Орк. Фронтир

Глава 1

На глазах тугая повязка не позволяла ничего рассмотреть. В носу неприятно защекотало, почувствовал слабый запах сырости, плесени и вонь нечистот. В спину сильно пихнули и я едва не слетел вниз по крутым ступеням, неожиданно оказавшейся передо мной лестницы. В последний момент, милостью Айзары, удалось вцепиться в какой выступ в каменной кладке и удержаться на ногах. Уверен, пересчитать ступеньки избитым телом мне бы не понравилось. Лестница оказалась невысокой. Кажется, закручивалась винтом вокруг стены или колоны, слепому остаётся только гадать, не показалось ли. В спину опять, как следует, пихнули и я пробежался вперёд, чтоб не растянуться на полу. Цепь дёрнули сильные руки. С большим трудом удалось удержаться на ногах, а не позорно шлёпнуться на задницу. Вбок прилетел неслабый удар, заставивший скособочиться и процедить очередное тихое проклятье сквозь плотно сжатые зубы. Слева лязгнул засов, противно заскрипели, никогда не знавшие смазки, петли. В нос ударил затхлый воздух, вонь давно немытого тела и смрад испражнений. Ароматы любого подземелья были хорошо знакомы и заставили на мгновение пожалеть о своих решениях, приведших меня к этому узелку нити судьбы. Долго предаваться сожалениям не позволили обстоятельства.

- Заваливай, мразина. – цепь опять дёрнули, чей-то кулак в очередной раз больно ткнул по рёбрам и меня опять сильно пихнули.

Нога зацепилась за порог и я, сделав несколько неуклюжих шагов, рухнул на жёсткий каменный пол, чувствительно приложившись локтями и подбородком. Громко клацнули зубы, рот наполнился кровью. Раздались злые смешки, несколько тупых шуток и со всех сторон посыпались сильные удары. Две пары сапог жёстко выколачивали из меня весь дух, не делая никаких поблажек. Подбитые железом носки с силой впечатывались в тело. Кто-то схватил за волосы и потянул в сторону, почти срывая скальп. Позорно поскуливая, скребя ногами и руками по полу, подался вслед, пытаясь сохранить кожу на черепе. Сильно приложился спиной и головой о каменную кладку. Пока боролся с тошнотой и болью, лязгнуло железо. Кандалы плотно обхватили запястья. Руки оказались прикованы к стене на уровне плеч. Чей-то кулак двинул по уху, в голове взорвалась яркая вспышка, темнота опять пустилась в дикий пляс. С трудом удалось удержать в желудке скудную пищу, милостью тюремщиков доставшуюся на завтрак.

- Твой новый дом, тварь. - и опять прилетел сапожище в грудь, выбивая воздух из лёгких.

Зловещая тишина, если не считать хриплого дыхания и какого-то шуршания совсем рядом, обещала скорые неприятности. Сквозь повязку на глазах почти ничего не было видно. Едва угадывался смутный силуэт, замерший в шаге от меня и то уверенности не было, что это не просто пятно на грязной тряпке. В грудь ударила сильная зловонная струя. В нос шибанул резкий запах мочи. Брызги полетели во все стороны, струи устремились по голому торсу, быстро пропитывая единственный предмет одежды - штаны. Струя прошлась по телу, голове, намочив волосы. Мучитель старался, поливая меня круговыми движениями. Я пытался хоть как-то спрятать лицо, но было почти бесполезно. Стоящий в стороне, напарник ржал, как конь, над «весёлой» выходкой дружка.

- О-х-х.. Хорошо. Долго терпел, собирал для тебя.

- Ну ты дал, Брунз. – сквозь смех едва выдавил второй.

Тот, к кому обращались, проигнорировал приятеля.

- Смотри, малышка, какой красавец скучает по тебе. – новый взрыв гогота заполнил камеру.

- Оближи свой прыщ. – ответил женский, полный ненависти, голос. – Хотя.. Ты ж не дотянешься, но ничего.. Тебе поможет этот дебил.

- Дарить ласку мужчинам - удел таких, как ты, овца. – парировал Брунз.

- Засунь своего малыша себе в задницу и бегай по степи кругами пока не сдохнешь, ублюдок. – если бы можно было голосом отравить, то все вокруг уже дёргались в конвульсиях и пускали пену изо рта.

– Жаль пока не велено тебя трогать, а то я бы познакомил твою сладкую попку со своим «малышом». – нотки превосходства в грубом низком голосе резали слух. – Ты будешь кричать, а потом ползать следом и умолять повторить.

- Мечты слюнявого идиота.. Мне казалось ты уже взрослый мальчик, а оно вон как.

Быстрые шаги, короткая возня и болезненный женский вскрик.

- Утомила, стерва. – негромко и зло процедил орк. – Ничего, время есть. Дождёмся.. И тогда.. Будет хорош-шо-о-о, но не твоим порванным дыркам.

- Ублюдок.. – прошипела в ответ, как настоящая змея, неизвестная девушка.

Раздался хлёсткий шлепок, опять болезненный вскрик, прерванный хрипом, и весёлый голос произнёс:

- Когда доходит до дела, казалась бы не покорные кобылки становятся такими послушными. По глазам вижу, ты ждёшь этого .. Мечтаешь почувствовать мою мощь внутри.. Потерпи.. Надоест возиться с тобой и обязательно везде побываем.

- И не один раз.. – поддакнул молчавший до этого второй ублюдок.

Тюремщики мерзко и предвкушающе заржали. Девушка больше не удостоила их ответом. Тяжёлые шаги пробухали железным подбоем по каменному полу, противно заскрипела дверь:

- А да, забыл! Ты же не против, если это отребье побудет немного с тобой? – пробасил Брунз, со стороны входа в камеру. – Всё же веселее будет коротать очень длинные деньки..

Опять неприятный смех, скрип петель, лязг засова, удаляющиеся по коридору голоса.

С трудом удалось сдёрнуть с глаз мокрую вонючую повязку. Руки двигались по небольшой окружности на уровне плеч, прикованные короткими цепями к вмурованным в кладку кольцам. Из небольшого зарешеченного окошка в помещение льётся солнечный свет. Массивная узкая дверь, часто утыканная ржавыми гвоздями, смотрится внушительно и даже опасно. В углу валяется забытое старое ведро. На полу кучки слежавшейся соломы, паутина, пыль, ржавые кольца в стенах ничего нового и необычного. Не хватает наглых крыс, но, уверен, скоро появятся и они. Камень, грязь, насекомые и дерьмо. Уныние и безнадёга в каждой детали. Ничего другого и не ожидалось. В очередной раз мелькнула горькая мысль, что я прожил жизнь как-то не так, если для меня всё это знакомо и обычно.

Напротив замерла сокамерница, внимательно изучая меня пронзительными глазищами. Стройная девушка похожим образом была прикована к стене, но её цепи были намного длиннее и позволяли даже лежать, с относительным комфортом. У меня, к сожалению, такой роскоши не было. Совсем скоро я буду люто ей завидовать.

Грязные волосы заплетены в растрепавшуюся косу, спускающуюся с затылка, кажется, чуть ниже лопаток. Когда-то выбритые виски уже хорошо отрасли и жёсткий ёжик неаккуратно торчал в стороны над ушами. Красивое лицо с правильными чертами. Аккуратные брови сдвинуты к переносице. В уголке потрескавшихся сухих губ, за небольшим острым клыком, капля крови, вот-вот готовая сорваться вниз. На щеке явственный след от недавнего удара. Множество ссадин на гибком сильном теле. Ноги девушка поджала к груди и обхватила руками. Ярко-карие глаза из-за коленок внимательно изучают меня. В них плещется недоверие и раздражение, мелькают всполохи злости. Ещё немного и появится ненависть. Всё такая же красивая, как тогда.. Как в моих снах.

Всё тело ноет после сильных ударов, обращались со мной не как с дорогим гостем. Рёбра периодически простреливает болью. Положение неудобное, лечь невозможно. Несколько дней и разболится спина. При каждом движении кандалы натирают кожу. Немного и начнут жутко саднить предплечья. Воняет. Жарко и душно. Хочется пить. Хочется лечь и забыться сном. Хочется, чтоб побыстрее это закончилось, но моим желаниям не суждено сбыться в ближайшее время. Прикрыл глаза, застонал, ткнулся затылком в каменную кладку. Всё только начинается.

Девушка немного расслабилась, уселась свободнее, не сводя заинтересованных глаз с меня. Замызганные штаны обхватывают упругие бёдра. Грудь прикрывает некогда светлая тряпка, при каждом движении подчеркивающая то, что должна была бы скрывать от любопытных взглядов. Аппетитные бугорки сосков приковывали к себе и манили. Даже в таком плачевном состоянии девушка была красива, если не сказать больше. Из-под опущенных век изучал и любовался ею. Мысли крутились только вокруг неё, даже ломота, боль и ужасные перспективы померкли, отошли на задний план, уступив место тупому вожделению. Негромко застонав, подтянул ноги, попытавшись скрыть свой проснувшийся интерес к сокамернице.

Девушка отвернулась и улеглась на камни, продемонстрировав мне сильную спину и крепкую попу, обтянутую грязной тряпкой, когда-то бывшей штанами. Тяжело сглотнул вязкую слюну.

- Сука ты, Айзара.. Я всегда был тебе верен. – едва слышно пробормотал я. – И сестра твоя тварь последняя. Так и передай ей. Что я вам сделал плохого?

Солнце ужасно медленно садилось. Время тянулось нескончаемо, но камера постепенно погружалась в темноту. Тишина напрягала, но заговаривать с ней было нельзя. Любуясь идеальными формами и почти пуская слюни, ругал себя последними словами, из которых «бесхребетный слизняк» было самым мягким. Из под двери высунулась крысиная морда. Вот и настоящие хозяева этого «приятного» местечка. Противный нос несколько раз дёрнулся, нюхая воздух. Упитанное животное выскочило на середину камеры и замерло, слившись с серостью. Я шикнул и мотнул ногой, крыса недовольно пискнула, но быстро убралась восвояси. Сокамерница никак не отреагировала.

Кое как умастил голову на плечо и закрыл глаза.

- Все эти долгие зимы Жерд был прав, я - идиот.. – едва слышно прошептал.

Из-за неудобной позы уснуть было практически невозможно. Пока нет того уровня усталости, когда проваливаешься в сон при любой возможности. Всё же удалось кое как забыться беспокойным сном, не принесшим ни мгновения отдыха и радости. Пытка только начинается.

***

- М-м-м.. Великая.. - с трудом разлепил глаза.

Тело совершенно безжалостно ломит. Задница и спина болят. Появившиеся натёртости от кандалов на предплечьях саднят. Утро, а уже душно и очень хочется пить. Зато вид девушки порадовал. Она делает растяжку, насколько ей позволяют цепи. Сейчас она сидит на шпагате и тянется к носкам пальцами рук, в одну сторону, потом в другую. Наклоняется. Тряпка ничего не скрывает, только подчёркивает изгибы. Прекрасная картина в это ужасное утро. Уверен, художник, не думая, отдаст руку, лишь бы только взглянуть на это великолепие. А мне вот повезло, совершенно бесплатное представление. Жаль, что ни разу не художник. Гибкое сильное тело доставляет удовольствие для любого мужчины только одним своим видом. Она легко перетекла в стойку на руках и медленно подняла вверх ноги. После чего развела их в стороны, согнула колени и соединила стопы вместе. Я окончательно забыл о ломоте и боли, кажется, даже разучился дышать и просто наслаждался зрелищем.

- Чего вылупился? – сверкнула она глазами, поправляя немного сползшую ткань с груди, после эффектной растяжки.

- На что ещё здесь смотреть?

- Закрой глаза и сиди молча. – пробурчала девушка. – Нахрен ты здесь нужен?

- Не поверишь, я того же мнения, но меня не спрашивали.

- Только воздух портишь.. – негромко пробормотала она.

Судя по свету, льющемуся в единственное окошко, было уже позднее утро. В коридоре послышались приближающиеся шаги, лязгнул засов, заскрипела дверь и в камеру вошёл высокий мускулистый орк. Рельефный торс практически не скрывала расшнурованная широкая безрукавка. Толстую шею обхватывали шнурки, на которых болтались амулеты. На поясе за спиной закреплены ножны с кинжалом, сбоку небольшая сумочка на завязках. Он приветливо улыбнулся и подошёл к девушке. В его руках было две миски и небольшое деревянное ведро. Орк присел на корточки и протянул девушке посудину с кашей. Я даже рассмотрел немаленький кусок мяса. Завтрак своим ароматом смог ненадолго разогнать даже вечную, намертво въевшуюся в стены, вонь нашей камеры. Хотя от меня разило неменьше. Девушка цапнула миску и вжалась в стену. Кажется, это происходило не впервые. Возможно, уже переросло в некий утренний ритуал.

- Зачем он здесь? – сверкнула глазами в мою сторону пленница.

- Не знаю, – безразлично пожал плечами орк. - Я ничего не решаю.

- Помоги. – тихо сказала она.

- Малышка..

Я вполне отчётливо предвидел, как его похотливый взгляд гуляет по её идеальному телу. Наверняка, скользнул по груди, по плоскому животику, остановился на интересном месте между ног, потом вернулся обратно и прилип к маленьким бугоркам сосков, выпирающим из-под ткани. Или это мой взгляд так гуляет?

- У меня есть деньги. – негромко продолжила пленница. - Отпусти!

- Хорошее предложение, но.. Нет. Один очень уважаемый орк хочет, чтобы ты побыла здесь.

- Давай договоримся? – понизила она голос почти до шёпота. - Сбежала и всё, а ты очень богат, у меня много..

- Нет. – упрямо мотнул он головой, практически не задумавшись над предложенным.

- Я могу.. – томно улыбнулась она, в её голосе появились мурлыкающие нотки. Девушка подалась к орку, раздвигая ноги. – Убежать с тобой. Ты красавчик, мы будем богаты и счастливы.

Она чувственно приоткрыла рот, её язык совершил круговое движение, облизав нижнюю губу, и скользнул по клыку. Тихонько звякнула цепь, рука поднялась, пальчики пробежались по груди, зацепили край ткани, сдвигая самую малость ниже. Вся поза и вид девушки мгновенно пропитались похотью, манили, лишали разума. Фантазия тут же начала рисовать манящие образы. Кровь побежала быстрее. В её ярких больших глазах плескалось желание. Тюремщик тяжело сглотнул и подался к ней. Подрагивающие пальцы потянулись к влажной от пота, такой манящей гладкой коже.

- А-пчхи-м.. – громко выдал я, при этом гулко стукнувшись затылком о стену. – Блядь.. Больно.. Пыль, сука, тварь.. Ненавижу.

- Я умею, тебе понравится. – девушка постаралась привлечь к себе мгновенно отстранившегося тюремщика.

- Ма.. – голос орка сел, стал хриплым. Он явно сражался с искушением, но уже было видно, что магия момента разбилась вдребезги. – Я не хочу быть его кровником.

- Чьим? – подняла брови девушка, отстраняясь к стене. В её глазах легко читалось разочарование.

- Не важно! Его враги очень плохо заканчивают. – в голосе орка опять появилась уверенность. - Не хочу так же.

- Мы..

- Заткнись.. – прорычал парень, уже окончательно освободившись от её очарования.

- Я могу увидеться с твоим хозяином? – кажется, она совершила грубую ошибку. - Мы сможем договориться!

- Закрой рот, овца. – ладонь орка впечаталась в щёку девушки, голова мотнулась в сторону, пленница растянулась на полу. – Ты уже ничего не решаешь в своей жизни. Смирись и сиди тихо.

Тюремщик достал из ведра кружку с водой и поставил на пол. Ещё одна миска осталась стоять рядом с ведром. Орк оглянулся на меня, брови нахмурены, в глазах горел огонёк ярости, сжигая остатки искушения, разочарования и страха.

- Ну что, мудила? Как ночь прошла?

Я пожал плечами. Тюремщик сделал несколько широких шагов и врезал ногой мне по рёбрам. После чего ткнул грязной подошвой в лицо. Затылок чувствительно приложился о выпирающие камни неровной кладки стены.

- Будешь страдать очень долго. – схватил он меня за волосы и посмотрел в глаза, сильно вывернув голову. – Знаешь за что?

- Нет. – похлопал глазами. Кажется, не получится из меня актёра, переигрываю. - Мне, кажется, это ошибка.

- Заткнись, ублюдок. – мой затылок опять несколько раз стукнулся в каменную кладку. – Жить тебе долго и очень плохо.

Орк отпустил мои волосы и сильно ткнул кулаком в нос. После чего выпрямился и ещё раз зарядил по рёбрам сапогом. Повернулся, протопал к ведру, подхватил его и плеснул в меня содержимым. Меня окатило тёплой водой. Вокруг мгновенно образовались лужи, стало очень грязно, липко, противно. Зато смрад немного уменьшился.

- Пей.. Если дотянешься. – зло заржал тюремщик и вышел из камеры, не забыв запереть дверь.

В горле была настоящая пустыня, неимоверно хотелось хотя бы каплю этого богатства. Я сполз по стене, максимально вытянув прикованные руки, и изогнул шею, чтоб дотянуться до ближайшей грязной лужи губами, но всё было напрасно. Не хватало совсем чуть-чуть до мутной лужи, в которой плавали сор и засохшее крысиное дерьмо с пола. Не больше толщины указательного пальца отделяло мои губы от вожделенной влаги. Как бы я ни выгибался, достать не получалось. Кисти рук уже не чувствовал от впившихся в тело кандалов, перекрывших ток крови. Всё было напрасно. За моими потугами с интересом наблюдала девушка, быстро доедая свою порцию завтрака.

- Тварь. – прошипел. – Ещё поговорим.. Со всеми..

Мышцы на руках вздулись, я вытянул тело вверх и уселся, как раньше. Других вариантов не было. Сильно подёргал оковы, но ожидаемо вырвать из стены глубоко вмурованные кольца не получилось. Только ещё больше содрал кожу на запястьях. Не смотря на обильную ржавчину, железо оказалось всё ещё крепким. Естественно, всё было сделано добротно и наверняка регулярно проверялось.

- Ты им все мозоли отдавил? – наблюдая за моими потугами, поинтересовалась сокамерница.

Я пожал плечами и демонстративно уставился в окно. Девушка подтянула мою порцию каши, понюхала и скривилась.

- Давай договариваться, раз уж так вышло? – поставила она миску на пол и немного подвинула в мою сторону. – Я тебе это, а ты расскажешь, где мы и кто они такие.

- Я много не знаю. – заинтересованно посмотрел на еду.

- Ну хоть что-то тебе известно. – миска ещё немного проехалась по каменному полу в мою сторону. – Соглашайся, честная сделка.

- Не особо, но ладно. Мы где-то недалеко от Бур'орха. Давай. – указал подбородком на еду.

- Уверен? – её ступня упёрлась в край миски и мой завтрак ещё чуть-чуть проскользил по грязному полу камеры, раздвигая мусор, солому и крысиное дерьмо в стороны, как волны боевой корабль.

- Почти, но если и ошибаюсь, то несильно. – взгляд демонстративно прилип к комку подгоревшей не аппетитно выглядящей каши, в пустом желудке громко заурчало.

- И кто это такие?

- Остатки кровавых змей. Слышала?

- И какое им до меня дело? – задумчиво пробормотала девушка. – Кто у них главный?

- Только слухи. – пожал плечами.

- Ну, орк? – нетерпеливо дёрнула плечом она.

- После исчезновения Шныря, ветер носит шепотки, что банду приютил верховный.

- Кухванд? – брови удивлённо взметнулись и сокамерница подалась вперёд. После чего девушка поникла, тяжело привалилась к каменной кладке и пробормотала: – Хотя.. Ну да.. Кое что проясняет.

- Жрать охота. Я на твои вопросы ответил. – с намёком посмотрел на мою миску, в которую упиралась её ступня.

- Честная сделка. – невесело ухмыльнулась она. - Держи.

Девушка вытянулась и ногой толкнула в мою сторону миску. Посудина завертелась, прыгая на неровностях пола, но содержимое не растеряла. Перехватил и ступнями подтянул миску к себе, после зажал между коленями и поднял вверх. Пришлось согнуться, выедать кашу из миски, как бродячий пёс. Клыки противно скребли по дну. Еда падала, застревала в заплетённой бороде. Выглядело со стороны эта трапеза наверняка отвратительно, так же как и была на вкус, но деваться было некуда, силы очень нужны.

- Гадость. – оттолкнул миску ногой подальше в сторону запертой двери, с крохотной надеждой, что кто-то наступит и расшибёт себе голову. – Ещё и специально пересолили, твари.

- Ты не слишком привередлив. – усмехнулась сокамерница.

- Всякое бывало. – скривился. – Тебя лучше кормят.

Она только пожала плечами, внимательно изучая меня. Карие глаза в очередной раз пробежались по моему торсу, останавливаясь на отдельных деталях.

- Такое ощущение, что мы встречались. Смотрю на тебя и что-то царапает память.. Как тебя зовут?

- Друзья называют меня Дрыг.

- Хм.. Бейта. – обозначила она кивок головой. - Шрамов много, от оружия и не только. Тебя кололи, жгли и резали, много раз. Есть и смертельные, но ты здесь. Магия.. Из родовитых?

Отрицательно мотнул головой.

- Ну да.. Глупость.. Клановые себя любят, а ты явно нет. Наёмник?

- Очевидно. Где ещё могут так разукрасить в наше время?

- Лига. – задумчиво констатировала она. – Подожди.. Лига.. Дрыг.. Дрыг..

- Я разочарован.. – расстроенно покачал головой. – Не помнишь, Бейта? Мы так чудесно проводили время, пока ты не попыталась перерезать мне горло. Забыв, хотел продемонстрировать, что имею введу, но только зря звякнул цепями.

В глазах девушки, ярким заревом, вспыхнуло узнавание. На лице отразился непередаваемый калейдоскоп эмоций, мелькающих, как молнии во время грозы. Она сначала подалась вперёд впившись в меня глазами, потом отпрянула к стене. Отвернулась, посветлев, потом побледнев. Потом опять вцепилась яростным взглядом, будто пытаясь испепелить на месте. Всё это продолжалось довольно долго. Наконец из неё, как будто вынули стержень, она ссутулилась и устало облокотилась на стену. Её взгляд бегал туда-сюда по длинному тонкому шраму, перечертившему, одной линией, моё левое плечо, грудь и правый бицепс.

- Ты.. – тихо выдохнула Бейта. – Ты..

Я ожидал издёвок и насмешек, всё же воспоминания о нашем знакомстве были не самые радостные, у меня даже неприятно заныло в паху, но девушка приветливо улыбнулась. В глубине её ярких глаз заплясал озорной огонёк, заставивший меня засомневаться в себе и на мгновение пожалеть о встрече.

- Неожиданно.. И как ты здесь, Дрыгхгар дард Лиги? Так?

- На всё воля Айзары. – описал окружность правой рукой, на сколько позволила цепь. – Она сплетает и рвёт нити наших судеб.

- Не думала, что увижу тебя в таком безрадостном положении. – ехидно ухмыльнулась девушка. – О тебе шепчутся, ветер носит много невероятных слухов по степи о непобедимом воине.

- Врут, языкастые демоны. – я нахмурился. – Захлёбывающийся собственной кровью, из перерезанного горла, я тебе больше нравился?

- Как твои орехи? Я же их раздавила?! – продемонстрировала Бейта мне плотно сжатый кулак, мышцы на её руке напряглись, красивое лицо исказил оскал.

Внизу неприятно заныло. Я громко сглотнул и выдавил из себя улыбку.

- Почти, самой малости не хватило. Так что всё с ними хорошо. – мой взгляд вильнул в сторону, разорвав зрительный контакт с её красивыми глазами, в глубине которых продолжал гореть озорной огонёк. – Но было по настоящему больно, женщина.

- Извиняться не буду. – ехидно ухмыльнулась она. - Ещё немного и..

- Ещё мгновение и я бы перегрыз тебе горло.

- Не уверена, что это помогло бы разжать мою руку. Возможно, вдвоём ушли бы за реку.

- Интересная смерть. Байра бы долго смеялась.

- С тебя.. Не думаю, что ей часто попадаются такие неудачники. – широко улыбнулась Бейта. - Но ты прав, забавно.

- Думаешь там, за рекой, могли стать друзьями? – подмигнул я, не став развивать скользкую тему. Для ругани у меня не было твёрдой позиции в этой ситуации.

- Почему нет? Разве не было весело?

Пожал плечами, не став озвучивать мелькнувшую мысль о повторении. Напротив звякнула цепь, девушка быстро чиркнула по горлу большим пальцем:

- Почему пощадил?

- Не поверишь. Помешала твоя великолепная задница, торчащая вверх, к потолку. Рука не поднялась на произведение искусства.

- Ха-ха-ха.. – неожиданно весело засмеялась Бейта.

- Она до сих пор иногда является ко мне во снах. – мечтательно закатил глаза и покачал головой, как будто вспоминая что-то очень приятное.

- Быть обоссанным тебе определённо идёт, Дрыг. Надеюсь, они не раз повторят.

- Ты говоришь обидно, женщина. – посмотрел в окно, за которым роилась туча мошкары, коллективно решая залетать ли в камеру или не стоит пачкаться. - Такое ощущение, что у тебя что-то личное ко мне?

Она не ответила и довольно долго молчала, изучая меня пронзительным взглядом.

- По твоему Великая сплела наши? – наконец нарушила она тишину камеры.

- Её замыслы не ведомы таким, как мы. – слегка пожал плечами.

- Только верховным жрецам дано понять её мудрость. – понимающе покивала, скорее своим мыслям, девушка.

- Наверное. Бейта твоё настоящее имя?

- Дарду тайных дел Лиги что-то неизвестно? – ухмыльнулась сокамерница.

- Если бы я интересовался.. – махнул ладонью, на сколько позволила цепь, как бы намекая, что нафиг оно мне не надо было. – Мало ли тех, кто пытался меня убить? Вы всего лишь оружие, инструменты в чужих руках.

- Хм.. Теперь мне немного обидно. – девушка игриво нахмурилась и надула губки. – Моя задница является к тебе во снах, но узнать о её хозяйке ты не удосужился?

- Как есть. Было, чем заниматься и без твоих поисков.

- Понимаю. – покивала Бейта, не став продолжать делать вид, что обижена. – Битвы, заговоры, завоевание земель, круг, новое вождество.. Ты знаменит, Дрыг, даже больше отца.

- Не преувеличивай. Он глыба..

- Правда. – кивнула Бейта. – На сколько я знаю, шепотки о тебе ветер носит не только по степи.

- Нехорошо.

- Не любишь быть на виду, дард? – правильно поняла она меня.

- Тайны любят тишину. – сделал загадочную рожу, насколько представлял, как это вообще должно выглядеть на физиономии орка-наёмника. - Когда о тебе знают, ты перестаёшь быть неуловимой и непонятной тенью.

- Зачем тогда? Мог же подставить кого-то вместо.. – она не стала продолжать, видя как я нахмурился и поёжившись от потяжелевшего взгляд, но в её голосе я уловил неподдельный интерес. - И кем же становишься, Дрыг, выйдя на свет?

- Тем, кем не являешься и погибаешь.

- Понимаю.. Поэтому ты здесь, в цепях, обоссанный и жалкий. – не преминула напомнить о моём бедственном положении, но в её глазах я не увидел отвращения или презрения.

- Поверь, у меня не было таких планов. – скривился я. - Кто тебя нанял, Бейта?

- Варг'Дукх. – после некоторого колебания она всё же не стала утаивать информацию или юлить.

- Йола. – констатировал очевидное.

- Были какие-то другие мысли?

- Врагов у меня много. Кто угодно мог прислать талантливого убийцу.

- Не льсти зря, дард. Ты цел, значит я провалилась. – грустно улыбнулась девушка, её взгляд тут же потяжелел, улыбка превратилась в оскал. – Да-а, эта стерва послала меня за тобой.

- Мне кажется или у тебя на неё вырос большой клык?

- Она меня подставила. – после ещё одного непродолжительного молчания всё же ответила Бейта. – Её стараниями я здесь.

- Йола продала тебя верховному?

- Да, если конечно мы в его руках. – стрельнула глазками Бейта.

- Неожиданно. – я проигнорировал намёк. – Обычно берегут ценные кадры.

- Ты же здесь?! Лига проворонила своего дарда. – она пожала плечами, ехидно улыбаясь, и тут же подобралась, вперив в меня внимательный взгляд карих глаз: - Или..?

- Не думаю. Надежнее сразу..

- Но не уверен. – понимающе кивнула девушка.

- Только дурак поручится за других, не обладая полнотой информации.

- Всё было по другому, Дрыг, если бы ты тогда умер.

- Не поспоришь.. – хмыкнул я.- Но извиняться не буду, Бейта.

Больше девушка на не проронила ни слова, я тоже молчал. Делать было нечего и мысли сами собой вернулись в недавнее прошлое..

Глава 2

- Всё же что-то в этом есть. – пробормотал я, вперив взгляд в деревянную щепку. Непотопляемая ерунда, вытянутой округлой формы, была наполовину покрашена красной, уже местами облупившейся со временем, краской. Отец ещё в детстве это недоразумение обозвал поплавком, так и повелось. – Определённо весело.. Вот так сидеть на бережку..

Вождь Зау'гал подозрительно покосился на меня, держа в руках длинную слегка изогнутую палку, и опять перевёл взгляд на свой поплавок, который уже довольно долго просто так дрейфовал туда-сюда, носимый порывами озорного ветерка. Мой точно так же, совершенно без толку, покачивался рядом. Над самой водой проносились стрекозы. У илистого берега быстро скользили по водной глади водомерки. Где-то совсем рядом квакали неугомонные лягушки и даже слышались всплески игривой рыбы. Громадные комары целыми стаями старались высосать всю кровь двух неосторожных орков, засевших в камышах на берегу неширокой речушки. Солнце уже изрядно припекало голову, но я стойко решил терпеть все лишения этого прекрасного утра. Отец ещё в детстве пытался привить мне любовь к рыбалке, но получилось у него.. Совсем не получилось. Одно из самых бестолковых занятий, которое только можно придумать. Нужна рыба? Купи, закинь сеть или просто ударь заклинанием по воде, но кормить комаров с палкой в руках и пялиться пол дня на поплавок, в ожидании поклёвки? В чём заключается удовольствие, испытываемое отцом во время этого действа, я так и не понял.

Не глядя, нащупал рукой, лежащий рядом, бурдюк и плеснул содержимое в кубок, стоящий на плоском камешке слева. Заткнул обратно пробку и бросил его в траву. Круговым движение создал водоворот и опрокинул в себя, осушив до дна несколькими большими глотками.

- Горе заливаешь?

- Не клюёт. – скучающим тоном ответил ему, как будто эта реплика всё объясняла, и опять потянулся к бурдюку.

- Да хрена там! – радостно взревел пожилой орк, хватая выдернутую из воды мелкую рыбёшку, трепыхающуюся на крючке. - Не клюёт у него! Ха!

- Ты смотри какой красавец. – покосился я на с гордостью продемонстрированного карасика, вряд ли превышающего ладонь ребёнка. – Сейчас я тоже такого здоровяка поймаю, будешь завидовать.

Изобразив вялое воодушевление, опять подхватил наполненный вином кубок и опрокинул содержимое в себя. После чего подпёр рукой голову и без энтузиазма уставился на бесполезно покачивающийся поплавок. Наглая стрекоза зачем-то пыталась усесться на него, как будто рядом не было более удобных посадочных мест. Я был совсем не против и с лёгким интересом пялился на её мучения. Как только лапки насекомого касались деревяшки и букашка переставала махать крыльями, вес превышал допустимый предел и поплавок опасно наклонялся. Стрекозе приходилось спешно взлетать, чтоб не оказаться в воде. Глупое создание раз за разом зачем-то продолжало пытаться умоститься на покачивающееся на ряби плавающее недоразумение. Воистину упорство достойное лучшего применения.

- У тебя там уже давно умер кто-то. – кивнул на мою удочку отец, нанизывая нового червяка. – Сороковник вот-вот стукнет по темечку.. Был полным олухом и остался таким же.

- Да пофиг. – отмахнулся от него. – Зато это чистить не придётся.

- Орк тупоголовый, никакого масштаба. – подняв к небу глаза, покачал головой Быргам. – Вот скажи, стоило становиться вождём, чтобы самому чистить рыбу?

Предпочёл промолчать, чтобы не уснуть на очередной скучной лекции непонятно на какую тему. Снова наполнил кубок вином и опять опрокинул в себя. Жаль, что слуг нет, по щелчку наливающих благословенную богами жидкость в мой кубок или сразу в меня. Живут же в Боссайской империи! Даже самый захудалый барончик имеет прислугу. Уж о спесивых метрах скромно умолчим.

- Вождём он стал.. – пробормотал, покосившись на довольного пожилого орка.

- Что?

- Клюёт у тебя, говорю.

- Боги, ну и дундук вырос. – поднял к голубому небу глаза отец и покачал головой, всем видом демонстрируя отношение ко мне.

Я в очередной раз решил не вступать в полемику со старым упрямцем, вернулся к вялому обдумыванию прерванной цепочки мыслей. Помимо слуг, не помешали бы и не совсем одетые танцовщицы.. Перед глазами всплыли образы приятных окружностей. Плавные и точные движения сильного тела. Блеск влажной кожи.. Но нет, приходится пялиться на бесполезно покачивающуюся на воде деревяшку. Видите ли посторонним не место на рыбалке, как будто грудастая красотка может помешать «священному таинству».

- Сколько в тебя лезет? Я бы уже давно свалился и спал.. – проворчал старик. – Это какой уже заканчивается? Третий?

Я опять промолчал и демонстративно посмотрел на высоко висящее на голубом небе солнце. Отец что-то не членораздельно промычал и протянул мне свой кубок, после чего требовательно потряс им у моего носа. Пришлось наливать, не забыв в очередной раз и себя. Поплавки всё также покачивались на воде, не подавая признаков жизни. Лениво хлопнул себя ладонью по лбу, показалось, что в очередной раз лазит какая-то кровососущая мерзость.

- Вспомнил что-то? – отреагировал на это Быргам.

- Нет.. Отдыхаю..

- От дум тяжких, наверное. – бросил удилище на берег отец, поплавок возмущённо дёрнулся и закачался туда-сюда от пошедших по воде волн. – Скажешь наконец что-то дельное?

- Что может поведать тупой наёмник мудрейшему из ныне живущих? – пялясь вдаль, лениво прошамкал я.

- Седмицу назад круг закончился, как бы. Нет? – агрессивно уставился на меня, сжимая кулаки, Быргам. – Уже успел забыть, раздолбай?

- Да. – пьяно уронил голову с подпирающей её ладони, громко клацнув зубами. – Припоминаю, что-то такое было. Времечко летит..

- Пьяная рожа! – глаза пожилого орка превратились в две узкие шёлки, терпение отца явно подходило к концу. - И?

- Он закончился. – вылил остатки вина из бурдюка в кубок, тщательно потряс его и отбросил в сторону, к таким же пустым бедолагам, по которым во всю ползали муравьи. - Старые дураки всё выпили, сожрали и разъехались, но обещали вернуться, когда ты пополнишь запасы. Клюёт?

- Ценное наблюдение, конечно. – подхватил удочку старик, его поплавок вильнул и резко ушёл под воду.

- О! Это ты вовремя, дружище. – благодарно кивнул затрепыхавшейся перед моим носом мелкой рыбёшке. – Ещё немного и он бы меня побил, как в детстве.

- Прям избивали его в детстве. Ногами лупили до смерти.. – проворчал отец и несильно стукнул меня кулаком по голове. – А если и так, то за дело! Хватит уже зубоскалить. Что думаешь?

- Скучно. Жарко. Комары. Ле-е-ени-и-иво-о.. – зевнул, как можно шире. - Не клюёт опять же.

- Ты же всё понимаешь. – снова закинул свою снасть вождь Зау'гал и уставился на меня. – Прекращай валять дурака, Дрыг.

- Уезжать надо. – почесал покусанное мошкарой жилистое предплечье.

- Куда?

- Подальше желательно. – тяжело вздохнул. – Как думаешь, где не достанут? Думаю, тот, дальний, край пустыни подойдёт. Говорят, горы там высоченные. Должны быть пещеры или дом построю, руки есть. Охота, рыбалка, огородик разработаю.. Не пропаду, наверное.

- Не беси меня. – прорычал Быргам. – Женю на хрен! На первой попавшейся уродине или найду самую толстую страхолюдину.

- Айзара, не позволит, я уже ей обещал. Ладно-ладно.. – покосился на занёсшего сухонький кулак старика. – Что великий вождь хочет от меня? Я простой наёмник, скажут драться.. Ну, ты понял.

- Куда ты половину Лиги дел?

- А я причём? Я из золотой молодёжи, вообще. У меня знаешь кто отец? Вон Жерд.. – неопределённо махнул рукой. - Там где-то бродит. Его и спрашивай.

- Твою мать.. – злобно прошипел отец.

- Он же у нас глава мутной организации? К нему и вопросы. – не глядя, нащупал рукой новый бурдюк в стоящем рядом большом сидре. – А я простой тупоголовый наёмник.. Скажут.. Ну, ты понял.

- Ты повторяешься, Дрыг. – угрожающе спокойно заметил отец, сверля меня взглядом.

- Да? И ладно. Я ж простой рубака, мне можно. – пробка, с приятным звуком, покинула горлышко и красная жидкость опять потекла в кубок.

- Я понимаю, что ты мстишь.. Заметь, старому больному отцу. – поменял тактику Быргам, сгорбив спину и принимая максимально несчастный вид. – Меня не станет..

- И внуков понянчить не успеешь. – вздохнул, копируя его интонации. – Всё понятно. Тупоголовый орк, разочарование семьи. Пьянь.. Бабник. Что там ещё? Память уже не та, подводит.

- Падла. – хлопнул ладонью себя по лицу он. – Всё! Достал..

- Не бейте, дяденька-а-а.. – очередной кубок ухнул в мою глотку и начал наполняться заново.

- Давай договариваться, Дрыг. – промямлил пожилой орк, протягивая руку. – Мир?

Я подозрительно покосился на его ладонь и вопросительно поднял бровь.

- Не буду. – всплеснул руками он и, не дождавшись реакции, продолжил: – Клянусь твоей Айзарой, что не буду больше пытаться тебя женить.

- И подкладывать тоже никого не будешь. – мой указательный палец нацелился ему в нос. – Хоть я тебе и не верю, но ладно.. Позволю себя обмануть в очередной раз. Всё же я очень наивен, это в мать..

- Согласись, Криша была хороша.– улыбнулся он, демонстрируя ладонями размер достоинств названной особы. - Не отрицай, Дрыг, такие дыни не могут оставить равнодушными нормального мужика.

- Чтоб ты там ещё понимал в женской красоте. – опрокинул очередной кубок в себя.

- Это звучит обидно, сын, но ладно.. Пускай, будет на твоей совести. – скривился отец. - У каждого..

- Не занудствуй. – из бурдюка опять полилось, лаская приятным бульканьем, вино.

- Проехали.. Спорить о вкусах неблагодарное дело. – отец протянул мне свой кубок. – Плесни. Только тебе можно надираться с утра?

- Я культурно пью на рыбалке. – немного заплетающимся языком возразил я, аккуратно наливая ему пол кубка.

- Вижу. – буркнул пожилой орк, смерив налитое сердитым взглядом. – Надеюсь, нести тебя не придётся.

Я только хмыкнул и опять опрокинул содержимое кубка в себя. Отец последовал моему примеру.

- Давай серьёзно уже.. – проконючил Быргам, ставя кубок рядом с собой. – Вожди умотали по домам. Мысли?

- Ты всё прекрасно понял. – махнул я рукой отгоняя приставучую мошкару. – Мы один на один с империей.

- А как же Харг и Змей?

- Забудь.

- На кой ты их просил?

- Пусть хоть что-то полезное сделают.

- Ты так говоришь, как будто у тебя есть план. – покосился на меня отец.

Я отрицательно мотнул головой и опять потянулся к бурдюку.

- Рассказывай.

- Что? Нет у меня плана, только надежда на время и Айзару. Великая меня не оставит в беде, мы.. Как это у высоких сословий? Помолвлены.

- Подробнее?

- Ну, не совсем точно выразился. Я предложил.. Естественно, богиня не ответила прямо, но.. – покрутил я рукой. – Мне кажется, по косвенным признакам, она не против.

- Придурок, мне твои отношения с богиней до одного места. Я о другом.

- Начало лета.

- Ценное замечание, конечно. – сказал он, после того как некоторое время я молчал.

- Империя только собирается, делает это явно не спеша, обстоятельно. Значит морозить в степи и под стенами жопы никто не будет. Ждём к следующему лету несметные полчища.

- Ну, похоже на правду. И?

- И всё. – опять одним махом опустошил кубок красного, не обратив никакого внимания, что там утонула какая-то неосторожная букашка.

- Хм.. – почесал затылок Быргам. – Стену достроить успеем. Если вложиться, поспешить, можно и ров сделать, но это мало поможет.

Я поднял правую бровь и посмотрел на отца, слыша в его голосе нездоровые нотки.

- Лучше баллист купить? Или наёмников поискать.. Или что? – вскочил он и замахал на меня руками. - Как лучше? Чего ты молчишь, Дрыг? Ты же собаку сожрал на всём этом!

- А ты на чём собаку сожрал? – лениво поинтересовался я.

Быргам замер, его руки мелко задрожали и он медленно опустился на своё место. Некоторое время смотрел на меня, потом отвернулся и уставился вдаль, сгорбившись. Его поплавок несколько раз дёрнулся вниз, замер, опять подёргался влево-вправо и ушёл под воду. Но пожилой орк даже не взглянул на него. Его глаза, не моргая, смотрели куда-то только для него одного видимую даль.

- Я вырастил вас. А что я мог? Как по другому? Надеялся, что нашёл ключик. Что именно вы измените мир. – едва слышно бормотал он: - Тогда выяснилось, что я ничего не умею. Обычный.. Серый.. Я жил, как все. И здесь.. Как все. Казалось просто, когда читаешь на диване. Хоп и ты всё поменял, всё сделал, всех убедил, но.. Реальность другая. Не получилось.

- Почему? – моя рука легла на старческое плечо и я приобнял Быргама.

- Нас подставят под удар, сын. Эти.. Просто будут смотреть как город сравнивают с землёй, а потом уже поднимут орду. – показалось, что Быргам всхлипнул. - Остальным будет наука не рушить многовековые устои общества. Выше головы не прыгнешь. Всё зря.

- Разве Тырдым не задумывался для этого с самого начала? Как крепость, замок на воротах степи.

- Да, но.. – отец пожевал нижнюю губу и махнул рукой. – Это было давно. Тогда всё виделось по другому, иначе. В общем.. Сам поверил, сам дурак. Что делать, Дрыг?

- Не можешь победить? Не лезь в драку. – бурдюк опять показал дно, но смог в последний раз наполнить мой кубок почти до верху.

- Попросить их не приходить? – горько усмехнулся Быргам, посмотрев на меня. - Или сразу сдаться?

- А чего? Хорошая же мысль! – отсалютовал кубком отцу. – Давай попросимся в состав империи!? Всё равно нас в степи никто не любит.

- Придурок. Можно подумать нас в империи любят и ждут. Зелёную кожу по сдирают со всех. – оттянул свою морщинистую щёку старый вождь.

- Это, конечно, не совсем так, но житься, под пятой людей, будет плохо. – пьяно покивал я, после того как осушил половину посудины. – Да и оборону держать уже от своих такое себе удовольствие.

- Отставить глупости! Орки не сдаются! – даже пафос прорезался в голосе отца. – Мы что-то придумаем. Нет безвыходных ситуаций! Просто надо найти решение.

- Жаль, а план был хорош и казался пер.. Перс.. Перспе-к-ти-ивным.

- Послали боги дурака! – закатил глаза старый вождь. – Всё? Вместо мозгов только вино?

- Ты что можешь сделать? Достраивай стену, создавай ополчение, вооружай, ищи деньги. Делай.

- Это понятно..

- Главное! – поднял я палец вверх. - Оружие! Надо! Много! Много! Много!

- Тоже понятно. – опять кивнул Быргам.

- Еды! Ик..

Отец удивлённо вылупился на меня.

- До-хе-ра! – повернулся и потыкал в его плечо указательным пальцем. - Для большой войны нужно всё! Но! Еда нужнее.

- Э..

- Делай, что хочешь, но чтоб к весне склады ломились. – смотря в глаза отца, ещё раз ткнул указательным пальцем в его плечо и пьяно кивнул.

- Зачем?

- Знаешь сколько они жрут? – закатил глаза и покачал головой, всем видом показывая колоссальный размах проблемы.

- Кто?

- Тролли, мать их! – я поднялся. Вылил в себя остатки вина, отбросил кубок в сторону, и, шатаясь, пошёл по тропинке прочь.

- Какие нахер тролли, дебил? – в голосе старика слышалась неподдельная растерянность вперемежку с раздражением. – Где ты их возьмешь? Куда ты пошёл?

- Устал рыбачить. Пока драки не намечается, у меня образовалось личное дело. – махнул рукой, не оборачиваясь. - Не ищи..

- Стой, Дрыг!

- Пришлю ворона. – поднял указательный палец вверх. – Оружие, еда и транспорт на тебе!

- Какой ещё, едрить его, транспорт? – истерично закричал глава нового вождества мне вслед. Кажется, даже стал топать ногами и махать кулаками, но я не оборачивался и ускорил неверный шаг, опасаясь преследования.

- Логистика – бог войны. Не знал? Перечитай умные трактаты! У тебя клюёт..

Из недавнего прошлого выдернул с детства знакомый ритм. Бейта тихо мычала себе под нос мотив старинной песни орков. Её тихо пели вокруг костров наши далёкие предки, боясь привлечь внимания ночных хищников, тогда ещё властвующих в Дикой степи. Её пели, когда ходили в набеги на людей, когда жгли эльфийские чащи, когда спускались в пещеры к гномам, когда отражали набеги троллей, когда неумело строили первые глиняные домики и копали землянки, когда возводили первые города и плыли впервые торговать с соседями, а не грабить их. Её поют сейчас и будут петь после нас. Вспомнился заунывный звук нашей таудры и бой барабана. Сами собой сложились намертво отпечатанные в душе каждого орка слова:

Айзара пришла ко мне во сне.

Моя богиня сказала мне:

Я поведу вас вперёд,

Я поведу вас к дальним берегам.

К прекрасным землям.

Вы пойдёте за мной, мой народ.

Вы пойдёте во славу мою!

Рубить врагов.

Много врагов!

Пролить кровь,

Много крови!

Вас ждут битвы и новые земли.

Вы пойдёте за мной,

Славные орки..

Вы пойдёте за мной,

Мой народ.

Сердце сжалось. Перед глазами мелькнул молодой отец и весёлая живая мать, малой брат. Уже давно сгинувшие приятели, звёзды, яркий костёр и орки, сидящие вокруг пляшущего пятна света. Детские лица, горящие глаза, старейшины и послышались негромкие надтреснутые голоса, вещаюшие о древних легендах и героях прошлого. Время ускорилось. Вот уже мелькнуло изгнание, битвы, кровь, жаркие костры, первые стройные ряды Лиги, ушедшие за реку друзья, тихие разговоры. Почудилась тень Жерда, всегда стоящего рядом.

- Дрыг?

- М-м? – всё, наваждение исчезло, растаяло, как туман под жарким солнцем. Реальность ворвалось в сознание, как удар молотком по голове. Жужжание насекомых, вонь, боль, голод и жажда навалились с новой силой. Едва сдержался, чтобы не зарычать.

- Ты ведь дард тайных дел могущественной Лиги?

- Ну? – не открывая глаз, неопределённо хмыкнул я.

- У такого орка ведь не может быть тихой и серой жизни? – уловил весёлые нотки в её голосе.

Я просто пожал плечами, мысленно пожелав именно такой жизни. Добротный дом, большая дружная семья. Мгновенно перед глазами появилась идеализированная картинка будущего. В камине пылают дрова, вокруг мои дети, где-то рядом она, за окном воет вьюга. А здесь любовь, безопасность и достаток.

- Расскажи что-нибудь, наёмник.– в голосе Бейты послышались просящие нотки. – Нудно просто так сидеть.

- Почему бы и нет? – после недолгого молчания, сказал я, искренне не понимая, как ей можно отказать. – Городская байка подойдёт?

- Про могучего мага и красавицу? – озорно подмигнула Бейта. Её улыбка осветила камеру, как будто наполнила смыслом все эти лишения.

- Маг будет. – кивнул своим мыслям. – Старый.. Человек, но главный герой не он.

- Давай уж.. История про глупую девицу, которая влюбилась в старика? – девушка улеглась на пол, постаравшись умоститься на жёстких камнях поудобнее, и закинула руки за голову. – Надеюсь, ты хорош хоть в этом, Дрыг.

- Ты говоришь обидно, женщина.

- Ты постарайся получше. Разочаровывать женщин чревато, орк, а ты уже ступил на этот бесславный путь..

Глава 3

Высокий широкоплечий мужчина не спеша шествовал по извилистым и узеньким улочкам портового города срединного королевства Боссайской империи. Город не был столицей королевства, но удобное месторасположение и порт сделали его крупным и важным транспортным узлом громадной страны.

Иногда налетал свежий ветерок и трепал каштановые коротко стриженные волосы человека. Очень не дешёвая одежда подсказывала окружающим горожанам, спешащим по своим мелким заботам, что мужчина принадлежит к высшему сословию и лучше уступить ему дорогу, а то не будет лишним и хотя бы обозначить поклон. Давно уже канули в пучину времени старые традиции, но хотя бы слегка уважительно склонить голову перед знатным крепким мужчиной будет уж точно не лишним.

Прохожие поумнее и наблюдательнее старались побыстрее исчезнуть с пути незнакомца. Что-то в его походке и поведении было пугающим. В тёмных глазах человека мелькала странная смесь чувств. Сменяли друг друга брезгливость, удивление и некая неуверенность. Несколько терзаемых бездельем стражников предпочли посторониться и бухнуть кулаками в грудь, в знак приветствия. Мужчина только безразлично мазнул по ним взглядом, едва заметно кивнув. Уголки его губ слегка искривились. На лице промелькнула тень презрения, но в следующее мгновение уже ничего такого было невозможно рассмотреть даже при всём желании.

Вскоре мужчина, попетляв по улочкам, остановился перед массивной резной дверью. Серое трехэтажное здание ничем не выделялось на фоне соседних и в общем всей длинной извилистой улочки.

Громко звякнул медный колокольчик.

Прохлада помещения приятной волной окатила разгорячённую жаркой погодой кожу. Полумрак комнаты окутал и не сразу позволил, привыкшим к яркому солнечному свету глазам, рассмотреть уже видимую ранее обстановку. С широкой лестницы спускался высокий всё ещё крепкий старик в тёмной безупречной мантии. Седые короткие волосы и аккуратная бородка отливали серебром.

- Доброе утро, лэр Ровинсси. – проскрипел старческий голос. – Вы, как всегда, пунктуальны.

- Доброе, мэтр Гарсси. – сделал несколько шагов и обозначил вежливый кивок головы гость. - Как я могу заставлять ждать уважаемого человека?

- Приятно встретить воспитанного мужчину. Нынешняя молодёжь.. А-а-а.. - махнул рукой пожилой маг. – Избавлю вас от старческого брюзжания, лэр. Жарко сегодня.

- Да уж. – мужчина провёл рукой по влажной от пота короткой чёлке. – Утро, а солнце так печёт, будто старается уничтожить всё живое.

- На юге всегда так. Выпьете чего-то освежающего?

- Пожалуй, не буду отказываться от вашего предложения.

- Пройдёмте, лэр. – приглашающе махнул рукой мэтр Гарсси. – Я думаю нам будет удобно расположиться на заднем дворе.

- Как скажите, это я в гостях.

- Да. – кивнул своим мыслям пожилой маг, поворачиваясь спиной к гостю. – Там будет удобнее продемонстрировать ваш заказ.

- Всё готово, мэтр? – проявил сдержанное любопытство лэр.

- Скоро всё сами оцените, молодой человек. – уклончиво ответил хозяин дома.

Пожилой маг провёл мужчину по длинному коридору. На отделанных тёмным деревом стенах висели портреты каких-то мужчин и нескольких женщин. На молодых лицах художники, полотна явно писались разными мастерами, талантливо запечатлели счастливые улыбки и горящие глаза. На людях были мантии, некоторые детали одеяния менялись, но практически незаметно. Наверное, все они родственники, шагающего твёрдой походкой по коридору мага. Наверняка, галерея многих поколений его семьи. Гордость фамилии, выпускники магических академий. Гость задержал взгляд на одном из последних портретов в длинном ряду. На полотне был изображён молодой улыбчивый парень, очень похожий на хозяина дома, целеустремлённо шагающего дальше. Лэр Ровинсси приоткрыл рот, наверняка, чтобы спросить не мэтр ли это в юности, и тут же захлопнул обратно, удержав готовый сорваться вопрос. Мужчина вовремя рассудил, что не стоит тонуть в бесполезных воспоминания хозяина дома. Практически всегда пожилые люди склонны к сантиментам и абстрактным рассуждениям о том, что в годы их молодости груди у девушек были больше, трава зеленее, а солнце светило ярче.

- Устраивайтесь, лэр. – махнул рукой мэтр Гарсси в сторону пары на вид удобных кресел.

Дорогая мебель стояла на небольшой, мощной плоским камнем, площадке, на которую они попали через неприметную дверь в конце коридора. Задний дворик был окружён высоким каменным забором и утопал в зелени. Тень от здания создавала уют и прохладу в знойный день. На круглом низеньком столике, примостившемся между креслами, уже стояло блюдо с сочными спелыми фруктами, два пузатых бокала из мутного стекла, тарелка с успевшим подтаять льдом и небольшой бочонок с вином на вычурной подставке. На деревянном боку красовалась небольшое, но старательно выжженное клеймо одного из знаменитых виноградников юга империи.

- Прошу, лэр Схор. – повторил радушный хозяин и подал пример.

Мужчина аккуратно присел на предложенное кресло, кажется, немного опасаясь, что оно сейчас заскрипит и развалиться под явно немалым весом этого крупного человека. Мебель достойно выдержала испытание. Серебряными щипцами подхватил колотый кусок льда и бросил в вино, налитое в ближайший к нему бокал. Тоже самое проделал мэтр. Мужчины сделали несколько глотков. Старик довольно крякнул и поставил бокал на место.

- Хорошее вауйское. – кивнул гость, после того как покатал во рту напиток и проглотил. – Лет двадцать? Уже появились лёгкие терпкие нотки.

- Вы знаток. – довольно улыбнулся маг.

- Любитель. – поправил лэр Ровинсси и опять пригубил красный напиток. - Определённо вину бы ещё лет десять в тихом подвальчике и напиток стал бы украшением любого стола. Уверен, даже в домах спесивых дэйров его бы оценили.

- Ему не повезло. – засмеялся пожилой маг. – До вина добрался я, теперь ему не суждено столько пролежать.

- Порадует и молодым уважаемого мэтра. – улыбнулся молодой мужчина и опять пригубил, после чего поставил бокал на столик. – Определённо, вкус более чем достоин похвал.

- Молодость.. – задумчиво протянул он. – Почему-то чем старше мы становимся, тем больше стариков тянет к юности.. Винам, женщинам.. Ну да ладно, не о том.

Мэтр Гарсси достал из внутреннего кармана лёгкой мантии небольшой железный кругляшок на крепком длинном шнурке и положил на столешницу. После чего указательным пальцем ткнул в мутный корявый камешек, закреплённый в центре амулета. Вещица выглядела в высшей степени не презентабельно и грубо.

- Ваш заказ, Схор.

- Были сложности, мэтр? – молодой мужчина приподнял бровь.

- В общем, всё банально. – так и не убрал палец с амулета маг. – Кроме одного. Зачем его было делать максимально дешёвым и бесполезным? Уж простите старика за неуёмное любопытство, но я, наверное, не смогу спать, пока не узнаю ваш секрет.

- Почему же бесполезным? Он ничего не может обнаружить? Тогда надо ещё доработать.

- Простите, молодой человек, я не так выразился. Что-то он может, но очень и очень ограничено. Впрочем.. Чего это я? – сухая рука пожилого мужчины подвинула амулет в сторону заказчика. - Судите сами.

Гость подхватил со стола невзрачную вещицу и некоторое время рассматривал, положив на широкую ладонь. Грубейшая обработка металла, местами с коррозией, угловатый камень, со сколами, кривые срезы, всё просто кричало о дешивезне изделия. Если в этом мире существуют кустарные магические амулеты, то это он. Тяжело даже представить каково было мэтру над ним трудиться. Все, без исключений, работы артефакторов отличают идеальные формы и линии, зачастую даже в ущерб функциональности, уж о стоимости речь никогда не идёт. Эти педанты всегда страдают перфекционизмом. Наверняка, профессиональная трансформация психики или просто в артефакторы идут только такие. Есть ещё вариант, что другие просто не доживают до преклонных лет и настоящего мастерства в своей непростой профессии. Если бы не острая нужда и сумма гонорара, мэтр Гарсси обязательно послал бы такого клиента к демонам пустыни, когда услышал детали заказа. Впрочем, он так вначале и поступил, но предложенное золото быстро остудили праведный гнев пожилого артефактора.

- Как?

- Всё банально. – подхватил свой бокал маг и откинулся на спинку кресла. - Слово-ключ «поиск».

Мужчина кивнул, пальцем выудил из кармана жилетки десяток медяков. Поднялся на ноги и, размашистым движением, зашвырнул мелкие монетки в пышущую здоровьем зелень дворика. Кругляшки, естественно, мгновенно растворились в густой листве. Найти их будет весьма проблематично, если вообще возможно. Артефактор покивал своим мыслям и отпил вина, продолжая с интересом наблюдать за действиями заказчика.

- Поиск. – прошептал гость мага, зажав в руке амулет.

Мужчину немного качнуло в сторону, но он твёрдо стоял на ногах, наверняка зная возможные последствия применения поискового заклинания. Ему пришлось немного побороться с лёгким головокружением и волной накатившей тошноты, которая быстро сошла на нет. Зато теперь он точно знал, где лежит каждая из потерянных им монеток и даже больше. Лэр сделал несколько шагов, нагнулся, пошарил руками в траве и выудил один из медяков. Отошёл в сторону, нашёл ещё два. В корнях пышного хвойного кустика, на глубине не больше пальца, оказалась грязная серебрушка. Гость подошёл к дереву на углу дворика и бесстрашно засунул руку в неприметное дупло, после что-то оттуда достал. Лэр Ровинсси ещё немного побродил, по доступному пространству, периодически выуживая из зелени мелкие предметы. Вскоре на столе, возле его бокала, лежали все недавно выброшенные медяки, два серебряных кругляша, два ржавых гвоздя, какие-то железные обломки, ключ, сломанная заколка, кусочек цепочки и почему-то сильно изогнутый золотой.

- Схор, вы на верном пути. – засмеялся мэтр, отсалютовав бокалом. – Ещё несколько таких удачных поисков и выйдете в плюс, по крайней мере, окупите этот амулет.

- На то и расчёт, дорогой друг. Всего лишь надо знать, где искать. – широко улыбнулся гость. – Насколько попыток хватает? И как далеко действует?

- Получилось около пяти или шести шагов. Пять попыток, после чего он рассыплется в труху. Иногда меньше, иногда больше, но не значительно. Погрешность, так сказать. Сильно зависит от камня и точности настройки в каждом случае. Можно корректировать параметры, но придётся многое изменить в изначальных расчётах и..

- Не стоит. Вполне подойдёт. – перебил мага и удовлетворённо покивал заказчик. - Себестоимость? Два золотых?

- Около. Чуть меньше, иногда чуть больше, от многих факторов зависит. – покрутил ладонью мэтр и засмеялся: – Как говаривал мой уважаемый учитель: «артефакторика терпеть не может экономику».

- Да что-то в этом есть. – улыбнулся Схор. – Возможно ли сделать дешевле?

- Может быть. – пожал плечами пожилой мужчина. – Не уверен.

- Об этом мы ещё поговорим. – тепло улыбнулся мужчина. - Вы превзошли и себя, мэтр Гарсси, и великих магов прошлого.

- Уверен такой ахинеей никто из них не занимался. – скривился старик, но было заметно что похвала ему приятна.

- Не преуменьшайте свой гений. Это действительно выдающаяся работа! – подхватил лэр Ровинсси свой бокал, отсалютовал собеседнику и сделал маленький глоток. - Для начала мне надо тысяча штук.

- Нечто подобное я подозревал. – слегка нахмурился пожилой маг, что-то прикидывая в уме. – Много..

- Это не будет проблемой?

- Нет, но время. – хозяин дома уставился на слегка покачивающуюся от лёгких порывов озорного ветерка крону дерева, он явно погрузившись в свои мысли и вычисления.

- Я облегчу вашу задачу, уважаемый мэтр Гарсси. Все запчасти для изделия, в том числе и камни, я предоставлю в необходимых количествах.

- Хм.. Это действительно сильно облегчит мне жизнь и ускорит производство.

- Прекрасно.

- Утолите моё любопытство, как вы намерены вернуть две тысячи золотых, выплаченных мне в качестве гонорара за разработку? – мэтр поднял сухую ладонь, останавливая открывшего рот для ответа заказчика. – Позвольте старику пофантазировать. Так сказать, размять старческий ум и решить загадку. У вас есть карта сокровищ? Хотя.. Зачем тогда максимально дешёвый амулет. Вы не знаете точно, где сокровище и хотите перепахать половину империи? Вроде бы разумно, но проще действовать по другому. Всё же я в некоторой растерянности. Вы сказали для начала тысяча штук?

Гость кивнул и пригубил из бокала.

- И сколько вам их надо будет всего?

- Как пойдёт. – пожал плечами молодой мужчина. – Возможно, несколько тысяч или, если мечтать о большем, даже десять. Или..

- Вы не выглядите глупым человеком, лэр Схор. Такие количества.. Вы собираетесь его продавать?! Сколько он будет стоить? Три? Хотя.. Если учесть его себестоимость, ваши издержки на разработку, производство, распространение и, не забыть, накрутку на прибыль.. Пусть четыре золотых. Или.. Не быть жадным? Ладно.. Допустим, всё же три. Чистая прибыль золотой, грубо. – быстро проговорил мэтр. - Хм.. Десять тысяч? Вроде бы, неплохо. Но.. Кто его купит? Кому такое убожество понадобится?

Заказчик только пожал плечами и спрятал загадочную улыбку в бокале с вином.

- И ваши странноватые требования к этому, прости, что ляпнешь, «артефакту». Зачем вам поисковый амулет ограниченного действия? Я, конечно, понимаю, что они все ограничены, но не так же сильно!? А почему вы забраковали его, когда получились параметры в три шага и одна попытка? До этого момента я думал, что разгадал ваш секрет, но после.. Я всё же в растерянности.

Лэр Ровинсси опять пожал плечами, явно не собираясь отвечать на этот вопрос.

- С точки зрения покупателя, амулет на грани, если вообще окупаем. Очевидно любому умному.. – мэтр замолчал и уставился в одну ему видимую точку на заборе, хмурясь своим мыслям. Наконец пожилой маг заговорил, повернувшись к гостю: – Вы демон, лэр Ровинсси, явившийся из самой жаркой необитаемой части пустыни! Решили сыграть на дремучести, жадности и азартности простых бедолаг? Они понесут вам последние монеты, залезут в долги, а вы продадите им всего лишь надежду на богатство. Поэтому мало одной попытки? Недалёкие идиоты быстро разочаруются и не станут покупать этот хлам? Пять попыток даёт иллюзию, что вот-вот и удача поцелует в лоб? Вы демон!

- Браво, уважаемый мэтр, примерно так.. – покрутил ладонью заказчик. – Вы верно поняли мои намерения, дорогой друг. Отдаю должное вашей проницательности.

- Всего лишь мечту, без обязательств. – задумчиво пробормотал мэтр, не обратив внимания на похвалу гостя. – Подарите азарт, как при игре в кости. Погоните их на поиск сокровищ!?

- Кто-то из них непременно разбогатеет с помощью вашего амулета.

- А уж вы постараетесь, чтоб узнало об этом как можно больше доверчивых идиотов?

- Постараюсь. – не стал отрицать его догадки заказчик и откусил большой кусок жёлтой сочной груши.

- Всё равно я не уверен в вашей затее. Особенно в свете грядущего. – намного спокойнее сказал пожилой маг, получив, как ему казалось, ответы на свои вопросы. – Но кто я такой, чтобы вас отговаривать или осуждать, лэр? Каждый живёт своим умом, чутьём и удачей.

- Сколько вы сможете сделать быстро? – появились деловые нотки в голосе гостя.

- За седмицу пять десятков думаю осилю. – задумчиво почесал затылок хозяин дома. - Если вы предоставите обещанное, то больше.

- Было замечательно, если бы получилось. Вам всё доставят сегодня же, после обеда. Хотелось бы получить первую сотню, как можно скорее. – улыбнулся мужчина. - Мы с вами обговаривали документацию, мэтр.

- Да-да, я не против. У меня всё готово. Вознаграждение, которое мы обсуждали за бумаги и матрицу?

- Безусловно, уважаемый мэтр, деньги со мной.

- Тогда пройдёмте в мой кабинет. – тяжеловато поднялся пожилой мужчина. - Там будет удобнее обсуждать такие дела.

***

Я замолчал, некоторое время в камере царила тишина, нарушаемая только жужжанием назойливой мошкары и моим хриплым дыханием. Девушка, не двигаясь, смотрела вверх, явно что-то обдумывая. Послышались шаги, мимо окошка протопали рыжие от дорожной пыли сапоги. Завертелись клубы. Частички, сверкая на ярком солнце, стали оседать в камеру.

- Ты так рассказываешь, как будто там был. Талант. – задумчиво сказала Бейта, не поворачиваясь и вообще не шевелясь. Упругая грудь, плотно обтянутая грязной тряпкой, мерно вздымалась от ровного дыхания, приковывая взгляд и сбивая мысли.

- Будет чем заняться в старости. – сглотнул вязкую слюну. - Внукам буду сказки рассказывать, сидя у камина зимними длинными вечерами. За окном воет ветер, по степи гоняя пургу, а я травлю байки, смотря на жаркое пламя в камине. Жена варит ягодный отвар, мелкие орчата сидят вокруг, раскрыв рот, и жадно ловят каждое слово старика. Сыновья в походе. Дочери..

- Ой.. Да заткнись уже, Дрыг. Брюзжишь, как старая развалина. – перебила она мои приятные фантазии. – Орки должны находить смерть в бою!

- Крайне спорное высказывание, Бейта, если не сказать вредительское.

- Чё это? – девушка резко выпрямилась и уставилась на меня. - Так всегда было!

- Цепляться за первобытную архаику, что может быть глупее?

- Традиции народа священны!

- Ой ли? Если народ застрял в прошлом, он обречён на вымирание.

- Законы и традиции написаны кровью! – её указательный палец ткнул в каменный пол. - И не просто так!

- Чушь! – дёрнул рукой, звякнули кандалы. - Предлагаешь вернуться к жертвоприношениям, женщина?

- Орки шли добровольно к богам! Что в этом плохого?

- Идиотизм. Самые сильные здоровые и полезные умирали на жертвенном камне каждую луну. И во имя чего?

- Богов!

- И что поменялось, когда перестали их резать? Гнев Айзары испепелил степь? Гейра прокляла земли? Варуза отвернулась и перестали рождаться орки? Бойрак наслал полчища чудовищ? Ничего не поменялось!

- Заткнись, дебил!

- Не стоит боятся идти вперёд, Бейта. Редко получается удачно, не всегда правильно, совершаются ошибки, но если вцепиться мёртвой хваткой за прошлое, то даже боги отвернутся.

- Чего это?

- Кому интересно наблюдать за копошащимися в грязи червям? А уж помогать идиотам и подавно. Богам интересно смотреть как их дети учатся и стремятся, пробуют и ошибаются, строят и развиваются. Это интересно вечным!

Бейта прожгла меня злобным взглядом и отвернулась к стене. Опять время поползло ужасно медленно. Опять навалилось боль во всём теле, накопленная днями сидения в неудобном положении. Руки ныли, натёртая кандалами кожа зудела. Каждую косточку выворачивало. В задницу как будто кто-то засыпал множество острейших игл. Вокруг постоянно мельтешила стая насекомых. Мерзкие твари кусались и постоянно норовили заползти в укромные места. Несколько раз в камеру заглянули крысы, вынырнув из под двери. Местные обитатели особо ничего не боялись и видимо проведывали свой будущий обед. Брыкается и шипит значит ещё не время, заглянут чуть позже. На пальцах ног уже есть их укусы, появившиеся ночью. В желудке поселилось чудовище, созданное злобным магом из подгоревшей каши, кусков сала и лука. Тварь постоянно пытается вылезти наружу, громко урча. Иногда это удаётся.

Невыносимо медленное солнце уже далеко перевалило за полдень, когда наконец Эфра повернулась и спросила:

- Ты же непросто так рассказал именно эту историю?

- А? Про мага? Вспомнилось почему-то. Такая себе байка для узкого круга посвящённых. – мой голос показался странным, как будто я не разговаривал много седмиц. – Возможно, это первый мазок в большой интересной истории про Схора Ровенсси, лэра из метрополии Боссайской империи. Мелкая фамилия, мало значимая и незаметная, но сам по себе человек интересный.

- Хм.. – задумалась девушка. - Сработала задумка?

- Скажем, от части. Он и не гнался за деньгами. Да и какие там деньги? Для старого мага это большая сумма, а Схору.. Так, мелочь на девок и вино.

- А зачем тогда всё это?

Я пожал плечами и загадочно улыбнулся потрескавшимися губами. Наверняка выглядит не очень обаятельно, но ничего не поделаешь.

- Что было дальше? – повернула голову Бейта, не дождавшись ответа. – Расскажешь, дард?

- Слушай, если интересно..

Глава 4

Громкие зазывалы приглашали всех желающих посетить многочисленные торговые лавки. Сновали, толкаясь большими переносными лотками, разносчики еды и других мелких товаров. Тащили гружёные тележки грузчики. Иногда продирались сквозь толпу тройки стражи, отвешивая не расторопным горожанам несильные тычки для ускорения. В толпе шныряли мутные личности, выискивая неосторожных ротозеев. Отчаянно торговались с несговорчивыми хозяевами покупатели. Вокруг бурлила обычная жизнь любого крупного базара.

Мужчина в лёгкой одежде спокойно шагал сквозь гомонящую массу горожан. Если бы в толпе нашёлся внимательный наблюдатель, то несомненно отметил некоторые странности в поведении человека. Не смотря на внешнее спокойствие, опытному взгляду сразу же было видно, что мужчина испытывает дискомфорт. Иногда нервно поправляет простую лёгкую одежду, как будто она ему непривычна и неприятна. Мелькающее на лице раздражение и злость явно были направлены на копошащихся вокруг людей. Человек старательно давил эти чувства, но иногда они всё же прорывались, на мгновение искажая красивое лицо звериным оскалом.

Мужчина свернул, уверенной походкой прошёл по грязному переулку, старательно переступая лужи и грязь. Вскоре Схор вынырнул на широкую чистую улицу, ведущую на небольшую площадь Звёзд, и быстрым шагом направился к гигантскому дереву, неизвестно сколько сотен зим растущему в этом месте. Широченная крона давала приятную мягкую тень, укрывая почти всю площадь от палящего солнца. Ствол огораживал невысокий каменный парапет. Его ширина вполне позволяла использовать вместо лавочки, чем пользовалось несколько человек.

Справа покрытый шрамами мужчина быстро поглощал кусок лепёшки с сыром и запивал его чем-то из небольшого бурдюка. Между ног наёмника примостилась замызганная котомка, на которую опирался меч в потёртых ножнах. Можно смело спорить на золотой, что это всё его имущество. Слева расположилась дородная горожанка в смешной шляпе, явно поджидающая кого-то. Её рассеянный взгляд блуждал по прохожим. Поза была расслабленной, веер в правой руке обмахивал влажное лицо, пальцы левой цепко держали ручку маленькой корзинки.

Мужчина плюхнулся на парапет. Его локти упёрлись в колени. Перед глазами оказались мозолистые ладони. Схор сжал кулаки, на предплечьях под смуглой кожей вздулись жилы. Человек некоторое время рассматривал свои руки, как будто это нечто новое для него. Тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение и стал рассеянно осматриваться. Поднял руку и провёл по короткий влажный шевелюре, ладонь скользнула по лицу, потёрла широкий подбородок, задержалась на гладко выбритых щеках, как будто пытаясь что-то нащупать, и скользнула ниже. Пальцы человека цапнули висящий на крепкой цепочке видавший и лучшие времена медальон. Почти стёртые временем руны практически не читались на потемневшем от времени непонятно из чего сделанном овальчике. Глаза Схора уставились в одну точку, их заволокло туманом времени, человек явно пребывал где-то далеко, что-то вспоминая или обдумывая.

- Тяжёлое утро, вед? – рядом с мужчиной остановился бедно одетый подросток.

На вид пареньку было зим четырнадцать или пятнадцать. Бегающий по сторонам взгляд не был затравленным. В нём горел огонёк неуёмного любопытства, интереса ко всему вокруг, но в тоже время присутствовала искорка опаски и ещё чего-то. Можно было бы предположить, что это гордыня и самовлюблённость, но что-то останавливало в поведении парня от таких преждевременных выводов. Вероятно, подросток просто знал себе цену. Кажется, он был максимально открыт миру, пытался понять его, найти нечто новое. Заморыш из подворотни людского королевства портового городка не пытался противопоставить себя реальности или прогнуть всё под себя, как обычно это бывает с оборванцами. В глазах подростка легко читался искренний интерес ко всему, что его окружает. Он не был озлоблен, не был подавлен несправедливостью, он просто пытался понять почему так.

- Луто, доброе утро. – сфокусировал взгляд на парне Схор. – Сколько раз просил?

- Ну, а как иначе? – развёл в стороны худые руки подросток.

- Есть имя. – прищурился мужчина.

- Есть. – не стал спорить с очевидным подросток и пожал плечами. – Но.. Уважение.

- Мы ведь не преступники. – усмехнулся Схор, его явно забавляло отношение паренька.

- Но вы же сами настаивали на устройстве.. – покрутил рукой Луто, пытаясь подобрать правильное определение. – Ну.. Как обычно, в общем.

- Простота - залог понимания! – поднял палец вверх человек. - Удобно и всем понятно. Опять таки, классическая организация не означает, что мы занимаемся чем-то незаконным?!

- Даже и не знаю, вед. – подросток взглядом попросил разрешение сесть, Схор отрицательно дёрнул головой.

- Да, брось. – продолжил внимательно всматриваться в глаза парня мужчина. – Сбор слухов ни в коей мере не преступление.

- Вроде бы, да. – неуверенно кивнул мальчуган, переминаясь с ноги на ногу. – А раздувание?

- Не слышал, что это как-то карается имперскими законами. А ты?

- Может и нет. – пожал плечами юноша. – Кто их там знает? Все мозги свернёшь пока разберёшься.

- Ладно, оставим писарям это неблагодарное дело. – Схор добавил в голос строгости: - Какие наши дела?

- Начали появляться.. – покрутил рукой парень, подбирая нужное слово.

- Конкуренты. – подсказал мужчина.

- Ну, наверное.. – немного стушевался оборванец. - Не знаю.

- Говори, как есть.

- Сколачивают нечто похожее на нас. Так говорят.

- Оценили. – покивал Схор своим мыслям. – Неприятно, но ничего страшного.. Ожидаемо. Твои пацаны не перебегут?

- Нет. – уверенно мотнул головой Луто. - Не думаю, что смогут предложить ваши условия. Скорее.. Как это? Будут давить..

- Авторитетом? – усмехнулся мужчина. - Всякое может быть, не расслабляйся и присматривай за своими, а то..

- Конечно! После.. Этих.. Дел.. Уж точно нет! – косясь на собеседника и осторожно подбирая слова, задумчиво протянул пацан. – Вы, вед, теперь не кажетесь смешным.

- А до? – удивлённо приподнял брови мужчина.

- Хм.. Понимаете. – замялся подросток, тщательно подбирая слова. – Хорошие деньги несколько лун ни за что.. Все думали.. Как это сказать? Имперский богатей пожаловал, разбрасывается золотом, не серьёзно, глупость. В общем, все думали наиграетесь в ватагу и вернётесь обратно, забудете.

- А сейчас, пацан? - на лицо человека наползла тень, взгляд мгновенно стал жёстким и властным.

- Так думалось, вед! – отступил на шаг назад подросток, подняв руки. Мужчина поманил его обратно пальцем, заморыш подчинился и вернулся обратно на своё место. Но было видно, что ему неуютно в его обществе, пацан несколько раз зябко поёжился.

- Ты ж меня наверняка прощупал, как мог. – не обратил внимание на поведения мальчугана Схор.

- И не только я.. – тихо сказал Луто, как будто признался в преступлении.

- По твоей наводке те сопли луну назад заявились? Можешь не отвечать. - махнул рукой мужчина. – И так понятно.

- Люди спрашивали, пытались понять можно ли вытрясти что-то из..

- Богатого метры, сорящего деньгами на лево и право?

- Я так не сказал. Вы же всё понимаете, вед, и похоже знаете законы улиц. Я старался, но не мог утаивать долго от старших! Мне жить.. Там.. А они? Как могли не попробовать, узнав всё? Уважать перестанут. – пожал плечами парень, и добавил с таким видом как будто это слово всё объясняет: - Улица.

- Неважно. Продолжают совать нос?

- Хе-х.. – нервно сглотнул Луто, боязно косясь на собеседника. – Объяснили, понятно. Но..

- Не жмись, пацан. Шпане объяснили, но тебя всё ещё беспокоит другое? Люди, держащие босяцкие кварталы, заинтересовались, что же происходит и кто это такой наглый появился на их поляне?

- Не знаю, вед. – опять принялся мяться оборванец. – Кто со мной делится таким? Но шепотки по подворотням гуляют.

- Не бойся, если надо будет, повторим урок и с ними.

- Эм-м.. – Луто испуганно уставился на спокойного мужчину и принялся заламывать худые руки. – Раз уж мы говорим, вед.. Вы появились из ниоткуда и уйдёте, а мне как?

- Об этом надо было думать раньше, когда брал золото ни за что. – жёстко усмехнулся Ровенсси и добавил после небольшой паузы: - Держись меня и всё будет нормально. Или я всё ещё смешной, пацан? – брови Схора сползли к переносице.

- Не-ет. – интенсивно замотал из стороны в сторону головой Луто. – Я всё понял, лэр.

- Город более-менее покрыт твоими заморышами?

- Да. – уверенно кивнул подросток.

- Для начала мне нужна такая же сеть по всем крупным городам королевства.

- Но..

- Кое-где уже действуют похожие шайки. – Схор ткнул указательным пальцем в худое плечо собеседника. – Но пока ты самый успешный в деле плетения сети, паучок. Хочешь стать во главе всего?

- Конечно, дуван.. – не задумавшись ни на мгновение, выпалил подросток, но быстро опомнившись принял сосредоточенный и деловой вид.

- Спокойно.. Уже повысил меня в иерархии банд? – улыбнулся мужчина. – Только что я был ведом.

- Ведающий городом не тоже самое, что держащий королевские земли. – серьёзно сказал Луто.

- Даже если это и простые оборванцы, вроде тебя?

- Оборванцы быстро вырастают, дуван. – и тени сомнения не проскочило в глазах подростка. Его взгляд изменился, внутри загорелся огонёк, было заметно, что парень готов пожертвовать многим за выпавший шанс всплыть с самого дна.

- Хм.. – Схор задумчиво потёр подбородок, сверля взглядом пацана. – Похоже нужна сходка. Я подумаю. А пока поработай над округой. Дело не только в городах. Трактиры на крупных перекрёстках. Шпана в деревнях за медяк. Слухи должны расползаться по щелчку пальца. Думай, пацан.

- Сделаю. – серьёзно кивнул Луто.

- И ещё одно, я тебя передам своему доверенному человеку, будешь работать с ним.

- Почему?

- Крысы завелись.

- Но..

- Не бойся, пацан. – отмахнулся от оборванца мужчина. - Всё идёт, как надо и тебя это не коснётся. Обещаю.

Схор отвязал от пояса небольшой мешочек. Подбросил на руке, глухо звякнул металл. Глаза пацана загорелись. Лэр протянул сумочку оборванцу.

- Здесь тридцать поисковых амулетов. – сказал мужчина, смотря в глаза Луто, который немного сник от новости, что это не деньги. – Осторожно продашь по золотому за штуку. Ищи азартных и безобидных клиентов, кто вернётся за новыми. Присматривайся к болтливым, пусть от них понемногу слухи расползаются.

- А..

- Будут ещё, много.

Парень, быстро прикинувший барыши, довольно кивнул:

- Как они работают?

- Обычное слово-ключ. На несколько шагов вокруг будешь знать что и где лежит, даже самое мелкое. Несколько попыток и он рассыплется в прах, всё просто.

- Ясно.

- Придумай красочных баек, что с помощью этого уже многие в других местах разбогатели. Напусти тумана о секретности и редкости. Слухи скоро доползут, там.. – Схор неопределённо обозначил округу взмахом руки. – Работают.

- Понял.

- Не переборщи. Действуй осторожно и сдержано. Не продавай всё в одном месте, разнеси по разным концам. Пусть потихоньку молва пойдёт про них в городе. И не жадничай.. – постучал пальцем по плечу мальца Схор. – До добра не доводит. У тебя впереди ещё много интересного, не подведи себя, Луто.

- Сделаю. – серьёзно кивнул паренёк, пряча амулеты в котомку.

- Ты нашёл ребят, которые умеют рисовать?

- Есть несколько на примете, но они не из наших, чистенькие.

- Обычные городские?

- Да.

- Укажешь, они мне нужны..

***

В горле запершило, я подавился. Пока тяжело дышал, пытаясь остановить душащий кашель, Бейта задумчиво крутила ладонью над головой. Девушка резко выпрямилась и с интересом уставилась на мои мучения. Я изображал акробата пытаясь ногой подтянуть поближе, стоящую не так уж и далеко полупустую кружку. Наконец у меня получилось и пришлось опять извиваться. Поднять коленями посудину, не разлив содержимого, к прикованной руке не так просто. Наконец, ругаясь на чём свет, и это удалось провернуть. Наградой мне послужило несколько небольших глотков тёплой воды.

- То есть этот Схор организовал оборванцев в срединном королевстве империи, чтоб разносить нужные слухи со скоростью пожара в сухой степи?

- В королевствах.. – поправил её, большими умоляющими глазами уставившись на Бейту, держащую в руках свою кружку с водой.

- А что там было с местной шпаной? – вопросительно посмотрела она. – Что там Схор с ними сделал?

- Интересно? Поделись водой и расскажу. – как можно жалостливее прохрипел я, делая вид, что не смогу и слова произнести без жидкости. Моя кружка валялась рядом, совершенно пустая.

- Хм.. – на показ задумалась Бейта. Набрала полную посудину из рядом стоящего ведра и поставила перед собой, потом немного подвинула в мою сторону. – Это должна быть интересная история, орк! С подробностями!

Кружка ещё проехалась в мою сторону, вода немного расплескалась.

- Осторожнее. - умоляюще проблеял я, не отрываясь смотря как капли благословенной жидкости, оставшиеся на каменном грязном полу, смешиваются с пылью и грязью.

- Жалкий обосанный орк. – фыркнула Бейта, почти испепелив меня уничижительным взглядом.

- Кажется, я всю жизнь буду жалеть об этом. – пробормотал себе под нос. – Кто ж знал, что так получиться.

- Что ты там блеешь, сопля? – опять окатила она меня не самым добрым взглядом, но всё же подвинула кружку с водой в мою сторону. - Противно смотреть.. И это знаменитый Дрыгхгар? Вот уж точно никогда не доверяй слухам. Дард тупых дел..

Пока она негромко прыскала ядом в мою сторону, я опять принялся демонстрировать свою отсутствующую ловкость. Некоторое время извивался и кряхтел, но всё таки достал и даже не очень много расплескал такой желанной жидкости. Мне досталось больше половина кружки тёплой, но такой вкусной воды.

- Спасибо, Бейта. – толкнул в сторону девушки её пустую посудину.

- Ну? – она опять придавила меня раздражённым взглядом.

- Что?

- Рассказывай про своего Схора, нудно просто так сидеть. – метко кинула она в меня подобранный с пола мелкий камешек. - Надеюсь, хоть этот человек не окажется такой размазанной по подошве соплёй, как ты, Дрыг Обосанный.

Хотелось ответить, но старательно сдерживался и не обращал внимания на её яд.

В грязном портовом трактире странно смотрелся дорого одетый высокий мускулистый человек. Схор уже некоторое время сидел за дальним столом и делал вид, что наслаждается местной кислой бормотухой и «дружеской» обстановкой. Несколько объёмных кружек стояли на изрезанной ножами столешнице, в них темнело какое-то пойло. Тусклые масляные лампы с трудом разгоняли полумрак помещение и то очагово. В основном они сосредоточились над грязной длинной стойкой, за которой орудовал хозяин сего славного заведения.

К неожиданному посетителю трактира подбежала низенькая хрупка девчушка, лет двенадцати, и поставила в центр столешницы толстую свечку. Рыжий небольшой огонёк немного разогнал сумрак вокруг стола. Тени заплясали на лице посетителя. Неверный свет выделил грубые черты лица Схора, в таком свете лэр был удивительно похож на свирепого орка. Массивные брови прятали глубоко посаженные глаза в густой тени. Резкие черты заострились, выделилась широченная челюсть. Кажется, сейчас мужчина пошевелиться и покажутся острые клыки из под нижней губы. Мускулистое массивное тело могло принадлежать только этим неуправляемым варварам из Дикой степи.

- Лэр, вам ещё что-то надо? – робко спросила подавальщица, большими глазами рассматривая не шевелящегося посетителя. Кажется, вот-вот эта дурёха сорваться с места и побежит прочь, подальше от странного посетителя.

- Это лучшее, что есть в этом клоповнике? – выпрямился Схор, явно имея в виду кружки стоящие на его столе, и обозначил улыбку. Наваждение исчезло. Перед пигалицей опять сидел человек, большой мускулистый мужчина без каких либо клыков.

- Д-д-а-а, лэр, но я могу ещё поискать.. – пискнула девочка, жамкая грязноватое полотенце в руках.

- Лучше сбегай, купи чего-то приличного.. – появившийся, как по волшебству, золотой сверкнул в воздухе и стукнулся о столешницу, завертевшись юлой почти на месте.

Подавальщица оглянулась на хозяина заведения, дождавшись лёгкого кивка, подхватила монету.

- И не торопись, девочка. Купи бутылку чего-то достойного, я дождусь.

- Да, лэр.

Как только за девочкой закрылась входная тяжёлая дверь, молодой жилистый парень отделился от небольшой компании и неуверенной походкой направился к скучающему аристо. По пути он несколько раз оглянулся на своих дружков, которые ободряюще кивали и криво скалились. Местные завсегдатаи, косящиеся в сторону странного посетителя с момента его появления на пороге этого чудного места, преобразились. Портовая пьянь и мелкие бандиты почуяли близкую развязку непонятной ситуации и, возможно, интересное яркое представление.

На небритой роже молодого человека мелькали легко читаемые сомнения. Видимо, отправляя главарь портовой шпаны не дал чётких инструкций, что делать с забредшим не туда аристо. Судя по бегающим глазам, чутьё парня вопило, что его втравили в какую-то нехорошую историю, но отказать главарю он не мог и теперь лихорадочно соображал, как выпутываться. Статус скучающего в портовом клоповнике лэра, очевидный всем присутствующим, красноречиво намекал, что при любом стечении событий лично для него закончится всё очень нехорошо. А спокойный вид только укреплял уверенность в очевидном. Не придумав ничего лучше, босяк решил действовать по старой схеме, видимо, мысленно вручив свою жалкую жизнь в руки удаче и богов. Жилистый парень ещё раз оглянулся на пославшего его главаря, расправил плечи и танцующей походкой преодолел оставшееся расстояние до занятого столика.

- Смотри, честной народ, кто в домике живёт! – громко сказал он, обращаясь ко всем в зале. - Чего ты здесь, мэтра-с, потерял? Пойло наше не нравится? Девочки наши нехороши? Так вали отседа по добру..

Босяк вильнул глазами в сторону, не выдержав тяжёлого взгляда аристо, и продолжил голосить:

- Не туды ты зашкандыбал этим вечерочком, лэр-с. – парень навис над мужчиной, мерзенько скалясь щербатой улыбкой и стараясь выглядеть хозяином положения. – Придёт..

Меткий плевок в небритую харю человека не оставил вариантов для дипломатического решения назревающего конфликта. Вся таверна впала в ступор, никто не ожидал такого поведения от представителя аристо. Такое оскорбление не прощается во всех кругах общества, многих народов. Преступный мир, к которому без сомнения относились и эти босяки, не был исключением из этого правила. Прежде, чем действовать надо было задуматься, почему так не типично действует представитель аристократии, более того представитель аристократии метрополии. То, что босяк назвали посетителя «метрой» было явно не случайностью. Они знали кого занесло этим вечером в их обитель.

Из широкого рукава грязной рубахи в покрытую шрамами ладонь выскользнул узкий нож. Босяк действовал на инстинктах, которые вопили, что надо заканчивать одним ударом или будет очень плохо. Перед лицом Схора мелькнуло лезвие, разминувшись с кожей всего ничего. Перехваченная и взятая на излом кисть парня, впечаталась в грязную столешницу. Кружки подпрыгнули, немного расплескав содержимое. Обух ножа и тыльная сторона ладони упёрлись в доски, острый кончик смотрел в закопчённый тёмный потолок, по которому плясали странные тени. Пальцы аристо крепко держали вывернутую кисть босяка. Парень пытался освободиться, но в таком положении это была практически непосильная задача, тем более при разнице в массе и силе соперников.

- Ты чё, сука? Пустил! – заверещал он на весь трактир. - Порежу.. Нах..

Все присутствующие, не отрываясь, смотрели на развернувшуюся «битву». Некоторые вскочили со своих мест и не знали, что дальше делать. Кто-то продолжал сидеть спокойно и даже отхлёбывать бормотуху из своих кружек. Нашлись даже два умника выскочившие за дверь на улицу. Сомнительно, что побежали за подмогой или стражей, просто решили не рисковать шкурой в непонятной ситуации. В противоположном тёмном углу сверкнуло лезвие, кто-то воспользовался ситуацией и провернул какое-то своё дельце.

Левая Схора схватила за шею верещащего босяка и медленно потянула в сторону поблескивающего в тусклом освещении лезвия. Парень попытался вывернуться, но сразу же сообразил, что не вариант, слишком большая разница в силе. Подбитый железом каблук попытался раздавить ногу аристо, обутую в лёгкие мокасины, но промахнулся, зря громыхнув по доскам. В следующее мгновение правый глаз парня встретился с остриём собственного ножа, железо глубоко вошло в мозг. Подрагивающий труп парня глухо шлёпнулся на пол рядом со столом, по грязным тёмным доскам медленно стала расползаться лужа крови.

Лэр Ровенсси подался вперёд, облокотившись о столешницу, и поманил к себе кампанию, отправившую неудачника на «переговоры». Реакции не последовало. Мужчина легонько пожал плечами, поднялся и потопал к ним, тяжело топая по доскам пола. Скрипнула входная дверь, нашёлся ещё кто-то сообразительный, решивший, что веселье на сегодня отменяется и по спешивший исчезнуть из ставшего слишком опасным места.

Лысый неприятный тип, с перечёркивающим наискось лоб и левую бровь рваным шрамом, сверлил глазами подошедшего к их столику мужчину. Во взгляде главаря местной шпаны легко читались злость и страх. Бронзовый загар, как и у всех местных. Расстёгнутая грязная безрукавка, уже давно требовавшая стирки, смотрелась как половая тряпка. Тёмные штаны с большими пятнами неизвестно чего. На поясе кричаще разукрашенные ножны с широченным тесаком, которым только головы рыбе отрубать.

- Имперцы уверены, что им всё можно. – нервно вскрикнул главарь и едва заметно кивнул. – Ты не бессмертный, метра!

Выпад стоящего слева широкоплечего здоровяка должен был быть неожиданным и быстрым, но не для опытного воина, которым оказался лэр Ровинсси. Судя по плавности, точности и убийственной экономности движений, Схор был больше похож на наёмника прожившего в битвах и трактирных драках не одно десятилетие, чем на аристократа из метрополии.

Широкий нож сверкнул мимо. Ровенсси шагнул к провалившемуся вперёд человеку. Пальцы левой ткнули в гортань. Здоровяк, глухо хрипя, выпучил глаза и открыл рот. В следующее мгновение костяшки правого кулака метры вбили висок в мозг напавшего здоровилы. С другой стороны подскочил ещё один. Рядом с головой Схора пронеслась увесистая дубинка со стальным шаром на конце. Лэр, перетёк в сторону, наступив на ногу промахнувшегося, и сильно ударил локтем в челюсть. Бандита бросило на стоящий рядом массивный стол. Откуда-то появившийся в руке Схора тесак врубился в доски, столешницу залило красным из отрубленной руки. Присутствующие в трактире как будто проснулись, началась суета.

Самые осторожные ломанулись на выход из, очевидно, ставшего очень опасным места. Кто-то поспешил на помощь поредевшей банде. Кому-то просто захотелось присоединиться к веселью. Нашлись и те кто решил, что подвернулось очень удобная возможность свести старые счёты, в тусклом освещении сверкнула полированная сталь. С перекошенными мордами, несколько мужиков подхватили тяжёлые табуретки. Хозяин проворно нырнул за стойку. Завертелась обычная трактирная бессмысленная драка, в которой только малая часть понимает, что происходит на самом деле. Переломанные руки и ноги, свёрнутые носы, проломленные черепа, выбитые зубы, выдавленные глаза, ножевые раны, кровь, стоны, вой, проклятья. В такой свалке приходится крутиться, бить, уворачиваться и видеть одновременно всё. В какой-то момент о широченную спину Схора сломали табуретку. Из перекошенного яростью рта тянулся ручеёк крови. Бешенные глаза, сбитые костяшки кулаков, замызганная красным одежда.

- Стой! Не надо! – прохрипел лысый человек, пытаясь зажать рану рукой.

Главарь банды вжался в стену. Нож торчит из правого плеча человека. Кровь обильно течёт по торсу и ногам. Несколько резаных ран перечёркивают грудь. Живот почти вспорот, только милостью богов кишки ещё не покинули своего пристанища. Немного мешает широкая ладонь, пытающаяся удержать всё внутри, но слабеющая рука вот-вот не справиться с этим простым заданием. Ноги сильно дрожат, сейчас откажутся держать своего хозяина. В глазах муть и приближающаяся смерть. Человек обречён, хоть и цепляется за свою жалкую жизнь. Никому не хочется умирать.

- Интересно.. – пробормотал Схор, делая шаг к портовому бандиту. – Хм.. Никогда не интересовался.

Большие пальцы легли на глаза человека и резко вдавили во внутрь. Лысый сполз по стене, плюхнулся на задницу и завалился на бок. Ровенсси широко улыбнулся, вытирая руки о грязные штаны и оглядываясь по сторонам. За стойкой с большими глаза стоял бледный хозяин заведения с заряженным арбалем, направленным на повернувшегося к нему Схора. Острый кончик почему-то бронебойного болта вилял из стороны в сторону.

- Я ничего не видел! – выдохнул мужик. – Я никому не скажу! Уходите!

- Да ладно тебе, человек. – мило улыбнулся лэр Ровенсси, делая шаг.

- Не подходи! – взвизгнул толстяк.

Схор качнулся влево, пригибаясь, рука ухватила оказавшийся рядом табурет. Трясущиеся полные пальцы нажали на скобу спуска. Хлопнула тетива. Перед замершим аристократом в сгустившимся воздухе возник короткий толстый болт. Острый кончик смотрел точно в лоб человека.

- Тварь. – зло процедил Схор.

Пальцы мужчины ухватились за грязную рубашку и потянули ткань. С шеи соскользнул пустой шнурок, потерявшись запазухой. На липкой от пота светлой коже осталась серая пыль от рассыпавшегося в труху амулета.

- Куда ты побежал, падла? - взревел Схор, замахиваясь.

В спину толстяка со всей дури влетела крепкая табуретка, мужика швырнуло в стену и он грохнулся на заляпанный кровью пол. Лэр быстро подошёл к что-то пытающемуся промычать трактирщику.

- Не убивать? – присел на корточки рядом с хрипящим человеком Ровенсси. – Знаешь сколько он стоил? Весь твой клоповник и на половину не потянет!

Нож подобранный тут же с пола медленно вошёл в мягкое горло человека, скрежетнув по позвонкам. На полных губах проступила кровь. Широко распахнутые глаза начали стекленеть. Схор неприязненно скривился и выпрямился. Холодные глаза пробежались по разгромленному трактиру, переломанной мебели, замершим трупам. Мужчина развернулся и вышел на улицу. К нему тут же скользнула тень.

- Это я, лэр Ровинсси. – отшатнулась крепкая фигура назад, подняв пустые ладони перед собой. – Борс.

- Как дела? – прохрипел Схор. – Есть вода?

- Да. – отстегнул от пояса небольшую флягу человек. – Всё хорошо. Стражу уже поднимают.. Они пока медлят, но всё равно их пригонят сюда. Самых ретивых мы перехватили, но надо торопиться.

- Понятное дело. – немного отпил перепачканный мужчина и протянул ему. – Слей. Много мышей нашли?

- Десятка два. – Борс вылил воду на забрызганные кровью ладони. – Нескольких отпустили.

- Хорошо. Значит послание дойдёт, притухнут на время.

- Да. – кивнул и осторожно спросил одетый в тёмное человек: - Может зря так?

Схор, молча, сверкнул глазами, придавив собеседника необузданной мощью и яростью, на мгновение вырвавшейся из оков воли.

- Я понял, лэр. – сглотнул мужчина в тёмных одеждах и вытянулся.

- Не маленьких детей резали. Мразь, какую поискать.

- Конечно, лэр. – опять кивнул человек.

- Уводи людей, ферт. – указательный палец ткнул в грудь, затянутую в чёрную ткань.

- Слушаюсь. – растворился в темноте Борс.

- Сомневающиеся нытики. Быстрее бы домой.. – тихо пробормотал мужчина и улыбнулся, явно вспомнив что-то забавное. – Там своих хватает..

Глава 5

Бейта громко хмыкнула и резко поднялась, звякнув цепями.

- Непонятно что.. Схор Ровенсси аристо из метрополии?

Я пожал плечами, не став уточнять уже сказанное. Ответ, как таковой, девушке явно не требовался. Да и просто хотелось немного нагнать таинственности. Бейта во всю рассуждала, гадая и выстраивая какие-то странные взаимосвязи на основании услышанного, всё больше уходя в сторону. В очередной раз наглядно убедился как разумный, не знающий всех деталей, может сам себя запутать и прийти к далёким от реальности выводам. Радует, что она не уверена в своих выводах, просто пытается рассуждать.

- Ты же не просто так рассказываешь всё это?! - наконец обратила на меня внимание Бейта, указательный палец нацелился в мою сторону, как будто она раскрыла величайшее преступление.

- Тебе же скучно было тихо сидеть в застенках, наслаждаться дружеской и почти приятной обстановкой.

- Подожди-подожди.. – плюхнулась на задницу девушка. – Когда это происходило?

- Примерно.. – сделал вид, что задумался. – Не так уж и давно.

- Хм.. Всё же.. Зачем вся эта возня с амулетом и заморышами? Не верю, что метра растит воинство с пелёнок. Да и какие из них воины? Проще нанять ту же Лигу или бобров, не такие они и поганые.

- Сталкивалась?

- Бывало. – махнула ладонью девушка. – Знаешь? Слухам всё же не стоит верить.. Для людей вполне нормальные воины, одетые вооруженные и.. Умелые, да. Вполне себе умелые рубаки.

- Интересно. Говорят о них другое.

- Не поверю, что ты о бобрах ничего не знаешь. – скривилась Бейта. – У вас же не самые тёплые отношения? Так говорят.. Или знаменитый дард Лиги только и делал, что пил, гулял и раздвигал ноги девкам, а вся его слава это пустой звук? А, Дрыг? – она подмигнула. - Признавайся..

- Так всё и было. – поднял глаза к грязному потолку, вспоминая приятные деньки.

- Понятно с тобой всё.. – девушка смерила меня таким взглядом, как будто всё про жалкого орка знает и понимает. - Ну так? Что там дальше, сказочник?

- Готова увидеть следующий мазок в общей картине?

- А так ты мазальщик.. - Бейта заразительно засмеялась. – Ну давай..

***

Далеко внизу шумела тёмная масса воды. Только в широкой лунной дорожке искрили морские волны. Как раз сейчас в гавань не спеша заходил большой корабль. На носу висел яркий фонарь. На палубе, один за одним, стали зажигаться светильники. Туда-сюда сновали тёмные фигурки матросов. Махина медленно направлялась к удобной стоянке. От каменных пирсов уже отплывали небольшие лодчонки, спеша к великану.

Лёгкий ветерок, дующий с моря, приятно обдувал кожу. Даже южной ночью дневной зной с неохотой отпускал раскалённые за день предметы. Нагретые палящим солнцем камни всё ещё хранили жар светила. Кованные перила не были исключением, только к середине ночи они окончательно остынут.

Внимание стоящего на большом балконе человека привлекла яркая вспышка. Одна, вторая, третья. Множество красочных пятен на мгновения освещали кусочек тёмного неба. На главной площади города веселился народ. Кажется, чуть ли не всё население города пожаловало на праздник, редкое явление в это время года. Плясали, показывали фокусы, кривлялись артисты, вышагивали на натянутых между домами канатах акробаты. Бренчали музыканты и горланили баллады менестрели. Сновали среди толп воришки, их лениво гоняла стража. Лилось реками бесплатное вино и пиво. Поедались закуски. Кружили пары в танце. Горланили нанятые глашатаи, чтоб никто из присутствующих ненароком не забыл в честь чего устроили всё это баснословно дорогое непотребство. Праздник был в самом разгаре, даже сюда, довольно далеко от места действа, долетали звуки веселья.

За спиной высокого мужчины в большом зале горел яркий свет, играла приятная ненавязчивая музыка. Чинно ходили люди, тихо общались, не спеша пили редкое вино, плели паутины интриг. Сегодня вечером здесь собрались молодые представители самых знатных семей королевства. Наследники и наследницы, их младшие сёстры и братья, сопровождающие. Были знатные гости из других срединных земель. Заглянули на огонёк даже несколько лиц из метрополии. Это не был чей-то официальный приём или бал по случаю какого-то торжества в одной из фамильных резиденций. Просто неформальная пьянка молодых людей, налаживающих полезные связи, присматривающихся друг к другу или просто жаждущих общения со сверстниками из своего круга.

Послышались лёгкие шаги, босые ножки легонько ступали по нагретому за день каменному полу балкона. К смотрящему на огни города массивному мужчине подошла красивая стройная девушка в лёгком светлом платье.

- Ты здесь.. Схор – мужчина мимолётно, а в темноте и вовсе незаметно, поморщился. – Что ты здесь делаешь совсем один?

Мускулистый торс обхватили девичьи тонкие ручки. В широкую спину упёрлись полушария и немного потёрлись. Женщины везде одинаковые, каким-то потусторонним чутьём точно знают, когда и что надо сделать, чтоб привлечь к себе. Носик девушки проехался вверх, вдоль позвоночника, едва касаясь кожи сквозь лёгкую ткань рубашки.

- Дышу, лэди Дарра. Воздух свежий, прохладно. – сделал глубокий вдох Схор. – Не стоит так.. Увидят, будут шептаться.

- Ладно тебе, лэр. Просто хочется.. - девушка теснее прижалась к спине мужчины. Её ладошка нырнула под ткань и проехалась по рельефному торсу мужчины. – Почувствовать мощь метрополии. Злые языки болтают, что там, в центральных землях, все размякли, превратились в.. Женоподобных балванов.

- Глупые сплетни завистников. - указательный палец мужчины скользнул, едва касаясь нежной светлой кожи, по её хрупкому запястью. Девушка мурлыкнула и теснее прижалась, хотя казалось, что это уже невозможно. - Прекрати. Лэр Фурриарт будет недоволен.

- Ты прав. – хихикнула девушка. У неё получилось это как-то необычно, не вульгарно, приятно. – Отец однозначно рассвирепеет.

- И выпорет розгами. – кивнул Схор, продолжая смотреть вдаль, на вспыхивающий фейерверк над главной площадью города. – Это больно, поверь. Будет жаль..

- Он может. – лэди Фурриарт отпустила мужчину, на её красивом личике мелькнуло разочарование. Девушка грациозно сделал шаг и встала, плечом к плечу, с Ровенсси. Её ладошка легла на его руку.

- Обязательно сделает.. Тебе ли его не знать, Дарра?

- Я знаю, а ты когда успел, так тесно познакомиться отцом? – опять послышались весёлые колокольчики в её голосе. – Или он успел и тебя.. Начать воспитывать, как полагается в лучших традициях фамилий?

- Его характер известен не только в королевствах. – уклончиво ответил Ровенсси.

- Возможно-о-о.. – задумчиво протянула девушка, без особого интереса смотря на вспыхивающие яркие огоньки в тёмном небе.

Девичьи пальчики побежали вверх по жилистому предплечью. Дарра оглянулась в сторону комнаты, откуда слышался весёлый смех, голоса и музыка. На мордашке появилось хитрое выражение. Девушка быстро наклонилась и провела носиком по плечу, вдохнула запах его кожи.

- Дарра..

- Ты приятно пахнешь. – хихикнула она. – М-м-м.. Запах мужчины.

Её пальцы впились в жилистое предплечье, постаравшись охватить широченную руку.

- Прекрати. Увидят, начнутся домыслы.. – мелькнули умоляющие интонации в голосе Схора. - Не надо оно нам.

- Думаешь их нет? - пробормотала она, всё же убирая руку. - Ладно, зануда. Больше не буду. Не смогла удержаться.

Внизу пронеслась, немилосердно грохоча по камням, карета. Статная двойка тёмных лошадок резво тащила разукрашенное недоразумение куда-то в сторону порта. Под крышей, мотыляясь в стороны, горел магический светильник, слабенько освещая небольшое пятно вокруг. Иногда из-под копыт вылетали, хорошо различимые в темноте, искры, высекаемые из булыжника мостовой подкованными копытами сильных животных. Молодые люди проследили за каретой пока она не скрылась за изгибом улицы. Вряд ли пассажиры так опаздывают на праздник. Наверняка спешат к тому красавцу, что сейчас бросает якорь на стоянке в гавани. Что-то важное привёз.

- Собраться в городе, наверное, была не лучшая идея. – сказала Дарра, в её голосе больше не было весёлости и бесшабашности. Чувствовалась напряжение, как перед чем-то важным. - Горожане такие шумные, но я тебя понимаю.. Хотя бы отсюда посмотреть на дело своих рук.

- Лэди Дарра? – Ровенсси скосил глаза на девушку.

- Лэр Ровенсси. – укоризненно посмотрела она на мужчину. – Это ж твоё детище сейчас с таким размахом празднует своё рождение? Как там? Королевская Южная Торговая Компания. Размах празднования поражает!

- Не совсем понимаю о чём ты, Дарра.

- Отец внимательно следит за твоими делами. – хитро сощурилась девушка. – Уверена, что тебе известно кто он.

- Через тебя? – проигнорировал собеседник утверждение.

- Не притворяйся простаком, тебе не идёт.

- Как скажешь. – в голосе Схора проскочило раздражение.

- Отец обратил на тебя внимание, когда кое кого заметили в недостойном, для аристо из метрополии, обществе.

- М-м?

- Достоверно выяснить не удалось о чём ты говорил с дуваном нашего королевства. Есть намёки, что он тебя не воспринял всерьёз.

- Даже становится интересно послушать о своих выдуманных приключениях. – покивал мужчина.

- Но после того, как показательно избавились от трёх влиятельных ведов вы всё же смогли о чём-то договориться. – продолжила Дарра. - Отец считает, что ты натравил ночных теней и пиратов на торговые пути и производства.

- Это серьёзные обвинения, лэди Дарра.

- Доказывать твою причастность не имеет смысла, лэр Ровенсси. Немногочисленные посвященные знают, что это так и этого достаточно. – сказала девушка.

Некоторое время молодые люди молча наблюдали за огнями и праздником в городе.

- Не будешь оправдываться?

- Предположим я такое могущественное зло. Зачем мне это?

- Именно с твоим появлением некоторые торговые дома начали странные, не свойственные времени, закупки товаров. Вначале никто не обратил на это внимания, но постепенно ситуация усугублялась. Склады этих торговых домов забивались под завязку, в основном пенькой и железом. Дефицит нарастал, вместе с ценой. Что уж говорить, когда начались нападения на производства и караваны. Вокруг тех же пеньки и железа кипят настоящие страсти. Цена в несколько раз выше даже относительно высокого сезона. Самое интересное, что такое происходит практически повсеместно в срединных землях. Только товары разные.

- Хочешь сказать, что таким образом зарабатываю большие деньги? Если это так, то выгоднее было бы держать выкупленное до последнего, но.. – замолчал Схор, давая возможность продолжить девушке.

- Но в королевствах появились большие объёмы нужного. Паника быстро начала спадать.

- Рынок себя регулирует, его не обманешь. – усмехнулся Ровенсси.

- Или просто кое кто решил чрезмерно не перегревать ситуацию и сбросил накопленные ресурсы.

- Всё налаживается, так или иначе. Кто-то заработал, кто потерял, не угадаешь.

- Только производства уничтожены, а мастера убиты или исчезли.

- Береговая охрана и стража прохлопали, а может и в доле.. Пусть безопасность разбирается. Уверен, найдут много интересного.

- Не сомневаюсь, Схор. Они всегда были нечисты на руку, но речь о другом. Сейчас мы наблюдаем некую кульминацию. Именно к тебе тянутся все выявленные ниточки. Ты объединил двадцать четыре мелких торговых дома по всем королевствам и баронствам империи в один.. Одну Кампанию. И все они так или иначе были задействованы в торговых операциях с оружием, железом, пенькой, медью и другими важными для империи ресурсами. Управляющий совет этого образования, вероятнее всего, ничего не решает.

- Как-то слишком амбициозно для простого лэра пусть и из метрополии. Хм.. Слышу большую неуверенность в голосе твоего отца, вещающего через тебя.

- Ресурсы, которыми ты распоряжаешься. Силовое прикрытие. Намёки, пришедшие из метрополии. И размах на всю империю. Всё это говорит, что ниточка тянется к..

- Не надо..

- Очень высоко. – девушка кивнула, внимательно смотря в тёмные глаза собеседника. – Там кто-то сильно не хочет войны, лэр Ровенсси?

- Если глава тайного совета короны чего-то не знает, значит.. – многозначительно не закончил фразу Схор.

Дарра хотела что-то сказать, но Схор остановил её, указав на город.

В тёмном небе над освещённой площадью погас последний огонёк фейерверка. Стихла доносящаяся из города до ушей молодых людей музыка, куда пропали весёлые крики. Образовалась тягучая пауза, показалось, что весь город замер в ожидании чего-то. Гости, как будто почувствовали нечто, вышли гурьбой из освещённого зала и, тихо переговариваясь, подошли к перилам балкона. Люди смотрели на замерший город. Вдруг послышался приглушённый расстоянием резкий хлопок. В небо взметнулась яркая искра. Ещё один и, вслед первой, вознеслась вторая. Они быстро набирали высоту, постепенно затухая. Наконец совсем растворились в ночном небе, как будто улетели к ярким звёздам. Некоторое время ничего не происходило, послышались осторожные разочарованные голоса присутствующих на балконе людей. В одно мгновение небо над городом вспыхнуло золотым взрывом. Миллионы ярких огоньков разлетелись в стороны, начали опускаться и казалось вот-вот потухнут. Но неожиданно всё одновременно пришло в движение и яркие точки устремились в стороны. Их танец завораживал, заставляя, открыв рот, смотреть на эту магическую круговерть. Постепенно огоньки выстроились в узнаваемую картинку. В тёмном небе над притихшим городом вертелся огромный желанный кругляш, как будто пущенный щелчком пальца по столешнице трактира. Громадная золотая монета начала замедляться, понемногу тускнея. Наконец замерла, наклонилась и завалилась, будто прихлопнув собой городскую площадь. Над здания разнёсся сдавленный единый выдох тысяч глоток горожан, которые наблюдали эту картину прямо над собой. В этот момент ещё одна вспышка озарила всё вокруг. Над первым кругляшом появилась ещё одна монета, но в этот раз она не вертелась, а просто упала сверху на первую, осыпав площадь миллиардом мелких искр. Люди завороженно смотрели на необычное представление пока всё окончательно не растворилось без следа.

- Знаешь, Схор, размах празднования действительно поражает. – задумчиво сказала Дарра. - Особенно зная, что такое происходит по всем срединным королевствам, всем мало мальски крупным городам.

- Метрополия будет завидовать срединным землям. – улыбнулся Ровенсси. – Такого представления удостоились далеко не все.

- Не один обоз с золотом ушёл на всё это безумие. – посмотрела на него девушка. - Для чего всё это понадобилось? Зачем?

- Приятно осознавать, что могущественному тайному совету что-то не понятно. – широко улыбнулся Схор. – Но чем может помочь простой лэр умнейшему человеку королевств?

Послышались гулкие шаги, отражающиеся от каменных стен домов, кто-то быстро бежал по извилистой слабо освещённой улице. Из-за ближайшего угла вынырнула худенькая фигура. Напротив балкона остановился, запыхавшись, подросток в бедной одежде. Парень немного отдышался и заорал, что есть сил:

- Горожане! Не пропустите! Только сегодня! В честь создания Королевской Южной Торговой Компании! Совет приумножит ваши деньги! Каждый золотой через четыре седмицы превратится в два! Спешите! Не упустите возможность! Только этой луной! Только один раз! Компания удвоит ваше золото! Меняйте свои гроши на ваучеры и богатейте вместе с Королевской Южной Торговой Компанией! Совет гарантирует возврат денег в двойном виде!

Такие же звонкие мальчишеские голоса слышались по всему городу, далеко разносимые в темноте южной ночи.

- Эй, парень.. – выкрикнул какой-то мужчина вслед сбежавшему мальчугану, высунувшись из окна. – Где? Куда?

***

- Постой! - воскликнула Бейта. – Как это? Отдай золотой и получи через луну два? Ничего не делая? Где же это видано?

- Угу.

- А если..

- Не более пяти золотых с носа, Бейта. – предугадал её очевидный вопрос.

- Как же так? – кажется, девушка расстроилась.

- Бюджет не позволял.. – устало ответил я. – И так накладненько вышла реклама. Быстро смекнувших, что куда и как оказалось сильно больше, чем ожидалось. Знала бы ты..

- Да я не о том..- махнула она ладонью. - Обман? Совет не вернул золото?

- Всё кристально честно. – мотнул головой. – Все кто успел, получили двойную сумму обратно через четыре седмицы. Обычное ростовщичество. В империи таким промышляют, да и те же гномы в своё банке.

- Не-не-не.. – помотала туда-сюда указательным пальцем Бейта. - Не делай из меня дуру! Гномы через зиму возвращают и то не золотой, а хорошо если десятую часть от него. Да и не связываются недомерки с такой мелочью. Им тысячи подавай и то будут шнобелями крутить.

- Думаю, теперь всё поменяется, пересмотрят свои взгляды на бизнес.

- Почему?

- Так сложились обстоятельства. – широко улыбнулся.

- Хм.. Так зачем это всё понадобилось?

- Реклама. Большая рекламная кампания требует много денег, но и выгоду сулит немалую.

- Чего? Зачем это Схору? Как этот бред понять?

- Подумай. – закрыл глаза.

- Дрыг! Не крути мне хвоста! Ответь!

- У тебя есть информация, учись анализировать. Устал.

- Чё..?! – дальше камеру наполнила длинная матерная тирада, в которой я занимал почётное центральное место.

В коридоре послышались глухие шаги, заставившие замолчать и вспомнить о неприятном настоящем. Кто-то остановился, повозился. Лязгнул запор и дверь, с противным скрипом, открылась. Порог переступил, даже немного пригнувшись, здоровенный орк. Наверняка кого-то из его предков изнасиловал тролль. Над ушами красовались уже побледневшие со временем татуировки. Головы змей с открытыми ртами и высунутыми языками, их тела переплетались на толстой шее и спускались вниз, теряясь за тканью рубашки. По бокам на широком боевом поясе, рукоятями вперёд, были закреплены парные длинные ножи – излюбленное оружие кровавых змей. В левой руке амбал держал ведро, кажется, с водой. Здоровяк молча протопал к Бейте. Нависнув над сжавшейся девушкой, орк прошёлся похотливым взглядом по её телу. Присел на корточки и протянул руку к её груди. Звякнуло железо, в большой палец тянущейся лапищи с силой влетели цепи, удерживаемые сильной ладошкой. Если бы хватило длины, то, уверен, импровизированное оружие впечаталось в морду орка. Ладонь амбала отлетела в сторону, а в его грудь стукнулась грязная пятка. Кроме как бесполезно пошатнуть груду мышц и оставить пятно на одежде, Бейте ничего не удалось. Девушка захрипела и вцепилась в объёмное запястье, пальцы левой руки здоровяка обхватили шею пленницы, вжав её в стену. Громкий треск ткани и несильно пострадавшая лапища отбрасывает в сторону обтягивающую грудь грязноватую тряпку.

- Твоя мать явно подставляла щель тролю. – скучающим тоном констатировал я. – Ты её разорвал при родах? Или между ног уже всё было подготовлено, после твоего папашки?

Лапа орка замерла почти коснувшись замызганных штанов хрипящей и пытающейся освободиться пленницы. Здоровяк отпустил Бейту и повернулся ко мне. Из его глотки вырвался звериный рык, а рожу перекосил оскал. Вжавшись в кладку стены, сокамерница едва слышно хихикнула, за что тут же получила сильный удар наотмашь. Голова Бейты дёрнулась и девушка завалилась на бок, кажется, без сознания. Как бы не была печальна ситуация, я не мог оторвать взгляда от великолепной груди, но долго наслаждаться зрелищем было не суждено. Здоровила в мгновение подскочил ко мне, сходу саданув огромным сапогом в живот. После чего я получил кулачищем в челюсть и тут же в глаз. Камера завертелась. Лёгкие пытались втянуть выбитый воздух. Меня ещё немного помяли, после чего щёлкнули кандалы. Кажется, орк схватил меня за ногу и дёрнул. Многострадальная голова гулко стукнулась о жёсткий пол, стало совсем плохо. Комок скудного завтрака попытался покинуть желудок. Пока я боролся с выпрыгивающей едой, тюремщик выволок меня из камеры. Опять лязгнул засов. Здоровила поднялся со мной куда-то по лестнице, волоча за собой по ступенькам, как мешок с кизяком. На верху били, что-то спрашивали, опять били, но с удвоенной жестокостью. Всё это почти проплыло мимо часто убегающего во тьму забытья.

***

Утро добрым не бывает, даже если, кажется, совсем не утро. Судя по красноватому приглушённому свету, за маленьким окошком явно садится солнце. Ещё немного и серый тяжёлый сумрак, обычно царствующий в нашей камере в это время дня, сменится полной темнотой.

Болит каждый клочок тела. Кажется, боль крутит даже ногти и кончики волос. Повторно с таким же трудом, как и в первый раз, разлепил один глаз и попытался сфокусироваться хоть на чём-то. Получилось далеко не сразу. Также не сразу понял, что вижу. Вытянутые к потолку, пристёгнутые цепями к стене руки выглядели не очень. Вывернутая в сторону голова упиралась в стену правым ухом, затёкшая шея отказывалась двигаться. Змеи явно не озаботились удобством пленника. Висящее над полом тело, лопатки едва касались шершавого камня, болело полностью всё. Кое как смог пошевелить ногами, что немного порадовало. Попытки пошевелить пальцами рук остались безуспешными.

- Х-м-м-б.. – выдохнул жаром пустыни, которая царствовала в моём горле.

Кажется, шатался зуб слева или вообще отсутствовал, понять не получилось. Сухой распухший язык проехался по шершавой губе. Сначала показалось, что клыков нет на месте. Бросило в жар. Сжались кулаки, вздулись мышцы и я вытянул тело вверх, проехавшись спиной по каменной кладке. На удивление стало чуть легче, открылся ещё один глаз. Милостью Айзары, с громким хрустом, разогнулась шея. Некоторое время боролся с болью, тошнотой и крутящейся камерой. Всё же сухой язык нащупал оба клыка. Сквозь шторм бушующего океана, почему-то оказавшегося в моих ушах, долетел чей-то голос. С десятой попытки всё же смог сфокусировать взгляд на противоположной стене.

- Не-е.. Не слышу-у. – с трудом пропихнул непослушные слова.

Показалось они до крови ободрали горло и теперь песок засыпает открытые раны. Смутная тень, отчаянно жестикулируя, что-то говорила, но я не мог разобрать, кто это и что от меня хочет.

- Хто-о ты? – опять песок пустыни сыплется по горлу вниз, разрывая горло и засыпая раны.

Откуда он? Меня пытали песком? Насыпая в горло горстями или скорее целыми барханами? Не помню, но потрудились изверги на совесть. Смог бы я лучше?

- Лечение. – сквозь шторм, бушующий в ушах, долетели звуки сложившиеся в понятное слово.

Смутная тень напротив постепенно приобретала чёткость и узнаваемые очертания. Девушка с замечательной фигурой, идеальной грудью и почему-то раздражённым, но таким прекрасным, лицом.

- Амулет.. На шее. – потыкала в мою сторону указательным пальцем она.

Какой ещё амулет? Я уронил голову на грудь и действительно увидел висящий на кожаном шнурке кругляш. Хм.. Меня избили чуть ли не до смерти, но оставили умирающему амулет лечения. Как будто это всего лишь похмелье. Гуманно, ничего не скажешь. Хотя.. Когда я выйду, обязательно поговорю с ними. Собрал остатки сил. Поёрзав, всё же смог зацепить шнурок пальцами, подтянуть амулет и зажать его в кулаке. Лёгкое желание, ключ-активация и меня окутало едва заметное белёсое свечение, практически мгновенно растаявшее без следа. Стало едва заметно, но легче. Лечение продолжит действовать, запустив нужные процессы в повреждённом теле, но требуется время.

- Досталось. – констатировала Бейта. Мне померещилась в её голосе жалость. Слышать стал лучше, бушевавший шторм потихоньку утихал. До штиля всё ещё было далеко, но всё же. – Выпей воды. Кружка справа. Осторожно, не разлей.

Скосил взгляд в указанную сторону и чуть не блеванул песком, всё ещё царствующим в горле. Пришлось тяжело и глубоко дышать, выдувая из носа засохшие сгустки крови и другую гадость, успокаивая накатившую слабость и тошноту. Большая кружка действительно оказалась рядом и даже заботливо оставленная так, чтобы было легко достать. Опять, собрав остатки сил и воли, извернулся и аккуратно подхватил трясущимися непослушными коленями посудину. Мыча от боли, умудрился передать в руку, даже не пролив ни капли. Вода оказалась тёплой, но одуряюще вкусной. Определённо ничего вкуснее в жизни не пил. Даже эльфийское зелёное, в этот момент, показалось не таким желанным.

- Ты прям оживаешь на глазах. – прокомментировала Бейта. - Я думала ты уже всё..

Жидкость немного вымыла жару и пустыню из моего горла.

- Хреново.. Что вина не оставили, мрази. – промычал, водя большими глазами из стороны в сторону, мимо груди сокамерницы. Вроде бы взрослый орк, чего только не видел в жизни, но как-то неудобно откровенно пялиться на прелести и отвернуться нет возможности. Взгляд сам собой возвращается к священным холмам. Наверное, со стороны смешно смотрится.

- Я бы тоже не отказалась от бочонка красного. Хотя бы пива. – мечтательно протянула девушка, совершенно не стесняясь светить прелестями. – Не надо было нарываться на этого сына тролля.

- Кто ж знал, что он так любит маму. – про булькал я водой, поедая её грудь глаза из-за края кружки и надеясь, что хоть так не выгляжу глупо.

- Наверное, не стоит затрагивать больше эту тему. – хихикнула девушка, подтягивая колени к груди и закрывая великолепный вид.

- Не стоит.. – расстроенно покивал я. Мазнул взглядом по грязным штанам, туго обтягивающим задницу, и тихо пробормотал: – Поспешил, придурок. Что стоило несколько мгновений подождать?

- Что ты там бормочешь? – раздражённо спросила Бейта, подозрительно сверкнув глазами из-за колен.

- Ругаю свою тупую башку. – честно признался, не став уточнять за что.

Некоторое время она молчала, а потом тихо сказала:

- Спасибо, Дрыг.. Что не сдох.

Глава 6

Мысли лениво шевелятся в мутной голове. Я уже не сплю, но и не бодрствую. Не хочу окончательно возвращаться, реальность жестока. Здесь же, в этой сладкой дрёме, приятно и хорошо. Почти ничего не болит. Если не шевелиться и усиленно не обращать внимание на неудобства, то и вовсе всё замечательно. Приятное состояние уже не спишь, но всё ещё перед глазами мелькают яркие образы, такие манящие, кажущиеся совершенно реальными. Передо мной танцует она. Кажется, стоит только протянуть руку и пальцы дотронутся до гладкой кожи. Рука скользнёт по её бедру, коснётся животика, талии, притянет к себе. Наши тела соприкоснутся, как тогда, вроде бы не давно, но так бесконечно давно. По чувствую её запах, неповторимый аромат. Губы сольются в дурманящем поцелуе, мир растворится, станет не важным. Хочу оставаться здесь вечно.

Танец ускоряется. Быстрые точные движения мелькают, размываясь, теряя чёткость. Не хочу в реальность! Это же мой сон? Я могу управлять здесь всем. Я главный! Иди сюда, малышка. Да, прижмись ко мне.. Вот так.. Нежность её кожи ощущается даже во сне. Или я схожу с ума? Не важно! Просто хорошо. Не буду просыпаться! Никогда!

Сладкую картинку вдребезги разбила ворвавшаяся реальность. Я дёрнулся от прострелившей голову боли. Затылок гулко стукнулся о стену, к которой я прижимаюсь спиной. Короткие цепи на руке не позволяют лечь на пол, приходится спать сидя, в жутко неудобном положении. Стоило пошевелиться и сильно натёртые кандалами предплечья вновь вспыхнули огнём. Напомнили о себе и много раз ушибленные, а может и сломанные, рёбра. В щёку опять что-то больно и зло впилось. Я опустил голову, пытаясь закрыть лицо от этого ужасного нечто, и по темечку опять чувствительно прилетело. Кажется, это небольшой острый камешек.

- Айзара.. – тихо простонал, с трудом открывая глаза и снова мгновенно закрывая, по ним неприятно резанул свет.

Осторожно попробовал вновь. Взгляд упёрся в бугор между ног. Ткань грязных, измазанных до немогу, штанов едва сдерживала стоящий колом член. Кажется, я даже услышал треск ветхой ткани, но давление уменьшалось с каждым мгновением, сказывалось жестокая реальность. Мой боевой побратим увядал, оставив только небольшое мокрое пятнышко, едва заметное на грязной ткани штанов. Страшного не случилось, в ближайшее время ветхой одёжке ничего не грозит.

- М-м-м.. – прохрипел я, поднимая голову. - За что?

- Ты мудила, Дрыгхгар, и придурок! – женский хриплый голос выдал мне ёмкую оценку, а очередной камешек с силой шлёпнулся в грудь и отскочил в ногу, метко впившись в косточку. – Прекрати уже стонать, как девственница!

- Бейта, пожалуйста.. – скорчил я умоляющую рожу. – У меня был прекрасный сон!

Взгляд пробежался по телу той, которая совсем недавно танцевала для меня. Радовала изгибами и формами тела. Девушке, которая нежно прижималась ко мне не только во сне, но было это очень и очень давно. Убийце, у которой почти получилось достать меня, ослепив своей грацией, усыпив разум красотой. Женщине, которая много раз приходила ко мне во снах, как сегодня. Той, которую я долго упорно искал. Ей не повезло. Не повезло дважды. В первый раз, когда она согласилась убить меня, а второй, когда ей не хватило мастерства вскрыть одним движением горло в том злополучном борделе. Наше новое свидание было предрешено. Что будет дальше знает только Великая Айзара, в данный момент плетущая нити наших судеб.

- Заткнись! – зло прошипела Бейта, подавшись вперёд насколько позволяли цепи на её руках. Ещё немного и она вполне сможет садануть меня пяткой, если постарается и проявит чудеса гибкости, которой ей не занимать. Мой взгляд прилип к измазанной в грязи, но такой прекрасной груди. Соски выделялись, манили к себе. Вероятно я поторопился, решив, что штанам ничего не угрожает. - Не хочу знать кого ты там трахал в своих мерзких фантазиях, придурок!

Аккуратные брови девушки сползли к переносице, хотя мгновение назад казалось, что дальше уже некуда. Глаза опасно сверкнули. Красивое лицо исказил натуральный волчий оскал, но даже так она оставалась прекрасна. Грязные волосы растрепались, свисали неопрятными сосульками с головы. Когда-то выбритые виски отрасли. Неровный ёжик, торчащих над ушами волос, смотрелся не очень, но всё же она была необычайно красива. Наверное, именно так выглядели наши предки, внушая настоящий ужас всем врагам. Воплощение первобытной ярости мощи и необузданности.

- Куда уставился? – яростно блеснула глазами разъярённая девушка и постаралась садануть меня пяткой, но промахнулась мимо вовремя убранной лодыжки. – Зараза! Тварь! А ну ползи сюда, слизняк! Я тебе глотку перегрызу!

- Не достанешь.

- Клянусь, если Айзара смилостивится, тебе не поздоровится, червяк!

Она опять постарался садануть меня пяткой, в подставленную ногу, и опять больно ударилась о каменный пол. Не придумав ничего лучше, просто плюнула в мою сторону.

Яркий солнечный свет из небольшого окошка, почти под потолком, падал на девушку, подчёркивая изгибы её сильного тела. Её кожа лоснилась от пота, в камере было жарко. Мой взгляд перескочил на короткие, рваные в нескольких местах, и такие же грязные штаны, туго обтягивающие бёдра. Я закрыл глаза и сглотнул вязкую слюну. Несколько раз сильно стукнулся затылком в прохладную каменную кладку, стараясь прогнать образ девушки прочь из своего сознания.

- Правильно! Расколоти уже наконец свою пустую черепушку, бесполезный придурок.

- Жестоко. – тихо промычал я. – За что так жестоко, *Варуза? Великая, заступись за глупого орка, я всегда был тебе верен!

Варуза – одна из младших сестёр богини судьбы. Повелевает всем, что связано с чувствами, любовью, отношениями, семьёй и детьми.

В неосторожно подставленную ступню прилетел сильный пинок. Пришлось, шипя от боли, поджать ноги под себя и чуть ли не влипнуть в стену. Иначе она не успокоится, успел уже понять на сколько она упёртая.

- Что, дебил, обкончался? Надеюсь, теперь твой мелкий отросток отвалится и потеряется нахрен. – бесновалась фурия, пытаясь достать меня ногами. Впервые порадовался, что она прикована надёжными цепями. – Ты же хочешь пить, орк? Не дай пропасть влаге, быстрее слизывай всё.

Цепи тихо звякнули, Бейта отползла к своей стене и привалилась к ней спиной. Грудь девушки вздымалась, но, кажется, шторм стихал, ярость уже выплеснулась.

- Что с тобой? – не открывая глаз, негромко спросил я.

Она некоторое время молчала, сверля меня злым взглядом, физически чувствовал давление.

- И так невесело.. Тут ты развлекаешь лысого.. Хорошо, что цепи короткие, а то достал бы свою веточку и принялся полировать. – она продемонстрировала, даже закатив глаза для натуральности и смешно поохав, что имеет ввиду. В её голосе уже не клокотала жгучая ярость.

- Не понятно увижу ли я закат..

- Так делай что-то, сопля! – опять взорвалась она. – Расселся, массируешь червячка коленями..

- Я не..

- Ой.. Заткнись уже. – махнула она рукой и уничижительно добавила: – Великий дард тёмных дел могущественной Лиги.. Единственный кого я не смогла убить! Оказался всего лишь душителем ужика. Противно.. На кой хер тебя спасла Великая?

- Может быть Айз..

- Заткнись, идиот! – в меня швырнули пригоршня мелких камней грязи и крысиного дерьма. – Не смей поганить её имя своим языком!

Я промолчал, вступать с ней в перепалку совершенно не было желания и настроения. Немного поёрзал, пытаясь умоститься поудобнее на жёстком каменном полу. Сдвинулся в сторону и кое как дотянулся пальцами до зудящей груди. Цепи, сковывающие предплечья, были короткими, руки опустить не получалось. Дотянуться куда-то было немалой проблемой. Даже штаны расстегнуть получалось с большим трудом и выглядело как подвиг акробата. Не считая вида со стороны, о котором я предпочитал усиленно не думать. У Бейты же это получалось как-то.. Красиво и грациозно. В который уже раз пожалел, что так всё сложилось.

Сквозь решётку залетела особенно жирная муха и принялась кружить по помещению, сильно раздражая противным жужжанием. Насекомое покружилось над головой и в наглую уселась на лоб. Мерзкое создание принялось тереть лапки друг о друга. Сдул потоком воздуха муху в сторону. Она обиделась и полетела к замершей девушке. Звякнула цепь, Бейта молниеносно выхватила насекомое на лету и сжала руку, с намёком смотря мне в глаза, после чего щелчком отправила трупик в мою сторону.

- Что там дальше?

- Где?

- В империи! Королевская Южная Компания через месяц отдала деньги всем у кого взяла и что? Жила долго и счастлива?

- А.. Нет, у неё другая судьба. Через некоторое время, по многочисленным просьбам подданных, акцию повторили. Правда уже не через луну отдавали удвоенные денежки, а через две.

- Ну тоже отлично. И?

- Потом опять повторили, а потом сделали постоянной.

- Как это?

- Любой желающий мог принести кровные золотые в любой момент и отдать в управление Компании, а потом в назначенный срок прийти за ними и получить обратно в удвоенном виде.

- А как..

- Это уже детали. Магически защищённые свидетельства.. А-а-а.. – отмахнулся от девушки. - Не интересно.

- Понятно. – задумчиво покивала она. – Так можно же не забирать, а сразу всё золото обратно отдать, потом опять и снова. Это ж довольно скоро..

- Хм.. Знаешь, Бейта, почему-то большинство так и подумали. Давай лучше ещё один мазок в сказочке про Схора? Слушай..

***

Ранним утром ещё не так жарко на юге большой страны, поэтому многие горожане спешат закончить свои дела до полудня, чтоб успеть спрятаться от палящего сверху светила до вечера. Улицы заполнены народом с самого рання. Торговцы расхваливают свои товары, покупатели отчаянно торгуются, воришки снуют в толпе, выискивая незадачливых ротозеев. Стражи порядка делают вид, что их ловят. Обычные базарный день города на южном побережье империи.

- Спешите!

- Королевская Южная..

- Совет гарантирует!

Тут и там слышались крики мальчишек, снующих по всему городу целыми днями.

- Вложил золотой – получил два!

- Вложил десять – купил детям подарки!

- Вложил сто..

- Вложил много раз – получил безбедную старость!

- Себе и своей семье!

Схор, верхом на статном коне, проехал мимо уже третьего здоровенного плаката, на котором была нарисована понятная любому не грамотному агитация по вложению кровных в Королевскую Южную Компанию. Мимо пронёсся мальчуган со стопкой недешёвой бумаги. На листках красовались красочные картинки о уже всем надоевшем простом мужике, который сказочно разбогател вместе с знаменитой компанией. Там было множество сюжетов, как счастливы его родные и как доволен он сам, что стал важным и богатым. Кому и что он купил, какие планы вынашивает и так далее. В толпе то и дело раздавались недовольные возгласы, как они уже все надоели, сколько можно это слушать, пороть их надо, но на этом всё и заканчивалось. Явно прикормленная стража не давала в обиду снующих и выкрикивающих агитацию пацанят.

Вскоре всадник подъехал к воротам города.

- Доброе утро, лэр Ровинсси. И тебе утра, Тыц. – берт стражи нежно похлопал по шее остановившегося рядом коня. Человек не сводил восторженных глаз с животного, на котором восседал крепкий мужчина. – Красавец! Каждый раз, когда его вижу не могу налюбоваться.

- Доброе, Джейкоб. – Схор спрыгнул в дорожную пыль и улыбнулся повернувшемуся стражнику. – Действительно прекрасное животное.

- Лучший! Чистокровный дуррайец. – стражник опять провёл мозолистой ладонью по коричневой шее. – Боюсь даже представить сколько он стоит.

- Честно сказать, дружище, понятия не имею. – пожал плечами Схор.

- Подарок? – сразу же догадался стражник.

- Да.

- У вас.. – Ровенсси скривился и махнул рукой. Мужчина замялся, но всё же продолжил, немного запнувшись: – У тебя.. Влиятельные друзья, лэр Схор.

- Женщина.. – вздохнул мужчина, давая понять как всё непросто.

- Все боги мира! – воскликнул стражник, закатив глаза и театрально схватившись за закованную в сталь грудь. – Этого не может быть! Она существует! Идеальная женщина и в нашем городе? Если бы я знал.. Если бы я только знал! Боги!

- Ха-ха-ха.. – хлопнул его широченной ладонью по кирасе Ровенсси. – Не тем ты занимаешь, Джей.

- Назовёшь имя? – понизил голос стражник, немного наклонившись к собеседнику.

- Постараешься увести? – подмигнул ему мужчина.

- Куда мне? – тяжело вздохнул Джейкоб. – Если Туран смилостивится и подарит дочь, буду хотя бы знать, как назвать малышку. Может быть, это достойное имя позволит ей вырасти правильной женщиной, в отличии.. Я ничего не говорил.

- Ничего не слышал. – не переставая улыбаться, поддержал Схор. – Дарра, но имя мало что решает, дружище.

- Прекрасно-ое, как небо. – протянул стражник, подняв глаза вверх. – Как и несравненная лэди, которая его носит. А может ли быть иначе?

- Угу. – покивал мужчина, сделав мечтательный вид.

- Вижу, что шансов у меня нет. Ну да и ладно. – махнул рукой собеседник. – Я уже стар для поиска идеальных женщин.

- У тебя и без того замечательная семья! Не стоит гневить..

- Я не жалуюсь! Боги упасите, дурака. – опять поднял глаза к небу берт и приложил ладонь к закованной в сталь груди.

- Хорошее настроение, дружище. Канцелярия города разродилась получкой?

- От них дождёшься.. – буркнул берт. – Платят, конечно.. Куда денутся? Но разве это деньги. Мышиные слёзы и то выглядят солиднее. Королевская Южная Компания штаны поддерживает. Вчера получил очередную выплату.

- Большие деньги?! Ты теперь состоятельный горожанин? У меня на примете отличная партия шлемов и копий, можно выгодно крутануться. – многозначительно подмигнул Схор. – Отдам почти даром.

- Если бы. – широкая улыбка Джейкоба увяла. – Всё опять вложил, даже не выходя на улицу. Все деньги туда, пока есть такая возможность. Подработал и сразу к ним бегу.

- Ну это ты зря, наверное.

- Да все так делают. – эмоционально всплеснул руками мужчина. - А как по другому? Ещё годик или два и я смогу купить собственный дворец. Дайте боги королевскому совету здоровья и удачи!

- Понятно. – покивал Схор.

- А ты небось тоже немалую денежку вложил в южную? – в этот раз берт подмигнул. - Выгодное дельце и без риска!

- Конечно, дружище. Ещё и в долги залез.

- Эх.. – расстроился берт. - А мне никто не даёт. Дураков нет, все сами несут золото.. Сам знаешь куда.

- Разве можно упустить такие условия?

- Та отож..

- Не переживай. – участливо похлопал по плечу стражника Схор. - Скоро все станем королями.

- Ха-ха-ха.. – засмеялся берт. – Джейкоб первый, звучит неплохо. Но боюсь, что империя столько королей не выдержит.

- Уверен, метрополия что ни будь придумает, у них головы большие.

- Но лучше пусть думают по дольше. Сдаётся мне ничего хорошего от них ждать не стоит.

- Точно. – сделал большие глаза Схор. - Что в округе делается, Джей?

- Всё тоже. – кивнул мужчина в латах. – Пираты совсем оборзели. Говорят, король рвёт и мечет. Хе-х.. Есть и спать не может, грозится всем в задницу крыс засунуть и смолой отверстия залить.

- Ну-у-у.. Как-то это.. – покрутил ладонью Схор, подбирая слова. – Хотя.. Сам бы что-то эдакое придумал для этих паскуд.

- Поговаривают, флот на подходе. – улыбнулся берт. - Скоро прижмут засранцев.

- Когда? – стражник пожал плечами. Схор вздохнул: - Давно пора, никакого житья от них не стало. Сидишь и только убытки считаешь.

- Напасть. – понятливо покачал головой Джейкоб. – Война на носу, а тут эти разошлись не на шутку. Сидели бы тихо на своих островах, чего нарываются?

- Это точно.

- А ты куда с утреца пораньше?

- Лесопилку проверить, будь она.. – смущённо потёр рукой шею Схор, под выразительным взглядом стражника. – Пусть долго исправно работает.

- Понятно. – улыбнулся стражник и махнул рукой над головой. – С утреца оно правильно, не так жарко.

Ворота заскрипели и стали медленно открываться.

- Не представляю, как вы в этом целый день варитесь. – Ровенсси постучал костяшками по стальному нагруднику.

- Привычка, Схор. Походишь в этом много лет и будешь чувствовать себя голым без брони. Иной раз дома бы напялил. – бухнул кулаком в грудь стражник. – Хоть бы меч с собой взял.

- Стража.. – легко запрыгнул в седло мужчина, конь недовольно фыркнул, покосившись на тяжёлого седока большим тёмным глазом. – Меня бережёт.

- Ну-ну.. – ещё раз легонько хлопнул по шее коня и отошёл в сторону берт. – Наивный.. Нас никогда нет рядом, когда нужны.

- Запомню. - махнул рукой Схор.

- Осторожней там.

Схор медленно выехал из города, покачиваясь в седле. При каждом шаге подкованных копыт поднималось небольшое облако рыжей пыли, оседая на ногах подаренного Даррой коня.

***

В коридоре послышались приближающиеся шаги. Кто-то остановился, лязгнул засов и дверь, с противным скрипом, открылась. Порог переступил тот здоровенный орк. Он смерил меня презрительным взглядом, широченную харю не покидала мерзкая и предвкушающая улыбочка. Пришлось отвести взгляд, чтоб не спровоцировать очередную ненужную агрессию. Вряд ли поможет, но, возможно, хотя бы не так сильно достанется.

В его левой руке было две миски с нашим очередным завтраком. Которым уже по счёту? Кажется, счёт уже перевалил за третий десяток? Большая порция каши с мясом одуряюще пахла, затмевая даже зловоние наших грязных давно не мытых тел или просто мне так кажется, потому что голод стал постоянным спутником. Большая порция с мясом явно предназначалась Бейте, её продолжали кормить намного лучше. Здоровяк молча протопал к девушке. Нависнув над сжавшейся узницей, орк прошёлся похотливым взглядом по её ножкам. Присел на корточки и бросил миски с едой рядом с Бейтой. Громила протянул лапищу, указательный палец проскользил по гладкой коже, от коленки вниз по голени. Вернулся обратно, вклинился между сведёнными вместе ногами и, преодолевая слабое сопротивление девушки, орк начал раздвигать в стороны её коленки, явно получая удовольствие от постепенно открывающегося вида на оголённую грудь. Из моей глотки сам собой вырвался глухой рык, отчётливо слышимый в небольшой камере. Орк замер и удивлённо оглянулся на меня. Мы некоторое время бодались взглядами. Здоровила цапнул мою миску с несъедобным куском каши и поднялся на ноги. Подошёл ко мне, мерзко скалясь, и коротко саданул ногой по рёбрам, не слишком вкладываясь в удар. После чего я получил в очередной раз челюсть и сильный удар в глаз костяшками кулака.

- Где мы? – жалостливо пискнула девушка, кажется, попыталась остановить очередную расправу.

- Заткнись, курица. – прорычал, не оборачиваясь, орк. – Сиди тихо, когда мужики разговаривают.

Мне опять прилетел не самый сильный удар по лицу. Голова дёрнулась и затылок очередной раз гулко стукнулся о каменную кладку. Когда нибудь я разрушу эту стену или по крайней мере протру в ней дыру, надеюсь, на свободу. Голову прострелила острая боль.

- Пожалуйста. – проконючила Бейта. – Не надо.

- Переживает. – оскалился амбал, смотря на меня. – Подружились?

Орк наступил подкованным железом сапогом на мою ногу и с силой вдавил в каменный пол. Кажется, я услышал треск костей, а присутствующие скрип моих зубов. Здоровила уменьшил давление и перевернул надо мной миску. На голову шлёпнулся подгоревший комок каши. Орк ещё раз саданул носком сапожища меня под рёбра. Я скособочился, каша сползла с моей головы и упала в пыль. Моя порция явно отличалась в худшую сторону от тех, что ежедневно доставались Бейте. Громадная подошва вдавила куцую еду в пол и размазала по камням, перемешав с мусор и дерьмом.

- Жри, тварина. Теперь будешь питаться только так. – заржал здоровяк и повернулся к девушке. – Скоро увидимся, кроха.

Довольный собой орк протопал на выход, громыхнула дверь и вскоре его тяжёлые шаги затихли вдали.

- Тварь.. Сука.. Падаль. Ненавижу. – тихо выдохнула на одном дыхании Бейта. – Ты как, душитель?

Я поднял голову и посмотрел на девушку. Левый глаз немного заплыл, видел я им почему-то не очень чётко. Из разбитой губы сочилась кровь, капли терялись в грязной взлохмаченной бороде. Просто кивнул и, со стоном, уронил голову на грудь.

- Сколько мы здесь, Дрыг? – после короткой паузы спросила она.

- Дохера. – промычал в ответ. – Кажется.. Слишком долго.

- Тебя избивают, издеваются. Что ты им сделал такого плохого?

- Это они ещё нежничают, растягивают удовольствие. – тихо пробормотал, не став смотреть на неё. – Верховный почти мой кровник.

- Почему почти? – подняла бровь Бейта.

- Кухванд не может меня объявить кровником, много неприятных вопросов возникнет, но и забыть наши «маленькие» разногласия не может. Эти со мной будут долго играться. Когда будет совсем.. Всё. Он, наверняка, появится. Поглумиться над поверженным врагом - это святое для орка. А потом можно и милосердно перерезать горло.

- Понятно.

- Ну и оставшиеся змеи слегка ненавидят после Тырдыма.. Какая-то мразина им нашептала лишнего. – усмехнулся. – Не поверишь какие они оказываются сентиментальные.

Девушка кивнула и принялась есть принесённую еду. Я покосился на размазанную по каменному полу кашу. Тяжело вздохнул и закрыл глаза. Запястья сильно саднило. Пот разъедал натёртости от кандалов. Болели рёбра. Скоро станет чуть легче, надо немного подождать. Звякнули цепи напротив.

- Ешь, Дрыг. – Бейта, максимально вытянувшись, аккуратно подвинула ногой деревянную тарелку в мою сторону, там было около половины порции.

- А ты? – посмотрел на девушку.

- Наелась. – махнула ладошкой сокамерница и вернулась к своей стене.

- Спасибо. – благодарно улыбнулся и добавил после паузы: – Бейта, не сдавайся, выберемся.

- И не думала. – пробурчала она, отворачиваясь к стене. – Будет ещё указывать, что делать душитель вялых.. Жри.

Я кое как, шипя от боли, подхватил ногами миску и подтянул к себе. Проявив чудеса ловкости и гибкости, зажал миску коленями и смог немного унять мучавший голод. Пришлось сильно наклонять голову и выедая кашу из посудины, как животное. Кажется, даже стал привыкать к такому образу жизни. Видимо мне готовят отдельно. Бейту кормили очень даже неплохо. Вкусная каша с большими кусками сочного мяса и овощами порадовала пустой желудок. С трудом вытер лицо и кое как вытрусил застрявшую в бороде еду. Сильнее разболелись потревоженные раны на предплечьях, вниз побежала дорожка крови. Кажется, ещё чуть-чуть и там заведутся черви, а может и уже, под железом не разобрать

- Что там дальше было? – спросила Бейта.

- С Ровенсси?

- Ну не с тобой же.

- Хм.. Слушай..

***

Солнце пока ещё несильно припекало. Свежий ветерок приятно обдувал лицо и руки, шевелил коротко стриженные волосы, без труда проникал под широкую простую безрукавку. Довольно быстро стены пропали за поворотом дороги. Справа листвой шумела роща, слева тянулось жёлтое пшеничное поле. На обочине стояла телега, недалеко паслась стреноженная кляча, заинтересованно поднявшая голову при появление путника и коня. Её хозяин ковырялся в поле, то пропадая, то опять выныривая из желтоватого травяного моря. Лошадка призывно заржала, окинув томным взглядом красавца. На её игривый призыв, знающий себе цену, конь не отреагировал. Гордо прошагал мимо, даже не взглянув в сторону предложившей пошалить кобылы. Из-за поворота показался конный разъезд стражи. Дороги рядом с второй столицей королевства и летней резиденцией короля хорошо охранялись. Вряд ли стоит опасаться бандитского нападения в этих местах, уж точне не при свете дня. У Схора, кроме короткого ножа, с собой оружия не было. В королевствах повседневно таскать на себе железо не принято, даже если выбираешься за городские стены. Пока ещё даже чрезмерно разошедшийся сброд, пираты бандиты и другой лихой народец, не изменили этой привычки. Пыльные стражники кивнули, поравнявшись с лениво плетущимся путником, и проехали мимо.

- М-м-у-у-м-м-м-м-у-у-м-м.. – тихо замычал себе под нос Схор с трудом узнаваемый мотив старой песни.

Успевший изрядно запылиться Ровенсси свернул на очередной развилке в лес. Кроны сомкнулись над его головой, прикрыв приятной тенью от всё больше палящего солнца. Макушки высоченных сосен покачивались от лёгкого ветерка, иногда тихонько потрескивая старыми телами. Вокруг кипела жизнь. В траве мелькнул заяц, с ветки на ветку порхали птички, где-то недалеко застучал дятел, взметнулась по стволу дерева рыжая белка, жужжали насекомые.

Незаметно оказалось, что Ровенсси уже почти прибыл на место. Путник выехал на широкую просеку. Впереди показались распахнутые настеж ворота лесопилки. Большой участок был окружён деревянным добротным частоколом, кое где уже требующим ремонта. Из ворот выехала скрипучая телега, гружённая длинными свежепиленными досками. Низенькая плотная лошадка её резво тянула вперёд. Путнику пришлось взять правее, пропуская мимо, на узкой дороге было не разминуться. За забором кипела работа, доносились скрипы, удары, визг пил и отборный, приглушённый расстоянием, мат.

Возле распахнутых ворот скучал привратник. Воин лениво слонялся туда-сюда, бросая по сторонам настороженные взгляды, которые не сильно вязались с его образом раздолбая. Копьё торчало в песке, остриём вверх. В тени, отбрасываемой частоколом, стоял табурет, рядом валялся шлем и тощая котомка. На бравом вояке была кираса прикрытая зелено-бурой накидкой, сразу и не заметишь. На поясе висел короткий меч, за спиной болтался щит. Воин коротко кивнул подъехавшему Ровенсси и продолжил заниматься своим важным делом.

За частоколом по периметру стояли несколько вышек, на которых тоже скучало по одному бойцу с луками.

- О! Утречка, лэр Схор! – подскочил к въехавшему на территорию посетителю смуглый сухой подросток. – Давайте отведу вашего красавца под навес.

- Будь добр, Бояр, дай ему воды и немного овса. – мужчина перекинул парню поводья и соскочил вниз. Ноги тут же увязли в жёлтом песке.

- Конечно! Всё сделаю, не беспокойтесь. – подросток похлопал по мощной шее коня. – Пойдём, парень, угощу тебя яблочком.

- Не балуй его сильно. – бросил им вслед Схор. – Таудар там?

- Вроде бы, да.. Был. – не оборачиваясь, ответил Бояр и указал в сторону большим пальцем.

Схору пришлось некоторое время покрутиться по лесопилке, разыскивая старшего этого бедлама. Удивительно много поместилось на довольно небольшом участке, пропахшем древесным ароматом. Наконец мелькнула знакомая спина. Мужчина, увлечённо что-то доказывал двум заросшим загорелым дочерна работягам. Когда Ровенсси подошёл ближе, сквозь царящий шум до его ушей донеслась матерная тирада с редкими вставками нормальных слов. И всё же мужики каким-то образом понимали за что их ругают. Извинялись, клялись, что в следующий раз всё будет сделано правильно. Лохматые головы кивали в такт словам и всем видом показывали как им жаль, что они здесь находятся.

- Даров, Таудар. – подошёл Схор к ним. – Всё ругаешь, бедолаг?

- Бестолочи. – замахнулся кулаком на просиявших работяг. Мужики явно просекли, что выволочка подошла к концу. – Благодарите лэра, а то я бы вам.. Устроил..

- Благодарствуем, лэр. – они даже поклонились низко и почти одновременно.

- Исчезли! – опять рявкнул на них старшина лесопилки. – И чтоб..

Мужики испарились быстрее, чем он успел закончить свою угрозу.

- Ну ты видел? – повернулся Таудар к Ровенсси. – Знатные дебилы получились у мамок на мою голову и уже ведь не вернуть взад, откуда они и вылезли!

- Смирись, их не исправишь. Чего в этот раз наворотили?

- Заказ отгружать надо, а они в город смылись. Видите ли, им надо было отнести свои гроши южной. – смачно плюнул в сторону старшина лесопилки. – Ну представляешь? Всё тянут туда, дятлы. Как с ума посходили.

- Разбогатеют и тебя наймут. – засмеялся Схор.

- Да, пилу им в задницу и туды-сюды десять раз! Всё равно пропьют, сколько не дай.

- Уж так повелось. – развёл руками посетитель. - Как тут?

- Всё нормально. Не о чем беспокоиться.

- А..

- Заканчивают.. Пошли глянешь. Ты ж за этим явился? – усмехнулся он.

Мужчины, на ходу переговариваясь о мало значимых делах, направились к длинному сараю, расположившимуся немного в стороне от остальных, за невысоким заборчиком. Недалеко от закрытых широких ворот прогуливался ещё один воин, бдительно следя, чтоб никто посторонних не приближался. Из здания доносились приглушённые звуки работ.

Протиснувшись внутрь сквозь разъехавшиеся в стороны створки мужчины вновь столкнулись с постом охраны. В шаге от ворот висела плотное полотнище, не позволяя узнать, что творится внутри, даже если случайно получится заглянуть. За ним мужчинам открылась любопытная картина. На первый взгляд здесь ремонтировали кареты казначейства империи, но, как всем известно, этого не могло быть. Любой дурак знает, что этим имеет право заниматься только специальный отдельный дирион, расквартированный в метрополии.

Два массивных транспортных средства стояли практически готовые к эксплуатации, за вычетом мелких огрехов, которые сейчас исправляли несколько мастеровых под предводительством широченного гнома. Вдоль правой стены растянулся длинный шкаф без дверок, в котором висела яркая, легко узнаваемая, форма этого самого отдельного дириона. Только его воины могли сопровождать эти защищенные и зачарованные кареты. Только его воинам были открыты все пути в империи. Их никто не имел права останавливать и досматривать. Стороннему наблюдателю, коего здесь не имелось, могло показаться настоящим чудом, что в такую дыру заскочили элитные воины казначейского дириона.

- Точная копия. – самодовольно усмехнулся в усы старшина лесопилки. – Нихрена не отличишь. Даже амулетами защитили..

- Не переборщили?

- Та пущай будет. Для правдоподобности. Жалко что ли?

- Как будто их кто-то проверять будет. – пробурчал Схор и стукнул по большому колесу носком сапога. - Долго ещё?

- Почти готовы. - махнул рукой Таудар, на ближайшей карете сидел мужчина и старательно вырисовывал хитрый завиток на гербе. – Домазываем, немного осталось.

- Хорошо. – кивнул Схор. – Пора бы уже начинать..

Глава 7

Взгляд зацепился за яркий небольшой цветок. Мне его было хорошо видно, но почему-то не замечал раньше. Как будто просто соскальзывал с яркого живого пятнышка, привыкнув за долгие дни к серому унылому однообразию камеры. А может быть торопыга просто успел вырасти и расцвести за одну ночь. Жёлтый яркий огонёк покачивался от лёгкого ветерка совсем рядом, всего-то на расстоянии ладони, с той стороны запрещенного полукруглого окошка камеры. По цветочку ползала большая белая бабочка, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Букашка занималась своими делами, то расправляя хрупкие крылья, то опять складывая их вместе. Сочные зелёные листья, радующегося жизни, растения неожиданно напомнили, что вот-вот закончится лето и в свои права вступит дождливая осень, а там недалеко и до холодных белых мух. И без того нерадостное настроение скатилось ещё ниже, окончательно став поганым дальше некуда.

В камеру летали, искрясь в лучах яркого солнечного света, лёгкие частицы пыли, кружились и оседали на грязный каменный пол. Взгляд проследил за хороводом пылинок, скользнул по противоположной стене. Цепи как-то по особенному, грустно, спускались по каменной кладке к полу, сворачивались кольца и заканчивались массивными кандалами. Пустая камера особенно давила, высасывала силы, лишала воли сильнее обычного. Сердце сжалось и, кажется, пропустило удар. Вот уже несколько дней в груди поселился тугой ком тоски. Плохое предчувствие выедало дыру, с каждым днём всё нарастая и становясь невыносимее.

- Не-ль-ь-зя. – медленно по слогам пробормотал я, уставившись немигающим взглядом на противоположную стену. – Си-ди.

Издалека донесся гогот, толпа гомонила где-то наверху. Прежде такого не случалось. Приглушённые расстоянием и толщей камня голоса постепенно приближались. Довольно быстро стало возможно хоть что-то разобрать. Несколько, ставших легко узнаваемыми за луны проведённые в этом месте, голосов бранились, спорили, отвешивали колкие шуточки и угрозы.

- Погуляла на свободе, курица? – громко пробасил наверху, совсем рядом, Брунз, его бас было тяжело с кем-то спутать.

Послышался шлепок и негромкий вскрик. Прежде чем влетевшее в камеру облако пыли ненадолго закрыло обзор, мы встретились взглядами с рухнувшей за окошком на землю Бейтой. Девушка была сильно измотана. На извазюканом в грязи лице успел заметить синяки, ссадины и засохшую кровь. Левый глаз, которым она приложилась о землю, сильно заплыл и не открывался. Грязь набилась в небольшую щёлку между распухшими веками. Из разбитой губы сочилась кровь. Лоб перечёркивали глубокие царапины. Рядом с головой появился громадный сапог, раздавив жёлтый цветок, который я совсем недавно созерцал.

- Вставай! – гаркнул смутно знакомый мужской голос. – Пора возвращаться в камеру, подышала воздухом свободы и хватит.

Девушка дёрнулась, кажется, её кто-то пнул.

- Её надо наказать! Она размозжила яйца Грайгу!

- С бабой справиться не смог, придурок. – несколько орков заржали.

- Брунз, давай её хотя бы по разику натянем? – почти проконючил кто-то. – Посмотри какая задница без ласки пропадает!

- Зря что ли за ней четыре дня бегали по степи?

- Давай, никто и не узнает! – поддержал приятеля ещё кто-то. – Ты можешь первым.

- Да и она не против.. – присоединился к уговорам ещё один голос.

- Ты же не против, красавица? – чья-то лапа схватила за волосы девушку и потянула вверх, выгибая шею. Из глаз Бейты беззвучно текли слёзы. – Видишь? Она на всё согласна. Говорит у неё давно не было настоящих мужиков.

- Соскучилась по..

Лапища отпустила жертву, голова безвольно шлёпнулась обратно в пыль, опять подняв небольшое облачко. Из глаз Бейты куда-то пропал уже привычный озорной огонёк. Кажется, она готова вот-вот смириться с чем угодно. В них легко читались отчаянье, тоска и понимание. Её попытка побега провалилась. Опытная воительница понимала, что проиграла и впереди только кошмар. Бесконечный кошмар, в конце которого не самая лёгкая смерть.

- Заткнись, Дулл! – рыкнул Брунз.

- Да чего ты? Тебе же самому хочется! Посмотри какая сладкая.. – послышался негромкий шлепок. Бейта дёрнулась и вскрикнула. Слёзы покатились быстрее.

Сапожище пропал из вида. Послышался удар, кто-то шлёпнулся в стороне.

- Брунз.. – ещё один удар прервал начавшего говорить.

- Чего ты разошёлся, Тролль?

- Эту курицу никто из вас не тронет! – прорычал, как настоящий зверь, главарь остатков некогда грозной шайки.

- Ты же никогда не отказывался от сладких цыпочек. Тем более таких.

- Что такое, Тролль?

- Заткнулись, тупоголовые идиоты! – в голосе вожака клокотала ярость с едва уловимыми нотками страха. Шуршащий звук извлекаемой из ножен стали с чем-то спутать сложно.

- Мы поняли!

- Успокойся!

- Хватит, Тролль!

- Напомнить чья она, тугоухие кретины? Ваши кишки, висящие на деревьях, будут клевать птицы, а вы будете наблюдать за этим и подбадривать пернатых! И это не самая печальная участь, которая ждёт дебилов, вроде вас.

- Да..

- Что, Фьярд? Хочешь отсасывать самому себе, пока не захлебнёшься собственным семенем?

- Это..

- Возможно, дебил. – опять не дал ничего сказать Тролль. - Когда твои рёбра смотрят в стороны, ты прекрасно достанешь свой маленький отросток и будешь долго ублажать сам себя ртом. А чтоб ты чего не удумал, тебе перед этим выдернут все зубы и засунут в зад.

- Та..?

- Уж поверь! Маг, с удовольствием, вам всем поможет не сдохнуть слишком быстро. Насладитесь сполна! – ещё сильнее взревел Брунз. – И запомните, мразины! Вы топчете степь, только потому что вам разрешили это делать!

- Хе-х.. – кто-то нервно икнул. – Не думаю, что Байре понравится такая смерть.

- Поэтому закрыли пасти и аккуратно потащили эту овцу вниз.

- Но её же надо как-то наказать. - робко возразил главарю кто-то.

- За яйца Грайга надо бы ответить.

- Можешь ему этому кретину свои отдать..

Дружный ржач, к которому присоединился и главарь, эхом отразился от тюремных стен. Пленницу подхватили сильные лапы и она пропала из вида. Удаляющиеся голоса наперебой выдумывали, как же по хитрее наказать неудачливую беглянку, но уже стало понятно, что ничего ей не грозит.

Вскоре двое, с татуировками змей, втащили измученную девушку в камеру и, нисколько не заботясь о сохранности жертвы, бросили на пол. Здоровенный Брунз Тролль застыл в двери, сложив ручища на груди. Наши с девушкой взгляды опять встретились. Бейта застонала и закрыла единственный видящий глаз, левый ещё больше заплыл и совершенно не открывался. Пока змеи возились с цепями возле её стены, девушка так и лежала на полу, не шевелясь. Из под грязи на теле было видно множество ссадин и синяков. Длинные рубцы, как от кнута, перечёркивали спину. Куда-то пропали грязные штаны, на ней не было ничего из одежды.

Змеи закончили укорачивать цепи и опять подхватили совершенно не сопротивляющуюся пленницу под руки. Усадили у стены, приложив спиной о кладку. Скрежетнули кандалы на предплечьях. Теперь Бейта была прикованная так же, как и я, к своей стене короткими цепями, не позволяющими опустить руки. Шею обхватывал кожаный широкий ремень, также прикреплённый к стене таким образом, что не позволял сильно мотылять головой.

- Вот ты и снова дома, красавица. – похотливый взгляд тюремщика пробежался по изгвазданному стройному телу.

Бейта подтянула колени к подбородку, но это не сильно помогло скрыть интересные места. Они опять заржали, поедая её похотливыми взглядами. Один из них, высокий орк, повернулся ко мне и пихнул локтем своего приятеля.

- Ты смотри на него, Лютт! Почему ему так везёт?

- Везёт? – повернулся его приятель. – Ему? Ты рехнулся, Сопля?

- Подумай, какие виды ему открываются. – указал рукой на голую Бейту один из змей.

- А и точно. – высокий посмотрел на главаря. – Брунз, где справедливость? Мы гонялись по степи за этой ланью дни и ночи напролет, а он будет сидеть и любоваться?

- Хорошо, хоть пристёгнут, а то бы пристроился.

- Помните его хорошенько. – пробасил Тролль, усмехаясь. – Можете немного поломать. Помните?! Они должны жить! А уж как.. Не важно.

- О.. Это дело. – мерзко заулыбался Лютт, делая шаг ко мне.

- Курицу трогать нельзя, так хоть на петушке отыграться. – поддержал его приятель, демонстративно разминая пальцы.

- Не переборщите, а то сами окажитесь на его месте, наблюдать красоту. – пробасил Тролль и вышел из камеры.

Я подтянул ноги к подбородку, попытавшись хоть немного закрыть тело. Наши с Бейтой взгляды опять встретились. В её глазах плескался океан отчаяния и сожаления. Кажется, рассмотрел и вину, прежде чем она отвернулась и закрыла глаза, а на меня посыпались ожесточённые удары от подскочивших змей. Они старались растянуть удовольствие, били так, чтобы я не потерял сознание, сильно и ожесточенно.

Кажется, Лютт несколько раз ударил каблуком по пальцам правой руки. Даже сквозь шум в ушах услышал ломающиеся кости. Что-то липкое потекло по коже, затекая под кандалы и наверняка на них. Сил сопротивляться не было. Помещение вертелось всё быстрее. Кажется, слышал голос Бейты, она о чём-то умоляла орков, но они не слушали её. Удивительно, но стало легче. Появилось осознание, что принимаю как наказание, которое заслужил. Чьи-то сильные пальцы ухватили за ногу и потащили, тут же другой прыгнул сверху. Опять треск костей и боль, заполнившая сознание и смывшее все мысли прочь.

Прекрасное, ни с чем не сравнимое, лицо медленно проявилось передо мной, постепенно обретая чёткость. Давно знакомая женщина с чёрными волосами приветливо улыбалась, как давнему другу. Её пальцы с такими же чёрными, как ночное небо, ногтями коснулись моей щеки.

- Перестарался.. – прошелестел голос Байра, мгновенно заполнивший весь мир.

Всё остальное перестало существовать. Остались только я и она, прекрасная богиня смерти.

- Ты права, несравненная. – попытался улыбнуться, но вышло криво, недостойно её. В груди вспыхнула злость на себя. – Тупые дебилы всё равно не поняли бы.. Всё испортили.. Нельзя было посвящать никого.

- Знаю. – кивнула Байра. – И как? Доволен?

- Ты опять права. – злость на себя придала сил. Я смог выровнять голову, затылок упёрся в каменную кладку. Кажется, кровь текла из уголка рта и носа, но это не важно. Посмотрел прямо в чёрные бездонные глаза пришедшей за мной смерти.

- Зачем? Нельзя было по другому, как все смертные? – слегка наклонила голову Байра, кончик её ногтя проехался по носу. Ей действительно интересно? – Так просто..

- Ты знаешь, ты богиня, женщина.

- Ты ошибся, Дрыгхгар. Она бы ответила. Уже и сам понял, глупый. – её лицо приблизилось, почувствовал ледяное дыхание смерти. Боль, как будто испугалась и в ужасе отпрянула, стала незначительно, почти незаметной. Наверное, всё же не врут, когда говорят, что умирать даже приятно.

- Скажи, такая стала бы моей на самом деле? – растянул окровавленные губы в улыбке и потянул сквозь зубы обжигающий холод.

Богиня отстранилась, её палец упёрся в мой лоб.

- Может быть ты и прав, орк, но если она узнает.. – Байра стала медленно растворяться, становиться прозрачной. – Я даже немного ей завидую.

Прежде чем прекрасное лицо окончательно исчезло, богиня сказала:

- Подумай, Дрыг, сколько сгубила Варуза.. Даже богов.

Вернулась боль, мгновенно рывком завладев всеми уголками сознания. Напротив замерла Бейта, не сводившая единственного видящего глаза с меня. В нём застыл страх и что-то ещё. Уцепился за яркий образ, позволивший сознанию не убежать во тьму. Зрение заволокла пелена света, пришлось зажмуриться. Стало почему-то легче, боль притупилась. Левую руку стало дёргать, как будто кто-то уцепился за пальцы и пытался вывернуть из стороны в сторону, послышался треск костей. Но боль была невнятной и постепенно угасала. Начало покалывать каждый клочок тела.

- Всё.. – сказал кто-то недалеко.

- Нормально? – бас главаря змей.

- Будет жить.

- Лечи курицу и пошли. – услышал прежде чем провалиться в сон.

***

Девушка выглядела намного лучше, чем вчера. Пропали ссадины и синяки. Пятый круг не пожалели и на пленницу. В этой дыре оказался маг и не самый слабый. Бейта по прежнему была очень грязная и голая, но всё также невообразимо красивая. Она похудела, черты лица заострились, но мне так даже больше нравилось. От идеальной груди невозможно было оторвать глаз. Да и не хотелось.

Руки Бейты оказались прикованы короткими цепями к стене на уровне плеч и разведены в стороны. Теперь она так же, как и я, не могла лечь на пол. Не могла отвернуться, спрятать красоту. Не могла даже отлипнуть от этой ненавистной стены. Её шею плотно охватывал широкий кожаный ремень, так же прикреплённый к стене. Он сильно ограничивал подвижность головы, не позволяя расколотить затылок о каменную кладку. Змеи чрезмерно перестраховывались.

Голая девушка сидела в грязной луже на полу, скрестив ноги и смотря в одну точку. Более пристальный осмотр её тела никаких повреждений не выявил. Магия залечила всё. Невероятно прекрасная, но очень грязная, прикованная к стене короткими цепями девушка с потухшими глазами. Её взгляд остановился на валяющемся в дальнем углу пустом ведре, но видит девушка явно что-то другое. Сердце сжалось.

На моё возвращение из мира снов Бейта не отреагировала. Некоторое время висела давящая тишина, я попросту боялся с ней заговаривать. Наделся, что она справится. Наконец она тихо запела:

Айзара пришла ко мне во сне.

Моя богиня сказала мне:

Я поведу вас вперёд,

Я поведу вас к дальним берегам.

К прекрасным землям.

Вы пойдёте за мной, мой народ.

Вы пойдёте во славу мою!

Рубить врагов.

Много врагов!

Пролить кровь,

Много крови!

Вас ждут славные битвы.

Вас ждут новые земли

И враги.

Вы пойдёте за мной,

Мои славные орки..

Мимо зарешёченного окошка кто-то громко протопал, нарушив магию момента. Чарующий, обволакивающий, уносящий в прошлое голос замолчал. В камеру полетела пыль, поднятая шагами. Частички закружились в воздухе, красиво заискрили в лучах солнца, стали постепенно опускаться на пол.

- Смелые орки прольют реки крови.. - Бейта продолжила тихо мычать себе под нос старую песню нашего народа, постепенно затихая: – М-м-у-у-м-м-м-у-м-м-м-У-у-м-м-м..

- Прости.. – едва слышно пробормотал себе под нос.

Её взгляд немного прояснился, но девушка всё также продолжила смотреть, не мигая, в одну ей видимую точку. Припухшие губы шевелились, наверное, она продолжала напевать. Голова едва заметно покачивалась в такт не произнесённых, но известных всей степи, слов.

- На что надеешься, Дрыг? – неожиданно поинтересовалась сокамерница.

- На милость Великой. – выдохнул пересохшим горлом. – А ты?

- Ха-ха-ха..кхе-е.. – засмеялась Бейта, её смех был больше похож на карканье старой больной вороны. – Та же херня. Я верила, у знаменитого дарда Лиги, сильного большого орка есть хоть какой-то план выбраться, но похоже зря.

- Извини. – закрыл глаза и добавил: - Никто не знает, где я.

- Уже давно понятно. – пробормотала она. - Мы здесь умрём, Дрыг. Дальше только хуже..

- На всё воля..

- Значит, правда. – усмехнулась Эфра. - Улыбался, бормотал что-то.. Говорят, у неё есть любимцы.

- Врут, сплетники. – сразу понял о чём она.

- Байра прекрасна.

- Ты лучше. – посмотрел на девушку.

- Заткнись, дурак. – негромко и без злости сказала Бейта. – Она богиня смерти.

Наши взгляды встретились. В её глазах уже не было озорного огонька, не было надежды, но появилось что-то другое. Уголки её губ дёрнулись. Она несколько раз быстро моргнула и отвернулась к окну.

- Прости. – тихо сказала девушка. – Не могла вытащить тебя. Я и себя в итоге не смогла спасти. Всё зря.

- Ничего, не бери в голову. Надеялся, что у тебя получится сбежать.

- Я бы вернулась.. С помощью. – всё тише и тише говорила она. - Я бы не спала.. Не ела.. Успела вернуться.. Прости.

- Хороший план, жаль не сложилось. Ты молодец. – кивнул. - Рад, что ты в порядке.

- Я далеко не в порядке! – неожиданно крикнула девушка, яростно полыхнув карими глазами, и сильно дёрнула цепи, приковывающие к стене руки. – Так, по твоему, выглядят те, кто в порядке?

- А мне нравится. – широко улыбнулся, откровенно любуясь ей.

Ожидал ещё большей вспышки гнева, но Бейта мгновенно успокоилась и даже улыбнулась:

- Вижу, душитель одноглазиков. – её взгляд опустился ниже. – Штаны трещат, сейчас порвутся и покажется твой червяк.

- Ничего не могу поделать. – беззаботно пожал плечами. – Согласись, было бы странно, не будь реакции на такую красотку.

- Неисправимый придурок. – беззлобно пробормотала она и повернула голову к окну. Кажется, успел рассмотреть мелькнувшую улыбку на её лице. Либо мне просто очень хотелось её увидеть.

- Не поверишь, я даже рад, что здесь оказался.

Бейта не ответила, продолжила смотреть в небольшое полукруглое окошко под самым потолком. На неё падал свет и было тяжело понять, но мне показалось, что её лицо немного посветлело.

- Зачем человеку понадобились поддельные казначейские кареты? – наконец нарушила она молчание.

- Совсем нет идей? - широко улыбнулся, радуясь, что она держится.

- Безопасно транспортировать золото? Но если попасться.. Я слышала страшные байки о тех кто покусился на святое, золото империи. Наше положение покажется сказочным. Зачем так рисковать? Явно можно придумать что-то более.. – замолчала девушка, подбирая слово. – Незаметное.

- Может быть, не существует более безопасного способа, чем самый наглый?

Бейта надолго задумалась.

- Та.. Нет. – наконец попробовала она мотнуть головой, забыв об ошейнике. – Что-то не так.. Кареты, форма, сеть ухоронок, маскировка, найти надёжных отчаянных парней.. В них надо быть уверенным, как в себе, это дорого стоит. Я бы предположила, что они стоили никак не меньше содержимого, которое поместится в эти треклятые кареты. И потом, что с ними делать? Они слишком много знают, но стоят она намного больше собственного веса. Для чего такая сложность? Одноразового вывоза золота? Глупость какая-то. Для постоянного пути? Малейшее подозрение и.. Страшный конец. Нет, есть куда проще варианты.

- Так-то ты конечно права. Особенно в людях..

- Ну.. И зачем? – посмотрела на меня девушка.

- Слушай..

***

Толпа волновалась. Горожане заполнили всё свободное пространство. К месту стекались всё новые и новые зеваки. Ближайшие улочки уже были заполнены. Высовывались из окон, сидели на крышах и даже висели на фонарных столбах. Пока ещё тихий ропот прокатывался, как волны, по людскому морю. В людской массе было только одно чувство - непонимание, что же они видят, к чему это всё и что теперь будет. Люди привыкли подчиняться властям. Толпа просто наблюдала, как стража окружила плотным кольцом двухэтажное здание, как будто на потеху публики выбранное на довольно широкой улице. Первые ряды воинов прикрылись щитами, отгородив место от удивлённой толпы. Второй ряд стоял с алебардами на длинных древках.

Над главным входом висела вывеска с уже ставшей всенародно любимой эмблемой Королевской Южной Торговой Компании. Между двумя большими буквами «К» вместился угловатый компас с увеличенной нижней стрелкой, остальные были намного меньше и только угадывались. Над всем этим висела схематически намалёванная корона, с точками над трёмя зубцами, торчащими в разные стороны. Вокруг этого безобразия вихляла пунктирная линия, с жирным крестом под первой буквой «К». Наверное, художник таким образом пытался обозначить конец пути. Эмблема торговой компании была нарисована очень рубленой, как будто черкал ребёнок, но в королевствах ходила история, что это сделано специально. Зачем? Об этом не было единого мнения, каждый верил и доказывал своё. Самой популярной теорией была, что художник хотел подчеркнуть простоту идеи. Ведь не могло случиться, что богатейшее объединение торговых домов наняло бездарность для своей эмблемы? Значит это сделано специально.

Рядом с входом в здание стояли две казначейские кареты с открытыми задними дверцами, в которые цепочкой стражники передавали характерные тяжёлые мешочки. За ними бдительно следили воины в узнаваемой красной униформе из отдельного казначейского дириона. Их ферт, в широкополой шляпе с пером, стоял рядом. Начищенная до блеска кираса отражала солнце и отбрасывала ярких зайчиков на стены ближайших зданий. Высокий мужчина время от времени подкручивал ус и лениво отвечал на вопросы, докучающих ему неприметных людей в подчёркнуто простецкой одеждах. Со стороны всё выглядело чинно и вальяжно, даже скучно.

Из здания вывели десяток человек и уложили лицом в дорожную пыль. Ферт потерял интерес к серым крысам и направился к арестованным, которым стражники сноровисто вязали руки за спиной. Некоторое время мужчина вышагивал вдоль ряда лежащих людей, что-то вещая, потом достал какой-то важный документ и потряс им над головой. После чего махнул рукой стражникам, которые быстро подняли арестованных и увели в сторону городской тюрьмы, построив в цепочку. Всё это время воины деловито и сноровисто грузили мешки в кареты.

- Да они нас просто грабят! – выкрикнул кто-то в толпе.

- Это наши деньги!

- Оставьте в покое Компанию!

- Точно!

- Южная! Южная! Южная! – голоса постепенно присоединялись и набирали силу.

- Прочь руки от Компании!

- Мужики.. Я сегодня должен был получить свои деньги!

- И я!

- И я!

- Смерть грабителям!

- Долой метр!

- Защитим совет!

Пронеслось по толпе недовольство, люди качнулись вперёд. Стража подобралась, сверкнули мечи. В один из щитов влетело яблоко, разбившись вдребезги. В другом конце гулко врезался какой-то горшок в стальной шлем. Полетели первые камни. В окнах и на крыше появились горожане. В их руках мелькнули луки и даже арбали. На плечи первого ряда легли древки алебард. Острые концы хищно уставились в разгневанную толпу горожан. Строй стражи слитно сделал шаг вперёд. Началась небольшая давка, толпа попятилась. За спинами стражников что-то ярко блеснуло и, с рёвом, умчалось в голубое небо, где оглушающе взорвалось..

Глава 8

Сухой свистящий кашель прервал моё недолгое повествование. Приступ длился неожиданно долго. Слёзы катились из глаз, вытирать их было, скованными руками, неудобно и почему-то стыдно в присутствии девушки. Уже чего за это время только не было, но вот проявить такую слабость оказалось новым небольшим испытанием. Наконец удалось придавить рвущийся глотку кашель. Некоторое время глубоко дышал, чтоб остановить пытку, которую неожиданно начало моё тело. Боль терзала лёгкие, во рту появился металлический привкус. Наконец смог справиться и замер, пытаясь не спровоцировать новый приступ.

- На меня как-то пагубно сказывается проведённое время в этой камере. – негромко пробормотал, продолжая тяжело дышать.

- Да уж, здоровья не добавляет. – без эмоционально поддержала Бейта. – Ну и?

- Надо что-то придумать.

- Тупой орк, ты уже свою задницу от пола с трудом оторвёшь. Думать надо было, когда силы были, сейчас-то уж расслабься и получай удовольствие. - махнула ладонью девушка и отвернулась.

Только заметил, что куда-то пропали надоедливые насекомые. За окошком хорошо было видно низкое пасмурное небо и клубящиеся на нём тёмные тучи. Упали первые капли. Начинался дождь, ознаменовав начало осени. Он быстро усилился, превратившись в настоящий ливень. Капли падали и разбивались, разбрызгиваясь по сторонам стороны. Невесомая взвесь сыпалась в камеру. Стало сыро, чувствительно похолодало. Дорожки воды текли по стене, с каждым мгновением поток усиливался. На полу под окном довольно быстро разрасталась лужа. На её поверхности плавала пыль, паутина и засохшее крысиное дерьмо. Бейта, сидела, нахохлившись и смотрела как край этого пятна медленно, но неотвратимо приближается к ней. На коже девушки проступили мурашки.

- Мда.. Вот и осень. – негромко прокомментировала Бейта. – Ещё немного и нам конец, Дрыг.

- Не думаю, что дадут замёрзнуть. Скорее голодом уморят.

- Угу.. – попробовала кивнуть она, ошейник сильно ограничивал движения. – Кхе.. Что там случилось? Толпа кинулась спасать свои гроши?

- Нет, конечно. Кому хочется умирать?

- Хм.. Приехали забрали золото.. Себя что ли ограбили? И? Зачем?

- Создали повод.

Бейта вопросительно подняла бровь.

- Для разговоров, что метрополия душит все успешные начинания в королевствах.

- О как.. – протянула Бейта. – И эти шепотки разносили мелкие крысёныши, которые до этого всячески подбивали подданных королевств нести деньги в южную?

- Не без того. – кивнул, благо у меня ошейника не было. - В течении короткого времени провернули ещё несколько таких.. – щёлкнул пальца, подбирая слово. – Визитов. Кареты казначейства видели и в других местах при похожих обстоятельствах. Потом в других городах. Позже кто-то даже углядел корабли, с полными трюмами золота, вывозящими сокровища в сторону метрополии. Сначала нехотя власти королевств начали присоединяться к погрому южной. Прямого приказа не было, но ведь казначейский ферт не может сам по себе такое учинить? Когда поняли, что поживиться есть чем, быстро вошли во вкус.

- Хм..

- Под горячую руку попали и другие торговые дома. Всегда есть соблазн.. Кто-то просто свёл старые счёты в полной неразберихе. Кто-то поспешил урвать жирные куски. На кого-то, за небольшую денежку, навели конкуренты, решив, что лучшей возможности не представится. Кое где отличились теневые короли, обчистив, что плохо лежало. О пиратах промолчим, тоже повеселились.

- А где-то отметился Схор со своей.. М-м-м.. Как это назвать? Бандой?

- Пусть будет структурой. Да, погуляли. – не стал наводить тумана. - Слышал даже, что целая династия стала жертвой заговора. На престоле уселся новый король, более.. Удобный. Уж сколько полегло менее значимых фигур, не будем и говорить.

- И куда смотрели центральные земли? Все эти своры..

- Пока до них дошло, пока сообразили, перебросили необходимые силы, разобрались.. Уже во всю горшочек кипел, срывая крышку. Нет, где-то смогли, успели, подавили, среагировали, но в целом.

- А что простые люди?

- В начале жители пеняли на власти, которые уничтожили честную кампанию, которая делала всех богатыми и счастливыми. Прокатилась по королевствам волна бунтов и погромов. Даже умудрились сжечь дворец и взять штурмом крепость. Удивительно, но да.

Бейта с интересом уставилась на меня, не обращая внимания, что уже сидит в холодной воде. Дождь за окном и не думал прекращаться.

- А потом?

- Дальше откуда не возьмись появились слухи, что это всё организовал выходец из центральных земель из древнего аристократического рода по прямому приказу императора. Война на носу, деньги нужны, как воздух, понимать надо момент!

- Ещё и налоги грозятся поднять? – хитро улыбнулась девушка. – Вообще ограбят до нитки. Совести нет и всё такое?

- Как ты догадалась?

- И началось восстание? Народ погнал всех королей, а Схор стал новым императором?

- Ну как тебе сказать? Нет, но робкая попытка была. Срединные земли погрузились в полный хаос. Войск нагнали тьму. Собрали со всех земель и понеслось. Говорят, вдоль дорог мертвецы до сих пор болтаются в петлях.

- Ровенсси куда делся?

- А-а-а.. – махнул ладонью. – Умер. Шальное заклинание неизвестного мага и нет нашего героя. Обгоревший труп с трудом узнали.

- Хм..

- Удобно, получилось.

- Не поспоришь, но уж на всё воля богов. – пожал плечами.

- То есть порядок в королевствах навели?

- Тяжело..

- Как-то бездарно закончилась твоя сказка. – Бейта скривилась. – Так всё красиво начиналось и вот.. Сплошное разочарование.

- Извини, уж как есть. – дёрнул плечом. – Жизнь такая..

***

Приглушённые голоса привлекли внимание, мы с Бейтой повернулись в сторону двери, из-за которой доносились приближающиеся шаги. Кто-то остановился возле нашей камеры и продолжил негромко разговаривать. Вскоре лязгнул засов, привычно заскрипели никогда не смазываемые петли и порог переступил широкоплечий орк. На суровой морде выделялись три клыка. С левой стороны, рядом с основным, ближе к середине губе торчал ещё один небольшой. Длинная во многих местах перетянутая кожаными шнурками борода, доставала до пояса. На макушке вверх торчал пучок волос, с воткнутой в них золотой булавкой. В приплюснутом носу была массивная серьга, тоже золотая. Переступив порог камеры, орк скривился от смрада, а я уже привык и не замечаю. Маленькие злобные глазки, из-под насупленных широких бровей впились в меня.

- Дрыгхгар. – дружелюбно кивнул он, при этом пытаясь пробуравить во мне дыру. – Приятно видеть тебя в таком положении. Это именно то место, которое ты заслуживаешь. Я бы кое что изменил, слишком комфортно устроился.

- Это поправимо. – пробасил Брунз, облокотившись плечом на каменную кладку стены. – Ваши пожелания будут учтены.

- Не могу сказать, что рад тебя видеть, Волгар Трёхклык.

- Понимаю. – орк наклонил набок голову и обозначил улыбку краешками тонких губ. – Моё появление кое что для тебя меняет.

- Видимо отдых закончен?

- Похоже на то. - кивнул он.

- Почему сам не появился?

- Зачем ему спускаться к червям? – гость махнул рукой, останавливая меня. – Побереги силы, у нас ещё будет время поговорить, очень скоро.

Волгар повернулся к Бейте, подошёл на несколько шагов и присел на корточки. Протянул руку. Его пальцы крепко схватили девушку за подбородок. Он немного повернул её голову влево, потом вправо, внимательно рассматривая, как товар. После чего его ладонь скользнула вниз, пальцы мазнули по груди, легла на живот пленницы, начала спускаться ниже. В этот момент грязная пятка девушки мелькнула возле челюсти, успевшего отреагировать на удар, орка. Трёхклык вскочил на ноги и замахнулся кулаком на сжавшуюся, насколько это было возможно в её положении, Бейту.

- Да, кобылка всё ещё брыкается. – заржал Тролль, подпирающий стену плечом.

Удара не последовало, орк опустил руку. Пятерня вцепилась в грязные волосы, несильно беспокоясь о пленнице, вывернула голову вверх. Правая рука схватила доступную беззащитную грудь девушки и сильно сжала. Лицо Бейты исказила гримаса боли и ярости. Волгар наклонился и тихо что-то прошептал на ухо девушки. Бейта плюнула, но недостаток влаги не позволил проделать единственное, что было ей доступно. Её затылок несколько раз встретился с каменной стеной, в щёку впечаталась пятерня, оставив явственный след.

- Все же хороша. – покачал головой Волгар, окинув её нагое тело похотливым взглядом. - Будь немного поумнее, жила бы как императрица. Её не трогали?

- Нет. – мотнул лысой головой амбал.

- Ладно. Ещё несколько лун помочится под себя и станет послушной, а если нет.. – недобро улыбнулся орк. - Развлечётесь с парнями. Наверняка, слюни пускаете на все её дырочки?

- Вылижи жопу своего хозяина, мразь. – прошипела Бейта, сверкнув глазами.

- Грубо и глупо, красавица. – гость потерял интерес к пленнице и повернулся к Брунзу: - Что-то они у тебя слишком свежие.

- Парни перестарались, пришлось лечить. Этот.. – громила махнул в мою сторону лапищей. – Уже с Байрой разговаривал.

- Да? – удивлённо поднял брови гость. - Что говорил?

- Едва слышно бормотал что-то. – пожал плечами Брунз. – Знаешь же, как бывает.

- Угу. – отвернулся Трёхклык и направился к двери. – Тащи его наверх.

- Как скажешь. – пожал плечами Тролль и направился ко мне, ухмыляясь. – Прощайтесь.

Наши с Бейтой взгляды встретились. В её широко распахнутых глазах кипела чистая ненависть, надеюсь не ко мне. Ещё там рассмотрел отчаянье и страх.

Носок сапожища выбил воздух из лёгких. Пока я пытался вдохнуть, прилетел ещё один удар в голову. Клацнули зубы, вкус крови, мир закружился. Ещё несколько сильных ударов и темнота.

Очнулся от выплеснутой на меня холодной воды. Кто-то не пожалел целого ведра. Мокрые волосы повисли сосульками, закрывая обзор. Из разбитой губы вниз полетела очередная капля крови. Пальцы ног едва касались мокрого пола. Опять навалилась боль. Руки были вытянуты вверх. Я висел, покачиваясь, подвешенный над полом. Отросшие, за время пребывания в заточении, ногти скреблись по досками, почему-то раздражая сильно всего прочего. Запястья почти не чувствую, но, кажется, кандалы не обхватывают предплечья, простая надёжная верёвка.

- Подлечи его. – пробасил знакомый голос.

В комнате оказалось, как минимум, трое. Меня окутало едва различимое сияние, исцеление второго уровня немного убрало последствие недавних ударов. Боль стала нехотя стихать. Постепенно будет становиться легче, если опять бить не начнут, на что надежды мало. Смог шевельнуть пальцами на руках.

- Постой за дверью, нам надо поговорить. – сказал кому-то Волгар.

Забухали шаги, скрипнула дверь, отсекая нас от любопытных ушей. В поле зрения появились сапожищи, окончательно перемешав в луже кровь с мутной водой. Сильная рука схватила меня за волосы и вывернула голову. Кожи коснулся клинок.

- Сам знаменитый дард Лиги в моих руках. – лёгкое нажатие, лезвие скользнуло по груди, потекла кровь. - Кухванд велел, чтоб ты насладился подольше.

- Ожидал, что он лично появится. – поморщился, постепенно опять переставал чувствовать руки.

- Ты никто, Дрыгхгар, чтоб верховный тобой лично занимался. – ещё один неглубокий надрез и опять кровь струится вниз по коже. Алые капли капают в грязную воду. – О тебе гуляет по степи определённая слава, но твоя история закончится здесь. Вскоре никто и вспомнит.

- Чего припёрся?

- Жить хочется? – осклабился орк. – В подвале удобненько устроился?

- Не так уж и хорошо. Мочиться в штаны и срать в присутствии любимой женщины.. Как-то неправильно и мерзко.

Волгар замер.

- О как.. Ха-ха-ха.. – громко заржал он. – Интересно.. Эфра.. Ха-ха-ха..

Орк отступил на шаг, не переставая смеяться. Он что-то пытался пробулькать, но у него долго не получалось. Наконец он совладал с собой.

- Теперь я понял! – его пальцы вцепились в мой подбородок, утонув в грязной взлохмаченной бородищи. – Я наконец понял зачем тебя засунули в одну камеру с ней. Он хорош! Как можно не повестись на такую девку? Да? В одной камере! В одном положении! Но бесконечно далеко друг от друга! Вы один на один долгое время. Ваши взгляды всё чаще пересекаются. Слово, второе.. Быстро возникает приязнь?! Потом незаметно перерастает во что-то большее? Так? Вижу. Мир сужается до пятачка, до этой грязной комнатки, а здесь только она. Начинаешь переживать. Бояться потерять единственный лучик во мраке. Как можешь оберегаешь, делишься, чем есть. Поддерживаешь и боишься.. С каждым днём всё больше и больше привязываешься и боишься, что отнимут. Или хуже.. Так?

- Заткнись..

- И вот, незаметно, Варуза кладёт свою длань на грудь и целует лоб. Но беда в другом? Надежда, выбраться из западни, тает, как снег на солнце. Ты заперт и понимаешь, что это конец. Унижение и боль, для таких, как ты, не страшны, но это было раньше, когда ты один. А сейчас появилась она. Ты гонишь мысли прочь, но.. Варуза - редкая тварь. Любовь. Ха-ха-ха.. Она в беде и ты мучаешься от мысли, что не способен спасти только что найденную женщину. Ты смотришь день за днём на неё, сердце всё сильнее ноет, но ты не можешь ничего поделать. Ничего! Страшная беспомощность. И вот этот день! Ты понимал, что он наступит и боялся. Молил Айзару? Ха-ха-ха.. Приходится прощаться с недосягаемой, но желанной и любимой. Жестоко! Он хорош! Намного лучше Шныря! Тупой гоблин никогда бы до такого не додумался. Подожди, друг! А Бейта? Тоже? Ха-ха-ха.. Вы признались друг другу? Она будет тебя ждать?

- Замолчи. – устало закрыл глаза.

- Сука, хорош.. О боги! Это тонко и действительно жестоко. – опять заржал Трёхклык. – Ха.. Интересно она быстрее сломается, если в камере будет твоя голова? Как думаешь? Ты же хорошо узнал её?!

- Заткнись уже нахрен, тварь! – взревел я, уверен мои глаза полыхнули огнём, но Волгар не обратил никакого внимания на эту вспышку ярости.

- Верховному будет ещё приятнее.. Я расскажу ему, кого он будет иметь в..

- Сука.. Мелкий недоносок.. Ты ему свою мать продашь?

- Ладно, орк.. Хватит соплей. - острый кончик ножа упёрся в ребро, а Волгар широко улыбнулся. – Она узнает, что ты умер шепча её имя.

Трёхклык смотрел в мои глаза, постепенно усиливая нажим. Орк хотел уловить момент, когда сталь прорезает кожу, скрежещет по костям. Увидеть момент рождения боли в глазах врага, но ничего не происходило. Зато я чётко видел, появление удивления. Растерянность и непонимание заполнили эти мелкие злобные глазёнки. Нож соскочил в сторону. Лезвие чиркнуло по коже, проскрежетав как будто по камню, и провалилось за спину. Никакого разреза и крови не появилось. Появился слабый запах палёного. Верёвки лопнули. В глазах Волгара, ярким солнцем, вспыхнуло понимание. Ближник верховного попытался отскочить. Моя левая ладонь легла на его шею и притянула обратно, пальцы вцепились в гортань, заблокировав начавшийся призыв на помощь. Трёхклык захрипел, несколько раз умудрился пырнуть ножом вбок, но лезвие соскакивало в сторону, не причинив никакого вреда. Его левая сильно ударила по моему локтю, попытавшись сбить. Инстинкт опытного воина заорал, что это бесполезно. Тогда его ладонь шлёпнула по моей щеке, большой палец потянулся к глазу.

- Здравствуй, Байра. – прошептал я.

Глаза врага уставились в одну точку, затуманились. Губы дрогнули. Он видел её прекрасное лицо. Правая рука вяло трепыхалась, ещё раз лезвие слабо клюнуло вбок и отскочило. Глухо стукнулся о доски пола, выпавший из ослабевших пальцев, нож. Рука врага соскользнула с моего лица и повисла вдоль тела. Мои пальцы смяли горло орка, на тонких губах появилась кровь. Я осторожно опустил тело на пол, чтоб не привлечь раньше времени внимания.

- Хм.. Удивительно тонко прочувствовал всю ситуацию. – присел на корточки над телом и подобрал выпавший из рук мёртвого орка нож. – Ты прав он молодец, всё сделал, как надо. Жаль, конечно, не Кухванд на твоём месте, но и ты превосходно подтвердил чьи змеи, развеял её сомнения, если они оставались.

Крепкая дверь надёжно отрезала комнату от коридора, по которому меня притащили. В помещении, в углу, примостился грубо сколоченный стол и два стула. На грязной столешнице стояли тарелки и громадные кружки, валялись приборы и крошки, ползали жирные мухи. Под столом нашёлся объёмный бурдюк, но по виду скорее пустой. С замершим сердцем подкрался к нему, как будто он мог вот-вот подорваться с места и начать убегать. Поднял его. Судя по весу и приглушённому всплеску всё же что-то на его дне имеется. Мысленно молясь Айзаре, вытащил пробку и поднёс к носу.

- Уф.. – расплылся в улыбке.

Красная жидкость забулькала в одну из пустых кружек, наполнив её едва на половину. Разбавленное дрянное пойло показалось даром богинь, лично мне. Вино ухнуло в желудок. Сколько ж я не пил? Может быть и новый личный рекорд, надо будет подсчитать, как время появится. На какие только жертвы не пойдёшь? Правы орки в своей ненависти к Варузе – тварь, каких поискать и хрен найдёшь.

- Ладно, раз больше ничего нет. – подкрался к окну.

Дождь закончился. По небольшому пятачку бегали куры, разгребая ногами грязь, за своим гаремом присматривал яркий петух. В сарае напротив кто-то копошился, было видно движение сквозь щели плохо подогнанных досок. Кажется, где-то там негромко рыкнул варг. На стоге сена, спрятавшись под навесом от непогоды, развалился орк. Он безмятежно спал, закинув руки за голову. Рассмотрел прислонённое к стене копьё, рядом валялся нагрудник, арбаль и сапоги. Сбоку, под рукой, лежал меч в кожаных ножнах. Наверняка, охрана Волгара, на змей не похож. Расслабились, чувствуют себя в безопасности. Вытянул руку в его сторону и прошептал несложные слова, заклинания второго уровня, теперь варги жрать начнут, а он не проснётся.

- И так.. Много их здесь быть не должно. – пробормотал под нос, оглядываясь. – План прост и понятен, как гвоздь.. Пойти, убить всех, спасти красавицу, свалить в закат.. Маг.. Может стать проблемой.

За дверью было тихо. Немного постоял, пытаясь определить есть ли кто-то и сколько. Но дверь оказалась толстой ничего не было слышно, возможно, там вообще никого нет. Сомнительно, должны стоять.

- Эй, где ты там?! – заорал, подражая голосу лежащего на полу орка, и несколько раз стукнул в грубые доски. – Он сейчас сдохнет. Лечи быстрее.

Дверь распахнулась, на пороге появился молодой орк. Я шагнул навстречу. Он замер, удивлённо вытаращившись на меня. Зажатый в правой руке нож метнулся к его брюху, но в последний момент вильнул в сторону. Нечто подобное я ожидал, поэтому боднул лбом в нос растерявшегося молодого мага. Раздался громкий звук, как будто столкнулись рогами два лося, в битве за самку. Голова будто бы налетела на стену, но моё заклинание всё ещё работало. Поэтому его барьер столкнулся с моей каменной кожей. В больших глазах мага не было ничего, кроме паники. Мои пальцы ухватились за одежду и потащили, отшатнувшегося орка, обратно. Всё это недолгое время нож, в моей руке, пытался пройти барьер, каждый раз виляя в стороны и кромсая дорогую ткань одежды. Губы врага что-то быстро зашептали, краем зрения заметил разгорающееся пламя в его ладонях. Удар стопой по его голеностопу тоже не произвёл должного эффекта, но всё же нарушил устойчивость соперника. Потянул орка на себя, продолжая наносить удары, каждый раз виляющим в стороны ножом. Он схватился горящими ладонями за вцепившуюся в его одежду руку. Кажется, десятый или двенадцатый удар наконец истощил магический барьер. Лезвие в очередной раз увело вверх и кончик неглубоко клюнул в подмышку разваливающегося мага. Усилил нажим, провернул оружие в ране. Орк захрипел. Ноги подкосились, хват его рук ослаб. Втянул в комнату и опустил рядом с тихим Трёхклыком. Глаза опаснейшего врага были стеклянные, смотрели куда-то в потолок.

- Хм.. – посмотрел на лёгкий ожог на левом предплечье. – А болтают, каменная кожа - полностью бесполезное заклинание. Верь после этого, дурачкам..

В коридоре никого больше не было. Несколько закрытых дверей и лестница, ведущая вниз. Остальные комнаты оказались пусты. Снизу слышались приглушённые голоса и весёлый гогот. Покосился на небольшой нож в своей руке, перевёл взгляд на грязный торс и донельзя замызганные вонючие штаны. Кажется, ещё немного и они не выдержат выпавших на их долю злоключений. Успел уже натереть грязную задницу и она немилосердно болела.

Левая ладонь медленно скользнула вдоль лезвия, губы прошептали нужные слова. Сталь стала отливать зеленью. Спустился по лестнице, дважды скрипнув ступеньками, голоса стали громче. Кампания явно играла во что-то азартное в одном из помещений первого этажа.

Тихонько приоткрывшаяся дверь никого не заинтересовала. Трое орков азартно подбадривали гоблина, трясущего над головой большую кружку. Наверняка, в ней кости. Недомерок стоял спиной ко мне и, судя по змеям на лысой голове и двум клинкам в ножнах, закреплённых за спиной крест на крест, являлся одним из кровавых змей. Значит, был неслабым противником. В тесном пространстве представлял нешуточную опасность для практически голого и безоружного. Нарежет на ремни и не вспотеет. Один из орков тоже носил мерзких рептилий над ушами на лысой голове. Остальные были тёмными лошадками. У дальней стены стоял, прислоненный к стене, палаш в дорогих украшенных орнаментом ножнах и добротный небольшой щит. Вероятно оружие кого-то из свиты Трёхклыка.

- На-а-а! – заорал гоблин, с размаху опуская посудину на столешницу.

- Ну-у-у.. – дружно взревели орки.

- Показывай, что там, лопоухий!

- Не тяни!

Гоблин поднял кружку, все присутствующие склонились над оставшимися на столе костями.

- Ха-ха-ха.. – счастливо заржал один из змей.

- Та ну! - орк напротив разочарованно скривился.

- Как так-то?

- Опять?

Гоблин потянулся за кучкой монет, лежащих в центре стола. Орк справа потянулся к бурдюку под столом. Ещё один подхватил кружку и принялся допивать содержимое, спрятав в ней лицо.

Скользнул внутрь. Шаг, толкнул дверь обратно, чтоб закрылась за мной. Ещё шаг. Острое лезвие оставляет длинный порез на руке поднявшего на меня удивлённые глаза орка. Бурдюк выпадает из мгновенно ослабевших пальцев. Враг, со змеями на лысой голове, заваливается на пол. Мой нож меняет траекторию в сторону гоблина, но недомерок каким-то чудом успевает всё понять и отреагировать. Он бы наверняка успел убрать голову и нырнуть под стол, но мои пальцы зацепили воротник, притормозив ловкое движение. Под громкий треск ткани, кончик, отливающим зеленью, лезвия достал и чиркнул по огромному лопуху гоблина. Недомерок нырнул под стол, с уже почти вытащенными из ножен клинками, и замер, растянувшись на полу. Стеклянные глаза уставились на мёртвого собрата. На посиневших губах появилась зеленоватая пена.

Моя правая рука на мгновение застыла передо мной, в момент, когда ладонь покинула тёплая рукоять. Нож Трёхклыка разворотил щёку нырнувшего к своему оружию орка, скрежетнул по зубам и упал на пол. Рядом обмяк и воин, совсем немного не дотянувшись до палаша. Последний оставшийся из весёлой кампании вскочил, выхватывая топор из кольца на поясе и опустил оружие на подставленную под удар дубовую табуретку, по которой совсем недавно ёрзал тощий зад гоблина. Лезвие глубоко завязло между досок. Вывернул в сторону предмет мебели вместе с оружием врага. Удар в колено вывел из равновесия орка. Его челюсть встретилась с моим локтем. Не позволил телу осесть, схватив за одежду. На рыжую голову опустилась тяжёлая кружка, удачно подвернувшаяся под руку, потом ещё и ещё, пока не рассыпалась почти в труху.

- Не должно быть много.. – пробормотал, загоняя узкое лезвие клинка в горло орка с разбитой головой. – Вот уж дебил.

В коридоре и на улице было тихо, никто не спешил на помощь весёлой компании.

- Давай уже кидай! – громко сказал я, пытаясь хоть немного повторить интонацию лежащих на полу мертвецов. Резко наступившая тишина будет крайне подозрительной. – Не тяни! Чую удача со мной. Мечтай, лысый..

На грубом комоде в углу комнаты лежал тёплый плащ, на кой он кому понадобился в тёплую погоду оставалось только гадать, но сейчас окажется кстати. Быстро метнулся по комнате вытирая выступившую пену с губ обмякших тел. Ножом покромсал свежее мясо, делая вид, что они убиты в честной драке. Головы отвернул от входа, скрывая от внимательных взглядов посиневшие губы. Руки со скрюченными пальцами тоже постарался уложить, чтоб сразу было незаметно. На гоблина небрежно набросил больше не нужный измазанный плащ. Изгваздался в крови, как будто побывал в лютой сечи. Перевернул мебель, картинно разбросал по комнате вещи, постаравшись полезные оставить поближе к двери и в чистоте. Оценив поле битвы и признав пригодной, подхватил тяжёлую табуретку.

- Ах ты тварь! – заорал я во всю глотку и со всей дури запустил стул в дверь. – У тебя кости подточены, сука! А ну гони монету, мелкий ублюдок! Отбери, лысая образина! Да я..

Подхватил палаш и щит. Сразу стал чувствовать себя увереннее. Лежащий под ногами, с торчащим в боку ножом, орк явно заботился о дорогом оружии. Слегка изогнутое широкое лезвие блестело и было великолепно заточено. У гарды неизвестный мастер с любовью выгравировал сложный орнамент, такой же как и на брошенных на пол у двери ножнах. Прям произведение искусства, а не оружие.

- Чего у вас там творится, черви? – знакомый раздраженный бас приближался вместе с шагами, бухающими по доскам. – Опять морды друг другу бьёте? Сейчас каждый отхватит.

Тяжёлые шаги остановились напротив. Дверь распахнулась. Прикрывшись щитом, влетел в пожаловавшего на шум Брунза. Моего веса и разгона хватило припечатать к стене орка, но этого явно оказалось мало. Пальцы врага вцепились в край щита и вывернули в сторону. Пришлось отпустить ручку, иначе Тролль вывернул бы мне кисть. Острое лезвие палаша чиркнуло по ноге в громадных знакомых сапожищах. Кровь стала быстро пропитывать ткань штанов. Отскочил обратно в комнату, выставив перед собой палаш, острый кончик смотрел в широченную грудь врага. Морда Брунза растянулась в мерзкой улыбке, вокруг глаз появилась сеточка морщин. Ладони легли на рукояти ножей. Тролль перетёк в боевую стойку, согнув колени и немного развернув корпус. Раненая нога, пока его несильно беспокоила, но это вопрос времени.

- Всё же выбрался, дард. – голос орка, помимо угрозы, таил в себе нотки предвкушения. – Я был уверен, что это случится. Не похож ты на того, кто сдохнет вот так.

Его брови сползли к переносице. Орк потянул из ножен клинки. Палаш начал движение вверх, обозначив выпад в правое плечо, и сразу же нырнул в сторону выставленной вперёд ноги. Выхваченный нож сбить лезвие тяжёлого палаша до конца не смог, укол достиг цели. Острый кончик впился в ногу Брунза, немного выше колена. Широкое лезвие пробило мощные мышцы. Я отскочил на шаг назад, бросив оружие. Вывернувшись из раны, палаш упал на пол. Мгновением позже, место, где была моя ладонь, перечертил второй клинок орка. Морду Тролля исказила гримаса боли и ярости. Потеря крови незаметно уже начала сказываться на подвижности. Брунз попытался последовать за безоружным противником, но раненые ноги подвели. Орк рухнул на пол, перегородив проём двери. Под ним быстро растекалась лужа крови. Он упёрся правой в доски и попытался встать, бестолково мотыляя из стороны в сторону левой, с зажатым клинком, стараясь не подпустить меня. Подхватил топор, предусмотрительно оставленный недалеко, и, подгадав момент, опустил на плечо Тролля. Лезвие глубоко вошло в тело, разрубив мышцы и кости. Враг захрипел, больше не пытался подняться, только бестолково шарил целой рукой по полу.

- Не такой и страшный. – провёл шершавой рукой по лицу, вытирая пот. – Но здоровенный, не отнять.

Подёргал туда сюда топор, расширяя рану. Тролль ничего уже не мог, только тихо хрипеть. Судя по глазам, он уже почти ушёл. Выдернул из раны оружие и опустил на голову, целясь в одну из синих мерзких змей.

На помощь главарю никто не спешил. Подхватил окровавленный палаш. В коридоре нашёлся и щит. Во дворе ничего подозрительного слышно не было, но выглянул я крайне осторожно, готовясь в любой момент нырнуть обратно. На том же месте, развалившись на душистой соломе в теньке, безмятежно посапывал орк. Солнце уже припекало. Рядом валялся бурдюк, не замеченный из окна. Недалеко лежал арбаль и колчан с болтами. У стены стояло никому не нужное копьё, рядом прислонился нагрудник и мешок, видимо с личными вещами.

Тихо подошёл к спящему, негромко похрапывающему, орку. Вышитый на рубашке красными нитками кровавый топор подсказал кому он служит. Осторожно вытащил кинжал из ножен на поясе беззаботного придурка и вогнал его в ухо, оставив там, чтоб было поменьше крови.

В сарае слышалась возня. Кто-то, негромко напевая весёлый мотивчик, что-то делал. Острое жало болта нацелилось на широко распахнутые ворота подсобного помещения.

- Эй! Подь сюды..

- Чё надо? – подняв руку, прикрывая глаза от вовремя выглянувшего из-за туч солнца, показался в проёме высокий орк.

На рубашке рассмотрел топор, вышитый красными нитками. Орк рухнул в проходе, получив болт в грудь. Тут же показалась лохматая голова матёрого варга. Волк втянул носом воздух, прожигая меня недобрым взглядом. Кажется, он пока не понял, что происходит и как реагировать. Бросил бесполезный арбаль, подхватил щит и вдоль стенки медленно двинулся обратно к распахнутой двери. Верхняя губа варга приподнялась, зверюга зарычала и сделала несколько шагов в мою сторону, выйдя на яркий солнечный свет. Красивая шерсть отливала серебром. Внутри помещения в густой тени почудилось ещё движение. Куры, почуяв неладное, поспешили ретироваться, прыснув в стороны. Небольшая площадка мгновенно опустела.

Заскочил внутрь дома, когда варг наконец определился и сорвался с места в мою сторону. Расстояние было плёвое, поэтому захлопнуть тяжёлую дверь получилось перед самым носом зверя. В толстые доски врезалось сильное тело, заскребли когти, пытаясь достать юркую дичь. Кажется, к первому присоединились ещё несколько.

- Твою мать.. Ну понятно, не пешком же они пришли. – выругался, задвигая тяжёлый засов в паз.

Дверь ходила ходуном. Громадные когти яростно скреблись о толстые доски. Оставалось только надеяться, что строили на совесть.

- Да успокойтесь уже, зверюги.

***

Окинул взглядом своё тело, прикидывая достаточно ли героически выгляжу. Несколько длинных уже переставших кровить порезов перечёркивали грудь. В остальном я был в полном порядки, просто очень грязным и вонючим.

- Кажется, спасать прекрасную женщину в таком виде попросту стыдно.

Немного полазив по дому и обшарив трупы, к огромной радости, обнаружил искомое. Амулеты лечения обнаружились у Трёхклыка и Брунза, там я их и оставил на недалёкое будущее.

- Самое интересное.. – пробормотал, изучая взглядом обычный нож в своей рук. – Ладно уж, бывало и хуже.

Острый кончик лезвия прочертил порез над правой бровью. Липкая жидкость потекла по скуле. Ещё одна неглубокая рана перечертила бедро. Зажав какую-то тряпку зубами, дважды сильно ткнул острием в плечо и ногу, размашисто резанул слева по рёбрам.

- Придурок.. Достаточно, ещё не хватает кровью истечь.

Подхватив, найденную в одной из комнат, чистую длинную рубашку, потопал спасать томящуюся в неволе девушку.

Осторожно спустился по лестнице. В подвале было тихо. Несколько дверей оказались открытыми, внутри остальных камер никого не было, если не считать давно пожелтевшие кости какого-то бедолаги. Несколько крыс прошмыгнуло мимо в какие-то свои отнорки. Кажется, одну узнал по короткому хвосту, частую гостью в нашей камере. Ещё у одной показалась знакомой морда. Остановился перед дверью моей бывшей камеры.

- Байра умрёт от смеха, если после всего этого Эфра меня прирежет. – пробормотал, открывая засов. – Ой, прав Жерд..

Опять, уже ставший ненавистным, скрип проклятых петель. Надеюсь слышу его в последний раз. Как-то непривычно видеть камеру со стороны двери. Вроде бы всё тоже, всё знакомо вплоть до запахов и отдельных царапин на камнях, но уже не узник этих стен. Не сижу прикованный коротенькими цепями к стене. Уже не надо срать, едва оторвав задницу от пола.

Бейта подтянула к себе грязные ноги и повернула голову. Наши взгляды встретились. Прежде чем всё изменилось, успел уловить во влажных глазах отчаянье и безнадёгу, страх, одиночество и, кажется, боль. Не физическая. Такой взгляд у тех, кто потерял близких. А ещё там была ненависть, но она быстро исчезла. Влажные карие глаза расширились. Все остальные чувства сменило удивление. Полыхнула, яркой вспышкой, искренняя радость. Её взгляд пробежался по телу, ранам, сочащейся из них дорожкам крови, измученному виду. Появилось понимание. На лице мелькнула робкая улыбка. В удивительных глазах вспыхнула надежда и, кажется, я рассмотрел искорку восхищения. Надеюсь не показалось.

- Ты как, душитель?

- Бывало и хуже. – старательно ковыляя, подошёл к девушке и присел на корточки.

- Почему-то была уверена, что ты так ответишь. – осторожно улыбнулась она. – Надеюсь, ты не стал одним из них?

- Думаешь мне пойдут змеи? – немного повернул голову и провёл грязными пальцами над ушами. - Конечно, меня сильно уговаривали и всячески соблазняли..

- Но ты не поддался?

- Переговоры проходили сложно.. – вздохнул и покивал. - Стороны не договорились.

- Хм.. Освободишь? – её брови поползли к переносице, в глазах мелькнула опаска.

- Да.. Прости.. Дурак.. – смущённо почесал затылок, напоследок скользнув взглядом по аппетитным формам прикованной девушки.

Руки Бейты, одна за одной, выскользнули из железных оков. Ладонь поднялась к широкой полоске кожи, всё ещё сдавливающей шею. На предплечьях были раны. Сильные натёртости местами кровоточили. Заметил и нагноения.

- Пожди. – дотронулся до её ладони. – Давай я, раз уж начал.

Бейта мгновение помедлила и повернула голову подставив шею. Я постарался зацепить запирающий штырь, но он не поддавался. Девушка терпеливо ждала, разминая руки и нервно скребя поломанными ногтями по разным местам своего тела. Я достал из-за спины нож и показал ей, глазами попросил разрешения. Она только коротко кивнула и чуть больше вывернула голову. Аккуратно подцепил железку, заметил как Бейта сжалась, когда кончик ножа царапнул кожу. Наконец ошейник соскользнул и повис на цепи, негромко звякнув о каменную кладку стены. Я поднялся, убрал за спину нож, смотря на продолжавшую чухаться Бейту.

- Там вода, в коридоре за дверью. – мотнул головой на выход и протянул принесённую рубашку. – Поднимайся, как будешь готова. Осторожнее, наверху грязновато. Сама понимаешь, переговоры были непростыми. Да, на улице варги вокруг дома круги нарезают.

- Спасибо, Дрыг. – услышал, когда, ковыляя, почти вышел из камеры.

Глава 9

- Ну и кретин... – уже, наверное, в тысячный раз за последние дни обозвал себя. – Ду-у-у-рак... Неудачник. А как же...

Мысли начали новый забег по одному и тому же кругу, который разорвать у меня не получалось уже долгое-долгое время. Кажется, ругать себя скверными словами уже стало привычкой. Практически каждый внутренний диалог заканчивался отборными ругательствами, направленными на себя. Часто и начинался с этого же.

Я размахнулся и швырнул корявую ветку, которую вертел в руках, в горящий передо мной костёр. Тлеющие дрова и угли выпрыгнули из небольшого углубления в земле, пламя испуганно взметнулось вверх и тут же опало, как будто испугавшись почти непроглядной темноты степной ночи. Возможно, стихии не понравилась моя искажённая яростью рожа и огонь решил не связываться с сумасшедшим. Яркие точки посыпались на грязные растоптанные сапоги и отскочили в стороны. Неисчислимое множество искорок, обиженно полыхнув напоследок, окончательно затерялись среди стеблей мятой моими подошвами сухой травы.

– Самый умный нашёлся? – я неопределённо взмахнул зелёной мозолистой лапой. – Дебил... Если бы... Нет! Ты тупой, как жаба! Смирись и забудь... Просто дебил.

Налетевший ветерок попытался разжечь пожар, но алые точки только на мгновение полыхнули в темноте, создав иллюзию звёздного неба, каким-то волшебным образом оказавшегося в степной траве, и потухли. Я раздражённо пнул обратно в костёр несколько тлеющих деревяшек. Озорной ветерок и на них пытался раздуть хотя бы небольшой огонёк.

- Зараза... Всё ты! – зарычал я в темноту ночи, как раненный зверь. Продолжая шипеть себе под нос недобрые слова, подкинул немного дров в начавший вновь разгораться костерок. – Бейта...

Имя девушки прозвучало как ругательство, самое ёмкое и грязное, какое только было в грубом языке моих предков. Любой кто услышал его ни на мгновения не сомневался бы, что имя принадлежит грязной портовой шлюхе и я почему-то люто ненавижу эту тварь. Любой орк сочувственно покивал бы головой, уверенный, что она наверняка наградила меня какой-то срамной болячкой ещё и прихватила туго набитый золотом кошелёк напоследок. Я уверен, что будь рядом случайный путник, он был обязательно неодобрительно высказался о некой Бейте, которая так поступила с достойным орком и получил бы по роже за это.

Я стянул сапоги и швырнул их в сторону. Хрустнув пальцами, принялся разминать гудящие ноги, скитаться по бескрайней степи всегда было непросто. Даже свежий осенний ветерок спасовал перед новым, мгновенно набравшим силу, ароматом. Едкая вонь давно немытых ног вытеснила все остальные ночные запахи, став полноправной владычицей на небольшом пятачке моей случайной стоянки.

- Ни хрена подобного! Настоящая жен... Не сбежала бы всего лишь от слегка... М-м-м... Несвежего запаха. – вслух ответил своим же ехидным мыслям, промелькнувшим в тяжёлой голове.

Состояние было сродни тяжёлому похмелью. В организме не было токсинов, от которых стоило только избавиться и всё становилось нормальным. В голове было мутное марево совсем от другого. Естественно, не помогала и магия. Хотелось просто лечь и раствориться в осенней жёлтой траве, слиться со степью, разучиться мыслить, разучиться чувствовать, перестать жить.

- Как будто не видела меня в куда как более «интересном» положении. И вообще, быт сближает! – продолжил отвечать на роящиеся в голове вопросы. Почему-то переспорить свои же мысли казалось очень важным. - Ой, да заткнитесь уже! Можно подумать сама не такая? Как там оно было? Принцессы не какают, а если и ср... Зрелище так себе, конечно. Хотя... Нет, я встречал придурков, которым нравились всякие... Как это назвать-то? Чего только на свете не бывает, но для воспитанного орка зрелище не очень, здесь стоит согласиться. Мда... Дебил и идеи у тебя такие же тупорылые. Цветочками принцессы срут в сказках? Надеюсь, Бейта будет ходить только кактусами до конца жизни.

Я захлопнул пасть, громко клацнув зубами. Я испугался своих же слов, которые ляпнул в адрес этой женщины, как будто озвученное могло действительно исполниться. Не мог я желать ей плохого даже в порыве злости и отчаянья.

- М-дец...

Мой взгляд вильнул вправо и зацепился за алые точки, тлеющие немного в стороне и не замеченные мной ранее. Проигравший битву ветерок пытался отомстить за своё бессилие против едкого аромата настоящего орка. Осенний проказник старательно раздувал незамеченные ранее искорки на вещах, валяющихся бесформенной тёмной кучей в стороне от кострища.

- Твою же ж... – я бросился спасать свои небогатые пожитки. – Срань только со мной происходит. Точно кто-то проклял...

Быстро выяснилось, что ветерок преуспел в своём тихом хулиганстве. Шерстяному плащу сильно досталось, появилось множество прожженных дырочек и несколько крупных прорех. Когда я убедился, что ему ничего не угрожает, раздражённо отбросил трофейную тряпку подальше. Ткань зацепилась за ветки неподалёку растущего разлапистого куста и повисла комком. Стоило отвести глаза и начинало казаться, что кто-то стоит сбоку и сверлит недобрым взглядом. Долго игнорировать не получилось. Пришлось брести в темноте и сдёргивать ненавистный плащ с веток на землю.

- Всё зло от баб. Делают из нас слюнявых идиотов. – тихо шипел себе под нос. – Чем вот я думал?

Немного приподнял настроение оставшийся целым, всё же вовремя заметил происки зловредного ветра, и пока ещё полным бурдюк крепкой сивухи. Я выдернул пробку, в нос ударил кислый запах дрянного пойла, и приложился к «живительному» напитку.

- Кретин, навыдумывал хер пойми чего. – оторвался от совсем не элитного напитка и аккуратно положил его вместилище рядом. - Нет, ну надо было так? Сука-а... Да, не в позоре дело! Ни хрена ты не понимаешь. Я надеялся... А-а-а-а... Кому я доказываю?

С хрустом, зло и мстительно, разорвал попавшегося днём и уже освежеванного кролика. Естественно, воображая на месте животного кое кого другого. Два куска светлого мяса повисли, насаженные на заострённые ветки, над весело горящим костерком. Вытер грязные руки о такие же штаны и опять потянулся за алкоголем.

- Надо взять себя... Что? Издуй нах... Та-а-ак не куда не годиться. Ну, едрить его налево. – мысли скакали, как потревоженные белки по веткам. На чём-то другом, кроме девушки, сосредоточиться дольше нескольких мгновений не получалось. - Так ещё ни один балбес не обсирался. Айзара! Ну, не тварь? А чё ты хотел, кретин? Сказочный тупица. Позор! На всю степь... Жерд сожрёт с потрохами. А не похрен тебе на них всех? Пошли все... Сидят там... Жопы в тепле, жрут, пьют в три горла.

Невнятный поток слов сопровождался активным жестикулированием и неприличными жестами во все стороны. Настроение скакало от найти ближайшую лужу и утопиться до немедленно броситься бежать в ночь, искать Бейту, вымаливать... Что? Падать на колени? Целовать пятки? Здесь робко вставали на дыбы остатки гордости и снова начинался забег по кругу. Состояние сильнейшей меланхолии сменялось жаждой какой-то деятельности. Иногда калейдоскопом мелькал с сумасшедшей скоростью и тяжело было разобрать в каком сейчас состоянии находишься. Вроде бы только решил куда-то бежать, но в следующее мгновение понимаешь, что хочешь остаться в этом месте навсегда, построить шалаш и наблюдать за птицами до конца дней.

Зайдя на очередной круг бесконечной спирали, я постарался вырваться, разорвать этот омут. Я замахнулся толстым куском ветки на не в чём не повинный костёр. Но вовремя сообразил, что рискую остаться без позднего ужина, и аккуратно подкинул деревяшку в огонь. Зверьё попадается редко, если испорчу начинающее подрумяниваться мясо, придётся в очередной раз давиться корешками, лопухами, насекомыми и всем, чем богата осенняя степь и доступно одинокому путнику.

- Спасибо за всё, Дрыг, и разбегаемся. Мне на север. – кажется, я передразнил девушку похоже, отчего на душе стало только поганей. – Шлите ворона мелким почерком, если знаете куда.. Кретин! Дебил! Гений обосрав... Тупоголовый осёл... Червяк безмозглый. Бг-к-к..

Опять приложился к бурдюку, в этот раз надолго. Хмель уже действовал, разум плыл в тумане образов. После злоключений я был сильно измотан, заклинания помогли постольку поскольку, магия не всесильна. Я остро нуждался в отдыхе, обильном питании и спокойствии, тогда дела быстро бы пошли на поправку, но взять это было негде. Особенно плохо дела обстояли со спокойствием. Я ещё раз присосался к крепкой сивухе, заткнул пробку и бросил рядом наполовину опустевший бурдюк.

- А всё ты! – взревел заплетающимся языком и, с размаху, саданул кулаком себя в пах.

Хорошо, что в последний момент у тела сработал инстинкт самосохранения и оно, спасая себя от увечий, задержало руку. Досталось неслабо, но могло быть сильно хуже, размах был ого-го, злость вперемежку с обидой и алкоголем сильно давили на мозги.

- Получил, паскуда? – когда немного утихла боль, вытирая выступившие слёзы, поинтересовался у пострадавшей части тела. – Чтоб впредь сидел тихо и не высовывался! Без команды. Хотелки его всю жизнь исполняю.. Я здесь главный! Усёк?

После командирского рыка на «виновную» во всех бедах часть тела, как-то стало даже немного легче. Вряд ли надолго, но всё же факт. Я поднялся с сырой земли, пришлось в позе эмбриона лежать и пережидать боль от «справедливого» наказания. Потянулся к бурдюку.

- У меня есть важные дела... – опять передразнил растворившуюся в утреннем тумане девушку, по-моему опять получилось похоже, если не считать хриплого баса пьяного наёмника.

В ушах шумело. В голове вертелась карусель из неясных образов, но приятных было исчезающе мало. Мысли скакали всё быстрее, от их бега по кругу уже начинало тошнить. Махнул ладонью и приложился к стремительно пустеющему бурдюку. Меня покачивало из стороны в сторону, но было мало, хотелось забыться, избавиться от тоски, уже много дней пожирающей нутро. Такое состояние было в моей жизни только однажды, давным-давно, в буйной молодости и всё грозило тогда закончить очень печально для глупого орка. Тогда просто повезло.

- Надеюсь эта дура не отправит за реку Йолу...

Неожиданно прострелившая голову здравая мысль заставила замереть всю круговерть в голове. Сквозь испуганно отпрянувший алкогольный туман проступил образ распростёртого в огромной луже крови женского тела. Мелькнуло расстроенное лицо отца, убитые горем его дети. Почему-то труп Йолы был сильно изуродован, над женой Быргама долго и со вкусом издевались. Мне даже подумалось, что я бы так не смог. Мой кулак упёрся в подбородок, тяжёлая голова опустилась на него. Поза обелённого сединами старейшины не слишком вязалась с моими мыслями, но кого это волновало. Да и, кроме степного ветра, наблюдателей на много полётов стрелы в округе не было. Задумчиво пожевав губами, махнул ладонью и расслабился.

- И что? Похрен-у-у... Пусть делает, что хочет. Чё я им всем нянька? Дрыг туда, Кулак это.. За всех реши, всем помоги... Пусть друг другу глотки перегрызут... Я-то каким боком ко всем? Ну, сложилось так, звёзды сошлись. Бывает? Угу... Ну и всё... Бабы! Дед бы так и сказал. Умнейший был орк! Жаль давно ушёл туда, за огненную, мы бы поладили. Жаль! – я подхватил с земли бурдюк и опять присосался к пойлу.

После нескольких больших глотков мотнул бурдюком, с неудовольствием отметив его чрезвычайную лёгкость. Судя по весу, счастья в нём осталось совсем ничего. Совершенно точно, добавки в голой степи найти негде, до ближайшего поселения топать и топать. Эту-то кислятину чудом удалось выменять в последнем аире, на который набрёл совершенно случайно. Сохранились же ещё в степи рудименты, каким-то образом. Живут. И стар, и млад. Детей растят. Всё, как в седой древности. И, что удивительно, счастливы. Всего хватает, никто не спешит, никуда не рвётся, живут и горя не знают. Три низеньких, наполовину вросших в землю, глиняных домика с соломенными крышами, стадо овец, два десятка кур и петух - всё богатство. И душа в душу живут. Может и правы старейшины, вот она формула счастья. Надо было остаться, приютили бы. Чай рабочие руки не лишние? Куда я иду? Зачем? Вернуться?

- Заживу... – обречённо промычал под нос. - Вот же бля-я... Это ты виновата, Бейта!

Я саданул кулаком по колену и тупо уставился в тлеющий костерок. Некоторое время недоумённо пялился на одну часть кролика, которая мирно лежала в углях. Пока предавался «глубоким» размышлениям, веточка, которая была воткнута в землю и должна была держать мясо над огнём, переломилась. Кусок уже давно превратился в уголёк, став совершенно не съедобным. Оставшаяся половина дневной добычи с одной стороны знатно подрумянилась, а с другой осталась почти сырой.

- Будь ты... Хм... Хрен с тобой, Бейта, живи долго... Степь хоть и бескрайняя, но маленькая. Ещё свидимся. Обязательно. – сильно заплетающимся языком, «логично» смоделировал образ будущего. – И тогда-а... О-о-о... Что-то будет.

Понял, что рискую лишиться последнего не презентабельного куска, если предамся размышлениям о будущей встрече. Пришлось возвращаться в нерадостное настоящее и рвать зубами совершенно ужасное на вкус мясо, делая вид, что так и было задумано. Остатки сивухи позволили пропихнуть застрявшего кролика и прочистить горло после «вкуснейшего» ужина.

Подбросил ещё дров, благо хватило ума запастись пока был трезв. Кочевой опыт большей половины жизни не пропьёшь. Встал и, сильно шатаясь, потопал к валяющемуся на земле плащу. Ругаясь в голос, некоторое время ползал вокруг, ровно расстилая тряпку на земле. Почему-то это казалось чрезвычайно важным. Плюхнулся на с таким трудом подготовленное место и тут же завернулся в ткань. Ночная свежесть уже чувствительно придавливала, от земли тянуло сыростью. В степи и летом бывает нежарко ночами, а сейчас уже во всю властвует осень. Ещё немного и начнутся дожди, а там и до белых мух недалеко.

Стоило закрыть глаза, как тут же во всей красе появился образ, наверное, навсегда отпечатавшийся в памяти. Нагая красотка, прикованная к стене цепями, умоляла помочь ей, защитить и согреть. Изгибы сильного тела, влажная гладкая кожа, чувствительно приоткрытые губы, полные надежды мольбы и желания глаза. Язычок игриво облизывает губы. Сердце забилась сильнее, поселившийся в груди ком тоски заворочался, как настоящее чудовище, стал набирать силу. Уже которую ночь Бейта являлась ко мне, стоило закрыть глаз.

- Ну... Ты и... – едва сдержался, чтоб не заорать на всю степь. Кулак несколько раз впечатался в землю. – Когда это прекратится? Как спать? А? Раньше хотя бы не каждую ночь... Можно было убежать...

Я резко перевернулся на спину и замер. Надо мной развернулось во всём первозданном великолепии звёздное небо. Красотища, заставившая ненадолго забыть о своих переживаниях. Когда-то давно, в детстве, я любил выбираться в степь за городские стены, подальше от Тырдыма. Забраться на самый высокий холм и провести ночь в траве, наблюдая за таким близким бескрайним небосводом. Всё ещё, как и тогда, кажется, протяни руку и сможешь ухватить одну из мириады светящихся точек. Почему-то в поселениях нет ощущения этой глубины. Звёзды блеклые, скучные, их немного. Они прячутся? Только когда на огромное расстоянии вокруг нет ни души, вокруг тишина ночной степи, только в такие мгновения ты смотришь в небо и ощущаешь, что нечто смотрит на тебя. Яркие точки загадочно перемигиваются. Небо затягивает в свои пучины, обещает раскрыть невероятные тайны, завораживает, становиться ближе и ближе, медленно проявляется невероятная и непостижимая глубина вселенной. Всё лежишь в степной траве, раскинув руки в стороны, и смотришь туда, где живут боги. В какой-то момент начинает казаться, вот-вот и ты уйдёшь к ним навсегда, а здесь останется пустая оболочка. Возможно, так и следует умирать орку. Справа небосвод прочертила короткая блеклая линия падающего метеорита, мгновенно приковав всё внимание к себе и разрушив наваждение. Обитель богов, как будто отпрянула, небо снова стало далёким и холодным.

- Бабы... Интересно, почему это у нас одни бабы там? – громко задал «логичный» вопрос вселенной, продолжая пялиться в звёздное небо. – Чё это получается? А? Всех мужиков извели и власть узурпировали?

Естественно, мне никто не спешил отвечать. Я ещё некоторое время смотрел вверх на холодные звёзды, но притягательное очарование ушло и больше не собиралось возвращаться. Возможно, богини так мстили за правильную догадку глупому смертному орку.

- А, Варуза? Твоих ручонок дело? Я ж разберусь! Сдохну и обязательно явлюсь в вашу бабью империю... Узнать, что у вас там творится! – пообещал я молчаливому холодному небу, которое стало затягиваться тёмными тучами, спеша стыдливо спрятать тайну.

Ночь прошла крайне неспокойно, как и многие последние. Я уже забыл, как это высыпаться. Долгие дни прозябания в камере, в крайне неудобных условиях, не позволяли насладиться забвением сна. Теперь покой с собой забрала ушедшая в степь девушка. Манящий соблазнительный образ появлялся стоило закрыть глаза. Всю ночь мерещились всякие округлые прелести, совсем недавно вживую красовавшиеся перед моими глазами. Кажется, меня прокляли и я даже догадывался кто. Ближе к утру с хмурого неба начал накрапывать противный дождик. Алкоголь не справился со своей задачей и совершенно не помог убежать в небытие. Зря я отдал за этот маленький бурдюк хороший топор. Забыться тяжёлым сном удалось только перед рассветом и совсем ненадолго.

Глава 10

Степь придавила настоящая осень. С низкого серого неба время от времени шёл мелкий дождик. В такие моменты казалось, что он никогда не закончиться и эта мряка навсегда. Сырость и грязь стали моими постоянными спутниками. Утром всё вокруг заволакивал густой туман, часто он держался до самого вечера. Иногда в молочной пелене было тяжело рассмотреть что-то дальше нескольких шагов. Он обволакивал степь, как живое существо, гасил все звуки. В его чреве время почти переставало существовать. Кое как можно было не потеряться в днях, по почти неожиданно наступающей темноте.

Больше седмицы скитаний по степи не добавили ни настроения, ни бодрости, ни здоровья. Почти бессонные ночи вымотали дальше не куда. Всё слилось в серый непрекращающийся кошмар. Я почти поверил, что меня прокляла Айзара и её сёстры за неосторожные слова. Пытка никогда не закончится и я обречён. Теперь моя тень будет бродить здесь вечно, ища огненную реку забвения. Много раз останавливался и долго пытался убедить себя, что я всё ещё есть, а эти мысли только ложь. Иногда получалось, а иногда я просто брёл дальше, почти наугад выбирая направление.

Наконец показались долгожданные стены Тырдыма. Над городом ветер трепал большие флаги с изображением герба нового вождества. Над многими крышами так же реяли яркие полотнища. Взгляд зацепил даже несколько крутящихся флюгеров в виде ворона с длинным носом. На щитах стражи были цвета вождества, белый и чёрный. Всё это подтверждало, что жителям не всё равно и они приняли изменения, чувствуют себя причастными, будут защищать нежданно приобретённое.

На первый взгляд город жил обычной жизнью, но приблизившись к воротам, сразу же ощутил давление мрачного ожидания. Физически чувствовались сгустившиеся тучи грядущих неприятностей. Велась активная подготовка к войне. В степи маневрировали наездники, в развёрнутом неподалёку лагере, чеканило шаг ополчение, строительство укреплений заметно продвинулось с момента моего отсутствия. Ров углубился, добавилось две башни, подросли пролёты стен, за зубцами угадывались очертания каких-то осадных машин. Подъёмные платформы поднимали вверх припасы. В распахнутые ворота втягивался длинный караван, гружённый строительными материалами.

Пригород деловито гудел. Под стенами, недалеко от ворот, кипела бойкая торговля. Кто-то громко рекламировал свой товар, кто-то ругался, кто-то спорил о ценах, кто-то присматривался, были и те, кто выискивал неосторожных зевак. Кого-то даже били ногами в неприметном уголке. Всё, как всегда и везде. Естественно, со своим колоритом, но в целом обычный торговый день.

Стража на воротах получила мелочь за проход, не забыв снять налог на сильно потрёпанный вид, и пропустила. В спину послышался добрый совет привести себя в порядок, как можно быстрее, или город станет менее гостеприимным. Оборванцам будут очень рады на общественных работах, рук не хватает. Не оборачиваясь, показал грубый жест и поспешил исчезнуть в хитросплетении переулков, пока служаки переваривают неслыханную наглость. Мелькнуло чувство ностальгии по старым, не всегда добрым, но вызывающим тёплые воспоминания, денькам.

- Хе-х.. – хмыкнул я по-стариковски. - Молодость..

Взгляд бездумно скользил по горожанам, домам, подворотням и вывескам. Сразу бросалось в глаза, что Лига в Тырдыме не просто популярна, а имеет статус чуть ли не героев. Тут и там до ушей долетали обрывки много раз перевранных баек о не таком уж и далёком прошлом. Несколько раз уловил и более старые побасенки о временах, когда организацию почти ещё никто не знал. Несколько раз мимо протопали важные наёмники с вороном, вышитым на одеждах белыми нитками. Выглядело это нелепо. Суровые взрослые мужчины с детским рисунком на груди и щитах. Горожане уступали дорогу и тихо шептались вслед воинам. Часто восхищённые взгляды в спину прошедших мимо наёмников от мужчин и подростков красноречиво говорили о статусе. Слышались томные вздохи легкомысленных красавиц. Уважительный прищур и одобрительное кивание сединами стариков. Даже вечно всем недовольные пожилые орчанки с добром в глазах посматривали на наёмников. Ссорящиеся мальчишки, спорящие о том кому сейчас пришла очередь быть «вороном», а кому противостоять и проиграть легендарным героям. Чувствовалось, что Лиговцев в городе уважают. Чувствовалось, что никто не понимает, что оно такое.

Всё это улавливалось по старой привычке контролировать пространство, мрачные мысли были о другом. Сильно растоптанные, начавшие в нескольких местах рваться, сапоги мерно топали по мощёным камнем улицам, но шаги становились всё короче, всё неувереннее. Осознал себя подпирающим стену в тени какой-то грязной улочки, недалеко от второго кольца стен. Ноги просто отказались нести меня дальше.

- Ну, понятно. – пробормотал себе под нос. – В отчий дом возвращаться желания нет совсем.

Мой вид кричит, что у меня были не лучшие времена, а наблюдать ехидные взгляды и шуточки от родни это последнее, что мне сейчас надо. Отец не даст жизни, будет выпытывать и вызнавать, полезет совать нос в чужие дела. Я его хорошо знаю. Можно было бы рявкнуть, закрыться, но не поможет. Начнёт приставлять к делу, контролировать и обязательно напоминать, поучать. Это мне сейчас надо? Точно нет.

В таверну Лиги, где меня знает каждая собака, тоже идти незачем. Удивительно, что ещё никто не узнал. Хотя... Стоит ли удивляться этому? Ногами шаркаю, как старик. Грязные космы ниже плеч. Всклокоченная борода торчит в стороны. Осунувшееся лицо. Запавшие глаза из под нахмуренных бровей. Старые вещи с чужого плеча. Надвинутая на лоб широкополая шляпа, грязный порванный и прожженный плащ, накинутый на сгорбленную спину. Тощая сумка валяется в пыли у стены. На ногах старые сапоги, кажется они готовы вот-вот просто развалиться на части. Так должен выглядеть успешный орк?

- Гениальная была идея... Кретин. – раздраженно дёрнул уголком рта. Мой взгляд рассеянно скользнул по улочке. - И приткнуться, зализать раны, не куда на старости лет. Дожил до седин и ничего нет. Так и подыхают настоящие наёмники. В грязи и долгах... Хорошо, что срамных болячек нет, обычно там целый букет присутствует. Говорил мне Жерд... Или это я ему говорил? У него-то всё хорошо, у меня неважно дела обстоят. Бурчу, как старик. Бабы – настоящая погибель для нас, мужиков.

- Уважаемый... – неожиданно обратился ко мне молодой орк, из проходящего мимо звена стражников. – Тебе помощь нужна?

- Кхм... К сыну пришёл, а его в городе не оказалось, уехал по каким-то своим делам с семьёй. – прошамкал я по-стариковски. В груди что-то неприятно сжалось, я ссутулился ещё больше, но взгляда я не прятал, смотрел прямо в глаза молодого орка. – Из далёка путь держу, утомился немного. Думал сына обниму, внуков... У них побуду, а получилось вот так. Разгневались, видать, на меня богини. Куда мне? Где теперь остановиться и не знаю.

- Так, уважаемый, это несложно, если монетка есть. - орк окинул меня внимательным взглядом. - Тебе лучше к Урдаруму податься. У него постоялый двор хороший недалеко от северных ворот. Не дорого и примет, как родного.

- Найдётся, баар. Ты не смотри, что выгляжу... – я скривился. - Осенняя степь - негостеприимное место.

- Да, понятно. - понимающе кивнул орк. – Оружие у тебя непростое.

Мои пальцы крепче сжали кожаную рукоять трофейного палаша. Рука потянула оружие под свисающий с плеч плащ, но я остановил неосознанное движение. Нечего давать лишний повод для подозрений, всё равно уже стражник увидел и оценил дорогое оружие. Может быть стоило избавиться от меча, но демоны пустыни дёрнули оставить себе железку. Жадностью никогда не отличался, но вот такие глупые ошибки совершают даже самые лучшие, а уж мне сама Великая велела.

- Глазастый. – похвалил я стражника.

- Служба. – пожал плечами орк. – Приведи себе в порядок с дороги, не принято в Тырдыме так ходить.

- Конечно, баар. – растерянно бросил взгляд по сторонам. - Куды мне?

- Иди по проулку и направо...

Скоро я ковылял, старательно прихрамывая, по указанному адресу. Постоялый двор оказался обычным, не хуже и не лучше других. Почему бы не воспользоваться добрым советом? Кажется, он был довольно искренним, не без некой цели, но бояться мне нечего. А вот если исчезну, возникнут вопросы, тоже не страшно, но мне лишнее внимание ни к чему.

За последние две седмицы я выгорел и устал больше, чем за луны проведённые в камере с этой женщиной. Хотелось выдохнуть, хорошо выпить и хотя бы провести ночь в чистой постели, а не в опостылевшей жёлтой траве под открытым небом или прикованным к стене цепями. Сколько я уже не спал на чистом белье? Даже считать страшно. В камере хотя бы надежда была на положительный исход всего начатого мной идиотизма, а сейчас что? Куда спряталась надежда? Где я и что дальше делать?

- Не смог отпустить, да? – в который уже раз задал этот вопрос сам себе. – Ну и дурак. Ну и...

Злости уже давно не было. Усталость и разочарование поселились в груди. Мысль уже давно не дававшая покоя, снова вспыхнула яркой искоркой. Теперь, завладев моим вниманием, обрела очертания и превратилась в простой, но надёжный план на ближайшее будущее.

Позвякивали завёрнутые в тряпочку трофеи после побега. Надолго этой мелочи, естественно, не хватит, но выбирать не приходиться. На поясе висел дорогой палаш - совершенно ненужная игрушка для простого наёмника. В почти пустой сумке ничего полезного не было. Грязную и ветхую одежду с чужого плеча можно не считать, от всего этого надо избавиться.

- Негусто... Нельзя так. – подвёл я итог инвентаризации своих пожитков. – Уже в который раз одно и тоже... Когда у тебя уже появится хотя бы одна извилина, Дрыг? Вопросы без ответов.

***

Вечером я сидел в углу, стараясь спрятать лицо в тени, в самой заурядной таверне Тырдыма. Никто не обращал внимания на ещё одного невзрачно одетого орка, неспешно потягивающего пиво в одиночестве. Разговоры в зале велись разные, но так или иначе все посетители касались ближайшего будущего нового вождества. Настроения отличались диаметрально. Было немало оптимистов, которые были уверены, что впереди только светлое будущее. Кто-то наоборот тихо стенал, что уж в этот раз городу точно конец, но слышалось это фальшиво. Все понимали, что время есть, до весны далеко. Многие верили в помощь соседних вождеств.

Через столик без огонька спорили, когда соберут орду и куда двинут вначале, как будто было много вариантов. Рядом двое орков праздновали обретение свободы. Хитросделанные мужчины сильно заранее отправили семью к родичам в степь, подальше от границы и сейчас пили хорошее вино за здоровье детей и любимых жён. Судя по весёлым тостам, их родне сейчас сильно икается. В целом, гостям таверны было немного дела до будущей войны, здесь собрался не тот народ, чтобы считать убытки или переживать о туманном будущем. События далеко и не скоро, возможно, ещё даже не определены. Здесь и сейчас есть спокойный вечер в хорошей компании и повод почесать языками. Что ещё надо настоящему орку?

Слухов было много, но где правда, а где откровенная выдумка никто не знал. Кто его знает как там на самом деле, что происходит? В странной овеянной легендами организации может быть всё, что угодно. Неуверенно шептались, что чуть ли не вся Лига покинула земли нового вождества. Говорили, что вороны ушли в секретное место и вернутся только когда несметные дирионы империи придут к стенам города. Другие утверждали, что Лига рядом, наёмники вернулись в форты, охранять покой степи. Спорили, строили догадки, пожимали плечами. Самые буйные даже хватались за грудки и брызгали слюной в морды друг друга, доказывая оппоненту свою правду.

- Да я тебе говорю! – взревел, заглушив вечерний привычный гомон, на весь зал пузатый здоровяк. Орк жахнул по толстой дубовой столешнице кулаком. На него тут же уставились все присутствующие гости заведения. Музыка чуть стихла, всем вдруг стало интересно о чём спор и чем закончится. Орк продолжил, ещё больше повысив голос, как будто решил привлечь всех присутствующих: – Мои средний и старший дурачины три зимы уже в Лиге!

- Молодцы...

- Мужики... – покатились одобрительные шепотки по залу.

- Воины... – во взглядах местных завсегдатаев читалось уважение, кажется, даже искренне.

- Вырастил сыновей... – проронил кто-то слева от меня.

- Да, настоящих...

- Да не о том! - раздражённо отмахнулся орк, но было видно, что ему приятно. – Старший, Даурж, весточку прислал. Пишет, что уже луну в баронствах со своими побратимами. И что думаете? Всё как было раньше!

- Нет, он опять... Как такое может быть? – воскликнул один из орков за их столом.

- Да прочисти уши уже, бестолочь! – опять взревел толстяк. - Который раз тебе говорю?

- Сам...

- Талдычу тебе уже сколько? – даже не подумал слушать он. - В баронствах Лига! И? Люди за каждую зелёную рожу чуть ли не дерутся.

- Ну, понятно зачем. – протянул его собеседник, многозначительно чиркнув большим пальцем по своему горлу. В зале раздалось несколько неопределённых хмыков.

- Ты дурак или глухой совсем стал, Зрыдань? Нанять хотят! А-а-а... Помолчи. – отмахнулся пузатый орк от готового опять с ним спорить свояка. – Всё, как было раньше, сын врать не будет. Никто зелёные головы не рубит и на пики не насаживает.

- А я тоже слышал... – начал говорить кто-то недалеко от меня, но его слова утонули.

- Да быть не может, Даргрух! Ещё совсем недавно... – опять начал спорить его собеседник.

- Не было ничего! – припечатал ладонью стол тот же толстый орк.

- Что ты несёшь? Вся степь знает...

- Что знает? Откуда знает? Бестолковкой своей покумекай! – указательный палец постучал по широкому лбу.

- Ну-у-у... – протянул Зрыдань, орк растерянно почесал бритую макушку длинными пальцами. – Люди... Император, новый у них, взошёл... Куда они там всходят? В общем, началось... Да что я тут? Все знают.

- Кто? Что? Началось!? Ха-ха-ха... – наиграно заржал пузатый орк. - Много ты знаешь орков лишившихся головы в баронствах?

- Да, полно! – уверенно воскликнул долговязый орк, он явно почувствовал опору, чтоб продолжать спор.

- Точно... – начали подтверждать орки за соседними столиками.

- Не в бою! Не в пьяной драке! Не по глупости утонули в нужнике или заблудились в лесу. – уточнил толстый. – А на плахе, на виселице... На... Когда схватили, вжик и голова покатилась.

- Не-е-ет... – задумчиво протянул его собеседник, он был явно из тех кто не спорил ради того, чтоб просто глотку драть. В орке чувствовалась некий стержень и основательность. Такие, как он, просто так рот не откроют.

- Ну и я никого. – в потолок уставился толстый палец. – Да что мы? Все, кого я ни спрашивал, отвечают одно и тоже. Знаешь что? Ни-ко-го! Лично никто и ни-ко-го. Только слухи и страшные истории. Кто-то, где-то, что-то, зачем-то и всегда одни слухи, ничего внятного.

Собравшиеся этим вечером орки внимательно слушали разговор. По залу, как круги по воде, побежали шепотки.

- Не понимаю...

- Его правда, братья. Я тоже не знаю...

- Да ну!

- Не неси чушь. Как такое может быть?

- А я знаю! – выкрикнул кто-то за дальним столиком.

- Ну и? – повернулся в ту сторону Даргрух. – Поведай.

- Вот те и ну... – вскочил со своего места высокий пожилой орк. – Свояка моего две зимы назад повесили на дереве!

- Это который Оршар Медоед?

В зале послышались смешки.

- Он самый! – выпятил грудь орк. – Схватили и повесили. Да, не плаха и не пика, но тоже приятного мало, когда тебе глаза вороны клюют.

- Да сядь уже, дед.

- Помолчи..

- Вспомнил дурню.

Начали шикать на него посетители.

- Не надо было попадаться, раз уж ума хватило овцу украсть. – сказал толстый и отвернулся от насупившегося орка. – Его бы и у нас повесили, если нашли на чём.

- Всё равно не может быть... – опять начали возражать ему, пока он припал к большой кружке с пивом.

- Небылицы говоришь...

- Ерунда...

- Вы, что мне не верите? – вскочил со своего места возмутитель спокойствия. – Да сами мозгами пораскиньте, если они есть. Ну, вернулся один наёмник и начал сказки рассказывать. И что? Посмотрели, как на дурака, и забыли. Вернулись десять и тоже самое говорят. Уже как на них смотреть? А пришла тысяча орков и не только в Тырдым, а и соседние поселения, и рассказывают страсти. Как всем не поверить?

- Зачем? – удивлённо воскликнули несколько гостей таверны одновременно.

- Совсем дураки? – выпятил своё пузо вперёд орк, обводя многозначительным взглядом притихший зал заведения. – А как по-другому было объяснить, что так много орков решило вернуться в степь? Вдруг.

В зале повисла недоумённая тишина. Любители, опрокинуть вечерком кружку чего покрепче и обсудить слухи, переглядывались.

- Да ладно тебе...

- Да ну-у...

- Вот вам и ну... – покивал головой он, его щёки затряслись.

- Урцых ни за что бы не поверил. – неуверенно сказал хозяина таверны, цедя в пузатый кувшин вино из бочонка.

- Проспал всё твой Урцых, да и не удивительно. Кто ж поверит, что это ложь, ежили все одно и тоже говорят? Это сначала надо, чтоб появились сомнения. Потом... Это время надо, чтобы поверить и проверить, а потом ещё и перепроверить, чтоб подтвердились догадки. А кто ж его дал, время это? Раз, два и завертелось.

Начался гомон и споры. Посетители кричали, ругались, каждый отстаивал свою правду. Кто-то сразу поверил, кто-то искал простые объяснения, кто-то убедительно аргументировал, что быть такого не может, потому что не может быть. Кто-то просто задумчиво молчал и пил пиво.

- Так, а что теперь-то? – спросил хозяин заведения, когда немного улёгся гвалт в зале.

- А и правда, что всё как было и будет?

- А как же...

- Я думают нет. – толстый орк расправил плечи и выпятил пузо, кажется, он хотел выглядеть солиднее. - В баронствах идёт какая-то суета. Война...

- Что ты тут нагородил!? – вскочил со своего места широкоплечий орк с выбритой головой. – То у него всё как и было у людей, то уже бледные к войне готовятся. Сам не знаешь, что несёшь!?

- Конечно, готовятся! – припечатал широкой мясистой ладонью Даргрух по столешнице так, что подпрыгнули массивные кружки. – Только не к той войне, о которой вы, тугоухие, думаете.

- Ты с ума сошёл? Был же уважаемым орком.

- Дайте ему по голове, кто ближе!

- Замолчи уже... – понеслось со всего зала.

- Нагородил хер пойми чего, а мы слушаем!

- Дурак! А мы уши развесили...

Даргрух стоял, осыпаемый со всех сторон насмешками. Толстый орк имел невозмутимый вид и презрительно смотрел на посетителей таверны. Наверное, большинство присутствующих друг друга хорошо знали. Никто границу не переходил, откровенных оскорблений не было слышно. Подколки и дружеские шутки, местами даже остроумные, как будто отскакивали от толстой шкуры орка.

- Нанимать орков на войну с орками? – спросил наконец он, когда все выдохлись и поток шуточек стих. - У всех вас крыша окончательно потекла, уважаемые?

В помещении мгновенно воцарилась звенящая тишина. Кажется, даже мухи перестали летать над блюдами. Все недоумённо уставились на толстого орка, который уже успел забраться на свой стул и обводил победным взглядом всех собравшихся.

- Думаете это всё? – снова он нарушил тишину.

Его толстый указательный палец нацелился на висящее над стойкой полотно. На тряпке был нарисован ворон, обычной белой краской. Интересно, наши или уже местные поделия появились? Времени прошло достаточно. Может быть отец или кто-то из местных подсуетился и наладил какое-то производство. Школу отца не только Жерд закончил, много талантливых орков было выпущено в степь. Долго ли открыть небольшую мастерскую? И талант никакой не нужен. Несколько росчерков кисточкой и готов ворон. Это ж не рисовать гербы других вождеств. Там и свиньи, и топоры, и горы, и леса, и варги в коронах, куча вензельков и другой ерундистики, просто так не нарисуешь. Прибыль неприлично высокая, такие поделки вначале были нарасхват. Может и сейчас продаются неплохо.

Интересно сколько наш торговый круг на этом поднял? Точно знаю, что много. А как можно не заработать, если владеешь информацией? Были заранее завезены и ткани, и краски, и куча ещё всего никому не нужного в степи, но вдруг неожиданно понадобившегося всем. Уверен, содрали три шкуры, цены взвинтили до высот, всё десять раз окупилось. Не говоря уже о готовой продукции. Сливки сняты, можно отдавать и другим немного подкормиться. Для этого круг и существует, получить информацию и превратить её в золото.

- Вождество – это большая проблема. – вернул мои убежавшие далеко мысли обратно толстый оратор.

- Что ты говоришь такое? Мы не могли и мечтать...

- Это ты и я не могли мечтать. – негромко сказал Даргрух, слезая со стула. – Они могли... И я не знаю... Это чудо, воля богинь или кто-то под этим небом слишком умный, но так есть. Так сложилось и Тырдым сейчас непросто город.

- Так это ж хорошо. – как-то неуверенно сказал кто-то справа.

- Наверное. Было бы... Если Зау`гал выживет. Если...

- Почему? – сразу несколько голосов слились в простой вопрос.

Остальные недоуменно, но очень внимательно слушали.

- Мы между молотом и наковальней, други. Мы – пограничье, так получилось и в этом никто не виноват. На этой земле всегда будет идти война и литься кровь. Так было и так будет.

- И что делать? – мрачно спросил один из немногих молодых орков.

Такие, как этот орк или мой брат, никогда не были в бою. Это новое поколение орков, выросших без оружия и не видевших крови. Отец их называет «чистыми» и очень гордится, что в этом сложном и диком мире удалось вырастить целое поколение. Он всегда надеялся и верил в них. Уверял, что они создадут новый мир, новые правила для всех. Я посмотрел на свою мозолистую ладонь и сжал кулак.

- Уезжай, если хочешь жить спокойно. – сказал Даргрух. - Степь бескрайняя.

- Я хочу жить спокойно здесь. Я люблю этот город! – выпалил молодой орк, его друзья поддержали эти слова нестройным гомоном. - Я хочу, чтоб мои дети жили здесь! Лучше для них нет места в степи и во всём мире.

- Может, ты и прав. Тырдым особенное место. – покачал головой толстый орк. – К сожалению, от нас ничего не зависит. Быргам мудр. Наверное, он сможет пройти единственным возможным путём.

- Каким?

- Стать такими же, как они.

- Ты не прав, орк. – пробормотал я и вылил в себя остатки пива из кружки. – Он даже не задумывался о будущем вождества. Быргам грезит другим...

Дальше я слушал в пол уха. Опять начались споры и выстраивание теорий чего ждать и когда. Пузатый Даргрух отмалчивался, на его роже блуждала загадочная и немного грустная улыбка, будто он знал что-то особенно важное. Наверное, он просто не мог объяснить простым рубакам свои слова. Даже эти молодые и образованные орки не поймут его. Наверняка, он и сам не до конца понимает. Чувствует что-то знает, до чего-то догадывается, но объяснить даже себе не до конца может, что уж говорить о других. Его поили, пытались разговорить. Собеседники проявляли уважение и внимание, задавали вопросы. Он кивал головой, иногда что-то говорил, но было видно, что мысли его далеко.