Оружейник

Оружейник. Пролог и глава 1.

Пролог.

В баре было душно, темно и пахло потом. Тихо играла заунывная этническая музыка, в которую вплетался гомон отдыхающих компаний. Редкие удивленные вскрики особо импульсивных, раскатистый смех весельчаков, - абсолютно не портили картины, а скорее добавляли разнообразия в общий фон. Атмосфера была умиротворённой, время текло вяло и неспешно, будто патока.

В основном здесь собирались местные работяги с завода и заезжие фермеры. Старик Майлз не обращал на них внимания, а они, в свою очередь, на него. Он каждый четверг приходил сюда ровно в пять вечера, кряхтя забирался на высокий железный стул рядом со стойкой и, заказав кружку тёмного пива, замирал перед древним телевизором. Ему было всё равно, что смотреть. Старик даже не вглядывался в мелькающие на экране картинки, так как зрение давно изрядно село, а на хорошие очки не было денег. Да и не любил он носить очки. Майлз просто отдыхал от своих беспокойных домочадцев. И много думал, погружаясь в своё пошлое…

- Бред, просто какой-то бред! - прозвучал совсем рядом чей-то возмущенный голос. – Как вы только это смотрите? ¬

- Простите? – старик повернулся к сидящему рядом молодому человеку.

- Им что, снимать больше не о чем? – поговорил тот. - В этих фильмах ни капли логики.

- Как так? – Майлз прищурился, всматриваясь в экран. Кажется, показывали какой-то фантастический боевик.

- Можно подумать, пришельцы так просто посмеют вторгнуться на чужую планету, - усмехнулся незнакомец. – Да еще начать сеять ужас и панику, стреляя по мирному населению. Фантастика, да и только!

Старик отхлебнул пива, выпачкав усы в густой белой пене. С недоумением посмотрел на молодого человека, затем снова уставился на экран. Действительно, показывали каких-то жутких ползучих тварей. Фу, ну и гадость же! Чего только не придумают.

- Позвольте, а кто же им запретит? – поинтересовался Майлз. По большому счету, ему было все равно, кто и куда вторгается. Лишь бы это был не сосед-параноик с четвертого этажа, периодически сваливающийся к нему на балкон. Такие вторжения старик терпеть не мог. А так, ради поддержания беседы, почему бы не проявить вежливость.

- У всех есть свои законы и правила, - продолжил незнакомец. – За такое самовольство их непременно должны наказать. Допустим, полной изоляцией лет на триста или пятьсот. Этого хватит. Да и зачем, собственно, рисковать, если есть специально обученные люди, которые подготовят для них нужную планету в кротчайшие сроки. Дорого, конечно, но что поделать…

- Хм…Люди? – Майлз усмехнулся в усы. Молодой человек явно обладал необузданной фантазией, почти граничащей с безумием.

- Именно люди, - кивнул собеседник. – Самые хитрые и коварные существа во Вселенной. Больше скажу: операцию по очистке выполняет всего один человек. Всего один! Бармен, повтори.

Пустой стакан легко скользнул по пошарпанной стойке и, подхваченный быстрой рукой бармена, вскоре вернулся уже наполненный лимонно-желтой жидкостью. Только тут Майлз смог разглядеть, что употреблял незнакомец. Ну конечно! Еще бы его на фантазии не тянуло. На дне стакана вяло шевелилась крупная личинка болотного жука. Этот паразит очень медленно, капля за каплей, перерабатывал этиловый спирт, выделяя взамен довольно-таки сильный эйфоретик. Но жизненный цикл личинки в стакане равнялся трем-четырем минутам, так что концентрация наркотика была несерьёзная.

- И методы могут быть совершенно разные, - продолжал молодой человек, делая глоток. Поморщился. - Даже после всемирной ядерной катастрофы найдутся те, кто будет чувствовать себя в радиоактивном пепле как в теплом тропическом океане. Ты ведь и не представляешь, уважаемый, сколько форм жизни существует там, - незнакомец ткнул пальцем в закопченный потолок. – И каждый мечтает о новом доме. Тесно им… Очень, очень тесно.

- Да ну, - Майлз наиграно удивился. – Так уж и тесно? Вселенная ведь бесконечна.

- А вот и нет, уважаемый, - усмехнулся молодой человек. Его язык уже заметно заплетался. – Как селедки в банке… Жопа к жопе. Есть даже перенаселенные интернациональные планеты вроде Земли. Там вообще беда творится. А у вас здесь хорошо: одно государство – одно правительство. Мало причин для войны. Стронгеру придется попотеть. Пока он выведет смертоносный штамм, против которого не найдется вакцины… Года два-три у вас есть, - незнакомец сделал еще два глотка, уже не морщась. – Шучу, конечно. Нет у вас времени. Совсем нет. Счет идет на часы… Знаешь что, уважаемый? Беги отсюда. Беги с этой обреченной планеты.

- Каким образом? – Майлза собеседник уже начинал раздражать. Кто он вообще такой? Мнит себя пришельцем? Совсем перебрал видать…

- Ах, да, - тот ударил себя ладонью по лбу. – Вы еще только-только до своей луны добрались. Значит, не судьба…

Залпом осушив стакан и, похоже, поглотив сдохшую личинку, незнакомец неуклюже спрыгнул с высокого стула. Держась за край стойки, сделал пару неуверенных шагов.

- Началось, походу, - как-то разочарованно пробормотал он. – Ишь, земля под ногами колышется…

- У-у-у, да ты совсем в сопли, - сочувственно протянул старик. – Пойдем, я тебя провожу. Далеко живешь-то?

- Да, не, - ответил молодой человек, вываливая на поднос бармена кучу мелких монет. – Тут, за углом, у меня челнок припаркован.

- Хорошая машина? – поинтересовался Майлз, подхватывая незнакомца под локоть. Второй рукой выудил из кармана монету, тоже бросил на поднос.

- Неплохая. Даже некоторым куттерам фору даст.

- Тогда ладно.

Они вышли на улицу, едва не споткнувшись о разлегшегося в дверях пса. Старик слегка пнул его, и животное лениво отползло в сторону. Уже заметно стемнело, но фонари пока еще не зажгли, и мрачные переулки казались наполненными чернильной мглой. Холодный ветер трепал волосы, прогоняя остатки той неги, что успела окутать там, в теплом уюте бара. Майлз зябко поежился.

- Ты уверен, что сможешь вести машину в таком состоянии? - спросил он, едва свернули за угол. – Я бы не советовал… Ну, и где она?

- У меня автопилот, уважаемый, - молодой человек сделал в воздухе круговой жест рукой, и неожиданно из воздуха стал медленно вырисовываться странный треугольный объект. Он висел в футе над землей без каких-либо видимых опор. Спустя мгновение в боку объекта открылся небольшой, светящийся белым ровным светом люк.

- Ну все, я пошел, - незнакомец похлопал Майлза по плечу. Жест был явно сочувствующий. – Прощай, старик. Извини, что не смогу взять с собой, - место только для одного. Да будет вам всем пухом ядерный пепел…

Ошарашенный Майлз еще некоторое время стоял, пытаясь осознать происходящее. Он едва слышал слова парня. И только мощный удар горячего воздуха обрушился на него, отбрасывая к стене дома. Странная машина свечой взмыла ввысь, разрезая темное небо.

Лежа на куче отходов из соседнего ресторана, старик смотрел на уносящуюся прочь крохотную искорку.

- Да будет вам всем пухом ядерный пепел, - тихо повторил он. И губы его задрожали.

Часть 1.

За тринадцать лет до событий, описанных в книге "Истина пахнет кровью".

Глава 1.

Мальчик медленно провел рукой по иссиня-черному стволу оружия, будто стирая невидимую пыль. Механизм был практически стерилен, только-только из консервации. И пах чем-то горьким, медицинским.

– Не мал размерчик-то? – усмехнулся отец, продолжая упаковывать груз.

– Неа, - мотнул головой сын. – Дядя Рэнк один на плече нёс. Я что, намного слабее его?

Отец подошел ближе и попытался одной рукой приподнять со стола излучатель. Потом дернул двумя руками, едва сдвинув громадину с места. Но мальчик знал, что отец так дурачится. Оружие было сделано из сверхлёгкого сплава и, несмотря на свои внушительные размеры, весило чуть больше пяти килограмм. Поэтому и ценилось.

– Ого, - произнес он, почёсывая подбородок. – Даже мне не под силу. Дядя Рэнк у нас действительно силач. Как думаешь, Триш, он рельсовую пушку поднимет?

– Думаю, да, – уверенно кивнул мальчик.

– Значит, и разгружать всё это тоже будет дядя Рэнк, – удовлетворенно проговорил отец. – Что ж, одной проблемой меньше.

Сборы подходили к концу. Небольшой семейный грузовик был под завязку набит новейшими штурмовыми излучателями, которые с нетерпением ждали на Протурионе. Там шла война, и за хорошее мощное оружие местные готовы были отдать последние штаны. Сделка обещала быть весьма выгодной.

Тришеру едва исполнилось двенадцать. Это был его первый полёт в качестве ассистента. С неким подобием зарплаты и началом официального стажа. Вполне неплохо для подростка, если не считать, что каникулы он мог провести гораздо веселее, оставшись с друзьями в городе. Но если ты оружейник в десятом поколении, и отец с дедом смотрят на тебя как на продолжателя семейного ремесла, то о детских забавах уже впору забыть. Да, это обидно, но справедливо. И Тришер понимал всю ответственность. В свои годы он знал почти наизусть все оружейные каталоги галактики, всю продукцию, выпускаемую крупными заводами и маленькими частными мастерскими. Миллионы единиц смертоносных приспособлений как созданные человечеством, так и прочими расами. Такому начинали учить с раннего детства, ибо огромный объём информации требовал времени на обработку, а каждую минуту появлялось что-нибудь новое, более сложное и мощное. Настоящий оружейник должен всегда быть в курсе новинок.

– А вот скажи-ка мне, Триш, – отец взвесил в руках последний излучатель, прежде чем положить в контейнер. – На каком заводе была собрана эта партия? Сможешь определить, не читая шильдик?

– Они чем-то отличаются? – хмыкнул Тришер, всматриваясь в образец.

– Ну, по крайней мере, я вижу три отличия.

– FG-15 собирают на четырёх заводах Сантагора, – мальчик показал четыре пальца. – Это северная Эстма, Третий Специальный, Хангор и совсем новый завод на южном полюсе. Забыл, как называется…

– Тауронбэй, – удовлетворённо кивнул отец. – Но это даже не завод, а экспериментальный цех. Работает в пол силы. Ну, каков твой вердикт?

Тришер почесал макушку. Затем неуверенно произнёс:

– Скорее всего Третий Специальный. Кожух ствола грубее обработан. У них старое оборудование. А ещё вертикальные насечки на отражателе…

– Ты уверен? – отец лукаво подмигнул. – Ничего не заметил необычного?

– Кажется, нет, – Тришер пожал плечами.

– А если так? – отец демонстративно убрал ладонь с рукояти, которую до этого прикрывал.

– Да, ладно, – удивлённо выдохнул мальчик, непроизвольно потянувшись к оружию. – FG -15, адаптированная версия?

– Ага, – отец обхватил ладонью рукоять. Пальцы чётко легли в углубления. – Адаптация для людей. Обалдеть, правда?

– И где же вы отрыли такой эксклюзив?

– О, это совсем свежая партия, горячая, как пирожки, – отец дурашливо одёрнул руку, тряся кистью в воздухе. – Представляешь, пиртанцы купили у Сантагора лицензию. Кто бы мог подумать, что эти два вида заключат союз? Теперь один из самых эффективных излучателей в галактике будет производиться

и для человеческого рынка. Мы вовремя узнали об этом, Триш. Мы почти что первые, кто может сейчас предложить этот товар.

Тут наружный люк медленно отполз в сторону, впуская внутрь грузового отсека здоровенного баулойда. Он только в общих чертах походил на человека, покрытого толстой свиливатой коркой. Вместо головы – тугой клубок шевелящихся змей.

– Как дела, дядя Рэнк? – спросил Тришер, смотря снизу вверх. Змеи копошились где-то под самым потолком. И там, в этом клубке, изредка мелькало несколько синеватых глаз.

– Ты ещё не в коконе, личинка? – пробасил баулойд. Голос шёл из грудных щелей. Он почему-то всегда называл детей личинками, упрямо игнорируя все доводы, что у млекопитающих детёныши. – Четверть часа до старта. Груз закрепили? У нас слишком узкое окно, чтобы мешкать. Следом идёт старый «Апостол», и если мы чуть опоздаем, это ржавое корыто устроит нам проблемы. Так что шевелитесь.

Они успели вовремя. Преодолев атмосферу, грузовик вышел на орбиту. Рэнк в этот раз просчитал оптимальный курс – до конечного пункта лететь придётся не дольше двух суток. И за это время Тришер как раз восполнит недостающие знания по новому пиртанскому производству.

Но достигнуть цели они так и не смогли. За шесть часов до выхода из червоточины произошел какой-то сбой в навигационной программе, и корабль выкинуло в обычное пространство неподалёку от белого карлика с единственной планетой в системе.

– Ну вот, ни дня без приключений, – выдохнул отец, устраиваясь возле монитора сканера дальнего действия. – Поглядим, что тут у нас под боком. Рэнк, перезапусти компьютер, а то так и будем рывками лететь. Пора уже менять эту рухлядь.

– Ты не поверишь, но дело не в программе, Айван, – отозвался баулойд. – Я понятия не имею как, но было воздействие извне. Протокол зафиксировал короткий импульс неизвестного происхождения.

– В червоточине? – отец нахмурился. – Это как?

– Нас выдернули, как рыбу из воды при помощи удочки, – ответил Рэнк. – Немедленно включай щиты на максимум. Скоро будут гости.

– Думаешь, это не случайность?

– Уверен, – баулойд дождался, пока компьютер загрузится и запустил в эфир код Гильдии оружейников. Если его примут существа в здравом уме, тот хорошо подумают, прежде чем связываться с таким кораблём. Грузовик сможет вполне неплохо огрызнуться. Но даже если его всё таки одолеют, то проблем потом будет не обобраться.

– А разве можно создать такое оружие, чтобы из нормального космоса в червоточину било? – спросил Тришер, следя за подобием пальцев баулойда. Тот ловко нажимал на кнопки, вводя данные. – Это же против всех законов физики.

– Хороший вопрос, личинка, – дядя Рэнк чуть обернулся. – По законам нашей вселенной нельзя. Но кто знает, на какую аномалию можно наткнуться? Космос бесконечен, и где-то наверняка действуют иные законы.

– Есть движение, – вдруг произнес отец, всматриваясь в экран. – Со стороны планеты к нам приближается неопознанный объект. Пока слишком далеко, чтобы определить сигнатуру двигателя. Но друзей ждать не стоит, это точно. Наши щиты подняты, пушки прогреваются. Встретим достойно.

Спустя десять минут сканеры потеряли объект. Он четко был виден, а потом вдруг исчез. При этом приборы не зафиксировали характерный энергетический всплеск, если бы тот нырнул в червоточину. Чужой корабль словно испарился.

– Так не бывает, – отец откинулся на спинку кресла, закусив согнутый указательный палец. Он всегда так делал, когда нервничал. – Сдается мне, нам дурят головы. Или же у них самая лучшая маскировка, какую мне приходилось видеть. А видел я многое. Ну ка…– он переключился на другой экран. – Твою ж мать!

На экране внешнего обзора корабль был, да ещё какой. Огромная гантель тилонийского боевого крейсера неумолимо приближалась, уже открыв люки с абордажными капсулами. До контакта оставалось минут двадцать.

– Что вообще происходит? – баулойд вскочил с кресла, принимая боевую стойку. Змеи на голове ощетинились. – Технологии совсем не тилонийские. Поведение крейсера тоже не тилонийское. Они никогда не занимаются пиратством. Кто же там на борту, марза перза?

– Не ругайся при ребенке, – одернул его Айван. – Скоро узнаем. На борт они вряд ли к нам попадут, но понервничать мы их заставим. Если код Гильдии не отпугнул, то надо бы прямое предупреждение отправить, прежде чем откроем огонь. Рэнк?

– Согласен, – ответил тот, снова усаживаясь в кресло. Придвинул к себе микрофон и заговорил:

– Тилонийский крейсер, говорит грузовой транспорт Гильдии оружейников «Спектр». Вы следуете опасным курсом. При достижении отметки в три тысячи километров от нашего корабля, вы войдете в личное пространство, охраняемое по закону Гильдии. Мы будем вынуждены принять меры.

Эфир молчал. Громада крейсера продолжала надвигаться, постепенно сбавляя скорость. И полностью игнорируя предупреждение.

– Ну что ж, пугнём пожалуй, – отец пересел в кресло управления боевыми системами. Спустя секунду пушки грузовика выплюнули два плазменных сгустка. Спустя ещё секунду плазма достигла чужака, и… прошла навылет. Никакой реакции, будто стреляли в призрака.

– Так это же голограмма! – воскликнул Тришер, провожая на экране взглядом два уносящихся в пространство огненных шара.

– Круговой обзор! – тут же отреагировал Рэнк, метнувшись к сканеру. – Нас отвлекали! Ну, давай же, работай, марза перза!

Сканеры по-прежнему показывали пустоту вокруг, визуально наблюдался один крейсер. До контакта оставались считанные минуты.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Несмотря на открытые абордажные люки, ни единая капсула не покинула борт. Крейсер смело шёл на таран. В момент столкновения он почти остановился, его корпус легко пропустил внутрь себя небольшой грузовик. Переборки не имели плотности, и проходили сквозь реальные стены «Спектра». Мужчина, мальчик и баулойд в изумлении наблюдали, как через них проносились энергетические узлы, жилые отсеки и палубы чужого судна. Бешеная карусель мельтешила перед глазами, и толком ничего нельзя было разглядеть. Но одна деталь всё же стала заметна, - нигде не было ни единого живого существа.

Когда движение наконец остановилось, грузовик оказался где-то между ангаром с боевыми машинами и медицинским отсеком. Из стены рубки смело выглядывал тупой нос тилонийского истребителя, а из противоположной – край реанимационного комплекса «Гроу -9». Тришер хорошо знал такие системы, ибо на рынке они стоили огромных денег. Очень эффективные. Но вот только тилонийцы никогда их не использовали в силу своих физиологических особенностей.

– Я глазам не верю, – тихо выдохнул отец, уставившись на медленно плывущего перед ним ремонтного дрона. Осторожно тронул рукой, но та не ощутила препятствия. – Если это голограмма, то очень убедительная. Я не знаю никого, кто смог бы добиться такого разрешения строчек.

И тут из стены появился гуманоид в скафандре. За ним еще один, потом ещё. Они быстро выскакивали, и сразу занимали боевые позиции, держа впереди себя легкие лучемёты серии «Кроул». Так себе оружие, для ближнего боя. Тришер сразу определил, что действовала профессиональная группа захвата из двенадцати бойцов. Сопротивляться не имело смысла.

Спустя мгновение, стоящий чуть в стороне от остальных гуманоид резко вскинул руку и выстрелил. Зеленоватый луч полоснул баулойда по шее, запахло горелой плотью. А потом Рэнк упал.

Тришер не мог поверить в происходящее. Горло сжал спазм, по щекам покатились слезы. Он хотел было побежать к дяде Рэнку, но ноги не слушались. Он что есть сил вцепился в отцовскую руку, сжал её, уткнулся лицом в плечо.

– Вы не имеете право, – сказал отец, закрывая собой сына. – По закону Гильдии…

Второй выстрел сжег отцу правую стопу. Он взвыл от боли, заваливаясь набок. Но до последнего пытался быть щитом для ребёнка.

Стрелявший быстрым движением скинул с головы шлем. Это оказался человек. Лет пятидесяти, с седой бородкой.

– Мы не ведём переговоры ни с баулойдами, ни с оружейниками, – хриплым голосом проговорил он. – Теперь вы, ваш корабль и груз принадлежите нам. Несогласные могут выйти в шлюз. Любая попытка сопротивления будет тут же пресечена. Всё понятно? Не делайте глупостей и , возможно, останетесь в живых.

Глава 2.

Помещение, в котором их заперли на борту крейсера, нельзя было назвать просторным. Потолок ниже среднего роста человека, и габаритами чуть больше туалета на «Спектре». Да и запах химии присутствовал схожий. Что-то не верилось, что на огромном судне не нашлось камеры побольше и почище.

Тришер сидел на полу рядом с отцом. Тот спал под воздействием каких-то обезболивающих препаратов, которые ему вколол один из нападавших. Видимо, тот был врач. Он также перевязал отцу ногу , наложив эластичные бинты. И затем их оставили одних.

Спустя некоторое время электронный замок щелкнул, и в дверь протиснулся человек с бородкой, командовавший группой захвата. Он был одет в чёрную военную форму без знаков отличия.

Человек около минуты стоял молча, пригнув голову, чтобы не упираться в потолок. Смотрел на Тришера, а тот в свою очередь, глядел снизу вверх, прямо в глаза мужчине. Но читал в них лишь пустоту и холод.

– Я могу вылечить, – сказал пришедший, мотнув головой в сторону спящего. – Отец?

Тришер кивнул.

– А баулойд, что был с вами?

Тришер облизнул пересохшие губы, и тихо проговорил:

– Он был другом.

– Другом? – всерьёз удивился мужчина. Подошёл чуть ближе, присел перед мальчиком на корточки. – Ты в своём уме? Это же машина для убийства. Они не чувствуют ни боли, ни жалости. И уж тем более не способны дружить.

– А этот мог, – не сдавался Тришер. – И вы его убили.

– Я успел первый, – ответил тот, и в глазах его полыхнуло. – Иначе бы больше половины моих людей полегло. Это не игрушки, пацан. Я на собственной шкуре знаю, что значит разъярённый баулойд. Теперь, едва увижу тварь, - сразу стреляю. А ещё их чертовски сложно убить.

– Так он жив? – встрепенулся мальчик, и в глазах его мелькнула искра надежды.

– Не в этот раз, – мужчина поднялся, поправляя куртку. – Он остался дрейфовать в нескольких световых годах позади. Но, я смотрю, дохлый баулойд тебе важнее пока ещё живого отца. Так ты хочешь, чтобы я его вылечил?

–Хочу, – кивнул Тришер.

– Тогда тебе придётся поработать. Твой отец успел заблокировать грузовой отсек вашего корабля. Я, конечно, мог бы его самого притащить. Но Ранд переборщил с анестетиками, и вряд ли он очнётся в ближайшие сутки, а времени у нас нет. Так что, вся надежда только на тебя.

– Я не знаю, как это сделать, – Тришер боязливо подался назад.

– Всё предельно просто, – мужчина развёл руками. – Там биометрический замок. И ДНК сканер. К сожалению, мертвые части тела членов вашего экипажа не годятся. Нужен живой организм.

– И вы заберёте товар?

Человек в чёрном снова присел, быстрым движением схватил Тришера за шею, и рывком подтянул к себе.

– Мы заберём его в любом случае, – зло прошипел он. – Не надо всё усложнять, пацан. Очень не хотелось бы портить ни ваше корыто, ни твоё юное тело.

В ответ Тришер лишь выдавил из себя хриплый стон.

– Что? Согласен? Ну, вот и хорошо. Все останутся целы и относительно здоровы.

После чего мужчина отпустил мальчика и, подойдя к двери, коснулся ладонью панели замка. Дверь плавно скользнула в сторону. В проёме маячили фигуры вооруженных людей. На них была такая же чёрная форма.

Захватчики ничего не скрывали на своём крейсере, иначе бы надели на глаза пленнику повязку. Да и скрывать было нечего. Тесное помещение, где их держали, находилось рядом с ангаром.

Тришер насчитал восемнадцать истребителей, стоящих двумя рядами. Судя по протянутым к ним сервисным кабелям, машины активно использовали.

« Спектр» стоял в стороне, и был до неприличия чист. Его старенький корпус отдраили так, что керамические пластины обшивки сверкали в свете прожекторов не хуже боков люксовой яхты.

Тришеру стало не по себе. Он видел раньше, как делают предпродажную подготовку кораблей: латают дыры, выправляют вмятины, восстанавливают покрытие. Затем программно раздувают ресурс мёртвых энергоблоков. Конечно, знающий покупатель вычислит такую процедуру без проблем, но есть же ещё сотни простофиль, которые поведутся на “почти новый аппарат”. Лохов хватает везде.

А потом Тришер вдруг вспомнил слова командира захватчиков, что его юное тело тоже не хотят повредить, и ему совсем поплохело. И когда же они начнут подготовку? Постригут, помоют, приоденут? Или рабов не принято приукрашивать?

Он на секунду замешкался на пороге шлюза грузовика, и кто-то решил ему помочь.

– Давай, заходи, – бесцеремонно толкнули в спину. И мальчик ступил на борт родного корабля.

Только он вошёл в шлюз, наружный люк с лязгом захлопнулся, едва не срезав ему пятки. Тут же в воздухе замерцало силовое поле, отделяя мальчика от стоявших впереди двоих бойцов. Те резко обернулись, вскидывая лучемёты, но выстрелить так и не успели. В следующий момент в потолке распахнулась маленькая бойница, и спустя миг в незваных гостей понеслись сотни тонких иголок. С тихим шелестом они впивались в тела, проходили насквозь, даже не проронив ни капли крови. Отлетая от стен, носились вокруг, ударялись о силовое поле и сгорали в нём. Тришер с разинутым ртом наблюдал, как дергаются в эпицентре этого урагана два человеческих силуэта, падают на колени, потом на бок. А иголки всё продолжали лететь.

Когда всё было закончено, и поле исчезло, Тришер кинулся в рубку. Выходит, отец не только заблокировал грузовой отсек, но и включил защитные системы. Примитивный ИИ корабля будет до последнего биться за жизнь находящегося на борту члена экипажа. В данный момент это было плохо, Тришер понимал. Пока отец находился снаружи, в руках захватчиков, агрессия со стороны «Спектра» могла стоить ему жизни. Надо было как можно быстрее отключить защиту.

Едва Тришер подошёл к пульту, замигал монитор связи. Он уже догадывался, что ему скажут. Ткнув в кнопку приёма, мальчик переключился на второй экран, требовавший ввести пароль.

– Ты даже не представляешь, что я сделаю с тобой и твоим папашей! – яростно донеслось из динамика. – Я ведь по-хорошему просил. Открывай люк, гадёныш! Живо!

– Я здесь ни причём, – быстро ответил мальчик. – Искин корабля включил защиту. Дайте минуту, я отключу.

– Минуту, не дольше, – уже спокойнее произнёс голос из динамика. – Потом я иду убивать твоего отца-калеку.

– Не надо, я уже почти сделал.

Тришер ввёл семизначный код, и внизу экрана появилась очень мелкая бегущая строка:

« Вы отключаете режим защиты экипажа. Если это добровольное действие, введите цифры кода в обратном порядке.. Если действие принудительное, введите правильный код ещё раз.»

У Тришера не было выбора. Он быстро пробежал пальцами по клавиатуре, набирая код в обратной последовательности. Внутри консоли что-то щёлкнуло, и наружный люк нехотя открылся. Мальчик видел на экране внешнего обзора, как в шлюзовую камеру тут же метнулось несколько бойцов. Он обречённо вздохнул и стал ждать.

Его сильным, но аккуратным ударом свалили на пол. Кто-то скрутил руки за спиной, щёлкнул замок наручников. И уже потом поволокли наружу.

Когда он носом уперся в чьи-то ботинки, его оставили. Тришер медленно перевернулся и поглядел вверх. На него смотрел отец. Живой и невредимый.

– Пап? – мальчик недоверчиво уставился на ту ногу, которая должна была быть искалеченной.

– В боевых условиях тебя бы уже пристрелили, – с укором произнёс тот, снимая с сына наручники. – Зачем ты активировал защитную систему «Спектра», если снаружи оставался заложник? Почему рисковал?

– Я ничего не активировал, – замотал головой Тришер. Поднялся на ноги. – Что вообще здесь происходит?

– Всего лишь смена делового партнёра, сынок, – как ни в чём не бывало улыбнулся отец. – Прости за спектакль. Ты уже познакомился с Дэвидом Бруксом?

Стоявший чуть в стороне командир захватчиков подмигнул мальчику.

– И вы убили дядю Рэнка? – Тришер отошёл назад. – Я не верю. Этого не может быть.

– Нам пришлось, – признался отец. – Иначе эта сделка была бы последней для нас. Рэнк предал нашу семью. Я узнал о его планах случайно, неделю назад. Он отправил зашифрованное послание с борта «Спектра». Но он никогда не умел шифровать. И по прибытии на Протурион нас ждала бы вооруженная группа наёмников. Так что мы успели первыми.

– Я не верю! – воскликнул Тришер, продолжая отступать. – Он не мог! Друзья так не поступают!

И в следующий момент из брюха « Спектра» с лязгом выдвинулась плазменная пушка. Несколько долгих секунд ствол пристально смотрел на собравшихся рядом людей. Все замерли, боясь пошевелиться. А затем с натужным визгом ствол рванул вверх. Поток плазмы ударил в купол ангара, и во все стороны брызнул раскалённый металл. Взревели двигатели грузовика, разнося жар.

Аварийная переборка сработала вовремя, отсекая проблемный участок. Пять человек было уже не спасти. Их горящие тела вынесло потоком воздуха вместе со «Спектром». Ещё миг, и грузовик ушёл в червоточину.

– Я же говорил, что баулойды чертовски живучие, – вздохнул Брукс. – Мы всё тщательно проверили. Заглянули во все щели. Ну, не нашли никаких его частей. Всё было чисто.

– Значит, проглядели, – отец устало прислонился к стене. Затем посмотрел на Тришера. – Ты ведь даже не знал, поди, что баулойд – это целая колония организмов с общим сознанием. Любой отросток с его головы, оставшись один, несёт в себе всю личность и может действовать самостоятельно. Они используют агамогенез, и через два- три месяца колония возродится снова. Так что дядя Рэнк всё ещё жив.

– Возможно, – мальчик шмыгнул носом. Посмотрел на отца. – И у него «Спектр» и весь наш товар.

– Зато мы теперь имеем друзей с тилонийским крейсером, начинённым технологиями Аурсум. Видел, на что способна система «сдвига»? Такого нет ни у кого в нашей галактике. А моя новая лодыжка? Регенерация за пару минут. Мы в большом плюсе, Триш. Мы вышли победителями.

– А по-моему, мы проиграли, – мальчик совсем по-взрослому покачал головой. – Возможно, мы поймём это позже. Но история цивилизаций доказывает одно: большие знания – большие беды. И высокие технологии всегда притягивают охотников. Нам не будет покоя, пап. Мы устанем скитаться.

– Ты не прав, пацан, – сказал Дэвид Брукс, глядя ему прямо в глаза. – С этого момента Гильдия оружейников обрела нового партнёра, и мощную поддержку. Это будет настоящий прорыв, вот увидите.

Тришер тяжело вздохнул. Перед глазами ещё стояли последние слова, что были в конце бегущей строки на экране:

«Прости, личинка. Меня предали».

Глава 3.

Тришер не любил Сио. Поскольку эта планета являлась галактическим торговым центром, то и жизнь здесь мельтешила и была суетной, словно в центре растревоженного осиного гнезда. Небо полыхало от изобилия взлетающих или же идущих на посадку звездолётов. Неисчислимое множество рекламных огней резало до слёз глаза, а карусель голограмм лишала рассудка. Лучшие товары, лучшие услуги, лучшая цена! И лучшее место, чтобы стать голодранцем. Потому что мошенники на Сио тоже были лучшими.

Тришер знал это не понаслышке. Родная тётя, в обществе которой ему часто приходилось бывать в раннем детстве, занималась на Сио отнюдь не честным бизнесом. Да, она был изгоем и не состояла в Гильдии. Но о семье никогда не забывала. Впрочем, как и о многочисленных друзьях. Дар у неё был - располагать к себе многие виды разумных существ. Ей доверяли самое ценное, и уже сама тётя Пенни решала, стоит ли забирать. Как правило, с голой задницей она оставляла лишь самых отмороженных клиентов, не знающих истинную цену ни времени, ни деньгам. А ещё она поддерживала фонд помощи пострадавшим от конкурентов, без меры “пылесосивших “ всех подряд. В фонде бедолаги могли получить еду, одежду и билет домой. Врагов у тёти Пенни тоже хватало, но друзей все-таки было больше.

Похоже, один из них работал среди диспетчеров космопорта, и всегда сообщал ей о прибытии на Сио кого-либо из родственников. Такие визиты случались не часто, поэтому тётя Пенни всегда встречала корабль лично, стоя перед терминалом.

Но в этот раз её не оказалось. Впервые за долгие годы. Тришеру это обстоятельство совсем не понравилось. Впрочем, как и отцу.

– Что-то нашей любезной Пенелопы не видать, – вздохнул он, потом потрепал сына по взъерошенной макушке. – Похоже, не сильно соскучилась по нам.

– Может, с ней что-нибудь случилось? – предположил Тришер.

– Триш, ты серьёзно? Что может случиться с дьяволом в его же родном аду? Разве что важная сделка с очередным грешником, чья душа выйдет подороже наших двух. Если ты так переживаешь, то давай позвоним ей. Вон, как раз «ТэЭска» свободная.

Они подошли к терминалу связи и отец набрал номер мобильного своей сестры. Номер достаточно короткий, чтобы помнить наизусть. Это было престижно и дорого.

Абонент оказался недоступен. На Сио, где покрытие сети имелось даже глубоко под поверхностью планеты. И на орбите, естественно. Либо аппарат выключен, либо абонент покинул Сио, что в случае тёти Пенни просто исключалось. Она никогда, ни при каких обстоятельствах никуда бы не полетела.

Попытавшись связаться ещё несколько раз, отец и сын отошли в сторону.

– Мне как-то тревожно, – отец задумчиво почесал подбородок. – Уж на звонок-то она всегда отвечала. А тут вообще ноль. Придётся, видимо, ехать в гости без приглашения.

Такси на Сио – это вообще отдельный вид транспорта, не поддающийся какой-либо классификации. Сферическая прозрачная капсула, летящая в метре над дорогой, в которой сидит водитель. И капсула эта имеет сзади цилиндрический вагон, предназначенный для пассажира. В теории внутри вагона должна была автоматически создаваться благоприятная среда для любого вида живых существ, едва тот попадал в салон. Интересная задумка, если бы не являлась кривым детищем безалаберных инженеров Старого союза. В итоге пассажир никогда не знает, на чём ему придётся сидеть, и при какой температуре воздуха. Хорошо хоть кислородная атмосфера никуда не девалась. И на том спасибо. А ещё эти такси были абсолютно бесплатны, за что непривередливые клиенты прощали им неудобства. Альтернативный комфорт-класс стоил совсем дорого.

Тришеру с отцом в этот раз повезло. То ли сканер ДНК работал корректно, то ли в данной машине очень часто ездили гуманоиды, и параметры окончательно зависли, однако сидения были мягкими, под человеческую фигуру, а воздух - прохладным и стерильным. Всё, как любят те, кто подолгу находится на борту космического корабля.

Спустя четверть часа такси остановилось возле одного из высотных зданий в центральной части города. Двое охранников при входе в парадную не обратили на мужчину и мальчика никакого внимания, продолжая тихо о чём-то спорить. Тришер только заметил, как один из них придерживал рукой в кармане малюсенький дамский излучатель “Валентайн”, характерный ярко-красным цветом рукоятки. Достаточно мощное и дорогое оружие, имиджевое. Но с очень маленьким энергозапасом, буквально на пару выстрелов. Зато эти выстрелы способны пробить насквозь имперский истребитель.

– Возможно, вы ошиблись, – озадаченно проговорила консьерж, снова и снова просматривая записи на экране планшета. – Пенелопы Бейкер нет и никогда не было среди наших жильцов. Особенно в VIP-апартаментах. Уж поверьте, тех людей я знаю в лицо, каждого. Не первый год работаю.

– А мы не первый год приходим к ней в гости, – не сдавался отец, упёршись ладонями в стойку ресепшн. – И каждый раз мы были здесь, в этом самом доме, на семидесятом этаже. Вот, сын не даст соврать. Скажи, Триш, ты же именно сюда к тёте Пенни приезжал?

Тришер согласно кивнул.

– И что нам теперь делать?

– Обратитесь в информационный отдел, - посоветовала женщина, всем своим видом показывая, что продолжение дискуссии бесполезно. – Если на Сио проживает такая личность, то они её найдут.

– И на этом спасибо, – произнёс отец, разворачивая Тришера к выходу.

Уже на улице он посмотрел вверх, словно пытался разглядеть знакомый силуэт в далёких окнах высотки. Сказал тихо:

– Сдаётся мне, Триш, что кто-то пытается нам запудрить мозги. А вот кто и зачем? Пока не понятно. Что думаешь?

– А мы точно уверены, что знаем тётю Пенни? – прищурившись, спросил мальчик. И тут же получил лёгкую оплеуху.

– Не смешно, Триш, – отец погрозил пальцем. Потом обернулся, ища взглядом такси. – Для начала давай-ка заскочим в Гильдию. Может, там чего проясним.

В этот раз с такси повезло меньше, и в течение десяти минут они ехали, сидя на каких-то насестах и вдыхая такой влажный воздух, что его можно было пить. Одежда мигом промокла.

Выйдя наконец на улицу, отец уже не сдержался, и грязно выругался. Мальчик лишь усмехнулся.

– Никогда так не делай, – тихо предупредил мужчина, показывая на свой рот. – Иначе язык раздуется. Понял меня?

– Ага, как же. Вот я посмотрю, как ты к вечеру …

– Триш, – уже сердито произнёс отец, грозя пальцем.

– Да, понял, понял.

В здании Гильдии оружейников было пусто и тихо. Особенно если считать, что холл на первом этаже представлял собой роскошный бар, где круглосуточно собирались шумные компании торговцев смертью. Здесь наливали всегда и всем, даже в долг. Поэтому необычная для этого места тишина сразу привлекла внимание. За стойкой замер бородатый Харрис, протирая очередной стакан. Перед ним на высоком стуле сидел старик Сайманд, и что-то оживлённо объяснял бармену. Он даже не обернулся на звук открывшейся двери.

– Приветствую, господа, – поздоровался отец, подходя к стойке. Тришер тоже поздоровался, затем взобрался на стул рядом со стариком.

– О, А-а-айван, – протянул Сайманд, оборачиваясь. – И Тришер с тобой. Привет, привет. С прибытием, стало быть. А у нас тут беда приключилась. Фернц пропал.

– Как это? – приподнял брови Айван. Дайлер Фернц являлся главой Гильдии, и его исчезновение было сродни катастрофе.

– У нас тоже пропажа, – тут же сообщил Тришер, – Тётя Пенни куда-то подевалась. Не можем найти.

– Во как, – старик тихонько стукнул сухой ладонью по каменной столешнице. – Это уже становится интересней. Вроде любовниками они не были, да и бежать им особо не куда...

– А когда заметили исчезновение Фернца? – спросил Айван.

– Да третий день ищем, – ответил бармен, проверяя стакан на свет. – Только это бесполезно. Его напрочь вычеркнули, будто и не жил вовсе. В доме его обосновались чужие люди, и по документам недвижимость принадлежит им почти десять лет. На записях с видеокамер его тоже нет. Вместо него везде фигурирует Эштон Валлен, даже на кабинете Фернца теперь его фамилия значится. Сам Валлен утверждает, что всегда был главой Гильдии. И не знает никакого Дайлера Фернца. Чудеса, да и только.

– С Пенелопой тоже самое, – вздохнул Айван. – В своей квартире никогда не жила, в доме её никто не знает. Только посоветовали в информационный отдел сходить.

– Тоже бесполезно, – махнул рукой старик Сайманд. – Те, кто провернул это дело, хорошо замели следы. Разве что из нашей памяти стереть забыли. А так почти идеально сработали.

– А кому вообще по силе такой фокус? – бармен Харрис наконец отпустил затёртый до дыр стакан. Уставился на Айвана. – Что-то из разряда фантастики. Впрочем, как и тилонийский крейсер с довольно интересными особенностями. Он же на орбите сейчас, Айван? Вы на нём прилетели?

– Да, но это к делу не относится, – произнёс тот. – Тем более, три дня назад мы были в сорока световых годах от Сио. Как ты пытаешься связать вместе крейсер и исчезновение людей?

– Правильно! – подскочил вдруг Сайманд. – Ваш крейсер нарушил баланс сил в галактике. И многим это не нравится. Я даже не буду говорить, кому в первую очередь вы встали поперёк глотки.

– Вот, а я о чём, – тряхнул бородой бармен. – Могу поспорить, что уже в течение суток Элиот Свенски захочет с тобой пообщаться, Айван. Готовься.

– Мы пойдём к стронгерам? – Тришер заёрзал на стуле.

– Ни за что, - отрезал отец, сурово посмотрев на сына. Мальчик впервые увидел такой взгляд, и внутри появился сгусток холода. – Если Свенски причастен к исчезновениям Пенелопы и Фернца, то он будет отвечать по всей строгости наших законов. Ведь Договор больше не действителен? Я прав? Нет Фернца – нет Договора.

Сайманд тяжело вздохнул. Помотал седой гривой.

– Со стронгерами тягаться вздумал? Ты, Айван, хоть бы сына постеснялся. А то подумает, что отец совсем с ума сошёл.

– Кто бы говорил. После твоих идей, Сайманд, у нас в Гильдии такие потери, что ещё неизвестно, что хуже. Или кто.

– Да если б не я, вы бы с голой жопой у притона саззи тёрлись! – воскликнул старик, брызжа слюной. – Только настоящая война приносит оружейникам прибыль! А война там, где работают стронгеры!

– Знаешь что, любезный, – Айван навис над стариком, почти дыша ему в лицо. – Давай так. Если мы всё разрулим и останемся живы, то ты первым же рейсом отправишься на войну торговать оружием. Сам. Лично. Идёт?

Ответить Сайманд не успел. Висящий на стене терминал связи вдруг громко запиликал, и бармен с осторожностью посмотрел на экран. Потом перевёл испуганный взгляд на Айвана.

– Это Свенски.

Глава 4.

Лицо Элиота Свенски на экране терминала вызывало у Тришера неприязнь. Он никогда не видел главу Лиги стронгеров вживую, но очень много слышал нелестных слов в его адрес. Поэтому портрет сложился мрачный, что и подтвердилось визуально. Холёный, лицемерный мерзавец, само воплощение вселенского зла. Да ещё пытался улыбку тянуть, будто кому-то легче станет переносить общение с ним.

– Только не говорите, что Фернца нет на месте, - сразу начал Свенски, рыская глазами по сторонам. – Дозвониться ему не могу.

– Нет его, – почти рявкнул Айван, подходя ближе к терминалу. – И не было никогда. Все вопросы к Валлену.

– Так, я понимаю, у вас тоже проблемы, – лицо главы Лиги помрачнело. – Что ж, этого стоило ожидать. Предлагаю встретиться и поговорить. Где искать Валлена? Есть его номер?

Харрис порылся в мобильнике и продиктовал номер Эштона. После чего Свенски отключился.

– Видимо, это не он виноват, – задумчиво выдохнул Айван. – Или решил поиграть с нами. Валлен в кабинете?

– Я уже ничего не знаю, – проговорил бармен, рассеянно переставляя бутылки. – Час назад был там.

Старик Сайманд молча слез со стула и направился к лифту. Но едва он подошёл к кнопке вызова, двери сами распахнулись, являя взглядам собравшихся нового главу Гильдии. Эштон Валлен был как всегда неряшлив, полноват и носил постоянно заляпанные старые очки, криво сидящие на толстом мясистом носу. А присмотревшись к его мятому пиджаку в районе груди, можно было точно определить, чем питался этот человек в течение дня. А может и всей недели. На замечания коллег реагировал вяло, чаще всего посылая в пешее путешествие по проторенной дороге. Даже чудом став главой организации, привычкам своим, видимо, не изменял.

– Элиот Свенски только что звонил, – промямлил Валлен, цыкая зубом. Видимо, недавно что-то жевал. – Звучит странно, однако у него какие-то проблемы, и он хочет встретиться вне официальной обстановки. Очень просил, чтобы присутствовал Айван Бейкер. Айван, ты готов? Нам надо через час быть в “Калипсо”.

Тришер понял, что его с собой не возьмут. Слишком взрослая встреча в одном из самых скандальных ресторанов Сио. Как сказал бы отец: “крайне опасно для неокрепшей психики.” Он очень редко произносил эти слова, так как считал сына достаточно самостоятельным. Особенно после жестокого спектакля на тилонийском крейсере. Но если уж произнесёт, то значит действительно намечается нечто серьёзное.

– А если я не хочу его видеть? – Айван сложил руки на груди. – Ты меня на верёвке потащишь? Что мне до его проблем?

– Ну, Айван, – заискивающе улыбнулся Валлен, переминаясь с ноги на ногу. – Ты не можешь отказаться. Это же Свенски. Человек безграничной власти. Если он просит нас помочь, то не просто так. Иметь в должниках главу Лиги... Это, знаешь ли, многого стоит.

– А по-моему, он никогда ничего не просит, – тут же встрял Сайманд, так и оставшийся стоять у лифта. – Он распоряжается.

– Значит, попросит, – не унимался Валлен. – Мы должны присутствовать на этом историческом событии.

– Ладно, уговорил, – сдался Айван. – Сделаю ему одолжение. Тришер, ты остаёшься пока здесь. Для твоей неокрепшей психики так будет лучше. Если дядя Адалард тоже не исчез, то можешь сходить к нему в лабораторию. Скажи, что я разрешил доступ к категории “Б”. Ты уже большой, тебе понравится.

Тришер просиял. Категория “Б” — значит “бронебойный”. Тяжёлое мощное оружие, как правило, используется в паре с экзоскелетом. Мальчик давно мечтал примерить на себя настоящие доспехи.

Коротко пожелав отцу удачи, Тришер бросился к лифту, и в сопровождении старика Сайманда, спустился на минус четвёртый этаж. Старик что-то бормотал про себя, пока кабина шла вниз. Мальчик разобрал только слова про тилонийский крейсер, большую беду и конец света. Но для Тришера сейчас не было ничего вокруг, кроме удивительного шанса уговорить дядю Адаларда не только залезть в экзоскелет, но и выйти на Поле. Поэтому все звуки казались ему фоновым шумом.

Старик в лабораторию не пошёл, свернув на этаже налево, к хранилищу. Тришер же немного постоял перед тяжёлой дверью, будто набираясь храбрости, потом прикоснулся к панели вызова.

Ждать долго не пришлось. Замок щёлкнул, створка плавно скользнула наверх, приглашая войти.

В маленьком тамбуре царил полумрак, и лишь сполохи зеленоватого света плясали по стенам, прорываясь сквозь стекло на двери лаборатории. Тришер встал на цыпочки, заглядывая в обитель дяди Адаларда. Но того видно не было, только спецовка брошена на спинку кресла, да на столе стоял, зажатый в тиски, странный предмет. Он отдалённо напоминал большую раковину моллюска, и между створок что-то неистово искрило зелёным.

Толкнув дверь, Тришер вошёл в лабораторию.

– Быстро на пол! – раздался откуда-то приглушённый вопль, и в следующий момент в сторону мальчика метнулся изумрудный сгусток плазмы.

Тришер успел упасть на живот, и разряд угодил в дверь, как раз где мгновение назад была его голова. Повернувшись, он увидел лежащего под столом дядю Адаларда.

– Привет, Триш,– тот помахал рукой, натягивая вымученную улыбку. – С прибытием. Отец тоже здесь?

– Здравствуйте, – поздоровался мальчик. – Папа пошёл на встречу с Элиотом Свенски. А что это такое у вас на столе?

– Со Свенски?! – дядя Адалард чуть не подскочил, но вовремя опомнился, снова прижимаясь к полу. На вопрос он так и не ответил.– Он что, рехнулся?! Этот дьявол никогда бы не назначил встречу оружейнику на Сио. Что-то серьёзное произошло?

– Да, люди стали пропадать, – ответил Тришер.– Тётя Пени исчезла, и ещё мистер Фернц. У Свенски тоже кто-то исчез. Он просил нас о помощи.

– Вот те раз, – задумчиво проговорил дядя Адалард. – Если уж глава Лиги стронгеров не может решить проблему, то мы на грани катастрофы. Произошло что-то очень серьёзное.

– Так что у вас на столе? – повторил вопрос Тришер, опираясь подбородком о кулак.

– А, это всего лишь золийский разрядник, – махнул рукой хозяин лаборатории. – Штука не столько страшная, сколько вредная. Примитивнейший искин действует по какому-то своему алгоритму, взяв под охрану мою лабораторию. И нападает на всё живое. Я его случайно активировал.

– И что теперь делать?

– Да ничего. Полежим, отдохнём. Ему надоест охранять, он и выключится. Своевольная штука.

– Странное оружие, – проговорил мальчик, косясь вверх.

– Да это не оружие вовсе, – поморщился дядя Адалард. – Это вроде цепного пса. Только на кристаллах.

Неожиданно на столе что-то щелкнуло, и зелёные сполохи на стенах исчезли.

Дядя Адалард осторожно выглянул из-за края стола.

– Ну вот, я же говорил, – он уверенно встал, разминаясь и потягиваясь. – Сдох Бобик. Просто я в него совсем чуть-чуть энергии дал. На пробу. А вышло вона как…

Он быстро накинул на «ракушку» спецовку, ослабил тиски, а затем аккуратно убрал в стоящую на полу коробку.

– Так, а что ты, собственно, хотел? – хозяин лаборатории вопросительно уставился на мальчика. – Я сегодня в няньках?

– Типа того, – усмехнулся Тришер. – Папа сказал, что я могу теперь категорию «Б» осваивать.

– Вот ведь шустрые какие, бэшку им подавай. Может, тебя ещё и на Поле выпустить?

– Ага, – кивнул мальчик. – На Поле очень хочется.

Дядя Адалард на миг задумался, потом сказал:

– Знаешь что? Давай-ка твой рост сначала измеряем. А то у меня нет экзоскелетов ни для детей, ни для карликов. Там уже видно будет.

После чего он положил Тришеру на голову электронную планку, подождал, пока лазер отразится от пола, затем взглянул на экран.

– Ну, что ж, – утвердительно кивнул мужчина. – Почти метр шестьдесят. Действительно, подрос. Ладно, пойдём. Подберём тебе что-нибудь.

Из лаборатории можно было напрямую пройти на оружейный склад, обходя охранные системы. Тришер не первый раз шёл этим путём, но в сектор «Б» его раньше не пускали. Здесь на стеллажах хранились ящики с настоящей мощью. Начиная от небольших пушек с кумулятивными снарядами и заканчивая портативными ракетными комплексами.

– Вот, на-ка, примерь, – дядя Адалард выкатил из-под стеллажа странный кривобокий стул на гусеничном ходу. – Это прототип р'тилийского маневренного пехотного комплекса. На него можно навешать много чего. Лишь бы расчётную массу не превышало. А по размеру тебе должно быть в самый раз. Р'тилийцы щуплые, роста небольшого. Нейронка людям подходит.

Тришер осторожно опустился на сиденье, поставив ноги в плоскую емкость с неким подобием ртути. Жидкий металл сразу же забурлил, и потянулся тонкими щупальцами вверх по ногам. Там, где он оставался, образовывались грубые чешуйки неправильной формы. На вид вполне твердые.

– Это активная броня, – пояснил оружейник. – Одна из лучших в галактике. Выдерживает прямое попадание любого вида снарядов и ракет. Вот только всё, что внутри, превращается в кровавый фарш. Ну, или… Ты пробовал мясо, запечённое в фольге? Вот что-то типа этого, если термическим попадёт. Но ты не бери в голову. Не на войну ведь собираешься.

Тем временем жидкий металл покрыл Тришера с головой, оставив только узкую смотровую щель. Со стороны он стал похож на серебристую тощую шишку, кем-то заботливо поставленную на гусеничную платформу.

– Так, с чего ты хочешь начать? – спросил дядя Адалард, вытягивая из-за спины Тришера прочную металлическую раму. Эта конструкция явно была чужой для р'тилийского комплекса. – Для начала советую лёгкие самонаводящиеся ракеты “skydrop”. Заодно прочувствуешь маневренность этой... тележки.

Тришер согласился. После чего оружейник снял с полки два здоровенных контейнера и прицепил их к раме. Комплекс заметно просел и чуть накренился вперёд.

– На Поле особо не разгоняйся. У нас сейчас в целях экономии ресурсы обрезали. Так что имеем пространство в виде пяти кубических километров.

– Не густо, – оценил перспективы Тришер. – Выход будет по кнопке?

– Нет, мы на голос перешли. Просто скажи “прошу выход”. Это удобнее. Нейронкой пользовался?

– Да, – ответил Тришер.

– Тогда всё поймёшь сам.

Неуклюже подкатив к заветной белой линии на полу, мальчик затаил дыхание. Он много раз видел, как другие уходили на Поле. Он им завидовал. А теперь настал его черёд. Сердце забилось чаще, кинуло в жар.

Поле представляло собой некий пузырь изолированного пространства, где можно было испытывать оружие без опасений навредить реальному миру. Содержание обходилось очень затратно, но оно того стоило. Только представительство Гильдии на Сио могло позволить себе такую роскошь. Остальные филиалы пользовались полигонами на отсталых планетах периферии, как легальными, так и не совсем.

Переход в пузырь был мгновенным и почти не ощущался. Тришер вдруг оказался на краю огромной воронки метров триста в диаметре. Яркий белый свет падал сверху, но источника не было видно. Будто небо светилось само собой.

Неожиданно метрах в десяти от него начал образовываться небольшой пылевой вихрь. Частички песка закручивались спиралью, и внутри постепенно стало формироваться твёрдое тело. Мальчик знал, что восемьдесят процентов вещества здесь – это имитационные модули. Они могут менять ландшафт и изображать подвижные объекты-мишени. Всё зависело от фантазии испытателя. Вот именно эта особенность так манила Тришера побывать на Поле. Тришер умел фантазировать так, что иногда самому становилось страшно.

Тем временем объект окончательно сформировался, согласно стартовой программе «Зеркало». Он выглядел сейчас полной копией человека, залезшего в р'тилийский боевой комплекс. Два контейнера с ракетами оттягивали раму. Но это всего лишь хорошая имитация с фальшивым оружием. Чему бы не подражали модули, причинить вред они не могли.

Тришер стал пятиться назад, и его копия делала тоже самое. Когда расстояние между ними достигло порядка двухсот метров, мальчик отдал мысленный приказ атаки. Цель обзавелась красной мигающей рамкой, серия ощутимых толчков возвестила, что ракеты запущены. Словно рой чадящих сизым дымом пчёл, они быстро двигались вперёд. Но не по прямой траектории, а зигзагами и спиралями. Вот первая достигла цели, но не взорвалась. Она лишь поставила маркер для наведения остальных. И спустя миг основной рой практически одновременно обрушился вниз. Одиннадцать вспышек слились воедино, превращаясь в огненный цветок. Земля дрогнула, полетели мелкие осколки, забарабанив по броне. Взрывная волна упруго толкнула, но комплекс устоял.

Тришер вскрикнул от восторга, резко крутанулся на месте, и затем произнёс:

– Прошу выход.

Он уже знал, какое оружие будет следующим. И какой следующей будет цель.

Но никакой реакции на его команду не последовало.

– Прошу выход! – уже громче крикнул он.

Небо мигнуло, словно испорченная лампа. А на том месте, где только что произошёл взрыв, уже начал появляться новый вихрь. Сантиметр за сантиметром вырисовывалась неясная фигура. Но ведь мальчик не творил образ, а всего лишь хотел выйти.

– Прошу! Выход! – что есть мочи заорал Тришер.

Небо снова мигнуло, и на несколько секунд воцарилась кромешная темнота. Когда свет снова зажёгся, Тришер уже находился на складе. Брони на нём не было, она снова стекла в поддон под ногами.

– Были проблемы? – дядя Адалард склонился над ним, внимательно разглядывая лицо. – Ты вроде напуган.

– Команда на выход не срабатывала, – пролепетал Тришер, пытаясь встать с кресла. Оружейник протянул руку, помог подняться. – Лишь на третий раз запустилась…

Об истинной причине страха мальчик рассказывать не стал. Перед тем, как погас свет, он успел разглядеть наполовину торчащую из песка фигуру. Это был замерший в боевой стойке здоровенный баолойд.

Глава 5

Глава 5.

Отец вернулся спустя три часа после того, как Тришер покинул лабораторию. Они встретились в баре. Дядя Адалард пытался соорудить из фруктов и мороженого какой-то многослойный десерт, а бармен Харрис периодически плавил его, пшикая огненной струёй из баллончика.

- Развлекаетесь? – отец потрепал сына по макушке. – Это хорошо. Это правильно. А я боялся обнаружить вместо здания дымящуюся воронку.

- Как всё прошло? – Тришер посмотрел на отца. Тот явно нервничал, хоть и пытался это скрыть.

- Через час мы улетаем, - прямо ответил отец, рывком усаживаясь на высокий стул. – Всё остальное расскажу уже на борту. Так что, собирайся, Триш.

- Вот, значит, как, - вздохнул дядя Адалард, пытаясь водрузить на башню из фруктового льда очередной шарик мороженного. – А мы как же? Ни информации, ни поддержки…

- На вас вся надежда, - серьезно проговорил отец, и Тришер поморщился. Он так говорил в тех случаях, когда не видел верного решения. Значит, всё-таки тупик. – Кто будет охранять здание, пока нас нет? Сайманд? Он же свалит, едва запахнет жареным. Так что, держитесь.

- Если начнём исчезать, то не за что держаться будет, - буркнул бармен, тряся баллон. – Валлен с вами?

- Куда уж без него, - развёл руками отец. – Поехал домой собираться. Свенски тоже. Чую, ещё то приключение будет. И не завидуйте, - у нас такая весёлая компания подобралась, шутов не надо.

Больше никто не сказал ни слова. Лишь когда Тришер выходил из бара вслед за отцом, дядя Адалард вдруг вскочил и резким ударом руки снёс свой шедевр со стола. Тоже молча. Жаль, что стеклянная вазочка не могла разлететься беззвучно для полноты картины.

Посадочный модуль тиалонского крейсера был не такой вместительный, и Свенски, критически осмотрев аппарат, решил лететь на собственном транспорте. Его сопровождали двое угрюмых парней, явно стронгеров, и все вместе они бы точно не поместились.

Тришер заметил, как отец сунул Элиоту прямоугольную коробочку опознавательного маяка Гильдии, затем тот поспешно удалился.

- Ты им дал маяк? – с укором спросил мальчик.

- Пришлось, - сказал отец, подталкивая сына к трапу. – Иначе их просто расстреляют на подлёте. Подумают, что за нами погоня. В маскировочном режиме связи с крейсером нет, и Брукса предупредить не получится. Давай шустрее, Триш. Ну же…

Тришер сел в кресло рядом с Валленом, пристегнулся. Эштон что-то бормотал себе под нос, а сложенные на животе руки нервно подергивались. Тришер задумался, а покидал ли Валлен когда-нибудь Сио? Возможно, это был его первый полёт. Что ж, тогда повезло ему начать с хорошего тилонийского корабля, с великолепными гравикомпенсаторами.

Сам же Тришер и не помнил даже, какой был его первый аппарат. Отец летал много, и часто брал сына с собой. Но совсем уж убитых кораблей в Гильдии мальчик не встречал.

Пилот, получив разрешение на взлёт, плавно поднял машину в небо. Через десять минут вышли на орбиту и, дождавшись Свенски, он запустил протокол поиска крейсера.

- А у стронгеров неплохая посудина, - прокомментировал пилот. – Очень даже. Стоит, наверное, как половина флота Федерации.

- Могут себе позволить, - выдохнул отец. – Особенно, глава Лиги. Собственная разработка, вроде как. Даже боюсь предположить, что там напихано…

- Ничего особенного, - произнёс Валлен, вытирая платком со лба пот. Он взбодрился и повеселел. – Показуха одна. А на деле, дорогущая люксовая яхта со средними характеристиками. Разве что на защиту не поскупился. Корпус – керамика, плюс силовой кокон. Пройдёт насквозь любой корабль, и спокойно дальше полетит.

– Откуда информация, Валлен? – отец обернулся, посмотрел на Тришера, затем на его соседа. – Интересовался?

– Ну, а как же, – ответил Эштон. – Нужно знать, чем живут наши теперешние союзники. Знать изнутри…

– Ну-ну, – отец отвернулся. Тихо проговорил: – Мне, вот, особо не интересно. Просто у кого-то фетиш на быстрые тачки. Ага.

– Айван, я всё слышал, - фыркнул Эштон, поправляя очки.

И тут на экране появился знакомый силуэт в виде огромной гантели. Побежали вереницы цифр, пошла информация. Крейсер опознал свой модуль, и теперь его бортовой искин запустил программу возврата.

Спустя несколько минут включился коммуникатор.

– Что за корабль у вас на хвосте, Айван? – раздался голос Брукса. – Маяк Гильдии принимаю, но сигнатуру определить не могу. Это ваш?

– Всё нормально, Дэвид, – успокоил компаньона отец. – С нами. Прими на борт, но держи под наблюдением. Вынужденные, но опасные союзники.

– Принял, Айван, – ответил Брукс, и отключил связь.

Валлен поёрзал в кресле. Видно, отсидел себе зад. Кресла и вправду были жесткими, долго на них не просидишь. Тришер уже сам извёлся.

– А Свенски может перехватить вашу радиопередачу? – спросил Эштон. – Я понимаю, что модуляция сигнала чужая, но всё же…

– Исключено, – отец снова повернул голову. – У них нет нужного оборудования. Да и волна настолько короткая, что шансов поймать нет.

Валлен не ответил. До самого прибытия на крейсер он сидел молча, лишь изредка кидая взгляды на монитор пилота.

В просторном ангаре, в который, казалось бы, можно запихать приличный имперский корвет, теперь стало как-то совсем тесно. Аппарат Свенски только издали выглядел компактным, а на самом деле занял аж два машиноместа. Его керамическая броня блестела, будто зеркало. Тришер невольно залюбовался диковинным транспортом.

Чуть в стороне стоял отряд бойцов во главе с Дэвидом Бруксом. Оружие держали стволами вниз, но в любой момент могли открыть огонь на поражение. Тришер в этом не сомневался. Как и не сомневался в том, что Свенски со своими стронгерами прибыли не с пустыми руками. Вон как куртки топорщились в районе подмышек. Причём, с обеих сторон. А ведь Брукс не потерпит на борту вооружённых людей.

И Тришер стал внимательно наблюдать, чем закончится первая встреча. Но вмешался отец, и всё испортил. Он перехватил гостей на полпути к Бруксу. Стал что-то говорить, активно жестикулируя. Потом Свенски приказал охранникам сдать оружие. Те выдернули из под курток «Квазары», нехотя протянули отцу.

Тришер нервно сглотнул. Он впервые увидел редкие и дорогие излучатели вживую. Хотел было подойти поближе, но вовремя остановился. Не стоило сейчас путаться под ногами, когда взрослые решают проблемы.

– Хороший у вас корабль, – произнёс Свенски, с любопытством осматриваясь. – Только он не тилонийский. Вполне годная имитация, не более того. А вот зачем этот маскарад?

– Значит, так кому-то было нужно, - ответил Брукс. – Добро пожаловать на борт, мистер Свенски. Надеюсь, вы понимаете, что находясь здесь, вам придется следовать нашим правилам?

– О, да, – согласился глава Лиги. – Куда уж без этого. А можно вопрос задать? Мистер Брукс, кажется?

– Верно, – кивнул тот. – Капитан Дэвид Брукс. Вопрос можно, только осторожно.

Элиот Свенски усмехнулся, странно хрюкнув.

– Насколько я понял, вы не в курсе, для чего создавался этот крейсер? – продолжил он. – То есть, корабль изначально не ваш?

Брукс нахмурился. Тришер уже знал, что такое выражение лица капитана не предвещает ничего хорошего.

– А вот это не ваше дело, – процедил сквозь зубы Дэвид Брукс. – Я не буду отвечать на провокационные вопросы, мистер Свенски. И да, я отдаю себе отчёт, что вы достаточно влиятельный человек, чтобы найти ответ самому. Но пока вы на борту моего корабля, не надо лезть в яму, – она очень глубокая.

– Вот как? – Свенски пожевал губами. – Я понятливый, чего уж. А вот вы готовы гарантировать нам полную безопасность? У вас проблем не возникнет? Просто нам не хотелось бы измазаться в чужом дерьме. Своего хватает.

– Даю полную гарантию, – сказал Брукс, переведя взгляд на компаньона. – Пока вы на борту крейсера, с вами ничего не случится. Если будете соблюдать правила, разумеется.

И тут в разговор влез стоявший в стороне Валлен. Он всё это время внимательно слушал, крутя в руках свои старые очки.

– Господа, может хватит уже?! – вопросил он, приблизившись к говорившим. – Все мы здесь не просто так собрались. Дело очень важное, и не требует отлагательств. Так что, давайте пройдём куда-нибудь в более комфортное помещение и всё обсудим. Капитан, моё почтение.

– Эштон Валлен, – отец положил руку на его плечо. – Э-э-э… глава Гильдии Оружейников.

– Начальство, значит, – фыркнул Брукс, глядя исподлобья на Валлена. – Что ж, прошу за мной. И не отставать. Заблудившихся искать не буду.

Брукс шёл впереди, отец пристроился рядом. Тришер едва не наступал им на пятки.

– Ты нахрена припёр сюда Свенски? – не поворачивая головы, тихо просипел капитан. – Его-то мне меньше всего хотелось видеть. Ещё та гнида…

– Согласен, но без него никак, – так же тихо ответил отец. – Ты читал тот пакет, что я тебе перед прибытием скинул?

– Ну?

– Проблему понял?

– Примерно.

– Никто, кроме Свенски не сможет разобраться. Пока у нас общие интересы, он должен быть рядом. Возможно, придется лезть так глубоко, что смогут это сделать лишь стронгеры.

– Это понятно. Но мне всё равно не нравится их присутствие, – прошипел Брукс. – И посудина их постоянно в активном режиме, сканирует всё вокруг. Пришлось полем изолировать. Такие союзники бывают, что хуже врагов. Ну их…

– Потерпи, Дэвид. Это временные неудобства. Разберёмся с проблемой и пошлём подальше. Главное, держи себя в руках. Не поддавайся на провокации.

– Я понял тебя, Айван, – Брукс коротко кивнул. – Справимся. И не такое терпели.

Тем временем капитан подошёл к одной из дверей, коснулся ладонью сенсора, и та плавно ушла в сторону. За дверью оказалось просторное помещение с несколькими рядами кресел, повернутыми к большому изогнутому экрану. Тришеру это напомнило конференц зал.

Когда все расселись, к экрану вышел отец. Тришер немного удивился. Почему не Свенски? Или отца сделали теперь главным?

– Прежде, чем я обозначу нашу цель, – начал он, деликатно откашлявшись в кулак. – Хотел бы объяснить суть проблемы, с которой многие столкнулись. Начали пропадать люди. Причём, не просто пропадать, а будто кто-то или что-то убирает из реальности, после чего подтирает следы их существования. Многие из окружающих перестают помнить этих людей, но действует подобный эффект почему-то не на всех. Иначе бы мы не смогли разглядеть эту угрозу. Пока что никто не знает, специальный ли это акт агрессии или же иная, случайная, аномалия. Слишком мало данных. Но я сегодня уже слышал мнение, будто причиной может являться присутствие на орбите Сио этого крейсера. Мнение имеет место быть, и его нельзя исключать. Вот только как это связано?

Так или иначе, нами было принято решение лететь к Ри-э и попытаться получить у них хоть какую-то информацию.

Среди людей Брукса послышались недовольные голоса. Тришер понятия не имел, кто такие Ри-э, но судя по реакции присутствующих в зале, связываться с ними никто не хотел.

– Вы с ума сошли?! – воскликнул Брукс, вскакивая с кресла. – Айван, что за дела? Мы так не договаривались…

– Всё в порядке, Дэвид, – попытался успокоить компаньона отец. – Решение обдуманное. Мистер Свенски уже имел опыт общения с этой расой. Нам ничего не угрожает.

– Ты себя бы послушал со стороны, – не унимался капитан. – Пусть мистер Свенски и летит тогда, раз уверен в себе. Мы с парнями не подписывались на такое приключение.

Брукс недобро покосился в сторону главы Лиги, но тот и ухом не повёл. Будто не про него шла речь.

– Что вы панику наводите, капитан? – подхватил Валлен, приподнимая зад. – У вас чудесный крейсер. Покажите, на что способна ваша команда, имея такие технологии. А Ри-э всего лишь очередной миф…

– Миф, говорите? – усмехнулся Элиот Свенски, закидывая ногу за ногу. – Как скучно вы живёте, Валлен. Видимо, вам не приходилось встречать кристаллическую форму жизни, смысл существования которой перерабатывать биологические виды в себе подобных. Весьма болезненный процесс, знаете ли.

– А вы, значит, с ними смогли найти общий язык? – Эштон Валлен недоверчиво прищурил глаза, снял очки и принялся остервенело их протирать грязным платком. – Как?!

– Не скажу, – бросил Свенски, наклоняясь вперед. – Тайна. Именно поэтому я с вами. И общаться с Ри-э буду только я. Ваша задача – обеспечить безопасность и доставку меня к их сектору. Вы слышали, капитан?! Никто ничем не рискует. Кроме меня, конечно.

Брукс стоял мрачный. Махнул рукой, сел.

– А мы тогда зачем? – в недоумении проворчал Валлен. – Глава Лиги стронгеров в состоянии и сам добраться в любую точку галактики. Не понимаю…

– А мне не интересно одному, – злорадно усмехнулся Свенски. – Проблема-то общая, и решать её будем все вместе. Заодно посмотрим, кто на что годен. Теперь понятен смысл, Валлен?

Тот молча глянул сквозь подслеповатый прищур, продолжая протирать стёкла очков.

Почти минуту стояла тишина. Потом отец произнёс:

– Ну что, если вопросов больше нет, то можно занимать каюты. Помощники капитана помогут разместиться.

– У меня есть вопрос, мистер Бейкер! – Свенски поднял вверх руку с выставленным указательным пальцем. – Но только тет-а-тет. Можно отнять у вас пять минут, не дольше?

Отец, чуть подумав, кивнул, и они со Свенски вышли из помещения через вторую дверь.

Тришер наблюдал, как Брукс и Валлен о чём-то спорили, и в итоге тоже покинули зал. Остались только двое людей капитана и двое стронгеров, ждущих возвращения босса. Тришеру стало скучно. Обе парочки стояли почти не двигаясь и не издавая ни звука.

Мальчик медленно описал круг по периметру зала, потом пошёл в обратную сторону, не спуская пристального взгляда с телохранителей Элиота Свенски. И в следующий миг он увидел нечто странное. Тот, что стоял справа вдруг подёрнулся дрожащим маревом, будто воздух вокруг него стал раскалённым. Длилось это секунды три, и когда эффект исчез, то на месте мужчины появилась высокая блондинка с короткой стрижкой. Она так же продолжала стоять, пялясь в потолок, словно ничего не случилось, и женщина была здесь с самого начала.

Тришер замер, открыв рот. И начал медленно пятиться к двери. Как только он протянул руку, чтобы коснуться сенсора, та сама открылась, впуская отца и главу Лиги. Отец выглядел озадаченным.

– Тришер? – он потрепал сына по волосам. – Ты чего такой бледный? Случилось что?

– Вот, она, – Тришер ткнул пальцем в женщину. – Её ведь здесь не было. А потом появилась.

Свенски повернул голову к своим охранникам.

– Вера? – он подошёл ближе. – Как ты…? А, понятно. История продолжается. Был Майк, стала Вера.

– Но я вместе с вами прилетела, мистер Свенски, – удивленно проговорила женщина. – Стив и я…

– Я тоже помню, что два мужика было, – сказал отец.

– Да тут бесполезно спорить, – замахал руками глава Лиги. – Что-то меняет нашу реальность. Но почему одни замечают изменения, а другие нет? Нужно срочно лететь к Ри-э. Есть мизерный шанс, что они засекли источник. Они отслеживают стабильность миллиарды лет.

– Капитану нужны точные координаты, – произнёс отец. – Мы не можем лететь вслепую.

– Пусть сначала снимет изоляцию с моего корабля, – потребовал Свенски. – И тогда искин передаст нужную информацию. Мы ведь в одной команде, Айван. Надо доверять друг другу.

– Это понятно, – отец почесал кончик носа. – Дэвид лишний раз подстраховывается. Но вопрос с кораблём решим в срочном порядке. А пока провожу до каюты. Вам выделили специальный люкс. Прошу.

Тришер хотел было пристроиться рядом с отцом и Свенски, но стронгеры как-то незаметно оттеснили его, и мальчику пришлось тащиться сзади. Он невольно залюбовался приятными формами идущей впереди молодой женщины. В обтягивающем чёрном костюме она так изящно виляла бедрами, словно специально дразнила.