Ортусолис. Подарки Ниомины

Глава 1

- Ваше Величество, вы же понимаете, что больше оттягивать никак нельзя?

Граф Марон обеспокоенно размахивал руками перед троном Императора, который погрузился глубоко в свои размышления. С одной стороны, он прекрасно понимал, что его верный подданный прав. Более того, большинство собравшихся с утра пораньше аристократов согласно кивали на слова графа. С другой же стороны, Император Одикт хотел оттянуть этот момент на гораздо более поздний срок. Для него, как для любящего отца было сложно отдать такой рискованный приказ. Прибывшие министры заметили замешательство своего господина, поэтому в один голос начали убеждать Императора в том, что это решение верное. Тот лишь махнул рукой, показывая, что сейчас не готов дать конечный ответ. Тем более, главных виновников спора никто не наблюдал среди собравшихся. Первым это заметил дотошный маркиз Леминг и незамедлительно принялся ругать опаздывающих с легкой насмешкой.

- Для особенных людей законы приличия и этикет не писан, я полагаю. – полноватый мужчина прошелся взглядом по коллегам, и некоторые из них даже недовольно цыкнули, показывая все свое пренебрежение к невежам. Наблюдая за этим Император нахмурился, но промолчал, что еще сильнее завело придирчивого Маркиза. Он уже открыл свой рот, чтобы выдать еще пару колкостей в сторону Кронпринца, но его планы нарушили открывшиеся двери в небольшой зал заседаний. Ко всеобщему удивлению, на пороге стояла величественная фигура, принадлежащая единственной Матери Империи Ортусолис – Императрице Марсиелле. Женщина в роскошном платье прошла в залу. Ее рука держала искусно сделанный веер, который закрывал нижнюю часть лица. Изящным движением она захлопнула вещицу, чтобы склонить голову перед своим супругом.

- Ваше императорское Величество, Императрица Марсиелла Де Сальто Ортусолис просит разрешения присутствовать на утреннем собрании аристократов.

Венценосец немного напрягся в своем кресле. В список обязанностей Императрицы не входят совещания по вопросам внутренней политики государства, да и сама Марси, как ласково называли ее в семье, никогда не изъявляла желания присутствовать на подобных мероприятиях. Не ведая, что на уме у собственной официальной жены, Император разрешил ей сесть рядом. Полуулыбка заиграла на лице, хоть и не молодой, но достаточно красивой и ухоженной женщины. Она села на предоставленное место и сцепилась взглядом с маркизом Лемингом, который поприветствовал ее легким кивком. Марсиелла никак не отреагировала на этот жест. Вместо пустых любезностей, она вновь обратилась к главе государства.

- Какая сегодня тема собрания?

Не оборачиваясь, Император сухо ответил, - Мы должны выслушать доклад Леди Белл из недавней командировки и принять решение по контрмерам.

Монарх, хоть и был достаточно терпелив, но время уже подходило к началу собрания, а Леди Белл и Принц Амель все еще не прибыли. Указательным пальцем он подозвал секретаря, и прошептал ему на ухо, - Пойди и найди их.

Пока в замке все суетились в поисках опаздывающих докладчиков, в рощице при замке Принца было гораздо спокойнее. Кроны деревьев утопали в солнечном свете, из-за чего даже в таком редком лесу, стояла неимоверная жара. Света стало так много, что, по не знанию местности, можно было бы подумать, что перевалило за полдень, но на самом деле едва ли рассвело, а роща уже утопала в океане пробивающихся сквозь листву лучей небесного светила. Хоть местные и называют это место рощей, на деле это лишь облагороженный парк с небольшим озером на поляне в самом сердце. Насекомые лениво летали в поисках тени среди деревьев, что уж говорить о птицах, столь редких гостях в этом месте, которые своим пением не нарушали тишины. Даже ветер, будто не желая рушить спокойствие Мутуса, не торопился гонять листву по земле. Лишь спешные шаги эхом раздавались по округе, оповещая редких обитателей леса о том, что их покой сейчас будет нарушен. Перешагивая через змеевидные корни деревьев, молодой человек продвигался к центру леса, где находился водоем. С первого взгляда его внешность выдаёт в молодом человеке высокопоставленного аристократа. Идеальная осанка, которой обладают лишь те, кому не приходится, скрючившись возделывать землю. Дорогая одежда, сочетающаяся между собой и соответствующая последним веянием моды. И самое главное, что отличает простолюдина от благородного по происхождению человека - кованый меч в ножнах с необычной рукоятью и сияющим алым камнем на ней. Оружие в Ортусолис при себе могут носить лишь дворяне, прошедшие специальную подготовку. Молодой человек явно торопился, из-за чего периодически даже срывался на бег, но его дыхание ничуть не сбивалось, зато непослушные пряди подвивающихся черных волос то и дело выпадали из укладки. Примерно через три минуты, мужчина дошел до места, которое искал – поляны с небольшим озером, вода в котором была на столько чистой, что можно было спокойно разглядеть дно. Принц спешно огляделся вокруг, явно куда-то торопясь. Наконец, он заметил ту, что так тщательно искал по всей территории дворца. Наследник престола не хотел опаздывать на собрание, этому поспособствовало неожиданное желание Императрицы присутствовать на заседании. Эта женщина и так не проявляла понимания к Принцу. Из-за этого часто доставалось даже подчиненным Принца, которые не имели прямого отношения к Императорской семье. Среди них была и девушка, которая лежала на спине, раскинув руки, прямо посреди озера. Ее белое платье, будто облако, обволакивало хрупкое тело леди. Амель приблизился к берегу и скрестил руки на груди, но девушка либо не слышала того, что кто-то пришел, либо тщательно игнорировала этот факт. Хоть на миловидном лице Леи и не было улыбки, чувствовалось, что она безумно счастлива, дрейфуя вот так среди спокойных вод.

- Так и знал, что найду тебя здесь.

Лея лениво приоткрыла один глаз, чтобы оценить ситуацию, но быстро закрыла его снова, а после спокойным соответствующим обстановке в Мутусе голосом отозвалась:

- Что тебе нужно?

То, что обитательница озера совершенно не торопилась выйти на сушу еще сильнее изводило и без того дрянное настроение Кронпринца. Решив подождать, он примерно минуту периодически издавал недовольные вздохи, чтобы ускорить девушку. Времени было все меньше, поэтому он встал на большой валун, чтобы лучше видеть свою подругу и нетерпеливо позвал её по имени.

- Лея!

Девушка глубоко вздохнула. Она перевернулась в воде, ставя ноги на дно. Озеро оказалось не таким глубоким, поэтому вода покрывала Лею лишь по грудь. Девушка молча огляделась и прислушалась к шорохам тихого леса, чтобы убедиться, что больше никого в роще нет и разговор не подслушивают. Убедившись, что они наедине, Лея поплелась к берегу. Её мокрые серебристые волосы тянулись длинной вуалью за телом. Лея окинула недовольным взглядом Амеля и намекнула на причину, из-за которой они оказались в такой невыгодной ситуации.

- Мы бы опаздывали сильнее, если бы я ждала, пока мою купальню очистят, - начала она, стараясь как можно быстрее привести себя в порядок, - Ты можешь отвернуться?

Ухмыльнувшись, Амель послушно повернулся кругом и устремил взгляд вдаль чащи. В той стороне лес становился менее проходимым, поэтому там царил вечный полумрак. Из-за этого казалось, что в любой момент из-за деревьев кто-то нападет. Принцу стало не по себе от наступившей тишины, поэтому он продолжил начатый разговор.

- А что снова не так с твоей купальней?

Лея какое-то время молчала, потому что стягивала с себя тяжёлое от впитавшейся воды ситцевое платье, стараясь как можно быстрее заменить его на брюки и удобную рубашку. Это оказалось весьма непростым занятием: ткань сильно липла к белой коже девушки, но она справилась с этим.

Отжимая волосы, она наконец продолжила, - Вода снова была отравлена. Она крайне глупая женщина, если думает, что я не имею понятия о том, как пахнет настой Лаэта.

Лея провела рукой по волосам, и будто по волшебству, локоны стали абсолютно сухими. Забирая высокий хвост, она наконец окликнула черноволосого. Получив разрешение повернуться, Амель прошёлся глазами по всей фигуре своей помощницы, в поисках какого-либо повреждения, но делал это как-то долго. Он медленно скользил взглядом от тонкой шеи девушки до зоны декольте, где Лея уже успела застегнуть пуговицы. Осматривая её, он даже не сразу заметил, как остановил свои тёмно-красные глаза на женских бёдрах, обтянутых строгими брюками.

- Что? – вопросительно посмотрела на него Лея, - Теперь брюки под запретом?

- Что-то ты потолстела, - не поднимая взгляда ответил он, за что и получил по спине от уже удаляющейся от озера девушки. Вообще-то удар предназначался затылку забывшего о манерах парня, но разница в росте сделала своё дело. Потерев ушибленное место, Амель поспешил за Леей. Пристроившись рядом, они шли вдоль облагороженной дороги, которая вела к главному дворцу.

- Так хорошо проводить утро в тишине. – тихо отметила леди Белл, которая каждое утро без исключений проводила в своем водном комплексе. – Как думаешь, почему я так не нравлюсь Императрице?

Амель задумался. Действительно, очевидных причин для такого противоборства не было. Других подчиненных просто заваливали лишней работой, чтобы ни не успевали выполнять прямые обязанности в замке Принца, но Лея Белл стала особенной для Марсиеллы. Почти с самого первого появления Леи во дворце, в семь лет, девушка подвергается непрерывным покушениям на ее жизнь. Сама Лея предпочитала об этом не рассказывать посторонним, потому что весомых доказательств вины Императрица никогда не оставляла. Поэтому о происшествиях знали только семья Белл, Принц Амель и те, кто непосредственно участвовал в заговоре.

- Если бы я знал, почему эта женщина пропитана ненавистью, - вдруг засмеялся Амель, - то уже давно бы раскрыл ее истинную сущность.

К этому моменты они уже успели подойти к воротам во дворец, где жил и работал Император, кабинет министров и базировался Первый Рыцарский отряд, которым руководил Великий Герцог Белл. Убранство главного дворца просто не могло быть скромным. Хоть Император и был сдержанным человеком, одной из демонстраций власти был дворец Миоран. Коридоры, вдоль которых лежали дорожки из дорогих ковров, были набиты различными предметами роскоши. Картины, статуи, выставочное оружие – здесь можно было гулять, словно в музее, но Лея и Амель твердой походкой отправились прямо в зал совещаний.

- Прибыли Его Императорское Высочество Амель Аста Ортусолис и Командир Второго Рыцарского отряда Леди Лея Белл.

Первым делом, как только Лея зашла в зал, она устремила свой взгляд на человека, которого по всем расчётам в зале быть не должно. Человек, что раздражал одним лишь своим присутствием. Женщина, которая должна была стать матерью империи Ортусолис, но стала интриганкой высшего общества.

- Приветствую Солнце Империи Его Величество Одикт, Её Величество Мар-си-ел-ла. – Лея постаралась спрятать все свои эмоции и склонила голову перед виновницей её утренней суматохи, будто ничего не было, однако она специально сделала акцент на имя императрицы.

На лице Императора появилась лучезарная улыбка, когда вошли его сын и девушка, которую он также воспринимал как родную дочь, - Дети! Проходите на свои места и старайтесь больше не опаздывать. Только вас ждём.

Лея и Амель заняли свои места за вытянутым вдоль залы дубовым столом. Как и сказал Император, все уже были в сборе. Даже вечно опаздывающий Маркиз Леминг уже был за столом и самодовольно потирал свои редкие усы. Герцог Белл, сидящий перед ребятами с укоризной взглянул на парочку из-за их опоздания. Лея, сохраняя хладнокровие, одними глазами указала на Императрицу, чтобы отец понял произошедшее. Герцог уловил причинно-следственную связь и кивнул своей дочери.

- И так, - наконец тишину нарушил император Одикт, - мы здесь сегодня собрались, чтобы обсудить несколько важных вопросов.

Хоть утренние собрания знати и входили в обязанности Леи из-за звания командира одного из рыцарских отрядов, мероприятие это было весьма неприятным. Терпеть оценивающие взгляды старых болванов, которые попали туда лишь из-за своего имени, и выслушивать абсурдные предложения о переустройстве государства с самого утра кому-угодно испортят весь настрой. Предугадать повестку дня не составляет никакого труда: вскоре наступит осень, а значит на носу праздник Восхождения – знаменательнейшее событие в Ортусолис. Уйдя полностью в свои мысли, Лея даже не сразу заметила, как тема разговора переменилась и теперь начали обсуждать то, что волновало её гораздо сильнее.

- Тень снова видели в окрестностях Рамбрума. – обеспокоенно вещал начальник дворцовой стражи.

Глава 2

Император ударил кулаком по столу, чтобы утихомирить пронёсшуюся по залу волну паники. Ситуация в Ортусолис уже стала такой плачевной, что самые опытные чиновники не могли не поддаваться панике из-за проблем с тенями. Даже императрица, не выказывающая до этого момента своего мнения, с волнением приговаривала: «Что же с нами будет?». Сохранять хладнокровие в борьбе с неизвестным крайне тяжело, но всё же четыре человека с холодной головой в зале бросали недовольные взгляды на паникующих.

- Госпожа Белл, - император подал сигнал Лее, чтобы она, как опытный боец, высказала своё мнение первой.

Она поднялась со скрежетом стула о мраморный пол. Звук был такой громкий, что заставил всех присутствующих отвлечься от своих записей и обратить внимание на тонкую фигуру девушки возле пьедестала для докладов.

Лея, чувствуя нарастающее волнение громко выдохнула. Хоть её тон и был холоден, словно лёд, она всё же не привыкла выступать самостоятельно перед высокопоставленными людьми. Ранее сам император Одикт настоял на том, чтобы она всё чаще принимала непосредственное участие в обсуждениях.

- Итак, начнём со сбора всей информации, что мы знаем об объектах, которые называем «Тени». К сожалению, - она прошлась взглядом по чиновникам, которые смотрели на неё с ноткой скепсиса, - знаем мы о них не так много. Их облик всегда одинаковый, скорость меняется при охоте, убивают с невероятной скоростью.

Девушка была вынуждена сделать паузу, чтобы лучше скрыть дрожание голоса. Лея слишком много раз видела, как убивает Тень. Эти безжалостные существа губят всех без разбора, будто вся суть их существования заключается в бесконечных убийствах. Что они такое, или откуда пришли, никто не мог сказать этого наверняка. Лишь различные пьянчуги с блеском в глазах строили множество теорий ради запугивания себе подобных.

- Благодаря недавней миссии Второго рыцарского отряда, мне удалось получить доказательства того, что Тень можно уничтожить с помощью горящих стрел. Это был первый раз, когда нам удалось обезвредить объект обычным оружием.

- Постойте-ка, - девушку прервал недовольный голос маркиза Леминга. Он обменялся насмешливыми взглядами с ещё парой дворян, сидящих на стороне императрицы - Почему докладывает всего лишь рыцарь. На сколько всем известно, Второй орден является личной армией Наследного Принца.

Амель, до этого не вмешивающийся в разговор, цокнул языком и уставился на маркиза, - Не думаю, что есть какая-то проблема выслушать доклад от человека, который принимал непосредственное участие в миссии.

- Поддерживаю. - одобряюще кивнул отец Амеля, - Лея, дорогая, продолжай.

Принц кивнул своему заместителю в знак того, чтобы она продолжила, и Лея поспешила дополнить свой доклад подробностями о вылазке рыцарей в самую гущу событий, - Мы не хотели рисковать личным составом, поэтому не стали подходить слишком близко к теневой зоне. Сэр Блеир указал на одиноко стоящую Тень, которая почти не шевелилась, поэтому он и ещё пара рыцарей пошли ближе к ней. К сожалению, - Лея опустила взгляд на пол, чтобы выкинуть из головы воспоминание о том мгновении, - Тень быстро заметила их и успела разорвать, мы смогли спасти только Виконта Луэ.

Амель, стоящий рядом, ободряюще похлопал Лею по плечу. Принц как никто другой знал, как тяжело она переживает потеря каждого рыцаря из своего отряда, который стал для неё второй семьёй. Внешне стойкая и собранная, она лично посещала семьи всех погибших воинов.

Подытоживая услышанное, Император первым нарушил молчание, образовавшееся после доклада, - Получается, благодаря жертве двух солдат, вы выяснили, что Тень может умереть от физического воздействия огнём?

- Да, - кивнула Лея, соглашаясь с пожилым правителем, - Мы выпустили в Тень дождь из горящих стрел, чтобы отпугнуть ей от отступающего виконта. Это оказалось более действенным, чем я предполагала, и Тень исчезла. Из-за того, что Его Высочество ни разу не ездил с нами в Теневую Зону, мы не проверяли устойчивость этих существ к огню. Теперь же мы имеем хотя бы это крохотное представление, как защитить наш народ.

- Ранее мы смогли выяснить, что Тени боятся ещё и воды. – отметил Император.

Лея вытянула руку, чтобы получить разрешение дополнить этот вывод. И когда получила положительный ответ, сказала, - Самое странное, что в моей памяти точно остался эпизод, когда Тень появилась из воды и не исчезла.

Герцог Белл, припомнив инцидент на своей земле отметил, - На допросах все очевидцы действительно утверждали, что Тень явилась из воды. К сожалению, возник такой переполох, что свидетели не увидели, как именно она исчезла.

Обсуждение контрмер зашло в тупик. По взгляду на каждого из присутствующих было сложно прочесть их мысли. Император поочередно смотрел на каждого, но все либо крутили головой, либо стыдливо прятал глаза.

- Тогда обсуждение контрмер мы перенесём на следующее заседание. – Император неудовлетворённо прокашлялся и жестом руки попросил Лею и Принца Амеля занять свои места, - Как вы знаете, Императорская семья даже в такое время не может отказаться от приёмов. Для поддержания влияния короны, сегодня в главном дворце пройдёт бал, посвященный Дню Рождения Императрицы.

Марсиелла, будучи уже не молодой женщиной, игриво улыбнулась, показав всем, что морщин на лице у неё столько же, сколько ей лет, - Буду рада видеть всех вас вечером.

- Бесстыжая женщина. – выдала своё заключение Лея, заходя вглубь своего рабочего кабинета.

Она сделала глубокий вдох, чтобы привести чувства в равновесие, которого не хватает с самого утра. Императрица, словно кость в горле, мешала теперь не только работе девушки, но и жизни. Так было с самого начала, как только маленькую Лею тайно назначили командиром Второго ордена и поселили во дворец Омолун. Тогда она ещё не представляла, что паутина интриг полностью оплела территорию дворца, а паук-Императрица попытается заманить девочку в ловушку. Стараясь прогнать ненужные мысли, рыцарь прошлась удивленным взглядом по столу. На рабочем месте девушки царил полный хаос. Работы скопилось так много, что стопки документов в любой момент могли отправиться в свободный полёт, хоть еще вчера вечером стол был абсолютно пуст.

- Руи, - Лея позвонила в маленький колокольчик из золота, чтобы позвать свою горничную.

Дверь отворилась, и на пороге возникла фигура девушки чуть старше самой Леи. Темноволосая Руи помогала своей госпоже с тех пор, как та поступила на службу во дворец, и очень гордилась тем, что прислуживает такой выдающейся девушке.

- Госпожа, вы вернулись? – служанка улыбнулась своими изумрудными глазами подходя ближе к столу, - Как прошло утреннее собрание?

Лея закатила глаза вспомнив, как приспешники Императрицы заваливали её абсурдными вопросами о Тенях, которых сами ни разу в жизни не видели, - Как всегда, Его высочество спихнул всю работу на меня, а Её Величество снова устраивает бессмысленные празднества.

Руетта подошла ближе к своей госпоже и по-сестрински ласково погладила Лею по голове. Как единственная горничная, Руи прекрасно знала о ситуации между Леей и Императрицей Марсиеллой, которая прибегла, как казалось, ко всем методам, чтобы не дать юной Герцогине жить среди светского общества. К радости девушек, на их стороне всегда был Наследный Принц и самый влиятельный военный в Ортусолис.

- Госпожа, принести вам чаю?

Немного помолчав, Лея начала думать вслух, - Как же быть? Сделать всю бумажную работу или пойти на плац?

Её горничная укоризненно отметила, что в первую очередь у госпожи должна стоять работа и не стоит откладывать её в долгий ящик. Леди послушно взяла в руки документ, который лежал на самом верху стопки. То, что было расписано в документе, никак нельзя было приписать ни к одному из дел, которые бы рассматривались Вторым Рыцарским отрядом.

Лея в секунду побагровела от злости, - Этот мелкий! – она не договорила, потому что тот, кого она поминала добрым словом уже открыл дверь.

- Руетта, ты тоже здесь? – Его Высочество Амель застыл в проходе. Казалось, что он хотел сказать горничной что-то ещё, но почувствовал, как кто-то прожигает взглядом его затылок. Принц, чувствуя вину, аккуратно обернулся. Не было ничего в его жизни страшнее, чем рассерженная Лея, потому что однажды он увидел, как семилетняя Герцогиня в одиночку расправилась с пятью взрослыми наёмниками. Тот эпизод сильно засел в его памяти, поэтому даже в дружеских подколках ему всегда приходилось удерживать рамки.

- Ты! - Лея кинула в него листом бумаги, который был в её руке, - Бестолочь!

Амель ловко спрятался за Руи от летящего бумажного снаряда. Руетта в свою очередь старалась игнорировать проблему. Отношения этой парочки всегда были неспокойными, хотя и значились близкими дружескими. Из-за того, что Принц Амель и Лея росли вместе, выучили друг друга вдоль и поперёк. С детства спокойная и холодная Госпожа рядом с наследником Императора начала проявлять хоть какие-то эмоции, хоть чаще всего это и была ярость.

Не желая встревать между этими двумя, Руи поспешила откланяться и покинуть комнату. Как только она захлопнула дверь, сложила руки в молитве и прошептала:

- Достопочтенная Ниомина, сделай так, чтобы Принц Амель выжил.

Лея приложила свою бледную ладонь к лицу, пытаясь успокоиться. Для неё отнюдь не впервой находить дела, рассмотрением которых должен заниматься непосредственно наследник престола, на своём столе. Сколько бы она не ругалась, сколько бы не умоляла, это происходило вновь и вновь.

- Амель, - тихо начала Лея.

Он, словно довольный кот, улыбнулся, - Госпожа Белл, мы уже на работе, поэтому обращайтесь формально, сама же настаивала.

Все ещё прикрывая лицо, рыцарь подняла руку и одним указательным пальцем заткнула Амеля. – Ваше Высочество.

- Что?

Наконец Лея отняла руку от лица, и Принц увидел багровое от ярости лицо леди. Угрожающей походкой она медленно пошла в его сторону, от чего бедняга начал пятиться спиной к двери.

- Либо ты сейчас же забираешь свою работу, - Лея тыкала Амеля указательным пальчиком в грудь, - Либо сегодня же я покидаю свой пост.

Благодаря своим врожденным способностям, Лея Белл стала первой девушкой, не считая Императрицы, кто имел право посещать собрание высших аристократов. Хотя то, что несовершеннолетняя Леди живёт во дворце наследного Принца, а тем более выполняет государственно важную работу, знает ограниченное число человек. Да и настоящая личность дочери Герцога Белл была государственной тайной. Участвуя в светских приемах, Лея, если ее спрашивали, всегда говорила, что живёт в поместье Белл в Рамбруме и увлекается фехтованием. Как правило, чтобы в твою историю поверили, необходимо смешать ложь с частью правды, поэтому девушка рассказывала о своем увлечении никого не обманывая. Единственная радость от работы во дворце – возможность заниматься фехтованием в столице, не всегда могла перекрыть минусы работы, связанные с политическими интригами, в которые Лея Белл была втянута не по своей воле.

Своей сильной рукой, Принц схватил леди за кисть, прежде чем она успела его в очередной раз ткнуть, - Лёль, не ругайся пожалуйста. Я пришёл попросить об услуге.

Лея удивлённо посмотрела вверх, прямо в глаза. – Я надеюсь Ваше Высочество шутит? То-есть Вас даже не волнует, что место командира во Втором ордене будет пустовать?

- Я знаю, что ты никогда не оставишь своё место. – он аккуратно заправил выбившуюся из прически прядь за ухо девушки, - Ты, как и я, родилась, чтобы справиться с Тенями.

Фактически, в этом утверждении заключается вся правда существования Леди Белл. Каждому с малых лет известно предание об особенных детях, которых Богиня света Ниомина посылает народу Ортусолис для того, чтобы справиться с различными угрозами. Дети, обладающие самыми невероятными способностями, начиная от умственных и физических, заканчивая необъяснимой возможностью использования сил стихий.

Амель заметил, как Лея усиленно думает, закусив нижнюю губу. Чтобы разрядить обстановку, он в шутку добавил, - А ещё ты не уйдёшь, потому что любишь меня.

- Разбежался. – На этот раз рыцарь смогла одернуть руку, и даже успела ударить Принца кулаком в живот, из-за чего ему пришлось схлопнуться пополам. Пока шутник приходил в себя, леди Белл прошла к своему рабочему месту и изящно разместилась в мягком кожаном кресле.

- И что Вашему Высочеству надо?

Пытаясь восстановить дыхание, Амель прокряхтел что-то нечленораздельное, - Кха-рр бал, кха.

- Что-что говоришь? Заберешь свои бумажки?

- Заберу. – сдался Амель. – Я пришел пригласить тебя на бал по случаю Дня Рождения Императрицы.

Если бы Госпожа Белл могла отказаться, она бы непременно отослала будущего Императора далеко и надолго. Подозревая, что это официальный запрос, она не могла ответить отказом, как бы сильно не хотела, - А без этого никак не обойтись?

- И как это произошло?

Императрица кинула хрустальную чашку в свою горничную, разочарованная ее проступком. Посуда встретилась со стеной и вдребезги разбилась, своими осколками оцарапав провинившуюся. Мгновенно к беспорядку подорвались и другие слуги, но были остановлены убийственным взглядом Матери Империи, который приказал им не вмешиваться.

Она твёрдой походкой подошла к сидящей на коленях девушке, и схватив её за волосы прошипела ей на самое ухо, - Почему эта надоедливая муха, как ни в чем не бывало, ещё может ползать?

Девушка попыталась оправдаться тем, что у одного из трёх главных рыцарей империи очень хорошее чутьё, за что была приложена лбом о пол. На белом мраморе осталось кровавое пятно от рассеченной брови Хускарлы. Это не остановило разъяренную Марсиеллу, она раз за разом била служанку о пол, до тех пор, пока она не перестала тихонько всхлипывать.

- Приберите здесь. – она отошла от девушки на почтенное расстояние и дала команду остальным разобраться с неугодной.

В углу залы с ноги на ногу переминался полный низкорослый мужчина. Для Маркиза Леминга наблюдать за расправами его Госпожи было особым удовольствием. Его серые глаза переполнялись искренним счастьем, наблюдая за страданиями, по его мнению, бесполезных людишек. Напуганные слуги предпринимали попытки поднять свою коллегу на ноги, но ничего не получалось. Девушка, будучи в полубессознательном состоянии, совершенно не могла управлять своим телом. Наконец они оставили бесполезные попытки, и вынесли Хускарлу на руках. Маркиз, наблюдая за сим действом, остался крайне доволен представлением. В его глазах именно так выглядела власть, поэтому в его собственном доме каждый день проходили показательные наказания.

- Ваше Величество, успокойтесь. Этому монстру абсолютно ни к чему давать дорогостоящий яд. – сказал он, смотря на вальяжно развалившуюся на диване Марсиеллу, - Есть и другие способы заставить это дитя исчезнуть.

Императрица недовольно повела бровью, - Мы уже что только не пробовали. И яды, которые она чует за километр. И убийц посылали, только в чем толк, ни один не вернулся. Если так пойдет и дальше, то малыш Амель действительно станет Императором.

Глаза жадного мужчины заблестели в полумраке комнаты, - Вообще-то есть один закон, который может Вам помочь.

Глава 3

Леди Белл внутренне возмущалась вплоть до того момента, когда Руи и ещё несколько горничных дворца Омолун закончили одевать Лею. Пройдя все этапы подготовки для появления на приёме, рыцарь наконец почувствовала, что из этой ситуации не выпутаться.

- Госпожа, вы выглядите просто великолепно! – Руи хлопнула в ладоши, гордясь проделанной работой. Из зеркала на Лею смотрела прекрасная молодая леди. Длинные серебристые волосы, выдающие в девушке члена семьи Белл, завили в легкие локоны и убрали назад, с помощью искусно сделанной заколки из золота и множеством небольших брильянтов. Вечерний макияж не только скрыл следы долгой работы во дворце, но и подчеркнул миндалевидную форму глаз леди.

- Передай мою признательность Марку, пожалуйста. – сказала Лея, рассматривая очередное творение дворцового дизайнера – нежнейшее белое атласное платье на корсете. Элегантное, без лишней роскоши. Главной особенностью этого творения стали длинные рукава-фонарики из полупрозрачного сатина. Маэстро специально сделал глубокий квадратный вырез, заранее зная, что юная Герцогиня наденет фамильную ценность – кулон из божественного голубого кристалла.

Больше нельзя было заставлять ждать сопровождающего, поэтому Лея в последний раз взглянула на свое отражение, и без всяких сожалений спустилась в холл на первом этаже, где уже стоял Принц Амель в белом парадном мундире.

- Великолепно выглядишь, - согласно бальному этикету, Его Высочество поцеловал руку своей партнерши, чтобы выразить свою благодарность за то, что ему позволено сопровождать такую прекрасную леди.

Под размеренный топот копыт, белоснежная карета отправилась к главному дворцу, где уже начиналось празднество. Выглядывая в окно, Лея заметила, что гости уже успели расползтись по всей территории. Собираясь кучками, беззаботные дворяне вели светские беседы, где обсуждали последние новости и события в Ортусолис. Несколько раз элегантная карета стала объектом внимания из-за герба императорской семьи на двери транспорта. Уже давно не показывающаяся на приемах, Леди Белл позабыла, что дворец Императора становился совершенно другим, когда его готовили к приезду гостей. Обычно она воспринимала это место, как что-то грязное неуютное, место, где всегда надо быть собранным и хладнокровным. Работая здесь уже несколько лет, Лея перестала обращать какое-либо внимание на то, как роскошно выглядит вся территория дворца. В праздники маги украшали сады множеством волшебных фонариков, тёплый свет которых завлекал приезжих охладить захмелевший разум на свежем воздухе среди растений. Запускались разноцветные фонтаны, скамейки возле которых так любили молодые лорды и леди. Все лица присутствующих излучают неподдельное счастье. Даже люди, которых тут можно встретить ежедневно, в дни празднеств начинали улыбаться своим собеседникам. Гости, будто соревнуясь в эксклюзивности нарядов и причесок, заранее ходили в самые дорогие ателье, чтобы распланировать свой внешний вид. Не жалея ни денег, ни времени, дамы за неделю начинали усиленные курсы массажа, обертываний и масок. Каждая желала блистать на вечере, где могла наладить не только полезные связи с другими домами, но и присмотреться к мужчинам. Семейные дамы в таких местах активно искали выгодную партию для своих дочерей, а юные леди блуждали в поисках того единственного, кому смогли бы подарить свое сердце.

Когда объявили прибытие Леди Белл и Амеля Аста Ортусолис, молодые люди держась за руки вошли в главный бальный зал и оценили реальный масштаб события. Казалось, будто вся знать империи собралась в этом зале, чтобы почтенно отпраздновать День Рождения любимой супруги Императора, Матери Империи. Из-за того, что хозяева праздника ещё не появились на публике, гости не могли начать танцевать, поэтому каждый выглядывал в толпе знакомые лица, дабы завести вежливую беседу.

Заметив кучку знакомых леди вдали зала, Лея слегка улыбнувшись поприветствовала их небольшим поклоном головы, - Будьте внимательнее, Ваше Высочество, дамы сегодня будут сражаться за танец с вами.

Принц усмехнулся и указал рукой на восторженно рассматривающих их круг молодых джентльменов, - Видимо, мне придется и Вас охранять.

- Я смогу сама позаботиться о нежеланных ухажёрах

Амель наклонился к уху Леи и прошептал так тихо, чтобы никто из подслушивающих не разобрал, - Не бери бокалы или закуски из чужих рук. – и уже громче для всех смеясь добавил, - Вы так холодны, Леди Белл. Наверное, поэтому вы все еще не состоите в романтических отношениях.

«Ну и клоун», - подумала про себя Лея отдаляясь от своего сопровождающего. Молодые дамы с интересом разглядывали движущуюся по залу Леди Белл, но первыми подходить не спешили. Во-первых, по статусу они не могли подойти к молодой Герцогине, пока их кто-либо друг другу не представит. Во-вторых, для подрастающего поколения знати она была чем-то вроде недосягаемого идеала. Изящное, можно даже сказать хрупкое, телосложение, белая кожа, безупречные манеры – все это делало Лею Белл самой обсуждаемой фигурой любого приема, где бы она не появилась. Тем более, если она приходила с сопровождающим, то всегда это был исключительно наследник престола Ортусолис. Для обывателей это могло значить многое, слухи распускали совершенно разные, но ни Лея, ни Амель никогда не высказывались по этому поводу. Для них это была просто необходимость.

- Лея, дорогая! – откуда ни возьмись перед девушкой появилась леди облаченная в платье цвета золота и сразу кинулась на шею к опешившей герцогине. То была одна из немногих радостей на балах в императорском дворце, леди Прог, дочь властителя небольшого маркизата на севере Ортусолис.

Лея ни сразу поняла, кто так смело смог наброситься на нее, но, когда поняла, что это ее старая подруга, поспешила сомкнуть руки на талии леди. Вдоволь насладившись объятием после долгой разлуки, Ноа наконец вспомнила, что находится прямо посреди бального зала и поступает вразрез этикету. Она отпрянула, стыдливо оглядываясь по сторонам. На встретившихся подруг действительно с укором смотрели несколько высокопоставленных чиновников, но стоило Лее поднять на них свой взор, те сделали вид, будто это совершенно не они секунду назад осуждающе перешептывались.

Смущенная Ноа протараторила, - Ваша Светлость, вы стали еще прекраснее с нашей последней встречи.

- Брось, Ноа. – искренне улыбнулась Лея, - Ни к чему этот официоз.

В глазах Ноа, помимо благодарности, отражалась глубокая душевная рана. Из-за того, что маркизат Прог находится далеко на севере, сильно отдаленно от столицы, Ноа редко появлялась в светском обществе и совсем не была знакома со столичными леди. Только с Леей она могла свободно общаться, так как близки они с самого детства.

- Если бы малышка Шерри была здесь, она бы точно гордилась тобой, Лея. – горько сказала леди Прог.

Рыцарь не нашлась, что на это ответить. Ноа одна из немногих обладала информацией о том, почему Лея променяла свою юность на оружие и Императорский дворец, но никогда ранее она не заводила разговор о том, что случилось тем давним летним днем. Скрупулезно продумывая фразу, мысли Леи были нарушены звуком торжественных фанфар, означающих прибытия Императора и его супруги. Многочисленные гости начали торопливо выстраиваться в ряды, основываясь на знатности происхождения. Чем ниже по статусу была фамилия человека, тем дальше он находился от монархов. Такой строгий порядок уже давно укоренился в этикете Ортусолис. Лее пришлось пробираться к трону через густую толпу. Никто не был готов так скоро приветствовать императора, поэтому второпях забывали смотреть по сторонам, из-за чего происходили столкновения. Метясь из стороны в сторону, Леди Белл успешно избегала случайных касаний, но в определенный момент ее нога запнулась об чей-то подол бального платья. Лея пошатнулась, все-таки чаще всего она носила сапоги на низком каблуке, чем бальные туфли. Благодаря своим умениям держать равновесие, она не упала сразу, лишь чуть наклонившись сделала несколько крупных шагов вперед. К счастью, она уже была достаточно близко к императорской семье, чтобы Принц Амель заметил неладное. Он подошел ближе к девушке, заботливо подав ей руку. Поблагодарив друга за свое спасение, они наконец заняли свои места в зале.

Император, оглядевший зал со своими подданными со странной улыбкой, сел на трон в середине. По бокам от него стояло еще два трона, предназначенных для Матери Империи, и ее сестры – королевы. Это место всегда пустовало, потому что ранее там восседала Марсиелла, но с уходом первой Императрицы, она переняла и титул, и место справа от Императора.

- Спасибо всем вам за посещение сегодняшнего бала, - все внимание было сосредоточено на статном Императоре, - В ваши ежедневные обязанности входит улучшение жизней наших граждан, и я знаю, что каждый из вас всего себя отдает работе. От лица всех жителей Ортусолис примите мою благодарность.

Пока Император Одикт склонял голову перед аристократами, Лея невольно задумалась о том, почему его благодарность послана всем пришедшим. Да, на балу присутствуют важнейшие фигуры для государства, которые действительно много работают для страны. В массе же это были высоко статусные женщины, которые были совершенно далеки от политики. Они могли лишь устраивать чаепития с такими же дамами, и тратить состояние своих мужей. «Есть ли какой-то скрытый смысл в этой фразе?» - вот что подумала девушка.

Тем же временем Одикт продолжал, - Сегодня вы обязанные расслабиться! Наша единственная Мать Императрица отмечает свой День Рождения. И мы надеемся, что у вас останутся лишь приятные воспоминания об этом вечере.

Он подал сигнал дворцовому оркестру, и грянул первый вальс вечера.

- Мы уже слишком старые, чтобы открывать балы. – скромно сказал Император, - Поэтому мой сын, Его Высочество Амель, и леди Лея Белл сделают это за нас.

Хоть это и не было запланировано, Лее пришлось послушно подать руку своему спутнику. Моментально этот тандем обратил на себя взгляды присутствующих. Все с восхищением смотрели на Лею и Амеля. Девушки стояли недалеко, чтобы поймать Принца и пригласить его на следующий танец. Конечно же, им посоветовали так сделать их мамы, ведь каждая мечтала отдать свое дитя Императорской семье. Мужчины же наблюдали за изящной парой издали. Они уже давно оставили попытки сблизиться с молодой Герцогиней. На все их ухаживания она либо не реагировала, либо сразу холодно отказывала незадачливому ухажеру. Поэтому среди знати особенно популярным было сплетничать о романтических отношениях единственного наследника престола и наследницей рыцарского дома. Их танец не имел ни единого изъяна: оба обучались у именитых учителей с самого детства.

Как только танец закончился, Амель быстро шепнул девушке на ухо, что Император ждет их на аудиенцию, на что Лея послушно кивнула и прошла за своим партнером. Где-то в глубине души она почувствовала, что позвали их не просто поприветствовать, а случилось нечто действительно важное. Хоть ее отношения с Императором были достаточно близкими, он редко мог вот так вызвать на разговор в самый разгар празднества.

Когда слуги открыли дверь в освященный лишь свечами личный кабинет Императора, вошедшие заметили, что в комнате также находилась и главная звезда сегодняшнего вечера. Казалось, что их диалог прервался на половине, из-за чего на лице Марсиеллы застыла недовольная гримаса, но Император не стал продолжать тот разговор, вместо этого он радостно улыбнулся, здороваясь с посетителями.

- Дорогие, как проходит ваш вечер?

Лея, выражая свое глубокое уважение, поклонилась государю, - Хвала Ниомине, все прекрасно, Ваше Величество.

Она посмотрела на Императрицу, которая стояла за спиной своего мужа и прожигала Лею взглядом полным ненависти. Рыцарь без зазрения совести бы проигнорировала женщину, если бы того позволял этикет, поэтому она поздоровалась и с Марсиеллой. Императрица хмыкнув развернула свой веер, пряча за ним свое недовольство. Ничего не видящий Император тем временем разговаривал со своим сыном.

- И так, Амель, когда вы порадуете старика хорошими новостями? – с ехидной улыбкой он локтем толкал своего ребенка в ребро.

Принц лишь выгнул бровь, Лея же не стала молчать, - Ваше Величество, действительно ли для этого вы нас позвали?

- Ох, Лея, как всегда зришь в корень. – Император обернулся на свою супругу и одним взглядом указал ей на дверь. Марсиелла явно не хотела уходить, она стояла на прежнем месте, переминаясь с ноги на ногу, но Одикт был непреклонен. – Марси, оставь нас наедине.

Когда Императрица наконец скрылась за дверью, седовласый мужчина позволил снять себе беззаботную маску, опустился на кресло и тяжело вздохнул.

- Кажется, время пришло, дети. – заключил он.

Без дальнейших объяснений, для Леи и Амеля стало все понятно. Они давно знали, что придет тот день, когда им будет необходимо покинуть дом ради защиты своей страны.

- У вас будет всего месяц на подготовку, больше ждать нельзя. Как и планировали, вы и весь Второй рыцарский отряд отправитесь с паломниками на праздник вознесения, а затем разделитесь. Для нас главное, чтобы люди с Истри могли вернуться полным составом. Поэтому сами решайте, кто пойдет дальше.

Никто не нарушал тишины в комнате, каждый думал о чем-то своем. Император, который не хотел такой судьбы для собственного сына и уже ставшей родной Леи, которая является дочерью его близкого друга и помощника, но и другого выбора для защиты народа он не видел. Одикт мог лишь ощущать опустошение от скорой разлуки, и глубокую вину за то, что попросил у Ниомины такое сокровище.

- Отец, но почему распоряжение появилось именно сейчас? – Амель, пытаясь понять произошедшее, нарушил молчание первым. Леди Белл перевела заинтересованный взгляд с подола своего платья на монарха.

Император поднялся со своего места и, покопавшись в столе, вытащил конверт. Он протянул его Амелю, который поспешил развернуть письмо. Скользя взглядом по строчкам записки, его лицо становилось все более и более хмурым. Наконец, когда он закончил, он поделился информацией со своей спутницей.

- Граф Немредт, который находится близко к теневой зоне сообщил, что тени начали массово покидать свое обычное место обитания. Они уже успели напасть на несколько окрестных деревень.

- Тогда отправляемся сейчас же. – практически прокричала обеспокоенная Лея. Император попытался ее успокоить, потому что знал, что девушка может бросить все и умчаться на передовую.

- Дорогая, мы не можем так поступить. – сказал он, и подойдя ближе к леди Белл, взял ее за руки. – Если мы кинем все силы к теневой зоне, тогда придется отослать почти все боевые единицы. Если информация правдива, то есть большая вероятность внешнего вторжения.

Лея прекрасно понимала, почему Император прав, но была ослеплена своей яростью, которая родилась очень давно. Ей пришлось с болью в сердце принять факт ожидания.

После таких новостей у Леи совсем не осталось желания находится в помпезно украшенном бальном зале, тем более Амель остался на приватный разговор с Императором. Отсутствие рядом Кронпринца означало то, что теперь не было препятствий, чтобы подойти к молодой герцогине Белл. Не то чтобы Лея не хотела завязать легкий диалог с наследниками знатных домов. Никто не стремился предлагать девушке такую роскошь, для всех она выглядела либо идеальной партией, либо единственной обходной дорогой к Принцу Амелю. Сделав самый отстраненный вид, Леди Белл обошла кучки беседующих в зале и вышла на свежий воздух. Так как был уже начался, в саду почти никого не было, лишь парочка влюбленных молодых аристократов мило прогуливалась возле фонтана. Не обращая на них внимание, Лея свернула на тропинку из щебня, которая вела в отдаленную часть сада. Волшебные огоньки, которые зависли в воздухе, притягивали к себе ночных насекомых. Глядя на них, Лея даже подумала о том, что ее настроение улучшилось если бы она сейчас оказалась в Мутусе, где таких обитателей не было. Цокая каблучками по дорожке, она продвигалась все дальше и дальше от общего веселья. Наедине с собой было куда проще успокоиться и обдумать дальнейшие действия. На территории дворца было достаточно много водоемов, и это не было случайностью. Почти все они были искусственными, сделанными за последние пятнадцать лет. Хоть цель их появления была другой, Лея часто пользовалась ими в своих целях. Даже сейчас она шла на отдаленную поляну, которая примыкала к маленькому озерцу в форме полумесяца. Она села на скамейку, стоящую прямо возле берега.

Глава 4

Амель шумно выпустил воздух и поправил волосы, спадающие на глаза. То, что сказал ему отец вновь выбило из колеи. Он и сам хотел защитить свою подругу от войны с тенями, которая маячила прямо перед их носами, но прекрасно понимал, что таким способом они только разозлят Леди Белл.

- Если так поступить, - аккуратно продолжил Император, - то мы сможем дать официальную защиту для Леи. Хоть Герцог Белл и не говорит об этом своей дочери, но он резко против ее отправления в теневую зону.

Принц встал с мягкого кресла, расшитого золотыми нитями, и подошёл к окну. Устремив взор на колышущиеся на ветру деревья, он заговорил – Я верю, что мы сможем вернуться вместе. Ты и сам знаешь, на сколько она сильная. Я ни разу не ездил в эпицентр, а она была там. – он прикрыл глаза и представил Лею, которая с решительным видом сражалась с тенями, - Была там, и выжила. Как бы я не хотел оставить ее тут, она никогда не согласится на это.

- В стране начнутся волнения, если единственный кандидат на роль Кронпринцессы не вернется.

Молодой человек был полностью согласен с Императором. В глазах большинства дворян Лея Белл действительно уже давно устоялась, как будущая Мать Империи Ортусолис. Императорская семья даже специально поддерживала этот имидж, потому что семя Белл была и остается одной из самых влиятельных в Ортусолис. Амель и Лея появлялись в паре на балах и приемах, часто случайные посетители дворца видели Леди Белл рядом с дворцом Принца. Единственной охраняемой тайной этих отношений было то, что Лея с восьми лет живет в одном замке с Амелем, с тех пор, как открылись ее элементальные способности и она начала работать во Втором Рыцарском отряде.

- На следующей неделе будет большое собрание дворянства, - сообщил Одикт, - Если Лея не согласится, то я объявлю ее вторым Подарком. Так и передай Госпоже Белл, а теперь оставь меня. – Император указал сыну рукой на выход. После того, как за Амелем закрылась дверь, Одикт устало вздохнул и закрыл свое морщинистое лицо руками. Угрожать Лее не входило в его планы, но Рон Визард Белл сам одобрил такой план.

Амель обошел все укромные места бального зала, но нигде не нашел Лею. Принц заметил, как леди в зале обратили внимание на то, что наследник трона оказался без своей партнерши и уже собирались с силами, чтобы пригласить Принца на танец. Ему пришлось виновато улыбнуться самой быстрой леди, что уже успела подобраться к нему ближе всех, и скрылся на балконе. Там он смог спокойно выдохнуть, хоть ему и льстило женское внимание, осталось еще слишком много дел, чтобы проводить весело время на балу. Все-таки такие мероприятия тоже часть политики. Амель прикрыл глаза и нащупал невидимую для простых глаз остаточную ауру Леди Белл. Поняв, в какую сторону ему двигаться, Принц спрыгнул с балкона на сухую почву, подняв клубы пыли, которая попала на праздничный камзол. Молодой человек отряхнулся и пошел в сторону полумесячного озера.

- Вот ты где. – Он раздвинул ветки лиственного дерева и увидел Лею, сидящую на скамейке возле озера. Она обернулась на голос друга, и Амель увидел волшебную картину. На и без того серебристые волосы девушки падал лунный свет, отчего казалось, что на голове рыцаря были миллионы нитей из серебра. Он почти не мог разглядеть лица, но эти небесно-голубые глаза ярко светились в темноте.

- О, Ваше Высочество. – писклявый голос донесся из-за спины молодой Герцогини. Лея немного наклонила голову в сторону, так, чтобы Принц смог заметить говорящего. В воздухе завис голубой огонек, в котором, если приглядеться, можно было увидеть маленького духа в форме, напоминающей русалку, и приветливо улыбался. Амель помахал маленькому водяному духу.

- Как жизнь, Марина? – парень подошел к скамейке и расположился возле своей подруги. – Сегодня сияешь ярче, чем обычно.

Маленькое создание засмеялось и весело обернулась вокруг себя в воздухе несколько раз, - Спасибо, Принц Амель.

Лея недовольно хмыкнула, поэтому Амель перевел свой вопросительный взгляд на госпожу Белл.

- Я тренирую свое сознание ежедневно по несколько часов, поэтому и результаты выше твоих. = сказала она.

Принцу нечего было ответить на это замечание, он действительно не мог позволить себе провести несколько часов в день медитируя. Так как он все-таки являлся наследником престола, Амель погряз в обязанностях Кронпринца. Из-за его занятости, он не всегда успевал на фехтование, которое было основой военной подготовки. Дух сам по себе сильный, а тело нуждается в постоянной нагрузке.

- Марина, - голос Леи смягчился, когда она вновь обратилась к своему духу. Девушка ласково коснулась пальцем головы элементаля, выражая привязанность, - Отправляйся в мир духов, и передай Блейку, чтобы расторг контракт.

- Ладно, ладно, - сдался будущий монарх, - Я обещаю медитировать до отъезда, а ты в свою очередь, - он ткнул пальцем в плечо леди, отчего он даже немного шатнулась, - Выпей сегодня со мной.

Герцогиня Белл взмахнула кистью, чтобы отправить своего водного духа домой. Над небольшим водоемом стояла действительно красивая луна. Лея даже про себя отметила, что в такой красивый вечер можно и расслабиться, ведь совсем скоро, всего через месяц, ей придётся отправиться в длительный поход в сопровождении не самых приятных людей. Думать о том, с чем они могут столкнуться в непосредственном эпицентре событий, совершенно не хотелось. Поэтому, леди решила отпустить все тревоги хотя бы сегодня, и согласилась отправиться назад во дворец Омолун. Там они расположились в сиреневом зале: просторной комнате в фиолетовых тонах, где обычно Принц пил чай с посетителями. Как и весь остальной замок, этот зал отличался дорогим убранством, что соответствовало званию Кронпринца, которому Император выделял достаточно средств на жизнь, что часто расстраивало действующую Императрицу. Ей денег выделяли гораздо меньше, но и способы потратить средства у них были абсолютно разными. Марсиэлла устраивала приемы и чаепития, приглашая знатных гостей. Во всем Ортусолис не было более знаменитых своей роскошью приемов. Принц Амель же предпочитал тратить выделенные средства на полезные вещи: на новую броню и мечи для всего Второго Рыцарского отряда, политические и экономические книги со свежими исследованиями, а также молодой человек любил и сам вкладываться в молодых ученых, которые смогли заинтересовать своими свежими идеями и теориями. Их даже приглашали поделиться своим опытом в гостях у Кронпринца, который с интересом слушал обо всех результатах, и искренне радовался успехам своих подопечных. Чаще всего это происходило именно в сиреневом зале, где теперь горничные зажгли свечи и расставили несколько дорогих бутылок красного и белого вина, фрукты, сыры и немного копченого мяса оленя. После того, как служанки закончили приготовления и покинули комнату, Принц и рыцарь открыли первую бутылку алкоголя. Выбор пал на красное вино, которое Амель привез с дипломатической поездки на восточный континент. Госпожа Белл по-хозяйски взялась за стеклянное горлышко, на конце которого пока все еще была пробка. Ее друг было хотел помочь ей с откупориванием бутылки, но леди попросила жестом своей тонкой руки не вмешиваться, и ему пришлось усесться обратно на свое место. Лея, словно ежедневно занималась подобным, с легкостью вонзила острый кончик металлического штопора в пористую древесину, а после вытащила затычку с характерным звуком. Девушка, следуя императорскому этикету, сначала взялась за хрустальный сосуд Принца и наполнила его наполовину ярко-алой жидкостью, а после уже повторила процедуру со своим бокалом, который сразу же жадно осушила.

- Не будь такой, - молодой человек засмеялся, но сразу же, как истинный джентльмен, взялся вновь наполнить бокал леди, - Не торопись так, вся ночь впереди.

Командирша проигнорировала это замечание. Это не первый раз, когда Лея и Амель пьют наедине, но какое-то странное волнение заставляло девушку залпом глотать выпивку вместо того, чтобы ощутить тонкий вкус напитка, который признан настоящим произведением искусства. Леди Белл смогла успокоиться только тогда, когда кончилась первая бутылка. Она откинулась на спинку кресла, и с вызовом посмотрела на своего собутыльника.

- Ты же помнишь, что у меня еще не было церемонии совершеннолетия? – сказала она хитро прищурившись.

Принц, до этого молча наблюдавший, как его подруга, которая младше него на пять лет, ведет себя словно заправский пьяница с юго-восточной окраины Рамбрума, усмехнулся, - Да, да. Ответственность я беру на себя.

Лея посмотрела на Амеля своим фирменным холодным взглядом. Она аккуратно скользила глазами по лицу будущего Императора. Она отмечала про себя каждую деталь: сначала она заметила добрую усмешку в его глазах, которые казались темно багровыми из-за недостатка света, после в очередной раз отметила, что ее другу повезло иметь мужественный подбородок. острые скулы и прямой нос. Лея даже подумала, что понимает, почему по Принцу Амелю сходит с ума почти вся женская часть Империи, ведь даже она считает его привлекательным.

Неожиданно для самой себя, будто телом и разумом владел абсолютно другой человек, а Лея лишь сторонний наблюдатель, девушка задала Принцу вопрос, - Ты помнишь, как мы познакомились?

Мужчина удивленно вскинул брови. Никогда ранее они не говорили о прошлом. Даже с учетом того, что большую часть дня они с Леди Белл проводили вместе, на самом деле они были знакомы достаточно поверхностно. Каждый из них знал характер, расписание и привычки друг друга, но они никогда не делились тем, откуда эти привычки взялись, как они жили до того, как встретились – ничего из этого они не обсуждали. Это был первый раз, когда они приблизились в разговоре к тому времени.

- Конечно. – Его Высочество поставил бокал на стол, - Как я могу забыть, как ты меня побила.

Когда Лее было семь лет, вся чета Белл переехала в Рамбрум, где было куда безопаснее, чем в родним герцогстве. Уже тогда девушка была не самым общительным ребенком. Вместо встреч со сверстниками, она предпочитала дополнительные часы тренировки на плаце с отцом. Маленький гений фехтования, которая привыкла с детства, что первым делом с утра надо идти на тренировку, была очень разочарована, когда узнала, что в столице Ортусолис нельзя иметь личную армию. Поэтому, весь личный состав Герцога Белл жил в императорских казармах, где им, собственно, и было место, ведь помимо служения герцогскому дому, рыцари были почетными членами Первого рыцарского отряда. Отец Леи выбил ей разрешение на вход во дворцовые казармы, откуда был выход на тренировочный плац.

Каждое утро семилетняя Лея садилась в карету отца и ехала во дворец, чтобы потренироваться. В это время на площадке часто были и другие дети, тренирующиеся с именитыми фехтовальщиками. Они не обращали никакого внимания на девочку, которая отрабатывала удары в одиночестве и никогда не участвовала в спаррингах. Сначала леди Белл расстраивалась, что ей совсем не с кем посоревноваться, но наблюдая за остальными на плаце быстро поняла, что ее окружают одни дилетанты. Так она и прозанималась, не привлекая к себе ненужного внимания, примерно два месяца.

Однажды в теплый сентябрьский день, когда на улице был полный штиль, Лея как обычно приехала тренироваться. Она переоделась в удобную одежду и попросила подать ей два обоюдоострых меча. Заведующий оружейным складом уже привык к необычной маленькой леди, поэтому без всяких возражений подал Лее оружие. Она покрутила оружие в руках, чтобы привыкнуть к холодящему металлу, и вышла из скромной оружейной. На площадке было необычно оживленно для такого раннего часа. Мальчишки разных возрастов выстроились в круг и кричали какие-то подбадривающие слова. Лее, которую обычно ничего не отвлекало от собственных тренировок, стало до невозможного интересно, поэтому она аккуратно вклинилась в круг и увидела спарринг черноволосого мальчика лет двенадцати и его сверстника. Судя по тому, как выкрикивали зеваки: «Давайте, Ваше Высочество», один из них был Принцем Ортусолис. Человеком, которого Лея хотела избегать всеми силами.

Перед ней стоял просто мальчик с необычными кроваво-красными глазами, который умело отворачивался от ударов противника. Соперник Принца занес клинок над головой, чтобы со всей силы ударить, но в самый последний момент облегченный меч выскользнул из рук мальчика.

- Десятая победа Принца! Кто следующий? – раздался голос местного рефери.

Лея сама не смогла понять, для чего в тот момент подняла руку и решительно крикнула: «Я». Под хохот и свист зрителей она неуверенно вышла на импровизированное поле, откуда на нее с вызовом в глазах смотрел Амель Аста Ортусолис. Он сделал перехват подкинув свой клинок в воздух, наверное, чтобы покрасоваться перед болельщиками, но Лея кое-что подметила, поэтому отогнала от себя волнение и посмотрела мальчику прямо в глаза, чего по этикету делать было совершенно нельзя.

- Бьемся до первого касания. Я буду бить только ребром. – у наследника престола оказался удивительно низкий для его возраста голос.

После сигнала от наблюдателей, Амель встал в позицию, которая подразумевает под собой быстрое нападение, но ноги были поставлены не верно, поэтому он замешкался перед ударом на столько, что Лея, которая до этого просто стояла ровно, опустив руки с мечами вниз, увернулась от удара простым шагом назад, даже без наклона корпуса. Принца завернуло так, что на долю секунды оказался спиной к противнику.

- Сейчас я могла вскрыть тебе шею. – все услышали нежный детский голосок.

Принц и сам был не в восторге от своей оплошности, поэтому разозлился. Он попытался ударить с поворота, но девчушка заблокировала его удар одним из парных коротких мечей, - Слабо бьешь.

Так они перемещались около десяти минут: Амель пытался атаковать, а Лея спокойно отшагивала от ударов и указывала противнику на слабые места.

- Слабо. Слишком высоко поднял клинок. Медленно. – без эмоционально констатировала она. – Ты будто первый раз держишь меч.

Мальчишка смахнул пот со лба. Первый раз в жизни у него появился противник, который не осторожничает со словами и без какого-либо труда обходит его нападение.

- Тогда нападай ты! – крикнул он, желая посмотреть на мастерство девочки, которую видел впервые.

Она лишь немного кивнула головой и застыла. В этот момент она вспоминала все движения принца, которыми он пользовался, чтобы выбрать наиболее удобный удар для нападения. Наконец, она сделала свой выбор и подняла взгляд. Она смотрела ровно на свою цель, остальной мир будто перестал существовать. Лея перехватила меч в правой руке так, чтобы клинок оказался за ее спиной и сделала рывок в сторону Амеля. Принц не успел даже подумать о своих дальнейших действиях за ту миллисекунду, пока на него неслась маленькая девчушка с леденящим душу взглядом. Ее глаза выражали бескрайнюю жажду крови, будто маленьким тельцем завладел демон, желающий истребить весь человеческий род.

Окружающие ужаснулись. Им нужно было что-либо предпринять, чтобы защитить императорского отпрыска, но каждый из присутствующих не мог сделать и шагу. Ко всеобщему удивлению, Лея пробежала мимо Амеля и остановилась спиной к его спине. Подняв правую руку на уровень шеи принца, она коснулась его кожи мечом.

- Сейчас вы бы умерли, Ваше Высочество. – вот, что сказала она тогда.

Прошло уже много лет с тех пор, навыки принца Амеля стали гораздо выше. На столько, что Лея уже не могла с такой легкостью справиться с его атаками, все-таки он тоже был гением.

- Такое сложно забыть. – Амель улыбнулся общим воспоминаниям из детства, - Твой кровожадный взгляд мне в кошмарах снился.

Лея усмехнулась, крутя в руках очередной бокал с вином. В ее собственных воспоминаниях все было немного по-другому. Когда она подняла руку, чтобы выйти в спарринг с молодым принцем, она хотела спасти его.

Подданные, что были в кругу в тот день, в итоге стали рыцарями из Второго, и присягнули на верность не только Амелю, но и Лее. Тогда она одолела его не потому что ее навыки были невероятными для ее возраста, а потому что окружение принца совершенно сознательно поддавалось ему в битвах. В таких условиях, каким бы гением ты не был, никогда не сможешь взрастить свой талант.

Открывая очередную бутылку, принц поделился своими чувствами, - Я благодарен Ниомине за то, что ты появилась здесь и стала моим другом.

Кожа девушки порозовела. Неизвестно из-за чего больше: из-за алкоголя или от смущения.

- Я тоже.

Глава 5

Время неумолимо шло вперед, приближая собрание аристократов. Как и предсказывал принц, госпожа Белл сразу отказалась от статуса наследной принцессы, как и несколько раз до этого.

- Ни имею ни малейшего желания провести всю жизнь во дворце. – произнесла она, когда Амель в очередной раз завел разговор об этом.

- Тебе так претит идея выти за меня? – принца немного даже обижала ее твердая позиция.

- Нет, просто я хочу выйти замуж по любви.

Более того, ее абсолютно не волновало то, что вся империя будет в курсе способностей Леи. Идея сохранить это в тайне принадлежала непосредственно императору Одикту, который не хотел лишнего внимания к ребенку своего друга, но и это было не важнейшей причиной. Статус единственного элементалиста мог помочь Амелю в будущем удержать трон, пока простой народ воспринимает его, как последнюю надежду на спасение. В таком случае, семья Белл, которая пользуется большим уважением в Империи, могла стать еще более могущественной и получить больше власти, чем императорская чета. Лея это прекрасно понимала, поэтому всю неделю перед собранием терялась в догадках: почему секрет нужно раскрыть именно теперь?

Общее собрание аристократов проводилось дважды в год: перед праздником Восхождения и перед Днем Рождения Императора. И в том, и в другом случае, во дворец прибывали все статусные семьи, чтобы обговорить новые законы, послушать о важных событиях империи и обменяться опытом управления. Для Леи Белл это был первый съезд, куда ее пригласили официально, да еще и не как члена семьи Белл, а как командира рыцарского ордена. Для любого человека, девушка столь юного возраста непременно должна была интересоваться балами, чаепитиями и каким-нибудь искусством. В этом плане, Лея для дворянок была посмешищем: светские вечера посещала только из-за обязательств, а возвышенному искусству предпочитала прикладные навыки ведения боя.

Из-за своего твердого и холодного характера, леди Белл совершенно не переживала о ходе собрания. Как обычно, она проснулась довольно рано и отправилась на медитацию. Проводить по утрам несколько часов в воде для молодой герцогини это не прихоть, это необходимость. Для элементалистов важно наращивать свою ману, обмениваясь энергией со стихией, к которой они принадлежат. Во время такой медитации важно расслабиться и полностью предать свое тело стихии, чтобы максимизировать свои духовные силы.

Собрание было назначено на полдень, поэтому у Леи было в запасе около четырех часов на сборы после двух часов, проведенных в ее личной купели, которую подарил ей сам Император на десятый День Рождения. Лениво выбравшись из воды, герцогиня Белл первым делом высушила свои длинные волосы с помощью своих способностей. Фактически, она могла сделать из воды что угодно, переводя ее в разные состояния. Например, волосы она сушила, превращая скопившуюся на них воду в холодный пар. Был и другой способ, когда леди Белл направляла поток воды вниз от самых корней до кончиков, но он был менее эффектный. Ей больше нравилось, когда голову обдавало приятной прохладой, а не когда под ногами образовывалась лужа. Пока Лея переодевалась в мраморной белой зале, в дверь постучались.

- Войди. – как всегда холодно отозвалась светловолосая.

Большие каменные двери открылись и в комнату влетела запыхавшаяся Руи. Ее щеки пылали краской, одежда была вся помята, а пучок из тёмных волос съехал набок.

- Госпожа! – у нее не хватило дыхания, чтобы продолжить предложение, поэтому она сделала паузу, чтобы отдышаться. Ее вид буквально кричал, что Руетта мчалась в покои своей хозяйки со всех ног. – Его Величество Император вызывает вас к себе за час до собрания.

Лея кивнула. Она ожидала чего-то подобного в этот день. – Хорошо, передай что я буду вовремя.

Руи поклонилась и поспешила передать посыльному слова своей госпожи, после чего вернулась в купальню и помогла Лее расчесать ее волосы. Она ласково проводила гребнем по длинным серебристым нитям и приговаривала, - Да, такую великолепную красоту и стричь жалко.

Герцогиня приложила кулачок к своим губам, чтобы не смеяться так откровенно, - Да будет тебе. Если бы ты не ворчала на меня вместе с Мигелем, то я бы давно их отстригла. Слишком уж мешаются во время боя.

Действительно, каждый раз, когда леди Белл посещала своего цирюльника Мигеля с просьбой укоротить ее волосы, Мигель впадал в смесь ярости и отчаяния. Он кричал, плакал и угрожал. Поэтому Лея оставила попытки поменять прическу и просила Руи заплетать две косы, а после закреплять их на голове в дни, когда приходилось много тренироваться. Когда большую часть дня госпожа Белл работала в офисе, она делала себе высокий хвост, а на официальные вечера могла оставить волосы распущенными.

Сегодняшний день не попадал под описание одного из этих событий, потому что Лея должна была впервые предстать перед светскими кругами как командир Второго рыцарского отряда. Руи предложила заплести одну косу и оставить все, как есть, на что Лея с легкостью согласилась. К моменту, когда прическа была готова, одежда уже ждала своей очереди. Сама Лея предпочитала достаточно строгий стиль в одежде. В ее гардеробе было около дюжины строгих брюк разных нейтральных цветов вроде черного, бежевого и подобных, а дополняла она их такими же нейтральными по цвету рубашками и блузами. Так как сегодняшнее мероприятие можно было описать как «торжественный», Лея немного модернизировала наряд. Госпожа Белл надела простые черные брюки облегающего кроя и бархатный камзол в фирменных оттенках рыцарского отряда Принца Амеля – приглушенно синий с золотой отделкой.

Пока девушка крутилась возле зеркала и искала изъяны в своем внешнем виде, Руетта колдовала над столом. Подать завтрак наследнице герцогского звания было не так уж и просто: Леди с утра предпочитала есть что-то легкое, но при этом углеводное, а также белковое. С самого детства она не могла терпеть каши, особенно овсяную. Поэтому Руи разложила на красивой бежевой скатерти тарелки с маленькой порцией красных вареных бобов и приготовленной на костре форелью. Дополнила это все смесью из салатных листьев, молодых помидоров и орехами Ондо, которые своей формой напоминают грецкие орехи, а по вкусу что-то среднее между миндалем и макадамией.

Как раз после завтрака и чая, император прислал своего секретаря.

- Госпожа Белл, император ждет вас! – торжественно пропел вечно занятой секретарь императора.

Лея поднялась со стула в своей комнате и послушно прошла за мужчиной, который повел ее к выходу из замка Омолун, который уже давно стал для нее родным домом. Перед парадным выходом из дворца их уже ожидала карета с символом императора, запряженная белыми лошадьми – любимцами Императора Одикта. Важные гости не передвигаются пешком по территории дворца, даже если живут в нем. Такую традицию установил еще позапрошлый император, дедушка нынешнего. Но то, что за гостем присылают карету, запряженную белыми лошадьми, означает наивысший почет.

Когда карета прибыла к главному дворцу, в котором находился личный кабинет императора, секретарь учтиво подал даме руку, чтобы помочь выйти из транспорта, и привел Лею к дверям, где сидел Его Величество.

- Госпожа, вам не о чем волноваться. – секретарь попытался улыбнуться, но вышло кривовато. Будто этой улыбкой он попытался извиниться.

Лея была абсолютно спокойна, потому что знает примерное содержание разговора, который ей предстоит. Все-таки она сделала глубокий вдох перед тем, как постучать в толстую деревянную дверь.

После короткой паузы, из-за двери послышалось твердое, - Входи.

Лея толкнула дверь и зашла в просторный светлый кабинет, который был доверху заставлен книгами по экономике, политике и управлению. Ни на одной полке не было пыли, поэтому можно было смело предположить, что император постоянно перечитывал труды своих предшественников.

- Командир Второго рыцарского отряда Лея Белл прибыла на аудиенцию к Солнцу империи Ортусолис. – Лея поклонилась Одикту, чтобы показать свое почтение. Император лишь хмыкнул.

- Оставь весь официоз, дорогая. Присядь сюда. – государь указал леди на мягкое кресло перед его столом. – Я, признаться, позвал тебя сюда сегодня чтобы кое-что спросить.

- Спросить о том, не передумала ли я? – Лея присела на предложенное место и сложила ладони на колени.

Император не удивился проницательности собеседницы, потому что уже давно привык к этой немногословной, но очень способной девушке. – Да, все так. Мы беседовали с герцогом Белл по поводу всей этой ситуации, и я был удивлен тому, как спокойно он позволяет тебе распоряжаться своей жизнью.

Лея понимала, о чем говорит Одикт. Пока все отцы подыскивали своим малолетним дочерям выгодную партию, отец Лии позволил ей жить и тренироваться во дворце, не обращая внимания на то, как это отразится на ее замужестве в будущем. В Ортусолис, как и в любом другом патриархальном государстве, для девушек была только одна дорога – замуж. С ранних лет девочек учили быть идеальной супругой, матерью и хозяйкой. Удачно выйдя замуж, девушка помогала своей семье наладить политические либо экономические связи. Семьи радовались, когда могли отдать свою дочь в семью с более высоким статусом, потому что это автоматически облегчало путь их сыновьям. Император много лет пытался понять своего давнего друга Рона, который после смерти своей супруги еще долго оставался один и не пытался обзавестись наследником. Лея была благодарна отцу за смелость пойти против устоявшихся обычаев патриархального общества, и знала, как на самом деле тот любит и переживает за свою дочь, хоть и не показывает этого напрямую.

- Но вы же не могли поставить мне ультиматум, не спросив моего отца. – рыцарь прекрасно знала, что император не мог по своей прихоти принудить кого-либо к браку и ему нужно было родительское согласие.

Император вскинул руками, - Конечно! Рон говорил мне, что идея провальная, и тебя никак нельзя будет запереть дома. Но я должен был попытаться.

Такова уж привычка у него, заботиться в первую очередь о будущем Ортусолис.

- Ваше Величество, я знаю, чего вы опасаетесь. – Лея вскочила со своего места, подошла к Одикту и положила свою руку ему на плечо, - Вы еще долгое время сможете работать.

Император произнес что-то невнятное и положил свою ладонь на плечо поверх руки Леи. Больше всего на свете император опасался того, что уйдет из жизни слишком рано. Правителю тоже не чужды человеческие эмоции. Он, как и любой отец, безумно переживает за сына, которого отправляет на встречу с неизвестным. Одикт сам рано потерял отца, предыдущего императора, и уже в восемнадцать лет начал управлять огромным государством. Получив страну, находящуюся в экономическом упадке, он работал очень много, чтобы привести дела в норму. Монарх знал, что получилось у него неважно, но никогда не говорил об этом кому-либо. Он честно занимался делами империи, пока не встретил свою любовь – будущую императрицу Мартирис. Девушку, принадлежащую старинному дому маркизов, чье здоровье с самого рождения было слабым. Хоть весь совет министров был против этого брака с такой слабой и хворой женщиной, Одикт все-таки поступил по-своему и сделал Мартирис предложение по всем правилась Ортусолис. Они были счастливы вдвоем, в империи нет никого, кто бы не слышал об этой печальной истории любви. Шли годы, а у Одикта и Мартирис так и не появился наследник.

На пятисотый год существования империи, император Одикт лично руководил паломничеством в праздник Восхождения. От Рамбрума, столицы Ортусолис, до Истри, расположившейся на востоке империи, путь занимает примерно семь дней. Всё это время самодержавец провёл в беспокойстве. Перед самым началом праздника Восхождения, его жена тяжело заболела. Император хотел помолиться Ниомине ради его горячо любимой императрицы, желавшей поскорее увидеть собственного ребёнка. По её личному желанию, это должен был быть мальчик, точь-в-точь копия Одикта. Не нарушая тишину, вместе с монахами они провели обряд: расставили ароматические свечи возле алтаря Богини, помолились и каждый окунул священный красный кубок в местный родниковый источник, опосля отпив немного чистейшей воды. Также не издавая ни звука, паломники покинули окрестности Истри, до следующего года. Через семь месяцев счастливая новость прошлась ураганом по всей империи. Каждый житель Ортусолис обсудил событие со всеми своими знакомыми, поделившись личным мнением. Герцогиня Белл, ещё не успевшая родить наследника для своего мужа, помчалась во дворец, чтобы поздравить императрицу, свою близкую подругу, с долгожданной беременностью. К несчастью, в этом же году императрица Мартирис умерла, оставив после себя лишь маленького принца Амеля.

- Прости меня, Лея, - после долгого молчания тихо произнес император, - Прости за мое упрямство, но ты обладаешь всеми качествами, которые нужны для титула императрицы.

- Уверена, вы найдете кого-нибудь, кто будет также хорошо справляться с обязанностями.

- Тебе так неприятен Амель? – у императора гасла последняя надежда.

Лея громко вздохнула, - Нет. Это не так. – ей было тяжело говорить о своих переживаниях откровенно, но она попыталась пересилить саму себя, - Просто я зареклась, что если и выйду замуж, то только по большой любви.

- Любовь? – император с грустью в глазах посмотрел в окно, где легкий ветерок играл с листвой деревьев, - Мы с твоим отцом тоже сделали выбор в пользу любви, и посмотри, где мы теперь.

Одикт замолчал, будто напряженно обдумывал слова молодой герцогини. Затем он кивнул сам себе и выдал, - Тогда я должен буду сегодня раскрыть твой статус.

- Да, Ваше Величество.

Лея покинула кабинет императора со смешанными чувствами. С одной стороны, она была убеждена, что сделала правильный выбор, но с другой в ее сердце закрались смутные опасения на счет того, как этот официальный статус «подарка» отразится на ее жизни. Пока госпожа Белл шла до кареты, которая должна была отвезти ее в зал заседаний, она пыталась унять свое волнение, что получалось у нее мягко говоря слабо. К своему удивлению, выйдя на улицу, Лея заметила высокую черноволосую фигуру своего прямого начальника и друга – принца Амеля.

- Ого, - присвистнул тот, - Сегодня пойдет снег? Леди Белл выглядит растерянной.

Лея улыбнулась, - Не думала, что в обязанности наследного принца входят эскорт услуги.

Алые глаза Амеля сверкнули под солнечными лучами, - Не то чтобы я волновался, но как ты?

- В порядке. Немного волнуюсь, но это скоро пройдет.

- Думаю, я сейчас должен плакать в своих покоях, потому что самая красивая, умная и сильная женщина в империи меня отвергла. – Мужчина шутливо надул губы, но приоткрыл дверь кареты и подал Лее руку, чтобы она аккуратно забралась на сидения.

Лея протянула руку в ответ и начала подниматься по ступенькам. Когда ее голова сравнялась с головой принца, она наклонилась к его уху и прошептала, - Уверена, что скоро выстроится очередь, которая будет сражаться за место возле будущего императора.

- Никто еще не гарантирует, что именно я стану императором. – Амель сел напротив Леи и отдал приказ кучеру начинать движение, - Мой младший братик не отказывался от прав на трон.

- Хм, ты прав. Если задуматься я давно ничего не слышала об Эдмуне. – последний раз девушка видела его еще в детстве, когда они со старшим принцем провожали общего сына Одикта и Марсиеллы в Императорскую Академию в соседнем дружественном государстве.

Младший брат Амеля, второй принц, уже семь лет находится заграницей. Все каникулы он проводил вне дворца, поэтому Лея уже даже не могла точно вспомнить, как выглядит Эдмун. Она смогла запомнить только светлые волосы, которые по цвету похожи на императрицу, и то, как маленький принц всегда следовал за своим старшим братом, пытаясь во всем походить на Амеля.

Вскоре карета прибыла ко своему месту назначения и дверь распахнулась.

- Ваше Высочество и госпожа, пожалуйста, выходите.

Глава 6

Принц в сопровождении командира рыцарского ордена, именуемого «Второй», прибыли как раз вовремя. В зале уже успели собраться все важные гости этого дня. Первые ряды пестрели представителями титулованных семей. Там был и маркиз Прог, и граф Немредт, сопровождаемый своей дочерью, которая с завистью взглянула на входящую пару принца и леди Белл. В том же месте расположилась чета Леминг, родственники императрицы Марсиеллы. Главой этой семьи сейчас был родной брат Марси. Нет смысла разбрасываться фамилиями присутствующих в том зале, можно просто сказать, что все эти гости имели свой вес в империи. Амель и Лея прошли к первому ряду, где для них уже были подготовлены места.

Так как это был ежегодный съезд аристократов, семья Белл также была обязана присутствовать. Как единственный герцог империи, отец Леи уже восседал на первом ряду кресел. Заметив свою семью, девушка неосознанно улыбнулась. Отца она часто видела в стенах дворца, чего не могла сказать о своей мачехе. Леди Медея не любила находиться во дворце, несмотря на свое прошлое звание «Светской львицы». После встречи с отцом Леи, ей стало больше нравиться проводить время дома в тишине, чем в праздной обстановке балов. Рон и Медея увлеченно болтали о чем-то и совсем не обращали внимание на окружающую обстановку, будто во всем мире существовали лишь они вдвоем.

- Отец, матушка, обратите и на меня свое внимание. – Лея встала прямо перед своими родителями, уперев руки в бока, - Ваша дочь отправляется на новое задание, а вы даже не написали мне.

Медея вскочила со своего места и кинулась обниматься к своей падчерице, - Лея, милая! Как я по тебе соскучилась. – она прижала девушку еще сильнее к себе, так, что Лее стало трудно дышать, - Я не видела тебя с прошлого праздника Восхождения. Ты, негодница, сама домой не приходишь, занимаешься только работой. Так похудела!

Когда герцогиня оторвалась от дочери, она начала внимательно осматривать девушку. Она то и дело охала и ахала, причитала, что во дворце с ней слишком плохо обращаются, поэтому ей пора домой.

- Ма-ам, - смогла лишь протянуть светловолосая, - Я в полном порядке, правда.

Все это время Амель тихонько наблюдал со стороны воссоединение семью Белл. От такой картины, даже на его душе стало теплее, но ровно до того момента, пока он не был замечен Медеей. Женщина стала порицать его за то, что он так сильно загонял ее драгоценную дочь. Принц даже не мог защититься от правдивых замечаний герцогини Белл. Их односторонняя перепалка могла продлиться вечно, если бы секретарь императора не оповестил собравшихся о том, что собрание начинается и всем следует занять свои места. Лея договорилась с родителями поговорить после собрания, и они с Амелем удалились к своим креслам. Десятки глаз разношерстных аристократов следили за перемещениями этой парочки, все гадали о том, куда присядет леди Белл: к своей семье, либо на места, приготовленные для императорских гостей. Когда Лея все-таки приземлилась в императорской ложе, по залу прошел недовольный гул.

- Встречайте, Его Величество Император Одикт Крещендо Ортусолис!

Пока император поднимался на трибуну в своей длинной накидке дорогого фиолетового цвета, ни один из присутствующих не посмел проронить ни слова. Действительно, правитель империи Ортусолис выглядел для своего возраста достаточно могущественно, чтобы одним своим видом заставлять присутствующих замолчать. Морщинистое лицо и крепкое телосложение только добавляли мужественности его и без того властному виду. Когда Одикт занял свое место на сцене, он не торопился начать свою речь. Переводя взгляд с одной семьи на другую, лицо его при этом не показывало ни радости, ни злости. Он лишь выражал таким образом почтение собравшимся и дарил каждому свое внимание.

- Друзья, - наконец он твердо сказал своим низким мужественным голосом, - Сегодняшнее собрание будет короче предыдущих. Мы не будем обсуждать дела в ваших наделах, налоги и другие проблемы, решение которых входит в ваши обязанности. Вместо этого, к каждому из вас в течение года я пошлю ревизоров, которые помогут разобраться с вашими проблемами на месте.

Все в зале сидели, замерев на местах. Ранее не был подобных прецедентов, но никто не осмелился возразить императору. Лея вопросительно взглянула на принца Амеля, но тот лишь пожал плечами, давая понять девушке, что он не знал об этом заранее.

Тем временем, Одикт продолжал свою речь, - Как вы знаете, наша любимая империя находится в серьезной опасности. – когда по залу прошлась волна восклицаний, монарху пришлось поднять вверх правую руку, чтобы вернуть себе право говорить. Когда шум утих, он вновь заговорил, - Мы должны поблагодарить нашу Богиню Солнца – Ниомину. Она подарила нашим сердцам надежду на спасение. Двадцать два года назад, в империи появился прославленный подарок Богини. И я безумно горжусь, что именно я стал отцом молодого человека, который вернет нам спокойные деньки. Этот год, пятьсот двадцать второй от рождения милостивой Ниомины, я объявляю годом, когда Принц Амель Аста Ортусолис очистит наши земли от скверны, именуемой Тенями.

На этот раз императора прервали восторженные овации в честь первого Принца империи. Одикт посмотрел на своего сына и жестом руки попросил его подняться на сцену. Амель послушно поднялся со своего места под обдаривающие восклицания. Он поднялся по лестнице, встал справа от своего отца и сделал легкий поклон, чтобы выразить почтение гостям.

- Есть кое-что, о чем знает малая часть из вас, друзья…

Лея молниеносно догадалась о том, что дальше скажет Император. Легкая волна обеспокоенности все-таки прошлась по ее телу. Секрет, оберегаемый императорской семьей годами, вот-вот должен быть раскрыт, и совершенно неизвестно, как на это отреагируют жители Ортусолис. Девушка посмотрела на своего отца, сидящего ближе к проходу. Тот ей лишь слегка улыбнулся и одними губами произнес: «Все будет в порядке.». Это немного приободрило Лею, ведь знать, что твоя семья всегда будет на твоей стороне – очень важно. Когда-то давно, когда еще совсем маленькая леди Белл отправилась в императорский дворец, у нее состоялся разговор с отцом, который даже спустя столько времени она прекрасно помнила.

Рон Белл как раз собирался вскоре жениться, весь особняк в Рамбруме был занят приготовлениями ко встрече с новой госпожой, но Лея умоляла отпустить ее жить в Омолун как можно скорее. Она ставила абсурдные ультиматумы, грозилась перестать появляться на обедах и посещать уроки профессора Беккера. Все-таки отцу пришлось уступить ей, когда девчушка заперлась в своей комнате. Из-за двери раздавался страшный грохот, будто силы ребенка вышли из-под контроля и Лея начала крушить всю мебель.

- Лея, дочка, хорошие леди не ведут себя подобным образом. – Рон старался открыть дверь спальни, но та не поддавалась. Его голос звучал чрезвычайно жалобно. Его всегда спокойная и рассудительная дочь впервые вела себя подобным образом. Даже на новость о скором появлении у нее мачехи она приняла максимально положительно. В Рамбруме ни одна семья не имела право иметь личную армию в поместье, поэтому на территории Белл не было даже тренировочного плаца, где Лея бы смогла оттачивать свои навыки фехтования. Право содержать солдат в столице принадлежало лишь императорской семье, поэтому девочка так отчаянно требовала разрешить ей жить во дворце. Хоть она и так свободно могла посещать замок ради тренировок, ей поступило предложение вступить в только что образовавшийся отряд Кронпринца. Хоть до этого, Лея и старалась избегать императорского отпрыска, с недавнего времени они стали видеться все чаще. По утрам, когда девочка приезжала на тренировочный плац, там уже ее ждал мальчик с алыми глазами. Их тренировки были в разы труднее тренировок взрослых состоявшихся рыцарей. Лея научила Амеля всему, что умела сама. Благодаря ежедневным совместным тренировкам они начали лучше понимать друг друга. В какой-то момент леди Белл даже показалось, что между ними начала зарождаться дружба.

- В первую очередь я рыцарь, а потом уже леди! – бесновался ребенок.

Эти слова ударили Герцога в самое сердце, и ему пришлось сдаться. Мужчина с жемчужными волосами, как и у самой Леи, присел спиной к двери спальни своей дочери.

- Хорошо, раз ты так этого хочешь. Я отпущу тебя. Но только с одним условием: если твоя жизнь во дворце станет опасной, ты вернешься домой. Мы всегда будем ждать тебя.

Воспоминания о том дне все еще были яркими, поэтому Лея смогла унять дрожь в руках и продолжила слушать речь Императора.

- Через три недели состоится великий праздник Восхождения, и сотня паломников отправится в пещеру Ниомины около горы Истри. Защищать поход будет Кронпринц и Второй рыцарский орден под командованием… - он выдержал непродолжительную паузу. Для большинства место командира ордена Принца было вакантным, каждый в зале гадал, кто же займет это место. Некоторые даже успели возгордиться, ожидая, что Император назовет их фамилию, - Леди Леи Белл. Также она получает звание Дамы-командора. Поднимись к нам.

Зал накрыла давящая тишина. Пока Лея вставала со своего места и поднималась по лестнице, никто в зале не издал ни звука. Девушка встала слева от Императора, таким образом, что их головы выстроились в небольшую лесенку, где голова Амеля была самой высокой ступенькой, а голова леди Белл самой низкой. Чувствуя себя немного неуверенно, рыцарь обратила свой взор на зал, где сидели самые почетные семьи империи Ортусолис. Их глаза были стеклянными и выражали абсолютное непонимание происходящего. Прошло не меньше минуты перед тем, как Император Одикт вновь заговорил, но этого хватило, чтобы у девушки от нарастающего давления заложило ухо, и в нем появился звон.

- На самом деле… - Император будто решил вывалить на собравшихся все за раз, - дочь Герцогского дома, леди Лея Белл, это второй подарок от Ниомины для нас. Ранее в истории не случалось такого, чтобы в один период жили несколько элементалистов.

Одикт попросил Лею продемонстрировать свои способности. Девушка прикрыла свои глаза светло-синего цвета, выдохнула, и прошептала, - Марина…

С легкими булькающими звуками, возле рыцаря появился пузырь из воды. Как только он лопнул, все в зале увидели неизвестное для них существо, похожее на русалку. Маленькая Марина немного удивилась тому, что ей пришлось предстать перед такой толпой, но быстро сориентировалась. Дух мило улыбнулась и учтиво поклонилась сначала Императору, а затем и зрителям.

- Это мой элементаль. Марина Королева речных и озерных духов. – аккуратно начала говорить Лея, следя за реакцией публики. В основном во взгляде присутствующих присутствовало огромное удивление, но девушка отметила, когда ее взгляд пал на Маркиза Леминга, что тот побагровел и что-то шептал своему старшему сыну, - Я заключила свой контракт еще в пятилетнем возрасте, когда жила в Беллиарде. Все это время мы усердно тренировались. Я смогла развить свои навыки слияния со стихией до очень высокого уровня. – будто в подтверждение слов хозяйки, Марина разлилась лужей по полу сцены, а затем вновь собралась в маленькую русалочку.

- Блейк. - послышалось со стороны Принца Амеля. Лею удивило то, что молодой человек решил показать своего элементаля при всех. Духи огня считаются одними из самых опасных, потом что их чрезвычайно сложно контролировать. Для этого элементалист должен обладать твердым, как сталь, характером и большим запасом маны. Немалую роль играют личные отношения контрактора и духа. Блейк мог сжечь всю территорию дворца по собственно прихоти, если бы Амель не мог ему помешать. В зале запахло жженой травой, после этого собравшиеся увидели летающий огонек возле плеча Принца. Как только огонь рассеялся, показался и сам Блейк – Король духов огня. Его маленькой формой был черный дракон, глаза которого пылали алым светом. У элементалей Амеля и Леи были отличные отношения, поэтому, лишь завидев Блейка, Марина подлетела к нему с воплем: «Блейки-Блейки!». Они закрутились в лишь для них известном танце, совсем не обращая внимание на присутствующих.

Тем временем, в зале нарастало напряжение. Отовсюду были слышны перешептывания: кто-то был удивлен сложившейся ситуацией, кто-то попросту был напуган, но были и те, кто пришел в ярость от подобных вестей. Маркиз Леминг встал со своего кресла и обратился к Императору.

- Ваше Величество! – он обратил внимание всех собравшихся на себя, - Разве весь народ может положиться на детей, обладающих такими крохотными духами? Я думаю…

Блейк вскипел, - Думай, как обращаешься к императорской семье, человечишка. И кого ты назвал крохотным? – дух поменял свою форму на ту, к которой он больше привык. В мире людей духам всегда удобно быть маленькими и маневренными, они используют уменьшенные формы, чтобы была возможность летать. Сейчас же, из-за своего вспыльчивого характера, Блейк предстал огромным львом с блестящей белой шерстью. Его глаза все еще светились красным, а грива горела синим пламенем. – Как может какой-то жалкий смертный, вроде тебя, разговаривать таким образом с духом, что может одним взглядом испепелить тебя?

Ситуация начала выходить из-под контроля, дух огня слишком сильно распылился. Амель обратился к нему приказным тоном, - Отправляйся в мир духов, Блейк.

Вокруг тела льва появилось кольцо из огня, которое начало сжиматься. Через пару мгновений, когда стенки сошлись в одной точке, пламя вспыхнуло с новой силой и погасло, будто его и не было.

Марина, которая до сих пор придерживалась своей излюбленной формы, неуверенно подлетела к своей хозяйке, - Я пойду, успокою львенка. – и пропала.

Тишину повисшую в зале нарушил Император, - Как видите, эти двое прекрасно контролируют своих духов, поэтому я уверен, что они не только справятся с Тенями, но и смогут защитить нашу империю в будущем, как Император и Императрица.

Хоть леди Белл и резко отказалась становиться Кронпринцессой, такой расклад не устраивал Императора Одикта. Он мечтал и верил, что однажды во главе государства встанут самые сильные люди своего времени. Он полагал, что это происки судьбы позволили двум элементалистам родиться в одно время, поэтому они обязаны управлять страной вместе. Публика подобного рода заявление приняла сомнительно. С одной стороны, все были удивлены тому, что обнаружился второй Подарок от Богини, и даже несколько успокоились. Но с другой стороны, на место наследной Принцессы метило очень много девушек из самых элитных семей, и они, как и их родители, не были согласны отдавать трон так просто.

В итоге ежегодной собрание аристократов превратилось в балаган. Присутствующие кричали друг на друга, спорили, некоторые леди плакали. И тут, и там были неудовлетворенные подобным исходом. А в центре всего этого оказались трое: Император, Принц Амель и леди Белл. Больше всех была недовольна Лея, поэтому она запросила аудиенцию с Императором после того, как гости разъехались по своим особнякам.

- Я не сказал, что ты станешь Императрицей. – сказал Одикт, - Я лишь выразил свое желание видеть тебя на этом месте перед всеми.

По довольному лицу правителя, Лея поняла, что он планировал это с самого начала. Спорить было абсолютно бесполезно. Девушке стоило больше думать о скором походе. Было еще очень много дел, которые нужно было сделать перед праздником Восхождения.