Орден Кракена 6

Глава 1

Тренируясь во дворе замка, покрытым зелёным ковром травы, я стремительно бегу к соломенным чучелам с мечом наперевес, нанося точные удары по их корпусу. Алисия наблюдает за мной со стороны, и краем глаза я замечаю на её лице полное недоумение.

Отрубив набитую соломой голову и ударив кулаком по деревянному основанию другого чучела, я останавливаюсь и спрашиваю:

— В чём дело? Ты смотришь на меня так, словно я занимаюсь чем-то предосудительным.

Она мягко улыбается, скрещивает руки на груди, и подходит ко мне. Подол её голубого платья плавно скользит по зелёному газону. Сделав ещё пару шагов, Алисия произносит:

— Джон, извини, но это забавно видеть, как ты сам тренируешься. Я видела тебя в бою, и думаю, что тебе не нужно отрабатывать приёмы мечника, ведь ты и так прекрасно ими владеешь.

— Ошибаешься, даже опытному воину никогда не стоит забывать о тренировках, — отвечаю ей.

— Но тебе-то зачем? Ты же часто участвуешь в сражениях. Разве это не настоящая тренировка? — пожимает плечами она.

— Видишь ли, в бою можно погибнуть, а это не самое удобное место для проработки навыков. Здесь, — развожу руками, показывая на тренировочную площадку, — я могу сосредоточиться и, не спеша, разрабатывать новые тактики ведения боя.

Алисия вздыхает и прикладывает растопыренные пальцы ко лбу:

— Я уже несколько дней слышу только лязг мечей. Неужели даже в замке нельзя отдохнуть от звуков сражений? Гвардейцы и новобранцы во дворе тренируются с утра до ночи, а теперь ещё и ты.

— Нельзя отдыхать сейчас, — качаю головой. — Все усилия, приложенные к тренировкам, рано или поздно окупятся. И уже не раз окупались. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Какой бы силой человек ни обладал, без оттачивания своих умений он не станет сильнее. Очень важно напоминать себе о спектре атак, которые ты способен выполнить. Нельзя постоянно применять один и тот же стиль, как бы ты ни был уверен в себе. Враги бывают разные, их не стоит недооценивать. Хотя признаюсь, чаще всего встречаю врагов, которые кажутся полнейшими идиотами. Однако, это не значит, что они не сильны. Здесь мне попадались мощные маги и умелые воины. Правда, иногда кажется, что они никогда не работали над своими навыками и над своим мышлением. Если у них возникает умная мысль во время сражения, они считают себя гениями, и думают, что одна такая идея спасёт им жизнь.

— А ты работаешь над своим мышлением? Или только с мечом тренируешься? — прищурившись, интересуется она.

— Мышление и боевая тактика неотделимы друг от друга. Я не просто размахиваю мечом, чтобы тело не отвыкало от силовых приёмов. Я просчитываю новые действия во время боя. Конечно, я всегда работаю над мышлением. Мне нравится всё продумывать заранее, — объясняю ей и забрасываю меч на плечо.

Алисия вздыхает и усаживается на траву, откинув голову назад:

— Но почему мы всё ещё сидим в замке, Джон? Мне кажется, сейчас не время для тренировок, а пора действовать. Ведь на нас движется такая большая армия мертвых.

— Мы обязательно будем действовать, — улыбаюсь ей. — Но я использую время с умом и даю возможность себе и вам всем набраться сил. Ты же некромантка, и должна понимать, что у нас ещё есть немного времени до столкновения. На нас не Гончих напустили, а обычных мертвецов. И из-за их большого количества арданцам нелегко их контролировать, особенно на расстоянии.

— Ну да, ты прав, — кивает Алисия с пониманием. — Это стадо явно медлительное и постоянно разбредается группами по мере продвижения.

— Так и есть. Дятел вчера показывал мне мертвецов, идущих сюда. В некоторых местах они уже сильно разрознены: кто-то движется быстрее, кто-то медленнее. Когда они достигнут цели, бросаться, скорее всего, они будут на всех подряд. Ведь Арданцы послали их убивать всех торианцев, попадающихся на пути. Поэтому я решил не спешить туда.

— А когда мы все же отправимся на битву? — спросила Алисия.

— Думаю, завтра на рассвете можно будет уже выезжать, хотя, по последним данным, мертвецы долго топтались на месте, — ответил я.

Пока мы разговаривали, я заметил, как по дороге к замку поднимается пыль и доносится приближающийся топот копыт. Вглядываясь вдаль, размышлял, кто это мог быть. На всаднике отчетливо виднелся плащ стражников Мальзаира. Вскоре, разглядев его получше, я понял, что это Грегор.

— Неужели что-то еще стряслось, если сам главный стражник к нам наведаться решил? — сказала Алисия.

— Наверное, так и есть. Грегор без дела не приезжает к нам, — согласился я, приобняв девушку за плечо.

Мы вместе ждали приближения стражника. Он помахал нам рукой, затем остановился рядом и спешился.

— Здорово, Джон! — сказал Грегор, подходя ко мне и протягивая руку. — Привет, Алисия.

— Привет, Грегор, — ответила она.

Кивнув и пожав ему руку, я спросил:

— Какие вести ты нам принес?

— Сегодня на рассвете три брата, бароны Садорские, уже вступили в бой против первых отрядов мертвецов. Они вышли им навстречу к реке на границе, и за утро разделались с несколькими тысячами мертвых или даже больше. Затем отступили обратно в свои замки, — спокойно сообщил главный стражник.

— Погоди, а как же эти братья втроем так быстро уничтожили столько врагов? — спросил я, насупив брови.

— Точно не знаю. Разведка доложила лишь о результатах боя, — Грегор отпил что-то из фляжки и поморщился. — Возможно, они использовали свои силы на реке. Ведь Садорские являются магами воды.

Услышав это, мы с Алисией переглянулись. Я задумался и сказал:

— Мне кажется, что эти маги уничтожили тысячи мертвецов парой заклинаний. Видел здесь разных магов в деле — они бы не справились так быстро с врагами. Все это выглядит довольно странно. Неужели Садорские настолько мощные?

— Ну, слабыми их точно не назовешь, — ответил Грегор, почесав затылок. — Но я приехал к вам узнать: станете ли вы участвовать в этой заварушке и будете ли помогать отбить мертвяков?

— Какой глупый вопрос! — не удержался я от смеха. — Когда это я со своими людьми стоял в стороне?

— И то верно, — тоже засмеялся главный стражник.

Алисия обратилась к нам с серьезным видом:

— Все это конечно славно, что мы решительно настроены на битву, но мне кажется, что впереди нас ждут еще много неприятных сюрпризов. И мертвецы точно не самый худший из них.

— О чем ты? — спросил я, повернувшись к ней.

— Это может быть что угодно. Когда я жила в Ардане, слышала много легенд. Народ часто шептался о том, что очень сильные люди долгие годы трудятся над созданием каких-то тварей, от которых кровь стынет в жилах. Говорили, что настанет час, когда враги Ардана познают гнев этих тварей и поплатятся за все.

— Звучит зловеще, — иронично подметил Грегор. — Но в любом королевстве есть свои легенды. Не думаю, что стоит придавать им слишком большое значение.

— Думаю, Алисия хотела сказать, чтобы мы готовились, и не радовались заранее лучшему исходу битвы, — пояснил я ее слова.

— Но, Джон, мы и так не особо радуемся. Флавий сейчас такой нервный, постоянно ходит, как зомби. Я тоже своих людей сутками напролет тренирую, да ещё и аристократов успеваю объезжать по округе. Надо их растормошить и объединить заранее.

— Понятно, — отзываюсь, проводя ладонью по шее. — Я тоже сейчас пошлю тысячу енотов к первым рядам мертвецов. Они смогут выиграть для нас с Алисией время, а мы присоединимся уже для зачистки.

— И сколько же вы перебить намерены? Больше, чем братья-бароны? — любопытствует Грегор, засунув руки в карманы.

— Сложно сказать, на месте разберемся, — безмятежно отвечаю.

— Ладно, сообщишь потом, как все пройдет. Мне ведь тоже самому интересно. Пора ехать, дела не ждут, — говорит он и взбирается обратно в седло.

— Бывай, до связи, — отвечаю, помахав ему рукой вслед.

Грегор дергает за поводья и устремляется на своем жеребце в противоположную сторону от Мальзаира. Наверное, к остальным аристократам решил наведаться. Поглядев на то, как он удаляется, обращаюсь к Алисии:

— Ну что, дорогая, у тебя много новых сил в последнее время появилось и ты немало тренировалась. Вот и проверим твои умения в битве совсем скоро, — весело говорю ей, похлопывая по плечу.

— То есть как, мои? Это что же, я одна поеду с тобой мертвецов убивать? — говорит она, удивлённо округлив глаза.

— Ага, а зачем нам кто-то? Развлечемся вдоволь.

— Ох, черт, Джон, это похоже на безумие, — усмехается Алисия.

— Тебе страшно? — уточняю у нее.

— Если честно, не очень. Рядом с тобой мне уже давно не страшны полчища врагов, да и сама я стала намного увереннее после всех тренировок. Но все же понимаю, что нам придется нелегко, — взяв меня за руку, объясняет она.

— Трудности закаляют и меняют людей, нередко к лучшему, — подмигиваю ей.

Про себя уже просчитываю, сколько нам примерно понадобится времени на сборы. У меня нет желания тратить силы на короткие сражения с дохляками. Надо будет задержаться подольше. Если мои слуги поторопятся, то может быть уже сегодня ночью мы сможем выехать. Во всяком случае, как планировал ранее — на рассвете, с первыми лучами солнца. Мне уже не терпится приступить к уничтожению этой армии. В этот раз, с таким количеством идущих на нас мертвецов, скучно точно не будет. Надеюсь на это… Ох, как надеюсь!

Этим вечером

Сидя за чашкой чая в полном одиночестве в гостевом зале, Алисия, погруженная в свои мысли, задумчиво рисует пальцем замысловатые фигуры на столе.

"Джон очень умен и расчетлив, — проносится у нее в голове. — Я полностью полагаюсь на него. Он не из тех, кто подводит близких, ни по злому умыслу, ни по глупости. Но как только мне начинает казаться, что я понимаю его планы, он тут же удивляет меня. Вспоминаю, как в начале нашего знакомства он сказал, что со мной скучать не придется, и это действительно так. Только все уляжется и мы начнем жить мирно или готовиться к предстоящим событиям, как Джон неожиданно выдает свои задумки и шокирует меня".

Алисия делает еще глоток уже остывшего чая и ставит кружку на глянцевый стол.

"Интересно, настанет ли день, когда он перестанет поражать меня своими идеями? Даже Багги и Квазик уже ничему не удивляются, когда Джон что-то предлагает. А я никак не могу привыкнуть. Но, наверное, это к лучшему. Было бы скучно, если бы я могла предугадывать каждое его решение. Если так подумать, то мы с ним прожили бы довольно веселую совместную жизнь. Джон говорил, что хочет вернуться домой, и сделает для этого все возможное. Однако, мое сердце подсказывает, что он не оставит меня одну. Он не похож на эгоистичного человека... Совсем не похож. И я искренне надеюсь, что он чувствует ко мне то же самое, что и я к нему".

Ее мысли прерывает резкий стук в дверной косяк.

— Тук-тук, можно? — обращается к ней дед, нарушивший ее покой.

— Савелий? — оборачивается Алисия к нему. — Конечно, заходи. Зачем ты спрашиваешь?

— Ну, мало ли тебя отвлек от каких-то размышлений. Например, о том, как вы с Джоном проживете долго и счастливо вместе, — дед задорно направляется к ней.

— Ох, опять ты за свое, — Алисия отмахивается рукой, щеки ее покрываются румянцем. — Хватит уже такие вещи говорить и заставлять людей чувствовать себя неловко.

— Извини, — усаживается он рядом и откусывает печеньку с орехами. — А о чем ты тогда думала?

— Да так, как всегда, о неожиданном предложении Джона насчет битвы, — кратко отвечает она.

— Слышал уже от него, что вы вдвоем только поедете, — подмечает дед, жуя печенье и кроша над столом. — Но насколько вы уедете?

— Джон планирует на несколько дней. Однако все будет зависеть от обстоятельств. Сам понимаешь, нельзя точно рассчитать силы на все сражение заранее, — объясняет Алисия.

— Не знаю, — Савелий откидывается на спинку стула. — Мне кажется, что Джон все рассчитывает. У него мышление работает, как часы самого высокого качества. Как задумал, так чаще всего и делает.

— С этим спорить не буду, — улыбается Алисия и интересуется: — Ну, а у тебя как дела, Савелий?

— Нормально, — с безмятежным видом кивает он. — Уже закончил производить очередную крупную партию зелий. Еноты должны вернуться. Пусть отдохнут, а потом отправлю их за новыми ингредиентами. Запасы у нас есть, но лучше всегда иметь резерв. К тому же, оборудование для долгого хранения трав у нас имеется.

— Это умно, — одобряет Алисия. — Эх, поболтала бы с тобой еще, но пойду пораньше лягу спать. Нам завтра вставать до восхода.

Она поднимается с места.

— Ага, давай. Удачи вам завтра, — бросает ей вслед Савелий. — А я завтра немного на свадьбе прачки и гвардейца погуляю.

— Что? Уже? Так быстро? — брови Алисии взлетают вверх.

— Ну так кругом война, какой смысл тянуть? — улыбается дед.

— Везет же некоторым. Отдыхать будете, — произносит Алисия, обернувшись к двери.

— Ой, да ладно тебе. Посидим недолго, дел в замке тоже невпроворот. Да и ты там, со своим ненаглядным, в битве вдоволь повеселишься.

Алисия лишь закатывает глаза на слова деда и молча уходит из зала.

***

Находясь в прекрасном расположении духа, я устремляю свой взор на многочисленную толпу мертвецов. Енотам вчера удалось зачистить их передние ряды, а мы с Алисией сейчас заезжаем к ним сбоку. По докладу дятлов, это сборище одно из самых крупных. За ним тянутся еще несколько, но они значительно меньше.

Любуясь предстоящей работой, я обращаюсь к Алисии:

— Ты готова?

— Вроде того, — отвечает она, вздымая руки и спускаясь с повозки на землю. — У нас есть какой-то план?

— На этот раз, ты будешь руководить балом, — подмигиваю ей и спускаюсь следом. — А я буду следить.

— Надеюсь, не просто следить будешь, но и со мной поучаствуешь, — бледнеет Алисия.

— Не переживай: я слишком люблю битвы и не позволю тебе одной развлекаться, — успокаиваю ее. — Но первый шаг за тобой.

— Хорошо, — кивает она и двигается вперед.

Я шагаю за ней и заранее раскрываю хранилище кольца. В нем брякает множество склянок. Дед очень постарался, чтобы снабдить нас всем необходимым в дорогу, как и Норман, который собрал мешок еды с собой. Только вот, будет ли у нас время на перекус — вопрос открытый. Хотя мертвецы довольно медлительны, и мы сможем потом отъехать на повозке подальше, чтобы поесть. Но об этом подумаю ближе к вечеру. Сейчас руки чешутся от нетерпения ворваться в ряды мертвецов.

Алисия подходит ближе, сбрасывает с головы капюшон под звуки рычания дохляков и, скрестив руки, начинает нашептывать заклинание. Интересно, что она предпримет?

Проходит несколько минут, и я замечаю, как из леса справа выбегают десятки мертвых людей — судя по одежде, крестьян. Обгоняя их, в нашу сторону несутся сотни умерших зверей. У многих из них уже виднеются кости и ребра из-под разложившейся плоти. Но это не так страшно: главное, что они смогут атаковать мертвецов и отвлекут некоторых на себя.

— Неплохо, Алисия, — хвалю ее.

Наблюдаю, как парочка однорогих антилоп на огромной скорости врывается в стадо и протыкает дохляков. Медведи встают на задние лапы и с ревом ударяют когтями по головам мертвых. Те падают от таких ударов, и медведи проламывают им головы лапами. Кто-то, даже за один укус, отрывает головы от тел.

Вот и славно, пусть зверье и умершие люди буйствуют. А я, пожалуй, раскидаю подальше часть дохлых противников и вступлю в ближний бой.

Взяв щупальцами побольше склянок, забрасываю их в стадо. Склянки летят, одна за другой, по кругу.

— Памс-памс! — склянки разбиваются о траву, и зелья разрывают на куски сразу по семь-восемь мертвецов вокруг.

Прорядив пространство, вынимаю меч и мчусь прямо на стадо.

— Арр-ррр… — рычат они, лязгая зубами и размахивая агрессивно руками.

Подскочив к ним, заношу клинок и отрубаю первому обе руки. Но мертвяк не унимается и все еще пытается цапнуть меня. В рывке хватаю его за голову и, резко нагнув вниз, пробиваю черепушку коленом. Сбоку ко мне уже тянутся руки других дохляков. С полуразворота втыкаю ближнему острие меча в глаз. Второго хватаю за грудки щупальцами и, перевернув вверх ногами, бью его головой о землю.

— Хрусть! — шея мертвеца ломается, и я отбрасываю неподвижное тело в сторону.

Впереди появляется немного места для разгона. И мне на ум приходит интересная, но, как всегда, безумная идея. Вспоминаю одного из своих пушистиков — кажется, он уже проворачивал нечто подобное, но неудачно. Посмотрим, как выйдет у меня.

Разогнавшись, пробегаю пару метров и отталкиваюсь от земли. В прыжке приземляюсь одной ногой на плечо мертвецу и принимаюсь перепрыгивать с одного на другого. На бегу отрубаю щупальцами головы всем поблизости. Проделываю это с такой скоростью, что мертвецы под моими ногами, даже не успевают схватить меня или укусить. Под моим весом и от моих толчков сапогами, они падают на землю и лишь свирепеют.

Мне удается преодолеть немалое расстояние таким образом. Все выходит довольно эффективно и быстро. Мертвецы по краям покрывают своими окровавленными телами траву. Алисия, следя за этим издалека, заставляет трупы собираться в големов из мертвечины. Они у нее выходят, чуть ли не до трех метров в высоту. Многоногие и многорукие големы, сразу же начинают отрывать конечности остальным дохлякам и перегрызать им глотки.

Алисия — умница, что тут еще сказать: сама теперь о тактике думает. Однако, в последнее время, я ей никаких команд особо и не отдавал. Алисия уже прекрасно знает, что от нее требуется.

Думая об этом, спрыгиваю на землю и делаю полный оборот вокруг себя, разрубая щупальцами дохляков пополам. Очистив еще немного пространства, снимаю арбалет с плеча и прицеливаюсь. Нажав на спусковой крючок, выпускаю болт в лоб рычащему мертвяку, бегущему на меня. Но за ним несется еще целая толпа.

Затрачиваю на них всю обойму и убираю арбалет обратно: нет времени перезаряжать его сейчас. Справа уже тянет ко мне свою пасть еще один. Бью ему кулаком в морду и достаю из перевязей набор кинжалов. Вложив их в одну руку, беру другой каждый по очереди, и методично бросаю во всех приближающихся ко мне мертвецов.

Вокруг уже образовались довольно большие кучи из трупов. Алисия не успевала объединить их в големов. Я бросил на нее беглый взгляд.

— Что делаешь? — спросил я.

— Души мертвых призываю, — с коварной улыбкой ответила она и щелкнула пальцами.

Я предпочел не смотреть на то, как они появятся и атакуют наших озверевших противников с остекленевшими глазами. У меня и своих дел было полно. Выхватив меч, я начал бить наотмашь врагов справа и слева. Одному подрезал ноги и добил ударом в голову.

— Втшиик! — вытащив меч, я отскочил в сторону.

С одной стороны на меня стало напирать все больше мертвецов. Я швырнул в них склянку с сонным зельем. Замедлив их, совершил кувырок и принялся метелить щупальцами. Две головы сразу отлетели, а я окровавленным щупальцем пронзал остальных.

Вдруг Кракен предупредил меня:

— Сзади!

Я обернулся и отпихнул ногой мертвеца. Тот пошатнулся и плюхнулся на землю. Придавив его сапогом, я вонзил меч в его раскрытый рот и провернул. Брызги крови окропили траву. Вытащив клинок, я поспешно потянулся за артефактами в хранилище. Наведя их на мертвецов, активировал. Зеленые спирали, выпущенные из артефактов, множились и прожигали мозги противникам. Жуткая вонь заполнила воздух.

Прикрыв рот рукой, я отбежал подальше и заметил, как души по призыву Алисии, устраивали настоящую бойню. Они сновали между врагами и пробивали им кулаками головы. Мощно! Алисия явно вложила немало энергии в них, раз их эфемерные оболочки так сильно материализовались. Причем, сюда пришло немало душ на ее призыв. Конечно, такими темпами, она к вечеру может выдохнуться, но я готов был поделиться энергией. У меня ее более чем достаточно.

Прикинув это про себя, я крикнул Алисии:

— Сможешь их магическими волнами, при надобности покидать?

Создав еще двух големов, она перевела взгляд на меня.

— Допустим, а тебе сейчас надо?

— Почти! Бежим за мной, тут в конце поля есть обрыв с водопадом, — ответил я.

— Ох, а раньше об этом нельзя было сказать? — всплеснула она руками.

— Думал, ты знала, — улыбнулся я ей.

— Я что, на картографа похожа и всю местность знаю идеально?

— Ну, поздравляю тебя с новым открытием. Здесь есть водопад. Так что поспевай за мной.

Алисия нервно топнула ногой, подхватила подол и устремилась ко мне. На бегу ее прикрывали несколько призванных душ. Они метелили врагов ногами и руками. Один из призраков пнул мертвеца так сильно, что тот упал на землю и пробил все ребра. Мертвец злобно вопил и кусался, но призраку это было безразлично. Призрак обхватил его голову и открутил ее, будто перед ним была не голова, а кочан капусты.

Дожидаясь её, я наискось разрубил мечом головы нескольких мертвецов. Прикончив в целом где-то десяток, хватаю Алисию за руку и тяну её за собой. Оббежав трупы и живых мертвецов, мы несемся к краю поля.

— А на повозке доехать нельзя было? — ворчит она на бегу.

— Нам бы пришлось возвращаться за ней, а это потеря времени, — объясняю на бегу. — Да и лошади могут пострадать. Пусть лучше там нас дожидаются.

— Тогда у меня к тебе другая претензия, — усмехается она. — Ты мог бы не отрубать мертвецам головы, а просто протыкать их. Так я хотя бы смогу их поднять, и они станут действовать на нашей стороне.

— Это уж как получится, Алисия. Не могу ничего обещать. Сама понимаешь, если наплыв слишком большой, то легче снести им головы разом, чем протыкать каждого, — поясняю ей.

— Тогда претензий больше нет, — улыбается она.

Кажется, Алисия вошла во вкус, и ей понравилось самой влиять на ход сражения. Это очень хорошо: чем больше она будет брать на себя ответственности и размышлять о нюансах, тем лучше будет выстраивать стратегию боя в будущем.

Добегаю до обрыва, прокручивая в голове эти мысли. Бурление водопада разносится здесь очень шумно. Вода белым потоком падает вниз, а множество пузырей превращаются в пену.

— Что дальше, Джон? — спрашивает Алисия.

— Я дождусь мертвецов и пойду медленно вдоль обрыва, а ты зайдёшь к ним с тыла и будешь сбрасывать их вниз, — кратко поясняю ей.

— Отличный план, но не знаю, насколько меня хватит, — подмечает она.

— Ничего, ближе к вечеру сделаем небольшой перерыв, я волью в тебя порцию энергии.

— Хорошо, без проблем, — сосредоточенно кивает Алисия, и мы расходимся.

На ходу вынимаю склянки со взрывными зельями и начинаю привлекать внимание мертвецов. Разбиваю склянки и уничтожаю взрывами первые ряды озверевших противников. Прикидываю про себя: обрыв высокий, упав с него, многие из мертвецов точно свернут себе что-нибудь, а потом покалечатся в быстром течении, ударами о крупные булыжники. Люблю, когда сама природа помогает нам, ха-ха, вернее природные особенности местности.

Однако пора прекращать свои думы: оголодавшие и озверевшие мертвецы, уже подступают ко мне и дико смотрят исподлобья. Я принимаюсь сам швырять некоторых из них щупальцами вниз.

— А-агхрр! — верещат они, исчезая в бурлении водопада.

Алисия выжидает ещё минут десять и начинает действовать только тогда, когда мертвецов собралось побольше. Подмечаю, как она вскидывает руки вверх; её волосы от сильной концентрации на заклинании, тоже поднимаются вверх. Кажется, она решила усилить его мощность: даже я отсюда ощущаю заметные всплески энергии.

Раз, два, три… Вот выпущенная ею ударная серая волна, с вложенными в неё проклятиями, словно ураган сносит несколько сотен мертвецов в сторону обрыва. За этим можно хоть вечность наблюдать: до того славное зрелище, когда враги гибнут сотнями. И я рад, что Алисия наложила проклятия для быстрого разложения тел. Если кому-то из мертвецов удастся выбраться живым потом, то он всё равно довольно быстро погибнет: его мозг сгниет.

Думал сам попросить её об этом, однако дал ей шанс проявить себя. Сегодня настоящий день для испытания её стратегий и сил, пускай блистает. Во всяком случае, я уже и так чертовски ею горжусь.

Продолжая разбрасывать мертвецов щупальцами, отступаю немного назад и навожу на них сразу два артефакта. Активировав их, взрываю головы противникам сразу в нескольких рядах и начинаю заряжать арбалет. Забив наспех всю обойму, методично обстреливаю мертвецов. Поглядываю при этом, как их сотнями сбрасывает с обрыва Алисия. В общем, дело славно идет.

Такой метод мы с Алисией используем против этой армии уже целых два дня. За все это время мы сделали лишь две короткие передышки, всего по полчаса. О сне пришлось забыть: враги сами себя не уничтожат. Бывают, конечно, исключения, но не в этом случае.

Прошло два дня. Я забираюсь в повозку, и усталым взглядом смотрю на оставшиеся стада дохляков, медленно плетущихся на горизонте. Пусть ими занимаются другие союзники, или я попозже займусь. Мы и так немало их перебили, нам стоит вернуться в замок, чтобы отдохнуть и проверить, как там обстоят дела. Беря руками поводья, покрытыми коркой запекшейся крови, спрашиваю Алисию:

— Сколько мы, кстати, мертвецов уничтожили? Я сбился со счета уже на второй тысяче.

— Без понятия, Джон, — еле ворочая языком, отзывается она, даже не открывая глаз: спит чуть ли не на ходу. — Мне кажется, что мы миллион убили.

— Ха-ха, какой миллион, — посмеиваюсь и поворачиваю лошадей прочь. — Их же всего, в общей сумме, не больше девяноста тысяч было.

— Слушай, я так устала, что такое ощущение, будто миллион завалила, — протягивает она, зевая. — Кстати, Джон, то, что ты на второй день швырнул в них бочку с зельем от Савелия, было здорово. Под пятьсот тварей точно за раз от взрыва сдохло.

— Ага, за это спасибо деду. Он усилил его, а не сделай этого, то и от бочонка с простым зельем столько бы не полегло противников. Максимум, умерло бы две сотни, — уточняю для нее.

Но Алисия больше ничего не ответила: устроившись поудобнее, она погрузилась в неумолимый сон. Везет ей, а мне еще до дома нас везти. Однако, несмотря на изможденное состояние, я чертовски счастлив. За эти два дня я убедился в том, как умения Алисии повысились в несколько раз. Она сама отмечала все нюансы в битве, и удачно применяла заклинания, в зависимости от обстановки. Даже, один раз, заманила дохляков в ловушку в лесу. Конечно, в создании ловушки я помог ей. Мы обвалили землю там, где имелось подземное пространство, и Алисия нашпиговала яму костяными копьями. В этой яме полегло тоже немало мертвецов. Теперь мне придется повышать ей жалованье. Она его заслужила.

Радуясь этим переменам в ее силе и характере, я улыбаюсь и правлю лошадьми. Побыстрее бы добраться до замка, провалиться в сон, и потом, со свежими силами, взяться за новые дела. Лучше, чем такой образ жизни, я себе ничего не представляю: битвы, сон, еда, и снова битвы... Главное, чтобы сражения были разнообразными, а остальное само подтянется и наладится.

Ардан

В имении сектантов

Топот ног разносился по каменным лестницам и коридорам, словно эхо, заполняя каждый уголок мрачного замка. Слуги в ужасе прижимались к стенам, стараясь стать невидимыми, чтобы избежать внимания господ. Эти господа, с сухопарыми бледными лицами, напоминали вампиров, и никогда не улыбались, разве только зловеще. Некоторые из слуг задавались вопросом, зачем они вообще устроились на эту работу, но боялись даже думать об увольнении. Ходили слухи, что один из конюхов попытался покинуть имение, но его крики доносились из подземелья той же ночью. Сам он исчез, оставив свои вещи нетронутыми. В такой напряженной атмосфере слугам приходилось трудиться, а сегодня господа в черных плащах казались особенно суровыми.

Один из них спешил в зал для собраний, где уже вовсю кипели обсуждения. За длинным столом собрались сектанты, опустив головы и гневно толкая свои речи.

— Наибольшая часть мертвецов была уничтожена на границе Ториана, — начал худощавый и высокий человек, не снимая капюшона. — Нужно немедленно предпринять новые попытки пополнить ряды мертвых! Иначе весь наш план вновь потерпит неудачу.

— У меня есть идея получше, — перебил его другой, с противоположного конца стола. — Мы только что вернулись с разведки на поле битвы, и обнаружили там знакомую энергетику. Точно такая же присутствовала в замке в горах.

— Хочешь сказать, что это снова Джон Кракен ставит нам палки в колеса? — громогласно спросил широкоплечий сектант.

— Да, и тут все логично. Энергетика та же самая. Не секрет, что это он убил первосвященника мертвого бога и разобрался со всеми некромантами в горах. Нам лучше с ним разделаться, тогда все пойдет гладко, — ответил его товарищ по секте.

— Кхм… если учесть, как успешно он причиняет нам урон, то атаковать его нужно чем-то мощным, — произнес широкоплечий.

— Что за бред? Это же обычный барон! — рявкнул его сосед за столом.

— Если ты такой умный, то иди сам пачкай об него руки или пошли к нему жалкого убийцу, а может горгулий, ха! — иронично парировал предыдущий говоривший. — Этот Кракен уже показал, что не так прост. Ты хочешь сказать, любой барон способен на подобные деяния?

— И что ты предлагаешь? — спросил другой сектант.

— Отправим к его замку мертвого зверя. Он уже полностью подготовлен и усилен, благодаря нашим действиям, — заявил широкоплечий мужчина. — У него однозначно получится быстро покончить с Кракеном.

— Я бы предпочел использовать мертвого зверя для других целей. Над его возрождением и подчинением мы трудились столько лет, и неужели, ради какого-то барона, мы его разбудим? — возразил один из сектантов, сидящий на скамье у стены.

— Еще раз повторяю, если кто-то не согласен с этим предложением, то может сам испачкать руки. А у нас с вами, если вы не забыли, есть и другие заботы сейчас, — резко ответил широкоплечий, поставив возражающего на место.

После короткого, но бурного спора и взаимных обвинений, сектанты все же пришли к решению: выпустить мертвую тварь, которую они держали на крайний случай. Джон Кракен, уничтожив важные стратегические пункты и не давая арданцам закрепиться в Ториане, вынудил их прибегнуть к этой мере. Теперь только время покажет, с кем ему придется столкнуться лицом к лицу.

***

Перевернувшись с бока на бок, я погружаюсь в новое сновидение и ощущаю рядом тепло дыхания Алисии. Вдруг тишину разрывают тревожные удары колоколов замка.

— Бум! Бум! — их звон разносится эхом по всей округе.

Тут же открыв глаза, я сбрасываю одеяло и вскакиваю с кровати. Что за чертовщина? Я же только лег спать! Сжав кулаки, устремляюсь к выходу из спальни. Алисия, тоже проснувшись, тревожно кричит мне в спину:

— Джон, что случилось?

— Без понятия, похоже, на нас напали, — бросаю ей на ходу, и быстрым шагом направляюсь к двери.

Мысли вихрем проносятся в голове. Как такое могло произойти? Ведь дозорные еноты постоянно патрулируют нашу местность. Если это нападение, то уж слишком стремительное, раз они не успели нас предупредить.

Выбегаю на улицу в полуобнаженном виде и замираю на месте. Мои зрачки расширяются от ужаса: над замком кружит огромный черный дракон, изрыгающий зеленое пламя на башни. Гвардейцы перекрикиваются, пытаясь подстрелить его из баллист, но крылатая тварь одним ударом хвоста сбивает одну из башен, погребая под обломками моих воинов. Дракон поджигает огнем другие постройки во дворе. Вот же сукин сын!

— Тушите пожар! А с драконом разберусь я! — кричу своим людям и выпускаю все щупальца.

Отдав команду, босиком мчусь к лестнице, ведущей на стену. Обращаюсь мысленно к Кракену: “Ты хотел крупного противника? Вот он. Готов поглотить эту тварь, пока она всех здесь не перебила?”

— Нужно подманить поближе дракона, — спокойно отвечает он.

Забегаю в башню возле лестницы и хватаю из ящика пару зелий. Сжав их в руке, взбегаю наверх. Дракон уже поджег пару сараев и один из амбаров.

— Эй, сволочь! — выкрикиваю ему и бросаю взрывные склянки в его брюхо.

Склянки разбиваются, но взрыв не причиняет его шкуре никакого вреда. Однако дракон реагирует на мой бросок и, взмахнув длинными крыльями, поворачивает ко мне.

Кракен увеличивает щупальца до гигантских размеров, тратя на это кучу энергии. Мы с ним ждем приближения

дракона. Он плюет в меня пламенем, но я успеваю отскочить в сторону и машу руками.

— Ну же, сволочь, покажи еще что-нибудь! — стараюсь еще больше привлечь его внимание.

Дракон широко раскрывает пасть и приближается, намереваясь сожрать меня. Ну что ж, сейчас посмотрим, кто кого сожрет…

Кракен цепко обхватывает его щупальцами и начинает затягивать в свою пасть. Дракон извивается с такой силой и бьет хвостом по стене, что с нее начинают падать вниз камни в нескольких местах. Я, вцепившись руками в зубья стены, стараюсь удержаться на месте. Кракен не сдается и затягивает крылатую тварь все глубже. Уже большая часть дракона скрывается в гигантской пасти Кракена, нависшей надо мной.

Во всем теле я ощущаю чудовищную режущую боль. Давно я такого ужаса не испытывал! От боли у меня начинают дрожать ноги и руки. Но так всегда бывает, когда Кракен целиком заглатывает серьезных противников. Этот процесс очень опасен, особенно для меня. Ведь Кракену потребуется немало времени, чтобы переварить эту напитанную некротической энергией тушу. И теперь вся эта энергия воздействует на меня, от ее чудовищного переизбытка мне поначалу тоже будет плохо.

Наконец Кракен затягивает дракона полностью, и я, зажмурившись от боли, падаю на колени.

— Готово! — изрекает Кракен. — Сытная тварь, не правда ли?

— Не то слово, — хрипло отвечаю ему.

Едва произношу это, как Алисия в ночнушке и босиком подлетает ко мне.

— Джон, — она обхватывает ладонями мое лицо, — о нет, да ты весь ледяной, словно мертвец, и пот холодный. Тебя всего трясет! Чем я могу помочь?

— Пока ничем, — стиснув зубы, говорю ей. — От поглощения дракона мне станет легче только к следующему дню. А вот потом мне нужно заняться сексом, потому что такую энергию надо будет срочно высвобождать. Ну, или не знаю, отправлюсь еще на какое-нибудь сражение.

— Но ведь ты не умрешь, правда? — испуганно спрашивает она.

— Нет, — мотнув головой и прикрыв глаза, нащупываю трясущейся рукой ее руку. — А сейчас лучше проследи за тем, как тушат пожары, и помоги раненым с дедом. Короче, командуй, Алисия.

— Я не хочу оставлять тебя, — отказывается она. — Давай помогу хотя бы в постель дойти. Может, зелье какое-нибудь принести? Не молчи, Джон!

— Успокойся, — произношу на выдохе. — Со мной все будет в порядке. Ты же сейчас нужна нашим гвардейцам и слугам. А я сам скоро поднимусь и вернусь в замок. Дай мне немного посидеть и опомниться.

— Все равно никуда не уйду!

— Алисия, если я сказал, что все в порядке, значит, так оно и есть, — убеждаю ее.

— Черт бы тебя побрал, Джон! — бросает она недовольным тоном и, быстро поднявшись с места, убегает выполнять мою просьбу.

Тяжело дыша, я прикидываю про себя, что все становится только интереснее. Арданцы прислали мне дохлого дракона, а ведь над такой тварью им явно пришлось немало потрудиться. И если они решились взяться за меня всерьез, то им же хуже. От дракона энергии будет немало. И я буду готовиться, чтобы ответить им. Давно бы уже, наверное, так поступили, а то все прошлые нападения были такими жалкими. Эти арданцы только сейчас, кажется, начали себе представлять, с кем связались. Ну ничего, узнав о гибели дракона, поймут, что со мной еще все сложнее, чем они думали сперва, ха-ха…

Глава 2

Постукивая пальцами по кружке с морсом, я вглядываюсь в бумаги с расходами на восстановление одной из башен и нескольких построек во дворе. Это все пустяки: золота у нас достаточно. Главное, что Кракен теперь чертовски доволен полученной энергией от дракона. Он все утро рассказывал, как это было аппетитно, и теперь хочет пожирать только драконов, а не других жалких врагов.

Улыбаясь его требованиям, поднимаю голову, а затем поворачиваюсь к дверному проему. Алисия стоит там, держа сладкие булочки в руках.

— Ты уже завтракал, Джон? — спрашивает она.

— Ага! — киваю ей.

— И ты уже лучше себя чувствуешь? — интересуется Алисия, направляясь к стулу напротив.

— Просто превосходно: я полон сил, и боли больше нет.

— Это хорошо, а то я очень переживала, — облегченно вздыхает она, усаживаясь за стол.

— Не стоит волноваться, Алисия. К тому же все складывается славно не только у нас. Грегор прислал весточку с утра: местные аристократы ведут бои с армией мертвецов, и у многих из них хорошие успехи, — рассказываю ей и делаю глоток морса из кружки.

— Но, наверное, не у всех так просто всё выходит, — подмечает Алисия, принимаясь жевать булочку.

— Да, но с большинством прибывших аристократов приехали маги земли. Они очень хорошо способствуют очищению местности от мертвецов.

— В этот регион по-прежнему приезжают другие союзники? — удивляется Алисия, широко раскрыв глаза. — Мне казалось, если они узнают о такой крупной армии мертвых, то это повлияет на их решение.

— Наоборот, — закрываю книгу со счетами. — Аристократы не видят в этом особых проблем. Видимо, Совет лордов до того вывел их из себя своими решениями, что им кажется, что у нас куда лучше.

— Тогда я этому рада, — улыбается девушка. — Раз ряды союзников пополняются, и они полны воодушевления и уверенности, то это и нам на руку.

— Верно мыслишь, Алисия, — подмигиваю ей. — Но и мы не будем стоять на месте. Я уже попросил Альфреда съездить по моим поручениям в город. Мы вскоре закупим новое оборудование и инструменты. Дед пообещал создать новые боевые зелья, более мощные. Думаю, все сложится отлично.

— Хотелось бы в это...

Но Алисия не успела договорить.

— Бзынь! — стекло в кабинете разлетелось на мелкие осколки от взрыва.

Я вовремя подхватываю ее щупальцами и отпрыгиваю к задней стене, спасая от ударной волны. Обломки рамы и стекол обрушиваются на пол рядом с нами.

— Алисия, ты как? — быстро спрашиваю ее.

— Цела, — встревоженно отвечает она.

Услышав это, я вынимаю меч и уже собираюсь мчаться к врагам. Но краем глаза замечаю на столе трехглавого ворона из темной энергии. Это что, послание? Кажется, это вовсе не нападение, а кто-то желает связаться со мной.

Подхожу к столу и беру у ворона письмо. Что-то это мне напоминает... Неужели они в этом мире?

Быстро пробегаю глазами по письму. Чем дальше читаю, тем больше мыслей отягощают меня.

— Джон, что там? — спрашивает Алисия, поднявшись на ноги.

Ничего ей не отвечая, прикидываю про себя: теперь многое становится на свои места. Появилось несколько ответов на мои вопросы. Значит, те помешанные фанатики, и правда, находятся в этом мире. Что ж, я встречусь с одним из них. Пусть это похоже на ловушку, но у меня тоже есть планы на него. Можно будет провернуть то, о чем я давно помышлял.

— Алисия, мне срочно нужно отлучиться из замка, — произношу вслух, скомкав письмо в руке.

— Ты можешь объяснить, в чем дело? — она подходит ко мне поближе. — Куда ты собрался?

— Извини, но пока не могу рассказать тебе всего. Это касается только меня, — отвечаю, глядя ей прямо в глаза.

— Так не пойдет, Джон, — Алисия нервно покачала головой. — Тебе присылают какое-то странное послание, и ты хочешь уехать, ничего не объяснив. Нет! Я не отпущу тебя одного! Даже не думай, что я останусь здесь. Хочешь, чтобы я места себе не находила, и от переживаний сошла с ума?

Черт! Она действительно не отвяжется. Конечно, ее забота обо мне приятна, но я не хочу подвергать ее возможной опасности. Однако уже ничего не изменить. Надо было сразу тайно уезжать, а теперь придется взять Алисию с собой, иначе она этого не поймет.

— Хорошо, — соглашаюсь с ней. — Но времени на сборы у нас мало. Поедем налегке. За мной! — махнув рукой, зову ее к выходу.

Она стремительно идет следом. И я всем своим нутром ощущаю исходящее от нее недовольство. О да, она терпеть не может недосказанности. Пожалуй, расскажу ей все же то, что мне известно.

— Алисия, в этом мире есть люди из моего прошлого, — начинаю издалека, шагая по коридору.

— Прошлого? Ты о своем прежнем мире? — с задумчивым видом она поглядывает на меня сбоку.

— Да. Мне доводилось с ними сталкиваться. Тот человек, что отправил письмо через ворона, относится к ним. Они фанатики, поклоняющиеся мертвым божествам. Это что-то наподобие секты. Они изучают древние учения и ищут силы в своих верованиях, проводят множество обрядов, — поясняю ей вкратце. — И у меня есть предположение, что они связаны с арданцами, и теперь пытаются творить свои дела при помощи их рук.

— Но что им от тебя нужно?

— Вот это мы и выясним. Во всяком случае, тот сектант хотел лично со мной переговорить. Но там может быть опасно, так что держись вдали, и не суйся на рожон. Я сам с ним пообщаюсь, — прошу ее, выходя во двор.

— Но ведь ты не просто так согласился встретиться с ним? — уточнила она, шагая рядом со мной в направлении конюшни.

А она, как всегда, догадлива. Разумеется, у меня тоже есть идеи, которые я хочу осуществить в свою пользу.

— Вроде того, но об этом поговорим позже, — кратко бросаю ей, и обращаюсь к конюху: — Мариус, седлай двух самых выносливых кобыл!

Мариус, возившийся с ведрами в проходе, обернулся к нам и кивнул.

— Сделаю, господин, — сказал он, поставив ведра с зерном на пол и скрываясь в глубине постройки.

Я же засунул руки в карманы и задрал голову, вглядываясь в небо. Вот и появился шанс связаться с товарищами из Ордена. Постараюсь его не упустить, однако все будет зависеть от того проклятого фанатика. Он явно настроен решительно, и не собирается отклоняться от своих планов. Ну что ж, увидим.

— Джон, а где тот сектант будет ждать тебя? — спросила Алисия, прислонившись к моему плечу.

— На вершине дремлющего вулкана Соризон, что к северо-западу отсюда. Если будем ехать без остановок, то доберемся за половину дня. Правда, судя по картам, там придется объезжать завалы и одиночные горы. Возможно, и больше времени уйдет. Но кое-что для перекуса у меня в хранилище кольца осталось, — говорю ей.

— Печешься о том, чтобы я не проголодалась в пути? — она слабо улыбнулась. — Но ведь есть вещи куда серьезнее.

— Не нагнетай, — подмигнул я ей. — Все будет нормально. Я готов к самому худшему. А что касается еды, в крайнем случае подстрелю для нас какого-нибудь оленя или кабана. Устроим романтический пикник.

— Только ты можешь отшучиваться перед лицом опасности. Да и романтикой здесь и не пахнет, — Алисия убрала локон волос за ухо.

— Почему же? У меня с собой есть кружки, дедов самогон, еда и покрывало. Так что, смотри сама. На обратном пути можем устроить привал.

— Отличная идея, — с сарказмом произнесла она. — Союзники там мертвецов убивают, а мы будем спокойно ужинать на свежем воздухе.

— Именно так. Мы свою лепту в зачистку уже внесли, и у других аристократов, все по последним данным, неплохо продвигается, — подмечаю ей.

Переговариваясь с ней, я стараюсь отвлечься от тяготевших меня мыслей. Мариус вскоре выводит двух породистых кобыл, которых я приобрел у одного из торговцев. Эти лошади идеально подходили для скоростных забегов. Хотя меня не особо интересуют скачки, однако в подобных случаях их выносливость и скорость незаменимы.

Помогаю Алисии взобраться на одну из кобыл, а сам усаживаюсь на другую. Лошадь нетерпеливо бьет копытом по земле и гарцует на месте. Усевшись в седло, кричу гвардейцам, сидящим сверху, чтобы они открыли ворота. Они поспешно бегут по лестницам и начинают крутить колеса. Мощные цепи медленно поднимают тяжеловесные створки перед нами. Дернув за поводья и махнув Алисии следовать за мной, вместе мы трогаемся с места.

Не знаю, что нас ждет на той встрече, но мне точно есть что сказать этому фанатику. Уклоняться от своих планов я не собираюсь, думаю, как и сектанты. Пусть время покажет, за кем будет последнее слово.

Семь часов спустя

Наши лошади неспешно перебирают копытами по ярко-зеленой траве, покрытой цветами, но тень от наступающих гор затемняет все яркие краски впереди. Жуя на ходу пирожок, я поглядываю на Алисию.

— Почти добрались. Ты готова? — спрашиваю её.

— Конечно, буду послушно дожидаться тебя у основания вулкана, — ворчливо отвечает она.

Да-да, послушно... Так и поверил! Эту девушку ничто не остановит. Все мои люди своей упертостью чем-то похожи на неё. С одной стороны, это хорошо, но иногда только проблем добавляет.

— Понял, ждать не станешь, — улыбаюсь ей.

— Не буду кривить душой, Джон. Я пойду с тобой, — говорит она прямо. — Если не хочешь этого, придётся связать меня. Но не факт, что выйдет. Стану отбиваться магией, и сам потом об этом пожалеешь, — она гордо задирает голову.

— Ого, это угрозы? — подшучиваю над ней.

— Нет, это констатация фактов, — фыркает Алисия.

— Да ты куда опаснее того сектанта, что дожидается меня, ха-ха… — смеюсь над её словами.

— Смейся, сколько влезет, Джон, но если он хоть пальцем тебя тронет, нашпигую его кишки копьями.

— Тебе надо новое звание какое-нибудь дать, — замечаю ей. — Будешь некроманткой-воительницей.

— Не помешало бы, — она бросает на меня игривый взгляд. — Я, между прочим, тоже в последнее время немного боевому искусству стала учиться. Ты помнишь, как я кинжалы в самом начале бросала криво? А сейчас у меня метко получается.

— И кто же тебя научил? — спрашиваю и поворачиваю на тропу, ведущую вверх.

— Рико. Он согласился заниматься со мной, взамен на порцию тыквенного супа.

— Учишься у лучших, значит, — одобрительно подмечаю. — Это славно! Но зачем тебе это? Ты же в магии отлично развиваешься. Хочешь быть как некроманты-воины?

— Думаю, что никогда ничего лишним не бывает. Это кстати, твои слова, Джон.

— Всё ты запоминаешь и ничего не упускаешь. Умница! — хвалю её.

Радуясь за Алисию, подстегиваю лошадь, и она быстрее несёт меня вверх по петляющей узкой тропе. Даже на расстоянии я ощущаю мощную энергию, исходящую от фанатика. Не сомневался нисколько в том, что он силён. Слабак бы, меня так просто, не вызвал на переговоры один на один. Выходит, он не солгал и действительно ждёт меня на вершине.

Ускорившись, двигаюсь всё дальше и дальше. Камни из-под копыт лошади сыплются вниз, и до моих ушей доносится завывание ветра. Кажется, погода портится, и как бы лошади потом не соскользнули при обратном спуске. А может быть, мы вовсе здесь задержимся надолго, и непогода пройдёт мимо.

Прикидывая все возможные исходы в голове, прошу Алисию остановиться.

— Дальше на лошадях уже не пробраться: слишком крутой подъём, — сообщаю ей, и мы вместе спешиваемся.

Взяв её за руку, веду за собой и размышляю о том, что может предложить мне сектант. Если они связаны с арданцами, вероятно, он захочет, чтобы я больше им не мешал. А когда откажусь, возможно, попытается меня убить. Этот фанатик здесь один, и это говорит о его уверенности в себе, несмотря на то, что он знает о моих боевых успехах. Это интригует: встреча обещает быть интересной и, возможно, принесет новую информацию. Надеюсь на это...

Погружённый в свои мысли, добираюсь до вершины, спустя двадцать минут пешего хода. Увидев перед собой человека, стоящего ко мне спиной, отпускаю руку Алисии и прошу её подождать здесь. Сам же направляюсь к сектанту. Его плащ развевается на ветру, руки в кожаных перчатках сцеплены за спиной, а голову скрывает широкий капюшон.

Сделав несколько шагов, слышу его голос:

— Знаешь, я весьма удивлен встретить в этом мире кого-то из Ордена Кракена. Так ты и есть тот самый Джон Кракен, который мешает продвижению арданцев? Я о тебе слышал даже в другом мире, и пару раз видел издали.

— Да, — отвечаю ему. — Но я тоже не ожидал встретить здесь представителей вашей секты.

Фанатик оборачивается ко мне и пристально смотрит на меня своими черными глазами.

— Но ты выглядишь слишком молодо для Кракена. Насколько мне известно, тебе уже немало лет, — усмехается он.

— Да, пришлось начинать здесь всё с нуля, — спокойно отвечаю. — А тебя я вижу впервые. Значит, ты не такая уж значительная персона в своей секте, — пытаюсь вывести его на эмоции, чтобы он раскрыл свои карты.

— Это ошибочное мнение, — невозмутимо парирует сектант, размыкая руки за спиной. — Я отвечаю за всю нашу работу в этом мире и обладаю достаточным могуществом, чтобы уничтожить тебя. И именно это я собираюсь сделать.

Отвожу руку назад и подаю Алисии знак не двигаться. Она может ринуться в бой в любой момент.

— Вот как, — произношу вслух. — В своём письме ты обещал мне гарантии безопасности.

— Обещания даются и исполняются только перед теми, кто их достоин, Джон Кракен, — фанатик ехидно улыбается. — А достойны этого только представители моей касты. Все остальные — просто чернь, которой можно пользоваться в своих интересах.

— Да? — закатываю глаза. — А почему тогда вы сотрудничаете с арданцами? Для вас они не чернь?

— Мы их тоже используем. Способствуем им в возрождении великого короля Черного Пламени. Его прозвали Рассекателем и предводителем Проклятых. Он был способен на многое... Возродив его, мы получим невиданные силы и забытые знания, которые ушли вместе с ним, — объясняет сектант пафосным тоном.

— Зря надеетесь, что Рассекатель поделится с вами своими знаниями и силами, — нагло улыбаюсь прямо в лицо фанатику. — Чтобы пойти на это, ему нужно стать ещё могущественнее. А для этого он сначала захочет уничтожить этот мир. Уверен, что арданцы об этом не ведают. Хотя, кто знает, что вы наплели им. Может быть, эти идиоты думают, что сами они не пострадают. Но король Черного Пламени не из тех, кто ценит благодарность. Ему наплевать на всех, кроме себя.

— Пусть так, мы к этому готовы, — самодовольно откликается сектант, задрав голову. — Нас этот мир после возрождения Рассекателя волновать не будет. Главное, что мы сможем перенять многое от него самого.

Как я и думал, эти подонки замышляют нечто темное и опасное. Ради процветания своей секты они пойдут на все.

— Знаешь, у меня есть идея поинтереснее, — обращаюсь к нему. — Ты, или кто-то из ваших, доставите от меня послание в Орден Кракена. У вас ведь есть доступ из того мира в этот, и наоборот. Если сделаете это, я оставлю вас в живых.

Фанатик захохотал громким утробным смехом, явно не одобряя мое предложение. Я медленно подхожу к нему ближе.

— Знаешь что, Кракен, — посмеявшись вдоволь, говорит он. — Ты, и та женщина, что прибыла сюда с тобой, сдохнете прямо здесь и сейчас.

Не сказав ни слова, резко хватаю его за руку и пожимаю ее. Он, недоумевая, выдергивает руку, и смотрит на меня вопросительно.

— Что ты творишь? Решил пожать мне руку напоследок? Думаешь, я сжалюсь над тобой или позволю перейти на нашу сторону? Этого не будет. Прощайся с жизнью, Джон Кракен! — говорит он надменным тоном.

— Ага, ты тоже давай прощайся, — отвечаю ему задорным голосом.

Фанатик прищуривает глаза, задумавшись. Только теперь до него начинает доходить суть моего поступка. Он стягивает перчатку и вглядывается в ладонь. На ней красуется круглая черная метка.

Увидев метку, сектант впадает в ступор и приоткрывает рот от неожиданности. Его лицо бледнеет еще больше.

— Смертный приговор? — вырывается у него, будто он сам у себя спрашивает. — Но это невозможно, — переводит на меня взгляд, полный ужаса и шока. — Ты… Ты выдвинул мне смертный приговор, — фанатик тычет в мою сторону пальцем. — Как ты посмел? — от ярости он стискивает зубы.

— Взял и посмел, — равнодушно развожу руками. — Теперь тебя найдут и убьют. Никуда уже от этого не денешься.

— И ты тоже, — зловеще выдает фанатик.

Ага, как бы не так! Поглядим, как он запоет сейчас...

"Кракен, ты не против прогуляться?" — мысленно обращаюсь к нему.

Ничего не отвечая, Кракен тут же с громогласным воем вырывается наружу и материализуется во всем своем величии. Его крупное тело скрывает от нас солнце. Он склоняется над сектантом и хватает его щупальцем. Но тот выпускает гигантскую черную руку из дыма и отрывает щупальце.

Похоже, здесь будет чертовски жарко, и нам с Алисией здесь точно не место. Я бросаюсь к ней и хватаю за руку.

— Уходим отсюда! — говорю ей и тащу за собой прочь.

Напоследок бросаю взгляд на бьющихся. Фанатик продолжает отбиваться от Кракена, но тот только ещё больше впадает в азарт. Он раскрывает пасть и издает очередной вой, занося щупальца со всего маху.

Что ж, пусть Кракен веселится вдоволь, а нам лучше успеть убраться. Скоро от такого всплеска энергии может начаться что-то непредсказуемое.

Развернувшись, заставляю Алисию поторопиться. Она, на этот раз, даже не задает вопросов, и покорно бежит со мной.

Спускаться с горы всегда легче, чем взбираться, и сейчас это на руку нам. Мы несемся обратно, в два раза быстрее, и вскоре уже подбегаем к нашим лошадям. Под крики и вопли, доносящиеся с вершины, мы садимся на лошадей и, не теряя времени, уезжаем отсюда.

Кобылы рванули рысью и резво поскакали по горной тропе вниз. Всего через несколько минут они лихо доставляют нас на ровную поверхность. Но я ощущаю, как земля начинает дрожать под их ногами. Кажется, началось…

Вскинув голову, замечаю, как вершина вулкана вибрирует, и из нее вырывается пепел и дым.

— Алисия, сейчас начнется извержение, надо спешить! — кричу ей, пуская лошадь галопом.

Кобыла вовсю прыть несет меня вперед, поднимая копытами комья грязи на поворотах. В небо, тем временем, уже летят выброшенные вулканом камни и яркие потоки лавы, которые, падая вниз, стекают по краям вулкана.

Скача во весь опор все дальше от вулкана, больше уже не оборачиваюсь назад. Вдруг слышу рядом голос Алисии:

— Джон, сектант ведь уже умер? И что будет с Кракеном?

— За Кракена не волнуйся. Что касается фанатика, то он уже мертв, но в будущем, — отвечаю ей на скаку.

— В будущем? — недоумевает она, хмуря лоб. — Это как?

— Долго объяснять. В замке обсудим подробнее. Сейчас главное — убраться отсюда подальше, — кричу ей на ходу, внимательно следя за петляющей тропой впереди.

Прокручивая на скаку в голове мысли о сегодняшних событиях, понимаю, что день прожит не зря. Благодаря новой полученной информации, смогу координировать свои дальнейшие шаги. И похоже, их придется продумывать еще тщательнее, чем прежде.

Глава 3

В замке Ордена Кракена

Стены большого зала были ярко подсвечены множеством зажженных факелов и свечей. В воздухе витали запахи пшеничного пива и запеченного мяса. Слуги едва успевали открывать бутылки с вином и бочки с выпивкой, разливая их по кубкам и кружкам, наполняя до краев. Звук вилок и ножей, бряцающих о тарелки, разносился по всему помещению. Товарищи Джона ели с большим аппетитом, обсуждая успехи своего последнего рейда.

Они только что вернулись из долгого похода по ущелью в Изнанке, где перебили всех четырехглавых монстров — Асперов. Эти существа напоминали змей, но были ростом с человека и имели ящероподобные лапы. Выпотрошив их, они набили трюмы своих кораблей ценными органами, которые пользовались большим спросом среди различных Гильдий. На обратном пути они еще и разгромили замок одного лорда, чей отряд неделю назад пытался напасть на их караван с добычей. Так они отомстили и проучили его людей.

После битвы они устроили пир. Со всех концов зала доносились забавные истории о рейде, каждый говорил наперебой и хохотал вдоволь. Лица членов Ордена раскраснелись от жара пламени из камина и смеха.

— Годвин, я же тебе говорил скинуть мне канат в ущелье, — задорным тоном рассказывал рыжий бородач с повязкой на одном глазу. — А ты мне какого черта сбросил бочонок с медом? Меня же там со всех сторон одного зажали.

— Там высоко было, и я плохо тебя расслышал, — парировал кудрявый широкоплечий человек с колючей щетиной на щеках. — Мне показалось, ты сказал "ганат", а так называется мед особого вида, производимый красными пчелами.

— То есть, ты действительно решил, что мне в тот момент так необходим был мед, когда мне чуть ногу монстры не отгрызли? — поморщился одноглазый.

— Откуда мне было знать, зачем тебе мед нужен, — пожал плечами товарищ. — Ты попросил, я и скинул. Мне для тебя, Морзен, ничего не жалко.

— То что тебе ничего не жалко — здорово, конечно, Годвин, но с растекающимся по лицу липким медом я ни черта не видел вокруг. Махал мечом наугад направо и налево, и чуть не затупил его о каменную породу.

— Но я же потом тебя прикрыл, Морзен. Правда, ты меня не разглядел, и чуть не прирезал, — эмоционально выдал товарищ.

— Хо-хо, бывает, — от души захохотал Морзен. — Главное, что все обошлось. Но с тобой в бою точно не соскучишься, дружище.

Так переговариваясь и выпивая за удачный улов, они шумели в зале немало часов. Но вскоре к ним ворвался еще один член Ордена, находившийся до этого в патруле. Вбежав в зал, он поднял руку вверх и выкрикнул:

— Капитан Джон Кракен жив! Наш товарищ все еще с нами! — на его лице расплылась широченная улыбка.

Все голоса тут же стихли, и люди повернули головы к нему. В их глазах вспыхнула радость.

— Где он? — подорвался с места высокий усач.

— Не знаю, — помотал головой прибывший. — Но пока я был в патруле, ощутил, что капитан поставил на кого-то черную метку. И это лишь говорит о том, что он точно жив.

После этих слов товарищи переглянулись и радостно зашумели. Джон Кракен считался одним из самых выдающихся капитанов в Ордене, и его отсутствие сильно ощущалось. Он был не только мастером пошутить, но и гениальным стратегом. Узнав, что есть шанс вновь встретиться с ним, все загорелись желанием немедленно отправиться на его поиски.

— Нам необходимо прочесать все и постараться найти хоть какие-то следы, — прозвучали голоса по залу.

— Да, стоит немедленно отправляться на кораблях на его поиски. Мы думали, что он погиб после того случая. Но теперь сделаем все, чтобы разыскать капитана.

— За Джона Кракена! — кто-то поднял кубок вверх.

Все остальные тоже выкрикнули тост, чокнулись кубками и выпили за радостную весть о жизни их товарища. Затем толпа поспешила покинуть зал и направилась к своим кораблям.

***

Резко разворачивая лошадь, кричу Алисии, чтобы она поторопилась. Позади нас, из вулкана, разлетаются камни и лава на большое расстояние.

— Но, Джон, ты не туда нас ведешь! — восклицает Алисия. — Дорога не в той стороне.

— Я знаю, но мы поедем обходным путем, — сообщаю ей.

— Зачем? — недоумевает она.

— Тот сектант заманил нас в ловушку, и хотел убить меня. Не исключено, что другие фанатики из секты могут поджидать нас на обратном пути, чтобы перехватить. Эти сектанты обычно чертовски осторожны и расчетливы, — поясняю ей.

— Так пошли дятла на разведку, — предлагает она.

— Это ни к чему, — качаю головой. — У дятла будет другая задача.

Мысленно призываю его к себе и принимаюсь писать записку на ходу. Набросав пару строк для своих людей в замке, чтобы они не теряли нас, дожидаюсь яйцеголового и передаю ему бумажный сверток.

— Доставь домой, — прошу его.

Пернатый подхватывает записку лапой, взмахивает крыльями и взмывает вверх.

— Вот и все, Алисия, — говорю ей. — Дед и остальные скоро узнают, что с нами все в порядке и мы немного задержимся.

— Ну хорошо, но по какой дороге мы теперь поедем? — разводит она руками. — Ведь в той стороне путь к Ардану. Поедем вдоль границы по полю?

— Нет, мы сделаем большой крюк через Ардан, — улыбаюсь ей. — Я думал устроить пикник, но у меня есть идеи поинтересней. Не хочу, чтобы ты заскучала.

— Джон, но мне и так нескучно, — Алисия округляет на меня глаза. — Что ты задумал?

— Ничего особенного, просто хочу, чтобы арданцы не расслаблялись, и знали, что Джон Кракен ничего не забывает и не прощает.

— То есть, мы крепости вдвоем захватывать будем? — эмоционально выдает она, правя лошадью. — Да уж, настоящая романтика, — иронично добавляет.

— Не переживай, тебе понравится эта поездка, — подмигиваю ей. — Положись на меня. Ты думаешь, что видела уже самые безумные мои идеи воплощенные в жизнь. Но это не так! Мне еще есть, чем удивить тебя.

— Ох знаешь, я в этом и не сомневалась, — захлопав часто ресницами, пролепетала Алисия.

— Тогда поторапливайся, чтобы мы зря в пути не прозябали.

Сказав это, подстегиваю кобылу щупальцами. Она привстает на дыбы, и снова опускается на землю, мчась дальше бешеным галопом.

Лошади неустанно несут нас к границе Ардана. Вскоре мы успешно пересекаем ее через пролесок. Густые хвойные деревья, которыми покрыта вся эта местность, скрывают нас от глаз дозорных отрядов, изредка снующих вдоль границы.

Продвигаясь все дальше, вновь замечаю на себе любопытный взгляд Алисии.

— Я тут вспомнила, Джон, — не выдержав долго без вопросов, обратилась она ко мне. — Ты на вершине вулкана просил того сектанта передать весть в Орден Кракена. Может, расскажешь об этом чуточку больше? Мне интересно, чем ты жил ранее.

— Оу, это займет много времени. Однако если вкратце, то в моем прежнем мире я состоял в Ордене Кракена и был там капитаном. У меня было много верных товарищей, и я командовал полетами летающих кораблей. У меня их было несколько, — открылся я ей немного, и пригнулся, чтобы не задеть ветви деревьев.

— А что вы делали, Джон? Знаю только, что вы много денег добывали, — улыбнулась она. — Но как?

— Ходили в рейды в Изнанку. Там полно сильных монстров, мутантов, и прочих существ, обладающих удивительной мощью. Они постоянно охотятся и скитаются в поисках жертвы. Если их не зачищать, то рано или поздно они могут прорваться в другой мир, и тогда мирным людям придется совсем туго, — пояснил я ей малую часть того, как на самом деле все обстояло. — Уничтожая их, мы продавали добытые ценные органы и другие части тела. Алхимики могли делать из них дорогие и мощные зелья. В общем, спрос был хороший.

— Понятно, — Алисия объехала широкое дерево и приложила пальцы к подбородку. — Ты мне как-то говорил, что и врагов своих разбивали, и обчищали их замки.

— Ага, верно! — кивнул ей. — Врагов во всех мирах хватает. Жадные и корыстные люди есть везде. Но они могут совершить фатальную ошибку, рискнув прибрать к рукам добычу Ордена.

— Это да, — выезжая на опушку, она поправила растрепанные волосы на затылке. — Тогда мне интересно вот еще что. Ты ведь так любишь войны, а в твоем мире их было много?

— Да, как и везде, наверное, — пожал я плечами, вглядываясь вдаль и подмечая слева от нас серую пещеру, поросшую мхом. Улавливаю в ней живых зрением Кракена и добавляю. — Но если сравнивать с этим миром, то у нас войн было побольше, и они происходили чаще. Конечно, это если учитывать вражду между Родами, которая нередко перетекала в крупные войны. Многим непричастным приходилось занимать ту или иную сторону. Короче говоря, причин для стычек и сражений хватало. И все они были разнообразные; дело даже не всегда касалось ресурсов.

— Но даже имея полно ресурсов для процветания, люди все равно могут враждовать. Это я сейчас понимаю, — высказалась Алисия.

Я повернул на лошади влево и сказал:

— Все ты верно понимаешь. А теперь давай быстрее. В той пещере, — кивнул в ее направлении, — есть арданцы. И пусть их не так много, все же постараемся неожиданно ударить им в спину. Не хочу давать им возможности разбежаться; подъедем поближе и посмотрим, чем они там занимаются.

— Тогда вперед! — улыбнулась Алисия и подстегнула свою кобылу.

Подмечая про себя, что мне нравится её настрой, тоже резво дернул за поводья и устремился за ней следом.

Мы быстро неслись к пещере по высокой траве. Подъехав к ней, я заметил, что трава здесь повсюду вытоптана. Значит, здесь точно кто-то есть. Спрыгнув с лошади, приложил палец ко рту и жестом попросил Алисию быть тише. Крадучись вперед между пустых вражеских телег, мы проникли внутрь пещеры.

Скрываясь за большим валуном возле стены, я начал наблюдать. Тридцать арданцев при свете факелов сбрасывали в кучу куски редких горных пород. Похоже, это место они используют как временный пункт для сбора материалов для строительства алтарей. Ну что ж, думаю будет отличная идея, – уничтожить их к чертям.

Вскинув свой арбалет, я вынырнул из-за булыжника. Ничего не подозревающие арданцы продолжали переговариваться друг с другом. Вот же идиоты! Почему бы дозор не выставить снаружи на всякий случай? Или они думают, что никто сюда не сможет незаметно проникнуть? Ну-ну… Бедолагам только хватает ума, уходя запечатывать вход в пещеру артефактной защитой.

Насмехаясь над их недальновидностью, я прицеливаюсь и выпускаю один болт за другим. В рядах врагов тут же начинается суматоха. Потеряв за считанные секунды сразу четырех товарищей, они активируют защиту и оборачиваются ко мне.

— Ах ты, сука! — орет один из них, прицеливаясь в меня из лука.

Но Алисия мгновенно снимает его заклинанием, и арданец падает на спину, захлебываясь собственной кровью. Я же выпускаю щупальца вперед и иду прямо на арданцев. Раскидывая их щупальцами, вонзаю копье в глотку ближайшему врагу. Отпихнув его труп ногой, совершаю кувырок вперед, и мы с Алисией атакуем их с двух сторон.

Навожу артефакт на троих врагов со спины и нажимаю на спусковой крючок. Их головы с громким хлопком лопаются. Вытерев кровь с лица, вонзаю острие меча следующему противнику в бок, а Алисия накладывает проклятие на еще двоих. Больше им не до нас: кожа и мясо начнут гнить прямо на глазах.

Слушая их вопли от жуткой боли, пинаю лысого врага так, что он впечатывается челюстью в стену. Вонзаю клинок ему в затылок и резко вынимаю обратно. Покончив с ним, оцениваю обстановку: пара врагов собралась бежать к выходу, но Алисия отбивает у них это желание, срезав им головы магическими дисками.

Уцелевшие принимаются обходить меня со всех сторон, с мечами в руках. Со скучающим видом бросаю склянку с туманным зельем к своим ногам, и дымка заволакивает все пространство пещеры. Прекрасно видя своих противников, рву их на куски щупальцами, не торопясь никуда. И вскоре слышу ворчание Алисии где-то у входа.

— Мне бы хоть кого-то еще оставил! — кричит она, перекрикивая вопли умирающих арданцев.

Вот так и бери ее с собой на задания: ей уже и врагов мало. Но пусть не переживает так сильно, скоро их будет предостаточно. Усмехаясь этим мыслям, уничтожаю последних противников и двигаюсь к выходу. Замечаю при этом на лице Алисии наигранное недовольство; она надула губы и смотрит на меня с претензией.

— Иди распряги коней из телег этих арданцев. Пусть скачут себе на воле, — прошу ее. — А я сейчас уничтожу добычу в пещере и помогу тебе.

Фыркнув на меня, но при этом игриво улыбнувшись, она удаляется наружу. Проводив ее взглядом, вынимаю новую разработку деда — усиленное взрывное зелье. Сделав пару шагов назад, бросаю его прямо в груду горных пород. В момент взрыва, отпрыгиваю назад и поспешно выбегаю из пещеры. Сама пещера начинает дрожать, но не обваливается. Ладно, главное, что куски пород уничтожены. Обхватив основание пещеры щупальцами, удлиняю их и начинаю крошить все на куски. Через минут пятнадцать уже всё кончено.

Вовремя отскочив, прикрываюсь руками от камней и пыли, летящих при разрушении породы. Алисия отойдя подальше, отмахивается рукой от поднявшейся пыли.

— Куда дальше, Джон? — интересуется она у меня, и продолжает освобождать коней.

— Заедем в одно место, — кратко отвечаю ей и начинаю помогать распрягать остальных лошадей. — Заберемся вглубь Ардана. Дятлы мне уже донесли информацию о том, как мы можем незаметно попасть туда, и много интересного показали. Думаю, тебе понравится.

— Твои сюрпризы больше поражают, чем нравятся, — захихикала она в свою ладонь. — Но согласна, интересно точно будет.

— А то! — подмигиваю ей.

Закончив распрягать коней, мы рассаживаемся по седлам и выдвигаемся в путь. Нас ждет долгая дорога. Думаю, что Алисии даже пикник будет обеспечен. Почему бы его не устроить на вражеской территории? Ведь я знаю кучу обходных троп и расположение гарнизонов.

Два дня спустя

В небе синими оттенками переливаются звезды, и где-то вдали ухают филины. Мы с Алисией, оставив лошадей неподалеку в лесу, под прикрытием тьмы подбираемся к стенам крупного арданского города Винтер-Барг. У меня есть на этот город кое-какие планы, а если точнее, в самом в нем. Прекрасное место для ответного удара! Дятлы уже многое мне показали за его стенами, и я могу действовать более свободно, получив информацию.

Погруженный в эти свои мысли и рассчитывая каждый шаг на будущее, слышу, как Алисия прыскает от смеха.

— Ты чего это? — спрашиваю ее шепотом.

— Извини, просто вспомнила наш вчерашний романтический пикник, — задорно отвечает она, и ее красивые глаза мерцают в лунном свете.

— Это ты про тот момент, когда я отлучился, и к тебе на покрывало упала отрубленная голова арданского воина? — улыбаюсь ей. — Уж так получилось, — пожимаю плечами. — Он неожиданно выехал из-за пригорка, вот и пришлось его убить. Но до этого все было хорошо.

— О да, Джон, все было прекрасно. Более отважных людей, чем ты, я не встречала. Устроить мирный пикник в землях врага мог только ты. Еще бы огонь развел и мясо запек прямо на лужайке, — Алисия убрала локон волос и взяла меня за руку.

— Вообще-то я жарил нам оленя, но правда, в низине возле реки.

Затем я подхожу еще ближе к основанию стены и зрением Кракена проверяю, находится ли кто-то выше. Но Алисия окликает меня очередными вопросами:

— Джон, как ты собираешься проникнуть внутрь? Может, пояснишь мне уже? Потому что, я готова поставить ставку на то, что это не выйдет и это вообще чертовски плохая затея. Если вздумаешь выломать главные ворота, то на нас тотчас ополчится почти вся стража в городе.

— Запомни, через главный вход обычно вламываются бравые, но не всегда умные рыцари, о которых так любят здесь читать баллады, — отвечаю ей. — А вот, истинные герои заходят всегда с черного входа.

— Вот это заявление, — она часто моргает глазами. — Но что же будет дальше?

— Увидишь. А теперь ответь, ты готова отправляться наверх?

— Джон, ты чего, сбрендил? Я умирать не планирую, — Алисия нахмурилась и покрутила пальцем у виска.

— Я не в этом смысле, а про подъем на стену.

Пояснив это, подхожу к самому основанию стены и выпускаю несколько длинных щупалец. Двумя щупальцами хватаюсь за зубья стены и, крепко обняв Алисию, помогаю себе другими взбираться все выше и выше. На это у нас уходит несколько минут. Перевалившись за стену, я беру Алисию за руку и прошу тихо следовать за мной к одному из проходов, ведущих к лестнице. Там как раз, пока спокойно, и пересменка стражи только что закончилась.

Мы легкой перебежкой, не поднимая шума, проскакиваем к лестнице и поспешно сбегаем по ней. Отсвет факелов из остальных башен, уже не добирается сюда. Скрываясь под прикрытием теней, веду Алисию далее к переулку.

Перебежав крайнюю улицу и ворвавшись в переулок, произношу вслух:

— Сейчас мы с тобой отправимся в таверну и вдоволь поедим. Меня же здесь в лицо не знают, а твое клеймо не видно. Мне дятел докладывал, что тут как раз неподалеку, есть неплохое место. Называется “Бараньи ребрышки”.

— Надо же, как ты, благодаря пернатым, хорошо изучил этот город, — отзывается она. — А я вот здесь, родилась, между прочим.

Оу… Что?

В замке Джона

Стоя на стене замка и попивая тёплый отвар, Квазик слушал болтовню Багги и посмеивался.

— А я и говорю торговцу, что не может тот кабан обогнать пантеру, — трещал гном. — А он мне заявляет, что ещё как может. И как давай открывать клетки на арене!

— Погоди, а где это было? — уточнил Квазик.

— В восточных землях у приморья. Слушать внимательнее надо было с самого начала, — проворчал Багги и продолжил свой рассказ. — Вот значит, он выпустил этого магического кабана и пантеру. И они как рванули по песку вперёд! А кабан во время бега, так жутко рыгнул на половине пути, что пантеру отбросило к краю арены, и он действительно промчался первым до финиша.

— То есть, у кабана из магических особенностей была сильная отрыжка? — удивился Квазик. — Ну и дела. И кто только за них деньги отваливать бы стал? Какой-нибудь идиот однозначно.

При этих словах гном бросил на него грозный взгляд и сжал руку в кулак.

— О нет, только не говори, что это ты его купил! — Квазик не выдержал и начал громко смеяться.

— Хватит ржать! — заорал Багги. — Между прочим, этот кабан был очень умен и стоил своих денег.

— Почему же он был умен? — Квазик прикрыл рот рукой, чтобы Багги не заметил его очередную широкую улыбку.

— Потому что сбежал от меня в лес на второй день. Сам открыл дверь, черт бы его побрал, и свинтил. И плакали тогда мои вложенные деньги, — пояснил гном, разводя руки в стороны.

— Ха-ха, даже кабан оказался умнее тебя, Багги, — Квазик похлопал его по спине.

— Да пошел ты, морда ослиная, — огрызнулся гном и вдруг заметил что-то неладное.

Перестав обращать внимание на Квазика, он начал прищуриваться и вглядываться вдаль. Впереди на горизонте по полю в их сторону шла целая армия мертвяков.

— Черт! — Квазик тоже это заметил и на миг опешил от численности дохляков.

— А Джон совсем не вовремя уехал с Алисией, — произнес гном и почесал щеку.

— Это точно, — сглотнув слюну, кивнул Квазик. — Само по себе стадо мертвяков не сможет пробраться через стены, но вот осаду долгую нам устроить они могут. Надеюсь, что Джон, как и писал, не задержится слишком.

Сказав это, Квазик прогорланил своим людям на башне, чтобы били тревогу и созвали немедленно всех гвардейцев и енотов. Колокол уже через мгновение издал пронзительный звон. Этот трезвон переполошил многих слуг, работающих во дворе. Все они стали покидать двор, чтобы успеть укрыться внутри. Но только один человек шел в противоположном направлении. Это был дед: он уверенным шагом под звуки тревожного колокола двинулся прямо на стену.

Проходя мимо мечущихся перепуганных слуг, Савелий устало закатывал глаза и вздыхал. Но при этом быстро вскоре поднялся на стену к Квазику и Багги. Не спрашивая их ни о чем, поглядел в поле за стеной и после паузы произнес:

— Ну, удачи вам отстреливаться от них. Можно удержать оборону без проблем.

— Это мы и так знаем, — на выдохе откликнулся Квазик. — Главное, чтобы Джон никуда не пропал и быстрее вернулся.

— Да куда он денется? — махнул рукой Савелий. — Вернется он! К тому же, вы и сами справитесь с дохляками. Правда не так быстро, ведь их до чертиков много, но справитесь всё же.

— Ладно, Савелий, иди отсюда. Здесь сейчас беготня начнется, — обратился к нему гном. — Будем занимать позиции для стрельбы.

— Ага, но если что, зовите. Я там в башнях слуг попрошу ящики пополнить зельями, на всякий случай, — кивнул дед и заковылял в свою лабораторию.

Квазик с Багги распределили по стенам воинов и енотов. Кто-то занял позиции на балластах, кто-то вооружился арбалетами. В напряжённом состоянии, видя огромную численность мертвецов, все они дожидались, когда армия подойдет немного ближе.

Через двадцать минут гвардейцы и еноты начали обстрел. Крупные и малые болты засвистели в воздухе по приказу Квазика. Дохляки с простреленными глазами и вышибленными мозгами стали падать на землю, один за другим.

Квазик, сосредоточенно натягивая тетиву своего лука, бросал хмурые взгляды на нескончаемую армию мертвецов. Он понимал, что об отдыхе можно забыть надолго. После обстрела первых рядов, Багги попросил гвардейцев зарядить катапульту взрывными зельями и атаковать центр армии мертвых, чтобы рассредоточить их для более эффективного обстрела. Гвардейцы быстро загрузили бочонок с зельем и отправили его в полет. Он взмыл в небо и, рухнув посреди рычащих дохляков, разбился вдребезги. Поле заволокло дымом от взрыва, а трава покрылась обугленными конечностями. Используя этот метод, люди Джона разбивали армию мертвецов на отдельные группы и вели обстрел каждый по своим целям. Одни зачищали группы слева, другие справа.

Через пять часов такой неустанной стрельбы, покрытый потом Квазик закричал во всю глотку, приказывая гвардейцам вооружаться копьями со взрывными зельями. В небе перед замком появились горгульи, размахивающие своими большими крыльями и издающие мерзкий рев. Но это было не самое страшное: впереди горгулий парила гигантская биологическая крепость из сплетенных сухожилий и органов.

— Что это за хрень? — вырвалось у гнома при виде этого зрелища.

— Похоже, в эту штуковину вложено немало некроэнергии, — произнес ошеломленный Квазик. — Уверен, что к ее созданию приложили руку не только некроманты, но и химерологи.

— Черт бы меня побрал! Я многое видел на своем веку, но такое вижу впервые, — выругался и харкнул на каменные плиты Багги. — Надо попробовать ее сбить. Не просто же так, она сюда летит.

— Ты прав, — согласился Квазик. — Возможно, это передвижная база для доставки мертвецов или еще кого-то. Один хрен знает, чем она там нашпигована внутри.

Квазик и гном побежали заряжать катапульту. Наведя ее на летающую базу из плоти, они отправили крупный бочонок, но горгульи прикрыли биологическое сооружение своими телами. Тогда Багги и Квазик начали поспешно заряжать катапульту снова. Однако все их попытки оказались безуспешными: горгулий было так много, что они успевали закрывать базу своими телами, несмотря на потери.

Биологическая крепость пронеслась над стеной замка и приземлилась во внутренний двор. Квазик, под звуки борьбы гвардейцев с горгульями, с замиранием сердца наблюдал за тем, как склизкие створки базы распахнулись и из нее начали выбегать мутировавшие зомби с двумя головами и несколькими рядами зубов. Что самое страшное: эти зомби были не медлительными, а обладали скоростью не меньшей, чем у Гончих.

Прикинув все за и против, Квазик отдал новую команду. Он приказал части гвардейцев продолжать атаковать горгулий взрывными зельями, а остальным приказал сменить позиции для битвы во внутреннем дворе. Сам он первым натянул тетиву и выпустил стрелу в голову зомби.

— Какого хрена, — вырвалось у него. — Его кожа не пробилась стрелой! Багги, запусти-ка ты болт.

Гном кивнул и, вскинув арбалет, выпустил болт. Однако результат остался прежним.

— Вот же черт, — выругался Квазик, заметив это. — Ничего себе их усилили. Как мы их теперь валить будем?

Багги промолчал и продолжил выпускать болт за болтом. Только с третьего выстрела ему удалось пробить кожу зомби.

— Короче, Квазик, стрелять надо либо сразу в глаза, либо несколько раз в голову, — заявил он. — Такое чувство, что на них активирована защита от физических атак.

— Но это не так, — покачал головой Квазик, выпуская стрелу в глаз зомби, мчавшемуся по лестнице. — Если бы была защита, глаз тоже было бы не пробить с первого раза.

Сказав это, он отдал указания своим гвардейцам, как правильно действовать против этих мутировавших зомби. Воины с понимающим видом, на бегу, начали вести обстрел. Зомби разбегались по всему двору, и быстро взбирались наверх по лестницам с разных сторон.

Минут же через пятнадцать во двор выбежал Савелий, вооруженный зельями. Несмотря на возраст, он метко швырял их в зомби, а затем помчался к Квазику. Тот, вместе с гномом, на всякий случай, прикрывали его. Взбежав по ступеням наверх, дед на выдохе закричал енотам, чтобы они спускались вниз и начинали убивать этих ходячих мутантов. Пушистики ехидно оскалились, выхватили арбалеты и с зловещими визгами всей толпой рванули во двор. Савелий обратился к Багги и Квазику:

— Чего такие кислые? Все будет нормально: Джон отлично обучил енотов, и они могут успешно действовать, как с ним, так и без него. Положитесь на них: эти мелкие волосатики разберутся с зомби.

— Да уж, похоже Джон их вообще подготовил к любым ситуациям, — согласился Квазик, выпуская очередную стрелу.

— Не то слово, — усмехнулся дед. — Джон даже разработал план на случай, если Мальзаир предаст его и захочет сдать арданцам.

— Серьезно? — удивился гном, перезаряжая арбалет. — И что же тогда произойдет?

— Что-что, — коварно улыбнулся Савелий. — Еноты в первый же день такого предательства, захватят город и будут им править.

Квазик и Багги переглянулись после этих слов и не знали, что сказать. Информация от деда оказалась настолько неожиданной, что они не понимали, верить в нее или нет. И оба не могли понять, почему слышат об этом впервые.

***

Отмахиваясь от назойливых ночных насекомых, я иду по темной улице города, стараясь не рассмеяться при виде выражения лица Алисии. Всю дорогу она смотрит на меня с раскрытым ртом, словно я совершил нечто безумное.

— В чем дело, дорогая? — обращаюсь к ней. — У нас с тобой чудесная прогулка по ночному городу. Погляди на эти красивые звезды над нами. Считай, что мы просто отдыхаем.

— Ты… Ты однозначно сбрендил, — выдает она, чуть ли не заикаясь. — Тебя нисколько не смущает, что после того, что ты тут натворил, мы идем, как ни в чем не бывало, прогулочным шагом? Нам нужно отсюда убираться, сломя голову!

— Не понимаю, почему ты так тревожишься, — улыбаюсь ей. — По-моему, все складывается превосходно.

— Превосходно? — ее глаза широко раскрываются. — Джон, ты только что убил здешнего мэра, черт побери. И вокруг уже точно хватает свидетелей, которые видели, как ты уничтожил дворец мэра щупальцами. Только слепец мог этого не заметить. Слышишь крики воинов? Нас уже вовсю ищут. Скоро каждый третий будет знать, что Джон Кракен объявился в Ардане.

— Но согласись, что это очень даже весело, — целую ее в щеку.

У Алисии начинает нервно дергаться веко над левым глазом, и она просит меня дать ей сделать глоток самогона. Протягивая ей фляжку, говорю:

— Все будет нормально, красотка! Просто поверь мне на слово, — подмигиваю ей.

Сделав глоток, Алисия бросает на меня взгляд исподлобья, и поднимает большой палец вверх.

Глава 4

В Ордене Кракена

Под открытым небом, на пристани среди парящих в воздухе кораблей, члены Ордена сосредоточенно совещались. Их голоса порой перекрывали крики чаек. На одном из опустошенных от добычи ящиков восседал Сириус, известный как Черная Борода. Его борода была чертовски густой, а глаза излучали пронзительность и решимость. Нередко он сам участвовал в сражениях с врагами Ордена. Уничтожая их, Сириус потом долго отмачивал свою бороду от крови противников. Некоторые товарищи шутливо называли его не Черной, а Кровавой Бородой. Он был верным другом Джона, и знал его много лет. Не раз им доводилось вместе путешествовать и участвовать в самых жарких сражениях.

По правую руку от Сириуса сидел Гриндек, прозванный Смертельным Крюком. Одна из его рук была деревянной и заканчивалась острым крюком, которым он неоднократно убивал врагов одним ударом. Гриндек знал Джона с юношеских лет и многому у него научился. Хотя теперь он сам был опытным воином с множеством побед на счету, он понимал, что возвращение капитана Джона Кракена сделало бы их еще сильнее. Ему, как и многим здесь, не хватало безумных, но гениальных идей капитана.

На этом совещании присутствовали не только близкие друзья, но и многие члены Ордена, хорошо знавшие Джона. Сейчас они обсуждали следующие шаги.

— Что же мы имеем, — рассудительно говорил Сириус, — капитан жив, однако все наши поиски пока безрезультатны. Даже нет никаких новостей от Портальщиков, которых мы попросили помочь нам. Охотники также сообщают, что еще не нашли новых зацепок.

— Это так, — кивнул Годвин. — Мы подключили всех, кого могли, но пока тишина. Хотя сигнал капитана Джона теперь засечен, он слишком размыт, и это может быть связано с какой-то аномалией в месте его пребывания. Что-то сильно блокирует его расположение.

— Да, но у нас есть одна смутная зацепка, — высказался Гриндек. — Судя по вычисленной энергетике, нам теперь известно, на кого капитан поставил Черную метку. И человек, что получил ее, связан с фанатиками из Ордена Последователей.

— Согласен, пора наведаться к этим Последователям, преклоняющимся перед знаниями мертвых богов, — кивнул другой член Ордена Кракена. — Мы уже не раз отправляли им письма с просьбой пояснить ситуацию. Но сектанты дерзко ответили нам, чтобы мы к ним не совались со своими расспросами.

— Думаю, им точно что-то известно, — зловеще ухмыльнулся Годвин. — Нам стоит наведаться к ним лично и узнать дополнительную информацию.

— Заодно научим их более сдержанно и вежливо отвечать на письма, ха-ха, — подметил вслух Сириус. — Ну, или это как пойдет. Все будет зависеть от их сговорчивости с нами при встрече.

— Тогда по кораблям! — поднялся с места один из товарищей Джона. — Не будем откладывать.

Многие закивали и тоже поднялись с деревянных перил пристани и ящиков. Вся эта крупная толпа представителей Ордена двинулась к своим боевым кораблям. На их лицах уже был заметен азарт от возможного предстоящего сражения.

***

Сворачивая в другой переулок и скрываясь от света факелов, и прижавшись к стене в темноте, я анализирую, что произошло. Ведь изначально у меня не было намерения убивать мэра; я планировал лишь нанести ущерб стратегическим зданиям. Но все пошло совсем иначе... Алисия рассказала мне, что именно он заклеймил её после разговора с её отцом, а ведь мог вмешаться и остановить все это. Мне захотелось взглянуть на этого человека и понять, кто он на самом деле. Когда я взобрался на балкон его дворца, увидел, как он сам лично хлестал служанок плетью, раздирая их плоть до крови. В тот момент я не сдержался: схватив мэра щупальцами, разбил ему голову. Затем, попросив слуг уйти подальше, развалил его дворец. Терпеть не могу таких сволочей, как он, — тех, кто злоупотребляет своей властью.

Погруженный в эти мысли, замечаю, как к нам по переулку движется очередной патруль стражи. Их всего пятнадцать человек, и разобраться с ними не составит труда.

— Скорее, перекроем им путь! — выкрикивает один из них, ворвавшись в переулок с мечом в руке.

— Ну, перекрывайте, — спокойно произношу и навожу артефакт на стражников.

Нажимаю на спусковой крючок и сразу же вышибаю мозги четверым. Остальные, с криком несутся вперед, активировав защиту от магии и физических атак. Алисия вздыхает и хлопает в ладоши, но призраки не приходят на её призыв. Увы, такое бывает: не всегда поблизости есть души мертвых, готовых служить за энергию.

Я выхватываю клинок из ножен и несусь прямо на врагов. Подскочив ближе, рассекаю лезвием голову одному и толкаю второго плечом в стену. Он стукнулся челюстью о каменные плиты, затем резко дергает головой и поднимает меч. Не дав ему опомниться, выбиваю у него оружие, пнув по его руке, и ломаю ему нос кулаком.

— Ах ты, свинья! — рычит он на меня. — Ты поплатишься з... — однако арданец не успевает договорить, в этот момент я вонзаю ему меч в шею.

Вынув клинок из его тела, подпускаю к себе еще двоих. Того, что справа, пронзаю щупальцем насквозь, а врагу слева, пинаю в живот и всаживаю лезвие в грудь. Алисия мгновенно поднимает мертвых на ноги и направляет их на уцелевших стражников.

— Зараза! — восклицает враг со шрамом на лице, отбиваясь от мертвых.

Понимая, что нам лучше не задерживаться здесь, бросаю склянку с сонным зельем в группу других стражников и подбегаю к ним сбоку.

— Это что за чертовщина? — удивляется длинноволосый враг, наблюдая, как его ноги, цепляясь одна за другую, медленно переступают с места на место.

— Пора баиньки, — бросаю ему и сворачиваю шею щупальцем.

Быстро разобравшись с оставшимися, подзываю Алисию.

— Идем дальше, — говорю ей.

— Вот зачем ты убил мэра, Джон? — ворчит она, протягивая руку. — Видишь, у нас теперь столько проблем из-за этого.

— Погоди, ты же ничего против не сказала, когда я отправил его на тот свет, — улыбаюсь ей, продолжая бежать по переулку.

— Да, но лучше ты сделал бы это позже. Сейчас явно не самый удачный момент для такого поступка, — отвечает Алисия, поспешно следуя за мной. — То, что он садист, и издевается над слабыми, здесь не редкость. В этом месте полно подобных ему сволочей.

— Слушай, что сделано, то сделано. И я об этом нисколько не жалею, — говорю ей, как есть. Всё равно я не оставил бы мэра без наказания за его жестокие действия. Переубеждать меня в этой ситуации бессмысленно.

Пройдя ещё вперёд, мы выходим из переулка, оглядываясь по сторонам, провожу Алисию через двор на другую улицу.

— Куда мы направляемся, Джон? — уточняет она. — Ведь ты уже уничтожил военные склады, и убил нескольких арданских капитанов.

— Мы просто гуляем, или уходим от преследования. Смотри на это, как пожелаешь, — с улыбкой отвечаю ей.

На самом же деле, Кракен давно учуял в этом городе нечто интересное. Сейчас он ведет меня через кварталы прямо к спуску в подземелье. Но об этом поговорю с Алисией чуть позже. У меня уже появились вопросы, которые я хочу ей задать.

Прикинув ситуацию, понимаю, что до нужного спуска нам так скоро не добраться. Повсюду воины прочёсывают территорию, и нам придётся отбиваться от них по пути. Но так даже лучше: больше силы получу от их убийства, хе-хе.

Сворачивая на очередную улицу, вижу перед нами новый отряд врагов. Не дав им возможность нажать на сигнальный артефакт, резко вскидываю арбалет и выпускаю болты один за другим. Крикнув при этом Алисии, чтобы тоже действовала.

Сигнальный артефакт выпадает из рук одного из них и со звоном катится по дороге. За ним тут же тянется другой воин, прикрываясь круглым щитом, рассчитывая, что это спасёт его.

Но я быстро навожу на него артефакт гнома, и выпущенная из него спираль прожигает щит и тело противника насквозь.

— А-а-агх! — последнее, что успевает вырваться из его рта.

Не помедлив ни минуты, срываюсь с места и мчусь к артефакту, на бегу продолжая обстреливать остальных врагов, замечая, как Алисия покрывает остальных заклинаниями с проклятьем.

— Атакуй! — бросаю ей, не оборачиваясь.

Слышу, как она цокает языком и применяет заклинание “костяные копья.” Они быстро летят во все стороны, пригвоздив воинов к стенам домов, и отовсюду доносятся предсмертные крики. Вот и славно.

В этот момент я приближаюсь к артефакту, быстро прячу его в карман, тут же ударяя локтем воина, который внезапно бросился на меня сбоку.

— Тебе живым не уйти! — произносит он, потирая место ушиба и наводя на меня арбалет.

— Ой, хватит уже, стреляй! — отвечаю ему.

Болт вылетает из арбалета и стремительно летит мне в лицо. Ловко хватаю его щупальцем за древко и, развернув, вонзаю врагу прямо в глаз. Схватившись руками за лицо, он кричит, топчась на месте от боли. Не собираясь больше слушать его вопли, всаживаю ему в брюхо лезвие меча и забираю окровавленный болт обратно.

Едва я это сделал, как мне в колено прилетает удар ногой. Это арданский воин с разбега ударил меня, а в падении на спину, поспешно активирует боевой артефакт. Не двигаясь с места и поморщившись от боли, прикрываюсь щупальцами от яркого артефактного луча. Кракен поглощает его энергию и я со зловещим видом подхожу к лежащему на земле врагу. Отбираю у него артефакт и, схватив арданца за голову, вставляю ему артефакт в рот. Активировав его, быстро отскакиваю назад.

— Вззыынь! — раздается звук, и голова противника расплавляется.

Вот так и бывает, когда используешь в бою то, что не способен удержать. Ведь любое оружие может быть использовано против тебя. И если человек не мастер боя, и не знает, как пользоваться оружием, лучше не вооружаться до зубов. Но многие думают иначе, полагая, что полный боевой комплект поможет им. Посмеиваясь про себя над самоуверенностью и неловкостью воинов, выхватываю меч. Лезвие моего оружия несется прямо в голову следующего нападающего. Он парирует удар своим клинком, но я успеваю пнуть его в грудь. Приземлившись на землю, подрезаю ему ноги и добиваю крепким ударом колена в голову. Разобравшись с ним, ухожу перекатом в сторону от атаки другого противника, выпрямляясь в полный рост.

— Ну что, повеселимся? — с дерзким видом обращаюсь к уцелевшим.

— Сволочь! — скалится один из мечников.

— Ох, можно было и без этих речей обойтись, — беззаботно произношу и бью щупальцем ему в лицо.

Нокаутировав его, двигаюсь вперед, одновременно разрывая щупальцами на куски других противников. Покрываясь их кровью, настигаю ещё двух выживших и вонзаю меч в ногу одному из них. Он морщится, стискивает зубы и вынимает боевой артефакт. Но я ударяю его в челюсть кулаком и поспешно разрубаю голову мечом. Оставшегося врага пытаюсь достать щупальцем, но Алисия справляется с ним, выпустив острый серый диск.

— Здорово, — говорю ей. — Пошли теперь скорее дальше.

Мы с ней перебираемся через трупы и устремляемся на другую улицу. В течение следующих пяти часов петляем по кварталам города, постоянно встречаясь с отрядами воинов, разыскивающих нас.

Отбившись ещё несколько раз преследователей, нам все же удается добраться до спуска в подземелье, вход в которое был тщательно замаскирован в ветхом заколоченном здании. Пробравшись внутрь, протягиваю руку к двери, чтобы прикрыть ее за нами, но замечаю подлетающего к зданию дятла. Яйцеголовый, резво размахивая крыльями, усаживается мне на руку. Сразу же прошу его доложить мне вести. Через Кракена, он показывает мне штурм моего замка мертвецами и горгульями. Ну вот, стоило оставить их ненадолго, как сразу что-то стряслось. Однако я уверен в своих людях и енотах: их мастерство и собранность не раз доказаны лично. Они уже вполне готовы самостоятельно оборонять замок.

Все это сообщаю Алисии и закрываю за нами скрипящую дверь. Она внимательно выслушивает меня, хлопая ресницами и прикрыв рукой рот. Немного подумав, Алисия посмотрев на меня встревоженным взглядом, спрашивает:

— Выходит, нам все же придется уезжать отсюда, Джон? Ведь замок может не уцелеть.

— Нет, с чего бы это вдруг? — безмятежно отвечаю ей. — У гвардейцев и енотов все получится, они справятся. С горгульями им уже доводилось сталкиваться, а мертвецы, — это вообще не проблема.

— И ты хочешь сказать, что нисколько даже не переживаешь? — удивляется Алисия.

— Уже нет, — отвечаю честно. — Я не для того столько тренировок с ними проводил, чтобы теперь считать, что они не справятся с нападением. Я с уважением отношусь к заслугам своих товарищей. К тому же, какими бы балбесами Квазик и Багги иногда не казались, в случае опасности они умеют собраться и включить голову.

— Если ты так уверен в этом, спорить не стану, — говорит она, разводя руками и оглядываясь по сторонам. — Но зачем мы оказались в этом заброшенном здании? Хочешь переждать здесь немного?

— Не угадала, — качаю головой и смотрю на нее исподлобья. — Кракен в этом городе ощутил целую сеть магических лабораторий, простирающихся далеко под землей. В них проводят эксперименты над зомби. Там, чуть ли не целый склад трупов: некроэнергии до чертиков! Но почему ты мне об этом не сообщила?

— Ты правда думаешь, что все некроманты об этом знают? — усмехается Алисия. — Я сама об этом впервые слышу. Но не удивлюсь, если таких мест по всему Ардану полно. Как ты, наверное, уже понял, они отлично засекречены и совсем не каждого посвящают в эту информацию.

— Понятно. Ну что ж, мы сейчас туда спустимся, — бросаю ей кратко и шагаю к стене с каменными плитами.

— Зачем нам туда? — недоумевает Алисия. — Тебе что, на поверхности врагов не хватает?

— Там не просто большое скопление зомби, но и сильная энергия исходит из алтарей. Если арданцы проводят там свои разработки в таких масштабах, им потребуются силы для этого, — поясняю ей. — Эти алтари я собираюсь уничтожить и пожрать их энергию.

Ответив на ее вопрос, замечаю на одной из плит наложенную артефактную защиту. Прикладываю к ней щупальце, и Кракен впитывает все без остатка. Не теряя времени, прикладываюсь плечом к плите и толкаю ее. Она со скрежетом отходит назад, а затем сама по себе медленно отъезжает в сторону.

— Добро пожаловать в секретную лабораторию, — говорю Алисии и начинаю спускаться вниз по ступеням.

В проходе паутина болтается только у самого потолка, а снизу и по краям все чисто. Значит, сюда действительно нередко спускаются арданские некроманты и химерологи. Вот и хорошо, значит, в подземелье будет немало интересных встреч. Даже если ночью здесь никто не трудится над экспериментами, я уверен, что подземелье охраняется созданными здесь существами. Стоит быть настороже.

Думая об этом, спускаюсь все ниже по лестнице и достигнув пола, продолжаю двигаться вперед по коридору с множеством ответвлений. Пройдя менее километра, слышу чье-то рычание из-за угла. Ага, вот и первый охранник. Махнув рукой Алисии, чтобы она остановилась и выхватив меч, я быстро выпрыгиваю в ответвление коридора и вижу перед собой зомби с четырьмя мускулистыми руками. Вместо человеческих ног у него лошадиные, а изо рта торчат подвижные острые отростки. Глазами, налитыми кровью, он глядит на меня и издает рычание.

Пригнувшись и уклоняясь от его рук, наношу ему удар мечом по оголенному торсу, но лезвие лишь оставляет слабую царапину на его коже. Поняв, что с ним будет не так просто справиться, выбрасываю вперед взрывное зелье и отскакиваю назад.

— Бум! — осколки склянки разлетаются, но мутированному зомби отрывает только одну руку.

Не обращая внимания на потерю руки, ходячий мертвец вновь устремляется ко мне, выпуская изо рта свои ядовитые отростки. Они резко выскакивают, извиваясь, и Кракен предупреждает меня о их опасности.

Отклонившись, я перерезаю клинком все отростки. Они падают на пол и продолжают извиваться, а изо рта зомби появляются новые.

— А какого хрена мне с тобой возиться, — произношу вслух и направляю на него щупальца.

Схватив его, со всей силы всаживаю клинок в голову, но с первого раза не удается пробить череп, поэтому продолжаю атаку, пока не вышибаю ему мозги.

— Готово, путь свободен, — стряхивая с себя кровь, улыбаюсь Алисии.

— Ой, Джон, кажется, на звуки взрывного зелья, к нам вот-вот пожалуют еще гости, — говорит она, поднимая указательный палец вверх.

Прислушавшись, понимаю, о чем она. Из темного коридора доносится шипение. Приглядевшись, замечаю висящих на стенах четыре зомби-мутанта. Благодаря своим липким перепонкам, эти создания спокойно передвигаются по вертикальным поверхностям. У них длинные и острые когти, удлиненные пальцы, а из широко раскрытых ртов, выпирают клыки и змеиные языки. Какая прелесть!

С невозмутимым видом иду к ним и на ходу говорю Алисии:

— Двое справа твои, двое слева – мои.

Она применяет кровавое заклинание прямо с места: алые волны окутывают мутантов. Кровь проникает внутрь через ноздри и рты, поражая сосуды. Твари раздуваются и падают на пол, лопаясь, как пузыри. Черт, хоть бы предупредила: теперь я весь покрыт их внутренностями, а Алисия при этом, хихикает позади. Видимо, мстит мне за прошлое: ей никогда не нравилось, что я орудуя щупальцами пачкал ее платья вражеской кровью.

Ну ладно, главное, что свою задачу она выполнила. Теперь моя очередь. Подхватываю щупальцем зомби на стене и стягиваю его на пол. Он визжит, обхватывает перепонками щупальце и впивается в него зубами. Пинаю его по роже и сворачиваю шею. Второй мутант-мертвец прыгает на меня сверху и пытается впиться клыками в шею. Втыкаю клинок ему в раскрытый рот и, провернув его, вынимаю меч обратно.

Но все это было лишь довольно легким началом нашего путешествия по подземелью. На протяжении семи часов, нам с Алисией приходится зачищать переходы от толп подобных тварей. Однако несмотря на эти задержки, я добиваюсь своего: добираюсь до алтарей и высасываю из них энергию.

Разрушив последний алтарь, вдруг осознаю, что начинает происходить нечто неладное. Земля под нашими ногами трясется и дрожит. Кажется, уничтожение алтарей вызвало магический резонанс. Они быстро выпали из магической сети, и теперь этот сбой может привести к длительному землетрясению. Нам лучше убираться отсюда.

Пояснив Алисии свои предположения, хватаю её за руку и тащу к выходу. Но стоило нам преодолеть всего пару метров, как коридор перед нами заваливает обломками камней. Это уже совсем плохо. Придётся искать другой путь, возможно через канализационный люк. Но для этого надо пробить выход из лаборатории.

— Джон, что делать? — взволнованно спрашивает Алисия.

— Спокойно, в одном из помещений я видел сток в решетке. Я пробью там стену, и мы постараемся выбраться через канализацию, — успокаиваю её и быстро веду за собой.

Петляя по коридорам, мы находим хранилище с горой трупов, над которыми ещё не успели потрудиться некроманты и химерологи. Здесь холодно и влажно. Трупы ещё не сгнили от сырости, благодаря артефактам. Продвигаясь между тел, подхожу к стене с решеткой и принимаюсь пробивать её щупальцами. Постучав по стене, понимаю, что за ней пустое пространство. Значит, мои предположения были верны.

Выбивая куски каменных плит, поднимаю много пыли, но создаю пробоину, за которой виден земляной проход. Пол в нём пропитан тухло пахнущей водой, повсюду снуют крысы с облезлой шерстью. Они так громко визжат, что режет в ушах.

— Смотри, — указываю Алисии на люк вдали. — Я был прав, когда говорил, что всё будет в порядке. Через него поднимемся и, под шумок землетрясения, уберёмся из города.

Алисия чмокает меня в щеку, но Кракен в этот момент выдает: "Опасность!" Немедленно толкаю её в земляной проход и кричу, чтобы ждала меня у люка.

Моментально оборачиваюсь назад и вижу ворвавшегося в помещение мутанта. Похоже, что из-за землетрясения одна из клеток с подопытными зомби раскрылась. Этот мутант явно мог бы попасться нам и раньше. Судя по тому, как он раздувает ноздри, у него усиленное обоняние, и он ориентируется по запаху. Глаз у него нет, значит и слух отлично развит.

Этот зомби своим телосложением напоминает тролля: такой же крупный и волосатый. Он чертовски агрессивный. Словно запугивая меня, зомби ударяет кулаком стену и проламывает её. Похоже, в него влили немало сил. Интересно даже, на что он способен.

Я вынимаю меч и мчусь на него. Замечаю боковым зрением, как его мощная рука несётся на меня сбоку. Уклоняюсь от неё, но этот гад улавливает каждое моё движение, благодаря своему усиленному чутью.

Его рука, со второй попытки, врезается мне в бок, и я отлетаю в стену. Скатившись по ней на пол, быстро поднявшись, несмотря на боль, предпринимаю вторую атаку. Оттолкнувшись ногами, подскакиваю вверх и заношу клинок над его головой. И тут же меня пронзает сильная боль: мутант резко вцепился в мою ногу и, выпустив длинные когти из второй руки, врезался мне в бедро насквозь.

— Черт! — выругавшись, выворачиваю ему кисть щупальцем, падая на пол. Моя кровь заливает подо мной пол.

Зомби уже заносит надо мной ногу и устремляет её на меня. Едва успеваю откатиться в сторону от удара. В этот момент Кракен начинает останавливать кровь и работать над регенерацией. Но с мутированным мертвецом мне нужно разобраться, несмотря на ранение. Нет времени ждать полного исцеления. Превозмогая боль привстаю на одно колено и, упираясь руками, поднимаюсь с пола. Подскочив к нему, обхватываю туловище зомби щупальцами и крепко сжимаю его.

— Кхрррясь! — ребра мутанта хрустят под их напором, но от этого он становится еще более буйным.

— Ну, черт с тобой, — устремляю щупальца к его шее и с усилием отрываю ему голову.

Голова со стуком падает на пол. Бросив на нее последний взгляд, я возвращаюсь обратно к Алисии. Она с волнением, стоит возле люка и смотрит в мою сторону.

— Джон, я уже хотела идти к тебе на помощь, — говорит она. — Стоп, ты что ранен? — её глаза расширяются при виде моей окровавленной ноги.

— Все в порядке, — отвечаю ей на выдохе. — Кровь уже не так сильно течет, скоро все затянется. А сейчас лучше поторапливаться.

Приблизившись к ней, выбиваю щупальцами люк и подталкиваю её подниматься первой.

— Джон, я больше тебя ни на миг одного не оставлю, — ворчит она, взбираясь по железной лестнице.

— Это всего лишь рана, с кем не бывает, — улыбаюсь и следую за ней.

Про себя же думаю: если такие лаборатории могут быть по всему королевству, то это может быть плачевно для Ториана. Но теперь, я хотя бы осведомлен об этом, и буду готов к любому повороту. Во всяком случае, сюда мы точно не зря наведались. Я уже чувствую прилив сил, да и рана благодаря этому, должна действительно быстро зажить.

Тремя часами позже

Стоя посреди высокой травы, я пью воду из фляжки, продолжая переворачивать на вертеле мясо горного козла, предназначенного нам на ужин. Время от времени, при этом, поглядывая вниз, на оставленный нами арданский город. От землетрясения в некоторых местах, обрушились несколько смотровых вышек. И пусть оно было не такое сильное, чтобы весь город моментально превратился в груду обломков, но проблем арданцам, оно все же доставит. Из главных ворот уже толпами стали уходить жители. С наспех собранной поклажей, кто пешком, кто на телегах, они покидали город.

— Сейчас мы с тобой поедим хорошенько, и тоже уберемся отсюда подальше, — обращаюсь к Алисии.

— Что, в другие города Ардана наведаемся? — она бросает на меня любопытный взгляд.

— Нет, — отвечаю, помотав головой. — Отправимся домой. Все-таки, пробираться в арданские города и зачищать их от воинов, отнимает слишком много времени. К тому же, тут так много усиленных зомби, с ними тоже немало возни. А я писал нашим в замке, что мы слишком долго не будем задерживаться.

— Вот и хорошо, — радостно выдыхает Алисия. — А то, после бессонной ночи, я вообще никакая. Хотя, сначала ты говорил, что мы спокойно в таверне посидим. Ха-ха, но как бы не так!

— Зато мы узнали здесь о существовании тайной некромантской лаборатории, — подмигиваю ей и подмечаю затем, что мясо уже почти готово и можно будет скоро поесть.

Едва я успел это произнести, как перед нами вдруг, будто вынырнув из портала, появился какой-то высокий голубоглазый тип. Мы с Кракеном даже не успели уловить его присутствие. Довольно интересно, откуда он взялся и кто это.

— Разочарую вас, но домой вы не вернетесь, — произносит он ледяным тоном.

Мне хотелось что-то ему ответить, но он вдруг резко выбрасывает два клинка в нашу сторону. В этот момент Кракен успевает меня предупредить, что на клинках очень сильный яд. Мой мозг начинает активно работать, и до меня, за долю секунды доходит, что если Кракен может попытаться спасти меня, то Алисия от такого яда точно умрет. Поэтому рывком ухожу от клинка, летящего в меня, и прикрываю собой Алисию. Лезвие входит в мое тело, и от острой боли на миг темнеет в глазах.

— Джон! Джон! — откуда-то издалека до моего слуха доносится её дрожащий голос, наполненный ужасом.

Я пытаюсь собрать свои мысли воедино, и понять, как быть дальше. Но они расплываются в голове…

Глава 5

В голове у Алисии стоял белый шум. При взгляде на Джона, всё её тело охватила дрожь, а руки похолодели. Она ощущала мощную силу, исходящую от клинка, вонзившегося в Джона. Второй же клинок, от которого он успел уклониться, попал в скалу позади, и при ударе от нее обвалился большой булыжник. С грохотом рухнув вниз, он поднял облако пыли.

— Джон! Джон! — непрерывно срывалось с её уст, но Алисия словно не слышала себя. Всё происходящее казалось ей просто невозможным.

Получив ранение, Джон рухнул на одно колено. Побледнев, он усмехнулся и свалился на спину.

Человек же, бросивший клинки, заговорил хладнокровно:

— Джон Кракен, ты совершил большую ошибку, когда вздумал проникнуть в этот город, — он подходил всё ближе к Джону. — Ты уничтожил много моих трудов и развеял в прах все усилия. И момент расплаты настал для тебя. Мне довелось за короткий срок уничтожить немало инкастерианцев. Убить же тебя для меня не проблема, как видишь.

Достав на ходу меч, убийца приготовился нанести заключительный удар по Джону. При виде этого Алисия, будто поражённая громом, вышла из ступора. Увидев, что Джон уже не шевелится, в её мыслях стремительно пронеслось: "Что? Он мёртв? Мёртв..."

Подумав о его смерти, Алисия сорвалась с места. В её глазах от гнева застыли слёзы. Стиснув челюсти и не произнося ни слова, она обрушила всю свою ярость на врага.

Устремляясь к нему, Алисия снесла его ударной волной. Противник не успел блокировать атаку и рухнул в траву неподалёку. Но он спокойно поднялся на ноги и посмотрел на некромантку как на жалкую жертву.

Алисия сжала ладони в кулаки и, скрестив руки, призвала стену из мощного зелёного пламени. Волосы её от такого всплеска энергии поднялись вверх, а глаза засияли ещё ярче.

— Ты не причинишь мне этим вреда, — скупо произнёс убийца.

Ничего не отвечая, она яростно взглянула на него исподлобья и выпустила огненную стену вперёд. Направляя её ладонью, она старалась достать до врага. Однако он также выставил руку вперёд и разрушил её заклинание.

Но Алисию уже было не остановить. Она начала действовать агрессивно и быстро. В столь переломный момент в её голове, словно из тумана возникли все заклинания, о которых ей казалось она даже не знала. Кракен немало познаний влил в Алисию за последнее время. И пусть до сегодняшнего дня, ей не доводилось осознать их в полной мере и испытать, теперь она собиралась во что бы то ни стало расквитаться с убийцей. Произнеся мысленно наспех заклинание, она щёлкнула пальцами и наслала на врага ядовитый, леденящий душу туман.

Противник в этот миг покрыл свой меч серым дымом и принялся рассекать приближающийся к нему туман. Однако Алисия повторяла заклинание вновь и вновь: и противнику не удалось избежать столкновения с ним. Он ощутил, как яд начал ослаблять его, и разразился злорадным смехом:

— Ты серьёзно, некромантка паршивая, думаешь, что это меня остановит или убьёт? — убийца огрызнулся на неё. — Даже если я лишусь некоторой части силы, то всё равно останусь могущественнее тебя.

— Как бы ты ни был силён, тебе от меня не уйти и нигде не скрыться! — душераздирающим голосом выкрикнула Алисия. В нём слышалась боль... дикая и жуткая боль.

Она чувствовала, что ей больше нечего терять. Разум Алисии начертал перед ней лишь одну цель: отомстить за гибель Джона. Собрав все свои силы воедино, она дала себе клятву, что не умрет, пока убийца не ответит за всё.

Враг, услышав её слова, взмахнул мечом и выпустил из его острия тысячи стрел, сотканных из серой дымки. Алисия топнула ногой и мгновенно создала вокруг себя щит из кружащих на скорости костей. Стрелы, врезаясь в кости, теряли форму и рассеивались в воздухе, будто пыльца, уносимая ветром.

Заметив это, убийца двинулся ближе. В его ладони сверкнула серая вспышка, которую он резко выпустил в некромантку. Алисия, не чувствуя страха и преисполненная всепоглощающей ненавистью, отразила удар, создав перед собой круглый щит из крови. Немедля она метнула во врага пульсирующий шар из черного пламени.

Противник не ожидал такого: пламя успело коснуться его щеки и прожечь её до кости. Боль пронзила его, и он, взбешённый, подскочил к ней и атаковал мечом. Но Алисия прытко отскочила в бок, словно дикая кошка, и коснулась его руки. Благодаря этому прикосновению, она наложила на него проклятие хрупкости костей.

— Ты сдохнешь сегодня, мразь! — выпалила некромантка и пнула его по ноге.

Кость хрустнула от удара, и враг отшвырнул Алисию мощной волной. Она отлетела в траву, но лютая ненависть придала ей энергии. Вскочив на ноги, она применила заклинание порабощения воли. Такое редкое заклинание не всегда долго воздействовало, это Кракен вложил в неё знания об этом во сне. Наплевав на то, сколько энергии оно отнимет, Алисия принялась приказывать поражённому врагу.

— Пронзи себя мечом! — шептали её губы.

Рука убийцы направила клинок к его животу. Острие приближалось всё ближе, но враг противился её контролю и нашёптывал контрзаклинание. Едва лезвие дотронулось до кожи, ему удалось блокировать действие заклинания.

Покрывшись потом от усилий, он отвёл меч в сторону и осознал, что Алисия не такой уж жалкий враг, каким он её посчитал вначале. Решив быть осторожнее, он просчитался со временем. Было уже поздно: некромантка собрала огромную энергию и атаковала его смертельным проклятием.

Убийцу покрыло потоками крови, и его тело начало разваливаться на куски, будто поражённое взрывом здание.

— Ты не только умрёшь, — зловеще вымолвила Алисия, глядя на него ледяным взором. — Твоя душа будет вечно страдать в загробном мире. Она никогда… слышишь, никогда не обретёт покоя.

Изо рта врага вырвался предсмертный стон, и его тело развалилось на ошмётки плоти. Бросив последний взгляд на останки, Алисия разразилась потоком горячих слёз и рванула к Джону, неподвижно лежавшему в траве.

— Джон, нет, Джон! — вскричала она, падая рядом с ним на колени.

Она думала, что прощается с ним навсегда. Но заметив, что у него открыты глаза, а грудная клетка пусть и слабо, но вздымается при дыхании, Алисия вся встрепенулась.

— Ты... Ты еще жив, — дрожащим голосом произнесла Алисия, приложив к его плечу ладонь. — Мне казалось, что ты умер, Джон... Прошу, не оставляй меня.

— Кинжал был напитан мощной силой, Алисия, но таким меня не убить, — ответил он ей, посмотрев в синеву неба. — И я не оставлю тебя. Со мной все будет хорошо. Умирать я не собираюсь.

Алисия переместила взгляд на его рану и заметила, что кинжала в нем уже нет, а рана постепенно затягивается.

— Тогда какого черта ты лежишь здесь просто так, Джон? — вырвалось у нее.

— Не волнуйся, это у меня был такой план, — начал он объяснять. — Кракен занимается регенерацией и разбирается с сильным ядом с клинка. И я хотел, не двигаясь с места, убить того ублюдка, который напал на нас. Ждал, чтобы он подошел ко мне, чтобы добить.

— И я получается нарушила этот план? — шмыгнула носом Алисия.

— Не нарушила, а проявила себя. Когда ты на него напала, я решил не вмешиваться. Мне хотелось, чтобы ты проявила все свои новые возможности на сто процентов. К тому же, не лишать же мне было тебя такого славного боя. По-моему он вышел очень даже интересным. Ты большая молодец, Алисия, — улыбнулся ей Джон.

— Хоть бы сказал, что жив, — она зарядила ему кулаком по плечу.

Джон в отличном настроении поднялся с места и, прощупав место своей раны, спросил:

— Ты много энергии потеряла в сражении?

— Чертовски много, — коротко ответила она.

— Сейчас волью в тебя часть своей энергии и как только Кракен окончательно разберется с ядом, отправимся домой, — сказал Джон, притянув ее к себе и поцеловав в лоб.

— Извини, что ударила тебя, — Алисия приобняла его. — Я просто считала, что потеряла тебя и ты даже не представляешь, как мне было больно. Поэтому и разозлилась на тебя сейчас за то, что ты молчал.

— А что, я должен был отвлекать тебя от боя? — ответил он добродушным тоном. — У тебя был очень сильный противник, Алисия, но ты справилась с ним просто здоровски. Глупо было бы отвлекать твое внимание в тот момент. И кстати, красотка, наша еда на вертеле подгорела.

— Ну и плевать, — улыбнулась некромантка. — У меня от такого переизбытка волнения и эмоций, аппетита нет уже никакого.

— Ладно, тогда по дороге на обратном пути подстрелим кого-нибудь и запечем, — не выпуская ее из объятия, сказал Джон.

Про себя же в этот миг он подметил, что запредельно счастлив за Алисию. "Она показала сегодня отличные новые способности, над которыми еще даже не тренировалась. Алисия способна быть крайне собранной и расчетливой в нужный момент. Это очень важно, не только для всех нас, но и для нее самой. Теперь я спокоен за нее. Хотя впереди еще немало иных знаний, но на данный момент ей удалось показать себя на максимум," — пронеслось в его мыслях.

***

В замке Джона

Проходя по двору с усталым видом, Квазик провел рукой по лицу и поглядел на тела убитых зомби-мутантов.

— Ох, как я сейчас завалюсь спать, меня уже никто не добудится, — произнес он, обращаясь к Айко, и зевнул.

— Ну да, за пять дней неустанной битвы довелось только урывками поспать пару часов, — кивнула бледная Айко, и заметив на себе со стороны пылкий взгляд Хариса, она улыбнулась ему и помахала рукой.

Квазик тоже это приметил и сразу подколол ее:

— А у вас когда свадьба-то будет?

— Какая еще свадьба? — она толкнула его локтем в плечо. — У нас в замке и так свадеб уже предостаточно сыграно. Нам с Харисом сейчас точно не до этого. К тому же, мы с ним не так долго вместе.

— И что? Остальным это вовсе не помешало сыграть свадьбу, — подметил Квазик.

— Не надо сравнивать меня с остальными, — попросила его девушка и, подойдя к скамье, уселась рядом с Савелием.

Дед с беспечным видом попивал компот, закинув ногу на ногу. Квазик тоже устроился на скамье и высказался:

— Как ты и говорил, Савелий, все обошлось. Горгульи даже ничего толком не разрушили. Лишь от взрывов при их уничтожении, у нас тут все слегка покрылось копотью. Но думаю, это не беда.

— Беда сейчас у Нормана, — хмыкнул дед. — Еноты после битвы так оголодали, что он едва успевает всех накормить. Бегает теперь по кухне весь в суматохе. А пушистые требуют у него еще больше запеченного мяса, рыбу и корзину с фруктами.

— Охренеть можно, — вырвалось у Квазика. — Он даже моих гвардейцев так не кормил, как их.

— Ну так, кто больше работал, тот больше и ест, — подшутил над ним Савелий.

— Ага, еще вот чего, — возмутился Квазик. — Вообще то, мы все тут потрудились как волы.

— Да не кипятись, Квазик, — улыбнулась Айко. — Савелий это просто так сказал.

Квазик уже собирался еще что-то ответить на это, но их отвлек крик гнома со стены. Он дал сигнал гвардейцам отпирать ворота.

— Багги, в чем дело? Кто там? — прокричал Савелий.

— Джон с Алисией возвращаются, — пояснил гном и поспешил спуститься вниз со стены.

Дед с Квазиком поднялись с мест и зашагали к воротам. Им всем было о чем поговорить друг с другом. Пройдя неспешным шагом, они вскоре остановились, посмотрев на усталые, но довольные лица Алисии и Джона, въезжающих во двор.

Остановив лошадь, Джон спешился и огляделся по сторонам.

— Там за стеной, лучше прибраться поскорее: горы трупов, — сказал он первым делом.

— О, не то слово, Джон, — закатив глаза, произнес Квазик. — Мы здесь пять дней отбивались от армии мертвецов. Еще и горгульи на нас затем целой кучей налетели, а во двор приземлилась биологическая база. Химерологи и некроманты значительно продвинулись вперед в своих работах. Из этой базы, приблизительно около сотни усиленных зомби, потом по всему двору разбежалась. Хорошо, что слуги успели укрыться в замке.

— Короче, как видишь заняться нам было чем, — вмешался Багги. — Конечно, вид замка теперь плачевный, но думаю, всю эту копоть можно будет убрать. Более осторожно горгулий уничтожать не получалось, ха!

— Все в порядке, — отозвался Джон. — Можете всего не рассказывать. Дятлы мне уже докладывали про нападение. Но я знал, что вы выдержите. Однако все же, хочу уточнить у вас, сколько наших погибло и пострадало в этой битве?

Багги с Квазиком довольно переглянулись и гном ответил:

— В том-то и дело, Джон, что у нас нет погибших! Вообще никто не пострадал. Мы все не медлили и работали четко.

— Конечно, у них никто не пострадал, — заворчал тут же дед. — Зато запасы Савелия, черт побери, очень даже пострадали, — намекнул он про свои зелья. — За эти дни я столько зелий в гвардейцев влил, чтобы придать им бодрости и концентрации в сражении, что одним небесам только известно. Я даже сбился со счета. Не воины, Джон, а одни лишь убытки.

Слушая это, Джон улыбнулся и похлопал Савелия по плечу.

— Будет тебе ворчать, дед, — обратился он к старику. — Вы все отлично справились со своими задачами. Думаю, стоит отправить слуг хорошенько прибраться здесь, а нам всем отдохнуть.

— Ага, — согласился Квазик. — Но сначала расскажи, где вы с Алисией были. Нам ведь тоже интересно.

— О, рассказать нам есть что, но давайте обсудим это за обедом, — отозвалась Алисия. — Джон в дороге, кормил меня лишь пересушенным на костре, мясом диких зверей. Я соскучилась по стряпне Нормана.

— Ничего не выйдет сейчас, Алисия, ха-ха, — посмеялся дед. — Норман накормил гвардейцев обычной похлебкой и кашей. Все остальные блюда теперь поедают еноты, уже на протяжении нескольких часов. Из-за битвы, они несколько дней почти не ели, и сейчас озверели от голода. Как бы у нас все запасы не улетели на них.

— Не улетят, — подметил Джон. — Их у нас много, думаю на всех хватит. Но давайте все же, поторопимся. Может, из приготовленного и для нас что-то останется.

Все вместе они направились в обеденный зал замка, настроение у них было отличное, а на лицах играли улыбки. После исполненного долга каждому хотелось высказаться поподробнее и обсудить сражение за тарелкой аппетитного блюда.

***

В моих ушах уже на протяжении второго часа стоит звон. Это еноты, тренируясь, сражаются между собой на кинжалах, отрабатывая парирование всевозможных ударов, а я наблюдаю за ними.

— Поактивнее, волосатики, — хлопнув в ладоши, обращаюсь к ним. — Набили свои брюха едой до отвала, а теперь как неповоротливые бочонки.

Услышав мои слова, Рико недовольно хмыкает и бросает взгляд на свой живот.

— Кимя-мопи, — выдает он пискливым голосом.

— Нет, Рико, это всех вас касается. Вы почти два дня не выбирались с кухни Нормана, — отвечаю ему. — Двигайтесь быстрее. Не прикрывайтесь просто кинжалами. Хочу, чтобы вы освоили новые атаки и уклонение на ходу.

Рико молча показывает мне язык, но послушно продолжает тренировку. Остальные еноты тоже стали порасторопнее прыгать и наносить удары.

Наблюдая за ними, захватываю горсть орехов из чашки и замечаю, как ко мне приближается дворецкий в идеально выглаженном сюртуке и белых перчатках.

— Господин, — начинает он издалека, — только что в замок выгрузили ящики с оборудованием для лаборатории. На переднем дворе уже завершили ремонт хлева, а починка крыши замка тоже будет скоро закончена.

— Славно, — отвечаю, жуя орехи. — Оборудование пусть доставят прямо в лабораторию и займутся его установкой, под наблюдением Савелия.

— Слушаюсь, — кивает мне Альфред. — Ваши рыжие еноты вернулись из леса с большим количеством телег, они заполнены до верха. Я попросил слуг перенести все в алхимические хранилища.

— Только не забудьте активировать артефакты, чтобы ничего не испортилось, — подмечаю ему.

— Разумеется, все как всегда, — отвечает он и удаляется обратно к замку.

Продолжаю отдавать команды своим енотам и прошу их перестроиться и выстроиться в спарринги по-новому, и использовать новые виды атак.

— Попробуйте наносить удары сбоку и в прыжке. Также проработайте атаки в рукопашной. Кто первым выхватит оружие из лап противника, уложит его на спину, получит ведро апельсинов, — уточняю для них.

Услышав про апельсины, еноты радостно завизжали и с азартом продолжили тренировку. Усмехаясь над их реакцией на угощение, замечаю, как из двери сбоку выходит Алисия. На ней пышное серое платье с кружевами, а плечи украшают блестящие локоны волос.

— Выспалась, дорогая? — спрашиваю у нее.

— Я уже давно не сплю, — шурша накрахмаленным подолом платья, она приближается ко мне. — Училась в комнате концентрировать энергию для новых заклинаний.

— И как продвигается?

— Я сломала твою кровать, Джон, — смущенно отвечает Алисия. — Переборщила при последней попытке и взорвалась ледяная сфера. Но теперь я понимаю, как можно замедлять врагов этим заклинанием. Она не только замедлит их, но и будет вытягивать силы.

— Плевать на кровать! Главное, – что ты цела, и я рад за тебя, а также, что твои навыки продолжают развиваться, — говорю ей искренне.

— В последнее время, ты стал как-то пренебрежительно относиться к вещам, Джон, — улыбается она, усаживаясь рядом. — Когда Савелий взорвал крышу в замке, ты тоже не обратил на это внимания.

— Я уже говорил тебе, что нет ничего важнее боевых единиц, а вернее, людей и их способностей. Если они будут достигать более высокого уровня, все остальное тоже приложится. Что касается материального, я более придирчив к поломкам и утере оружия, чем к обычным вещам в быту, — поясняю ей.

— Звучит, как всегда, мудро, — Алисия кладет голову мне на плечо и протягивает руку к орехам.

Переговариваясь с ней, ощущаю, как с разведки к нам направляется дятел. Он кружит где-то позади нас и через пару минут приземляется на скамью рядом со мной. Без промедления яйцеголовый начинает показывать мне увиденное. Внимательно выслушав каждую деталь, вздыхаю и делюсь информацией с Алисией.

— Инкастерианцы сейчас бьются на границе с арданцами.

— И что в этом такого? — безмятежно отзывается она, пожевывая орехи. — Они и раньше сражались друг с другом.

— Теперь все иначе. Инкастерианцы учли свои прошлые ошибки и больше не бьют в лоб. Они проникли скрытными путями в Ардан, а на их стороне сейчас участвует много магов огня, — поясняю ей полную картину происходящего. — Арданские города вдоль границы из-за этого сильно полыхают. Но и Инкастеру достается не меньше: горгульи сбрасывают взрывные бочки на их поселения и города, а также перекрывают дороги, при помощи зомби.

— Это ты говоришь к тому, что наконец-то, все действуют в полную силу и по уму? — уточняет она. — Но нам что с этого?

— Верно, они стали более умными с обеих сторон, и продумывают свои действия, — киваю Алисии. — Война между ними набирает обороты, а значит и нас это скоро может коснуться.

Поделившись с ней своим мнением, довольно улыбаюсь. Мне чертовски нравится, когда нас ожидают перемены. А вот хорошие они или плохие — будет зависеть от нашего шага. И в случае чего, я готов его сделать...

Ардан

Во дворце короля

Топот ног наконец стих, и в тронном зале все расселись по своим местам. На лицах собравшихся, фельдмаршала и аристократов высшего круга, капитанов, читалось полное недовольство. Некоторые из них, и до этого дня, испытывали неприязнь к своему правителю, даже подумывая о его свержении. Но нынче, эти волнения утихли из-за новой угрозы со стороны инкастерианцев. Высшие военные чины понимали, что сейчас не лучшее время для переворота; королевству и без того хватало проблем, требующих немедленного решения.

Король Рохан Мракон-Тарсиваль восседал на троне с лицом, почти серым от злобы. Его тяготили не только мысли о войне, но и продвижение сектантов в своих делах. Во время разговора со своими подданными, он частично был погружен в собственные размышления, стараясь осмыслить всё разом. Одно было ясно: инкастерианцы чертовски мешали его планам, согласованным с сектантами. В таком настроении король слушал доклады.

— Итак, на данный момент два наших города на границе — Берлок и Винтенвиль — выжжены дотла инкастерианцами, — начал фельдмаршал Дэймон. — Еще четыре города также пострадали от огня, его удалось потушить. Однако осада вокруг них продолжается. Кроме того, один из городов в глубине королевства — Винтер-Барг — пострадал от нападения человека по имени Джон Кракен. Судя по приметам, это именно его видели стражники города. Он убил местного мэра и нескольких капитанов. Но нам до сих пор не ясно, как он смог туда проникнуть, учинить погромы и вызвать землетрясение.

— Это всё мне уже известно, — раздраженно произнес Рохан. — Также я осведомлен о том, что нам в Инкастере удалось уничтожить семь городов. Лучше доложите, что вы предлагаете делать дальше. Пока что всего этого недостаточно! — его ладонь, задрожав, сжалась в кулак.

Капитаны переглянулись с понимающим видом, и один из них высказался:

— Ваше Величество, мы готовили армию для похода в Ториан, но до сих пор не смогли заполучить регион Мальзаир. По договору, или без него, он все еще не наш. Поэтому полумерами и редкими атаками нам больше обходиться нельзя.

— Согласен, — кивнул граф со шрамом на лбу. — Захват региона придется отложить. Все силы нужно направить на борьбу с инкастерианцами. Я лично готов предоставить свое обширное войско для подавления их атак.

— У меня есть предложение лучше, — вновь привлек внимание фельдмаршал. — Торианцам тоже нельзя давать спуску. Поэтому все аристократы должны выделить своих людей. Нам потребуется много войск, чтобы собрать полноценные армии значительных размеров. Если учесть численность наших регионов, то мы вполне сможем набрать шесть армий для отправки в Инкастер, а еще две армии отправим на Ториан. Пусть они как следует разгромят их земли и зайдут в Инкастер с другой стороны, чтобы зажать врагов в тиски.

Король слушая его, хмуро глядел исподлобья. Его мозг активно работал, обдумывая возможные последствия этой идеи.

"От инкастерианцев нужно избавиться любой ценой. Если направить на них численно превосходящие войска, это будет верным решением. К тому же, ослабим торианцев в соседнем регионе, — размышлял он. — Или, возможно, стоит двум армиям пройтись по землям Ториана и не задерживаться там, а сразу зажать инкастерианцев в тиски."

Этими мыслями он поделился с фельдмаршалом и поручил ему руководить действиями войск в зависимости от обстоятельств.

— Да, Ваше Величество, всё будет зависеть от скорости продвижения главной армии и расположения вражеских сил. С дальнейшими действиями лучше определиться на месте, — согласился фельдмаршал.

Так как противников этой идеи не нашлось, они приняли решение немедленно приступить к формированию армий для наступления.

***

Инкастер

В столичном дворце

Пока арданцы обдумывали свои планы, их враги инкастерианцы тоже не теряли времени. Высшие представители воинских сил с самого утра находились в обширном зале, украшенном множеством колонн и ниш. Их король, разъяренный и нетерпеливый, кричал на подчиненных, словно лев. От злости из его рта брызгали слюни, когда он отчитывал их за слабую оборону.

— Вам предоставили немало магов огня, — ударил правитель кулаком по дубовому столу. — Но вы не можете четко скоординировать их действия. Почему мы, в отличие от арданцев, вновь потеряли большое количество городов на границе?

— Ваше Величество, это только начало, — отозвался фельдмаршал, вытирая вспотевший висок. — Даже магов, необходимо как следует прикрывать.

— Это твое оправдание? — сверкнул глазами король. — Никто не жалеет вам денег из казны для войны, но я не вижу результатов. Одни проклятые потери. Все ваши прошлые планы совершенно себя не оправдали. Мы потеряли множество воинов, и ради чего? Все впустую: прежние занятые нами позиции вновь захватывают враги.

— Ваше Величество, фельдмаршал все верно подметил: нам необходимо больше сил для успешных действий, — вмешался один из лордов. — Пусть мы потеряли людей в Ардане, но какой смысл говорить и вспоминать об этом теперь? Нам стоит двигаться дальше и действовать более продуманно.

— Вот так заявление, — откинулся на спинку трона король. — А до этого, кто вам мешал действовать продуманно?

Фельдмаршал прикрылся ладонью и закатил глаза. Он не понимал, почему король предъявляет им претензии сейчас, хотя все прежние стратегии были лично обсуждены и одобрены им самим. Но фельдмаршал не смел выражать свои чувства по этому поводу и смиренно слушал гневные речи своего правителя. Когда король угомонился на миг, он высказался:

— Ваше Величество, нам необходимо стянуть воедино все боевые единицы, даже те, что отсутствуют в Инкастере. Я предлагаю призвать северный флот обратно, а также наши легионы с Востока.

— И как ты себе это представляешь? — прищурился король. — Флот и легионы стерегут наши границы от этих диких варваров — годорцев. Стоит нам их отозвать, как королевство Годор возомнит себе, что это удачный шанс ударить нам в спину. Глупее ты ничего не мог предложить?

— Но если мы желаем одолеть арданцев, то должны сосредоточиться полностью на них, — парировал фельдмаршал. — Если будем действовать не всеми силами, то все вновь может печально обернуться против нас. Что же касается нападения со спины, то решение имеется: это заключение мира с годорцами, хотя бы временное.

— Я одобряю эту идею, — поднял руку усатый капитан, и в зале его поддержали еще несколько человек. — С годорцами у нас не такие серьезные конфликты были ранее. Да и не думаю, что они решат нарушить перемирие и ринутся на нас армией. В их стиле совершать набеги ради добычи. От них у нас никогда не было огромного ущерба, хотя мы давно уже пребываем с ними в некоторых стычках. Будет вполне логично вывести наши войска с границ оттуда и перекинуть их сюда.

Король задумался над услышанным, его взгляд стал менее грозным. Решение требовало взвешенного подхода, и он понимал это лучше всех.

— Тоже соглашусь с этим, — кивнул один из лордов. — Арданцы весьма серьезные враги, и не стоит обманывать себя. За короткие сроки они нанесли нам значительные потери. Взять хотя бы, нашу армию, которую они превратили в стадо ходячих мертвецов. И это сделали всего шесть некромантов высшего ранга. Как выяснила наша разведка магов, некроманты, при помощи мощных артефактов зачаровали всю местность, где располагалась наша армия.

— Да, — с печалью в глазах подтвердил фельдмаршал. — Так и есть. Наши потери велики, и если мы желаем отомстить, то стоит объединить все боевые силы Инкастера.

"Черт бы их побрал," — подумал король. "А до этого, мы разве мало воинов собирали? Из множества регионов стянули войска. Но, с другой стороны, если мы действительно одолеем Ардан при таком раскладе, как предлагает фельдмаршал, то сможем обогатить наше королевство. Про прошлые военные успехи арданцев не зря говорили, что все дело заключается в их богатствах. Они тратят золото на боевые действия столько, что нам без труда удастся восстановить все свои затраты после того, как мы их захватим."

Король задумчиво приложил пальцы к подбородку и вновь прикинул про себя: "А годорцы, думаю, сами будут не против перемирия. Полмесяца назад мои легионеры нанесли значительный урон их главным торговым городам. Они не должны быть против затишья, если хорошо подумать. Пусть я даже и погорячился в начале совещания, но желания отозвать флот и легионы, уж точно не испытываю. Однако при этом придется сделать выбор, что является более важным для нас. И однозначно, на кон стоит поставить победу над Арданом."

Продумав это всё ещё раз, он все же дал добро фельдмаршалу и попросил подданных срочно отправить переговорщиков в Годор.

Глава 6

В зале палаты общин было не протолкнуться. Наконец, для всеобщего обсуждения нынешнего положения собрались все местные аристократы, включая прибывших из столицы и других регионов Ториана.

Каждый из них делился своими планами по улучшению ситуации в нашем регионе. Рыжеволосый граф справа от меня начал говорить:

— Я прибыл сюда и славно обосновался. У меня есть отличные новости для вас, господа! — заявил он довольным голосом. — У меня имеются сильные маги камня. Благодаря им, я собираюсь выстроить стены вдоль границ с Инкастером и Арданом.

— Это, конечно, здорово, Тодеус, — тут же откликнулся виконт напротив. — Но лично я, без всяких стен, смогу удержать свои земли. Мне лишь нужно подыскать еще трех верных вассалов. Я уже обжился и захватил у предателей крепости. Одну передал под управление своего старшего сына, а вторую – племяннику. Остальные пока пустуют, но как только введу в них своих людей, мимо моих владений и муха не пролетит незамеченной.

Слушая эти речи, я думаю про себя: насколько же тягостным должно быть положение в столице, если столь зажиточные аристократы устремляются к нам, несмотря на близость вражеских границ и шаткую ситуацию.

Проведя здесь несколько часов, узнаю много интересного. Бароны, графы и прочие наперебой рассказывали о своих делах. Стало известно не только об их успехах в здешнем регионе, но и о потерях в центральной части Ториана.

Оказывается, Совет лордов всерьез рассматривает возможность покорить регион Мальзаира и сдать его арданцам в надежде, что те не посягнут на остальные земли Ториана. Более глупых размышлений я еще не встречал. К счастью, многие аристократы разделяют мое мнение и уходят из-под повиновения Совету.

Судя также по непрекращающимся разговорам в зале, есть еще одно весомое обстоятельство, заставившее представителей знати покинуть свои прежние замки и перебраться сюда. Совет лордов собирается начать войну против Трои — союза трех малых княжеств. Объединив усилия, они ничем не будут уступать целому королевству.

Аристократы уходят прочь, чтобы не участвовать в этом конфликте. Они понимают, что как только войска торианцев выдвинутся в сторону Трои, арданцы тут же нападут с другой стороны. Но как Совет лордов этого не осознает — у меня в голове не укладывается.

К тому же представителей знати, имевших разногласия с лордами, скорее всего отправили бы на передовую в той войне, чтобы использовать их, как пушечное мясо. Один из баронов уже поведал нам, как его вместе с другими аристократами отправили для зачистки пограничных земель с Троей. Барону чудом удалось выжить: торианская армия сама начала добивать их сзади. Барон сбежал из того пекла и, скрываясь на пути сюда, узнал, что Совет лордов объявил его и других союзников изменниками.

Я нисколько не удивлен: обычная практика при смене власти в королевстве. Всех недовольных новая власть зачищает и обвиняет в измене. Всё как всегда. И этот барон подтвердил мои мысли: его прежние владения прибрали к рукам люди лордов.

Короче говоря, они намерены перебить всех прежних аристократов и посадить на их место своих верных людей. Но я бы сказал, что это не верные люди, а продажные, прямо под стать совету.

Перебирая в голове эти мысли, радуюсь тому, что теперь мне хотя бы все ясно: почему все в таком количестве перебираются сюда. Главное — разобраться с положением дел в начале, чтобы быть готовым ко всему. И теперь я уверен, что такими темпами на нашей стороне станет вскоре еще больше союзников.

Поразмыслив над этим, сам присоединяюсь к обсуждению и перевожу разговор к теме военных действий между инкастерианцами и арданцами. Мне было интересно узнать мнение аристократов по этому поводу, и что конкретно они намерены предпринять, помимо тех малых планов, на которые намекали ранее.

— В этой войне нам одной обороной не отделаться, — заметил барон с густыми бровями.

— Извините, но о какой войне идет речь? — привлек я к себе внимание собравшихся. — Насколько вижу, мы только и делаем, что защищаемся. Это войной никак назвать нельзя. Единственный, кто наносит атаки по стратегическим пунктам в землях врага — это я.

— Знаете что, барон Кракен, — пронзительно посмотрел на меня высокий граф, стоящий возле окна. — Никто из нас не обладает теми способностями, что имеются у вас. Ведь вы, благодаря им, имеете немалые преимущества. Также гвардии из боевых и ловких енотов у нас тоже нет, — развел он руками. — Может быть, для начала поделитесь секретом о том, как приручить и обучить этих зверей? Потому что, не я один пытался здесь собрать себе такую скрытную и успешную гвардию из енотов. Однако у нас они обучению не поддавались совершенно.

Вот оно что: он всерьез думает, что я расскажу ему абсолютно все о себе? Ну-ну, у меня и у самого имеются вопросы к некоторым из них. Посмотрим, как они сами будут готовы раскрыть все свои карты.

— Может лучше сперва вы расскажете, как так получилось, что на днях вам в одной из битв оторвало руку. А теперь она у вас на месте, как ни в чем не бывало? — обратился я к графу. — В чем заключается секрет вашей удивительной регенерации?

Граф замешкался, и я следом надавил на виконта слева от него:

— Или может вы поведаете всем нам, виконт Хабсон, как вам менее, чем за два часа, удалось уничтожить пять тысяч мертвецов?

— В этом нет ничего удивительного, — хитро усмехнулся Хабсон. — У меня многочисленная армия, и это всем известно.

— Это та самая армия, которая даже за стены ваших владений не выходила во время битвы с мертвецами? — посмотрел ему прямо в глаза.

Виконт тоже замешкался, и вопросительным взглядом уставился на меня. Наверное думает о том, откуда мне может быть известно это. Но мои дятлы раскрывают мне информацию не только о врагах, но и о союзниках. Должен же я знать, с кем имею дело.

— Как вы все поняли, у каждого имеются свои тайны, — сказал я. — Но нам нужно направлять все свои способности на борьбу с врагом, а не торчать на месте в оборонительной позиции.

После поднимаюсь со стула и склоняюсь над картой, расстеленной перед нами на столе. Беря флажки разных цветов, начинаю расставлять их по известным мне точкам.

— Здесь, барон Рочестер, по моим данным, имеется две сотни инкастерианцев. Они расположились лагерем в лесу неподалеку от ваших владений, — говорю, устанавливая первый флажок. — А тут, граф Вронски, вскоре пройдет патруль из четырех сотен арданцев. Они перебираются из одной крепости в другую. Вы вполне можете перехватить их, так как это рядом с вами, — и при этих словах вонзаю в карту другой флажок.

Поясняя каждое свое действие, расставляю на карте тридцать флажков. Аристократы начинают задавать уточняющие вопросы о времени передвижения врагов и их силах. Отвечая на их вопросы, и видя, что они оживились, радуюсь про себя, что наконец они предпримут важные шаги в борьбе с нашими противниками.

Совещание затягивается на несколько часов, и, чувствуя исполненный долг, я пожимаю всем руку. Довольный собой, что мне удалось как-то растормошить их, направляюсь к выходу.

В кабинете бургомистра

Через приоткрытое окно доносились теплые порывы ветра. Флавий и Грегор, попивая чай за столом, вели неспешную беседу.

— Сегодня в зале собралось столько аристократов, что, по словам служащих, мест для всех не хватило, — заметил главный стражник, ставя кружку на стол. — И ведь они продолжают прибывать. Раньше нам казалось, что мы загнемся от недостатка людей, но все изменилось: воинов полно, и положение наше улучшилось.

— Пусть так, но мы живем на пороховой бочке, — вздохнул бургомистр. — Хорошо, хоть Джон помогал освобождать крепости для аристократов и отбивал нападения врагов. Без него мы бы с трудом достигли того, что имеем сейчас.

— Да, но не забывай, Флавий, что и ты внес значительный вклад, — подметил Грегор. — Ты не похож на остальных аристократов: гораздо выше их по духу и нравам.

— С чего бы это вдруг? — бургомистр сомкнул ладони на животе. — Я обычный барон.

— Обычный барон? — усмехнулся главный стражник. — На своем посту ты не злоупотреблял обязанностями и не воровал казенное золото. Все траты были честно направлены на благо города.

— Какой смысл думать о своем богатстве, когда из-за войны могут все отобрать? — пояснил Флавий. — Мне приходится заботиться о здешних людях, ведь нашему королевству плевать на нас. Да и мне больше нравится управлять городом, а не сидеть в богатом замке и чахнуть над златом.

— Вот за это тебя и уважают в Мальзаире, — Грегор направил на него указательный палец. — Ты всеми силами поддерживаешь порядок в городе. Заботишься о том, чтобы все работало как часы. При твоем управлении шахты вновь заработали, а люди из Гильдий начали усердно трудиться в горах и лесах ради умножения добычи.

— Согласен, мне пришлось затратить немало труда, чтобы скоординировать их действия и поддерживать жителей в голодные периоды. Теперь хотя бы есть кого отправлять для работ на благо Мальзаира, — кивнул Флавий.

— И не говори: одни только шахты чего стоили. При налетах арданцев было не до них. За неделю отсутствия людей из Гильдий там завелось немало гоблинов. Хорошо, что ты недавно поручил зачистить шахты. Теперь благодаря этому, мы восстановим прибыль.

— Ага, но этого по-прежнему недостаточно, — произнёс бургомистр, поднявшись с кресла. — У нас сейчас две не менее важные задачи на повестке дня. Мне кажется, их можно поручить Джону. Пусть хотя бы одной займётся.

— Кажется, я понимаю, о каких задачах идёт речь, — покашлял в кулак Грегор. — Из всех, кого я знаю, у него уж точно получится быстро разобраться с этим.

— Я того же мнения. В казне как раз имеются деньги, чтобы заплатить ему. Так что, если он ещё не уехал из города после совещания с аристократами, разыщи его поскорее и переговори об этом, — попросил бургомистр.

— Слушай, Флавий, думаешь, у Джона сейчас нет денег? С какой стати ему соглашаться на это? — прикинул главный стражник.

— Так это, или не так, но он от денег всё же не отказывается, выполняя работу. Да и к тому же, дело даже не в золоте. Я вообще считаю, что Джон участвует в процветании нашего региона только потому, что ему чертовски скучно.

— Ха-ха… — рассмеялся Грегор. — Я думал, мне это одному так казалось. Ведь, чуть что случись, а Джон уже тут как тут. Ему в замке не сидится. Вечно слоняется то по границе, то врагам спокойно жить не даёт. Так что, если не ради золота, то ради интересных и сложных задач, он согласится.

Бургомистр и главный стражник сошлись во взглядах насчёт Джона и ещё немного побеседовали. Затем Грегор поднялся с места, чтобы отправиться на его поиски.

***

Люди в порту, как всегда, шумные и суетливые. На рынке все торгуются, стремясь купить товар по выгодной цене или продать его с наибольшей прибылью. Особенно рады такому количеству людей трактирщики, зная, что после покупок на рынке у всех пробуждается аппетит. Люди устают от хождений между рядов и бесконечного выбора, мечтают посидеть где-нибудь в тени, наслаждаясь сытными блюдами и прохладными напитками.

Я уже представляю, что мне нужно приобрести для себя и своих людей. Недолго расспрашивая прибывших на кораблях торговцев, быстро выясняю, к кому обратиться.

Двигаясь к деревянной лавке, возведенной наспех, размышляю о том, как удивительна торговля. Каждое из королевств славится своими лучшими товарами, и несмотря на частые военные конфликты, торговля продолжается. Конечно, Ториан и Ардан не торгуют друг с другом, но представители других королевств ведут торговлю с обоими королевствами.

Это вполне логично: торговые суда сопровождают военные конвои на всякий случай, а в столь тяжелые времена существует торговый союз, дарующий неприкосновенность торговцам. Нападения на них случаются, но не так часто, как могло бы быть. Всем народам хочется приобрести уникальные товары других королевств, и ради этого они идут на риски. Однако, если какое-то королевство узнает о нападении на свои корабли, оно может жестко ответить.

Я подхожу к торговой лавке. Ее владельцами являются прибывшие торговцы из Крондора. Они славятся специальными артефактными амулетами, которые защищают, как от магии, так и от физических атак. У них есть разные виды амулетов в зависимости от силы атаки, и мне понадобится их чертовски много.

Приблизившись к лавке, приветствую торговца в красном плаще. Из его шляпы торчит синее перо, и он с воодушевлением раскладывает товар на полках.

— Чем могу быть вам полезен? — вежливо спрашивает он меня.

— Мне требуется двенадцать мощных артефактов с защитой два в одном, чтобы выдерживали даже усиленные атаки, — отвечаю я. — И еще тысяча защитных амулетов, менее мощных, но с совмещенной защитой от магических и физических атак.

— У нас все это есть. Вам только для взрослых нужны амулеты или детские тоже интересуют? — уточняет торговец.

— Детские? — задумываюсь я. — А покажите-ка их.

Торговец немедленно указывает на раскрытый ящик на столе. Внутри я замечаю маленькие браслеты и крошечные кулоны в виде разноцветных кристаллов. Прикинув на глаз, понимаю, что для енотов они подойдут идеально.

— Как действуют детские? — спрашиваю его.

— Точно также, как и взрослые, — отвечает он. — Есть градация по силе действия, но мощные детские экземпляры даже дороже. Это связано с производством: материалов вроде как меньше уходит, но энергия-то вливается как и во взрослые. И чтобы уместить её в столь малых размерах, требуется более кропотливый труд опытного артефактора, а это стоит денег.

— Понятно, — киваю. — Тогда мне, пожалуйста, детских браслетов среднего уровня защиты около тысячи штук.

Переговорив с ним, уточнив цены и проверив товар в действии, выкладываю перед ним из хранилища целых шестьдесят тысяч золотых. Это значительная сумма, но защита моих людей и енотов — первостепенная задача. Наши враги набирают силу, и дополнительная защита никогда не повредит, особенно в непредвиденных обстоятельствах.

Оплатив покупки, забираю несколько ящиков с артефактами и направляюсь к своей повозке, оставленной у одной из таверн. И тут замечаю проезжающего мимо на лошади Грегора. Он движется со стороны моей алхимической лавки. Возможно, ищет меня, сегодня нам не довелось увидеться.

Неспешно двигаясь по песку, дожидаюсь его. Он спешивается и ведёт лошадь за узду.

— Привет, Грегор! — киваю ему.

— Привет, Джон. Как жизнь? Скучно живется? — интересуется он с задумчивым видом.

— К чему этот вопрос?

— Сейчас узнаешь. Есть дело для тебя, а вернее два, на выбор. Нам нужна твоя помощь. Если кто и может справиться быстро, так это ты, — улыбается он.

Если это меня не заинтересует, вряд ли возьмусь. Надеюсь, моя помощь требуется в чем-то увлекательном для меня, а ещё одобряю всё, что связано с подъемом моей силы. Самое забавное, что, судя по улыбке Грегора, он знает, что я не откажусь. Любопытно…

Спустя некоторое время

Ветви хвойных деревьев были окутаны густым туманом, и ни один солнечный луч не проникал в этот лес, находящийся на окраине Ториана. Я добирался сюда целых пять дней, оставив позади множество трупов мутировавших оборотней. И это были далеко не самые опасные существа, с которыми мне довелось столкнуться. Грегор предупреждал меня об этом.

Изначально он описал мне две проблемы. Первая из них касалась цели, к которой я теперь направляюсь. Согласно разведке, в этом месте располагался древний заброшенный храм, к которому арданцы не раз пытались добраться. Грегор хотел, чтобы я выяснил, что их так привлекает в этом храме. Однако он не мог позволить своим стражникам надолго покидать город, поскольку в любой момент могла возникнуть необходимость в обороне. Поэтому он попросил меня разобраться с этим, зная, что лес, окружающий храм, полон опасных тварей. Авантюристам и воинам аристократов пришлось бы слишком долго пробираться через них. Зная мои способности, Грегор и Флавий решили предложить это мне.

Я согласился сразу: храмы, особенно заброшенные, всегда вызывали у меня интерес. В них могут находиться алтари, и что-то подсказывало мне, что именно ради них арданцы пытались проникнуть сюда. Грегор намекнул, что это некротический храм в катакомбах под землей, построенный, вероятно, еще до времен Ардана. Это было весьма любопытно. Возможно, ни главный стражник, ни бургомистр не представляли, что алтари могли до сих пор функционировать. Хотя они опасались, что если алтари сохранились, арданцы могли бы попытаться их перевезти и сделать своих некромантов еще сильнее. Но этому не бывать, раз я уже здесь.

Вскоре слышу голос Кракена: он сообщил мне, что я уже почти на месте. Значит, где-то здесь должен появиться вход в катакомбы. Проехав ещё немного, слышу очередное рычание из тумана. Вынимая меч, спрыгиваю с коня. Благодаря чутью Кракена, зафиксировал ещё двоих тварей. Они, разгоняясь, мчатся ко мне на четырёх лапах. Эти существа обладали серой и толстой шкурой, а их головы были выпуклыми и чертовски крепкими. Своими острыми многочисленными клыками они могли отгрызть конечность одним укусом или даже перегрызть человека пополам.

Мне доводилось читать о них, но не думал, что смогу встретить их сам. В прошлом здесь устраивали целые рейды для уничтожения таких мутированных хищников. Однако некоторые из них уцелели и стали ещё более приспособленными к выживанию.

Скорость у этих тварей была запредельной. Любой другой человек при виде их мог бы запаниковать и впасть в ступор. Но я был готов встретить их с клинком в руке. Заняв боевую стойку, приготовился к их нападению.

Одна из тварей прыгнула на меня сбоку, раскрыв пасть и выпустив вперёд когтистые лапы. Немедля, перерубаю ей одну лапу мечом и отпрыгиваю в сторону. Вторая мутированная тварь тоже рванула в атаку, с другой стороны.

Оттолкнув её щупальцем, продолжаю разбираться с первой тварью. Несмотря на отрубленную лапу, из которой вместо крови текла слизь, она поднялась с земли и прыгнула ко мне на трёх лапах. Мне показалось, что сейчас тварь хочет напасть на меня, ударив своей головой. Не собираясь уворачиваться, выждал удобный момент и ударил сапогом по её твёрдой голове. Затем вонзил остриё меча в её шею. Забрызгав землю слизью, она упала замертво. А я в кувырке напал на следующую тварь и, обхватив её щупальцами, разорвал на куски.

Вот и всё. Теперь нужно найти вход в храм. Свистом подозвал коня, чтобы он следовал за мной и двинулся вперёд.

Перешагивая через поломанные ветви, добрался до покрытой мхом арки. В ней виднелся проход с покосившейся решёткой. Толкнул её, она открылась со скрежетом, и я пробрался внутрь. Здесь было чертовски холодно, а длинная белесая паутина свисала с потолка, достигая самого пола.

Раздвинув её руками, дошёл до узкой лестницы, ступени которой со временем обвалились в нескольких местах. Осторожно стал спускаться по ней в катакомбы.

Кракен уже ощущал энергию, исходящую от алтарей, но они были совсем неблизко. К моему сожалению, в катакомбах, подо мной, не было никаких живых существ. Видимо, опасные твари обитали лишь вокруг, в поисках жертв. Здесь же, в храме, уже много веков не было ни души.

Спустившись глубоко под землю, начинаю петлять по коридорам. Вскоре становится ясно, почему мутировавшие существа не проникли в катакомбы. Каменные двери в храме оказались со сломанным механизмом. Какой бы рычаг я ни пробовал нажать, двери не поддавались. Похоже, кто-то нарочно устроил это, чтобы запечатать катакомбы от непрошенных гостей.

Для меня это не проблема. Щупальцами можно разбить двери, вот только есть риск обвала потолка, поэтому придётся действовать осторожнее. Прислонившись к одной из дверей, начинаю аккуратно выковыривать щупальцами толстые камни, подрезая их под специальным углом. Поглядываю при этом на потолок, чтобы успеть отскочить в случае опасности. На первую дверь уходит почти полчаса моих усилий. Грегор был прав: у других это заняло бы ещё больше времени. Им понадобилась бы минимум неделя, чтобы добраться сюда и всё исследовать.

Продолжив путь, я сталкиваюсь с множеством таких же запертых дверей. Что ж, нужно приниматься и за них. Самое неприятное — здесь почти нечем дышать. Свежий воздух сюда практически не проникает, и оттого здесь затхло и воздух спертый, как внутри просмоленной бочки.

Однако холод отступает, и от работы мне становится жарко. Сбросив плащ, выпив воды из фляжки и продолжаю кропотливую работу по вскрытию дверей. Уничтожив их почти десяток, понимаю, что моя цель близко. Вижу семь алтарей, выстроенных по кругу, мерцающих тёмно-синим цветом посреди зала, покинутого людьми много веков назад. А вот пола под моими ногами больше нет, вместо него впереди виднеется бездонная чёрная пропасть.

Неужели тот, кто покидал храм последним, специально это устроил? Как забавно: тем, кто это сделал, наверное казалось, что они остановят пришедших сюда в будущем. Ну-ну...

Выпустив щупальца, начинаю ползти по стене справа. К счастью, кирпичи здесь тоже не первой свежести и покрыты плесенью. Легко выковыриваю некоторые из них и пробираюсь дальше, хватаясь за выемки.

Кракен предупреждает меня о глубине пропасти, и советует не сорваться в неё до тех пор, пока не вытяну энергию из алтарей.

— Значит, если я вытяну энергию из алтарей, ты сможешь меня спасти при падении? — интересуюсь у него.

— Кто знает, но лучше бы, на твоём месте, я этого не проверял, — отвечает Кракен уверенным тоном.

Честно говоря, у меня нет желания проверять это. Храбрость и глупость нередко граничат друг с другом и их легко спутать.

Спрыгиваю на противоположную сторону и говорю Кракену:

— Готов к аппетитной трапезе?

— Всегда готов, — без заминки отзывается он.

С веселым настроением двигаюсь к алтарям. Уже заранее предвкушаю, какие будут лица некромантов, когда они поймут, что их ценные алтари больше не работают. Но это уже их проблемы. Я пришёл сюда только ради увеличения силы.

За второе задание мне обещали заплатить из казны двадцать тысяч золотом. И я, разумеется, взялся за оба этих дела. Здесь меня ждёт энергия алтарей, которой я уже наполняюсь через щупальца, а вот на втором задании меня ожидает ещё больший улов. Кракен точно будет рад, ха-ха!

Несколько дней спустя

Мой корабль третьи сутки рассекает бурные солёные воды. До моих ушей доносится неприятный звук. Это бедолагу Квазика чертовски сильно укачало. Вытерев лицо полотенцем, он который раз принимается ворчать.

— Какого чёрта, Джон, мы здесь плаваем уже третий день подряд? Нет тут никого! — возмущается он.

— Я же тебе уже говорил, — отвечаю серьёзным тоном, — какой-то подводный монстр потопил несколько торговых кораблей. Если мы разберёмся с ним, то получим золото от бургомистра. К тому же, торговля очень важна для Мальзаира и уничтожение этого существа также в наших интересах.

— Ну да, торговля зельями и прочее, — вздыхает Квазик. — Но ведь мы здесь явно, не только ради золота, не так ли? Иначе бы я всё это терпеть не стал. Мне что-то слишком хреново.

— Мы здесь ради процветания города, а следовательно, и нашего процветания тоже, — отвечаю ему. Про себя же думаю о том, что сила, полученная от убийства монстра, мне куда важнее.

— Джон, а зачем мы с собой бочки с кровью животных взяли? Она уже, поди, вся свернулась, — вдруг окликает меня гном.

— Багги, а ты догадайся, — улыбаюсь ему. — Объявившийся в наших краях монстр нападает на корабли не просто так. Он явно питается не досками, а пожирает людей. Логично? Вот на кровь, мы его и попробуем приманить, как акулу. А в бочки закинуты специальные артефакты, которые не позволяют крови сворачиваться.

— Черт, а если он нас тоже сожрет? — Багги почесал свою волосатую щеку.

— Для таких случаев я вас и обучал, — усмехаюсь им. — Погляжу, как вы будете держать его на расстоянии и отбиваться.

— Во дела, да за это надо жалованье поднимать, — вмешивается Квазик.

— Обойдешься, — осадил я его. — Подводное существо ещё не убито, а ты уже жалованье повыше просишь. Наглость у тебя что, на первом месте?

— Так мечтать не вредно, — улыбается тут же Квазик.

Но я внимательно уже не слушаю его: Кракен мне сообщает, что учуял эту тварь неподалёку от нас. Ну вот, наконец-то!

Кричу изо всех сил, чтобы пробивали и сбрасывали бочки с кровью за борт. Гвардейцы поспешно начинают сновать по палубе туда и обратно, выполняя мои указания. Щепки с треском отлетают от бочек при ударах. Бочки с отверстиями тут же выбрасываются за борт. Бирюзовая вода за бортом мгновенно окрашивается в алые тона. Теперь нам остаётся лишь ждать.

— Может, это была плохая идея отправляться на такое задание на своём корабле? — тихо произнесла Алисия, дотронувшись протянутого каната.

— Бургомистр предлагал мне отличный боевой корабль и команду моряков, — обернулся я к ней. — Но зачем мне он? Я не собираюсь терять свой корабль и уверен в себе.

— Допустим, это мне понятно. Значит, если бы ты согласился на такое предложение, Флавий посчитал бы, что у тебя есть сомнения в своих силах? — нахмурившись, задумалась она.

— Именно так, — киваю ей.

В этот момент мое чутье подсказывает мне, что что-то неладное вот-вот должно произойти. Взглядом Кракена замечаю, как под толщей воды к нам стремительно несется нечто гигантское.

— Всем приготовить оружие и хватайтесь крепче за цепи и канаты! — срочно отдаю команду.

Едва я произнес это, как вода за бортом забурлила, словно она вскипела. Из-под её толщи с рёвом выскочила чудовищно гигантская каракатица бурого цвета. Её черные глаза казались очень большими. Так вот, какой монстр любит полакомиться человеческими телами. Рассмотрев её размеры, понимаю, что Кракен от такого задания будет в восторге.

Каракатица раскрыла свои щупальца и пасть, угрожающе громко завыла. Мои гвардейцы немедленно начали запускать в неё гарпуны со взрывными зельями. Алисия сразу, без напоминаний, атаковала монстра разящей волной из острых кровавых копий.

Однако подводный монстр получал от этого всего лишь крошечные царапины. Лишь благодаря метким и повторяющимся броскам взрывных зелий Квазику удалось оторвать ему одно щупальце. И это ему удалось лишь потому, что он целился только в одну точку. Монстр, потеряв щупальце, ушел под воду и стал кружить вокруг нашего корабля. Это было совсем не к добру. Мои люди успевали атаковать монстра, перебегая от одного борта к другому, но наносимый ей урон был ничтожен. Каракатица могла, в любой момент, резко вынырнуть под нашим днищем, пробить его или перевернуть судно.

Этого я допускать точно не собирался. Думаю, такое дело не для гвардии. Своими атаками они лишь делали монстра ещё более злобным и свирепым.

Решительно отдаю команду прекратить атаки и мысленно обращаюсь к Кракену:

— Ну что, дружище, это твой звёздный час. Ты ведь хотел врага покрупнее: вот и получай.

— Выпускай меня, — хладнокровно произнёс он.

Я больше не стал тянуть и высвободил его эфемерную полную проекцию. Хорошо, что я перед этим успел впитать энергию из алтарей в храме. Теперь у Кракена будет достаточно сил для подобной битвы. Кракен, выпущенный на свободу, рванул под воду, стремительно догоняя каракатицу. В воздух взметнулись брызги, и рев гигантов был слышен даже из-под воды. Я заметил, как мои люди с раскрытыми ртами и нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.

Кракен обхватил монстра щупальцами и неистово разрывал его на куски. Вскоре вода покрылась чернилами, выпущенными каракатицей, а затем и ее зелено-синей кровью.

До моего сознания донесся довольный голос Кракена:

— Превосходно! Хочу ещё!

— А больше пока нет, — улыбнулся я.

Дождавшись возвращения Кракена, капитан развернул корабль и направил его обратно в сторону Мальзаира.

— Вот и двадцать тысяч золотых у нас в кармане, — сказал я с довольным видом, обнимая Алисию за талию.

— Джон, это поразительно. Во время битвы от Кракена исходила такая мощная аура тьмы! Я никогда не ощущала ничего подобного, даже при встрече с могущественными некромантами или сильными некротическими сущностями, — удивленно заявила она.

— Конечно! Кракен — уникальное существо, его нельзя сравнивать ни с кем в этом мире. Он чертовски силён. А энергия поверженных им врагов перетекает к нему, — отвечаю ей.

Переговариваясь с ней, я прищуриваюсь и замечаю на горизонте нечто неладное. Там виднелось скопление кораблей, между которыми шло ожесточенное сражение. Вспышки магии и артефактов ярко сверкали. Приблизившись ближе, различаю флаги арданцев на двух боевых кораблях. Их атаковали восемь кораблей королевства Инферния. Мне были знакомы их флаги, и я много слышал о них. Интересно, что могло вызвать такую стычку между ними?

— Господин, нам обойти их издали? — встревоженно спросил капитан.

— Нет, мы пойдём прямо на них, — решительно отвечаю ему.

— Ох, ну как скажете, — развел он руками, и принялся отдавать команды морякам.

Алисия хитро посмотрела на меня исподлобья и произнесла:

— Джон, мне кажется это не самая лучшая идея.

— Почему? Разобьём их и поживимся добром. Нечего возле наших вод торчать, — сказал я безмятежным тоном.

— Но этих кораблей наверное слишком мало для тебя. Тебе это может показаться скучным, — посмеялась она.

— Ну, не будем терять надежды. Может, что-то интересное узнаем в этом сражении или добудем необычное оружие, — подмигнул я ей.

Во всяком случае, силы у нас для этого точно имеются. Но будут ли они лишними? Не думаю...

Глава 7

Паруса моего корабля наполняют сильные порывы ветра. Мы подходим сбоку к одному из арданских судов. На его палубе некроманты, при виде нас, начинают паниковать. Они явно не ожидали такого поворота событий.

— Атакуйте второй арданский корабль! Просаживайте защиту ублюдков! — командую своим людям. Пусть пока сдерживают их натиск. Я же займусь первым судном.

Уклонившись от некротического сгустка, выпущенного в меня, я выдвигаю щупальца и удлиняю их.

— Пора кормить собой рыб! — кричу некромантам.

— Вам всем крышка! — огрызаются темные маги.

Ничего больше не говоря, цепляю их корабль за борт и тяну к себе.

— Какого черта происходит? — кричит капитан некромантов. — Уничтожьте его отростки к чертям!

Да уж, могу только пожелать удачи им в этом. Я быстро начинаю колотить щупальцами по корпусу их судна. Алисия прикрывает меня сзади костяным щитом, и при этом поторапливает. Ну а мне много времени для этого дела не требуется. Под крики арданцев, пытающихся достать меня через щит, быстро делаю пробоину в их корабле и с ухмылкой убираю щупальца от борта.

Инфернианцы, кружащие на своих скоростных кораблях неподалеку, тщательно наблюдают за происходящим. Наверняка думают, как им поступить в такой ситуации. Но на них я нападать не планирую, раз уж они столкнулись с нашими врагами в бою. Однако потолковать с ними потом надо будет, чтобы выяснить причины их схватки.

С удовольствием поглядев на то, как первый корабль с некромантами идет ко дну, перехожу к другому борту. Там мои гвардейцы выпускают по врагам болты, усиленные зельями, и скрываются от их ответных магических атак.

— Крюки абордажные закиньте им! — командую своим людям. — А то уж больно далеко они собрались отходить.

— Сейчас все сделаем, — кивает Квазик и, пригибаясь от костяного копья, дает отмашку подчиненным.

Гвардейцы, включив защитные амулеты, больше не скрываясь, принимаются раскручивать канаты с крюками. И на раз-два закидывают их на борт вражеского корабля. Крюки громко ударяются о древесину и накрепко цепляются.

— Рубить канаты! — отдает приказ арданский капитан.

Ну уж нет, этого я им не позволю. Забрасываю им на палубу склянки с сонным зельем и принимаюсь вести по некромантам обстрел из арбалета. Мои люди тем временем подтягивают их судно поближе к нам. Убрав арбалет за спину, ловко вскакиваю на один из канатов.

— Нет! Убейте это чудовище! Только его не подпускайте! — выкрикивает некромант, указывая рукой на меня.

С беззаботным видом прикрываю себя щупальцами от летящих в меня копий и продолжаю ползти по канату. Сейчас эти идиоты двигаются, как черепахи. Преодолеваю всего два метра и тяну щупальца к корпусу корабля.

— Бумс-бумс! — со всей силы колочу ими по деревянной обшивке, превращая ее в щепки.

Вода стремительно устремляется внутрь пробоины и заполняет трюмы их судна.

— Ах ты, мразь! Кем ты себя возомнил? — рычит на меня белобрысый арданец, и напускает на меня туман из плотоядных жуков.

Делает он это очень заторможенно, и жуки даже не успевают долететь до моей плоти. Алисия мгновенно сжигает их языками синего пламени.

Что ж, это был довольно легкий успех, но я всё равно радуюсь ему и перебираюсь обратно на свой корабль. Перепрыгнув с каната на палубу, слышу вопль Багги. Что за чертовщина? Где он?

Оборачиваюсь и вижу этого чокнутого гнома на тонущей вражеской посудине. Как он туда успел пробраться, и я его не заметил? Такую команду ему я точно не давал.

— Прыгай в воду! — машу ему рукой и прошу матросов спустить верёвочную лестницу.

Гном разбегается на палубе и перепрыгивает через борт. Правда, из-за своего роста, он мешкает, и отличного прыжка у него не выходит. В этот миг в его спину несутся некромантские режущие диски.

— Плюх! — Багги падает в воду, а диски продолжают кружить над ним.

— Алисия, обезвредь их! Мне не нужен безголовый гном, — прошу её.

— А что так, Джон? По-моему, Багги в таком случае станет менее ворчливым, — шутит она и разносит своей магией острые диски.

— Этот гном недавно снова занимал у меня денег на какую-то ерунду, — отвечаю ей. — И с отрубленной головой он мне их точно не вернёт.

— Есть такая народная мудрость: никогда не давать денег в долг гномам, — встревает в разговор Квазик. — Они найдут любую уловку, чтобы не возвращать их.

Поворачиваюсь к нему и окидываю взглядом, полным удивления и претензии.

— Кто бы говорил, Квазик, — осаживаю его. — Ты мне сам, до сих пор, не вернул восемьдесят золотых. Вычту из твоего жалованья.

— Эй, когда такое было? Я вообще никогда не занимаю монеты, — начинает он отпираться.

— Альфред в книге расходов и доходов всё записывает, — подмечаю ему. — И если ты думал, что можешь просто пробраться в мой кабинет и стереть запись о долге при помощи артефакта, то могу огорчить тебя. У меня отличная память, да и записи дублируются в другом документе.

— Черт, а я не знал, что есть второй документ, — Квазик потер рукой затылок. — Ну вот, зато теперь знаю, — радостно заулыбался он.

Короче говоря, Квазик тот ещё жук наглый. Но, он всё же, верный человек и пакостит по мелочи. Да и знает, что ему от меня ничего не скрыть. Ради веселья идёт на всякие обманные трюки, до которых только дети додумались бы.

Но черт с ним: мне сейчас нужно перекинуться парой словечек с инфернианцами. Мне про них известно лишь то, что их королевство славится сильным морским флотом. Однако вопросы к ним есть: почему же два арданских корабля потопить не смогли? Жалко смотреть на них теперь, да и только.

Развернувшись к капитану, чтобы дать ему команду подплыть к ним, замечаю, как один из их кораблей уже сам двигается к нам. Ну что ж, подождём.

— Джон, а они не нападут на нас? — интересуется у меня Алисия, хлопая ресницами.

— А какая разница? — развожу руками. — Пусть делают, что хотят. Мне вот, всё равно, честно говоря.

— Ты же ещё хотел добычу собрать, но в итоге потопил посудины некромантов, — подмечает она.

— Да и плевать на них. У некромантов из интересного только алтари, да их разработки над трупами в подземельях. Вот если бы они додумались чем-нибудь новым удивить нас. Разработали бы интересный вид оружия, к примеру, а то всё копьями бросаются и мечами размахивают. Скукотища. Такие эгоисты они вообще: могли бы подумать о нас, чем таким нас можно убить, чтоб было полегче. Я бы это оружие сам с радостью к рукам прибрал, — отвечаю ей быстро.

— М-да уж… — приглаживает рукой она свои волосы.

Болтая с ней, дожидаюсь приближения инфернианцев. Их капитан машет мне с палубы и приглашает к себе. Борты наших кораблей соприкасаются, и я зову за собой Алисию. Помогаю ей перебраться на их палубу, и внимательным взглядом окидываю всех присутствующих. Воины инфернианцев одеты в оранжевые мундиры с золотыми эполетами. У кого-то из них полно шрамов на лице, у кого-то нет уха или глаза. Всё эта компания больше похожа на сборище каких-то побитых пиратов. Посмотрим, пусть лучше за них скажут их действия, а не внешний вид.

Капитан в треугольной шляпе кивает нам, а затем приглашает пройти в свою каюту. Шагая за ним, я слегка поворачиваю голову и подмигиваю Багги, подавая ему сигнал.

— Джон, а зачем ты мне подмигиваешь? — кричит он мне вслед.

Вот же дубина, — Багги. Бороду отрастил, а мозгов не прибавилось. Хотел намекнуть ему, чтобы он держал ухо востро, на всякий случай. Что ж, похоже, придется полагаться, как обычно, на себя.

Войдя в капитанскую каюту, осматриваю окружающее пространство, оглядываясь по сторонам.

— У вас здесь уютненько, — замечаю капитану, и продолжаю: — Но теперь к делу. Почему вы так долго разбирались с двумя вражескими кораблями? И что стало причиной вашей стычки?

Капитан немного опешил от такого вопроса и даже покраснел. Ответил не сразу, а сначала налил себе вина из кувшина. Чего это он? Нервничает, что ли? Я же не задаю сложное физическое уравнение из академии, а он не на экзамене. Чего так мешкает этот подозрительный тип?

— Мы очень благодарны вам за помощь, — сказал капитан, поставив кубок на стол. — Видите ли, мы направлялись из другого королевства, продав товар, но арданцы напали на нас. Мы не смогли быстро их уничтожить, ведь некроманты быстро отбивались и не подпускали нас. К тому же, не знаю, видели вы или нет, но в самом начале они натравили на нас горгулий. На их зачистку тоже ушло время. Когда вы подошли ближе, мы уже сами собирались окружить арданские корабли.

— Не видел, — отвечаю ему. — Мы, наверное, немного позже вас заметили.

— Ну вот, я про это и говорю, — капитан уставился на меня своими покрасневшими глазами. — Может быть, пообедаете у нас на борту, мы хотим угостить вас в знак благодарности.

— Нет, не хочу задерживаться, — качаю головой. — Если у вас все в порядке, то мы поплывем домой, у нас дел невпроворот.

— Боюсь, что вы никуда не уйдете отсюда, — кашляет он в кулак. — Я видел ваши способности в сражении. Нам такой человек, как вы, понадобится, но платить мы вам не собираемся. Вы отныне наш пленник.

— А почему вы сказали в самом начале: "боюсь"? — спрашиваю его.

— В смысле? Так иногда говорят, — нахмурил он свои черные, как смоль, брови.

— Кто говорит?

— Люди, черт возьми! — эмоционально выкрикивает он, подскочив на месте. — И какого черта вы мне голову морочите? Речь вообще не об этом. Вы мой пленник! Ясно вам?

— Я на тупого похож? И с первого раза все услышал, — небрежно бросаю ему и слышу, как Алисия за моей спиной начинает хихикать.

Капитан, не понимая нашей спокойной реакции на такое заявление, распаляется еще больше.

— Неужели вы не понимаете, в каком положении вы оказались? — кричит он. — Вы что, думаете, что ваши способности помогут вам сбежать? Ошибаетесь! Ваших людей снаружи уже убивают мои подчиненные. Они вас не спасут. А что касается вас, то поглядите на это, — он протягивает вперед сверкающий полупрозрачный камень красного оттенка.

— Что это за вещица? — спрашиваю у него. — Решили похвастать украшением для своей жены или любовницы? Если так, то вкус у вас отстой!

— Да как вы смеете! — он раздраженно топнул ногой.

Ох, мое любимое — выводить из себя таких, как он. Как же быстро они сдуваются, когда все идет не по их сценарию. Но это их сценарии и их проблемы.

Если кто-то думает, что все остальные должны подстраиваться под них, то у меня плохие новости для таких людей. Обычно подобные личности скоропостижно умирают при встрече со мной. В своей жизни я играю по своим правилам: в этом, пожалуй, кроется большая часть моего успеха. Ладно, немного шучу: к успеху я долго шел и набивал руку. Зато теперь пользуюсь тем опытом, что приобрел. Правда, остальным, почему-то кажется, что мне всегда все легко доставалось. Ну-ну!

— Смею или не смею, вас волновать не должно, — нагло улыбаюсь ему. — Но вы так и не ответили: что это за камень?

— А вот сейчас узнаете, — он скалит на меня свои зубы так, будто ненавидел меня всю жизнь, хотя сегодня мы встретились впервые. — Этот камень блокирует всю магию в пределах трех метров. Так что, вы ничего не сможете сделать!

— Прямо так уж, и ничего? — беззаботно говорю, шагая к столу. — Какая жалость, а я так многое хотел сделать, например в выходные собирался запечь свиней и баранов. Устроить небольшой пикник во дворе, собрать всех своих людей, выпить пивка и обсудить гибель одних инфернианцев, возомнивших себя покорителями морей.

Сказав это ему, беру кувшин с вином и выпиваю оттуда.

— Фу, какая дрянь! — тут же сплевываю на пол. — У вас даже нет нормального вина? Жалко мне вас.

Услышав мои слова, капитан покраснел от злости, и на его лице выступили бугристые вены. Кажется, еще немного, и его лопнет голова от возбуждения. Но не стану дожидаться его пафосных и яростных речей. Хотя, судя по его виду, кроме оскорблений, теперь он ничего не скажет. Быстро выпускаю щупальце и сворачиваю ему шею.

— Ой, Джон, напугал, — замахала руками Алисия. — Не ожидала, что ты прямо сейчас щупальце достанешь. Ты так быстро людей убиваешь, что я даже глазом моргнуть не успеваю. А чего ты расселся? Ты не слышишь звуки битвы снаружи?

— Слышу, — спокойно киваю. — Ставлю на то, что гвардейцы уже взяли на абордаж несколько их посудин. Или, например, зачистили одну. Айко уже и одна может за минут пятнадцать зачистку провести.

— Ну да! — соглашается Алисия. — Теперь у неё, наверное, полно энергии, ведь она всю дорогу спала в каюте. Харис ранее не давал ей выспаться, читал по ночам стихи. Мне так её жаль, Джон. Айко пересказывала мне эти стихи — они просто ужасны. Бедной Айко приходилось улыбаться, чтобы не обидеть его, ведь их он сочинил сам.

— Я, на месте Айко, огрел бы его сковородкой по голове. Мало того, что не даёт спать, так ещё и стихи отвратные читает. Видимо, она и правда его любит, раз терпит это. Как думаешь, когда у неё лопнет терпение и она его огреет чем-то тяжёлым?

— Либо пощадит его, либо через недельки две, — задумчиво постучала пальцами по подбородку Алисия.

— Мне кажется, что раньше, — поднимаюсь с места. — Давай, если кто-то из нас проиграет в этом споре, то отдаст другому сто монет.

— Тебя до сих пор интересуют такие суммы? — удивилась Алисия.

— Нет, я просто люблю спорить, — отвечаю ей, шагая к выходу.

— Тогда не на сто монет, а на ужин в постели. Потому что, денег я тебе не дам. Моё жалованье уходит только на книги и платья, — предлагает она.

— По рукам, — заключаю с ней сделку и толкаю дверь.

Стоило нам выйти из каюты, убеждаюсь, что мои предположения подтвердились. Вижу, как мои гвардейцы уже проникли на два вражеских корабля и бьют морды инфернианцам. Айко уже на третьем корабле, в одиночку добивает жалкую горстку выживших. Но тут моё внимание отвлекают члены экипажа с капитанского судна. Заметив нас с Алисией, они удивляются и недоумевают, как это нас отпустил капитан.

— А вы куда? — подбегает ко мне один из них. — Где капитан?

— Спит, — коротко отвечаю ему и бью кулаком в челюсть.

Нокаутировав его, хватаюсь за боевой артефакт и навожу на приближающихся инфернианцев. Ох, и длинное же у них название. Лучше буду кратко звать их инфернами.

Из артефакта вылетает заряд, и головы у шестерых тут же разрываются.

— О черт! — отскакивает от кровавой лужи какой-то лысый воин. — Все сюда! У нас на палубе враги!

— Молодец, давай зови всех, я не собираюсь вас потом искать по трюмам, — говорю ему и вынимаю меч.

Алисия, недолго думая, произносит заклинание, и заключает в ледяную ловушку с десяток врагов. Они начинают стучать по цилиндрической ловушке изнутри, но та не поддаётся никаким воздействиям, и медленно выкачивает из них силы.

На зов лысого воина сбегается всё больше противников. Покрутив в руке меч, я прошу Алисию:

— Запусти-ка похоронный мрак.

Улыбнувшись, она кивает мне и щелкает пальцами. От неё начинает исходить густой чёрный туман и застилает собой всю палубу корабля. Очень удачно, что она такому научилась: теперь рядом с ней, в бою, не придётся тратить склянки деда с туманными зельями. Благодаря этому чёрному туману, можно превосходно лишать врагов зрения. К тому же, в отличие от алхимического тумана, этот не рассеивается даже на открытом пространстве и на ветру.

С хитрым выражением лица я бегу вперед, стараясь не засмеяться, видя лица инфернов. Они широко вытаращили глаза, с раскрытыми ртами осторожно передвигаются по доскам, держа в руках оружие и не видя ничего вокруг. Подскакиваю к самому ближнему ко мне и вонзаю ему острие меча под лопатку. Он с хрипом падает на пол, заливая кровью мои сапоги. Ну вот, без этого никак: издержки битв, так сказать. Мчусь дальше, пронзая клинком всех вокруг. На палубу, один за другим, падают трупы. Уничтожив значительную часть команды корабля, прошу Алисию потратить побольше энергии и создать, благодаря заклинанию “кровавого пакта,” слугу из плоти мертвецов. Этот “слуга” отличается от обычных големов из плоти: он более быстр, вынослив и агрессивен. У меня уже даже есть для него работенка.

Получив задание, Алисия с радостью принимается за исполнение ритуала. Я же вскоре замечаю, как в черном тумане меня все-таки заметили двое противников. У них при себе оказались интересные артефакты с прозрачными кристаллами внутри, позволяющие видеть сквозь тьму. Моему счастью нет предела: здорово, что у инфернов есть такие артефакты. Это очень пригодится моим людям. Главное, – что их даже покупать не придется, а еще на кораблях должно водиться золото, ведь со слов капитана, они возвращались из другого королевства, где продали свой товар.

С этими мыслями я бегу прямо к тем двоим с артефактами, и машу им рукой. Наверное, они представляют меня теперь, как существо из кошмара. Подобное зрелище в битве, действительно выглядит жутко: когда на тебя с мечом в руке мчится враг и злобно улыбается, словно вспарывать кишки для него самое лучшее занятие в этот день.

Подскочив к ним, хватаю щупальцем одного за ногу и валю на спину. Со вторым вступаю в спарринг на мечах, но длится он недолго. Ему удается лишь слегка поцарапать мне щеку, а я всаживаю лезвие ему в грудь, чуть ли не по самую рукоять.

Вытащив клинок обратно, рассекаю шею тому, что дергается на полу, пытаясь вырваться из щупальца. Разобравшись с ними, убираю их артефакты в карман и окликаю Алисию:

— Если ты там закончила, то запускай некротического слугу на другой вражеский корабль. Не стоит терять времени: он должен быстро там раскидать врагов.

— Ты бы видел, Джон, какая у меня “прелесть” получилась! — задорно восклицает она и хлопает в ладоши, подпрыгивая на месте.

Ну, поглядим. Оборачиваюсь на звук грозного рычания, и вижу, как трехметровый верзила из мертвой плоти ударяет себя в грудь рукой и начинает разгоняться. Раскрыв широко свою пасть, он цепляется за канат и перелетает на другой корабль. Мне нравится, что прыгнув на ту палубу, он даже проламывает ее ногами: сильный слуга получился.

Инферны быстро столпившись вокруг него, пытаются напасть. Но слуга одним взмахом руки откидывает разом троих, и те, с визгом, разлетаются: двое падают за борт, а один разбивает себе голову о мачту.

— Алисия, а у тебя еще сил хватит, чтобы хотя бы двоих сделать? — интересуюсь у нее.

— Да. Мне самой понравилось слуг создавать, Джон. Это очень увлекательно, — поспешно отзывается она и идет к остальным трупам.

Таким образом, при помощи ее новых заклинаний и слаженной работы моих гвардейцев, мы всего за пару часов захватываем корабли инфернов. Но увы, из восьми кораблей нам достается только шесть: два других успели удрать, пока мы разбирались с выжившими. Но это не беда: я прибрал к рукам золотишко и артефакты. Конечно, очень не люблю, когда враги убегают в самый разгар сражения, особенно, когда я только вошел в азарт. Ну ладно, сейчас отправимся в Мальзаир, и я сразу выставлю трофейные корабли на продажу. Можно сказать, что наше путешествие по морским водам оказалось более выгодным, чем я ожидал в самом начале. Вот такие повороты событий я очень даже ценю.

Днями позже

Сидя в седле и зевая, я не понимал, зачем бургомистр так срочно вызвал меня на встречу, да ещё в такую рань. Видимо, стряслось что-то серьезное, раз он даже письмо не стал посылать.

Проведя рукой по лицу, я останавливаю лошадь и спешиваюсь возле палаты общин. Быстро взлетев по крыльцу внутрь, замечаю, что служащих еще нет на своих местах: коридоры были пустые, и звук моих шагов гулко разносился по помещению.

Сразу же направился к нужному кабинету: гонец сказал, что Флавий будет ждать меня там. В кабинете увидел только бургомистра и Грегора. Оба, с озабоченными лицами, сидели в креслах и о чем-то спорили.

— Приветствую! — сказал я. — В чем такая срочность?

— Джон, у нас проблемы, — тут же обернулся ко мне Флавий. — Что у тебя там приключилось с инфернианцами? Я слышал, что ты продал их корабли, но не думал, что ты напал на них специально. Все обстоятельства нам с Грегором неизвестны.

Я вкратце обрисовал им обоим произошедшее в море. Они понимающе кивнули. Еще бы! Ведь это не я первый напал на инфернов, а наоборот, попытался им помочь.

— Мы на твоей стороне, Джон, — немного подумав, произнес Грегор. — Я верю твоим словам. Но королевство Инферния — это не тот враг, с которым нам хотелось бы конфликтовать, особенно сейчас. Они нередко одерживали победы в морских битвах. Это очень воинственный народ, который легко воспламеняется от любой искры. Хотя они способны на переговоры, но чаще всего настаивают на своем.

— К чему ты клонишь, Грегор? — спросил я спокойным тоном.

— Сюда флот инфернианский движется. Им командует граф Рагнар. Он требует выдать ему человека, причастного к нападению на его корабли и людей. А это, как мы все знаем, – ты! В противном случае, граф окружит наши торговые пути в море. Нам будет обеспечена блокада, — объяснил он с печальным видом. — Но ведь мы только начали набирать силу для борьбы с арданцами и инкастерианцами. Прекращение торговли затормозит все наши успехи. Сейчас, например, Рагнар направляется к нам с флотом из тридцати кораблей. Но, в случае чего, могут подтянуться и другие.

— Нам нужно решить, как быть, Джон. Может удастся с ним как-то договориться и вернуть часть трофеев, — высказался Флавий.

— Нет, — мотнул я головой. — Это исключено! Я свои трофеи не возвращаю. Так что можете выдать меня графу: я готов уплыть отсюда с ними. Только весточку в мой замок отправьте, чтобы меня там сильно не искали.

Услышав мои слова, бургомистр и главный стражник опешили.

— Джон, ты сбрендил? — часто моргая глазами, выдал Грегор. — Ты ведь понимаешь, что можешь больше не вернуться назад?

— Как это, я не вернусь? — улыбаюсь ему. — Куда же я денусь? Я человек ответственный. Меня дома дела ждут. Енотов кормить кто будет? Да и мои напарники, без присмотра, замок сожгут к чертям, — отвечаю в шутку.

— Понимаю, что ты силен, Джон, но всему есть предел, — заметил Флавий. — Инфернианцы сейчас явно ненавидят тебя. А нам бы, уж точно, не хотелось тебя терять. Одумайся, пока не поздно. Не стоит сразу принимать такое радикальное решение.

Флавий не может понять меня. Если я отдам свои трофеи, то сам себя уважать перестану. К тому же, я поговорю и объясню всю ситуацию Рагнару. Если он окажется тем, кто захочет взять меня в плен или убить, то разговаривать с ним буду уже не так вежливо.

— Это не радикальное решение, — отвечаю бургомистру. — Это мой обычный будничный день. Вопрос закрыт: вы передадите меня им. А что будет дальше — посмотрим. Главное, – чтобы блокады не было. Торговля нам всем действительно важна.

Поставив точку в разговоре, я поторопил Флавия и Грегора со сборами в порт. Скоро должны прибыть инферны, и медлить с этой встречей не нужно.

Спустя двенадцать часов

В доме бургомистра

Шаркая тапками по полу, Флавий в ночном колпаке бродил по залу, время от времени бросая взгляд на Грегора, который сидел в кресле возле камина.

— На кой черт ты меня вызвал? — недовольно ворчал главный стражник. — Ночь на дворе, а я должен выслушивать твои причитания.

— Заткнись, Грегор, сейчас не до сна! Нам не следовало отдавать им Джона! — огрызнулся бургомистр. — Если его ещё не убили, нам нужно что-то предпринять. Может, отправить отряд магов ему в подмогу?

— Флавий, ты в своём уме? — Грегор покрутил пальцем у виска. — Инферния — сильное королевство. Если мы туда сунемся, все наши враги разорвут нас в клочья. И вообще, я уверен, что с Джоном ничего не случится. Этот из любой передряги выкрутится.

— Не знаю, у меня предчувствие плохое, — пропыхтел Флавий и налил себе немного вина в кубок. — Джон собирался просто поговорить с ними. Но его уже столько часов нет, да и увезли они его, зачем-то. Неужели здесь нельзя было поговорить?

— Что сделано, то сделано, — развёл руками Грегор и закинул ногу на ногу. — Нам всё равно, было не остановить Джона. Будто ты его характер не знаешь?

— В том-то и дело, что знаю! — резким тоном выдал бургомистр и сделал два глотка из кубка. — Он точно на неприятности нарвётся.

— Вот и порадуемся за него, — улыбнулся Грегор. — Он их любит. И поверь мне на слово, Флавий, мы ещё увидим Джона.

Однако эти слова мало успокаивали бургомистра. Он пребывал в раздражённом состоянии из-за того, что ничего не мог изменить. Флавию было предельно ясно, что сотрудничество с Джоном приносит немало пользы их региону. Ему совершенно не хотелось терять такого ценного союзника, на которого можно положиться в случае серьёзных проблем. Флавий старался обсудить ситуацию с Грегором, надеясь, что совместными усилиями они смогут понять, как помочь Джону. Однако главный стражник свёл все его мысли к бездействию.

Бургомистр уже почти смирился с тем, что ничего нельзя исправить, когда в дверь гостевого зала постучали.

Ни Флавий, ни Грегор, погружённые в свои мысли, не обратили внимания на этот стук. Помощница бургомистра, не дожидаясь ответа, сама отворила дверь.

— Господин бургомистр, — произнесла она своим нежным голоском, — к вам срочный посетитель: барон Джон Кракен.

Едва она это сказала, как в зал вошел сам Джон. Его вид был слегка потрёпанный: на одежде были заметны следы от ожогов и порезов, но лицо выражало полнейшее счастье.

Заметив его, Флавий и Грегор на мгновение впали в ступор.

— Извините за поздний визит, приятно видеть тебя здесь, Грегор. Как думаете, городу случайно, не нужны три отличных боевых корабля? — Джон первым обратился к ним.

— Я же говорил, что он вернётся, — тихо произнёс Грегор и улыбнулся.

— Как я понимаю, с инфернианцами ты не просто беседовал. И те корабли, что ты предлагаешь городу, принадлежат им? — спросил Флавий, прищурившись.

— Ну, это как посмотреть, — Джон почесал затылок. — Так вам нужны корабли… или нет?

— Конечно нужны! — поспешно закивал бургомистр. — Но расскажи нам, как тебе удалось вернуться, и что там вообще произошло?

— Короче говоря, корабли стоят у причала. А я срочно должен ехать в замок. Меня там уже заждались. Всё подробно опишу вам в письме, — бросил Джон и, махнув рукой, направился к выходу.

— Джон, ты издеваешься? — крикнул ему вслед Флавий. — Ты серьёзно уйдёшь без ответа? Думаешь, нам не хочется всё узнать?

Грегор, наблюдая за Джоном, который даже не думал разворачиваться, начал хохотать. Сквозь смех он произнёс:

— Я же говорил, что он сам по себе, хе-хе! — при этом он постучал ладонью по подлокотнику. — Нечего было за него переживать.

— Одного не понимаю только, — промолвил Флавий, моргая от удивления. — Почему он так спешит домой? Неужели не мог спокойно обо всём поговорить? Ведь дело касается всех нас, и оно весьма серьёзное.

— Ну, кто его знает, — пожал плечами Грегор. — Видимо, у него есть дела поважнее.

Тем временем, Джон, уже оставив позади дом бургомистра, мчался на лошади к своему замку. В голове у него крутилась лишь одна мысль: «Во мне столько новой энергии, что я сейчас взорвусь! Ох, поскорее бы Алисию увидеть. Ей сегодня, спать точно не придётся, как и мне. Энергию надо срочно выплеснуть, да и Кракен уже достал меня, всё бубнит и бубнит о том, что хочет передать ей новые знания и мощь».

Именно поэтому он так и спешил домой…

***

Следующим днём

Птицы щебечут так громко в этом лесу, что сосредоточиться становится почти невозможно. Однако, моим енотам эта поездка явно по душе. Лицо Алисии тоже светится радостью. И неудивительно: хоть мы не выспались после нашей бурной ночи, Кракен передал ей знания о создании гулей, и теперь она чувствует себя ещё сильнее, в нетерпении поскорее применить новый навык.

— Джон, почему мы едем именно сюда? Остальным, разве помощь не нужна? — спрашивает она, управляя лошадью.

— Нет, — отвечаю я. — Дятлы доложили, что остальные аристократы успешно уничтожают мертвецов и вражеские отряды дозорных. Но в лесу виконта Джерарда еще много осталось дохляков. Я уже отсюда чую их присутствие.

— Их так много? — уточняет она.

— Предостаточно. Виконту пришлось бы долго с ними возиться. Следуя разведке, его люди пока только на окраине леса ведут зачистку, — поясняю ей и останавливаю коня. — Я хочу набраться сил и помочь союзникам.

— Как скажешь. Я заодно попрактикуюсь в некоторых заклинаниях. Но созданием гулей сейчас заниматься не стану, — отвечает Алисия сидя на лошади. — Не хочу тратить энергию на мертвецов. Лучше поработаю над этим в более интересной ситуации.

— Дело твое, — подмечаю про себя её предусмотрительность. Мне казалось, что она полна нетерпения и азарта, но ладно, ей виднее.

Обдумывая это, снимаю арбалет с плеча и крадусь вперёд. Зрение Кракена показывает мне неподалёку в лесной гуще большую толпу мёртвых. Пройдя несколько метров, взбираюсь на высокое дерево с помощью щупалец, и занимаю удобную позицию на толстой ветке. Енотам мысленно отдаю приказ следовать за мной. Сотни пушистиков с воодушевлением взбираются наверх. Благодаря своей ловкости, они смогут перепрыгивать с ветки на ветку и вести обстрел.

Прицелившись в голову одного из дохляков, прошу Алисию проверить землю на наличие трупов и поднять их.

— Джон, но это уже слишком скучно, — ворчит она.

— Скучно или нет, начни с этого. Пусть умершие звери или люди отвлекают дохляков на себя, — убеждаю её.

Вздыхая, она щёлкает пальцами и начинает считывать информацию по трупам с местности. Я же, выпускаю болт прямо в висок мертвеца, и сразу навожу арбалет на другого. Еноты тоже не заставляют себя ждать: они обстреливают толпу со всех сторон сверху. Болты засвистели с разных сторон, а призванные Алисией умершие звери и пара людей ринулись в толпу дохляков, вгрызаясь им в лица и разрывая лапами. Вот это, я понимаю — отличное начало.

Опустошая одну обойму за другой, я замечаю, как Алисия берет под свой контроль пятьдесят, еще не убитых нами дохляков. Это весьма сложное заклинание: гораздо легче поднять убитых зомби, чем взять под контроль тех, которыми уже управляют другие некроманты. Однако, она уже делала это раньше, хотя радиус действия такого заклинания у нее пока не велик. Теперь эти пятьдесят мертвецов, покорно слушаясь ее, налетают на своих же соратников. Они хватают их за шеи своими костлявыми пальцами и пытаются прогрызть им головы.

Тем временем трава между деревьями покрывается горами трупов. Алисия не хочет поднимать их, ей все новые заклинания подавай. И вскоре я слышу голоса воинов виконта. Они пробиваются сюда с другой стороны. Значит, будем продвигаться им навстречу.

Убив несколько десятков мертвецов, спускаюсь с дерева и выпускаю щупальца. Да разразится резня! Рванув в их стадо, я начал крошить ходячих мертвецов на куски. Один из них набросился на меня сбоку. Хватаю его щупальцами за челюсти и разрываю рот. Алисия же следует за мной, выпуская костяные штормы в ряды мертвецов. Кости с бешеной скоростью обрушиваются на них, практически перетирая в порошок.

Земля покрывается кровавыми ошметками. А тем временем, гвардия виконта подступает всё ближе. И я замечаю, как двух воинов окружили сорок мертвецов, и спешу к ним на выручку. Перерубив на своём пути несколько мертвецов, подбегаю к людям виконта.

— Здравствуйте, я барон Джон Кракен, не возражаете, если подсоблю вам? — обращаюсь к ним.

Они кивнули и продолжили сносить головы мертвецам мечами. Присоединившись к ним, отшвыриваю рычащих мертвецов щупальцами и, хватая их за конечности, со всей силы бью головами о стволы деревьев. Их зубы вылетают, а черепушки раскалываются.

Алисия, пробираясь ко мне, напускает на всех мертвецов вокруг заклинание ускоренного гниения. Они, значительно ослабевая на ходу, издают тошнотворные вопли.

На всю эту зачистку в лесу у нас уходит несколько часов. Воины виконта были очень рады и пожали нам с Алисией руки. Спустившихся с ветвей енотов они погладили по головам. Но, мои пушистики, с наглым видом потребовали угощений, что вызвало у всех смех. Да уж, эти волосатики умеют быстро становиться душой компании.

Наблюдая за всем этим, виконт Джерард стряхнул кровь с меча, и двинулся ко мне с добродушным видом.

— Я уже наслышан о вас, барон Кракен, — сказал он сразу. — И рад, что мы встретились лично. Очень великодушно, с вашей стороны, прийти к нам на помощь. Хотя, мои люди и сами бы справились, но вместе всё идет гораздо быстрее.

— Не стоит благодарности, — отвечаю ему, протягивая руку. — В такие времена нужно помогать друг другу. В этом нет ничего удивительного.

— Так это или нет, — Джерард пожал мне руку, — но я сильно обижусь, если вы откажетесь отобедать в моем замке. Вашу спутницу и енотов я тоже буду рад видеть. Да и вообще, я сам собирался наведаться к вам, чтобы многое обсудить. Так что будет лучше, если вы останетесь у меня на ночь.

— Любопытно, о чём вы хотели поговорить? — интересуюсь у него. — Что же касается обеда, я не против. Но учтите, мои еноты много едят, особенно они любят фрукты.

— Ха-ха… это у меня найдётся, — улыбается он. — А побеседовать я хотел о совместном походе к границе Ардана.

— Вы хотите вместе со мной уничтожить пограничные отряды арданцев? Но почему именно я?

— Мне известно о ваших способностях и успехах, — сказал он. — Думаю, что с вами мы сможем убить немало врагов. Пусть эти твари меньше к нам суются. Надо показать им, что мы здесь не пальцем деланные.

Вот оно что… Неужели наконец к нам пожаловали целеустремлённые и активные аристократы? Такой боевой настрой виконта мне однозначно нравится. Побольше бы таких людей в наших рядах.

Однако у меня есть идеи получше, чем просто уничтожать отряды на границе и зачищать заставы. Это не так много даст нам. Но пусть мои мысли насчёт захвата вражеского региона будут сюрпризом для Джерарда. Его боевой дух и предприимчивость, конечно, хороши, но надо научить таких, как он, мыслить масштабнее. Я отвечаю ему, что с радостью обсудим предстоящие планы за обедом. И мы всей толпой направляемся к его замку, расположенному неподалёку.

Глава 8

На хмуром небе висели такие тяжеловесные серые тучи, словно они вот-вот разразятся проливным дождем. И это будет славно: надоела эта жуткая жара. Держа в руках поводья, я с отличным настроением смотрю на трепещущие флаги в арданском замке. А виконт Джерард с недоумением косится на меня.

— Джон, зачем мы сюда приехали? — спрашивает он у меня, ведь после убийства нескольких разведывательных отрядов врагов мы перешли на "ты". — Я думал, мы направляемся к заставе.

— Не надоело тебе еще устраивать такие незначительные зачистки? — с хитрым видом отвечаю ему.

— Почему незначительные? — удивляется виконт. — Мы же отбрасываем врагов от наших границ.

— Этого мало, — качаю головой. — Нужно, хотя бы, на границе уже начать закрепляться. Мы захватим этот замок, и ты обоснуешься в нем. Есть у тебя кто-то из твоих людей, кого можно поставить туда?

Джерард почесал щетину на подбородке.

— В Мальзаир недавно мой брат прибыл. Я хотел помочь ему захватить какой-нибудь замок предателей или выкупить, со временем, чьи-то владения.

— Ну вот, не придется ничего выкупать, — улыбаюсь ему. — Пусть твой брат правит здесь. Только ему потребуется сильная гвардия, ведь на границе покоя пока что не будет.

— Гвардия у него имеется. Но она еще не переехала сюда, однако он говорил, что на днях его воины переберутся в регион Мальзаира. И все же, Джон, захватывать замки дело нешуточное. Посмотри на этот, — кивает он в сторону замка. — Стены крепкие, и башен для обороны много. Думаешь, мы осилим его?

— Не рискнем — не узнаем, — отвечаю спокойно. — Во всяком случае, захватив замок и закрепившись в нем, можно будет постепенно брать поселение за поселением в округе. А такими темпами, и один из вражеских регионов возможно удастся оставить за собой.

— Это звучит слишком безумно, — Джерард приложил пальцы к переносице. — Нам достанется здесь по полной.

— Не наводи суету, Джерард, — смотрю ему прямо в глаза. — Перед тобой человек, который в одиночку брал такие замки, как этот. Главное, чтобы у твоего брата была достойная гвардия. Да и ты, со своими людьми, в самом начале поможешь ему обосноваться.

— Я знал о твоих успехах, но не слышал, что ты в одиночку громил вражеские замки. Если честно, даже не верится, — признался он.

— Ну сейчас все сам увидишь. Я уже знаю, как мы проникнем внутрь. Возле замка есть углубленный ров с кольями и подъемный мост. Ты со своими людьми и моими енотами будешь отвлекать внимание на себя. А я пробью брешь внутрь, и подам вам сигнал артефактом, — сказав это, спрыгиваю с коня на землю.

— Ты что, эти стены щупальцами пробьешь? — округлил глаза виконт.

— Нет, при помощи подкопа и взрывного зелья разрушу одну из них. Благо, при тебе есть маги камня. Так что, позаботься о том, чтобы они не пострадали во время осады. Когда зачистим замок, они заделают пробоину и укрепят стену.

— Как же ты проберешься так близко к стене и быстро сделаешь подкоп? — недоумевал виконт.

— Ты ведь сам говорил, что у меня есть уникальные способности, — подмигнул ему. — Вот их и использую. Так что, полный вперед! Поезжайте к стенам и поднимите знатный шум. А дальше дело будет за мной.

— Черт, в такое я еще не ввязывался. Мне приходилось брать замки, но не такие укрепленные. К тому же, прямо в землях врага. Тут даже слов нет, — задумчиво ответил Джерард.

— Ну, во всяком случае, он находится на границе, и будет шанс удержать его, а потом постепенно можно будет продвигать свои силы дальше, — пояснил ему свою точку зрения.

— Ладно, попробуем, — усмехнулся он и поднял руку. — Все за мной! Покажем арданцам, какие мы меткие стрелки!

Сказав это, виконт рванул вперед на коне, и повел за собой воинов. Я кивнул своим енотам, чтобы они тоже отправлялись на помощь. Пушистики с очень серьезным видом принялись маршировать к стенам замка, под командованием Шкипера, который пищал на них, чтобы шли быстрее.

Глядя им вслед, я услышал голос Квазика рядом с собой:

— Скоро все союзники узнают, каково иметь с тобой дело, Джон, — иронично произнес он. — А вот мы каждый день постоянно удивляемся твоим идеям.

— Мне казалось, вы уже привыкли ко мне, — задорным тоном откликаюсь ему. — Вы, кстати, без дела тоже не стойте. Прикрывайте их с Алисией.

— Хорошо, как подашь сигнал, Джон, я напущу гулей внутрь, — кивнула Алисия. — Я готова показать, на что способна.

— Умница, только побольше их призывай. Врагов для них в замке будет предостаточно, — отвечаю ей.

Она подняла большой палец вверх, и я перевел внимание на гвардию Джерарда. Воины и еноты уже подступили к стенам замка. Активировав защиту, они начали вести обстрел по дозорным сверху.

В замке поднялась шумиха, забили тревожные колокола. Толпы арданцев высыпали на стены и начали атаковать наших. Пока все идет по плану.

Двинулся вперед в сумраке и услышал вдали вой оборотней. Но они нам никак не помешают: я перед этим убил нескольких из них и поставил метку Кракена на трупы. Оборотни обнаружат их и поймут, что лучше сюда не соваться.

На стенах, тем временем, арданцы сосредоточили все свое внимание на людях виконта. Яркие вспышки сверху наталкивались на отражательные щиты магов Джерарда. Враги атаковали вовсю мощь, не жалея артефактов и боевых снарядов. Видимо думают, что гвардии ни за что не пробиться внутрь, и ее можно будет быстро уничтожить. Такая самонадеянность обычно и губит людей.

Арданцы могли бы обратить внимание на другие стены, но эта невнимательность мне только на руку. Пробираясь ближе к стене под звуки стрельбы, я выпустил щупальца и стал вырывать копья во рву. Спустившись в него, немного застряв сапогами в рыхлой земле, принялся усиленно рыть подкоп щупальцами. Много работы не потребуется: достаточно освободить место под бочку с зельем и установить ее прямо под кирпичную кладку.

Во время этого вспомнился мне один веселый момент из прошлого. Как-то мы с товарищами из Ордена тоже брали штурмом вражеский замок. Пространство над ним блокировалось сильной магией, и нам не удавалось неожиданно вынырнуть из Изнанки прямо во двор. Пришлось пробиваться через стены. Я тогда также делал подкопы, а друзья прикрывали меня. Враги быстро поняли, что к ним вовнутрь ведутся земляные работы, и начали рыть землю нам навстречу. Помню, как заложил в проходе мощный взрывной артефакт и убежал, чтобы его активировать. Враги нашли артефакт и швырнули его обратно к нам. Мы бегали по этим окопам туда и сюда почти полдня, а маги земли устраивали обвалы, чтобы мы не пробрались внутрь.

Затем я зашел с другой стороны, и так увлекся очередным подкопом, что не сразу понял, что стряслось. Когда откинул последний ломоть земли, увидел перед собой чумазые лица врагов. Один из них сказал:

— Какого черта? Ах ты, сука, землекоп проклятый!

— Зря ты это сказал, — ответил я ему тогда и перерубил весь их отряд под землей.

Потом спокойно вполз во двор и стал отряхиваться от земли. Воины в замке даже не сразу поняли, свой я или чужак.

— Ну что там? — спросил меня их капитан. — Блокировали им путь?

— Нет, они уже в замке, — ответил ему тогда, беззаботно улыбаясь.

— Чего, нахрен? — удивился капитан. — Где? Как?

— Привет! Я ваш враг, — развел перед ним руки. — Сейчас мои люди через подкоп сюда проберутся. Так что, давайте их подождем, и начнем убивать друг друга. А пока скажите: у вас случайно попить ничего нет? А то я с собой воды не взял.

— Ты что, псина, совсем охренел? — зарычал вражеский капитан и собрался вмазать мне кулаком по лицу, но так и умер на месте с оторванной рукой.

Вот это были славные времена. Как вспомню лица прежних противников, так на душе тепло становится. Они так эмоционально реагировали на мои подколы и шутки. Этого мне здесь не хватает. В этом мире все какие-то скучные и крайне нервные. Во время битвы ни с кем весело, как я люблю, не поговорить, ну совсем. Сразу за мечи хватаются, да матом огрызаются, и грозятся убить.

Ностальгируя по прошлому, вынимаю щупальцами оставшуюся землю из-под стены. Освободив нужное пространство, достаю из хранилища бочонок с новой разработкой деда. Он не такой уж большой, но рвануть должен знатно. Заталкиваю его в углубление и отхожу подальше. Заняв безопасную позицию, вскидываю арбалет и, зарядив его болтом со взрывным зельем, нажимаю на спусковой крючок. Болт, крутанувшись вокруг своей оси, на скорости врезается в бочонок, и все окрашивается рыжим цветом от взрыва.

— БАААМ! — камни стены разлетаются в разные стороны, и в воздух поднимается облако из пыли и земли.

Немедля выпускаю в небо сигнал из артефакта, и в прекрасном настроении двигаюсь к пробоине. Теперь туда должны сбежаться все арданцы, чтобы держать оборону. Но для начала я первым проникну внутрь. Меня им оттуда так просто не выбить.

Подбегаю к пробоине и пробравшись через нее, вижу, как с лестниц сюда спускаются арданцы. На их лицах заметно волнение и удивление, ведь такого они точно не ожидали.

— Приветствую! — машу им рукой. — У вас тут открыто было, вот я и зашел. Вы не против?

— Убить его! — брызжа слюной, выкрикивает их капитан.

— Как грубо, — отвечаю с беззаботным видом и заряжаю обойму болтами, пропитанными зельем, разрушающим защиту.

Враги окружают меня и наводят свои копья. Резко уклоняюсь в сторону от одного из них и выпускаю болт. Он с первого раза пронзает широкоплечего врага. В этот момент арданцы догадываются, что их артефактная защита бессильна перед моими выстрелами.

— Черт бы его побрал! — зарычал арданский капитан. — Берите щиты!

Подчиненные тут же снимают со спин круглые щиты, и ко мне несутся два воина с шипастыми палицами в руках. О, а вот эта ситуация интересна: через щит их не достать, а удар палицей может серьезно затормозить в бою.

Переступая с ноги на ногу, дожидаясь их, и отталкиваюсь щупальцами от земли. Перепрыгиваю через их головы и вонзаю меч сзади одному арданцу. Он падает вместе со своим щитом на землю. Но второй успевает сменить положение и встречает меня лицом к лицу. Взмахнув своей палицей, он запускает ее мне в бок. Перехватываю его руку щупальцем и ломаю ее.

— Аяяааа! — визжит он от боли и роняет палицу.

Подхожу к нему и, вырвав щит, разбиваю его ему о голову. Глаза противника закатились, и он с раскрытым ртом свалился на землю. Увидев это, толпа арданцев, понеслась на меня с мечами в руках. Но через пробоину уже ворвались зеленые гули с желтыми глазами. С ревом они пронеслись мимо меня и столкнулись с врагами. Своими крепкими и длинными когтями гули принялись рвать арданцев. Но у гулей есть один минус: оторвав противникам голову или руку, они сразу же начинают пожирать их плоть и высасывать кровь.

— Алисия! — кричу я громко. — Заставь их идти дальше в бой!

— Не кричи на меня, Джон, — отвечает она, входя во двор через пробоину. — Что поделать, если гули так любят жрать человечину? Пусть перекусят немного, и тогда они сами станут нападать на врагов.

— Пока они будут перекусывать, как ты выразилась, их перебьют всех к чертям, — поясняю ей.

— Ну уж извините, я тут ни при чем, — хмыкает она.

Ну вот, опять все самому решать. Подойдя к гулям, подстегиваю их щупальцами, как лошадей. И они быстренько оставляют недоеденные трупы и продолжают биться с арданцами.

— Алисия, я вроде не нанимался пастухом для гулей, — обращаюсь вновь к ней. — Разберись с этим как-нибудь, чтобы мне больше не пришлось вмешиваться.

— Как же я разберусь? — растерянно захлопала она ресницами.

— Как-нибудь. Включи голову и подумай. Не могу же я за тебя всё исправлять, — ответил ей, понимая, что ей нужно самой научиться устранять подобные ошибки в заклинаниях.

Оставив её наедине с этой задачей, я переключил своё внимание на ворвавшихся во двор воинов виконта и енотов. Они уже начали разносить арданцев направо и налево. Но среди них не было заметно Багги и Квазика. Куда они подевались?

— Эй, Джерард, а где мои люди? — окликнул я виконта.

Тот, вспоров клинком брюхо врага, кивнул мне и ответил:

— За стеной бьются. На них два некроманта напали, они по канатам спустились, — кратко объяснил он и, злобно оскалившись, понёсся в самое пекло.

Хотя я и уверен в силах гнома и Квазика, но оставлять их наедине с некромантами у меня никакого желания не было. Мгновенно развернувшись, устремляюсь обратно за стену. Проскочив через ров, замечаю справа от себя гнома и Квазика. В этот момент гном с криком убегал от атак некроманта, а Квазик лежал на земле в нокауте от магической атаки. Значит, видимо, не зря я решил сюда заглянуть.

— Эй вы, ублюдки! — закричал я некромантам. — А со мной не хотите поиграть?

Оба обернулись ко мне и, сбросив капюшоны, одновременно выпустили усиленное заклинание. В мою сторону понеслась гигантская стена из черепов с ядовитым дыханием. Не сворачивая с пути и не причиняя себе вреда, быстро отбил черепа щупальцами. Враги опешили от такого и переглянулись между собой, прикладывая руки к земле. Интересно, кого они на этот раз собираются призвать?

Земля под ногами задрожала, и из-под неё вырвался мамонт. Его глаза горели красным огнём, а кости покрывала гниющая плоть.

— Багги, хватит орать и бегать! Разберись с мамонтом! — крикнул я гному и в кувырке ушёл от бивней мамонта.

Перескочив несколько метров, настиг некромантов, и сразу достал одного из них усиленным болтом. Он вонзился ему в лоб, пробив защиту, и тонкая струйка крови заструилась по его лицу.

Второй некромант вновь навёл на меня ладонь и угрожающе произнёс:

— Вы зря пришли сюда! Мы могущественные... — но договорить он не успел: я отрубил ему ноги по самые колени и оторвал голову.

Могущественные? Кто? Могущества никакого я тут не увидел. Бросив взгляд на труп врага, я обернулся к мамонту. Гном повис на одном из его бивней, бледный, словно мел.

— Багги, какого чёрта ты так долго возишься? — с недовольством развёл руками. — Давай быстрее.

— Если ты не заметил, то я болтаюсь тут, как кровяная колбаска, которая дожидается своего часа на пиру! — ответил Багги. — Может поможешь мне?

— Нет, я хочу, чтобы ты сам это сделал, — ответил ему твёрдо. Ты должен справляться с такими делами самостоятельно.

Сказав это, я двинулся к Квазику. Он лежал с закрытыми глазами, приложив руку ко лбу.

— Чего валяешься? — приблизившись к нему, похлопал его по щеке. — Поднимайся и помогай Багги.

— Джон? — приоткрыв веки, слабым голосом спросил он. — Тут некроманты... Они убили меня...

— Ты что, идиот? Ты просто сильно ударился, вот и всё, — растормошил его, поставил на ноги и слегка пнул под зад. — Некромантов уже нет. Иди мамонта убивай!

Квазик, поглядывая на бегающего по поляне мамонта, который отчаянно пытался сбросить гнома, с трудом сглотнул слюну и начал отпираться.

— Ты шутишь, Джон? Как мы его прикончим? Это же твоя специализация.

— У вас пятнадцать минут на это, и чтобы потом оба были в замке, — строго сказал ему и направился обратно во двор.

Квазик продолжал с возмущением кричать о невозможности задания. Либо они справятся, либо пусть пеняют на себя. Эти некроманты могли бы убить их, но с поднятым мертвым мамонтом они обязаны справиться. Игнорируя крики Квазика и гнома, я вошел во двор.

Там все выглядело весьма любопытно. Еноты активно действовали кинжалами. И впереди них воинственный Рико, который отрезал голову капитану арданских воинов и швырнул её в выживших врагов. Да уж, запугивать людей этот енот точно умеет. Алисия тоже приятно удивила: гули больше не пожирали врагов, а яростно убивали их.

— Алисия, как ты решила эту проблему? — спрашиваю у нее.

— Рты им зарастила некротической плотью, — пафосно пояснила она. — Ты считал, что я до этого не додумаюсь? К тому же гули стали еще свирепее, и убивают в два раза больше врагов.

— Ты просто умница! — подмигнул ей. — И не обижайся на меня. Я хотел, чтобы ты сама подумала, что предпринять, и не сомневался, что справишься.

— Знаешь, мне надоело, что ты вечно проверяешь меня, как маленькую, — Алисия грозно сверкнула глазами.

Конечно, я ее проверяю, как и всех остальных. Ведь я должен давать ей возможность развиваться и подмечать прогресс, происходящий в ней. Если не сейчас, то когда? Жаль, что она этого не понимает. Поговорю с ней об этом позже и она осознает неоправданность своей обиды.

Ничего не ответив ей больше, присоединяюсь к гвардии Джерарда и вступаю в бой против оставшихся противников. Набрасываюсь сразу на четверых арданцев с мечом. Разбираюсь быстро с двумя первым, а двое других одновременно атакуют меня с двух сторон. Поворотом ушел от копья одного из них и, подскочив вверх, дважды пнул ногами в голову его товарища. Тут же присел, уклоняясь от выпущенного копья, и навел арбалет на метателя копья. Один выстрел — и он валится на землю с болтом в шее.

Окинув взором обстановку вокруг, я уже убежден, что успех будет за нами. И мои ожидания оправдываются: уже через пять часов замок был полностью под нашим контролем. Усевшись после битвы на ступеньки лестницы, я вытер пот со лба. Джерард с уставшим, но довольным видом уселся рядом.

— Все-таки мы это сделали, — выпив воды из фляжки, он улыбнулся. — Но надеюсь, Джон, ты со своими людьми и енотами, не оставишь нас? Я пошлю письмо брату в Мальзаир, чтобы он отправлялся сюда со своим войском. Но до этого времени лучше тебе остаться здесь. Мало ли, арданцы нагрянут, когда узнают о захвате замка.

— Хорошо, — кивнул я. — На неделю задержусь здесь. А потом уеду, у меня есть кое-какие планы насолить арданцам и отвлечь их внимание от нас.

— Поделишься информацией? — заинтересовался он.

— Нет, Джерард. Сначала дело, а потом сам догадаешься, что я сделал.

— Понимаю, ты любишь удивлять людей. Или, может, не доверяешь мне? — подметил он.

— Доверие проверяется временем и поступками, — отвечаю ему.

— Согласен с этим, — произнес виконт и отпил еще воды.

В этот момент, в нескольких метрах от нас, откуда-то с неба, на землю падает череп мамонта. Серьезно? Этим моим “оладушкам” понадобилось столько часов, чтобы убить мамонта? А ведь я им давал пятнадцать минут, и этого было, более чем достаточно. Ну, все! Эти огузки теперь из тренировок у меня не вылезут. Попрошу Алисию натравливать на них крупных мертвых зверей. Иначе, понижу жалованье, и гному, и Квазику.

Повернув голову в бок, замечаю, как Багги и Квазик, счастливые, заходят во двор и кричат:

— Вы бы видели, какого огромного мамонта мы грохнули!

— А ну-ка, оба быстро подошли сюда! — строго обращаюсь к ним. — Бахвалиться вздумали? Почти пять часов одного мамонта убить не могли!

Поняв, что дело пахнет жареным, они переглянулись и двинулись ко мне с виноватым видом.

Полторы недели спустя

Стоя на палубе своего корабля и предвкушая нечто интересное, я поглядываю на Алисию и спрашиваю ее:

— Ты готова повеселиться, как следует?

— Я готова бежать отсюда, как следует, — иронично отвечает она. — Зачем мы вообще плывем к королевству Инферния? Тебя же там вздернуть хотят.

— Ну, они меня в лицо не знают, — отвечаю ей. — К тому же, у меня отличный план.

— И когда ты меня в него посвятишь? — скрестив руки на груди, интересуется она. — Опять в самый последний момент?

— Нет, могу прямо сейчас. Вскоре вдали на берегу покажется форт, мы приплывем и перебьем в нем инфернианцев, — сообщаю ей.

— Так мы здесь ради мести? — правая бровь Алисии поднимается вверх.

— Не совсем. Потом увидишь самое интересное, — подмигиваю ей.

— Джон, ведь может начаться война с Инфернией. Зачем нам это? — вздыхает она.

— Все будет совсем не так, я точно знаю, как можно подставить других людей, и у меня для этого все готово, — с радостью интригую Алисию.

— Понятно, — угрюмо говорит она. — Тогда у меня другой вопрос. Те инфернианцы, что попадались нам на кораблях по пути, после твоих допросов с пристрастием, рассказали, что им в наших водах разрешили пиратствовать. Это ведь даст нам повод записать их во враги. И что нам с этим делать?

— Нет, им не то, чтобы разрешили, просто их правящая верхушка закрыла глаза на всякие разбои и прочий промысел. Сама подумай: всем известно, что между Торианом и Арданом война. Вот и получается, что можно громить встречные корабли. По их мнению, нам будет не до них, но зато какая-то добыча Инфернии будет обеспечена.

— Получается, те инфернианцы в море, с которыми мы столкнулись, после убийства каракатицы, солгали нам? Это не арданцы напали на них, а они на арданцев? — задумчиво произносит Алисия.

— Прямо в точку, — кладу ей руку на плечо. — Я еще тогда задумался над тем, почему после продажи товара на их судах было так мало золота. Видимо, просто стащили его с других кораблей, которые они захватывали.

— Ясно, теперь хотя бы, все встает на свои места. И этой новости я уже не удивляюсь. В истории, нередко такие прецеденты случались, когда королевства разрешали своим воинам вести разбои на морях, чтобы воспользоваться подходящим моментом, — серьезным тоном говорит она.

— Ага, но чаще всего, такое негласное разрешение предоставляли пиратам. Чтобы отвадить их нападать на свои же торговые суда, им давали свободу охотиться на корабли остальных королевств, в случае войн с ними. Короче говоря, пиратов нанимала на службу корона, — поделился я с ней своими знаниями.

Переговариваясь с ней об этом и дальше, слышу, как капитан кричит матросам брать правее. В этих водах немало рифов, и капитан всячески старается не посадить мой корабль на мель. Чем ближе мы продвигаемся к форту, тем больше входим в мелководье. Удачно инфернианцы расположили форт: чтобы сюда добраться, надо сильно постараться не сесть на мель, или вовсе не потерять корабль, пробив днище.

Заранее позаботившись об этом, я на одном из захваченных кораблей взял в плен капитана, который подробно описал нам особенности местного морского пути. Мы с Кракеном не сомневались в его правдивости: он был так напуган, что не мог бы скрыть никакой хитрости. А Кракен бы это почувствовал.

Спустя несколько часов наша команда наконец вывела нас к берегу возле форта. Мы причалили за скалой, чтобы не привлекать внимания инфернов, которые могли бы начать стрелять по нам из башен. К счастью, мы заранее сменили паруса и флаги, и теперь выглядели, как неизвестные странники. Это прикрытие пригодится нам при отступлении.

Окинув взглядом ночное небо, я улыбнулся, уверенный в своем плане. И без промедления достал из хранилища одеяние арданских жрецов — тех самых сектантов, как их называют в королевстве. Вынув длинные плащи с капюшонами и поясами, я подал один из них Алисии.

— Одевайся, — попросил ее, доставая мазь, специально разработанную дедом.

— Это одежда тех фанатиков? — спросила она, взяв плащ и исподлобья глядя на меня. — У них такие же узоры из костей, как у тех, что мы встречали.

— Да, и теперь у нас будет ещё серая кожа и изменится цвет глаз, — подмигнул ей. — Полное перевоплощение. Даже форма лица немного изменится, но эффект не будет долгим.

— То есть, ты собираешься подставить арданцев, чтобы инфернианцы в ярости напали на них? — предположила она, начиная переодеваться.

Я молча кивнул и нанес мазь на лицо. Она жгла кожу, но надеюсь, что без нее мы не останемся. Дед клялся, что так и должно быть. Он опытный алхимик, верю ему.

Намазав лицо, сделал глоток прозрачной жидкости из склянки и передал её Алисии. Она подпоясалась, и повторила мои действия, пряча заплетенные в косу волосы под капюшоном.

— Ну, как я тебе? — спрашиваю у неё спустя пять минут.

— До этого ты был красивее… Теперь серый, как труп, а нос картошкой, — ответила она, и тут же добавила: — А что со мной?

— Ты тоже выглядишь жутко. У тебя торчат волосы из носа и лицо стало мужеподобным. Но помни, я ценю в тебе не внешность, а твою душу, — ответил я с улыбкой.

— Главное, чтобы я потом смогла выйти из этого образа, иначе мы с Савелием поссоримся, — Алисия потрогала свои щеки. — И как будем действовать? Захватим целый форт?

— Это необязательно, — качаю головой. — Там должны остаться живые, чтобы разнести вести о нападении арданских жрецов. Просто наведем шуму, перебьем высших должностных лиц, и ограбим их, для приличия.

— Знаешь, на этот раз план не кажется безумным. Мне он нравится. И да, хотела бы извиниться перед тобой. Я тут подумала, что зря ворчала на тебя все это время. Ты прав, что испытываешь меня, как некроманта. И делаешь это ради своего же спокойствия за меня, — неожиданно признается она.

— Не надо извиняться. Ты умница, и я знал, что ты все поймешь.

Сказав это, прошу матросов спустить для нас шлюпку. Они быстро и бесшумно устремляются к канатам и начинают спускать легкую шлюпку на воду.

— Готова? — спрашиваю Алисию, двигаясь к борту.

— Конечно! — подмигивает она.

Шлюпка касается воды, и мы с Алисией ловко спускаемся в нее по веревочным лестницам. Усевшись, я берусь за весла и принимаюсь грести к берегу, огибая скалу. Сначала стараюсь как можно тише опускать весла в воду, но вскоре начинается проливной дождь, и я ускоряюсь. Довольно быстро добравшись до песчаного берега, закрепляю шлюпку, привязав за тяжелый булыжник и направляюсь к форту. Он едва виден на фоне мрачного неба, и сильный дождь размывает его очертания.

— Дождь как раз вовремя пошел, он ослабит видимость врагов, — приглушенно говорю.

— Да, жаль только, что наши плащи промокают, — отвечает Алисия, следуя за мной по сырой земле.

— У меня есть непромокаемые плащи: можешь надеть его под этот, — предлагаю ей.

— Нет, не хочу переодеваться снова, — качает она головой. — В любом случае, если заболею, то зелья Савелия быстро поставят меня на ноги.

— Болеть нельзя: работы много, — говорю ей и ускоряю шаг.

Мои сапоги все больше проваливаются в сырой земле и покрываются комками грязи. Преодолев несколько десятков метров, подхожу к стене форта. Думаю, канат с крюком должен достать до зубьев. Под звуки дождя нас не должны услышать. Щупальца применять не стану — сразу раскусят, кем я являюсь.

Раскрутив канат, закидываю крюк и говорю Алисии:

— Внутри применяй только самые мощные заклинания.

— Чего это вдруг? Для практики? — недоумевает она.

— Ты же теперь жрец с сильной магией, и стоит этому соответствовать, — объясняю ей и начинаю карабкаться наверх.

Отталкиваясь ногами от стены, ползу по мокрому канату. Погода начала портиться: ледяной ветер сносил крупные капли дождя в одну сторону. Даже отсюда я ощущаю недовольство Алисии. Но что поделаешь? Надо уметь воевать при любой погоде, не ждать же идеальных условий. Если бы не маскировка, я бы вынес врата щупальцами, но выбора особо нет: нельзя отклоняться от плана.

Перевалившись через зубья стены, протягиваю руку Алисии и затаскиваю её за собой наверх. Оглядевшись по сторонам, вынимаю меч и говорю ей приступать к атаке.

Алисия спокойно наводит ладонь на группу дозорных возле башен, и поражает их черным пламенем. Дождь не спасает их от магического огня. Черные языки пламени прожигают их плоть до мяса, и они с воплями разбегаются, пытаясь спастись. Несколько из них, охваченные огнём, падают со стены и разбиваются.

— Наведи побольше шума, — прошу её. — А я буду прикрывать тебя на лестнице и не подпускать их близко.

Дав указание, мчусь к лестнице и занимаю позицию в проходе. Алисия продолжает добивать оставшихся дозорных на стене.

— Этого мало! — кричу ей.

— Мало? — эмоционально отвечает она и щелкает пальцами.

Применив новое заклинание, на одну из башен, она обрушивает мощный смерч из черных магических воронов. Они со всей силы бьются о башню и издают волновые импульсы. Довольно интересное заклинание: если в конструкции башни есть слабое место, возникшее при строительстве, или со временем, то от вызванного резонанса всё разрушится. Но зная все нюансы, я понимаю, как точно этого добиться.

— Выпусти второй смерч с другой стороны башни, — подсказываю Алисии. — Пусть магические вороны создают импульсы неравномерно. Из-за разрозненных колебаний конструкция разрушится.

— Да, поняла. Это такой эффект, как при землетрясении, — ворчит она. — Думаешь, я сама не догадалась бы?

Ох, какая-то она нервная, в последнее время. Знать бы ещё, что у неё в голове творится. Ну да ладно, подумаю об этом потом.

Алисия делает, как я сказал, и верхняя часть башни со скрежетом обваливается.

— Бууум-бдыыщ! — обломки с грохотом падают во внутренний двор, и кажется, в форте это услышали все.

На другой башне тут же забили тревогу, и во двор выскочили наспех вооружённые инферны. Понеслось!

Перекинув меч из одной руки в другую, стою на месте в нетерпении. Инферны выстроились в две шеренги и побежали к лестнице. Алисия принялась поражать их задние ряды заклинаниями.

— Прикончить их магией! — рявкнул комендант форта, по чьей бороде стекали капли дождя.

Один из инфернианских магов навел на меня посох и выпустил огромного орла из земли. Однако, орел так и не долетел до меня: Алисия, одновременно нанося несколько атак по врагам, уничтожила его костяным вихрем.

— Да поторапливайтесь вы, черти! — прогремел я в сторону инфернов. — Нас всего двое, а вы что, трусите! — продолжал поджучивать их.

— Какого хрена арданские жрецы здесь забыли? — выругался один из воинов, перескакивая через ступени лестницы.

— Мы пришли вашим добром поживиться, вы его все равно не удержите, жалкие твари, — выкрикнул я, изменив тембр голоса. — И таких как вы, лучше в жертву принести, чем оставлять по земле бродить.

— Ты ответишь за свои слова, выродок арданский, — огрызнулся воин со шлемом на голове. Подскочив ко мне, он замахнулся мечом.

Я отклонился назад от удара, пнул его по кисти снизу и молниеносно взял руку в захват. Скрутив ее, полоснул его лезвием по шее и оттолкнул от себя уже труп. Его тело полетело на других воинов, и им пришлось перепрыгивать через него.

В их глазах было заметно полное недоумение от происходящего; они пока даже не осознали, в какое паршивое положение попали. Алисия, уже при помощи частых ударных волн, расшатывала крышу у одной из внутренних построек. Раз, два… Большая часть крыши с хрустом срывается с места и отлетает прямо на отряд, неподалеку от нее. Их заваливает обломками, и я усмехаюсь про себя: Алисия скоро начнет проламывать здания, прямо как я, ха-ха. Правда, для нее это очень энергетически затратно, и она может воздействовать только на более шаткие и хрупкие строения. Крепкую и толстую стену, ей так просто не пробить. Железную решетку она, возможно, смогла бы перерезать, но в случае опасности, ей лучше этого не делать — иначе она потеряет много сил. Все-таки, ее магия больше основывается на воздействии с живой или мертвой плотью. Однако я рад, что она прислушалась ко мне и вливает энергию в заклинания на полную.

— Призывай мертвых, если они есть! — прошу ее, и при этом бью локтем по виску очередного инфернианца.

Пока она вычисляет, есть ли поблизости души мертвых, я спускаюсь все ниже по ступеням, скрещивая свой меч с вражескими клинками. Наши лезвия звенят, а плащи раздуваются от порывов ветра.

Но тут один из воинов хватает меня за ногу и, резко дернув за нее, валит на ступени. Я больно ударяюсь спиной, но не дожидаюсь смертельного удара острием меча, а бью сапогом по лицу противника и вскакиваю на ноги.

— Ты самый умный? — бросаю ему и хватаю за голову.

Из его носа после пинка хлещет кровь; он будто без сознания. Добиваю его ударом колена о голову и резко отталкиваю в сторону, потому что на меня уже несется другой маг с посохом. Он на бегу выпускает серебряную вспышку, которая, вращаясь в воздухе, устремляется к моему лицу. Совершаю кувырок назад, и как раз вовремя: вспышка врезавшись в ступень ниже, разбивает ее на куски.

Увидев, что я остался невредим, маг вновь направил на меня свой посох. Как же он надоел! С щупальцами, я бы давно его прикончил. Но придется пробивать его защиту болтами и постоянно уклоняться. Или, возможно, не придется…

Алисия уже призвала во двор форта до сотни душ и натравила их на врагов. Похоже, удача на нашей стороне. Раз она освободилась, у меня появилась идея.

— Напусти на них черный туман! — прошу ее. Теперь инферны ничего не увидят, и я без проблем подберусь к магу.

Она не заставляет себя ждать, и тьма заволакивает весь двор. Никакой отсвет факелов из-под крыш, уже не поможет им разглядеть меня.

С довольной улыбкой приближаюсь к магу и заношу меч. Но кажется, он понял, что дело для него дрянь, и произнес:

— Не убивайте меня, прошу. У меня есть старый трехлапый пес, его зовут Патрик. И о нем больше некому заботиться, кроме меня. Слышите? Не убивайте! — он озирался по сторонам, будто старался увидеть что-то сквозь тьму.

Черт! Впервые слышу такую причину для пощады. Но я ведь, не зверь какой-то, в самом деле. Кто действительно будет заботиться о бедном старом псе? Он будет бродяжничать и голодать. Но что мне делать? Не могу же я сказать магу, что отпущу его, он решит, что я слишком добрый для жреца, который только что произносил такие гневные речи в адрес инфернианцев. Пожалуй, просто вырублю его хорошим ударом. А потом он очухается и вернётся к этому трехлапому Патрику. Сделаю так, будто я вовсе его не расслышал и наскоро вмазал ему. Да, так и поступлю.

Отвожу руку назад, и сжав ее в кулак, бью ему в челюсть, но так рассчитав удар, чтобы он не помер от сотрясения: не хочется, чтобы Патрик остался сиротой. Маг повалился вниз, я подхватил его, чтобы он не ударился при падении головой, и уложил у края лестницы, чтобы его свои ненароком не затоптали.

Покрутив меч в руке, помчался рубить инфернианцев дальше. Нас с Алисией ждет еще довольно жаркий бой: магов много, а она не сможет долго тратить энергию на удержание непроглядной тьмы. Но от этого, только веселее на душе! Пусть битва затянется, я даже не против. Главное, -- чтобы противники были интересные! Надеюсь, мои ожидания оправдаются.

Временем позже

Дворец короля Ардана

Сидя за позолоченным столом и постукивая столовыми приборами, Рохан наслаждался мясом, с удовольствием поглядывая на пудинг, который намеревался съесть после, запивая его ароматным чаем с жасмином. Настроение у него сегодня было довольно неплохое, хотя особых причин для этого не было. Но такое бывает иногда у людей, когда все кажется нипочем. Да и складывалось все из приятных мелочей: у короля появилась новая и прелестная любовница, а еще его не мучили сегодня, как обычно, ревматизм и геморрой.

Пережевывая пищу, он поглядывал в окно, через которое внутрь проникал свежий и бодрящий воздух. Однако вскоре, его внимание привлек громкий топот за дверью, а затем она распахнулась. Внутрь заглянул его дворецкий, но прежде, чем тот успел что-либо сказать, его оттолкнула рука в черной перчатке, и вперед вышел один из сектантов. У короля тут же все хорошее настроение улетучилось. Он уже привык к тому, что эти, так называемые, жрецы из секты, обычно так просто не заявляются — они приходят только тогда, когда что-то происходит.

Дворецкий, заметив кивок короля, ничего не сказав, скрылся обратно в коридоре и прикрыл дверь за фанатиком в черном плаще.

— В чем дело? — сразу спросил Рохан, отодвинув серебряную тарелку.

— Я решил первым доложить вам о том, что королевство Инферния только что объявило о военном походе на Ардан, во имя справедливости, — сказал сектант, и с хмурым видом двинулся прямо к столу.

Король даже не сразу поверил в это и решил, что ему послышалось.

— Что? — переспросил он. — С какой стати им идти на нас военным походом? Во имя какой еще справедливости?

— Из-за того, что будто двое наших жрецов, ворвались в один из их фортов, и перебили большую часть людей. А самое главное, – что в форте, в тот момент, находился какой-то их знатный лорд, а ещё граф, тоже весомый в их королевстве. В общем, они оба мертвы, — закончил ошеломляющую новость сектант.

Услышав это, правитель Ардана вскочил с места и со злостью швырнул тарелку со стола.

— Как это понимать? — взревел он, как лев. — Разве кто-то давал вам разрешение на такие действия? Убивайте, сколько влезет, торианцев и инкастерианцев. Разве их мало? Зачем соваться к инфернианцам? Это уже переходит все границы! Нам теперь и против них придется выставлять боевые единицы! А разрозненность на войне, никогда не приносит успеха. Никогда! — Рохан активно жестикулировал руками.

— Вы, кажется, плохо расслышали, — с едкими нотками в голосе произнес фанатик. — Я же сказал: "будто наши напали", а не: "так было на самом деле". Никто из нас, на самом деле, не нападал на них. Я убежден в этом! Но кто-то рискнул примерить наши одеяния со знаками отличия. Мне уже известно, что один из них применял сильную темную магию, а второй – мастерски рубил мечом инфернианцев. Это сообщил один из выживших инфернианцев, за небольшую плату. Благо, что крыс продажных, можно везде найти.

— Но кто пошел бы на такое? — устремив взгляд в пол, задумчиво произнес король.

— Тот, кто желает подставить Ардан, — отозвался сектант, сцепив руки за спиной. — И в этом надо будет разобраться.

— Да, надо, — рука Рохана нервно затряслась, и он упал обратно на мягкий стул.

“Что за чертовщина вечно творится? То одно не ладится, то другое, — пронеслось в его мыслях. — Надо срочно, для начала, собрать Совет, и вынести все на обсуждение”.