Орден Кракена

Глава 1

– Эй, парень! А ты уверен, что именно туда тебе нужно? – спрашивает меня извозчик, то и дело поглядывая на мой пояс, чтобы взглядом найти кошелек. – А то эти места не самые безопасные.

– Уверен! Еще как уверен! – киваю ему из повозки. – Ты лучше на дорогу смотри, а не на меня.

– Хе-хе… Так я и смотрю! Знаете, сколько дел одновременно я могу делать? – стал расхваливать он себя. – А вы, кстати, тут по каким делам? Вижу, что на вас форма Академии… Приехали повидаться с родными?

– Нет у меня родных… Следи за дорогой, – еще раз повторил, но уже изменил интонацию на более злую.

– Так вы неместный, молодой господин? – кажется, он даже обрадовался.

– Местный, – пожимаю плечами и окидываю всю местность скучным взглядом. – Только не был здесь с семи лет.

То, что я здесь был только в семь лет, и всё, не стал уточнять.

– Понятно… Тогда вам, наверное, непривычно здесь. Столица, говорят, она другая...

Ох уж, эти извозчики. В этой местности они слишком наглые, не ровня тем, которые в столице. Там, если ты аристократ, то они даже взгляд боятся на тебя поднять, чтобы лишний раз не обидеть. Но увы, я уже не в столице, и нужно привыкать к местным реалиям. А еще этот чертов дождь, который меня ужасно бесит.

Мы ещё ехали минут десять по ухабистой дороге, которая мотала меня, как болванчика. Мне же хотелось выйти и пойти пешком. Я так и сделал бы, если бы не дождь. Когда телега остановилась, ко мне снова повернулся извозчик.

– На этой стоянке есть изба. Вы можете там отдохнуть, а я пока напою лошадей, ведь они устали от длительного перехода.

– Понял! – киваю ему. – Отдохни и ты, шакал…

В следующий момент я вскидываю свой миниатюрный арбалет, который всё это время скрывал под плащом, и нажимаю на спуск.

Болт не был особо большим и мощным, но был магическим и усиленным. Он без проблем пробил лобную кость у бородатого извозчика и убил его на месте. Что примечательно, так это умственные способности этого человека. Он думал, что я не заметил, как он сбрасывал скорость перед тем, как решил поговорить, и как переживал, когда я ему не отвечал.

А все почему? Потому что на развилке он не знал, какую дорогу ему выбрать. Когда времени оставалось совсем мало, он получил от меня ответ, и радостно свернул налево. Не то, чтобы я был ясновидящим, и мог знать это наверняка. У меня были просто другие способности, и одна из них – это ориентация в пространстве и чувство добычи. Получается, что все живое расценивается, как добыча. После убийства мужчины лошади занервничали, но не сильно. Я почувствовал их страх. Кроме того, я знаю, что в этом лесу, возле стоянки для путников в густых кустах пряталась группа людей. Они получили сигнал от кучера через магический артефакт, что он привез сюда новую глупую жертву, которую никто даже искать не будет, и теперь бегут сюда.

А я, такой молодой и красивый, стою и жду их. Может стоило бы распрячь одну из лошадей и ускакать прочь, но разве это будет так весело? Не думаю… Эх, какой позор! Я раздумываю над таким вариантом. А раньше я даже и не подумал бы… Джон Кракен, как же ты низко пал.

На мое лицо вылезла хищная улыбка. После каждого падения идет стремительный рост, и мой тоже скоро наступит. Ведь Кракен почти полностью пробудился, и будет, как всегда, очень голодным.

Первый, кто выбежал из леса, без раздумий получил болт в колено. Пусть этот арбалет и женский, но был с нормально прокачанными магией болтами, и стреляет, как надо.

– Какого хрена?! – заорал мужик, так и не поняв, что случилось.

– До свадьбы заживет! – пожимая плечами, говорю ему. – Не знаю, правда, что это за поговорка, но так всегда говорил один старый капитан, у которого походов в Изнанке было больше, чем у некоторых людей волос на голове.

Кажется, я смог их шокировать, потому что люди, которые следом за ним выскочили из леса с оружием наготове, аж зависли от такого. Наверное, не привыкли, что на них нападают первыми. А я в это время смог их оценить. Это был не особо редкий вид животных под названием – “разбойник обыкновенный”. Грязные и бородатые, а вместо оружия у них – что попало. Один стоит с копьем, которое кривое, как и его нос. У другого меч с такими зазубринами, что его можно назвать пилой. Все они были примерно одинаковые. Я понимаю, что это самая низшая каста в их бандитской группировке, которая поселилась в этом лесу. И оружие у них хреновое, не потому, что банда бедная, просто никто не пожалеет, когда их убьют. Они, судя по всему, не дезертиры и не спившиеся солдаты-удачи. А простые крестьяне, которые задолбались пахать на полях, решив, что на большой дороге смогут заработать намного больше денег.

– Это подстава! – слышу крики, которые звучат с их стороны. – Окружаем его!

Ах, нет… Кажется, у кого-то там мозги все таки есть. Я уже стою за крытой повозкой, и потому не вижу, кто там орет, но арбалет почти перезарядил, и сейчас посмотрю. Благодаря моим способностям, я понимаю, где они сейчас находятся, и потому ничем не рискую, сидя тут.

Кстати, над головой пролетело несколько стрел, прошивая ткань повозки. А ведь такой пустяк меня реально может убить. Какой, мать его, позор… Узнал бы кто-нибудь из Ордена, что Джон Кракен прячется от простой стрелы. Точно засмеяли бы… А ведь когда-то я был грозой Изнанки. Даже прожорливые твари, обитающие там, и те боялись ко мне приближаться. Хотя, вероятно, это ещё одна заслуга души Кракена, которая живет во мне. Уж слишком он голоден, причем всегда. Вот и сейчас я ощущаю от сонного легендарного существа легкие эмоции, и они говорят – СОЖРИ ИХ! Даже сонным он умудряется думать о еде. Раньше он был моим благословением, а сейчас стал проклятием.

После того, как я прошел временную червоточину и оказался в этом мире, он впал в спячку. Судьба сложилась так, что я лишился большинства своих сил, и сдерживать душу Кракена было невыносимо. Пришлось сделать то, о чем раньше даже подумать не мог. Я отпустил Кракена на свободу… Дал ему вольную... Но “каракатица” смогла меня удивить, когда отказалась уходить. Легендарный зверь Изнанки привязался к человеку. Такая информация очень пригодилась бы моему Ордену. Вот только где он, а где я…

Тогда Кракен впал в спячку, и чтобы как-то поддерживать его в себе, мне сейчас приходиться отдавать ему девяносто процентов всех своих сил. Даже простая перезарядка женского арбалета еще две недели назад была для меня непосильной задачей, при выполнении которой я реально напрягался. Арбалет меня тоже бесил, и делал это исправно. Но что поделать, если я некоторое время назад даже толком поднять его не мог. Меня можно было назвать слабым человеком, но это вранье. Я был очень слабым, а еще вечно сонным, и имел другие побочные эффекты от кормления собой Кракена. Но не так давно он начал пробуждаться, и скоро все изменится.

Хм… Думает, что самый хитрый и ловкий? Один из разбойников, не выделяющийся крепкой фигурой, сумел ловко забраться на фургон, и сейчас тихо полз по металлическим дугам, пытаясь высмотреть, куда я спрятался. В руках у него было копье, которым он намеревался проткнуть меня. Я его не видел своими глазами, но видел кое-чем другим. Кракен оставил мне несколько своих подарков, прежде чем уснуть. Вероятно боялся, что я умру до его пробуждения, и у него больше не будет таких славных сражений, а ещё, вкусной еды.

Вскидываю арбалет и стреляю через тент. Болт попадает разбойнику в щеку и вырывает зубы вместе с мясом, а затем проходит вторую сторону щеки.

– Ааааааа-а-а-аа-аа-аааа… – раздается наполненный болью крик.

Этот парень, лет тридцати, сейчас пытается зажать руками рану и смотрит на свои зубы, которые выплюнул на землю. Кажется, у него начинается паника. Жалкий червь… По другому и не скажешь. Настоящий воин даже глазом не моргнет, и продолжит героически сражаться. Захотелось его добить, чтобы он не действовал мне на нервы. Но у меня был только детский клинок на поясе, которым я до него не дотянусь. Так спешил покинуть Академию, что не успел поменять его на более подходящее оружие. А там я был настолько слабым, что только таким оружием недолго и мог орудовать. Могу сказать даже больше… Я умудрялся даже побеждать на учебных спаррингах, пусть это и происходило не очень часто. Ладно, смотрим дальше, пусть кричит. Изнанка ему судьба!

Ага… С левой стороны меня обходят сразу четверо лучников. И не просто обходят, а хотят убить. Натянули на свои луки стрелы, и осторожно крадутся. Это проблема. Придется использовать свою заначку. Я был тем человеком, который в своей прошлой жизни любил три вещи. Славные сражения, горячих женщин, и добычу… Добычу я любил больше всего. И чем ее больше, тем лучше.

А слово добыча или трофей не одиночного типа. Она несет за собой навык торговли, защиту своего добра, умение распознавать ценности, и многое другое. В Академии я смог наладить свой небольшой бизнес, благодаря тем фокусам, которые умел, и скажем так… Один учитель Артефакторики мне задолжал… И должок нередко отдавал артефактами. Правда, боевых там было мало. Не хотел он делать что-то такое, за что его могли, если не казнить, то выгнать из Академии, и лишить при этом статуса учителя. Но парочку вещей я смог уговорить его сделать, после того, как он получал от меня хорошие напитки. А те, в свою очередь, я выигрывал у аристократов, которые учились вместе со мной. Почему-то они любили хвастаться, кто самое лучшее пойло принесет в Академию. Могу сказать, что никто из них не был достойным. Все приносили разные настойки и вина. Детское пойло… Вот хороший ром или самогон на смородине… Это была вещь! Я так соскучился по подвалам Ордена!

Достаю из кармана небольшой круглый камень, на котором было выбито около десятка рун и небольшое количество энергии. Провожу по нему пальцем, запитанным энергией, затем активирую артефакт и швыряю в лучников. Как только камень упал им под ноги, они сразу выпустили две стрелы в мою сторону, но промазали. А вот камень рванул… Да так, что, как говорят, “лишь рожки да ножки” разлетелись в разные стороны, а стайка птиц, сидящих на соседних деревьях, сразу поспешили свалить.

Убийство такого количества людей сыграло со мной злую шутку. Разбойники поняли, что игры со мной плохи, и уже не раздумывая, рванули на меня всей толпой. Ну, как толпой… Их осталось всего трое.

Я успел перезарядить арбалет, и еще одному прострелить коленную чашечку. У него был щит, но он прикрывал им лицо.

– Помогло? – спрашиваю у него.

А он не отвечает, и лишь орет, пытаясь прикрыть остальные части тела щитом. Чем же, он думает, я могу в него выстрелить, если арбалет у меня всего один? Достаю свой клинок и становлюсь в боевую стойку. Сделал, как хотел, и даже самому стало смешно. Сколько абордажей я провел… Ведь мы часто нападали на замки, когда выходили возле них из Изнанки. Раньше я смотрелся в этой стойке намного устрашающее, когда у меня была густая борода, хищное лицо и широкие плечи. А еще я имел ранг Гранд-Магистра. Теперь же я… сосунок, никак иначе. Сам бы такого противника вряд ли опасался. Хотя, это тоже мое оружие. Самые страшные противники, от которых ничего не ожидаешь. Умеют они удивлять… Смертельно удивлять.

– Это что за зубочистка? – вот и один из бородачей не удержался перед тем, как налететь на меня со своей булавой.

– Хрен его знает! – пожимаю плечами с безразличным видом. – Бабский клинок какой-то, да и не самого лучшего качества.

Отвечаю ему и резко ухожу в сторону от его удара, а затем наношу чистый и быстрый порез, который начинается в районе лба, проходит по левому глазу, и идет до затылка. Хотя меч мой и паршивый, но острый, зараза. Глаз потерян… Скальп тоже… Мужик сейчас пытается понять, что с ним произошло. Было бы хорошо добить его, но… Не судьба, нужно уворачиваться от другого.

А вот этот, с копьем, опасный. Он, кажется, не умеет ничего, и просто машет своим копьем, как палкой. Случайно так может и попасть. Хреново, что у меня уже начинает кружиться голова. Если задержусь здесь еще на минут десять, то есть возможность вообще свалиться без сил. Кракен – он прожорливый, еще раз напомню. А потому пора что-то решать. И я решил – развернулся и побежал прочь. Человек такого не ожидал от меня, но тупить не стал, и побежал за мной. Я был быстрее, но с каждым метром сил становилось все меньше. В какой-то момент, когда я оторвался от него на метра четыре, резко торможу и разворачиваюсь в сторону противника. Была мысль кинуть в него своим клинком, но… не успеваю. Слишком медлительно сейчас мое тело. А потому меняем тактику. Беру свое оружие и просто подкидываю его вверх, а руками в это самое время хватаюсь за копье, которым он пытается проткнуть меня, и увожу его в сторону. Наши взгляды встречаются, и я читаю там немой вопрос – “Ну, и что ты будешь делать дальше?”

А дальше из моей спины вырывается прозрачное тонкое щупальце, которое устремляется к моему клинку и… хватает его, становясь физическим.

– Прощай! – улыбаюсь мужику. – Не твой день, бывает...

Щупальце Кракена, держащее клинок, устремляется к разбойнику, и начинает беспорядочно наносить по нему удары. Копье тот выпустил сразу, но это и неважно. За секунд десять он получил больше тридцати ударов, от которых и умер. А я смог выдохнуть, но не от того, что устал морально, а физически. Слабое и бестолковое тело, выругался я, и поплелся к телеге. Недолго думая, забрался туда и стал разбирать свои вещи. У меня было два рюкзака. Один я носил сзади, на спине, а второй на груди. Тот, что носил спереди, был самым ценным. Быстренько развязал его и проверил содержимое. От увиденного у меня потекли слюнки. Я схватил котомку с пирожками, и стал их с удовольствием поедать.

Мне было плевать, что вокруг меня валяются трупы. Я сидел и с жадностью уничтожал свои припасы, которыми щедро затарился в прошлой таверне. На самом деле, у меня был еще один мешок, но он уже пуст, ведь в дороге я находился не менее десяти часов. За время перекуса в меня влезло двадцать шесть пирожков и целая жареная курица. Одно из проклятий Кракена. Вечный голод, но это дает ему силы, а он дает их мне. Правда, в прошлом я не ощущал настолько больших проблем. Ведь мог питать его своей энергией, которой у меня было немало. А теперь… Лучше промолчу. После того, как я насытился, то понял, что продуктов осталось маловато, и скоро придется искать место, где их можно пополнить.

Затем слез с телеги и скинул труп с брезента, который окрасил его в красный цвет, а затем обобрал его. Трофеи – это святое. Собрал их у всех, и как итог, смог найти лишь несколько серебряных и медных монет. Все остальное ничего толком не стоило, и потому я ничего больше не забрал. Разве что свои болты тоже собрал, и пошел к повозке. По быстрому проверил ее. Лошади уже немного отдохнули, и я подвел их к пустому корыту. Затем наполнил их водой из колодца, который здесь был. Овса для них тоже нашлось, но это уже в самой повозке. Привел лошадей в полный порядок, а затем уселся на место кучера и взял управление на себя. Хотя она была краденой, но сомневаюсь, что кто-то её узнает. Да и кучер поступил по отношению ко мне неправильно.

Эх… Раньше я бороздил по бескрайней Изнанке, а сейчас на старой скрипучей телеге. Времена, блин, меняются кардинально.

***

Я стоял на возвышенности и смотрел на небольшой, но добротный замок. Ниграва… Именно так он назывался, и он был моим замком. Только вот почему-то на нем сейчас развевались далеко не мои флаги. Значит, это правда. Отца убили… А замок отошел победителю. Обидно… Хотя я почти его не знал, но человеком он был неплохим.

Как сейчас помню тот день, когда мы с ним впервые встретились. Я был тогда не просто Джоном Кракеном. А Великим Капитаном Джоном Кракеном из Ордена Кракена! Я был тем, кого Кракен признал за равного и подписал со мной договор, поселившись в моей душе. В тот день, я, со своей командой, отправился в самоубийственное путешествие, где мы должны были по плану вмешаться в одну войну, что происходила в мире Ральгона. Орден гребанных Портальщиков разозлил несколько сильных кланов и Орденов, и отгребал от них по полной, получив штурм одной из своих крепостей. Мало кто знал… Но именно в том неприметном и небольшом замке, который стоял в центре их города, находилась тайная сокровищница их Рода. Где по данным нашей разведки были невиданные артефакты, которые те собирали веками.

Орден Портальщиков – это такие люди, которые не ходят, как мы, по Изнанке Миров. Они открывают порталы и проходят только в безопасных местах, где на них не может напасть голодная тварь или догнать аномалия. Мы называли их белоручками… Но были эти белоручки очень богатым Орденом, ведь предлагали свои услуги многим разумным. А ещё много денег они зарабатывали на том, чтобы не предоставлять своих услуг.

Спишь себе спокойно, но вдруг неожиданно в твоей крепости открываются тридцать порталов, а из них выбегает армия твоего врага. И такие случаи были не редкостью. Мы постоянно с ними воевали, так как не любили друг друга. Они считали нас конкурентами, а мы их – зазнавшимися снобами.

Эх… До сих пор вижу их лица, когда мой корабль внезапно выплыл из Изнанки над замком и мгновенно проломил их защиту. Правда, много человек из моей команды тоже полегло в той битве, ведь мы столкнулись там с членами их Ордена, которых совсем не ожидали там увидеть в это время. В тот день у них погибло больше тридцати человек в ранге Мастера и выше. Я лично убил двух Грандов, что прям, для них невосполнимая потеря. Затем мы выгребли всю сокровищницу, и нам удалось оттуда убраться. Это был великий рейд, который должен был запомниться надолго. Все награбленное должно было отправиться в наш Орден на исследования. Секреты чужого Ордена всегда ценились. А Магов Пространства так вообще на вес, если не золота, то мифрила, точно. Но что-то тогда пошло не так… И мы наткнулись в Изнанке на Рой…

Люди, что уже и не люди, которые управляются общим сознанием. Неизвестно, из какого они мира, и вообще, о них было мало информации. Только знаем, что ходят они огромными конвоями по Изнанке в поиске миров, в которые можно вторгнуться. На минуточку, мы с ними воевали всегда, вот и в этот раз тоже… Уйти было бы разумнее, но у нас не было такой возможности, и нам пришлось принять бой.

Я видел, как с улыбкой погибали члены моей команды. Я наблюдал, как Дарен ворвался на корабль врага и пробил его своей могучей булавой, а затем прыгнул на другой корабль, и лишь на шестом судне его смогли остановить, но ненадолго. Он сумел вернуться назад, и продолжил уже действовать с нашей палубы.

Все было хорошо… Ровно до того момента, пока у них не получилось пробить нашу защиту, и фортуна повернулась к нам задом. Магическое ядро попало в наши трюмы… А там лежали артефакты Пространственников. Сука! Был взрыв, да такой силы, что нас разметало во все стороны, но большинство из нас выдержало этот удар. И я уже думал, что придется брать на абордаж корабль Роя, чтобы вернуться домой. Да только это был не конец… Далеко не конец… Корабли Роя начали разваливаться на куски прямо у нас на глазах. А еще прямо там открывались сотни и сотни порталов, которые засасывали всех подряд. Я смотрел в отчаянии, как моя команда разлеталась по разным порталам, и всей их силы не хватало, чтобы хоть что-нибудь сделать.

Ой, не простыми были эти порталы. Кажется, мы тогда породили новую Аномалию.

Мне же не повезло больше остальных. Я попал в портал, которого ранее даже не видел, а только читал про него в книгах. Хотя даже порталом это назвать сложно… Временной Пробой, о котором лишь ходили легенды, и не было ни одного факта, что человек, попавший туда, вернулся назад. Потом я понял, почему так происходит.

Я не знаю, сколько летел по нему, но вдруг заметил, что меняюсь. Мои руки помолодели, а одежда стала более свободной. Тогда я не придал этому значения, и очень зря. Борода тоже становилась все меньше, а сапоги в какой-то момент просто свалились с моих ног.

Я молодею, понял… Это ведь был Временной Пробой… Вот почему никто не мог рассказать, что там за ним. Я понимал, что за несколько минут я сбросил больше семисот лет, и это был не конец. Не знал я на тот момент, какой длины этот Пробой. Если падать пару часов, то на той стороне приземлится не Джон Кракен, а лишь мутная капля упадет где-то в траве или на песок.

Мне повезло… До мутной капли не хватило всего каких-то семь лет. Ровно столько мне было, когда я осознал себя, сидящим под дождливым небом, а вокруг вооруженные люди тыкали в меня копьями. Зашибись, правда?

Оказалось, я попал на земли человека, который, в итоге, усыновил меня. Раймонд Кракен… Именно так звали мужчину, у которого не было наследников, но зато было много врагов.

Кракен… Это было похоже на улыбку судьбы. Возможно, он тоже так подумал, потому что принял решение усыновить меня, после нескольких недель общения. О том времени, как мы общались и как я учил язык, можно рассказывать долго и весело, но у меня уже нет для этого настроения. Я, на самом деле, никогда не считал его настоящим отцом. Да и были мы знакомы всего лишь год, ведь он принял решение отправить меня в Академию. Как он сказал – “в безопасное место”, где я смогу получить все нужные знания до своего совершеннолетия. Может и стоило ему рассказать о том, кем я был… А не говорить, что ничего не помню. Но я четко решил, что такая информация явно не для всех.

Как уже сказал, я не считал его отцом. Но всегда считал себя уважаемым человеком, и поэтому всегда следовал одному закону. Закону Силы! Ведь у меня забрали то, что должно, по факту, принадлежать мне. И теперь это уже не его война, а мое личное дело. Не знаю, кто там сейчас живет, но могу уверить его, что он пожалеет об этом.

На мое лицо вылезла грустная улыбка.

– Спи спокойно, Раймонд Кракен … – сказал я, глядя на его могилу. – Теперь это уже не твоя война… Я позабочусь обо всем! Прости за то, что был так слаб, что не успел ответить на твою доброту.

Теперь все изменилось… Кракен пробуждается…

Глава 2

Стоя над могилой отца, задумался над тем, что в Академии мне достаточно было провести всего два года, и тогда я смог бы вернуться раньше к Раймонду Кракену.

Кто же знал, что данное ему слово обернется таким образом. Так как за два года я успел узнать об устройстве этого мира всë, что нужно, а в особенности, изучил историю своего нынешнего королевства, ведь проводил кучу времени в библиотеке за чтением книг. Но в то же время я понимал, что толку от меня за стенами учебного заведения не было бы никакого, ведь силы тогда ко мне только начинали постепенно возвращаться. Я был слаб, и это очень меня бесило.

Конечно, опыт у меня был, и немалый, но если говорить начистоту… Кто будет слушать ребенка, у которого даже руки дрожат, когда он держит столовую ложку? Спасибо, что не чайную…

А еще у меня постоянно кружилась голова, и я ходил, словно сонная амёба. Кракен внутри меня жрал слишком много энергии, которой мне едва хватало на самого себя. Даже меч я держал в руках с большим трудом. Необходимо было подождать нужного момента, пока я не пойму, что уже готов к столкновению с событиями этого могучего королевства, которое стремится за счет захвата чужих земель стать великой Империей.

Все это понял Раймонд, хоть и спихнул на магию. Впрочем, мое появление тоже нельзя не назвать обычным. Он решил, что мне самое место в Академии, чтобы понять этот мир и научиться в нем выживать.

Я по-прежнему удивляюсь, как мне удалось сдержаться во время обучения, чтобы не убить некоторых своих однокурсников, которые явно этого заслуживали, так как постоянно нарывались, дерзили и пытались изо всех сил сделать моё пребывание в Академии чудовищным.

Как же это было смешно! Ведь я раньше голыми руками сражался с подземными Голиафами… А тут малолетний герцог хотел, чтобы я встал перед ним на колени. И потом он долго удивлялся, как я смог сломать ему одно из них… Сила, конечно, хорошо, но если знать, куда бить, то точно будет результат. И хоть, на тот момент, я был слишком слабым, и порой проигрывал в спаррингах, однако отпор этим тупицам давал знатный, чтобы научить их уму-разуму. Всё же мы были детьми, вот только я хорошо помнил своё прошлое, и мозги у меня, разумеется, работали, как у взрослого. Я не убивал сопляков, нет, но дубасил их так, чтобы они понимали, что за любым действием последуют определенные последствия.

В Академии учились не только маги, но и физики, которым предстояло обучиться разным боевым техникам. И не хотелось думать о том, что за стены заведения выйдут охреневшие и борзые “оладушки”, не отдающие отчёта за свои действия.

Раз уж их родители не успели образумить свои чада, то пришлось за это дело взяться мне. "Спасибо", конечно, они за это мне не говорили, а, наоборот, злились ещё больше. Меня же это не особо волновало, видимо, им потребуется время, чтобы переварить свои дурацкие поступки.

Конечно, по большому счету, это не мое дело. Кроме тех раз, когда наезд был лично в мою сторону. Такое я не прощал даже им. Но как одна из причин такого моего поведения… Мне просто было скучно… Не хватало грохота корабельных орудий и утробного завывания Изнанки.

Ладно, пора приступать к решению собственного вопроса. Я ещё раз бросил взгляд на могилу своего приемного отца. Мне довелось в детстве провести под его крышей всего лишь один год, но и этого вполне хватило, чтобы понять, что он был неплохим человеком, ведь хорошо ко мне относился. И пора задуматься над тем днём, когда я смогу отомстить за него и вернуть себе то, что принадлежит мне по законному праву.

Зачем мне замок? Да, в принципе, и не нужен… Но и подлым захватчикам так просто его не оставлю. Даже если приемный отец был в чем-то не прав, он погиб, как мужчина, и был уже частью моей команды… А Кракен своих не бросает, и не отомщенным не оставляет.

Но для того, чтобы хоть что-то сделать, мне нужна информация, а также стоит подумать о том, куда податься мне сейчас самому. Проклятые флаги захватчиков моего родового замка трепыхались на ветру, вгоняя меня в ярость, но это пока лишь вопрос времени.

Я вернулся к своей случайно приобретенной повозке и поехал в ближайший портовый город Мальзаир, чтобы подыскать там прибыльную работенку, так как без денег информации много не добудешь. Да и вообще, мне хотелось немного размяться… А деньги в этом мире проще заработать мечом. Ну, или мне так хочется думать.

Уже вечерело, но полагаю, что за три или четыре часа доберусь до нужного места. Хотя, даже если и не успею, то неважно, ведь в темноте я отлично вижу и не съеду в канаву. Я, управляя лошадьми, держал поводья одной рукой, а второй доедал остатки походных припасов.

Сложно объяснить простыми словами, какой у меня голод. Видел бы меня сейчас Антоний, мой корабельный кук. Наверное, сразу попросился бы перевести его в другую команду.

Не успел я додумать, как одна из лошадей впереди внезапно заупрямилась, и все остальные тоже остановились. Похоже, этот жеребец отличался особенно норовистым характером или просто почувствовал, что у одной из кобыл в упряжке началась течка. Я собирался взяться за кнут, чтобы подстегнуть упрямую лошадь, из-за которой я терял время в пути, но тут в мою голову пришла куда более хорошая и эффективная идея.

Из моей спины вырвалось щупальце Кракена и огрело по крупу животину. У жеребца выпучились глаза и раздулись широко ноздри. Он ощутил на себе столь мощную силу, которая пронзила его, словно электрическими разрядами. Поняв свою ошибку, он рванул вперёд с такой прытью, что остальные лошади чуть не повалились за ним, как кости в домино.

Но мне удалось удержать равновесие, натянув поводья немного на себя. Лошади снова смогли подстроиться под вожака, и помчались с той же скоростью, что и он. Я остался доволен такой переменой, так как любил путешествовать с ветерком.

Такой трюк я мог применять, но не слишком часто. Нужна энергия, чтобы сделать это обыденной вещью, а вот с ней беда. Вообще, щупальце Кракена – интересная вещь, если так задуматься. Выглядит он со стороны страшновато, словно из тебя вылазить здоровенный осьминог. А по факту, даже одежду не портит. Он, и правда, вылезает из спины, но в астральном виде, а через сантиметров тридцать становится материальным. Еще раз с грустью вспомнил то количество щупалец, которое мог призывать раньше. Тогда я был настоящей машиной разрушения. А теперь… Ладно, не будем о грустном.

Солнце тем временем клонилось к закату, и окрасило горизонт в рыжие тона. Несмотря на то, что свет от его лучей бил мне прямо в глаза, впереди я смог разглядеть на дороге разбитую телегу со сломанными колёсами.

Обычно в такие времена, если видишь на своём пути телегу, это не к добру. Потому что чаще всего так преграждают путь разбойники, чтобы путешественники немного замешкались, и их можно было атаковать, выпрыгивая из канав с оружием в руках. Часто вместо телеги или повозки лежало обычное поваленное дерево поперёк дороги. Но, в моём случае, перекошенная и сломанная телега, говорила скорее о том, что тут ещё до моего приезда убили и обокрали каких-то незадачливых бедолаг.

И да, я оказался прав. Подъехав поближе, я увидел валяющиеся на земле трупы с дырками от стрел и глубокими рассечениями. Один из них был обгорелым, словно уголёк, но дымок от него уже не шёл, значит, на них напали довольно давно.

Я притормозил и спрыгнул на землю, чтобы сдвинуть телегу немного вбок и проехать. Раздражают меня эти бандюги, потому что, сволочи такие, никогда за собой не убирают. Раз сделали дело, так не мешайте остальным идти своим путём. Хотя, с другой стороны, они на то и бандиты, поэтому такие обнаглевшие. Просто какого чёрта я должен задерживаться из-за всяких недоносков!

Я злился ещё и потому, что у меня заканчивалась еда. Но что тут сказать, мир за стенами дома никогда не бывает приветливым. Еще в этих землях преобладают сильные стихийные маги, а я, по большей части, физик и духовный маг, но зато у меня есть Кракен, который в будущем пробудится окончательно, и тогда будет весело всем. Еще бы корабль подходящий мне найти…

Проехав ещё несколько вёрст, я увидел на краю дороги повешенных разбойников на деревьях, качающихся на ветру, и на груди у каждого красовалась позорная деревянная табличка. Глаза у них были выклеваны воронами, а их тела напоминали распухшие сардельки. Конечно, это были не те разбойники, деяния чьих рук я недавно встретил. Похоже, эти неудачники висели здесь намного дольше.

Что ж, довольно ожидаемая картина, так как, насколько я слышал, королевство вело войну с соседним государством. А, при таких обстоятельствах, из войск часто дезертируют, либо из-за страха перед крупными сражениями, которые могли тянуться несколько дней подряд, либо из-за тяжёлых условий и жалкого жалования, а также болезней, ведь в местах с большим скоплением людей и отсутствием гигиены зараза распространяется, словно по щелчку пальцев.

А ещё там, где есть горы трупов, вдоволь любят поживиться крысы, переносящие всякую холеру за собой, словно тень. Особенно во время долгих осад вражеских крепостей, когда запасы вина и пива кончаются, а воинам приходится пить воду из местных застоявшихся источников, после чего тех часто одолевает кровавый понос, приводящий к скоропостижной гибели. Жуткая штука, если нет в крепости достойного лекаря или целителя.

Во время войны обычно дезертиры не возвращаются домой, а ищут для себя ремесло полегче, да и поприбыльнее. Ведь куда проще завалить каких-нибудь хреново вооруженных купцов или обычных путников, нежели подготовленных к бою противников. Одним словом, жалкие трусы… Нападать надо на того, кто держит меч в своей руке. Тогда это намного веселее, не говоря уже о честности.

Может показаться, что мы в Ордене Кракена полные отморозки, и скорее всего, так оно и есть. Но есть свои нюансы… Мы отморозки, у которых существует устав.

Задумался, что на дороге нынче должно быть и много других разбойников, которые давно смотались в леса, чтобы не выплачивать налоги и не работать в три погибели за копейки. Чаще всего, такие люди относятся к беднякам и крестьянам. Собираются в разбойничьи шайки и терроризируют законопослушных граждан в погоне за золотишком и серебром. А во время войн такие случаи учащаются, потому что всё внимание, королевские помыслы и военные силы направлены только на борьбу с противником, и внутри королевства начинает, без должного надзора, господствовать разбойничий образ жизни. Таким образом, людям приходится заботиться о своей защите самостоятельно, а не рассчитывать на поддержку со стороны властей.

Через тридцать минут мне нужно было сворачивать на перекрёстке, и до города оставалось не так уж много. На небе уже мерцали звезды, что говорило о скором наступлении темноты.

Черт, хочу есть! Хотя нет… Есть я хотел часа два назад, а сейчас я хочу жрать!

Думая о своем голоде, я заметил в темноте силуэт человека и, проезжая рядом с пешеходом, понял, что это была женщина средних лет. Она беззаботно щелкала семечки и шла легким прогулочным шагом, собирая своей длинной юбкой пыль с земли. Такой пофигизм у простых женщин можно встретить довольно редко.

А ведь и семечки – это еда, грустно подумал я.

— Извините, барышня! — обратился я к ней, притормозив. — Вам не страшно одной идти ночью в такие опасные деньки? Ведь даже в пределах города можно легко столкнуться с неприятностями, а уж на большой дороге тем более.

Женщина отмахнулась от меня рукой, как будто я сказал ей какую-то чепуху, или подобные вещи ей говорили до меня слишком часто. Странно, насколько спокойно она отреагировала. Даже мне показалось, что я сказал это все, как разбойник с большой дороги.

— Сударь, я вас умоляю! — она перестала щёлкать семечки на мгновение и отозвалась задорным звонким голосом. — Чего мне бояться? Я баба деревенская, и чего только не видела к своим-то годкам! Меня гораздо больше пугают пятнадцать моих деток, которые вечно пакостят, что и не углядишь за всеми. Да ещё муженек мой недавно напился и чуть не спалил дом, когда завалился спать пьяным и опрокинул свечу на пол.

— Понятно, — произнёс я. — А далеко вам идти-то?

— Нет, сударь! Скоро мой хутор, внизу по реке будет, да к тому же мне навстречу мой муженек должен выйти, вместе с собаками. Так что вы не переживайте! — усмехнулась она.

Не то, чтобы я переживал. Просто стало интересно, почему она такая смелая. И если честно, думал, что это может быть ловушкой.

– Садись, подвезу! – наконец сказал я ей.

– Да не стоит, что вы… Я и сама могу дойти, мне тут недалеко, – стала артачится она, и я не понимал причины, кроме той, что я незнакомец, и скоро ночь.

Всё же я усадил её в повозку и подкинул почти до небольшой деревеньки, вокруг которой разглядел высокий частокол. Муж действительно шёл ей навстречу, как она мне и сказал, чтобы, в случае чего, защитить жену от всяких отморозков. Теперь мне стало ясно, почему она отказывалась. Ревнивый мужик точно дома допрос ей устроит.

Я распрощался с ними, и стегнул снова лошадей, которые уже немного подустали. Спустя четыре с чем-то часа пути от своего замка, добрался, наконец, до города. Но я не понял, с какой стати ворота были заперты, ведь, как правило, их постоянно держат открытыми. Странно, чего они так боятся? Враги королевства не переступили нашу границу, и пока нечего опасаться осады, да и разбойников тоже, так как в городе имеется полно стражников, которые всегда должны присутствовать на посту.

Я подошёл поближе и, задрав голову, крикнул стражнику, который нес службу на постовой вышке. В свете факела из-за каменных зубьев башни была видна его голова в шлеме.

— Эй, вы там! А чего ворота заперты?

Он, с важным видом, взглянул вниз и провел пальцами по своим рыжим усам, похожим на усы таракана.

— Не твоего ума дело! — нагло заявил он мне, и в этот момент к нему подошли его товарищи.

— У нас в городе плановая проверка и отлов карманников! — вмешался другой тип, гаркнул хриплым голосом.

– А я здесь причем? Откройте врата и ловите кого, хотите, – стали бесить они меня.

Да-да, конечно, так я им поверил. Вот же лентяи, явно злоупотребляют своим служебным положением. Ведь когда я ехал в темноте, благодаря своему хорошему зрению заметил, что ворота были ещё открыты. Но как только выехал на освещённый участок дороги, где на землю падал свет от факелов, ворота были уже заперты. И начали их закрывать именно в тот момент, когда услышали топот копыт и скрип колёс повозки.

Сначала я подумал, что они, возможно, решили смазать железный механизм, отвечающий за движение ворот, и поэтому начали проверять результат в действии. Но поскольку двери все еще были закрыты прямо передо мной, а их ответы были настолько грубыми, то мое предположение о том, что они могут быть любителями легкой наживы, кажется вполне обоснованным.

В каждом мире, где я бывал, эта песня была одна и та же. Что не врата, так стражники творят свой произвол. И это еще мелочи, если берут деньгами. Есть такие, которые придумывают более изощренные способы оплаты. И здесь не только торговля телом… Помню случай, когда одного стражника арестовали за то, что двенадцать замужних женщин по очереди ублажали его. У каждой дамы были мужья, которые работали в шахтах. И стражник за беспрепятственный пропуск заставлял их убирать и готовить в его доме. Говорят, что он, после плетей, где-то сгинул в шахтах. Ведь дамы мужьям не говорили, куда уходят на пару часов.

Конечно, я мог сейчас попытаться применить свои силы, или около того. Но это было глупо… В город тогда не попаду, а еще может к ним подойти подмога. Вот и приходится играть по правилам этих наглых типов, которые даже не подозревают, что я их давно раскусил. В любом случае, мне нужно попасть в город, и я туда попаду, потому что уже предвижу их следующие шаги.

В этот момент в моей голове прозвучал голос Кракена: "Пора сожрать ублюдков!"

"Подожди немного. Этих трогать не стоит, но вскоре я доберусь до какой-нибудь харчевни, и там мы с тобой нажремся вдоволь, насладившись большой порцией местной кухни" — ответил мысленно ему.

— Я усталый путник, проехавший множество миль. Мне нужен ночлег… Так что, может всё таки впустите? — повторил я свою просьбу.

— Если только быстро проедешь, пока наш начальник не заметил — иначе нам из-за тебя влетит. Но только при условии, что у тебя найдутся для нас звонкие монеты. Мы не собираемся рисковать нарушением устава без веской причины! — отозвался другой стражник.

Конечно, я ожидал такого поворота в разговоре. Что ж, отдам пару серебряных монет этим оборзевшим кашалотам.

— Найдётся! — ответил я им.

Хорошо, что деньгами… Сказал я сам себе фразой одного моего хорошего друга из Ордена, которого звали Дейви. Не знаю, откуда он был, но поговорки у него были интересные.

— Только представься для начала! — потребовал они.

— Сперва впустите меня… Я не собираюсь глотку рвать, перекрикиваясь с вами! — дерзко ответил я.

Ворота заскрипели, что явно указывало на их желание получить хотя бы немного денег. Я тронулся с места и проехал под каменной аркой. Там они остановили меня, и с важным видом подошли ко мне.

— Барон Джон Кракен! — коротко бросил им, и показал для вида свой родовой артефактный перстень.

В этих краях перстни часто служат лучшим способом показать, кто ты есть, поскольку перстень автоматически подстраивается под размер пальца. А еще имеет привязку по крови, и никто другой не сможет его снять с руки владельца. Мой приемный отец, усыновляя меня, провел магическую церемонию инициации, благодаря которой я официально стал представителем его Рода.

— И надолго вы к нам? — полюбопытствовал ещё один стражник, ковыряясь грязным ногтем у себя в зубах.

— Пока не знаю, — пожал плечами. — Посмотрю, как дела пойдут.

— Но должен вас заранее предупредить, — начал один из них, — что если вы задержитесь в городе более месяца, вам придется обратиться в городскую администрацию для оформления документов о вашем официальном пребывании. Таковы требования для всех аристократов. Как вы понимаете, военное время, и представителей вашего круга могут в любой момент вызвать в Совет для обсуждения поставок продовольствия для армии. И не только по этой причине, — он прокашлялся и сплюнул на землю. — Власти всегда должны быть в курсе местонахождения аристократов, на случай чего. У нас здесь к этому особенно строгое отношение!

— Ага! — подтвердил его товарищ, добавляя информацию, которая мне уже была известна. — Однако при выезде из города всё намного проще. Вам лишь нужно нас предупредить, и мы сами оформим все необходимые документы.

— Я в курсе, — мне уже поскорее хотелось отделаться от них, и я сунул им в руки пару серебряных.

Двое из них недовольно посмотрели на такой скромный улов. Однако я сделал непреклонное лицо и грозно взглянул на них, давая понять, что в случае необходимости могу создать им проблемы вместо того, чтобы дать еще денег. Поэтому они больше не стали пытаться выбить из меня дополнительные монеты.

— Осталось лишь проверить повозку, — заявил толстопузый стражник.

Они начали рыться в повозке, а я с ухмылкой вспоминал, как заранее избавился от окровавленного тента, когда пришлось иметь дело с разбойниками.

— Можете ехать дальше, — дал добро один из них, когда осмотр был закончен.

Я тронулся с места и, петляя по ночным улицам города, вскоре добрался до ближайшей таверны. В окнах на первом этаже горел свет. Как же мне повезло наткнуться на такое заведение, к тому же с прилегающей небольшой конюшней, где я мог оставить лошадей и повозку. В конюшне под соломенным навесом дрыхл нанятый работник, прикрыв лицо замызганной шляпой.

— Кхе, кхе! — прокряхтел я, приближаясь к нему, чтобы тот раскрыл свои сонные глаза.

Но это не помогло, поэтому я постучал по столбу рядом с ним, а затем легонько похлопал его по плечу.

— А? Что? Кто? Где? — резко вскочил худощавый загорелый мужчина, и его шляпа упала на пол.

Я молча вручил ему монеты и кивнул в сторону повозки. Он всё понял без слов: дело было простым. Нужно было лишь распрячь лошадей, накормить и напоить их. Поэтому я сразу же развернулся и направился к соседнему крыльцу, в саму таверну. Очень надеюсь что меня сегодня здесь ждет сытная еда, и никаких глупых разговоров.

Внутри было немноголюдно, учитывая поздний час. В дальнем углу за столом сидел одинокий широкоплечий мужчина в плаще, медленно попивая чай. Всё указывало на то, что он вскоре должен отправиться в дорогу. За барной стойкой же примостились двое пьяных посетителей, допивавшие остатки рома. Больше в глаза мне никто не упал. Так сказать, самых интересных я сразу отметил и проанализировал. Привычка из прошлой жизни. Когда заходишь в харчевню, нужно понимать, кому первому дать в бороду, чтобы остальные шавки тебя не трогали.

Я подошёл к хозяину заведения — лысому амбалу с серой щетиной, который с угрюмым и уставшим видом складывал грязные тарелки в раковину.

— Доброй ночи! — поприветствовал я его. — Мне, пожалуйста, самый дешёвый номер. И ещё хочу заказать много еды.

— Доброй, — зевнул тот и, немного задумавшись, назвал цену за номер.

Я сразу же оплатил за четыре дня вперёд, чтобы избежать ежедневных напоминаний об оплате. Однако на более длительный срок рассчитывать пока не приходилось – денег оставалось совсем немного, а ещё нужно было как-то питаться. Учитывая мой аппетит, который с каждым днем становится всё больше, перспективы выглядели не очень радужными. Кракен, развиваясь и становясь сильнее, более прожорлив, как и я. Впрочем, Кракен передаёт мне часть своей энергии, благодаря чему рост моих сил происходит быстрее, что,безусловно, является большим плюсом. Надеюсь только, что я не скачусь к тому, что буду ходить в одной руке с клинком, а в другой с чем-нибудь съедобным.

Я заказал пироги с мясом, большую порцию пельменей с густой сметаной, оливьешку, холодец, маринованные грибы, и двух запечённых петухов.

Что-что, а в этом мире еда была вкусной. Кстати, когда я узнал, что здесь делают оливье, то очень удивился. Ведь это любимое блюдо одного из людей в моем Ордене. Он его всегда делал сам, и говорил, что это древний семейный рецепт. А тут выходит, что этот рецепт знают все. Может он был с этих краев?

— Сколько ещё людей подойдет? — спросил у меня трактирщик. — Мне просто нужно знать, сколько приборов на стол ставить.

— На одну персону, — невозмутимо сказал ему и, оставив его в лёгком недоумении, пошел устраиваться за столом возле окна.

Потом только сообразил, что место возле окна ночью не самое интересное.

Люди часто удивляются моему аппетиту и, возможно, подозревают, что у меня глисты или что вместо желудка у меня бездонная яма. Отчасти они правы… Есть во мне душа одного “глиста”, но такого здоровенного… А если говорить откровенно, то причина куда банальнее: у меня просто ускоренный метаболизм. Моё тело с невероятной скоростью абсорбирует питательные вещества, чтобы восполнить энергию, которую затрачивает Кракен, а также мои магические каналы, которые с каждым разом становятся всё мощнее и крепче. Хотя они и сейчас крепкие, но пустые… И это тоже меня бесило.

Мой заказ был огромным по меркам этой таверны, и конечно, не поместился на один поднос, поэтому хозяин заведения несколько раз подбегал к моему столу, поднося сочные и ароматные блюда. Я же справился с едой за пятнадцать минут, оставив после себя лишь пустые тарелки и обглоданные косточки. Заплатив трактирщику за легкий перекус, поднялся в свой номер. По размерам он напоминал собачью конуру, но главное было наличие кровати, так что на первое время это было вполне приемлемо.

Подойдя к умывальнику при свете лампы, под которым висело мутное и грязное зеркало, я взглянул на свое отражение. Длинные волосы, острые черты лица с прямым носом, серьезный и задумчивый взгляд… и отсутствие бороды.

Ах, черт! Как же я гордился своей пышной бородой. Похоже, я действительно уникальный случай и невезучий в этом отношении, ведь моя борода начала расти только тогда, когда мне исполнилось триста лет. А теперь мне всего лишь восемнадцать, что довольно обидно! Мне ещё предстоит долго ждать, прежде чем она снова отрастет. И кто знает, не умру ли я до этого долгожданного момента.

Я умылся, снял сапоги и переоделся, чтобы лечь спать. Но, сев на постель, задумался: скрыться мне надолго вряд ли удастся. Вероятно, неприятности настигнут меня быстрее, чем я узнаю всё необходимое. В конце концов, я являюсь наследником и имею законное право на замок Кракена, а также право на месть тем, кто захватил мой дом и прилегающие земли. Так что мне следует быть настороже и ожидать непрошенных гостей. Как всегда, в общем, ничего нового.

Я опустил голову на тонкую подушку и укрылся одеялом. Необходимо ещё хорошенько подумать, какие шаги предпринять дальше. Мои финансовые резервы стремительно тают, поэтому с утра мне следует найти какой-нибудь доходный, но безопасный вид подработки. Ведь для более серьёзных задач у меня пока что не хватает сил. Но это не беда — с каждым днём я чувствую себя всё лучше и лучше, хотя и не достиг ещё нужной готовности для крупных дел.

Я слышал, что здесь множество подземелий, населенных монстрами, куда Гильдия наёмников регулярно отправляет группы людей для зачистки. Конечно, я мог бы присоединиться к ним, но меня не устраивает необходимость работать на кого-то и делиться частью добычи с другими. Поэтому этот вариант я отметаю сразу. Мне нужны значительные суммы, и я планирую зарабатывать их самостоятельно.

Ладно, завтра утром прошвырнусь по улицам и выясню, что здесь можно для себя подыскать.

***

То же самое время

У главных врат Мальзаира

Стражники сидели в постовой вышке, окружая небольшой круглый стол, при свете свечей.

— Ну, на пивас мы уже заработали, и это хорошо! — заявил один из них, поглядывая на монеты, покоящиеся посреди стола.

К ним в этот момент вошёл четвертый товарищ и, активно размахивая руками, позвал их на стену со словами.

— Мужики, там ещё какая-то телега приближается! Давайте с этих поздних путников тоже бабки собьем!

Стражники вышли на улицу и прищурились, уставившись в лица людей, подъезжающих к воротам.

— Не-е… — протянул и помотал головой толстопузый. — Ошибся ты, Говард! Это шахтёры, и с них нечего взять. Да к тому же они местные. Я уже отсюда вижу знакомые рожи… Пропускайте их так, — махнул он рукой.

Конечно, он врал. Ничего он не видел, но рисковать не хотелось. Ведь в это время часто возвращались именно шахтеры, и делиться они не хотели. Зато вой поднимали знатный, когда их пытались обуть на парочку монет.

Другой стражник побежал поднимать рычаг, давая возможность телеге проехать спокойно в город.

— Вот же камень мне в почки! — усач ударил ладонью по каменным выступам стены. — Всего лишь с двух прохожих за день деньги сняли. И еще начальнику стражи должны отдать долю. Чтоб ему пусто было! Нам почти ничего не остается.

— Лучше благодари за то, что, узнав о нашем деле, начальник не отправил нас на гильотину. В противном случае, вместо того, чтобы делить с ним добычу, наши отрубленные бошки валялись бы в корзине перед помостом для казни, — подметил третий товарищ, почесывая своё пузо.

— А мне, вообще, всё это не по душе, — высказал своё недовольство другой. — Можем напороться на какого-нибудь серьезного и вспыльчивого аристократа. И тогда нас выпорют, или того хуже… прирежут прямо на месте!

— Да успокойся ты, Фего! — крепко хлопнул его по плечу ладонью товарищ. — Чего воздух портишь своей трусливой вонью? Наоборот, радоваться надо, что подработка есть! Лишние деньжата всегда пригодятся.

Они было уже хотели вернуться в башню, чтобы передать одному из них добытые монеты и отправить того за пивом в круглосуточную пивнушку, как вдруг их окликнул Говард.

— Мужики, знаете, а мне ведь показалась знакомой фамилия того самого Джона Кракена, которого мы недавно вздули на пару серебряников, — с хитрой миной на лице произнёс он.

Товарищи оглянулись на него, и толстопузый, у которого медленно варил котелок, спросил.

— И что нам это даёт? Ну, показалось и показалось, лучше за пивком сгоняй!

— Да погоди ты, со своим пивком, — толкнул его в плечо усач. — Пусть Говард договорит.

Всем умным людям известна была одна истина. Порой информация стоит дорого. И если что-то наклевывается интересное, то напарника стоит, как минимум, выслушать.

— Короче, — продолжил стражник, потирая руки, — жил тут недалеко один барон, и тоже с фамилией Кракен. Его два месяца тому назад укокошил другой барон Райзен Вольхейм, после чего прибрал к рукам замок и все земли покойного. Ну, как обычно говорят – победителю всё, а проигравшему тёплая грелка в ледяную могилу в подарок.

— А ведь это шанс, чтобы поживиться неплохими деньжатами! — довольным голосом воскликнул усач.

— Так вот, к этому я и вел, — хохотнул довольный Говард, и в его глазах отразились коварство.

— В смысле, поживиться деньгами? С чего это вдруг? — не одуплял по-прежнему толстопузый.

— А с того, деревянная ты башка, — принялся объяснять ему товарищ, — что мы сообщим этому Райзену, что в городе объявился наследник прежнего владельца замка. А он нам, за столь ценную информацию, отсыпет не только серебряных, но и золотых. Ведь дело-то нешуточное… Объявившийся наследник может стать для барона серьёзной угрозой, и похлеще, чем просто кость, застрявшая в глотке.

— А-а-а-а… — до толстопузого, наконец, дошло и теперь он тоже присоединился к ликованию от возможной наживы. — Теперь мне всё понятно! Нам здорово повезло, если тот Джон Кракен, действительно, наследник замка. Я в деле, парни! Мы так сможем подзаработать не только на выпивку, но и на несколько дней попойки.

— Ага, а ещё этот самый барон Райзен может открутить нам головы, если будет не в духе, — заметил вслух второй стражник, и окинул всех скептическим взглядом.

— В любом случае, стоит попробовать, так как такая информация однозначно заинтересует его, — парировал другой товарищ. — Поэтому не стоит упускать подвернувшийся случай. — Он с задумчивым видом потёр ладонью затылок, уже предвкушая момент, когда они получат от барона звенящие монеты. — Осталось только решить, кто из нас отправится туда, чтобы выведать обстановку, и в нужном ключе преподнести барону эту информацию.

— Считай, что этот вопрос уже решен, — деловитым тоном снова заговорил Говард. — У меня в замке имеется один знакомый человек из слуг барона. Я поговорю с ним и скажу, мол так и так, намекни Райзену, что для него есть важные вести, но за это придётся выплатить информаторам деньги вперёд. Конечно, придется знакомого тоже взять в долю, а то он так просто помогать не станет. Сами же понимаете, что за бесплатно нынче даже в сортир не сходишь.

Усатый стражник напустил на себя строгий серьёзный вид и, сложив руки на груди, сказал хрипло.

— Только смотри, Говард, даже не думай лапшу нам на уши потом навешать насчёт монет! Бабки мы будем делить поровну. И не дай бог, если ты припрячешь в свой карман на пару золотых больше, сразу в глаз получишь!

— Как ты можешь даже подумать о таком! — всплеснул руками Говард, полный возмущения. — Разве я когда-либо обманывал вас, мужики?

А сам про себя Говард подумал следующее: «В смысле, пару золотых монет припрятать себе в карман? За кого они меня держат? Я припрячу гораздо больше! Ха-ха-ха...»

Товарищи дружно скосили на него глаза, и чуть ли не в один голос ответили.

— Еще как привирал, и получал по морде, за это дело, неоднократно! — один из них даже пригрозил ему кулаком.

— Но это всё в прошлом, — защищался, отводя от себя подозрения, Говард. — Я же уже давно завязал с жульничеством, и больше не мухлюю за игрой в карты!

***

Проснувшись утром, я быстро умылся, затем позавтракал в своей комнате, после чего направился в город.

Мне нужно было провести разведку, и увидеть всё своими глазами. Конечно, был вариант, расспросить например, трактирщика. Но как говорят, лучше один раз увидеть, чем слушать его бред.

Когда я проходил по центральной дороге, то заметил издали, что главные городские ворота были открыты. А стражники сейчас окружили какого-то купца, у которого было всего две телеги. Но его заставили полностью выгрузить их для досмотра. Жадные скоты, однако…

Засунув руки в карманы, я пересек перекресток и оказался на приморской улице, ведущей к порту, где располагалась стоянка кораблей. Обычно в таких районах всегда довольно шумно, ведь там, помимо вернувшихся из плавания, снуют многочисленные моряки-проезжие, которые пришвартовались на короткий срок и решили не упускать возможности основательно развлечься, в том числе и накачаться ромом.

Значит, вдоль берега должно быть множество различных заведений и офисов, связанных с разнообразными Гильдиями. Благодаря эволюции человек обитает на суше, поскольку его предки когда-то покинули океан. Однако водные просторы до сих пор привлекают к себе огромные толпы людей. Ведь море, даже в наше время, продолжает дарить людям жизнь, наполненную разнообразием и суетой. Поэтому, не теряя времени, можно уволиться с работы на судне и сразу же, спустившись на берег, обратиться в какой-нибудь офис, чтобы найти новую работенку.

Прогуливался вдоль набережной, любуясь деревянными двухмачтовыми и трехмачтовыми судами, чьи днища плавно качались на серо-голубых водах. Однако я бы не стал называть эти скромные суденышки настоящими кораблями, ведь их возможности ограничены лишь путешествиями по водной глади, что кажется мне довольно забавным. Совсем другое дело — летающие артефактные корабли, способные погружаться в Изнанку. Именно их я отношу к категории настоящих Кораблей с большой буквы! Конечно, я мог бы попытаться стать пиратом в этих краях, но море — это явно не мое. Как говорится, кто привык к полетам, тот к ползанию уже не склонен. И к тому же, какую добычу можно найти в море? Простой захват кораблей? Это слишком просто!

Настоящее дело — это перелететь из одного королевства в другое, захватывая целые замки и дворцы, со всеми их сокровищами и тайниками. А еще лучше — проникнуть в монетный двор, где чеканят государственные монеты и хранят тонны золотых слитков. Такие трофеи невозможно сравнить с ограниченными возможностями местных приключений, так что этот вариант я тоже срубил на корню.

На пристани были видны лишь вывески Гильдий, набирающих новых наёмников, что мне не подходило, и вывески морских контор, где вербовали моряков. Также здесь располагалось заведение, принадлежащее Гильдии фермеров, специализирующихся на отлове редких мифических и ценных насекомых, их разведении и продаже контрактов на использование этих насекомых. Однако этот способ заработка казался мне слишком долгим и рискованным, поскольку такие насекомые оказывались крайне уязвимыми, и часто погибали от различных эпидемий.

Поэтому я свернул с набережной и решил прочесать другой квартал, поближе к центру. Вдоль улицы тянулись невысокие здания в несколько этажей и с треугольными крышами. От различных оттенков пестрело в глазах. Некоторые дома были выполнены из деревянных брусьев, покрытых яркими красками, другие и из рыжих кирпичей, а третьи из серых и бурых камней со светло-зелёным мхом на поверхности.

Пока я бродил среди торговых ларьков, ко мне подошёл попрошайка с опухшим и красным лицом от выпивки и попросил деньжат.

— Слушай, я помогу тебе даже гораздо больше, — ответил я ему с ухмылкой. — И тебе уже не придётся просить у прохожих милостыню. Ты сам будешь всегда при деньгах.

Мужчина в грязных лохмотьях заинтересованно посмотрел на меня, а затем приглушённым тоном спросил.

— Надеюсь, сударь, вы предлагаете мне не участие в каких-нибудь тёмных делишках? — он с подозрением оглянулся по сторонам, словно был человеком с паранойей. — А то у меня и так уже имелись некие разногласия с органами правосудия.

— Нет, — улыбнулся я, успокаивая его, — всё абсолютно законно, без всякого криминала.

В его глазах вспыхнула надежда и жажда наживы.

— Тогда я весь к вашим услугам! — поспешно заключил он.

— Слушай, всё действительно просто, — начал я объяснение. — Просто идешь и устраиваешься на работу. Вот и всё, дело в шляпе! У тебя всегда будут деньги в кармане, — с этими словами я похлопал его по плечу. — Не стоит благодарить за помощь, приятель. Сегодня я в отличном настроении, поэтому решил поделиться с тобой действительно полезным советом, — закончив фразу, я пошёл дальше, оставив его в полном недоумении.

Когда до попрошайки дошло, что я всего лишь над ним посмеялся, он выругался вслух, а я, с довольным видом, продолжил свой путь. Ну, а нефиг, как говорится, паразитировать, не отдавая при этом ничего взамен.

Хоть я и позавтракал недавно, аппетит снова дал о себе знать. Поэтому я купил пирожки с повидлом в одной из хлебобулочных лавок и отправил это съедобное топливо в свой "бак", который называется желудок. Выходит, что я еще не нашел, где тут можно заработать, а денег уже немало потратил. Такими темпами, совсем скоро нищим стану.

Когда я повернул на другую улицу центрального квартала, меня чуть не сбила мчащаяся на полной скорости роскошная карета какого-то аристократа. Кучер погонял лошадей так сильно, что они были в мыле, а из их ноздрей шел густой пар. Вероятно, аристократ спешил в свое имение, находясь не в лучшем настроении, возможно, желая как можно скорее насладиться вином из своего обширного погреба, чтобы затем размышлять о том хаосе, который царит в мире.

У меня в Ордене тоже были погреба. Хоть мы от вина и не пьянели толком. Но любили пригубить сей напиток. Особенно когда удавалось раздобыть на рейде интересный или редкий урожай.

Карета давно проехала, и думать о ней уже не было смысла. Вместо этого я сосредоточился на местности.

Здесь, в центре, располагалось полно заведений различных Гильдий, в которые постоянно требовались новые представители. Тут тебе и Гильдия магов, занимающихся чуть ли не всем подряд, но там, насколько я знаю, слишком муторный процесс устройства на работу, так как требуется собрать кучу документов для формальности и пройти дурацкие, но не всегда лёгкие испытания, а я к такому ещё не был готов, да к тому же, любая прибыль делилась между всеми членами Гильдии. Заработал, к примеру, один, а получат все, и где тут справедливость, мне интересно? Делиться с кем-то своим добром было не в моих правилах.

Слева от меня висела зелёная вывеска Гильдии целителей. Тоже такая себе перспектива! Бегать по лесам в поисках лечебных травок, а потом варить зелья часами возле плиты и получать какие-то гроши за это. Но через пару метров я увидел надпись над овальной дверью: «Гильдия авантюристов». Любопытно, чем они там занимаются, и как у них устроена, скажем так, вся «кухня» изнутри.

Я постучался, и вскоре мне отворил их секретарь в синем кафтане, держась за палку и сильно хромая. Оглядев меня, он спросил.

— Сударь, вас ведь интересует работа, да? — бросил он мне с ходу и пропустил внутрь.

— Именно, — кивнул я и, заложив руки за спину, зашагал по коридору первого этажа, где вдоль стены тянулись книжные полки.

— У нас как раз имеются новые заказы, — щелкнул пальцами секретарь. — Я провожу вас наверх, в кабинет начальника. Он всё вам подробно объяснит.

Старик, переваливаясь, словно медведь, заковылял по ореховой лестнице и рукой указал мне на нужную дверь.

— Благодарю! — бросил я ему кратко и, постучав, вошёл в кабинет.

Начальник обладал спортивным телосложением и, судя по местным меркам, было ему на вид около сорока лет. На его голове росли редкие русые волосы, а кожа лица и щеки были аккуратно выбриты. Зелёные глаза излучали невозмутимость, в них можно было увидеть признаки острого ума и сообразительности. Я всегда ценил людей, которые не склонны откладывать работу на потом.

Начальник располагался в кресле с высокой широкий спинкой и расписывался поспешно в каких-то документах. Он даже не взглянул на меня, когда я вошёл, и только буркнул.

— Присаживайтесь, пожалуйста! — указал на стул возле рабочего стола.

Я уселся, перекинув ногу на ногу, и одной ладонью оперся на стол. Он закончил ставить подписи и отодвинул бумаги в сторону.

— Вы аристократ? — первым делом спросил мужчина, увидев мой перстень. — Значит, скорее всего, вы никогда не работали в подобных гильдиях? — его острый пронзительный взгляд скользнул по моему лицу.

— А что, местные аристократы не любят брать у вас заказы? Или платят за них копейки? Мне бы хотелось сразу узнать о возможном объеме добычи, поскольку мелочи меня не интересуют, — дерзко начал я с самого главного.

Он откинулся на спинку стула и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Аристократы, как правило, живут на доходы со своих имений, — пояснил он. — Юные же отпрыски часто устраиваются на работу в Гильдию магов или в Гильдию алхимиков, где труд менее грязен. А доход зависит от количества выполненных контрактов.

– Увы, но я не из них, – пожимаю плечами. – А потому выслушаю ваши предложения.

– Хорошо, раз вы новенький, я расскажу вам все подробно. У нас сейчас есть пять новых и ещё никем не взятых заданий. Если вы возьмете все сразу, то сможете неплохо заработать, поскольку товар, который нужно добыть, высоко ценится на рынке. Однако работа будет вестись в группе, так что придется делить добычу поровну с товарищами если они у вас есть. Кроме того, Гильдия получает определенный процент. Но нам хватает, ведь к концу дня всегда появляется еще множество заказов.

Меня устраивало, что добыча обещала быть неплохой, а процент, удерживаемый нанимателем, не был слишком высоким. Однако я ещё не знал, какой именно работой мне предстоит заниматься, и точно не был настроен работать в команде.

— Слушайте, а можно без товарищей обойтись? Мне очень нужны деньги, и очень не нужна возня с командой… Я не собираюсь ни с кем делиться, — осведомил его о своих намерениях.

Не видел смысл делиться. Если я пойму, что не могу справиться с заказом самостоятельно, то просто не возьму его. А отвечать за других? Нет уж, извините…

— Но вы уверены, что к следующему дню успеете самостоятельно добыть все необходимое? Ведь время — это деньги! — я заметил удивление на его лице. — К тому же, при выполнении задания нередко может потребоваться помощь.

— Давайте вы сначала расскажите мне про эти пять заказов, а я уже отвечу конкретно, — сказал ему, как есть.

— Что ж, ладно, как хотите… Тогда быстренько пробежимся по тому, что есть на данный момент, — начальник отодвинул ящик в столе и вытащил оттуда пять тонких папок.

Я взял у него папки, чтобы изучить свои цели и, пробежав по ним глазами и прочитав краткую информацию, ответил.

— Меня всё устраивает, но поеду на задание один, как уже говорил.

— Я так понимаю, вы уверены в своих силах? — тот сцепил руки перед собой, наклонившись ближе к столу. — Что ж, дело ваше. Но если вы не успеете выполнить все к завтрашнему дню, то не получите ни монетки. А невыполнение автоматически поставит под угрозу нашу сделку, и нанесёт ущерб репутации Гильдии.

Конечно, я понимал, как всё здесь устроено. И почему меня провели сразу сюда, ведь внизу был общий зал со стойкой, где стояли девушки, распределяющие заказы среди простых людей. Но меня повели именно к начальнику, так как я был аристократом.

Гильдий авантюристов было несколько, и все они конкурировали между собой. А я еще не состоял не в какой из них. И внизу мог пообщаться с кем-то, и как говорится, передумать выполнять задание здесь. Но даже так я не видел в этом проблемы. Всё довольно стандартно.

Ладно… Пора прикинуть, что же я взял сегодня, и с чем буду иметь дело.

Семь волков-людоедов, серьёзно? Они что, проводили перепись? Или следили за их численностью? Их может быть как шесть, так и целая сотня. А здесь они так уверенно говорят о семерых, которых нужно убить, чтобы помочь жителям одной деревушки.

— Я это прекрасно понимаю, — спокойно отреагировал на его заявление. — Что ж, перейдем к заключению контрактов.

— Ладно, если беретесь, перейдем, — согласился он, и я поставил свои подписи в документах.

Когда я это делал, то заметил, как взгляд начальника немного переменился, когда он задержался глазами на моей фамилии. Видимо, тот слышал про моего неродного отца, и теперь догадывался, в каком положении я нахожусь. Но мужчина ничего не сказал, не захотев углубляться в вопрос, который ему был не интересен.

— Отлично! — вздохнул начальник, убрав контракты в сейф. — А теперь я обязан выдать вам золотой медальон нашей Гильдии. Благодаря ему у вас будет временная неприкосновенность, пока вы с нами. Это значит, что никто не смеет препятствовать вашей охоте в лесах лорда, а также, в случае чего, вам окажут тёплый приём местные жители, ведь представители нашей Гильдии пользуются известным уважением в обществе.

Пффф… Какой же бред… Он реально думает, что я настолько тупой, чтобы поверить? Или так много людей верит, что ему даже лень придумать что-то правдоподобное. Какое гостеприимство? Людям плевать на авантюристов.

Черт! Забавно получается, эта вещица теперь единственная золотая вещь в моём арсенале, а я даже не смогу её продать или оплатить при помощи неё что-то необходимое. Мне бы сейчас не помешало новое оружие, которое будет получше моего прежнего.

— Кстати, а где у вас здесь поблизости оружейный магазин? — я поинтересовался у него, поднимаясь с места, так как мне хотелось заранее посмотреть на то, чем богат город в плане добротного оружия.

— Хороший вопрос, — одобрительно высказался начальник. — Ведь перед вылазкой на задание всегда необходимо иметь серьёзное вооружение, от которого будет зависеть ваша собственная безопасность. Так что рекомендую вам оружейную лавку «Звенящий риниголд». Она располагается на городской площади, тут неподалеку. Там большой ассортимент товаров, на любой вкус и цвет. Цены, конечно, не самые дешёвые, но материал…

— Да-да, я в курсе, — перебил его со знанием дела в голосе. — Риниголд — это крепкий и долговечный металл.

— Но там не только клинки из риниголда, — добавил начальник. — Полно и других вещей. Арбалеты, луки, метательные ножи, кастеты, копья, и прочее. Да и к тому же имеются экземпляры по более экономным ценам, и выполненные из менее прочного материала, чем риниголд, но как правило, это смесь нескольких металлов вместе с риниголдом. Так что удачной вам покупки перед заданием.

— Благодарю, но я пока что не собираюсь ничего покупать, а только зайду, чтобы приглядеться. В лес же я отправлюсь вот с этим, — я показал свой миниатюрный арбалет и небольшой клинок.

На этой ноте я вышел в коридор, но перед этим заметил у начальника шок на лице, так как тот даже рот приоткрыл от удивления, но не смог выдавить больше ни слова. Наверняка, он посчитал меня безумцем, раз я с такими игрушечными на вид вещицами решился мочить в одиночку хищников и чудовище-кровососа.

Оружейная лавка как раз была по пути к моей таверне, в которой мне необходимо было забрать повозку с лошадьми, ведь не потопаю я пешком в лес. Кроме того, добычу надо будет привезти на чём-то в город.

Так что, заметив большую жёлтую вывеску «Звенящий риниголд», я быстренько заскочил туда, и колокольчик на двери звякнул, оповещая хозяина заведения о прибытии посетителя.

Владелец в круглых очках находился за стойкой и аккуратно полировал клинок сабли.

— Добрый день! — поприветствовал я его, и огляделся по сторонам.

— Добрый… — он отвлёкся от работы и покосился в мою сторону. — Вас что-то конкретное интересует, сударь?

Видно, что разговаривать просто ему не хочется.

— Какие у вас цены на одноручные мечи из чистого риниголда? — спросил с ходу.

— Они варьируются в некоторых пределах, так как всё зависит ещё и от рукояти, если на ней имеются украшения, гравировка, и если нужна определённая форма рукояти, а также от самой длины клинка и ширины, — быстро ответил высокий мужчина со шрамом на носу.

— Никаких украшений не требуется, меня интересует классика для ближнего боя, — коротко кинул я.

— Одну секунду, — произнес владелец, и вытащил из-под стойки неплохой с виду серебристый меч. — Вот, пожалуйста. Стандартная ширина, облегчённая рукоять, без всякой лепнины и узоров, материал — чистый риниголд. Оценивается в пятнадцать золотых.

Как-то перегнул он палку с ценой, ведь рукоять облегчённая, а длина не максимального предела, да и к тому же нет никаких алмазов и прочей дребедени для понтов. Такое не должно стоить больше восьми точно! Уж за свою жизнь я достаточно наторговался с оружейниками. Да хоть это и прочный материал, но не артефактное же оружие, чтобы такую цену задирать, и вообще, даже артефактное можно иногда приобрести по такой цене или дешевле.

— Ему цена не выше семи золотых, — заявил я серьезным тоном.

— За такую цену поищите в другом месте оружие, — усмехнулся он. — Только не факт, что вам не подсунут смесь металлов вместо чистого риниголда.

Ну, уж за это пусть тот не беспокоится. Опытный взгляд без труда определит по сиянию, цвету и по весу этот ценный материал, хотя этим и занимаются профессиональные оценщики и коллекционеры оружия.

— Да, пожалуй, поищу такой же меч, но дешевле в другом месте, — невозмутимо высказался я.

Цены, конечно, кусались. И это меня снова не радовало. Вообще, меня не радовала ситуация, в которой я переживаю за деньги. Ведь в прошлой жизни у меня их было столько, что… Что, эх… блин.

Но когда хозяин лавки заметил на моей груди медальон авантюриста, то немного смягчился.

– Новичок? – хмыкнул он.

— Ага! — утвердительно кивнул я.

— Что ж, тогда я готов продать вам его за четырнадцать золотых, — мужик пошёл на уступки, а это значит, что бандиты с большой дороги и чудовища тоже портят ему бизнес, так как замедляют скорость поставок или, вовсе, грабят.

Но такая сделка меня тоже не устраивала. Грабеж ведь… А мне еще деньги на еду нужны.

— Пожалуй… откажусь. Увы, но таких денег у меня пока нет, – сразу честно сказал, и он сразу потерял интерес ко мне.

– Дело ваше, – отвернулся от меня и стал раскладывать товар дальше.

Но уходить я не собирался.

— А вон та четверка метательных ножей, в какую цену? — указал пальцем на стеклянную полку стеллажа.

Видно, что я уже бесил его, но мне нужна была информация.

— Это тоже риниголд, и комплект стоит два золотых, — последовал ответ. — Вам показать поближе?

Ножи из риниголда – пустая трата денег. Крепость их не так важна, а мне бы подошло что-нибудь совсем простое и дешевое, главное, чтобы баланс в массе соблюдался, и они были увесистыми. К тому же, с ценой он решил надуть меня, они столько не стоят!

— Нет, — отказался я, немного подумав. — Есть ли у вас стальные ножи?

— Надо поглядеть, так как оружие из свинца разбирают, как горячие пирожки, ведь цена довольно доступная, — он нехотя удалился в складское помещение.

После слов о пирожках, мне захотелось жрать. Что же ты, кальмар долбанный, со мной делаешь.

А я подумал о том, что этот владелец лавки довольно умен в плане торговли. Его заведение считается, как я понял, одним из лучших в городе, и сюда, в основном, захаживают аристократы. Но при этом мужик завозит и дешёвые клинки, которые будут доступны для всех слоёв населения. Короче, выгоду от своего бизнеса он точно не потеряет при таком раскладе.

Через минуту он вернулся, и развернул передо мной кожаный лоскут, где в тканевых ячейках хранились четыре ножа. Я покрутил их между пальцев и подкинул в руке. Вес и форма меня вполне устраивали.

— Цена? — спросил я.

— Сорок серебряных!

— Дорого… — усмехнулся я.

Владелец заведения закатил глаза, словно будет рад, если я наконец от него отстану.

— Ну так, идите, куда хотите! Только не делайте мне нервы! — возмущенно сказал мне.

Поход сюда оказался лишь пустой тратой времени, и я вышел из этого места.

Я быстро добрался до таверны, заказал себе кофе, блинчики, бефстроганов, жареную картошку с грибами, голубцы и шашлык, ведь перед выполнением задания необходимо хорошо подкрепиться.

Быстро всё съел, а затем поторопил конюха, чтобы запряг лошадей, после чего тронулся в лес, где должен был найти всё необходимое. Действовать нужно было быстро, пока я опять не проголодался, а денег у меня оставалось кукиш с маслом.

Пока ехал к месту назначения, думал о магазине и местных ценах. Кажется, много покупать мне не удастся, в любом случае. Проблема в том, что за такое паршивое оружие у меня рука не поднимается переплачивать. Может мне повезет в другом? Какой-нибудь залетный разбойник нападет на меня с отличным клинком, и я заберу оружие себе, после того, как убью его. Эх… мечты.

Пока я мчал по пыльной дороге, то подмечал вдали справа и слева от себя поселения, обнесенные высоким частоколом, где мирно дымился дым от кухонных печей. Но когда я подъезжал к лесу, то заметил уже совсем не мирную картину. Возле пруда, рядом с лесом, располагалась какая-то деревня, а весь её забор снаружи был покрыт следами крупных когтей. Наверное, какие-нибудь оборотни любили сюда наведываться или те самые волки-людоеды. Причем, ворота при входе в деревню были наглухо заперты изнутри, даже днём. И оттуда не доносились радостные крики детворы, которые в тёплую погоду обычно резвятся на улице. Короче, судя по всему, всё у них печально. Сидят по домам и трясутся от страха, а урожай засыхает и зарастает сорняками.

Я въехал вглубь угрюмого леса, в котором преобладали ели, и так как дальше уже проехать не мог из-за частоты растущих деревьев и торчащих пней и веток, то решил оставить повозку, и дальше идти пешком. Но перед уходом я на каждую лошадь поставил энергетическую метку Кракена, от которой исходила угроза и опасность. Теперь никто из диких зверей или монстров не нападет на них, так как никто в здравом уме и с чувством самосохранения не пожелает сожрать добычу, которая принадлежит такому могущественному существу, как Кракен. Пусть они даже не будут знать, что такое Кракен. Но вот ощутят его мощь, которую передает метка.

Я остановился на долю секунды, и Кракен внутри меня учуял нужную нам цель, а он всегда знает, где скрывается добыча. Так что мне не нужно быть опытным следопытом или охотником, и скакать по лесам до поздней ночи, выслеживая дичь.

Разумеется, я решил начать с поисков яиц птицы Деку. Кракен уже видел её в пятистах метрах от нас, а следовательно, и я сам тоже. Пернатая чёрная птица с длинным хвостом строила свои гнезда под землёй и маскировала их столь идеально, что даже я не сразу понял, как в него проникнуть, хотя благодаря чутью осознавал, что оно прямо передо мной.

Вход в гнездо был прикрыт землёй, которую она специально утаптывала, и травой с ветками. Делала птица их под какими-нибудь кустарниками. В одном гнезде удалось сразу достать четыре яйца, как и требовалось по контракту, но неподалёку ещё была парочка гнезд, так что я раздобыл тринадцать яиц, а значит, если и дальше всё пойдет гладко, то выручу гораздо больше денег в Гильдии.

Заполнив заплечную сумку добычей, я удивился тому, что за столь лёгкую работу получу гораздо больше, чем за какое-либо сражение. Но дело в том, что люди без чутья Кракена искали бы эти гнезда по нескольку недель, и им бы очень повезло, если удалось найти хотя бы одно. Ведь, судя по информации, даже охотничьи собаки не чувствовали запаха этих птиц.

По идее, чтобы люди могли неплохо заработать на добыче подобных яиц, им бы пришлось поджечь лес. Тогда Деку в панике выскочили бы на поверхность, и тем самыми раскрыли место своих кладок. Но, разумеется, никто не станет поджигать лес в здравом уме. Ведь тогда его жители… Будут искать себе новый дом.

Оставалось выполнить ещё четыре задания. Как я понял, пока наёмники возились в подземельях, защищая городских жителей, авантюристы, по большему счету, зачищали лес от монстров, которых, по слухам, здесь было полно. Когда я уходил из конторы Гильдии, то краем уха услышал, как группа из трёх авантюристов переговаривалась о том, что они недавно закончили зачистку на окраине леса.

Выходит, вглубь никто не суется, без особой необходимости. Они просто сдерживают напор чудовищ, чтобы те не причиняли так много неудобств поселениям вблизи. А эти птицы Деку прячутся именно в лесной глуши, так что неудивительно, что яйца так дорого стоят. Ведь чтобы добыть парочку, придётся собирать целый вооруженный отряд.

Но пришлось прервать свои размышления, так как Кракен уже вёл меня по новому следу к лесной небольшой опушке. Подойдя поближе, я притаился за стволом поваленного дерева. Среди высокой травы виднелись уши зайцев-мутантов, у которых было по две головы и по шесть лап, а шерсть у них была коричневого оттенка. Я быстренько подсчитал их. В поле моей видимости насчитал всего девять штук, а мне надо гораздо больше для закрытия контракта.

Вот начну их отстреливать, они тут же ломанутся врассыпную. Придётся устроить пробежку с препятствиями. Как бы только не закружилась голова, а то я и так силы на выслеживание трачу у Кракена, а он потом будет питаться моей энергией. Ну, ладно, пока голова работает нормально, да и взор не затуманен, а стреляю я метко.

Один заяц поднялся на лапы, и я пронзил одним болтом две головы. Это был хороший выстрел! Уже успел перезарядиться, благо, этот “малыш” делал это быстро, и прицелился во второго, как все зайцы внезапно поднялись на лапы, их глаза стали красными, а пасти оскалились, в которых я увидел острые клыки. Миленькие пушистики, ничего не скажешь! Только в информации, которую мне выдал начальник, об этом ничего не говорилось. И как назло, в Академии я, наверное, проспал этот урок, где обсуждали подобных зверушек.

Свирепо настроенные зайцы помчались на меня гурьбой, и я едва успевал перезаряжать арбалет, так быстро стрелял в них. Последнего убил прямо возле своих ног, но уже просто схватил его за уши и свернул шею.

В такой охоте имелся видимый плюс: у этих зайцев, в отличие от их нормальных сородичей, отсутствовало напрочь чувство самосохранения. Они были готовы биться до конца, к тому же, несложно было догадаться, что у них коллективный разум. Конечно, проще было их щупальцем ударить, но не дешевле в плане энергии. А еще, как я понял, зря расслабился… Кракен мне сказал, что эти звери способны передавать информацию своим сородичам на расстоянии. И вскоре из леса на меня ломанулась очередная крупная стая зайцев. Я мигом собрал болты, которые валялись недалеко от меня, и тут же пустил их в дело.

В конечном итоге, тушек вышло даже больше, чем нужно было. Только один вопрос: как мне их таскать с собой? Можно, конечно, привязать за лапы к поясу, засунуть в рюкзак, но все не влезут, а я не привык оставлять свои трофеи. Короче, просто связал их всех одной верёвкой и, пометив меткой Кракена, подвесил на ветвь дерева. На обратном пути к повозке захвачу их и потащу за собой по земле.

Волков-людоедов можно было и вовсе не искать, так как до моих ушей донёсся их вой. Они учуяли меня раньше, но я ощущал, сколько их, и как далеко они сейчас находятся. Их было одиннадцать, и среди них имелся старый вожак. Походили твари на обычных волков, вот только размерами крупнее. Я надеюсь, что за перевыполнение объема работы мне еще и доплатят! Зря я не уточнил этот вопрос заранее.

Хищники окружали меня постепенно, а я делал вид, что не понимаю этого, и глупо метался из стороны в сторону. Когда они меня окружили, то оскалили зубы. Зря…

Двоим отрубил голову, троим лапы и вспорол брюхо, а остальным пробил головы болтами. Черт! Эти туши мне ещё тащить до повозки придётся. Ладно, своё добро не должно тяжелить плечи, а особенно, если это добро перейдёт потом в деньги. Почему с ними вышло так легко? Да потому что наглые… Раз их больше, то считали, что я уже сожран. Было легко располосовать их с помощи клинка и Кракена.

Затем, после волков, Кракен направил меня к болоту. Там чудовище-кровосос мирно похрапывал в камышах после ночного пира, который он, видимо, устроил для себя на какой-нибудь соседней ферме. Но длинное серое чудовище с бивнями и клыками унюхало меня даже во сне и, подняв свою рогатую голову, мигом вскочил на ноги, чтобы удрать прочь.

— Да куда ж ты ломанулся, ё-моё?! — вырвалось у меня.

Обидно, блин… Я тут пробираюсь по непроходимому болоту. Ищу его, а он взял и свалил.

За ним бегать не хотелось, поэтому прицелился, пока тот петлял между корягами, торчащими из болотной тины, и выстрелил. Попал почти в яблочко, поразив его в шею. Похоже, я сегодня буду работать грузчиком, перетаскивая все эти тяжеленные туши.

Под конец оставалось самое сложное, пожалуй: проклятые лесные гоблины. Те были очень ворчливыми, и громко ругались при виде людей. Мне пришлось ловить их по одному, чтобы отрезать острые длинные и с белыми волосами уши. А самый последний, и вовсе, сам себе их отрезал и подал мне. Конечно, это выглядело, как бред со стороны, когда он резал их. Но на самом деле, он был умнее других. Понял, что таким образом останется в живых. За это я и остальных, кто не сопротивлялся, не убил. Забрал только то, что мне нужно было.

Когда я возвращался к повозке, гоблины проклинали меня, на чем свет стоит. А я что сделаю? Сами виноваты, их, вообще так-то убивают чаще всего, а не оставляют в живых, как это сделал я. Просто эти мелкие гоблины, те ещё воришки. Настолько ленивые, что ничего сами не добывают, только грабят по ночам дома у людей, делая подкопы под забором. А воровать плохо, ведь так можно и без ушей остаться.

Дальше я принялся перетаскивать к повозке свою добычу, и это заняло у меня целый час, что довольно неплохо, ведь я думал, что больше времени уйдёт. Но когда я делал последнюю ходку назад, таща за собой зайцев, то заметил неподалёку в кустах чей-то труп. Это был пожилой мужик с множественными укусами, напоминающими заячьи пасти. Рядом с ним валялась корзинка с рассыпанными на земле грибами.

Видимо грибник из соседней деревни решил рискнуть и подзаработать на продаже ядовитых грибочков, которые охотно скупают алхимики для своих работ. Вот и напоролся бедолага на стаю агрессивных зайцев. Что ж, он даже нормального оружия с собой не взял, кроме какого-то кривого ножа и покоцанной дубинки. Но у меня всегда найдётся место для трофеев. Я закинул грибы обратно в корзинку, и взял её с собой. Попробую сам продать алхимикам, и посмотрю, сколько они мне за грибочки предложат.

Наконец я вышел к повозке, и на моём лице возникла зловещая улыбка. Возле моих лошадей топтались каких-то два задохлика бандюгана, с копьями и луком в руках. Один из них заметил меня и крикнул.

— Чего стоишь и зыришь? Проходи мимо!

Ну, уж нет… Я слишком устал от этой беготни, и голод мой настолько велик, как ваша жадность. Я очень сильно в душе пожелал им не делать того, что они собираются.

— Это моя повозка, — отозвался я беспечным тоном. — Так что я уже пришёл, куда шёл.

— А хера ты тут в лесу делал? — спросил меня второй, с жидкой чёрной бородкой.

— Я из Гильдии авантюристов, выполнял задания, — указал им пальцем на свой медальон.

Старался быть добродушным и беспечным. Моя излюбленная тактика. Чтобы потом мог сказать – они сами виноваты в том, что напали на меня.

— А где твои остальные товарищи из группы? — с хитрым взглядом полюбопытствовал бандит с крысиной рожей.

Я поставил корзинку на землю и отпустил верёвку с зайцами, а потом посмотрел ему прямо в глаза и заявил.

— Я и есть моя группа!

— Значит, теперь это наша телега, — заключил с коварством его товарищ. — Мы её забираем! Рэй, пристрели этого авантюриста! — приказал он мужику с луком в руках.

Как неожиданно, честное слово.

Я прибегнул к чутью Кракена, и мое восприятие увеличилось столь сильно, что будто время вокруг замедлилось на секунду. Я успел отбить летевшую в меня стрелу мечом. Голова сразу сильно закружилась, так как на этот раз я вытянул многовато энергии. Но несмотря на это, вскинул арбалет и выпустил болт. Лучнику прошибло глаз болтом, а второму я продырявил пузо когда оказался рядом с ним. Не убил их, но вполне сойдёт для человека, у которого всё помутнело перед глазами.

Они валялись на траве и корчились от боли. Я же с трудом загрузил последнюю добычу в повозку, ведь меня слегка пошатывало. Но перед тем, как отправиться назад, я обчистил карманы этих грабителей. Добыл лишь пару монет, но забрал лук и копья, чтобы потом продать. Добивать их не стал. Мне понравилось, как легко они вынесли мне приговор. Теперь пусть полежат и подумают о своей дальнейшей судьбе.

Пора было возвращаться в город, и поскорее получить свое честно заработанное золото. А затем наесться до отвала, а то от потери сил, как бы мне не вырубиться раньше времени. Тяжело забрался в повозку и тронулся в путь.

Глава 3

Я возвращался в город и думал о том, что в какой бы мир не попал, а повадки у людей везде одинаковые: стоит им увидеть бесхозное имущество без присмотра, как тут же постараются прибрать его к рукам. Это наверное нормально для таких реалий, но все же. Почему они тогда стонали и плакали, когда я уезжал? Они что, думали, будут жить вечно с таким подходом?

С моей стороны, конечно, было довольно глупо и неосмотрительно оставлять так надолго повозку, но выбора у меня не было. Не нанимать же мне людей для охраны, да и не к чему тратить впустую золото на каких-то слабаков. В любом случае, пришлось бы набирать опытных и сильных, а это удовольствие не из дешёвых. Еще есть вариант, что эти опытные могут в один из дней подумать, что им проще меня самого прикопать в лесочке и забрать себе все.

Да не… Глупости это. У меня сейчас осталось денег только на еду, а я про наемников думаю. Хотя с этих заказов я мог бы получить в три раза больше, если бы продал добычу по отдельности, вместо того, чтобы отдать её в Гильдию. Но не все хотят покупать товар у незнакомцев с улицы. Полагаю, что у местных торговцев есть свои договоренности с Гильдией авантюристов, да и прочими поставщиками.

Я оглянулся назад, и посмотрел на битком забитую повозку. М-да… Надо будет этим потом как-нибудь заняться, а то как я буду в дальнейшем вести более крупные дела? К тому же потребуется что-то понадежнее этой развалюхи, ведь едва успел защитить своё добро. Ладно, хорошо, что хоть вовремя вернулся из леса. Кстати… К добыче у нас в Ордене всегда было особое отношение. Она священна, и потерять ее было неприемлемо. Совсем иначе происходило в моём прежнем мире. Под моим личным руководством находилось сразу двадцать кораблей для различных нужд. И среди них был один самый крупный, с виду похожий на гигантскую бочку. В него помещалось столько награбленного, что когда я возвращался домой из рейдов, на улицы высыпали толпы людей, чтобы поглазеть, сколько добра я привёз в очередной раз.

Очень паршиво, что в этом мире нет летающих кораблей, а также технологий, благодаря которым их можно создать. Но идея насчёт смены повозки хорошая, а то на этой совсем позорно ездить. Её и повозкой-то не назвать, а скорее для описания подойдёт слово: «корыто». Так что стоит держать эту мысль в голове, чтобы позже заняться этим вопросом.

Я подъехал к зданию Гильдии и пошел сдавать добычу. Работники сперва разгрузили мою повозку, а затем дали мне бумаги для подписи, где указывалось, сколько они забрали: обычная формальность для ведения учёта. Дальше я направился в контору за своими монетами, но при входе увидел, как из дверей здания выбежала парочка авантюристов. Один из них выглядел чертовски потрепанным: лохматые волосы, ссадины на лице, кожа жёлтого цвета, глаза слезятся, а воняет от него так жутко, что я невольно отошел подальше.

— Пусть будут прокляты эти чертовы скунсы-мутанты! — верещал он, общаясь со своим напарником. — Я теперь из-за их ядовитой атаки несколько недель буду похож на жёлтый сгнивший кабачок! — мужик активно жестикулировал руками. — И это цветочки, так как у меня начинается жуткий зуд! А вонять я буду, вообще, около месяца, и за это время от меня точно уйдёт жена! — авантюрист повернулся лицом к проезжей части и заявил, тыча указательным пальцем вперёд. — А всё это из-за тебя, Норман! Я думал, что ты меня прикроешь, но ты стоял и ржал надо мной в стороне.

Я, не сдерживаясь, рассмеялся. Какой нехороший человек этот Норман.

— Эй, Исаак! — похлопал его по плечу товарищ, который все это время находился позади. — Я вообще-то здесь, а ты словно не со мной говоришь, а обращаешься к воздуху.

— Сука! — выругался Исак, топнув ногой. — Я ещё и зрение начинаю, к хренам собачьим, терять!

— Ну, извини, дружище, — продолжил Норман. — Просто ты бы видел свою рожу, когда тебя окружили скунсы-мутанты. Я не смог сдержать смех.

Они продолжили пререкаться, товарищ подхватил своего несчастного дружбана и повел его домой. Что ж, видимо, по сравнению с некоторыми авантюристами, мне выпали очень даже удачные контракты. А еще, как бы он не материл своего друга, но подставил ему плечо, даже несмотря на вонь… А она была нехреновой.

Я вошёл в здание и сразу направился к кассе, и там мне отсчитали целых пять золотых. Это, конечно, очень мало, но на такие деньги я могу прожить недели три в таверне. А вот тот паршивый меч купить пока не могу. С первого взгляда может показаться, что эти деньги мне достались легко, и другие тоже так могут. Однако, это всё иллюзия… Я выполнил пять заданий, и при этом пользовался Кракеном по полной. Другие же люди, скорее всего, даже на волков шли бы большой группой, и скудная награда уже делилась бы на всех. Вывод простой… В этом городе Гильдия авантюристов – дешевая халтура. Они платят мало, а задания дают совсем нелегкие. Но всё же я не жалею, что взялся за эти задания, так как опыт лишним не бывает.

Я перерыл кучу информации, чтобы узнать об этом мире больше, однако некоторые вещи лучше увидеть своими глазами, так сказать, прочувствовать на собственной шкуре, как тут всё устроено. В будущем, кстати, мне не помешает закупиться новой экипировкой, а сейчас пока придётся ходить с тем, что имею, ведь ещё не накопил достаточно средств.

Я вышел на улицу и запрыгнул в повозку. Мне чертовски хотелось есть, и я стал подыскивать какую-нибудь ближайшую таверну, чтобы закинуться съестным топливом. Подъехал к первой попавшейся и неприметной. Заглянул в неё, потому что из приоткрытых окон доносились вкусные запахи копченого мяса. К тому же, здесь есть охранники, которые за дополнительную плату присмотрят за моей повозкой и лошадками.

Внутри было шумно, и находилось полно посетителей. Среди них я заметил моряков, пропивающих своё жалованье, и нескольких жуликов, которые, скорее всего, подыскивали себе очередные пьяные жертвы. Я снова подумал о том, что мне побыстрее нужен большой улов, чтобы вернуть себе замок. Ведь без денег не купишь хорошую экипировку и не наймешь людей для атаки, если это потребуется, но для начала нужно набраться сил.

Кстати, обстановка здесь веселая. Прямо сейчас несколько человек ржут надо мной, и само собой, такое положение дел мне не нравится. У меня появилось непреодолимое желание подойти к этим мудакам и выбить им зубы, но я подумал о том, что силенок, на данный момент, может и не хватить, так как их было много, и у них тоже имелось оружие. Причем у некоторых гораздо лучше, чем у меня, а если постоянно прибегать к помощи Кракена в моём нынешнем положении, то моё состояние станет только хуже. А все дело в гребаных волках, и тех, кто пытался ограбить меня. Слишком много сил ушло на них.

Я сделал заказ и уселся за небольшой стол возле окна. И вновь задумался над своими планами. Побывав в Гильдии авантюристов, я смог прикинуть и оценить, какие там водятся подработки, и сколько за это примерно платят. Но требуется слишком много подготовки к тому, чтобы ничего не мешало выполнению контрактов. К примеру, у меня в этом мире нет никаких пространственных артефактов: колец, браслетов, кулонов. А пространственное хранилище Кракена пока не работает. И мне негде хранить и прятать всё своё добро, которое я планирую приобрести, и которое при необходимости мог бы извлечь в любой момент. Однако ход моих мыслей прервался оттого, что я ощутил присутствие Кракена в своей голове. Тот вопил мне: «ОПАСНОСТЬ! СОЖРАТЬ!»

Я оглянулся и понял, что такова, разумеется, имеется для меня. Позади, за соседним столом, сидели четыре наглых морды, и с любопытством уставились на меня. Видимо, когда я входил в таверну, они заметили на моей руке родовое кольцо барона, а также, скорее всего, посчитали, что на вид я не выгляжу, как мощный воин. К тому же, у меня при себе лишь небольшой арбалет, и такой же никчемный меч. Так что в их глазах я лёгкая жертва, которую можно без труда обокрасть. Понятно, что в самом заведении они на меня не нападут, чтобы не иметь проблем с законом, но скорее всего попрутся за мной на улицу, чтобы напасть на меня в каком-нибудь тихом переулке. И если эти скоты, действительно, считают себя отчаянными головорезами и привыкли жить опасным промыслом, то в таком случае, опасное положение я с радостью им обеспечу.

Я подозвал к себе помощницу трактирщика и заказал у неё пять литровых кружек пива. Она удивленно посмотрела на меня, так как за столом я сидел в одиночестве. Наверное, подумала, что один человек столько сразу выпить не может.

— А может что-то еще из блюд желаете заказать? К вам же, я так понимаю, кто-то подойдёт? — спросила у меня девушка.

— С чего бы это? Нет, я буду есть и пить один, — заявил ей уверенным тоном.

Помощница трактирщика молча кивнула и быстро принесла мои блюда и пиво. Я поел, и залпом опустошил до дна сначала первую кружку, затем сразу вторую, и остановился лишь тогда, когда на столе стояло пять пустых кружек. Нужно понимать, что на вид я очень худой, и так сразу не скажешь, как в меня это все влезло.

Посидел еще пару минут, а затем на подкашивающихся ногах направился к барной стойке. Достал свой кошель со звенящими монетами и начал их выгребать, а те вывалились у меня из рук, и трактирщик помог мне собрать их в кучу. Расплатился и, пошатываясь из стороны в сторону, вышел на улицу. Чутье мне подсказало, что за мной по пятам следует четыре человека. Я побрел, петляя по улицам, а Кракен мне указал, где здесь есть поблизости тупик в одном переулке. Я добрался до того места и упёрся ладонью о стену, преградившую мне путь. Ноги у меня подкашивались, а голова клонилась книзу.

Рискую ли я? Конечно, рискую… Хотел ли я этого? Конечно… Эта моя авантюра, кстати, отличалась от той, где я хотел выбить зубы тем, кто надо мной ржал. В таверне устраивать бои опаснее, чем здесь.

Позади себя я услышал диалог между моими преследователями.

— О, вы только поглядите! Кажется, кое-кто сильно нахрюкался, — заявил один из них, у которого не было двух зубов спереди. — Аристократик-то забрёл в тупик.

Я полуприкрытым взором покосился на них исподлобья. Опачки, вот вы и попались, голубчики!

Они подошли ко мне поближе, и я невнятным голосом промямлил.

— А… Э… Мужики, где здесь наливают? — и икнул в конце.

Они хитро и довольно скалились, переглядываясь друг с другом. Решили, что я точно их клиент. Но как бы не так! Я специально напился и сделал вид, что опьянел вдрызг. Однако, на самом деле, никакое пойло в больших количествах не взяло бы меня, так как всё выпитое сразу же уходит в форме энергии к Кракену.

Тот, что повыше из них, указал на мой перстень и заявил своим подельникам.

— Баронское кольцо! Давайте его тоже заберем, такие вещицы ценятся, и за него можно выручить немного деньжат у коллекционера, — да в нём просто настоящая предпринимательская жилка, заключил я в своих размышлениях иронично.

— Такой перстень нельзя просто взять и стащить, — высказался амбал с кривым носом. — Придётся отрезать вместе с пальцем. А если он помрёт от этого? Или побежит жаловаться страже?

— Если мы его грохнем, то не успеет, — предложил решение проблемы беззубый.

— Логично! — зловеще ухмыльнулся высокий.

— Эй, мужики, чего вам от меня надо? — обратился я к ним пьяным голосом, и тут же вскинул свой арбалет.

Не любил я играть на публику, и длинные речи перед убийством. Хватало и того, чтобы отвлечь их внимание и нажать на спуск. Болт под углом пробил дылде рот и вышиб ему мозги, которые тут же вылетели со стороны затылка. У оставшихся в живых были кинжалы, но они даже не успели сообразить и среагировать, как из моей спины вырвалось щупальце и отсекло своим острым, как лезвие, отростком, голову кривоносому бугаю. Я напитал своё тело крохами энергии и, выхватив меч, подрезал сухожилия на ногах у беззубого, а четвёртому проткнул почку. Это было быстро, но не сказать, что я не рисковал. Просто они не ожидали такой прыти от пьяного человека. А к трезвому, скорее всего, не полезли бы.

Довольно легко я расправился с этими идиотами.

— Ну что, ты доволен? — спросил вслух у Кракена.

Но тот молчал, а я уже сам узнал, какой бы он дал ответ. Тот явно доволен, ведь когда Кракен лично убивает кого-то, то из тел мертвецов выходит духовная энергия, и Кракен, благодаря этому получает новую мощь.

— Даже я сейчас ощущаю, как ты стал сильнее, а вместе с тобой и я, — снова обратился к нему. — Да, старина, обветшали мы с тобой в этом мире. Ну, ничего, скоро нагоним утерянное!

Добил одного раненого, который хотел уползти, а затем обчистил карманы неудачливых бандитов. Со всех, в общей сумме, вытряс немного серебра и медяков. Забрал их оружие, забросил его в повозку, и тронулся к месту ночлега. В таверне передал лошадей конюху, а сам отправился отсыпаться.

Ночью я спал, как убитый, и очень надеялся, что никто меня не побеспокоит. Мне даже приснился сон, где я снова управлял своим кораблем… Моим могучим и прекрасным кораблем, который теперь уничтожен… Чертов Рой!

Утром я проснулся полностью отдохнувшим и перекусил на скорую руку, а затем решил всё же заглянуть в городскую администрацию, чтобы не откладывать регистрацию на последний момент. По пути туда мне попались лекари, которые тащили на носилках наёмников. Они прошли рядом со мной, и я без труда подслушал их болтовню, ведь интересно, как в этом месте обстоят дела в подземельях?

Слабые лекари… Сильные поставили бы раненых за пару минут на ноги. А еще никогда уважающий себя лекарь не будет таскать кого-то. Для этого у него есть слуги.

Один из наемников лежал на носилках, и с невозмутимым мудрым видом, скрестив руки на груди, подбадривал своих искалеченных товарищей, хотя у самого нога была разодрана до кости.

— Ну что, парни, нормально нас те твари отметелили! Хе-хе… — сказал он. — Словно ждали нас в гости на чаепитие. Всю стаю, гады, собрали! Но считаю, что мы неплохо продержались по времени. Пять минут – это высший класс на уровне профессионалов, если, конечно, речь идёт не о кувыркании с какой-нибудь девицей в постели, — выпалил наёмник, и тут же загоготал над собственной шуткой.

— Я, пожалуй, отпуск возьму, — промычал, морщась от боли, напарник на соседних носилках. У него было несколько открытых переломов и большое рассечение на щеке.

— Тебе никто его не даст, Свенд, — заговорил третий наёмник, слушающий разговор первых двух. — Сейчас слишком много работы, так что мечтай – не мечтай, а впахивать за тебя некому.

— Гори оно всё синим пламенем, — проворчал Свенд. — Уволюсь тогда!

— А жить на что будешь? — поинтересовался товарищ.

— Так найду позже работу, а пока оклемаюсь, поживу у матери, — пояснил Свенд.

— В смысле, у матери? У тебя ведь жена и двое детей, — напомнил ему друг.

— Блин, точно, забыл… — скорчил кислую мину этот бедолага.

Я пошел дальше и подумал о том, что не зря отказался от затеи искать работенку среди наёмников. У них в подземельях какая-то слишком жёсткая атмосфера, судя по всему, а я ещё не в том состоянии, чтобы там испытывать судьбу. Но в то же время, как я погляжу, с чувством юмора у них все нормально.

Добрался до администрации и заполнил кое-какие официальные бумаги, в которых уведомил властей о своём присутствии здесь, и указал в графе о возможном сроке пребывания: «больше месяца». Работники администрации проверили информацию насчёт меня в архиве. С этой процедурой не возникло проблем, так как за мной не числилось никакой вины перед короной.

Покинув администрацию, я направился в Гильдию авантюристов. В коридоре на доске объявлений заметил любопытное задание, для выполнения которого требовалась группа авантюристов. Оно мне приглянулось тем, что за него было обещано двенадцать золотых, а это отличная сумма, и я не собираюсь упускать такую возможность. Чтобы получить эти деньги, необходимо направиться к пещере, находящейся неподалёку от северной деревни и завалить гоблинов, обитающих в ней.

Указано, что их там примерно тридцать особей, но это не те лесные гоблины, которые проказники и воришки. Данные пещерные гоблины живут в темных и влажных местах. По ночам они охотятся на людей для своих мерзких ритуалов. А платят так много за них скорее всего из-за того, что неизвестно точно на какую глубину простираются пещерные лабиринты. Получается, что властям надоело читать жалобы про пропажи людей, и они выделили из бюджета сумму для зачистки этого места.

Постучав, я вошёл в кабинет начальника, и после краткого приветствия спросил с ходу.

— Какие доказательства потребуются в качестве того, что зачистка пещеры с гоблинами прошла успешно? Одних голов хватит?

— Достаточно будет ушей, — ответил тот, а сам с занятым видом раскладывал какие-то отчёты по стопкам. — И заключение контракта не потребуется, — добавил следом. — Это общее задание, а не частное. Как говорится, кто успел, тот и съел!

— Понятно, — бросил я, и вышел из кабинета.

Покинул Гильдию и направился быстрым шагом в таверну. Забрал своих лошадей и повозку. Не теряя времени, сразу выдвинулся к месту зачистки. А что мне еще было делать? Тех денег, что я заработал за прошлые контракты, было катастрофически мало.

Путь до пещеры прошел без единой заминки или проблемы. Казалось, что все неприятности сейчас еще дрыхли или решили обойти меня стороной. Зато, когда я подъехал к пещере, то выругался, не сдерживаясь. Вот же сволочи, эти заказчики, любят лапшу на уши вешать! В объявлении говорилось, что особей тридцать, а я при помощи своего чутья уже засек целых семьдесят тварей, обитающих в ближайшей пещере. Теперь стало понятно, что дело не в том, что один убитый гоблин стоит много, а в том, что это обман. Власти хотели решить проблему, но при этом не тратить слишком много денег. Хитро они придумали, ведь мёртвым авантюристам, успевшим сделать часть работы, и платить не придется. Да тут потребуется, как минимум, группа из десяти человек, обладающих слабым Даром, либо один маг с огромной силой. Проклятая пещера нашпигована, к тому же, ловушками, я чуял это даже отсюда. Поэтому и не набирали сюда группы более, чем в шесть человек, так как это было невыгодно по деньгам. И никто здесь нахрен не проводил нормальную разведку перед тем, как написать то объявление.

Я оставил лошадей с повозкой подальше в лесу, чтобы не мозолили глаза местным жителям, а то вдруг кому-то опять захочется украсть моё имущество, пока я буду занят. Правда, здесь нужно бояться гоблинов. Но кто его знает? Бойся гоблинов, но про людей тоже не забывай, как говорят.

Когда почти дошел до пещеры, учуял в лесу с десяток гоблинов. На лошадях, конечно, стоит метка Кракена, но эти твари необычные звери, и могут позариться и на скакунов с голодухи. К тому же вдруг вытащат мое трофейное оружие из повозки, а потом бегай и ищи его. Кто знает, что им взбредёт в голову? И как назло, они были совсем недалеко от моего имущества. Пришлось мне возвращаться назад. Да и уши уже пора начать собирать, так что я решил убить этих гоблинов, шастающих в поисках добычи. Я спрятался за густой растительностью, а зрение Кракена подсветило мне их силуэты. И сейчас эти зелёные сморчки не видят меня, но зато я их прекрасно вижу. Я пальнул из арбалета одному в затылок, и его сородичи даже не заметили пропажи, так как тот шёл в конце, а они с важным серьёзным видом продолжали идти на охоту. Отряд не заметил потери бойца. Что ж, отлично!

*Чпоньк-чпоньк-чпоньк*

Я отправил арбалетный болт второму в висок, и ещё один третьему в грудину. И тут до их крошечных мозгов что-то дошло, а я старательно сдерживал смех от вида их тупых и недоумевающих рож. Гоблины сперва посмотрели на трупы, а затем по сторонам. Начали грозить кулаками в разных направлениях.

— Ну, что вы, братцы, я же здесь, а не там! — ухмыльнулся я и выскочил из-за куста.

Гоблины злобно заверещали и сразу помчались на меня. Первого я снёс выстрелом в лоб, двух его товарищей подпустил поближе, и с разворота, одним взмахом, рассёк им глотки. Остальные четверо окружили меня с двух сторон и, судя по их взглядам, кажется, они представляли мою персону в виде мясной запеканки. Но обойдутся, так как я люблю есть, но не люблю быть съеденным. Сам кого хочешь сожру!

Выпустил щупальце Кракена и перерубил ноги двум гоблинам позади меня. Одновременно с этим, клинком атаковал в плечо того, что был спереди. Тот заорал, схватившись за руку, потому что я её чуть полностью не отчекрыжил, вместе с суставом. А его выживший сородич бросился наутёк, но я выпустил ему болт в задницу. Он споткнулся, и прихрамывая, поковылял дальше, но уже медленнее.

— Далеко собрался? — коварно улыбнулся я и подбежал к нему.

Схватил беглеца за шкирку и перерубил ему сбоку селезёнку. Добив раненых, приступил к сбору ушей.

Закинув мешок за спину, я вышел на поляну и задумался о дальнейшей тактике. Ведь в пещере полно ловушек, и неизвестно, сколько их там на самом деле, так как я не мог при помощи чутья разглядеть все лабиринты, которые тянулись дальше радиуса моих возможностей. По факту, у меня сейчас нет сенсора или сонара. Все, что я могу — это примерно понимать, где находится враг, которого Кракен определит, как свою добычу. А вот, исходя из этого, я смогу узнать размер пещеры и прочее. И судя по тому, что я видел, это будет не обычная прогулка. А также, если я спущусь всё же в пещеру, то даже на пару с Кракеном мне будет несподручно сражаться там, ведь эти существа отлично видят в темноте и атакуют меня со всех сторон. Поэтому, логичнее не идти на такой риск, а лучше отсидеться здесь, где можно совершить больше манёвров.

А что? За работу хорошо заплатят, да и сроков выполнения у неё нет. Пусть гоблины сами идут ко мне в руки, так будет куда проще разделаться с ними. Всё равно эти твари частенько выползают наружу, чтобы поохотиться. Поэтому я развёл костёр, но вдруг понял, что еду с собой не взял. Однако мне повезло: вскоре мимо пробежал олень, и я завалил его из арбалета. Теперь мяса мне хватит на несколько дней. Освежевал тушу и пожарил себе стейки. Это было нетрудно, и очень вкусно. Такое впечатление, что я на пикник выбрался, а не на опасное задание. Хотя, для меня, при такой выстроенной тактике, оно не кажется слишком серьезным. Как говорится, если план хороший, то и переживать не стоит.

Перекусил, вытер руки, и взялся за оружие, так как увидел трех гоблинов, которые тащили в пещеру связанную девушку, с полными ужаса глазами. Само собой, было решено помочь бедняжке. Первого завалил, выстрелив ему болтом в голову. Перезаряжать арбалет времени не было, ведь она могла пострадать, а потому подскочил поближе и вспорол второму гоблину брюхо мечом. Третий не смог удержать в одиночку девушку и бросил её, а сам развернулся к лесу, чтобы дать деру. Но я подпитал свое тело силой и вцепился в него сзади. Подтащил вырывающегося ушастого к растущей рядом сосне и раскрошил его черепушку о ствол сосны. Как же бесят меня такие бои. Не могу работать в полную силу. Все боюсь, что свалюсь от усталости. Эх… Жизнь она интересная штука, однако.

Вытер свой меч и собрал болты, а затем вернулся к пленнице и развязал её. Девушка до такой степени была напугана, что не вымолвила ни слова, и с безумным взглядом бросилась к ближайшей деревне прямо босиком. А может и не к деревне, кто ж ее знает… Но бежала она так, словно знала, куда ей надо. А ведь могла хотя бы спасибо сказать. Хотя про обувь это я зря… Не факт, что она у нее, вообще, есть. Блин, а я хотел узнать у неё побольше информации об этом месте. Все же собираюсь здесь проторчать немало времени.

Два дня я просидел возле пещеры, нападая на гоблинов-охотников. Их было много… Эта пещера имела несколько входов и выходов, и проживало здесь большое племя гоблинов. Сегодняшний день на добычу тоже не был скуп, и мне повезло: я почувствовал, как десять тварей позади меня выползли наружу в тот момент, когда я собирался пожарить шашлычки на веточках. Чтобы они меня заметили, мне специально пришлось пошуметь, так как не хотелось бежать за ними. Эти идиоты сразу кинулись ко мне, думая, что я их не вижу. Вероятно, удивились они знатно, когда увидели недалеко от своей пещеры человека, который развел костер, и что-то там жарит. И хотя я не видел выражения их лиц… Но мне и не нужно их видеть. Щупальца Кракена вырвались из спины и разрубили гоблинов на части.

Кракен с каждым днем развивался всё больше, и во мне прибавлялись силы. Тех, что огрызались на меня спереди, взял на себя. Обхватил сзади первого за шею и ударил рожей об пенёк. Правда, у него почти получилось задеть мои ребра, когда он пытался проткнуть меня своим кривым копьем. Но оно прошло совсем рядом. И тут со мной сыграла злую шутку бедность. Моя и гоблинов… У меня не было доспеха и артефакта защиты. Этот удар мог сильно мне навредить. А гоблинам их бедность как раз помогла. У этого гоблина не было нормального копья, а была обычная заточенная кривая палка.

Разозлившись, я сломал ему нос, и носовая кость вошла в мозг. Но долго отдыхать мне не дали. Сбоку на меня налетел второй гоблин, и я, напитав ногу силой, завалил его одним ударом ноги в челюсть. У бедолаги на тонкой шее позвонки от резкого поворота головы не выдержали и сломались. Затем я быстро добил еще парочку, которые уже не были такими дерзкими, когда пропало их численное преимущество, и мне осталось только собрать все трофеи. Хотя эти гоблины закончились довольно быстро, но были и другие. В целом, пещера временами “изрыгала” всё новых гоблинов, которые и не думали заканчиваться.

Вскоре я почувствовал новую толпу гоблинов. Сам я быстро с ними не справлюсь, однако у меня появилась идея. Ведь совсем недавно, по дороге сюда, я засек стаю волков в лесу. Тогда я принялся разбрасывать трупы уже убитых мной ранее гоблинов в качестве приманки. Создал из их тел некую цепочку, подведя её ко входу в пещеру. Оставалось лишь подождать, поэтому я уселся и нарезал пищу для перекуса. Набил желудок, затем собрал ещё хвороста для костра. Через четыре часа волки учуяли след, и сожрали цепочку из тел гоблинов, а потом пробрались в пещеру, решив, что там тоже есть чем поживиться. Достаточно прожорливые волки… Еще и друзей позвали, когда увидели халявную еду. Волки грозно завыли, и я ощутил сквозь толщу стен, как гоблины собрались вместе и атаковали хищников. Между ними завязалась смертельная драка, и волчары, уничтожив часть гоблинов, сбежали оттуда.

Чтобы не сидеть без дела и попросту не ждать, когда на поверхность выберется новый отряд, я отправился в лес, чтобы поглядеть, растёт ли там что-то ценное, наподобие ядовитых грибов, которые смогу удачно продать. Конечно, гоблины все еще были в приоритете, но я понимал, что в ближайший час их ждать не стоит.

Достал корзинку из повозки, насобирал всяких лечебных корешков, ведь в Гильдии смогу напрямую продать их местным лекарям. Кроме того, не забывал постоянно контролировать местность. Ведь совсем не хотелось, чтобы моих лошадок сожрали. Утрамбовал аккуратно растения и корешки, чтобы не вывалились по дороге, но затем немного отвлекся, так как в нескольких метрах от меня пробежал белоснежный котенок-мутант, чем-то похожий на барса. У него были милые уши с кисточками и четыре круглых голубых глаза. Его преследовал крупный разъярённый кабан. Мне стало жалко малыша, и я подстрелил кабана. Что ж, теперь на ужин у меня будет ещё и свининка, скажем так, для разнообразия. Но это не решит проблему маленького котёнка. Так как он один, то вероятно, что его родители погибли, да и малыш без них не выживет: уж слишком лёгкая добыча для остальных зверей. Котёнок попытался вскарабкаться на дерево, но в его возрасте когти еще тонкие и слабые, поэтому он упал обратно на землю.

Я тихо приблизился к нему и резко схватил, чтобы он не успел удрать. Ведь мне не хотелось гоняться за ним по всему лесу. У милого пушистика расширились зрачки, и крохотное сердечко заколотилось от страха. А я просто поставил ему метку Кракена, чтобы другие животные обходили его стороной и не причинили ему вреда. Отпустил его, и котёнок стремглав бросился прочь от меня, а я ощутил, как звери в пятидесяти метрах разбегались в панике от беззащитного мутанта, так как все боялись приближаться к добыче Кракена.

Можно подумать, что я подарил ему не только защиту, но и скорую смерть. Ведь теперь от него будут шарахаться все. Этого не будет… Кракен у меня гуманист, когда дело касалось всякой пузатой «мелочи». И его метка была временной. Думаю, больше года не продержиться, как раз до тех пор, пока мелкий не повзрослеет, чтобы мог начинать охоту на крупную дичь. А пока пусть питается кузнечиками.

Поднял корзинку и вернулся к месту своего привала. Залил добытые коренья водой, чтобы не испортились. И ощутил приближение очередного отряда гоблинов, вылезших на разведку. Каждое ухо оценивается почти в десять сребреников, так что я улыбнулся и завалил их, как нефиг делать. Но сколько не убивал я этих тварей, пещеру так полностью и не зачистил. Ну, хотя бы добычи насобирал навалом, и то радость.

Уже скоро меня ждут великие дела или, по крайней мере, интересные. Но для этого надо время… Впрочем, здесь я на сегодня закончил. Переночую тут, а утром отправлюсь в таверну. Хотя понимал, что сон здесь – вещь обманчивая. Кракен будил меня каждую ночь по пару раз, когда появлялись эти мелкие засранцы. И почему им не спится?

Уселся возле костра и разделал тушу кабана, которого убил, защищая котенка. Нарезал мясо и приготовил похлебку. На улице ещё было светло, несмотря на то, что уже наступил вечер, так как солнце заходит в это время года позже. Я уселся ужинать, и учуял пять человек, которые шли на дым от костра. У них тоже имелись телега-развалюха и несколько лошадей. Черт! Неужели опять какие-то проблемы надвигаются, ведь чего ещё можно ожидать от незнакомцев? Уж частенько тут любят нападать толпой на одиноких путников. А они отчаянные, подметил я… Их всего пятеро, но они прутся в это место. У них ведь нет Кракена и моего боевого опыта, так что им здесь будет явно сложновато. Скорее всего, это очередные самоубийцы, которых послала Гильдия авантюристов.

Мужики приблизились к месту моей стоянки и поздоровались. Оказалось, что они тоже из Гильдии авантюристов и пришли зачищать пещеру. Двое из них точно были магами, о чем говорили их браслеты и энергетическая структура.

— Я тоже пришёл сюда валить гоблинов, — заявил им. — Но предупреждаю вас, парни, что эта пещера не из лёгких, и туда лучше не соваться. Тварей в ней полно, и я сам нападаю на них лишь на поверхности.

Я старался быть дружелюбным. Хотелось, чтобы хоть одну вылазку меня не пытались убить… или ограбить и убить.

— Да мы справимся! — уверенно заявил рыжий бородач. — У нас мощные доспехи, и экипировка, что надо, — он оглядел меня с ног до головы, и видимо решил, какого чёрта я тут торчу один, да ещё с таким маленьким арбалетом. – А там всего лишь слабые гоблины, и их немного.

— Кстати, ты не против, если мы разобьем свой лагерь рядом с твоим? — обратился ко мне его товарищ. — Так ведь всяко безопаснее будет. На ночь глядя туда соваться, и правда, опасно.

Это он намекнул на то, что безопаснее для меня? Хе, забавно! Получается, мой внешний вид и экипировка играют мне на руку, так как выставляют в глазах других неподготовленным к неприятностям чудаком.

— Ладно, без проблем! — ответил я, продолжая жевать мясо.

Я заснул только тогда, когда они разбили свой маленький лагерь. А все это время был наготове, и даже если бы в меня неожиданно выстрелили, щупальце Кракена отбило бы этот болт или стрелу. С магией, конечно, было сложнее, но тоже справилось бы.

Спал я, наверное, часа три, хоть и просыпался несколько раз. Мне очень не нравилось наблюдать, что мои соседи по полянке не спят. Раз все не спят, значит, думают гадости. А раз так, то… Кракен бдит.

Когда мне пришел сигнал тревоги от Кракена, который прозвучал, как – “СОЖРИ ИХ”, засыпать больше не стал, а только притворился спящим.

До моих ушей донёсся диалог авантюристов.

— Эй, мужики, — приглушенно произнес один из них, — вы только гляньте, у этого чудика мешки и корзины забиты ушами гоблинов чуть ли не на двадцать золотых! А ещё тут есть лекарственные коренья. Их тоже можно выгодно продать.

Кто бы мог подумать… Но они оказались любопытными, и уже успели порыться в моей телеге. Только за одно это их можно убить.

— Действительно, не зря мы залезли в вещички этого идиота, — прошептал второй с жаром довольства. — Зачем нам рисковать своими шкурами в пещере и лишний раз потеть, если можно обобрать его, а потом сказать в Гильдии, что мы всё зачистили там.

— А если он вернётся назад, и доложит обо всём начальству? — прокряхтел третий, и самый предусмотрительный из всей компании. — Я не хочу рисковать своей репутацией!

— Да ты никогда не хочешь! — рыкнул на него четвёртый. — А по факту, мы ведь без всякого риска получим чистую добычу. Только глупец от такого откажется.

— А ведь этот авантюрист даже не местный, а какой-то прибывший в наш город новичок. Мы давно уже в этом деле, но его рожу я вижу впервые, — заявил пятый своим товарищам, и я услышал, как из ножен вытащили клинок. — Так что, какого чёрта, этот чужак отбирает у нас работу? Мы что, обязаны делиться добычей с пришлыми? Пришьем его, и дело с концом! — выдал он свой вердикт.

— А если он не спит? — судя по голосу, предположение выдал рыжебородый.

Не сплю, собаки сутулые. Ой, не сплю…

— Если бы это было так, то он бы уже потянулся за оружием, чтобы отбиваться от нас, — успокоил того другой авантюрист.

— А мы разве спящего прирежем? — неуверенно протянул один из них. — Это уже чересчур! Должен же он хотя бы с жизнью попрощаться.

Ого… У них там что, есть свой гуманист? Только какой-то неправильный, что ли, ведь жизни я все равно должен лишиться. А я лежу и думаю: «Какого чёрта эти тупорезы такие медлительные? Стоят и о чем-то там шепчутся, словно бабки на базаре».

— Ну ладно, тогда давайте его разбудим, — хрипло произнёс пятый. — Это дело несложное!

Он подступил ко мне и легонько пнул по рёбрам. Я открыл глаза и посмотрел на них прищуренным взглядом. Зевнув, спросил.

— Что такое, мужики?

— Извини, парень, — высказался за всех бородач. — В наших краях не любят чужаков, и тебе просто не повезло! Ничего личного.

Они наверное ожидали увидеть в выражении моего лица полное недоумение, ведь я, по их мнению, не должен был понимать, зачем они мне это сказали.

— Всё же решили грохнуть меня? — перестал я ломать комедию и спросил напрямую.

— Погоди… если ты ожидал такого исхода, то какого чёрта остался здесь? — поразился мужик с мечом в руках.

— Ну, я до последнего надеялся на вашу добропорядочность, — пояснил подонкам.

— Зря надеялся! — харкнул на землю верзила с квадратной головой. — Конкуренция не способствует развитию таких качеств.

Кажется, он хотел ещё что-то добавить, но мне уже было всё понятно насчет этих отморозков. Из моей спины вырвалось длинное щупальце и хаотично закружилось по кругу, задевая человеческие тела. Авантюристы даже не успели пошевелиться, умерев молниеносной смертью.

Вот опять, всё повторяется: пришёл мочить гоблинов, а по итогу – закончил день убийством людей. Нужно что-то придумать потом, а то не хотелось бы просыпаться каждую ночь из-за таких вот «умников». Теперь еще и усталым себя ощущаю. Хоть и прирост сил тоже идет постепенный. Но как-то так выходит, что трачу я больше.

Всего проторчал возле пещеры четыре дня, и добыл двести пятьдесят гоблинских ушей. Но до сих пор не представляю, на какую глубину простирается укрытие этих тварей. Однако я никому не расскажу об этом месте, ведь сюда можно периодически приходить, чтобы получить с охоты на гоблинов хороший заработок. Конечно, за этих пару дней случалось несколько опасных моментов. К примеру, из пещеры разом выбежали пятьдесят гоблинов, но я вовремя почувствовал их приближение и занял удачную позицию: они меня не видели, но зато я их прекрасно видел, и все твари были у меня, словно на открытой ладони. Так что, без проблем, по очереди перестрелял их.

Я обчистил трупы авантюристов и отпустил их лошадей на волю, ведь у меня и свои имелись, а также забрал добычу из их повозки, и стащил экипировку с оружием. Вот вернусь в город и закажу себе большую повозку с кроватью внутри, а ещё с дверью. В прошлом мире моим домом часто был корабль, а в этом станет повозка.

Осталось только придумать, что делать с лошадками, чтобы больше не приходилось беспокоиться за сохранность имущества в своё отсутствие. Вот если бы здесь можно купить скакунов аласийской породы. Эти лошади и головы могут всяким непрошенным гостям откусить. Да и не кони это на самом деле, но только неопытные люди об этом не знают. Еще бы понять, или водятся такие в этом мире. Ведь с такими лошадьми и напарники по команде не нужны.

Глава 4

Возвращаясь в город, я по дороге больше не встретил неприятностей, что меня радовало. Ведь этот поход меня слегка утомил. А ведь раньше я мог не спать целыми неделями.

В середине пути я догнал торговый караван, и подумал, что можно присоединиться к ним, так как у меня в повозке была довольно крупная добыча. А в случае непредвиденных обстоятельств в виде бандитских групп, к примеру, было бы неплохо иметь прикрытие, а не отбиваться от них одному. Хотя мне и встречались, в основном, не особо добропорядочные граждане. Но это не означает, что других нет. Приблизившись к каравану, я обратился к главному по виду всаднику.

— Вы не против, если я примкну к вам в этой поездке? – спросил я у владельца каравана, который ехал в окружении своей охраны.

Тот окинул меня взглядом, и даже вытянул шею, чтобы заглянуть в мою повозку. Видимо, тоже опасался, и хотел проверить, не везу ли я в крытой телеге каких-нибудь грабителей, как их подельник. Но его успокоил мой внешний вид и жалкое оружие, которым я владел, поэтому скучающим тоном протянул.

— Валяй!

Зачем было смотреть на меня, не понимаю. Его охрана даже не подпустила меня, если бы я выглядел опасно. Но мне кажется, что если бы я был в составе какой-либо группы, даже тех же самых авантюристов, то добро на совместное путешествие мне не дали. Времена нынче буйные, большие деньги идут на армию короля, так что все ищут любые способы, чтобы поживиться чем-нибудь. И если видишь даже отряд уважаемых авантюристов или наемников, то лучше обходить их стороной. И снова могу сказать свою любимую фразу… Во всех мирах одна и та же история. А про себя подумал, что может быть стоило всё же двигаться в одиночестве? Ведь и на караван тоже могут напасть какие-нибудь отчаянные банды, особенно, если в нём перевозится что-то слишком ценное, и риск бы того стоил. Но что сделано, то сделано. Однако обстоятельства складывались удачно: по дороге к городу мы никого не встретили, и уже к обеду я приблизился к главным воротам.

Когда я проезжал через них, стражники очень пристальными взглядами посмотрели на меня и на мою повозку, в которой я предварительно накрыл свой товар мешками. Чего это я их так заинтересовал? Виделись ведь раньше! Но они меня пропустили без слов, и покатившись по городским улицам, я понял, что чертовски сильно изголодался. Но ведь повозку с таким ценным добром не оставишь где попало, к тому же, я пришлый, которых, как понял, здесь не очень жалуют. И потому, пока я трапезничал бы, кто-нибудь с чистой совестью прибрал к рукам все мои трофеи. Так что сперва я направился в Гильдию и сдал уши гоблинов, а также лечебные коренья, что раздобыл в лесу. Пока работники вели скрупулезные подсчёты, я косился на доску с объявлениями, размышляя, что это за тупость: вывешивать общие задания, не требующие заключения контактов. Ведь к месту зачистки могут съехаться чуть ли не до десяти групп авантюристов, и тогда между ними, с большей вероятностью, разгорится конфликт, как это случилось возле гоблинский пещеры. Но, видимо, представителей местной власти это мало волновало, так как именно они делали заказы на общие для всех задания. Возможно, власти таким образом сдерживали рост численности авантюристов и других Гильдий, даже если взять тех же самых наёмников? А что, им было только на руку… Работа делается, а денег платить можно меньше, ведь многие люди из Гильдий поубивают друг друга ещё в процессе выполнения заказов.

Когда мой товар приняли, и я расписался за верно указанное число ушей, то следом покосился на оставшиеся в повозке вещи. Затем подошёл, чтобы прикинуть, что из этого принесёт пользу, ведь у убитых мной авантюристов вместо золота и серебра в карманах был шиш с маслом. Скорее всего, они предусмотрительно оставили свои деньжата в таверне, где снимали комнаты. И если так, то хозяину того заведения крупно повезло, потому что в подобных случаях, когда посетители не возвращаются, владелец таверны может забрать себе их вещи и ценности. А может те авантюристы снимали дом сообща, где держали вырученные ими деньги. Мне тоже стоит задуматься насчет своего жилья. Пусть и собираюсь вскоре вернуть себе замок, но должен же я до этого жить в приличном месте? Поэтому, надеюсь, что не задержусь надолго в дешёвом номере.

Я хорошенько порылся в этой захваченной, на скорую руку, груде вещей, и с грустью понял, что из их экипировки мне ничего не подходит. Имелся, конечно, один неплохой меч, хотя далеко не самого лучшего качества, но всё же лучше, чем мой. Жаль, но мне он не подошёл. Рукоять оружия была не по размеру моей руки, да и сам клинок весьма тяжеловат. А добротные прежде кирасы были повреждены из-за атаки Кракена, и после трясучей поездки разваливались на куски.

Я направился к кассе за своей выручкой, где получил двадцать золотых. В очереди в этот момент все глазели на меня в недоумении. До моих ушей донеслись их перешептывания.

— Нифига себе, сколько он за гоблинов получил! — воскликнул какой-то авантюрист с завистливым взглядом. — Как он умудрился завалить столько тварей в одиночку?

— Мне тоже это интересно, — поддержал беседу другой мужик. — Ведь он не выглядит сильным! Может, он больше нескольких недель потратил на выполнение этого задания?

Вот так всегда… Одни уже обсуждают, что я кого-то убил, а другие, что я мог бы и поделиться. Но были и те, кто радовался, что гоблинов стало меньше. Обычно такие люди становятся авантюристами из маленьких деревень. А те, в свою очередь, страдали от этой напасти. Я не стал слушать дальше их предположения на мой счёт и, забрав деньги, повесил свой увесистый кошель на пояс. Только направился к выходу, как меня окликнул зеленоглазый авантюрист с самоуверенной физиономией.

— Эй, мужик, а ты где был? — он приблизился ко мне и приглушил свой голос. — Где нашёл столько гоблинов? Может поделишься со мной этой информацией? Я могу тебе за это даже деньжат немного подкинуть, — при этих словах он положил руку на мое плечо. — Ну что, договорились?

Я сбросил его руку со своего плеча и, сверкнув глазами, сказал.

— Катись к чёрту! – сурово глянул на него.

Ужасно не люблю, когда меня так трогают. За последних пятьсот лет никто даже подойти из чужих не решался, а тут…

Пришлось побыстрее выйти на улицу, чтобы не прибить этого дятла. Затем поехал домой.

Таверну я был рад видеть, и она мне уже почти как родная. Здесь есть еда и мягкая кровать. Сразу заказал еды, как на целый отряд, и стал ждать, пока мне всё принесут. Пока ел, внимательно слушал беседы местных посетителей.

— Померла, короче, моя лошадь, — рассказывал один мужик в соломенной шляпе своему товарищу. — Теперь хожу на работу пешком.

— Теодор, ты же вроде работаешь в соседнем городе на мельнице? — с задумчивым видом произнёс его собеседник.

— Ну, а что мне остаётся делать? Встаю в четыре часа ночи и шурую пешочком, чтобы не опоздать. Зато знаешь, какие у меня накаченные ноги. Хе-хе! — заявил Теодор.

— Это да, во всём надо видеть свои плюсы, — рассмеялся другой. — Если что, сможешь быстро убежать от разбойников.

— А ведь это, действительно, так, — одобрительно кивнул Теодор. — Я вот на днях удирал от стаи волков. Забрался потом на дерево, и ждал, когда они отстанут от меня. Пришлось почти два дня просидеть на ветке, как курица-несушка.

– Ха-ха! – заржал его товарищ. – А жена твоя, что? Не искала?

– Жена моя подумала, что я где-то сгинул, и уже начала нового муженька себе присматривать, – покачал он головой.

– Сам ведь понимаешь, какие нынче времена. Стоит только задержаться на пару часов, и тебя уже вычеркивают из жизни. Ладно, хорошо, что жена хоть замуж за другого не успела выскочить, – поддержал его он и поднял свой бокал повыше, приглашая его выпить.

Кажется, я догадываюсь, кого присмотрела себе жена этого мужика.

А за столиком позади меня обсуждали историю иного плана.

— Гунерик, ты знал, что вчера Морис помер? — спрашивал юноша.

— О, пожрем на халяву на похоронах, а то мне отец уже давно денег не высылает, — отозвался Гунерик. — А так, не-е… не слышал. А отчего он кони двинул?

— Так наш Морис подрабатывал в пивнушке по вечерам, — поведал юноша. — Там упал в чан с пивом и захлебнулся. Сейчас обычно от мечей погибают или от холеры, а он умудрился помереть от пива.

— Чего же он не выбрался из чана? — с удивлением выпалил Гунерик.

— Так у пивоварного чана стенки очень скользкие, он же высокий и широкий, да и заполнен был не до самого верха, — пояснил собеседник. — А Морис плавать не умел. И как назло, никого рядом не было, чтобы услышали его вопли о помощи.

— Во-о… дела! — протянул Гунерик. — Ладно… Выпьем за него!

— Ага! Давай, не чокаясь, — вздохнул юноша.

А я про себя подумал, что даже если бы не умел плавать, и оказался на месте того Мориса, то просто высушил бы весь чан до самого дна, прежде, чем успел захлебнуться. Ведь Кракен мигом бы впитал в себя энергию от хмельного напитка, и у меня бы не рванул желудок от такого количества.

Я продолжал свою трапезу, но тут моё уединение за столом нарушил мужик в темном плаще и с загорелой кожей, испещренной морщинами. Он уселся напротив и заговорил.

— Эй, приятель! Не угостишь ли бродягу элем? — голос у него был спокойный, и с хрипотцой. — Хотя… я не из брезгливых, так что мне и хорошее вино сойдет, — заржал проныра над своей шуткой.

Судя по его виду, тот не относился к бездомным попрошайкам, но и приличным жителем его не назвал бы. Одним словом, простец, который и слышать о хлопотах не хочет. Но на убийцу он не похож: во взгляде нет никакой затаенной хитрости и коварства, да и ходит он сам по себе, а не в шайке. И в одиночку, скорее всего, не смог бы промышлять чем-то всерьёз незаконным. Пожалуй, можно его угостить, но только не просто так.

Как говорят… За все в жизни нужно платить, и хорошо, если она возьмет деньгами.

— Угощу, но только за услугу, — сказал ему напрямик.

— Нет, — помотал тот головой, — откажусь, пожалуй, я от такого угощения. Знаю таких, как вы!

Вот тут я аж прифигел от такого. За кого он меня принял? Чего это у него глаза такие испуганные. Или у него уже был опыт, когда выпивка оказывалась слишком дорогой.

— Не знаю, о чем ты подумал, но ты не прав, — решил объяснить ему. — Все, что мне от тебя требуется, это информация.

— А… но я толком никакими важными сведениями и не владею, — пожал плечами собеседник. — Но ладно, помогу, чем смогу! За кружку пенного…

Ой, как же он обрадовался. Ну, конечно, информацией торговать – это же не в поле пахать.

— Ничего страшного, — сказал я, и заказал ему кружку эля. — Я не местный, и мне любая информация подойдет! Хоть даже вплоть до того, изменяет ли жена здешнему пекарю, и как часто здесь поднимают налоги.

Ему принесли эль, и я заметил, что мужик стал более расположен к разговору.

— Скажи-ка мне вот что, в первую очередь — где в городе хороший магазин одежды? И есть ли здесь достойная артефактная лавка?

— Отчего не сказать доброму человеку, — расслабившись, он пригубил эль и разболтался. — Имеются две неплохие артефактные лавки. В одной из них дикие цены, и туда наведываются только аристократы. А судя по твоему перстню, ты аристократ, хотя и не похож на богатого. Так что тебе лучше посетить вторую лавку. Но там часто втюхивают ненадёжные товары, однако и цены соответствующие. Всем местным известно, что владелец закупает их в Академии магии.

— И только из-за этого они считаются плохими? — поинтересовался я.

— Разумеется! — утвердительно отчеканил прощелыга. — Их же студенты делают, в качестве домашних заданий или дипломных работ. Так что профессионализмом там и не пахнет. Всё, что создают студенты, сдают в ту самую лавку.

Затем этот мужик назвал мне адрес магазина одежды и я, заказав ему ещё одну кружку, двинулся первым делом туда. Пока я ехал, то вспомнил те дни, когда находился на задании, убивая гоблинов, и ночевал под открытым небом. Теперь я понимал, как можно зарабатывать в этом месте, и что больших денег мирные профессии мне не принесут. А вот штурмовать целые города и замки мне пока рановато. Конечно, было холодно устраивать ночью ночлег на улице, да и опасно, так как хрен выспишься из-за всяких зверей и бандитов. И это даже несмотря на то, что я далеко не слабак, так как могу уже равномерно распределять силу по своему телу. Но всё же куда приятнее спать на мягком матрасе и в комфортной обстановке.

Я подъехал к магазину одежды, и первым делом приобрёл себе чёрный плащ, так как на моём прежнем была наклеена эмблема Академии, что лишь привлекала к себе ненужное внимание. Затем приобрёл нижнее белье и простенькие костюмы, но довольно удобные. Ведь если так посудить, то у меня даже одежды своей не было, потому что мне всё выдавали в Академии. Сделав самые необходимые покупки, я решил поинтересоваться у продавца.

— А есть что-то эксклюзивное, что вы могли посоветовать приобрести?

— Разумеется, — отозвался тот, и поправил свои ромбовидные очки на носу. — К примеру, гляньте на этот зелёный плащ из эльфийской ткани, — он показал мне товар поближе, чтобы я рассмотрел его, как следует.

Ткань оказалась лёгкой и приятной на ощупь.

— Он сшит из непромокаемого материала, так что никакие дожди ему не страшны, — добавил продавец, расхваливая вещь. — К тому же, он очень прочный, несмотря на свою лёгкость. Будет служить вам долгие годы, и стоит всего сто двадцать золотых.

Сколько?! Моему возмущению не было границ… Кажется, пока обойдемся без эксклюзивов.

Тогда мужик принес мне нижнее бельё из зачарованной ткани, которая справлялась с функцией обогрева, и очень пригодилась бы в зимнее время. Но сейчас не зима, и я тоже отказался. Итого, в магазине потратил ровно один золотой. Еще взял напоследок парочку простеньких комплектов белья и костюмов, а также небольшую подушку, чтобы, в случае чего, не спать на голой земле. Все это было плохого качества, но что поделать? Я эти вещи ведь не навсегда покупаю… Так, расходники. А после направился в лавку, где работал тележных дел мастер, проще говоря, мужик, занимающийся постройкой всевозможных телег и повозок. Об этом месте мне во время нашего разговора тоже сообщил бродяга из таверны. Он, кстати, думал, что ничего не знает, но это было только его мнение. Я же знал, о чем его расспросить, и узнал полно интересных вещей.

Когда я вошёл в лавку и спросил за товар, мастер услужливо проводил меня на задний двор, где стояли его изделия.

— Вот, прошу, выбирайте! — обратился он ко мне. — Всё, что есть в наличии, находится прямо перед вами, — развёл он руками. — Но если понадобится, то сделаю под заказ любую модель, так как сами видите, готовых повозок осталось не так уж и много.

Но прежде, чем перейти к осмотру, я захотел узнать, сколько стоит моя прежняя развалюха.

— А мою повозку за сколько возьмёшь? — спросил я с ходу.

— Разве что за бесплатно, — усмехнулся мастер. — И то только ради того, чтобы вам не пришлось тратить время, сдавая её на разборку. Она же у вас в чертовски плохом состоянии: доски прогнили, болты в колесах заржавели. В лучшем случае, я дам вам за неё тридцать серебряных, а в других местах так вам и двадцать за такое корыто не предложат, — сказал он честно.

— По рукам, тридцать – так тридцать! — договорился я с ним заранее.

А потом я принялся разглядывать телеги, некоторые из которых больше походили на крытые крупные повозки в форме фургонов. Одна из таких повозок имела яркий красный балдахин сверху, вторая вообще была открытой, но с лавками для перевозки людей. Там были и с высокими бортами, для транспортировки картофеля и прочего урожая. Мне же приглянулась повозка для путешествий: с высокими бортами, с качественными досками, покрытыми лаком против гниения, и с мягким сиденьем, на котором поместилось бы четыре человека. Но самое главное, она обладала высокой посадкой, чтобы рассекать по хреновым дорогам, а ещё была довольно вместительной, так как ширина и высота внутри являлись не стандартными, а увеличенными.

Мастер назвал за неё цену в двадцать золотых.

— Я хочу такую повозку, — заявил ему, — но у меня не хватит денег, — включил я в себе внутреннего торговца.

— А сколько у вас есть? — не растерялся владелец лавки.

— Пятнадцать золотых, — не стал договаривать, что больше.

Но тот всё прекрасно понял, видимо, торговал телегами уже достаточно давно, и потому назвал следующую цену.

— Отдам за семнадцать!

Я согласился не сразу, потому что такое приобретение слишком дорогостоящее для меня. Однако в повозке поместилось бы в два раза больше добычи, и я не собирался уходить без неё. По бокам она состояла из дерева, обитого железом, но сверху была натянута лишь ткань, хоть и непромокаемая, поэтому я решил поспорить насчёт цены.

— А чего так дорого? — высказал своё неодобрение.

Но мастер молча ушел в кладовку и вернулся с арбалетом, которым прицелился в мою сторону. Неужели он так сильно не любит торгующихся покупателей?

— Я убью тебя быстрее, чем ты сможешь выпустить в меня болт, — нахмурившись, я предостерёг его от фатальной ошибки.

Мастер же хмыкнул и выстрелил болтом в повозку. Тот даже не пробил обшивку, хотя лист железа и был тонким, а болт довольно крупным, а просто отскочил от бортика.

— Такие повозки часто покупают наёмники, — наконец заговорил мастер, чтобы объяснить суть своих действий. — Обшивка от магических атак, конечно, тебя не защитит, но вот от обстрела — вполне.

— Пойдёт! — больше не торгуясь, согласился я на покупку.

После чего помощники мастера запрягли моих лошадей в новую повозку, но сказали, чтобы вещи из старой я перенёс сам, так как грузчиками они не нанимались. Я перетащил своё добро, и когда тронулся с места, то сразу понял, что эта повозка намного тяжелее прошлой, так как кони побежали не с той прытью, как ранее.

Покинув лавку, направился в свой номер, и целых два дня проторчал в нём безвылазно, а только ел и медитировал. Это были прекрасные дни за которые я смог усвоить все что “нагулял”. Сила, она ведь не просто так дается. Я убивал, и делал это часто за последние дни, чем напитывал Кракена, и теперь получаю свою награду. Приятно сжать кулак без слабости, к которой я так привык. Кому-то может показаться, что с гоблинами я впустую тратил время, однако, наоборот, благодаря этому усиливал себя и Кракена.

Во время медитации я размышлял о своих последующих шагах. Можно было попробовать проникнуть незаметно в свой замок и спрятаться там, так как я знал в нём каждый уголок, и все тайные ходы-выходы. И засев в укромном местечке, убивать постепенно всех захватчиков. Рано или поздно, кто-то из нас закончится. Правда, это рисковано. Я еще не нарывался на противников, которые владеют нормальной магией или будут увешаны с ног до головы артефактами. А в замке могут быть сильные маги, потому я поинтересовался у прощелыги, просившего выпивку в таверне: что он может рассказать мне о прежних владениях барона Кракена, да и о новых обитателях в нём. Он ничего не знал про Род нынешнего хозяина, но сказал, что непрошенным гостям там можно нарваться на крупные неприятности. У Райзена здесь была слава жестокого человека.

На третий день, с утра, я перекусил в таверне двумя румяными аппетитными гусями из печи, и двинулся в книжный магазин. Так как я уже знал, что мне требуется, с ходу попросил бестиарии, где подробно описывались всякие твари, а также книги по травологии, грибам и животным, обитающим в этой местности. И чтобы в них сразу же указывался разбег цен на тот или иной трофей, ведь гораздо легче действовать, если мне будет известно, за чью голову я получу такую-то сумму или за какие грибочки. Если мне, в любом случае, выгодно убивать ради силы, так почему бы не найти еще и денежную выгоду?

Продавец внимательно выслушал мою просьбу и с улыбкой сказал.

— Всё с вами понятно. Вероятно, вы из Гильдии авантюристов! Есть у нас такие книги. Но предупреждаю сразу, книги очень редкие, и за каждую я прошу по пятнадцать золотых.

Я даже присвистнул от таких цен, хотя и раньше знал, что полезные книги — удовольствие не из дешёвых.

— Ладно, я позже к вам зайду, — сказал ему, и направился в сторону выхода.

А за спиной услышал, как продавец тихо прошептал.

— Все вы так говорите, нищеброды!

С книгами, конечно, вышел облом. Но зато я узнал их цену, а это нужная информация. Если будет такая возможность, то первым делом в рейдах буду забирать их в качестве трофея. А еще мне теперь ясно, почему авантюристы здесь бедные, и долго не живут. Из-за таких цен на книги не всем из них ведомы особенности и специфика монстров, с которыми приходится сталкиваться на заданиях. Какой-то замкнутый круг получается: чтобы раздобыть деньги, нужно для начала овладеть полной информацией, а чтобы ее приобрести, нужно быть при деньгах. Хе-хе! Но я об этом и раньше знал. Все-таки, не зря отец платил за моё обучение до того самого момента, пока его не положили в гроб. Однако этого мало! Мне известны сведения лишь об этой местности, и то очень скудные знания, а в остальных регионах ведь живут другие существа и растут неизвестные растения. Так что однозначно, есть куда расти и к чему стремиться. Зато теперь я хорошо понимаю, как устроены все эти Гильдии, и что в них присутствует большая недоплата. Но раз у них кто-то покупает товары, то заказы делают либо городские власти, либо те, кто платит им за выполнение в несколько раз больше.

Значит, нужно мне пробежаться по разным местным лавкам и мастерским, и узнать, кто из них и что покупает, совершая заказы в Гильдии. Может мне все же удастся найти для себя покупателя напрямую, чтобы получать за выполненную работу в несколько раз больше. Те, кто привыкли делать заказы через Гильдию, вряд ли захотят со мной сотрудничать, но попытка – не пытка, как говорится.

Сказано- сделано!

Я прошёлся по нескольким улицам, и заглянул во все мастерские подряд. Многие, разумеется, слали меня лесом, но в некоторых местах мне всё же удалось узнать предполагаемые пожелания, которые могли бы в будущем стать моими заказами. Так я смог примерно прикинуть, что и кому требуется. Мне даже удалось наладить неплохой контакт во время разговора с одним алхимиком Люциусом. Оказывается, он за неплохие для авантюристов деньги, покупает у них напрямую всякие травки для своих экспериментов в алхимической лавке. Короче, платит он в два с половиной раза больше, чем можно получить за то же самое задание в Гильдии.

Я, разумеется, не хотел упускать такую возможность для подработки, но с другой стороны, не было особого желания горбатиться самому, бродя по лесу с корзинкой, как грибнику. Всё же я решился взять у него для себя задание, ведь лишний опыт мне не помешает. Всё, что можно продать, надо уметь добывать, такая у меня тактика. Поэтому следующим местом моего пребывания будет лесок в двух часах езды от города, в котором я смогу отправиться на поиски всего необходимого. И опасностей в том лесу должно быть немного. Так что я сразу выехал туда. А зачем надолго откладывать? Спешка не приведет ни к чему хорошему, но и торможение – тоже не мой вариант.

Когда прибыл на место, то сразу заметил несколько групп людей, которые тоже хотели подзаработать деньжат, что мне не понравилось. Уж слишком большая толкучка. В основном, среди собирателей были женщины, так как из-за своей слабости они не совались в леса, кишащие злобными особями. Помимо них, среди деревьев бродили деревенские мужики, и даже встречались аристократы, которые не хотели сталкиваться с серьёзными неприятностями в иных местах. Про этот лес мне рассказал сам алхимик. Я принялся срезать всякие грибочки для его лавки, вырывать из земли коренья, и искать цветы и прочие кустарники, обладающие либо целебными свойствами, либо губительными. Всё зависело от того, как их обработают, и в каких целях используют.

Пока я занимался делом, слушал болтовню женщин поблизости, которые морщились, когда случайно задевали жгучую крапиву.

— Ой, Мериам, смотри, это что, дикий укропчик? — одна дама тыкала пальцем под куст. — Может сорвать и добавить его в супчик или салат?

— Ты что, дура? — давила лыбу её подруга, утирая платочком пот с шеи. — Это ядовитая вищуха! Потом помрешь.

— Ох, хорошо, что ты мне сказала, — перепугалась девушка, и махнула рукой на растение.

Но Мериам немного задержалась, и сама сорвала укроп, пока её подружка не видела. Хитрая, однако эта Мериам, взяла и облапошила ту даму, а сама теперь салатик дома настругает. Ну, ладно, не моё это дело, ещё не хватало вмешиваться в их разговор.

Благодаря своему чутью, я видел нужные мне растения за несколько метров от себя, и скрытые при этом за высокой травой. И опять это не моя заслуга. Просто Кракен – надежный союзник, которому все интересно. Мне иногда кажется, что он должен был быть хомяком. Правда, отслеживать он может только магические растения, и то не все. Живых он чувствует намного дальше.

Моя корзина быстро наполнилась, и пришлось снять с плеча ещё одну побольше. Если дело и дальше так пойдёт, то потом буду утрамбовывать добычу в крупный мешок. В общем, я провел в лесу двенадцать часов, и собрал всё необходимое. Нужно будет отвезти весь товар в алхимическую лавку Люциуса. По его примерным ценам, по которым он покупает травы и грибы, я получу лишь пару золотых. Однако суть моей поездки сюда заключалась по большей части не в деньгах. А в том, что я мог изучить всё своими глазами, ведь надо же понимать, как здесь всё устроено, хотя бы ради чистого сравнения. А еще у меня был хитрый план, который я планирую осуществить в будущем. Но для этого нужно понимать все самому, и потому я торчу по этим лесам. Если в будущем ещё захочу взяться за подобное дело, то поеду в другой лес подальше, потому что здесь уж слишком много людей.

Я часто использовал свое чутье во время поисков, а обычные жители, максимум, заработают на этом деле по двадцать серебряных, и то при большом везении. И всё же я понял, что гнуть спину весь день это не для меня. А сейчас мне пора возвращаться в город, и так слишком долго здесь проторчал. Я закинул мешки и корзины в повозку, и еще раз на них взглянув, пошел на свое место кучера. Тронувшись с места, вспомнил вновь свой прежний мир и кораблик…

Когда мы с товарищами из Ордена находились в рейдах, то всегда сперва изучали информацию и наводили справки. Хотя остальным казалось, что мы были чуть ли не варварами или дикарями. Но глупые люди у нас в Ордене никогда не задерживались, так как быстро погибали. Хоть нам и присуща храбрость да безбашенность, однако, знаниями владели на высшем уровне, ведь в них чаще всего скрывается основная часть успеха.

Подъезжая к городу, я понял, что мне нужна женщина, так как гормоны брали свое, а Кракен это желание подавить не может, наоборот, даже всеми щупальцами за! А может это все свои желания а я спихиваю на Кракена? Нужно подумать над этим… В прежнем мире у меня было много женщин, а тут еще как-то не успел. Кракен всегда одобрял соития. Вообще, Кракен такое существо, что он всю жизнь развивается, и у него нет никаких потолков в силе. Но со мной он, конечно, просел основательно в плане мощи, и всё же для него это мелочи. Если бы он вернулся в свою Изнанку, то быстро восстановил свою былую силу. Просто ему там стало скучно, и потому он решил заключить со мной контракт. И такое скучно уже длилось очень долго.

Когда я въехал на городскую улицу, то собирался свернуть в переулок, но перед одним из трактиров я увидел толпу людей, которые перегородили дорогу. Я решил разведать обстановку, чтобы понять, что тут у них стряслось. Спешившись, прошёл сквозь гурьбу жителей, и увидел на земле человеческие трупы со вспоротыми животами.

— Эти проклятые крысолюды совсем страх потеряли! — возмущался мужик справа от меня, выпучив перепуганные глаза на мертвые тела. — Уже даже днём нападать стали, сволочи!

— Крысолюды? — вырвалось у меня, и я задумался. — А откуда они здесь взялись? — обратился к собравшимся здесь.

— Так из канализации повылазили, твари, — ответил мне человек в синем кафтане и указал на открытый люк возле перекрёстка. — Но стражники уже ринулись по их следу.

— И много их там обитает? — задал я ещё один уточняющий вопрос.

— Да кто ж их знает, — включился в разговор подвыпивший подмастерье в замызганной жилетке и державший в руках бутылку со спиртным. — Под городом, охренеть, какие катакомбы! И что там только не живёт! Тьфу! — харкнул он на землю. — Периодически, конечно, стражники устраивают рейды для охоты на них, — у мужика заплетался язык, — но как видно, толку от этого мало, раз уже посреди белого дня людей потрошат.

Интересная информация… Нужно подумать, но сначала пожрать.

Я вернулся в свою таверну и заказал плотный ужин. Хозяин заведения специально для меня приберег запеченного поросёнка на вертеле. Вот это я понимаю, профессионал своего дела: изучает повадки посетителей, и старается им угодить, ради своей же выгоды. Во время приема пищи у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать, и принять несколько решений. Достаточно важных, и даже опасных.

К наступлению ночи я переоделся в одежду попроще, которую не жалко было испачкать, и это было следствием одного из моих решений. Хотя одежда и паршивая, но не наряжаться же мне для похода в канализацию, там вряд ли кто-нибудь стал бы оценивать мой внешний вид. Что-то мне подсказывает, что в этих катакомбах встречают людей не по одежке, а ударом кинжала в печень или когтей, тут уж как кому повезет. Дальше я отправился бродить по ночному городу, и вскоре заметил удобный спуск под землю, где хотя бы ничем не воняло, и было относительно сухо. Хотя я и привык к тяжелым испытаниям, но лазить по вонючим канализациям не готов. Даже за деньги…

Спрыгнув со ступенек железной лестницы, зажёг лучину в лампе, и потопал искать приключений на свою задницу. Короче, всё в духе Ордена Кракена!

Раньше я уже сталкивался с крысолюдами, и потому хорошо знал их повадки. А ещё я, заблаговременно перед тем, как отправиться сюда, снова встретился со своим информатором-забулдыгой, и за новые порции выпивки тот рассказал мне интересные слухи о случившемся сегодня происшествии. Оказывается, крысолюды не просто убили тех людей, но и ограбили, а ещё нескольких бедолаг утащили с собой. Но суть в том, что крысолюдам не требуются деньги. Тогда какого чёрта они вдруг решили обобрать своих жертв до нитки? Довольно любопытно! Я неплохо знал этот народ: крысолюды любят только жрать и размножаться. А ещё они умеют создавать оружие, и самое главное, мастерски ведут торговлю. И если уж они заграбастали ценности, то, выходит, что им есть, с кем работать. Ну, ладно… Переборщил. Они не мастера торговли, а просто очень удобные торговые партнеры. Дай им самое паршивое оружие, и они будут собирать все, что блестит. А в канализации можно много ценного найти, тут даже говорить нечего.

Интересное здесь место. И обстановка такая… “добрая”. Пройдясь по мрачному, с заплесневелыми стенами, тоннелю, я наткнулся на человеческий труп с колотой раной, и не нашёл никакого добра у него в карманах. Убили его, кстати, не крысолюди, а вполне себе обычные люди. Это я смог понять по характерной ране.

Попетляв ещё немного по многоуровневым катакомбам и, спустившись немного глубже, заметил над своей головой что-то вроде подкопа, тянущегося вверх, но так и незаконченного. Видимо, какая-то предприимчивая компания крысолюдов или грабителей пыталась подобраться городскому зданию, чтобы проникнуть в него для своих целей. Однако недолго я продвигался без препятствий, и вскоре уткнулся в решетку с замком. Но было бы странно, если бы это меня остановило, не поворачивать же назад, когда не нашёл еще ничего любопытного. Поэтому Кракен с легкостью срубил массивный замок, и я, отодвинув скрипучую дверь из прутьев, продолжил свой путь.

В этот тоннель перпендикулярно врезались множества других проходов, и я замечал, что в некоторых из них решётки были кем-то выбиты, а по стенам тянулись следы от когтей. Но я не стал пока никуда сворачивать, так как моё чутье вело меня именно по этому тоннелю. И не факт, что я встречу именно то племя крысолюдов, что укокошили горожан сегодня днём. Ведь на разных уровнях этих катакомб обитает чуть ли не до сотни всевозможных племён. По крайней мере, в тех мирах, которые я посещал, такое встречалось. Любят они селиться вблизи людей и жить за их счет. А еще они вряд ли ведут совместные набеги. Про множество разных групп мне тоже поведал прощелыга из таверны. Вот только, насколько его информация правдива, не знаю. Когда он уже это говорил, то мне казалось, что это набивание себе цены, и потому полились сказки. Откуда ему точно знать, сколько их тут и какие они. А ещё он мне рассказал, что здесь скрываются не только они, но и всякие преступные банды. Вообщем, вполне полезным человеком оказался. Не зря я ему выпивку купил. Но к моему огорчению, он также сообщил, что за убийство крысолюдов никому не платят, так как это прерогатива стражи. Хотя изредка заказные контракты на них перепадают и авантюристам.

После четырехчасового забега я убил столько крысолюдов, что это количество было ровно нулю. Я просто никого не нашел. Я уже реально боялся умереть от скуки, ведь страшнее ничего не придумаешь, как вдруг наткнулся на одного подозрительного персонажа в темной накидке. Тот внезапно вынырнул из-за угла и столкнулся со мной.

— Ты кто такой? — спросил я у него, светя ему лампой в лицо.

Знаю, что тупой вопрос. Но вдруг он скажет, что стражник, который заблудился. Он тут во славу людей воюет, а я его что, убивать за это буду? Некрасиво, однако.

— Путник я! — выпалил он с наглым выражением, а затем выхватил из-за пояса кинжал и ринулся на меня.

Вот тебе и поздоровался. Тут же пальнул я по нему из арбалета, так как он не вызывал у меня доверия, как и его намерения. Вряд ли он нож достал для того, чтобы нарезать мясо для бутерброда и кинулся в мою сторону, чтобы угостить. Но когда я выпустил болт, у того сработал магический щит, который вспыхнул ярким жёлтым светом, и болт при столкновении с ним разлетелся на мелкие кусочки. Я скользнул по нему беглым взглядом и заметил у подонка на руке магический защитный браслет.

— Ты мне за это заплатишь! — рявкнул на него. — Болт, вообще-то, денег стоил!

Этот мужик только молча приблизился ко мне и, ухмыльнувшись, выбил у меня из рук арбалет. Легко, блин, сделать это, когда мы находимся в тесном помещении, и маневрировать здесь негде. А еще он совсем не слабак, оказывается. Я резко повернулся к нему боком, чем спровоцировал уже на атаку. Щупальце вырвалось из моей спины и вонзилось в его ступню, так как это было самое открытое у него место для атаки. Одновременно я напитал тело энергией и вогнал его же кинжал ему в подбородок. На минуточку, этот кинжал проделывал уже путь к моему глазу, и если бы не боль от раненой стопы, может у него и вышло бы. Удлиненное лезвие прошло через нёбо, и достало до его мозга. Его мертвое тело рухнуло без признаков жизни. Затем я без зазрения совести порылся в его рюкзаке и нашёл три кошеля. В них было два золотых и горсть медных монет, а еще надыбал в карманах кольца разных размеров. Видимо, ворюга возвращался с дела. Кракен же был доволен поступлением новой энергии.

Все… Задолбался констатировал. Пора спускаться ниже. Здесь, конечно, безопаснее, но я так точно крысолюдов не найду. Когда я спустился на более нижний уровень, то прошло минут двадцать пять, и я ощутил поблизости присутствие сорока особей крысолюдов. Надел на руку защитный амулет-браслет, который стащил с убитого. В браслете оставалось совсем мало энергии, и я долил в него свою. Из-за этого меня тряхнуло, и на секунду потемнело в глазах. Да ну, нахер, не стану я заполнять этот браслет больше! К тому же он многозарядный, и будет работать до того момента, пока не исчерпает самый первый в нём заряд энергии, влитой туда во время создания амулета. Можно будет попытаться продать этот браслет, так как нафиг мне сдалась эта штука, работающая на последнем издыхании. Да и не самый надежный он. В любой момент закончится энергия, а ты даже не поймешь когда, и словишь своей грудь стрелу, или чего похуже.

Мое же чутье тем временем сменило свой курс, так как я почувствовал еще более крупное присутствие крысолюдов. Поэтому свернул и помчался туда, чтобы поглядеть на это. Я забрался в какое-то помещение, где по трубам разных размеров стекала вода, и насчитал в нём двести особей. Блин, весёлая же у меня ночка выйдет, похоже.

Конечно, мне всё это к чертям не сдалось – ввязываться в такую опасность! Но интересно, смогу ли я один замочить их всех? А ещё хочется здесь всё обыскать и посмотреть, есть ли тут что-то полезное для меня. Я ведь тоже в рейдах постоянно нарывался на рожон, а потому немного рад, что и в этом мире могу себе такое позволить.

Глава 5

Городской совет

В зале заседаний собрались бургомистр, главный стражник, канцлер и министры. На их лицах было видно беспокойство, поскольку проблем было предостаточно.

В углу тихо перешептывалась толпа торговцев, пришедших отстаивать свои права.

— Господин бургомистр! Прошу, дайте мне слово! — обратился к нему мужчина в красном походном плаще, поднимая руку.

Предвидя, что главный купец из Гильдии торговцев выступит с требованиями, бургомистр нехотя кивнул ему в знак согласия.

— Благодарю! — начал купец. — Наши караваны несут потери от постоянных нападений грабителей, лесных тварей и мародеров, дезертирующих из армии. Это делает наши пути небезопасными. Мы требуем усиленной охраны со стороны властей. Понимаем, что каждый солдат на счету, но нам слишком дорого нанимать охрану самостоятельно. Разбой приближает нас к разорению, а найм небольшой группы защитников неэффективен и дорог. Нам нужны значительные инвестиции для действительно мощной защиты. Поэтому мы просим выделить средства для самостоятельного найма охраны.

— И откуда же взять деньги для создания отдельного фонда? — возразил бургомистр. — Мы не можем создавать деньги из ничего! Все средства расходуются на закупку провизии и оружия для армии.

— Однако, — перебил его главный купец, — именно мы отвечаем за доставку этих товаров. Если вы не поможете нам, король потребует объяснений за недостаточное снабжение войск. Мы все связаны в этой ситуации и должны найти решение. В конечном счете, от этого страдают все слои населения.

Министры дружно поддержали его слова, хотя было очевидно, что они не знают, как решить проблему.

— Хорошо, мы попытаемся обсудить этот вопрос с казначеями из столицы, — уклончиво ответил бургомистр.

Торговцы немного успокоились, но тут же встал городской советник из мэрии, краснея от злости.

— Господин бургомистр! — возмущённо воскликнул он.

— Я вас слушаю, Максимилиан, — бургомистр почесал переносицу.

— Война вступила в новую фазу. Вражеское королевство Дермиш захватило наши деревни Тьюи и Мельта у границы, а также город Борлок. К нам прибыло множество беженцев, — быстро начал Максимилиан. — Мы не успеваем обеспечить всех жильём и рабочими местами. Некоторые из беженцев прибегают к разбою, не видя другого выхода.

— Да, это понятно! — мудро кивнул бургомистр. — Мы выделим рабочих для строительства временного лагеря для беженцев. А вы распределите их по фермам и предприятиям. Пусть помогают там, где требуется, чтобы никто не оставался без дела. Если кто-то откажется предоставить им работу по каким-либо причинам, то пусть обращаются напрямую в палату общественности. Мы найдём подход к каждому случаю.

— Благодарю вас, — с облегчением ответил городской советник, радуясь, что одна из проблем была решена.

— Перейдем к самому главному, — вздохнул бургомистр, прокашлявшись и пригубив воды из стакана. — Нападения крысолюдов стали чаще, что усугубляет нашу постоянную проблему. — Он вытер блестящий лоб белоснежным платком. — Господин Грегор, почему стража больше не справляется?

Главный стражник медленно поднялся и устало объяснил:

— Господин бургомистр, мы регулярно чистим катакомбы, но крысолюды становятся умнее и их численность растет. Они устанавливают хитрые ловушки, увеличивая потери среди стражников.

— Я вас услышал, — бургомистр жестом предложил ему сесть. — Если стража больше не справляется самостоятельно, нам нужно нанять людей из Гильдии авантюристов для отлова крысолюдов. Посмотрим, как они справятся с этой задачей.

***

Я сидел в канализации, наблюдая за крысолюдами. Решил не спешить с действиями и тщательно продумать план. Поедая котлетки, я изучал расположение ходов и выбирал удобные места для маневров. Зал с высоким потолком имел целую сеть труб и ходы, вырытые крысолюдами. Они старались устроиться удобно, создавая своеобразные норы для хранения добычи или кладок. На полу лежали люди, захваченные с поверхности, но уже без признаков жизни.

Закончив последнюю котлету, я почувствовал за спиной трех приближающихся особей. Это означало, что время для размышлений ограничено и нужно действовать быстрее. Я спрятался в тени ниши, где раньше был механизм для регулировки воды, теперь исчезнувший. Зная о хорошем зрении крысолюдов, я выбрал углубление в стене для укрытия, чтобы избежать обнаружения и тревоги со стороны нежданных гостей.

Мой арбалет, закреплённый на поясе, всегда был готов к быстрым выстрелам. Кроме того, я оснастил свои штаны особыми жёсткими накладками спереди и сбоку, чтобы оружие не ударяло меня по ногам и не вызывало дискомфорта во время стрельбы. Так что, когда я услышал шелест хвостов тварей в нескольких метрах от себя, я решительно выскочил из укрытия и поразил одного из них болтом. Затем я решил "подарить" оставшимся пару охотничьих ножей. Меткий бросок - и один нож пронзил нос крысолюда, а второй пробил череп другого насквозь.

Эти охотничьи ножи были далеко не идеальны; при их изготовлении был нарушен баланс. Тем не менее, глядя на поверженных врагов, я понял, что научился эффективно использовать даже такие инструменты. В конце концов, чего ещё ожидать от ножей для разделки мяса? У меня также было ещё три ножа в кожаном чехле, пристёгнутом к бедру, найденные у одного из павших. Они пригодятся позже.

После того как я убил трёх крысолюдов, я осторожно осмотрел местность. Это было необходимо делать постоянно, не забывая и про слух. Я не хотел сталкиваться ни с людьми, ни с отрядом крысолюдов под командованием мага. Любая встреча с противником была для меня нежелательна.

Я вновь осмотрел племя крысолюдов, которые разбрелись по залу. Некоторые таскали камни, ветки и палки, другие строили шалаши из подручных материалов. Ещё одна группа укрепляла барьер из мешков с песком, чтобы защитить свои жилища от просачивающейся воды. В случае прилива вода могла затопить их скромные домики. Отдельные особи обгладывали кости, громко рыгая и поглаживая свои волосатые животы. В углу двое крысолюдов дрались за грязную подушку; один из них перегрыз сопернику глотку и с радостным видом обнял добычу. Сцена напоминала не катакомбы, а какой-то диковинный рынок, где обезумевшая толпа сражается за лучший кусок.

Наблюдая за всем этим, я почувствовал, как внутренний Кракен, вечно голодный, вновь требовал действий. Я заметил в дальнем углу зала вожака крысолюдов - явно умнее и сильнее остальных, командующего ими. Я подождал, пока несколько крысолюдов рассеялись по его указанию, и выбрал момент для выстрела. Тщательно прицелившись, я выстрелил из арбалета и уложил его с первого раза. Его пробитый глаз смешался с мозгами.

Затем я сделал то, что не посоветовал бы другим: вышел вперёд, обнажив себя перед толпой крысиных морд, и приветливо помахал рукой. Те, кто заметил меня первыми, бросили свои дела и с яростными криками кинулись на меня.

На меня уже налетело тридцать крысолюдов. Я понимал, что оставаться на месте - значит рискнуть быть окружённым. Поэтому я отступил к первому попавшемуся круглому отверстию в трубе, которое ранее использовалось для слива воды. Хотя мне не нравилось ползать и прятаться как мышь, обстоятельства требовали именно этого. Запрыгнув в трубу, я продвигался по скользкой поверхности, покрытой зелёной плесенью. "Будет забавно, если я подышу какими-нибудь ядовитыми спорами," - подумал я, представляя возможные последствия.

Я тяжело дышал, продвигаясь вперёд, в то время как за мной раздавались вопли преследователей. Наконец, я оказался в небольшом помещении, размером около пять на пять метров. В комнате, кроме труб на потолке, было пусто. Слева от меня простирался обрыв, уходящий в темную бездну. "Невероятно, какие просторы скрываются под городом!" - подумал я, осознавая, что город возведен на руинах древней и могущественной цивилизации.

Оглядевшись, я понял, что мое положение дает мне определенное преимущество: через трубу может пробраться только один противник за раз. Вскоре из отверстия появилась морда первого крысолюда. Я без колебаний отрубил ему голову мечом и сбросил вниз. Его несообразительные сородичи продолжали ползти в мою сторону, не подозревая о своей гибели. Да, я был не самым радушным хозяином: встречал, отрубал голову и отправлял в полет. Повторяя этот процесс снова и снова, я уложил всех преследователей. Улыбнувшись, я подумал о их ограниченности и о том, как все оказалось слишком легко. Главное, что мой план сработал.

Эти существа были недальновидны, но представляли опасность для таких же наивных, как и они сами. Этот народ побеждал благодаря численности, окружая и атакуя противников огромными толпами. Я сталкивался с такими колониями крысолюдов, где было до сорока, а иногда и до семидесяти тысяч особей. Выжить при встрече с таким количеством было крайне сложно. У крупных племен были свои оружейные мастерские и свинофермы. Такая армия могла направиться захватить целый город или даже крепость.

Эти племена были кочевниками и перемещались по миру как чума, от которой обычным людям было невозможно спастись. Те, что обитали под городом, использовали другую тактику и вырыли такие лабиринты, что человеку в них было тесно. Они размножались быстро, и из-за этого из под земли их было сложно извлечь для уничтожения. Я знал, что необходимо залить эти лабиринты алхимическим огнем, но это было дорогостоящее удовольствие.

Я почувствовал удовлетворение Кракена от совершенных мной убийств крысолюдов. Мы становились только сильнее. Мелькнула мысль выдернуть зубы убитых для продажи алхимикам, но я предпочел не заниматься этим ради нескольких монет. Мне больше нравилось находить добычу, чем разделывать её.

После того как я расправился с тридцатью крысолюдами, я вернулся в зал их собрания. Выглянув из отверстия, я увидел, что твари собрались вместе и издавали пронзительные визги. Мне нужно было привлечь внимание очередной группы, чтобы заманить их в ловушку. Я решил не тратить болт на этих созданий, поэтому поднял камень и бросил его в скопление крысолюдов. Кричать при этом не стал, чтобы избежать лишнего шума в эхо-активных катакомбах. Одно дело - привлекать внимание небольшой группы; другое - вызвать на себя внимание мощного мага-крысолюда. Если все особи объединятся, они могут забаррикадировать меня с обратной стороны, что станет концом моих приключений.

Перед тем как я бросил камень, крысолюды визжали и ссорились между собой, царапая друг друга в спорах. Вероятно, один из них уклонялся от выполнения задач, вызывая раздражение у остальных. Когда камень упал среди них, меня заметили сразу сорок особей. На этот раз их было немного больше, но это даже на руку.

Я снова направился к комнате с пропастью, где планировал уничтожать их одного за другим, но по пути столкнулся с двумя особями, спешившими мне навстречу.

— Только вас ещё не хватало! — вырвалось у меня.

Сзади меня уже неслись в погоне крысолюды, а теперь еще и спереди появилось препятствие. Сосредоточившись, я резко прыгнул в их сторону, осознав, сколько сил потребовало это действие. Одному, что был справа, я вонзил кинжал в горло, а второго оттолкнул обратно к приближающейся толпе. Им бы пришлось замедлить шаг, либо пробежаться по своему сородичу.

Какие они неосмотрительные! Теперь я понял фразу о том, что "день прошёлся" по кому-то в буквальном смысле. Бедолагу придавили к земле, а я тем временем вернулся в комнату и продолжил свою эффективную тактику уничтожения врагов, после чего сбрасывал их изуродованные тела в пропасть. Убив очередного крысолюда, я заметил на нем серебряную цепочку с желтым кулоном.

— Вот это да, модник! — пробормотал я, убирая цепочку в карман.

Эти существа часто носили подобные украшения как знак своего статуса в иерархии. Значит, я только что уничтожил одного из их лидеров, и это произошло без особых усилий.

После того как я справился с этой группой из сорока особей, я предпринял еще пять выходов, чтобы заманить оставшихся в свою ловушку. Но на пятом разе произошло что-то неожиданное и даже забавное. Я бежал к трубе, преследуемый очередной группой, чувствуя себя на высоте. Однако неожиданно на мою голову запрыгнул жирный ленивец-мутант, который оказался соседом крысолюдов. Удивительно, что они до сих пор его не поймали и не съели. Похоже, ленивец научился выживать, прятаясь под потолком и спускаясь за остатками пищи, когда крысолюды спали.

В отличие от обычных ленивцев, этот мутант был агрессивен: он плевался ядом и пытался расцарапать мне голову. Его аппетит был впечатляющим. Я предпочел бы сохранить свой мозг в целости. Сбросив ленивца на пол и наступив ему на живот, я закричал вслед преследующим крысолюдам:

— Вот ваш ужин! Съешьте его целиком или окажетесь на его месте.

После этого я продолжил свой путь в комнату. Они быстро разделывали жирного мутанта, а затем подходили ко мне уже насыщенные, что лишь облегчало мою задачу.

Снова началась знакомая рутина: отрубил голову и сбросил вниз. Я чувствовал себя не как в логове врагов, а как на мясоперерабатывающем заводе. Где же мой перерыв на обед?

После всех этих стычек я отправился на шестую вылазку и привлек внимание ста пятидесяти крысолюдов. Хороший результат, хотя я уже начинал уставать. Оставалось не так много особей в зале их логова. Может быть, удастся заманить большую группу в комнату и разобраться со всеми одновременно.

На последней вылазке я громко закричал:

— Эй, блохастые! За мной!

Стадо крысолюдов мгновенно рвануло в мою сторону, однако я заметил, что из земляных нор выбежало ещё несколько особей. Ситуация обещала быть сложной, хотя я предполагал, что оставшихся особей будет меньше. Но это лишь добавляло азарта!

Привлекая за собой крысолюдов, я подбадривал их:

— Давайте, давайте! Не отставайте, идиоты! — что лишь больше их раздражало.

Приблизившись к пропасти, я продолжил своё кровавое занятие, как и прежде. Однако, уничтожив и сбросив в обрыв уже половину крысолюдов, произошёл неожиданный инцидент: мой меч сломался на две части. Неудивительно, ведь это был старый служебный меч, который давно был со мной с академических времён, и его качество оставляло желать лучшего. Тем не менее, его тонкое лезвие отлично справлялось с задачей, легко проникая в плоть врагов.

В этот момент из укрытия выглянул очередной крысолюд и злорадно завизжал, заметив в моих руках лишь кусок лома. Похоже, он решил, что я уже побеждён и не смогу ему противостоять. Однако он ошибся! Я с лёгкостью вонзил ему в горло обрубок меча, и тот последовал за остальными в пропасть.

Затем я заметил в трубе двух худых крысолюдов, ползущих ко мне одновременно.

— Вы что, не ели утреннюю кашу? — ядовито бросил я. — Я же просил идти по одному! Не нарушайте мою тактику!

Из-за моей спины вырвалось щупальце Кракена и одним движением обезглавило этих несчастных. Остальных я продолжил уничтожать оставшейся частью меча. Было непросто орудовать таким оружием, но главное – задача была выполнена. Крысолюды умирали, беспрерывно окрашивая дно пропасти в кровь.

Вернувшись в зал, я обнаружил, что там почти не осталось особей. Я громко окликнул последних выживших:

— У-гу-гу! Есть здесь кто? А если найду?

Однако, как и предполагалось, король крысолюдов не ответил на мой вызов. Мне оставалось лишь уничтожить небольшую группу существ, которые злобно смотрели на меня. Вероятно, моё присутствие сильно им помешало, так как они уже начали делить добычу своих павших сородичей.

Я пришёл к выводу, что это было не самое большое логово их племени. Скорее всего, это была территория небольшого племени крысолюдов. Если учесть, что в катакомбах может быть до трёхсот таких племён на разных уровнях, возможно даже больше. Скорее всего, под городом обитает не менее пяти тысяч этих существ — это только приблизительная оценка. Особенность крысолюдов заключается в том, что хотя они предпочитают человечину и мясо зверей, они способны питаться практически всем. В канализацию сбрасывают различные отходы, есть выходы к рекам. Во влажной среде растут грибы, и неудивительно, если в катакомбах найдутся пещеры с питательной флорой. Так что у этих существ вероятно достаточно еды, а размножаются они очень быстро.

Опустившись к оставшейся группе особей, я выстрелил из арбалета в нескольких из них. Самого дерзкого и быстрого, который подскочил ко мне с разинутой пастью, я ударил кулаком по морде и свернул шею. Ещё одного сородича схватил за шкуру и утопил в грязном, мутном ручейке, текущем вдоль стены.

Когда в помещении наступила тишина и никто не остался в живых, я принялся осматривать их добычу, решив не уходить отсюда с пустыми руками. Для пирата из Ордена Кракена это было бы, по меньшей мере, неприлично.

Я нашёл пару небольших сундучков с одеждой и медными украшениями, но быстро отбросил этот хлам в сторону. Не стоило тратить на это время, ведь всё это стоило очень мало. В другом ящике я забрал только золотые и серебряные украшения: женские браслеты, кольца и серьги, хотя их было не так уж много.

Также я обнаружил четыре десятка крупных круглых фибул — застежек с плащей местных стражников, на которых была выгравирована буква «М», символизирующая принадлежность к портовому городу Мальзаир. Я решил пока сохранить их для себя, чтобы избежать лишних вопросов. Не то чтобы я боялся возможных проблем, но предпочитал оставаться осторожным и не рисковать без необходимости.

В итоге мне удалось собрать четыре баула с разнообразными вещами. В моих мешках, помимо украшений и значков, оказались артефактные камни, некоторая посуда, сосуды с лекарственными зельями и прочее. Оставшееся же и разбросанное под ногами напоминало мусорную свалку: ржавые подковы, недоеденное копыто лошади, рыбные кости. У некоторых нор торчали истерзанные зубами сапоги, обслюнявленные шляпы, а также инструменты, украденные из мастерских. Закончив сбор трофеев и проверив каждый уголок, я собрал свои арбалетные болты и направился к выходу.

По пути в таверну я наткнулся на раненого несчастного, которого переехала карета. Над ним склонился местный лекарь в широкополой чёрной шляпе, обрабатывая его раны мазью из трав и накладывая на открытые переломы листья. Похоже, что больной нуждался в помощи Архимагистра целительства из Ордена лекарей для реальной помощи.

Достигнув своей таверны, я сразу же закинул баулы в специально арендованную телегу, которая служила мне своеобразным хранилищем для разного рода хлама. Мне нравилось, что в этой таверне была своя охрана как внутри помещения, так и в примыкающей конюшне, а рядом регулярно патрулировали два стражника. Хотя мне досталась самая дешёвая комната, я предпочитал оставаться здесь из-за отсутствия приемлемых альтернатив.

Войдя в таверну, я заметил любопытный взгляд её владельца. Понятно почему: от меня пахло канализационной грязью, а одежда была забрызгана ей.

— Что с вами такое стряслось? — спросил он.

— Просто упал! — отмахнулся я. — В вашем городе не везде факелы зажжены ночью, так что легко можно удариться головой.

— Да, это верно, — кивнул он.

В таверне было немноголюдно настолько поздним часом, но было понятно, почему хозяин не спал: нужно было обслуживать посетителей. За одним из столов я заметил своего информатора — бродягу, которого не раз угощал выпивкой.

Мне стало интересно, как он всё время проводит здесь, ведь обычно нищих или тех, кто не может заплатить, долго не держат. Но всё стало ясным, когда трактирщик подал бродяге тарелку с мясным супом и сказал:

— Держи, поешь хоть чего-то горячего, а то всё крепкое пьёшь. И когда ты уже найдешь работу? Зачем позоришь нашу семью? Ведь ты уже не молод.

— Таков мой жизненный выбор, — усмехнулся бродяга, который оказался родным братом трактирщика. Иначе его бы давно выгнали. — Не хочу работать. Хочу наслаждаться каждым днём и не горбатиться на кого-то!

После ужина я отправился спать. Утром чувствовал боль во всём теле и мышцах. Неудивительно: вчера я потратил много энергии, пробегая по катакомбам и махая мечом. Но проснувшись, я улыбнулся.

— Кракен, огромный проглот, наконец-то ты насытился? — почувствовал я прилив сил. — Пора и мне дать способности! Мне нужны "Зов страха" и "Подчинение"!

Когда Кракен достигает определённой мощи, он делится ею со мной, так как мы связаны. Ранее у него было много способностей, но его нужно постоянно "кормить". Теперь, когда его мощь растёт, я могу использовать эти возможности. Я ощутил каждой клеткой тела прилив энергии: он дал мне то, что нужно.

— Спасибо, дружище! — поблагодарил его. — Теперь дела пойдут интереснее, и у нас даже появится реальный шанс стать магнатами в мире трав, черт возьми!

Я спустился вниз, позавтракал и перетащил из телеги в свой номер баулы с находками, чтобы спокойно их осмотреть подальше от посторонних глаз. Распаковав содержимое мешков на пол, я принялся перебирать вещи. Среди них обнаружил золотой увесистый ключ и решил, что лучше его расплавить, прежде чем пытаться продать — вдруг кто-то его узнает. Также привлекли моё внимание запонки из редкого камня; если мне память не изменяет, их также можно выгодно продать. Кроме того, нашёл вставные челюсти из ценного непробиваемого вулканического стекла — такими зубами действительно можно хоть болты ловить. В общем, много всего интересного нашлось, и я подумаю над тем, как это всё можно будет пристроить.

Кроме того, я внимательно изучил захваченные артефакты. Один из них представлял собой амулет ромбовидной формы синего цвета. Он наделял своего владельца магическим зрением, однако я уже обладал подобным даром. Второй артефакт напоминал неровный камень с острыми краями, который был покрыт рунами. После его активации я обнаружил, что он оказывается весьма полезным: в комнате возникал теплый ветер. Отлично, его можно использовать для сушки мокрых вещей! Но наибольший интерес вызвал документ, свернутый в свиток. В нем содержалась информация о передаче прав на владение определенным имуществом заданных размеров и параметров, расположенным по адресу, указанному в свитке. Однако пока оставалось неясным, о каком именно помещении или доме идет речь.

— О, кажется, у меня теперь будет своё имущество! — улыбнулся я.

Однако этот земельный участок может уже иметь владельца. Но поскольку документ находится у меня, я могу продать его за половину стоимости дома. Тщательно изучив свиток, я обнаружил, что мне повезло: внизу отсутствовали подписи и инициалы владельца. Если я впишу туда свои данные, скорее всего, стану полноправным хозяином этого участка вместе с постройкой. Всё же решил уточнить эту информацию, чтобы не строить иллюзий. Поэтому я отправился в городскую администрацию, но по пути не смог пройти мимо лотка со свежей выпечкой.

— А у вас есть пирожки с мясом? — спросил я у деда.

— Нет, только с котятами, — пошутил он. — Конечно, есть. Но если не собираетесь ничего покупать, проходите мимо. Я здесь с пяти утра не для того, чтобы болтать.

— Понятно, — ответил я. — Дайте мне шестнадцать пирожков с мясом.

Старик оживился, поняв, что перед ним серьёзный покупатель, и быстро упаковал заказ. Забрав его, я отправился дальше.

Перед зданием администрации я встретил женщину средних лет, казалось, она была потеряна в своих мыслях.

— С вами всё в порядке? — спросил я.

Она медленно посмотрела на меня, а её левое веко дёргалось от нервного тика.

— Нет, не в порядке! У вас случайно нет топора? Мой муж изменил мне с соседкой, которую я считала подругой. Из-за этого я опоздала на работу и меня уволят.

— Нет, — ответил я. — Может быть, пирожок поможет?

— Какой там пирожок! — отмахнулась женщина. — Лучше самогонки выпью, может полегчает.

Она направилась к ближайшему кабаку широким шагом. В этом городе действительно кипит жизнь!

В администрации мне подтвердили законность документа и возможность стать владельцем имущества.

— Откуда у вас это? — спросил он, подняв брови.

— Просто нашёл, идя по дороге, — пожал я плечами. — В этом что-то незаконное?

— Нет, — сотрудник покачал головой. — Поскольку свиток не заполнен владельцем, этот неудачник сам виноват, что потерял его. Вы можете заполнить документ сами, и тогда станете законным владельцем имущества по указанному адресу, — объяснил он.

— Спасибо за ваше внимание, — сказал я ему перед уходом.

Не спеша отправиться по указанному адресу, я заинтересовался возможностью заработка на сборе редких растений, и поэтому отправился в Гильдию торговцев. Там один из присутствующих начал издеваться над моим выбором задания.

— Ты что, выбрал такое лёгкое задание? Не похоже на мужскую работу! — сказал он насмешливо.

— У тебя проблемы? Могу помочь их решить, — ответил я холодно.

— Ой, посмотрите, какой серьёзный! — продолжал он издеваться.

Я решил не обращать внимание на шутника и сконцентрировался на своих заказах. В конце концов, лучше заниматься своим делом, чем слушать чужие насмешки.

Вышел на улицу, я решил, что пора завести помощника для работы. Поэтому взяв повозку из таверны, я отправился на портовый рынок, где продавались экзотические животные. Дорога занимала некоторое время. Прибыв на место, я оставил повозку на выделенном для таких случаев месте, рынок встретил меня шумом голосов, звоном монет и ароматами экзотических специй. Прогуливаясь среди торговых рядов, я искал подходящего помощника для работы, внимательно рассматривая предлагаемых животных.

Выбор был огромным, и сначала я не мог определиться. Сперва увидел огромного паука в клетке, стреляющего паутиной из задницы. Потом – волков необычайно крупного вида.

Владелец утверждал, что за семьдесят золотых можно приобрести волка, который за неделю станет отличным домашним помощником и надежным охранником. Я внимательно осмотрел одного из волков, который в ярости грыз клетку, и подумал, что такой помощник может оказаться слишком опасным.

Продолжил путь, мое внимание привлекли забавные белки, мчащиеся в колесе. Их торговец рассказал, что они глупы, но вкусны, и как домашние питомцы подойдут детям. Но я знал, что у этих созданий разума больше, чем у их владельца. Они умеют так профессионально притворяться глупыми ради вкусных угощений.

В других мирах эти белочки способны строить и мастерить различные вещи, зарабатывая себе на еду. Их гениальность здесь достигла такого уровня, что люди сами приносили им всё необходимое пропитание. Короче говоря, хорошо они устроились!

Обычные зеваки и прочие покупатели с интересом разглядывали зверей, поедая яблоки в карамели. Вокруг разносился лай и визг, в воздухе плавал пух и перья, а откуда-то даже несло навозом. Справа от себя я увидел курицу на жердочке, которая клевала пиво и громко икала. Эта пернатая несла вместо яиц хлебные шарики, но я однозначно не стал бы их пробовать. Понимаю, если бы они их, как положено, в скорлупе несли! Да и к тому же такие курицы стоили целое состояние. Дурдом... Кто вообще такое покупает?

Возле самой пристани я обнаружил повозку, на которой стоял прозрачный аквариум без воды, но с вентиляционными отверстиями по бокам. Внутри аквариума обитали магические еноты, которые, судя по всему, были диковаты, что делало их быстрее и сильнее обычных представителей своего вида. Эти создания с любопытством наблюдали за прохожими и даже строили им гримасы. Меня это заинтриговало: как так, у них нет признаков разума? Ведь магические еноты из моего прошлого опыта обладали изобретательным умом и были крайне полезны. Я решил приобрести этих трех енотов, чтобы выяснить, что с ними можно сделать и возможно ли их перевоспитать.

— Какая цена за каждого? — спросил я у продавца.

— Пять золотых за штуку! — быстро ответил он, не упуская возможности похвалить свой товар. — С таких енотов получаются блюда настолько вкусные, что пальчики оближешь, уважаемый аристократ! Могу гарантировать! Посмотрите, какие они упитанные!

Что? Такая цена! Получается, за троих я должен буду отдать значительную сумму денег, которой у меня в данный момент не так уж и много.

— А клетки в комплекте идут? — поинтересовался я.

— Конечно, — ответил продавец с улыбкой. — Вам же нужно будет как-то их транспортировать. Сейчас мы их быстренько поймаем и поместим в клетки.

Когда продавец надел защитные перчатки и попытался поймать шустрых зверьков, еноты мгновенно вцепились в его руки своими острыми зубами. В этот момент я задался вопросом: действительно ли мне нужно было ввязываться в этот дурдом? Тем не менее, для моих целей эти существа казались наилучшим выбором.

В конечном итоге я приобрел этих забавных зверушек и аккуратно поместил три клетки на повозку. По прибытии в таверну с новыми питомцами, я оставил их под присмотром стражников, заплатив каждому по три серебряных монеты за бдительность.

После этого я вернулся в свою комнату и улыбнулся про себя: Кракен был очень рад моим новым подопечным. Раз он напился как следует, значит, утром меня ждет отличный «сюрприз»!

Мне любопытно, почему люди видят в этих существах лишь глупых животных, пригодных только для приготовления деликатесов. В моем прежнем мире они были гораздо умнее, и я отлично знал, на что способны эти изворотливые и ловкие создания. К тому же, Кракен – отличный учитель. Хотя и недобрый, но все же хороший…

Глава 6

Клетки с енотами я благополучно забыл в телеге, и понял это только утром. Блин, их же нужно кормить! Пришлось исправить эту ситуацию, и быстро метнуться сперва за ними, а потом за едой. Когда я принес их в номер, то открыл одну клетку, так как в ней енот, кажется, не дышал. Но как только я вытащил его наружу, хитрый зверек тут же бросился на меня и попытался укусить, но мне удалось схватить его за холку.

Приблизив зверька к себе, я использовал Дар Кракена. Тот Дар, которым он меня наградил. Ну, как наградил. Просто это был бонус от нашего контракта. Чем больше энергии у него, тем больше я получаю. В воздухе возникла магическая печать, а мои глаза загорелись ярким светом – один красным, другой белым. Енот совершенно не был готов к такому повороту, и уставился на меня, с удивлением приоткрыв рот. От испуга он сжался, задрожал и обоссался. А я поместил его обратно в клетку.

— Эх, пугливый щенок! — после чего невозмутимо взглянул на остальных. — Следующий, ваш черед!

Два енота прижались спинами к стенке своих клеток и, опасаясь меня, злобно зашипели. Но я наложил на каждого из них метку, после чего сказал.

— Вот так-то! Теперь вы знаете, кто здесь главный! Поэтому будьте хорошими блохастыми, и гадьте только в горшок, я не собираюсь за вами убирать.

Пришлось мне провести в таверне безвылазно три дня, поскольку именно столько времени потребовалось этим диким созданиям, чтобы хотя бы немного поумнеть. И это в прямом смысле этого слова. Они реально, прямо на глазах, становились умнее. Ведь у них был необычный учитель.

Несмотря на то, что способность, переданная мне Кракеном, называлась «Зов страха», её суть заключалась в ином. Данный Дар, связанный с накладыванием меток, возник в древности, когда первый основатель Ордена заключил контракт с Кракеном. Все же Орден не просто так назывался Орденом Кракена. С тех пор, различные названия способностей, подобные этому, укрепились, и их никто не стал менять. На самом деле, в этой магической способности страх не играл ключевой роли, и поэтому название не полностью отражало её сущности. «Зов страха» создаёт особую связь между душой Кракена и душой неразумного дикого существа, у которого отсутствуют зачатки интеллекта.

Пока Кракен может распространять свой Дар только на слабых созданий, поскольку в этом мире он восстановил лишь малую долю своей былой мощи. Не более, чем на один процент. Это связано с тем, что Кракен впал в спячку, чтобы контракт со мной не был разорван.

За те дни, что я провёл в таверне, я всё же иногда спускался вниз. И однажды во время ужина ко мне обратился владелец гостиницы.

— А вы у нас здесь надолго? — поинтересовался трактирщик.

— Пока не знаю, — пожал я плечами. — Разве я вам уже надоел?

— Да нет, живите, сколько хотите, только платите вовремя. Хе-хе! — сказал он, улыбаясь и вытирая бокалы тряпкой. — Кстати, вы ведь авантюрист?

— Бывал в той Гильдии, но скорее, сам по себе, — объяснил ему.

— У нас такие живут тут часто, — кивнул владелец. — И если они погибают, то все их вещи, хранимые в номерах, официально переходят ко мне. Ценю я, в общем, авантюристов и подобных гостей, — пошутил он. — Так что всегда рад тем, кто решает задержаться в таверне подольше.

Надо же, трактирщик оказался не промах: он не слишком любопытен, но зато умеет поддержать задорный разговор. Мне также импонирует прямолинейность тех, кто обладает хотя бы небольшим количеством ума в своей голове.

Итак, после ужина я все эти дни отправлялся на вылазки в канализацию, чтобы охотиться на крысолюдов. Но на этот раз что-то пошло не так, и с уничтожением крысолюдов — не сложилось. Впрочем, с другими "крысами" повезло больше: в катакомбах мне удалось устранить четверых человек. Когда я встретил их в подземном тоннеле, они напали на меня из-за того, что я не смог назвать тайное слово, по которому определяют членов своей разбойничьей банды. Эти грабители, а это были именно они, получили от меня по заслугам: все стены были испачканы их кровью, а сколько костей я им переломал — и вовсе трудно пересчитать. А все почему? Нехер было швырять в меня пузырек с ядом, который должен был взорваться. От этой атаки мне пришлось уходить прыжком, куда глаза глядят. Благо, было куда… А если бы там была пропасть?

Зато, обыскав их карманы, я нашел три золотых монеты. Также заполучил меч неважного качества. И теперь у меня есть меч вместо моего сломанного, да и тратиться на новый не придется, ведь и так много денег ушло на покупку повозки. На этом мой поход закончился, ведь я не мог слишком надолго оставлять моих енотов. В последние дни они мне не доставляют особых хлопот. Много спят, и мало кушают.

Вечером, сидя в своей комнате, решил, что завтра нужно сбегать на рынок. Не знаю, почему, но стоило мне утром там появиться, как все попрошайки были мои. В этот раз ко мне, тоже возле рынка, прилепился нудный попрошайка с хитрой рожей.

— Ой, добрый господин, подайте пару монет на пропитание… — мужик с красным носом старался жалобным голосом растягивать слова, но у него это плохо получалось.

— Пошёл к чёрту! Вали, и заработай себе на хлеб сам, — отпугнул его от себя грозным видом.

Не люблю я попрошаек… Мне всегда казалось, что если человек имеет две руки и две ноги, и хотя бы капельку мозгов в голове, то он всегда может заработать, а не попрошайничать.

Возможно, такое мнение у меня сложилось потому, что мне приходилось видеть много смертей. В Ордене был набор, и как правило, туда набирали с малого возраста детей, у которых был характер и боевой нрав. И так получалось, что большинство из них были бездомные. Я видел, как эти мальцы рвали жилы ради лучшей жизни, и сколько из них погибало, так и не пройдя все ступени тренировок.

Хитрец долго ещё зырил на меня со стороны, скорчив недовольную рожу. Но короткий наш с ним разговор услышал другой человек в простенькой потертой жилетке. Когда я проходил мимо него, тот тяжело вздохнул, но всё же тоже решил ко мне обратиться.

— Извините, — начал он неуверенным тоном, и видно, как ему было не по себе. — Вы не сможете, пожалуйста, подать мне хотя бы один серебряник, если вас не затруднит моя просьба.

Я внимательно оглядел его и подумал, что вот ему отсыпать немного могу. Порылся в своем кошеле и положил мужику в руку не одну, а сразу несколько серебряных монет. Он слегка удивился и спросил.

— А почему вы поделились со мной, но прогнали другого попрошайку?

— Ну, я вижу, что ты работяга, — ответил ему. — У тебя вон все руки огрубевшие и в мозолях, а значит, ты трудился, не покладая сил. У того же обнаглевшего попрошайки пальчики так и чесались, чтобы забраться к кому-нибудь в карман и обчистить. Так что этот подлец точно не пропадет с голода, и найдет себе средства на пропитание. А у тебя, как понимаю, просто тяжелый период в жизни.

— Так оно и есть, — кивнул мужик в жилетке. — Не думал, что докачусь до такого, и стану просить милостыню на улице.

Мы ещё немного поговорили, и, пожелав ему удачи, я вернулся в таверну.

Там, в комнате, я первым делом выпустил из своих клеток енотов. Кракен дал понять, что они уже почти готовы.

— Ну, что, поумнели немного? Тогда на выход! – говорю им.

Зверьки выбрались из клеток и спрыгнули на пол. Вроде пока ведут себя уже неплохо. В их действиях появилась какая-то осмысленность.

— На кровать залезли, бегом! — проверил я их интеллект и способность воспринимать мои команды.

Еноты вскарабкались на постель и, склонив головы набок, посмотрели на меня любопытными глазками.

— А теперь танцуйте! — приказал им.

Они переглянулись между собой, и судя по их поведению, в головах у пушистиков начал происходить какой-то мыслительный процесс. Звери принялись дёргать лапками и кружиться на месте. Еноты вращали своими волосатыми пузиками, ходили по кровати, махая лапками и дрыгая ножками. Я не выдержал и расхохотался.

— Молодцы, ребята! — похвалил их. — А сейчас делайте, что хотите в комнате, но главное, не мешайте мне.

Питомцы спрыгнули с кровати и разошлись в разные стороны, а затем принялись все трогать и разглядывать. В это время я занимался укладыванием арбалетных болтов в колчан, затем упаковал в сумку некоторые предметы из своей одежды, после чего приступил к заточке и чистке меча. При этом я также бросал взгляды на енотов, проверяя, не задумали ли они какую-нибудь гадость.

Когда глава Ордена Кракенов впервые использовал Дар «Зов страха», он предполагал, что с помощью этого заклинания сможет подчинить себе любых животных. Однако, как выяснилось, Кракен лишь принимал новых существ в свою стаю, и на ментальном уровне общался с ними, обучая и помогая вернуть им разум. В результате звери становились верными, как ему, так и человеку, с которым у Кракена был заключен контракт.

Разумеется, любую игрушку или вещь можно сломать, как и разорвать эту связь с питомцами. Но чем могущественнее Кракен, тем дольше продолжается взаимодействие с прирученными существами, что делает их только более преданными. После наложения магической метки еноты уже рассматриваются, как члены стаи, а не рабы. Теперь я должен заботиться о них и защищать, как и любой другой хозяин относится к своим животным. Более того, Кракен не терпит бездумного отношения к членам стаи: если их не кормят, обижают просто так, или даже задумываются об их убийстве.

Если я, допустим, захочу избавиться от енотов по каким-то своим причинам и решу их убить, Кракен тут же выразит свое недовольство, протестуя против этого. Он попытается всеми способами предотвратить убийство. Но я полагаю, что это не через всемирную любовь. Это существо могло погубить сотни тысяч разумных разом. Просто ему жаль своего потраченного времени. Кстати, многие люди считали Кракена не только одним из сильнейших и опасных монстров, но и тупым. На самом деле, предел его разума не имеет границ, и поэтому непостижим. Даже я до сих пор не знаю, сколько лет существует Кракен, и скольких он, на самом деле, поглотил. Но мне кажется, что он очень древний, раз ему стало настолько скучно в Изнанке, что он решил не расторгать со мной контракт, когда я оказался здесь.

Собрав все необходимое, я взял с собой енотов, и отправился на повозке в густой лес к западу от города, так как у меня были заказы, принятые в Гильдии торговцев. По пути мне попалась на глаза забавная картина. По обочине в нашу сторону шел молодой парень в зеленом кафтане, и с копьем в руке. Голова его была опущена, а взгляд задумчивым. В другой руке он держал корзинку с собранными травами. Однако беглый взгляд на содержимое показал, что растения не были редкими или особо ценными, значит, собирали их где-то на поляне, ведь ради такого с одним копьем в глухой лес рисковать своей шкурой никто не станет. За ним, судя по диалогу, шла его мать. Женщина громко причитала и активно жестикулировала руками.

— Сына, на кой черт тебя тянет в этот город? — верещала барышня в платочке.

— Мама, а что мне ещё остаётся? В селе коровам хвосты крутить и целыми днями за ними вонючие лепёшки скрести? — пробурчал юноша.

— А что в этом плохого? — недоумевала она, тараторя с дрожащим, как холодец, подбородком. — Вон, у нас Иларион свою конюшню держит, и неплохо на этом живёт. Сам на себя работает!

— Серьёзно? — возмущенный сын обернулся к ней. — А ничего, что Иларион спился, и у него украли большую часть животных?

— Только не говори об этом так громко! — возмутилась женщина. — Твой отец же их украл и перепродал, потому что нам нечем было заплатить за землю.

— Вот видишь, — подметил парень. — Разве я виноват, что у нас отец такой «предприимчивый»? Говорю же, там жить невозможно. Каждый день — сплошной беспредел.

— А в городе разве не страшно? — настаивала мать. — Мы тебе уже хорошую невесту нашли – Люсиль.

— О, спасибо, не надо! — отмахнулся сын. — Ничего, что она мне не нравится?

— Но лучше девушки в селе не найти! — парировала мать. — Остальные ещё хуже. Зато эта будет тебе печь вкусные пироги! — расхваливала она невесту.

— Какие пироги? — поморщился юноша. — Сгоревшие до угольков? Она же почти слепая… Нет уж, — протянул он, покачав головой, — обойдусь. Я лучше в городе обустроюсь и начну там постепенно обживаться.

Моя повозка поравнялась с ними, и я помахал им рукой.

— Добрый день, путники! Как дела? — кивнул на корзину. — Есть чем поживиться на поле?

— И вам не болеть, — поздоровался молодой человек. — Есть, конечно, но это всё копейки! Если искать что-то действительно ценное, то придётся забираться вглубь леса. А там, кого только нет: и волки, и разбойники, и жадные до добычи авантюристы.

— Ну, я так и понял, — сказал ему.

— А вы что, в лес один собрались? — поинтересовался он.

— Можно и так сказать, — ответил я, показывая свой арбалет. — Думаю, поиск кореньев и грибов будет успешным.

Мать с сыном удивлённо переглянулись, не скрывая своего изумления.

— Ну, до свидания! — бросил я им напоследок, и поехал дальше.

Однако до меня донеслись их слова обо мне.

— Пропадёт он с такой игрушкой, которую даже арбалетом не назовёшь, — высказался сын.

— Ой, и не говори! Сколько уже бедолаг погибло в тех лесах, — вздохнула его мать. — Наверное, ему очень нужны деньги.

Я про себя усмехнулся. Ведь кому деньги не нужны? В любом случае, я не только знаю, как их заработать, но и умею это делать.

А вот парень, если облажается, то будет у него женой Люсиль и сгоревшие пироги. Я уж лучше в лесу рискну.

***

Город Мальзаир

Государственная палата общин

Плановое совещание

В зале все суетились, но настроение у присутствующих было хорошее, ведь командиру первого отряда стражи и его семи подчинённым вручали награды в торжественной обстановке.

— В честь успешной зачистки логова крысолюдов, в котором насчитывалось более ста особей, — монотонно говорил бургомистр, — мы повышаем командира Макоя до звания сержанта!

В помещении раздались рукоплескания и одобрительные восклицания из толпы.

— Также вам положено заслуженное вознаграждение: пятьдесят золотых и именной меч отличного качества! — продолжил бургомистр. — Народ благодарен вам за уничтожение столь крупного племени подземных тварей! — он с напускной улыбочкой похлопал Макоя по плечу.

Остальным его семерым подчинённым из отряда вручили по двадцать золотых.

А если учесть то, что в месяц они получают за свою службу по десять, то у них имелась довольно неплохая выгода. От которой те, разумеется, и не отказались, ведь не считали себя идиотами, но все же этой награды они не заслужили. Так как их отряд, под управлением того самого командира, знатно приврал и навешал лапшу на уши властям города о своей доблести.

Все дело в том, что когда стражники спустились в катакомбы, чтобы удостовериться в проведенных коллегами зачистках, в начале они наткнулись на растерзанные трупы своих коллег, затем, на нижнем уровне заметили мёртвых горожан, а также несколько убитых крысолюдов. Командир и его люди решили, что можно забрать славу себе, так как им удалось обнаружить пустое логово крысолюдов.

Тела же своих незадачливых по работе коллег они припрятали, ведь на их плащах отсутствовали фибулы с выгравированной буквой города. Ведь такая улика спалит всю хитрую схему отряда Макоя. Это укажет на то, что здесь кто-то разобрался с крысолюдами до них. И когда поднялись наверх, сразу разнесли весть о том, что исполнили свой долг, и что для этого не потребовалась помощь со стороны никаких авантюристов и наёмников. Так что с того самого момента стражники из первого отряда под предводительством своего командира стали чуть ли не местными героями и купались в овациях.

Когда государственная палата общин опустела, и в ней остались только бургомистр и командир стражников Грегор, те начали между собой обсуждать случившееся.

— Слушай, Грегор, — начал бургомистр. — Ты веришь этим напыщенным индюкам из своего подчинения?

— Ни капли! — честно сказал он, так как бургомистр не был глуп и понимал, что всё это бред.

— Тогда какого чёрта мы устраивали всю эту церемонию с вручением наград? — проворчал бургомистр.

— Ну, зато в глазах других стражники теперь герои, — произнес Грегор. — Да и мне зачем возражать? Главное, что дело сделано. Я спускался в логово, и там действительно, судя по всем признакам, недавно обитали крысолюды. А так как именно эти племена не являются кочевниками, то вряд ли они попросту перебазировались в другое место. Выходит, что кто-то их замочил. Ну, а первый отряд попросту не растерялся, и взял всю славу на себя, ведь никто больше не выдвигал претензий.

— Ага, ещё этот Макой врет, как дышит, — ударил по столу ладонью бургомистр. — Видите ли, крысолюды перебили другой отряд стражников из нескольких десятков людей, а их группа из семи человек взяла да и уделала тех особей. Чепуха! Просто крысолюды сожрали или утащили, хрен пойми куда, мертвецов из павшего отряда.

— Не спорю, — главный стражник чувствовал себя немного некомфортно, так как ситуация была щекотливой. — Мне доложили другие подчиненные, что когда отряд Макоя вышел из катакомб, на доспехах его людей не было ни одной царапины, и что самое главное, среди них никто даже не был ранен.

— Ага! — кивнул бургомистр. — Ты же видел этих заблудыг Макоя. Один из них сегодня, при вручении, еле на ногах стоял от выпитого. Какой же из него воин? И что они там чесали про примененные против крысолюдов сильные артефакты? Откуда у них деньги на них, мать твою? В общем, эти хитрецы награду не заслужили, но по факту, пришлось им её вручить, раз уж не оказалось других претендентов.

— Господин бургомистр, — вздохнул главный стражник, — вы так не переживайте. Макой и его люди еще получат своё! По моему приказу они теперь каждую неделю будут спускаться на зачистки в канализацию. Пусть эти «герои» доказывают на деле свою честь и смелость. А мы поглядим, как у них это получится.

— Хорошая идея, — одобрил бургомистр. — К тому же, чем больше твои люди будут работать, тем лучше. А то кто знает, какое племя крысолюдов вновь захочет устроить на поверхности разбой.

***

Когда я подьехал к опушке леса, то оставил енотов в повозке и приказал охранять её. Сам же, отмахиваясь от назойливых комаров, целый час блуждал среди деревьев в поисках растений, необходимых для задания. Собрав десять различных трав и шесть грибов разных видов, которые алхимики в торговых лавках раскупают, как горячие пирожки, я вернулся к повозке.

А вот дальше начиналось самое интересное. Я больше не собирался горбатиться сам. Вместо этого я стал показывать и рассказывать о них енотам. Те сидели и внимательно слушали меня, словно ученики своего нового учителя. Конечно, ровно уселись они после того, когда я гаркнул пару раз. А то им было неинтересно. Вот если бы я разрешил что-то сломать, то это да…

Примерно пятнадцать минут я рассказывал им о содержимом моей корзинки, и когда всё толком объяснил, уселся рядом на траву. Еноты все также сидели напротив меня и не двигались с места.

— Почему вы ещё здесь? — обратился я к зверюшкам. — Ах да, я вам не сказал, что ли? Теперь всё, что я вам показал, вы должны собирать сами и приносить найденное в повозку. Так что, бегом за работу!

Такого поворота еноты не ожидали, или лучше сказать, подставы. Но выбор у них был? Нет… А еще я на них глянул своим фирменным взглядом, и это сразу подействовало. Еноты дружно рванули в лес исполнять мою просьбу.

Погода была хорошей, и я несколько часов провел возле повозки, грыз орехи, ел булочки, запивая всё это морсом из фляжки, и наблюдал, как мои умные еноты носились туда-сюда, заполняя тележку всеми необходимыми растениями. Кажется, я не прогадал. Зверьки были очень расторопными и шустрыми. Вот что значит магические животные. Но потом один из питомцев прибежал и швырнул к моим ногам мёртвого зайца.

— Так я же вроде его не просил, — обратился к нему. — Ну, ладно, всё равно приятно! Можно будет его потом приготовить, — похвалил я енота и погладил его по голове.

Енот такому обращению обрадовался и, довольный, убежал в лес за новой добычей. Время шло, а пушистые товарищи усердно продолжали трудиться. Однако вскоре мне поступил ментальный сигнал тревоги, что у одного из енотов возникла проблема. Я вскочил и побежал в лес. Там, благодаря своему чутью, я быстро его нашёл. Зверек шипел и дрался с длинной рыжей лисой, одновременно пытаясь увернуться от её атак и нанести свои. Лисица была очень агрессивной, с острыми зубами и когтями. Несмотря на то, что противник был крупным, енот не собирался отступать.

— Ну, ё-моё! — вырвалось у меня.

Я завалил лису с арбалета, попав ей болтом в висок.

— Будь поосторожнее, приятель, — сказал я пушистику. — А то мне ещё не хватало на твоё лечение потом тратиться.

После этого я вернулся к повозке, а еноты без приключений продолжили сбор грибов и трав. Глядя на них, я подумал, что надо различать их между собой. Да и вообще, когда буду к ним обращаться, то не стану же говорить: «Эй, ты, енот!». Поэтому, когда они высыпали в повозку новую порцию добычи, я задержал их и дал им имена.

— Ты, — указал я на самого упитанного, — отныне будешь называться Шкипером. — Мне всё же близка корабельная тематика, поэтому такое имя.

Затем перевёл взгляд на второго с длинными усами.

— А тебя буду звать Ковальски, — объявил я.

Ковальски — это один из легендарных людей в Ордене. Когда он напивался до беспамятства, то потом храпел и пускал слюни на подушку. Также делал во сне и этот енот.

Из троих оставался самый низкорослый.

— А ты станешь Рико! — нарёк я последнего.

История у имени Рико тоже непростая… Это имя носил не просто член Ордена. Фердинанд Рико был гномом, и его корабль имел самые мощные пушки, которые я только знал.

Зверьки заверещали от радости, получив имена. Я угостил их едой, и порадовал найденными неподалёку съедобными сладкими ягодами. Их мордочки быстро покрылись ягодным соком, который они слизывали с носов, а затем помчались в лес заканчивать начатое.

Они не уставали таскать растения в повозку, создавая гору из зелени. Я думал, что если бы не питомцы, то мне бы пришлось самому всё это собирать, корежась в три погибели. Не зря я получил опыт по нахождению нужных трав, и сам несколько раз испытал себя в этом деле. Ведь теперь я смог передать енотам необходимые для задания знания. Это значит, что мы сможем зарабатывать для нашей стаи больше денег. И пока пушистики бегали по лесу в поисках добычи, они одновременно разведывали территорию. Благодаря им я знал, что и где происходит. Зверьки, связанные со мной и с Кракеном, усиливали его мощь и чутьё.

Но вскоре мне наскучило сидеть без дела, и я решил отправиться в лес, чтобы посмотреть, что там ещё примечательного. Я увидел, как Шкипер пробежал мимо белки, щелкающей орешки, и не тронул её, хотя ранее зайца убил. Выходит, их разум эволюционирует: они уже способны оценивать окружение и обстановку, делая осознанный выбор. И чем дальше, тем еноты будут становиться умнее. Но это, конечно, зависит от их полезности и силы Кракена, а также от его решений. По сути, эти зверьки являются его подопечными, а не слугами.

Пока я бродил среди деревьев, ощутил приближение человека, а затем, ещё одного существа. Откуда оно здесь взялось — было неясно. Из-за деревьев выбежал белобрысый мужчина и с луком в руках. На нём была приличная и недешёвая одежда: плащ с серебряной застёжкой и дорогим синим камнем, а также сапоги отличного качества. Если он умудрился на это заработать, и к тому же бродит тут в одиночку, то, скорее всего, достаточно силен. А вот вдали я увидел монстра, преследующего его. Я догадывался, что это за существо такое.

— Эй, мужик, помоги мне! — закричал белобрысый, размахивая руками.

Я, на всякий случай, вскинул арбалет, так как знаю уже подобных хитрожопых «умников»! Может, мне его самого сразу завалить?

— За мной гонится Аргастра! — тяжело дыша, пояснил незнакомец, приблизившись ко мне и указывая пальцем в сторону монстра.

Я слышал об Аргастрах ещё в Академии, когда нам рассказывали про них на лекции.

— Нифига себе! — воскликнул я. — Где ты смог на неё напороться? — задал вопрос, так как эти твари любят скрываться в глубоких и широких расщелинах скал.

— Охотился на неё, — ответил он. — И как видите, не совсем удачно, потому что теперь она охотится на меня.

— Ага, вот, значит, как, — произнёс я. — В одиночку, что ли, ты на неё пошёл?

— Нет, нас было восемь человек, — нервно усмехнулся мужик.

— М-да… вашей компании, конечно, не повезло, — выдал я вслух.

— И не говори, — кивнул тот.

Но я ему не доверял, а в этот момент из-за густых ветвей выбралась почти в полном своём размере Аргастра — длинная и достаточно крупная змея, чтобы целиком заглотить взрослого быка. Она быстро ползла в нашу сторону.

— Ты поможешь мне? — снова закричал мужик.

— Черт! Как я тебе помогу? — пожал я плечами. — Вас же было восемь человек, и все твои товарищи погибли.

Я реально не понимал, чего он от меня хочет, но думаю, ничего хорошего.

— Просто задержи ее немного! — ухмыльнулся он, и кинул об землю какой-то артефакт.

Я попытался отпрыгнуть вбок, но не успел. Этот артефакт оказался дорогой вещицей, и быстро сработал: из-под земли вырвались корни и связали мои ноги так, что я не мог ступить больше ни шагу. А главное, чем сильнее я пытался выбраться, тем больше мое тело окутывали эти корни.

Вот подлая сволочь! Ну ладно! Я тоже с тобой поиграю! Ты уже подписал себе смертный приговор!

— Спасибо за помощь! — довольным голосом обратился ко мне незнакомец. — А от следопыта Бавари тебе отдельная благодарность! — и добавил в конце. — Извини, мужик, так уж сложилось. Случается в жизни дерьмо! Сегодня просто не твой день.

И ринулся бежать дальше. Я понимал, что монстр выберет меня в качестве своей первой цели, поскольку я был ближе всего и, к тому же, неподвижен. Как я и предполагал, этот хрен с луком подставил меня. Убить его прямо сейчас у меня не было возможности. А потому…

Что ж, пусть будет так! Я улыбнулся, глядя ему вслед. По крайней мере, он не выстрелил в меня – уже хорошо. Но я сразу его пометил, как цель Кракена. Теперь ему не скрыться от меня. В то же самое время Аргастре было плевать, что я делаю. Она просто хотела жрать, а я был ближе всего.

Аргастра быстро перевела свое внимание на меня. Если она решит атаковать ядом, мне придется использовать все свои силы, чтобы защитить кожу от отравления. В этом случае я окажусь в затруднительном положении, потратив энергетические ресурсы. Если же змея нападет на меня напрямую, это будет предпочтительнее.

Чтобы снизить её бдительность, я съежился и присел. Я почувствовал, что сигнал тревоги работает не в одностороннем порядке: еноты тоже чувствовали мою беду и спешили на помощь. Змея всё же ринулась ко мне, раскрыв пасть для нападения. Для неё я, вероятно, выглядел, как небольшая закуска. К счастью, тот мужик с луком убежал уже далеко, что было в моих интересах – не хотелось разоблачать Кракена перед посторонними. Из моей спины быстро высунулось щупальце, которое разрезало державшие меня корни. После этого я уклонился в сторону, избегая прыжка змеи. Сразу же перенаправил всю свою энергию в Кракена, усилив его щупальца и сделав отростки острее. Он ударил щупальцем по шее монстра, разрезав её наполовину – настолько она была мощной.

Аргастра извивалась и дёргалась, шипя от боли на весь лес. А когда она начала заваливаться на землю, мне пришлось отступить подальше, чтобы змея не упала на меня. Вскоре всё закончилось, и змея умерла.

Не прошло много времени с конца сражения, как ко мне подбежали еноты, встали на задние лапы, приняв боевую стойку и сжав лапки в кулачки. Оценив обстановку и поняв, что угроза миновала, они внимательно осмотрели меня на предмет ссадин и ранений, после чего начали радостно прыгать вокруг. Они даже запрыгнули ко мне на плечи и обхватили мою шею лапками. Рико даже проверил мои волосы на голове на предмет ушибов – надеюсь, он не искал вшей. Убедившись, что я цел и невредим, зверьки подбежали к монстру и начали пинать лапами его мёртвое тело. Они так отомстили за угрозу, нанесенную члену их стаи! Оказались они хорошими и забавными ребятами.

Вот только… Мне страшно представить, во что их скоро превратит Кракен. Глядя, как еноты пинают эту змею, я сидел на земле и тяжело дышал. Энергии пришлось снова потратить нехило.

Но это всё мелочи. Я улыбался… Ведь моя метка с того убежавшего мудака никуда не делась. Кому-то будет скоро очень больно...

Глава 7

Я разделал тушу змеи: снял кожу, отрубил голову, и сложил всё в мешок. Думаю, что можно попробовать продать в городе. Пора уже было возвращаться, так как всё необходимое для заказов мы вдоволь собрали. Загрузив остатки добычи, я сказал енотам.

— Ну что, братва, запрыгивайте! — открыл им дверь, чтобы они сели со мной на козлы, откуда я управлял лошадками.

Мне нравится новый фургон за его прочную дверь и боковые панели, покрытые тонким слоем металла, которые обеспечивают дополнительную защиту. По крайней мере, еноты будут в безопасности, если попадут под град стрел.

Зверьки дружно замотали головами, отказываясь, и шустро залезли на крышу повозки. Понятно, видимо, решили прокатиться с ветерком. Когда мы выехали на дорогу, я добавил скорости, и заметил, что пушистики завизжали от восторга, крепко вцепившись в повозку. Сегодня еноты неплохо потрудились, а в будущем их ждут новые задачи, и куда более интересные. Кракен научит их всему, ведь в прошлом у него уже был такой опыт, когда он принимал в свою стаю различных существ. Вообще-то, Кракен чем-то напоминает мне представителей из Ордена Охотников, с которыми я однажды столкнулся. Суть в том, что он тоже умеет взаимодействовать с Душами. Когда зверьки находятся вместе с ним в одной стае, во время сна Кракен приглашает души питомцев в свою душу. Там он занимается их обучением и делится полезными знаниями.

Я тоже раньше во время сна бывал в его душе, но не ради обучения, а по иным соображениям, и не по своей воле. К примеру, Кракен насильно затягивал мою душу в свою по ночам, когда я получал серьезные травмы после битвы с сильными менталистами. Он делал это для того, чтобы я мог быстрее восстановиться, потому что ему хотелось жрать и веселиться, а не валяться в постели, выздоравливая целый месяц. Но сейчас я не могу туда попасть, так как Кракен ещё не вернул свои прошлые силы. А много лет назад я однажды по доброй воле оказался в его душе, и об этом, без стыда, не вспомнишь. Просто я тогда был молодым и зеленым, и чертовски амбициозным, да и к тому же не знал, что это окажется так сложно. Тогда я принимал решения, которые не были самыми разумными.

Мне вдруг вспомнилась моя спонтанная идея присоединиться в войне против клана Гиблых.

Чертовы Гиблые… Они тогда захватили шесть городов в одном далеком Мире, и пустили всех людей, проживаюших там, под нож. С их силой может посоперничать лишь жестокость, с которой они действовали. Когда об этом узнали Охотники, Орденом было принято решение обозначить их своей добычей, и всё, чем они владели. Славное было время… Правда, много хороших парней погибло, да а сами Гиблые тогда были вынуждены уйти. А куда, нам так и не удалось узнать.

Ладно, отвлекся немного. Так вот, к чему это я вспомнил. Ах да, моё глупое желание, на которое с радостью откликнулся Кракен. Кто же знал, что все так обернется. Ведь я заключил с ним сделку, что на протяжении тридцати лет он каждый день будет давать моей душе новый опыт. И сделку эту отменить было нельзя, о чём я и пожалел вскоре. Да только кого волновали мои желания?

В его душе каждый день я вел бои против Теней, и тренировался владению разными видами оружия. Это было веселое время… и тяжелое. Но теперь мне это не нужно, ведь опыт у меня уже есть. Хотя я размышлял об этом на днях – а что, если в этом мире столкнусь с ситуациями, в которых мне не хватит опыта? Думаю, переживу… Или снова обращусь к нему, но уже точно не на тридцать лет.

Когда я проехал часть пути, то стопарнул повозку на развилке. Одна из дорог тоже вела к городу, но была длиннее. Там моё внимание привлекла деревянная табличка, на которой было написано – «Будьте осторожны, путники! На этой дороге промышляют разбойники!».

Любопытно, когда я ехал в лес, то этой таблички не было. Впрочем, можно и сейчас поехать этим путём, чтобы столкнуться с разбойничьей шайкой, ведь у них могут быть нужные для меня вещи. А еще я не понимал… Местным властям было проще ставить такие таблички, чем собрать отряд и зачистить банду, которая там обосновалась.

Конечно, я свернул на ту дорогу в надежде на неприятности, но пока обстановка казалась довольно тихой и безопасной. И где здесь проблемы, о которых предостерегала надпись на табличке? Я ведь уже настроился к встрече с убийцами и грабителями!

Проехал приличное расстояние, а их всё не было. До города оставалось не так уж и далеко. Из интересного — я нашел место для остановки путников. Там можно было сделать привал, и для этого кое-что имелось: колодец и корыта, чтобы напоить лошадей, деревянная скамья и стол под навесом, небольшой и простенький сарай для выгрузки вещей, станок для осмотра лошадей, где можно поменять им подковы, а также огороженное камнями кострище для безопасного разведения костра. В общем, при необходимости здесь можно удобно устроиться для ночлега.

— Ладно, дам разбойникам последний шанс! Надеюсь, они появятся! — заключил я вслух, когда принял это решение.

К тому же, действительно не помешало напоить лошадей, и дать им немного отдохнуть. Моя повозка была слишком тяжелой, и с этим тоже придется что-то делать, но потом. Ну, как потом… Лошадей нужно будет поменять. Ведь в будущем я хочу купить повозку еще потяжелее.

— Ну что, братцы, — оглянулся я на енотов. — Давайте, выплевывайтесь с корабля! Ой, извиняюсь, это просто у меня из прошлой жизни словечки остались. Я имел в виду, быстренько выбираемся из повозки.

Еноты уже неплохо понимали меня. Кажется, им Кракен дублирует мысленно мои приказы.

Мы спешились, и я, в первую очередь, распряг скакунов.

— А теперь, пушистики, — подозвал к себе зверьков, — обследуйте вон тот лес, что тянется неподалёку от дороги. Всё, что интересного найдете, сразу тащите ко мне!

Еноты, задумавшись, переглянулись между собой, словно спрашивая, как и кто понял мою просьбу. Двое из них решительно направились в лес, но Рико отошел всего лишь на метр и, подобрав с земли ветку, притащил и вручил мне.

— Оу! Ну, не настолько же всё подряд! — почесал я затылок, а затем уточнил. — Собирайте всякие травки, грибочки, ягоды, может найдете украшения или деньги, даже трупы тащите. Это уже вам решать!

Рико активно закивал, и с хитрым видом, потирая лапки, умчался в лес. Я же уселся на лавку и решил, что привал мне не помешает, потому что я сильно потратился энергетически на змею Аргастру. Хотя чувствовал себя в порядке, но вдруг при возвращении город у меня сразу начнутся какие-то проблемы, и потому надо быть в форме. Ведь я уже знаю местные нравы, тут и стражники на ровном месте могут докопаться. Они и так каждый раз косились на мою телегу, и я догадываюсь, о чем они думают.

Пока еноты таскали свои находки в повозку, я решил собрать ветки для разведения костра. Но вот ко мне подскочил Рико и вручил тушку кролика.

— О, неплохо, молодец! Будет нам ужин! — я с одобрением взглянул на него и закинул кролика в телегу. — Эй, приятель, постой! — окликнул я пушистика. — Это ведь ты принёс ветку в самом начале?

Енот немного подумав, соединив свои указательные пальчики вместе, и радостно кивнул.

— У тебя теперь другая задача: собери, как можно больше веток для костра! — объявил ему.

Низенький Рико все понял, и шустро натаскал кучу веток, а я разжег высокий костёр, чтобы дым от него был заметен, как можно дальше. Хоть я и физик, но магия у меня тоже слегка развита. В делах, что касается быта, можно вполне прибегнуть к ней, поэтому я развёл огонь при помощи магии.

Когда костёр запылал рыжим пламенем, я осознал, что даже такой пустяк, как выбивание искр, отнимает у меня много энергии, и это паршиво. Надеюсь, что теперь разбойники должны примчаться на такой крупный огонь, как мотыльки на свет. Тут либо их нет совсем, либо они слепые, черт возьми!

Затем я напоил лошадей, и почистил их шкуры от пота и грязи, и от скуки даже аккуратно расфасовал добычу по повозке. И зачем я только это делаю сам… Дожился, блин.

Так прошёл час, но грабители не приходили, а еноты продолжали делать свою работу, таская из леса всё новые и новые находки. Я уселся на лавку и вспомнил, как в своей прошлой жизни, когда я был юн и неопытен, мне довелось оказаться на самом дне из-за того, что я вляпался в проблемы. И ситуация сложилась такая, что мне помогли подняться с этого дна разбойники. Как говорится, поддержка пришла оттуда, откуда не ждали. Тогда в регионе развелось много дезертиров, и я, будучи уже перспективным, и на свой возраст, не самым слабым человеком, неплохо охотился на них.

От мыслей меня отвлек пришедший Ковальски, который гордо вручил мне два хвостика скунсов. Я их принял и подмигнул ему. Енот запрыгал от радости, что я оценил его находку, а затем убежал продолжать свои поиски.

Рико же подбежал ко мне и протянул найденный где-то грязный носок.

— Дружочек, это, пожалуй, лишнее, — сказал ему и швырнул его в костер.

Обиженный енот отошёл от меня, ведь он так старался. Но что поделать… Бывают в жизни небольшие огорчения. Во всяком случае, он опять ушел в лес, и вскоре вернулся, с грохотом таща за собой ржавый железный капкан на большого зверя.

— Пойдёт! — похвалил его. — Это, во всяком случае, можно продать.

Рико улыбнулся во всю зубастую пасть, и вприпрыжку ринулся в лес. Через пятнадцать минут свой улов захотел показать мне Шкипер. У него была целая маленькая охапка желудей, из которых я выбросил половину, а остальные одобрил.

Спустя пару часов еноты принесли пару серебряников и горсть медных монет, а также металлический браслет, золотую серьгу, серебряную цепочку и медный медальон. А я уже думал, что не будет ничего подобного.

— Это ведь всё твоих рук дело? Я прав? — обратился я к Кракену.

Ответа не последовало, но я ощутил его довольство.

— Ну, понятно, — усмехнулся я. — Кто бы это ещё мог устроить, кроме тебя!

Ведь как могли еноты, сами по себе, найти столько украшений за раз? Сам Кракен стал воздействовать на них, чтобы улучшить их поисковые навыки.

В прошлой жизни Кракену непросто удавалось передавать напарникам свое чутье, нацеленное на охоту за деньгами и украшениями, а срабатывала лишь способность для поиска обычной добычи – живых существ, растений, и каких-то вещиц из простых материалов. Поэтому в этом мире я даже не вспомнил, до этого момента, о данной возможности. Я, правда, не совсем понимаю, как это работает, но сейчас это неважно.

— Давайте бегите, мои маленькие друзья! — крикнул я енотам. — Вы теперь на правильном пути в своих поисках!

Через пару минут ко мне прибежал Ковальски. Мордочка у него была вся в земле, и лапки тоже, было видно, что он копал. Он радостно помахал перед моим лицом гнилой человеческой ногой.

— Ты чуть-чуть перестарался, друг, — я легонько похлопал по его плечу, сморщив нос. — Но всё равно, положи вот сюда, — сказал, чтобы его не расстраивать.

И когда Ковальски убежал, я выбросил ногу подальше, пока он не видит.

Минуты тянулись за минутами, а находки становились только лучше. Мне показалось, что они нашли какую-то «золотую жилу». Повозка начала заполняться разными мечами, ножами, сковородками, кинжалами, покоцанными шлемами и копьями.

Неужели они наткнулись на место какого-то сражения? А что, такое часто встречается, так как многие убегают в леса, скрываясь от преследования: грабители, убийцы, дезертиры, и просто люди, которые не хотят батрачить на других и платить в казну проценты с продаж. Но когда зверьки притащили ложки, вилки, топоры, котелки и кастрюли, и даже грязные трусы, я воскликнул.

— Теперь понятно! – довольный говорю им. – Вы нашли лагерь, да?

Те утвердительно кивнули, и схватили меня лапками за штаны, чтобы показать место, где они нашли все это добро.

Мне не понадобилось туда идти, и так понятно, что они нашли лагерь разбойников.

– Давайте, продолжайте, – дал им команду.

Пока велся сбор вещей, уже наступил вечер, и я решил, что при таком удачном исходе можно задержаться здесь до утра. Я сделал енотам запрос на еду, и те стащили из лагеря запеченных лесных птиц.

Когда я понял, что добро стало заканчиваться, и они начали приносить откровенный хлам, то решил, что пора остановиться. Но потом подумал, что почему бы и не продолжить. Все равно на улице уже ночь. Сейчас ехать назад неудобно. Лучше дождаться утра, и самая главная причина, это сами разбойники. Хотелось преподать им жизненный урок, почему нужно следить за своими вещами.

Я лег спать, пока мои еноты были заняты делом, и не разу не пожалел.

Проснувшись на рассвете, я подумал, что хорошо выспался и отдохнул. К тому же, у меня теперь полная телега всякого добра: посуда, оружие и одежда. Правда, не лучшего качества, но еноты ведь разбойников обнесли, а не замок какого-то герцога. Свои деньги я за это все-таки получу, и это главное!

— Надеюсь, что грабители не слишком расстроятся, когда спохватятся и поймут, что они неудачники, — я улыбнулся и затем поинтересовался у зверьков. — Вы хоть никого не убили в их лагере?

Шкипер, Ковальски и Рико отрицательно покачали головами.

— Ну, и черт с ними! Поехали в город, парни.

Думаю, в будущем я вернусь, и если у этой банды не хватит ума свалить.

***

Чуть ранее

То же самое место

Главарь разбойничьей шайки, потягивая вино, размышлял о своём, глядя на рожи своих коллег.

“Эх, такова жизнь! — думал он. — Это она сделала меня вором и убийцей, ведь надо как-то вертеться”, — но потом поржал над собственными мыслями. — Да кого я обманываю! Конечно, это был мой выбор, и я сам этого хотел. И какие, вообще, отличия в том: убивать людей на войне или на проселочной дороге?

Он не видел никакой разницы между обычными крестьянами и солдатами из другого королевства. Хотя в армии опаснее будет, чем тут. А так жизнь у всех одинаковая, и похрен, кого убивать. Но в шайке ему больше платят, ведь он сам себе назначает жалованье.

Его банда уже целый месяц промышляла в этих местах, и разумеется, стражники прознали о них, и стали вывешивать предупреждающие таблички, а еще иногда вешать его людей из банды. Тех идиотов, которые попадаются, но это не проблема. Стража все равно уходит в город, а они продолжают заниматься грабежами. Кстати, эти самые таблички они собирали, и ими был утыкан весь лагерь, как напоминания о своих деяниях.

Обычная банда уже давно была бы мертва, но только не эта… Крупно повезло однажды их лидеру, который, будучи еще на службе, добыл «артефакт скрытия». Большой армейский, который и скрывает весь их лагерь от взглядов других.

Этот артефакт разбойники установили на расщелину, где у них имелся схрон украденного, и где они часто укрывались в случае активных поисков со стороны стражи. Таким образом, служивые законники не могли их обнаружить по сей день, а то бы давно уже все болтались на виселице.

Также повезло ему ему ещё и в том, что его брат работал в городе в лавке Артефактора. Это одна из причин, почему они выбрали это место. Любой магический артефакт требует подзарядки. Он периодически встречался со своим братом, чтобы тот подзаряжал артефакт халявной энергией. Так как у Артефактора в лавке имелся специальный куб, куда тот сливал энергию, купленную у посетителей. Братец получал за содействие шайке по два золотых за раз, и ему удавалось втихаря подпитывать артефакт, опуская его в куб, ведь сосуд был большой, и хозяин лавки не замечал пропажи. Да и такой хороший артефакт как этот, не жрал слишком много энергии.

Мужчина сам не заметил, как медленно попивая вино, стал хмелеть. Но когда осознал, то не прекратил. Сегодня он мог себе это позволить, потому что вчера они провернули одно удачное дельце. Грабанули местного винодела, который вёз трактирщику вино для продажи. Его, кстати, они пощадили и не убили, а только забрали весь товар.

– Эй! Какого хрена ты туда лезешь? – увидел он, как один из его людей шатающейся походкой пошел в его шатер.

– Босс… Я тут это… Ик… – не смог внятно ответить парень, чего хотел.

– Проваливай! Или бошку сломаю! – крикнул он, и был готов поступить ровно так, как сказал.

Это был минус такой работы… Постоянно нужно было быть бдительным, чтобы не прирезали и не ограбили свои же.

Им уже приходилось убивать тех, кто был в их банде, но вдруг решили завязать и вернуться к себе домой. Такие люди слишком много знали, и могли выдать примерное расположение лагеря.

Эх… Вздохнул еще раз главарь. Лучше бы мы нашли торговца оружием, а не вином. На этой мысли главарь крепко уснул и громко захрапел. Вино для трактира было явно не простое.

А утром, проснувшись, его ждал сюрприз, да такой, что не сразу поверил своим глазам. Он несколько минут пытался проморгаться, но это не помогло. Главарь тут же начал будить остальных, спавших до сих пор мертвецким сном, не жалея пинков и ударов.

— Охренеть, сука! — вырвалось у главаря. — Всё стащили! Даже мой армейский меч.

Разбойникам же было не очень хорошо. Уж сильно крепкое вино было, и потому они не могли соображать так быстро, как их лидер. Главарь метался по лагерю и заглядывал в каждый шалаш и палатку, которые тут были. Всюду было пусто… Но как же артефакт… Он не понимал, как такое могло произойти. Пока он бегал и ругался грязно матом, то проснулись и остальные люди.

— Мрази! С меня даже трусы стащили! – заныл Вернон.

Главарь остановился в центре лагеря и пытался успокоиться. Все это напоминало жуткий сон. Кто это сделал и как? Почему они еще живы? По логике, их можно было всех убить. Но они живы… Только ограблены.

— Что нам теперь делать? — задал вопрос бандюга с рыжей бородой.

Предводитель шайки, поморщившись, немного подумал и ответил.

— А хрена ли нам ещё делать, сука! Точить копья из палок и веток! – он старался не паниковать, но это получалось тяжело.

В толпе поднял руку мужик со шрамом на лбу и предложил.

— А я рогатки умею делать. Как думаете, сойдёт за оружие?

Главарь отрицательно покрутил головой, и про себя поразмыслил: «Нафига я во всё это ввязался? В армии было не так уж и паршиво! Единственная радость: "артефакт скрытия" при мне, а значит, не всё ещё потеряно».

Вот только люди стали перешептываться между собой. А нужен ли им такой лидер?

***

Я подъехал к городу и, как предполагал, у меня возникли проблемы из-за стражи. Те тормознули меня на главных воротах, и не собирались пропускать дальше, так как провели тщательный досмотр повозки.

— Ваша телега до краёв набита оружием и всякой утварью! — заявил один из них. — Откуда у вас всё это?

— А с какой стати вас должно касаться моё имущество? — ответил я вопросом на вопрос, и даже не повел бровью.

— Это очень даже касается нас, — возмутился усач в каске. — Откуда нам знать, может вы всё это добыли разбоем!

— Вот именно, — прокашлявшись, вмешался второй. — Давайте задержим его, парни!

— Нет, — помотал головой третий мужик, спустившийся с лестницы. — Может он ни в чем не виноват, пусть шурует пешком, а вот повозку его, на всякий случай, точно стоит задержать.

Этот оказался умнее… Он понимал, что я там буду лишний, и пока повозка будет у них, то можно без свидетелей её здорово опустошить. Остальные поддержали его идею кивками и поддакиваниями.

А я стоял и смеялся, глядя на этих тупоголовых, ведь я уже не сопляк, и потому знаю, как быть в подобной ситуации.

— Слушайте, а не пойти ли вам лесом? — заявил им. — Я свои права хорошо знаю, и не надо тут передо мной разыгрывать эту дурацкую сцену! Вам за это награду никто не даст!

Мои слова им, конечно, не понравились, и стражники нахмурились, сверля меня раздраженными взглядами. Но если они сейчас схватится за мечи, то уже через пару секунд будут валяться дохлыми у ворот, хоть у меня потом могут возникнуть из-за этого неприятности. И всё же я приверженец такой практики: что лучше пусть у меня будут проблемы, чем каждый «дятел» будет мной помыкать. Или уж тем более отбирать мои трофеи и добычу, так как это святое!

Мимо проходящие и проезжающие люди смотрели на меня, как на идиота. Большинство не смело так себя вести со стражей, ведь можно не только нажить проблем, но и репутацию себе испортить. Мне же было плевать… Меня в этом городе ничего не держало. Даже замок… Могу и его спалить, если придется… И вообще, для каждого рейдера, вроде меня, довольно болезненная тема, когда у нас что-то отнимают. Такое никогда не забывается и не прощается, и в итоге наглецов за содеянное всегда ждет месть.

— Почему ваши еноты не сидят в клетке? — самый крупный из них указал рукой на моих зверьков, выглядывающих с любопытством из повозки. — Ведь это дикие звери, и они могут напасть на людей!

Ага… Нашли до чего докопаться. Дятлы, блин! А ничего, что я аристократ? Тяжело быть нищим аристократом. Прав не больше, чем у простого крестьянина. Ладно… Одна короткая команда, и еноты сами зашли в клетки на глазах у удивленной стражи, и при этом указали мне лапками, чтобы я закрыл защелку.

Пришлось стражникам меня пропустить. Хотя они меня хорошо запомнили, и теперь, если накосячу, то точно так просто не отпустят. Ладно… Фигня все это, а мне пора.

— Здорово, Ательстан! — поприветствовал я кожевника, входя в его лавку.

У этого мужика было две лавки, находящихся поблизости друг от друга. В одной он торговал одеждой, а в другой кожаными доспехами. Но он лишь изредка стоял у прилавка. Всю работу, связанную с шитьём и обработкой шкур делали его подмастерья.

Кожевник был среднего роста, худощавым, но с мускулистыми руками. На голове блестела лысина, а на подбородке висела крупная бородавка. В светлых карих глазах и в высоком выпуклом лбе читались признаки о наличие острого ума.

— А, это ты? — он поднял голову, и отодвинул кипу бумаг со счетами в сторону. — Помню, ты уже узнавал у меня насчёт того, покупаю ли я товар у частников, и раз снова заявился, то небось что-то нашёл для меня?

— Ну да, — кивнул я. — А чего долго мусолить? Мы с тобой всё обговорили.

Я, и правда, у него в прошлый раз провел немало времени, и вдоволь наговорился. Узнал все до мельчайших деталей по ценам и товарам, которые меня интересовали. Ему, судя по всему, здесь было скучно, и он с радостью отвечал.

— Показывай, что там у тебя, — махнул рукой Ательстан.

Я принялся выкладывать из мешка на стойку шкурки зверей, но тот остановил меня.

— Они у тебя совсем свежие! — воскликнул кожевник. — И не высушенные, к тому же.

— Как уж есть, — постучал я пальцами по доске.

— Давай выйдем во внутренний двор и продолжим там, — предложил он, мотнув головой в сторону. — Я не хочу, чтобы ты тут всё ими запачкал.

Я подхватил мешки и последовал за ним. На улице был специальный стол для разделки, испещренный царапинами от лезвий, и кажется на нём недавно кого-то освежевали или счищали остатки тканей, так как виднелась кровь. И в место, где было почище, я вывалил содержимое мешков.

Ательстан перебрал шкуры и подсчитал их.

— Итого, двадцать две беличьих шкурки, девять кроличьих, четыре лисьих, и две волчьих, — произнес тот.

Если честно, я до сих пор недоумевал, как мои еноты смогли завалить двух волков, но всё же пушистики это сделали.

— А во втором мешке у меня шкуры магических дикобразов, прямо с иглами, — я уже хотел показать товар лицом, но не потребовалось.

— Нет, мне такое не требуется, — отказался Ательстан. — С ними лучше обращаться к оружейникам. Они из игл что-то мастерят.

— Подскажешь, к кому лучше обратиться? — поинтересовался я, так как не хотелось бы, чтобы добро пропадало.

— Подскажу, — кожевник подозвал помощника, и взяв у него перо с листом, указал нужную информацию, а потом вручил мне. — Оружейник, мой товарищ, — добавил мужик. — Но возьмёт ли он их у тебя, будет зависеть от качества, — улыбнулся и перешёл к главному. — А теперь, пожалуй, поторгуемся, — потер руками. — Смотри, шкуры ты принёс хорошие, без повреждений, поэтому за всё про всё дам три золотых.

— По рукам! — сразу согласился я, потому что кожевник говорил верные вещи.

Я всё же не профессионал в разделке и освежевании тушек, но всё же моих стараний, как оказалось, здесь хватило. Просто в прежнем моем мире каждый человек умел делать это.

Сбыв товар и получив монеты, я вышел и уселся в повозку. Денег, конечно, выручил не так много, но хоть что-то. К тому же, я не прикладывал к охоте на животных никаких стараний, ведь всё сделали еноты. Далее я направился в лавку оружейника, и продал ему шкуры дикобразов за четыре золотых. И выяснил, что они из игл зверя делают дротики, так как те имеют усиленную прочность. Эти дротики потом скупают различные вояки и прочие авантюристы, и смазывая их ядом, применяют в своих целях. Выгоднее, конечно, охотится на магических зверей. Главное, чтобы охотник сам не стал дичью. Затем я продал оружие, что мои еноты стащили у разбойников. Среди всего барахла плохого качества всё же одна достойная вещица имелась. Я хотел сперва его себе оставить, но потом передумал, ведь его могут узнать, и тогда неприятностей не оберешься.

— Ого, это что, меч с армейским клеймом? — оружейник взял клинок в руки, а я понимал, что качество у него хорошее, и мне не могут предложить меньше десяти золотых. — Один только он стоит двенадцать золотых! — тот назвал цену, которая меня устроила.

— Хорошо, я его отдаю, — согласился с ходу.

— Но где вы его взяли? — оружейник с интересом смотрел на меня.

— Где взял, там уже нет, — коротко выдал я.

— Понятно, — протянул он и убрал меч под прилавок. — Не хочешь, не рассказывай.

— А какая разница, нашёл на улице или убил его владельца? Все равно, это сути не меняет, — возмущенно высказался я.

— Да не-е… — поднял вверх руки оружейник. — Мне просто любопытно.

Получив деньги, я решил сразу здесь отовариться. Приобрёл два меча по пять золотых за каждый, правда, такого себе качества. И долго они не протянут, но свою задачу, на первое время, выполнят. Взял сразу два, чтобы в случае поломки под рукой всегда имелся запасной. Но в лавке имелись мечи такого же качества, но за двадцать золотых. Различие их было лишь в том, что купленные мной мечи ковал обычный кузнец из деревни, а те делал городской кузнец, имеющий лицензию мастера, и ставивший клеймо на свои работы. Но вовсе не факт, что эти мечи за двадцать тоже не сломаются.

Самые же крепкие и дорогие клинки в лавке стоили от семидесяти до ста пятидесяти золотых. Но это фигня по сравнению с мечом, которым я владел в своём мире, ведь он был артефактным и создал его мастер забытых времён, а стоимость такого оружия превышала сто тысяч золотых. Таким мечом можно было рубить, что угодно. Жаль, что я его потерял в Изнанке, когда перенесся сюда. Вот кто-то удивится, когда он где-то выпадет из какого-то Пробоя.

Также я продал оружейнику кинжалы, добытые в катакомбах, и немного порывшись в его товаре, нашёл приличные метательные ножи, у которых была удобная рукоять и соблюден баланс. Специально под них купил перевязь на плечо с чехлами для хранения. Перед тем, как уйти, разузнал у него, где здесь лавка старьевщика, так как мне нужно было сбыть остальное добро.

Дальше посетил старьевщика, где сбагрил ему скопом все остальное, что у меня было из лагеря разбойников. Он платил недорого, зато брал все подряд. После этого настал черед Гильдии, где я избавился от части трав, корешков, грибов, и всякой прочей лабуды. А еще часть мне предложили просто подарить им, ведь они ее не скупают на данный момент, но в качестве пожертвования принимают.

И наконец, я вернулся в таверну и заказал нам с енотами еду в номер. Здесь мы провели часа два, из которых половину времени я провел в ванной комнате. Что делать дальше, толком не знал. Спать рано… А ехать на новое задание мне не хотелось. Отдохнуть тоже надо, да и енотам надо еще подучиться. Тогда я и вспомнил, что у меня есть адресок моего имущества, которое подвалило ко мне в катакомбах. Посчитал удачным моментом, чтобы проверить, что там. Приехав по нужному адресу, прочёл вывеску: «Алхимическая лавка деда Савелия». И она почему-то работала… так что попасть в середину было несложно. А я переживал, что у меня ключа нет, и придется ломать двери.

Помещение было маленьким и серым, если не сказать грязным.

– Кто там? – послышался чей-то голос. – Вы за зельями пришли? – прокряхтел он.

Судя по всему, здесь жил старик.

Я неторопливо подождал, пока он появится, и когда старик подошел ко мне и стал за стойкой, я протянул ему документ.

– Я хозяин этого места… А вот кто ты?

– Эм… – выпучил глаза старик. Он медленно надел очки и стал внимательно читать, что там написано. – Кажись, я уже бывший владелец. Чертов банк… Так и знал, что не стоит у них брать ссуду.

Дед вздохнул.

– Эх… Снова все начинать по новой, – я думал, он закатит скандал или начнет молить не выгонять его.

На крайний случай, думал, что попытается договориться. А он повел себя так, словно уже десятки раз это происходило.

– Хм… А где же разочарование? – спросил его напрямую.

– А смысл? – усмехнулся он. – Эта дыра не стоит моих нервов.

Какой интересный, однако, дед.

— Нахрен тогда ты тут работаешь? – не мог я понять его логики.

– Так уже не работаю… – хитро улыбнулся он.

– И то верно… Ладно, расскажи, как ты оказался в такой ситуации, – подошел я к стулу и уселся на него. – Как я понимаю, ты не спешишь?

У нас состоялся разговор. Длинный, в котором он говорил, а я больше слушал, и реже спрашивал. Это место изначально ему не нравилось, но выбора, в тот момент, не было. Но все пошло по одному месту, по его словам, когда он вовремя не успел погасить ссуду у банка. Тогда они занесли его в черный список, и стали предлагать только хреновые сделки. Без этих денег он уже не мог нормально работать, так как чаще всего нужно было сначала закупить ингредиенты, а затем сделать с них зелья, чтобы продать и заработать. Были неудачи, когда целые партии трав оказались зараженными или испорченными. И главное, стоили они совсем недешево, но с виду этого не поймешь, пока не начнешь варить.

Такие случаи никак не помогали его бизнесу, а когда он предъявил претензию в последний раз Гильдии авантюристов за бракованные травы, те послали его и сказали, что теперь не будут работать с ним. Мол, это он криворукий старик, который что-то напутал, и теперь обвиняет честных людей.

Я понимал, как такое могло произойти. Есть специальные артефакты, которые проверяют траву на наличие испорченности и прочего. Их не проверили и продали… А артефакты списали, и деньги разделили. Все привело к тому, что последнюю ссуду он так и не смог выплатить. Так как даже купить травы для зелий стало проблематично.

– Ладно… В общем, заговорился я с тобой… Пойду собирать свои вещички, – встал он со своего места и разогнул спину.

– Постой… – остановил его. – У меня есть предложение…. Хочешь остаться здесь жить и продолжить заниматься любимым делом?

– Ты чего это? – подозрительно прищурился он.

– Работай на меня, и лавка снова станет твоей. Правда, только на документах. Предлагаю тебе стать моим личным алхимиком.

Я охренел, когда дед отказался. Он что-то там орал, что он теперь свободен, и начнет новую и интересную жизнь. Но, увы… Меня такое не устраивало. Я уже прикинул, как круто будет иметь личного алхимика, который имеет большой багаж опыта. Как бы дед не артачился, но я нашел нужные слова, и заставил его поставить свою подпись в документах и вернуть свою лавку.

– А если я тебя кину? – спросил грустно он.

– Тогда я тебя убью! – пожимаю плечами. – Кажется, все честно, да?

– Но тогда ты лишишься лавки, — снова хитрый взгляд.

– Увы, дед… Но твоя лавка — это не самое ценное, чего я лишился в своей жизни.

Не знаю даже, о чем я больше жалел в этот момент… Корабль… Команда или мои товарищи из Ордена.

Увы… Но такова жизнь… И мне теперь нужно найти свое место в ней. Теплилась еще в груди слабая надежда… Что Орден сможет меня отыскать.

Вот только… мало мне в это верилось.

Глава 8

Мальзаир

Этим же днём

На дворе наступил поздний вечер, и в окна на свет летели мелкие мошки. Авантюриста-следопыта звали Бавари. А двухэтажный дом, построенный из качественных бревен и имеющий небольшой двор, когда-то достался ему в наследство от отца, которого он ужасно не мог терпеть.

И когда узнал о его кончине, то думал все спалить здесь в отместку за избиения, которые сопровождали все его детство. Однако, позже он успокоился, и решил сдавать своё жилище в аренду до тех пор, пока оно не понадобится ему самому.

Бавари вернулся в родные края около года назад. До этого он проживал в столице, где работал следопытом в Гильдии авантюристов. Вернуться ему пришлось из-за неприятностей, которые привели к потере работы. Однажды, находясь в состоянии глубокого похмелья, он завёл свой отряд в логово медведя-мутанта, ошибочно полагая, что оно пустует. В итоге большинство членов группы погибли, что стало причиной его отстранения.

После возвращения в Мальзаир Бавари присоединился к местной Гильдии авантюристов, рассчитывая на доход, сопоставимый со столичным. Однако заказы здесь оказались менее крупными и прибыльными. В первые месяцы доход был очень скромным. Так жить он не хотел, и вскоре Бавари разработал план, как увеличить свои доходы, ступив на опасный путь.

Он начал с создания хорошей репутации, аккуратно выполняя заказы из тех, в которых был уверен в своих силах. Затем он наладил связи с теми, кто мог бы прикрыть его или помочь с нужными контактами, надеясь, что это в будущем окупится. И это окупилось… Всегда полезно знать, кому занести пару лишних монет, чтобы отвели от него ненужные подозрения.

Благодаря прошлому опыту и улучшению репутации ему было присвоено звание командира отряда. Это позволило Бавари возглавлять группы из начинающих авантюристов. Обещая им лёгкие задания, он на самом деле вёл их в логово к опасным монстрам. Новички, отчаянно защищаясь, невольно выполняли часть работы за него. В случае выживания Бавари "помогал" им умереть, а затем без труда добивал уже ослабленного монстра, и заодно забирая себе амуницию павших товарищей. В Гильдии его словам о несчастных случаях верили, благодаря статусу опытного командира и наличию магических способностей. А еще он хорошо умел втираться в доверие и имел неплохие ораторские способности.

Сейчас, ужиная в одиночестве при свете свечи, Бавари размышлял.

Чёрт возьми! На этот раз новички оказались слабаками, и не смогли даже ранить змею. Проклятье на голову этой Аргастры! Такой куш упустил… Уже и покупатель нашелся на ингредиенты, и на артефакты он изрядно потратился. Всё, что нужно было этим олухам сделать, это продержаться минут пять против нее. Теперь он ничего не получит за задание, и мало того, еще должен денег алхимику Фолию и артефактору Гартону.

Хотя этот день и не стоит назвать полностью неудачным, он все же выжил. Повезло ему, что один неудачник отвлёк на себя змею в лесу, дав возможность ему убежать. Артефакт поиска жизни полностью себя окупил, и за эту утрату он ни капли не пожалел.

После ужина Бавари не стал задерживаться, а подготовился ко сну, но мысль о новой охоте не давала ему покоя. «Соберу новую группу, куплю огненный артефакт, и отправлюсь охотиться на троллей в пещеру. Эти твари всегда боялись огня». А у него как раз был еще запас огненных артефактов. Он остался доволен своей новой идеей и спокойно улегся спать. Однако спустя пару часов авантюриста разбудили громкие конские ржания.

Бавари вскочил с постели, быстро оделся, набросил поверх одежды кольчугу, а затем вооружился и надел артефактный браслет и кольцо, защищающие от физических атак. Он знал, в каком городе живет, а потому хотел быть во всеоружии. Но вот кто к нему попытался зайти, он ума не мог приложить. Местные его знали, и у них даже были общие дела, разве что кто-то из приезжих.

Во двор Бавари выходил готовый убивать. В одной руке держал факел, а в другой свой короткий меч. И сразу увидел, что дверь конюшни была распахнута.

— Вот же, проклятое ворьё! — вырвалось у него.

Он не знал, сколько их там, и кто они, но знал, что они пожалеют. Те, кто сегодня пришел к нему, умрут, и это простая истина.

Бавари ворвался в конюшню, и сразу, мимо него, на улицу выбежали две лошади.

— Стоять! — прокричал он, но те уже скрылись в темноте.

Лошади бежали так быстро, словно встретили что-то ужасное. Может и он задумался бы об этом, но был сонным, а ещё злым.

Внутри оставался ещё один его конь, который прижался задом к стене, выпучив глаза от страха, и не зная, куда ему податься. Авантюрист решил оглядеться, и стал размахивать факелом, но никого не увидел, что слегка напрягало. В его голове крутились мысли – «Не могу понять, как они смогли открыть дверь конюшни, если на ней висел артефактный замок? Да и сама конюшня новая, из крепких брусьев».

Это помещение было построено купцом для хранения товаров ещё до того, как Бавари вернулся домой. Стены и крыша выполнены из прочных материалов, так как товар купца был ценным, и он не хотел делиться им с грабителями.

Авантюрист засунул факел в металлическую подставку на сером столбе для привязи, а затем попытался успокоить испуганного коня. Однако тот, взбрыкнул, оттолкнул хозяина в сторону, и тоже убежал, следуя примеру других. Бавари с трудом поднялся с пола, усыпанного опилками и сеном, поскольку сильно ушибся спиной. Мужчина понимал, что такое поведение лошади ненормально. Ведь она была его любимицей, и не могла специально на него напасть.

Поморщившись от боли, он заметил рядом с собой чью-то тень, на которую не падал свет.

— Ты кто? — выпалил Бавари, сразу направляя руку в сторону незваного гостя, а из кольца на его пальце выдвинулось лезвие, покрытое ядом.

Он резко дернул рукой, стремясь поцарапать человека, скрывавшегося в тени, но внезапно из-за спины у того вырвались крупные щупальца и перехватили его руку. Тем временем скрывавшийся в тени человек сбросил с себя черный капюшон и вышел на свет.

— Думал, что не найду тебя? — скучающим тоном произнес Джон Кракен.

Джон специально стал во свете факела, чтобы его хорошо было видно. Он хотел, чтобы человек, который обрек его на смерть увидел, кто пришел за ним.

— Ты? — вскрикнул Бавари, не ожидая такой встречи.

— Ага, я самый! — мрачно ухмыльнулся Джон. — Не мучает ли тебя совесть за то, что ты решил оставить меня на съедение Аргастре?

— Что за ерунда! — нервно помотав головой, воскликнул Бавари. — Ты ведь уже должен быть мертв.

— Должен, но теперь умрешь ты, — равнодушно растягивая слова, сказал Джон и, схватив факел, швырнул его в сухое сено. — Жаль, хорошая конюшня! Из нее тебе уже не выбраться…

Кракен направился к выходу и закрыл за собой тяжелую дверь, оставив за спиной перепуганного авантюриста и желтые языки пламени, ползущие по столбам.

Бавари понадобилось секунд тридцать, чтобы прийти в себя, и начать действовать. Вот только время было потрачено, и все складывалось очень и очень печально для него. Здесь было много сена, и оно быстро загорелось, беря мужчину в огненное кольцо.

Бавари долго пытался выбраться, крича о помощи. Едкий дым скапливался под крышей, становясь все гуще. Авантюрист скорее задохнется, чем сгорит или дождется разрушения такой прочной постройки.

Крепость постройки сыграла злую шутку с мужчиной, а еще тот факт, что артефакты, которые у него были, тоже из школы огня.

Джон ни секунды не следил за пожаром, а вернулся в таверну, чтобы снова лечь спать. Ему абсолютно было безразлично, что произойдет с Бавари дальше. Он думал так: «Если сможет выбраться из горящей конюшни — молодец; если нет — его проблемы». По мнению Кракена, это было справедливо. Ведь он также предоставил ему шанс тогда — убить змею или умереть. Кракен всегда расплачивался по долгам.

***

Едва я улегся на кровать и закрыл глаза, как по всему городу раздались колокольные звоны. Видимо, здесь очень серьезно относятся к пожарам, раз подняли тревогу на весь Мальзаир. Но спустя секунду прозвучали взрывы, и на улицах раздались крики жителей. Вероятно, пламя достигло какого-то склада с магическими огненными жидкостями. Тем не менее, стоит убедиться в этом своими глазами, хотя и не хочется покидать теплую постель.

— Черт побери! Проклятье! — выругался я, откинул одеяло и встал с кровати.

Подойдя к окну, я понял, что ошибся в своих предположениях. В темном небе над горящими зданиями летали горгулии, наполняя горожан ужасом. Понятно… Весело тут, однако.

Я подошел к спящим енотам, свернувшимся калачиками, и легонько потрепал их за шкурки, чтобы разбудить.

— Вставайте, братва, на нас напали! — объявил им, и начал быстро одеваться.

Да, я уже забыл о наших соседях из соседнего королевства. Судя по слухам, они часто присылают сюда всякую напасть, но редко ведут войны при помощи своих солдат.

Напасть на вражеское королевство, чтобы быстро захватить его, не так уж и просто, даже если оно расположено поблизости. Как правило, ни одна из сторон не может одержать окончательную победу, но все определяют силовые факторы.

Сильные местные воины отправляются на разрушительные рейды во вражеские земли и наносят значительный урон, а те, в ответ, направляют магических тварей. Например, таких, как горгулий. А могут даже послать орду мертвецов.

Однако из книг по истории я помню случай, когда вражескому королевству пришлось очень тяжело, и оно чуть не пало, потеряв в битвах больше половины своих жителей. И чтобы спасти свое королевство, жители обратились к королю и королеве с просьбой воскресить всех своих мертвых родственников. Это было тяжелое решение, но они пошли на это. Корона приказала некромантам поднять мертвецов со всех погостов. Благодаря этому королевству удалось выжить. А армия мертвых, мало того, что смогла прогнать армию врага, так еще и зашла на его территорию. Если верить книгам, то они тогда уничтожили два города полностью, что находились недалеко отсюда.

Одевшись, я вышел на улицу, чтобы понять, что происходит. Однако на этой улице было всё тихо. Постоял пять минут и разочаровался, а затем пошел обратно. Думаю, что шанс нападения на этот трактир равен нулю, так что можно спокойно вернуться в номер.

Горгулий много, возможно, до трех сотен, но не похоже, что они пришли захватить весь город. Эти магические летающие твари пока причиняли урон только стратегическим объектам, а ещё вызывали страх. Они разрушали склады и оружейные магазины, не трогая обычные дома. Так обычно действуют в затяжной войне между государствами: стороны стараются подорвать друг друга изнутри или нанести удар, чтобы ослабить противника. Ни одно из королевств не имеет значительного преимущества, поэтому они пытаются ослабить друг друга для последующего решающего удара.

Вскоре мои слова получили подтверждение. В порту стали слышны взрывы. После нескольких взрывов у пристани горгулии сбросили в порту взрывчатые бочки с алхимическими жидкостями. Я даже отсюда видел горящие корабли: огонь захватывал паруса, которые ветер разносил по зданиям и торговым лавкам, вызывая новые возгорания. Кто-то явно сегодня понесет большие убытки. А еще из прошлой жизни знаю, что такие нападения это хороший шанс для устранения конкурентов. Уверен, что завтра некоторых людей найдут убитыми, но не от когтей, а ножей или мечей.

Присев на краешек кровати, я посмотрел на свой жалкий меч. С таким оружием я смогу лишь почистить зубы гаргулии вместо зубочистки. Конечно, я мог бы сейчас отправиться на охоту за ними, ведь из магической горгулии можно извлечь ценные компоненты. К тому же в них заключена демоническая сущность, что делает их убийство выгодным для нас с Кракеном. Однако такой риск явно не стоил потраченных усилий.

И стоило мне об этом подумать, как в этот момент стены таверны вздрогнули, и внутри раздался треск, словно где-то проломилась крыша. А затем я услышал громкие крики посетителей.

— Ну да, кто бы мог сомневаться! — вырвалось у меня. – Это точно моя удача.

Похоже, что летающие твари, удирая от атак магов, врезались в таверну, и теперь они точно устроят здесь погром.

Я выскочил в коридор и сразу увидел на втором этаже возле лестницы одну из горгулий. Она злобно верещала, и от неё в ужасе улепетывали жильцы. Из соседней двери комнаты выбежал почти голый моряк, одетый лишь в тельняшку. В одной руке моряк держал саблю, а в другой — магический щит. Он храбро ринулся на крылатую тварь в атаку, но та сразу разбила его щит крылом. Затем горгулья наотмашь полоснула моряка своей когтистой рукой, разодрав всю его грудную клетку, и мужчина умер на месте.

Вопли доносились так же снизу, и я, тихо подойдя к лестнице, краем глаза заметил перепуганного трактирщика, сидящего за стойкой и прикрывающего голову руками. Тут позади меня выскочил юный маг. На вид ему было лет двадцать, от силы. Он направил на горгулью магический огонь. Я не понимал, зачем этот парень бьёт по каменной горгульи огнём, если камень не горит? Судя по всему, он принадлежал к какой-то магической школе. Но если так, то почему он учится так плохо? Надеюсь, у него хватит ума… В этот момент мои мысли оборвались, потому что на лице юного мага появилась комичная гримаса ужаса: его губы искривились, а брови подскочили вверх. И он выкрикнул.

— Да ну, к чёрту! Я сваливаю отсюда! — после этих слов маг убежал.

А нет, ума у него всё таки хватило. После одной огненной атаки он понял, что столкнулся с противником, которого не победить, и вовремя отступил.

На втором этаже, как и на первом, царил полный хаос: люди выпрыгивали из окон или же прятались под кроватями, не имея возможности незаметно пробраться к выходу. Один купец захлопнул дверь прямо перед мордой горгульи на защёлку, но та легко пробила её своей тушей. Ведь она была ростом под два метра. А вообще, они бывают и по пять метров. Однако создать такую громадину сложнее из-за необходимости воплощения более сильного демона, и использования в процессе создания качественного артефактного кристалла-накопителя. Это ведь необходимо для переноса демонической энергии в камень.

Поэтому, это не настоящие горгульи, а создания демонологов и големостроителей. Истинные же горгульи состоят из плоти и крови, и бывают двух видов: одни всегда имеют плотскую оболочку, а другие превращаются в каменную статую по утрам, возвращаясь к живой форме только по ночам. Однако даже среди второго вида встречаются редкие особи, которые могут передвигаться в любое время суток. Именно такие особи часто становятся вожаками в стае, так как могут защищать своих даже днем, пока остальные находятся в каменной спячке, да и обладают большей силой, чем их сородичи.

— Держитесь рядом, — отдал я команду енотам, и аккуратно попытался проскользнуть мимо злобной горгульи.

Если у дверей до сих пор находится такая же тварь, то можно попробовать найти слабое место в здании. К счастью, таверна не полностью сделана из камня и плит, но также содержит деревянные доски и бревна. Однако далеко уйти мне не удалось. Горгулья, заметив меня, прекратила преследование остальных жильцов, и переключила все свое внимание на меня. Я побежал по коридору и влетел в одну из комнат, где другие двери вели в соседние номера. Хотя моя скорость была высокой, летающее существо своим весом сносило стены и с легкостью бы настигло меня.

Один из енотов, Шкипер, специально замедлился и отстал от нашей группы, и я не сразу это заметил. Обернувшись, я увидел, как Шкипер поднял кирпич, лежавший на полу, и швырнул его в горгулью.

— Ой, дурак! — выдохнул я...

Горгулья тут же замахнулась на пушистика, чтобы разорвать его на части, но Шкипер, благодаря своей гибкости, отклонился назад и избежал ее когтей, которые прошлись в нескольких миллиметрах над его носом. После чего зверек стремительно помчался ко мне. Наконец-то его мозги заработали в нужном направлении, и теперь я уверен, что у Шкипера появился разум.

Мы кинулись в другую комнату, стремясь убежать от летающего чудовища подальше, но мне это уже чертовски надоело. В конце-концов, я не какой-то юнец, хоть так и выгляжу, и не хочу постоянно прятаться. Поэтому я остановился и повернулся лицом к горгулье.

— Давай, скотина, нападай! — крикнул ей, разводя руки в стороны.

Когда каменное чудовище приблизилось, я наполнил ногу энергией, и со всей силой топнул по точке, где доски были наихудшим образом соединены. Как я и рассчитывал, от этого удара деревянный пол подо мной обрушился, и мы упали на первый этаж. А горгулья, потеряв ко мне всякий интерес, пробила крышу и вылетела на улицу. Но через секунду я понял, почему она оставила меня на десерт своему сородичу. Ведь я провалился в комнату на первом этаже, и рядом со мной сидела другая горгулья.

Сидела она в лужи крови и, кажется, сама удивилась, увидев меня.

— Черт! Черт! Черт! — воскликнул я. — Я надеялся, что ты будешь хотя бы за каменной стеной.

По чутью я знал о её присутствии внизу, но не ожидал, что она окажется так близко.

Горгулья оглушительно завизжала и, выпуская пар из ноздрей, ринулась на меня. Мне всегда было интересно, как из камня может выходить пар? У неё же внутри явно не вулканическое жерло. Но ладно, нужно как-то разобраться с ней! И возможно завтра я пожалею о том, что вступил с ней в бой, но её зловещая физиономия мне совсем не нравится. Да и есть такая поговорка: "Воины мух не ловят".

Я обнажил свой потускневший меч, и начал отражать удары её лап и крыльев. Казалось, что ещё чуть-чуть, и он раскрошится в пыль. Не хотелось бы его потерять, так как клинок потом можно использовать против более слабых противников. Подумав логически, я поспешно вернул оружие в ножны и выпустил одно щупальце Кракена, чтобы отбиваться им, как клинком; щупальце точно не сломается об камень.

Горгулья изрядно маневрировала в воздухе, оглушительно вопя, словно зловещий призрак. Я решил, что нужно как-то лишить её этих проклятых ног. Сосредоточив всю возможную силу в одном щупальце, я попытался отрубить ей ноги, но она ловко уклонилась. Тогда я перешёл к плану Б: щупальце обвило её ноги и с силой потянуло вниз. Не теряя времени, я бросился на неё сверху и, наполнив кулак силой, начал наносить удары по её твёрдой морде. Это было больно… Очень больно и неприятно. Однако, кулак заряжен моей силой, и я надеялся, что смогу хоть немного ее поцарапать. Кракен также старался пробить её лоб, непрерывно хлестая своим щупальцем. Горгулья дёргалась и пыталась взмахнуть крыльями, но еноты, краснея и задыхаясь от напряжения, пытались их удержать. В итоге, благодаря нашим общим усилиям, мы разбили череп этой крылатой твари.

На самом деле, тут главную роль играл Кракен. Он сумел повредить ее лапы, и теперь она не могла убежать. Мои глаза загорелись, когда Кракен активировал магическое зрение. Я увидел, как из тела горгульи вылетел демон в призрачной оболочке с изогнутыми рогами, злобно оскалившись и обнажив острые зубы.

— Куда собрался? Подожди-ка! — окликнул я его, не давая сбежать.

Щупальца Кракена стали прозрачными и ловко обхватили демона, не давая ему свалить, а затем стали разрывать его на части и, само собой, поглотили. Теперь, лишившись своего физического обличия в этом мире, демон вернётся в свой мир значительно ослабленным. Он будет самым низким существом, потеряв накопленную мощь за годы. Его будут презирать даже самые низшие черти, а если у него были враги, то теперь они найдут его с особым удовольствием. Мораль такова: "Не стоит связываться с Джоном Кракеном!"

Проходя мимо выбитых дверей и лежащих тел на полу, я вспоминал прошлое. С прежними силами я бы справился с этими горгульями закрытыми глазами и голыми руками, держа в одной из них кружку пива, не пролив ни капли. Но раз они напали на меня сейчас, придётся разобраться с ними теми силами, что имею. Выбежав на улицу и поднявшись на башню пожарной вышки, которая стояла рядом, я заметил, что горгулий стало меньше благодаря помощи боевых магов и лучников, использующих артефактные стрелы.

Справа от меня одну горгулью пронзили длинным магическим гарпуном, который был прикреплён к цепи. Наматывая её на ворот, раненую горгулью потащили вниз, чтобы добить. А слева от меня летающее существо сбросило на голову жителя водосточную трубу. Горгульи хватали людей когтями, а затем сбрасывали их с высоты, покрывая дорогу кровавыми лепёшками. Но следующую тварь, поднимавшуюся в небо с орущим в её хватке горожанином, ждала печальная участь: какой-то маг запустил в неё ледяную сосульку, которая пронзила её насквозь, вместе с человеком.

— Нифига себе! Вот это, понимаю, помощь бедному горожанину, — иронично подметил я. — Очень даже негуманный подход к зачистке у некоторых магов.

Мысли о том, как местные жители решают свои проблемы, отвлекла крылатая тварь, парящая рядом с башней, на крыше которой я стоял. Какой-то удачливый маг издалека атаковал её энергетическим серпом, отсекая горгулье крылья. Та, разумеется, начала падать вниз. Это было именно то, чего я ждал, и не стал тупить, а побежал вниз по ступенькам.

Добраться до неё я успел первым, но к месту уже мчалась стража с соседней улицы, и если судить по крикам, стоило ускориться. Горгулья после удара об землю была уже треснувшей, и на этот раз мы с Кракеном справились быстрее, забив её мечом и щупальцами. Хотя от этого меча толку было мало, лучше бы разгуливать среди таких тварей с тяжелой битой.

Но я бил в то место, куда и Кракен, что делало это дело не таким гиблым.

Когда мы уничтожили каменную тварь, Кракен поглотил сущность обитавшего в ней демона, и мы, оставшись незамеченными, вернулись в таверну. Внутри царил настоящий переполох: вокруг бродили родственники убитых, а также работали носильщики, выносившие трупы. Но я прямо направился к лестнице, и трактирщик, пьющий настойку, чтобы успокоить свои нервы, остановил меня.

— Не стоит сегодня ночевать здесь, — пробурчал он.

— А почему я не могу спокойно отправиться спать? — спросил у него.

— Ведь таверна вся разрушена… — беспомощно развёл он руками.

— И что из этого? — нахмурился я. — Моя комната в порядке, и я заплатил за неё заранее.

— Верно, но сейчас здесь творится полный хаос, раненых увозят, шум не утихает, — продолжал возражать трактирщик.

— Пока моя кровать цела, все хорошо, и я иду спать, — ответил ему с невозмутимым лицом.

Трактирщик от такого обалдел. Он, наверное, думал, что я тоже не захочу спать в месте, где погибло столько людей. Ошибается…

— Ну ладно, идите, — ошарашенно сказал владелец таверны, удивлённый моим спокойствием, и опустившись на единственный целый стул, почесал затылок.

Я же вернулся в свою комнату и, закрыв за собой дверь, наконец смог поспать несколько часов.

Несмотря на короткий сон, утром я чувствовал себя отлично, благодаря энергии, которую расщепил и поглотил Кракен. Я осознал, что борьба с такими могущественными существами очень выгодна: затраченные усилия окупаются с лихвой.

— Ну что, Кракен, отличное начало дня, не так ли? — спросил я вслух.

И в моей голове прозвучал его ответ: «РАДОСТЬ». Конечно, он тоже был доволен.

Одевшись, мы с енотами спустились вниз. Там трактирщик с видом бедного уставшего человека наблюдал за работой нанятых подмастерьев, и за помощницами, подметавшими полы и убирающими разбитую посуду. Было ясно, что завтракать мне придётся где-то в другом месте. Поэтому я сел в повозку и отправился к ближайшей торговой лавке. Там выпекали разнообразные булочки и пирожки, а еще запекали куры.

Присоединившись к небольшой очереди людей, спешащих на работу и желающих перекусить по дороге, я слушал городские новости о ночном нападении. В очереди я услышал разговор между стражником и его знакомым гончаром.

— Так вот, Лаврентий, нападение было двойным, — объяснял мускулистый стражник. — Помимо проклятых горгулий, некроманты оживили на городском кладбище мёртвых. Они шатались по улицам, пугая и атакуя людей. Но они скорее пугали, чем наносили урон. Даже ребёнок мог бы от них убежать, так что мы с товарищами быстро справились с ними.

Некроманты просто слабые. Поднять смогли, а напитать силой нет.

— Да, слабые у этих сволочей некроманты на этот раз, — отозвался в очереди старик с тростью. — Ко мне тоже приполз один мертвец, так я его своей палкой по голове огрел, и она сломалась! — усмехнулся он, проводя рукой по седой бороде.

— Да, слышал я, что мертвецы поднимались, — кивнул гончар. — Ночью встал похлебать супчика, зажег свечу, и вдруг в окне увидел лицо моего недавно умершего от холеры товарища Ромира. Подумал тогда, неужели его душа не упокоилась из-за того, что я ему не успел вернуть пару серебряников. Дрожащей рукой вытащил монеты из кошелька и, приоткрыв форточку, кинул их ему в лицо, надеясь, что он уйдёт. Но он даже не попытался их поймать, продолжая скрести синими пальцами по стеклу и скалить гнилым ртом.

— И что ты сделал потом? — заинтересованно спросила его бабушка в красном платочке, подслушивая разговор.

— Да выбежал в сарай через заднюю дверь, схватил там вилы и пригвоздил его к стене. Ромир так до самого утра почти и проторчал, рыча и вися на вилах. Но потом жена мне сказала, что его рычание за окном мешает ей спать. Пришлось вновь подняться и топором ему голову отрубить.

Ну и ночка у всех выдалась! Куда ни глянь, все сонные, как тетерева: зевают и на работу плетутся с красными глазами.

Я купил четыре килограмма запечённых в остром соусе куриных бёдер и булочки с маком и карамелью. При этом еще раз удивился, какая в этом мире разнообразная еда. Во многих, где я раньше бывал, на рынке можно было купить пирожки с крысой или саму запеченную крысу, а эти города были не самыми хреновыми по достатку.

Усевшись в повозку, мы с енотами с аппетитом позавтракали. Особенно булочки с карамелью пришлись им по вкусу, и они изрядно испачкались. Поэтому мы подъехали к колодцу, и я набрал им ведро воды. Зверьки сполоснули мордочки и лапки, а Ковальски даже пальцем почистил свои белоснежные зубы.

После этого я решил заехать к оружейнику и докупиться немного. Уже знал, что мне нужно, потому что видел лучников, атакующих горгулий артефактными стрелами, и понимал, что подобное мне лишним не будет.

В оружейной лавке приобрёл магические болты для своего арбалета и специальный подсумок для их переноски. Конечно, новый арбалет тоже не помешал, но не хотелось брать дорогостоящий товар без гарантий качества. Был там достойный арбалет гномьей работы за две тысячи пятьсот золотых — артефактный и многозарядный. Однако с такой вещью можно попасть в неприятную ситуацию, если артефакт взорвётся прямо в руках. Ведь не каждый мастер способен создать качественное оружие такого уровня. Брак часто встречается даже среди товаров за высокую цену. Уже слышал и видел случаи, когда артефакты или артефактное оружие убивали тех, кто их приобрёл. Лучше всего покупать такое напрямую у производителя, например, у гномов, с гарантией.

Попрощавшись с продавцом, я уселся на козлы, и посмотрел на енотов, которые смирно ждали меня. Рико аккуратно вычесывал свой хвост, Ковальски чистил уши пальцем, а Шкипер лежал на боку, подперев подбородок лапкой. Посчитал, что зверьки заслужили особую награду, ведь они доказали свою полезность и характер.

Тронулся с места и поехал на рынок, где захотел приобрести для напарников два килограмма магических яблок. Но, к сожалению, их не оказалось, и пришлось взять три килограмма апельсинов. Это обошлось мне в пять золотых, но фрукты, выращенные друидами и содержащие магическую энергию, были очень нужны для развития пушистиков. Я также решил, что до этого момента сотрудничество с енотами было нерациональным. Побродив по рынку, прикупил им мешочки на лямках. Теперь они могли складывать туда свои находки и приносить больше добычи.

Заметил, что зверьки сразу принялись за апельсины, лопая их с удовольствием. Когда мы возвращались к повозке, к нам подошел любопытный зевака во фраке, видимо из зажиточного Рода.

— А почему они такие спокойные у вас? — он указал на енотов рукой в перчатке. — Обычно еноты буйные, и везде пакостят.

— Да нет, они у меня добрые, — ответил я. — С ними нет никаких проблем.

Мой ответ удивил прохожего, который с любопытством наблюдал за пушистиками. Рико аккуратно и долго чистил апельсин, стараясь не испачкаться, а потом сосредоточенно разломил его на дольки, и начал есть по одной, наслаждаясь каждой и высасывая сок. А вот Ковальски и Шкипер чуть ли не заглатывали фрукты целиком.

— Нужно просто найти занятие или отвлечь их едой, чтобы они вели себя спокойно, — посоветовал я прохожему на случай, если он захочет приобрести себе таких животных.

После этого решил вернуться к мыслям о своем алхимическом бизнесе, вместе с дедом Савелием. Поэтому сразу выехал из города и направился к дальнему болотистому лесу, надеясь, что еноты там не утонут. Спустя несколько часов остановил тележку у въезда в лес из-за влажной и гибкой земли, вызванной подземными водными слоями. Попросил напарников насобирать мне специальный мох с розовыми цветами на поверхности для зелий деда, а также определенную древесную кору, ядовитые ягоды, редкие орехи и грибы. Нам требовалось немало товара, так как в лавке у Савелия, кроме полупустых полок и паутины, почти ничего не было.

Зверьки быстро принялись за работу и вскоре начали приносить мне полные мешочки. Они снимали их со спины и высыпали содержимое передо мной для проверки. На этот раз я решил не отдавать часть товара отморозкам из Гильдии, а сразу отвезти все деду в алхимическую лавку.

Когда напарники закончили сбор, мы отправились обратно в город. На ровной дороге мы двигались быстрее. Вскоре я почувствовал приближение людей и, оглянувшись, увидел пыль от копыт четырех всадников за нами. Может быть, это были обычные путешественники, поэтому я решил не беспокоиться без нужды, но всё же оставался настороже. Всадники сначала промчались мимо нас на бешеной скорости, но затем все же повернули назад, преградили путь и остановились возле меня.

— Ты кто такой? — первым делом спросил один из них, облаченный в синюю накидку.

— Путник, — коротко ответил я.

— А можно поконкретнее? — не унимался он.

На плащах всадников красовались гербы, указывающие на то, что они служат гвардейцами какого-то виконта. Кроме того, у всадников были мечи, хоть и не самого высокого качества.

— Я Джон Кракен. А вы кто? — представился я, стараясь сохранить равнодушие.

— Не слышали о таком, — отозвался мужчина с щетиной на щеках.

— Я не отсюда, — переложил я поводья в одну руку и уставился на них тяжелым взглядом.

— Мы гвардейцы виконта Салазара Вудвилла и вынуждены конфисковать вашу повозку, — объявил высокий всадник в сером капюшоне. — У нашего господина сломалась карета, но вам потом выплатят компенсацию.

— А "потом" это когда? — поинтересовался я.

— "Потом" — это когда наш господин захочет. Так что закрой рот, пришлый, и вылезай из повозки! — дерзко бросил четвертый гвардеец с носом с горбинкой.

— Понятно-о-о… — протянул я, стараясь не рассмеяться над этими надутыми индюками. — Знаете, в столице был очень популярен один жест. Не уверен, будет ли он понятен в вашей глуши, но я просто обязан его продемонстрировать.

После этих слов я вытянул вперед кулак, а другой рукой начал крутить словно невидимый рычаг. Из кулака постепенно поднялся средний палец. Этот жест они хорошо знали. А вот шутки явно не поняли. Солдаты смотрели на меня с каменными лицами, говорящими, что ничего хорошего меня не ждет.

— Зря… Теперь ты лишишься не только повозки, но и жизни! — взревел самый крупный из них и потянулся к рукояти меча.

Я же был быстрее. Выстрелил в него из арбалета, но его артефактная защита сработала, хотя и была не из самых мощных, так как мерцание было слабым.

— Давайте, парни, атакуйте! — призвал я енотов.

Ну, а чего не использовать все возможности? Не одному же мне тут веселиться.

Рико тут же подскочил к лошади одного из гвардейцев и вцепился в ее задницу когтями. Кобыла поднялась на дыбы, енот тут же спрыгнул на землю, а всадник не удержался и упал. Ковальски с разбега запрыгнул на другого гвардейца и ударил его кулаком в глаз.

Я достал свои новые метательные ножи и попал лезвием прямо в живот всадника, которого атаковал Ковальски. В это время ко мне подбежал тот всадник, что ранее упал с лошади. Он занес меч, но я благодаря своему чутью засек его заранее. Перестав метать ножи и выхватив клинок, я парировал его атаку. Отведя меч противника в сторону, я пнул его в пах и резким взмахом перерезал ему горло лезвием. Пока я был занят этим противником, выпустил щупальце из-за спины, которое рванулось к горлу другого стражника.

— Какого черта! — воскликнул дерзкий мужик.

Он занес над щупальцем свой клинок, но я с пол-оборота метнул ему в шею нож. Последний выживший подъехал ко мне на коне с копьем в руках. Однако он даже не успел прицелиться, как я напугал его коня способностью Кракена "Зов ужаса". Животное от испуга начало брыкаться и вертеться на месте, а всадник упал и разбил себе лоб об землю. А может и вовсе почти убился, ведь я слышал хруст. Я просто добил неудачника его же собственным копьем в затылок.

Какая-то плохая тенденция складывается: отправляюсь за цветами и грибами, а приходится прятать чьи-то трупы. Как поступить иначе, не знаю. Ведь это по большей части зависит от самих идиотов, которые будто специально ищут себе смерть, нарываясь на меня.

В этом мире своя правда… И им правит сила.

— Братва, раздевайте их и быстро забирайте всё ценное! — обратился я к енотам. Едва я закончил говорить, как заметил Шкипера, который уже обчистил одного из гвардейцев до нитки и закапывал его в канаве. Ну, что я могу сказать? Если ему так нравится копать, пусть копает — у каждого ведь свои увлечения.

Я поднял меч, брошенный рядом со мной всадником, и, внимательно осмотрев его. Затем, подбросив его в руках, пришел к выводу, что клинок действительно неплох. Значит, у покойника должно быть ещё что-то интересное. Также я заметил на гарде его оружия гравировку рыцарского ордена.

— Ну и дела, — произнес я вслух. Скажу честно, судя по всему, ты был так себе рыцарь! — добавил я, стоя над его телом. Вероятно, он был из тех, кто ни в одной битве не участвовал, зато умел говорить своему господину то, что тот хотел слышать. Хорошо, что такие мерзавцы долго не живут. Если бы он был действительно из Ордена, то не пошел бы в служение к аристократу такого уровня. И не умер бы так просто.

Загрузив новые трофеи в повозку, я без дальнейших приключений добрался с енотами до Мальзаира. Но когда наша повозка была уже почти у ворот города, вновь раздались колокола, и вдалеке виднелась очередная большая стая горгулий. Что им только здесь нужно! Надоели уже эти крылатые камни!

Мои лошади из-за громкого шума и вида летающих существ начали нервничать и, заупрямившись, отказывались двигаться дальше.

— Кого вы больше боитесь? Меня или горгулий? — холодным тоном спросил я у них.

Кони тут же успокоились, и послушно потрусили навстречу веселью. А я задумался… Может еще парочку убить? Все же рост от них идет хороший.

Хотя, о чем это я… Судя по всему, мне можно просто заниматься любыми делами, и халявная сила сама меня найдет. А ведь это я еще стараюсь быть осторожным, и не лезть специально на рожон.

Глава 9

Проезжая по городу, я размышлял о том, что текущее нападение кажется проще предыдущего, поскольку оно более локализовано и сосредоточено лишь в районе порта.

В прошлый раз ночью горгульи смогли взорвать корабли, и, видимо, во вражеском королевстве Ардан так вдохновились этим успехом, что решили направить сюда ещё одну группу крылатых существ.

Горгульи – относительно дешёвые создания, что позволяет часто использовать их для ведения боевых действий. К тому же они чрезвычайно опасны. Однако создать сразу тысячи горгулий без специальной подготовки невозможно. Без накопительных кристаллов и магических сплавов, добыча которых требует значительных усилий (их затем интегрируют прямо в камень), такие существа не способны выжить даже более трёх дней.

Однако это требует значительных временных и финансовых затрат. Поэтому для врагов, желающих запугать местное население, вполне выгодно и достаточно отправлять одноразовых горгульев.

Но помимо каменных созданий, я заметил в небе и другое движение. Приложив усилия, напряг своё зрение и смог разглядеть непрошенных летающих гостей.

— Ооо, еще одна курятина к нам пожаловала! — заметил я.

Передо мной предстали длинные пернатые существа, а в их вытянутых мощных клювах блестели острые зубы. Этих особей называли птероксами, которых, видимо, приручили в соседнем королевстве. Сами по себе птероксы были слабее горгулий, и не приспособлены для нанесения значительного урона. Но по всему телу птероксов тянулись фиолетовые отростки, напоминающие жгуты.

— Нихрена себе! А это уже интересно, — проговорил я вслух, глядя на них и задрав голову.

На каждом таком отростке висело по десять-пятнадцать зомби, и эти пернатые сбрасывали их в район рядом с пристанью, после чего улетели.

Исходя из того, что зомби при приземлении не разбивались, можно предположить, что они относятся к категории сильных существ, которых напитали достаточно магией.

С другой стороны, чему я удивляюсь? Мальзаир — пограничный город, поэтому здесь появляются первые признаки или предвестники очередной войны. Ведь она только недавно закончилась, а жители ещё не успели оправиться от прошлых потрясений.

Я поехал в объезд, чтобы добраться до лавки Савелия, но на той улице тоже царила кутерьма. Горожане разбегались по домам, даже бросая свои корзины и тележки, чтобы переждать атаку. Поэтому я свернул в переулок, где пришлось сбавить скорость из-за узкого пространства. Медленно проезжая вдоль кирпичных домов, услышал разговор двух соседей, выглядывающих из дверей друг напротив друга.

— Томас, хорошо, что на порт напали, а не на наши дома, — хриплым голосом сказал мужчина с растрёпанными волосами и с зелёной бутылкой из-под вина в руках.

— И не говори, Вильям, — отвечал ему сосед, обеспокоенно озираясь по сторонам. — Всё из-за нашего лорда, черт возьми: он начал созывать военные силы в регионе. Вот арданцы и засуетились от такого сборища солдат возле их границы.

В этот момент из-за плеча Томаса выглянула его жена в чепчике и, отобрав у мужа бутылку, сказала.

— Значит, это всё ещё долго продолжится, — вздохнула она полной грудью. — Главное, чтобы они никаких химер или целую орду мертвецов не наслали. Иначе нас ждёт совсем беспросветное дерьмо.

— Тамания, разве тебе горгулий мало? Кажется, мы и так из-за них попали в переделку на том еще дне, — поинтересовался Томас у супруги Вильяма.

— А что мне до этих горгулий? — визгливым тоном ответила женщина. — Когда ночью услышала колокола, схватила детей в охапку, и переждала с ними в подвале, без всяких проблем.

— А мужа своего почему захватить забыла? — рассмеялся Томас гортанным смехом, почесывая выпуклое пузо.

— Как я его потащу, если этот боров вчера нахрюкался и уснул в канаве? Вообще, Вильям очень везучий: говорят, над нашей улицей летела одна горгулья и даже не тронула его, вероятно решив, что он мертвый, — поведала о ночных приключениях супруга Тамания. — И это еще не все. Слышала от твоей дочери с утра, что она видела из окна пару мертвецов с кладбища. Они прошлись по нашему переулку, а Вильяма в канаве оставили в покое и не утащили.

— Так пусть моется почаще! — заржал Томас, обнажив отсутствие нескольких зубов. — А то они его за своего из-за вони приняли, поэтому и не придушили.

— Ах ты, падла! — Вильям запустил бутылку в соседа, но промазал, и та разбилась вдребезги.

Выехав из переулка, я очутился на бедняцкой улице, напоминавшей трущобы. Узкие домики, построенные из самых дешевых материалов, были настроены чуть ли не друг на друга. У многих крыши были дырявыми, а у некоторых даже стены косились. Ладно, хоть не из бумаги жилища построены, хотя выглядело все так плохо, что возможно даже из бумаги были бы дома надежнее. Прямо передо мной пробежал крупный лохматый пес, тащивший в пасти руку какого-то трупа. Обычный понедельник, что уж тут скажешь.

Проехав немного дальше, я увидел посреди грязной земляной дороги подбитого крупным дротиком из баллисты птерокса. Тот оглушительно верещал и пытался подняться, но из-за пробитой грудной клетки ничего не выходило. Вокруг него столпились пять горожан, бросавших в него камни.

Эти птероксы действительно очень неустойчивы к атакам, и потому используются только для перевозки грузов. А жгутообразные отростки на теле у пернатых — явно работа химерологов, ведь в естественном виде у тех такого не встречается. Получается, что арданцы становятся все умнее, раз додумались до подобных идей.

Я зарядил арбалет новым артефактным болтом и гаркнул на горожан.

— А ну-ка, отойдите в сторону!

Но эти глупцы продолжали швырять камни в пернатого, совсем не слушая меня. Тогда я подъехал немного ближе и заставил своих лошадей встать на дыбы с помощью метки; люди, боясь попасть под копыта, разбежались прочь.

Теперь я мог спокойно добить крылатого, что и сделал, вонзив болт ему в голову. После этого я спешился, достал из фургона топор, добытый у одного из гвардейцев. В целом, для всадника ведение боя с топором и щитом в руках — довольно непривычное занятие.

Я подошел к длинной зубастой «курице» и отрубил ей голову и крылья. Закинув халявный трофей в повозку, я вновь нагнулся над птероксом, так чтобы мой плащ скрывал от посторонних глаз щупальце Кракена, которое резким движением вытащило глубоко засевший крупный дротик, напоминающий гарпун. Решил забрать его, ведь он тоже должен стоить каких-нибудь денег. Чего добру пропадать?

Усевшись обратно на козлы и, взяв поводья, я направил лошадей к алхимической лавке Савелия. Вскоре они зацокали по каменному покрытию, и через десять минут я очутился возле его дома. Так как жилище и лавка были объединены, и место это находилось далековато от порта, здесь было спокойно.

Однако, когда я толкнул дверь, она оказалась запертой изнутри. Я не понял, почему меня не пускают в мое же помещение? Вот это да! Я постучал сильнее, и только тогда старик открыл.

— Ты почему так долго не открывал? — спросил я у него.

— На Мальзаир ведь совершили новое нападение, — выдал Савелий с невозмутимым видом.

— Ага, знаю я твое "нападение"! От тебя перегаром за версту несет, — заметил я вслух.

— Да я просто одну из своих настоек дегустировал, чисто из рабочих соображений, — гнул свою линию он.

— Вернее будет сказать, самогон, — показал ему, что меня не провести.

— А какая разница: самогон или настойка? — проворчал дед. — Я ж алхимик, и варю, что хочу.

— А чего ж ты тогда самогон людям не продаешь, если такой мастер по его изготовлению? — поддал я Савелию.

— Так я продавал, — почесал он шею. — Два раза меня за это оштрафовали, а на третий высекли, так что такой себе бизнес-план оказался.

Мы посмеялись, и он жестом руки пригласил меня вовнутрь.

Я взял мешки с товаром и внёс их в алхимическую лавку, а еноты последовали за мной. Савелий, держа дверь перед ними, с недовольством спросил.

— Эти, я так понимаю, с тобой?

— Ага, так что прошу любить и жаловать, — усмехнулся я, и дед зашел за стойку.

— Да ладно, хоть какие-то посетители в этой дыре, пусть даже и звери, — посмеялся он над своим положением.

Шкипер заполз на одну из пыльных полок и чихнул. Рико с любопытством разглядывал стеклянную банку, в которой хранился труп жабы, законсервированный в специальном растворе.

— Только руками не трогай, а то вдруг разобьешь, — предостерег его Савелий. — За этой жабой авантюристы около месяца охотились, и её тело до сих пор выделяет нужный яд.

Рико послушно отошёл подальше, и стал играться с высушенным веником из трав. К нему присоединился Ковальски, и они начали драться ими, словно мечами.

— Они сейчас здесь все сломают! — воскликнул дед.

— Да брось, было бы что ломать, — пошутил я. — Лучше помоги мне, дед, — принялся выгружать на стойку мешки с добычей. — Смотри, сколько всякого добра тебе принёс! Вот трилистник плющевидный, цветущий мох, аргонавские грибы, кора с грибком тримеллой, — перечислял я.

Савелий удивился большому объему товаров, и заботливо принялся их делить на группы, раскладывая в корзинки. Опустошив один из мешков, я поинтересовался.

— А голову птерокса тебе надо?

— Нет, — отмахнулся Савелий. — А вот крылья пригодились бы.

Я ничего не сказав, дошёл до повозки и вернулся обратно с ними; из-за их длины они не поместились бы в мешок.

— Такие крылья? — спросил я, закинув их на стойку.

— Да, — коротко ответил Савелий, а затем выпучил глаза от возмущения. — Ты что, изверг какой-то? Ты их так просто и без всего перевозил в фургоне? Их ведь срочно нужно обработать, чтобы они сохранились!

Он быстро подхватил крылья и потащил к рабочему столу, где схватил большой сверкающий тесак и начал отрубать перепонки.

— Слушай, дед, ты точно алхимик, а не мясник? — иронично спросил я. — Так здорово орудуешь тесаком.

— Эх, молодёжь... Что вы понимаете! — вздохнул он и покачал головой. — Настоящая алхимия – это не только травки да грибочки. Это также работа с ингредиентами из живых существ, порошки из костей, пыль, магические ритуалы, перетирание опасных магических камней и многое другое.

— И что ты можешь создать сейчас из этих крыльев? — полюбопытствовал я, прислонившись к шкафу.

— Я? Ничего!

— Тогда зачем они тебе нужны? — заинтересовал его ответ меня.

— Могу выгодно продать, — довольно объяснил Савелий и добавил: — Но помни, что наша прибыль делится семьдесят на тридцать.

— Может быть, тогда продашь и голову? — предложил я ему.

— Нет, — отказался он. — Не смогу её продать. Она никому не нужна. Просто башка животного. Из крыльев же можно много чего сделать. Но если голова тебе не нужна, есть один вариант её использования.

****

Через несколько часов мы вместе с дедом и енотами наслаждались вкусным, наваристым супом из головы птерокса. В то время, пока он готовился, я беседовал с дедом, обсуждая мою добычу.

Савелий, добавляя специи в маринад, с удивлением отмечал.

— Да, Джон, ты притащил полно арагонских грибочков, — присвистывал он, стоя напротив большой кастрюли. — Их так сложно добыть, ведь они растут под землёй.

Затем дед добавил отваренное мясо из головы в кастрюлю и, вытерев руки об фартук, поднял из корзины зелёный куст, который еноты выкопали вместе с корнями.

— Из Тальмарины можно сделать популярное зелье, — объяснил Савелий, перевернув его верхом вниз для наглядности. — Видишь красную извилистую полосу на боку? — Я кивнул ему молча, и он продолжил. — Это значит, что его укусил магический червь, и состав Тальмарины изменился. Теперь на ней вырос видоизменённый корень с особыми свойствами, что делает его особенно ценным.

После того как мы перекусили, он показал мне свои алхимические книги и записи с заметками, где были нарисованы различные травы и их названия. Показывая мне эти записи, он рассказывал, где и когда их можно найти, какие части растений важны, а какие — нет.

Многое из того, что он рассказывал, я уже знал, но в его записях были упомянуты и те растения, о которых я знал меньше или даже видел впервые. Хотя я обучался этому в Академии, мои знания были довольно поверхностными.

Мы хорошо побеседовали с дедом, и это было полезно: теперь я знаю больше о алхимии этого мира.

Савелий может быть ворчливым, но вроде он неплохой человек. Он также поделился со мной историями из своей жизни: как ему часто не везло и как часто он увольнялся с работы. Дед всегда много читал и старался самостоятельно добиться в жизни успеха, не имея наследства или богатого Рода.

Он объяснил мне, что несмотря на свою грамотность и знания, его жизненный путь складывался не лучшим образом, из-за желания не работать на начальников или владельцев крупных алхимических предприятий.

— Я хочу быть сам себе хозяином, как на работе, так и дома, — заключил он. — Правда, судя по всему, получается у меня это не очень! М-да… — немного смутившись, он поскрёб ногтями по столу.

Савелий хотел также вручить мне длинные свитки с перечнями трав и описаниями зелий, которые он может изготовить, а также указанием необходимых ингредиентов. Я пояснил ему, что это не требуется, поскольку я и так запомнил всю информацию.

— Пока что из имеющегося ничего дельного сделать не могу, — заявил Савелий. — Например, было бы неплохо создать зелье для повышения выносливости, ведь оно пользуется большим спросом.

Я знал об этом зелье: его часто используют те, кто отправляется в опасные рейды по пещерам с монстрами или на дальние зачистки. Также этот товар популярен среди рабочих, предпочитающих трудиться в порту по трое суток подряд, отдыхая лишь один день. Качество таких зелий сильно влияет на здоровье потребителей: плохое качество может нанести вред, тогда как хорошее не вызывает побочных эффектов.

— Так что помимо зелья для выносливости я бы мог изготовить ещё несколько видов, востребованных среди населения, — продолжил Савелий. — Возьмём, к примеру, зелье для морозоустойчивости. Оно действует всего пару часов, но отлично подходит для людей, работающих в морозильных камерах. Иногда его берут и моряки, поскольку во время морских рейсов их часто пробирает холод, а на вахте приходится стоять по четыре часа.

— Хорошо, что есть спрос, — кивнул я.

— Да, и зелье для улучшения памяти тоже весьма популярно. Ученики раскупают его, как горячие пирожки, — добавил дед, хлопнув в ладоши. — Но оно не даёт мгновенного эффекта и действует накопительно. Невозможно выпить его и сразу запомнить всю нужную информацию. Однократный приём лишь немного улучшает память и облегчает изучение новой информации. Если же принимать это зелье на протяжении шести лет, то память значительно улучшится.

Слушая деда, я понимал, что этот товар интересен не только студентам, но и обычным людям, особенно пожилым, что только способствует процветанию нашего бизнеса. Затем он упомянул ещё два зелья, производство которых не так сложно, но они пользуются стабильным спросом и почти не портятся. Их обычно используют воины для смазывания стрел и болтов ядом. Однако эффект от них очень кратковременный: как только зелье контактирует с воздухом, оно действует всего двадцать минут.

Второе зелье из этой серии было также ядовитым и имело кратковременный эффект, но обладало возгорающим свойством. Даже если стрелу, смазанную таким зельем, запустить во время дождя, она самовоспламенится через пару минут. Это делает его удобным для использования на поле боя: ранее стрелы приходилось поджигать вручную для атаки на поселения или деревянные крепости, а теперь достаточно нескольких капель зелья. И я считаю это довольно коварной штукой. Представьте: стражник радуется, что стрела попала не в голову, а через секунду она вспыхивает ярким пламенем. Этим зельем можно успешно сеять панику среди противников.

Поговорив о травах и зельях, я помог перенести корзины с найденными мной товарами в подвал, о существовании которого узнал только тогда. Оказалось, что там у деда было специальное хранилище на случай больших заказов на определённое время.

В подвале вдоль стен располагались деревянные бочки, каждая из которых была оборудована механизмом для перемешивания, напоминающим специальные мешалки на пекарнях, которые замешивают тонны теста для продажи. В этих бочках находились магические накопители, и дед просто переливал свою энергию в основные артефакты, прикреплённые к бочкам.

Затем он распределял травы по этим ёмкостям, после чего в них заливалась вода, и мешалки начинали всё перемешивать. Попадая в бочку, вода напитывалась магией от артефакта, что позволяло растениям сохраняться дольше и ожидать своего часа, когда алхимик приступит к созданию из них зелий. Ведь невозможно сразу сварить все необходимые зелья в одиночку, поэтому многие прибегают к такому методу хранения.

После короткой экскурсии по подвалу Савелий написал мне на листке, что ещё потребуется для работы. Я оставил ему двадцать золотых, из которых двенадцать были мои, а восемь принадлежали гвардейцам.

— Это на необходимые расходы, — объяснил я ему. — Среди прочего нужно докупить стеклянные флаконы для надлежащего хранения товара, а остаток денег пусть останется тебе.

После этого мы попрощались, и дед, уже успевший познакомиться с моим неутолимым аппетитом, передал мне в дорогу двухлитровый термос с супом. Я поблагодарил его и, усевшись в повозку с енотами, отправился в путь.

***

Десятилетиями ранее

Академия

Юный Савелий, студент факультета алхимии, шёл по коридору, увлечённо читая потрепанную книгу, и не замечал ничего вокруг себя.

— Савелий, чертяка, почему опаздываешь на занятие? — окликнул его ироничным тоном директор.

— О, здравствуйте! — юноша захлопнул книгу.

— Снова проспал? — поинтересовался директор.

— Нет, просто хотел ещё немного подготовиться к экзамену, вот и задержался, — неловко соврал Савелий.

— Ладно, бывает, — доброжелательно произнёс директор. — Ты ведь один из наших лучших студентов, так что не буду тебя отчитывать. Видел я твою итоговую работу по зельеварению на прошлой неделе — отлично! Консистенция и концентрация на высшем уровне.

— Спасибо, — ответил Савелий.

— Заходи вечерком ко мне, — похлопал его по плечу директор. — Сыграем в шахматы, а моя жена приготовит что-то вкусное. К нам ещё должен присоединиться профессор Снариус. Мы закончим обсуждение работы над эликсиром для коррекции зрения. И не переживай по поводу академии: я всё улажу.

— Хорошо, — улыбнулся юноша.

Савелий подружился с директором благодаря своему острому уму и способности вести беседы на равных с профессорами, несмотря на свой молодой возраст. К тому же он научился делать отличный самогон. Директор иногда закрывал глаза на его эксперименты с самогоноварением в стенах академии, сам же иногда отливал себе бутылочку под предлогом проверки качества и мастерства Савелия.

В тот момент, когда Савелий столкнулся с директором в коридоре и соврал ему, он хотел скрыть настоящую причину своего опоздания. В книге у юноши была вклеена страница с шифром о времени тайного собрания его товарищей из партии. В те времена политическая обстановка была напряжённой: парламент был взбудоражен, и шла борьба за престол. Савелий активно участвовал в политической жизни, примкнув к одной из партий. К сожалению, это его решение и было началом конца… Его репутации планов на будущее. А ведь он был одним из самых перспективных студентов десятилетия.

***

После посещения алхимической лавки я сразу направился к оружейнику и продал ему гвардейские доспехи, мечи и копья. Мелькнула мысль надеть что-то из этого на себя, но я предпочитаю не носить броню, считая, что лучше инвестировать в магические артефакты. В броне, безусловно, есть свои преимущества при ближних атаках, но мне в ней неудобно, если она не подогнана идеально, а носить чужую — значит испытывать раздражение и дискомфорт.

Получив деньги, я тут же приобрел три маленьких женских арбалета, и по три сотни болтов к ним, а также миниатюрные подсумки для хранения и переноса.

Покинув оружейную лавку, я отправился в таверну, где ещё шли работы по восстановлению после разрушений, нанесённых горгульями. Однако это меня не смущало: главное, что дверь моей комнаты осталась целой, и шум не был помехой. Я поднялся в свой номер, и, будучи голодным, с аппетитом съел суп. Правда, пришлось поделиться с енотами. Несмотря на то, что на улице был день, я лёг спать на целые сутки. К счастью, ночью нападений не было, и я отлично выспался.

На следующий день я встал бодрым и немного помедитировал, набираясь сил, ведь меня ждала физическая работа. Загрузив вещи с оружием в повозку, мы отправились в ближайший лес. Там я остановился возле разваленного и заселённого муравьями трухлявого пня. Из фургона извлёк повреждённые доспехи, которые забрал у погибших авантюристов.

Я нашёл в лесу ветви и сучья нужной длины и воткнул их вертикально в землю, нацепив сверху доспехи.

— Эй, парни, разбирайте оружие, — обратился я к енотам.

Зверьки взяли арбалеты и начали осматривать их. Я заранее продумал этот день: перед сном попросил Кракена обучить енотов стрельбе. Хотя он сам не умел этого делать, он перенял у меня знания и обучил их, пока они спали.

Несмотря на новые знания, нужно было отточить моторику лап. Эти арбалеты, хоть и лёгкие и компактные, всё же позволяли убивать.

В течение следующих восьми часов мы с енотами тренировались. Они старались быстро заряжать арбалеты своими маленькими пальчиками. Ковальски иногда использовал даже задние лапы для зарядки, ведя себя при этом очень умно и сосредоточенно. Я решил не возражать: главное — результат.

В то время, пока я не простаивал без дела, я также тренировался, потому что это помогает мне не забывать, как правильно держать и использовать различные виды оружия. На этот раз я занимался с топором. Хотя воинов, вооружённых топором, часто считают неповоротливыми, это верно лишь в случае, если топор держат двумя руками.

На данный момент, я мог управлять топором также только двумя руками, однако это не мешало мне эффективно им махать. В некоторых случаях я вкладывал дополнительную силу в руки, чтобы топор не склонился под своим весом к земле.

После тренировки и окончательного разрушения доспехов, превратив их в груду хлама, я благодаря своему чутью обнаружил в лесу медведя. Но это был не обычный медведь, а людоед, как говорили о нём местные жители. Этот медведь питался исключительно свежим мясом, игнорируя ягоды и мёд, которые так любят его сородичи. Хотя случаи нападения на людей были редки, их хватило, чтобы он получил такую репутацию.

Этот опасный хищник почувствовал моё присутствие, и я быстро забрался на дерево. В ответ на моё укрытие, медведь с перепачканной кровью мордой издал грозный вой и понёсся ко мне. Я открыл огонь из арбалета, надеясь остановить его, но каждый выстрел лишь подстёгивал его ярость. В конце-концов, медведь впал в бешенство и с размаху атаковал ствол дерева. Несмотря на его усилия, дерево было достаточно крепким и лишь слегка пошатнулось от ударов.

Затем хищник встал на задние лапы, раскрыл свою огромную пасть и потянулся к моим ногам. В этот момент я схватил топор, который был у меня за поясом, и сосредоточив всю свою силу в руках, нанёс мощный удар по его голове. Лезвие топора сокрушило череп медведя, который издал последний стон перед тем, как упасть на землю безжизненным телом.

Чёрт, удар получился настолько сильным, что я даже повредил себе руки. Опустившись на землю, я уже держал в руках острое лезвие и аккуратно вырезал сердце этого магического зверя. Хотя этот медведь и был внушительным противником, против истинно сильного соперника он бы вряд ли выстоял. Но для крестьян и обычных тружеников он стал бы настоящей бедой.

В этом лесу я провёл два дня, тренируя енотов. Они научились достаточно умело стрелять, хотя и поломали почти половину моих болтов в процессе. Чтобы не отвлекать их, я брал на себя заботу о питании: готовил медвежатину и собирал ягоды с орехами для наших обедов.

Когда еноты стали точно попадать в неподвижные мишени, я решил, что пришло время проверить их навыки на живых целях. Это было своего рода испытанием для них.

— Ну, что, братва, вперёд на охоту! — воодушевил их я, давая задание убивать всё, что попадётся под руку.

Мои пушистые ученики превосходно справлялись с заданием, ловко перемещаясь по деревьям и выслеживая добычу. Они неутомимо притаскивали мне туши, затем снова устремлялись в лес, полные азарта. За два с половиной часа у меня уже была полная повозка добычи.

Однако чистить туши самостоятельно я не планировал. Вместо этого я вернулся в город и обратился к мяснику, который оценил всю добычу в четырнадцать золотых. Среди улова были различные звери и птицы общим весом до тонны.

Хотя некоторые шкуры были повреждены, мясник всё равно их принял, и даже отдал мне после разделки. После этого я посетил кожевника и продал ему шкуры за двадцать золотых.

Теперь у меня есть три способа заработка, и благодаря силе моих енотов, мы все становимся сильнее с каждой охотой. С созданием армии из этих существ можно было бы значительно увеличить свою силу, но управлять таким количеством зверьков было бы непросто.

Вернувшись в город, моя повозка напоминала мясную лавку из-за крови от туш. Я остановился возле таверны и нанял пару мальчишек с улицы, заплатив им серебряник за очистку фургона.

После долгих тренировок и охоты с моими енотами, мы решили отдохнуть и восстановить силы в шумной и многолюдной таверне. Я заказал для нас обильный ужин: пару литров морса, поросенка на вертеле, несколько пирогов, холодец и пюрешку с котлетами. За столом я дал моим пушистым друзьям по маленькому ножику, чтобы они могли развивать свои навыки и самостоятельно нарезать себе хлеб и куски мяса. Наша трапеза была почти закончена, когда в Шкипера прилетела обглоданная куриная кость. Я почувствовал её приближение заранее, но успел бы среагировать только при помощи своих щупалец, которые лучше не показывать на людях. Шкипер поморщился и потер лапкой свой лоб.

За соседним столом громко смеялись и хохотали солдаты барона Шмурдяка.

Один из них похвастался своей меткостью, предложив попытаться попасть бутылкой в другого енота. Я обернулся к нему и спокойно предостерег.

— Не советую тебе этого делать.

Его рыжеволосый товарищ тут же вмешался.

— Ты что, хочешь предъявить что-то людям из гарнизона барона Шмурдяка?

Я отрицательно помотал головой, на что другой солдат оскалился и презрительно бросил.

— Вот-вот, знай свое место!

Остальные солдаты начали громко смеяться, хлопая по столу ладонями. Их было десять человек, и это явно было провокацией. Они заметили мой перстень и поняли, что я аристократ, но также обратили внимание на то, что кольцо надето на мизинце, что указывало на то, что я последний представитель своего Рода.

В нашем королевстве это означало отсутствие тех, кто мог бы за меня отомстить. Правило ношения родовых колец было создано специально для защиты последних представителей Рода, однако на практике это часто работало с точностью до наоборот. Осознавая всю опасность момента, и то, что закон требует носить перстень на соответствующем статусу пальце под угрозой неприятностей со стороны властей, я готовился к любому развитию событий.

Тем временем тот самый ублюдок солдат схватил бутылку, чтобы замахнуться на енота.

— Последний раз предупреждаю: подумай хорошенько, прежде чем это сделать, — попытался я его урезонить.

— А если нет, то что ты сделаешь мне? — дерзко ухмыльнулся он.

— Не я, а они! — кивнул в сторону енотов.

— Мне что, бояться этих грязных зверьков? — возмутился солдат.

— Как же ты мне надоел, — вздохнул я и повернулся к еноту. — Шкипер, разрешаю его наказать!

Зверек молниеносно преодолел расстояние до солдата, увернулся от бутылки, и прыгнул ему на живот, а затем быстро перебрался на спину. Достигнув шеи наглеца, Шкипер несколько раз вонзил в неё свой маленький ножик.

*Хрясь-хрясь-хрясь*

И вот кровь забрызгала пол, и началась настоящая драка. Вот и "покушали", подумал я.

— На что вы смотрите? Помогайте! — крикнул я Рико и Ковальски.

Эти двое мгновенно вскочили со своих мест, вооружившись ножами, и принялись умело метать их в солдат, словно те были мишенями для бросков. В ответ солдаты выхватили свои мечи, готовясь отрубить головы моим спутникам. Я понимаю, что издеваться над теми, кто слабее, это подло, и за такие действия следует наказание. Поэтому я тоже схватил свой меч и, поддерживаемый криками ошарашенного владельца таверны и визгами посетительниц, бросился в бой против солдат.

***

Несколькими часами после

Барон Шмурдяк, окружённый роскошью своего особняка, наслаждался видом танцующих полуобнаженных дев, попивая вино и лакомясь виноградом. Несмотря на домашнюю обстановку, он был полностью облачён в доспехи, словно в любой момент готов был выйти на улицу для дуэли на мечах. Вдруг его размышления прервал подчинённый, ворвавшийся в комнату с тревожными новостями.

— Господин, необходимо ваше внимание! — воскликнул он, едва переступив порог.

Шмурдяк кивнул, и танцовщицы, словно по невидимому знаку, тут же покинули помещение.

— Произошло убийство наших людей. Последний представитель аристократического Рода стал их убийцей, — отрывисто сообщил слуга.

— Как это возможно? — барон вспыхнул гневом, чуть не выпрыгнув из кресла.

— В таверне «Мясной рулет» десять наших людей были зарезаны за обедом, — продолжал служивый, стараясь сохранять спокойствие перед яростью своего господина.

— Когда это случилось? — Шмурдяк вскочил с места, а на его лице застыло напряжение.

— Сообщение пришло только что. Говорят, произошло это около четырёх часов назад, — ответил подчинённый.

— Проклятье! — барон презрительно плюнул на пол. — Нужно немедленно организовать погоню. Необходимо выяснить, кто этот негодяй, осмелившийся убивать моих людей и бросать вызов мне!

— Мой господин… — начал подчинённый, но был перебит.

— Я требую, чтобы его нашли! — громко приказал Шмурдяк.

— Но… — попытался возразить служивый.

— Что ещё? — барон на мгновение потерял самообладание.

— У нас есть информация о том, кто стоит за убийством, — наконец выдохнул подчинённый. — Прежде, чем уйти из таверны, убийца представился, как Джон Кракен, и сказал, что если у вас есть к нему вопросы относительно убитых, он всегда готов на них ответить.

— Что ещё? — барон задал вопрос, закипая все больше.

— Он также добавил «собакам собачья смерть!» — закончил служивый, чувствуя повисшее напряжение в воздухе.