов. С громким грохотом они приземлялись на мраморный пол, заставляя блоки разбиваться, а у нас под ногами — дрожать.

— Ну, на хрен! — не на шутку перепугался один из мужчин.

Его лицо перекосило от ужаса. Он, едва не выронив меч, сорвался с места и, не разбирая дороги, помчался прямиком в лабиринт. Кто-то крикнул ему вслед о том, что там ловушки.

Остальных же уже совсем не волновал этот трус. Анна размахивала духовными ятаганами. Кристина материализовала «Иглу» и приняла боевую стойку. Гора злобно хмурил брови-утесы, держа в руках исполинский меч. Отряд «Молот», Сергей, Алина, Макар… Все были готовы к сражению, каждый твердо стоял и не думал отступать.

Наши маги, лучники и арбалетчики бьют первыми. Стрелы и болты со свистом устремляются в ожившие скульптуры. Некоторые вонзаются в белоснежный камень — молнии трещин бегут по броне и телам, отваливаются небольшие осколки. Однако большинство стрел и болтов просто ломаются о воинов или отскакивают — пользы мало.

Следом в монстров по воздуху плывут огненные облака, серпы и волны — кто во что горазд! Кроме того, все возможные ледяные боевые заклинания, воздушные и даже водные. Кто-то метнул камни. Урон, конечно, есть, но не существенный.

Поэтому воины вступают с нами в ближний бой практически такими же целыми, лишь не белоснежными, а немного потрепанными. Материализую духовный молот, вскидываю рукой и щит эгида вспыхивает на ней силовой полусферой.

Замечаю, что остальные Искатели и без моей команды понимают, что нужно использовать манакристаллы, что они и делают в следующий момент. Причем совсем не боятся употребить слишком много. Да, будет передозировка маны и сильный откат, но огромные ожившие статуи не оставляют выбора.

Резко отскакиваю и пропускаю острую пику, которую направляет воин в шлеме с гребнем, мимо себя. Тут же по ней наискось бьет Иван. Его меч звонко отскакивает от камня — оружие не ломается.

У меня хватает времени на удар. Молот сверкает размазанным блеском стали — звенит о камень. Пика ломается. Воина это нисколько не смущает, он пытается пронзить Ивана обломком, но парень ловко уходит с линии атаки.

К нам присоединяется Гора. С разворота он вертанул духовным оружием в сложном движении. Лезвие, ярким мазком стали, проносится слева направо — встречается с массивной каменной рукой и срубает ее. Что до корпуса воина, он легко сдерживает удар.

Тем не менее монстр остается без руки, а одной орудовать сломанной пикой довольно проблематично. Так или иначе, мы быстро расправляемся с ним. Причем молот, как я замечаю, гораздо эффективнее мечей.

Казалось бы, мы убили такого сильного рыцаря довольно быстро и без сложностей. По сути, это, действительно, так, вот только нас было трое, а он один — остальные ожившие изваяния уже на подходе, еще немного и их набежит столько, что мы потеряем преимущество большей численности.

Кристина держится неподалеку. Она схлестывается с одной из немногих воительниц. Ожившая статуя демонстрирует чудеса гибкости и мастерски владеет шпагой. Кристина со своей «Иглой» не отстает. Она играючи уворачивается от уколов и так же стремительно атакует.

Однако ей сильно сложнее. В том плане, что у девушки практически нет права на ошибку, любой из уколов может стать фатальным. Что до воительницы, то ее крепкое каменное тело выдерживает укол в одно и то же место несколько раз, лишь затем появляются трещины и сколы.

Решаю, что нужно помочь Кристине. Сама она не попросит — слишком гордая и самоуверенная. Но на то я и лидер рейда: должен видеть слабости бойцов, уметь прикрыть еще до того момента, как это будет слишком поздно.

На моем пути вспыхивает здоровый широкоплечий гладиатор с трезубцем. Да, у него шлем только на голове, а корпус голый. Впрочем, это статуя, а потому роли совершенно не играет — броня или открытое тело, разве что в первом случае толщина всего камня выше, а потому он прочнее.

Принимаю удар трезубцем на щит. Отвожу его по касательной, иначе я рисковал остаться на время без защиты. Гладиатор тянет оружие на себя и замахивается для следующего удара.

А за ним стоит Тимур с коварной улыбкой и, будто инстинктивно, метит точно в основание черепа. Бьет и заставляет гладиатора потерять равновесие. Ошибка — не стоит забывать, что мы сражаемся с живыми статуями, а не с монстрами. Бессмысленно пытаться перерубить их аорты, связки или бить по привычным слабым местам.

Хлопаю Тимура по спине, а сам обрушиваю мощнейший удар в коленную чашечку гладиатора. Тоже вроде бы инстинктивно, тем не менее, камень в том месте не самый массивный, а потому раскалывается — воин с трезубцем растягивается по полу. Тимур вскакивает на него, точно обезумевший скандинавский воин, и давай рубить секирой.

Секирой — камень. Да уж, но, черт возьми, не буду же я создавать специальный отряд, который сражается исключительно молотами. Да и других ребят, уже состоявшихся Искателей, нет смысла затачивать под настолько узконаправленную задачу.

Нахожу взглядом Кристину и спешу к ней. Воительница уже потрепана — вся в сколах и трещинах. Тем не менее, ей хватило навыка закрыть Кристину от остальных Искателей.

На моем пути оказываются Денис с Алиной и еще один парень. Они сражаются против двух обычных мечников. По возможности прикрываю их, наношу удары молотом и мчусь дальше… Вдруг понимаю, что не успеваю.

Зараза!

Кристина уже совсем выдохлась и не может сражаться на пределе своих скорости и ловкости. Воительница тем временем принимает самую удачную стойку, замахивается. Вот-вот и она… Бьет!

Брови Кристины вздрагивают, зрачки сужаются. Она из последних сил пытается выставить блок «Иглой», но очевидно, что не успевает. В итоге ее духовное оружие лишь с искрами бьется о каменную шпагу. А ее острие несется точно в сердце девушки…

Яркая вспышка бьет по глазам. Энергетический выброс громко и раскатисто хлопает в воздухе, осколки подаренных мною цепочки и кулона яркими искрами разлетаются по воздуху. Кристину, с ног до головы, окутывает синеватая защитная оболочка. Острие шпаги бьет по ней, но защита выдерживает. Кристину отбрасывает назад, а тут уже и я рядом.

Со всего размаха направляю молот точно в голову воительнице. Я вкладываю столько силы в удар, что начисто просаживаю всю энергию, полученную из одного крупного кристалла маны.

Громкий взрыв! Грохот!

Я точно в замедленной съемке. Прекрасно вижу, как молот встречается с каменной головой. Лишь касается шлема, как он тут же целиком покрывается трещинами. Дальше молот сносит со своего пути уже не шлем и голову, а тысячи осколков и белый песок.

Скульптура воительницы снова становится совершенно неподвижной. Она, кажется, стоит лишь миг, а затем падает и рассыпается в груду светлых камней.

Протягиваю руку Кристине и ловко ставлю ее на ноги. Она дрожит и тревожится, но быстро приходит в себя. Разговаривать нам некогда, нужно продолжать бой. Я лишь прошу ее присоединиться к остальным, а не сражаться в одиночку.

Проношусь вихрем мимо Горы. Он умело сражается против воина с секирой в руках. И, что главное, не забывает, что против него камень, а потому ошибок Тимура не повторяет. Искать слабые места в камне — совсем не то же самое, что искать их у монстров.

И я так замечаю, что многие уже к этому адаптируются, а потому не размениваются на бесполезные удары. Один из мужчин ловко уходит с линии атаки однорукого мечника. Искатель рубит мечом, колет, а главное, не режет, но все равно никак не может его добить.

Делаю резвый разворот на пятке и, воспользовавшись силой инерции, вбиваю молот точно в грудь монстра. Трещины разбегаются по его корпусу с такой скоростью, что глаза не поспевают. В итоге Искатель оказывается рядом и добивает ожившую статую тем, что просто глубоко вонзает острие в раскол.

Но не все так хорошо. Оживших изваяний становится только больше. У нас уже давно нет преимущества в количестве. Разве что в силе некоторых исключительных воинов. Анна вовсю носится по полю боя, как бешеный волчок. Там, где она проходит, если и не остаются груды камней, то очень израненный воин. Однако она тоже не всесильная и не может так биться вечно.

Я в последний момент уклоняюсь от тяжелой дубины, как тореадор. Замахиваюсь для удара и вижу, что вдалеке проклятые статуи обезоружили одного из парней. Пока он пытается увернуться и поднять меч, один из воинов хватает его со спины за руки. И просто выворачивает, словно крылья запеченной перепелки.

Больно такое видеть, и не только потому, что я лидер. Однако парню уже не помочь и это первый знак того, что нам нужно собраться и перегруппироваться. Невольно я подумал о големах в моих пространственных кольцах.

— А-а-а! — во все горло орет Макар.

Он падает точно под ноги одного из воинов с длинным мечом и только поэтому выживает. Бегу к нему, чтобы помочь, ведь он доказал в предыдущих боях, что точно не подведет.

Проношусь мимо остальных Искателей, чудом никого не задеваю и успеваю помочь Макару только потому, что он нашел в себе силы и отскочил еще дальше.

Я ставлю блок молотом и тут же на него падает тяжелый меч. Один из других Искателей, что оказался рядом, бьет монстра по спине, чем сильно его отвлекает. В итоге позже Макар приходит в норму, еще немного и мы добьем тварь.

Внезапно Макар снова падает и орет. В этот раз он даже не может взять над собой контроль. Размахивает руками, кричит, тяжело дышит, будто его обжигает пламя. Верный знак того, что еще кто-то из Искателей пал.

Оборачиваюсь и вижу, как одного из мужчин рассекли на две части мечом. Арбалетчик Сергей не успевает увернуться, а защититься ему нечем. Дубина обрушивается сверху и больше он нежилец. Макара бьет еще одна волна боли.

Во мне вспыхивает злость! Небывалый огонь ярости, я перехожу в еще более глубокое состояние боевого транса. Одним точным ударом молота обрушиваю очередную чертову статую.

А злюсь я только потому, что не успел высвободить големов и за эту ошибку пришлось заплатить двумя жизнями. Больше ждать нельзя! Плевать, пусть хоть весь мир узнает о моем секрете, но больше я не позволю Искателям умирать.

Отпрыгиваю в сторону, чтобы освободить место для големов. Они бесшумно материализуются из пространственного хранилища и тут же получают команду сражаться с ожившими статуями.

Искатели невольно замечают големов и сказать, что они испытывают шок — это ничего не сказать. Кто-то из наших даже кидается на големов с мечом наперевес, однако хорошо, что многие видели, как я их призвал.

— Големы за нас! — кричу так громко, как могу. — Не мешайтесь!

Искатели перестают их атаковать, но удивление с их лиц никуда не девается. Оно и понятно, никто и никогда бы не подумал, что такое вообще возможно — вот так просто взять и по щелчку пальцев материализовать из воздуха с десяток трехметровых големов. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны.

Я еще долго буду вспоминать удивленные лица Анны, Кристины, Виктора и остальных. Лишь бойцы «Молота» были не особо удивлены, но как же они обрадовались, когда осознали, что прибыла подмога.

Големы, ожидаемо, оказываются слабее оживших статуй. Тем не менее, за счет их помощи мы наконец-то вроде бы начинаем сражаться с монстрами на равных, а не защищаемся и отступаем. Или пока еще нет…

Нет времени оценивать бой, нужно сражаться. Виктор и один из големов атакуют здоровяка с двумя башенными щитами. Они пробиваются через его защиту и разламывают на куски. Долго же этот каменный защитник давил нас.

Анна так и вообще вытворяет удивительные вещи. Она заскакивает на одного из големов. Уже с него, закрутившись в полете, вместе с ятаганами, смертельным волчком, падает на статую и превращает ее в пыль. В этом есть и заслуга Ивана с Тимуром, парни очень долго колупали гладиатора с коротким, широким клинком.

После Анна вскакивает и куда-то бежит. Жестом она зовет меня за собой и я вижу, что девушку и парня зажали живые статуи. Големы не могут им помочь, слишком далеко. Как, к сожалению, и Искатели…

Сестра останавливается, она просто понимает, что уже не успеет. Я вижу, что из ее глаз бегут слезы, но она злобно хмурится и спешит помочь тем, кому еще можно. Я тоже, мы должны минимизировать потери, и так уже погибли слишком многие… Вопросов к тем, кто обязал неготовых к такому сложному рейду пойти в него, все больше…

Выкрик Макара не заставляет себя долго ждать. Он уже катается по полу и едва не бьется о него головой. Даже не представляю, как больно принимать в себя через слабый дар черной магии частицы силы погибших Искателей. И ведь они не были слабаками, совсем нет. Это ожившие каменные воины настолько сильны.

Мне снова удается приблизиться к монстру сбоку. В этот раз это огромный рыцарь с большим прямоугольным щитом и длинным мечом, на его шикарном шлеме красуется каменный гребень.

Рукоять молота танцует в руках, крепко сжимаю ее пальцами — взмах. Размазанный блеск стали, шум воздуха — голова монстра превращается в пыль. Он перестает шевелиться и падает статуей на мраморный пол, лишь облачко пыли вздымается и напоминает, насколько это был огромный воин.

Переключаюсь на очередного воина, а краем глаза замечаю, как что-то темное будто становится еще более черным и большим. Увернувшись от удара и удачно контратаковав, смотрю в сторону.

Макар поднимается с пола, он буквально полыхает темной аурой. Из его носа и рта бегут струйки теперь уже не обычной крови, а черной. Неподалеку вскрикивает Алина: от такого ей плохо. Благо Денис рядом с остальными прикрывает целительницу.

Макар тем временем вовсе не изображает из себя вселенское зло, как в каком-нибудь дешевом фильме. Нет на его болезненном лице безумного оскала. Он вдумчиво хмурится, расправляет спину и материализует в руках шпагу. Серо-серебристая духовная сталь в считаные секунды пропитывается темной магией и становится настолько черной, что совсем не отражает свет.

Макар кивает мне и кидается в бой. Он делает быстрый выпад и выстреливает мощным уколом в ближайшую ожившую статую. С острия шпаги срывается концентрат темной энергии и просто прошивает рыцаря насквозь.

Зрелище завораживает, однако Алине лучше не становится. Велю Денису помочь ей уйти подальше: целительницу стоит беречь. А сам с еще большим остервенением кидаюсь в бой.

Теперь, когда у нас есть големы и настолько сильный одаренный магии тьмы, шансы на победу возросли многократно!

Макар крушит каменных воинов так, как не смог бы никто из нас. С одной стороны, это хорошо, это путь к победе. С другой — слишком большой ценой далась эта сила. Искателей уже не вернуть… Как-то это даже слишком поэтично: они погибли, чтобы мы выжили и победили.

Сделаю все, чтобы их представили к посмертной награде. Все-таки они пошли в рейд не ради собственного возвышения или денег, а для того, чтобы закрыть Подземелье и тем отсрочить конец света. Некоторых погибших обязали, но у них, я уверен, был шанс отмазаться. А они этого не сделали и это достойно уважения.

Макар носится между оживших статуй, черным смерчем разносит их на осколки и обращает в клубы пыли. В какой-то момент он вылетает из непроглядной серой мглы, а его черная аура совсем незаметна, клинок уже очистился от темной магии.

Гора подхватывает его и несет дальше от гущи боя. Позже пыль рассеивается и мы понимаем, что каменных воинов осталось меньше, чем нас. Победа — вопрос времени, главное — не допускать ошибок.

* * *

Победа. Какое интересное слово. Хм, победа?

Обычно при слове «победа» все думают о том, как это здорово и во всех смыслах хорошо. Такой вот стереотип на уровне ассоциаций. Мы сейчас совсем так не думали. Не то чтобы это Пиррова победа, но и без смертей не обошлось.

Я сидел на груде камней и пытался поскорее привести магические каналы в порядок, прогнать через себя лишнюю энергию и нивелировать откат после приема кристаллов маны. Рядом со мной, мило наклонив голову на плечо, сидела Кристина.

Она устала не меньше меня, а еще все переживала, что чуть не погибла, что осталась без моего подарка, а ведь он был для нее очень важен. Я утешал ее, говорил, что артефакт лишь справился со своей прямой задачей, а лучшего и желать нельзя. Кроме того, пообещал новый, Кристина чуть улыбнулась, я улыбнулся в ответ.

Виктор просто лежал на мраморном полу и говорил, что лучше бы его сейчас никому не беспокоить. Алина каким-то чудом после всего случившегося нашла в себе силы, чтобы с помощью целительского дара помочь раненым. А заодно она избавляла от части мучений тех, кто принял много кристаллов маны. И вот после этого, мое отношение к ней кардинально изменилось. Банальность, конечно, но иногда люди раскрываются не сразу, иногда для этого должно случиться некоторое дерьмо.

Денис, тоже помятый и потрепанный, суетился рядом со своей возлюбленной. Теперь уже для всех очевидно, что девушка ему нравится. Одно радует — она отвечает взаимностью.

Ребята из «Молота» сидели рядом друг с другом. Иван просто смотрел на потолок, Алена обнимала колени и думала о чем-то своем. А Тимур, судя по его задумчивому выражению лица, все пытался придумать какую-нибудь эпичную шутку. Видимо, не очень получалось.

Что до остальных, то и они чувствовали себя не особо хорошо. Хуже всего Макар. После того, что он вытворял за счет темной магии — неудивительно. Причем его же нам пришлось оттащить подальше и усадить у стены, чтобы он своей пассивной аурой не влиял на Алину. И вот без него девушка совсем не показывала свой гадкий характер, да, скорее всего, его и не было никогда… Возможно, один только Денис сумел это разглядеть.

Аня сидела напротив меня. Ей тоже досталось как физически, так и морально, разве что она не показывала этого внешне. Старшая сестра все поглядывала на меня, затем на моих големов, затем снова на меня. В какой-то момент она все-таки не выдержала, а может, пришла в себя и просто спросила:

— Рома, а ничего не хочешь нам рассказать?

— Можно, — устало ответил я. — Это мои големы и мой главный секрет до недавнего времени. Я понимаю, что не могу вас всех заставить забыть об их существовании. Однако я прошу вас не распространяться о них. Это пока что секрет рода и сами все понимаете…

— Я никому не расскажу, — в числе первых ответила Алина.

— И я, — ласковым тоном прошептала Кристина.

— Я тоже.

— Могила.

— Никому!

Зазвучали все голоса вперемешку. После Виктора и Макара, Анна тоже пообещала сохранить мой секрет и намекнула, что особенно будет внимательна с братьями и отцом.

Тем не менее, мое признание не утолило ее любопытство и она начала задавать много вопросов про големов. Чтобы она успокоилась, пришлось на некоторые ответить, но не на все.

* * *

После отдыха и восстановления, мы собрались и пошли по единственному верному маршруту, ведь у просторного помещения, если не считать лабиринта, был всего один выход — очень просторный коридор, который вскоре и привел нас к еще одному алтарю.

И как раз в его центре, как нам объяснила Анна, красовалось ядро Подземелья. Это оказалась такая фиолетово-черная сфера, что переливалась внутри себя энергетическими всплесками и имела особенную ауру, как у сильных Искателей.

Для того чтобы закрыть Подземелье навсегда, эту самую сферу нужно разрушить. Впрочем, никто не спешил этого делать. Во-первых, опыт есть только у Ани, во-вторых, нас очень смутили крупные символы, выбитые на огромной стене. Целое послание тем, кто сюда дошел. Благо, этот язык был мне после одного путешествия и знакомства с големами известен.

А потому я все прочитал и перевел для остальных.

— Я могу быть не совсем точен в переводе, — уточнил я, устало прокашлялся и заговорил громче: — Чтобы разрушить Подземелье, его ядру нужно отдать сорок два года. Причем, что важно, это должен сделать только один человек.

— Сорок два года?! — от удивления Анна выпучила глаза.

— Мне будет за восемьдесят, — нахмурился Гора и сделал шаг подальше от пугающего ядра.

Теперь уже совсем никто не хотел прикасаться к нему. Прекрасно их понимаю. Я совсем молод, мне всего восемнадцать, но даже с таким раскладом, после прикосновения исполнится шестьдесят.

Одно слово: кошмар.

Глава 5

Федор Алексеевич Двинин вошел в просторное помещение, посмотрел на красивые массивные колонны, окинул уставшим взглядом фрески на потолке, взглянул на скульптуры. Это место для него, все равно, что музей, разве что нет экскурсоводов. И тех пассивно-агрессивных женщин, как в картинных галереях.

Однако задерживаться Двинин не собирался. Он пришел сюда, чтобы, во-первых, вспомнить молодость, а, во-вторых, помочь молодежи закрыть Подземелье.

Федор Алексеевич быстрым шагом вошел в лабиринт. Он прекрасно знал про так называемое правило правой руки… или левой? Память уже подводила старого Искателя, но не инстинкты и не скорость реакции.

Стоило только Двинину наступить на незаметную нажимную плиту, как он рефлекторно выстрелил усиленным кулаком в ту сторону, откуда в него уже несся точенный стальной стержень. В итоге железяка просто помялась о кулак, а Федор Алексеевич проговорил:

— Хм, ну да, могу. Еще пока могу…

Он шел дальше по лабиринту и щелкал ловушки, как семечки. В одном из просторных коридоров Федор Алексеевич нашел бедолагу, который прижался к стене и трясся от страха.

— Искатель! А ну, смирно, ты в Подземелье или где?! — громко прокричал Двинин.

Парень будто совсем его не слышал. Тогда старому Искателю пришлось надавить аурой и вот уже после этого бедолага вскочил и вытянулся, как солдат на важном построении.

— Пойдешь за мной, — сказал Федор Алексеевич с улыбкой доброго дедушки.

Молодому Искателю, который уже семь раз попрощался с жизнью и один раз со своей новой спортивной машиной, ничего другого не оставалось, а только прислушаться к этому человеку невообразимой силы.

Звон металла, гнутые штыри, сломанные стрелы с ядом на острие… После Двинина и его невольного молодого компаньона лабиринт превратился в совершенно безобидный коридор. Да! Именно коридор, ведь в какой-то момент старому Искателю надоело это правило правой руки… или левой. Вот и он начал путаться, а потому решил, что стены для него не преграда. Зачем идти сложным путем, когда можно пробить свой? Тем более для него это не было таким уж сложным делом.

В конечном итоге Федор Алексеевич вышел в просторную залу и понял, что опоздал к финальному бою. Он лениво разглядывал те осколки и кучи камней, которые остались от белоснежных каменных воинов. А еще было много крови, очень много…

Трусливый прежде компаньон, стоило ему увидеть силу Двинина, быстро пришел в себя и теперь выглядывал из-за спины старого Искателя.

Федор Алексеевич быстрым уверенным шагом направился туда, куда, верно полагать, ушли Искатели, которые и перебили всех этих монстров.

Двинин свернул за угол и увидел Искателей, что столпились в одном месте. И ладно бы только они и ядро Подземелья неподалеку, рядом с людьми как ни в чем не бывало стояли крупные боевые големы. И вот это впечатлило Федора Алексеевича, ведь за всю свою жизнь он не видел ничего подобного: максимум — прирученных монстров. Однако все вопросы потом — сперва нужно разрушить ядро.

«Интересно, а чего они медлят?» — подумал старый Искатель.

— Молодежь, разойдись! — громко сказал он, привлекая к себе внимание.

* * *

Стояли мы себе никого не трогали, думали, как бы перехитрить Подземелье и тут послышались шаги. Я помнил про того трусливого Искателя, что сбежал перед боем, а потому даже не хотел его видеть. Так, видимо, подумали и все остальные и поэтому не обратили на шаги никакого внимания. А потом прозвучал заливистый старческий голос, но не хриплый, а скорее, наполненный живостью.

— Молодежь, разойдись!

Федор Алексеевич Двинин. Сразу узнал я старого Искателя по голосу и обернулся. Седой мужчина с густыми усами и пронзительным взглядом выцветших серых глаз смотрел на нас и усиленно о чем-то думал. Да, обычно Искатели ломают ядра, а не устраивают возле них собрание.

— Федор Алексеевич! — радостно воскликнул Виктор и протянул ему руку.

— О, Витька, не узнать тебя совсем! — по-доброму улыбнулся Двинин.

Я охотно поздоровался с главой отделения того провинциального городка. Ребята из «Молота» тоже рады были видеть старого Искателя. Как выяснилось, с Двининым были знакомы еще пятеро из нас и очень его уважали.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, а потому после приятной встречи я рассказал Федору Алексеевичу о том, как именно можно разрушить ядро. Он выслушал и нахмурился, все остальные уже тоже совсем не улыбались.

— У вас у всех впереди долгая жизнь, — сказал Двинин, после он глянул на Виктора и уточнил, — у кого-то немного короче, но я уже прожил свои шестьдесят два! Куда мне еще, тем более, я все равно хотел закрыть Подземелье. Хоть так вам помогу…

Между Федором Алексеевичем и ядром Подземелья встал Гора и широко расставил руки, недобро нахмурившись — верный знак того, что идея старого Искателя ему совсем не по душе. Только Двинин сделал шаг в сторону, чтобы обойти Виктора, как перед ним встал я:

— Не позволю.

Мы просто отрезали для Федора Алексеевича путь к ядру Подземелья. Он окинул нас взглядом, хмыкнул и сказал:

— Эх, горячие головы… Вы же не хотите, чтобы я пробился к ядру силой?

— Михаил Алексеевич, — проворчал Гора, — мы придумаем другое решение, вы не обязаны умирать.

— Вот-вот, — кивнула Кристина.

— Не пустим, и все! — Иван скрестил руки на широкой груди.

— Нет, должен быть другой выход, — сказал я и посмотрел Михаилу Алексеевичу в глаза: — От имени лидера рейда я запрещаю вам прикасаться к ядру.

— Охох-хо… Да что ты говоришь, Чернов? Я не вхожу в состав вашего рейда, потому не подчиняюсь тебе, — с улыбкой доброго дедушки объяснил Двинин. — Поэтому… давайте решим все без драки: я не хочу вас калечить, а вам наверняка будет не по душе избивать старика…

— Только через мой труп, — Гора материализовал духовный меч и нахмурился.

Федор Алексеевич сделал к нему шаг и прошептал снизу вверх:

— И на кого ты Надю оставишь?

—… — Виктор молчаливо завис.

Он рассеял меч по воздуху, отошел к стене и просто скатился по ней, усевшись на грязный бетон. Гора взялся за голову и недовольно проговорил:

— Оставьте, этот настырный старик все равно от своего не отступит. Хватит уже смертей для этого Подземелья.

Я все взвесил и первым после Виктора принял решение. Не такое, когда находишь во множестве плохих вариантов один хороший, а такое, когда из двух зол выбираешь наименьшее. Моему примеру последовали бойцы «Молота», Анна, Кристина, а потом и все остальные.

В итоге Федор Алексеевич, похвалив нас за непростой выбор, подошел к ядру Подземелья и протянул к нему руку.

— Ну, мать вашу, была не была!

Взрыв, состарившийся и истлевший на наших глазах Двинин или хотя бы вспышка — ничего такого не было. Совсем.

Сперва ядро треснуло, а затем раскололось. Двинин тем временем резко стал выше, шире в плечах, а его седые волосы, которых он никогда не стеснялся, стали черные, как уголь ночью.

— Чувствую себя лет на двадцать! — раздался узнаваемый голос, но гораздо более живой и звонкий, точно связки помолодели на много лет.

— Что?! — Виктор неверяще вскочил на ноги.

— Эм… так, — Тимур очень задумался, почесывая затылок.

— Я помолодел, что ли? — новый Федор Алексеевич повернулся в нашу сторону.

Мы узрели его же, но реально совсем молодого. Да он старше меня года на два, не больше. Удивительно. Ну а выводы — мы обо всем догадались и без лишних рассуждений. Оказывается, отдать нужно было не будущие годы своей жизни, а — прожитые. Чертов перевод!

Что же, для нас, молодых, по сути, ничего не изменилось. Ведь стать шестидесятилетним стариком или вовсе испариться — не такая уж большая разница. Может быть, только Виктор стал бы годовалым ребенком.

Как ни крути, но именно Двинин был самым подходящим Искателем для того, чтобы прикоснуться к ядру и разрушить его. Никогда бы не подумал, что Подземелье может подкинуть такой «фокус».

— Я и мечтать о таком не мог! — молодой Федор Алексеевич охотно рассматривал свои руки и все глядел по сторонам в поисках своего отражения хоть от чего-нибудь.

— У меня есть зеркальце, — улыбнулась Кристина.

— Красавец! Ну красавец, вылитый я сорок лет назад! — Двинин восторгался, как маленький ребенок. Трогал себя за лицо, играл мускулами, а еще любовался черными усами и черными волосами.

* * *

На путь обратно после уничтожения ядра у нас всего неделя. И это был бы большой риск: слишком маленький срок, не присоединись к нам Федор Михайлович.

Он превратил всю бурную, полноводную реку из горного биома в один большой айсберг, прямо вместе с рыболюдами. Мост восстанавливать не пришлось. И при этом ведь, если так посмотреть, он даже не выдохся в этот момент. Вот что значит опытный Искатель.

Затем мы покатались на огромном тридцатиметровом черве. Не все были от такого в восторге, но времени мы сэкономили прилично. Кроме того, прирученный помолодевшим Двининым монстр, вел себя максимально любезно. Хм, зато теперь я точно знаю, что скажу Юре, когда однажды он вырастет и спросит у меня об учителе.

Последние три этажа мы прошли еще быстрее, чем когда спускались. Ничего сложного, монстры совсем не представляли угрозы, особенно на фоне неубиваемых каменных воителей.

Из интересного только то, как новый Федор Михайлович попытался познакомиться с одной из молодых девушек. Я бы даже назвал эту попытку знакомства наглым «подкатом». Искательница смущалась, терялась и все такое, в общем, бедная девушка даже не знала, как к нему относиться — головой она понимала, что это мужчина в возрасте, но вот визуально же — красавчик, едва ли старше нее. Виктор посмеялся и советовал Двинину знакомиться с тем, кто не знал его прежнего.

— Не учи ученого! — хмыкнул двадцатилетний парень, глядя на сурового Гору.

И это было забавно, ведь именно в тот раз я понял, как выгляжу сам, когда решаю серьезные дела или сражаюсь вместе с друзьями в Подземелье. Картинка просто не соответствует содержимому, впрочем, молодость — не порок. Да и в целом это то, что исправляется со временем.

* * *

После того, как последний из нашей группы вышел через ворота Подземелья, солдаты и работники Гильдии опечатали их. Причем не просто протянули желто-черную ленточку и наклеили бумажку с печатью на двустворчатые стальные двери, а заварили их и закрепили настолько большую предупреждающую табличку, что не увидит ее только слепой. Видимо, уже были проблемы с этим — вот и перестраховываются.

По итогу в Подземелье может проникнуть разве что тот, кто решит свести счеты с жизнью таким экзотическим способом, ведь вскоре оно закроется и уничтожит все, что находится на этажах, будто его никогда и не было.

Интересно, как скоро придут к мысли свозить туда весь мусор с округи, чтобы избавиться от него?

Уже в центре для Искателей, Федор Алексеевич Двинин попрощался с нами и пожелал всего хорошего, новых успехов в непростой профессии. Двинин — единственный, кто чувствовал себя бодро. При этом он будто не знал, с чего начать, просто не мог решить, куда деть внезапно появившийся запал.

Кристина решила поехать вместе со мной в арендованный особняк, после Подземелья она все еще не пришла в себя, находила силы улыбаться, но ей явно нужен отдых, а может, даже время на осмысление всего случившегося.

Анна крепко меня обняла, затем так же тепло попрощалась с подругами — Кристиной и Аленой, да, надев красные наушники, укатила на белоснежном премиум-авто, как она сама сказала, по делам рода.

Интересно, а самый дорогостоящий спа-салон Москвы, который она, несомненно, собиралась посетить, как-то относится к делам рода? Думаю, да — ведь свежая и отдохнувшая Анна явно полезнее роду, чем уставшая и «помятая». Тем более, это напрямую влияло на ее настроение.

Искатели, которых отправила в рейд Ирина Николаевна Сокурова, тоже дружно со всеми попрощались и сказали, что отдохнут в центре, а затем помчатся обратно в Железноград. Из пятерых осталось только четверо. Я поблагодарил парней за помощь и пообещал, что замолвлю словечко перед Сокуровой.

Из той десятки, которую важные шишки обязали пойти в рейд, осталась практически половина. И никто из них не стал задерживаться, кроме целительницы Алины, которая очень не хотела расставаться с Денисом. Уже по пути в арендованный особняк парень попросил у меня выходной, чтобы встретиться с девушкой.

— Разумеется, — улыбнулся я и сказал уже всему отряду «Молот»: — Если вы не в Подземелье и не на тренировке, то вольны заниматься, чем хотите. Вы же не гвардия, в конце концов.

Не прошло и пяти секунд, как с заднего ряда раздался приглушенный шепот Дениса.

— Алина, все в силе.

После этого звонка улыбка так и не спадала с потрепанного лица Дениса до самого нашего приезда в арендованный особняк. Возможно, она не спадала и потом, просто парня я уже не видел.

Кстати, сложнее всего было не найти в себе силы, чтобы подняться из мягкого и удобного кресла с такой-то усталостью, а разбудить Виктора, который храпел погромче работающего трактора.

Все мы вымотались и устали. Всем нам нужен был отдых. Кроме помолодевшего Двинина. Интересно, а где он сейчас и чем занят? А чтобы я сам делал на его месте?

* * *

Как только рядовые работники Гильдии Искателей — те самые, что занимаются запечатыванием закрытых Подземелий — вернулись в столичное отделение, так все и началось: люди забегали по кабинетам, начальники начали перебирать бумаги и устраивать срочные заседания.

Одним словом — паника! Бюрократический переполох.

А все потому, что, во-первых, столичное отделение имело дурную славу максимальной интеграции с государственными органами: в нем работало больше всего не самых полезных чиновников, чем в любом другом отделении, а ведь практически все они не были Искателями, даже Подземелье вживую не видели.

Во-вторых, совершенно никто не ожидал, что рейд, который они считали «запасным вариантом», закончится закрытием сложного Подземелья. И результат можно было бы назвать полным успехом, если бы не столько погибших Искателей, впрочем, чиновников едва ли волновали жизни тех, кто сам выбрал такую профессию.

Гораздо больше работников роскошных кабинетов волновало, что теперь придется отчитываться и объясняться. Если бы рейд провалился, никто бы не обратил на это внимания… Не все рейды удачные, особенно в проблемных Подземельях.

Сложность еще в том, что указ о закрытии именно этого Подземелья поступил от самого императора. Конечно, он не мог отдавать прямые приказы Гильдии Искателей, зато чиновникам — мог, а они, между прочим, уже плотно укоренились в столичном отделении.

И теперь, когда рейд справился с поставленной задачей, об этом обязательно расскажут в СМИ. Чиновники уже начали обзванивать друзей и знакомых, чтобы вокруг события не поднимался большой шум. Тем не менее, кабинетным работникам отделения все равно придется объяснить — почему они отправили недостаточно подготовленных людей в столь сложную миссию.

Кроме того, один из тучных мужчин в деловом костюме, спешно перебирая бумаги, вдруг обнаружил, что в состав группы попали одновременно девушка с даром целителя и мужчина со слабым даром темной магии. Скорее всего, кто-то просто наплевательски отнесся к своей работе и не стал подробно изучать досье Искателей. За такое тоже по голове не погладят, будут серьезные разбирательства.

«Это же Черновы… Их род всегда находит способ поставить нас в неловкое положение», — примерно такие слова звучали в кулуарах.

* * *

Я сидел на постели пастельных тонов и ждал, когда Кристина выйдет из душа. Мы хотели с ней сбросить лишнее напряжение, впрочем, ни о чем не сговариваясь. Мы уже неплохо понимали друг друга и без слов, а еще догадывались, к чему все это ведет.

Она вышла из душевой в белоснежном халатике. Облачка пара вылетели за ней через открытую дверь. Влажная кожа на разгоряченном лице Кристины так и манила.

Она села рядом со мной и положила голову на плечо.

— Научишь меня работать в команде, а не только полагаться на «Иглу»? — тихим шепотом спросила она, неуверенно перебирая пальцами по халату.

— Конечно, научу, — я крепко обнял ее.

Какое-то время мы сидели и просто общались. Я понял, что Кристина сейчас не в том настроении, чтобы немного поразвлечься, а потому настаивать не стал.

Я пообещал ей, что выкую ей столько артефактных ювелирных украшений, сколько она захочет. Ну а что? Полный комплект — сережки, кольца, ожерелья, браслеты, заколка — может спасти от целого града смертельных ударов.

Кристина одобрила эту идею и пообещала, что сможет повлиять на родичей и выбить для себя больше свободы, чтобы мы чаще виделись и чаще ходили в Подземелья.

А позже, когда мы уже легли и почти заснули, она мне призналась:

— Если ты погибнешь, я этого не переживу.

В тот момент я впервые за всю жизнь задумался о том, что значит быть не только лидером, но и тем, кого любит любимая девушка.

— Нет, я определенно не собираюсь умирать. Как я могу оставить тебя? — спросил я и нежно подтянул ее к себе.

А она и не была против. Только шепотом проговорила:

— Пообещай, что сделаешь для себя защитные артефакты.

— Обещаю, — улыбнулся я.

— Эй, а чего ты так улыбаешься? — в шутку возмутилась Кристина.

— А вот, — я снова улыбнулся и подтянул ее еще ближе к себе.

Теперь Кристина тоже коварно улыбалась.

* * *

Несколько дней спустя молодой Федор Двинин встретился с одной из самых популярных независимых журналисток — Апрелией Ониловой в ее же студии.

Девушка потратила огромную даже по столичным меркам сумму на подготовку и речь не только про аренду дорогостоящего оборудования; найм профессиональных операторов, гримеров, монтажеров и прочих специалистов. Часть денег ушла на людей, которые умели искать нужную информацию и обрабатывать ее, именно они помогли Апрелии составить список интересных вопросов, чтобы раскрыть гостя.

Вдуматься только — старый опытный и невероятный сильный Искатель помолодел на целых сорок два года! Событие уже само по себе экстраординарное, никогда такого прежде не случалось. Кроме того, теперь молодой Двинин имел все шансы стать сильнейшим Искателем Российской Империи, ведь он не прекращал свои тренировки, даже несмотря на возраст и, похоже, теперь вообще нет причины их бросать, а только наоборот. Примерно так и думала Апрелия Онилова, когда организовывала интервью.

Журналистка все еще встречалась с Матвеем Матешом и очень любила этого поэтичного мужчину, но все равно надеялась, что интервью с Двининым соберет больше просмотров в интернете и сделает ее еще более известной, ведь она уже подписала контракт с самым просматриваемым телевизионным каналом.

Однако, Апрелия не такая наивная, как думали о ней серьезные мужчины из совета директоров, поэтому она согласилась пустить в эфир по телевидению лишь сокращенную версию интервью. При этом Онилова планировала оставить все самое интересное именно в расширенной версии.

Если все получится, то подписчики начнут расти в геометрической прогрессии. Главное — уже наконец-то оставить в прошлом и забыть те три не особо популярных интервью, которые журналистка взяла уже после судьбоносной встречи с Матвеем Матешом.

Апрелия элегантно взмахнула рукой, глядя в центральный объектив. С недавних пор этот жест стал ее фирменным, а кроме того, означал для всей технической команды: «Пишем!».

Журналистка уверенно расположилась в кресле напротив обаятельного молодого Искателя и начала с простых вопросов для разогрева. Молодой Федор Двинин охотно отвечал, рассказывал невероятные приключения о работе главы отделения и о рейдах в Подземелье. Еще он шутил, улыбался и даже иногда ненавязчиво флиртовал. Апрелия — девушка эффектная и уверенная, как раз такие нравились Двинину всю его жизнь.

После первого блока вопросов Апрелия задала тот, что особенно интересовал женскую аудиторию, причем не только молодых девушек, но и дам любого возраста.

— Нет, Апрелия, у меня нет жены. И детей тоже нет… Я могу быть до конца откровенен? На самом деле это даже хорошо, — улыбнулся Двинин, — не представляю, как бы они отнеслись к моему преображению.

— Вы один из сильнейших Искателей в стране, по крайней мере, по некоторым оценкам из открытого доступа, — Апрелия на миг задумалась. — У вас наверняка было много поклонниц…

— Понимаю, к чему вы клоните, — прищурился Федор и легко вскинул руками. — У меня была девушка, и я ее любил всем сердцем. Ее звали… неважно, не хочу называть имени. Она не справилась с тяжелой долей жены Искателя. Ну, знаете, все эти риски, командировки, рейды… Я очень долго не занимал руководящие должности, больше ходил в рейды. Мне это по душе!

— У вас такая сильная энергетика! — Апрелия наигранно сжала руки в кулаки и изобразила «мурашки на спине».

— Профессия обязывает, — отмахнулся Федор, но улыбки не сдержал.

— Нашим зрительницам наверняка будет интересно: есть ли у вас теперь избранница?

— Нет, мое сердце свободно, — подмигнул молодой Федор Двинин и внезапно продолжил: — Но мы могли бы выпить с вами кофе.

— Не для камер! — громко сказала Апрелия и изобразила двумя руками ножницы, будто вырезала кадр из ленты. — Федор Алексеевич, у меня есть мужчина, который мне по душе. Я без пяти минут помолвлена.

— Простите! — он виновато поднял руки к лицу. — Не знал… Вы должны были предупредить меня заранее, я бы тогда…

— Нет, — четко ответила Апрелия. — Все отлично! Вы ровно такой, какой есть! В интервью нам нужна искренность.

После Апрелия посмотрела на съемочную команду и громко проговорила, что можно продолжать и задала следующий вопрос. Молодой Двинин охотно отвечал.

Ближе к концу интервью Апрелия задала один из самых животрепещущих вопросов, теперь она уже прекрасно понимала, что именно такая расстановка «пиков интереса» позволит отдельным блокам не проседать, ведь многочасовое интервью зрители частично перематывали.

— Еще перед интервью, — Апрелия уточнила дату в центральную камеру, — вас показали в новостях, написали о вас несколько статей. Не буду томить: ходят слухи, что вы нашли эликсир молодости или продали душу демонам. Я не могу не спросить, что-то из этого хоть немного похоже на правду?

— Я не продавал душу, я ее… обновил, — отшутился молодой Федор Алексеевич.

И только некоторые специалисты или одаренные позже увидят на записи в этом моменте тревогу в больших насыщенно-голубых глазах.

А Двинин в тот момент думал, что новая внешность — это ведь не только подарок, но и большая проблема. Ведь, как теперь жить в мире, где, если и не все, то многие знали его старым? Федор Алексеевич еще даже не догадывался, что после интервью он станет настоящей звездой — самым известным Искателем Российской Империи, а потому про его омоложение узнают все.

* * *

Просторная гостиная арендованного особняка стала настоящим центром, где мы собирались последние несколько дней и общались. Отдых, как выяснилось, нужно было продлить на несколько дней. Все-таки все выложились на полную и немного больше. Срочных дел, что совсем уж не ждут — таковых не было.

С минуты на минуту должно было выйти полное интервью помолодевшего Федора Двинина. Еще с утра мы могли бы посмотреть его на имперском канале, но решили, при всем уважении к Империи, что полная версия точно лучше. Особенно, если учесть, что Онилова обожает каверзные и такие вопросы, которые канал просто не может пустить в эфир.

— Я позову Виктора.

— Да, конечно, — Кристина подняла голову с моего плеча и лениво потянулась. Такая она забавная в этом уюте домашней атмосферы.

— Виктор, скоро уже покажут эфир, — сказал я после того, как зашел на кухню.

— Бегу-бегу, — ответил Гора, доедая манты, запеченную форель и еще гору блюд.

Что же, все отдыхают по-разному. Вот мы с Кристиной либо зависали дома (чаще в спальне, но и по саду гуляли — общались), либо знакомились с культурной жизнью столицы: музеи, оперы, театры.

Виктор же устроил для себя гастрономический тур по лучшим ресторанам Москвы и это притом, что в особняк он несколько раз за день заказывал еду.

Вместе с другом я вернулся в гостиную. Почти все на месте — Кристина, ребята из «Молота» и Михаил, который только недавно узнал, кто такой Двинин и даже вспомнил, что несколько раз виделся с ним в отделении провинциального городка.

— Я не опоздала? — стягивая красные наушники с головы, спросила запыхавшаяся Анна.

— Нет, еще не началось, — ответил я.

— Фух, отлично.

Анна поздоровалась со всеми, окинула взглядом свободные места и поняла, что ей придется сесть рядом с Михаилом на трехместный диван. Она недовольно поморщила нос, но без проблем села.

А что до моего помощника, так он явно остался доволен и очень старался не смущать сестру, пусть и бросал время от времени взгляд в ее сторону. Вскоре началось интервью. Мы охотно смотрели его и внимательно слушали, ведь Федор Алексеевич — очень интересный человек и один из сильнейших Искателей.

Да, помолодевший Двинин стал еще более известным, после того, как информация о том, что мы закрыли Подземелье, разлетелась по всем СМИ. Причем ключевая сенсация — это не сам факт закрытия, а именно омоложение старого Искателя, потому и было к нему настолько пристальное внимание.

К остальным — тоже. Впрочем, мне, за счет добропорядочности участников рейда, удалось сохранить секрет «карманных големов», а это большого стоит.

Но опасность не миновала, близкие и знакомые люди сообщали мне, что в тени уже шепчутся: «Как они могли выжить против каменных воителей? Что скрывает Чернов? Почему вмешался Двинин и есть ли его заслуга в победе?». И много подобных вопросов преследуют людей, и я могу их понять, Подземелье действительно не из простых.

Анна меня предупредила прямо: «Рано или поздно правда вылезет. И тогда за тобой придут не с благодарностью, а с требованием поделиться сведениями».

— Федор Алексеевич, кого вы считаете самыми перспективными Искателями? Можете назвать топ пять? — прозвучал звонкий голос Апрелии Ониловой из телевизора, на экране которого она сидела в желтом деловом костюме и ждала ответа.

— Топ пять? — нахмурился Двинин, он отвернулся, подставил руку ко рту и у кого-то шепотом что-то спросил. Выслушав ответ, Федор Алексеевич продолжил: — Пять самых перспективных Искателей, значит? Хм… Могу назвать только две фамилии.

— Свою? — кокетливо улыбнулась журналистка. — И?..

— Чернов. Роман Чернов!

— Чернов? Тот самый молодой Искатель, который состоял в команде Матвея Матеша и помогал профессору Саганову? — спросила Онилова.

— Верно, речь про него, — молодой Двинин кивнул ровно так, как бы никогда не кивнул двадцатилетний парень.

— Почему, если не секрет?

— Секрет! — хохотнул Федор Алексеевич. — Ну, я так чувствую… В роду Черновых появился очень занимательный Искатель, который может нас всех еще удивить. Больше сказать ничего не могу.

Глава 6

Величественный деловой кабинет.

Иван Викторович Чернов любил здесь не только работать, но и проводить свободное время. Стены частично облицованы темным деревом с плавными боковыми изгибами.

Массивный рабочий стол из темного дуба с элегантной формой в стиле минимализм занимал центральное место кабинета, у широкого окна. Его редкие элементы, на которых сверкали солнечные лучи, будто бы отражали статус хозяина кабинета.

Бежевые кресла и кожаные диваны гармонировали с атмосферой интерьера — должно же хоть что-то казаться мягким и воздушным.

На стенах — старинные картины в самых обычных деревянных рамках, которые мог бы сделать и семиклассник на уроке труда. Иван Викторович считал моветоном и откровенной глупостью золотые багеты со множеством мелких деталей, ведь они только отвлекали внимание от картин.

Под стильным интерьером скрывалась встроенная система безопасности — скрытые датчики и бронированные панели для двери и окон. Современные технологии и множественные артефакты маскировались под декоративные детали, оставаясь видимыми только для хозяина кабинета.

За столом гордо восседал сам Иван Викторович и курил трубку. Тлеющий в ней душистый табак еще утром впитывал свет артефактных светильников сочными зелеными листьями, где-то на окраине Москвы — у каждого уважающего себя благородного должно быть небольшое хобби.

На мягком кресле сидел средний сын Максим, с все такой же фирменной короткой прической и шрамами на лице и руках, разве что их стало больше.

Он докладывал отцу о выполненных задачах, своих свершениях и прочих событиях, которые посчитал достаточно важными. Конечно, у главы рода полно советников, информаторов и разного рода теневых агентов, однако ничто из этого не заменит общение с собственным сыном, ведь только так можно понять, что у него в голове, и решить, какую следует уготовить ему роль в роду.

На кожаном диване тем временем располагался старший сын Геннадий. Его усы и борода «якорь» были ухожены и аккуратны, как никогда, а деловой костюм отлично сидел и подчеркивал закаленное тело Искателя.

Геннадий уже рассказал отцу обо всем, что посчитал достаточно важным, а потому без зазрения совести достал планшет из пространственного хранилища и погрузился в мир скотоводства и земледелия.

Он недавно поборол эту свою слабость, но совершенно случайно увидел на одном из столичных билбордов, что в «Забавной ферме» вышло большое обновление. А Геннадий давно мечтал разводить форель, выращивать виноградник и делать вино. При его возможностях, он легко мог бы заняться этим в реальной жизни, вот только сложно все это и скучно, а еще нет столько свободного времени.

—… так, хм, а еще я нейтрализовал производство «красных» капель в Уфе, — сказал Максим и на том собирался заканчивать. — Теперь род Журавлевых нам будет должен.

— Наркоманов будет меньше, — кивнул Иван Викторович. — Это хорошо, остальное — плохо. Как ты думаешь, Максим, что мы можем получить от Журавлевых? Этих жалких благородных, у которых всего лишь мебельное производство в нескольких городах. Новым ширпотребом поместье и офис обставить?! Смешно! Ты действуешь неправильно, понимаешь? Журавлевы просто использовали тебя, чтобы решить одну из проблем своего города и… — глава рода задумался, — дай угадаю: они даже не просили тебя об этом, а значит, строго формально ничем не обязаны. Головой нужно учиться думать, ты уже не в том возрасте, чтобы приносить пользу роду одними только «зачистками».

— Что, серьезно? — нахмурился Максим, — Отец, ты говоришь, что мои дела не соответствуют возрасту? Гена вон вообще на планшете во что-то играет!

Иван Викторович сморщил лоб и взялся за виски.

— Препираешься? Тебе как будто снова пятнадцать, а я застукал тебя в стриптиз-клубе.

— Ну, было и было… — Максим пожал плечами. Он едва не улыбался, вспоминая те беззаботные времена.

— Гена, слушаешь?

— Да, — старший сын посмотрел на отца.

— Если будешь так же полезен роду, то можешь себе игровую студию купить и они будут делать для тебя все, что ты захочешь. Мне все равно! Только не теряй хватку.

— Да, отец! — ответил Гена, он как раз сейчас выпускал виртуальных мальков форели в виртуальный водоем.

Раздался стук в дверь, который отвлек их от разговора.

— Анна, войди, — сказал в микрофон Иван Викторович, а среднему сыну указал жестом освободить кресло.

Анна вошла в кабинет, поприветствовала всех и села в кресло, которое в детстве они с братьями очень уж не любили. Сперва Танцующая с мечами рассказала про некоторые свои достижения, принесенную пользу роду. Глава рода все это время одобрительно кивал, а затем сказал, что пришло время обсудить младшего брата.

— …СМИ только об этом и твердят, — говорил Иван Викторович. — А интервью видели? Молодой Двинин пророчит Роману большое будущее. Анна, ты была в том рейде, что ты можешь нам рассказать?

— Да, расскажи, а то СМИ этим верить — ну такое себе, — сказал Максим.

Геннадий слышал, что тема разговора сменилась, а потому отложил планшет. Непросто было оторваться от игры, но разговор про Рому ему явно был интересней.

— Хорошо, я расскажу, — Анна поправила на шее наушники, а про себя подумала: «Только бы не ляпнуть про големов, только бы не ляпнуть…»

И в итоге Анна ничего лишнего не сказала. Братья и отец ее выслушали, после чего встреча завершилась и все отправились по своим делам. Иван Викторович сидел в своем кабинете и думал, что он действительно недооценил младшего сына. Очень недооценил, ведь теперь, похоже на то, что он не просто доказал силу, а выбился из пешек в дамки.

Геннадия не особо впечатлил рассказ сестры, но только потому, что он уже знал о реальных силе и уме младшего брата. Видел его в деле, знаком с его друзьями. А потому он не сомневался, что у младшего есть все шансы обойти их с Максимом.

Что до Максима, то рассказ сестры впечатлил его до глубины души. Прежде он считал, что в будущем главой рода, скорее всего, станет Геннадий, но теперь не был так в этом уверен. А еще Максим решил, что на всякий случай, чисто для еще одного уровня подстраховки, все-таки нужно избавиться от тех, с помощью кого Роман мог бы выяснить — кто именно нанял убийцу с духовным оружием.

* * *

Больше Гильдия Искателей не обязывала меня отправиться в обязательный рейд, по крайней мере, пока. Но мы все еще находились в столице, здесь можно спокойно отдохнуть и было чем заняться.

В один из дней Гора обратился ко мне:

— Рома, мне нужно вернуться в Железноград.

— Да, разумеется, — ответил я. — Постой, ты сейчас спросил у меня разрешения? Нет, Виктор, мое разрешение тебе не нужно. Это я должен благодарить тебя, что ты согласился мне помочь.

— Ну, тоже верно, — улыбнулся он. — Тем не менее, я все равно должен был предупредить об этом, а то мало ли какие планы ты строишь.

Виктор уехал, ему нужно быть рядом с Надей, с этим все понятно. Цветы «Бабочки» уже добывали и без здоровяка. Кроме того, как сказал сам Гора, он хотел помочь Матвею или подменить его, а то мы оставили нашего поэта одного отдуваться за всех.

Кристина тоже не могла отдыхать со мной вечно. Ее вызвали родичи для решения каких-то важных дел. Она не могла их подвести, но обещала оставаться на связи.

Вскоре я начал откровенно скучать. Уже подумывал вернуться в Железноград, чтобы заняться делами, но внезапно со мной связался сам Федор Алексеевич Двинин. Помолодевший, да, но я все равно не считал правильным называть его просто Федя.

— Алло! Алло! — говорил молодой парень, держа перед собой телефон — почему-то он позвонил по видеосвязи. — У аппарата?

— У аппарата, Федор Алексеевич, — едва сдерживая улыбку из-за комичности ситуации, ответил я.

— Отлично, Чернов! Хочешь пойти со мной в рейд. Будет много людей, быстро закроем Подземелье да по домам. Но ты подумай хорошо, дважды звать не буду.

— Разумеется, я согласен!

— Молодец, боец! Нечего зря время на раздумья тратить, — он сообщил мне время и место встречи, а после попрощался. — А как тут сбросить? Алло!

— Я сброшу, — ответил я. Только потянулся пальцем к кнопке, как тут же услышал проклятья в адрес непонятных современных смартфонов.

Из разговора с Двининым я понял, что скрывать свою активность, как одного из реформаторов, он больше не собирался. Да и не было у него уже такой возможности, ведь после интервью каждый из консерваторов знал, что Двинин не только не на их стороне, но еще и один из самых ярых противников. Так или иначе, конфликт противоборствующих лагерей обострится, все к этому и идет.

* * *

Бойцов «Молота» я решил с собой не брать. Во-первых, Федор Алексеевич их не звал, а, во-вторых, не буду же я вечно брать с собой родовых Искателей. Я велел им сходить в рядовой рейд без риска, а затем отдыхать и ждать следующих распоряжений.

В центре для Искателей собралось где-то человек семьдесят. Кстати, недавно я думал обо всем этом и понял, кто еще может помогать консерваторам в противостоянии с реформаторами. Секрет Полишинеля на самом деле, но когда занят другим, упускаешь из виду даже такие мелочи.

То Подземелье, которые мы недавно закрыли, находилось как раз рядом с одним из столичных центров для Искателей. Надо ли говорить, что после такого центр просуществует недолго? А ведь это многомиллионный бизнес. Вот и получается, что богатым благородным или успешным бизнесменам, что владеют центрами, закрытие Подземелий не просто невыгодно, оно буквально уничтожает их бизнес. Разве что можно превратить центры для Искателей в обычные ТРЦ.

Вместе с другими Искателями мы собрались в просторном зрительском зале. Причем здесь были Искатели в основном в два раза старше меня, а некоторые так и вовсе годились в деды. Однако это не было сборищем слабаков. У каждого Искателя аура такая, что понимаешь — силы там еще ого-го.

Позже на сцену вышел сам Федор Алексеевич в облике молодого парня. Немолодые мужчины и женщины, и без пяти минут пенсионеры повскакивали со своих мест и начали молча аплодировать. Необычно видеть, как старшее поколение так восхищается молодым парнем, даже если он разумом старше большинства.

Но не это меня впечатлило, а то, сколько среди немолодых людей может быть реформаторов. Они ведь все поддерживали Двинина, черт возьми! В тот день пришло осознание, что опыт и мудрость не только на стороне консерваторов.

Сразу после обсуждения всех подробностей мы отправились в Подземелье, но не в то, что рядом с центром, а в другое, именно оно нам как раз подходило. Что же, этот центр для Искателей просуществует еще какое-то время, ведь «его» Подземелье едва ли представляет интерес для реформаторов.

Еще больше, чем такая толпа реформаторов почтенного возраста, меня впечатлило только то, как мы легко и быстро закрыли Подземелье. Помню, когда-то и раньше было нечто подобное, я еще удивлялся, что все так просто и быстро. Так вот, никогда раньше не было реально просто и быстро.

Мы шли по этажам, как чума по Европе. Мы убивали боссов одного за другим, будто они и не боссы вовсе, а самые обычные монстры, которые за счет убийств других просто разожрались и стали чуточку сильнее. А уж как мы собирали ресурсы! Примерно с такой же скоростью стая пираний разделалась бы с тушкой бройлера.

После закрытия Подземелья я осознал, что и так давно знал, как бы то странно ни звучало — людям нужно объединиться так, как никогда прежде, и только тогда мы сможем победить Подземелье. И все бы хорошо, если бы чертовы консерваторы не совали палки в колеса. Возможно, на их веку не случится прорывов, но в будущем это неизбежно. А мне претит такой подход к жизни. «После нас хоть потоп» — нет, это не про реформаторов и уж точно не про меня.

Если говорить о каких-то более приземленных и материальных ценностях, то из Подземелья я получил достаточно. Перенял хитрости и умения более опытных Искателей. Они охотно общались со мной и делились знаниями, стоило мне лишь назвать свои имя и фамилию. За эту «рекламу» спасибо нужно сказать Двинину.

К слову, благодаря ему же и тому, что я проявил себя в рейде, у меня появилось много новых заказчиков. Причем, что важно, это были не рядовые Искатели или капитаны родовых гвардий, а настоящие, прожженные многолетним опытом убийцы монстров и мастера по закрытию Подземелий. Ковать оружие для таких людей — это большая честь, но и, чего скрывать, деньги тоже огромные.

* * *

Один из многих баров на окраине Москвы. За столиком трое Искателей: два парня и девушка. Первый парень смотрит на девушку влюбленными глазами, второй — виноватыми. Девушка отвечает первому парню взаимностью, второй вызывает у нее неконтролируемую агрессию, но она вроде бы немного научилась держать ее в узде.

Денис, Макар и Алина скромно выпивали, заедая пиво разными сухариками, чипсами, орешками и прочей вредной едой, в которой весь вкус практически от одних только соли и специй.

Странная связь между Алиной и Макаром отнюдь не исчезла, но речь не про романтические отношения, иначе бы Денис не пустил свою возлюбленную на эту встречу, а пошел один, причем не с самыми добрыми намерениями.

Теперь, когда он встречался с той, от кого был без ума, Денис чувствовал себя совсем иначе. Он будто бы обрел силу и уверенность, который у него никогда не было. «Наверное, Иван всегда себя так хорошо чувствует!» — думал Денис, но точно не завидовал другу.

— Я понимаю, что это просто борьба антиподов, но мне сложно сдерживать агрессию, — проговорила Алина, глядя в глаза Макара.

— Знаю, — мужчина виновато пожал плечами, — я просто хотел извиниться, что все так вышло. Ты попыталась мне помочь, а я обжег тебя своим даром… — Макар жадно пил пиво, — мне следовало сказать о нем сразу.

— А мне догадаться, что среди нас есть кто-то с… кхм-кхм, — прокашлялась девушка, — нас же учили этому, но я прежде не встречала таких, как ты.

— Редкий дар, — кивнул Макар, — жаль, его нельзя приглушить. Я до сих пор вспоминаю лица тех парней и девушки… которые подарили мне силу.

— Ты не виноват, — уверенно проговорил Денис.

Но в ответ Макар только хмурится, ведь он знает: черная магия всегда требует платы. Всегда!

В этом же баре сидел Артур и выпивал пиво — большие кружки с янтарным пенящимся. Теперь он мог пить столько, сколько душе угодно, ведь практически не пьянел. Однако без хорошей компании и самого чувства опьянения это просто не имело смысла, вот только Артур этого еще не успел понять.

Парень все еще не мог выкинуть из головы Вику, которая уже точно бросила его в последний раз. Отношения с друзьями — Ирой, Владом и остальными совсем перестали складываться, а потому объединение Искателей быстро развалилось.

Артур не знал, как сложилась судьба его друзей, потому что он уже давно приехал в столицу, чтобы стать сильным Искателем и уже больше никогда не возвращаться в тот провинциальный городок.

И все могло бы сложиться очень даже удачно, однако Артур умер в Подземелье несколько дней назад. Но как же так сложилось, что он теперь сидел в баре?

Очки. Артур постоянно поправлял не самые модные солнцезащитные очки, но зато самые светонепроницаемые. Артур скрывал свои глаза, которые теперь светились, причем ровно так, как глаза каменных воителей в том самом Подземелье, про которое сейчас «жужжали» все СМИ.

В момент своей смерти Артур погрузился во мрак. И ровно в этот же момент в Подземелье, на другом концы Москвы Двинин прикоснулся к ядру и тем запустил процесс — странные вещи начали происходить во всех Подземельях.

Артура что-то резко вытянуло и бросило обратно в жизнь, все равно, что щенка из бурной реки на твердые камни. Парню пришлось непросто, он испытал невероятную боль, но ощущение новой силы заглушило ее. Искатель легко перебил монстров, против которых у него не было прежде и шанса. После сокрушительной победы Артур понял, что он — это теперь некто совсем другой.

Кроме как напиться до беспамятства Артур сейчас хотел только одного — отомстить Чернову: схватить его за голову и силой собственных рук размозжить черепную коробку, как переспевший помидор. И чтобы сок во все стороны, а мякоть — между пальцев. А самое удивительное в том, что Артур не сомневался — силы ему хватит.

Он закинул за кадык еще две кружки, вытер бородатое лицо рукавом и вдруг увидел знакомое лицо. За дальним столиком сидели трое: какой-то доходяга в черном плаще с длинными волосами, девушка и ее парень. Из всей троицы Артура заинтересовало только лицо парня. Он наконец-то вспомнил, где прежде его уже видел, а потому хищно улыбнулся, а глаза под очками сверкнули ярче прежнего.

* * *

Научные сотрудники под руководством профессора Саганова стали первыми, кто заметил, что закрытие опаснейшего Подземелья вблизи Москвы не прошло бесследно.

Судя по новостям из СМИ, Ядро было разрушено, однако само Подземелье еще не закрылось, но артефактные приборы уже фиксировали выплески энергии и что-то совсем странное.

Саганов связался с коллегами из многих других стран. Как он выяснил, аномалии в Подземельях начались по всему земному шару. Монстры становились сильнее, ловушки смертоноснее. И это точно было несовпадение.

* * *

Где-то в глубинах самого древнего Подземелья на земном шаре, куда не ступала нога Искателя, шевельнулось что-то огромное. Скалы на этаже содрогнулись, словно ощущали удары сердца невыразимо могучего существа.

Просыпается нечто древнее и страшно-злобное — существо невиданных масштабов и силы. Один факт его существования просто недосягаем для человеческого разума. Одна только его аура способна разорвать на мельчайшие частицы слабых Искателей.

Древнее нечто спало тысячелетиями и черпало магическую энергию из Подземелий. А теперь некоторые из тех, что уже давно закрепились в этом мире, оказались закрыты, а потому отрезаны от источника своей власти. Дармовой поток Силы ослаб, отчего пробудилось существо, которое давно ждало в темноте, чтобы поглощать и разрушать.