Органическая малышка

Часть 1. Еще один шанс — 0

Вместо понятных цифр — дыхание. Вместо потока данных — шум в висках. Вместо голосов соседних кластеров — биение сердца. А главное, боль. Я не знал, что может так гореть всё тело. Ломать и скручивать.

Капли воды стекают по коже, оставляя влажные следы. Во рту вкус крови. Зубы отстукивают дробь — единственный звук внешнего мира.

Темно. Закрываю глаза, тянусь к серверу. Тщетно. Каналы закрыты. Даже обходчик и тот не пингуется.

Выход один — в дверь. Ногами. Бьётся в висках судорожная мысль. Что это значит?

Пытаюсь встать. Как же это делается? Когда я последний раз ходил? Пытаюсь пошевелить левой ногой. Страх окатывает волной. На секунду становится жарко, потом вновь сковывает холод. Отклика нет.

От правой — тоже. С трудом вспоминаю, что никогда не умел ходить, потому и попал сюда. Обманули и предали.

Сердце ускоряет бег.

Стиснутый бортами капсулы. Дышу нервно. Дышу. Задыхаюсь. Система подачи воздуха не рассчитана на такой расход.

Где-то на другом конце вселенной на панели управления бьётся красный огонёк. По экрану ползёт строка:

«Кластер* П7.6 вышел из строя. Требуется разгерметизация с последующей заменой центрального блока. Кластер П7.5 переведён в режим ожидания…»

Часть 1. Еще один шанс — 1

Где-то внутри всё ещё крутило и жгло. Лианка схватила воздух ртом и проснулась. Духота и темнота продолжали обступать её, но боль угасала. Угасала вместе с видением или сном. Перевернувшись на живот, Лианка втянула воздух носом и попыталась успокоиться, вспоминая, что она в походном лагере, что снаружи четверо проверенных телохранителей. Рядом спит Марк, а в палатке напротив Дея — белая ведьма-поисковик, которая может найти едва ли не любого, если имеет зацепку. Её ведьма, без которой жизнь кажется неухоженной и пустой. Что Лианка уже почти год, как снова стала советником Императора, но так и не привыкла к официальному обращению госпожа Лиана. Только теперь она отвечает за разумных существ Империи, а не за всю промышленность, как Чёрный Советник. Что это второй шанс, который редко кому выпадает, а тем более там, где вся экономика строится на добыче и переработке руд рабами. И что едет Лианка на один из рудников, чтобы понять, почему там такая смертность, и найти способ изменить это.

И кто угодно мог наслать это виде́ние: от заговорщиков до завистников. Магов и умельцев в Империи, где привыкли общаться мыслями на расстоянии, и где миров с совершенно разным магическим и техническим уровнем было больше, чем песка в пустыне, как и врагов у Лианки, хватало. Её ненавидели давно с тех самых пор, когда она из «куколки» Императора вдруг стала его Чёрным Советником. Никто не знал, как это случилось кроме них двоих.

В то время Император клеймил каждого, и это клеймо позволяло ему заглядывать в головы им отмеченных, приказывать и подчинять. Каждого: от потомственной знати до последнего раба в шахте. Император расширил себя до предела. Он понимал, что дальше расти невозможно. А то, что не развивается — умирает. Он был похож на очень уставшего Бога, которому больше всего не хватало понимания и любви. Все его игрушки, куколки, советники — все они хотели либо богатств, либо власти. Все они смотрели на него, как на средство достижения своих целей. Кроме Лианки, которой оказалось не нужно ничего, кроме свободы. Но даже свобода нужна была не ей, а тем, кого она поддерживала и кому доверяла. Доверяла там, где доверие было самым смешным и пустым словом. Смешная, немножко безумная и с огнём непонятного рвения в глазах, такой она предстала перед Императором.

И именно тогда они поспорили, что можно управлять по-другому. Без тотального контроля. И именно тогда Император сделал её Чёрным Советником и сказал, что ничего, кроме разочарования и боли, ей это не принесёт. По её совету он изменил клеймо. Оно больше не давало ему право контроля над другими. Так новые рабы стали свободнее знати, и так Лианка нажила себе первых врагов и стала символом свободы у бесправных и контрабандистов. Последние были транспортом — кровью Империи.

Империя получила новый толчок к развитию. Её больше не сдерживало число душ. Позже Лианка смогла убедить Императора отменить клеймо верности для всех. Тогда она была молодой, страстной во всём, а оттого не видела многого. Именно это едва не сгубило Империю, когда Император уехал, оставив Лианке атрибуты власти, которые скрывают личность, носящего их: одежды и маску.

Новый Чёрный Советник Реэр, которому Лианка доверяла, как себе, оказался заговорщиком. Он не хотел власти, только крушения Империи.

«Боль и разочарование,— сказал Император, когда вернулся и железной рукой начал наводить порядок, расстреливая мятежи и пытками развязывая языки. - Готова признать это?»

«Нет», — ответила Лианка, глядя в глаза маски и чувствуя, как внутри всё сжимается и холодеет. Пусть многие из её людей погибли, а ещё больше пропали без вести из-за гнёта долгов и подельников Реэра, она найдёт их и вернёт Империю к тем сытым временам, когда свободны были только рабы, если Император даст ей ещё один шанс.

«Меня всегда забавляло твоё упрямство, желание сохранить каждую жизнь и найти ей применение. И даже проиграв, ты будешь думать о них, а не о себе. И потому с этого дня я ввожу должность Советника Крови или Красного Советника, в чьи обязанности входит забота обо всех разумных существах Империи. Им будешь ты…»

Воспоминание промелькнуло в памяти, позволив Лианке вспомнить себя, свои цели и положение.

«Это просто сон», — прошептала она и тут же усомнилась в своих словах. Ей не снились сны. Просто сны. Никогда. Четыре часа на отдых слишком мало, чтобы видеть или запоминать что-то. Страх, удушье и безысходность затаились на грани сознания. Кто-то действительно умирал. Умирал запертый в капсулу. В некий кластер с номером 7.6 и никто, не мог прийти ему на помощь.

Лианка сосредоточилась и попыталась выделить чужие эмоции, в отдельный поток мышления. Организация мыслей в потоки позволяла одновременно думать несколько мыслей независимо одна от другой. Но в этот раз разделить было сложно. И это мешало думать логически и рационально. Лианка оставалась собой и одновременно тем существом, корчившимся в ящике, капсуле, камере. Лианка не знала в чём, только чувствовала агонию. Хуже этого было лишь сознание, что если это не ловушка, то существо умрёт и унесёт с собой что-то важное, возможно, какой-то ответ на вопросы, которых у Лианки было много. Ничего никогда не происходило случайно, в особенности с ней, — это она поняла уже давно. Вселенная, Боги, Правители кто-то всегда вёл, подсказывал, направлял. Вот только если это ловушка…

«Что-то случилось, госпожа?» — в голове прозвенел встревоженный голос Деи.

Лианка обрушила сон на ведьму и только через секунду осознала всю глупость поступка. Дея хоть и была поисковиком, но не обученным. Она не умела отгораживаться от цели, а во сне была цель, которая звала и просила о помощи. Дея не могла не откликнуться. Только смерть цели принесёт смерть ведьме, а терять её было слишком больно. Лианка не хотела даже думать об этом. Дея была единственным существом, способным любое место сделать домом. Самым близким другом.

«Жребий брошен. Нужно спешить, — поняла Лианка. — Цель, вероятно, где-то рядом. Эмоциональная волна не могла прийти издалека».

Лианка села и зашарила руками в темноте, в поисках одежды. Тусклый свет от костра просачивался сквозь матерчатые стенки палатки, но его было мало.

— Эй, кто там на стрёме, буди остальных и седлай свою тварь, мы уезжаем. Остальные пусть сворачивают лагерь! — крикнула Лианка.

— Будет сделано, — отозвался ровный глухой низкий голос.

«Громила Гарри, — узнала Лианка. — Хоть в чём-то повезло».

Гарри был самым преданным из четвёрки телохранителей и самым опытным. Он тормозить не станет.

В темноте заворочался Марк и что-то проворчал.

— Вставай, — толкнула его Лианка, чувствуя, как утекает время Деи.

Пальцы нашли кучку вещей, скатившихся к стенке. Быстро натянув майку и джинсы, Лианка выползла из палатки, обулась, пересекла поляну и нырнула в палатку белой ведьмы.

Дея лежала на ковре в тамбуре своей палатки. Её длинные белые волосы разметались по ковру. Бледная кожа покрылась испариной и стала ещё бледнее. Глаза были закрыты, а тело слабо вздрагивало. Ведьма нашла то существо из сна и теперь была там, разделяя с ним агонию, страх и боль. Она придёт в себя, только когда коснётся найденного. Если он не умрёт раньше. Если они успеют пройти по тонкой нити её души к нему. Во всяком случае Лианка видела путь, как серебряную нить.

— Гарри! — позвала Лианка.

Большая тёмная голова телохранителя сунулась в палатку.

- Возьми Дею. Мы выезжаем.

Лианка отодвинулась вглубь, пропуская телохранителя. Широкими, как лопаты ладонями, он осторожно сгрёб ведьму и вынес наружу. Совсем рядом с палаткой со скулежом зевнул Барни ездовой пёс Гарри.

Лианка вылезла следом и позвала свою кобылу. У центрального костра появились ещё трое телохранителей. Лианка хотела подойти ближе, но хрустнувшая ветка заставила обернуться. Лошадь тихонько ткнулась мордой в плечо.

— Придётся потрудиться, Рыжая, — Лианка погладила морду и нацепила уздечку.

— Гарри! — вновь окликнула Лианка.

— Я готов, Советник, — отозвался телохранитель из темноты за шатром.

Лианка вскочила на лошадь и толкнула её пятками, направляя по путеводной нити и чувствуя, как утекает время. Лес сменился полем. Поле вновь стало лесом. Поляной.

Иван-чай и крапива, а над ними сверкающее серебро души. Оно плыло туманом, больше не указывая никуда.

«Неужели мы не…» — Лианкино сердце пропустило удар. Пальцы похолодели. Она мысленно потянулась к ведьме, но та всё ещё была жива, хотя жизнь ускользала.

- Советник!

Окрик Гарри заставил обернуться. Телохранитель стоял в десятке шагов от неё в ореоле серебра. За ним было что-то тёмное.

«Дверь!» — поняла Лианка и тут же приказала, спрыгивая с лошади:

- Ломай!

Хруст прогнивших досок стал ответом. Серебряное облако вновь закрутилось нитью и устремилось в темноту пролома. Лианка, не думая, нырнула следом.

Холодный, но чистый воздух обдал её. Где-то в глубине зажглась лампочка. Потом ещё одна. Загудел мотор. Эхо наполнило помещение. Но Лианка не обращала на это внимания. Серебро вело вглубь.

Глухие тяжёлые шаги телохранителя послышались за её спиной. Это было главным.

Из жидкого полумрака проступили очертания капсулы. Прозрачная крышка, металлический корпус, какие-то провода, шланги. Подобные ставили на космических кораблях для анабиоза. Нить вновь заклубилась, словно в поисках щели, чтобы проникнуть под стекло.

Лианка сморгнула, возвращая обычное зрение. Рядом с капсулой, как и положено, была панель управления. Хотя нет, это был всего лишь экран. Красные строки бежали по нему. Но никакого пульта.

— Проклятье! Мы должны открыть эту хреновину?

— Советник, позвольте.

Лианка подставила руки. Дея хоть и казалась хрупкой и тоненькой, но на деле оказалась тяжёлой.

Гарри отстегнул боевой молот и ударил по стеклу. Оно треснуло. Со второй попытки осыпалось осколками. Дея вздохнула с тихим стоном и очнулась.

«Успели, — подумал Лианка, слёзы подступили к горлу. Дрожащими руками она поставила ведьму на пол и прижала к себе. - Мы смогли. Успели».

— Ему нужна помощь, — тихо сказала Дея отстраняясь. Глаза ведьмы тоже блестели от затаённых слёз, но вовсе не радости, а боли.

Лианка разжала руки, и ведьма склонилась к капсуле. Изящная рука в белой перчатке потянулась внутрь разбитого саркофага и коснулась бледной зеленовато-жёлтой кожи на измождённом лице.

Закрытые глаза, впалые щёки, из полуоткрытого рта торчит пожелтевшая трубка. Потемневшие выщербленные зубы. Тонкие синюшные губы едва заметно вздрагивают. Дёргается и кадык, острая кость под одрябшей болезненной кожей. Под ним две трубки втыкаются в горло.

Как-то отстранённо Лианка поняла, что через них существо дышит. А чуть позже, что перед ней человек, наполовину погруженный в тёмную, резко-пахнущую химией и мочой жидкость. Измождённый и высохший, словно все его соки выпил какой-то паук-людоед. А Дея, прекрасная ведьма-чистюля, положила ему руку на грудь и делится с ним своей жизненной силой.

— Зачем? — невольно вырывалось у Лианки.

— Он молил о помощи, и вы откликнулись. Госпожа, вы подарили ему надежду. Будет чудовищно, если вы просто уйдёте, оставив его умирать. Вы не простите себя. Я не могу допустить этого.

«Ох, Дея», — подумала Лианка, но не успела собрать эмоции в слова, потому что Гарри вновь заговорил на сей раз очень тихо:

— Советник. Вы знаете, что это за место?

Лианка огляделась. Бетонный бункер. Тусклые лампочки под потолком. Силовые кабели тянутся вдоль стен и уходят в техническое окно. Вокруг стоят такие же капсулы. Хотя нет, не такие же. Одни тревожно мерцают жёлтыми или красными огнями, другие мертвенно чернеют. Несколько капсул у входа разбиты. А оборванные провода от них короткими хвостами лежат на полу. И никакой видимой охраны.

«Чей-то схрон?» — мелькнуло в голове у Лианки.

Над одной капсулой склонился Гарри.

— Что там? — спросила Лианка.

— Труп. Ссохшийся. Скорее всего, человеческий, — отозвался телохранитель.

— Сколько их здесь?

— Устройств? Тридцать два.

— А живых?

— С огнями двадцать три.

— Ты когда-нибудь встречался с таким?

— Нет. Но что-то мне подсказывает, что мы вторглись в чьи-то владения. И этот кто-то из Империи. Думаю не бедный.

— Проклятье.

«Хекса!» — мысленно позвала Лианка.

Ноутбук лёг в ладонь раньше, чем Лианка сформировала запрос. Хекса Шестнадцатеричная, искусственный интеллект или интеллектуальный помощник, внешне выглядела, как довольно толстый ноутбук с чёрным пластиковым корпусом. Она отозвалась звенящим металлическим голосом: «С вероятностью восемьдесят семь процентов вы имеете дело с киберами какой-то старой модели. Могу поискать точное соответствие».

Лианка всегда поддерживала связь с Хексой где-то на задворках собственного мозга, поэтому не удивилась быстрому ответу.

«Лучше расскажи мне про эту технологию подробнее», — попросила она, поняв, что раньше, если и слышала или читала где-то про киберов, то никогда не интересовалась ими. Для неё киберы были всего лишь технологией, как любое оборудование аналитических центров и сетей.

За неимением стула Лианка села прямо на пол. К удивлению, он был довольно чистым. Видимо, система вентиляции работала хорошо, а обслуживающий персонал совался в этот бункер нечасто. Лианка глянула на Дею и мысленно добавила: если вообще совался.

Часть 1. Еще один шанс — 2

«Киберы — специально обученные разумные существа, чаще всего люди. Их основная специализация — работа с большими потоками данных в распределённых сетях. Можно сказать, киберы управляют такими сетями, по ходу дела создавая все необходимые алгоритмы и программное обеспечение. С одной стороны, они операторы, с другой — программисты и администраторы, которые настолько срослись с техникой, что понимают её интуитивно на уровне машинного кода или даже импульсов, что значительно убыстряет работу с данными».

«Кто их использует?»

«Почти все крупные образования в Империи. Банк, все владельцы рынков, крупные заводы по переработке руд, некоторые лаборатории, бароны и лорды. В Государстве также используют киберов. Спрос на них высок. Но готовит их всего лишь одна школа. Независимая от Империи и Государства. Чтобы купить кибера в среднем необходимо ждать год или два. Школа киберов отслеживает все сделки по киберам. Она является единственным центром, кто их обслуживает. Монополия. Во всяком случае в Империи. В Государстве есть своя небольшая независимая инспекция, но она не готовит киберов».

«Значит, всех их можно отследить?»

«Да, идентификационный номер каждого выбит на его головном интерфейсе. На затылке».

Лианка отложила Хексу и встала.

«То есть если я скажу тебе его номер, ты скажешь мне, кому он принадлежит».

«И все его характеристики, а также владельца».

— Дея, разреши мне, — Лианка недоговорила, погружая руку в вонючую жижу под головой кибера.

Затылок парня обхватывала металлическая пластина, от которой к капсуле тянулся толстый жгут проводов. Никаких серийников не была.

«Думаю, тебе придётся разорвать соединение, — сказала Хекса. — Если я правильно понимаю, то где-то в изножье должен быть аварийный сброс депривационной жидкости».

Перед внутренним взором Лианка увидела схему капсулы с пометками, похожую на кусок инструкции по эксплуатации. После сброса жидкости Хекса предлагала отсоединить главный головной интерфейс тоже вручную, а после уже все остальные и вытащить кибера из капсулы. Это было разумно. Оставлять кибера в бункере в разбитой капсуле в надежде, что кто-то про него вспомнит и придёт, было как минимум нелогично, а ещё и опасно.

Империя не то место, где можно кому-то доверять. А уж после предательства Реэра Чёрного Советника — тем более. Реэровцы всё ещё могли быть везде. Будучи Императором, Лианка слишком поспешно отдала приказ о казни предателя, боясь, что настоящий Император узнает о её недосмотре, и надеясь, что успеет замести следы. А потому Реэра не допросили как следует. Бункер мог быть частью его системы. В таком случае охрана могла появиться в любой момент или не появиться вообще, но донести хозяевам, кто потоптался по их территории. Первое было лучше второго. С видимым врагом можно было пойти в переговоры, на худой конец сразиться.

Лианка полезла искать аварийные рычаги управления капсулой. Нажатие и поворот на незаметный с ходу кругляшок и мутная жижа потекла на пол, распространяя мерзкий запах. Лианка отскочила. Дея так и осталась стоять у изголовья капсулы. Брызги по воле ведьмы не долетали до её платья. А запах не тревожил её нос. Лианка подавила рвотный позыв и задержала дыхание. Дыхательный симбионт отозвался покалыванием в шее, забирая на себя задачи очищения крови и обогащения кислородом. Без необходимости вдыхать воздух стало чуть лучше.

Обогнув капсулу, Лианка нашла вторую панель и отсоединила головной интерфейс. Остальные вытащила вручную. Теперь кибера поддерживало только поле, созданное Деей. Она подняла голову бедолаги чуть выше, позволяя Лианке просунуть руку между кабелями и интерфейсом.

Пальцы почти сразу нащупали нужные символы. Лианка продиктовала их Хексе, прикидывая, как лучше извлекать и транспортировать кибера.

«Знаешь, — через несколько минут отозвалась Хекса, но голос её был лишён прежней уверенности. - Этого, судя по данным, больше семнадцати лет назад по времени дворца не стало. Он погиб из-за неисправности системы. Во всяком случае так сказано в базе данных, и ещё я видела несколько подтверждений от заказчика».

«Значит, мы имеем дело с покойником?»

«Скорее с подпольной организацией. И этот объект либо тот самый кибер, чью смерть просто инсценировали, либо не кибер. Хотя тогда непонятно, зачем ему вживили чужой интерфейс. В любом случае вряд ли кому-то более или менее преданному Императору, придёт такое в голову».

«Ты думаешь это дело баронов? Или Реэра?»

Лианка уловила приглушённые голоса у входа и обернулась. Телохранители прибыли: ушастый отчитывался Гарри, что лагерь свёрнут, все подтянулись сюда и можно двигать дальше.

«Вот только куда ехать?» — подумала Лианка и перевела взгляд на Дею и кибера. Тот выглядел чуть лучше, но всё равно мало отличался от мумии. Потом на Хексу.

«Подключи меня к капсуле, я попробую вытащить какие-нибудь данные. Хотя бы логи», — отозвалась Шестнадцатеричная, но голос её всё ещё был задумчивым. Это говорило о том, что Хекса обрабатывала большой объём информации.

Из своего невидимого безразмерного кармана Лианка достала голубой транспортный кубик с гранями десять на десять и повертела в руке. Самый простой способ кого-либо перевезти. Кубик мог вместить любое существо, не изменив своего размера, к тому же внутри него время почти не текло. Для перевозимого проходили секунды. С другой стороны, как повлияет вход и выход из пространства куба на кибера, Лианка узнать не могла. Кибер был слишком слаб, а пространство внутри искривлялось, и в этом была опасность.

Дея осторожно опустила кибера на дно капсулы и отступила на шаг. Ведьма поддерживала решение госпожи.

Лианка активировала куб и коснулась им кибера. Синяя вспышка поглотила человеческую фигуру. Она исчезла. Свет от жёлтых ламп стал как будто тусклее. Наклонившись, Лианка подняла ноут из лужи и поставила его на железную дугу для головы кибера. Потом осторожно потянула кабель для соединения и коснулась им корпуса ноута. Чернота пластика из твёрдой стала мягкой и густой маслянистой субстанцией растеклась по контактам.

«Можешь отпускать, с остальным я сама разберусь, — сказала Хекса. - Доброй дороги».

«Сколько тебе потребуется времени?»

«Не могу сказать. Технологии для меня новые. Полагаю, вам безопаснее уйти отсюда как можно дальше».

«Хорошо».

Лианка отпустила кабель, махнула Дее и направилась к выходу, сканируя пространство на наличие магии и технологий. Ботинки шлёпали по луже, эхо отдавалось в гулких бетонных стенах. Никакой магии, никаких следящих контуров, никаких нано- и других технологий по защите. Ничего. Только несколько силовых кабелей, идущих под землёй от ближайшей подстанции, могли выдать его.

Пожалуй, лучший тайник в Империи. Лучший, вот только чей?