Орден Паладинов

Глава 1. С чего всё началось.

Когда то, давным давно, народ людей бежал со своего материка. Их было множество и они были сильны. По своей воинственности, отваге и чести им не было равных. Но они столкнулись с врагом который не имел слабостей, не знал усталости и был вездесущим. Они столкнулись с болезнью. Людям было неведомо как она появилась, но долгие годы борьбы с нею оказались провальными. Когда болезнь охватила половину их земель и убила почти половину населения, то правитель Аксар Отважный принял единственно возможное решение- покинуть земли отцов. Никто не хотел этого, но выбор был прост: жизнь или смертью. Так, построив огромный флот, они подняли паруса и отправились в плавание. Длилось оно долгие месяцы и годы. Иногда им везло и они находили острова где могли отдохнуть, пополнить запасы и обдумать новый маршрут. Но чаще всего смерть успевала коснуться их и тогда бурное море, голод и кораблекрушения становились причиной многих потерь. Однако их дух был несокрушим и всем сердцем они верили что скоро обретут новый дом. Нужно лишь найти его...

И однажды на самой заре, когда море ещё спало, они увидели берег охватывавший весь горизонт. Высадившиеся люди были потрясены прекрасными плодородными землями, сочной травой, освежающей водой и тёплым, греющим сердце солнцем. Тогда Аксар решил назвать эту землю "Фарнистон", что означало " Место Благодати". Это была их новая обитель. Люди немедля начали осваивать земли, строить дома, возводить стены и налаживать ремесло. Проходили месяцы. Территории расширялись и жизнь казалась раем. Но как гласит неписанное правило бытия: " Всё однажды заканчивается. И хорошее и плохое". На их земли вторглись существа похожие на людей-чудовищ: вместо кожи была чешуя ящериц, вместо зубов небольшие острые клыки, а сзади и вовсе свисал хвост. Так люди были втянуты в войну, которая ныне известна в учебниках как "Война видов". Тот континент, который они назвали своим новым домом принадлежал не только им. Он был населен множеством разных видов живых существ. Одни были больше похожи на людей, а другие меньше. Но человечество не собиралось сдаваться. И даже наоборот было радо такому событию как "война". Благодаря этому они начали гораздо быстрее и лучше узнавать мир в котором оказались. За долгие годы они закрепили за собой место сильного врага и стали неотъемлемой частью происходящего.

Но "пока двое ссорятся- третий смеётся". В один из дней на землях существ называвших себя "эльфы", которые находились на самых дальних территориях, случилось нечто необычное. На границе их лесов сама реальность будто разверглась и начали открываться "гнилые проходы"- порталы в иной мир. В первый же день из них вылился целый поток тех кто являлся врагом всего живого: монстров, чудовищ и демонов. Будто сама смерть решила ступить на эту землю и поглотить её. До этого события эльфы были многочисленным и сильным видом, но оказавшись между "молотом" в лице зверолюдов и "наковальней" в виде нежити, они выбрали "молот". Истощенные от форсированных сражений и дойдя до грани истребления, они решили сдаться в плен зверолюдам. Но лишь для того, что бы уже через несколько месяцев снова подвергнуться нападению "армии смерти". Неистовый враг жаждал убивать и поглощать. Те кто падал от их когтей- пополняли их ряды, создавая новый вид врагов- "умерщвлённые". Это были своего рода химеры которые из нескольких существ превращались в одного отвратительного, но не менее опасного монстра. И даже не смотря на продвижение нежити вглубь материка "Война видов" не прекращалась. Многие из них думали что им это наоборот на руку. Ведь когда слабеет твой враг, то ты становишься только сильнее. Так казалось всем кроме людей. Однажды столкнувшись с похожим "врагом", они знали последствия. Знали что на кону стоит не просто их выживание, а сама жизнь какой они её знают. Тогда было принято решение о котором на тот момент могли подумать лишь безумцы. Переговоры.

Человечество направило своих представителей к правителям всех видов. Они предлагали создать союз против общего врага, который скорее всего уже превосходил по количеству даже самое многочисленное "племя". Как весомый аргумент необходимости такого союза они приводили историю своего переселения на этот материк. Аксар говорил: "Тогда мы не могли победить своего врага, ведь наши клинки не касались его, а отваги наших сердец было недостаточно что бы устоять перед ним. Но наш нынешний враг осязаем и наша общая отвага поможет нам устоять против его натиска". Эльфы же и зверолюды делились кошмарными подробностями которые им удалось увидеть во время сражений с нежитью. Правитель эльфов говорил: "За одну ночь мы были ввергнуты в хаос. За одну неделю наш дом погрузился в мрак. За один месяц мы оказались на грани истребления. Те из нас кто сражались с мертвецами и переживали битву, умирали в муках заживо разлагаясь от их тёмной магии". Но переговоры затягивались. Доходило до того что некоторые правители находясь в одном зале начинали сражаться друг с другом. Не от высокомерия или ненависти, хотя и не без этого. Война друг с другом стала неотъемлемой частью их жизни, а некоторые просто не осознавали весь масштаб и важность происходящего. По итогу было принято решение, что виды согласные на заключение мира полностью переселятся ближе к землям людей, ибо они находились на противоположном от врага краю материка. Те же кто отказались от союза становились врагами и изгонялись с земель "союзников", тем самым оказавшись зажатыми между живыми и мертвыми.

Новый враг требовал новых решений. Каждый народ присылал своих лучших воинов, магов, алхимиков, учёных, ремесленников и многих других представителей. Создавались новые оружия, зелья, доспехи, тактики ведения боя. В этот короткий период понятие "война" перешла на абсолютно другой уровень. И когда всё было готово, то на арене появилась новая армия- "Орден Паладинов". С момента заключения договора у каждого была лишь одна мысль: "Победить любой ценой и уничтожить врага". Это были не просто слова, а безмолвная клятва данная каждым лично и всеми одновременно. Благодаря кузнечным навыкам дварфов и магическим навыкам эльфов доспехи и оружие приобрели совершенно новую форму и качество. Оно стало острее острого и прочнее прочного, но что самое главное- они научились освящать снаряжение. Это должно было помочь бороться с силами нежити.

Вскоре началась война которой не было равных. Паладины словно копьё ворвались в стан своих первых врагов и мгновенно уничтожали их. Любое сопротивление было бесполезно. Но первыми были лишь те кто отказались вступить в союз. Время было слишком ценно и после всего лишь одной недели множество видов было уничтожено, но еще больше доведено до грани истребления и взято в плен. Когда же приблизился их настоящий враг, то началась самая настоящая БОЙНЯ. Святые клинки разрезали кости и гнилую плоть, отрубали уродливые головы, кромсали исковерканные тела умерщвлённых, а святые доспехи отгоняли "дыхание смерти"- туман насылаемый нежитью, что бы разлагать всё живое. К сожалению спасали они не от всех атак. Множества тварей могли пробивать их насквозь, но самые опасные наносили точные удары в уязвимые места или же обрушивали тяжелые удары, от которых бы не спас ни один щит или доспех. Бойня длилась долгие годы. Казалось что враг не имеет конца, а ряды живых становятся всё реже. Но никто не смел бежать или проявлять трусость, ибо это было равносильно самоубийству. В конце концов, если враг победит, то спрятаться от него не получится. Подтверждением этому были умерщвлённые.

В один из дней после очередной битвы, когда эльфийские маги выставили защитные барьеры что бы паладины могли отдохнуть, они заметили что их магия стала немного сильнее. Это могло значить лишь одно- они добрались до своей родины. Поняв это было принято решение зажать мертвецов в "клещи" и давить их до самых гнилых проходов, откуда они и пробрались в наш мир. Воодушевленные приближающейся победой паладины собрали все свои силы, всю свою отвагу и ринулись в бой. Доспехи сияли светом жизни, клинки разрезали мрак, магия уничтожала станы врага и наконец-то... Победа. После стольких лет сражений с самой смертью- живые всё же победили. Проходы были закрыты и наступило время мира и восстановления. Все народы вернулись на свои земли, но Орден Паладинов не был распущен, ведь враг мог появиться всё так же неожиданно и недооценивать его было бы непозволительной роскошью. Так же были случаи обнаружения "адептов нежити". Некоторые живые присягали на верность чудовищам, помогая им активнее вторгаться в этот мир в обмен на власть, силу и бессмертие. На них еще долго велась охота и многих действительно находили и уничтожали, но всегда оставался шанс того, что кто то смог скрыться...

-Пресвятые яйца предводителя! Неужели кому то действительно интересно это читать?!- воскликнул молодой парень и отбросил книгу на стол. Взяв добротную деревянную кружку с медовухой он сделал несколько глотков и облегченно выдохнул.

-Это книга по истории зарождения нашей цивилизации. Никто не говорил что она должна быть интересной. Достаточно того что она полезная.- сказала светловолосая девушка, не отвлекаясь от своей книги.

-А где подробности битв? Где описание монстров? Где хоть какой то намёк на зрелищность? Не удивительно что я не люблю историю!- в голосе парня слышались нотки раздраженности и разочарования.

-Это книга по истории зарождения нашей цивилизации для детей.- поправила свой ответ девушка, параллельно перелистывая страницу.

-Не удивительно что я с детства не люблю историю!- чуть спокойнее фыркнул парень и снова потянулся за кружкой.

Погода в Масуге, столице Фарнистона, была по летнему приятной. Солнце грело всех кто попадал под его лучи, небо было ясное и радовало глаз. Авзали и Роксана сидели за столиком перед таверной " Расколотый щит" и наслаждались последней неделей своего отпуска. Для них это было чем-то вроде возможности побыть обычными людьми и проводить время ни о чём не волнуясь. Такой шанс выдавался довольно редко. Именно по этому они проводили свои дни скорее как беззаботные разгильдяи, нежели паладины в отпуске. Они были знакомы почти десять лет и за это время стали очень близки друг другу. В каком-то смысле даже стали семьёй.

Авзали был паладином второго ранга. Молодой парень двадцати пяти лет, ростом чуть выше ста восьмидесяти сантиметров. Его телосложение было по истине крепким не только визуально, но и на деле. А короткая прическа огненно-рыжего цвета на пару с острыми чертами лица и глазами тёмного цвета говорили многое о его характере. При любой возможности он предпочитал носить обычную одежду без каких либо примечательных элементов. Комфорт и практичность для него были превыше всего. Роксана же, паладин первого ранга, как будто была почти полной противоположностью своего напарника. Двадцать три года, длинные светлые волосы, небесно-голубые глаза, рост едва ли достигал ста семидесяти сантиметров. Но её привлекательная фигура и лицо притягивали множество взглядов, как мужских так и женских. А когда она надевала яркое платье под стать своих глаз и волос, то от неё и вовсе не хотелось отводить взгляда.

Солнце уже заметно отклонилось от зенита, обед подходил к концу и они оба ждали наступления вечера. Ведь сегодня был двадцать четвертый день подряд как они каждую ночь приходили в эту таверну и устраивали знатную попойку. Иногда они что-то обсуждали часами на пролёт, иногда бродили по столице и изучали все товары какие только были в лавках. А иногда, как сегодня, просто сидели и наслаждались спокойствием и царящей вокруг гармонией. Даже суетящаяся толпа которая протекала бурным потоком мимо них являлась источником успокоения, а не раздражения. Но неожиданно в их сторону двинулся силуэт в доспехах. Он осторожно подошёл к ним и, как бы не хотя, встал у их столика по стойке смирно глядя строго вперёд. Это был паладин пятого ранга, совсем ещё новичок.

-Тебе чем то помочь, дружище?- Авзали расслабленно откинул голову на бок, словно ветром сдуло, и уставился на незваного гостя.

-Д-да. Мастер попросил передать вам п-письмо...- Он нервно протянул письмо и когда его взяли, то сделал пару шагов назад.

Парень беззаботно достал бумагу из конверта и начал читать:- Мастер цитадели... бла-бла-бла. По неизвестной причине... бла-бла-бла. В связи с этим бла-бл... паладинам первого ранга Роксане Лучезарной и второго ранга Авзали Огненному явиться в цитадель во исполнение клятвы...

Через мгновение часть круглого деревянного стола за которым они сидели была проломлена гневным ударом кулака.

-Да какого х*я?! Знаешь что ему передай?- он оглянулся туда где стоял новобранец, но того и след простыл. Не смотря на статус новоиспеченного паладина, тот знал к кому он подходит и с какой новостью. Эта парочка была довольно известной не только в ордене, но и по всей столице и даже на отдаленных окраинах их земель почти каждый хотя бы раз, но слышал их имена. И сказать им что время их заслуженного отпуска закончено хотя бы на день раньше равносильно самоубийству. А здесь целая неделя...

-Не стоит так реагировать. Может не всё так плохо и уже через пару дней мы вернемся с возможностью на полноценный отдых. Было бы яснее прочитай ты письмо как следует.- Роксана старалась говорить ободряюще, но понимала что шансы на это практически равны нулю. Она допила хмельное содержимое своей кружки, которую предусмотрительно взяла со стола услышав от напарника слово "явиться", затем положила его на то что недавно было столом и рядом же положила горстку серебряных монет. Оба выдохнули и выдвинулись в сторону той самой цитадели- сердца их ордена.

Город был по обыденному шумным и живым. Центральная улица по которой шли наши герои утопала в столичной суете: повозки двигались во всех направлениях перевозя товары или людей, лавки были полны разных изделий- от оружия, доспехов и магических приспособлений до обычных вещей по типу кухонной утвари, украшений интерьера и продуктов всех видов. Сама же центральная дорога вела прямо ко дворцу правителя государства Фарнаева Сауарма. Он был прямым потомком того самого Аксара, под чьим руководством люди давным давно прибыли сюда. Дворец был по истине великих масштабов, даже зайдя в город и находясь у самой стены можно было увидеть крыши башен из которых она состояла по краям. Стоит пояснить что столица Фарнистона была не просто городом, а "тем самым" городом где зародился и закрепился Орден Паладинов. За счёт этого центральная часть больше походила на затаившуюся крепость, которая только и ждала что бы проявить всю свою непоколебимость как в старые времена. Но время шло, строения расширялись, улицы наполнялись новыми домами, лавками, заведениями, а некогда небольшая крепость стала дворцом военного типа и спустя две тысячи лет превратилась в монумент победы живых над мёртвыми.

Но цитадель находилась не в притык к дворцу, а на некотором расстоянии, минутах в десяти ходьбы. И вот она действительно представляла собой военную башню прямоугольной формы. С расстояния в один километр, да еще и в темное время суток его легко можно было спутать со скалой, но подойдя по ближе- тоже со скалой, но внутри которого кто-то живёт. А "любимая" всеми особенность заключалась в том что расстояние от подножия лестницы до входа в цитадель составляла добрую сотню метров под уклоном вверх. Нужно ли говорить на сколько сильно это раздражало большую часть воинов... Хотя находились и те кто радовались этому, мол, ноги крепче будут. В любом случае наших героев больше утомляла атмосфера этого строения, нежели его архитектура. Они поднялись наверх без намёка на испарину пота, хотя даже солнце светило им в спины. Роксана уже хотела войти внутрь, но Авзали приостановил её. Присев на первую ступеньку он похлопал ладонью рядом с собой, тем самым позвав свою подругу присоединиться. Не смотря на суровость строения позади них, вид на город отсюда был просто превосходным.

-Слишком уж быстро всё закончилось.- подвёл меланхоличный итог парень.

-Что поделать. Если от нас требуют исполнение долга, то мы не можем медлить и уж тем более отказываться.- с небольшой грустью ответила Роксана.

-Да уж... Хотя про "медлить" я не согласен. Посидим ещё немного, всё равно уже завтра будет не до закатов и рассветов.- Авзали спустился на пару ступенек вниз, откинулся на спину и закрыл глаза. Золотые лучи грели его лицо как бы подбадривая и обнадеживая. Роксана же сидела рядом и любовалась видами столицы.

Мастер как всегда находился в своём кабинете. Не смотря на все попытки поддерживать его в чистоте, на столе всё время снова и снова появлялись десятки бумаг с которыми нужно было разбираться. В свои шестьдесят лет он всё ещё был довольно выносливым и крепким стариком. Не смотря на лысину вместо некогда густых волос, заросшую седую бороду до самой груди и всё время ломящие кости, он выглядел скорее как старый воин, нежели как дряхлый старик. Его работа была важной и сложной: приём заявок от граждан всего государства и направление туда подходящего отряда для решения задачи. Многие думали что он просто просиживает штаны, но правильная координация действий требовала максимальной осведомленности обо всех и всём: откуда пришло письмо, кто заявитель, чем примечательна их территория, чем примечательны люди, какие были события в последнее время и многое другое. Дело по которому он вызвал Роксану и Авзали по сути было не очень примечательным. Обычная пропажа людей за короткий срок. С этим бы могли справиться практически любые паладины, если бы не одно НО... Люди пропадали ночью и всё время с определенной стороны от деревни, откуда пришло заявление. Многие бы подумали что это разбойники, работорговцы или какой нибудь сумасшедший, но никаких следов крови, сражений или хоть чего либо найдено не было. Ежедневные поиски местных жителей не дали никаких результатов. Тогда мастера посетила одна глупая, будто бы невозможная, но опасная мысль. Вдруг там поселился адепт некромантии. В последний раз такого находили лет шестьсот назад на землях дварфов, но они быстро раскроили все его кости с ног до головы и сожгли. Затем на всякий случай собрали его останки и сожгли ещё раз. И казалось бы что эти твари давно канули в небытие, но всё нутро и многолетний опыт мастера говорили что что-то здесь не то, хоть явных признаков и не было. Будто он впервые встретился с подобной ситуацией и его разум испытывал что-то похожее на мандраж. Старик выглянул в окно, ветер мгновенно начал гладить его седую бороду, а солнце греть слегка бледную кожу. Он давно заметил двух приближавшихся паладинов. Характеры этих двоих были противоположны как огонь и вода, но в то же время дополняли друг друга. Ему не хотелось отнимать у них заслуженный отдых, но если его предчувствие оказалось бы правильным, то неделя промедления могла оказаться фатальной.

-И долго вы ещё будете там бездельничать? У вас не так много времени до отъезда, так что живо поднимайтесь!

Снизу послышалось что то непонятное, похожее на рычание и рёв. И только Роксана заткнула уши, когда Авзали на зверолюдском языке начал покрывать матом мастера.

Войдя в кабинет оба паладина встали перед столом по стойке смирно и ждали пока старший по должности начнёт разговор. Как бы сильно они ни были раздражены, но правила поведения всегда нужно соблюдать. Их нарушение считалось большим неуважением, но что ещё хуже- проявлением слабости.

-Рад что вы не заставили себя ждать.- с равнодушной язвительностью произнёс старик- Вчера вечером нам пришло заявление из отдалённой деревни о пропаже шестерых жителей. Староста деревни написал что пропажа происходила в ночное время. Чаще всего люди исчезали с промежутком в несколько дней, хотя последние двое пропали в течении двух. По его словам они проводили поиски ещё после первой пропажи, но не смогли найти ничего. Он исключил вариант с нападением диких хищников, а так же самовольное бегство жителей. Вариант с работорговцами и разбойниками так же под сомнением ибо тогда они нашли следы лагеря или костра. Наиболее возможный вариант это серийный убийца, но раз он не оставил ни следа, то враг может быть гораздо опаснее чем можно представить. Ваша задача- завтра же на рассвете выехать из столицы и разобраться с произошедшим. Путь займёт примерно четыре дня. Я уже сообщил вашему гражданскому кузнецу о скором уезде и он подготовит ваши доспехи и оружие. Вопросы?

Оба паладина стояли всё так же смирно и хранили молчание. Основную информацию они получили, а всё остальное смогут узнать у старосты. Они уже давно поняли что нет особой пользы от расспросов в таких случаях, так как зачастую информация на бумаге не имеет и половины от той пользы, которую можно получить расспросив очевидцев.

-Раз вопросов нет, то можете идти- сказал старик глядя на двух молодых воинов, которые для своего возраста уже имели серьезную репутацию. Когда они развернулись и подходили к двери, то немного помедлив он добавил- Можете взять что нибудь из арсенала, если считаете необходимым.

-Благодарим, мастер.- сказала Роксана и сделала лёгкий поклон, после чего вышла из кабинета.

Солнце тянулось к горизонту, а дневной свет убывал всё быстрее. Авзали и Роксана уже не были раздражены неожиданным заданием. Они прекрасно понимали что любое задание превыше их комфорта. Выйдя из цитадели они сразу же направились к кузнецу- своему старому знакомому у которого оставляли своё снаряжение на ремонт и хранение до конца отпуска. Подойдя к кузне до них начали доходить звуки молота и наковальни. Сталь билась о сталь и издавала звон который для любого воина или кузнеца был словно мелодия. Открыв дверь они видели как Афсан работает над новым клинком. Тяжелый молот с мастерством опускался на раскалённую сталь и придавал ей форму, искры летели от каждого удара, а жар в перемешку с запахом создавали в помещении особую атмосферу. Авзали не особо скрываясь подошёл к увлеченному работой кузнецу сзади и не сильно, но уверенно хлопнул того по шее с воскликом "эхей!". Через мгновение ему пришлось сделать нырок от резкого замаха молотом у его головы:

-Да чтоб тебя уродливый троль сожрал, собака!- гневно закричал Афсан. Но уже через секунду разглядев гостей и успокоившись дружески "тьфу"-кнул в сторону.

-А ты не теряешь хватки старина. Тебе бы к нам в орден вступить да кузнецом стать.- Авзали говорил это с широкой улыбкой на лице. Они давно были знакомы друг с другом. Когда он только-только стал паладином, то Афсан часто латал его доспехи после заданий. Кузнец из ордена всё время жаловался на него, мол тот не бережёт своё снаряжение и приходится часто чинить, хотя сам Авзали говорил ему что его сталь просто слабая. После пары таких ссор он и пришёл к Афсану, который так же помог ему создать новые доспехи подходящие под его стиль боя. Он же их и выковал. Всего-то нужно было сесть на уши смотрителю склада и выпросить немного редких ресурсов для ковки крепкой стали.

-Сам знаешь где я вертел ваш орден.- кузнец снова сплюнул, но уже по настоящему- Половина преступники, половина жалкие немощи.

-Ну, имеем что имеем- сказал парень и пожал плечами.

-Ох, Роксана, свет и сердце этой столицы. Хоть кого-то я по настоящему рад здесь видеть. Ты ещё не устала от этого бунтаря? Если понадобится надёжный напарник, то я с радостью подыщу тебе кого-то по лучше.- кузнец произнёс это с наигранным подначиванием. Он относился к Роксане как к собственной дочери и всегда был рад её визиту. К Авзали он тоже относился как к сыну. Правда как к блудному... Вечно раздражающему... Но сыну.

-Афсан, если мне понадобится новый напарник, то первым же делом я обращусь к тебе. А старого пришлю к тебе в подмастерье.- девушка дружески подтолкнула парня локтем и после этих слов оба мужчины скорчили гримасы.- Тебе ведь сообщили о нашем скором визите?

-Да, ещё утром. Ваши доспехи там же где и всегда. В идеальном, попрошу заметить, состоянии. Даже царапины не найдёте.

-Об этом не волнуйся, через пару дней я это поправлю.- Авзали смеясь проскользнул в комнату быстрее, чем кузнец успел замахнуться.

-Вот же наглец.- наигранно воскликнул мужчина, а затем серьезным голосом обратился к девушке:

-И какое на этот раз задание? Наверное что-то важное, раз вас выдернули раньше времени.

-Мы сами толком не знаем. Но думаю недели через две вернёмся обратно.

-Хмм, понятно.- кузнец почесал засаленную голову.- Ну что-же. Раз отправляетесь завтра, то сегодня всё как обычно?

Роксана лишь улыбнулась. В конце концов их выходной всё ещё продолжается и нельзя терять ни минуты. Солнце уже село, по улицам зажглись фонари и дневной шум сменило ночное спокойствие. Они донесли два больших свёртка до таверны "Расколотый щит". Открыв двери все постояльцы их радостно приветствовали и подняли свои стаканы:

-А вот и наши неугомонные весельчаки!

-Опаздываете? Нехорошо!

-Вот-вот! Придётся вам нас догонять!

В заведении уже стоял праздный гул и смех. Музыканты играли весёлые мелодии, а официантки разносили напитки и еду по всем столам. Два паладина дошли до своей комнаты и сложили у кроватей свои свёртки. Боевое снаряжение слегка зазвенело, будто предвкушало что уже завтра оно перестанет валяться собирая пыль и вернётся к своим обязанностям: уничтожать зло и сеять свет. Любыми методами.

До полуночи оставалось около четырех часов, а значит они еще не приступили к своим обязанностям. Спустившись вниз их встретили всё так же радосто. Эти люди не знали кем в действительности являются парень с девушкой. На самом деле об этом мало кто знал, кроме членов ордена, лиц королевской семьи и некоторых гражданских вроде Афсана или того же владельца таверны. Он же им и подал готовые стаканы с крепкой медовухой что бы они не отставали от остальных. Следующие несколько часов были полны смеха и танцев: некоторые плясали в центре заведения, кто-то танцевал на столе, а особо искушенные предпочитали соревноваться в том кто больше выпьет. Авзали будучи уже поддатым решил помериться выносливостью с местным "чемпионом". Они поставили два стола рядом и улеглись на них. Двое других мужчин поднесли два бочонка с крепким напитком и начали заливать содержимое в их рты. Соперники с жадностью глотали содержимое даже не думая от том что бы сделать лишний вздох. Первая партия была опустошена и посетители начали их поддерживать воскликами, свистом и аплодисментами. Когда в ход пошли вторые бочонки то оппонент не выдержал и скатившись со стола упал на четвереньки, после чего начал выливать содержимое желудка. Парень же кое-как приподнялся, весь мокрый от выпивки, и начал смеяться над ним. Однако тоже не выдержал и начал извергать "фонтан веселья". Толпа ликовала и смеялась, кто то катался по полу надрываясь от смеха.

Роксана же в это время сидела за столом в паре метров от них. Её ладонь обхватывала тяжелая рука и беспомощно пыталась завалить на стол. За все эти дни никто не мог выиграть её в армрестлинге. Первое время к ней подходил чуть-ли не каждый мужчина что бы познакомиться, но она говорила что ей это не интересно. Затем они стали настойчивее и грубее. Тогда она сказала что тот кто выиграет её может рассчитывать на приятный приз. Первую неделю все соревновались ради её расположения. Но когда один за другим безнадежно проигрывали, то это стало вопросом принципа. И каждый вечер к ней выстраивался десяток желающих проверить свои силы. Однако так никто и не смог отвлечь её от стакана во второй руке, даже когда она сбилась со счёта стаканов и была пьяной в хлам. Но желающих меньше не становилось.

В таком духе прошли несколько часов. Затем часы пробили полночь. Никто этого даже не заметил кроме трёх человек. Владелец посмотрел на двух паладинов, которые только что беззаботно смеялись и веселились. Улыбки на их лицах всё ещё соответствовали происходящему, но их движения, походка и выражение глаз... Всё это стало совсем другим. Сначала они подошли к стойке с тавернщиком, что бы не привлекать лишнего внимания. Девушка достала мешочек с монетами и отдала их владельцу. Весь сюр, происходивший здесь на протяжении стольких дней обходился им в кругленькую сумму, но учитывая что платили им неплохо, а тратить деньги было некогда- они могли себе позволить такие расходы. После пары приятельских фраз они поднялись в свою комнату. Мужчина всё так же стоял за стойкой и смотрел на происходящее, но про себя думал:- И снова они исчезнут. И снова их вспомнят лишь через год, когда вернутся на короткий месяц что бы побыть обычными людьми.

Гул из зала не утихал, но двое паладинов на него уже не обращали внимания.

-Займешься повозкой?- спросил парень откинувшись на кровать.

-Да. Я уже нашла торговца который нас довезёт до нужной деревни. Он был не очень рад услышав что выезжать придётся с первыми лучами, но звон монет и упоминание ордена быстро его успокоили.- девушка так же откинулась на свою кровать и что-то прикидывала в голове.

В том районе где всю ночь была шумиха, теперь была тишина как на кладбище. Лишь редкий стражник проходил раз в пол часа лязгая своими доспехами. Когда солнце только-только начало восходить, откуда то послышался цокот лошадиных копыт и громыхание тяжелой повозки. Худоватый мужчина сидел за поводьями и безуспешно пытался подавить свою сонливость, но вместо этого зевал лишь сильнее. Он был раздражён тем что его заставили ехать так рано, однако девушка сказала что заказ исходит от чёртового Ордена Паладинов. Отказать им- всё равно что нажить себе врагов. Ведь если ты не помогаешь, то это значит что ты мешаешь. В лучшем случае тебя не будут трогать. А в худшем... мурашки пробежали по всему телу, от чего сонливость спала, а её место заняло напряжение.

Когда он остановился у входа в таверну, то свет только-только достиг верхушки двери. В это же мгновение оттуда вышла самая настоящая воительница в доспехах. Мужчина от неожиданности разинул рот. Её броня белого цвета полностью покрывала тело. По всей поверхности были золотые линии и узоры, а шлем с закрытым забралом украшала эмблема золотого солнца на лбу. Первый взгляд на неё создавал образ героини из легенд. Но вид доспехи были очень тяжелыми. Но окончательно торговца добил заострённый к основанию ростовой щит с таким же золотым солнцем на всю лицевую сторону и золотой меч с красной продольной линией от красной гарды до самого острия. По размерам щит был девушке от ног до уровня груди, но при этом она двигалась так легко, будто никаких доспехов на ней нет. Меч же был чуть меньше двуручного, но учитывая наличие щита- девушка явно использовала его одной рукой. А то что вышло из дверей после неё заставило сердце пропустить пару ударов от страха. В сторону повозки двигался почти двухметровый доспех. На нем были такие же узоры и цвета, но элементы брони двигались более слаженно, будто были живыми. Каждая пластина двигалась свободно и легко, как единый организм. Но что то смутило торговца... Лишь через пару секунд он понял что у воина нету оружия. Ни щита ни меча. Только тогда он обратил внимание на перчатки и наручи. Они выглядели так, как будто создавались что бы давить черепа как спелые ягоды и ломать стены словно тонкие деревянные доски.

Когда оба паладина влезли в повозку, то мужчина боялся даже обернуться. Та девушка сказала что нужно довезти двух членов их ордена, но они... Они выглядели так, будто едут на войну.

-Поехали.- коротко произнёс холодный голос девушки и руки торговца сами подстегнули возжи.

Уже через пятнадцать минут они выехали из столицы и молча направились в путь. Эти четыре дня были для него настоящим испытанием. По началу он испытывал настоящий страх и думал: " Что же случилось в той деревне, что туда отправляют таких солдат? Может нападение монстров? Или локальный конфликт между племенами?". Ситуацию ухудшала и их молчаливость. За весь путь он лишь несколько раз услышал от них короткие "да" и "нет", когда спрашивал про отдых или ночлег. Пускай четыре дня это не так много и он давно привык к поездкам в разы дольше, но такая компания заставляла отсчитывать каждый час. И когда он увидел на горизонте ту самую деревню, то не сдержался и радостно воскликнул: "Наконец-то мы приехали!", после чего быстро прикрыл рот рукой. Но паладинам было всё равно. Они всё так же сидели молча до самой деревни.

Добравшись до самого порога дома старосты паладины со скрипом повозки спрыгнули на землю и двинулись прямиком внутрь. Торговец лишь пару мгновений смотрел им в след не понимая, может ли он ехать. Но когда двое зашли в дом, то он сразу же цокнул на лошадей и погнал их что есть мочи. Даже про свои дела в деревне он предпочёл забыть и двинулся в следующую.

Староста сидел за свои столом и осматривал карту, выделяя места где они ещё не проводили поиски. В этот же момент дверь в его кабинет открылась и в него вошли два представителя Ордена Паладинов. Роксана вышла вперед и начала разговор:

-Добрый день. Вы направили заявление в Орден по поводу многочисленных пропаж людей из своей деревни и нас прислали помочь. Расскажите всё от начала и до конца в мельчайших подробностях.

-Да! Наконец-то!- обрадовался староста- Мы уже потеряли всякую надежду на хоть какой-то успех. Всё началось три недели назад. Наш травник решил выйти в лес за некоторыми ингредиентами. Вечер только начинался, но бывало что он и ночью уходил, однако всегда возвращался без каких либо проблем. Но ночью его не было и мы подумали что он остался там ночевать. Для него это было не в новинку. Однако КАЖДЫЙ раз он возвращался утром. Уже на протяжении долгих лет. Не увидев его дома его жена пришла ко мне и сказала об этом. Мы сразу же собрали группу людей и начали поиски в тех местах где он чаще всего собирал травы. На второй день мы обыскали места по дальше, вдруг он свалился куда нибудь или на него напал зверь, хоть у нас таких и не особо водится. В конце второго дня его жена решила задержаться и поискать еще вблизи деревни. Но утром и её не оказалось в деревне. Тогда уже половина жителей вышла на поиски, но всё безрезультатно. Мы отправляли группу охотников даже в ночное время и... Среди них так же начали пропадать люди. Мы просто не могли понять в чём дело. Тогда мы запретили ночные поиски и проводили их только днём, но люди всё равно пропадали по одному. Кто то не возвращался из соседней деревни, хотя там говорили что человек вечером выдвигался обратно к нам, а кто-то не мог спокойно сидеть зная что его друзья или близкие находятся где-то в лесу и совершали самовольные выходы, но и те не возвращались. Понимаете? Они просто пропадали на ровном месте! Мы даже клочка их одежды не находили!

Староста вдруг обмяк, будто к его возрасту прибавилось ещё столько же лет. Он рухнул на свой стул и закрыл лицо руками не зная что ещё можно было сделать. Роксана и Авзали переглянулись друг между другом. Ситуация действительно была странной. Они ещё около получаса задавали вопросы, но никакой зацепки не смогли найти. Ни намёка на причину. Глава деревни указал им на дом травника, где они могли ночевать на время работы и уходя добавил:

-Мы готовы помочь вам всем чем только сможем. Я лишь прошу вас найти виновных и наказать их по полной строгости.

Когда дверь за мужчиной закрылась, они наконец-то смогли снять шлемы. Не то что бы им это было запрещено делать на людях, но наученные горьким опытом они давно запомнили- чем меньше людей знают твоё лицо, тем ты защищённее без своей брони. До самого вечера они обсуждали возможные варианты действий и по итогу пришли к "ловле на живца". Двое деревенских должны были выйти ночью "на поиски" своих односельчан, а паладины незаметно сопровождать их. Таким образом был шанс найти причину исчезновений. А что бы увеличить эти самые шансы они предложили разделиться на две группы и пойти в разные стороны. Когда староста услышал этот план то был немного испуган. Столько людей пропало, а сейчас снова рисковать двумя. Но вид паладинов внушал уверенность и он согласился. Перед выходом они еще раз зашли в дом и достали сумки с расходниками.

-Так. Я взяла несколько лечебных зелий и каменных рун со взрывным, замораживающим и кислотными эффектами. А так же два амулета на снижение шума что бы броня не звенела. Раз дело происходит ночью, то незаметность нам не помешает. Не знаю зачем мастер сказал нам брать что то на своё усмотрение, ведь обычно он либо запрещает, либо говорит конкретно что можно взять. А у тебя что?- говоря это Роксана высыпала содержимое на стол.

-Ну...-Авзали немного помедлил, но тоже высыпал содержимое своей сумки. Там было около десяти каменных рун с эффектом вспышки.- Вот.

-Зачем ты взял столько вспышек? Если бы нам нужно было ослепить пару десятков бандитов то я бы поняла, но ведь нам ещё в цитадели сказали что никакой группы преступников скорее всего нету.

-Так я и не для них взял... А для себя...

-Я не понимаю. Объясни.

-Ну... Обычно когда я кидаю камень в воду и делаю "блинчики", то уже через метров сорок не вижу где он. А эти то в конце вспыхивают... И я подумал что...- Роксана не стала дослушивать и с протяжным выдохом положила руку на лицо.

-Я тебе говорила что иногда твоё безрассудство граничит с неимоверной глупостью?

-Было пару... сотен... тысяч раз...

-Сам будешь объяснять мастеру зачем они нам понадобились. Я не собираюсь выслушивать его нотации и причитания.

Спустя пол часа они полностью снарядились и снова пошли к старосте. Тот уже нашёл двух добровольцев. Роксана отдала часть своих расходников Авзали, а так же амулет на снижение шума. Деревенским они не стали давать что либо. Те из страха могли кинуть во врага зелье лечения вместо руны. Или же кинуть руны, но уже в паладина. Так что их снаряжение состояло из факела, кожаной брони и свистка которые отдал им местный кузнец.

Они ещё раз обговорили план действий и маршрут, а затем дождавшись полуночи вышли на свою охоту. Враг был неизвестен, но очень опасен. Однако паладин первого ранга Роксана Лучезарная и паладин второго ранга Авзали Огненный тоже были не робкого десятка и уверенности в своих силах им было не занимать. Разделившись на две группы и разойдясь в противоположные стороны уже через минуту они потеряли друг друга из виду. Ночь была на удивление тёмной. Авзали находился в двух десятках метров от деревенского парня. Но даже так свет его факела периодически терялся из визду из-за густоты растительности. Приходилось напрягать всё зрение что бы понимать где тот находится, но его выкрикивания имён пропавших облегчали эту задачу. Спустя час не было и намёка на опасность. Это уже казалось какой-то бессмыслицей. Но неожиданно искатель вскрикнул и затих. Паладин сразу же рванул на то место, откуда донёсся его восклик, но там уже никого не было. Он оказался на свободном от растительности участке, диаметром в десяток метров, однако ничего кроме пары больших камней ничего не нашёл. Авзали прислушался, но слышал лишь ночной ветер и шелест листьев. Житель пропал.

-Ну и какого чёрта это сейчас было?- спросил он тишину, но ответа не последовало. Тогда он достал рунный камень вспышки которых он с Роксаной всё таки решили взять по одной штуке как вариант подачи сигнала. Попытавшись стукнуть им об один из камней валявшихся небольшой кучей в центре "полянки" для активации, его рука прошла сквозь камень. Парень удивился и на всякий случай ещё раз проверил камни на материальность, но они были лишь иллюзией скрывавшей проход вниз. Тогда он слегка стукнул руну о свой шлем и метнул высоко вверх. Камешек взлетел на добрую сотню метров и хлопнул яркой вспышкой. Но ждать он не собирался. Если тот житель упал внутрь то нужно его скорее найти, пока убийца до него не добрался. Сделав шаг вперёд, ожидая какой то опоры под ногой паладин рухнул вниз и с грохотом ударился о торчащие снизу камни. Гул разошёлся во все стороны. Несложно было догадаться что они были специально закопаны таким образом, что бы упавший на них получил серьёзные травмы. Встав на ноги он обнаружил рядом факел того жителя, но его самого не было. Лишь шлейф крови вёл куда-то в сторону. Оглядевшись он смог увидеть только стены из земли окружавшие его. Сверху лился лунный свет, но вот вокруг был лишь мрак и единственный туннель ведший непонятно куда. Подобрав источник света он хотел двинуться в сторону прохода, но услышал оттуда какие-то звуки. Из темноты на него медленно двигался силуэт, одетый в обычную деревенскую одежду. Казалось что это тот парень, но в голове сразу же возникли вопросы заставлявшие напрячься. Однако все они были развеяны когда на свет показалось лицо этого силуэта. Взрослый мужчина с бородой выглядел как настоящий труп: лицо было втянувшимся будто от голода, кожа бледной, а глаза безжизненные. Но вишенкой всего этого были опарыши и подобная дрянь ползавшая во рту и периодически вываливающаяся оттуда на землю.

Этот образ отринул все мысли о том, что ему можно было хоть как то помочь. Уже через мгновение стальной кулак влетел в лицо мертвеца и раскроил его голову в дребезги. Тёмная кровь, осколки черепа и гнилая плоть разлетелись в стороны и только сейчас паладин почувствовал трупный запах. Тело без головы рухнуло на землю и лежало без движения. Ещё раз бросив на него взгляд Авзали заметил сумку вокруг пояса. Осмотрев содержимое он нашёл заплесневелые травы необходимые для мазей и простых зелий. Это был деревенский травник. Мёртвый, но ходячий травник.

-Некромант...- прошептал паладин и пошёл вглубь пещеры уже зная что независимо от того с кем он столкнётся, живыми или мёртвыми, все они должны быть уничтожены.

Он не стал брать с собой факел, что бы не привлечь к себе внимание раньше времени. О некромантах было известно не так уж много, помимо того что они были адептами тёмной силы, что когда-то пыталась уничтожить весь материк. Во время войны было не так много возможностей исследовать их деятельность. Однако мотивы были известны. Адепты некромантии использовали разные подходы к получению силы. Некоторые открывали разломы в мир тварей и призывали их подчиняя своей воле. Другие же использовали "подручные" способы и поднимали трупы живых существ в качестве своих слуг. Был ещё и третий тип которых назвали "лич". Они отдавались телом и душой тёмной силе и обретали по истине удивительную мощь, становясь чуть ли не аватарами некромантии. Хоть во время войны таких встречали реже, но проблем они доставляли.

Авзали же продвигался вглубь туннеля. В ней было довольно темно, сыро и холодно, будто он оказался в могиле. Держась рукой вдоль стены он шёл несколько минут в тишине и мраке. Но за очередным поворотом оказался выход в просторное помещение из которого шёл свет. Присев у самого выхода он начал оглядываться. Пещера была относительно просторной для такого "строения". По бокам были разные проходы в подобие комнат, а в центре же стоял каменный то-ли стол, то-ли алтарь на котором лежало тело. Рядом с ним находился человек в изорванном балахоне и капюшоне на голове. Буквально каждый сантиметр этого помещения отдавал холодной смертью. Даже факелы висевшие на стенах и придававшие хоть какой то свет.

Паладин уже хотел рвануть на силуэт в капюшоне, но у того руки начали светиться зелёным светом. Он достал какой-то огонёк из тела перед ним и засунул себе в рот проглотив его, а затем начал безумно смеяться:

-Наконец-то! Наконец-то я готов! Сила смерти и жизни в моих руках!- после этих слов он радостно отошёл от алтаря и и встал в центр нарисованного круга, начав читать какое то заклинание.

Поняв что скоро произойдёт непоправимое, Авзали рывком ринулся в сторону некроманта и хотел снести его одним ударом, но уже на третьем шаге под его ногами вспыхнула круг заклинания и раздался взрыв, отбросивший его. Элемент неожиданности был полностью потерян. Некромант оглянулся в его сторону и то что увидел паладин, напугало бы до усрачки любого обычного человека. Лицо адепта начало медленно разлагаться, кожа стягивалась как у мертвеца который уже пролежал под землей несколько дней, а глаза вываливаться. На их месте начали светиться зелёные проблески.

Оправившись от произошедшего паладин вскочил на ноги и вновь направился в сторону врага, но отовсюду из комнат вырвались группы мертвецов. Все были одеты в обычные одежды. Скорее всего это и были пропавшие жители, но судя по количеству не только они. Они начали набрасываться на воина, хватать его за всё что только цеплялись их мёртвые руки, но проблему доставляло их количество. Паладин наносил прямые удары в головы раскалывая их черепа, делал широкие замахи отбрасывая их на метры в стороны, но трупов было несколько десятков. Ему понадобилось около пары десятков секунд что бы от них избавиться, однако к этому времени некромант уже перестал напоминать человека. Он парил в метре над землёй, будто лежал в воздухе. Руки и ноги плетью свисали вниз, волосы на голове осыпались, а кожа иссохла на столько что начала трескаться, в некоторых местах обнажая кости. Губы истончились и перестали скрывать зубы которые теперь были видны вместе с дёснами. Но самое примечательное это глаза. Вместо них были две пустоты в которых горело два зелёных огонька.

Вонзив руку в грудь последнего трупа и отправив его в полёт об стену, паладин наконец-то дорвался до парившего тела некроманта. Он напрыгнул на него всем весом и впечатал ногами. Костлявая грудь продавилась в землю. После этого последовал тяжелый удар стальным кулаком в череп, от чего тот так же впечатался на уровень груди. Отскочив на шаг в сторону, он сразу же нанёс ещё размашистый удар ногой в череп, вспахав землю вокруг его головы и отправив тушу некроманта в полет об стену. Она впечаталась и рухнула как груда костей. Обычный человек бы умер уже после первого удара ногами, но Авзали не услышал даже хруста. Он всё ещё стоял в боевой стойке и ожидал действий врага.

-Сила... Сила с которой ничто не сравниться...- холодным голосом проговорил адепт.- Столько жалких душ погублено что бы стать БОГОМ!

Куча костей вновь поднялась в воздух, но на этот раз некромант будто очнулся. От него исходила аура забвения и свет в глазах загорался всё ярче и ярче. Он поднял руку в сторону врага и у его ладони начал формироваться некротический шар зелёного цвета. Уже через миг оно полетело в Авзали и врезалось в грудную броню. Взрыв разошёлся зеленым дымом, а парень отлетел на пару метров назад, перегруппировавшись в воздухе и приземлившись на ноги. Место на груди куда попало заклинание стало темнеть и слегка разъедаться.

-Хрупкая сталь не спасёт тебя. Склонись перед богом, человек. Я дам тебе быструю смерть и подарю новую жизнь.- голос некроманта был гулким и холодным.

Паладин лишь переставил ноги и снова рванул вперёд. Хоть броня и приняла удар, но после него появилось чувство, что кожу под ней что то чешет. От этой мысли он лишь сделал резкий выдох:- Нет времени об этом думать. Нужно избавиться от этой твари как можно скорее. Возможно Роксана успеет добраться, но она ведь не знает что здесь за тварь. Нужно лишь дотянуться и попытаться оторвать его голову. Это должно сработать.

Авзали уклонялся из стороны в сторону от новых заклинаний и быстро продвинулся вперёд. Прыгнув в сторону некроманта он уже представил следующие действия. Как он хватает того за горло, следом в его грудь ударяется взрывное заклинание, но он не отпускает врага. После этого опрокинуть его на землю, придавить ногой грудь и дёрнуть со всей силы оторвав его голову. Главное что бы взрывное заклинание не попало в голову, тогда глазам не поздоровиться. Но когда его рука уже была в сантиметрах от горла врага, его что-то потянуло вниз. Это было не взрывное заклинание, а какая то плеть из земли, которая схватила его и отбросила в противоположную стену. Паладин с грохотом врезался и рухнул на землю. Удар был неожиданный и на доли секунды дезориентировал его. Когда он поднял голову и готовился встать, то у второй ладони некроманта уже был взрывной шар в три раза больший чем первый. Авзали лишь успел прикрыть лицо руками, после чего последовал сильный взрыв, от которого задрожала пещера.

Когда дым рассеялся, то парень лежал без движения. Его нагрудная броня и перчатки практически полностью почернели и на них появились небольшие трещины. Некромант с таким же холодным взглядом смотрел на него и был уверен в своей победе. Он медленно начал парить в его сторону.

-Я чувствую что ты всё ещё жив. Ты силён, но обычному паладину не сравниться с моей силой. Ты всего лишь человек. Я- нечто большее. Совсем скоро я обрету полную силу и стану в разы могущественнее чем сейчас. Нужно лишь поглотить пару сотен душ. Твоя станет первой.

Авзали начал приходить в чувство. В голове будто били колокола и не собирались смолкать. Этот враг оказался сильнее чем можно было представить. Видимо он каким-то образом смог превратиться в лича, но при этом сказал что ещё не обрёл полную силу. В любом случае бежать никто не собирался. Этот враг здорово потрепал его, но это было даже к лучшему. Если бы лицо паладина не закрывало забрало, то лич мог бы наблюдать не отчаяние, как он думал, а улыбку. Кровь начала закипать в жилах паладина. Его тело начало нагреваться до такой степени, что воздух вокруг него начал дрожать от жара. Когда он приподнялся, то сталь доспехов по всему телу уже становилась красной.

Хоть они с Роксаной стараются не разговаривать без особой необходимости во время миссий, ибо знают на сколько сурова их работа и не хотят проявлять лишних эмоций. Но сейчас жажда битвы разожгла в нём настоящий пожар.

-Дохляк, ты сказал что обычному паладину с тобой не сравниться?- сказал он откашливаясь- Да, это определённо так. Даже не каждый паладин первого ранга сможет тебя победить, а второго вроде меня уж подавно. Вот только я не "обычный" паладин. Я Авзали Огненный. Человек, брошенный в детстве своими родителями, но найденный матерью драконом и вскормленный её молоком, выросший под тенью её крыльев и несущий в себе её силу, гнев и душу!

С этими словами он рванул на лича, который будто пытался понять происходящее. Но расстояние между ними оставалось совсем небольшим и кулак парня в раскаленных до красна стальных перчатках врезался в уродливые зубы мертвеца. От удара тот отлетел и был впечатан уже во второй раз в то же место, в которое врезался после своей трансформации. На этот раз он сразу же взлетел на три человеческих роста, почти касаясь потолка. На его лице виднелся ожог в виде четырех пальцев и отсутствовали передние зубы. Это лишь разозлило его и он с диким рёвом начал обстреливать паладина своими некротическими взрывами. Однако и скорость парня увеличилась. Уклонившись пару раз на ходу, он оттолкнулся от стены и допрыгнул до врага схватил того за ногу. Несколько ловких движений и ноги паладина обхватили тело нежити и перевернув его вниз головой. Уже через секунду они летели в сторону земли. Под весом доспехов и вдавливающим ударом ноги голова некроманта вошла в землю как воткнутая лопата. После приземления парень одной рукой обхватывает его за пояс, а второй пробивает его тело от живота до лопаток. Рука в раскаленных перчатках с шипением проходит насквозь.

Тварь начинает шипеть как дикая тварь и извиваться. От нежити начинают исходить какие то миазмы. Словно туман... "Дыхание смерти". То, от чего в первой войне гибло всё живое. Хоть тогда и научились освящать доспехи и оружие, но теперь этого уже не делали. Броня на паладине начала медленно разъедаться. Он отпрыгнул в сторону, но его кожа пострадала не так сильно. Из-за магического воздействия молока дракона его тело изменилось. Хоть внешне он и был похож на человека, но сила и способности в нём были нечеловеческие. Там где доспех был разъеден ядовитым туманом- тело лишь немного почернело. Но и он смог нанести врагу достойный урон. Однако оглянувшись стало понятно что туман не убывает, а наполняет пещеру. Со всех сторон подступало дыхание смерти, враг вытащил голову из земли и злобно скалился, увеличивая количество исходящего тумана.

Решение было принято мгновенно.

-Будешь вы*бываться- я тебе и остальные зубы выбью!- с этими словами Авзали бросил свою поясную сумку со всеми рунами, развернулся в сторону туннеля и побежал к выходу.

Сзади донеслось несколько взрывов и что-то похожее одновременно на злобные крики и шипение. В закрытом помещении у него не было и шанса. В подтверждение этому весь туман витавший в пещере двинулся за ним. Паладин меньше чем за минуту добрался до места спуска, но смертельный дым уже окружал его, а виновник зловония нагонял слишком быстро. На ходу совершив два прыжка от стен, Авзали выпрыгнул из этой пропасти. Вслед за ним в воздух вырвался столп зелёного тумана и разошёлся в стороны. Лич медленно поднялся в воздух, нависая над парнем словно палач.

-Думаешь сможешь сбежать, ничтожество?

Туман начал расползаться по земле уничтожая саму суть её жизни. Не смотря на то что была ночь, света луны было достаточно что бы рассмотреть как травы и кусты вянут за секунды, превращаясь в пыль. Земля же начала сохнуть и трескаться. Лич уже научился управлять туманом. Теперь не было смысла использовать некротические шары, достаточно было взмахнуть рукой и сама смерть бы задышала по его воле. Они оба это понимали. Так же как и то что пламя дракона является против него опасным оружием. Пускай от тумана он и не полностью защищает, но владельцу этого тумана наносит достойный урон.

-Если ты так уверен в себе, то сразись со мной лицом к лицу. Мои огненные кулаки против твоих некротических. Моя огненная броня против твоей некротической. Или ты не такое уж божество?

Глаза лича на мгновение вспыхнули зелёным огнём, но он всё же спустился и окутал себя дыханием смерти. Не смотря на умерщвление его души из-за трансформации, так как он лишь недавно превратился, то крохи человеческого высокомерия и гнева в нём всё ещё были живы.

-Я привяжу твою душу к себе, а из тела сделаю марионетку и отправлю убивать всех кто тебе был дорог при жизни, что бы ты мог наблюдать это. Затем, когда заберу и их души, то сожру вас всех разом!

С этими словами началась битва чемпионов жизни и смерти. Оба наносили друг по другу удары, но оба уклонялись от смертельных атак. Не смотря на то что тело лича было худым, оно было укреплено тёмной магией и обычные раскаленные удары не могли его убить, хоть и наносили урон. От опасных атак и захватов же он уклонялся благодаря умению левитации. Его проворство было на высоком уровне. Авзали же, не смотря на тяжелые доспехи, обладал большой силой и эта броня не сильно сковывала его движения. К тому же пламя и адреналин улучшили его стойкость и рефлексы. Но урона он получал больше. Если лич обжигался парируя удары, то паладин получал некротический ожог. Перчатки уже давно ослабли и начали разваливаться, а кожа на руках становилась всё темнее и темнее. Но это была та цена, которую он был готов заплатить ради удачного момента для удара. Несколько минут безостановочной битвы и он наступил. Замахнувшись правой рукой и целясь в голову лича, тот увернулся. Но за ней последовал подсекающий удар правой ногой, который опрокинул некроманта на землю. Мгновенно последовал колющий удар левой рукой в грудь мертвеца и она была пробита насквозь. Осознавая это враг испустил туман вокруг себя, от чего рука паладина почернела до предплечья. Отпрыгнув от него в сторону он осмотрел руку. Стальная перчатка развалилась на кусочки и упала на землю. Пламя стало слабее, а плоть будто пропиталась чёрной магией. Пальцы перестали слушаться.

Нежить начала хрипеть. Паладин тяжело дышал. Оба были на грани победы и поражения. Но если Авзали поднял свои шансы на победу в ближнем бою, то некромант лишь подписывал себе приговор. Зелёное свечение в глазах то гасло, то вспыхивало, а из груди вытекала чёрная густая жидкость, которая видимо недавно была кровью. Видно что лич выбился из сил, но проигрывать не собирался. Подняв обе руки он начал собирать туман перед собой что бы поглотить и снести своего врага разом.

-Трус...- прохрипел паладин и приготовился к последней атаке. Он заметил что враг уже не парит, а стоит на своих костлявых ногах. Если рвануть со всей силы и пробиться сквозь туман, то прямое попадание в лицо убьёт его. Он начал собирать остатки сил взывая к своей крови. Тело начало раскаляться до красна. Он будто сам превратился в сталь которую только-только достали из горна. Решающий момент. Туман рванул в сторону воина. Тот держал открытым один глаз что бы после рывка через дым увидеть врага. Второй же прикрыл, на случай если не получится и глаз ослепнет. Рывок и... Авзали падает на землю. Тёмные плети из земли обвили его ноги и не позволяли двигаться. Мгновенно он задержал дыхание, бросил взгляд на плети которые опутали его ноги и закрыл глаза. Оставалось лишь разорвать их, принять на себя удар и рвануть вперёд что бы хоть попытаться достать врага. Но последнее что он услышал за секунду до столкновения с туманом это шорох со стороны. В землю перед парнем врезался огромный белый щит с золотым солнцем. Поток тумана врезался в него и дыхание смерти начало расходиться в стороны перед самым носом Авзали. Над личом же промелькнула фигура в белых доспехах и Роксана с криком нанесла рассекающий удар сверху вниз по его рукам. Две мёртвые конечности упали на землю. За секунду она нанесла ещё два удара отрубив его ноги и половину тела. Мертвец был изрезан быстрее, чем осознал происходящее.

Девушка подбежала к Авзали и начала его осматривать.

-Ты в порядке? Слышишь меня? Ты в порядке?- её сердце безумно колотилось. Увидев вспышку в небе она сразу помчалась сюда. Но даже так не знала точного местоположения. Лишь благодаря звукам их сражения она смогла найти его. Увидев происходящее, за мгновение на неё нахлынуло огромное множество мыслей и эмоций. Её друг выглядел так, будто находится на грани жизни. А враг и вовсе мертвец!

-Да, не волнуйся. Жить буду. Хотя на счёт своей руки не уверен. Кажись померла.- Авзали наконец-то смог выдохнуть. Учитывая состояние лича- теперь можно не беспокоиться. Роксана с ним точно управится. Парень кое-как встал на ноги. Когда она изрубила врага, то его туман и плети из земли сразу же исчезли.- Ты конечно вовремя. В следующий раз ходим вдвоём и никаких "разделиться".

-Это что, был какой-то монстр?

-Ну, скорее тварь. Что при жизни, что при смерти.- он было хотел сплюнуть, но во рту было сухо.- Это некромант. Хотя нет. Он сказал что уже больше чем человек, божество и вообще вертел он жизнь и смерть на своём костлявом...

-Лич... Это настоящий лич... Но как это возможно? Все адепты некромантии были давно уничтожены!- девушка не могла поверить в происходящее и бросила взгляд на останки мертвеца. С другой стороны факты были на лицо. Она приподняла забрало своего шлема и осмотрела своего друга. Броня была искорёжена до невозможного. Половина будто расплавилась, а половина покрылась чёрной ржавчиной и развалилась. Открытые части тела были потемневшими, а левая рука уже была скорее почерневшей. Она вытащила свой щит из земли и оба направилась в сторону поверженного врага.- Я читала в записях что лича сложно убить. В идеале отрубить голову и полностью сжечь его. Однако даже так у него может быть спрятан артефакт с осколком его души. Даже после сожжения он может возродиться из него.

-Ну, этот совсем недавно был помазан в личи. Сам видел его карьерный рост. Не думаю что у него есть какой то артефакт. Пещера в которой он проводил свои ритуалы скорее всего уничтожена, но лучше туда сейчас не спускаться. Когда доберёмся до ордена, то скажем что бы направили сюда исследователей. Кстати... Голову ты ему не снесла, да? Так может возьмём его с собой и отдадим мастеру цитадели? Скажем что всем орденом скинулись ему на день рождения и купили...- неожиданно парень закашлял кровью. Некротические удары по корпусу не прошли даром. Он ещё в пещере надышался туманом. Уже остывавшее тело снова начало раскаляться. По ощущениям это облегчало негативный эффект, будто выжигая заразу.

-Хватит. Сейчас не до шуток. Хоть это и интересная идея- отдать его тело на исследование, но как ты предлагаешь всё это устроить? Нужно довезти тело до столицы, придумать историю для старосты деревни...

-Разобраться с парнем...

-Разоб... С каким парнем?

Авзали указал пальцем в сторону. Недалеко от них стоял деревенский парень, которого она сопровождала во время этой операции. Увидев вспышку, перед тем как выдвинуться сюда, она сказала ему отправляться в деревню и ждать их возвращения. Но видимо он шёл за ней. И судя по выражению лица слышал слишком многое. Это было очень плохо. Люди не умеют хранить тайны. Особенно простые деревенские жители. Особенно ТАКИЕ тайны. Слух о том что здесь был некромант ни за что не должен дойти до чужих ушей. Такая информация слишком опасна и важна для ордена. Если люди начнут об этом говорить, то некоторые из них начнут использовать эту информацию в своих целях. Очень плохих целях. Эмоции с лиц паладинов исчезли. Беспокойство и желание разбавить обстановку шутками испарились. Сейчас им придётся сделать то, за что весь их орден пользуется не самым лучшим авторитетом среди обычных жителей.

Роксана холодным голосом подозвала к себе парня всё время стоявшего за деревом и смотревшего на них. Когда он подошёл то непонимающе смотрел в её голубые глаза, которые под лунным светом становились как прекрасные драгоценные камни. Прекрасное лицо девушки не выражало никаких эмоций, лишь ночной холод. Но даже так оно завораживало взгляд. Паладин хотела замахнуться мечом и снести ему голову, но рука Авзали оказалась быстрее. Одним ударом ребра ладони он перебил ему шею. Послышался резкий хруст и парень упал замертво даже ничего не поняв.

-Нужно было идти домой.- холодно проговорила девушка и убрала меч и щит за спину.- Я отправлюсь в деревню и придумаю какую нибудь историю. Ты жди здесь и постарайся не сжечь себя заживо. Ближе к рассвету я вернусь с лошадьми и ящиком для "подарка" мастеру. Утром отправимся в столицу.

Девушка закинула труп парня на плечо и побежала в сторону деревни. Обычным ходом это заняло бы около двух часов, но так она сэкономит половину времени. Вернувшись к старосте она рассказала о монстре который охотился по ночам и сжирал людей целиком, о том как его напарник прыгнул в логово чудовища и безуспешно пытался спасти своего сопровождаемого. И конечно же о том как её сопровождаемый не мог стоять в стороне и героически ринулся на чудовище что бы помочь паладинам, от чего и принял героическую смерть. Авзали же голышом сидел рядом с телом лича и пытался очиститься от некротического яда. Если раньше его тело напоминало раскаленную сталь, то теперь оно было объято пламенем. Лишь левая рука не отходила полностью. Кажется на это понадобится больше времени. Уже под утро, когда солнце ещё не появилось, но его лучи начали озарять небо лиловым цветом, Роксана прибыла с тремя лошадьми, недельным запасом продуктов и сундуком для останков лича. Дождавшись раннего утра они выдвинулись в столицу.