Оружие души. Кузнец. Том 3

Глава 1

Сперва Дмитрий завез меня в отделение Гильдии Искателей. В этот раз на пункте приема работал незнакомый мне мужчина, но он охотно со мной поздоровался и вывел на экран подходящие задания.

— Беру Б-17, — сказал я, и иконка задания сменилась с зеленой на серую.

— Ни клыка, ни когтя! — работник гильдии так своеобразно пожелал мне удачи и вернулся к своей работе. По крайней мере, я подумал, что это пожелание удачи и просто проигнорировал его слова.

Я вышел из здания Гильдии и очень скоро Дмитрий привез меня в центр, что располагался возле третьего Подземелья, где я еще ни разу не был. Не то чтобы это Подземелье было опаснее двух других, просто оно находилось дальше от города и задания почему-то именно для него выдавали реже.

— Жди меня в комнате отдыха, — сказал я Дмитрию, когда он остановил машину.

— Господин, там будет много общительных людей, а я не люблю разговаривать не по делу. Разрешите мне дождаться вас в машине. Я заглушу мотор и не будут почем зря жечь бензин.

Я прямо-таки был удивлен тому, что Дмитрий может произнести столько слов за раз. Будь тут Тимур, он бы пошутил, что это рекорд. Но я с уважением относился к своим людям и, как минимум, считал, что у них может быть свое мнение.

— Хорошо, жди в машине, — согласился я.

После закрыл дверь и отправился в раздевалку. Там я сменил повседневную одежду на черный спортивный костюм, который вместе с доспехом достал из пространственного артефакта. Не мешковатый, но и не чересчур обтягивающий, а специально сделанный на заказ для меня под металлический доспех.

Облачившись в полный комплект брони, я подошел к зеркалу. В нем увидел молодого, целеустремленного парня. Трехдневная щетина на лице (несмотря на юный возраст), суровый взгляд, и немного растрепанная прическа. И на этом я закончил рассматривать свое лицо, довольный картинкой.

Наручи, принадлежавшие когда-то Лорду Рыцарю, идеально сидели на моих крепких руках и широких плечах. За прошедшее время я и сам не заметил, как немного подрос и стал шире в плечах. А все не просто так — пота и крови было пролито много.

Единственное, что мне не нравилось в своем суровом виде, так это то, что наручи немного выбивались оттенком металла и формой из всей концепции доспеха. Если не знать этой особенности, то можно и не заметить, поэтому плевать. И я все равно собирался со временем заменить свою уже относительно старую и потрепанную броню на новую. Нужно будет только придумать, как второй раз заманить Черноборода в Железноград…

С другой же стороны, я видел много Искателей вообще в не сочетающейся броне, лишь бы она исполняла свои функции.

— Это мой первый рейд, батя купил мне такую броню! — радостно сказал совсем молодой парень, что зашел в раздевалку с друзьями.

Вчерашние подростки умолкли, когда увидели меня. Внимательно посмотрели на броню, проходя мимо. Один из них прошептал, что я точно не новичок, раз уж у меня такой крутой доспех. Я улыбнулся тому факту, что всегда в нашей опасной профессии Искателя будут девушки и юноши со взором горящим. Жалко только, что многие из них погибнут в первый год. Впрочем, все знали, на что шли. А этот отбор негласно назывался в рядах матерых Искателей — чисткой молодняка. В Гильдии же такое название не одобряли: не слишком оно этично, а потому придумали свое — проверка на профпригодность.

Закинув свои повседневные вещи в пространственное хранилище (не люблю пользоваться общими кабинками), я отправился к Подземелью. Благо предприимчивые владельцы этого центра разместили у раздевалки целый ряд маленьких машин, похожих на гольф-карт. Поэтому до огромных металлических ворот я домчался с ветерком.

Подземелье встретило меня уже таким привычным, почти родным, прохладным влажным дыханием с запахом мхов и камней. Разве что здесь еще немного пахло ржавчиной, должно быть неподалеку добывают или уже добыли железную руду. Особого смысла добывать ее в Подземельях нет, она ничем не отличается от обычной земной. Не все же в Подземелье должно быть волшебным и невероятным, бывают самые обычные вещи и явления.

Первым монстром, который на меня напал, оказался крупный гоблин верхом на огромном тарантуле. Что-то новенькое, отметил я про себя.

Бросил молот и сбил уродца с мохнатого монстра. Затем без проблем прикончил обоих, протестировать возможности новых наручей не удалось. Да и не было особой нужны, огромные тарантулы и гоблины не представляли большой угрозы с текущим уровнем моих умений.

Но их стало больше, отчего интересней. Но все еще не настолько, чтобы мне понадобился энергетический щит и скрытый клинок. Хотя один раз удачная возможность подвернулась.

Я тогда швырнул молот, чтобы скинуть очередного зеленого наездника с… и на меня напал другой гоблин. Попытался, пока я не схватил его за черепушку и не «выстрелил» в нее скрытым лезвием. Острие легко пробило череп и мою руку потянуло вниз.

Потом были еще гоблины, еще тарантулы и еще гоблины на тарантулах. Я перебил их без проблем, даже успел заскучать. Зато дальше я нашел несколько неплохих, невыработанных жил. Уже знакомые мне Серый Фергат и Оранжар добывать было приятно. Я чувствовал себя в своей стихии. Хм, никогда не думал, что труд шахтера чем-то похож на работу кузнеца. Тоже руда, тоже удары из-за плеча.

Но шел я в Подземелье не за кристаллами из тарантулов и гоблинов, а руды мне и без того хватало. Теперь уже я мог позволить себе ее скупать столько, сколько нужно, разве что редкая и уникальная не всегда была мне по карману.

Сад Вечной Весны — так называется этаж, на который я пробивался через классические пещеры.

Во-первых, мне нужно было все-таки проверить возможности наручей в серьезном бою, а не в избиении слабых гоблинов. Во-вторых, я как раз взял заказ на сбор целой корзины фруктов, овощей и разных растений.

Благо идти и спускаться пришлось недалеко. На моем пути больше не попадались монстры, если не считать ледяного тролля, которого я быстро прикончил с помощью меча из Оранжара. Той самой руды, которая ядовита для любых монстров, связанных со льдом.

Да, тролль неистово стонал после первого же моего удара. Звук этот сильно бесил, а еще я не любил причинять страдания даже монстрам, а потому быстро добил его. Позже добыл из тролля кристалл аспекта льда, причем весьма крупный, что не могло не радовать.

Так недолго поплутав, я дошел до лагеря Искателей, причем необычного. Там было нечто вроде лаборатории для алхимиков под открытым… Я посмотрел наверх и вспомнил, что открытого неба как раз в пещере нет. В общем, это была лаборатория без стен, зато с множеством столов, на которых грудой стояли всевозможные зелья, приборы и прочие инструменты.

Собственно, именно по этому необычному лагерю я и понял, что пришел к входу на следующий этаж. А именно к спуску в Сад Вечной Весны, ведь именно из ингредиентов этой локации алхимики в лагере варили свои снадобья и зелья, чтобы иметь возможность, не уходя далеко, вернуться обратно и продолжить сбор.

Кроме лаборатории, в лагере были гамаки, палатки и место с большой артефактной печкой, чтобы приготовить или разогреть еду. Больше ничего интересного. Я задержался совсем ненадолго, только для того, чтобы плотно перекусить перед предстоящим сражением.

— Приветствую, — ко мне подсел немолодой мужчина, судя по запаху от него, тот еще алхимик.

— Привет, — неохотно я поздоровался с ним.

— Молодой Искатель, — улыбнулся он, — хочешь выполнить мой заказ?

— Неинтересно, — буркнул я, не отвлекаясь от еды.

— Я не плачу деньги, я дам тебе вот этот кинжал.

Он достал из ножен небольшое холодное оружие и продемонстрировал его мне. Ничего особенного, самый заурядный нож, но как раз на доле клинка я увидел знакомую гравировку. И тут меня осенило: ровно такая на том мече, что я купил на аукционе и долгое время все пытался восстановить последний символ в его гравировке. Так и не вышло.

Хитрый мужик не дал мне, как следует рассмотреть кинжал и быстро убрал его.

— Могу я его рассмотреть, прежде чем принимать решение?

— Нет, — нахмурился морщинистый алхимик. — Нельзя в лагере оружием светить… Вот выполни, что прошу, и он будет твоим.

Я мог просто взять и отобрать его силой. Я мог заставить немолодого Искателя показать мне кинжал разными способами. Но мог поступить и как просто порядочный человек и, вообще, я аристократ или погулять вышел? А потому только недовольно спросил.

— И что ты хочешь?

— Ты же идешь в Сад Вечной Весны? — сощурился он, ответив вопросом на вопрос.

— Да, я держу путь туда, — кивнул я. Как будто тут что-то еще представляет такой интерес. Странный он.

— Отлично! Там есть огромный дуб, не такой как на земле… Короче, высоко в кроне есть гигантские желуди.

— Желуди? — я поднял бровь. — Серьезно?

— Эх, вечно вы, молодые, спешите! — отмахнулся алхимик. — Это не просто желуди, в них растут и зреют манакристаллы. Мне нужно пять таких, только они подходят для зелья, которое я хочу сварить.

— Допустим, — я закинул еще кусок мяса в рот. — Почему ты сам их не добудешь?

— Ага, сам, — нахмурился он, нелепо потянулся, хрустнул суставом руки и плечом. — Сражаться с монстрами я еще могу, — он хлопнул по мечу и легкой броне, — но не лазить по деревьям. Так ты в деле?

— Хорошо, как я найду этот дуб.

— О, так ты первый раз? Дуб сам тебя найдет… Его сложно не увидеть.

Не собирался я лезть ни на какой дуб, но так мне хотелось восстановить ту гравировку. Все-таки за меч я отдал огромные деньги. Кто знает, когда выдастся возможность снова увидеть ее на каком-нибудь оружии? Именно поэтому я согласился добыть чертовы желуди. Доел мясо и пошел в Сад Вечной Весны.

Я совсем недолго постоял у входа и понял, что адаптироваться мне к новому этажу не нужно. Магический фон не будет мешать мне исследовать этаж и сражаться с монстрами. И сражаться я решил именно молотом, все-таки мне нужно развивать этот «ударный» стиль боя и, кроме того, Григорий со своей дуэлью от меня не отстанет. Хочется не просто его победить второй раз, а сделать это красиво.

Проверив еще раз работоспособность обоих элементов наручей — щита-эгиды и скрытого клинка — я материализовал духовный молот и шагнул вперед.

Сад Вечной Весны встретил меня яркими солнечными лучами и всеми цветами радуги сразу. В теплом воздухе пахло не просто луговыми травами, а сразу сотней самых разных цветов. Я лишь взглянул на поляну слева от тропы и не поверил своим глазам. Будто смотрел на рисунок маленькой девочки — любительницы цветов, который кто-то материализовал. А еще здесь росли большие тропические деревья, с их ветвей свисали цветущие колючие лианы.

Именно всем этим и славится Сад Вечной Весны. В нем всегда бескрайнее море радужных полян. Как и трава, деревья с кустами тоже все в цветах, что ежедневно распускались, чтобы потом смениться на спелые сочные плоды или какие-нибудь диковинки.

Это, пожалуй, самая красивая и визуально дружелюбная локация из всех, на которых я только был. Я смотрел во все стороны: всюду яркая, сочная зелень и цветы всех форм и расцветок. Тот лес, в котором лагерь располагался у ручья, на фоне этого этажа кажется теперь лишь сумеречной чащей, не больше.

Вот только первое впечатление в Подземелье зачастую обманчиво. И об этом не стоит забывать.

Я постоял на холме, чтобы подождать, пока глаза привыкнут к буйству ярких красок, а обилие приятных незнакомых ароматов не будет отвлекать каждую секунду. Только потом я пошел вперед. Густая трава приятно шуршала под ногами, а многочисленные бутоны, когда я их касался, щедро посыпали поножи пыльцой.

Впереди, через просвет в зарослях, я увидел пышный зеленый куст с гроздьями больших красных ягод, словно помидоры. Недолго думая, я направился к ним, пробиваясь через заросли и колючие лианы, что порой свисали с крон высоких деревьев. Настоящие джунгли!

Что-то неладное послышалось сверху, какое-то шипение, совсем не похожее на легкую игру ветра в ветвях или листья. Я быстро заставил энергетический щит вспыхнуть и закрылся им. Глядя через прозрачную защиту и держа духовный молот в руке, я глядел на большую зеленую змею с коварными оранжевыми глазами. Она хищно смотрела на меня и демонстрировала два клыка, между которыми извивались три розовых языка.

М-да, почему-то про падающих с неба змей меня никто не предупредил. Я продолжил стоять на месте и быстро осмотрелся. Увидел в лианах еще одну змею, точно такую же, но чуть больше. Теперь уже четыре оранжевых глаза таращились на меня.

И вдруг прозвучал громкий шорох, шипение и что-то чавкающе щелкнуло. Третья змея полетела на меня с еще большей высоты, чем та, где находились остальные две. Я ловко принял ее на энергетический щит и тут же долбанул духовным молотом. Змея улетела в сторону, испуская за собой струйку крови.

Дожидаться, пока нападут остальные, у меня желания не было. Я так быстро, как только мог, сконцентрировался на метательных лезвиях — они все еще крепились к броне специальными ремешками — и запустил их в склизких тварей.

Две зеленые длинные туши упали сверху на траву, как мешки с мясом. Я осмотрел их и добыл кристаллы, ядовитые железы трогать не стал — за них не заплатят так много, чтобы перебить дополнительный риск. Потом отыскал третью змею, она все-таки не пережила встречу с духовным молотом: череп превратился в нечто нескладное и кровавое.

Я отошел подальше от коварных высоких деревьев с колючими лианами и выдохнул. На самом деле хорошо, что нападение змей прошло так легко, без неприятностей, хотя само оно и было еще тем сюрпризом. Однако теперь я знал, что атаку можно ожидать и сверху, но только когда проходишь под деревьями.

Или нет?!

Я едва сдержал порыв выругаться самыми скверными словами: прямо с деревьев в мою сторону планировали змеи. Все те же — зеленые, только они были гораздо меньше и извивались в полете, сплющив свои тела в некое «крыло», благодаря форме которого могли планировать. И как же много их было! А ведь я знал: чем меньше чешуйчатый гад, тем больше в нем яда.

У меня было не больше секунды, чтобы отправить метательные лезвия в полет, благо я уже умел быстро на них концентрироваться и «выстреливать». Первое лезвие пробило летучую змею насквозь и улетело… Неважно куда. На вторую я потратил три и попал только четвертым.

Дальше хуже. В мою сторону летела целая стая. И хорошо, что они летели рядом друг с другом. Я, не жалея запаса метательных клинков, начал «выстреливать» ими в чертовых змей. Попадал не так часто, как хотелось бы. Перебил почти всех: мертвые они падали вниз, как безжизненные веревки. В оставшихся запустил духовный молот, а сам приготовился защищаться щитом.

И защитился. К моему счастью, до меня долетела только одна мелкая гадина. Она врезалась в щит и запачкала его ядом. Я ловко откинул змею взмахом меча и добил точным броском. Кинжал аспекта металла вонзился в ее мелкую ядовитую голову и пригвоздил к земле.

На том крышесносное сражение с летучими змеями закончилось. Я распрощался со всеми метательными лезвиями. Важное уточнение: только с теми, что держались на броне за счет ремешков. В пространственном хранилище еще было полно метательных клинков, а потому я вынул их и закрепил на броне.

Все же остаться совсем без запасов мне не хотелось, поэтому и позаботился об этом заранее.

Я подошел к змее, которую убил кинжалом. Вынул его из земли и черепа, спрятал обратно за спину. Внимательно пригляделся к ядовитому гаду. Оценил его маскировку и размер. Очень просто было не заметить в траве настолько мелкую змею еще и с зеленой пятнистой окраской.

В общем, я решил, что к черту эти кристаллы маны и не стал их собирать из мелких змей. Все равно почти всех не найду, а вот живые вполне могли прятаться в траве рядом с деревом и воспользоваться возможностью, пока я отвлечен на сбор добычи.

Куст с большими красными ягодами все так же отчетливо виднелся вдалеке. Я уверенно шел к нему, смотрел под ноги и в сторону. Чертовы змеи, как же я не люблю тварей, которые маскируются и нападают исподтишка.

— Архг! Гырх! Прх!

Ровно между мной и ягодным кустом, до которого осталось метров двадцать, вдруг нарисовалась коричневая двухметровая туша. Здоровый, широкоплечий человекоподобный кабан!

В первую очередь в глаза бросались мощные руки, крепкие ноги. Удивительно мохнатое тело, толстая шея и массивная голова с коротким щетинистым ирокезом. Два желтых клыка торчали из широкой пасти, каждый мог меня сильно ранить.

А из одежды на монстре красовалась лишь набедренная повязка из шкуры какого-то зверя, серая шерсть которой блестела в солнечных лучах. Двуногий кабан еще раз грозно закряхтел, резво продемонстрировал мне увесистую деревянную дубину и с визгом двинулся в мою сторону.

Глава 2

Все еще смотрю, чтобы под ногами не было чертовых змей. Антропоморфный кабан топает, недовольно размахивает головой и несется в мою сторону. Короткий хвост болтается за ним.

Материализую духовный молот и встряхиваю левой рукой. Силовой щит-эгида вспыхивает прозрачным «блюдцем» из наручей. Теперь, когда я во всеоружии, самое время немного «пострелять».

Метательные лезвия вылетают из застежек. Поочередной «пунктирной линией» они делают оборот вокруг меня. Так я разгоняю их и напитываю маной, а затем направляю в кабана на перехват по траектории его движения.

Несколько лезвий он отбивает дубиной, некоторые из них вонзаются в нее. Еще три лезвия все-таки попадают в цель. Вот уж не думал, что мохнатый кабан может оказаться таким твердокожим. Он отряхивается от воткнувшихся в него лезвий, как от назойливых колючек репейника. Они его лишь слегка поцарапали.

Еще две очереди метательных лезвий тоже не приносят никакого результата. Разве что один из клинков чуть сбривает пышную щетину со своего рода ирокеза на голове монстра.

И вот он совсем рядом. Тяжелая дубина падает на меня сверху. Принимаю ее на щит — едва удерживаю удар. Собственная рука невольно бьет меня по груди, приходится сделать несколько шагов назад.

Но пока кабан замахивается второй раз, спешу к нему. Мощно толкаюсь ногами и вот молот встречается с его ребрами. Что-то громко хрустит, шерсть в месте удара покрывается пятнами алой крови.

Резво уворачиваюсь от дубины — она с громким хлопком бьет по земле. Кабан злобно визжит. А я уже позади него. Держу щит и обрушиваю молот в заднюю часть колена. Нога монстра сгибается, он едва не падает и вынужденно упирается лапищей в колено, чтобы встать.

Не тут-то было!

Толкаю ладонью его щетинистый, толстый затылок. Металл в наручах приятно щелкает и издает низкий скользящий звук. Механизм молниеносно выстреливает скрытым лезвием, чего мой противник никак не ожидает. Кабан напоследок взвизгивает и падает мертвым грузом. Благо, я вовремя вытянул из него клинок, иначе он мог бы погнуться. Но главное, эффект неожиданности срабатывает в полной мере, а то чую, скакать мне бы пришлось вокруг этой тушки еще долго для испытания всех возможностей клинка.

Это был интересный, показательный бой. В принципе, я понял, что энергетический щит, как и скрытый клинок, вполне пригодны в бою. Единственное разочарование — двуногий кабан оказался слишком слаб, чтобы продержаться чуть дольше. Впрочем, я недолго огорчался этим фактом.

То здесь, то там из кустов начали показываться другие двуногие монстры. Тоже кабаны, причем они были меньше того, что я только что убил. Черт, это еще был и вожак?! Ладно, хорошо, допустим, что кабаны — слабые рядовые монстры этого этажа. Значит, их должно быть много.

Я быстро вынул из пространственного артефакта кристаллы и разбил их о левую латную перчатку. Закованный в броню артефакт тут же впитал выпущенную на волю ману. Именно так он и заряжался, чтобы энергетический щит всегда был к моим услугам. Расточительно, конечно, но зато быстрее, чем напитывать самому, тем более во время боя.

Кабаны, увидев, что я прикончил их вожака, долго ждать не стали. Они дружными группами по несколько тварей рванули на меня из кустов. Нескольких некрупных особей я убил метательными лезвиями, их скосило, как подкошенных.

Еще из одного выбил душу точным броском духовного молота. Хряк не выдержал этой встречи, череп раскололся и брызнул кровью. Остальные кабаны начали кидаться на меня с дубинами, у кого-то даже было подобие копья.

Благо я ловко защищался новым щитом. Особенно мне нравилось парировать им тяжелые дубины и тут же заставлять кабанов падать в траву точным ударом молота в колено. Такое чувство, что молот специально рожден для того, чтобы ломать кости, особенно в местах, где они соединялись с другими.

Копья скользили по щиту и уходили в сторону. Я ломал их ударом молота, иногда приходилось делать это самим щитом и тогда безоружные монстры кидались на меня с кулаками. К слову, их кулаки были куда как опаснее, чем людские. Все-таки копыта — это не пальцы.

Однако никто из них так и не смог отправить меня в нокаут. Я ломал их ребра, морды и колени духовным молотом слишком быстро. А потом добивал точными уколами клинком, скрытым под запястьем. Все больше мне нравились мои наручи: верный щит и быстрый клинок.

Я только разогрелся и немного вспотел, а кабаны уже закончились. Не знаю, сколько я их перебил, но это было не так уж и сложно. Будь вместо слабых особей вожаки, вот тогда бы мне, действительно, пришлось постараться.

После боя я вскрыл все туши и собрал заслуженные по праву кристаллы. Окинул взглядом поле боя, всюду валялись тяжелые деревянные дубины. Без понятия, есть у них какие-то уникальные свойства или нет, однако их можно пустить в оборот. И я не только про кузницу, но с недавних пор и про мастерскую Степана. Все-таки он у нас мастер-резчик по дереву. В итоге я собрал дубины, и они заняли всё место в одном из пространственных колец.

Больше никто не стоял между мной и кустом с большими красными ягодами. В любую секунду ожидая увидеть змею под ногами, я все-таки дошел до заветного растения и начал собирать сочные плоды. В описании к заданию говорилось, что эти ягоды нужны алхимикам. В том числе и поэтому я не соблазнился на сладкий запах и манящий красный цвет. Не факт, что ягоды съедобные. Особенно, если учесть, что все в Подземелье пытается убить Искателей.

Собрав ягоды, я отправился дальше вглубь Сада Вечной Весны. Мне еще предстояло собрать много разных видов цветов, несколько растений и плодов. А еще дурацких желудей, ведь гравировка была мне очень нужна.

Я прошел мимо поляны с белыми цветами, которые пахли ванилью и кокосом одновременно. Щедрой рукой загреб в пространственное кольцо столько, сколько нужно. На самом деле осторожно срезал, чтобы не повредить нежные бутоны.

Дальше я снова вынужден был лезть под высокое дерево с колючими лианами. Красными колючими лианами, как раз такие мне и были нужны. Вот только сперва пришлось отбиться от змей, лишь потом я долго резал и рубил эту неподатливую красную лиану. Главное — не порезаться об острый шип, он был ядовит, и в этом мне сильно помогла броня. Мелкие царапинки появились на ней, но это мелочь, рабочий момент.

После высоких зарослей я вышел на поляну, где собрал еще несколько желтых ягод и сверился со списком. Уже больше половины позиций было у меня в пространственном хранилище и это не могло не радовать.

Неподалеку, рядом с небольшим прудом, я увидел розовый куст. Его листья уж очень напоминали перья фламинго, однако это совершенно точно было деревце. Причем нужное мне! Ведь на нем росли темно-синие… даже не знаю, как назвать эту помесь шишек и ягод. Необычные такие плоды, вот как раз они и числились в списке, как самые редкие. Уж не знаю, так ли мне повезло или кто-то ошибся при работе с заданиями, но я направился к розовому деревцу.

Сделал с десяток шагов и замер. Почему-то меня не покидало странное чувство. Я внимательно всматривался в заросли рядом с кустом. Такое ощущение, что они что-то скрывали от меня, и это нечто иногда даже вырисовывалось в контур. Какое-то время я постоял, чтобы внимательно присмотреться.

И не зря!

В зарослях спал двуногий тигр: оранжевая шкура, белое брюхо и зеленые — именно зеленые, а не черные! — полосы на шкуре. Как бы его так не разбудить, чтобы тихо собрать плоды и уйти дальше?

Выбора у меня особо не было, поэтому я просто шел к деревцу «фламинго» и внимательно поглядывал на спящего тигра. Позже увидел его запрокинутую голову. Я сделал шаг, взглянул на деревцо и перевел взгляд на тигра. Довольный тем, что он все еще…

Его глаза внезапно открылись и вспыхнули большими черными зрачками. Он смотрел точно на меня и, клянусь, хищно скалился. Тигр быстро вскочил на задние лапы, игриво виляя хвостом. Он носил коричневую набедренную повязку, и что-то подсказывало, что сделана она была из шкуры кабана.

Впрочем, вовсе не одежда первобытного разумного тигра меня интересовала. А, скорее, напрягали его блестящие серые когти, которые он с удовольствием обнажил и продемонстрировал мне. С его-то мощными лапами такими можно запросто убить.

Я не знал, радоваться мне или нет, что в его лапах нет оружия. Внутреннее чутье подсказывало, что все-таки тигр лучше всего орудует собственными когтями и своими клыками, а они у него были немаленькими.

Полосатый монстр грациозно потянулся, дважды дернул носом. Потом вдруг наклонился и сорвался с места, как стрела с тетивы. Быстро перебирая передними и задними лапами, он несся ко мне через заросли, как ледокол через молодой лед.

У меня почти не было времени, но я успел выставить щит вперед и материализовать духовный молот. Почти в этот же миг с десяток острых когтей пронзили — прошили насквозь! — энергетический щит.

Удар-бросок тигра был настолько мощным, что меня и его откинуло на несколько метров назад. Мы кубарем полетели вниз, по пологому склону.

Перекатываясь и грохоча доспехом, я дернул рукой, чтобы активировать артефакт. В итоге чудом успел создать новый целый щит. Он меня и защитил от когтей, что тянулись к горлу.

Монстр злобно скалил острые зубы. Он так и не смог меня атаковать, а затем нас подбросило на кочке (в виде поваленного ствола дерева, которое уже так основательно занесло землей) в разные стороны и мы быстро вскочили на ноги. К сожалению для меня, тигр сделал это даже быстрее.

Тигр виляет мощным хвостом, срывается с места. Он выкидывает ручища вперед, снова целясь в мое горло. Когти бликуют и тут же встречаются со щитом. Сам удивляюсь, что успел его скинуть.

Однако по нему бегут паутинки трещин, отдельные сколы высыпаются и тут же рассеиваются. Тигр злобно рычит на меня, его когти глубже входят в силовой щит. Он резко дергается и разрывает на две части. Грохот и запах такой, будто молния ударила в кристалл и высвободила ману.

Благо времени мне хватает — пока тигр растопыривает лапы, я мгновенно оказываюсь возле него. Тут же материализую духовный молот в левой руке, а правой обхватываю живот и пронзаю скрытым клинком.

Тигр резко дергается и отправляет меня в полет ударом по спине. Если бы не доспех, плакал бы мой позвоночник.

Я приземляюсь не совсем удачно, грохочу броней. Зараза, вот это силища: во мне килограммов семьдесят, уже не говорю про защиту. Быстро вскакиваю на ноги, как на пружинках. Перекидываю духовный молот в правую руку.

Тигр, у которого по шерсти в районе живота бежит кровь, уже летит на меня в молниеносном прыжке. Благо я успеваю в последний момент создать очередной энергетический щит, только бы хватило маны на следующие.

Он впивается в него когтями и разрушает. Но в этот раз я вооружен, а потом бью напитанным под завязку молотом в голову… Хочу ударить в голову, но попадаю в массивное плечо. Тигр злобно хмурится от боли, хруст раздается громкий.

А ведь ему повезло, попади я в голову и точно прикончил бы тварь. Но он не сдается, ведь сразу после того, как щит был разрушен, моя рука оказалась в его лапах. Он держит ее, царапает, но наручи стойко выдерживают. И тогда тигр прыгает вверх, выстреливает в меня мощными нижними лапами.

Едва не теряю сознание от такого удара. Встаю и понимаю, что на груди теперь вмятина и почти сквозные царапины. Но это ладно, главное, что тигр в нескольких метрах от меня.

Щит и молот снова в моих руках, а монстр не вечный. Кровь бежит у него из живота. Он срывается с места, делает два шага и прыгает. Принять его атаку снова на щит? Будто есть выбор. Просто нужно действовать иначе.

Выставляю щит и тут же сам ухожу в сторону. Обычно я защищал им горло и тигр это точно запомнил, потому он вложил в бросок все силы.

В итоге я оказываюсь справа от него, а руку вместе с полосатой тушей сносит назад. Отлично! Инерция столь мощного разворота только усиливает мой удар.

Духовный молот обрушивается тигру прямо на хребет. В районе ребер, немногим ниже лопаток. Хвост тут же вытягивается железной трубой, а задние лапы хаотично подергиваются. Он пролетает вперед и встает во весь рост, держится уже не так уверенно, но все еще может меня убить.

Медленно мы сходимся. Тигр больше не прыгает и использует задние лапы только для неуверенных шагов, хвостом поддерживая себя. Передние все так же быстры. Он размахивает ими со скоростью, которой мог бы позавидовать даже тот живой доспех с парными клинками. Никогда прежде я не сталкивался с настолько быстрым врагом.

Все, что мне остается, это защищаться щитом… и молотом. У меня просто нет шанса атаковать. Левая лапа мчится в меня, когти вонзаются в духовный молот. Тут же правую встречаю щитом и так продолжается долгое время, пока наконец тигра не подводит нога и он не заваливается на бок.

Падаю на него вместе со щитом, давлю своим весом. Молотом бью по широкой усатой морде и духовное оружие рассеивается. Скрытый клинок вонзается в белошерстную глотку — это последний удар, добивающий.

Я толкнулся и упал на траву прямо рядом с мертвым двуногим тигром, позабыв обо всех ядовитых змеях. Изо всех сил я старался отдышаться и вывести свой организм из боевого транса. Сложно лежать на траве с выкрученными до максимума инстинктами и скоростью реакции.

Облака пролетали надо мной, где-то вдалеке виднелись деревья. А мой взгляд десять раз в секунду перескакивал с одного объекта на другой. Заведенный и разгоряченный, я ждал атаки в любую секунду и был готов. Только через несколько долгих мучительных минут я вышел из этого состояния и отдышался.

Вообще удивительно, что мне удалось убить такого опасного тигра. Он был быстрее и сильнее меня. Хотя, в первом я уже был не так твердо уверен, ведь я победил. Как говорится, победителей не судят. Жалко только доспех.

Как раз наручи выдержали и когти, и зубы. Остались только едва заметные царапины. А вот доспех, который я с нуля выковал сам, теперь больше напоминал вскрытую консервную банку. Однако же, он меня защитил от когтей и зубов, если не считать неглубоких ран и синяков. Броня — расходник, и этим все сказано. Причем чем сильнее монстры, тем чаще мне нужно будет ее менять.

Но главное, со своей целью она справилась.

Я, неплохо порывшись в памяти, решил не только вскрыть тигра и забрать ценный манакристалл, но и снять с него необычную рыжую шкуру с зелеными полосами. Это, действительно, ценный ресурс или трофей, как и невероятные клыки с когтями. Какое-то время пришлось потратить на разделывание, а после я еще раз взглянул на то, что осталось от великолепного воина. Горы жилистых мышц, тигр достойно сражался.

Больше никакая тварь не стояла между мной и розовым деревцем с необычными длинными листьями. Я подошел к нему и сорвал с него один плод. Случайно раздавил, из мякоти брызнул черный сок и такая вонь, будто внутри что-то сдохло и гнило. Остальные плоды я собрал осторожно, не повредив, и поместил в пространственное хранилище. Мне оставалось собрать лишь два растения и один вид ягод, чтобы выполнить задание.

* * *

Наконец я закончил, последние нужные ягоды уже лежали в пространственном артефакте, а значит, можно было возвращаться обратно. Можно было, если бы я не заметил вдалеке огромный, цветущий оранжевыми цветками дуб.

По всему очертанию — толстому стволу и характерному росту веток — в огромном дереве реально узнавался дуб, только его листья совсем не были похожи на те, к которым я привык. Тропический дуб, что еще сказать?

Я пошел к нему, по пути увидел огромные следы и поваленные деревья. Мысленно улыбнулся, что не встретился с гигантом, который на такое способен. Позже я пробился через змей, через нескольких слабых, но навязчивых кабанов и вот уже полез наверх дуба. Было бы глупо надеяться, что удастся собрать желуди, стоя на земле. Другие Искатели никогда не оставляли легкую и ценную добычу.

Перебирая ветки, вытягиваясь во весь рост, исполняя другие кульбиты и подтягиваясь, я довольно медленно поднимался вверх. Все-таки это не ребенком лезть по молодой березе. На мне броня, которая хоть и не сковывает, но добавляет сложности. А некоторые ветки толще меня в обхвате.

В какой-то момент я забрался так высоко и глубоко в крону, что уже не видел комель, как и густые заросли на траве. Только изредка я мог посмотреть на небо или куда-то вдаль, если среди раскидистых листьев попадались просветы.

Всюду на ветках красовались оранжевые цветки, по форме напоминающие большие полуоткрытые сферы, диаметром почти в метр. И пахли они изумительно. Не сладким, а скорее, горьковатым ароматом с легкими нотами чего-то такого орехового.

На старой коре и ветках я видел следы других Искателей. Несколько раз замечал срубленные почерневшие отростки, что всегда тянулись вниз. На них, очевидно, и росли огромные ценные желуди. Я продолжал подниматься вверх, пока вдруг не раздался человеческий голос:

— Стой! Стрелять буду!

Это неприятное чувство ни с чем не сравнить. Оно еще хуже, чем то, когда я увидел, как резко открылись глаза тигра. Но это был не страх, а скорее, очередное разочарование в Искателях.

Пожилой мужчина — не тот, за кого себя выдавал, и я это понял сразу, как только услышал угрожающий голос. А все-таки злость тоже бурлила во мне, потому что я мог бы догадаться, но тот кинжал с гравировкой… Очень мне хотелось его раздобыть.

Я медленно поднял голову и увидел двух мужиков. Они оба сидели на ветках повыше. Первый направлял в меня лук с натянутой тетивой, на которой красовалась стрела с явно не самым простым наконечником.

Второй подонок сидел на чем-то вроде домика на дереве, только это, скорее, была платформа, потому что у нее не было стен. Мужик направлял на меня заряженный арбалет, причем не абы какой, а вполне себе пригодный даже для гвардии столичных аристократов.

Мозг быстро подкидывал мне самые разные варианты. Запустить в них метательные лезвия… Укрыться щитом… Швырнуть духовный молот… Соскочить с ветки…

— Не шевелись. Хорошо? — спросил арбалетчик.

Я злобно посмотрел ему в глаза и ничего не ответил.

— Отдай нам все свое снаряжение, и мы отпустим тебя, — произнес он вполне ожидаемо, предчувствие меня не обмануло.

— Да, отпустим. Только без глупостей, парень, — лучник уже устал держать тетиву натянутой, а потому просто держал оружие наготове.

— Я убью вас, а потом доберусь до старика, — уверенно сказал я.

В этот же момент вскидываю энергетический щит. Вытягиваю руку вверх и ныряю под него. Арбалетный болт с треском вонзается в защиту, но кроме трещин на магическом полотне ничего нет. Стрела и еще одна стрела тоже бьют в щит без толку.

— Тварь!

— Мы же убьем тебя!

Кричат мужики практически одновременно.

Я знал только одно. Нужно умудриться не нарваться на стрелу и убить лучника быстрее, чем поддонок с арбалетом перезарядит свое оружие. Собственно, только в этом и заключается мой план.

Вот только карабкаться без помощи левой руки вверх слишком сложно. Поэтому сперва я отправляю метательные лезвия куда-то в то место, где последний раз промелькнул лучник. Убью — отлично, если нет, то хотя бы выиграю время и припугну его.

Последнее лезвие скрывается в листве. Я, не скидывая энергетический щит, хватаюсь за ветки и как можно скорее ползу вверх. Вдруг замечаю блеск стали, такое чувство, что теперь я вижу его всегда, когда мне угрожает холодное оружие.

Подтягиваюсь на ветки, закидываю ноги и группируюсь, укрываясь щитом. В этот раз никаких метательных лезвий. Материализую молот и зашвыриваю его точно в лучника.

— А-а-а! — громко орет он, а в тон его голоса хрустят ветки и рвутся листья.

Оранжевые лепестки и куски коры сыплются сверху. К сожалению, сам лучник так и не пролетает мимо меня. Тут вдруг звучит громкий электрический треск, щит надо мной разбивается и арбалетный болт… отскакивает от правого наплечника! Везение это или нет — неважно.

Главное, что тупоголовый арбалетчик выстрелил. Времени его следующей перезарядки точно хватит на то, чтобы я добрался до лучника. Срываюсь с места, и как же хорошо, что я не боюсь высоты!

Ловко и быстро ползу вверх, разве что случайно задеваю оранжевые цветки и пачкаюсь в пыльце. Старая хрустящая кора порой соскальзывает с веток, но меня это не останавливает.

Вот он, лучник. Сидит на ветке с переломанным на две части луком и едва не трясется от страха. Я достаю из-за спины кинжал с аспектом металла и спешно ползу в его сторону. Главное — успеть, пока не появится разведчик.

Ветка под нами заметно наклоняется. Еще немного и лучник начнет висеть на ней, потому что она слишком сильно изогнулась. И тут меня осенило: есть же очень простой способ выиграть время.

Я вскакиваю на ноги, хватаюсь обеими руками за ветку повыше и практически бегу в сторону, не то ползущего, не то висящего лучника. В последний момент толкаюсь ногами и прыгаю. Приземляюсь точно на согнувшуюся ветку!

Она хрустит и ломается. Лучник с отражением ужаса на бледном лице падает вниз и даже не пытается дернуться.

— Приятного полета, — шепчу я с хищной ухмылкой на лице.

А чего они еще ждали, когда напали на меня сами?

Лучник мчится вниз и бьется о другие ветки, обливается кровью, а все его снаряжение разлетается в разные стороны.

Быстро возвращаюсь к огромному стволу. Арбалетчик может появиться с любой стороны, причем как сверху, так и снизу. Но в этот раз я готов, быстро достаю метательные лезвия из кольца и материализую молот. Едва ли у него будет время, чтобы прицелиться и выстрелить.

А почему я, собственно, должен ждать? Немного концентрации, и я вполне конкретно ощущаю, где относительно меня находится арбалетчик. Его выдает металл, который я вполне отчетливо чувствовал, благодаря дару.

Вскоре он незаметно показывается из густых листьев с одной из веток. Он думает, что незаметно. Но не успевает его палец нажать на спусковой крючок, как я в это место запускаю метательные лезвия и духовный молот. Снова все хрустит, вниз сыплются мелкие ветки, цветки и листья, а вместе с ними сам арбалетчик. Он громко орет и размахивает руками.

На этом мои приключения не закончились. Сперва я добрался до той платформы на дереве. Забрал некоторые ценные вещи — всякое снаряжение с расходниками — и полез выше.

Позже я нашел желуди и собрал их. Гораздо больше, чем пять. Какой Искатель откажется от кристаллов маны? То-то и оно, но еще больше желудей, чем собрал, я уронил вниз. Какие-то специально, а какие-то нет, все же сложно, будучи на ветках, удержать десятикилограммовые гладкие желуди, а со своими шляпками они очень легко прощались.

Не знаю, сколько прошло часов, прежде чем мои ноги наконец-то коснулись твердой и знакомой земли. Я обыскал два трупа, что валялись внизу. Ничего ценного при них не было, а что было, так то развалилось от ударов о ветки и землю. После я подобрал кристаллы, которые теперь уже не скрывались в прочной скорлупе. С довольным лицом я пошел обратно.

Снова кабаны, снова змеи и чертовы колючие лианы. Вот только после встречи с проворным двуногим тигром и сражением в кроне дуба, я уже не видел во всем этом ровным счетом никакой опасности.

Лианы срубил, змей «расстрелял» метательными лезвиями, а кабанов переломал духовным молотом и щитом. А потом пошел себе дальше к выходу. И я бы так и двигался, насвистывая незатейливую мелодию, если бы земля под ногами вдруг не начала дрожать.

Я обернулся и понял, что все-таки обрадовался раньше времени.

Глава 3

За мной бежало огромное нечто… Пятиметровый человекоподобный не то слон, не то мамонт. Нечто среднее и гораздо более ужасающее и монструозное. Огромной ногой он мог легко раздавить меня, точно великан.

На массивном теле двуногого слона-исполина красовалась набедренная повязка из оранжевой шкуры с зелеными полосами. Где-то я такую уже видел… Из его массивной ушастой головы тянулся хобот, толще и сильнее моей руки. Схватит таким и поминай, как звали. Уже не говорю про два белоснежных острых бивня, которыми, впрочем, он мог бы проколоть меня, только если низко наклонится. Черт! И он это сделал!

Я хотел бы рвануть со всех ног вперед, но уже бежал так быстро, как только мог. Напрочь наплевал на всех змей, что могли попасться на моем пути. А ведь они попадались, я перепрыгивал их или наотмашь рассекал мечом.

Мозги кипели идеями, нужно было придумать, как оторваться от исполинского чудовища или же замедлить его. О том, чтобы его убить, я даже не помышлял! Тут надо действовать с планом и желательно придумать еще какие-нибудь ловушки, чтобы гарантировать себе преимущество в бою.

А что если… нет, но ведь это может сработать! Должно же! Я быстро вытащил из пространственного хранилища несколько тех самых темно-синих плодов. Смачно раздавил их в руках, помял и принялся раскидывать зловонную жижу за собой.

Это было жутко рискованно, в какой-то мере даже странно и отчаянно, но, раздери меня тигр, все сработало! Исполинский монстр почувствовал вонь и прекратил преследование. Он лишь метнул в меня камень размером с электрическую плиту, благо не попал.

Не знаю, что там себе напридумывал этот разумный исполинский слон, но он протрубил в хобот и пошел по своим делам. Раз уж он так испугался вони, то это значило только одно — плоды, действительно, смертельно ядовиты. Что же, от монстра я спасся и мне оставалось только надеяться, что яд не действует через кожу.

* * *

Все-таки плохо, что у меня нет знакомых алхимиков. Выйдя из Сада Вечной Весны обратно в сумрачные пещеры, я первым делом отмыл руки. У меня была с собой вода. Никаких эффектов отравления я не чувствовал, руки не теряли чувствительность, а значит, скорее всего, все обошлось.

Я немного передохнул после дикой пробежки. Ничто не мотивирует бегать так быстро, как исполинское чудовище. И все же интересно — сколько бы мне потребовалось усилий, чтобы завалить этого монстра Подземелья? Надо будет обдумать этот момент.

Затем я утолил жажду, предусмотрительно не касаясь горлышка бутылки руками. После закинул в себя два энергетических батончика, так же не касаясь их голыми руками.

Я довольный тем, что проверил чудесные наручи в бою, победил тигра, обезвредил засаду на дереве и даже избежал опасной битвы с гигантским слоном, направился обратно в лагерь. Меня ждала еще одна награда, как и того ублюдка с кинжалом, что обманул меня — тоже, вот только она ему совсем не понравится.

В лагере оказалось совсем немноголюдно. Искатели-алхимики были заняты тем, что смешивали или варили очередные зелья. Делали что-то с помощью странных приборов и все сверялись с книгами или блокнотами. На гамаках спали несколько человек, из палаток тоже доносился храп.

За столами вдалеке сидели молодые девушки и парни, они увлеченно о чем-то беседовали: скорее всего, травили байки. Своего знакомого я нашел неподалеку, он отшельником сидел в конце лагеря и снова ел. Я подошел к нему со спины и положил руку на плечо.

— Ну, убили меня ради выгоды? — тихо-тихо спросил я.

Я, что есть силы в руке, надавил на его плечо. Немолодой мужчина скорчился от боли и попытался вырваться.

Выпустив скрытый клинок, я сперва прикоснулся его холодной сталью к глотке урода, а затем поднял выше, чтобы он мог его хорошенько рассмотреть вблизи.

— Заткнись, и мы спокойно поговорим, иначе… — я позволил ему немного пофантазировать на тему того, что еще его может ждать, ведь неизвестность пугает куда больше.

— Ладно-ладно, я понял, — пролепетал он.

Я сел напротив него, облокотился на стол и спросил:

— Ну, давно вы, твари, этим занимаетесь?

— Меньше недели…

— Скольких Искателей убили?

— Двух, — прошептал он, отведя взгляд.

— Не ври, — я сурово посмотрел ему в глаза и показал клинок.

— Троих.

— Троих значит, — утвердительно сказал я.

Какое-то время мы молча переглядывались. Надо быть настоящими мразями, чтобы убивать Искателей, пока в Подземелье полно монстров. Если бы не Искатели, то от нашего мира ничего бы не осталось и никакие боги и никакое духовное оружие здесь не помогло бы.

— Клинок на стол, — холодно сказал я.

Он подчинился моим словам моментально и выложил кинжал. Я взял его, убедился, что гравировка на месте, а затем убрал в пространственное хранилище.

— Скажи уже, что ты хочешь? Я все сделаю. Все…

— Да, правда? Ну тогда верни жизни тем, кого вы убили.

Он молча посмотрел мне в глаза, не проронив ни слова.

— Так я и думал, — ответил на молчание я.

Мы снова переглядывались секунд десять.

— Убей, я же вижу, что ты этого хочешь. Все вы аристократы такие, всех бы убил, — проворчал он.

— О, убить? Зачем же. Сейчас ты пойдешь к работнику Гильдии, — я указал рукой на его палатку, что выделялась на фоне остальных размером и высотой, — и во всем ему признаешься.

Он вскочил с места, запнулся и упал. Вот только эта попытка побега провалилась, толком не начавшись. Я вздохнул и положил руку на плечо мужчины, а затем отвел его к палатке работника Гильдии.

Сначала алхимик сопротивлялся, но я вновь надавил на него и он наконец-то сознался в содеянном, и когда я это услышал, то пошел к выходу из Подземелья. Дальнейшая судьба этого подонка меня уже не интересовала.

* * *

Одно из столичных Подземелий. Лесной этаж.

Туша семиметрового человекоподобного мамонта возвышалось лохматой горой на зеленой траве. Даже под густой шерстью мертвого монстра виднелись огромные сильные мышцы. Рядом с исполином лежала каменная глыба размером с машину, которой не так давно он с легкостью размахивал.

Братья Черновы убили его.

Максим, младший из двух братьев, стоял на массивной шее монстра, наступив на лохматую холку твари одной ногой, как на ступень. Он немного щурился от яркого света, однако явно был доволен победой и о чем-то раздумывал, а может, наслаждался моментом славы. Легкий ветер обдувал его, будто освежая после жаркого боя. Черный плащ с брызгами крови развивался за ним на ветру.

Рядом с горой мышц, возле огромной лапы, словно бревно, стоял старший брат. Геннадий вонзил свой духовный меч в землю и теперь гордо держал руки на навершии. Он, как и Максим, гордо задрав подбородок, смотрел в сторону ветра. На его задумчивом лице не было улыбки, но глаза сверкали радостью от победы.

Убить исполинского семиметрового мамонта с огромной каменной глыбой в руках сможет не каждый Искатель. Но Геннадий и Максим смогли. Они еще какое-то время стояли так и вкушали вкус победы, просто радуясь тому, что смогли это сделать.

— Все, снято! — выкрикнул молодой Искатель, который не так давно научился пользоваться профессиональным фотоаппаратом.

— Ну наконец-то, мать вашу! Как же я утомился там стоять! — выругался Максим. Он сплюнул в сторону, лениво скинул с себя чертов надоедливый плащ с бутафорской кровью. — И выключите сраные прожекторы с вентилятором, глаза уже болят! — Он медленно спустился с мертвого монстра.

— Фу, как же эта гадина воняет! — Геннадий быстро рассеял духовное оружие и поспешил отвернуться от громадной туши.

В это же время молодые Искатели суетились перед братьями Черновыми. Одни выключали генераторы на бензине, другие разбирали вентиляторы и мощные осветительные прожекторы, чтобы сложить в сумки.

Главным на фотосессии был молодой Искатель по имени Алексей. Он ловко разбирал объектив и бережно сдувал с него пылинки. Затем снял сам фотоаппарат со штатива, разобрал все и сложил в специальные сумки.

Позже один его хороший знакомый обработает фотографии в специальной программе: скорректирует оттенки цветов, добавит деталей, уберет лишний шум… И уже тогда сам Алексей сможет представить фотографии роду Черновых, которые они используют по своему усмотрению. Разумеется, для поддержания репутации рода и, так сказать, демонстрации силы уже взрослых наследников. Простолюдины очень любят, когда аристократы сражаются за них — так говорили многие главы знатных родов. Репутация строится на многих хитростях.

Алексей собрал всю команду, попрощался с братьями Черновыми и направился к выходу. Он шел и слегка улыбался. Ведь никогда прежде не думал, что переквалифицируется из Искателя в фотографа для аристократов.

Однако, к его удивлению, таким образом он стал зарабатывать гораздо больше. И Алексей радовался, что в Подземельях есть сильный магический фон, который убил бы обычного фотографа — не Искателя на столь низком уровне. Поэтому он не жалел, что охотился долгие годы, хоть и сменил в итоге меч на фотокамеру.

— Наконец-то они свалили, — фыркнул Максим, обходя исполинский труп.

— Макс, мне тоже это не нравится, но ты же понимаешь. Репутация рода, отец одобрил эту идею, пусть и не знает всех деталей… — Геннадий пошел следом за братом.

— Да, знаю. Все равно лучше больше поохотиться, чем тратить на это время.

Максим достал влажные салфетки из пространственного хранилища и принялся тереть щетинистое лицо. Ему не нравилось быть загримированным, а с каждым движением на лице проступало все больше шрамов.

Геннадий догнал брата и тоже взял салфетку, чтобы протереть лицо. Они остановились с, как сказал молодой фотограф, нерабочей стороны огромного мертвого монстра.

Братья закончили вытирать лица и бросили салфетки. После этого они посмотрели вниз со склона холма. Теперь уже на их лицах не красовались хмурые вдумчивые взгляды или застывшие маски пафоса. Нет, они были живыми. И на лицах расплывались довольные улыбки, когда братья смотрели на трупы других исполинских монстров и не могли их сосчитать.

— Неплохо размялись, — хохотнул Максим.

— Да, нормально. Не понимаю, чего он не захотел сфотографировать нас на их фоне? — с задумчивым прищуром спросил Геннадий. — Ладно, пора заняться настоящей охотой!

— Всегда пора! — радостно воскликнул Максим.

Двенадцать часов спустя, под самое утро, братья вернулись из Подземелья. Они были уставшие и довольные, а главное — их пространственные кольца едва не трещали от переполнявших их огромных манакристаллов, десятков килограммов руды и прочей добычи.

Однако никакого отдыха. С недавних пор распорядок дня Черновых сильно изменился. Отец возлагал на них большую надежду, а вместе с ней и ответственность с работой. Геннадий сразу после душа поехал на одно из предприятий, чтобы принять участие в заседание акционеров. После он должен был посетить деловой обед, затем заключить две важных сделки в противоположных концах города.

Что касается Максима, то он не был так умен, как старший брат. Зато никогда не принимал отказов и отличался тем, что всегда доводил любые дела до конца. Поэтому его обязанности сильно отличались от тех, что возложил отец на старшего брата.

Максим собрал двадцать гвардейцев и поехал в один район на окраине города, чтобы сделать то, с чем силы другого союзного им рода не справились. Он очистил заброшенный завод от преступников и прикрыл производство наркотиков. Сделал это еще до обеда, а потому оставалось полно времени на другие дела.

Вечером братья собрались в родовом поместье, чтобы за ужином выслушать мнение отца по поводу проделанной ими работы. Он почти всегда был доволен, однако просил все больше и больше. Что, впрочем, никак не смущало братьев, ведь они привыкли к этому с самого детства.

* * *

После Подземелья я привел себя в порядок в центре для Искателей. За номер пришлось заплатить прилично, зато в нем был душ и джакузи, а еду подавали прямо из ресторана без необходимости с кем-то пересекаться. Жаль я не мог отдохнуть больше двух часов, больно мне понравился шикарный сервис.

Уже через полчаса Дмитрий подвез меня к отделению Гильдии Искателей. За всю дорогу он не проронил ни слова, а кроме того, думаю, что он реально так и ждал меня весь рейд, сидя за рулем заглушенной машины. Ну, его право, главное, чтобы он хорошо выполнял свою работу.

Я вошел в пункт приема, где взял недавно задание. Искателей под вечер здесь было много, а потому пришлось занять место в очереди и подождать. Но стоял я так совсем недолго — услышал впереди знакомые голоса. Максим и Никита, а это были именно они, тоже меня заметили и позвали к себе, чем прилично сэкономили мне время.

— Рад вас видеть, — я пожал руки парней.

— А мы как раз обсуждали твои мечи, — улыбнулся Никита.

— Да, — подтвердил Макс, — нам все понравилось, будем еще заказывать.

— С удовольствием выкую для вас что-нибудь. Присылайте эскизы и пожелания, — дружелюбно улыбнулся я — приятно, когда хвалят выкованные собственноручно тобой мечи.

И тут подошла их очередь, парни сдали добычу, получили деньги за ее продажу и за выполнение задания. Попрощались со мной и ушли, пообещали, что позже закажут еще мечи. Я только рад был это слышать, как и поработать над уникальными заказами.

Теперь моя очередь выкладывать добычу. Работник Гильдии дал мне отмашку и я вывалил из пространственного хранилища все, что хотел продать: шкуру двуногого тигра, его клыки и когти, некоторое количество манакристаллов и всякую мелочевку. Себе оставил только дубины кабанов, Степан сделает из них что-нибудь интересное.

Получив деньги за все это добро, я озвучил номер заказа и теперь уже осторожно начал выкладывать плоды, растения и ягоды на стол. Стараясь ничего не помять и не испортить. Только работник гильдии увидел те самые черные плоды, похожие на гибрид ягоды и шишки, как брезгливо посмотрел на них и спросил с ухмылкой.

— Надеюсь, ты их не ел?

— Нет, конечно. Но если ты так сильно хочешь, то могу тебя угостить, — парировал я очевидный подкол.

— Ни за что на свете! — сморщился работник, который был ненамного старше меня, перебирая ягоды и растения. — Половина этого плода и непрерывный понос на несколько дней обеспечен.

— Так они не ядовитые? — спросил я.

— Ядовитые, но не убивают, — пояснил работник Гильдии, — правда, смертельные исходы бывают, не все выдерживают такую сильную боль в животе, кишки буквально выворачивает…

Получается, тот огромный двуногий слон испугался вовсе не смерти, а проблем с желудком. Бывает же.

* * *

На следующий день Иван пожелал встретиться со мной от лица своего отряда — «Молота», и переговорить. Мы сидели с ним у фонтана и он эмоционально рассказывал о тяжелой жизни Искателя… На самом же деле возмущался, что «Молот» уже достаточно силен, а в Гильдии им до сих пор не выдают подходящие задания и даже такие, ради выполнения которых стоит рискнуть. Я внимательно выслушал и ответил.

— Ты точно уверен в силе ребят?

— Да, мы это обсуждали, — подтвердил Иван.

— Какие-то еще проблемы? Снаряжение, броня?

— Нет, все хорошо, — улыбнулся он, будто похвалив то, как я их обеспечивал. — Задания бы нам посложнее и мы тогда развиваться лучше будем, зарабатывать больше.

— Хорошо. А что ты скажешь про заказы?

— О, мы бы рады обеспечивать род всем необходимым, но иногда не получается, — он виновато нахмурился.

— И отчего же?

— Уже несколько раз такое было. Мы останавливались в лагере, чтобы подготовиться к следующему этажу, но нас разворачивал обратно работник Гильдии.

— Да, неприятно, — согласился я, не знал, что у работников Гильдии в лагерях есть такое право.

— Так что нам делать?

— Тренируйтесь и отрабатывайте сценарии. Я съезжу сегодня в отделение Гильдии и постараюсь все уладить.

— Спасибо, господин! — Иван поблагодарил меня, будто это нужно было ему самому, а не мне в первую очередь. Но это даже хорошо, вот настолько он самоотверженный лидер «Молота».

Дмитрий отвез меня в отделение Гильдии. Я миновал пункт приема и сразу направился в кабинет заместителя главы, чтобы переговорить напрямую. Уж если решать такие вопросы, то на подходящем уровне, чтобы потом не бегать по кабинетам, и все такое. Постучав в дверь, я вошел.

— Доброе утро, Ирина Николаевна. Я займу всего несколько минут времени, с вашего позволения, конечно.

— Здравствуйте, Роман Иванович. Проходите, присаживайтесь, — женщина была в хорошем настроении, что не могло не радовать.

Я посмотрел на уже знакомые, но все еще непривычные трофеи на стенах. Оценил про себя эти головы монстров и все равно не смог признать, что голова того антропоморфного слона смотрелась бы рядом с ними уместно: недостаточно он силен.

— Чем могу быть полезна? — заместитель главы закрыла ноутбук, отложила бумаги в сторону и посмотрела на меня.

— У меня нет никаких проблем или просьб, скорее, несколько скромных вопросов. Не личных, — на всякий случай быстро уточнил я.

— Не личных, — она загадочно улыбнулась. — Что же, отлично. Я вас слушаю?

— У меня есть отряд, называется «Молот».

Ирина Николаевна не смогла сдержать легкую улыбку. Должно быть, подумала, что я назвал его в честь духовного оружия, но эту мысль благоразумно не озвучила.

— Есть такой, — кивнула она.

— Сегодня их лидер пожаловался мне, что Гильдия будто оберегает их, как новичков. То работники Гильдии в лагере не пустят на следующий этаж, то в пункте приема не дадут соответствующее навыкам отряда задание.

— Я не могу раскрывать всех механизмов работы Гильдии, — строго ответила Ирина Николаевна.

— Понимаю, я этого и не требую, — я хитро улыбнулся. — Но, вы наверняка в курсе насчет условного рейтинга моего рода. Верно? Я бы только хотел знать, как скоро мои Искатели будут достойны большего, они уже не сопляки, которые могут проходить только первые этажи.

— Сопляки? — Ирина Николаевна усмехнулась. — Роман Иванович, если мне не изменяет память, то вам самому еще нет семнадцати лет.

— Спасибо, Ирина Николаевна, — я кивнул, — но не нужно напоминать мне про возраст, тем более, вы выглядите не намного старше. Лучше посмотрите статистику выполненных заданий, учет принятой добычи… Рейтинг, в конце концов, если только вас это не затруднит, — я добавил в голос меда и улыбался максимально дружелюбно.

Женщина смотрела на меня секунд пять и думала, а потом все-таки согласилась и открыла ноутбук. Понятно дело, всю информацию и рейтинги со статистикой она не могла держать в голове, особенно, если речь шла о молодом наследнике столичного рода, что только недавно прибыл в Железноград.

— Хм, да, — нахмурилась Ирина Николаевна.

— Хороший рейтинг, много добычи? — спросил я, не рассчитывая на ответ, но подталкивая к нужной мысли. — Как вы считаете, мои бойцы могут рассчитывать на большее.

— Я не озвучу вам цифры, даже не думайте. Но… — Ирина Николаевна задумалась сама. Она смотрела на меня, в экран ноутбука и изредка на трофеи, что будто подмигивали со стены.

— Хорошо, подумайте, я не спешу, — я вынул из пространственного хранилища фотографию своей сестры. На ней был оригинальный автограф, а получил я ее только несколько дней назад. — Кстати, передавайте привет вашей племяннице от Танцующей с мечами.

После этих слов я положил фотографию на стол. Ирина Николаевна посмотрела на нее, улыбнулась краем губ. После взглянула на меня, не то благодарным взглядом, не то осуждающим, будто бы я положил на ее стол пачку денег.

— Хорошо, с этим можно что-нибудь сделать. Во всяком случае, я постараюсь, — она таинственно улыбнулась и взяла фотографию.

— Большое вам спасибо, Ирина Николаевна. Если я смогу чем-то помочь, только дайте знать.

— Обязательно!

Мы попрощались друг с другом и я ушел. Оставалось только надеяться, что мы с замглавы поняли друг друга верно, и результат не заставит себя долго ждать. Что же до «Молота», то мнению Ивана я доверял и видел отряд в действии. Если лидер считает, что их ограничивают, то он определенно прав.

Раз уж с утра я решил не работать в кузнице и не убивать монстров, а заняться более рутинными делами, то самое время съездить на склад, который я недавно начал арендовать.

Дмитрий припарковал машину возле большого ангара, в котором располагалось множество отдельных складских помещений. Одно из таких как раз я и арендовал, но не под свои нужды, а под нужды рода.

Я вошел внутрь и окинул взглядом деревянные ящики, металлические контейнеры, мешки и разные тары с жидкостями. Два огромных промышленных холодильника стояли у стены, какой-то из них очень громко гудел. Неподалеку, рядом с палетами, был припаркован погрузчик, справа от него стояла будка с окном. Двое гвардейцев дежурили в ней. Один из них сразу увидел меня и поспешил навстречу.

— Добрый день, Роман Иванович, — он чуть поклонился.

Я поздоровался и спросил:

— Мастера уже вызвали? — я посмотрел на шумный промышленный холодильник. — Нельзя допустить, чтобы ценные ингредиенты портились.

— Должен приехать сегодня, — быстро ответил парень.

— Хорошо. А теперь вызови сюда менеджера.

— Сию секунду! — гвардеец быстро ему позвонил.

Пока я ждал менеджера, поспрашивал у гвардейцев, как идет их работа. Они рассказали, что никто не пытался ограбить склад, что грузчики здесь умелые и ни разу не повредили ценные ресурсы. Как-никак им же потом все это компенсировать.

Позже к складу приехала машина, немного потрепанная легковушка. Из нее вышел недавно нанятый Еленой менеджер, и я видел его впервые. Он закрыл дверку и направился ко мне. Обычный мужчина лет сорока, худой, в деловом костюме, а из ярких примет на лице только очки и родинка над бровью.

— Здравствуйте, Роман Иванович! Я рад наконец с вами встретиться, — почтительно сказал он. — Меня зовут Василий, и я полностью к вашим услугам.

— Василий… — протянул я.

— Василий Витальевич Куркин, — ответил он.

— Отлично. Елена сказала мне, что вы компетентный специалист. Что же, сейчас проверим, — я жестом пригласил его за небольшой деревянный стол, что стоял рядом с будкой охраны.

Мы удобно разместились на стульях и я задал Василию Витальевичу несколько вопросов: мы обсудили разные рабочие моменты. В общем, добыча из Подземелья бесперебойно поступала на склад. Ее доставляла часть моих же гвардейцев из той группы, что я выделил специально под обеспечение безопасности всех этих грузоперевозок и разных узлов.

Да, с тех пор гвардейцев в поместье стало меньше, что вовсе не радовало. Однако те молодые бойцы, которых «достал» Ворон, уже тоже скоро станут гвардейцами, поэтому я особо не напрягался.

Менеджер показал мне отсчеты, рассказал о логистике, и все такое. Поставки в другие города были хорошо налажены, гвардейцев хватало и ценный груз никто у нас не отбирал. Единственное, чего не хватало — Искателей. Менеджер мне пожаловался, что они уже давно не выполняли заказы на все сто процентов: всегда не хватало нескольких наименований ресурсов. То есть «Молот» и я все-таки не справлялись с добычей ресурсов.

Отец уже наверняка об этом в курсе. Только интересно: почему он мне не звонил? Ладно, буду надеяться, что он просто дает мне больше времени, чтобы я все исправил. А значит, нельзя терять его зря. После разговора с Василием Витальевичем я твердо решил, что еще шесть или восемь человек из гвардейцев придется обучать в Искатели. Снова расходы, снова нужно думать, где разыскать смену из молодых бойцов…

Черт, проще было бы убить того исполинского слона, чем заниматься всем этим. Однако я не жаловался, ведь жизнь любого аристократа всегда тесно связана с управлением большим количеством людей и процессов. Правда, была у меня во всех этих делах одна талантливая помощница. Что же, придется сказать Елене, что у нее немного прибавится работы. А Ворона напрячь насчет новых бойцов.

После обеда я вернулся в поместье. Предстоял непростой разговор с Еленой и Вороном. Впрочем, непростой, скорее, для них. Поэтому, раздав указания, я вскоре освободился. Идти в рейд не хотелось, все лучшие задания разобрали с утра.

К слову, Молот уже выполнял одно из них. Нужно будет позже спросить у ребят — изменила ли Гильдия к ним отношение в лучшую сторону? А пока самое время уже наконец разобраться с той загадочной гравировкой, которая идеально сохранилась на кинжале.

Глава 4

Первым делом, вместе с Михаилом мы выковали три обычных меча. Далеко не самых лучших, из обычных слитков металла. Эти мечи я не собирался пускать в бой или продавать, они будут своего рода «подопытными крысами».

И когда Михаил остудил их, я отпустил его. Больше помощь слуги мне не требовалась, он, к сожалению, ничего не смыслил как в гравировке, так и в закалке. Впрочем, я от него этого и не требовал. Пока не требовал.

Я сел за большой деревянный стол и положил на него клинок, который мне обещал тот подонок за пять кристаллов из желудей. Даже неинтересно — жив он еще или нет. Я посмотрел на клинок кинжала, гравировка все так же отчетливо виднелась на нем.

Выше на столе лежал меч, за который я заплатил нереальные деньги. За несколько секунд я сверил гравировки и убедился, что они совершенно идентичны. То есть, если гравировка наложена на кинжал правильно, то у него уже есть какое-то уникальное свойство. Знать бы какое, благо я уже придумал способ, как это выяснить.

Осталось только запомнить последний символ гравировки, с помощью фантазии и магии перенести ее на духовный молот, чтобы зачаровать три меча.

Собственно, этим я и занимался ближайшие два часа. Новый символ, как и сама гравировка, были не так просты, как все предыдущие. Одно дело — запомнить, совсем же другое — правильно воспроизвести на теле духовного молота, без искажений и неточностей.

В итоге у меня все получилось и я позвал через рацию Наглого и трех бойцов, они как раз сейчас закончили стандартную тренировку.

— Звали, господин? — спросил Наглый, войдя в кузницу и все тут с интересом разглядывая.

— Звал, — сказал я и окинул взглядом молодых бойцов. — Для вас есть задание.

Я велел им взять три меча со стола, а после объяснил, что нужно делать. Наглому велел все проконтролировать и отчитаться, когда будет какой-либо результат.

Именно с помощью бойцов я и решил проверить, какое именно свойство давало клинку зачарование. Они будут тренироваться с этими мечами, сражаться и всячески испытывать. Причем бойцов трое, как и подопытных, что позволяло заметно ускорить процесс «изучения».

Позже в кузницу пожаловал мой друг и наставник — Чернобород, мужчина все еще гостил у меня с того дня, когда я улучшил наручи. Он сказал мне, что его дочь сегодня прилетит на самолете, потому что у нее начались каникулы и она сильно хотела провести их в другом городе вместе с отцом.

— Выбирайте любые комнаты, какие вам только понравятся.

— Я уже все согласовал с управляющим, — улыбнулся Чернобород, наглости ему было не занимать.

— Кто бы сомневался? — усмехнулся я. — Я дал вам машину сопровождения, они проводят тебя и дочь из аэропорта в поместье.

— Да зачем нам, простолюдинам? — отмахнулся кузнец.

— Потому что я так хочу.

После этих слов Чернобород спорить не стал. Он поблагодарил меня, затем мы с ним побродили по кузнице, обсудили возможные апгрейды и все такое. После я рассказал про свой самый успешный заказ, тот «Лесной» меч.

— Ни хрена себе! И сколько же тебе заплатила эта княжна?!

— Коммерческая тайна.

— А, черт с тобой, — нахмурился он, — все равно не скажешь. Лучше скажи: какое ты себе придумал клеймо?

— Клеймо?

Первая ассоциация: раскаленная железяка, которой выжигают тавро на лошадях, но это не то. Я невольно начал быстро перебирать воспоминания прошлой жизни.

— Да, клеймо, — Чернобород сел за стол. — Знак, который мастера-кузнецы оставляют на выкованном оружии. Рома, ну ты же видел мой, вспоминай.

— Точно, — я все вспомнил.

А еще понял, что до сих пор не придумал, в виде чего будет мое собственное клеймо. Все-таки я уже работал с заказчиками-аристократами, а значит, собственным брендом пора было озаботиться.

— Ну?

— Я не придумал своего клеймо, — признался я своему наставнику.

— Так это же отлично! — воодушевленно хлопнул он в ладони. — Значит, ты можешь придумать его сейчас, а я подскажу.

* * *

До самого вечера мы сидели в кузнице. Чернобород сказал, что я обязательно что-нибудь придумаю, пожал плечами и отправился в аэропорт, чтобы встретить дочь.

А я сидел над схемами и эскизами. Все думал и думал, пытался представить нечто красивое и запоминающееся. Мне стало немного душно и жарко, даже несмотря на то, что горн давно остыл, а окна и двери открыты. Чтобы не отвлекаться от дум, взял твердый лист и использовал его, как веер.

Веер! Точно, тут же в воображении вспыхнул яркий образ. Веер из стальных мечей, которые тесно прижаты друг другу. И молот на их фоне. Наконец-то у меня получилось придумать клеймо. Я взял карандаш и начал его рисовать.

К возвращению Черноборода я уже сидел в гостиной поместья с эскизом. Причем не тем самым, что нарисовал сам, а гораздо более аккуратным рисунком, что еще лучше передавал замысел моей идеи. А перерисовала его Елена, оказывается, она еще и неплохая художница. Сколько же умений скрыто в этой чудесной девушке?

Наконец-то Чернобород, его дочь и гвардейцы подошли к крыльцу. Пафосным жестом Алексей освободил их от сопровождения. Он нежно подтолкнул дочь к крыльцу и сам начал подниматься по ступеням.

— Здравствуйте, Роман Иванович! — следом за отцом вошла девочка лет четырнадцати.

Ровесница Юры еще не выглядела, как молодая девушка. Она была подростком, местами нескладной, но в целом вполне симпатичной и обаятельной. И вовсе она не была похожа на своего сурового отца, если только карими глазами. А так у девочки светло-русые волосы, аккуратный нос и веснушки. Одета она в цветастые кроссовки, джинсы и какую-то зеленую футболку с непонятным принтом, а за спиной у нее черный рюкзак.

— Дарья, ты не представилась, — буркнул ее отец после того, как я поздоровался с ней.

— Меня зовут Дарья, — зажато сказала она.

— Даша, можешь чувствовать себя, как дома. Твой отец — мой хороший друг и вам всегда будут рады в моем доме.

После слуги накрыли шикарный стол и я усадил за него Черноборода с Дашей. Мы поужинали за приятной беседой. В основном общались отец и дочь, а я больше наблюдал за этой идиллией. И с того момента я еще лучше узнал Алексея: оказывается, рядом с дочерью он может быть вполне культурным, приличным человеком, да еще и сдержанным. Не знал бы Черноборода, так подумал бы, что он глава аристократического рода, настолько он изменился.

Позже Даша ушла вместе с Еленой выбирать комнату. А мы с Чернобородом — в кузницу.

— Ого! Это очень хорошее клеймо, — воскликнул он, когда я показал рисунок.

— Мне тоже нравится. Осталось только научиться его выбивать.

— О, ну это недолго, — коварно улыбнулся Алексей, подхватил первый попавшийся меч из тех, что не удались, взял инструменты и вручил мне.

Два часа спустя я, действительно, почти научился выбивать свое клеймо. Мечи было выгравировать просто, а вот молот поверх — чуть сложнее. Немного практики и будет получаться идеально — так сказал Чернобород.

— Господин, мы выяснили, что дает новое зачарование! — Наглый застал нас с Алексеем еще в кузнице.

Он принес с собой три меча. Один ровно такой, каким я его и выдал бойцам. Второй сломанный на две части, а третий с редкими сколами и щербинками.

— И какое же? — спросил я.

— Вот, смотрите. Только нужно немного терпения, — Наглый положил на стол меч.

Мы с Чернобородом уставились на него. Первые несколько минут ничего не происходило, но потом мы увидели, как сколы и щербинки начали затягиваться. Причем на порядок быстрее, чем от эффекта другой моей гравировки попроще.

— О, самовосстанавливающееся оружие, — удивился Чернобород. — Большая редкость.

— Видимо, оно работает ограниченно, — я указал на сломанный меч, два осколка не желали срастаться.

— Правильно, господин, — кивнул Наглый.

Он подхватил маркер и начал выводить черную линию на клинке меча. Попутно объясняя, что рисует зоны, и если скол или разлом за них не заходит, то меч быстро восстановится.

— Вы хорошо потрудились, можете взять выходной, — сказал я и отпустил Наглого.

А мы с Алексеем еще какое-то время провели в кузнице, пока окончательно в ходе экспериментов не разломали два оставшихся меча с удивительной гравировкой.

* * *

Время шло своим чередом. Оно всегда идет, просто когда-то быстрее, когда-то медленнее — и то, это только субъективное восприятие.

Но одно я понял точно за прошедшее время — чем насыщеннее жизнь, тем быстрее пролетают дни. Сложная работа, как в кузнице, так и охота в Подземелье к этому тоже относятся.

Уже не говорю про всякие развлечения, к слову, у меня на них совсем не было времени. Из развлечений, за эти несколько недель я разве что бывал на аукционах для аристократов. Причем бывал как раз по рабочим моментам: анонимно продавал мечи. Покупал редкие материалы или клинки, которые меня чем-то интересовали. А вкусная еда и, иногда, общество красивых девушек — приятный бонус.

Мой доход теперь уже состоял не только из денег, полученных с аукциона или в пункте приема Гильдии. Появился третий финансовый поток, причем сперва не самый мощный, но позже он догнал остальные и скоро должен был стать больше. Я начал зарабатывать благодаря тому, что ко мне все чаще стали поступать уникальные или просто индивидуальные заказы на холодное оружие. Тут отчасти играло роль то, что его делал аристократ, это сразу добавляло определенной ценности моему товару.

Не скажу, что это было просто. Интересно и познавательно — точно, но определенно непросто. Порой я целый день тратил с утра до глубокой ночи, просто чтобы выковать уникальный внешне меч из нужного сплава, зачарованный с определенным аспектом стихии. Да, за него потом платили приличную сумму, но деньги едва ли утоляли физическую усталость.

Однако чтобы добиться больших результатов, я продолжал работать. И заказов становилось больше. Вряд ли тому поспособствовало мое фирменное клеймо — молот на фоне веера из мечей — но теперь я ловко выбивал его на всем, что ковал у себя в кузнице.

Кстати, и гравировку я накладывал с помощью молота на все клинки, об этом просили все мои заказчики. А те, кто не просили — получали бонусом и обычно были очень рады. В следующий раз уже и они хотели зачарованное оружие.

Максим и Никита стали моими частыми клиентами. Они были из богатых родов и неплохими Искателями, потому могли позволить себе дорогие игрушки. Княжна Марина Александровна тоже заказала у меня еще один меч, в этот раз для какого-то дальнего родственника, поэтому попроще. Но все равно это были приличные деньги. Что касается большинства заказчиков, с ними я не был так близко знаком: чисто формальное общение и не больше.

Кстати, когда Илья убедился, что я справляюсь с заказами, не подвожу людей со сроками и качеством, то предложил мне интересную схему. Недолго думая, я согласился.

В общем, Илья, как один из тех, у кого много знакомств и связей, начал находить мне клиентов из других городов, за это он брал скромный процент. Мы оба были в плюсе от такого сотрудничества, а он всякий раз улыбался и говорил, что обожает, когда все так удачно складывается.

Единственные люди, которые получали от меня мечи бесплатно — это молодые бойцы и гвардейцы. Я не мог позволить себе ковать им настолько же качественное и уникальное оружие, как богатым заказчикам, но все равно это были достойные мечи. Причем, важно отметить, что у гвардейцев они были лучше, чем у молодых бойцов. Дополнительная мотивация тренироваться и развиваться.

В перерывах между ковкой мечей я занимался тем, что ковал броню. Да, вот такой вот отдых у кузнецов… Я учился, тренировался и набивал руку под наставничеством Черноборода до тех самых пор, пока ему не пришлось вернуться в родной город.

Он неплохо меня так натаскал в этом деле, я обновил свою собственную броню, теперь она отлично сочеталась с чудесными наручами. Еще выковал неполные сеты для гвардейцев, заменил броню Искателей, теперь она была еще крепче и легче, но все еще не предел совершенства. И я это прекрасно знал, а потому как раз доспехи ни разу не выставлял на аукцион: рано.

Так я и становился все более известным мастером-кузнецом. В какой-то момент ко мне поступил заказ не на оружие, а на ювелирное изделие. Тогда я совсем не умел делать ничего такого, а потому, скрепя сердце, отказал заказчику и сказал, что он может обратиться позже.

Конечно, я мог бы выковать для него что-то, но зачем рисковать потерей репутации? Она нарабатывается долго, а потерять ее можно быстро. Именно поэтому я пока не брал заказы на броню и прочее, в качестве чего не был уверен на сто процентов. Мечи — вот в них я не сомневался.

Так или иначе я задумался над тем, что пора бы заняться изготовлением ювелирных изделий и всяких аксессуаров, будь то запонки, зажим для галстука, украшения для брони и ножен.

Сперва изучил теорию, затем закупился материалом и перешел к практике. Мне еще предстояло долго тренироваться, чтобы, так скажем, вывести свои аксессуары и ювелирку на рынок.

В процессе работы со всеми этими мелкими деталями я как-то незаметно для себя начал все чаще делать наконечники для стрел и болтов. На них редко поступали индивидуальные заказы, но на аукционах такие лоты обычно скупали довольно быстро. Не самые большие деньги, но и усилия не столь запредельные, как с мечами.

В какой-то момент я задумался над зачарованными наконечниками и понял, что это, конечно, интересно, но просто жутко нерационально. Чаще всего стрелы одноразовые: они теряются, ломаются, застревают в монстрах и все такое. Если даже я начну продавать зачарованные наконечники, то они будут слишком дороги для людей и, в конце концов, работа не будет оплачена должным образом.

Поэтому я начал думать над решением. Звонил Чернобороду, почему-то мы с ним закончили разговор обсуждением сортов вина, но несколько полезных идей он подкинул.

И в итоге я придумал, как решить эту проблему!

Очень просто — ха-ха! — всего лишь выковать колчан, который сам будет зачаровывать наконечники стрел на время, достаточное для выстрела.

Вместе с Чернобородом мы даже подобрали подходящий сплав, благодаря которому металлический колчан не будет тяжелее привычного. Зато будет прочнее. Оставалось только придумать, как бы его самого так зачаровать, чтобы он накладывал чары на наконечники.

А это значит, что пришлось погрузиться в теорию: горы учебников, свитков, древних книг… И все ради того, чтобы найти подходящую гравировку. Когда я уже почти отчаялся на пятый день поиска, она мне вдруг попалась. Правда, понял я это не сразу.

Гравировка нужна была не для оружия, а для создания артефактов. Она передавала энергию из магического источника в нечто другое, будь то практически чем угодно. Однако лишь когда я нашел еще одну древнюю гравировку, что принимала магическую энергию, я понял, как мне сделать свой колчан!

Вскоре я выковал колчан по собственным схемам и наброскам. Он, действительно, оказался легким и прочным. По форме он не отличался от классического, кроме одного нюанса.

Колчан был длиннее, а внизу гораздо толще, потому что там располагалась ячейка с дверкой для манакристаллов. Принцип работы колчана в том и заключался, что он впитывал ману из кристаллов и пропорционально зачаровывал стрелы.

Самое сложное было впереди. Мне предстояло правильно собрать схему из двух видов гравировки. Тяжелый день, бессонная ночь и к следующему обеду у меня все получилось.

Я поместил стрелу в колчан, достал и кинул в стену. Она взорвалась при соприкосновении с ней! А ведь я совсем ее не зачаровывал, это сделал колчан. Не знаю, может, это Чернобород на меня так повлиял или усталость, но почему-то я не подумал, что лучше стрелу протестировать на мишени, чем на стене кузницы…

* * *

Спустя еще несколько дней тяжелой работы я понял, что если продолжу в том же духе, то моя продуктивность снизится, мечи потеряют в качестве, а главное — уже не будет прежнего вдохновения.

Именно поэтому я собрал «Молот», чтобы отправить в рейд. И это была отличная возможность, чтобы наша лучница Алена протестировала мой первый, собственноручно созданный артефактный колчан.

Глава 5

Я и бойцы «Молота» шли по сумрачной пещере. Мы еще не сталкивались с монстрами, но добывали ресурсы. Зато твердо знали, какой этаж нам нужен, потому что сегодня я выбрал, действительно, отличное задание от Гильдии. За его выполнение мы получим приличную сумму и немного снаряжения. К слову, я почти уверен, что такое задание стало нам доступно после нашей с Ириной Николаевной милой беседы.

— Мне не терпится его испытать на монстрах! — радостно произнесла Алена, примерно так девушки реагируют на дорогие подарки, будь то классный смартфон или золотое кольцо с бриллиантами.

— Да-да, — улыбнулся я и взглянул на колчан, что болтался за ее спиной. — А напомни-ка мне технику безопасности?

— Если положить в ячейку кристалл без аспекта стихии, то стрелы будут выпускать энергетический удар при попадании. Нечто вроде взрыва.

— Это понятно, — я улыбнулся.

— Если в ячейке окажется кристалл аспекта огня, то стрелы будут огненные.

— Алена, все правильно. Но мне нужна суть.

— Суть, Роман Иванович, — она задумалась. — Точно, вы же об этом говорили, когда дали мне зачарованный колчан на тренировке. Я должна быть осторожна, чтобы не поранить своих же.

— Правильно, — наконец-то я дождался того, что хотел услышать: все эти месяцы Алена стреляла обычными стрелами, а теперь у них будут различные эффекты, что, конечно, хорошо, но непривычно для нее и повышает шанс задеть ребят.

— И еще: я не должна показывать свойства колчана при других Искателях.

— Умничка! — я довольно улыбнулся.

Долго ли, коротко ли, мы шли, но в итоге пришли. Пришлось боем пробиваться через пещеры, полные всяких не особо сильных тварей. Прошили их, как стрела лист бумаги.

В такие моменты особенно замечаешь результат упорных тренировок и всех предыдущих рейдов. Те монстры, что казались нам полгода назад едва ли непобедимыми, теперь уже почти не представляли угрозы. Думаю, мы могли бы укладывать Лордов Рыцарей пачками, уже не говорю про огромных троллей и прочих тварей старого Подземелья.

— Вижу переход, — сообщил я ребятам, когда мы свернули за угол узкого тоннеля. — В других Подземельях мы уже спускались так глубоко, но адаптацию никто не отменял.

Бойцы «Молота» прекрасно знали это и сами, потому без лишних вопросов мы разместились у небольшой каменной арки в стене, через непрозрачный туман которой ничего нельзя было разглядеть.

— Перекусим, — Алена начала доставать из пространственного артефакта различные блюда.

Они уже не были горячими, но запах я узнал сразу.

— Вера Ивановна?

— Она самая, — улыбнулась Алена.

И когда только успевает? А самое интересное, что все те помощники, которые работали с женой управляющего на кухне, никак не повлияли на вкус ее замечательных блюд.

Иван достал и включил артефактную печку. Мы поели, убедились, что адаптация не требуется и даже успели выслушать пару навязчивых шуток Тимура. Думаю, он так самовыражается через них.

Пока ребята ели, я еще раз осматривал их новую броню. Да, выковал сам, но все никак не мог налюбоваться. Доспехи теперь были еще легче, еще прочнее. Однако все еще не идеальны. Теперь-то, после опыта с наручами и артефактным колчаном, я прекрасно знал, что любой доспех можно улучшить самыми разными артефактами и зачарованием. Еще бы взять где-то время, чтобы всему этому научиться.

— Поели и в бой, — сказал я, вглядываясь в туманное марево.

Мы по очереди перешли на новый этаж. Он встретил нас холодным воздухом, которым дышалось особенно хорошо. Именно холод — первое, что я почувствовал всем телом. Клубы пара так и плыли из ртов и носов.

А стояли мы в огромных ледяных пещерах. Волшебно голубым льдом можно было любоваться бесконечно, он совсем не был похож на лед, которым покрываются в холода земные озера. Никакой прозрачности стекла и белых пузырьков воздуха, только оттенки голубых цветов. Где-то я читал, что лед становится таким от очень продолжительного и сильного давления. Поэтому понятно, что такой лед прочнее обычного.

Источником света в пещере выступали кристаллы, что торчали изо льда в случайных местах. Их можно было бы добыть и сделать это легко, вот только они сразу гасли, как их перемещали из родного этажа на любой другой.

— Минус тридцать, — Иван сообщил это, потряхивая и перепроверяя шкалу на градуснике.

— Не зря мы захватили с собой теплую одежду, — я уже начал вытягивать ее из пространственного хранилища.

Через пятнадцать минут мы все заметно преобразились. Во-первых, теперь под доспехами были надеты два слоя теплой одежды. И мы с ребятами так не хотели мерзнуть перед предстоящими боями, что даже на доспехи надели куртки, шарфы и все, что посчитали разумным. Да уж, выглядели мы теперь явно не для обложки журнала про Искателей, зато не холодно.

— Мы бронированные пингвинчики, — пошутил Тимур, к чему уже все были готовы.

— Все, ребят, Тимур пошутил, значит, мы готовы.

Смех — лучшее, что может быть перед сражением с монстрами. Мы читали об этом Подземелье некоторое время назад, а потому примерно понимали, что нас ждет.

Запас кристаллов с аспектом огня — есть. Холодное оружие из Оранжара тоже с нами и оно, с аспектом стихии или без, все равно будет эффективно отравлять ледяных монстров. Это, конечно, зависит от их силы, но эффект все равно будет. Для Алены я тоже выковал запас стрел с наконечниками из Оранжара.

По пути в голубых пещерах нам попадались… да ничего, кроме снега, льда и замерзших луж нам не попадалось. Только позже мы увидели в одной из стен красное пятно. Я-то уже знал, что это Искатель, который вмерз в стену на века и его даже Гильдия не разрешала доставать, потому что он там с шестидесятых годов прошлого века. Запрет списывали на то, что он может всех чем-либо заразить.

— Красная куртка, — сказал я и добавил. — Ориентир, как на Эвересте.

— Как-то это… не по-человечески, — Иван нахмурился, вглядываясь в едва заметное красное пятно во льду.

— Подземелье вообще людей не любит, — я хлопнул парня по спине, все равно, что по мягкому матрасу. — Идем дальше.

И чем дальше мы шли, тем менее гладкими становились стены ледяных пещер и пол под ногами. Всюду были сколы, разрезы и даже воронки от применения мощных заклинаний. Все это было верным знаком того, что мы приближались к первым монстрам этого этажа.

— Чья-то нора, — Денис посохом показал на небольшой ход, что тянулся вглубь льдов.

— Закинем туда гранату! — предложил Тимур.

— Замечательная идея! — я посмотрел на него, как на осла, но без злобы. — А потом нас всех просто завалит глыбами льда…

— Роман Иванович, — смеясь над собственной глупостью, он посмотрел на меня и остальных. — Ну, не подумал, всякое бывает. Но я же спросил, прежде чем делать.

— Да, похвалим тебя за это, — буркнул Иван. — Наверное, ты мало бегаешь?

Тимур нервно сглотнул и мы пошли дальше. К слову, тренировки дали результат и в этом направлении. Наш здоровяк Тимур заметно сбросил лишний вес и теперь выглядел еще суровее, но все еще было над чем работать. Уже не столько с весом, сколько с одышкой. Она может быть у Искателя только после сложного сражения.

Нор становилось все больше, пока мы не вышли в место, которое оказалось просто испещрено ими, словно дуршлаг отверстиями. По всему, в том числе и по костям, что вмерзли в лед под ногами, было понятно, что твари вот-вот пожалуют.

Так и случилось.

Первая тварь размером с крупную собаку высунула свой черный нос, принюхалась и посмотрела на нас, злобно оскалившись. Это существо, больше всего похожее на огромную крысу с шестью лапами, очень сложно описать. Потому-то оно все было покрыто густым пышным мехом. Только глаза и пасть с носом на морде иногда удавалось хорошо рассмотреть.

Мы действовали слаженно, без спешки и, тем более, без паники. Бойцы ближнего боя, в том числе и я, обнажили холодное оружие из Оранжара. Денис вставил нужный кристалл в ячейку посоха, а вот Алена этого предусмотрительно не сделала: незачем взрывать этих некрупных монстров, наконечников из Оранжара хватит.

После того, как первая снежная крыса громко заверещала, из нор начали показываться остальные и кидаться на нас. Большими группами они пытались взять нас числом. Мы умело отбивались, обычно одного удара хватало на шестиногую зубастую тварь.

Я, по мере нужды, защищался энергетическим щитом. Распинывал крыс, как футбольные мячи, не боясь укусов за ноги — броня крепка и надежна. Мелкие острые зубы все равно ее не проколют.

Тимур гораздо чаще меня вскидывал щит. Иногда он резко обрушивал его на крысу и перебивал ей хребет. Но чаще он размахивал тяжелой секирой и запросто перерубал тварей на две части, сносил им головы.

Меч из Оранжара все это время сверкал между мной и здоровяком. Да, это был Иван и его клинок. Как же умело парень теперь с ним обращался, думаю, надо будет ему подсказать начать тренироваться с двумя мечами. А пока он прошивал крыс точными уколами, срубал им головы и в целом закалывал без особых проблем.

Алена и Денис держались позади нас. Лучница пускала стрелы довольно часто и убивала именно тех тварей, которые лезли из нор. Она заметила мою улыбку, когда я понял ее эту хитрость. Молодец, сообразила, что тварям придется выталкивать своих мертвых сородичей и это выиграет нам немного времени.

Денис тоже не терял время зря, он оказался самым эффективным из нас. Просто выпускал в полчища тварей огненный поток… И все: снежные крысы дохли, правда, местами появлялись лужи. Мы старались в них не заходить, ведь переохлаждение в минус тридцать очень просто заработать.

Не скажу, что мы уже расслабились, но напряжения не было. Каждый занимался своим делом. Каждую минуту мы убивали десятка два или три крыс. Вдруг пошел снег, даже, скорее, хлопья льда стали падать на нас. А я же знал, что мы в пещере и потому быстро поднял голову, впрочем, это сделали и остальные.

Из дыр в потолке на нас смотрели все те же крысы и будто бы коварно усмехались. Алена тут же подстрелила одну из тварей. Мертвым грузом тушка твари полетела вниз. А высота метров пять минимум — попадает на голову и можно навсегда выписываться из Искателей.

В общем, с того момента задача сильно осложнилась. А самое неприятное, что щиты были бесполезны. Если только не считать благом перелом руки и плеча в нескольких местах. Поэтому с одними крысами мы бились, а от других, что жертвенно сыпались сверху, уворачивались.

Денис сменил кристалл аспекта стихии в посохе. Теперь он стал магом воздуха и вместо того, чтобы убивать монстров, начал защищать нас от тех, что падали сверху. И, надо признать, вполне удачно. Он ловко сдувал злобно рычащих тварей в сторону и иногда даже попадал ими по их же сородичам.

Тимур, кстати, ловчее всех уворачивался от падающих сверху крыс. Наверное, сказывался тот опыт, который он получил в лесной локации старого Подземелья. Стоило только вспомнить, как его невзлюбили огромные вороны с шишками, так сразу становилось смешно.

Скоро или нет, сложно следить за ходом времени в бою, но я заметил приятную тенденцию. Шестилапые крысы начали сражаться еще ожесточенней и больше рисковать, они чаще сыпались с потолка: Денис едва-едва успевал их сдувать и менять кристаллы в посохе.

Вокруг нас уже был совсем не голубой лед, а розовый, в некоторых местах алый. Трупы белоснежных тварей валялись повсюду, словно пышные сугробы после сильной бури.

Поведение крыс и тот факт, что их становилось меньше, говорило лишь об одном. Сражение скоро закончится. И все бы хорошо, но я, как и остальные, вспотел. Иронично, что переохлаждение грозило нам больше, чем шестилапые крысы.

Какое-то время спустя мы добили оставшиеся стайки и собрались, чтобы все обсудить. Мною было принято непростое решение. А именно — раздеться практически догола и сменить хотя бы слой термобелья. Вспотевшие, мы бы очень быстро переохладились и на том наше приключение закончилось. Не всепроникающим острым холодом, так старанием монстров.

Переодеться было непросто. В моменте стало настолько холодно, что казалось, лучше свалить отсюда и больше не возвращаться. Но ведь Искатели никогда не сдаются, в разумных пределах. Я вспомнил про ту железную крысу и человекоподобного слона-гиганта. Обязательно еще вернусь и прикончу их.

После переодевания мы достали артефактные печи, чтобы согреться о них и попить горячий чай. Никогда я не пил настолько горячий, пищевод после этого спасибо не скажет. Однако же мы согрелись! Хвала нашей подготовленности. Без запасных комплектов одежды реально пришлось бы топать обратно, вот для этого и нужно сперва изучать всю доступную информацию про конкретный этаж и только потом отправляться в рейд.

— Согрелись, тогда пора разделать добычу, — я сам невольно нахмурился, — и лучше поспешить, пока они не заледенели.

— Слышали господина?! — воскликнул Иван, резво подскочив с места, такое чувство, что в его кружке был магический энергетик. Он материализовал меч и отправился к белоснежному сугробу тушек.

— Роман Иванович, мы же не будем срезать шкуры? — с надеждой в голосе спросил Денис, он вытряхивал из кружки последние капли.

— Будь у нас бригада рабочих… Нет, займет слишком много времени, — ответил я.

— Фух, — выдохнула Алена, а потом улыбнулась: — У вас такие румяные щеки, и нос красный. В Сибири, откуда я родом, дети не ходили в школу при такой погоде, а… — она сделала театральную паузу для интриги, — бежали играть на улицу!

— Закаленные, — хмыкнул Тимур. — А мне вот интересно: что будет, если загнать сюда огненных монстров?

— Интересная идея, — я действительно задумался.

Монстры ведь могут передвигаться между этажами в определенных случаях, однако сами огненные твари не полезут туда, где есть лед и мороз — это их стихия-антагонист. Зато есть у меня один слуга, который, когда подрастет, сможет провести подобный эксперимент. Но в сторону раздумья, пора вырезать из тушек кристаллы.

Самое сложное позади, как и несколько сотен метров ледяного туннеля. Мы вышли в просторную округлую пещеру. Примечательна она была не только своими огромными размерами, но и тем, что голубой лед сверху кривой сферы пропускал лучи солнца и таял. Но едва ли здесь оказалось теплее.

Зато мы нашли руду, если так можно назвать эти кристаллизующиеся отложения, похожие на кальций и соль. Я не до конца понимал, что это за руда — какие-то белесые кристаллы, что иногда рассыпались в порошок. Но за три часа мы добыли их все. Могли бы и быстрее, но здесь лучше не потеть.

Уже в поместье я обращусь к опыту прошлой жизни и разберусь, что делать с необычной рудой. Вся теория, написанная Искателями, гласила о том, что белые кристаллы просто бесполезны. Обработать их нельзя, ведь превращаются в порошок, а от нагрева не плавятся. Уж не знаю, кто это все писал, но чутье мне подсказывало, что способ есть.

Следующая пещера удивила нас не меньше. Нет, с потолка не падали солнечные лучи, как и полчища крыс. На стенах не красовались десятки белых кристаллов. Все гораздо, гораздо хуже, всюду стояли ледяные скульптуры. Если их создало живое существо, то оно точно безумно.

Под тонким слоем снега виднелись самые разные ледяные твари. Огромный жук-носорог, нечто среднее между ежом и гусеницей, черепаха с двумя головами, огромный толстый тролль, который почему-то имел пасть во весь толстый живот и многие другие уродцы.

— О, этот ничего! — ухмыльнулся Тимур. Он потянул руку к красивому с виду зайцу, должно быть, чтобы стряхнуть снег с морды.

— Нет! — только и успел крикнуть я.

Тимур виновато на меня посмотрел, но его рука уже коснулась льда. Заяц тут же дернулся. Он скинул со своей ледяной шкуры снег так, как собаки отряхиваются от воды. Затем на его голове мелькнула темная полоса и она открылась зубастой пастью до самой глотки, а уши оказались не ушами, а клыками. Никакой это был не милый заяц.

Мы устремились к Тимуру, чтобы помочь. Ледяная тварь в этот момент вцепилась в верхнюю часть его щита. Сам здоровяк рубил зайца секирой, отсекая куски льда, но не убивая его.

Лишь общими усилиями мы смогли его завалить. А ведь у нас были мечи из Оранжара.

— Одна такая тварь стоит двадцати крыс, — я недовольно посмотрел на кучку голубого льда, а затем укоризненно на Тимура: — Говоришь, сначала думаешь, а потом делаешь?

— Господин, я…

— Неважно, — я отмахнулся и обратился ко всем: — Видите проход дальше? Мы сможем до него дойти и ничего не коснуться?

— Скульптуры монстров слишком близко, даже я не смогу, — Алена совсем была не рада.

Денис молча раздумывал и хмурился, а вот Иван вдруг коварно улыбнулся.

— Зачем с ними сражаться? Помните, как мы поджарили огромного носорога?

— А ты молодец, — я хлопнул его по куртке. — Только в этот раз нам не нужно столько огня и лучше бы заранее подготовить укрытия.

— Будем строить снежные замки, как в детстве?! — Алена улыбнулась до ушей, явно вспоминая приятные моменты детства.

— Мы называли это укрепрайонами, — сказал Денис, он уже менял в посохе кристалл на другой.

После мы посовещались и придумали, как именно и что нужно построить. Для особенно нерасторопных здоровяков я лишний раз уточнил, что к скульптурам прикасаться нельзя. Даже случайно. В итоге мы все достали оружие с аспектом льда — теперь уже я мог спокойно покупать такие кристаллы и ковать мечи в нужных количествах.

Мы взялись за работу. Не скажу, что это было просто, но точно весело. В итоге к концу стройки мы стояли на ледяном возвышении, которое напоминало средневековый замок в миниатюре. Мы предусмотрительно заполнили льдом проход, по которому поднимались, и сделали стены еще более отвесными, чтобы монстры не забрались наверх.

Дальше ничего интересного. Просто подготовили оружие с аспектом огня, употребили пару кристаллов, чтобы полыхнуло знатно и все скульптуры растаяли.

— На счет три, — объявил я, держа в руках два огненных меча, — Раз, два, три!

Четыре мощных огненных потока побежали по морозному воздуху. Мы направляли их вниз к ближайшим скульптурам. Под жестким плавящим давлением огня они оживали, злобно рычали и очень быстро таяли, как льдинка в костре.

Алена ощутимо поддерживала нас. Она вставила в ячейку колчана кристалл аспекта огня и с радостью хлестала взрывными огненными стрелами по скульптурам, подтаявшим и целым.

До дальних ледяных монстров огонь тоже добрался, но оплавил только частично. Мы попытались поджарить их на подходе к ледяной крепости, но это не увенчалось успехом. Огорчило ли это нас? Нисколько!

Я видел довольные улыбки ребят, их румяные щеки и огненный блеск в глазах. Впрочем, вскоре нам пришлось отказаться от дальнобойных атак: монстры начали осаду нашей крепости. Мы все учли, вот только это не отменяло того, что твари использовали свои когти и клыки. Поэтому они уверенно ползли вверх.

Но и тут их ждал сюрприз. Как же приятно было обрушивать молот на уродливые ледяные морды и головы. Еще я бил огненным мечом из Оранджара. Ребята делали все то же самое, разве что у них не было молота. В итоге мы быстро перебили оставшихся оплавившихся калек.

— Разделались, как с тупым снеговиком во дворе, — Денис со злой улыбкой смотрел на груды льда.

— А на последнего надо было пос… — Тимур осекся, когда увидел мой угрожающий взгляд.

— Парни, что с них взять, — Алена закатила глаза, но усмехнулась.

— Ладно, пора собирать «урожай», — сказал я.

Вот уж я не ожидал, что Тимур на радости начнет шутить, как подросток. Впрочем, все мы были довольны победой. Спустились с крепости и принялись собирать кристаллы, которые буквально валялись под ногами, как камни на земле. Был один плюс у ледяных монстров: никакой крови, кишок и органов.

* * *

— Вау, как красиво! — Алена пошире открыла глаза, будто чтобы лучше рассмотреть открывшийся перед нами вид.

Мы вышли из тесных ледяных пещер в еще одну кривую сферу. В этот раз она была еще больше, а ее верхняя часть полностью растаяла. Поэтому всюду по живописному голубому льду бегали солнечные зайчики.

С одной из окрестных стен бил водопад, его брызги замерзали на стенах, вырисовывая причудливые узоры и формы. Река бежала между голубых глыб по ровному синему плато, пока не убегала куда-то под лед одной из стен. Действительно, удивительное место, если бы не холод.

Мы прошли дальше, любуясь красотой, но в то же время ожидая нападения в любую секунду. У дальней стены, неподалеку от водопада возвышался утес, подъем на который был скрыт от наших глаз.

Именно с этого утеса позже выглянул большой белый медведь, если этого монстра вообще можно так назвать. Он громко и злобно взревел, глядя на нас своими голубыми глазами сверху вниз. Его мощные передние лапы заканчивались голубыми кривыми и острыми когтями. Мощный плечевой пояс был сильно толще, чем задница с небольшими лапами. А все огромную многокилограммовую гору мышц покрывала бело-голубая шерсть. И, что самое удивительное, вокруг нее то и дело витали снежинки.

— Он управляет льдом! — выкрикнул я, чтобы для ребят это не стало сюрпризом.

— Ар-р-р! — белый медведь взревел еще громче, отчего едва не задрожали стены.

Я отчетливо почувствовал вибрацию в груди, как на музыкальных концертах. Ребята нервно переглянулись, но ни у кого из них не дрожали ноги, ни одна рука не дрогнула. Они знали, что я буду биться до конца, а потому и себе не позволяли другого.

Медведь тем временем встал на дыбы на краю утеса. Он запрокинул голову назад, вытянул огромные, точно стволы деревьев, лапы вверх, и начал медленно наклоняться вперед. Пока не упал с утеса. Зрелище завораживало и пугало.

Огромный монстр грациозно нырнул в реку, практически без брызг. Белую пену тут же подхватило течением и унесло. Мы ждали, когда он вынырнет и были готова сразить тварь огнем!

Глава 6

Белый медведь, снежный царь этих пещер, все не выныривал из бурной реки. Мы ждали, готовились атаковать практически в любой миг. А его все не было и не было.

Затем забурлила река, в нескольких местах плотные потоки пузырей бежали вверх, превращались в пену, которую тут же уносил мощный поток. А затем по реке пробежало волнение, как если бы с глубины поднималось что-то большое, тяжелое и выталкивало собой воду. И таких мест было несколько.

С громкими пышными брызгами остроконечные куски прозрачного льда вдруг выскользнули из реки, будто сорвались с жесткой упругой тетивы. Они взмыли в воздух и дальше летели по параболе.

— Хм, не попал, — озадаченно проговорил Тимур.

Он, приоткрыв рот от удивления и нахмурив брови, наблюдал за полетом продолговатых прозрачных глыб.

И не один он, остальные ребята тоже, как и я. Острые куски льда приземлились метрах в двадцати от нас. Они с громким хрустом вонзились в лед, разметав голубые осколки и крошку, вперемешку со снегом в разные стороны.

— Не попал же, да? — Тимур смотрел на меня, будто бы я знал ответ.

— Ждем, — тихо сказал я, будто были еще варианты.

И тут мы услышали, как волна вырвалась из реки и окатила ледяной берег. На нем показалась огромная лапа, мокрая бело-голубая шерсть особенно хорошо сверкала в лучах солнца. Голубые острые когти вонзились в лед, как в масло. А затем показалась вторая лапа и сама массивная голова медведя.

А вблизи он был еще больше, чем там, на утесе. В его зубастую пасть мог легко поместиться любой из нас. К слову, клыки и зубы у монстра тоже были ослепительно голубые.

Он лениво выбрался на берег, его шкура лоснилась ледяной водой. Удивительно, но он моментально всю ее заморозил и отряхнулся уже не от кусков льда, а от мелких снежинок.

Мы направили на него оружие, чтобы атаковать издалека огнем, пока дистанция это позволяла. И тут из-за наших спин раздался четкий громкий хруст. Только я обернулся, как понял:

— Попал…

Прозрачные куски льда в этот момент меняли форму, переливались в лучах солнца и становились… Снежными медведями, только сильно меньше того чудовища, что вылезло из воды и теперь неслось на нас.

Теперь уже ребята начали заметно паниковать. На самом деле, я тоже. Но не мог подать виду, а потому сурово смотрел в лицо опасности. Времени думать и взвешивать решения не было.

— Денис, Алена, ледышки на вас! — выкрикиваю я, едва не разворачивая лучницу и мага.

Они быстро соображают, разворачиваются и давай отстреливать монстров. К слову, из одной глыбы появлялось несколько медведей и размером они были почти с обычного земного.

Мы с Иваном и Тимуром группируемся. Кристаллы маны уже приняты и хорошо испробованы, а потому поток огня обещает быть мощным. Так и случается!

Пламя такое яркое, что смотреть на него сложно! Оно мгновенно, единой вспышкой, доносится до медведя и — провались все в полынью! — упирается в его ауру холода. Огромный монстр уже не бежит так быстро, вокруг него бушует настоящая снежная метель, которая почти одолевает плывущие потоки огня.

Придется дать ближний бой. Тем временем позади звучат взрывы и гул огня. Следом хруст льда, звонкие и глухие удары, шорох мелких осколков по льду. Алена и Денис справляются. Между делом отмечаю, что не будь с нами артефактного колчана, дела обстояли бы чуточку хуже.

Снежный буран побеждает огонь и он синеет, слабеет и угасает. Мы могли бы создать новое пламя, но нет смысла. Магия ледяного царя просто сильнее, и это факт. По ощущениям, в пещере уже все минус сорок, если не ниже.

Закидываю оба меча в пространственное хранилище. Достаю свой самый лучший универсальный меч, в нем есть Оранжар, поэтому он ядовит для ледяного царя. А еще в нем сконцентрированы мои кузнечные идеи и разработки, разве что нет аспекта стихии: это бы сделало клинок слабее. Взмахиваю левой рукой — энергетический щит со мной.

Иван и Тимур готовы к ближнему бою. По моей команде они перестают тратить ману зря. Сперва нам в лицо бьет сильная вьюга, видимость немного снижается. А затем медведь размахивает огромной лапой.

Тимур вынужденно принимает удар на щит и отлетает назад. Мы с Иваном успеваем пригнуться и даже рубануть лапу мечами. На голубом мехе выступают две алые полосы. Медведь резко разевает пасть и наклоняется ко мне.

В последний момент выставляю щит. Голубые зубы смыкаются на нем и он лопается, как мыльный пузырь. К сожалению для медведя, мне хватает ловкости увернуться и вонзить меч ему в глаз. Даже не думал, что это будет так просто.

Медведь громко взревел и встал на дыбы. Я вдруг увидел через снежные вихри, что Иван болтается у него на шее, едва держась за мех.

— Все нормально, господин, — кричит сквозь ветер Тимур.

И действительно. Парень крепко стоит на двух ногах и его щит не помят. Все-таки есть у него понимание, как нужно принимать мощные удары.

Жестом велю ему, что делать. И мы срываемся с места. Когда медведь встанет обратно на все четыре лапы, мы как раз окажемся у его брюха. И вскоре голубая туша опускается сверху.

Секира и клинок вонзаются в мягкую шерсть уязвимого брюха. Медведь грозно ревет, брызжет горячая кровь. Монстр бежит вперед, как угорелый. Он сбивает Тимура лапой. Только бы не раздавило! Видя это, я успеваю отпрыгнуть в сторону.

Подбегаю к темному силуэту в углублении следа. Тяну руку и, едва что-то вижу сквозь бурю… Тимур хватается за нее! Я вытягиваю его и мы бежим следом за медведем.

— Все нормально, господин! — теперь уже его щит немного помят, а от теплой одежды на броне только ошметки.

Где-то неподалеку в белой вьюге сверкают огненные вспышки. Это Алена и Денис, надеюсь, медведь до них не доберется. А как дела у Ивана? Забраться к твари на шею — это дорогого стоит.

У нас под ногами появляются прозрачные осколки. Некоторые из них, как и голубой лед, покрыты гарью. Что же, если все ледяные мишки мертвы, то у нас есть шанс.

Огненных вспышек становится меньше, слышится крик Дениса. И вот мы с Тимуром едва не врезаемся в задние лапы монстра. Отличный момент, чтобы перерубить сухожилия… Хотя бы попытаться. Замахиваясь, мы обрушиваем оружие на лапы. Брызжет кровь, но связки, конечно, целы.

Медведь резво разворачивается и тут же сшибает передней лапой Тимура. Он улетает куда-то в непроглядную вьюгу, как тряпичная кукла. Только чудом, или благодаря обостренному донельзя чутью, я успеваю подпрыгнуть высоко вверх.

Один черт, ногами задеваю лапу медведя, меня прокручивает в воздухе и едва не бьюсь головой о лед. Слева спереди проносится огненная вспышка и попадает медведю куда-то в грудь. Теперь он хрипит.

— Убью! Убью! Убью! — как оголтелый орет Иван.

Я вижу его окровавленным пятном на шее монстра. Он безумно быстро вонзает меч в шею монстра, как сумасшедший маньяк. Кровь стекает по шерсти, один глаз чудовища не видит.

И тут появляются из белой мглы Тимур и Денис. Оба помятые и уставшие. Однако я совсем не вижу их: только чувствую магией аспекта железа. Ведь на них мои доспехи, у них мое оружие.

В итоге мы атакуем практически синхронно. Алена помогает издалека. Медведь обливается кровью. Больше он не голубой, а темно-красный. Кровь леденеет на нем и превращается в ледяную пыль. Розовые облака снежинок — это пугающая картина.

Однако мы побеждаем!

Я уже взбираюсь по шерсти, чтобы помочь Ивану закончить начатое. На большую глотку нужно чертовски много ударов. Аорта у такой махины должна быть будь здоров! Все равно, что толстая водопроводная труба.

Сложно удержаться на скользкой шерсти, а ведь он дрыгается и мотает головой. Главное — поспешить, ведь остальные внизу и медведь может кинуться на них в любой момент.

Вжух! Стрела проносится над головой, благо не взрывается. Я уже хотел выругаться на Алену, но тут надо мной в шкуру вонзаются еще две. Точно! Я карабкаюсь, хватаясь за них, как за ветки добираюсь до верхушки и вижу с другой стороны Ивана. Присоединяюсь к нему — меч погружается в горячую глотку, бежит кровь и рассеивается красными снежинками.

Уже не помню, сколько раз мы прокололи шею огромного медведя. Не помню, сколько раз он сшибал Тимура с ног. Не помню, сколько раз он чуть не сожрал и не раздавил нас. Но в итоге ледяной царь обрушился без сил на голубой лед, громко щелкнув челюстями напоследок. Снежная буря начала стихать.

Мы прошли по очень тонкому острию. Между жизнью и смертью. А ведь это я еще не знаю, в каком состоянии ребята. Главное, что они живы, все остальное вроде бы исправимо.

Я скатился с гигантского сугроба мертвой туши. Иван последовал за мной. Мы посмотрели друг на друга, как два окровавленных брата-близнеца. Радоваться победе сил не было, а вот снять пропитанные кровью куртки и комбинезоны, что надеты поверх брони, пришлось. Толку от них все равно никакого: просто холодные куски льда.

Снег больше не кружил в воздухе. Сначала к нам подошла Алена, целая и невредимая. Она… она просто держала лицо кирпичом и пыталась не заплакать. Следом вышел из-за туши Тимур. Он еще никогда не выглядел таким потрепанным.

— Мне будет нужна новая броня и щит, — сказал он тихо. — А еще походу, я сломал руку и несколько ребер.

— Ты сражался, как настоящий берсерк! — я похвалил его и пообещал дать отпуск для восстановления.

— Что-то мне плохо, — Денис выглядел хуже всех нас.

Он оставил позади сломанный посох, еле шел в нашу сторону. Его доспех выглядел так, будто кто-то скинул парня с горы, а затем всадил в него десяток кинжалов.

Я подхватил его и усадил:

— Как ты?

— Жить буду, — с трудом улыбнулся Денис. — Но мне холодно. Очень холодно.

— Алена, Денис на тебе. Согрей его, окажи первую помощь, — я уже вышел из боевого транса, а потому мог уверенно мыслить, а значит, и раздавать приказы.

— Есть! — ответила девушка, тут же достала артефактную печку и все, чтобы заварить чай.

— Тимур, вскроешь? Нам нужен кристалл! А еще собери зубы и когти, на всякий случай их в термоконтейнер.

— Сделаю, господин! — ответил здоровяк.

Я уже видел в его взгляде, что он старательно думал над очередной финальной шуткой. Плевать — будет она смешная или нет, главное, что это хороший знак. Ведь Тимур шутил только тогда, когда его жизни ничего не угрожало.

— Я, господин? — Иван все еще стирал снегом кровь с лица.

— А мы с тобой пойдем на утес, — я показал на ледяное возвышение взглядом.

— Приказы господина не обсуждаются, — кивнул он.

Подняться на утес оказалось не так уж и сложно. Просто мы не видели подъем на него, когда стояли напротив водопада. Чем выше мы поднимались с Иваном, тем сильнее чувствовалось легкое зловоние. А ведь все время до этого момента воздух был кристально чист.

— Там логово, — глаза Ивана азартно сверкнули.

— Верно. А где логово, там добыча.

Мы поднялись, и нам открылся прекрасный вид. Еще более удивительный, чем снизу. Мы видели, как Тимур разделывал тушу. Как Алена помогала Денису, но нужно было спешить. Все-таки холод все еще пытался нас убить.

В стене на утесе виднелась пещера. Как раз из нее доносился легкий гнилостный аромат. Вместе с Иваном мы вбежали внутрь и увидели с десяток мертвых Искателей. Вернее того, что от них осталось. Нужна была сильная воля, чтобы решить собрать ценные вещи: мертвецам ведь они уже не помогут. Однако почти с каждых останков мы взяли какой-то приметный предмет, чтобы Гильдия смогла в будущем их опознать.

Мы уже собирались уходить, когда я вдруг увидел в стене знакомый силуэт. Нечто вроде меча, который по форме напоминает огромный клык. Я быстро достал кирку и выдал такую же Ивану, мы принялись долбить лед.

— Это же костяной меч! — воскликнул парень.

А я уже видел, что на нем есть неплохо сохранившаяся гравировка. Интересно, как вообще попало сюда это костяное рукотворное оружие? Неужели древние Искатели ходили сюда, чтобы убить ледяного царя? Или же это очередной загадочный выверт этого места?

А, в пекло вопросы, сначала нужно выбраться отсюда.

* * *

Вернуться обратно оказалось непросто, особенно раненому Тимуру и больше всех пострадавшему Денису. Это вообще чудо, что он выжил. Но мы им помогали.

Я чувствовал за собой некоторую вину и, должно быть, ребята это заметили. Они сказали, что все в порядке, а Денис с трудом улыбнулся и только попросил себе новый посох.

Вот она сталь, железные Искатели!

Истинный отряд «Молот»!

Как же я был рад, когда наконец за ними приехали две кареты скорой помощи от госпиталя при Гильдии. Я прям выдохнул: все, что мог сделать — сделал, остальное на врачах.

Кстати, я совсем не поскупился на талантливых целителей для каждого из ребят. Во-первых, так они восстановятся быстрее. А, во-вторых, тогда смогу скорее вернуться к рейдам, хех.

Ну а если без шуток, то они, действительно, мне нужны, потому что два отряда будущих Искателей — названия я им еще не придумал — совсем не готовы. Месяц минимум, а может, и все два потребуется им на тренировки, прежде чем они спустятся в первый рейд.

Да, деньги и заказы рода… Это все важно, но и не будь передо мной столько обязанностей и прочего, я бы все равно обеспечил своему отряду лучшее лечение из всех доступных. Даже если бы они потом никогда не смогли сражаться за меня. Хороший господин всегда ценит каждого из своих бойцов, ведь они рискуют жизнью. Отец этому меня никогда не учил, понимание пришло как-то само собой. Возможно, как раз в тот момент, когда я впервые напрягся насчет здоровья Дениса с Тимуром и остальных.

К черту ненужную рефлексию. Они живы и будут здоровы, а значит, станут сильнее. Особенно, когда я выкую им новые доспехи взамен непригодных.

Дмитрий встретил меня на парковке и знатно удивился моему виду.

— Вызвать скорую, Роман Иванович? Оказать первую помощь?! Я умею! — говорил он.

Второй раз в жизни я видел его таким разговорчивым.

— Нет, это кровь монстра.

Я направился в раздевалку, принял душ и переоделся. А после Дмитрий отвез меня в отделении Гильдии. Первым делом я проведал ребят, их уже разместили по палатам, причем не с пустыми руками, а с фруктами и с полезными сладостями. Я пожелал им скорейшего выздоровления и, как следует, поблагодарил за преданность делу.

После я отправился в пункт приема, где, мягко сказать, впечатлил работника Гильдии, как и некоторых остальных Искателей. Денег я тогда с продажи добычи заработал много. Себе оставил необычную руду, когти и клыки ледяного царя (они не таяли даже без термоконтейнера), огромный кристалл аспекта льда и, конечно же, потенциально самую ценную добычу — древний костяной меч с сохранившейся гравировкой.

* * *

Несколько дней спустя в гости пришел мой сосед Илья. Он застал меня в кузнице, а я и не против был скрасить тяжелую работу интересным разговором. Тем более, Илья не любил бессодержательные беседы. Обычно он говорил по делу или что-то планировал.

— Да, интересно у тебя здесь, только жарко, — усмехнулся он, сидя под открытым окном.

— Металл любит жар, тогда он становится мягким и податливым, — я коварно улыбнулся, глядя на Илью через затемненные очки, и показал заготовку, разогретую до белого каления.

— Да-да, конечно… осторожно! — он чуть было не вскочил со стула. — Металл — твоя стихия, а вот моя — нетворкинг.

— На курсы английского записался? — спросил я.

— Ну да, — Илья неуверенно улыбнулся. — Все-таки аристократ, лучше бы… да кого я обманываю? Планирую в будущем обзавестись полезными связями за границей.

— Далеко планируешь.

Я материализовал духовный молот и со всей силы ударил по заготовке. Искры сверкнули, отчего Илья впечатлился еще больше. Он заметно напрягся и, видимо, потому поспешил перейти к делу.

— Рома, через три дня в особняке намечается вечеринка. Ты должен там быть, — уверенно заявил парень.

— Оно того стоит? — я обернулся.

— Конечно, будет аукцион.

— Они часто бывают, — я развел руками. — Некоторые я не успеваю посетить, только передать оружие для продажи.

— Не в самом аукционе дело, — Илья встал со стула. — Приезжают аристократы из других городов. Те, с которыми я не знаком, если ты понимаешь, о чем я…

— Три дня, — протянул я и задумался. — Успею выковать немного комплектов обычного оружия и несколько уникальных мечей… Хорошо, я в деле.

— Кстати, забыл сказать. Вечеринка будет посвящена дуэлям. Дуэлей будет много!

— Тем интереснее или ты?..

— Да, если заявится Гриша, то ты не отвертишься. Тыо же его не боишься, верно? Я помню, как легко ты его уделал.

— Верно, — согласился я. — Все в силе, я буду.

Григорий не помешает мне найти новых клиентов и подзаработать. А кроме того, Илья наверняка приведет свою компанию. Невольно вспомнились те две фигуристые блондинки, от которых так вкусно пахло. На вечеринке будет много интересных людей, я найду, с кем можно интересно пообщаться и провести время.

Глава 7

Дмитрий припарковал машину неподалеку от входа в особняк. Слева и справа тут же встали две машины сопровождения. Их водители кивнули моему. Только после я открыл дверцу и вышел.

— Господин? — Наглый смотрел на меня, в то время как бойцы с луками и теперь уже не с самыми простыми арбалетами высыпались из микроавтобусов.

— Сопроводите меня до входа, — отдал распоряжение я, — потом будьте рядом, если что — позову.

Наглый молча кивнул и выстроил бойцов в три ряда. Я посмотрел в черное тонированное окно, оно отражало почти так же хорошо, как зеркало. Я улыбнулся себе, поправил белый воротник и зажим на галстуке.

Новый костюм сидел идеально и подчеркивал мои в меру широкие плечи: ездили вчера выбирать его вместе с Еленой, ее вкус не подвел, правда, стоил он прилично. Как, впрочем, и любые атрибуты статуса для аристократа. Я посмотрел на новые наручные часы и туфли, тоже купили вчера, и тоже пришлось отдать за них приличную сумму.

А все ради одного — я не мог позволить себе ударить в грязь лицом, ведь на вечеринке будет аукцион и гости из других городов. Наверняка многие из них — обладатели золотого кристалла со знаком бесконечности, а значит, сперва будут судить о холодном оружии с торгов по тому, кто его выковал. Мои бойцы заблаговременно привезли организаторам все, что я создал за три дня и хотел продать.

— Господин, — Наглый кивнул мне, когда мы дошли до крыльца.

Легким жестом я велел ему и гвардейцам оставить меня. На входе стояли здоровяки-швейцары в роскошных костюмах. Они не спеша переглядывались и пускали тех, кто был достоин или в списке.

Подтянутые парни в элегантных костюмах, многие с ножнами, и почти все в сопровождении прекрасных дам без лишних вопросов от здоровяков проходили внутрь. Только одного молодого аристократа остановили.

— Егор Анатольевич, — швейцар почтительно поклонился. — Вы есть в списке и можете проходить, но не ваша дама.

— Нет? — аристократ сыграл бровью и посмотрел на девушку. — Любимая, извини.

После этих слов он буквально вырвал руку из ее объятий и, не оглядываясь, проследовал в особняк. Девушка едва не заплакала. Она была стройна и красива собой, но, видимо, не аристократка.

Ну хотя бы скандалить при всех не стала. Каблуки звонко зацокали по каменным ступеням.

Подошла и моя очередь. Здоровяки молча взглянули на меня и впустили, никто из них не смотрел в список. На этот раз особняк не встретил меня громкой музыкой. Да чего там говорить? Внутри было практически пусто, что странно, ведь на парковке полно дорогих автомобилей и менее роскошных машин сопровождения.

Официант подошел ко мне и протянул закуску на подносе. Я взял маленькую корзинку с оранжевой икрой и закинул в рот. Вкуснятина. Тут же окликнул парня с бабочкой на шее, что стоял у барной стойки и протирал ее.

— Где все? — спросил я.

— Дуэль, господин, — поклонился он. — Все на улице.

Я поблагодарил его и направился на улицу. Вышел на задний двор и, стоя на крыльце у мраморных перил, свысока наблюдал за сражением двух парней.

Первого я узнал сразу, это был тот самый смазливый белоснежный «принц» — Семен Григорьевич. Надеюсь, сегодня мне представится возможность пободаться с ним на аукционе. Если только я решу купить что-то полезное.

Соперником графа Ладного тоже был какой-то молодой аристократ. Я видел его первый раз, а в глаза сразу бросался высокий рост парня и какое-то непропорционально вытянутое лицо.

Не все ведь аристократы строго красивые люди, особенно, если их долгий род берет начало из Европы, где часто случались близкородственные браки.

Больше парень ничем таким особенным не выделялся. Хотя, нет! За него явно болело не меньше девушек, чем за смазливого светловолосого противника.

Ладнов поклонился здоровяку и материализовал в руках духовное оружие. Это был фальшион, такой интересный меч с утолщенным клинком, что заточен только с одной стороны. Гарда изогнута, как волна — одна ее половина тянулась к клинку, а вторая, наоборот, вниз — она защищала пальцы.

Здоровяк тоже отвесил поклон и тут же продемонстрировал свое духовное оружие. Длинный и тяжелый меч с волнистым клинком — фламберг. Кстати, не все волны были идеально ровные, а сам меч будто выковал далеко не мастер-кузнец.

Это странно, ведь я привык только к идеальному духовному оружию… Но, похоже, бывает и такое. Впрочем, если духовное оружие наследуется с генами, то, глядя на несимпатичное лицо парня, удивляться особенно нечему.

Секундант объявил о начале дуэли. Ладнов и здоровяк пошли друг к другу навстречу. Фламберг и фальшион встретились. Я слегка удивился, когда понял, что Ладнов не уступает в силе своему сопернику. А уж в ловкости он точно был лучше.

Пока здоровяк замахивался бы фламбергом из-за спины, Ладнов успел бы трижды прочертить клинком кровавые полосы на его широкой груди. Именно поэтому здоровяк старался сильно не замахиваться.

Ладнов умело вытанцовывал на пружинящих ногах и успевал подмигивать девушкам, улыбаться им и как-то обращать внимание. Из толпы то здесь, то там раздавались выкрики, в то время как здоровяк просто ушел в глухую оборону. Он лишь успевал ставить блоки и парировать, но не защищаться.

— Поверь, это не самая интересная дуэль сегодняшнего вечера, — рядом со мной появился Илья и протянул руку.

Я ее крепко пожал и улыбнулся.

— Уже понял, — ответил я. — Здоровяк такой медленный, я думаю, Ладнов издевается над ним.

— Да? — Илья слегка приподнял бровь. — Ну, может, и так. Кстати, ты заметил, что его лицо… Оно…

— Сложно не заметить.

— Это герцог Балаш и он приехал откуда-то из западной части Российской Империи, — Илья улыбнулся. — И да, ты правильно понял, его род берет начало в Европе, сам понимаешь, что это значит.

— Догадываюсь, — хмыкнул я. — Думаешь, поэтому его фламберг настолько несовершенный?

— Уверен! — хохотнул Илья и хлопнул меня по спине. — Ладно, пойдем, наши уже в сборе.

— Погоди, хочу досмотреть.

Ладнов уже не просто атаковал герцога Балаша. Он практически насмехался над ним. Делал замах, а потом резко передумывал и грозил на блок здоровяка пальцем. Конечно, герцогу это не нравилось, отчего его лицо исказилось злобой. Семена Григорьевича это же только раззадорило.

И тут на него сверху полетел фламберг. Ладнов легко увернулся от удара и несильно ударил по клинку сверху, в результате тот вонзился в землю. Откровенная издевка, ведь в тот момент он мог легко закончить дуэль. Балаш вдруг злобно взревел, вены надулись на его шее и висках, а лицо покраснело.

Он рассеял свое духовное оружие, отчего Ладнов изрядно напрягся. Он все еще держал фальшион в руках и нервно улыбался, пятясь назад, пока не уперся спиной в толпу.

— Я требую соблюдать правила дуэли! Где ваш меч, герцог?! — выкрикивал Семен Григорьевич.

А Балаш в это время только злобно рычал и уверенно шел вперед, как паровоз. Ладнов так перепугался, что начал неуверенно размахивать фальшионом. Герцог ловко схватил духовный клинок одной рукой — брызнула кровь, публика завопила.

Не успел Семен Григорьевич понять, что произошло, как Балаш размахнулся и со всей силы врезал ему в челюсть кулаком-бочонком. Духовный фальшион тут же рассеялся. Герцог кинулся вниз, чтобы выписать Ладнову еще пару ударов, но тут уже вмешались остальные аристократы и оттащили здоровяка.

— Вау, ты как знал, что будет что-то интересное, — одобрительно улыбнулся Илья. — Ладно, идем.

— Идем, — ответил я. — Кому из них засчитают победу?

— Никому, — Илья пожал плечами. — Ладнов начал издеваться над противником, а Балаш… Ну, ты сам все видел: кулаки недопустимы. Это же, черт возьми, не драка пьяных мужиков, а дуэль благородных. Есть правила, которые необходимо соблюдать.

Мы поднялись на второй этаж, выпив по пути по бокалу шампанского и побаловав вкусовые рецепторы необычно приготовленными орехами Макадамия с кусочками манго.

На креслах и диванах сидела уже знакомая мне компания. Ира отдельно от всех на кресле, думала о чем-то своем. Две блондинки на диване показывали друг другу что-то в смартфонах и увлеченно беседовали. Никита и Макс наблюдали у мраморных перил за дракой очередных монстров.

Я поприветствовал девушек. Ира лениво ответила и вернулась к своим раздумьям. Блондинки мило улыбнулись и коварно переглянулись. Похоже, они думали, что я сяду между ними и для того немного подвинулись. Не в этот раз, а потому я сел в кресло рядом с Ильей.

— Ира, как себя показали наконечники для стрел и болтов? — спросил Илья, указывая на меня. — Роме нужен отклик.

— Так пусть сам спросит, — фыркнула темноволосая девушка.

— Действительно, — хмыкнул я, посмотрев на Илью, который забежал немного вперед.

В итоге Ира рассказала о своем опыте использования наконечников, которые я выковал. Она отметила, что в целом изделия вполне себе отличные.

— Но я сразу поняла, что сам ты не лучник.

— Правильно, кузнец, — Илья улыбнулся.

— И как же? — спросил я.

— Это сложно объяснить, давай я тебе лучше одну книгу скину. В ней описаны все тонкости… — Ира задумалась. — Сильно лучше твои изделия от этого не станут, но профессиональные лучники и арбалетчики точно оценят такой детальный подход.

— Спасибо, — ответил я, сразу после того, как мой смартфон пикнул уведомлением.

— Ром, — кокетливо позвала меня одна из блондинок.

Я со всем вниманием посмотрел на нее.

— А ты умеешь ковать ювелирные изделия? — медленно спросила она.

— Да, мы бы у тебя заказали парочку… — игриво улыбнулась вторая.

— Как вороны с золотыми фантиками, — фыркнула Ира.

— Я думал об этом, — серьезно ответил я. — И даже закупил материалы, начал набивать руку.

— И?.. — блондинки синхронно улыбнулись с блеском надежды в больших глазах.

— Нет. Я еще не принимаю заказы.

— Ого, как начнешь, дай мне знать, — Илья подмигнул, как раз в его глазах сверкнул блеск монет.

— Ха-ха, обломались, — улыбнулась Ира и посмотрела на меня, она будто все хотела что-то сказать, но не решалась.

— Ой, сиди там, — нахмурилась первая блондинка.

— Да! Все говоришь, что уважающая себя девушка не будет Искательницей. А сама? — спросила вторая.

— Что?!

— А сама только о стрельбе из лука думаешь!

— Да, потому что я это обожаю!

— Девочки, девочки! Не будем ссориться! — воскликнул Илья и позвал официанта. — Вы ведь благородные, а сегодня как раз день дуэлей…

— Две на одну! — к нам присоединился Никита.

— Хотел бы я на это взглянуть! — дружелюбно хохотнул Максим, сегодня он совсем не был уставший.

Пока девушки недовольно ворчали, я встал и пожал руки парням. Искренне рад был их видеть, с ними всегда можно было о чем-то поговорить, а еще они заказывали оружие и даже подсказывали мне, как и что можно улучшить. С точки зрения бойца, конечно, сами-то они в кузнечном ремесле не разбираются.

Парни плюхнулись на диван рядом со мной и больше мы девушек не слышали, так были увлечены разговором. Илья тоже больше слушал нас, но и колкую фразу красоткам иногда закинуть не забывал, а потом заливался смехом.

Максим и Никита не травили байки про приключения в Подземельях. Они рассказывали об опыте использования моего оружия. И для меня это были ценные сведения. Я слушал и запоминал, задавал вопросы, пока разговор вскоре не подошел к концу.

— Кстати, парни, а вы слышали? — Никита чем-то был взволнован. — Ходят слухи, что кто-то грохнул мишку из Ледяных Пещер Вечности!

— Да, я тоже об этом слышал, — подтвердил Илья.

— И я, — кивнул Макс. — Говорят, у него в берлоге нашли сотни трупов Искателей…

— Врут, — хмыкнул я.

— Что? — Нахмурился Макс.

— Не было там сотен трупов, — я так прикинул в уме. — Где-то пятнадцать.

Макс и Никита в этот момент посмотрели на меня с легкими улыбками недоверия. Только Илья почесал подбородок и как-то иначе на меня посмотрел.

— Рома, откуда ты знаешь? — Макс развел руками.

— Это он убил мишку, — медленно проговорил Илья, уже обо всем догадавшись.

— Да ну! — Никита смотрел на друзей и на меня.

И тут я придумал, как это легко доказать. Достал из пространственного артефакта один огромный клык из переливающегося голубого «льда». Все-таки это был не совсем лед или какой-то зачарованный, потому что он совсем не таял.

— Святые Матери! — Макс уронил миску с пельменями и подскочил на кресле.

— Охренеть, ну ты зверь! — Никита перешел на совсем не благородный стиль речи, что говорило о его сильной эмоциональной реакции.

— Браво! — воскликнул Илья. — За это надо выпить!

Он налил мне, парням и даже девушкам, которые совсем не слушали наш разговор, они беседовали о чем-то своем. Их мало интересовала жизнь и байки Искателей. Я передал парням ледяной клык и они засыпали меня вопросами. Для начала я обозначил, что в том рейде был не один, а со своей командой. Однако вопросов от этого меньше не стало.

Максим и Никита удовлетворили свое любопытство только после того, как вдоволь «наигрались» с ледяным клинком. Они опустошили еще по бокалу и дружно пошли смотреть сражение очередных монстров. Илья остался с нами и довольно улыбался. Держу пари, он был жутко рад, когда понял, что недооценивал меня, как Искателя.

— Вы бы стали содержать диких зверей или прирученных монстров? — спросила Ира, глядя на нас, и уточнила: — В качестве домашних питомцев.

— Прирученных? — одна из блондинок вопросительно развела руками.

— Да, есть такие, — пояснил Илья. — Их ловят детенышами в Подземельях, а потом телепаты их приручают. Такие монстры стоят дороже любого африканского льва или амурского тигра.

— Так, что? Стали бы?

Интересно, почему она об этом заговорила? Ира никогда ни о чем просто так не говорила. И пока я думал над ее вопросом, невольно вспоминая, Юру-приручителя, несомненно красивые, но не самые умные блондинки начали отвечать.

— Я бы хотела белого единорога с крыльями…

— А я какого-нибудь огромного рыцаря, чтобы он меня защищал.

Все мы после этих слов заливисто рассмеялись. Илья все старался подавить улыбку, а Ира едва не плакала от смеха.

— Ты ведь понимаешь, что даже прошитый рыцарь — это не совсем питомец? — улыбнулся я.

— Оу, — блондинка задумалась и ее щеки налились румянцем.

— Да она просто хочет сильного телохранителя-красавчика, — подруга подталкивала ее локтем в бок и улыбалась.

Илья перестал смеяться и снова стал серьезным.

— Дикие звери постоянно гибнут в природе. А рядом с человеком им ничего не угрожает. Да, на поводке или в клетке, но это долгая, беззаботная жизнь… А ты, Рома, что думаешь?

— Могут ли прирученные монстры любить своих хозяев, как собаки? — спросил я.

— Нет, — одновременно ответили Ира с Ильей.

— Тогда нечего их жалеть, монстры — они и есть монстры. А вот дикие звери… Не знаю, что лучше небезопасная свобода или безопасное заточение?

— А черт его знает, — буркнул Илья и выпил шампанского.

— Философский вопрос, — кивнула Ира.

И я спросил у нее.

— А почему ты об этом задумалась?

— Да… неважно.

Она ушла от ответа, но все еще будто бы не решалась мне что-то сказать. Вскоре к нам вернулись Никита и Макс, рассказали о бое между двумя муравьями-солдатами и парой тарантулов. Никита с умным видом отметил, что победила сплоченность: муравьи дрались совместно, а тарантулы — каждый сам за себя.

— Офигеть, — прошептала одна из блондинок. — Посмотрите фото на «Светской Жизни».

— Что там? — Илья тут же достал смартфон.

Их включили и все остальные. Ира громко засмеялась, блондинки совсем не улыбались, скорее переглядывались, недовольно надув губы. А вот парни и Илья никак не отреагировали, будто бы им все равно.

— Да что там такое? — не выдержал я, не было у меня в закладках никакой «Светской Жизни».

— Вот, — Илья протянул мне телефон.

Я увидел статью и ниже фото с Григорием, который стоял перед злобными суровыми мужчинами. Наверное, это были его отец и дед — один в строгом костюме, а второй в парадной военной форме.

Оба немолодых мужчины всем своим видом выражали недовольство. Григорий виновато смотрел в пол, а на его ремне болтался меч-лопата.

По следующим фото я понял, что это было какое-то важное заседание местных родов. Григорий так и не снял с пояса меч-лопату — сдержал слово. А на последнем фото, что явно сделано тайком, парень стоял только перед дедом-военным, который злобно на него кричал.

— Да, Рома, жестоко ты его наказал за проигрыш, — сказала Ира.

— Заслуженно, — лишь ответил я и вернул смартфон владельцу. — Тем более, он сам согласился на такие условия.

— Вот именно, он сам нарвался на дуэль, — Илья пожал плечами.

И тут к нему спешно подошел один из официантов и что-то шепнул на ухо. После он встал и подозвал меня жестом. Мы подошли к мраморным перилам и посмотрели вниз.

— Видишь? К тебе идет, — Илья указал на Григория.

— Да, по лопате его заметил, — ответил я и улыбнулся.

— Ты готов к дуэли? Еще не…

— Илья, хочет дуэли, будет ему дуэль.

— Воу, а кого это он ведет на цепи?

Я попытался присмотреться, но разглядеть не смог, а вскоре Григорий скрылся под нами. Еще немного и он будет здесь. Вместе с Ильей мы вернулись к остальным, а я уже знал, дуэль между кем будет следующей.

— Когда, говоришь, аукцион?

— Через два часа, — ответил Илья.

— Супер.

А вот по лестнице поднялся Григорий. Он держал в руке стальную цепь, здоровался со всеми и улыбался. Впереди него грациозно вышагивал совсем молодой волк с железными челюстями, в шипастом ошейнике на шее. Он отличался от Юриных тем, что был абсолютно черным, а глаза его переливались, как серебряная луна.