Оружие души. Кузнец. Том 4

Глава 1

Древние руины, о которых знаем только мы. Уникальное оружие, что нивелирует защиту монстров и ослабляет их магический дар или вовсе лишает его. Все это, безусловно, замечательно, но…

С увеличением числа Искателей в Каньонах — так теперь все называли новый этаж — конфликты не то чтобы становились неизбежны, их количество росло с каждым днем.

Многие группы Искателей недовольны тем, что мы занимаем лучшие территории, добываем лучшие ресурсы и вообще сильно продвинулись в изучении этажа. А вишенка на торте — слухи о том, что мы прознали о некой уязвимости монстров, только множатся. И хорошо, пусть думают, что уязвимость монстров заключается в них самих, а не в нашем уникальном оружии.

Некоторые, особенно недовольные группы, начинали устраивать провокации. Они донимали наши разведывательные отряды вопросами, докапывались до нас, когда мы посещали Красный Замок. А наши группы по добыче ресурсов пришлось переформировать, чтобы они в случае чего уж точно дали отпор. Благо, до открытых вооруженных конфликтов не доходило. Пока не доходило. Кроме того все прибывающие Искатели только активнее собачатся между собой.

Так или иначе, мы прекрасно понимали, что когда-нибудь им хватит смелости и наглости, чтобы напасть на нас. По крайней мере, попытаться. Вот только мы уже будем готовы — давно готовы.

* * *

— А может, скорпионов попробовать пожарить? — Матвей шел справа от меня и заметно скучал, ведь на пути к древним руинам, до которых еще далеко, нам не попались эти монстры: не успело их Подземелье восстановить.

— Можно попробовать, — Артем задумчиво закрутил усы.

— Вот вы, конечно, рисковые, — Макс посмотрел на них, будто они предлагали попробовать суп из вулканической магмы. — Скорпион же ядовитый.

— Блин, а точно, — хохотнул Матвей. — А, может, стих скрасит наш долгий путь?

— Не вздумай, — грозно взревел Гора и даже невольно положил руку на рукоять исполинского меча, что особенным образом крепился у него за спиной.

— Не любитель ты поэзии, вот что я тебе скажу.

— Быстрее ногами лучше перебирайте, уже давно там были бы, — ответил Гора, обогнал Матвея, жестом не позволив ему ответить.

— Ну, так-то он прав, — Никита посмотрел на меня.

— Прав, только силу нужно уметь распределять правильно. Гора часто об этом забывает.

— Ну, может себе позволить, — Тимур пожал плечами.

— Остальные не могут, — сурово ответил я и не стал уточнять, кто конкретно из всей нашей большой группы немного уступает в силе и в чьем ритме мы двигались к руинам.

* * *

— Стоять и не двигаться! — закричал какой-то лысый мужик, который показался перед нами прямо из-за кустов. Он носил тяжелую броню и курил толстую коричневую сигару.

Вместе с лысым из-за камней, из-за кустов и с деревьев начали показываться остальные рожи, не обделенные большим интеллектом. Все были неплохо вооружены и даже действовали относительно слаженно. И ладно бы только они.

Справа и слева на стенах невысокого каньона на нас смотрели лучники и маги. Они разве что дружелюбно не махали ручкой. Матвей громко велел всем остановиться, хотя я, Гора и многие остальные успели схватиться за оружие.

— Кто вы такие и какого лешего встали у нас на пути? — спросил наш лидер. И Матвей в этот момент выглядел особенно грозно.

— Мрази. Вы об этом пожалеете, — рычал Гора и щедро сыпал в бороду проклятия, он-то уже понял, к чему эта встреча.

Я уверен, будь он в плохом настроении, и лысый с нами бы уже не говорил: сложно говорить, когда голова внезапно оказывается отделена от тела. Тем более, для Горы это пустяк — видел я, как он рубил головы огромным волкам.

— Господа, — лысый улыбнулся и будто дружелюбно. — Нам не нужны драки, нам ни к чему спорить. Просто расскажите нам, как вы с такой легкостью пробиваете магическую защиту монстров и идите себе с миром. Я считаю, что такими вещами надо делиться. Верно, парни? — поделился он своими мыслями по поводу того, как все это должно закончиться.

Вот только нас это совсем не устраивало. И мне даже не нужно было переглядываться с остальными, чтобы понять, что драка абсолютно неизбежна. Если только они не начнут ползать на коленях и просить пощады, впрочем, не для того они готовили это засаду. Судя по всему, неплохо так постарались.

— А если мы не захотим ничем с вами делиться? — Матвей вдумчиво рассуждал, размахивая правой рукой так, будто это ему помогало думать.

На самом же деле он так лишь отвлекал внимание от своей левой руки, которой ловко показывал различные жесты у себя за широкой спиной.

Что сказать, молодец все-таки та женщина — опять забыл ее имя… — которая настояла, что нам нужно придумать и выучить тактические жесты на всякий случай. Вообще, они предназначались для того, чтобы разговорами не привлечь монстров в опасный момент, но и сейчас они подошли, как нельзя лучше.

— Не захотите делиться? — задумался лысый и недовольно затянулся дымом из сигары. — Ну, тогда, Матвей Иванович, вы же понимаете, что нам придется выбить его силой.

— Силой? — переспросил Матвей. — Вы же понимаете, что я князь? У меня есть влиятельный род, вон те парни… — он куда-то указал рукой и продолжил очень много говорить. На самом деле он просто тянул время и делал это вполне успешно.

Теперь уже мы с Максимом, Никитой и Иваном показывали нужные жесты тем, кто стоял позади нас. Лучники приготовились стрелять, внешне почти не сменив стойки. Маги и бойцы ближнего боя тоже плавно заняли боевые позиции: приготовились вскидывать щиты, обнажать мечи и палить из магических посохов.

— О-о-о, — протянул лысый: какой же он дурак, так легко повелся на отвлекающий ход Матвея. — Да вас тут целый отряд аристократов. Но вы же в курсе: что происходит в Подземелье, остается в Подземелье?

— Да, слыхал про такое правило, — усмехнулся Матвей. — Хорошо, я расскажу вам, как мы пробиваем защиту тварей.

Я видел лица остальных в этот момент, никто даже не дрогнул. Все были уверены в Матвее настолько, что понимали — это лишь очередная его хитрость, чтобы еще выиграть время. А еще я видел, что некоторые бойцы дальнего боя немного замешкались и решил им помочь.

— Эй, ты не посмеешь этого делать! — громко выкрикнул я и подошел к Матвею, широко размахивая руками.

— Я лидер! — в тон мне ответил он, а его глаза сверкнули коварством: хитрый лис, все он понимает.

— Отойди от него! — грозно прорычал Гора и положил «лапу» мне на плечо.

Он немного надавил пальцами так, что я невольно посмотрел вперед и в сторону. Вдруг в кустах что-то сверкнуло. Даже не врубая дар управления металлом, я понял, что метрах в двадцати от нас стоит нечто вроде большого стационарного арбалета — баллиста. На это я только едва заметно кивнул, а Гора довольно хмыкнул.

Похоже, скоро мне придется взять это орудие на себя. Если точнее, то что-то провернуть, только бы огромный болт не убил никого из нас. А Гору за наблюдательность похвалю как-нибудь в другой раз.

— Секрет наш вот в чем, — начал Матвей. — Готовы? — спросил он совсем не у лысого, как тот подумал, а у нас.

Я направил немного маны в наплечник Матвея, чтобы только металлические детали в нем ощутимо щелкнули. Это и было знаком, что мы готовы.

— Ну, — лысый докурил сигару, лениво отбросил ее в сторону и достал меч. — Так и будешь тянуть время? За дебилов нас считаешь? Рассказывай!

— Да, хорошо, — дружелюбно улыбнулся Матвей, после чего резко изменился в лице: во-первых, хищно нахмурился, а, во-вторых, ловко опустил забрало, обнажил духовную булаву и громко крикнул: — Так вот, слушайте и не говорите, что не услышали!

В этот же момент лучники, что стоят у нас за спиной, мгновенно натягивают тетивы и выпускают первые стрелы. Думаю, именно этот свист в воздухе и имел в виду Матвей. Любит пафос, впрочем, мало кто из аристократов его не любит.

Бойцы ближнего боя ловко выхватывают мечи из ножен и вскидывают перед собой щиты. В которые тут же ударяют болты, стрелы и некоторые магические атаки.

Я тем временем ни о чем лишнем не думаю. Лишь концентрируюсь на огромном смертельном болте. Он уже вылетел из-за кустов и мчится к нам с невероятной скоростью.

Чудом я успеваю сконцентрировать на нем свой дар и подчинить. Только в последний момент у меня получается скорректировать его траекторию и направить вверх.

Однако и этого мало!

Благо я успеваю врубить энергетический щит в левом наруче на полную мощность. Он-то меня и спасает. Гигантский болт царапает щит по касательной, но удар такой мощный, что меня все равно отбрасывает назад.

Ловко вскакиваю на ноги, как для человека, облаченного в броню. Выхватываю меч из пространственного хранилища, причем не один из тех, что мы использовали против монстров, а с аспектом огня. Он мне очень пригодится, главное — поспешить.

Взмахиваю рукой. Метательные лезвия, что последнее время только пылились у меня за спиной на застежках, тут же взлетают. Они со свистом делают только один оборот вокруг моего корпуса, после чего резко уносятся вперед.

— Я сам хотел, но спасибо! — кричит Матвей.

Он пинает лысого, теперь уже мертвеца, в живот. Тот шкафом падает на спину, отчего лезвия в его спине погружаются только глубже. Ну, теперь их не достать. Впрочем, неважно: молодые кузнецы выкуют мне хоть мешок новых.

Алена, Денис, усатый Артем и остальные лучники продолжают расстреливать меткими выстрелами тех, кто прячутся на обоих обрывах каньона. Они все еще огрызаются, но их ощутимо меньше.

Иван и Тимур работают слаженным дуэтом. Да, они еще никого не прикончили, а пока только вырубили нескольких человек, зато они точно знают, что делают, и не подвергают свою жизнь лишнему риску.

Максим и Никита тоже не теряют времени зря. Оба умело орудуют духовным оружием, прикрывают друг друга и остальных. Толя, та женщина и еще девушка… Все наши Искатели ближнего боя уже с головой погружены в сражение.

И тут в толпе схлестнувшихся сторон я замечаю Гору. На самом деле сложно не заметить этого здоровяка, он будто великан. Но привлекает мое внимание вовсе не его рост. Он размахивается двуручным мечом так широко, как только может.

Не успевают трое его врагов со щитами моргнуть, как исполинский меч рассекает их, словно нож масло. Гора лишь восстанавливает небрежными танцевальными движениями равновесие после такого удара.

Он успевает замахнуться второй раз на другого врага и только после этого те трое разваливаются. Их щиты и мечи падают из ослабевших рук, а верхние части соскальзывают с поясниц, заливая все кровью.

После такого удара наши враги теряют весь свой боевой запал. Кроме того, некоторые из них уже были достаточно подавлены после того, как я убил лысого — их лидера.

И тут я вижу очередной блеск опасной стали в двадцати метрах за кустами. Что же, баллиста еще не заряжена, а значит, у меня хватает времени подготовиться и закончить все это одним лишь движением.

Вот только вырываю клинок, скрипя о броню, из груди мужика, что кинулся на меня с кинжалами аспекта песка. Думал, коварно меня ослепить и пырнуть… Наивный дурак, если бы он только знал, что маги железа могут сражаться против неприятеля в доспехах даже вслепую.

Собственно, благодаря этому своему особенному дару, я его и убиваю, а затем одна из наших девушек с посохом ловко вымывает песок из моих глаз.

Быстро заряжаю клинок маной, не теряя времени зря, чтобы не допустить еще больше смертей: все-таки зря они разозлили Гору. Да и остальные останавливаться пока не планируют, ведь недруги продолжают атаковать, хотя уже остались практически без защиты лучников и магов.

Наконец меч готов, перехватываю его и выстреливаю огненным уколом. Нечто вроде мощного закрученного огня из чистого пламени сперва материализуется на клинке, а затем несется вперед, точно в кусты.

На громкий огненный взрыв, как и на само яркое пламя, внимание обращают все. Единственное — не хватает черного ядерного гриба, впрочем, его быть и не должно, а вот развалившийся стационарный арбалет уже не постреляет. Его куски разбросаны и дымятся.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — кричит один парень с бледным лицом рядом со мной, он роняет щит, меч, а затем трусливо вытягивает руки вверх: кино насмотрелся, что ли?

— Сдаемся! — кричит кто-то еще.

— Сдаемся! Сдаюсь! — выкрикивает мужик, который в последний момент успевает отбросить оружие и отскочить от убийственного удара духовной булавы Матвея.

— Стоп! — громко приказываю я. — Прекратите сражение!

— Хватит, остановитесь! — подхватывает Матвей.

Горе стоило больших усилий остановить свой клинок перед ударом по сдающемуся мужику, что едва не бежал с поля боя. Все остальные тоже быстро приходят в себя, опускают оружие и сражение сходит на нет.

— Семь убитых, — позже сказал мне Иван. — Это мы еще не считали тех, кто засел на каньонах и тех, кто управлял той штуковиной, — он указал на кусты, где все еще дымились деревяшки.

— Сами нарвались, — Гора злобно харкнул в сторону. — Так что пусть не жалуются.

— Ну, с тобой сложно не согласиться, — кивнул Матвей.

Мы какое-то время потратили на то, чтобы пленить всех выживших в этой мясорубке. И все-таки лидер этого отряда зря это затеял. Погибли Искатели — да, не все из них доблестные защитники человечества, но, продолжи они убивать монстров, пользы от них явно было бы больше.

— Ч-что вы с нами сделаете? — просил парень из числа нападавших, когда один из наших связывал руки за его спиной.

— Казним на хрен, — лениво бросил Гора.

— Нет! Мы ж-ж с-сда… сдались! — возмутился парень.

— Нет, не убьем, — я недовольно посмотрел на Гору и невольно цокнул языком. — Мы, что, мстители какие-нибудь? Отдадим их Гильдии, пусть они будут их головной болью. Может, куда пристроят для отработки на благо империи.

— Наш друг так шутит, — нервно хохотнул Матвей, впрочем, нашим пленным с бледными лицами и окровавленными доспехами было совсем не до шуток.

Позже мы отправились обратно в Красный Замок, как раз для того, чтобы передать пленных работникам Гильдии и рассказать о случившемся.

Мы с Матвеем шли позади и все обдумывали произошедшее. Делились своими мыслями и идеями, а затем к нам присоединился Гора. Все еще злобно пыхтя в бороду, он громко сказал:

— Людские пороки… Сука, будут всегда. Они просто неискоренимы…

— Вот-вот! — согласился Матвей. — И чего им только не живется, будто монстров мало?

— Деньги! Сила! Влияние! — громко вещал Гора, размахивая руками.

— Ну а ты-то, Гора, — Матвей посмотрел на здоровяка. — Зачем ты здесь, не ради же силы? Ты вон какой здоровяк.

— Обещай держать язык за зубами, — недобро проворчал здоровяк, — растрезвонишь же всем сразу.

— Люблю поэзию и поговорить, но секреты друзей, — на этом слове он сделал драматическую паузу, — коллекционирую, чтобы потом унести в могилу, поэтому рот на замок, — Матвей дружелюбно хлопнул бородатого громилу по спине.

— Так мы теперь друзья, значит?

На лице Виктора появилось то, что почти можно назвать улыбкой.

— Да, а разве что-то мешает? — спросил Матвей. — А, Ром, друзья мы или как те придурки, которые напали на нас из засады?

— Друзья, — уверенно ответил я.

И действительно, Матвея я уже давно воспринимал, как друга. Что касается Виктора, то даже как-то не думал, такое чувство, что он просто не создан для дружбы. Впрочем, в его надежности усомнится только глупец.

— Ну, хорошо, я расскажу…

И пока Гора рассказывал Матвею о том, ради чего он всем этим занимается, я усиленно думал. Все пытался разуметь, что бы такого сделать, чтобы подобные нападения и вообще грызня между Искателями в Каньонах прекратилась. Если уж Гильдия этим до сих пор не озаботилась, то это точно должны сделать мы. Если не на благо всех Искателей, то хотя бы ради своей же группы. К слову, самой многочисленной и влиятельной.

— Идея, — позже я рассеял тишину скучного возвращения в Красный Замок.

— А?

— Что?

Гора и Матвей посмотрели на меня.

— То, что я сейчас предложу… это не ради всего хорошего и против всего плохого, а для того, чтобы нам укрепить свои позиции, — я сделал небольшую паузу и продолжил: — Я предлагаю создать временный альянс с другими уважаемыми группами Искателей.

— Сомнительно, — тут же скептически нахмурился Гора.

— Ну, надо подумать, продолжай, — Матвей посмотрел на меня.

— Вместе мы сможем противостоять хаосу и не допустим полного беззакония на этаже. Сегодняшнее нападение — вы же понимаете, это ведь только первые весточки будущей резни.

— С тобой сложно не согласиться, — Гора повел бровями, будто плечами.

— Мне определенно нравится твоя идея, — согласился Матвей. — Но в альянс мы кого попало не потащим, только тех, у кого хорошая репутация, кто доказал делом свою надежность… Еще надо будет это обсудить с остальными, а то начнутся ненужные нам шатания.

— Разумеется, — улыбнулся я, ведь прекрасно понимал, что теперь уже изменения на этаже в лучшую сторону — это только вопрос времени, ну и наших усилий.

Глава 2

Исследование руин, к дикому недовольству Горы и многих остальных, пришлось на какое-то время отложить. Как минимум, пока мы не создадим достаточно влиятельный альянс, чтобы поддерживать на этаже, как сказал Максим, нормальные условия труда.

И в целом он был прав, пока одни Искатели точат зуб на других и устраивают засады, об эффективном исследовании Каньонов думать не приходится. А ведь мне не меньше остальных хотелось уже побывать в руинах и посмотреть, чего там есть интересного.

Пока из всей нашей группы там были только Матвей и еще где-то человек пятнадцать, большая часть из которых — это бойцы рода самого Матвея. Однако и одного неуглубленного рейда на руины хватило, чтобы ребята по возвращении сдали в Гильдию некоторое количество материалов, добытых на месте, а еще прикрепили к ним фото, рисунки, письменное описание… Гильдия проявила к открытию повышенный интерес.

Так или иначе, только через неделю общих усилий, нам удалось сформировать необходимый альянс. Для этого многим пришлось постараться, кому-то даже очень постараться! Например, Гора, наверное, впервые за последние лет двадцать перешагнул через свои принципы и… принял участие в спарринге с лидером одной из уважаемой группы Искателей.

Для нас всех это пустяк, а вот Виктор после спарринга несколько дней ходил сам не свой и просил, чтобы никто с ним не разговаривал. Да, он предельно легко вышел из спарринга победителем, но все равно считал подобные занятья абсолютно непростительной глупостью. Просто не понимал этого: такой уж он человек.

Один из парней спросил Гору незадолго перед спаррингом:

— А как же тогда тренироваться, если не сражаться друг с другом?

— Сражаясь с людьми, ты учишься убивать людей, — недовольно проворчал Гора в бороду. — Чтобы стать сильнее, достаточно взять свою ленивую задницу и спуститься на этаж ниже. Еще ниже. Монстров на всех хватит…

Максиму и Никите тоже пришлось предпринять кое-какие действия. Оба парня пообещали двум аристократам-Искателям (лидерам уважаемых групп), что в случае их вступления в альянс они получат то, чего так хотят. А хотели они ни много ни мало встречи с отцом Никиты и отцом Макса — тут уже дела бизнеса.

Парни, каждый предварительно переговорив со своим отцом, пообещали, что гарантируют это, как только ряды альянса пополнят новые Искатели. Так и вышло, а что было на тех встречах — осталось за кадром, это уже не наше дело. Однако оба парня сказали мне, что их отцам просто поступили интересные и потенциально выгодные коммерческие предложения.

Win-win, как сказала бы моя сестра Анна.

Мне тоже пришлось пойти на кое-какие уступки, чтобы уже окончательно сформировать альянс. Так у моих молодых кузнецов появилось еще больше работы, ведь теперь я начал продавать уникальное оружие всем членам альянса. Я давал гарантию, что с ним они будут убивать монстров без особых проблем, однако, вовсе не собирался раскрывать им формулу сплава этих мечей и уж тем более говорить, что в сердцевине клинка есть кристаллическая решетка из тех самых магических кристаллов, что мы нашли в шахте.

Гипотетически они могли бы найти кузнеца, чтобы «тот разобрал» меч на составные и попытался вывести на основе их цельную формулу сплава для ковки. Что же — удачи, сделать это практически нереально.

Что касается руин — нет и еще раз нет. Альянс был создан не для того, чтобы делиться всеми секретами Каньонов и помогать друг другу. Единственная его цель — это поддержание порядка на этаже. То есть, обеспечение достаточной силы, которая подавит грызню между Искателями и попросту выдавит с этажа всех, кто будет нарушать правила.

* * *

В тот день мы наконец-то собирались отправиться исследовать руины большой группой, вот только планы снова изменились. С ключевыми фигурами из нашей изначально большой группы связался секретарь заместителя главы отделения Искателей Железнограда.

Графиня Ирина Николаевна Сокурова очень хотела обсудить с нами что-то важное, а потому переносить встречу секретарь очень не рекомендовал.

Я, Матвей Матеш, Гора (он же более известный вне Подземелий как Виктор Громов) шли по просторному коридору местного отделения Гильдии. Мы встретились вовремя у кабинета Сокуровой, но ее секретарь сообщил нам, что сейчас женщина на тренировке, а потому нам лучше последовать в зал и против она не будет.

— Да ладно тебе, Гора. Все мы иногда делаем то, чего не хотим, — Матвей пытался поддержать здоровяка. — Тем более, ты знаешь для чего, — дружелюбно улыбнулся он.

— Ни слова больше про спарринг, — недовольно проворчал Виктор.

— Как скажешь. Но отделал ты его мастерски, профессионально, я бы сказал, — все не отставал от него общительный Матвей.

— Но руку и ногу ломать было необязательно, — улыбнулся я, вспоминая того бедолагу: а ведь он, правда, рассчитывал на победу.

— Случайно вышло, — Гора пожал плечами. — И вообще: спасибо скажите, что я вовремя остановился и его не убил.

— Остановился? — засмеялся в голос Матвей. — Ты забыл, что нам тебя втроем оттягивать пришлось?! Ты чуть тому парню, Тимуру, шею не свернул.

— Зато теперь вы знаете, почему спарринги мне не подходят, как и дуэли… — тихо хохотнул Гора в бороду.

— О, ты смеяться умеешь, — улыбнулся Матвей и чуть толкнул друга локтем, правда, тот и не шелохнулся, как каменная глыба. А улыбка быстро сползла с его лица.

Вскоре мы вошли в элитный спортивный зал: просторное помещение со светло-серыми стенами, высокими потолками и без единого окна. А под ногами какой-то необычный укрепленный бетон. Но все это просто померкло, когда я увидел в центре зала Ирину Николаевну в спортивном белом кимоно.

Она изящно двигалась, будто балерина на сцене. В ее руках молниеносно сверкало духовное оружие. Необычная пика из светлой духовной стали, которая переливалась едва заметным золотистым отливом. У острия пики едва виднелись два небольших загнутых назад лезвия. Женщина умело использовала их, они невероятно ловко и изящно вспарывали животы соломенных чучел.

Вокруг нее бегали молодые парни с огромными тяжелыми щитами, на которых были нарисованы мишени из красно-белых кругов. Сокурова колола их духовной пикой, отчего либо щиты вылетали у парней из рук, либо они сами отлетали назад.

— Это она, Ирина Николаевна, — тихо сказал я.

— Знаком? — Гора немного приподнял густую бровь, которая больше напоминала утес на скале.

— Да, встречался по кое-каким делам.

Матвей же в этот момент завис, едва не открыв рот от изумления.

— Все в ней гармония, все диво, — прошептал он, будто с придыханием, а может, просто забыл слова от потрясения. — Нет ей соперниц, нет подруг; красавиц наших бледный круг, в ее сиянье исчезает…

— Эй, — Гора строго посмотрел на него. — Расслабься, Ира замужем.

— Откуда ты знаешь? — расстроился Матвей.

— Ты называешь ее просто Ирой? — в свою очередь спросил я.

— А я не говорил? — Гора почесал бороду. — Ну, ладно, сейчас скажу: она моя двоюродная сестра. Это не такой уж большой секрет, если честно.

Еще несколько крепких парней с тяжелыми щитами разлетелись в стороны после ловких выпадов и точных «выстрелов» острием пики. Сокурова же на этом не остановилась, она уже заметила нас, но все равно продолжила тренировку.

Отточенным движением одной руки она отправила пику в соломенную мишень. Пронзила ее насквозь так, что позади вспыхнуло облако пыли.

А затем она резко развернулась на сто восемьдесят градусов. При этом она ловко перехватила двумя руками длинное древко и вот уже пронзенное чучело пролетело у нее над головой. Перед самым его моментом удара о бетонный пол, Ирина Николаевна резко дернула пику на себя и немного довернула в сторону.

С громким хлопком соломенный мешок, что уже едва напоминал силуэт человека, врезался в одного из парней со щитом, отчего он не устоял на ногах и ударился о стену.

— Петя, не зевай! — прокомментировала это графиня. Она рассеяла духовное оружие яркими оранжевыми искрами, велела парням убраться здесь, а затем направилась к нам.

— Привет, Ира, — Гора немногословен, как и всегда. Впрочем, он постарался дружелюбно улыбнуться двоюродной сестре.

— Привет, Витя.

Затем поздоровались мы с Матвеем, Сокурова ответила на наше приветствие и пригласила нас пройти в комнату отдыха. Так мы и оказались на удобных японских массажных креслах, правда, Гора все-таки в одно из таких не поместился, а потому просто сел на диван.

— Победили огра, — заговорила Ирина Николаевна, — пробились на новый этаж, научились побеждать монстров, создали альянс, а теперь открыли руины… О каких еще ваших достижениях я не знаю? — усмехнулась она и откинула голову назад, чтобы в полной мере насладиться массажем.

— Навели порядок на этаже. Хотя это должны были сделать вы, Гильдия, — недовольно ответил Гора.

— Витя, ну ты же знаешь, как все устроено… Сложно, — лениво проговорила Сокурова.

— Ирина Николаевна, — обратился к ней я, — мы еще можем успеть сегодня разведать руины, не могли бы вы перейти ближе к делу.

— Не успеете, — быстро проговорила она. — Но, да, разумеется, ближе к делу… После того, как вы принесли из руин много всего интересного, Гильдия очень заинтересовалась этим местом и привлекла ученых. Как раз сегодня после обеда они прибудут.

— Нет… нет… нет! — Гора хотел было вскочить с дивана, но как-то умудрился подавить в себе порыв ярости.

— Витя, совсем ты себя не бережешь, — взволнованно проговорила Ирина Николаевна.

Мы с Матвеем только переглянулись, не совсем понимая, что происходит. А вот Гора, судя по его реакции, уже все прекрасно понимал.

— Прибудут ученые, — заговорил Матвей. — Так вы поэтому нас вызвали?

— Именно, — кивнула Сокурова. — Я хочу поручить вам, так скажем, доставку ученых до руин. Вы должны будете обеспечивать их безопасность, а еще им потребуется лагерь, где они смогут безопасно заниматься исследованиями.

— Новый замок… — Матвей будто пробовал эти слова на вкус.

— Красный Замок два? — усмехнулась Ирина Николаевна. — Да-да, я хорошо наслышана про этот неприступный лагерь. Скажу вам по секрету, Гильдии всерьез понравилось настолько радикальное укрепление. Теперь руководство готовит нечто вроде новых стандартов безопасности лагерей… Впрочем, вернемся к нашей теме.

— Слышал, а, Ром? Во-о-от! — радостно смотрел на меня Матвей, не скрывая гордости: все-таки Красный Замок — это по большей части его заслуга.

— Это задание я хочу поручить именно вам, а не всему вашему альянсу. Впрочем, если вы доверяете остальным Искателям, то можете их привлечь, но я не настаиваю.

— Ясно, — ответил Гора. — Надеюсь, это не займет много времени…

— А вы, Роман Иванович, Матвей Иванович, что скажете? — графиня посмотрела на нас.

— Гильдия рассчитывает на нас, мы не подведем, — кивнул Матвей.

— Да, я тоже готов взяться за дело, — ответил я. — А еще я бы обсудил вознаграждение за такое непростое задание.

— Деньги, разумеется, — Ирина Николаевна взмахнула рукой. — Кроме того у вас никто не отбирает возможность самостоятельно изучать руины. Более того, это еще и, так скажем, репутационное задание: участие родов будет учитываться, если все-таки будет какое-то серьезное открытие.

— Да, меня это устраивает, — кивнул я, как и Матвей.

— Кто как, а я пойду пожру, — проворчал Гора, поднялся и потопал к выходу.

Мы же с Матвеем задержались в комнате отдыха. Ирина Николаевна попросила нас об этом жестом. Как только двери тренировочного зала с громким хлопком закрылись, она сказал:

— Я не знаю, что вы сделали с Витей, но продолжайте… Прежде он ни с кем не общался.

— Это задание Гильдии? — улыбнулся Матвей.

— Нет, моя личная просьба, — графиня смущенно пожала плечами.

— Виктор — достойный человек с непростой историей, — ответил я, — но мы поможем ему добыть цветы.

— Это… я просто не знаю, как вас благодарить.

— О, поверьте, Ирина Николаевна, как раз для заместителя главы это не проблема, — ответил Матвей и посмотрел на меня, дернув бровями.

— Да, — согласился я. — Уникальные задания, может быть, возможность купить необычное оружие у Гильдии… А вообще-то, не стоит. Гора нам друг и мы в любом случае бы ему помогли.

— Да, точно! — кивнул Матвей. — Разве что вы бы могли помочь с материалами для нового лагеря…

— О! — улыбнулась Сокурова, — а это без проблем! Список необходимого можете передать моему секретарю.

* * *

Ученых, как и сказала Ирина Николаевна, мы встретили после обеда в центре для Искателей. И как же я привык к этому прекрасному месту: гораздо удобнее, чем, скажем, просто пропускной пункт, где максимум можно выпросить у военных принять душ. А ведь тот город, где я жил раньше, еще не самый маленький и не самый провинциальный.

Мы, всей нашей большой и дружной группой, стояли на парковке и рассматривали подъезжающие машины с фургонами. Все силы альянса в это дело решили не привлекать: незачем, справимся сами. Тем более, Матвей хорошо сказал, что не очень хочется делиться вознаграждением, хоть оно и не особо четко определено, кроме денежных выплат от Гильдии, конечно.

Машины заняли свои места, как и фургоны. Люди начали открывать двери и выходить, многие из них тут же поспешили к единственной газели, чтобы что-то достать из кузова. И достали: двое крепких мужчин вытащили за ручки непонятное нечто, что имело четыре толстые ножки и нечто вроде ячейки с дверцей, куда явно что-то можно поместить.

— И что это на хрен за гриль-барбекю? — голос Тимура, что стоял позади, услышали, наверное, все.

— Тихо, — фыркнул на него Иван.

Я обернулся и тихо сказал:

— Иван, Тимур слишком мало бегает. Как видишь, в нем еще остаются силы, чтобы сквернословить при дамах, — я улыбнулся, взглянув на Алену и других женщин и девушек.

— Сделаем, господин, — шепнул лидер Молота.

— Первый раз вижу такое устройство, — сказал Макс, что стоял рядом.

— Я тоже раньше не видел, — ответил ему Никита.

— Это артефактное что-то.

Матвей пристально смотрел на разгрузку и все пытался разгадать секрет необычной штуковины. Я же заметил среди грузчиков и явно рядовых научных сотрудников одного старичка, который активно двигался и умело всем этим руководил.

На вид ему лет шестьдесят, не так уж он и стар на самом деле. Среднего телосложения, невысокий, а над очками с толстыми линзами густые, будто бы вдумчивые брови. Самая примечательная его черта — кудрявые бакенбарды, прямо как у любимого поэта Матвея.

Раздав еще какие-то распоряжения, он обратил внимание на нас и пошел в нашу сторону. По пути к нему подбегали, надо полагать, младшие научные сотрудники — парень и девушка, что-то спрашивали. Он им быстро ответил с улыбкой и подошел к нам.

— День добрый, многоуважаемый Искатели! — поприветствовал нас мужчина с искренней радостью в голосе. — Я профессор Архип Филиппович Саганов. Так понимаю, вы будете нас сопровождать и защищать?

— Именно, Архип Филиппович, — подтвердил Матвей, — А меня зовут Матвей Иванович и я лидер группы.

— Что же, отлично! Позже я обязательно познакомлюсь со многими из вас, а пока, вы уж простите, ждут дела.

Он дружелюбно вскинул руками и вернулся к своим подчиненным, которые уже заканчивали сборы.

— А я представлял их всех в белых халатах, — усатый Артем пожал плечами.

Вскоре наши коллеги по изучению древних руин в Каньонах наконец-то собрались. Они взяли с собой рюкзаки, много сумок, а грузчикам поручили тащить ту самую непонятную штуковину, которая, действительно, чем-то напоминала гриль-барбекю.

И мы пришли к огромным воротам, что вели в Подземелье, через каких-то десять минут. И все-таки, не устану повторять, удобно, когда центр для Искателей с парковкой так близко от самого Подземелья.

Профессор сказал что-то грузчикам, они осторожно поставили артефакт неподалеку от ворот и ушли. А сам же Архип Филиппович подошел к нам и обратился к лидеру.

— Матвей, простите как вас по батюшке? — спросил он.

— Иванович.

— Матвей Иванович, грузчики дальше не идут… И, видите ли, в чем дело: рядовые сотрудники могут носить только большой груз знаний в голове, но не тяжести.

— Это не проблема, — Матвей указал на двух крепких парней и жестом велел подхватить предположительно артефактную штуковину.

— Нет! — рявкнул на них Гора. — Я понесу.

После этих слов он достал из пространственного хранилища ремни и подошел к артефакту. Попросил только, чтобы ему помогли закрепить его на спине, как рюкзак.

— Ага, с этим разобрались, — Матвей посмотрел на Саганова. — Профессор, вы и ваши подчиненные совсем не похожи на Искателей.

— Вот-вот, вас же сплющит от магического фона, — задумался один из наших парней.

— Не переживайте, — Архип Филиппович наградил нас улыбкой доброго дедушки, — Все уже продумано. Видите ту тяжелую штуку, что понесет ваш крупный друг? Так вот, это называется артефактный защитник.

После этих слов профессор подошел к здоровяку, открыл ячейку в артефакте и поместил туда три манакристалла. Затем закрыл дверцу, защелкнул ее и подкрутил какие-то бегунки.

— Эта крошка, — профессор хлопнул артефактного защитника по стальному корпусу, — потребляет их, как не в себя.

Дальше Саганов достал из своего рюкзака медальоны и начал раздавать их всем научным сотрудникам. Только когда убедился, что всех их надели, накинул себе на шею такой же медальон и громко объявил.

— Мы готовы! Можем спускаться, Матвей Иванович.

— Тогда вперед, только держитесь позади нас, — ответил Матвей и первым пошел в Подземелье.

— Так вот для чего это штука, — сказал я Ивану, — интересно, сколько еще артефактов и технологий, неизвестных простым Искателям?..

— Много, господин. Думаю, много, — ответил лидер «Молота».

* * *

Путь до Каньонов занял у нас прилично времени. Пришлось несколько раз отбиваться от монстров, впрочем, это никакой проблемы не вызвало, зато послужило отличным поводом для того, чтобы некоторые одинокие парни-Искатели познакомились с младшими научными сотрудницами, которых они защищали.

Главное, что у нас на пути не было сильных тварей и тем более боссов. А все почему? Потому, что лабиринты хитро переплетенных пещер, что соединяли локации, в том числе и лесную с Каньонами, уже были хорошо изучены. Проще говоря, если мы могли обойти потенциальную опасность по сложному переходу, то мы это делали. А карты только помогали не заблудиться.

Из интересного, я заметил, что когда профессор Архип Филиппович о чем-то усиленно задумывался, то он доставал из кармана своего плаща обычный потрепанный Кубик Рубика. И да, он начинал его, почти не глядя, собирать. Иногда всего за минуты три, иногда долго.

Что касается родительского артефакта — так научные сотрудники иногда называли артефактного защитника — то работал он замечательно. Никто из наших коллег по изучению древних руин, будто даже не подозревал о существовании магического фона, а ведь несколько человек из них впервые спускались в Подземелье.

Позже, во время перехода, ко мне подошел Матвей и рассказал, что побеседовал с профессором про этот артефакт-защитник и понял, почему его не используют Искатели. Все банально. Он стоит нереальных денег, потребляет огромное количество кристаллов, а еще у него есть определенный радиус действия.

Кроме того сам артефакт или дочерние медальоны запросто можно сломать, еще их может повредить монстр. В итоге, для Искателей такие защитники не просто невыгодны, а еще и опасны, ведь с помощью них можно просто загнать самого себя в ловушку.

Так или иначе, до древних руин мы все равно добрались. Сложнее всего было пройти по узкому разлому в высокой стене каньона. Впрочем, не настолько сложно, что бы это просто задержало нас на лишних минут двадцать.

Сразу по прибытии на место, профессор и его люди начали распаковывать вещи, готовиться к ужину. Нам же, Искателям, еще предстояло неплохо так потрудиться.

— Так, — начал Матвей. — Я сразу начну строить лагерь, чтобы наши эм… сильные умом коллеги могли чувствовать себя в безопасности.

— Да, хорошо, — согласился я. — Только, пожалуйста, будьте осторожны, ничего здесь не сломайте.

— Так и так руины! — хохотнул Матвей, а после мы продолжили обсуждать планы.

В итоге решили, что большая часть нашей группы останется на месте будущего лагеря. Во-первых, они будут защищать профессора и его людей от возможных нападений монстров. Во-вторых, чем больше людей будут задействованы в строительной группе Матвея, тем быстрее у нас будет безопасный лагерь. Я уверен, у «строителей» теперь уже достаточно опыта, а потому они справятся еще быстрее, чем раньше.

А чтобы остальным не терять время зря, их было решено направить к руинам, чтобы изучить окрестности древних развалин. В первую очередь как раз для того, чтобы перебить всех монстров, которые вполне могли бродить по окраинам. В эту группу по зачистке как раз попал и я, а еще Гора, бойцы «Молота» и человек десять остальных ребят.

Глава 3

— А вот и первые руины, — хмыкнул я и пнул желтоватый камень под ногами, с явными следами обработки.

Он прокатился вперед, а на его торце в свете луны сверкнул какой-то выдолбленный символ.

В итоге этот камень я взял с собой: закинул его в пространственное хранилище. Покажу нашим ученым, правда, почему-то большинство Искателей начали за глаза их называть — всезнайками. Удивительный народ, никто так не любит прозвища, как они, разве что гвардейцы знатных родов.

— Интересно, какие здесь водятся монстры? — спросил Артем, он уже полминуты шагал рядом с нами с натянутой тетивой и все смотрел по сторонам, будто из любого места на него могли напасть.

— А есть разница? — проворчал Гора и жестом велел опустить оружие. — Вроде опытный лучник, а такой херней занимаешься.

— Что? — нахмурился усач. — В смысле?!

— С напряженными руками ты точно не выстрелишь. Они у тебя уже трясутся, как у пьяницы! — без особого желания пояснил Виктор, будто это самая очевидная вещь на свете, а его отказывались понимать.

— Не учи ученого, — отмахнулся Артем, но руки тем не менее расслабил. — Я лучший лучник в нашей группе.

— Алена бы с этим поспорила, — улыбнулся я, подмигнув девушке, которая мне благодарно улыбнулась. — А еще Вадим, Дима, Рита…

— И я, — хмыкнул Гора, — дай-ка сюда игрушку, я покажу тебе, как надо стрелять.

— Держи, — неуверенно проговорил Артем.

И с того момента внимание всех Искателей нашей группы было приковано только к Виктору. Он молниеносно натянул тетиву, так странно прицелился, то хмурясь, то щурясь, будто вообще первый раз держал лук в руках. Но в итоге выстрелил и…

— Попал! — радостно воскликнул Артем. — Сколько там метров до того камушка, двести?

— Черт его знает, — отмахнулся Гора, как ни в чем не бывало.

— Гора, вы так здорово стреляете, — Алена обратилась к нему по прозвищу, тем не менее, на «ты» не перешла. Вот она — настоящая воспитанная девушка. — Но почему вы никогда не использовали лук в бою.

— Как тебе сказать, — пожал он плечами. — Раз выстрелю, два…, а потом лук хрустит или тетива рвется, да и зрение у меня не очень.

— Понятненько… — задумчиво обронила девушка, погрузившись в собственные мысли.

— Интересно, а Матвей из лука стреляет, а то бы он уже устроил соревнование, — улыбнулся я.

— Соревнование? А почему нет? — Артем подошел ко мне ближе. — Это же отличная идея. Будет, чем заняться во время отдыха в Подземелье.

— Организуешь? Я не против, — ответил я.

— Организую, — кивнул Артем и довольно улыбнулся. — Обещаю, всем это понравится. Вы будете в восторге!

— Да? — Алена скептично на него посмотрела.

— Да, красавица, — улыбнулся усач и увлекся своими мыслями.

А мы все шли дальше и шли, пока наконец редкие груды песчаных камней и отдельных развалившихся блоков не сменились на хотя бы считываемые руины фундаментов или контуров бывших строений.

На окраине древнего города раскинулись в основном старые разрушенные глиняные домишки, с соломой в качестве укрепления стен. И чем дальше мы шли, тем руины этих домов становились все более замысловатыми, попадались даже такие, что когда-то были двухэтажными.

Все чаще среди бесформенных камней и потрескавшихся обломков попадались неплохо уцелевшие блоки четкой геометрической формы. А судя по едва заметным следам на них, их обрабатывали более качественными инструментами, чем можно было изначально предположить.

Однако здесь все равно, как для древних руин, на мой взгляд, довольно много уцелевших строений. Взять хотя бы вон ту трехметровую угловую стену вдалеке: она сохранилась почти в первозданном виде. Или несколько уцелевших колонн, которые, впрочем, уже давно валялись на боку и ничего не поддерживали. К слову, одна из них завалилась когда-то на глиняный дом и превратила его в груду камней.

— Чей-то след, — остановился я у недавно высохшей лужи и указал на него взглядом.

Все подошли, чтобы посмотреть: любой хороший Искатель сперва собирает информацию о монстрах, а уже потом охотится на них.

Иван присел на корточки и приложил к земле рядом со следом руку. Отпечаток неполный, но он раза в три больше руки парня. Причем это не копыто и не след четвероногого хищника, скорее уж, отпечаток лапы какой-нибудь обезьяноподобной твари.

— Теперь точно смотрите в оба, — серьезно сказал я, нам еще долго предстояло погулять по окраине древних руин.

Чем глубже мы заходили в то, что осталось от разрушенного ветрами и дождями города, тем интереснее попадались строения. Вернее, руины, что остались от них.

Огромные, средние и мелкие, квадратные и прямоугольные каменные блоки светло-песчаных цветов разбросаны на приличное расстояние. Из них явно строили что-то поинтереснее, чем обычные дома.

Но не это интересно, а то, что строения будто не просто развалились сами по себе от старости, а не пережили какой-нибудь катаклизм. Например, землетрясение. Спустя столько лет сложно судить, могло пройти как несколько сотен, так и несколько тысяч лет.

Я знаком с такой занимательной штукой, как атомарные часы, вот только не факт, что кто-то из наших коллег из мира науки сможет выяснить, сколько лет этим руинам. Хотя, один осколок я с собой взял: пусть попробуют. В любом случае Подземелье любит преподносить сюрпризы и все может оказаться на поверку не таким, как мы предполагаем.

— Так вот о чем рассказывал Матвей, — Гора позвал нас жестом и указал на более-менее уцелевшую стену какого-то храма, что ли.

— Да, действительно, занимательно, — я подошел и увидел выгравированные надписи и отдельные символы на больших блоках.

К слову, раньше углубления гравировки еще и были покрыты какой-то краской. Сейчас от нее остались в трещинах только едва заметные черные следы, а местами — серые пятна. Так или иначе, конкретно этим символы вполне можно было прочесть, разумеется, если знать язык этой вымершей цивилизации.

— Так, кто у нас там вызывался рисовать карту?

— Роман Иванович, это я! — одна из девушек чуть подняла руку.

— Отлично, обязательно отметь это место на карте, — велел я.

— Смотрите, — Тимур подошел к стене, — оно же написано не слева направо, а справа налево.

— И как ты это понял, умник? — спросил Артем, он все не выпускал стрелу из рук и иногда крутил ее, будто успокаивая себя.

— Очень просто… Ну, вернее, мне это очень сложно объяснить, я это просто вижу, и все, — защитник «Молота» подошел к стене, начал размахивать руками и что-то очень сложно объяснять.

— Действительно, логика в этом есть, — согласился я, хоть и мало что понял. — Расскажи о своем открытии ученым. Тимур, я серьезно.

— Да, господин.

И мы отправились дальше. Руины становились все интересней, а небольших глиняных домов, которые укрепляла когда-то солома — меньше. В какой-то момент я даже остановился на месте, чтобы рассмотреть одну из надписей на небольшом блоке. Я глазам своим не поверил, когда увидел знакомую закорючку.

Долго ее рассматривал, пока наконец не понял, где видел точно такую. Черт возьми, эти же символы выгравированы на том костяном мече. Вот только я их никак не мог узнать, потому что всегда рассматривал их на костяном клинке неправильно: со стороны эфеса, а нужно было со стороны острия. Похоже, Тимур оказался прав.

Я позвал девушку, которая рисовала карту. Попросил у нее один лист и карандаш. Через несколько минут я одним хитрым способом, известным любому дошкольнику, просто скопировал символы на лист.

Мне дико повезет, если с помощью них я, действительно, смогу восстановить гравировку. Древнее зачарование, да ведь это может быть какой угодно эффект! Впрочем, раньше времени радоваться не стоит, лучше продолжу путь с холодной головой.

— Растения какие-то, — тихо сообщил Иван.

— Кто-нибудь в них разбирается? — спросил я и в ответ тишина. — Алхимиков среди нас нет, хорошо, но неужели совсем никто?

— Я разбираюсь, — сказал Гора с такой интонацией, будто признался в чем-то постыдном.

— Ты разбираешься в цветочках? — брови усача Артема поползли на лоб от удивления.

— Заткнулся бы ты лучше, — я посмотрел на лучника с совсем недоброй улыбкой.

И нет, я не защищал Виктора от нападок Искателей. Скорее, наоборот, не хотел, чтобы здоровяк случайно размозжил черепушку заносчивого усача. Ведь я, в отличие от него, прекрасно знал, для чего именно Горе нужно разбираться в растениях — грустная история на самом деле.

— Да ладно вам, я же не против, — Артем пожал плечами, — у меня вон хобби — рисовать картины по номерам.

— Это аэрофитные растения — все, что я могу сказать, — Гора осторожно выдернул один из зеленых пучков и рассмотрел его более пристально.

— Возьмем с собой, потом изучим или просто сдадим в Гильдию.

Так и поступили. На самом деле в Подземельях всегда так поступали с незнакомой потенциальной добычей. Вот только ученые, прибывшие сюда ради древних руин, интерес самой Гильдии — все это будто бы только нагнетало туман загадочности вокруг этого места. Возможно, именно поэтому растение, что вполне могло оказаться бесполезным или даже откровенно вредным, вызвало столько интереса.

— А здесь другой след, посмотрите, — прозвучал голос Дениса.

Я подошел к нему и, действительно, след совсем другой.

— Ни хрена себе копыто, — выпалил Артем. — Не хотелось бы с таким встречаться.

— Когда-нибудь придется, — совершенно невозмутимо ответил Гора.

— Тихо. Слышите! — одна из женщин сначала поднесла палец к губам, а затем подняла вверх.

И мы, в самом деле, услышали… Топот большого количества ног или лап. Этот звук точно приближался в нашу сторону, а еще, все мы отчетливо услышали громкий рев, который так знакомо прерывался. Будто тварь, что его издавала, колотила себя в грудь лапами — похоже, так оно и было

— Приготовиться к бою, — сказал Гора с хищной ухмылкой, будто только этого и ждал.

Первого монстра мы увидели, когда он, небрежно размахивая огромными лапищами, мгновенно взобрался на одно из неплохо уцелевших строений и посмотрел на нас сверху вниз, сверкнув множеством зубов в огромной вытянутой пасти.

— Ох и тварь! — проворчал кто-то из мужчин.

Лучники и маги тут же начали стрелять в монстра стрелами и заклинаниями. К слову, монстр, действительно, очень напоминал обычную земную гориллу. Пожалуй, главное отличие в том, что у него вместо двух верхних конечностей — целых четыре, и каждая из них невероятно сильна.

Кроме того, тварь покрыта не короткой черной шерстью, а светло-бежевой щетиной, причем только местами. Поэтому ее почти лысая угловатая морда с плоским носом, маленькими глазами и массивной нижней челюстью — такое себе зрелище.

— А что это у него за спиной?! — спросил Тимур, он уже готовился принимать монстров на щит и рубить секирой.

— Похоже на дубину, — пригляделся я.

Монстр тем временем уже быстро полз вниз. Он так небрежно, но в то же время ловко и умело перебирал лапами, что за секунду спустился с высоких руин. Что стрелы, что магия — едва ли они нанесли ему существенный урон.

Хотя, наконечники стрел все же выпускали из твари немного крови и то, только благодаря Дестроксу в составе сплава. Кстати, напыление из Фройста (белая порошковидная руда) тоже немного, но способствовало нанесению большего урона.

Так, ладно, всем уже понятно, что стрелами и магий этого странного примата не убить, а значит, и остальных тоже. Поэтому я вскинул левой рукой, силовой щит-эгида тут же сверкнул защитным куполом. И оружие я выбрал тоже непростое — один из моих новейших мечей, именно такие я задорого продавал через аукцион, только у этого еще есть Десторкс в составе сплава и сердцевина из кристаллов — все для того, чтобы рассекать монстров Каньонов.

Странный примат тем временем начал ускоряться и вскоре он бежал так, что его мелкие ноги почти не касались земли. То, как он несся к нам на четырех массивных руках, мягко сказать, зрелище странное, но особо впечатлительных удивило.

Ах да, еще у этой твари за спиной болталась, кажется, деревянная дубина. Из наших такой бы смогли орудовать разве что Гора, Матвей или на крайний случай Тимур. Словом, тяжелое оружие явно не для скоростных атак.

Встречать монстра в числе первых выбегает, конечно, Гора. Он играючи замахивается тяжелым двуручным мечом. Необычная горилла тормозит неподалеку. Упершись короткими ногами и нижней парой рук в землю, верхними ручищами она выхватывает из-за спины дубину.

С полным пониманием того, что она делает, тварь защищается деревянным орудием. Вот только дубина не выдерживает встречу с клинком Горы и разлетается на две части.

Тут уже подключаюсь я и остальные бойцы ближнего боя. Странный примат швыряет в нас то, что остается от его дубины. Я запросто защищаюсь от тяжелой деревяшки щитом. Тут же уворачиваюсь от одной из лап, пронзаю мечом бочину под ребрами и ухожу назад.

Гора пользуется моментом. Он большим усилием срубает одну из верхних рук — недовольно хмурится: целился в голову, но не попал.

Горилла тем временем отскакивает в сторону. Наклонившись вперед, она поднимает узкую заднюю часть корпуса выше и тут же молниеносно выгибается в обратную сторону! Выстреливает короткими ногами точно в Тимура. Парень принимает удар на щит, едва удерживаясь на ногах.

Монстр после удара заваливается по инерции на бок — все-таки сказывается отсутствие одной из рук, а иначе он уже попытался бы атаковать. Гора подлетает к горилле и пронзает брюхо насквозь. Проворачивает меч и резко выдергивает, выпуская веер алой крови.

Иван и еще один мужчина тоже рядом. Вот только оба они получают кулаком-бочонком в корпус и отлетают назад. Горилла вскакивает. Фонтан крови вскоре прекращается, рана затягивается, а на месте обрубка уже растет новая конечность. Более того, тварь прекрасно знает о своих регенеративных способностях, а потому только злобно скалится нам в ответ.

— Мощная регенерация! — сообщаю я всем. — Бейте в голову!

— Или в сердце! — добавляет Гора.

— Ага, знать бы, где у этого чудища сердце, — ворчит вдалеке Артем.

Его стрела тут же попадает в глаз горилле, отчего ее голова дергается назад, а направление движения меняется. Не успеваем мы атаковать, а горилла прийти в себя, как вторая стрела вонзается в другой глаз.

— Не один ты так умеешь, — отвечает Алена с нотками гордости в голосе.

— Эй, вы там соревнования начали раньше времени? — поворачиваюсь к ним и что-то у меня совсем нет желания шутить.

— Простите, господин! Больше не отвлекаю, — кричит лучница.

Ну а что уже отвлекать? Гора, Иван, Тимур и остальные уже накинулись на слепую тварь и устроили для нее настоящий показ острых клинков и всех их свойств. Я кузнец и у меня тоже есть новое оружие, а потому не могу не присоединиться.

Мы режем, колем, рубим, пронзаем и только после некоторых усилий горилла наконец-то подыхает. Что примечательно, несколько попаданий в голову ее вовсе не убили, как и проколы того места, где предположительно было сердце: справа и слева в груди.

— Надо будет ее потом вскрыть, сдается мне, что мы увидим жизненно важные органы в совсем других местах, — делаю вывод я.

— Да. А, может, у них просто невероятная скорость регенерации, — Иван пожимает плечами.

Впрочем, дискутировать нам некогда. Первая горилла уже не представляет угрозы, а вот ее сородичи — вполне. Некоторые из них с интересом сейчас наблюдают… вернее, наблюдали за нашим сражением.

Все, как один, они начинают сползать с руин и бежать в нашу сторону. У самой крупной из них за спиной болтается не просто деревянная дубина, а большая обожженная деревянная дубина с множеством острых желтоватых клыков в ней. Готов спорить, что это какой-нибудь альфа-самец. Кроме дубины, он отличается разве что более густой и темной шевелюрой в области головы, затылка и плеч.

— Даже не думай, Рома, это мой! — Гора смотрит на меня и улыбка вырисовывается сквозь густую бороду.

— Посмотрим! — отвечаю ему с вызовом. А что, здоровая конкуренция между Искателями — это отличная мотивация.

— А, может, я поражу его своей стрелой! — выкрикивает Артем.

— Удачи! — почти в один голос, причем с одинаковой интонацией издевки, отвечаем ему мы с Виктором.

— Эй! — в шутку возмущается он.

Наши маги и лучники уже поняли тактику, а потому понапрасну не расходуют энергетические кристаллы и стрелы. Они целятся только в морды тварей, правда, и это не всегда эффективно.

Наша дальнобойная поддержка вполне неплохо выбивает глаза необычных горилл, да вот только они их чертовски быстро регенерируют. Как итог, все равно большинство из монстров схлестываются с нами — мечниками, защитниками, копейщиками и универсалами, — совсем не вслепую.

Я легко ухожу из-под удара огромной деревянной дубины. Тупая горилла сжимает ее в четырех руках — бьет с такой силой, что в земле остается глубокая яма. Что до меня, то мне уже все равно.

Не прицеливаясь, интуитивно направляю острие клинка в голову. Прошиваю затылок и мозг твари. Мозжечок, если он есть у этого существа, превращается в кашу. Горилла после моего удара замертво падает, но подстраховаться лишним не будет. На всякий случай отрубаю ей голову.

— Какая-то слабая тебе попалась! — выкрикивает Гора.

Прямо сейчас он держит двуручный меч и толкает вперед, как упрямый бык. Горилла тоже давит на свою дубину верхней парой рук, а нижней все пытается схватить Виктора за ноги, но не дотягивается.

Ну нет, так же нечестно. Вот только сорваться с места и помочь я не успеваю. Вмешивается Иван и еще один мужчина, кажется, его зовут Майк… Или это у него прозвище такое, неважно.

А вот Тимуру помощь не помешает. Коварная тварь как-то умудрилась у него отобрать щит и сейчас же пыталась прихлопнуть им парня, как муху.

Быстро оказываюсь рядом, но резко остановиться не вариант — слишком быстро бегу. В итоге проношусь мимо монстра, держа меч обеими руками. Острие вспарывает волосатое брюхо. Останавливаюсь через несколько метров и вижу водопад крови. Но Тимур не растерялся, он вгоняет свою секиру в открывшуюся рану по самые ноги. Что-то хрустит, горилла падает замертво.

— Отличный удар! — кричит защитник, вытирая кровь с лица.

Да, я тоже почти весь в крови. Такова уж наша профессия Искателей, только бы наши мозговитые коллеги по изучению руин не перепугались. Впрочем, скорее всего, они еще и не такое увидят. Ведь не остановятся же они на изучении окраин.

Сражение с гориллами продолжается вовсю. Я понимаю, что лучше мне прикрыть товарищей, которые, возможно, не очень справляются, чем гнаться за количеством убитых монстров: все-таки это не соревнование.

Вдалеке Иван на пару с девушкой рассекают очередную тварь. Не помню ее имени, зато помню, как ловко она орудует пикой. Пока девушка тычет острием в морду, Иван просто устраивает мясорубку под грудной клеткой монстров.

Еще двое мужчин — вообще звери. Они как-то выбивают из рук монстра дубину и с двух сторон колотят ее секирами. Тварь защищается всеми четырьмя руками, вот только вскоре они заканчиваются и не успевают регенерировать.

Я помогаю еще нескольким нашим, и горилл становится ощутимо меньше. Но почему-то я никак не могу найти в толпе монстров их вожака с объемной гривой и «зубастой» дубиной. А нет — нахожу: хитрая скотина — и куда только смотрят остальные?! — каким-то чудом подбирается к Горе сзади и вот-вот…

Материализую молот и, спустя оборот, швыряю его вперед, подпитывая силу инерции своим даром. Твердая ударная поверхность духовной стали бьет в плоскую морду вожака с разворота. Да, оружие вращалось в полете, недавно я научился делать это эффективно. А что до гориллы, то она громко взывает и недосчитывается нескольких зубов.

Ну, теперь тоже можно воткнуть в дубину!

Гора тем временем удивленно вскидывает черные брови-утесы и ясно дает понять, что не только очень удивлен, но еще и благодарен мне.

А, как жест благодарности, он просто со всей дури вонзает острие цвайхандера в массивную грудь твари снизу, да так хитро, что оно же пронзает и подбородок монстра. В общем, горилла сдыхает из-за большого количества железа в организме, особенно в ее подсознании.

— Да, придется засчитать! — показываю Виктору «палец вверх».

Сражение с монстрами на том не заканчивается. Зато помогать мне уже некому: быстро окидываю взглядом поле боя и, в принципе, все справляются.

А вот замечаю неподалеку гориллу, которая так и не решила, на кого напасть. Она направляет свои черные глаза-бусинки на меня и, кажется, выбирает свою цель. Вскидывает ноги и бежит ко мне на четырех руках.

Тварь останавливается передо мной в считаных метрах. А жаль, я уже надеялся разделаться с ней с одного удара. Впрочем, и так ситуация сильно хуже не стала.

Она кидается на меня с большой, тяжелой дубиной наперевес. Лучше под такую не попадать — можно согнуться пополам и больше никогда не выправиться… Уворачиваюсь от нее и… снова уворачиваюсь.

Горилла не может попасть по мне, но в то же время и мне не удается пронзить ее острым клинком. Точно, у меня же есть клинки и на такой случай. Ловко подхватываю из застежек за спиной на кирасе метательные лезвия. Подхватываю, конечно, магией железа, в этот раз мне даже не нужно их разгонять. Просто направляю в морду твари и вот она лишена зрения на какое-то время, а я атакую.

А, нет! Вовремя останавливаюсь: отпинываю одну ее ручищу, а во вторую погружаю острие, проворачиваю и дергаю на себя. Хотя бы что-то.

Впрочем, тварь все еще держит дубину верхней парой рук — та двигается медленно и неуклюже, как голова одного из болотных носорогов.

Горилла размахивает нижней парой конечностей, не подпуская меня к уязвимым местам. Удар большим кулаком или царапина от когтей — все это тоже довольно опасно.

И тут объявляется еще одна горилла. Едва успеваю увернуться от камня, который она в меня швыряет. Еще бы немного и попала в ту, ослепленную, но немного не везет.

— Один-один! — звучит зычный голос Горы, но почему-то я его не вижу.

Хотя, кажется… Окровавленное острие вырывается из груди монстра, который только что швырнул в меня камень. Сразу его узнаю, такой только у меча Виктора.

Собственно, он и пронзает тварь со спины насквозь, чем сильно мне помогает. А затем я просто полосую нижнюю пару рук ослепленного монстра. Без них он вынужден бросить дубину, вот только уже поздно: на нем слишком много глубоких ран.

А я уже стою у спины и целюсь. Точный мощный укол запросто прошивает основание черепа, а без мозгов эти странные обезьяны вовсе не живут.

После приходится еще немного помахать мечом, несколько раз швырнуть молот и немного больше — запустить метательных лезвий в наглые тупые морды.

В итоге мы победили, вот только, к сожалению, не без потерь. Искатели быстро собрались возле одного из парней.

— Федя… кхм-кхм! Федор! — громко сказал Гора.

— Да, — я взглянул на расплющенного парня, вот что бывает, когда дубина все-таки достигает своей цели. — Он был смелым Искателем. Увы, это тот риск, на который мы идем, каждый раз спускаясь сюда…

— Он как-то раз спас мою жизнь! — выкрикнула одна из женщин, которая держала магический жезл.

— Заберем, его, — сказал Гора.

Так мы и поступили. А еще мы вырезали из всех странных горилл манакристаллы, которые, очевидно, должны обладать вполне неплохим зарядом маны и явно выделяться на фоне тех, которые можно добыть из простых монстров.

Кроме того, забрали мы с собой и дубины, правда, не все. А только «зубастую» дубину вожака и еще несколько. Еще не решили, что с ними делать, но, скорее всего, выгоднее их будет просто продать Гильдии, если только сама древесина не окажется какой-то особенной.

На обратном пути мы посчитали, кто сколько убил монстров. Так уж получилось, что Гора, ожидаемо, занял первое место в этом рейтинге. Впрочем, после боя я получил гораздо больше благодарностей, чем он. Но подсчетами мы занялись не развлечения ради, а для того, чтобы потом распределить деньги и добычу в соответствии с тем — кто сколько потрудился. Вот и все.

* * *

Пять дней спустя лагерь все еще не был полностью построен, однако, это уже не палатки, которые просто раскинулись на ровной поляне. Все из них защищены каменными полусферами — это изобретение Матвея, которое он, скорее всего, подсмотрел у каких-то мастеров прошлого. Впрочем, отличная идея, благодаря им, наши мозговитые коллеги могли спать гораздо спокойнее, чем во вторую ночь.

Почему именно во вторую, а не в первую? А все просто: первая ночь прошла у древних руин совершенно обыденно, будто мы просто выехали за город, чтобы отдохнуть на природе. Что же касается второй ночи, то она подготовила нам неприятный сюрприз.

Небольшая группа чертовых приматов зачем-то покинула руины и напала на лагерь. Да, мы легко отбились, без потерь, однако научных сотрудников этот так впечатлило, что… Лучше не рассказывать, это все равно не выставит их в нужном свете.

Тем не менее надо признать, нашлись среди мозговитых и настоящие смельчаки: сам профессор Саганов и еще несколько людей. Вот они не испугались и даже попросили выдать им оружие на всякий случай.

Я в таких вопросах человек неупрямый, а потому третью ночь смелые ученые провели в обнимку с мечами, благо на нас никто не нападал, но спали наши коллеги по исследованию руин все равно плохо.

Тем временем строительство лагеря вовсю продолжалось. Группа строителей под руководством Матвея построила индивидуальные панцири теперь уже для каждой палатки и даже один огромный для большого центрального шатра.

Он состоял из легкого алюминиевого каркаса, поверх которого натягивалась укрепленная ткань песочного цвета. Молодцы наши ученые, хорошо подготовились даже в таких мелочах. Все-таки маскировку никто не отменял.

Именно в штабе — Матвей настаивал, что именно так нужно называть центральный шатер! — мы планировали проводить сборы, беседы с научными сотрудниками. А еще штаб отлично подходил для их исследований, ведь внутри можно было вытянуться во весь рост и вполне хватало свободного места.

Тот самый артефактный защитник располагался в центре штаба. Именно для него в первую очередь построили каменную защиту. Теперь артефактная штуковина напоминала нечто вроде странной печи, из которой еще и не тянулась дымоходная труба. Зато сам артефакт был надежно защищен, а это уже гарантировало, что наши мозговитые друзья не пострадают от высокого магического фона.

Единственная проблема — лагерь никак не удавалось достроить даже всеми силами. А причина проста — гориллы с руин почему-то будто взбесились и стали нападать чаще. Ладно, первое нападение на вторую ночь, но два нападения за четвертые сутки… Это что-то за гранью! А ведь дальше может быть только хуже.

Кстати, кто-то из сообразительных парней даже подметил, что все это не к добру. Будто бы самому Подземелью очень не понравился такой интерес к древним руинам. Но Подземелье ведь неживое, ему чужды мысли и эмоции. Верно же? На самом деле в последние дни я не был в этом так уж уверен: странные приматы очень активно хотели нас прогнать, да только всякий раз умирали в столкновениях с нами и пополняли количество нашей законной добычи.

Собственно, из-за их нападений мы с Матвеем, Горой и несколькими другими смышлеными Искателями решили сделать ход конем. А точнее — мы выбрали крепкого Искателя и отправили на «переговоры» с заместителем главы отделения — Ириной Николаевной. Она ведь обещала Матвею, что поможет со строительством лагеря.

Она помогла. За что ей большое спасибо, впрочем, они и сами были заинтересованы в том, чтобы мы обеспечили зачистку области вокруг руин.

Именно поэтому я сейчас в ночной тиши и под светом местной луны смотрел на огромные стационарные арбалеты. Они называются баллистами, нам их выделили целых восемь штук. И они гораздо больше, чем та, с которой на нас напали из засады.

Такая активная защита стоила больших денег. Однако благодаря баллистам, нам уже практически не были страшны нападения чертовых приматов. Наши лучники быстро приспособились точно стрелять, а одно попадание почти всегда гарантировало верную смерть для монстра.

И это притом, что большие болты не имели в составе сплава Десторкса и порошка тех кристаллов из шахты. Вот настолько это сильные штуки! Впрочем, я уже подумывал, как бы выковать новые убойные снаряды, разве что придется возвращаться на поверхность.

Кстати, именно я был тем человеком, который предложил на всякий случай разместить две баллисты не со стороны древних руин, а со стороны той расщелины в высокой стене каньона. И мою идею поддержали все, видимо, тоже уже научены горьким опытом и тем, что Подземелье всегда может неприятно удивить.

Глава 4

— Ну как я тебе, Даша? — спросил Алексей, поправляя белый воротник рубашки и рукава пиджака.

— Пап, выглядишь офигительно! — с радостью ответила веснушчатая девчушка в несуразной разноцветной футболке и в ярких шортах с цветочными принтами.

— Юная леди! — нахмурился Чернобород.

— Ой, само вырвалось, — Даша с улыбкой пожала плечами и подошла к любимому отцу. — Так, руки в карманы не вздумай совать.

— Да-да, конечно, — отмахнулся Алексей. — Как думаешь, все хорошо пройдет?

— Замечательно пройдет! Но, пап… Можно я дам тебе совет?

— Да, конечно, ты же моя самая мудрая маленькая советница.

— Тогда слушай, — Дарья посмотрела куда-то в сторону и замялась. — Не выпивай больше одной бутылки, а то… Ну, сам знаешь, повеселиться ты умеешь. Или она у тебя тоже с прибабахом? Хи-хи…

— Ремня тебе всыпать, что ли? — нахмурился Алексей. — Ладно, все я понимаю, — улыбнулся он, поблагодарил дочь, обнял ее и направился в кузнечный цех.

Там, по мнению Черноборода, на его хорошего друга Рому трудились самые криворукие кузнецы во вселенной. Конечно, Алексей так не считал на самом деле, но иногда подобные мысли проскакивали.

Стоило только Чернобороду войти в цех, как увидел очередной «шедевр» своего «любимого», как бы сказал Рома — будущего мастера.

— Это что, мать твою, такое?! — Алексей так напрягся, что костюм едва не затрещал по швам. — Это шлем от доспехов или детский горшок?!

— Это… шлем, я просто еще не доделал.

— Так, ладно, доделывай, — выдохнул Чернобород, быстро успокоившись.

Алексей уже совсем не хотел кинуть в парня наковальню. Стоило ему только вспомнить, что он идет на свидание с Лизой, как под его густой, расчесанной бородой тут же появилась довольная улыбка. Он отдал распоряжение, поблагодарил всех за хорошую работу (что совсем ему несвойственно), а затем, радостно насвистывая, отправился к парковке.

— Леша! — улыбнулась Лиза и подняла руку, когда увидела здоровяка в деловом костюме, что шел по ресторану, как слон в посудной лавке.

— Лиза, как я рад тебе видеть, — Алексей взял ее нежную ручку в свою «лапищу» и осторожно, словно нежный цветок, поцеловал.

Они побеседовали с минуту о разном, а затем Лиза взяла одно меню и протянула второе своему кавалеру. Стоило лишь Алексею озвучить, что он хочет заказать, как Елизавета настояла, что она сама подберет для него блюдо.

— Леша, ну в самом деле. Б-Ж-У! — она медленно проговорила по буквам.

— И калории еще, — усмехнулся Алексей, тут же сменившись в лице. — Так ты серьезно? — он посмотрел на нее с некоторой долей удивления.

— Конечно, серьезно, если ты будешь питаться всякой дрянью, то мышцы… твои прекрасные идеальные мышцы, — она быстро проговорила эти слова с придыханием, — ослабнут. Вот!

— Хорошо, — одобрительно улыбнулся Алексей. — Рядом с тобой я готов питаться куриными грудками хоть всю жизнь.

Елизавета посмотрела в глаза возлюбленного и мило улыбнулась. Ей казалось, что в этот момент не просто порхают бабочки в животе, а облака спустятся с неба и растают у их ног.

Алексей же больше думал о том, что эта рыжеволосая утонченная красавица с зелеными глазами, как изумруд, самая прекрасная девушка на земле. И если бы она была кузнечным молотом, а он — наковальней, то он бы все равно ждал с нетерпением каждого ее прикосновения.

Позже официант принес еду. Они ели и разговаривали о разном. Алексей рассказывал про свою дочь и работу, еще немного про криворуких учеников. Елизавета — про проблемы рода и свою работу в сфере алхимии.

— А поехали прямо сейчас в тренажерный зал? — с горящими глазами предложила Елизавета. — А что? У меня есть круглосуточный пропуск… Хочу посмотреть на тебя в деле.

— В деле? — коварно улыбнулся Алексей. — Тогда нам лучше в кузницу поехать.

— О, нет, хватит пока с меня кузницы. Так, что, едем? — она встала из-за стола и взяла его за руку.

— А когда не ехали?! — хохотнул Алексей с глуповатой улыбкой.

Сказано — сделано.

И уже через полчаса Чернобород пожалел, что согласился поехать в тренажерный зал с этой чертовкой. Хотя, нет, обливаясь потом, в перерывах между изнурительными подходами, он смотрел на нее и понимал — все не зря.

— Да-да! Вау, — радостно говорила Елизавета, когда Алексей напрягал те или иные мышцы, после подходов к разным тренажерам. — Жим лежа! Сколько сможешь?!

— Сто пятьдесят, — как бы небрежно ответил Алексей, а ведь это был едва ли не его предел.

— Отлично, значит, все двести!

Пока Чернобород шел к спортивному снаряду и объяснял сам себе, что ради такой девушки стоит превозмогать, она надевала тяжелые блины на штангу.

— Фух, все, — Елизавета похлопала Алексея по грудной мышце и жестом велела начать: очень уж ей понравилось развлекаться с возлюбленным в образе тренера.

— Девять… Десять! Фух, — тяжело выдохнул Алексей.

Не успел он поднять голову, как почувствовал на себе что-то упругое и очень горячее. Елизавета запрыгнула на него и, глядя в глаза, тихо прошептала:

— А теперь покажи, как ты хорош в кардио! Посмотрим, у кого из нас лучше выносливость, здоровяк!

* * *

Лагерь уже скоро будет построен, единственное — Матвей пока не придумал ему название, и даже удивительно, что это его напрягало больше, чем частые атаки странных приматов. Впрочем, это лишь служило неким маркером того, что мы с легкостью выдерживали все нападения. Хотя, иногда приходилось и постараться.

Однажды ночью напали гориллы, а затем еще и прибежали огненные койоты со стороны расщелины. С гориллами пришлось постараться, а вот койотов перебили еще на подступах к лагерю. Именно их нападение будто бы в очередной раз тонко намекало, что Подземелье не очень радо именно нашей деятельности.

После одного из нападений мы как-то собрались в штабе. И Матвей на радостях от легкой победы пошутил:

— Надо будет из гориллы тоже шашлык сделать!

— Что, простите, Матвей Иванович? — профессор Архип Филиппович тут же отвлекся от работы.

— Спокойно, профессор. У Искателей свой профессиональный юмор, — с серьезным лицом ответил Матвей.

А после он все-таки рассказал Саганову о рыжих баранах и о вкуснейшем шашлыке из их мяса. К нашему удивлению, к такой информации профессор отнесся спокойно.

— Да, очень древняя практика. К слову, я вам скажу, уже давно научно доказано, что мясо монстров делает одаренных сильнее, пусть и немного, но тем не менее.

— А вы, Архип Филиппович, одаренный? — спросил зачем-то Матвей.

— Только в одной области, — усмехнулся профессор и указал на голову.

— Да, действительно, — согласился Матвей. — А знаете что, вам тоже не помешает отведать магической баранины. Я скажу своим людям, они добудут для нас.

— Буду признателен. Для нас это деликатес, — улыбнулся Саганов в усы и вернулся к своему столу с бумагами, микроскопом и камнем.

— Хорошая идея, ведь запас еды у нас не бесконечный — сказал я, сидя на походном стуле и с интересом наблюдая за работой Архипа Филипповича.

Ученые уже несколько дней назад приступили к исследованию нашей первой добычи из руин. Кроме того, они планомерно готовились к первой вылазке в сами руины. Не знаю, зачем им для этого столько времени, однако мы никуда не спешили. В идеале, перед первой научной вылазкой закончить строительство лагеря, ведь с собой нам придется взять почти всех Искателей.

Больше всего профессора Саганова заинтересовали, конечно, не трупы монстров и их деревянные дубины, а осколки камней песочного цвета. Причем именно те, на которых уцелели древние выгравированные символы с остатками красок. Вот только никто из младших научных сотрудников не делился информацией с Искателями.

Они все, будто по одной методичке, только и повторяли, что Архип Филиппович сам нам обо всем расскажет, если в этом будет необходимость. И пока он не рассказывал, из чего мы сделали вывод, что необходимости нет, а потому ждали. В какой-то момент наступила скука и если строители продолжали возводить укрепления для лагеря, а лучники соревновались в меткости, то некоторым остальным заняться было больше нечем. Не отправлять же всех на охоту за рыжими баранами: нам столько не съесть.

Собственно, я проблему своей скуки решил очень просто. Для этого потребовалось лишь немного материалов. Я создал удобное пространство для работы в походной кузне и теперь мог спокойно заниматься восстановлением или перековкой оружия, не сидеть при этом под открытым светилом. Все-таки Каньоны это летняя локация, и днем здесь бывает жарко.

В один из вечеров я решил прогуляться по окраинам древних руин. Нападение горилл мы легко отбили меньше часа назад, все поврежденное холодное оружие я уже починил, а слушать байки у костра мне не очень хотелось. Более того, раз уж я нашел одну знакомую гравировку, то почему бы не поискать еще?

Помнится, как-то я нашел кузницу в проклятом городе Глоссополисе. Может, и в этом мне повезет… А может, и нет. Однако пройтись по незнакомым окраинам все равно интереснее, чем зря тратить время. Тем более, я ведь знал, что на окраинах странные приматы не водятся, а уж чтобы наверняка с ними не повстречаться пошел в ту сторону, откуда они никогда не нападали.

Шел я себе и шел по руинам, рассматривал разрушенные глиняные домики. Нашел на одной из груд камней нечто вроде горшка. Закинул его в пространственное хранилище, может быть, ученым это будет интересно.

Больше я ничего интересного не обнаружил. Руины и только они, нет кругом ничего другого. Разве что одни блоки отличались от других, но, как назло, не попадались мне хотя бы немного уцелевшие надписи и символы. Возможно, это область города, так скажем, была «спальным районом». Здесь я не находил даже ритуальных зданий, как мы их называли между собой.

Хотя, вдалеке все-таки увидел неплохо сохранившееся строение, что сильно выделялось на фоне разрушенных глиняных домов. По пути к нему я подобрал еще несколько хорошо сохранившихся камней и немного древней бытовой утвари. Все это сдам ученым.

Каково же было мое удивление, когда я подошел к трехметровому строению, похожему на нечто вроде пирамиды — только верхушка не заостренная, а скорее, квадратная — и увидел множество отлично сохранившихся… сначала подумал, что надписей и символов, но вблизи разглядел незамысловатые рисунки.

Местами виднелась не только черная краска, но и красная, зеленая, некоторые другие. Не знаю, что это за пигменты и из чего их делали, но, очевидно, они оказались более стойкими, чем глиняные дома. К сожалению для меня, среди выбитых в камне окрашенных бороздок не было никаких намеков на символы, тем более, похожих на гравировку.

А вот я заметил трещину и кусок небольшого камня, который голыми руками вытащил из стены и забросил в пространственное хранилище. Опять-таки — для профессора Саганова и его подчиненных.

Я побродил вокруг этого разрушенного строения, поразглядывал странные рисунки, как вдруг почувствовал неладное. Вот так всегда, это жутко знакомое ощущение всегда начинается с неприятного холодка по позвоночнику, который едва ощутимыми иголками пробирает до костного мозга.

То самое ощущение, что не раз подсказывало мне правильное решение или наталкивало на верную мысль. А чтобы ощущать его еще лучше, я материализовал духовный молот и сразу понял, что не ошибся.

Приятная прохлада духовной стали холодила пальцы, но вместе с тем помогала сконцентрироваться на все еще необычном, но уже хорошо знакомом ощущении. И одно я понял точно: будь молот живой, ну, например, собакой-ищейкой, он бы уже вытянулся стрелой, указывая куда-то в центр той самой разрушенной пирамиды с рисунками.

А если меня буквально тянет мой особенный дар в какое-то место, то я, конечно, не могу это проигнорировать. Именно поэтому рассеял молот яркими искрами и полез через обломки к центру пирамиды.

Ничего нового или интересного внутри не нашел. Все те же камни, все те же рисунки. Хотя, постойте-ка, кажется, что-то металлическое сверкнуло в неплохо сохранившемся углу постройки. Будь это любая другая локация, я бы просто не обратил внимания, но это древние руины: здесь мы еще не находили железо.

Думаю, именно на эту штуку отреагировали мой дар и духовный молот. Кусок стали напоминал почти стандартный посох, он торчал не из блока, а из кучи камней. Я, наученный горьким опытом, предварительно просканировал его своим даром.

Хм, вот уж, действительно, странно. Сверху, над развалившимися камнями я хорошо чувствовал контуры простой железной палки, а вот снизу — даже не пустота, а что-то туманное. Будто сами камни не дают моему дару проникнуть глубже.

Что же, недолго думая, я решил все-таки не оставлять столь ценную находку здесь. Мало ли, вдруг это какой-нибудь уникальный металл, да еще и с гравировкой… В крайнем случае порадую новой находкой наших людей науки.

Я протянул руку и только коснулся кончиком пальца… Как тут же все завертелось, закрутилось шумом и непонятными вспышками света. Уже привычный коричнево-желтый пейзаж сменился на мрак серых пещер.

Запах пыли с сухого песка — на аромат сырого мха и покрытых испариной камней. Я чувствовал удары то в руку, то в ногу, то вообще будто вырубался на какое-то время.

Причем нельзя было сказать, что я вот так просто взял и однозначно упал в какую-то глубокую и почти вертикальную пещеру. Происходило что-то странное, проще всего это описать, как сломанный артефактный лифт… Или вообще телепорт, который давно никто не обслуживал и он теперь вытворял разное.

В общем, что-то этакое, что мне пока не попадалось.

Так или иначе, я оказался… где-то оказался. Причем, судя по тому, как ломило конечности и сверлило в голове, все-таки ничего не сломано. Однако настолько паршиво, что встать на ноги оказалось едва ли проще, чем прыгнуть выше своей головы.

Не знаю, что это за чудесный разлом, в который я провалился, но, по ощущениям, оказался где-то на два этажа ниже. Здесь гораздо более высокий магический фон, чем тот, к которому я привык. Вот бы обратно… Я посмотрел наверх, но не было там никакого света в конце тоннеля: только небольшой разлом.

Голова закружилась, я попытался взять себя в руки, но… лишь невольно поднял их, как картинка погасла. Звуки и запахи напрочь исчезли прямо перед этим.

* * *

Голова раскалывалась так, будто я сунул ее в горн, а затем использовал вместо молота. Бр-р-р, я очень некстати еще больше проникся этой жгучей звенящей болью, хоть и представил неплохой меч, выкованный таким способом. Да уж, всякие дурные мысли в голову лезли явно не от благотворного влияния непривычно высокого магического фона.

И если бы только болела голова. Я материализовал духовный молот, сделал это больше, чем за полторы секунды — ну просто непозволительная медлительность. А ведь теперь так во всем, реакция замедлена, силы меньше… Поскорее бы адаптироваться, только это позволит мне продержаться подольше. В такие моменты радуешься, что ты аристократ — так есть хоть какие-то шансы.

Пока я был в отключке, едва ли в этом преуспел, разве что самую малость. Благо монстров рядом не оказалось, иначе пошел бы им на корм.

Я настроился на адаптивный, так скажем, режим метаболизма. Не самый удачный термин, но это что-то вроде боевого транса, только не для сражения, а для отпора коварным когтистым лапам магического фона. Ведь они добрались и до хранилища маны, что тоже сделало меня слабее.

Однако я не собирался тут валяться несколько суток. Меня, скорее всего, уже потеряли и хорошо бы вернуться. Поэтому время я зря терять не стал, осмотрелся по сторонам, немного прогулялся и сделал первые выводы.

Большой проход завален неподъемными камнями, не поможет даже меч с аспектом стихии земли, тем более, не в моем состоянии. К слову, заваленный проход находится практически в упор к тому месту, где я упал, если вдруг это что-то значит…

Я достал из пространственного хранилища фонарик и просто положил на груду камней. На всякий случай, ведь здесь явно не могло быть фонарика, а больше мне это место пометить было нечем. Что до самих фонариков, то в одном из колец их целый стратегический запас, а потому невелика потеря.

Убедившись еще раз, что выбора у меня все равно нет, я направился в один-единственный каменный проход. Прошел не так уж много, прежде чем вышел к пещере, зияющей темнотой — вход на этаж. А ведь снова выбора нет: или оставаться здесь, или отправиться в неизвестную локацию.

И все-таки какое-то время я выделил под адаптацию. Пришлось. Ведь иначе я очень терял в боевых качествах, а на новом этаже с очевидно сильными монстрами — это непростительно.

В итоге я все равно не дождался окончательной адаптации к высокому уровню магического фона в воздухе. И еще долго не дождусь, а потому сжать зубы, положить правую руку на рукоять меча и шагнуть внутрь. Как подумал, так и сделал.

— А ничего здесь, красиво, — прошептал я сам себе, совсем отвык от одиночных рейдов.

В нос ударил приятный запах морской воды, а уши тут же уловили звук прибоя. Да, я выбрался из почти окрестной скалы, загаженной чайками, и смотрел на пляж.

Чего только не встретишь в Подземелье. Жаль, что обычно кажущиеся мирными локации на деле являются самыми опасными.

Зеленые луга с редкими деревьями и кустами заканчивались резким метровым обрывом, после которого к морю тянулся светлый песок с редкими камнями. Волны падали на пляж, разгоняя пенящиеся барханы до самого обрыва.

Само море не то чтобы тянулось вдаль, оно заканчивалось непроглядным туманом метрах в двадцати от берега. Перекатывающиеся, но еще не пенящиеся волны поднимались прямо из тумана. Сам же пляж тянулся далеко вперед, вдоль моря, а слева, вдалеке виднелись сперва деревья, а за ними скалы.

И увидел неподалеку, прямо на зеленой поляне будто бы целый рой бабочек. Неужели?.. Я направился к этому месту, как вдруг сверху послышалось неприятное мерзкое мяуканье.

Ну, конечно, и как я только мог подумать, что те скалы загадили обычные земные чайки?! А это все высокий магический фон. Впрочем, эти твари несильно отличались от обычных земных чаек, разве что серо-синим цветом перьев и спинным плавником, что тянулся от клюва, проходил между крыльев и заканчивался у пернатого хвоста. Судя по всему, эти твари куда как больше специализируются на подводной охоте.

Магия металла заставила метательные лезвия за спиной взмыть вверх. Не так ловко и быстро, как раньше, но двух чаек убил легко. Они упали в море и окрасили его багровыми пятнами. А на этом все, больше нет у меня лезвий за спиной, растерял все во время падения.

Тем не менее, дальний бой никто не отменял. Одна особенно наглая чайка с ярко-красным пятном на клюве немного прижала к себе крылья и начала пикировать на меня в форме буквы «М». Вот только она очень расстроилась, когда я встретил ее духовным молотом почти в форме буквы «Т». В общем, переломало чайку после такой встречи, она тоже отправилась в море.

Остальные хитрее. Они нападали слаженными стаями, старались клюнуть меня в глаза или процарапать горло когтями, вот только я легко защищался от них силовым щитом. Артефакт, хвала удаче, после падения уцелел.

Чаек я легко рассекал мечом с аспектом стихии стали. Все-таки это ловкие, быстрые твари, они кружили вокруг меня. И только надежная броня, что тоже почти не пострадала, позволяла мне допускать ошибки.

Чайки не могли ее пробить. К слову, с этими монстрами мне тоже повезло. Во-первых, они гарантированно самые слабые на этаже. Я бы даже сказал — подозрительно слабые. Во-вторых, никакой проклятой магической защиты, как у монстров из Каньонов.

Я пронзил последнюю чайку ловким уколом. Окровавленное острие выскользнуло из ее пернатой спины, рассекая спинной плавник на две части. Удар оказался такой силы, что мертвая тушка весом в несколько килограммов докатилась до самой гарды.

Лениво взмахнув гибким клинком, я скинул с него труп последней пернатой твари: скормил морю. Даже немного странно, что за все время сражения, так никто и не показался из воды, чтобы сразу сожрать дохлых чаек, а ведь тонули они быстро. Впрочем, я бы не хотел встречаться с морским монстром.

— М-да, — невольно сказал я, глядя себе под ноги.

Всё в крови и серо-синих перьях, в том числе и я. Сразу же захотелось подойти к морю и ополоснуться, вот только точно не в броне и точно не на этом этаже.

Кто знает, может, там скрываются монстры? Да и доспехам соль явно не пойдет на пользу, а потому я отряхнулся, как смог, вырезал у некоторых оставшихся на берегу чаек кристаллы маны. Самые обычные, ничем не примечательные, но это уже, скорее, дело привычки, что ли.

Закончив с этим, я наконец посмотрел на разноцветную поляну, что возвышалась над зеленой травой. Издалека кажется, что это целый рой разного вида и размера бабочек, вот только что-то мне подсказывало, что это вовсе не насекомые.

Я подошел ближе и наконец-то смог рассмотреть. И восторгу моему не было предела! Казалось, что даже боль и слабость отошли куда-то на второй план. А все потому, что я смотрел на известные в узких кругах цветы, под названием «бабочка».

Никогда я особо растениями не интересовался, но эти четко и хорошо запомнил из рассказа Горы. В одну из ночей, когда мы с ними дежурили в лагере у костра, он поведал мне, какие именно ищет цветы и даже показал рисунок.

Вот и сейчас. Я смотрел на бутоны всех цветов и оттенков, а объединяло их только одно — форма. Каждый бутон реально напоминал бабочку, а если точнее — два ее немного закругленных крыла. Когда дул слабый ветер, бутоны двигались и будто бы порхали крыльями.

Кстати, некоторые бабочки все-таки отличались. Я нашел несколько таких, так вот у них в бутоне не два легких крыла бабочки, а целых три. Но ничего страшного, думаю, это естественная мутация.

Страшно, если так можно сказать, другое — чтобы собранные мною Бабочки обеспечили выздоровление жены Виктора, их нужно доставить живыми. А кроме того, собрать в большом количестве.

И если с количеством проблем нет, на этой поляне их хватит на целый мешок, то вот с «доставить живыми» есть некоторые сложности.

Мне пришлось неплохо так пораскинуть мозгами, чтобы я смог «собрать» конструктор из всего того необходимого, что у меня находилось в пространственном хранилище. В итоге получилось нечто вроде горшка с пластиковым куполом.

И я не мог поместить его в пространственное хранилище, иначе бы цветы в нем погибли. Да уж, их пришлось собирать вместе с землей, чтобы не повредить корневую систему, а потом тщательно погружать в импровизированный горшок.

Получился настоящий флорариум, красивый и красочный, только с чертовски хрупким ценным грузом. В этот раз мозги не пришлось сильно напрягать, но не без труда я превратил эту штуковину в рюкзак среднего размера.

Я осторожно надел его и услышал со стороны моря совсем нехарактерные звуки, что четко выбивались из ритма ударов волн по песку с последующей мелодией раскрывающейся пены и лопающихся пузырьков.

Волна точно ударилась обо что-то.

Глава 5

Я быстро и осторожно снял импровизированный рюкзак с чертовски ценными цветами и обернулся. По пояс в воде стояло нечто, чего даже в Подземелье будто бы не должно существовать.

Тварь выглядела так, как если бы пораженный уродством моряк согрешил с русалкой, а то и с каким-нибудь глубоководным удильщиком.

Две ноги, две руки и голова — на этом сходства с человеком заканчивались. Тварь медленно брела к берегу. Пенящиеся воды скатывались с ее зелено-серой чешуи. За спиной топорщился шипами плавник, который плавно спускался ниже и заканчивался где-то на хвосте.

Рыболюд, так и буду называть это нечто. Он смотрел на меня большими мутными глазами, совсем не моргая. Разве что прозрачное третье веко время от времени быстро скатывалось сверху вниз по всей поверхности черного глаза.

Недолго думая, я вынул из пространственного хранилища меч аспекта стихии огня. Раз уж эта тварь вылезла из моря, то огонь для нее опасен по правилу стихий антагонистов. Огонь — вода, вода — огонь. Если нет, то просто использую другой меч.

Монстр вдруг дернул головой назад, будто в припадке. Рыболюд лениво разинул огромную, усеянную множеством болтающихся слизких усов, пасть. Она, ожидаемо, оказалась полна рядов зубов, как у акулы. Я бы даже сказал — переполнена ощеренными кривыми желтоватыми клыками.

Такое чувство, что ветер с моря донес до меня смрад, исходивший из пасти-мясорубки. Монстр тем временем вышел на берег. Он прижал все шипастые плавники на руках и ногах так близко к телу, как мог.

А вот плавник, что болтался у него за спиной сложенным клыкастым зонтом, он наоборот, распрямил и вытянул вверх в угрожающем жесте.

Я, прекрасно понимая, что еще сильно ослаблен высоким магическим фоном, тут же сконцентрировал в клинке ману, чтобы атаковать с расстояния.

Тут ведь дело такое, что не могу сражаться во всю силу… Если применю манакристалл, то на время стану сильнее, но дальше последует мощный откат — не факт, что смогу отбиться от слабых чаек. Поэтому никаких кристаллов, все сам.

Прямо сказать, довольно слабый огненный поток срывается с острия меча. Он устремляется в рыболюда. Тот лениво взмахивает рукой и… из моря резко вырывается мощная пенящаяся струя, которая врезается в пламя и полностью гасит его.

Похоже, сражение будет сложнее, чем я думал… А с другой стороны, если так подумать, то как раз чего-то такого и следовало ждать от монстра, что на два этаже ниже Каньонов.

Покрепче сжимаю меч в правой руке, дергаю левой, и из наруча вырастает энергетический щит. Ох, как он мне пригодится, только бы выдержал удары соленой воды и когти рыболюда.

Провожу рукой над клинком от гарды к острию, он тут же покрывается языками пламени. Пассивный огненный урон никто не отменял, а с недавних пор я научился не тратить на это много маны. Если бы не слабость.

Срываюсь с места и вот уже прыгаю с метрового обрыва на песок… Да вот только приземляюсь опять обратно на обрыв — мощный водяной сгусток бьет по мне и отбрасывает назад. Благо без серьезного урона, я быстро вскакиваю и бегу.

Теперь понятно, почему рыболюд стоит вблизи моря: он продолжит вовсю использовать стихию воды.

Выкручиваю рукоять обеими руками, чуть помогаю плечами и корпусом. Меч танцует, клинок вычерчивает в воздухе круги и восьмерки.

С острия срываются огненные серпы. Они хищной стаей устремляются в чешуйчатого.

Вот только он до последнего тупо стоит на месте, хлопает жаберными крышками, чуть щурится и взмахивает хвостом. Струи воды выстреливают справа и слева от него.

Они схлестываются прямо перед рыболюдом и образуют тем самым щит. Огненные серпы с шипением погружаются в пенящиеся воды и мгновенно гаснут.

Собственно, нанести урон таким способом я и не рассчитывал, зато уже оказался достаточно близко к твари, чтобы перейти в ближний бой.

Вылетаю на него из облака пара.

Легко обхожу монстра со стороны, замечая на нем множественные наросты морских гадов. Заношу меч над плечом. Используя не только собственную силу, но и инерцию резкого разворота, бью!

Хитрый удар, чтобы разрубить позвоночник в обход ребер и не задеть подвздошную кость. Пламенное лезвие с шипением погружается в поясницу, легко рассекая чешуйки и плоть… Спустя миг по острию идет волна дрожи: он явно доходит до позвоночника, но не в силах его перерубить.

Это я так слаб или кости монстра настолько прочны? Он рвется вперед, топорща спинной плавник острыми иглами. На боку только ровная глубокая рана с запекшейся по краям кровью.

Сразу после моего неудавшегося удара, он оборачивается и направляет в меня длинные когти.

Поднимаю плечи, чуть наклоняюсь. Ловко принимаю атаку на щит и рублю руку… Нет, не рублю. Меч лишь рассекает кожу, заставляя кровь свернуться. Даже небольшая кость предплечья выдерживает удар.

Черт, у этого монстра реально железобетонные кости!

Отскакиваю назад, и в то место, где я только что стоял, ударяет мощный всплеск воды. Песок разлетается в разные стороны, остается неглубокая яма. Такое чувство, что этот рыболюд все-таки слабый стихийник, он будто кроме однообразных ударов ничего не умеет.

Что же, хорошо, если так. Управляй он водяными щитами или ледяным оружием и броней, было бы мне много сложнее.

Слабые места — вот что нужно найти для победы. Бегу к монстру, обрушиваю на него шквал ударов. Огонь обжигает плоть, клинок царапает, но особо не ранит. Все это для того, чтобы просто рассмотреть рыболюда поближе.

Рублю, режу и колю его. К слову, он вполне удачно парирует когтями обеих рук и даже умудряется контратаковать. Благо прочная броня прощает мне ошибки ценой своей прочности и глубокими бороздами.

А те ошибки, что она не простит — для этого есть щит, правда, он рассыпается после нескольких ударов сильных лап и его приходится вновь возвращать.

Так или иначе, я отскакиваю и теперь только уворачиваюсь от убойных водных атак. Пенная вода плещется под ногами, я весь давно мокрый. Иногда все-таки не получается увернуться и тогда я падаю в песок, хотя бы без особых травм, или прикрываюсь щитом.

Главное, что теперь я нашел слабые места. Осталось только ударить по ним. Срываюсь с места, броня немного грохочет, чертов песок разъезжается под ногами. Одним взмахом из-за спины направляю в рыболюда мощную волну огня. Прямо вместе с ней следом кидаю и меч.

Да, это большой риск, но… он взмахивает лапами, плавники веером скользят по воздуху и поток воды толстой змеей встречает огненную волну.

Завеса из пара позволяет мне приблизиться к монстру. Обхожу его справа, а ведь меч он прозевал и тот вонзился в брюхо, впрочем, это не смертельный удар — только отвлекающий маневр.

Пар рассеивается, оба кинжала с аспектом металла уже сверкают у меня в руках острыми лезвиями. Монстр, понятное дело, не каменная статуя, а потому мгновенно разворачивается за мной.

Обе его лапы ложатся на рукоять огненного меча, чтобы дернуть и вытащить. Клинок тем временем шипит в брюхе, кровь сворачивается, а монстр злобно визжит в агонии.

Как раз этого времени мне с избытком хватает. Толкаюсь правой ногой, чуть наклоняю корпус вперед, отвожу руки для удара.

Глаз!

Жирная глотка!

Чешуйчатая жаберная крышка!

Три молниеносных точных укола. Три ручейка крови и труп за спиной, что неуклюже валится на песок. Ловким движением прокручиваю кинжалы вокруг указательных пальцев и тут же возвращаю их на пояс.

Возвращаюсь к мертвому рыболюду и забираю то, что по праву мое. Клинок еще очень горяч, хоть и после контакта рукоятки с моей рукой на нем не остается языков пламени. Не успеваю убрать его в ножны, как вижу неподалеку от воды бурление.

Если там таких тварей с десяток, то это будет смертельное превозмогание. Отхожу подальше от берега и вижу первые спинные плавники, что возвышаются над зеркалом воды. Рыболюди вскоре встают на ноги и медленно идут к берегу.

Нет, они сильно меньше, чем тот, которого я убил. Такое чувство, что это был доминантный самец или, может, вожак. У этих нет настолько многочисленных склизких усов, да и выглядят они как-то помоложе.

Выпускаю в них огненные серпы больше для проверки способностей. Они отвечают на это совсем уж слабыми выстрелами воды. Все-таки монстры заметно слабее, чем тот первый и это первая хорошая новость после того, как я нашел цветы.

Срываюсь с места и бегу к ним. Пока они медленно выходят, а то и выползают из воды, у меня больше шансов разделаться с каждым из них поодиночке. Единственное — держу в уме слабые места этих тварей.

Первый из рыболюдов, довольно крупный и толстый. Надеюсь на его медлительность, заношу меч и… едва успеваю увернуться от опасного водного всплеска, который вырвался из волн, как свернувшаяся змея.

И вот с этого момента все пошло не совсем по плану.

Однако умудряюсь парировать острые когти тяжелых лап. Пинаю тварь в колено, обхожу сбоку и едва не падаю, запнувшись о толстый хвост.

Кое-как восстанавливаю равновесие и тут же обрушиваю на завалившегося монстра меч. Сам едва не падаю на колючий плавник, но острие пробивает основание черепа. Да, и кости у этих морских уродцев тоже слабее.

Очередной рыболюд выскальзывает из волны. Щетинясь шипастыми плавниками, несется на меня, помогая себе хвостом, что гребет и шлепает по воде.

Замахиваюсь мечом от плеча. В этот раз никаких тактик и хитростей, самый прямой удар в лоб. Я бы даже сказал «тупой», не будь клинок настолько острым.

Бью наискось сверху, чтобы сразу срубить зубастую голову… И все бы хорошо, но монстр в последний момент едва не выбивает мощным ударом воды меч из рук…

В итоге острие срубает руку, вонзается в бочину и крепко застревает в ребрах. Пытаюсь дернуть его на себя, получаю только мощный удар воды в лицо… Соль в носу и в глазах, все щиплет, я падаю назад и едва не вырубаюсь.

Тут же, насколько вообще могу быстро, вскакиваю и вижу, как морской уродец убегает с моим мечом. Вот же гадина! Зато безрукая и на этом хорошие новости заканчиваются… Еще один монстр тянет ко мне свои когти, нет даже времени на кинжалы.

Рискую, выбора-то нет. Подставляю плечо с прочным наплечником, защищаюсь рукой, а сам ухожу в сторону. Реально слышу, как когти царапают сталь.

Вот только я уже положил одну руку на склизкую чешуйчатую башку чуть выше затылка, едва не уколовшись плавником. Так, значит, кости не настолько прочны?

Второй хватаю широкий зубастый подбородок и изо всех сил дергаю в разные стороны. Раздается хруст шейных позвонков — тварь падает в воду мерзким желе.

Еще один морской гад сшибает меня мощной морской волной. С броней в воде особенно тяжело, но здесь мелко, быстро нахожу твердую опору дна и выныриваю уже с кинжалами в руках.

Веер брызг, момент неожиданности. Обе руки направляю наискось в морду монстра, только одна снизу, а другая от плеча сверху. Непростой двойной удар.

Клинок в правой руке вспарывает глотку и погружается под жаберную крышку. Острие второго вонзается куда-то в область виска. Одновременно с большим трудом сжимаю руки, будто большие садовые ножницы.

Монстр отправляется в волны, к своему дохлому сородичу. Отскакиваю назад и вижу практически сквозные борозды на броне. Да уж, если бы я ею так не озаботился, то сейчас собирал бы свои кишки и легкие…

Тот однорукий уже рядом, он отправляет в меня все новые водные удары. Вот только он не так и силен, а у меня есть щит. Быстро настигаю его и просто убиваю другим огненным мечом.

Остальные твари, а их всего несколько, лезут на меня, но с таким же успехом они могли бы сигануть в огромные жернова. И дело даже не в том, что я орудую двумя огненными мечами, а в том, что они слабые стихийники, а их кости легко разрубить.

Наконец я пронзаю глотку последнего рыболюда. Один клинок погружается в нее справа, другой слева. Их острия проскальзывают мимо друг друга где-то в области спинного плавника. Дергаю на себя, склизкая голова слетает с чешуйчатых плеч. Пламя на мечах гаснет, а я без сил падаю на песок. Волны бьют по ногам, а я просто лежу и пытаюсь прийти в себя после такого.

* * *

Я с трудом пришел в себя. Магический фон все еще играл симфонию боли во всем организме и ритмично отбивал звон барабанного блюдца в голове. Тем не менее, я победил чертовых морских монстров этажа, к которому даже не адаптировался толком. Не люблю себя хвалить, никогда не любил… да и сейчас не буду, а вот как выберусь отсюда.

Оттолкнувшись от песка, я понял, что нисколько лучше мне не стало, разве что почувствовал едва-едва заметный рост силы. Еще бы удалось ею воспользоваться.

Доспех мой выглядел, мягко сказать, печально, и ладно перья чаек вперемешку с запекшейся кашицей из крови и чешуек, разводы от высохшей соли… Глубокие борозды, расшатавшиеся крепления и в целом некоторые элементы, почти пришедшие в негодность. Вскоре моя броня «выдохнется» и ошибок прощать не будет.

Я с трудом вытащил все трупы рыболюдов на берег. Заодно отмыл броню, раз уж она все равно уже вся в морской воде. Я принялся вырезать из трупов монстров кристаллы маны. А из вожака добыл несколько костей, больно любопытно, почему они настолько прочные.

Все это времяпрепровождение может показаться нерациональным, но… Может, это просто профессионализм — даже в такой ситуации не бросать добычу? А может, я неосознанно тянул время, чтобы хоть немного лучше адаптироваться, прежде чем идти дальше, потому что на месте я сидеть точно не мог.

В любом случае я быстро закончил. Закинул за спину самодельную переносную рюкзак-теплицу для цветов и пошел дальше. Что-то мне подсказывало, что второй выход из этого этажа скрывается в скалах, где-то за деревьями.

Перед тем, как направиться к ним, я достал мечи из ножен и воткнул буквой «Х» в песок. Толку от них теперь нет, после сканирования я понял, что еще несколько минут боя и они рассыплются в железную стружку.

В лесу, кто бы сомневался, меня встретили другие монстры. Древни, чертовы засохшие коряги, которые совсем не могли совладать с моей скоростью, однако оказались очень «крепкими орешками». Я потратил на сражение с ними черт знает сколько времени и почти пять мечей… Так их и бросал во время боя под ноги.

Зато потом вышел к пещере, что зияла непроглядной чернотой в серой отвесной скале. Так я и оказался в уже хорошо знакомых каменных ходах. К моему сожалению, это была не просто извилистая кишка, а целый лабиринт…

Лабиринт с чертовыми монстрами!

* * *

Я брожу здесь уже три дня. И за это время, не знаю, сколько я перебил монстров, но мечей переломал столько, что они просто закончились. Даже парные кинжалы со временем пришли в негодность, должно быть, они пронзили слишком много черепов за свою жизнь…

Создавать походную кузню, восстанавливать или перековывать оружие — нет, для этого нужно слишком много сил и состояние получше, чем у меня. Фон все еще давит, не уверен, что после ремонта меч станет лучше, а не хуже.

Последних монстров я убивал духовным молотом, кулаками и всем подручным, что попадалось под руку. Благо, некоторые из тварей любезно притаскивали мне деревянные дубины и камни. Впрочем, они пытались огреть меня ими по голове, но это уже неважно.

Доспех — от него осталось только название. Кираса пришла в негодность и могла защитить разве что от слепого мечника, что случайно попадет в единственное целое место. Наплечники болтались и вот-вот должны были отвалиться. Латные перчатки, налокотники, набедренники, наколенники и все остальное тоже не защищало…

Наручи, что когда-то были частью Лорды Рыцаря. Да, вот они уцелели неплохо, щит еще работал, благо манакристаллов для этого хватало. Скрытый клинок тоже выстреливал острием из-под запястья, правда, многих ли им можно убить? Вопрос риторический.

Я шел дальше по лабиринту пещер и все чаще думал, что это отнюдь не сложный переход между этажами, а сам по себе — самый настоящий этаж. Все-таки столько ходов и так хорошо запутаны, причем никогда я прежде не видел выхода на другой этаж, только тупики и закольцованные ходы.

Из хорошего, мне каким-то чудом удалось сохранить свой самодельный рюкзак-теплицу. К слову, в одном из особенно светлых участков пещеры я вспомнил про такую вещь, как фотосинтез, а потому я решил нарвать ярких грибов и закрепить их плоские шляпы над пластиковым куполом. Прочности это нисколько не добавило, но цветы так дольше протянут живыми. В теории это должно сработать… наверное.

Тот предел магических и физических сил, который я не мог в полной мере раскрыть в бою с рыболюдами, я перешагнул почти сразу после сражения с древнями. Понятное дело, что после этого появился новый предел, так вот, я тоже его вскоре проскочил, а потом сделал еще раз и сбился со счета.

Казалось, что каждый новый предел силы — это вовсе не ограничение из-за магического фона, а просто цель. Так я и выживал: спал, сражался и иногда находил время поесть. От питательных батончиков уже тошнило, но что поделать.

После очередного сражения с монстрами, я прошел по узкому ходу и наткнулся на дыру в стене, через которую совсем ничего не виднелось. Только непроглядная черная тьма. Наконец-то! Новый этаж, правда, я и понятия не имел, выше он или ниже того, где я находился.

Только чернота перехода рассеялась, как я увидел невероятных размеров пещеру. Не какой-то узкий проход в форме кишки, а огромное подземное пространство. Но не это интересно, а то, что я разглядел неподалеку.

Удивительно, но между больших камней величественно возвышались руины. Причем совсем не те, что мы вот-вот должны были изучать. Имею в виду, что эти не являлись их подземным продолжением, это руины совсем другой цивилизации.

Руины, найденные в Каньонах по своему, так скажем, стилю напоминали пустынные мотивы: песчаник, глиняные дома, песочного цвета блоки, рисунки и символы. Эти же руины выглядели совсем иначе.

Во-первых, никаких блоков из песчаника или глины, никаких желтых или оранжевых оттенков. Все серое, черное, а в редких случаях белое. Неплохо сохранившийся домишко, неподалеку от меня, выглядел так, будто его выдолбили из обычного серого камня. Причем, судя по виду, внутри все сделали гладко и цивильно, а снаружи камни оставили в первозданном виде.

Следующее строение намного интересней. Это нечто вроде небольшой башни, судя по текстуре серого камня с частыми белыми жилами и переливами, она построена из мраморных блоков.

Логика простая: здания, что встречаются, часто выдолблены из обычного камня или построены из каменных блоков. Более редкие строения созданы из мрамора. Причем, чем ближе мрамор к чистому молочно-белому оттенку, тем реже он встречается.

И, конечно, я недолго любовался на эти руины с небольшой возвышенности. Спустился и пошел их изучать, все-таки это была не маленькая деревушка, а настоящий подземный город, с множеством улиц и несколькими районами.

Позже я услышал довольно отчетливые громкие шаги, как если бы шел кто-то тяжелый. Рядом оказался небольшой двухэтажный дом, причем на второй этаж можно было легко забраться по груде камней, так я и сделал.

Осторожно посмотрел сверху вниз и увидел, как по одной из улиц гордо вышагивал настоящий каменный голем с исполинским мечом, который он держал на мощном плече. Причем, судя по всему, это вовсе не монстр Подземелья. В том смысле, что каменный голем нисколько не напоминал тех хрустальных кварцевых големов, которых можно было легко назвать элементалями.

Голова у голема, как шлем у рыцаря, только чуть более причудливой формы. Но главное отличие — это не часть доспеха, а камень такой формы, а еще в щелях вроде бы слегка светились глаза.

Все тело голема, начиная от массивных угловатых наплечников и заканчивая толстыми, почти квадратными ступнями, напоминало доспех рыцаря. Причем не стандартный, а нарочито усложненный и украшенный.

Наручи на руках — мощные и объемные, будто их делали не для защиты, а для красоты. И такой стиль просматривался во всех деталях каменного голема.

Что еще интереснее, его тело изящно опоясывали причудливые светящиеся руны, а на всех конечностях, корпусе и голове виднелись гравировки. Они хоть и не светились, но явно были не для красоты. Эту роль, помимо самой формы, брали за себя позолоченные и серебристые линии, которые шли ровно по контурам тех или иных элементов брони.

Позже, когда голем зашел в тень под большое строение, я увидел легкое свечение, что вырывалось через тонкие щели из самого его нутра. Буквально внутри голема скрывался один мощный или несколько магических кристаллов. Ставлю свою наковальню, что именно они и поддерживали в нем «жизнь». Более того, только рассмотрев голема достаточно детально, можно было сказать, что он артефактный, а вовсе не элементаль.

Интересный вывод, однако вскоре голем скрылся, а я отправился дальше. Теперь уже я шел еще тише, чем раньше и внимательно прислушивался. Не хотелось бы нарваться на его собрата. В моем-то состоянии и без холодного оружия.

Сложно сказать, сколько я прошел, прежде чем услышал звук драки. Сразу же нашел безопасное место, чтобы уже из него посмотреть за происходящим. Благо поблизости оказалась неплохо сохранившаяся башня из бело-серого мрамора.

Я забрался наверх и осторожно выглянул. Не так уж далеко от меня отряд из големов сражался с большими троллями аспекта огня. И только когда я их увидел, понял — все прежние тролли, что встречались на моем пути, были лишь жирными слабаками.

Эти же тролли — настоящие воины, ни капли жира, огромные мышцы, а ростом они почти с трехметровых големов. Я и с интересом наблюдал за их сражением, и надеялся, что самому не придется вступить в бой с кем-то из них.

Големы по итогу победили троллей-воинов. Они сражались куда более слаженно и совсем не корчились от боли — просто ее не чувствовали, что, в целом, логично. Кстати, эти големы выглядели довольно потрепанными, на них просто живого места нет — царапины, сколы и трещины, однако такое чувство, что это почти не сделало их слабее.

Они голыми руками разорвали туши крепких троллей и вырвали их кристаллы маны, а затем головы големов откинулись назад, как крышки. Они просто закинули в отверстие кристаллы и свечение из их нутра стало немного ярче. Так они еще и на самообеспечении? Хм, сколько же им может быть лет, представить сложно…

Пробираясь дальше в разрушенный город, несколько часов спустя я заметил странную особенность. Все големы будто бы патрулировали свои конкретные улицы, причем я неплохо представлял маршрут многих из них. Из чего сделал вывод, что големы не просто сражались с монстрами, а не пускали их в какой-то определенный район.

И что я решил? Правильно, пойти точно в этот район. Я ведь жутко хотел узнать, что такого они могут охранять. Возможно, это что-то невероятно ценное или уникальное оружие, а может быть, просто переход на другой этаж.

Однако идти с одним только духовным оружием дальше слишком опасно. А потому я нашел укромный уголок — подземный этаж одного из неплохо сохранившихся каменных зданий. Я осторожно снял рюкзак с цветами и поставил у стены. «Бабочки» выглядели уже чуть хуже, ведь от светящихся шляп грибов мне пришлось отказаться перед входом в руины.

Я достал из пространственных колец все то, из чего можно было сделать оружие. Получилось не так уж много материала. По сути, два напрочь сломанных меча (обломки их острия где-то валялись) и всякое металлическое барахло.

Какое-то время стараний и мне удалось сделать три просто неплохих меча. Не самых прочных, не самых острых и уж точно баланс их оставлял желать лучше. Зато это лучше, чем ничего. Два из них я поместил в ножны, а еще один оставил в пространственном хранилище. Ну, а после я накинул рюкзак и отправился в сторону того места, что охраняли големы.

Глава 6

Первые две улицы я преодолел быстро, словно ветер. А вот дальше уже все не так безопасно и просто. Разрушенных до самого фундамента домов больше, как и открытых пространств: можно легко попасть в поле зрения артефактных големов. Лишний раз вступать в бой с ними не хотелось бы, проще пройти незамеченным.

Так я и делал, разве что опыта не хватало, все-таки я — не разведчик, который действует скрытно. Тем не менее я удачно прятался от големов в руинах, за каменными глыбами и один раз в глубокой яме.

Если прятаться было негде, а с одной улицы на другую никак не перебежать, то выжидал подходящего момента и бежал так быстро, как только мог. Причем делал это тихо, ведь иначе нет смысла.

В особо опасных моментах я использовал духовный молот и небольшие камни, которые благополучно собирал по пути. Стоило только зашвырнуть камень подальше, как группа артефактных големов сразу на это отвлекалась. Они либо шли в то место сразу, либо пристально и долго туда смотрели.

Может, они и великолепные воины, но «запрограммированного» ума им явно недоставало или же матрица поведения у них испортилась по мере увеличения повреждений. В любом случае я увидел закономерности в их действиях и воспользовался ими. Позже я придумал еще несколько хитростей и какое-то время спустя я поднялся на один из едва уцелевших домов.

Осторожно выглянув в расщелину, я наконец-то увидел, что охраняли десятки артефактных големов. На огромной бело-серой платформе из тысяч мраморных блоков возвышалось восьмиугольное нечто. Сейчас это, конечно, руины и уже непонятно — это древний храм или амфитеатр, а может, что-то еще. Чем-то руины напоминали Колизей, но строение в целом сохранилось неплохо.

А вот раньше, в те далекие времена это, надо полагать, была одна из самых грандиозных построек города. Молочно-белый мрамор, серые жилы и черные точки настолько редкие, что их на одной стене можно сосчитать по пальцам. На некоторых блоках вырезаны такие шикарные барельефы, что хоть сейчас в музей.

Впрочем, я сюда пробрался не для того, чтобы восхищаться неизвестными древними архитекторами и ремесленниками. Я выждал подходящего момента и побежал так тихо, как мог. При этом поглядывал на големов, что шли вдалеке.

Один из них будто бы начал оборачиваться. Я ускорился и сиганул за разрушенную стену, приземлившись довольно удачно, никого не потревожив. Тут же медленно выглянул в ту сторону с другой стороны: все хорошо, големы шли дальше, а не бежали в мою сторону.

И не успел я двинуться дальше, как снова испытал знакомое чувство. Хм, странно, в этот раз оно не началось со сковывающего мороза по позвоночнику и неприятным иглам, что будто впивались в кожу.

Стоило только тихо материализовать духовный молот, как я почувствовал, куда он меня направляет. Разумеется, в то самое разрушенное строение из мраморных блоков. Собственно, это лишь укрепило мои догадки по поводу того, что двигался я в нужную сторону.

* * *

Чтобы попасть в заветные руины, которые так старательно охраняют големы, мне всего лишь нужно преодолеть метров двести по прямой. Не самая широкая, мощенная каменными блоками дорога, тянулась между разрушенными домами. Причем некоторые из них все еще неплохо сохранились в виде двухэтажных и трехэтажных строений.

Около часа я провел в одном из таких домов. За это время я убедился, что големы конкретно эту улицу патрулируют слабо. Да, есть один отряд, который пересекает ее раз в полчаса. Но это не станет проблемой, ведь по сути, тридцать минут — это большое свободное окно, чтобы легко и не спеша пройти незамеченным.

Дождавшись еще раз, когда патрульные големы пересекут улицу и уйдут из зоны видимости, я тихо выбрался из своего укрытия и быстрым шагом пошел к цели.

Высокие руины справа и слева неплохо так скрывали меня, и это я еще не говорю про разрушившиеся дома, что так же тянулись улицами справа и слева.

В какой-то момент я увидел перед собой подозрительно четко возвышающийся блок. Он сильно выделялся среди всех прямоугольных камней, которыми была выстлана дорога. С одной его стороны надуло много пыли, а с другой стороны — небольшая черная тень.

Готов спорить, что это самая настоящая нажимная плита. Интересно, а зачем древние архитекторы разместили ловушку прямо посреди улицы. Хороший вопрос, впрочем, мне не до него. Я направил ману на магию стихии металла и почти сразу почувствовал под подозрительным блоком занимательный металлический механизм.

Стоит надавить на каменную нажимную пластину и тогда механизм запустится. К слову, он представлял собой довольно непростое устройство. Под нажимной плитой какое-то количество механических узлов. Более того, железки тянулись вправо и уходили под один из домов.

Все-таки времени мне хватало, а потому я плавно приблизился к неплохо уцелевшей стене и быстро понял, что это за ловушка. Стоило только наступить на ту нажимную пластину, как из стены моментально вылетели бы десятки стрел. Разумеется, если за столькие годы механизм сохранил работоспособность.

Зато теперь я примерно понимал, какие ловушки меня ждут. Осторожно отошел от стены и направился дальше, вот только уже не так быстро. Потому что требовалось время, чтобы детально просканировать путь впереди.

И не зря: очень скоро я почувствовал под блоками еще один механизм. Найти и обойти нажимную плиту, что его активировала, после такого не составило труда. Что интересно, ловушка оказалась совсем другого принципа работы, никаких стрел, только десятки острых металлических стержней, что ждали под блоками, как затаившиеся змеи. Проходить над ними — малоприятно.

Я шел дальше и долго не чувствовал никаких металлических механизмов. Тем не менее, все равно внимательно смотрел под ноги. Вдруг боковым зрением заметил, что под ногой что-то сверкнуло. Тут же невольно направил взгляд вниз.

Твою же! Черт, зараза!

Каменный блок под ногой засветился руническими линиями: рисунками и полукругами. Они вспыхнули единой волной синеватого цвета и она понеслась по широкой линии, которая пересекала другие блоки, пока не уперлась в стену неплохо сохранившегося домика.

А я уже ловко отпрыгнул в сторону и прятался за энергетическим щитом. Цветы в самодельном рюкзаке подскочили вместе с землей…

В этот же момент та самая стена буквально взорвалась клубами пыли. Мелкие и большие осколки со свистом пролетели до руин на противоположной стороне улицы. Некоторые звонко ударили по щиту, но он выдержал.

Из разрушенной стены выбегает голем. Массивные наплечники, мощные руки. Он поворачивает ко мне голову и смотрит светящимися огоньками под забралом. Дальше разворачивает корпус и, будто продолжая движение, резво перехватывает огромную пику, что едва уступает в размерах фонарному столбу.

Вскакиваю, рассеиваю силовой щит, толку от него все равно нет, и бегу. Несколько секунд, громкий топот камня о камень и острие размером с треугольный дорожный знак мчится точно на меня.

Выжидаю до последнего и только затем отпрыгиваю в сторону. По спине и многострадальному рюкзаку-теплице бьют осколки камня, которые вырываются из-под толстого острия, что глубоко погружается в блоки и застревает… Но, ненадолго.

Мощно дернув оружие за древко, голем высвобождает его и мчится следом. Этот его промах выигрывает мне секунд пять, что не так уж много, если учитывать, как стремительно он меня догоняет.

Голем спокоен и невозмутим, на его каменной морде ни единой эмоции. Он просто артефактное создание, что выполняет свою работу. Быстро перебирает ногами, держит пику так, чтобы вонзить ее в меня. И скоро у него появится второй шанс — бежать быстрее я просто не могу.

План в голове вырисовывается сам собой так хорошо, как никогда прежде. Остается только надеяться, что создатели големов не «запрограммировали» в них карту всех ловушек, иначе ничего не сработает.

Когда я продвигался по городу, то видел на брусчатке четко вытоптанные големами тропы. Это говорило о том, что они ходили по определенным маршрутам. Но значило ли это, что они сами обходили ловушки? Быть может, очень надеюсь, их путь патрулирования просто заложен создателями.

Было бы время подумать. Магия металла подсказывает мне, что через мгновенье… Молниеносно материализую духовный молот в руках, тут же прыгаю в сторону и вскидываю его вперед перед собой, как дополнительный вес. Боковым зрением замечаю, что из рюкзака вылетают куски земли и некоторые цветы «Бабочки».

Зато голем снова мажет, наконечник пики с грохотом погружается в камень. Клубы пыли бьют по спине, как и осколки камней. Но это пустяк, главное, что выигрываю еще несколько секунд, а первая ловушка, та, что с острыми стержнями под блоками, совсем рядом.

Активировать бы ее еще как-то по-хитрому, чтобы самому не пораниться. Точно, с магией металла это не так уж и сложно. Впрочем, я могу просто метнуть молот на нажимную плиту, удара в любом случае хватит. Только бы механизм сработал.

Наконец замечаю в метре от правой ноги нажимную каменную пластинку, она четко возвышается на сантиметр-два над другими. Пробегаю мимо, жду еще две секунды и с силой швыряю в нее наполненный маной молот.

Под брусчаткой тут же звучит металлический лязг, грохот железа, какие-то щелчки, скрип и шорох. Голем наконец вроде бы наступает в зону поражения.

Ровно в это мгновенье в воздух взлетает облаками дорожная пыль. Некоторые блоки выбрасывает в сторону, другие только поворачиваются.

Не успеваю моргнуть, как острые стальные колья выстреливают вверх. А они больше, чем я думал — отличная новость! Голем запинается о них левой ногой, правой как раз наступает на выскальзывающие снизу стержни. Нога — просто в крошки.

Он неловко падает, едва не выпуская из рук пику. Стальные колья местами ломаются и гнутся под каменной тушей, а местами вонзаются в нее или откалывают целые куски.

Так или иначе, создание лишатся одной ноги, теряет наплечник, покрывается паутинками трещин и сколами. Более того, некоторые стержни так и застревают в нем.

Интересно, что будет, если зарядить по ним со всей силы молотом? Помнится, подобную тактику мы применяли против огра. Вот только он был живой и в броне, а это камень… Расколется ли — вот вопрос.

Голем отжимается и как-то умудряется выползли из леса стальных копий. Он неловко встает на колено и обрубок ноги, подхватывает пику и медленно-медленно, топает за мной.

Уже не убегаю, хотя стоит поспешить, на шум скоро сбегутся его собраться. Материализую духовный молот, посильнее замахиваюсь и попадаю точно в один из стальных стержней. С каким же скрежетом он погружается в каменное тело! Трещины становятся глубже и разбегаются по груди голема, мелкие камни так и сыплются из него.

Похожу ближе и снова замахиваюсь молотом. Прямое попадание, а как вознаграждение за него — новые трещины и отколовшиеся куски.

Наконец присматриваюсь к копью, что воткнулось удачнее остальных и швыряю молот в него. Хруст, скрежет и трещина бежит наискось по всему корпусу, только она доходит до плеча, как рука голема с грохотом отваливается и осыпается грудой камней.

А не такие уж эти големы и непобедимые. Впервые за долгое время на моем лице появилось некое подобие «усталой» улыбки. Теперь уже даже пика в его все еще уцелевшей руке не страшна.

Спешу к голему и продолжаю закидывать его духовным молотом. Вскоре он лишается сломанной ноги и просто неуклюже заваливается набок, как каменная стена.

Подбегаю к нему, не без усилий, кое-как парирую мечом пику, которой он даже не пытается меня уколоть, а скорее, просто срезать. Но его каменная рука уже не так сильна, однако мне это стоило больших усилий.

В итоге я запрыгнул на его грудь, одним точным движением срубил каменную рыцарскую башку и сразу же после этого удара меч развалился.

Обломок я загнал в одну из щелей на корпусе, через которую сочился свет от кристаллов маны. Но этого мало, поэтому я пожертвовал целым мечом таким же образом. И вот его острие будто разбило внутри хрустальную люстру.

Собственно, после голем уже «умирал», а потому я осторожно прошел по его останкам, чтобы не пораниться стальными стержнями. А дальше — бежать и только бежать без оглядки, ведь я уже слышал топот вдалеке.

Единственное, что меня не радовало, так это состояние моего самодельного рюкзака-теплицы, из которого уже вылетело много цветов «Бабочка», ведь пластиковый купол, зияя большими дырами, почти развалился. Эх, хоть бы несколько цветов все это пережили, но ничего лучше у меня просто не было.

Побегать пришлось много, а ведь путь не самый прямой, еще и ловушки. Благо я все это преодолел и скрылся в руинах древнего величественного строения намного раньше, чем явился отрядом големов. Думаю, они сейчас пытались найти того, кто убил их собрата. Вот только меня они уже не найдут.

Я сидел, прислонившись спиной к холодной молочно-белой мраморной плите. Передо мной грустно стоял потрепанный рюкзак-теплица, большая часть цветов уже растеряна, а многие просто завяли и это притом, что я пытался их поливать и прежде использовал люминесцентный гриб, как источник света.

А еще этот магический фон, он все еще разрывал меня изнутри кривыми острыми когтями. Если бы не он, я бы сейчас точно не пытался выблевать собственный желудок из-за плохого самочувствия. Уже не говорю про звон в голове, и болезненное покалывание в мышцах.

Впрочем, все это пустяк. Куда больше мне жаль, что не было времени разворошить голема и с «кишками» вырвать из него управляющий артефакт. А что, сторожевой голем на территории поместья это еще лучше, чем прирученный монстр.

Какое-то время потребовалось на восстановление, минеральная вода из бутылки и сладкие питательные батончики не слишком помогали. Но я же не мог сидеть здесь вечно, а еще и цветы, которые скучали по солнцу и вообще нормальным условиям.

Сперва я побродил среди груд белого мрамора, в которых виднелись какие-то непонятные штуки, то металлические механизмы, то барельефы. Позже я прошел в одну из просторных зал, что неплохо сохранилась, если не считать огромную дыру в потолке и стене, а еще явные следы пребывания здесь монстров.

Первое, что бросилось в глаза — статуи людей. Вот только не простых людей, а… Сложно описать эти незначительные различия с земными людьми. Может, это такое виденье скульптора, но сильно сомневаюсь.

Например, у статуй глаза чуть больше, плечи незначительно шире, а ноги длиннее, мышцы будто расположены чуть иначе. По сути, это все те же люди, просто немного иные.

Я бы даже сказал, что с учетом предельно допустимых видовых изменений, на земле можно было найти человека, который ничем бы не отличался от этих статуй.

Я подошел к одной из них ближе, это был какой-то суровый бородатый мужик, что держал над головой нечто вроде серпообразного меча. А его броня — произведение искусства.

На табличке у его ног я разглядел выгравированные в старом металле буквы, которые выстраивались в слова и предложения. По спине побежали холодные мурашки, как только я начал понимать, что этот язык очень похож на тот, на котором я разговаривал в прошлой жизни.

Потом я видел много всего интересного. Произведения искусства, какие-то непонятные картины, разные странные штуковины, предназначения которых я не мог угадать, и откровенный хлам. Ну а то, что когда-то было ценным, сейчас уже просто развалилось и только служило напоминанием о своем былом величии. Хотел бы много чего интересного отсюда взять, да хотя бы тот же многозарядный арбалет, вот только он настолько развалился, что проще оставить его здесь.

Рядом с одной из стен я почувствовал теперь уже приятные мурашки, которые теплом пробежались по всему телу прямо из груди. Как раз там, где сконцентрированы некоторые магические центры. В общем, это был верный сигнал материализовать духовный молот, и я это сделал.

Он сразу, будто намагниченный, потянулся в сторону ближайшей стены. Не успел я толком ее рассмотреть, как какая-то местная штуковина вошла в резонанс с моим духовным оружием. Необычное ощущение, но приятная вибрация. Что-то новенькое.

Стена зашевелилась, пыль посыпалась с нее, как и куски мрамора. Скрытый проход открылся и я, немного помедлив, все же вошел в нечто вроде секретного хранилища этого древнего комплекса. Причем помещение настолько хорошо сохранилось, что все эти долгие годы оставалось запечатанным.

Лишь убедившись, что никакие ловушки меня не ждут, я осторожно ступил внутрь. И был немало удивлен, когда просторный зал осветился, благодаря артефактным светильникам. Удивительное место, но еще интереснее, что все здесь сохранилось почти в первозданном виде.

Я быстро окинул это место взглядом, который вскоре зацепился за различные изделия, что создавали древние мастера. Имею в виду оружие, разное снаряжение, инструменты, книги, свитки и многое другое.

Взяв первый попавшийся свиток, я осторожно его раскрыл и… действительно, язык очень напоминает тот, которым я владел в прошлой жизни. Немного концентрации и вот я уже прочитал несколько предложений, написанных кем-то из древней цивилизации, оставившей такое наследие в этом месте. Немного практики и буду знать этот древний язык, как свой, просто нужно напрячь мозги и вспомнить.

После всех этих «гор» добра мое внимание привлек триптих, что красовался на дальней стене. Большие двухметровые картины в роскошных резных рамах шли серией одна за другой, причем на каждой из них художник пытался изобразить сюжет, который кардинально менялся с каждым следующим полотнищем, но при этом сюжет был общий.

Всего их было семь, семь впечатляюще достоверных картин, которые могли бы напугать своим сюжетом не только детей. Если кратко, на первой картинке — зеленые луга, города, все хорошо. На второй картинке где-то в лесу открылось Подземелье. А на последней, седьмой картине, только руины и полчища монстров, что лезут из Подземелий, как из ада.

Что интересно, под каждой из семи картин стоял небольшой постамент, а на нем лежал толстый фолиант. Первый назывался так: «Летопись конца всего: как врата пришли в наш мир». Да, конечно, эти места, где живут монстры, они называли «вратами», но сути это не меняло. Я бегло пробежался по первой книге и убедился, что картины описывали именно то, о чем я подумал.

Понятно, что мир этих людей не смог защититься от Подземелий и был разрушен, но непонятно другое — как один из их городов оказался здесь? Неужели Подземелье просто его забрало? Вопросов больше, чем ответов, а читать толстенные книги мне некогда.

Хотя, последнюю из них я все же взял. И там в конце было написано нечто вроде предостережения. Древние летописцы утверждали, что закрывать Подземелья нужно как можно скорее, а иначе они накопят силы и начнутся неконтролируемые выбросы, которые уже никто не остановит.

М-да, триптих и книги под ним заставили меня задуматься. Действительно, посмотреть по-новому на тот мир, в котором я жил. Да и все это порождало лишь новые вопросы. Вот зачем мне все это? Мог бы жить спокойно, но оставить такую находку без внимания просто нельзя.

Несколько часов спустя я исследовал все это помещение и собрал много чего интересного. Реально много! Имею в виду не только знания неизвестных древних мастеров, облаченные в книги и свитки, но и разное снаряжение, инструменты и оружие.

Из интересного — я нашел схемы как создавать каменных големов и артефактные сердца, которые поддерживали их жизнь. Еще нашел чертеж магических посохов, что используют совместно с кристаллами.

По сути, это такие же посохи, как те, что используют маги, но сделанные иначе и, вероятно, они намного мощнее, насколько я мог судить по изученной информации. Кроме того, попался мне и чертеж многозарядного арбалета. Да много чего еще, вот так вот все сразу и не перечислить.

Кто-то явно постарался все это собрать в месте, до которого не доберется ни одна тварь Подземелья.

Все эти знания представляли для меня огромную ценность. Они могут стать ключевыми для моего развития не только, как кузнеца, но и артефактора. Тот колчан, который зачаровывает стрелы — это ведь только начало, простейший артефакт. А вот артефактные големы — это нечто совсем иного уровня!

Кроме того, я теперь был, наверное, единственным человеком, который точно знал, что с закрытием Подземелий медлить нельзя. И вот эта информация уже была ключевой для спасения всего мира. Вот только кто мне поверит, если я не представляю доказательств? А потому пришлось напрочь забить одно из пространственных колец, скажем так, вещественными доказательствами.

Кстати, внутри этого здания я чувствовал себя гораздо лучше. Будто толстые мраморные стены частично не пропускали через себя магический фон этого этажа. К слову, возможно, это вообще был какой-то иномирный камень, а не мрамор, я теперь уже не уверен.

А вот что меня совсем не порадовало, так это то, что внутри секретного хранилища не нашлось перехода на следующий этаж. А это значило лишь одно, мне нужно как-то отсюда выбираться.

Сперва мысль мне показалась безумной… Но затем я еще раз бегло изучил материалы. Те, что лежали здесь «горами», и те, что я уже поместил в пространственное хранилище. В принципе, если постараться и в итоге все получится, то выбираться я уже буду отсюда не один, а… — самому сложно в это поверить, но все же! — с целым отрядом боевых артефактных големов!

— Да! — невольно слетело с моих уст.

Глава 7

Все, что есть в этом помещении комплекса, конечно, безумно интересно. Однако же начать нужно с того, что не будет ждать. Первым делом я закрыл потайную дверь в стене, затем убедился, что в нескольких местах помещения есть сквозняки, значит, воздух внутри будет обновляться — отлично.

Затем я снял разваливающийся пластиковый купол, осмотрел цветы «Бабочка» под ним. Все еще хуже, чем я думал. Пришлось их долго перебирать, из всего огромного запаса уцелели только что-то около двадцати. Раз уж я собираюсь задержаться здесь надолго, то им нужно обеспечить свет, иначе они гарантированно погибнут.

И это не составило труда, я просто осторожно вытащил три артефактных светильника из стены, причем сделал это так, чтобы не нарушить целостность контура, который питал их энергией. Затем немного повозился со всяким барахлом и получилось нечто вроде треноги с тремя светильниками, под нее я «Бабочки» и поставил. Надеюсь, этого света хватит.

Жалко, что здесь не сохранилось какой-нибудь еды, хотя, грех жаловаться. Мне снова пришлось поесть питательные батончики, в этот раз хотя бы с другим вкусом.

После я взялся за изучение схем и записей. Не всех подряд, конечно, а тех, что содержали информацию по сбору и правильной настройке големов. Я просто обложился книгами и свитками, как какой-нибудь ученый. Благо здесь я даже нашел удобный рабочий стол, дерево неплохо сохранилось, как и многое внутри этого места.

Несколько дней усиленной работы спустя, в том числе и почти полного освоения древнего языка, я выяснил, что для создания големов требуются не только навыки кузнеца-мастера, но еще и знание магии, умение работать с манакристаллами на тонком уровне.

Именно поэтому пришлось потратить еще немного времени на изучение материалов, которые относились к созданию големов чуть более косвенно. Однако оно того точно стоило, ведь вскоре я приступил к созданию простейших моделей.

Я использовал материалы, найденные в помещении. Здесь были, как целиком готовые «тушки» артефактных големов, так и отдельные детали. Но я быстро понял, что этого будет недостаточно, а потом мне пришлось отвлечься на работу в походной кузнице.

Используя местные материалы и кристалл аспекта земли (добыл его в лабиринте пещер), я выковал стихийный меч. С его помощью планировал создавать новые детали и големов целиком из молочно-белого мрамора. По сути, таким же методом группа строителей под руководством Матвея возвела Красный Замок. Разве что мне предстоит более тонкая работа — прямо сказать, непростая. В любом случае иного выхода я пока не нашел.

Эксперименты — многие пробы и долгие неудачи, пока наконец не получилось таким хитрым способом создать первые приличные части тела големов, а затем и всего целиком. Да, ни о какой красоте и невероятной прочности речи не идет, однако это уже были нормальные модели.

Кстати, тот красивый белый камень, который я по ошибке называл мрамором, оказался чем-то совсем иным. Так вот, название этого иноземного «мрамора» не переводилось — Соуфат.

Первые големы у меня получились неуклюжие, кривые и слабые… Еще долго можно перечислять все их недостатки. Они едва двигались и быстро разваливались. Имею в виду, не сам Соуфат (он крайне прочный), а то, что големы рассыпались, как пирамида из кубиков, теряя целостность конструкции.

Из интересного — один голем стоял вполне себе спокойно, пока я не создал следующего. Уж не знаю, что в них переклинило, но они просто пошли навстречу и развалились один о другого. Явных ударов с желанием нанести урон я не видел.

После нескольких таких неудачных попыток понятно стало одно — мне просто чертовски не хватало опыта и точности в создании тел големов и в настройке артефактных механизмов. Тех самых центральных механических сложных штук, которые я, по опыту древних мастеров, тоже начал называть «сердцами».

Собственно, именно поэтому я решил пока отложить сборку големов, а сконцентрироваться на изучении именно магических аспектов и артефактных механизмов, чтобы улучшить свои навыки. Благо, материала здесь в избытке.

Походу чтения, я узнал, что артефакторика в том древнем языке обозначалась целым набором слов, с примерно таким дословным переводом — кузнечное ремесло, переплетено, наука магии.

Я долго экспериментировал с манакристаллами и пытался понять, как они взаимодействуют с металлом, с камнем с самим артефактным механизмом сердца.

В итоге, спустя несколько дней мне удалось создать первые, действительно, рабочие, так скажем, прототипы артефактных големов. Они уже могли выполнять простые команды, переносить предметы, но их энергия очень быстро иссякала. Благо, за прошедшие дни я убил столько монстров, что мне хватало кристаллов для экспериментов.

Следующий этап — это поиск способа или способов по стабилизации артефактного сердца, если точнее, то — манакристалла. Этим, а еще улучшением големов, я и занимался ближайшие несколько дней.

* * *

Поздний час: река и лес за кварталом аристократов уже давно погрузились в ночь. Однако сейчас, выгрузившись из надувных лодок, среди кустов и деревьев мелькали черные силуэты вооруженных людей.

Они точно были здесь не по законному праву, зато уверенно действовали скоординированной группой и двигались точно к одному из поместий Черновых. Заказчик говорил, что его очень интересует кузница и ни слова больше.

Попади кто-то из этих суровых мужчин под лучи фонаря и никто бы, разумеется, не увидел на их форме шевроны или родовые гербы, потому что их просто нет. Кроме того, профессиональные наемники не использовали редкое оружие или снаряжение, которое позволило бы хоть косвенно выйти на нанимателей.

Не прошло и часа с высадки, как часовые сообщили по рации Ворону, что видели вдалеке непрошеных гостей. Капитан гвардии младшего Чернова невольно напрягся, однако он уже бывал в подобных ситуациях, а потому быстро раздал соответствующие приказы и уже через минуты вооруженные гвардейцы и некоторые бойцы побежали из казармы, чтобы дать отпор.

— Наконец-то займемся делом! — без радости, но с предвкушением выкрикнул один из опытных гвардейцев.

— Да, а то одни тренировки! — с хищной улыбкой кивнул Наглый, он в этот момент поправлял меч на поясе и перехватывал арбалет.

— Лом! — Выкрикнул Ворон одному из бойцов, который скоро должен был стать гвардейцам. — Быстро, в поместье: скажи всем, чтобы не высовывались! Только без паники!

— Так точно!

В комнату к Юре забежал боец. У него на поясе меч в ножнах, а в руках лук, чтобы с ним было удобно передвигаться по зданию, иначе бы он цеплялся за двери и верхние косяки.

— Сейчас будет шумно! Но это учения, просто сиди здесь! — громко проговорил Лом и, посмотрев вглубь комнаты, увидел там Дашу, которой по идее здесь быть не должно, но сейчас не до этого. — И ты тоже, не высовывайтесь!

После этих слов боец будто кивнул сам себе, хлопнул дверью и, судя по звуку быстро удаляющихся шагов, побежал дальше. Ему еще предстояло рассказать о «шумных учениях» всем слугам рода.

— Ага, конечно, так я и поверил… учения, — нахмурился Юра, глядя на Дашу.

— Вот-вот, никакие это не учение! — взволнованно ответила она. — Я видела сериал про аристократов. Гвардейцы там тоже детям и женщинам говорили, что это учения. А сами отбивались от…

— Ладно, неважно, — Юра отмахнулся, серьезно глядя на Дашу. — Я знаю, что нужно делать.

— Эй, куда собрался?! Стой! — она успела поймать его за руку, когда он уже выходил из комнаты.

— Я должен помочь! Роман Иванович так много для меня сделал!

— Какой помочь, ты что, гвардеец?! Нет, не пущу!

— Ну, видимо, пора тебе узнать, что я приручитель, — Юра решительно обнял Дашу, прижал к себе и неумело поцеловал в губы.

Во-первых, он очень давно хотел это сделать… Во-вторых, как-то парень догадался, что именно это полностью обезоружит Дашу и тогда он сможет вырваться из крепкой хватки, чтобы помочь гвардии рода.

Даша после поцелуя так и осталась стоять, как статуя. Она просто не могла прийти в себя после такого — волнения за Юру, поцелуй, а еще он оказался каким-то приручителем.

Позже девочка взяла себя в руки и прильнула к окну, крепко сжимая кулаки за своего друга. Или теперь уже не только друга, впрочем, она пока сама не могла толком понять, что чувствует, ведь оба они испытывали подобные чувства впервые и спрашивать у старших попросту стеснялись.

Юра выбежал на улицу и никакого шума не услышал. На всякий случай он чуть пригнулся, закрыл голову руками и помчался к зверинцу. Благо господин и Ворон доверяли ему, а потому ключ был при нем.

Включив свет, Юра начал будить своих прирученных монстров. В итоге он взял с собой для защиты поместья уже почти взрослого Красного Воротника, двух волков со стальными челюстями, шесть муравьев-воинов и большого черного ворона.

Если сила и уровень подчинения всех прирученных монстров не подвергались сомнению, то возле вольера с большой сильной птицей Юра задумался.

Он решил, что если из тех нападавших, кто видел прирученных монстров, хоть кто-то выживет и сбежит, то господину это очень не понравится. Именно поэтому Юра выпустил ворона и велел ему летать высоко в небе и передавать ему картину происходящего, пока не поступит следующий мысленный приказ.

Юра выбежал из зверинца уже в окружении прирученных монстров. Ящер распускал красный воротник и царапал когтями воздух. Волки грозно с металлическим звоном щелкали челюстями, муравьи тихо перебирали ногами, а ворон лишь взмыл ввысь.

По силуэту в окне своей комнаты, Юра понял, что Даша смотрит за ним. Он все никак не мог выкинуть из головы тот спонтанный поцелуй, чтобы вернуться к предстоящему бою.

— Охренеть! — удивился Наглый. — И ты с нами? Господин будет проти…

— Нет, я должен сражаться с вами! — Юра перебил сурового дядьку и добавил: — Ну, мои монстры!

— Ладно, — дружелюбно улыбнулся Наглый. — Лови! — он кинул мальчику шлем и бронированную жилетку, которую носили младшие бойцы.

Юра быстро надел снаряжение и помчался вместе с остальными, как и его прирученные монстры, которые лишь вызывали среди гвардейцев и бойцов одобрительные возгласы.

— Не думал, что буду сражаться с ними на одной стороне. Красава! — похвалил Юру один из опытных гвардейцев.

Нападение по плану людей в черном должно было начаться не то чтобы неожиданно, но хотя бы с некоторым тактическим преимуществом. Вот только откуда наемники могли знать, что на стороне неприятеля будет приручатель?

Разумеется, напрямую Юра в бой не вступал. Он находился рядом с капитаном гвардии — Вороном, и даже не всегда видел место, где гвардия уже сражалась с наемниками.

Однако он передавал капитану ценные сведения, ведь ворон с неба все хорошо видел. Муравьи и волки не только грызли недругов и утаскивали в кусты, они еще и были хорошими разведчиками. Только Красный Воротник разведчиком не был.

Позже сражение закончилось. Отгремели арбалетные выстрелы, тетивы луков больше не щелкали. Стрелы и болты не свистели по воздуху. Мелодичный звон стали больше не звучал с нескольких сторон, никто из людей уже не кричал.

— Один убегает! — встревоженно, с каким-то даже испугом на лице сообщил Юра Ворону.

— Где он?! — тут же спросил капитан гвардии.

Юра описал место, где сейчас бежал последний наемник, ведь прекрасно видел его через глаза огромного ворона, хоть и стоило это огромных усилий — мальчик пока не был готов к подобным нагрузкам в полной мере.

Капитан гвардии выслушал приручателя и направил туда самых быстрых бойцов. Это был отличный шанс взять наемника. Позже Наглый спросил у мальчика.

— А как ты узнал?

— Увидел через ворона.

— Хм, теперь понятно, почему мы победили, — улыбнулся заместитель капитана. — У нас целых два ворона, а у них ноль.

— Ну да, — кивнул Юра с каменным лицом, ему точно не до глупых шуток.

Позже гвардейцы настигли последнего наемника и сообщили Ворону по рации.

— Мертв, гигантский ворон вскрыл его брюхо…

— Принял, — ответил капитан гвардии и посмотрел на Юру.

— Простите… Я очень устал, мне сложно всех контролировать, но они скоро будут в зверинце.

— Ты молодец, — Ворон похлопал мальчика по плечу и сделал это не в знак утешения, а совершенно искренне, ведь хорошо знал, что победа далась такой легкой ценой только благодаря приручателю и его монстрам.

Уже следующим утром ближайший сосед Чернова — виконт Илья Петрович Бочкарев узнал от своих приближенных о случившемся нападении. Минимум информации, но достаточно для того, чтобы сделать кое-какие выводы. Что-что, а выводы Илья Петрович делать умел.

Он почти не сомневался, что нападение произошло только из-за того, что его хороший приятель Роман Чернов стал слишком успешным кузнецом и продавал много высококачественного холодного оружия.

— Твари! — злобно, но спокойно проговорил он. — Вадим, эти мрази напали именно тогда, когда его не было дома…

— Да, господин, это подло, — согласился приближенный к нему слуга, единственной выделяющейся чертой внешности которого было то, что он ничем не выделялся.

— Мне нужна информация. Наведи справки. Когда Чернов вернется, единственное, что я хочу — это передать ему одну папку.

— Но, господин, вы так можете подставиться? — попытался предостеречь Вадим.

— Делай, что сказано.

На том разговор Ильи Петровича и неприметного мужчины закончился.

* * *

После еще нескольких неудачных попыток я наконец-то нашел способ улучшить конструкцию големов. Для этого я использовал продвинутую комбинацию металла и рун.

Руны — это нечто отдаленно напоминающее гравировку с последующим зачарованием, только гораздо сложнее и, так скажем, с возможностью «запрограммировать» тот или иной эффект.

Мое первое знакомство с этими древними рунами случилось как раз в тот момент, когда я наступил на неприметный с виду каменный блок, а он активировался и пробудил артефактного голема. Второе знакомство — это артфактные светильники. Третье произошло уже при помощи древних книг и схем, собственно, по ним я и освоил базовые элементы создания рун.

Благодаря этому у меня получилось создать сносного голема, который вполне уверенно передвигался, выполнял простые приказы и поднимал тяжелые предметы. Однако я не тешил себя иллюзиями, это артефактное создание все еще было очень далеко от идеала. Да чего там, он и близко не соответствовал тем боевым големам, что патрулировали руины.

Но не одними големами я занимался часами напролет. Еще изучал другие интересные записи о разных технологиях, что составили древние артефакторы. Так я нашел схемы, что позволяли создать артефакты, способные усиливать магический дар или создавать защитные барьеры.

И я, конечно же, попробовал их воплотить в реальность. Если не считать некоторые неудачные эксперименты, в ходе которых один голем развалился в груду камней, то все получилось даже неплохо и довольно быстро. Так или иначе, я знал, для чего старался — эти артефакты помогут мне вернуться на верхние этажи. А в моем положении за любую возможность нужно хвататься.

Так вот, у меня получились защитные амулеты, которые могли создавать временные магические щиты. Я тестировал их долго, а потому в надежности не сомневался. Единственный недостаток — заряд ограничен. Потому в перерывах от основных дел, я думал, как бы увеличить их мощность.

Научившись использовать руны, я, конечно же, очень скоро попробовал применить их и в кузнечном искусстве. Да, без горна, наковальни и всех остальных полноценных инструментов — тяжко, однако у меня все равно вышло улучшить мечи с помощью рун. К слову, не те слабые подделки, с которыми я сюда пришел, а новые мечи. Некоторые из них я выковал в походной кузне (которую тоже улучшил, так что теперь при работе почти не было шума от ковки металла, как и исключил выбросы энергии при обработке материалов) уже здесь, некоторые просто взял со стоек.

Что касается самих рун, то для оружия я смог применить пока только базовую. Если переводить ее название с древнего языка, то называется она «Источник» или «Родник». Я так понимаю посыл такой, что все остальные руны берут начала именно с этой, а ведь, по сути, так и есть — все они очень на нее похожи, только с дополнительными линиями и завитушками.

Из книг я узнал, что руна «Родник» наделяла холодное оружие одним простым, но полезным свойством. А именно — повышенный урон по монстрам, которые обладают собственной магией.

Находясь здесь, внизу и черт знает где, я особо не думал о том, какие это перспективы открывает передо мной, как перед кузнецом и артефактором. Однако примерно представлял, чем займусь, если не буду должен поработать в Подземелье.

Позже я подумал, оценил свои навыки, изучил еще несколько схем и пришел к выводу, что сейчас самый подходящий момент, чтобы выковать принципиально новое для меня оружие. Имею в виду не мечи другой формы, а — пики, копья, боевые топоры и много чего еще интересного. На это ушло еще несколько дней.

В какой-то момент я просто понял, что уже окончательно адаптировался к местному магическому фону, а значит, можно уходить. Тем не менее я хотел несколько больше, чем просто шанс выбраться отсюда живым. Я хотел иметь в этом железобетонную уверенность.

Именно поэтому снова вернулся к артефактным големам. В этот раз сделал несколько таких, которые были способны сражаться, а не только выполнять какие-то простые команды.

Правда, у меня не было опыта, да и материалов, чтобы сделать им соответствующее огромное оружие. Обошелся тем, что было, поэтому големов вооружил каменными дубинами и просто большими двуручными мечами — этого хватит.

Затем я еще раз проверил все, что оставалось в этом помещении, я ведь не мог закинуть добычу в пространственные хранилища: кое-что пришлось оставить, наименее ценное и просто бесполезное.

Наконец, самое сложное– мне пришлось уничтожить это тайное хранилище. Сперва я думал просто вырубить артефактную сеть, за счет которой все работало, но решил, что в нее после этого все равно можно будет пробраться. Искатели здесь все равно когда-нибудь окажутся, а мне этого не нужно. Да и в любом случае главные секреты этого места я забрал с собой.

Первым серьезным испытанием для меня и боевых големов стали те самые големы-патрульные. Не скажу, что сражение с ними было простым и без потерь, но мы справились. После адаптации я ощущал себя невероятно сильным, будто скинул все многокилограммовые усилители и десятки подавителей магической силы.

Что до моих големов, то им сильно досталось. Однако я починил каждого, просто используя детали и запчасти их тех големов, что мы прикончили.

Самое забавное, что когда я отправился в руины, то со мной было девять големов, а когда мы пошли на следующий этаж, то уже тринадцать. Жалко, с монстрами так нельзя, впрочем, кому-то можно. Невольно я вспомнил Юру и представил, чего бы он мог добиться в будущем, став полноценным опытным Искателем.

* * *

Последние пять дней мы только и делали, что убивали монстров. Конечно, не без сна, ведь я не голем… Зато как же это было просто. После того, как магический фон перестал на меня давить, я раскрыл всю свою силу в полной мере и до сих пор себе поражался.

Те монстры, что мне казались не убиваемыми, теперь дохли с одного не самого сильного удара. Големы, надо признать, тоже сильно облегчали задачу.

Наконец я увидел переход, что так и манил непроглядной тьмой. Я позвал за собой големов и сделал шаг внутрь. Никогда бы не поверил, что буду так радоваться красно-оранжевым пейзажам и горячему сухому воздуху, запаху песка с глиной.

Каньоны — это были они!

Глава 8

Практически целый месяц группа Искателей под руководством Матвея Матеша разыскивала Чернова. Парень просто пропал, как сквозь землю провалился. Никто не знал, куда он мог деться, даже отправляли людей на поверхность, но и в своем поместье Чернов не появлялся.

Лишь некоторые Искатели, что плохо его знали, допускали мысль о смерти парня. Матвей, Виктор, Максим, Никита и, конечно, отряд «Молот» уверенно твердили, что Роман жив, вот только не знали, почему он пропал и ничего перед этим не сказал.

Выдвигали разные гипотезы, пытались их проверять. В основном Искатели пытались найти следы Чернова рядом с древними руинами или в самом разрушенном городе. Параллельно с тем, они достроили замок, Матвей назвал его — Несокрушимый.

Позже они начали ходить в научно-исследовательские рейды вместе с учеными: пока профессор Саганов и его научные сотрудники изучали руины, Искатели выискивали следы.

И однажды им улыбнулась удача. Искатели смогли выйти на след предположительно Романа Чернова, по крайней мере, в ту часть древних руин еще никто не ходил.

Следы, к сожалению Искателей, не тянулись непрерывной линией, поэтому они часто сбивались. Но все равно вышли к необычному строению, которое отличалось формой и сохранившейся цветной краской. Как раз в этом месте обнаружили много следов, а больше они никуда не тянулись, что вызывало вопросы.

Позже в это место Искатели и ученые вернулись снова, но в этот раз профессор Саганов взял с собой специальные артефактные приборы, назначение которых он никому не объяснял. Несколько часов ушло на подготовку, установку и настройку.

Архипу Филипповичу удалось выяснить немного, только то, что в том месте сильное магическое возмущение. А это что-то да значило, ведь позже они исследовали другие места и там таких возмущений не обнаружилось.

В тот день Искатели и научные сотрудники плотно позавтракали шашлыком из тех самых рыжих баранов, что обитали на этаже. И это не в первый раз, ведь еще около месяца назад профессору Саганову и всем его людям очень понравилось это мясо. Вкус у него необычный, с нотками маны.

После завтрака научно-исследовательская группа во главе с Матвеем в очередной раз двинулась к древним руинам. Они уже особо не рассчитывали найти новые следы Чернова, но все равно пытались исследовать район вблизи того места, где он бесследно пропал.

Позже кто-то из Искателей заметил силуэт медленно идущего человека вдалеке.

— Это точно он! — Матвей напрочь позабыл о том, что придерживал блок, который торчал из стены и едва не зашиб им молодого ученого. — Черт возьми! — нахмурился он.

— Ты разве не рад? Или… это не он?! — удивился Максим.

— Он это, он! И я очень рад! — Матвей посмотрел на парня и объяснил: — Только вот, зараза, строчки подходящей нет, как назло.

— Да на нем живого места нет! — Никита вопросительно взмахнул рукой, приглядываясь.

— А я знал, что он жив и вернется, — Гора сказал это абсолютно спокойно, будто ждал друга, который возвращался из магазина.

— Вдруг он ранен?! — радость Ивана быстро сменилась на тревожность.

Он тоже побросал камни со странными символами, которые прежде бережно складывал в двухколесную тачку. А после сорвался с места и побежал навстречу к господину. Тимур, Алена, Денис тоже не могли не последовать примеру своего лидера, потому рванули следом.

* * *

Да и еще раз да, я, действительно, выбрался из пещеры на этаж — Каньоны. Я увидел вдалеке древние руины и хотел было уже пойти к ним, чтобы сориентироваться и направится в сторону лагеря. Вот только нельзя было идти с големами, по крайней мере, пока не решу — кому их можно показывать и делать ли это вообще. Взять их с собой в пространственных хранилищах — тоже не вариант: место забито.

Да, недавно я научился помещать големов в артефактные кольца и они после этого вполне нормально функционировали, ведь были не совсем живыми.

Недолго думая, я приказал големам вырыть возле входа на другой этаж небольшую пещеру. Вскоре они с этим справились, а я велел им войти внутрь и замуровал ее с помощью меча аспекта земли. Даже если их кто-то здесь и найдет, то вовсе не подумает, что это чьи-либо артефактные големы, тем более мои. Скорее уж, их примут за монстров и очередной выверт этого места.

До руин пришлось прогуляться. Уже ближе к ним я увидел подозрительно знакомую группу людей. Они все явно переполошились, когда заметили меня. И почти сразу мне навстречу побежали четыре человека, готов спорить — бойцы «Молота».

Так оно и оказалось. Мы очень скоро встретились. Я остановился напротив ребят, как и они. Иван, Тимур, Алена, Денис — каждый из них смотрел на меня и не знал, как себя вести.

Ну, их можно понять, ведь я выглядел так, будто выжил там, где другие бы не смогли. Одежда, пропитанная насквозь моим потом, а еще кровью монстров. От доспеха остались только наручи, один наплечник и часть кирасы и еще по мелочи… Наконец я не выдержал и слегка улыбнулся, судя по их реакции, они увидели улыбку под густой щетиной.

— Как я рад вас видеть! — первым воскликнул Иван.

Он подошел ко мне и радостно протянул руку. Разумеется, я ее пожал, а после парень обнял меня и похлопал по плечу. Собственно, также поступили и остальные, разве что Алена не потрясла мою руку, а сразу обняла, едва скрывая слезы радости.

— Роман Иванович, вам бы это… — Тимур виновато потупил взгляд.

— Да, знаю: душ принять, — усмехнулся я, ведь и сам до сих пор не привык к тому, что пах не сильно лучше тех горилл, которых мы убивали рядом с руинами.

— А что это у вас за спиной? — спросил Иван. — Растение какие-то ценные?

— Цветы, — задумалась Алена, — только что-то им плохо.

— Да, именно поэтому мы очень спешим, — сказал я и направился к группе Искателей. — Рад бы с вами все обсудить, рассказать пару баек, но некогда.

— Роман Иванович, мы все понимаем, — улыбнулся Иван.

Денис тем временем особо много не говорил, зато он предложил свою помощь. Я любезно отказался, после пережитого неудобный рюкзак-теплица за спиной мне совсем не доставлял неудобств.

* * *

Матвей едва не придушил меня в объятиях. Думаю, не стань я настолько сильнее, то хрустнули бы мои ребра. Гора лишь одобрительно улыбнулся и в следующий раз просил предупреждать, если я решу поохотиться один.

А после я поприветствовал остальных и на меня шквалом посыпались вопросы. Где ты был?! Почему весь в крови?.. Отвечать мне было некогда, я пообещал, что как-нибудь потом все расскажу, а пока позвал Гору, что сидел вдалеке и занимался своими делами.

— Да, что-то важное? — спросил он.

— Очень важное, — ответил я, снял рюкзак-тепличку и только теперь Гора обратил на него внимание.

— А! А! — кроме других звуков удивления, это единственное, что он сказал.

— Только не радуйся раньше времени.

Я попытался предостеречь, ведь прекрасно видел, что цветы находились не в лучшем состоянии. Да чего уж там, почти все они просто завяли или уже засохли и покрылись плесенью…

— Бабочки… — с трепетом прошептал Виктор.

Он поставил рюкзак-теплицу на землю и упал к нему на колени. Вместе с ним мы стали перебирать цветы, уже особо ни на что не надеясь. Никогда прежде я не видел Гору таким взволнованным.

— Ты же в любом случае знаешь, где их искать? Верно? — спросил он, не решаясь убрать из поддона очередные испортившиеся цветы, ведь они когда-нибудь закончатся.

— Знаю, — ответил я и убрал их сам.

Мы еще какое-то время возились. Я буквально видел, как обычное лицо Виктора трансформировалось в пасмурную тучу. А целые и здоровые цветы все не попадались, пока…

— Есть! — снова воскликнул Гора.

Мы с ним увидели, что под основной копной растений уцелело несколько маленьких «Бабочек». Они выглядели вполне себе живыми и даже не собирались засыхать. Гора смотрел на них, а из его глаз скатились несколько скупых слез и скрылись в бороде. Он тогда так на меня посмотрел, будто бы я только что спас его жену. Не знаю, не уверен, что этих цветов хватит.

— Нам срочно нужно наверх! — громко сказал Гора, подхватил цветы и просто побежал.

Я же поспешил к Матвею:

— Потом все объясню, занимайтесь своими делами дальше.

— Хорошо, — кивнул лидер группы Искателей. Когда я уже отвернулся и побежал за Виктором, он выкрикнул: — Ром, это «Бабочки»?

— Да! — громко ответил я.

* * *

Виктор Громов долго сидел перед палатой, ему жутко хотелось спать, но он не смел. Ведь ждал, когда выйдет доктор и сообщит хорошую новость… Или плохую, ведь этого тоже нельзя исключать, потому как к специалистам в руки попали всего три здоровых цветка «Бабочки».

Гора думал о том, что можно попробовать их размножить — черенкованием или опылить с помощью кисточки с волосами из хвоста белки… Думал об этом уже двадцатый раз, но всякий раз себя останавливал, ведь прекрасно знал, что это просто невозможно.

Вдруг дверь кто-то быстро открыл и из-за нее вышел деловой мужчина в медицинском белом халате, белых брюках и белой шапочке. Виктор взглянул на темно-зеленые сабо из вспененного материала, на них красовались значки в виде морских рыбок и звезд. Собственно, только по обуви и фигуре Виктор узнал, что этот тот самый доктор, что ему нужен.

— Александр Юрьевич, скажите сразу, — здоровяк поднялся с мягкого дивана и теперь суровой скалой возвышался над врачом.

— Виктор Сергеевич, — дружелюбным голосом ответил уставший мужчина. — Присядем? Нам, действительно, удалось извлечь из «Бабочек» нужный экстракт, мы привлекли алхимиков и у нас получилась сыворотка.

— Не тяните, пожалуйста, — Виктор нервно сжал подлокотник, отчего костяшки на его руке побелели.

— Простите, профессиональное… В общем, лекарство подействовало, но трех кубиков мало… Нужно хотя бы месяц вводить, причем куда большие дозы. Это по предварительным оценкам.

— Так ей лучше? — Виктор едва не вскочил с дивана снова.

— Лучше, Виктор Сергеевич, пока незначительно, но лучше. Если вы добудете достаточно «Бабочек», то я практически гарантирую выздоровление. Правда, реабилитация будет долгой, ну вы понимаете, столько лет в коме…

— Да-да, конечно… — нервно ответил Виктор. — Так я уже могу ее увидеть?

— Разумеется, — доктор указал руками на дверь.

Виктор вошел в палату и увидел лицо возлюбленной, а еще множество самого разного медицинского оборудования — аппарат искусственной вентиляции легких, какие-то трубки, разные датчики и ячейку, где ежедневно обновляли манакристалл. В этот раз в ней находился розовый — когда-то любимый цвет Нади.

Но все это меркло на фоне того, что Виктор увидел изменения на лице возлюбленной. Она уже не была такой бледной, синяки под глазами будто бы прошли, а морщин стало меньше.

Он просто стоял и смотрел на лицо той, кого полюбил так давно и до сих пор это чувство нисколько не угасло. А ведь до того, как все разрушила болезнь, Виктор работал обычным адвокатом и вовсе он не был тем здоровяком-Искателем, что сейчас едва помещался в дверь.

Уходя из палаты, он еще раз обернулся и не смог сдержать улыбки. Никогда прежде Виктор не улыбался при виде Нади, после того, как все случилось. Теперь он точно знал, что скоро спустится на нужный этаж и добудет «Бабочки», ведь Чернов смог, а значит, сможет и Гора.

Вот только теперь Виктор не был так уверен, что он сильнее молодого Искателя. В тот момент, когда Чернов появился, Гора сразу почувствовал его невероятно сильную ауру, которую прежде он едва ли замечал. Что же ему пришлось пережить за это время?

* * *

Встречать меня у поместья выбежали едва ли не все его обитатели и работники. Семья Гранкиных в полном составе, Ворон с Наглым и гвардия, Чернобород, Юра, Даша, а еще старик Степан… Да, еще в этой толпе я увидел моих учеников-кузнецов.

— Все пошло немного не по плану! — сообщил я с улыбкой, благо привел себя в порядок в центре возле Подземелья, а потому никого не пугал своим внешним видом. — Если есть что-то важное, жду вас в кабинете через час. Все остальное — потом.

Я выгрузил все добро из колец в безопасном месте. Затем велел Михаилу взять деньги и купить еще пять артефактных колец второго уровня, и четыре — третьего уровня. И стоит это огромных денег, впрочем, я четко знал, что и для чего делал. Опыт моего приключения говорил о том, что нужно увеличить «карманы».

Более того, у меня в том секретном хранилище было достаточно времени, чтобы проверить свои всякие задумки и гипотезы. В итоге я выяснил, что в одно пространственное хранилище второго уровня помещается только один голем. Из-за того, что он неживое существо, то для него это абсолютно безопасно и нисколько не нарушало магических связей внутри.

Даже дух захватывало, как я представлял, что смогу просто по щелчку пальцев взять целый отряд боевых големов буквально из воздуха. Это же просто какое-то запредельное преимущество… Огромное пространство для фантазии и реальных возможностей!

Так вот, для этого мне и были нужны артефактные кольца третьего уровня, в одно такое войдет примерно три или четыре голема, что уже довольно мощное подспорье в любом бою. Уже молчу про эффект неожиданности и то, что големов можно будет улучшать по мере того как я буду разбираться в материале и набивать руку.

Впрочем, сейчас я хотел подумать о кое-чем другом, весьма важном, что откладывал, пока находился в Подземелье. Я взглянул на часы своего кабинета, у меня еще двадцать минут до того, как люди хлынут сюда с новостями. Что же, мне этого хватит.

Я прекрасно понимал, что мне нужно поделиться своим открытием со всеми. Имею в виду, ту информацию, что я узнал о мире, который не смог победить Подземелья и был разрушен. Лишь один его город-руины удостоился чести остаться в веках, став одним из многочисленных этажей.

Вот только я пока абсолютно не представлял, как это сделать правильно и максимально эффективно. Более того, я ведь пока просто не обладал теми уровнями власти и влияния, чтобы ко мне прислушались массы.

И, разумеется, я очень хотел применить знания, что получил в секретном хранилище древнего комплекса. Использовать руны, големов, да хотя бы тот многозарядный артефактный арбалет и черт знает сколько всего еще.

Однако если я начну всем этим «светить» направо и налево, то про мои открытия вскоре все прознают и наверняка многие влиятельные люди после этого вовсе не будут настроены ко мне дружелюбно. Зачем? Ведь по их мнению какого-то там аристократишку-наследника очень легко потрясти, словно копилку с золотыми монетами.

Я нисколько не сомневался, что мой род не настолько уж и велик, чтобы противостоять настоящим зубрам в мире политики.

Кроме прочего, эти тайные открытия будут полезны конкретно моему роду. Нужно просто подумать, как правильно воспользоваться знаниями. Все же я не хотел лишаться всех своих наработок, в том числе и големов. Особенно после того, как узнал, что их можно помещать в пространственное хранилище.

Это ведь реально историческое событие. Не было раньше такого прецедента, чтобы кто-то имел возможность носить в артефактных кольцах боевой отряд или целую армию, пусть и не самых живых созданий. Это уже были частности, которые мало кого интересовали.

Именно поэтому, взяв все это в учет, я решил, что буду действовать крайне осторожно. И тут часовая стрелка приблизилась к двенадцати, сразу после этого раздался стук в дверь.

— Войдите, — громко сказал я.

В кабинет вошли двое: Ворон и Наглый. Они рассказали мне о том, что случилось нападение на поместье, благо без пострадавших, иначе бы я не совладал со своим гневом, а так лишь вмятина на столе — поправимо.

Просто неприятно было слышать, что какие-то твари решили напасть на мои земли, на моих людей, именно в тот момент, когда меня не было дома. Подло и бесчестно.

— Вы взяли кого-то живым? — спросил я.

— Нет, не получилось… — Наглый пожал плечами. — Ворон разорвал его брюхо и выклевал кишки…

— Что?! — мои брови поползли наверх.

— Оу, простите, мне следовало уточнить, — виновато улыбнулся Наглый.

— Идиот, — Ворон цокнул языком и сделал шаг вперед. — Он имел в виду ту большую черную птицу, которая подчиняется Юре.

— Так, парни, вы хотите сказать, что мальчик участвовал в обороне? Да как, черт возьми, вы это допустили?!

— А я ему говорил… — Наглый потупил взгляд.

— Роман Иванович, не сердитесь на него, ну правда. Он был в каске и защитном жилете, стоял рядом со мной и через своих монстров передавал информацию. Если бы не он… — Ворон замялся, но быстро взял себя в руки, воинская выправка давала о себе знать. — Если бы не он, мы бы без потерь не отбились.

— Ясно, — недовольно буркнул я. — Точно никто не ушел?

— Нет, Юра это гарантировал, — ответил капитан гвардии.

— Ладно, пока свободны. Придумаю, как наградить парня… И еще кое-что, черт возьми, вам не хватило ума придумать другое название для той птицы? Два Ворона — это просто глупо.

— Господин, я придумаю птице кличку, — пообещал Наглый.

Позже ко мне в кабинет зашли Валерий Павлович и Елена. Я обсудил с ними дела и отпустил, а еще какое-то время спустя, уже в саду, меня застал Илья, который удивительно быстро прознал, что я вернулся.

— Уже в курсе, что здесь произошло во время твоего отсутствия? — с озабоченным лицом спросил приятель.

— Конечно, — хмыкнул я, разглядывая пенящиеся струи фонтана.

— Держи, — Илья протянул мне папку. — Я выяснил, кто стоит за нападением.

— Так быстро? — я не мог не удивиться, но папку взял. — Постой, Илья, а разве ты так сам не подставляешься?

— Ну, надеюсь, что нет, — улыбнулся он. — А если и да, то плевать! Я просто хочу помочь тебе, а риски… Ну, куда без рисков, когда друг попал в непростую ситуацию, верно? Тем более мне выгодно и дальше с тобой поддерживать связь.

— Да, соглашусь, — улыбнулся я и подумал в этот момент, что за такую помощь ему совсем не светили деньги, а только потенциальные неприятности.

Мы побеседовали о разном, я без подробностей рассказал, почему задержался в Подземелье, а Илья поведал о своих успехах в бизнесе и прочем. Разговор этот уже не был столь формальным, как раньше.

Теперь мы беседовали, как настоящие давние друзья. Думаю, если не прямо сейчас, то уже очень скоро мы станем настоящими друзьями. Хотя, все-таки, возможно, что уже стали, просто еще не привыкли. Тем более мой сосед, действительно, мог остаться просто в стороне и никаких претензий к нему быть не могло.

А в конце разговора, когда Илья собирался уходить, я спросил у него:

— Когда ближайшая вечеринка?

— Сегодня, — ответил он.

— Блондинки будут? — спросил я и добавил, чтобы не выдавать свои намерения так явно: — Ира?

— Будут, они любят вечеринки, — хмыкнул парень. — Так тебя ждать?

— Да, ждать. И найди мне кого-нибудь, кто захочет выйти против меня на дуэль.

— Дуэль?! — Илья нахмурился. — Знаешь, Ром, я думал, что после месяца в Подземелье ты захочешь вкусно поесть, ну там выпить, познакомиться с какой-нибудь красоткой…

— Я безумно по всему этому соскучился! Даже не представляешь! Именно поэтому и прошу: найди того, кто захочет со мной сразиться.

— Хорошо, сделаю, раз ты этого так хочешь, — пожал он плечами и на том мы попрощались.

* * *

Вечером я приехал в особняк, поднялся на второй этаж к тем диванам, где мы обычно собирались. Иры и Ильи еще не было, а вот блондинки уже сидели вместе.

Стоило только им меня увидеть, как их глаза хищно загорелись и, не сговариваясь, они подвинулись, освободив мне тем самым место в центре. Туда я и сел, сразу приобняв девушек.

— Кстати, Света, Настя, — я посмотрел сначала на блондинку с большими золотыми серьгами, а затем на курносую. — Сегодня у меня снова дуэль. А еще я купил новый гель для душа, очень хочу его протестировать…

Лица девушек в этот момент стоило видеть — удивление, страх, волнение, непонимание и наконец предвкушение. Они ничего мне не ответили, просто переглянулись между собой и мной.

И без слов было понятно, что именно ждет меня после победы в дуэли. Кстати, я даже не спросил у Ильи заранее, кто выступит против меня — все равно. Тут главное — показать, что я и дальше готов отвечать на брошенный мне вызов.

А что касается блондинок, считаю, что я имею полное право расслабиться после месяца в окружении големов и монстров. Надо же как-то избавиться от лишнего напряжения.