Орден Кракена 5

Глава 1

Сидя в зале собраний, я размышлял о текущем положении дел. Хотя ситуация была сложной, изменения всё же казались предпочтительнее прежней обстановки. Король, хоть и был убит, но и при жизни не мог ничего изменить: его слабость не позволила бы вывести Ториан из кризиса.

Вокруг меня собрались местные аристократы и советники, каждый из которых был готов предоставить своих воинов для защиты региона. Среди всех Рузельтон выделялся особенно, прибывший сюда сразу после завершения битвы в порту.

— Стоит отправить послания о помощи во все соседние города, — предложил он. — Это беда касается всех нас. По ответам сможем судить, кто поддерживает решение лордов, а кто готов стать на нашу сторону.

Флавий, сцепив руки над столом, кивнул в знак согласия:

— Да, Рузельтон, мы так и поступим. Объединим усилия со всеми, кто нам готов помочь.

По залу прокатились одобрительные возгласы. Грегор, не сводя с меня взгляда, вдруг спросил:

— А ты, Джон, что думаешь по этому поводу? Есть какие-то предложения?

— Ха! — усмехаюсь я. — А ничего, что я всего лишь обычный барон. Что вы хотите услышать от меня?

Бургомистр и главный стражник переглянулись, а Рузельтон и остальные, хорошо знакомые мне аристократы, добродушно засмеялись.

— О, Джон, не скромничай, — Флавий первым вступил в разговор. — Мы все знаем твои способности. Твоё мнение имеет вес.

По залу прокатились возгласы поддержки от представителей именитых Родов:

— Это точно!

— Да, барон Кракен, с вами в бою не пропадёшь! Это и ежу теперь понятно.

— Ну что ж, — отвечаю им с улыбкой. — Отправляйте послания, как и планировали. Я гарантирую свою поддержку, в любом случае. Теперь остаётся лишь дождаться ответов, и успеть съездить за оружием.

— О чём ты? — прищурился Грегор.

— Как же? Торговцы ещё не знают о случившихся переменах. Так что, посылайте их в соседние города, и пусть в срочном порядке закупают там побольше оружия и привозят сюда. Да, продукты и живность, на случай осады, нам тоже не помешают. А позже многие из них, из-за страхов перед лордами, могут убраться отсюда.

— Это точно, — сказал бургомистр одобрительно и кивнул одному из советников: — Займись этим немедленно, Закарий.

Советник тут же, поправив свою богатую накидку, поднялся с места и кратко отозвался:

— Наведаюсь в казну и сразу приступлю к действиям.

Я же после этого, обратился к бургомистру с важным для меня вопросом:

— Флавий, а что ты думаешь насчёт Гунфрида? Мне тут довелось выяснить, что он всё ещё жив.

— Да, он просил арестовать тебя, и покарать по всей строгости за измену. Но Грегор уже всё рассказал мне о ваших приключениях в Ардане у заставы. Так что, пусть он идёт куда подальше, — хмыкнул бургомистр. — Он явно ещё не в курсе переворота. И черт с ним! Лорды, скорее всего, тоже захотят избавиться от него, как и от всех нас.

— Насколько я знаю, Гунфрид ещё участвует в стычках с арданцами, — добавляю я.

— Пусть занимается этим дальше. Может там и сдохнет, как собака. Не обращай на него внимания. Он лишился всех прежних полномочий, что даровал ему король.

Мы закончили обсуждение герцога, и просидели в зале ещё пару часов, обдумывая дальнейшие шаги, ну а после этого решили расходиться. Пожав руки своим товарищам, я направился к выходу. В голове вертелись мысли о будущем. Жизнь кипела вовсю, и хорошо быть в эпицентре всех этих событий, иначе я бы умер давно от скуки.

Днём позже

Выходя из подземелья своего замка, я был в хорошем настроении. Думал про деда, который не расстроен текущими переменами, и готов работать, не покладая рук, ради создания боевых запасов. Савелий был настроен решительно, и никакие трудности его не смогли бы сбить с толку.

Думая об этом и проходя по коридору, мне было слышно сквозь распахнутые двери доносящиеся звуки тренировок гвардейцев во дворе. Они усердно занимались с самого утра, и мне даже не пришлось просить Квазика и Айко собирать всех для этого специально. Видимо, мои люди уже осознали, что опыт, приобретенный в бою, может спасти им жизни, да и в случае внезапной атаки. Продолжая размышлять о предстоящих испытаниях, я свернул в свой кабинет. Толкнув дверь, обнаружил там Алисию, сидящую в одиночестве.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю у неё. — Пришла рассказать, почему ты такая болтушка с детства?

— Да там и рассказывать особо нечего, — пожимает она плечами при виде меня. — Просто детство было тяжёлым, из-за ранней гибели моей матери. Вот я и старалась скрыть свою боль и мысли за бездумной болтовнёй, или же глупыми шутками. Это была, своего рода, защитная реакция. Старалась при помощи разговоров отстраниться от собственных мрачных мыслей.

Подойдя к ней поближе, обнимаю её за плечи и произношу:

— Я так понимаю, тебе до сих пор не удаётся избавиться от этой привычки, как бы ты ни старалась?

— Ага! — Алисия накрыла своей ладонью мою руку. — Сильно я вас всех этим раздражаю?

Обнимаю её ещё крепче и с улыбкой отвечаю:

— Все люди разные, Алисия, и никто не обязан жить по шаблонам. Одни молчаливые, как Айко, другие,-- как ты, разговорчивые. Но это всё не так важно: главное, чтобы люди были достойные. Незначительные недостатки есть у всех, и это совсем не проблема. По крайней мере, для меня.

Она поднимает голову и, глядя прямо мне в глаза, говорит:

— Джон, я уже привыкла к тебе, и всё, что меня раньше раздражало в тебе, теперь кажется каким-то родным. Но ты так и не ответил, сильно ли я всем досаждаю.

— Если честно, иногда хочется тебя придушить, — шутливо отвечаю девушке. — Но, так или иначе, я принимаю тебя такой, какая ты есть. И остальные тебя уважают. Так что, не забивай себе этим голову, а скажи лучше, зачем ты меня здесь ждала? Хочешь поговорить о чём-то личном? — отвечаю я и выпускаю её из объятий.

— После всего, что ты сообщил нам о разговорах в палате общин, мне теперь хотелось бы узнать, куда мы будем переезжать, — начинает она. — И ещё, надо подумать о том, как перевезти всю лабораторию деда. Потому что, лично я считаю: на этом регионе можно поставить крест.

— Пока мы остаёмся здесь, Алисия, — объявляю ей. — Ещё не всё кончено; это только самое начало, и всё довольно интересно складывается.

— Ты надеешься, что мы удержим этот регион? — в голосе Алисии слышится удивление.

— Почему бы и нет? Всё часто меняется, и чаши весов склоняются то в одну, то в другую сторону. Не стоит жить домыслами, всегда жизнь нужно проверять временем.

— Звучит, как всегда, мудро, — соглашается она со мной. — Ну, если ты так решил, то я пойду за тобой. Хотя, честно говоря, мне наплевать на этот регион, как и на весь Ториан.

— Пусть так, главное, чтобы ты не бездействовала, — подмигиваю ей.

— А находясь рядом с тобой, разве можно сидеть, сложа руки? — подкалывает она меня.

— Вот именно, нельзя.

Беседуя с ней, слышу шаги возле двери и поворачиваюсь в ту сторону. Это явился Квазик, с его комичной заторможенной гримасой; у него всегда такая, когда он собирается сообщить что-то незначительное.

— Там это… Джон, — махает Квазик рукой назад.— Торговец зверьем приехал к тебе. Он стоит во дворе, привёз с собой на телегах много клеток с енотами.

— Любопытно… Чего это, он сам лично приехал, да ещё и вечером? — удивлённо говорю я, и шагаю к двери.

Алисия и Квазик идут за мной следом. Пройдя широким шагом по коридору, выхожу первым на крыльцо и вижу во дворе своего знакомого торговца из Мальзаира.

Подхожу к нему и спрашиваю:

— Какими судьбами? Не знал, что вы с доставкой на дом свой товар привозите.

— Барон Кракен… — начинает он, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Я покидаю эти места, так как через знакомых мне стало известно, что скоро здесь начнётся настоящая “жара”, если вы понимаете, о чём я говорю.

— Понимаю, — спокойно отвечаю ему. — Но с каким конкретно предложением, вы приехали в мой замок?

— Я знаю о вашем интересе к енотам, барон. Хотел придержать товар на рынке до вашего приезда. Но теперь мне необходимо срочно уехать, — честно признаётся торговец. — Специально для вас я заказал несколько партий енотов у поставщиков за эти последние дни.

Затем он добавил, что хотел бы заработать, надеясь продать их мне. Однако теперь торговец готов отдать мне четыреста енотов почти даром, лишь бы поскорее уехать отсюда. После его слов понимаю, что отказываться от такого выгодного предложения нет никакого смысла. Обсудив с ним стоимость, которая его устраивает, сразу достаю из хранилища монеты. Торговец пересчитывает их, и вскоре довольно говорит:

— Мы в расчете, барон Кракен, — он пожимает мне руку. — Удачи вам!

— Спасибо, и вам удачи в пути.

Ну а затем прошу Квазика вызвать слуг, чтобы они разгрузили телеги с клетками, а часть из них сразу доставили в мою спальню. Сегодня ночью начну очередное приручение.

Квазик быстро выполняет мою просьбу, и слуги берутся за работу. Попрощавшись с торговцем, объявляю гвардейцам и енотам завершить тренировки на сегодня. Да и самому мне нужно лечь спать пораньше: завтра ждёт много дел.

Раздав всем указания, мы с Алисией отправляемся в замок ужинать. Она берёт меня под руку и говорит.

— Вот это да, Джон! — улыбается она, глядя на меня. — Купить столько пушистиков, и по такой хорошей цене! Ты всегда говорил: где-то убыло, а где-то прибыло. Хотя, конечно, я и сама это знаю. Прочитала немало книг по финансам.

— И как тебе такие книги? — спрашиваю её.

— Читала их понемногу, потому что было скучно, но и познавательно.

— А какие книги ты читала взахлеб? — спрашиваю, придерживая перед ней захлопнувшуюся дверь.

— О, Джон, ты такой джентльмен, — подмечает она довольным голосом, устремив на меня томный взор.

— Алисия, ты так и не ответила про свои любимые книги, — напоминаю ей, входя следом в гостиную.

— Ах да! — отвечает она, кокетливо убрав локон волос за ухо. — Я всегда с большим интересом читала книги о войнах и полководцах прошлого, а также эпические романы о больших исторических периодах. Также мне нравятся книги о внутренних переживаниях персонажей, хотя иногда они делают меня грустной.

— Почему? — спрашиваю её, заходя в обеденный зал.

— Ну, знаешь ли, Джон, — говорит девушка, теребя подол, — тяжело осознавать, что у многих из нас в душе так много тревог о настоящем и будущем.

— Тебе не стоит волноваться, Алисия, — смеюсь я, и отодвигаю для неё стул. — Ведь ты со мной.

Она не отвечает, но скромно улыбается, присаживаясь и опуская взгляд. Сажусь рядом и думаю про себя: за своих близких я готов на всё, и Алисия давно стала частью моей "стаи". Так что, о своём будущем ей беспокоиться не придётся. Это уже мои заботы.

Размышляя над этим, замечаю, как повар начинает расставлять перед нами блюда и напитки, но при этом выглядит взволнованным.

— Норман, что случилось? Ты в порядке? — спрашиваю его напрямую.

— Ох, господин! — говорит он, ставя тарелки и разводя руками. — Хотел сообщить вам раньше, но видел, что у вас и так хватает забот. И Альфред тоже занят выполнением ваших заданий.

— Расскажи, что произошло, — говорю ему.

— Знаете, я начал замечать, что из наших запасов куда-то пропали колбаски, — с волнением говорит он. — Каждый раз, когда собираюсь их приготовить или сварить суп, не могу их найти. Эти колбаски очень качественные: заказываю их партиями у самого лучшего мясника в городе. Они делаются по старинному рецепту, и безумно вкусные.

— Не переживай по этому поводу, — отвечаю ему. — Я разберусь с этим вопросом.

— Большое спасибо, господин! — успокаивается Норман, и наливает нам с Алисией вино в бокалы.

Мы начинаем ужинать и продолжаем разговор на разные темы. Однако, примерно через час, я слышу в своей голове голос Кракена: «В казарме молодые еноты не слушаются Шкипера, Рико и Ковальского. Отказываются ложиться спать, несмотря на то, что у них строгий режим».

— Понял, — мысленно отвечаю. — Похоже, молодняк слишком активен после тренировок. Такое иногда случается в их возрасте: они очень активны и полны энергии.

После этого поднимаюсь из-за стола и говорю Алисии:

— Прости, но мне нужно ненадолго отлучиться, чтобы уладить одно дело с енотами.

— Хорошо, — кивает она.

Я направляюсь к боковой двери, проходя прямо в крыло, где недавно оборудовали помещение для енотов. По пути думаю о том, что это молодняк мог украсть колбаски. Они ещё не до конца привыкли к нашим порядкам. Моя верная троица енотов тоже когда-то была такой. Размышляя над этим, быстрым шагом добираюсь до их казармы и толкаю дверь. Сразу замечаю, какой там хаос. Шкипер бегает в проходе между трёхъярусными кроватями, размахивая лапами, и сердито кричит на молодняк. Рыжие еноты тоже пытаются помочь ему усмирить самых непослушных, а Рико и Ковальски ведут спор с юными наглецами, но молодые еноты продолжают прыгать на кроватях и показывать им языки. Время положить конец этому безобразию. Вхожу в помещение, и молодняк, увидев меня, тут же успокаивается и замирает на своих кроватях. А моя троица подбегает ко мне, жалуясь на ходу.

— Тютя по-по-по! — размахивает лапами Ковальски.

— Аря-ря-ря! — раздражённо выдаёт Рико, указывая в сторону кроватей.

— Утя-утя, тиня, эх… — вздыхает Шкипер.

— Тихо, ребята! — говорю им, гладя их по головам и продолжая двигаться по проходу.

Строгим взглядом оглядываю молодняк, который трясётся от волнения и прячется под одеялами.

— Ну, вам не стыдно? — обращаюсь к ним. — Почему вы не слушаетесь старших? Вам же известно, что отбой должен быть в определённое время. Вы ещё молоды, и должны набираться сил перед новыми тренировками. Чтобы такого больше не повторялось!

Юные еноты, широко раскрыв глаза, кивают мне в ответ. Тем временем, я заметил подозрительное движение под одеялом на одной из крайних кроватей. Вытягиваю щупальце и резко снимаю одеяло. Под ним нахожу пятерых юных енотов, сидящих среди кучи колбасок на простыне, и жующих их. Заметив меня, они чуть не подавились от испуга. Быстро снимаю одеяла с других кроватей, щупальцами. Нахожу огрызки и концы колбасок, а ещё обёртки от другой еды.

— Вы что, совсем обнаглели? — громко произношу всем. — Как вы можете воровать у своего хозяина? Разве вас здесь плохо кормят?

После моих слов, все молодые еноты резко вскакивают с кроватей и, испуганно визжа, толпой устремляются к дверному проёму. Они ещё такие глупые, что толкаются и мгновенно застревают в проходе в суматохе.

Проведя ладонью по лицу, замечаю, что в воздухе начинают распространяться странные запахи от испуганных молодых енотов. Да уж… Выходит, шибко запаниковали.

Обращаюсь к рыжим енотам и к своей верной троице:

— Догоните их и отправьте помыться, — отдаю им команду. — А затем пусть всё уберут здесь и ложатся спать.

Еноты, с понятнивым видом, кивают мне, и отправляются следом за молодняком. А я мысленно обращаюсь к Кракену: «Проведи с каждым из этих непосед нравоучительную беседу, дружище. Иначе, пока они научатся уму-разуму, успеют сожрать все запасы в замке».

— Сделаю, — откликается он. — Уже приступил.

— Отлично. А я на ночь возьму к себе, небольшую группу для обучения. Справишься, и с ними, и с новыми енотами разом, Кракен?

— Без проблем, — слышу его ответ в своих мыслях.

Теперь, успокоившись, могу отправиться к Алисии. Расскажу ей о наших маленьких воришках, да и посмеемся над этим вместе. Хорошо, что мы своевременно заметили это изменение в их поведении. Не терплю, когда трогают моё добро без спроса. Это уж слишком…

Двумя днями позже

Входя в зал для собраний, я приветствую советников, а также Флавия и Грегора. Судя по выражению их лиц, они рады меня видеть, однако, одновременно читается и некоторая озадаченность.

— Зачем вы меня вызвали? — спрашиваю у бургомистра сразу после приветствия и сажусь за стол.

— В общем, Джон, вот что произошло, — начинает бургомистр, стуча пальцами по столу. — Мы получили ответ из Бел-Ариона. Оказывается, там многие жители отказались подчиниться безрассудным приказам лордов из Совета.

— Это хорошие новости для нас, — говорю ему.

— Да, но ситуация в Бел-Арионе сейчас крайне сложная. Другой посланник из столицы поставил их перед фактом прямо во время пира, — добавляет Флавий.

— Понятно, — произношу я. — Видимо, в столице уже осведомлены о происходящем здесь, поэтому решили использовать удобный момент, когда бел-арионцы наиболее уязвимы.

— Так это, или не так, не знаю, — пожимает плечами бургомистр. — Но дело в том, что всех советников и аристократов из Бел-Ариона, которые выступили против, арестовали. И скоро их казнят.

— А это, кстати, люди влиятельные, со связями и собственными гвардиями, — вмешивается Грегор. — Мы не можем позволить им погибнуть. Это только усугубит и без того сложную ситуацию.

— Ясно, — с вниманием киваю я.— Но почему вы обратились ко мне?

Все присутствующие переглянулись, и я заметил нерешительность в их взглядах.

— Говорите прямо, — отвечаю, улыбаясь им.

— Джон, мы знаем о твоих уникальных способностях... — начинает бургомистр.

— Ну, к делу, Флавий! — перебиваю его.

— Ты можешь освободить их из темницы и привезти сюда? — быстро говорит он.

— Не проблема, — спокойно отзываюсь. — Просто предоставьте мне всю необходимую информацию: о темнице, её расположении, и о задержанных.

Флавий оживляется, и начинает излагать мне все детали. Советники также подключаются, помогая ему и дополняя информацию. Внимательно слушая их, я с энтузиазмом потираю руки в предвкушении предстоящих событий. Это то, что мне действительно нравится. Борьба,-- так борьба, черт побери, да!

Ночью этого же дня

Передвигаясь по тёмной улице Бел-Ариона вместе с троицей своих енотов, приближаюсь к углу здания, где находится темница. Факелы мерцают вдоль её стен. Чтобы выглядывать из-за угла, использую зрение Кракена, нужно обнаружить дозорных у входа. Внутри находится уже больше стражников, многие из которых спят.

Отдаю команду Рико и Шкиперу: нейтрализовать дозорных снаружи. Еноты достают кинжалы, смазывают их ядом, и начинают осторожно подкрадываться вдоль стены, быстро выполняя свою задачу. Их энергичные действия доказывают, что я воспитал настоящих профессионалов.

Выглядывая из-за угла, я вижу двух дозорных, лежащих на земле. Быстро подбежав к ним с Ковальским, мы затягиваем тела в тёмный переулок, где прикрываем их ветками сорванными с ближайших кустов, и возвращаемся обратно.

Подойдя к двери, говорю енотам:

— Ковальски и Рико, влезайте через решетчатые окна. Проникните внутрь и нейтрализуйте стражников, по возможности, сделайте всё тихо. В крайнем случае, используйте зелья.

Они, радостно виляя попками, поправляют свои рюкзачки на плечах и начинают взбираться по невысокой каменной стене, цепляясь острыми коготками за выступы на стене.

Я достаю ключ из кармана, который заранее забрал у одного из убитых дозорных, вставляю его в замочную скважину и поворачиваю. Тихо толкаю дверь, и мы с Шкипером заходим в помещение. Перед нами тянется длинный коридор. Осторожно продвигаюсь по нему, используя зрение Кракена, чтобы следить за приближением стражников из смежных коридоров. Обнаружив одного из них, шагающего справа от нас, приказываю Шкиперу его убить.

Енот снимает с плеча свою новую модель бесшумного арбалета и быстро бежит вперёд. Слышу следом удивлённый голос стражника:

— Енот? А ты откуда зде… — но он не успевает закончить свою фразу. Болт попадает ему прямо между глаз.

— Молодец, мой храбрец! — хвалю енота. — Идём дальше.

Мы продвигаемся по коридору уже быстрее. Добравшись до двери в конце коридора, обнаруживаем, что она заперта, а мой ключ не подходит. Не теряя времени, использую щупальца, чтобы выжечь в двери отверстие. Это занимает двадцать минут, и металл вскоре поддаётся.

Быстро подхватывая выжженный кусок металла щупальцами, чтобы не создавать лишнего шума, аккуратно укладываю его на пол и пробираюсь через отверстие. За дверью находится лестница, о которой говорил Грегор, это она ведёт прямо в подземелье с камерами.

Начинаю спускаться вниз, но вскоре замечаю отблески пламени на стене — кто-то с факелом поднимается наверх.

Продолжая спускаться, удлиняю своё щупальце. Увидев меня, у стражника вырывается:

— Какого чер… — и он тоже не успевает договорить: мгновенно выбрасываю щупальце вперёд и пронзаю его голову.

Но этот негодяй падает с лестницы, гремя своими доспехами. И мы с енотом ускоряемся.

Поспешно спускаемся вниз. Там на звук, к нам уже бегут десять стражников. Слышу их голоса:

— Что там произошло?

— Да, я тоже слышал какой-то шум.

— Неужели Ксавьер упал с лестницы? Он же всегда трезв, как стекло.

Быстро выглядываю из-за угла в их сторону и бросаю сонное зелье. Затем дальше продвигаюсь к темнице, а Шкипер спокойно обезвреживает медленных и растерянных стражников, расстреляв их из арбалета. Проходя далее по коридору, дохожу до решётчатых камер с железными прутьями. Там сидят преступники, которые настороженно смотрят на меня. Очевидно, они очнутся, заметив движение в коридоре и начнут шуметь и просить, чтобы их выпустили. Также бросаю в них сонные зелья и вызываю Шкипера.

— Ну, как обстоят дела со стражниками? — спрашиваю быстро у него.

— Уги-уги, — растягивает в улыбочке он мордочку.

— Молодец, а теперь пролезь через прутья и заткни рты этим заключённым, — передаю ему лоскуты ткани из хранилища кольца. — Нет, лучше оглуши их по голове, чтоб было наверняка.

Енот берёт лоскуты, и с трудом протискивается в камеру со своим толстым пузом. А я делаю несколько шагов и наконец замечаю свои цели. Аристократы и советники сидят в длинной камере, из которой разит неприятными запахами.

— Почему такие угрюмые? — спрашиваю у них, улыбаясь. — Вы давно не были в Мальзаире?

Они подходят к решётке и, вцепившись в неё руками, переглядываются между собой в недоумении.

— Сейчас вы отправитесь в Мальзаир на моём корабле. Будем вместе бороться против обнаглевших лордов, — объявляю им.

— Но кто вы такой? — спрашивает у меня один из советников.

— Разве не видно? Я ваш спаситель, черт побери! Меня послал бургомистр Флавий из Мальзаира. Вы, наверняка слышали, что мы тоже дали отпор посланнику из столицы. Но только у нас это получилось лучше, чем у вас, — объясняю им ситуацию.

— Тогда мы должны знать имя нашего спасителя, — вмешивается один из виконтов.

— Барон Джон Кракен. И предупреждаю: со мной лучше дружить, — подмигиваю им. — А теперь отойдите подальше, и постарайтесь не закричать от того, что произойдет.

В их глазах загорается надежда, и они отступают назад. Я выпускаю щупальца и начинаю раздвигать ими прутья. Аристократы и советники удивленно и со страхом наблюдают за этим. Лица у них бледнеют, а среди них слышатся перешептывания.

— Всё готово! — говорю им. — Прошу всех на волю, уважаемые пленники. И не стоит бояться меня, раз уж мы будем работать вместе.

Они молча кивают и выходят в коридор сквозь разогнутые прутья. Но один, все же не выдерживает, и спрашивает меня:

— А как это у вас получилось? Впервые вижу подобные отростки.

— Это просто одна из моих способностей, о которой уже известно многим в Мальзаире. Так что, привыкайте! — отвечаю им. — А теперь быстро уходим отсюда.

Они начинают следовать за мной по коридору к лестнице. По пути осматриваю зрением Кракена обстановку сверху. Вокруг всё кажется спокойным, количество живых редеет на глазах. Похоже, еноты отлично справились с поставленной задачей.

Дойдя до лестницы, быстро поднимаюсь по ступеням наверх и сообщаю освобожденным:

— Сейчас мы выйдем на улицу, и вы немедленно отправитесь за одним из моих енотов на корабль. Он проведет вас, а моя команда моряков доставит вас в Мальзаир.

— Еноты? Они что, у вас такие умные? — удивляется советник.

— О, они у меня умнее и способнее многих людей, — отвечаю им, выходя в верхний коридор.

— Ну, а вы, барон, не отправитесь разве, с нами в Мальзаир? — интересуется один из аристократов. — Здесь же опасно оставаться.

— Ничего, за мной потом вернется корабль. Я хочу еще немного осмотреться здесь, так что задержусь немного. И не волнуйтесь за меня: я вас освободил, а не вы меня, хе-хе...

Говоря это, прошу их остановиться и затаиться, махнув рукой. Замечаю в одном из коридоров группу из десяти стражников. Подкрадываюсь к ним и достаю из кармана флакон с зельем. Выглядывая в коридор, швыряю зелье.

— Бзынь! — разбивается флакон.

Быстро приближаюсь к стражникам, стреляю по ним из арбалета ядовитыми болтами. Они пытаются убежать, но я точно в цель поражаю каждого. Затем подаю знак освобожденным пробираться к выходу. А сам мысленно вызываю Рико и Ковальского, сообщая им, что можно уходить отсюда.

Уже без проблем, мы все успешно выбегаем на улицу. Я поторапливаю аристократов следовать за Шкипером к кораблю. Некоторые из них пытаются сопротивляться, говоря, что у них в городе остались близкие.

— Подождите, не волнуйтесь, это можно будет решить позже. К тому же, ваших близких не приговаривали к казни, не стоит беспокоиться об этом, — заверяю их. — Поэтому вы поторопитесь.

— Огромное спасибо вам, Джон Кракен! — кричат они благодаря меня.

— Да ладно, потом поговорим. Сейчас не время.

Поняв наконец мои разъяснения и всю обстановку вокруг, они отправляются бежать за Шкипером, который уже немного утомился махать им лапкой. Я же, подхватив щупальцами Рико и Ковальского, спускающихся с окон, хвалю их за отличную работу. Затем, держа енотов на руках, скрываюсь в темноте, подальше отсюда. Сегодня мы переночуем в какой-нибудь таверне, а завтра посмотрим, как здесь обстоят дела на самом деле.

Утро

Громкий звон колоколов, раздающийся по всему городу, разбудил меня. Морщась и ворочаясь в постели, я думаю о том, зачем они звонят? Неужели горгульи напали?

С раздражением, сонный, поднимаюсь с кровати. Еноты ещё крепко спят у меня в ногах. Натягивая одежду, выхожу из номера. Потирая глаза, спускаюсь вниз, прищуриваясь, я замечаю хозяина таверны, который беседует с единственным посетителем, пришедшим в такую рань.

— Слушайте, вы не знаете, почему звонят в колокола? Произошёл пожар, или что-то другое случилось? — спрашиваю у них.

— Нет, — отвечает посетитель, мотая головой. — В город вошли армии аристократов, которые жили в окрестностях Бел-Ариона. И, кажется, сейчас происходит бойня между теми аристократами, кто поддерживает решение шести лордов, и теми, кто ещё противится им в нашем регионе.

От такой новости я окончательно проснулся, ясно, что события разворачиваются очень быстро. Всё становится ещё интереснее, ведь появляется шанс освободить Бел-Арион от склонившихся перед Советом лордов.

Глава 2

Время собираться, и быстро. Собрав оружие и разбудив енотов, я вышел из таверны на улицу. Не успев спуститься с крыльца, как вдруг наткнулся на Шкипера. А вместе с ним, прикрываясь капюшонами, стояли аристократы и советники, которых я освободил прошлой ночью.

— Какого чёрта вы ещё здесь? — спросил их с удивлением. — Ведь вас могут обнаружить. Нужно было следовать моим указаниям.

— У нас здесь остались свои люди и гвардии, — сказал один из рыжеволосых советников. — Мы уже связались с ними.

— А как вы, вообще, нашли меня? — прищурившись, с улыбкой, интересуюсь я.

— Мы уговорили вашего енота привести нас к вам, — указал один из них на Шкипера. — Конечно, мы думали, что он не знает, где вы находитесь, но оказалось, что он поразительно умён.

— Черт, — отвечаю вздыхая. — Днём выбраться из города будет сложнее.

— Уже поздно, барон Кракен, — вмешался другой советник. — Битва началась, поэтому порт перекрыли. Даже лучше, что мы остались здесь.

— О чем это вы?

— Армии наших аристократов-союзников из окрестностей города уже начали сражение против тех, кто предал нас, и последовал за лордами, — ответил он.

— И где они сейчас? — интересуюсь у них.

— Большинство предателей находятся в укреплённой крепости на севере города. Они укрепились и держат оборону, - сказал кто-то из них.

— Но мы тоже направили свои гвардии на помощь союзникам, чтобы помочь им захватить крепость, — добавил какой-то виконт.

Я задумался над происходящим: чтобы вернуться домой, нам нужно сначала открыть доступ в порт. А для этого следует поскорее закончить битву с предателями. Вспомнив карты и чертежи, предоставленные мне бургомистром и главным стражником, быстро придумываю план.

— Значит так, вы ведь знаете про подземный тоннель у северной крепости? Можно попробовать через него проникнуть в нее и разобраться с предателями, — предлагаю я.

— Да, мы знаем про этот канализационный тоннель, — кивнул высокий советник. — Но подход к нему опасен из-за открытого огня. По последним данным, оборона там не так сильна.

— Но есть одна проблема: в тоннеле очень много решёток, преодоление их займёт много времени. А ещё придётся защищаться от атак, — возразил граф.

— На самом деле, не думаю, что это не займёт много времени, — усмехаюсь я. — Вы ведь видели, что я проделывал в темнице.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, — отозвался советник. — Мы хотели уведомить вас о своём присутствии, и надеемся, что вы нас поддержите в битве.

— Ладно, возьму тоннель на себя, как и планировал ранее, — заявляю им. — Пойдемте к крепости.

— Если так, мы будем рады, если вы останетесь в Бел-Арионе после сражения, и подольше, — улыбается советник. — Нам такой человек, как вы, очень даже пригодится.

— Нет уж, спасибо, у меня в Мальзаире есть дела, — отказываюсь я, направляясь к северной части города.

— Понимаю, значит Мальзаиру повезло с таким человеком, как вы, — добродушно заметил виконт.

Ничего не ответив, тут же замечаю, как некоторые аристократы кормят моих енотов пирожками. Надо же, как быстро эти пушистики освоились! С кем угодно найдут общий язык, и всё ради еды. Ну ладно, пусть союзники их побалуют. Представляю, если бы Алисия это увидела; точно приревновала бы, ведь она ухаживает за пушистиками, словно за детьми, нравится ей это. Да ещё, каждый раз удивляется, когда еноты хорошо относятся к другим людям. Хе-хе.

Размышляя об этом, оглядываю взглядом вокруг, оценивая окружающую обстановку. Местами до нас доносятся звуки сражений, за стенами города слышны взрывы.

— Это союзники выбивают предателей по всему городу? — спрашиваю аристократов на ходу.

— Именно. Эти гады засели в зданиях, — отвечает граф. — Но главная наша цель — это северная крепость. С теми крысами, что разбрелись и попрятались в домах, думаю, разберутся без труда.

Едва он это сказал, как крыша одного двухэтажного здания справа от нас, взрывается и загорается. Уклоняясь от падающих рядом со мной осколков крыши, замечаю, как лучники в кожаных доспехах оцепляют всё здание и начинают обстрел по окнам.

— Кто это там? — спрашиваю, разглядывая происходящее.

— Это люди барона Ульрика, он на нашей стороне. Они стараются разделаться с засевшими внутри гвардейцами советника Рейнольда, — объясняет мне один из союзников. — Этот лис Рейнольд первым принял сторону лордов, прямо во время пира.

— Ага, но видимо этот идиот не успел укрыться в крепости с остальными, — высказывается другой.

— Мне представлялось, что все советники Бел-Ариона и аристократы отказались идти на поводу у Совета, — задумчиво отвечаю я, почесывая висок.

— Вы ошибаетесь, барон, — отвечает граф. — Здесь всё не так однозначно. Большая часть все же переметнулась на сторону правящей верхушки столицы. В тот момент, на пиру, только мы дали отпор, — он показывает рукой, обводя нашу компанию.

— Кстати, стража Бел-Ариона добровольно впустила наших союзников, — добавляет ещё одну информацию некий виконт. — Оказалось, не все предатели, и не всё здесь прогнило. Мы готовы бороться за наш регион, барон Кракен.

— Рад это слышать, — отвечаю им. — Если освободим Бел-Арион, то Мальзаир не останется в одиночестве. Ну, а ответов от других городов мы ещё ждём. Вам что-нибудь известно об этом?

— Нет, — отвечает, помотав головой советник. — Переворот произошел так стремительно, что мы даже связаться ни с кем не успели. Здесь, барон, — вдруг он указывает в сторону, — нам нужно свернуть в переулок.

— Зачем?

— Там нас ожидают лошади, которых мы успели раздобыть, — объясняет он.

Сворачиваем в переулок. Там один из верных людей аристократов присматривает за лошадьми, ожидая их возвращения. Лошади очень кстати, не будем терять времени и быстрее доберемся до крепости.

Мне предоставляют одну из лошадей. Вскакиваю в седло и, тронувшись с места, мчусь вместе со всеми к северной стене. В пути мы продолжаем общаться с аристократами, обсуждая происходящие события, за это время я узнаю побольше о местных жителях, восставших против лордов. Оказывается, они довольно порядочные люди, хоть и несколько неосмотрительные. Слушая рассказ понимаю, что нечто подобное могло случиться и в Мальзаире, если бы Флавий с Грегором не выехали официально встречать посланца из столицы. Хорошо, что я тогда подключился вовремя. Анализируя это про себя, замечаю, чем ближе мы подъезжаем к крепости, тем больше становится заметно вооруженных отрядов союзных аристократов. Мирное население попряталось по домам, и просто ждет, какая из сторон одержит верх. Сейчас, вероятно, подобная суматоха царит по всему Ториану. Люди лордов осуществляют набеги на дома аристократов, не согласных с их планами, обычное дело при смене власти. Главное, чтобы союзники сдерживали их напор.

Размышляя над этим, через сорок минут мы добираемся до крепости у северной стены. Здесь уже вовсю идет перестрелка. Армии аристократов из окрестных земель Бел-Ариона окружили крепость со всех сторон, их маги обрушивают заклинания на верхнюю линию стен, в то время, как воины выпускают стрелы и используют артефактные атаки.

Мне сразу становится ясно, что в крепости тоже не дураки сидят. Они умело организовали оборону: маги прикрывают арбалетчиков, засевших в башнях, которые без опасения за свои жизни, поражают наших союзников. Но пора положить конец этому, иначе штурм затянется на долгий срок.

— Пока оставайтесь здесь со своими гвардейцами, — обращаюсь к своим новым знакомым. — Только не спешите с осадными лестницами: не теряйте боевые единицы зря. Через магическую оборону им все равно не прорваться, не получив серьезных потерь.

— Учтем это, — отвечает высокий советник, пожимая мне руку. — А вы сами, барон, отправитесь в подземный тоннель? Может быть, возьмете с собой, хотя бы один отряд в помощь?

— Нет, справлюсь сам. А вы предупредите остальных союзников, чтобы были готовы к моему сигналу. Как только освобожу путь, выпущу красную вспышку из артефакта. После этого немедленно направляйте все силы в тоннель.

— Принято, — кивает он. — Удачи вам, барон!

— Спасибо, — улыбаюсь и спешиваюсь.

Спрыгнув на землю, зову за собой енотов. Мы направляемся к входу в канализацию, поросшему ярко-зеленым мхом, который находится неподалеку. На ходу прикрываюсь щитом от стрел, летящих из крепости, а другой рукой держу пушистиков, защищая их от выстрелов.

Чем ближе мой путь к входу, тем атаки врагов становятся мощнее. В щит начинают попадать не только стрелы, но и артефактные заряды. Щит трескается под их ударами. Швыряю его на землю и молниеносно раскидываю вокруг себя склянки с туманными зельями. После этого тут же выпускаю щупальца и начинаю защищаться от выпущенных наугад атак. Слышу при этом крики из крепости:

— Не дайте ему подойти к тоннелю!

— Сжечь эту тварь!

Ну раз так, медлить не стану. Хе-хе! Через туман подбегаю ко входу в тоннель. Здесь Кракен предупреждает меня: «ОПАСНОСТЬ». Прикрывая голову, вижу, как в мою сторону несутся огненные сферы со стен замка. Первые сферы ударяются в землю позади меня и начинают полыхать. Крепко хватаю щупальцами решетку у входа в тоннель и, стиснув зубы, принимаюсь раздвигать ее изо всех сил. Но прутья слишком толстые, и выходит это не сразу. А огненные сферы уже настигают меня. Еще немного и поджарюсь, как кролик на ужин. Нужно оставить пока прутья в покое и отбить магические сферы щупальцами. Одна из них, от такого удара, летит обратно на стену вокруг крепости.

— А-а-а! — доносятся оттуда вопли: сфера подожгла нескольких противников.

Глядя на это, я с улыбкой вновь принимаюсь раздвигать прутья. С большим трудом, но всё же они поддаются мне. Протискиваюсь внутрь и бегу по сырому тоннелю вперед. Под ногами хрустят кости дохлых крыс и ящериц. И через пару метров замечаю вдали четверых противников. Видимо, решили прикончить меня внутри, но множество решеток мешают им пробраться ко мне. Поняв, что дальше уже не пройти, они прицеливаются в меня из арбалетов. Что ж, посмотрим, кто из нас лучший стрелок.

Мы с енотами тоже не дремлем, вскидываем свои арбалеты и начинаем обстрел. Часть болтов противников попадают со звоном в железные прутья. Ну, а мой болт на лету врезается прямо во вражеский. Вот это, я понимаю, меткость!

Прислонившись к стене, продолжаю стрелять. Одному из противников болт вонзается прямо в шею. Второй, успевший увернуться, получает царапину на лице, но я знаю, что яд быстро даст о себе знать. Еноты успевают разделаться с оставшимися двумя. Тем временем, я начинаю выжигать щупальцами решётки, чтобы проложить нам путь. На это требуется ещё время, и я понимаю, что скоро в тоннеле могут появиться новые враги, когда не вернутся те четверо. Надо постараться ускориться. Наконец прутья сдаются под моим напором, и я отправляю енотов протиснуться сквозь решётку и прикрыть спуск в тоннель. Пушистики быстро продвигаются вперёд, с рюкзачками на спинах. А я следую за ними, уничтожая препятствия. Через минуту двадцать послышались разбивающиеся склянки с зельями — значит, еноты уже вступили в бой. Используя все щупальца, чтобы одновременно выжигать несколько решеток, толкнув ногой расплавленные прутья, бегу дальше по вонючему тоннелю. Через сотню метров я уже стою недалеко от вражеских отрядов. Мои волосатики сражаются, не жалея себя, противников много, и я тоже вступаю в бой. Подбегаю к ближайшему врагу, заношу руку и ударом выбиваю ему челюсть.

— Ну, сволочи, кто первый, давайте! — кричу остальным, раскинув руки.

Но тут я заметил, как один из врагов швыряет Шкипера об стену.

— Сука! — с яростью подбегаю к нему.

Схватив врага за плечи, склоняю его вниз и бью коленом по лицу. Не теряя момента, вонзаю щупальца в его грудь, вырывая ребра. Изуродованное тело отбрасываю на пол, и тут же бегу на помощь к Шкиперу. Енот, пытаясь подняться на лапки, немного прихрамывал. Я поднял на руки и приложил полупрозрачное щупальце к его задней лапе.

— Потерпи, волосатик, — ласково произношу ему. — Сейчас будет легче. Главное — лапа не сломана, только ушиб.

— Пипо-пипо, — жалобно прозвучало от него, при этом он прикладывал лапки к моей руке.

— Ты ж мой хороший, пузатик, — подмигнул ему. — Не волнуйся: мы всех здесь накажем. Пусть знают, как связываться с нами.

Отпустив его на землю, попросил его пройтись. Он сделал несколько шагов, и хромоты больше не было заметно. Вдруг услышал голос Кракена: «УБИТЬ МРАЗЕЙ! ЗА СТАЮ ОТОМСТИТЬ!»

— Мог бы и не напоминать об этом, — отвечаю ему. — Живыми им от нас все равно не уйти!

Обернувшись к Рико и Ковальскому, увидел, как они продолжают обстреливать врагов из арбалетов. Я удлинил щупальца и выпустил их вперёд, срывая защитные амулеты с шей противников. Один из них успел отрубить мне щупальце, но Рико тут же понесся к нему, оскалившись. Он цепко ухватился когтями за его одежду. И добравшись до головы, агрессивно атаковал кинжалом.

— Шмяк-шмяк-шмяк! — без остановки вонзал он лезвие в лицо воина.

— Достаточно, пушистик, — окликнул я его. — Он уже мёртв.

После этого я стал метать вокруг кинжалы и добивать выживших. Двое из них попытались сбежать, бросившись по лестнице вверх. Догнав их за пару прыжков, вонзил им щупальца в спины.

— Агх-ххр, — издали они предсмертные хрипы.

Наконец, покончив со всеми врагами, попросил Ковальского бежать к выходу с сигнальным артефактом. Енот немедленно приступил к выполнению задания. Я же помчался на лестницу, ведущую во двор замка. Перепрыгивая ступень за ступенью, добираюсь, снося металлические двери щупальцами.

— Бум-бум! — раздаётся грохот.

Ворвавшись во двор, вижу опешившие взоры вражеских воинов. Не теряя времени, бросаю в них склянки с сонными зельями и вскидываю арбалет. Навожу его на какого-то громилу перед собой и несколькими выстрелами пробиваю его защиту. Он начинает тянуться к щиту за спиной, но всё равно падает от моего следующего болта на землю.

Затем с щупальцами, врываясь в толпу задержавшихся ублюдков, вращаясь на месте, отрубаю десятку противников головы. Разогнавшись, мчусь прямо на воина, пытающегося схватиться за копьё. В прыжке выношу его ударами ног. Он с перывающимся дыханием падает на землю. Подскочив к нему, бью по его лицу кулаком, превращая его в фарш. Всё ещё отражая удары мечей щупальцами, слышу:

— Что это, черт побери, такое?

— Как? Как он проник сюда?

— Капитан, армии аристократов мчатся к тоннелю! Их слишком много!

— Твою мать! — свирепо горланит капитан. — Убейте этого чудика с отростками, и всем бежать к тоннелю!

Подняв голову к ним и зловеще улыбнувшись, произношу лишь одно:

— Не получится.

Отталкиваюсь щупальцами от земли, перелетаю через головы воинов, которые бросились ко мне. Приземляясь позади них, с легкостью перерезаю их щупальцем. Не успев развернуться, они падают на землю, поднимая облака пыли. Радость от успеха наполняет меня, но всё же осознаю, что сейчас я оказался в самом центре пекла. Тем не менее, из тоннеля, за моей спиной, уже доносится боевой клич союзников. Эх, пусть начнется настоящая схватка!

Продолжая расчищать себе дорогу к наступающим, обезглавливаю врагов вокруг себя. Аристократы-предатели, увидев это, приказывают своим магам уничтожить меня. Быстро заметив троих магов, нацеливающих на меня свои руки, уклоняюсь от магического сгустка, делая перекат в сторону, не прекращая свой бег. Подскочив к ним ближе, оглушаю двоих зельями, а третьего беру в оборот:

— Потанцуем? — спрашиваю его.

— Чего… нахер? — недоумевает он.

— Да вот того, — отвечаю и, проткнув ему шею щупальцем, крепко хватаю его тело.

Использую его тело, как щит, от других магических атак, продвигаюсь к лестнице. В движении, отбиваюсь мечом от вражеских воинов, отрубая одному ухо и сильно пиная другого.

Добравшись до лестницы, быстро взбегаю по ступеням вверх. Магические атаки усиливаются, и тело убитого мага быстро приходит в негодность. Находясь уже на вершине стены, отбрасываю его тело и даю сигнал енотам. Они вскакивают на зубья стен и направляют свои арбалеты на магов. В ответ в них также летят магические вспышки, но еноты ловко уклоняются от них и продолжают свое наступление. Я тоже продвигаюсь вперед к магам, набирая скорость, падаю на каменные плиты, прокатившись по ним, уклоняюсь от атак. Подскочив к первому магу, пинаю его в пах. Он нагибается от боли, а я быстро протягиваю руки и сворачиваю ему шею.

— Щёлк! — вот и готово.

Вскочив на ноги, замечаю, что еноты уже обезвредили защиту одного из магов. Выхватывая меч, одним прыжком приближаюсь и разрубаю его посох на две части. Противник свирепеет и щёлкает пальцами. От его магии меня отбрасывает назад, и я сильно ударяюсь головой. Кракен вздыхает и начинает восстанавливать мое состояние. Придя в себя, поднимаюсь на ноги, вскидываю арбалет и убиваю подонка с нескольких метров. Рядом со мной Рико, просадив его защиту, вонзает болт в кишки другого мага. Тот падает мертвым.

Внизу, тем временем, в полном разгаре бой: мои союзники заполонили двор и уже скрестили свои клинки с вражескими. Это зрелище радует меня, но тут я замечаю следующего противника, он скрещивает руки, готовясь выпустить заклинание. Не долго думая, толкаю его щупальцем, и он с воплем летит со стены вниз.

— Шмяк! — его мозги разлетаются по земле.

“Какой чудесный день”, — думаю я про себя, перезаряжая арбалет.

Вставив новые болты в обойму, занимаю позицию и принимаюсь обстреливать врагов, находящихся внизу. Во дворе всюду разносятся вспышки от атак, и кровь брызжет во все стороны. Но союзники чертовски хорошо держатся, заметно, что у них появился азарт. И это правильный настрой: за свою землю стоит бороться. Продолжаем обстрел вместе с енотами, выпуская болт за болтом, но вскоре мне это наскучивает и я, цепляясь щупальцами за стену, решаю спуститься вниз. Спрыгнув на землю, крошу всех ублюдков, находящихся рядом со мной. Мои еноты с радостными визгами скатываются по перилам и тоже мчатся в ближний бой.

Вся эта битва в тесном пространстве крепости, занимает у нас восемь тяжёлых часов, но чертовски весёлых. Всю армию предателей нам удаётся уничтожить. Мы получаем весть от людей моих союзников, о том, что в городе оставшиеся аристократы, занявшие сторону лордов, также обезврежены. Глядя на кучу тел врагов и перешагивая через них, раздумываю о том, что бургомистр будет крайне удивлен. Меня послали сюда спасти верных союзников, а я, вместо этого, помог им освободить весь Бел-Арион.

В этот момент я встречаю в толпе двух советников. Лица у них радостные, хоть и выглядят они при этом устало.

— Барон Кракен, — обращается ко мне один из них, — после того, что вы сделали, мы приглашаем вас отправиться с нами на пир и отпраздновать вместе победу.

— Я, пожалуй, откажусь. У нас в Мальзаире дел хватает. Я бы, на вашем месте, тоже сильно не расслаблялся, ведь мы только в самом начале борьбы, — отвечаю ему.

— Очень жаль, что вы не останетесь. Нам бы хотелось познакомиться с вами получше. Но, разумеется, настаивать никто не станет, — произносит он мне. — Конечно, блокаду с порта теперь должны снять, в связи с окончанием сражений. Гонцы уже отправились в порт вывешивать наши флаги. А лошадь, что вам предоставили, можете забирать. Не идти же вам пешком до порта.

— Вот и славно, спасибо! — отвечаю, пожимая ему руку.

Распрощавшись с союзниками, направляюсь к выходу из замка. Размышляя про себя, что их радость мне понятна, но всё же, факт остаётся фактом: без поддержки королевства всем нам будет выжить чертовски трудно. Ладно, посмотрим, что ещё ответят остальные города. Время, в любом случае, всё расставит на свои места. Так что подождём.

В замке Джона

Во дворе, сидя рядом с Савелием на лавочке, закончив тренировку с енотами, Алисия наблюдала за тем, как служанки поливают цветы в клумбах. Однако её мысли были далеко от этой идиллии. Она размышляла о Джоне.

«Почему он так не хочет покидать этот край? — думала она. — Кажется, он привязан к этому месту, хотя здесь у него не осталось ни одного родного человека. Но, возможно, его не столько привлекает замок, сколько возможность быть в эпицентре событий. Ведь каждое сражение прибавляет ему силы».

В это время Савелий, поправив на голове шляпу от солнца и отпив компот, обратился к ней:

— О чем это ты задумалась, Алисия? У тебя такой потерянный вид.

— Да вот, думаю... какой силой может обладать Джон? Он уже превосходит всех, кого я знала до этого. Я даже однажды видела, как он одолел могущественного некроманта, — медленно ответила она.

— Ох, Алисия, выбрала бы ты вопрос попроще, — усмехнулся дед, ставя кружку на лавку. — Я даже не могу представить, до каких высот он может подняться. Но одно ясно: он не остановится на достигнутом.

— С этим не поспоришь, — улыбнулась Алисия.

— Тебе с ним будет хорошо, — заметил дед.

— О чём ты? — заметно покраснела Алисия.

— Да ладно, я вижу, как ты на него смотришь. И не только я. Ты же его не просто уважаешь, но и испытываешь к нему более тёплые чувства, — хитро прищурился дед.

— Кто ещё это заметил? — резко встала Алисия.

— Вот и раскрылась ты, ха-ха! — засмеялся дед.

— Хватит глупости говорить, Савелий, — сердито выпалила Алисия. — Я просто очень за него переживаю.

— Не волнуйся так, вернётся твой ненаглядный из Бел-Ариона. Ты же сама говорила, что он не из тех, кто пропадает.

— Да ладно тебе, — смущённо произнесла она, и начала нервно теребить свои волосы.

— Продолжай делать вид, что я не прав, — поднялся со скамейки дед. — А я пойду дальше работать. И помни: вы точно будете вместе. Я в это верю, — подмигнул он и пошёл в сторону замка.

Оставшись одна, Алисия стала нервно потирать пальцы. «Ох, Джон, вернись поскорее. Как ты мне дорог...» — проносилось в её мыслях.

Она улыбнулась и направилась проверять, отправились ли все еноты мыться после тренировки. Несмотря на свои переживания, улыбка на её лице становилась всё шире, и сердце наполнялось теплом при мысли о скорой встрече с Джоном.

Замок арданского фельдмаршала

В главном зале замка, слуга, налив вино господину в кубок, поспешно удалился, ощущая напряжение в воздухе. Дэймон Кайрус, проводив его взглядом, медленно пригубил вино. На его лице читались следы бессонных ночей. В последние дни его аппетит почти исчез, ни один кусок не лез ему в горло. Мысли о новых переменах полностью поглотили его, а спокойствие казалось недостижимым. Ведение войны с торианцами теперь казалось ему проще, чем переваривание неожиданных новостей.

«Почему король заключил этот договор с торианскими лордами? — размышлял он в одиночестве, сжимая кулак. — Зачем нам регион Мальзаира, если мы в силах захватить весь Ториан? Даже капитаны и офицеры разделяют моё мнение, не говоря уже о некромантах, которые были шокированы решением короля. Всё это кажется таким нелепым! — Дэймон сделал ещё один глоток и поставил кубок на стол. — Сейчас — самое время атаковать врага, пока они ослаблены из-за переворота в их королевстве.»

Его раздумья прервал стук в дверь. В зал вошёл верный товарищ фельдмаршала — предводитель четвёртого легиона.

— Дэймон, ты вызывал меня? — спросил он, закрывая за собой дверь.

— Да, Гаррет, присаживайся, — кивнул Кайрус. — Узнал что-то новое?

— Конечно, — ответил Гаррет, почесывая затылок и подходя к стулу. — Ходят слухи, что наш король показал свою слабость, подписав договор с торианцами. Люди даже поговаривают о том, что пора бы выбрать другого короля.

— Чёрт, — помотал головой фельдмаршал. — Переворот — последнее, что нам нужно сейчас.

— И ещё, Дэймон, — шепнул Гаррет, садясь на стул. — Среди капитанов есть те, кто готов свергнуть короля.

— Неудивительно, — хмыкнул Кайрус. — Многие недовольны условиями договора. Не знаю, кто бы был доволен таким раскладом?

— Точно, я тоже так думаю, — согласился Гаррет. — Но еще рано делать выводы о настроениях всех капитанов. Есть слова, а есть дела. Некоторые довольны текущим положением, лишь бы избежать продолжения войны.

— Словам не стоит доверять, — сказал Дэймон. — Только время покажет правду. Если бы мы контролировали Мальзаир и использовали трофеи для ведения дальнейшей войны с Торианом, то никто бы не возражал. Однако король молчит на этот счёт.

— Согласен, — вздохнул Гаррет. — А какие у тебя планы?

— Нужно всё тщательно обдумать, прежде чем принимать решения, иначе можно всё потерять, — ответил Дэймон.

— Можешь поделиться со мной своими мыслями?

— Пока я не обдумаю всё до конца, ничего конкретного сказать не могу, — усмехнулся фельдмаршал, похлопывая Гаррета по плечу.

— Недаром ты достиг своего положения, — одобрил Гаррет. — Твоя осторожность отличает тебя от предшественников.

— Иначе и быть не может, — заключил Кайрус. — История учит не повторять чужих ошибок.

Они продолжили разговор, но Гаррет так и не смог выяснить истинные намерения Дэймона, который всегда был закрыт и осторожен. Гаррет, тоже решив не раскрывать своих карт первым, предпочёл подождать и посмотреть, как сложатся обстоятельства у других.

Глава 3

Находясь недалеко от границы с Арданом, и наблюдая, как мои гвардейцы связывают пленных арданцев, я размышлял, с чего начать допрос. Мне было исключительно интересно, почему вооружённый отряд примерно из сотни воинов вновь вторгся в Ториан. И это уже второй отряд за сегодня.

Эти подонки нападали на наши поселения и замки, хотя, по договору, должны были оставаться в своём Ардане. Зачем им вдруг захотелось атаковать земли, которые и так скоро официально перейдут к ним? Возможно, они узнали о наших действиях в регионе и решили нас усмирить. Это мне предстояло у них узнать.

Я попросил Квазика и его гвардейцев подвести пленных ко мне поближе. Они, угрожая оружием, толкнули врагов в мою сторону. Взглянув на них, я заметил на их лицах неукротимую агрессию. Затем обратил своё внимание на двух аристократов, с массивными перстнями на руках. Гербы на перстнях совпадали с гербами на плащах их подчинённых. Значит, мы поймали отряд из одного арданского рода. Это было любопытно.

— Ну что ж, псины сутулые, расскажите-ка мне, что вы здесь забыли? Какого хрена вы вновь атакуете здешние земли? — спрашиваю у них.

— Чтоб ты в болоте сгнил! — дерзко ответил один из аристократов.

Квазик немедленно ударил его кулаком в скулу, но это не сделало пленника более разговорчивым. Сплюнув кровь, он продолжал вызывающе смотреть на меня.

— Нихрена ты от нас не услышишь, кусок дерьма!

— Да, — поддержал его другой, — ещё не хватало, чтобы мы распинались перед торианскими ублюдками!

Я спокойно реагировал на их оскорбления. Мои щупальца, окрашенные в чёрный цвет и усеянные шипами, медленно вытянулись в их направлении.

— Если вы не желаете делиться информацией добровольно, придётся использовать другие методы, — улыбнувшись, метнул свои щупальца вперед.

Аристократы вскрикнули от боли, когда шипы впились им под кожу.

— Да что же ты такое? — вырывается у арданского барона.

— Будь ты проклят, чудовище! — завопил второй.

— Будете говорить или нет? Зачем ваш род пришёл сюда? — спрашиваю ещё раз.

— Только убери эти проклятые щупальца! — выкрикнул один из них, скривившись от боли.

Я отвел щупальца, давая возможность перевести им дух.

— Ну же, быстрее! Или мне следует отправить эти щупальца прямо в ваши кишки? — с угрозой говорю им. — В конце-концов, я могу получить информацию и от других. Хотя и ваши воины, наверное, под пыткой точно не смогут долго продержаться.

— Мы… Мы из Сардора, — с трудом выговаривает вражеский аристократ, называя город в Ардане.

— И много вас таких, из Сардора, решили атаковать Ториан? — интересуюсь у них.

— Да, — нехотя отвечает второй, опасливо бросая взгляд на мои щупальца. — Многие там не согласны с заключением договора с Торианом. Мы считаем, что сможем захватить все ваше королевство без всяких подачек.

— И уверяю вас, мы это сделаем! — заявляет барон, гневно глядя мне прямо в глаза.

— Вот оно что, — произношу вслух. — Наверное, подобные настроения царят не только в Сардоре. Так вы решили показать своё недовольство королю, продолжая атаковать нас? Верно?

Оба молчат, и я хлещу их по щекам щупальцами, разрывая кожу до мяса. Аристократы выкрикивают ругательства, и кивают в подтверждение.

Заметив, что они кивают, продолжаю задавать вопросы, наматывая себе на ус новые данные о положении в Ардане.

Но вскоре из повозки выходит Алисия. Она долго находилась там, меняла порванное в бою платье. Надо же, всегда берёт с собой на бой запас платьев — поражаюсь женщинам.

Алисия в новом наряде, с корсетом и открытыми рукавами, подошла ко мне улыбаясь. Однако, едва она сделала несколько шагов, как один из вражеских капитанов, увидев клеймо на её руке, резко вскочил:

— Ах ты, изгнанная паскуда! Работаешь на наших врагов, стерва!

Среагировав на его реакцию, направляю на него арбалет, но Рико опережает меня: енот бросается на него с кинжалом и перерезает ему глотку. Арданский капитан падает на землю, как мешок с картошкой. Рико не останавливается на этом и вырезает у него язык.

Отрезав его, Рико бежит к Алисии, тряся языком в своей лапке.

— Ты мой защитник, — улыбается ему Алисия, и чмокает его в пушистую голову.

Я направляюсь к ней, и предлагаю отойти подальше для разговора. Она берёт Рико на руки и следует за мной. Отойдя к повозке, и сделав ей комплимент по поводу платья, начинаю рассказывать информацию, полученную от аристократов. Мне интересно узнать её мнение о сложившейся ситуации в Ардане.

Алисия слушает меня, а потом говорит:

— Джон, для меня это не новость. Такому повороту я не удивлена. В моём родном королевстве всегда были разногласия с властью. Несмотря на строгость правления нынешнего короля, он не может обеспечить полного повиновения.

— Значит, это отличная новость, — подмечаю следом.

— Дай угадаю: ты хочешь использовать эти разногласия, чтобы ослабить арданцев? — задорно смотрит на меня Алисия.

— Как хорошо ты меня знаешь, — беру её за руку и чувствую, что начинаю испытывать к ней нечто большее, чем прежде.

— Дело даже не в этом, — проводит она пальцем по моей руке. — Я бы поступила точно также.

— Прекрасно, что ты меня понимаешь, — говорю и отпускаю её руку. — Но нужно обдумать, как лучше это осуществить.

Глядя на Алисию и енота, минут десять размышляю, активно обдумывая детали плана. И говорю вслух:

— Квазик, пусть гвардейцы разденут догола аристократов и часть их воинов.

— Но что ты задумал? — оборачивается ко мне Квазик.

— Просто делай, как я сказал, — улыбаюсь ему.

Тот, почесав затылок, принимается раздавать указания гвардейцам. А Алисия, не сводя с меня взгляда, говорит:

— Я понимаю твой план. Хочешь обозлить недовольных решением короля ещё больше, чтобы ускорить их восстание.

— Ты, как всегда, права, — киваю ей.

— Раньше ты таких слов мне не говорил, — отзывается она.

— Потому, что тогда ты была неправа, — усмехаюсь над этим.

Она наигранно надувает свои губки, но не сердится. И мы продолжаем разговор о дальнейших действиях. Но через минуту пятнадцать к нам подлетает дятел и докладывает об увиденном в ближайших землях Ардана. Узнав всё от него, отвлекаюсь от разговора с Алисией, посмотрев на раздетых пленников. Те проклинают меня, на чем свет стоит.

— Чтобы больше не видели вас в Ториане, ушлёпки! — обращаюсь к ним, и затем киваю Квазику: — Отпусти их! Пусть уходят домой.

Он, улыбаясь, приказывает гвардейцам отпустить врагов. Они, с голыми задами, быстро бегут к себе в королевство.

Посмеявшись над этим, зову к себе напарников и объявляю:

— Значит так, мы с вами сейчас ещё немного поохотимся на арданцев, так что, всем по коням.

— А где, Джон? — интересуется Багги.

— Где-где, в Ардане, — отвечаю ему. — Тут, в двадцати километрах, есть военный лагерь.

— Это войска аристократов, тоже решивших показать королю свой протест? — уточняет Алисия.

— Именно. Мы их уничтожим, лишь некоторых из них оставим в живых, — и на моём лице появляется хитрая улыбка.

— И тоже их отпустим, чтобы всех перессорить ещё больше, — выдаёт Айко. — Умно!

— Ещё бы! — ответив утвердительно, направляюсь к повозке.

Вскочив на неё, взял поводья, и ожидая, пока сядут все остальные, я уже предвкушал происходящее. Мои руки уже чесались от нетерпения осуществить свою задумку. Сеять раздор в другом королевстве оказывается весьма занятным делом. Хе-хе.

Часом позже

Посмотрев внимательно на палатки впереди, где у костров сидели арданские воины, я поднимаю руку вверх и медленно опускаю её вниз. Однако гном, не дожидаясь остальных, первым мчится вперёд, с боевым топором наперевес.

— Ааааа! — его вопль устрашающе звучит в тишине, привлекая внимание всех противников.

Черт, из-за этого карлика, похоже, наша внезапная атака провалилась. Но что ж, всё равно всё сложится, как надо.

Подстегиваю коня, и со своей гвардией несусь прямо на лагерь. Враги мечась в суете, судорожно надевают шлемы. Багги, несмотря на летящие в него стрелы, активировал свою защиту и первым ворвался во вражеские ряды, начиная кровавую резню. Его топор мгновенно раскалывает голову арданского стрелка.

Достигнув за минуту лагеря, я на скаку спрыгиваю с коня, выхватываю меч и кричу:

— Защищайтесь, морды арданские!

С этими словами бросаюсь на двух противников напротив. Уклоняясь от копья, быстро сокращаю дистанцию до одного усатого арданца со щитом, который тоже выхватил клинок. Использую обманный приём с мечом и, отвлекая его внимание, мощным ударом сапога, толкаю щит. Враг шатается, и я немедленно атакую его лезвием в шею.

— Оооо-ааа… — кричит он, и падает замертво на землю.

Его напарник, скрежеща зубами, замахивается на меня секирой. Уворачиваюсь, и ударом кулака попадаю ему в висок.

Противник со злобой огрызается на меня:

— Тварь торианская, совсем страх потерял? — кричит он мне.

— Какой страх? У меня его никогда не было, — усмехаюсь в ответ, уклоняясь от нового удара секирой.

Не меняя положения, режу его мечом по ноге. Арданец не обращает внимания на рану и продолжает размахивать оружием. Избегая его ударов, падаю на землю и перекатываюсь. Затем, вскочив, делаю выпад и мой клинок достигает его лица.

— Мразь! Мой глаз! — кричит он, прикладывая ладонь к окровавленному лицу.

— Давай тебе, второй глаз подправлю, для красоты, — предлагаю ему.

— Это я тебе сейчас подправлю, издеваешься, ублюдок! — рычит он в ответ.

— Ну, как хочешь: мое дело предложить.

Продолжая атаковать его мечом и частыми выпадами, наконец завершаю бой. Готово, арданец падает к моим ногам с перерезанным горлом.

Оглядываясь по сторонам, замечаю, что мои гвардейцы, вместе с енотами, обстреливают противников, перемещаясь между палаток. Только почему-то Квазик выбрал ближний бой с верзилой-врагом в тяжёлых доспехах. Ну, возможно, ему так больше нравится.

Перевожу взгляд на Айко. Она, находясь рядом с гномом, отлично справляется с арданцами своей катаной, при этом успевает прикрыть Багги. Тот благодарно кивает ей и продолжает бой.

Но где Алисия? Используя щупальца, ломаю летящие в меня стрелы, и обнаруживаю её возле одной из палаток. Она что-то делает над телом павшего врага. Но тут я заметил, как хитрый арданец стал наводить на неё арбалет. Мгновенно среагировав, мчусь к ней, крича, чтобы была осторожна. В это мгновение болт уже летит к ней. Мое сердце от этого колотится быстрее. Я отталкиваюсь щупальцами от земли и всё же успеваю прикрыть Алисию. Стрела попадает в одно из щупалец.

— Алисия, ты как? — спрашиваю её.

— В порядке, но ты меня напугал, --- отвечает она.

— Я напугал? — выпучив глаза, уточняю. — Тебя же чуть не убили! Защиту включила?

— Да.

— Вот и славно, — выдыхаю, и поворачиваюсь в сторону арбалетчика.

В этот момент, он пытается прицелиться снова. Рывком бросаюсь к нему, ломая болты на ходу. Противник понимает, что шансов нет, и бросается бежать. Я останавливаюсь и целюсь в него.

— Вжух! Вжух! — мои болты, один за другим, вонзаются в его защиту.

На десятый выстрел, мне удается просадить её. Пускай арданец уже довольно далеко от меня, но последним болтом задеваю его плечо. От действия яда тот, не сделав и шага вперёд, падает в траву и умирает.

Злорадно глядя, какой его настиг конец, оборачиваюсь к Алисии и спрашиваю:

— Что ты делала тут с этим трупом?

— Сейчас всё увидишь, — улыбается она, и поднимается с колен.

Выпрямившись, она щёлкает пальцами, и труп перед ней резко вскакивает с земли. Глаза у него красные и жуткие. С диким рычанием он принюхивается, словно хищный зверь, и бросается в толпу живых арданцев. Кажется, что ярости этого мертвеца нет предела, он чертовски быстрый и ловкий. Оживший мертвец уворачивается даже от стрел. И, настигнув наших врагов, начинает быстро отрывать им головы.

Алисия в это время произносит:

— Я не просто подняла мёртвого, как видишь, но и усилила его в разы. Правда, это отняло немало времени и сил.

— А раньше почему так не делала? — интересуюсь у неё.

— Потому что это очень сложно, Джон. Некроманты редко используют этот приём. Требуется чёткая последовательность заклинаний, да и на сердце трупа нужно нанести руны. В общем, это очень затратно по времени и ресурсам. И такие мертвецы долго не могут нападать. Эффект усиления быстро проходит — примерно через пятнадцать минут, поэтому в войнах их не используют, — подробно объясняет она. — Но мне захотелось попробовать это сделать ради интереса.

— И правильно, что попробовала, — хвалю её. — Никогда не стоит забывать про все навыки. К тому же, усиленный мертвец, думаю, за эти пятнадцать минут, может укокошить кучу врагов.

Сказав ей это, прошу поднять остальных убитых. Затем вновь берусь за клинок и мчусь к эпицентру сражения. На моём лице играет улыбка: скоро мы убьём большую часть врагов и приступим к самому интересному. Хе-хе.

Тремя часами позже

Вытирая кровь со своей рассеченной щеки, я пытаюсь успокоить Алисию, которая бегает вокруг меня с целебным зельем.

— Не нужно мне оно, — машу перед ней руками. — Сейчас рана сама начнет затягиваться. Лучше дай зелье Квазику, вон, у него рана на плече.

— Какая у него там рана, — закатывает глаза Алисия. — Это всего лишь царапина. Смотри, как бодро командует, чтобы пленных к тебе привели.

— Так у меня тоже царапина, ты давай прекращай волноваться, — отмахиваюсь от нее и наблюдаю за тем, как ко мне ведут пленных.

Кракен уже пытается затянуть моё рассечение, но все равно пока ещё больно. Ладно, это мелочи. Главное — наконец приступить к исполнению плана.

Квазик уже подвел оставшихся в живых арданцев в лагере и, выстроив их в ряд, дал знак гвардейцам направить на них оружие.

— Вы не поверите, кто нам сдал информацию о ваших планах напасть на нас, — обращаюсь я к пленникам, театрально размахивая руками и улыбаясь.

На лицах врагов сразу отражается интерес. Они смотрят на нас с ненавистью и скрежещут зубами, но конечно же, их интересует мой ответ.

— Кто мог нас предать? — рявкнул один из арданских виконтов.

— Ваш собственный король, — отвечаю ему. — Неужели вы думаете, он так просто оставил бы вас безнаказанными за попытки ослушания после заключения договора? Ему не по душе, что вы вдруг решили вооруженными войсками двинуться на регион Мальзаира, который и так официально перейдет к Ардану.

— Ты лжешь! — нахмурил брови вражеский аристократ.

— Мне нет нужды лгать, — продолжаю свою игру. — Наша задача — только остановить вас. Но выживших после сражения мы отпустим. Пусть это послужит вам уроком. Не стоит нарушать условия договора.

Замечая, как арданцы начинают переговариваться друг с другом, недоумевая от такого поворота событий. И я понимаю, что мне удалось зародить в них еще больше гнева против короля Ардана. Главное, что зерно раздора посеяно.

Но тут один из пленных графов заявляет:

— Все равно, рано или поздно, вы погибнете в своем Ториане! Вам не избежать этой участи!

— О, это уже не ваше дело, — отвечаю, раздражая их еще больше. — Ваше дело — подчиняться и следовать указам правящей верхушки. Вы больше ни на что не способны.

После этих слов говорю Квазику отпустить пленников. Тот мгновенно отдает приказ гвардейцам выполнять. Весело оборачиваясь к Алисии, подмигиваю ей. Она, тоже понимая, что все сработало, как надо, одобрительно мне кивает. Теперь нам остается только ждать, как болезнь, под названием «смута», распространится по вражеским землям.

Временем позже

Арданский город Сардор

В замке одного из графов разносился настоящий галдеж. Весь зал для собраний, ограниченный высокими стенами, был переполнен союзными мятежниками. Они громко обсуждали свои планы, перебивая друг друга, в порыве эмоций.

— Сколько ещё мы должны терпеть унижения от наших заклятых врагов, торианцев? — громко спросил чернобровый барон, ударяя по столу. — Эти ублюдки опозорили нас, заставив голыми возвращаться домой.

— Именно! Как можем мы игнорировать их дерзость? — поддержал его виконт. — Наши предки перевернулись бы в гробу, узнав об этом!

Граф, хозяин замка, пытался внести ясность в хаотичные обсуждения. Со взглядом мрачнее тучи, он оглядывал присутствующих, а глаза нервно скользили по их лицам. Он попросил о тишине, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Несмотря на его усилия, шум несколько уменьшился, но напряжённые разговоры продолжались.

— Подумайте, — начал он спокойным тоном, привлекая внимание всех присутствующих своим ледяным взглядом, — не могли ли торианцы просто обмануть нас относительно действий короля? Вероятно ли, что он действительно предал нас, передав информацию о наших движениях?

— А как же они так быстро узнали точные маршруты наших отрядов? — возразил виконт. — Мы хотели показать королю своё недовольство заключением договора, надеясь на его отмену.

— Согласен, — поддержал его один из баронов. — В каждом нашем городе достаточно сторонников короля. Не удивлён, что он всё признал. И ему было выгоднее, чтобы нас остановили торианцы. Не кажется ли это подозрительным? Он даже не попытался использовать свою армию против нас.

— В таком случае, это полное безумие, — произнёс граф, потирая висок. — Нас заставляют отказаться от войны, которая могла принести нам победу, и при этом предают нас врагам.

— Мы должны распространить эту информацию среди всех, кто разделяет наше недовольство королём, — предложил барон. — Нам нужно объединиться и действовать решительно. В противном случае, нас просто раздавят.

Эти слова вызвали шквал одобрения среди собравшихся:

— Поддерживаю! Мы не можем стоять в стороне. Это обернётся против нас.

— Действительно, — вздохнул один из аристократов. — Мы словно балансируем на острие ножа. Нужно изменить ситуацию в свою пользу.

— Если мы решили бороться, то должны идти до конца! Король словно потерял рассудок, и только он виноват в том, что толкает нас к мятежу.

Граф кивнул в знак согласия:

— Мы все верны Ардану, но действия короля предают само королевство.

Все присутствующие закивали, поддерживая его слова. Гнев против правителя Ардана разгорелся в их сердцах с новой силой. Решимость наполнила зал. Аристократы активно обсуждали следующие шаги своего сопротивления.

Мальзаир

Палата общин

Расслабившись на стуле и закинув ногу на ногу, я внимательно наблюдаю за напряжёнными лицами бургомистра и главного стражника. Мы уже обсудили множество вопросов, но до самого главного ещё не дошли.

— Так зачем вы вызвали меня сегодня? — спрашиваю их. — Есть какие-то новости?

— Джон, — начинает Флавий, — то, что ты помог Бел-Ариону избавиться от предателей, безусловно, заслуживает похвалы. Но ты понимаешь, что даже если мы объединим наши усилия, это не изменит того факта, что ситуация остаётся нестабильной.

— Это очевидно, — говорю, махнув рукой. — Но что вы знаете о текущей обстановке в Бел-Арионе?

— Аристократы связались с нами, — отвечает Грегор. — Они уже сомневаются в своей способности удержать позиции, находясь так далеко от нас.

— И что из этого? — интересуюсь я.

— Они хотят переехать к нам, со своими гвардиями, — объясняет бургомистр, делая глоток воды.

— В таком случае, не вижу в этом ничего плохого, — отвечаю ему. — Они помогут нам бороться за Мальзаир.

— Да, но где их всех разместить? — задумчиво почесывает голову Грегор.

— У нас ведь достаточно свободных замков, — улыбаюсь ему. — Мы уничтожили немало местных предателей. Пусть заселяются туда. А если потребуется, мы и другие замки освободим, — мой взгляд становится хитрым.

— Тогда всё решено? — быстро спрашивает Флавий. — Я дам им положительный ответ на их запрос. Пусть поторапливаются, пока есть небольшое затишье.

— Ага! — киваю ему. — Разобщённые, мы легкая добыча для врагов. А так, у нас будет хороший шанс выстоять.

Мы заканчиваем обсуждение. И я радуюсь, что пелена первых успехов спала с глаз бел-арионцев. Предупреждал же их не расслабляться раньше времени. Впереди нас ждут многочисленные испытания и битвы. Но теперь, объединившись, мы сможем стать сильнее и оказать значительное сопротивление противникам. Пока я представляю это так. Что будет на самом деле, покажет только время.

Глава 4

Собравшись в гостевом зале с напарниками, мы общаемся, попивая чай. Наконец Квазик, отодвинув пустую тарелку, вытирает рот салфеткой и спрашивает у меня:

— Джон, а зачем ты просил нас готовиться к выезду к границе? Гвардейцы уже в сборе, но я так и не понял, для чего. Снова устроим охоту на арданцев?

— Нет, мы не будем охотиться на арданцев, — отвечаю, качая головой. — Я же рассказывал вам о разговоре в палате общин. В Ториане происходят теперь стычки между сторонниками Совета лордов и их противниками. Некоторые даже хотят перейти на сторону Ардана. И потому, из-за опасений за свою жизнь, к нам собираются переехать некоторые аристократы из других городов, со всем своим имуществом и людьми.

— А при чем тут мы? — не понимает Квазик. — Пусть переезжают, лишние войска нам только на пользу.

— Дело в том, что им нужно где-то жить. У нас не хватит свободных замков для всех, — откидываясь на спинку стула, объясняю ему. — Военное время требует быстрых решений. Сейчас в палате выбирают тех, у кого больше военной мощи. Именно их нужно поселить первыми рядом с нами. И мы с вами тоже поможем освободить несколько замков на границе.

— Понял, — кивает Квазик. — Значит, будем атаковать замки тех аристократов, что перешли на сторону Ардана.

Утвердительно кивнув, я посмотрел на Алисию. У нее в глазах застыл немой знак вопроса и она, не выдержав, спрашивает:

— Подожди, Джон, ты упомянул другие города, а как насчет Бел-Ариона? Мне казалось, что оттуда все аристократы собирались перебраться к нам.

— Не все так однозначно, — отвечаю, смотря прямо ей в глаза. — Наши союзники из Бел-Ариона все ещё колеблются, хотя осознают серьезность ситуации. Некоторые действительно планируют переехать. Другие же предпочитают остаться или договариваться с лордами, что, скорее всего, приведет к их гибели.

Сказав это, я заметил, что напарники переглядываются, и на их лицах читается сомнение.

— Что вас беспокоит? — спрашиваю их.

— Знаешь, Джон, захватывать замки не так уж и просто, — задумчиво говорит Багги. — Хотелось бы получить за это вознаграждение. Почему это должны делать именно мы?

Когда гном закончил, объясняю ему и всем остальным, что бургомистр, в знак поддержки, предоставил нам еще одну торговую лавку в порту. Альфред уже нашел для нее скупщика, который теперь работает на нас. Его задача будет заключаться в закупке енотов со всех торговых кораблей. К сожалению, из-за текущей обстановки, их стало значительно меньше. Но, учитывая, что еноты — это наша основная боевая сила, это предоставляет нам отличную возможность попытать удачу.

Ну, а затем, сразу перехожу к самому важному, успокаивая напарников. Наша задача пока не атаковать укрепленные замки, кишащие тысячами воинов. Мы захватим замки предателей, действуя быстро, и только те, которые я уже отметил на карте. Лица собравшихся в зале становятся более веселыми. Айко, крутя монетку между пальцами, задает мне вопрос:

— Ну, захватим мы их, а дальше что? Кто останется в них до приезда союзников?

— А зачем я тренировал енотов? — хитро улыбаюсь в ответ. — Разместим там по нескольку десятков пушистиков. Если кто-то решит зайти в замки, мои еноты ночью выйдут из укрытий и начнут действовать по простой тактике: убить и спрятаться. Они не дадут противникам задержаться и закрепиться надолго в наших захваченных замках.

— Если так, то у меня больше нет вопросов, — спокойно говорит Айко.

— А у меня есть, — поднимает руку Алисия. — Ты надеешься, Джон, что Гунфрид не попытается атаковать нас в спину во время одной из вылазок?

— Ах да! — прикладываю руку ко лбу. — Забыл вам сказать: сегодня утром дятел принес новость. Герцог погиб в малой заставе от рук арданцев. А лишь часть его уцелевшей армии возвращается обратно.

— Рада это слышать, — с кривой улыбкой отвечает Алисия.

— Если больше вопросов нет, то пора выходить, — хлопаю в ладони, и первым поднимаюсь с места. — Не будем терять времени.

Остальные поднимаются следом за мной, и я на ходу спрашиваю у Квазика:

— Все оружие загружено в повозки?

— Да, все готово. Мариус лошадей тоже запряг, — отвечает он. — Ты что забыл, Джон, что у тебя все работает, как часы? Ха-ха! Ты же сказал нам готовиться к выезду и к сражению. И мы все исполнили, хотя еще не знали, куда отправимся.

— Вот и славно, что вы такие расторопные, — похлопываю его по плечу, направляясь к выходу. — Кстати, Квазик, небольшой замок барона Персиваля ты захватишь сам. Думаю, справишься. Возьми с собой двадцать енотов и часть гвардейцев. Потом встретимся возле замка виконта Джаспера.

— Без проблем, — деловито произносит он. — Еноты помогут зачистить нам дозорных. Потом оставлю их в замке. Но дай мне дятла на всякий случай. Если что-то пойдет не так, отправлю его к тебе с новостями.

— Хорошо, — отвечаю, выходя в коридор. — И Айко тоже возьми с собой.

— Ладно, — соглашается он. — Тогда дятел не понадобится, ха-ха! Мне кажется, если Айко одну в замок закинуть, то она там всех положит.

— Шутки шутками, но жалованье я всем плачу, а не только Айко. Так что выкладывайтесь на полную, даже если наши цели незначительные, и кажутся легкими.

— Ой, а когда это я не выкладывался? — возмущается Квазик.

Остановившись в коридоре, молча посмотрел ему прямо в глаза. Квазик сразу понял, что зря это спросил. Ведь мне прекрасно известны все его ошибки в прошлых сражениях. Один раз его чуть не убил самый сильный воин только потому, что Квазик отвлекся и забыл проверить все комнаты в одной захваченной крепости. А ведь это делают в первую очередь.

Осадив его одним лишь взглядом, я предпочел молчать и продолжил свой путь. В то же время, размышляя про себя, признал, что возможно поспешил, отправляя часть своих людей на самостоятельное задание. Ничего, справятся, это способствует их развитию; они учатся сражаться, и не стоять на месте. Чтобы в будущем полагаться на них в критических ситуациях и поручать им более значимые задачи, мне нужно увидеть, на что они способны сейчас. Невозможно всегда находиться рядом и помогать им справляться с их задачами. Для воинов полная самостоятельность будет только на пользу, ведь это заставляет их мозг активно работать, размышлять, и строить стратегии.

Подумав об этом, вздохнул, и пришел к выводу, что моя идея действительно стоит того. Разделившись, мы сможем быстрее осуществить наши планы.

С удовлетворением ускорил шаг, направляясь во двор. Всеми мыслями я уже был не здесь, а на границе королевства. Мне уже не терпелось скрестить клинки с предателями. Ничего, до этого осталось совсем немного времени, ведь мы поедем быстро и без остановок.

Ночью

Возле замка барона Хэйда

Глядя на стены, освещенные лунным светом, я продумываю план действий. Алисия находится рядом со мной, касается моего плеча и спрашивает:

— Ты собираешься проникнуть внутрь с помощью щупалец или опять отправишь енотов?

— Нет, скорее всего, пошлю Багги открыть ворота, — отвечаю ей. — А мы в это время нападем на дозорных в другой стороне, отвлекая их внимание.

— Но это слишком рискованно, — замечает она.

— Верно, но гном должен как-то проявить себя. Мои люди не должны останавливаться в развитии, а без испытаний это невозможно. К тому же, Айко хорошо его подготовила, я полагаюсь на него.

— Ну, как знаешь, тебе виднее, — пожимает плечами Алисия.

Обдумав план, жестом подзываю к себе Багги. Он спешит ко мне, на ходу выковыривая из зубов кусочки походной пищи.

— Сможешь продержаться хотя бы десять минут один в замке, полном воинов? — спрашиваю его прямо.

— Звучит интересно, — проводит он рукой по бороде. — Надеюсь, ты не будешь швырять меня через стену с помощью щупалец. Я там ударюсь головой и не продержусь и минуты, — улыбается Багги.

— Нет, забросишь канат с крюком, залезешь и откроешь нам ворота. Возьми с собой Рико на случай, если станет слишком жарко.

— Хорошо, сделаю, — отвечает гном, уходя готовиться к заданию.

Всех остальных прошу следовать за мной к замку. По дороге даю указания, всем приготовить канаты и разделиться, чтобы обойти замок с двух сторон.

— Нам придется лезть под открытым огнем на стену? — удивляется гвардеец Харис.

— Во-первых, будете использовать склянки с зельем, затуманивающим разум, так что огонь со стен не будет слишком серьезной угрозой. Во-вторых, наша задача — только создать видимость штурма. Это выиграет некоторое время для Багги, — объясняю ему и остальным гвардейцам.

На лицах у всех появляется сосредоточенное выражение, значит, настрой боевой. После короткого разговора, мы добираемся до замка. Там жестом даю знак разделиться. Часть гвардейцев с енотами направляется к западной стене, а я с остальными и Алисией — к восточной.

На ходу достаю канат из хранилища и пару склянок. И вот уже послышались голоса дозорных:

— Стой! Кто идет?

— Черт, кажется, нас окружают!

— Сейчас мы встретим этих сволочей, как следует!

Не обращая внимания на их слова, продолжаю идти уверенным шагом, и прошу своих людей врубить защиту. Топот на стене над нами усиливается, и скоро в нас летят стрелы и артефактные атаки. Но нас это не пугает, в наших запасах достаточно защитных артефактов, и от магических, и физических ударов. Отдаю последние указания своим людям и начинаю раскручивать канат. Свист от каната разносится по окрестности. Мгновение, и он на стене. Затем я швыряю склянку с зельем, затуманивающим разум — это новая разработка деда. Теперь противники видят то, чего на самом деле нет, и всё плывёт перед их глазами. Зелья активизировались, дозорные начинают выпускать в нас артефактные атаки, но промахиваются. Я, держа одной рукой канат, другой прицеливаюсь в них из арбалета.

— Вжик! Вжик! — быстро сбиваю сразу двоих противников. До меня доносятся звуки сражения с другой стены. Врагов на стенах становится всё больше. Прикрываясь щитом, подбрасываю вверх сонное зелье.

— Бзыньк! — склянка шлепается о камни.

Посматривая за врагами из-за щита, даю знак гвардейцам. Они тут же наводят арбалеты, и частыми выстрелами стреляют в сонных врагов. Нам остаётся продержаться ещё немного.

Рискуя, я принимаюсь ползти по канату вверх, прикрываясь щупальцами от атак. А Алисия помогает мне заклинаниями снизу, она выпускает теневую когтистую руку, которая сбрасывает сразу троих противников со стены.

— Ааааа… — визжат они, разбиваясь вдребезги.

Тем временем я продолжаю подниматься вверх, удлиняя пару щупалец. Дотянувшись до воинов, перерезаю нескольким из них горло. Но вдруг, кто-то на стене, перерубает канат, я быстро успеваю зацепиться щупальцами за выступы, чтобы не упасть вниз. Это лишь раззадоривает меня ещё больше и, держась за стену, бросаю, одну за другой, склянки во врагов, и слышу громкий вопль Багги:

— Готово!

Тут же спускаюсь вниз, и мгновенно несусь к воротам, подзывая всех за собой. Ещё немного, и через несколько минут первым подбегаю к открытым воротам, где сражается гном, прикрываясь от стрел мертвым телом.

— Ты цел? — спрашиваю у него.

— Вроде того, — запыхавшись, отвечает он.

Я киваю ему в знак одобрения, и прошу Алисию оживлять убитых. Выбегаю через ворота, где во дворе столпилось немало воинов барона. А Хэйд, собственной персоной, тоже находится здесь. Он стоит позади своих подчинённых, и громко командует ими, призывая удерживать позиции.

Продвигаясь вперёд и отталкивая копья щупальцами, я хватаю ближайшего противника за шею, притягиваю его, пытающегося вырваться, к себе, и глубоко вонзаю кинжал под его подбородок. Быстро отбросив безжизненное тело в сторону, отдаю приказ енотам подняться по лестницам на стены и уничтожить стрелков. Успев сказать это, тут же замечаю летящий в меня молот, но успеваю перехватить его щупальцем. Взявшись за рукоять молота, разбрасываю вокруг себя склянки с туманным зельем. Туман быстро окутывает большую часть двора, но сквозь него видно, что воины виконта не собираются отступать. Что ж, большая ошибка с их стороны. С зловещей улыбкой на лице я с размаху бью молотом по противнику. От этого удара он падает на спину с поломанными ребрами. Продолжая и дальше размахивать молотом, вскоре замечаю, как воины начинают отступать из тумана с испуганными лицами. Перешагивая через тела погибших, замечаю, что еноты и часть гвардейцев уже заняли все стратегические позиции на стенах, а оживленные Алисией мертвецы атаковали предателей, значит, врагам далеко отступить не получится.

Далее, раскручивая молот в руке, слышу голос Кракена:

— Опасность! Справа!

Тут же, прикрывшись щупальцами, оборачиваюсь и замечаю спрятавшегося под соломенным навесом мага воды, выпускающего в меня разгоряченный водяной смерч. Мгновенно отпрыгиваю в сторону, уклоняясь от этой атаки. Но смерч продолжает неумолимо следовать за мной. Сосредоточившись, вонзаю в него щупальца, разрушая его с большим трудом. Отходя назад от оставшейся горячей воды, хлынувшей на землю, вижу, что маг вовсе не собирается оставлять меня в живых. Решив покончить с ним, я со злобной улыбкой ринулся к нему, проскользнув мимо действующих мертвецов Алисии и кричащих от боли воинов. В последний момент, увернувшись от ударной водяной волны и приземлившись на одно колено, стреляю из арбалета в мага, который укрылся за деревянным столбом. Вероятно он забыл надеть защитный артефакт перед битвой. Быстро вскочив на ноги, я пытаюсь его догнать, и бегу за ним к постройке. По пути, заметив воина, целящегося копьём в Багги, с силой бью его локтем в затылок. Воин падает без сознания. Теперь все мое внимание снова приковано к водному магу, который прячется от меня за стогами сена. С хитрым видом, подкрадываясь к связанным стогам, выбрасываю вперед клинок. Лезвие пронзает брикет сена насквозь и попадает прямо в тело мага.

— Агхр-х… — вырывается из его рта звук.

Захлебываясь кровью, он падает лицом вниз. Конечно же, игра в прятки со мной была его ошибкой. С усмешкой глянув на него, я ищу взглядом барона, всматриваясь в толпу. И нахожу Хэйда в нескольких метрах от себя. В его взгляде читается беспокойство, хотя в одной руке он сжимает металлический щит, а в другой — меч, но явно не знает, куда ему скрыться, чтобы избежать смерти. Что ж, я с удовольствием решу его дилемму.

Стряхивая кровь с меча, направляюсь к нему. Но, едва сделав несколько шагов, ощущаю, как крепкие руки обхватывают меня сзади. Черт! Какой-то верзила-противник швыряет меня на землю. Падая на бок, поворачиваю голову и встречаюсь с ним взглядом — это белобрысый усатый враг, который яростно скалит зубы и глядит на меня дикими глазами.

— Ты что, больной на голову? — спрашиваю его. — Чего уставился на меня так, словно я съел твою порцию запеканки?

Он не отвечает, занося надо мной кулак. Быстро перекатываясь по земле, я подскакиваю на ноги. Но несмотря на его размеры, противник удивительно быстр. Он снова бросается на меня и валит на землю. Едва успев осознать, что происходит, чувствую, как усатый противник хватает мою ногу в болевой захват. Проклиная его от боли, ударяю ублюдка по лицу щупальцем. Хватка его ослабевает, и я, высвободив ногу, с ловкостью леопарда прыгаю на него. Вцепившись в противника, хватаю его в удушающий захват. Он начинает вырываться, но вскоре его движения стихают. Задушив врага, поднимаюсь на ноги и продолжаю свой путь к барону, пронзая предателей по пути щупальцами.

Приближаясь к нему, слышу, как он кричит мне со злобой и недоумением:

— О-о, черт! — орет Хэйд. — Ты порезал моих воинов, как мясник! Ты чудовище!

— Ну, извини, мне просто нужен этот замок, —отвечаю, пожимая плечами. — Иначе, я зашел бы попозже тебя убить.

— Защищайся, подонок! — было видно, как барон пытается набраться храбрости.

Он направляет на меня свой меч, а капли пота стекают по его лицу. В ответ я также извлекаю свой клинок и резким движением ударяю по его лезвию снизу. Мгновенно используя его замешательство, наношу удар ногой в пах. Воспользовавшись мгновением его слабости, пронзаю его горло острием моего меча. Тело Хэйда падает к моим ногам, и я отвожу от него взгляд, принимаясь осматривать обстановку. Увиденным я остаюсь доволен. Гвардейцы и еноты на стенах уже уничтожили столько врагов, что между холмами из трупов можно с трудом пройти. Алисия даже не успевает поднимать всех убитых.

Я вижу, что ей трудно, и мне жаль ее, но предстоит еще много работы. Невозможно стоять в стороне, когда перед нами еще столько предателей. С бодростью и хорошим настроением, от хода продолжающейся битвы, поднимаю арбалет и, хладнокровно улыбаясь, продолжаю стрелять по воинам, отражающим атаки мертвецов.

В голове при этом, мелькает беспокойство о Квазике и гвардейцах, штурмующих замок другого аристократа. Надеюсь, они справятся без проблем, и все мои люди уцелеют. Но подробности я узнаю позже. Сейчас же мне предстоит добить оставшихся врагов.

Спустя часы

Возле замка виконта Джаспера

Уже темно, а мы ждём своих. Но вот, наконец, из темноты к нам несется отряд Квазика. Он и Айко, едут впереди рядом, улыбаясь и переговариваясь о чем-то. Помахав им рукой, поторапливаю их.

Они ускоряются, и через десять минут приближаются к нам.

— Ну, как всё прошло? — спрашиваю первым делом. — Никто не пострадал из наших?

— Всё в порядке, Джон, — отвечает явно довольный собой Квазик. — Замок мы взяли. Я стрелял в этих подонков с башни, а Айко многих перебила прямо в казармах.

— Вы молодцы! — с улыбкой хвалю их. — А что с мирными жителями замка?

— Женщин, детей и слуг мы отпустили. Убили только тех, кто нападал на нас с оружием, — откликается Айко. — И уходя, мы оставили там двадцать енотов.

— Вот и славно, — говорю им. — У нас тоже всё прошло гладко. Сейчас захватим этот замок и отправимся домой, — киваю в сторону.

— С большим удовольствием, — потирает руки Квазик. — Можно я попробую пробраться на стену сам?

— Нет, там еноты справятся без нас, — отвечаю. — Я насчитал в замке менее трех сотен воинов. Поэтому двести енотов пойдут одни на захват, а мы просто дождёмся, когда они откроют ворота.

— Ты уверен, что помощь не понадобится? — прищуривается Квазик.

— Уверен, — улыбаюсь ему. — Сейчас всё сам увидишь. Они чертовски быстрые.

Немедля, мысленно приказываю енотам начать штурм. Моя гвардия пушистиков с рюкзачками на спинах, устремляется к стене большой группой, тихо взбираясь по ней. Дозорные даже не замечают их приближения, еще бы, ведь таких мелких и ловких воинов действительно трудно заметить.

Не спуская с них глаз, мы ждем. Не более двадцати минут уходит у волосатиков на подъём. Проникнув в замок, еноты скрытно убирают всех дозорных. Но вскоре по замку все же разносятся крики:

— А куда все делись?

— Лукас мёртв! Я вижу его!

— Черт, похоже на нас напали!

Ха-ха, наконец-то они очухались. Подхожу поближе и, благодаря зрению Кракена, замечаю, как один из магов за стеной рыщет в поисках противников. Но мой Ковальски уже за его спиной, с кинжалом, который покрыт ядом.

— Хрясь! — один удар в ногу, и маг падает замертво, не успев и пикнуть.

Наблюдая, думаю о том, как я благодарен Савелию. Он столько экспериментов проводит в последнее время в своей лаборатории. Все зелья и яды теперь действуют ещё быстрее и мощнее. И врагам точно несдобровать, это видно уже сейчас. Шкипер стреляет по воинам в замке из арбалета, его болты пропитаны “стопорным зельем.” Одна царапина таким болтом, и враг уже не может двигать своими конечностями; его можно спокойно добивать. Вон, во дворе замка, уже около пятидесяти неподвижных целей, хоть и живых. Эти неудачники, даже защиту от физических атак надеть ночью не успели. Это нам только на руку, значит, штурм пройдёт чертовски быстро.

Переключаю внимание со Шкипера в другую часть замка, замечая там людей, бегущих в панике. Однако рыжие пушистики не нападают на них. А раз так, значит, эти люди безоружны и, вероятно, являются просто слугами.

Наблюдая за этим, слышу рядом со мной голос Багги:

— Долго это еще будет продолжаться, Джон?

— Нет, скоро все закончится, — отвечаю ему.

— Но как так? Мы захватили замок дольше. Понимаю, что здесь противников меньше, но все равно, как-то странно.

— Багги, еноты обучены действовать быстро: убили одного и скрылись, затем атакуют остальных. Их преимущество в том, что за ними трудно уследить, — объясняю ему. — Враги даже не успевают прийти в себя, как оказываются убитыми.

Пока я это говорил, из замка до нас донесся звук разбивающихся склянок. По крикам из башни понятно, что Рико закидывает виконта и его личную стражу зельями.

— Бум! Бум! — склянки лопаются, одна за другой.

Но я не замечаю, чтобы виконт или его стражники погибли. Значит, Рико использовал туманное зелье.

Енот продолжал швырять их, пока туман не становится густым. И только теперь он бросился в башню за виконтом. Следя за его действиями, вижу, как пушистик быстро подходит к одному из стражников и убивает его кинжалом. Точно также он поступает и с остальными. Уже через минуту я объявляю напарникам:

— Виконт мертв, если я не ошибся, судя по доносящимся голосам, — произношу это с довольным видом, и зову всех за собой к воротам.

Однако еноты не спешат открывать их. Сперва они добивают всех воинов, а затем, совместными усилиями, дергают за колесо и цепи. Ворота начинают медленно подниматься. Дождавшись их полного открытия, вхожу внутрь первым, осматривая обстановку. Сотни моих пушистиков стоят во дворе и танцуют, двигая своими животами и задами. Ха-ха! А шокированные слуги стоят между ними, удивленно и нервно моргая.

— Не бойтесь, — говорю им. — Вас никто не тронет! Можете собирать свои вещи и спокойно покидать замок.

Не произнеся ни слова, слуги лишь кивнули мне, и неуверенно отправились в разные стороны за своими вещами. Я приказываю енотам проследить за ними, чтобы они не унесли ничего лишнего из замка. Ведь трофеи виконта теперь принадлежат нам, а аристократы, которые прибудут вскоре сюда, привезут все необходимое с собой.

Отдаю новый приказ гвардейцам: собирать все ценное, что найдут, и загружать в телеги. В текущей ситуации нам пригодится любое оружие и артефакты. Продажи в порту идут хорошо, но мы расходуем много запасов в сражениях. Стрелы часто гнутся или ломаются, а наконечники тупятся. И если мы найдем запасы стрел в этом замке, конечно же, они нам не помешают. Важно помнить о потерях, даже малозначительных, чтобы не оказаться без запасов.

Раздумывая над этим, сажусь на бочку во дворе и замечаю на себе взгляд Алисии.

— Надо же, Джон… Твои люди и еноты теперь самостоятельно захватывают замки, пусть и не очень пока большие, — улыбается она мне. — Ты не только сам набираешь силы, но и требуешь развития и умения ото всех, кто приближен к тебе. Считаю это правильным решением.

— Знаешь, есть такая древняя поговорка: не стоит наделять силой свое окружение, чтобы они не превзошли тебя и не победили, — отвечаю ей. — Но это полный абсурд. Умные люди всегда стремятся к развитию, и не будут тратить время на создание таких поговорок.

Временем позже

Управляя повозкой, оглядываюсь назад, где движутся другие повозки. В уме подсчитываю, кажется, наших товаров должно хватить для обмена. Объезжая людей в порту, направляюсь к двум большим кораблям у пристани. Рядом со мной Квазик, жуя пирожки, спрашивает:

— Что тебе сказал бургомистр на встрече, Джон?

— О чём ты? — уточняю. — Если ты про захваченные нами замки, то Флавий обещал поторопить аристократов с их заселением.

— Нет, — мотает головой Квазик, — я про того торговца, к которому мы сейчас едем. Кто он такой? — Квазик указывает рукой на корабли, окружённые элитными отрядами стражников.

— А, это, — потираю лоб рукой. — Да, Флавий сказал, что этот важный торговец привёз отличный товар, но у никого из местных сейчас нет денег на его покупку. Флавий беспокоится, что торговец может уплыть без сделок. Поэтому он попросил меня закупиться у него.

— А цены у него высокие? — Квазик вытирает рот.

— Похоже на то. Флавий намекнул, что этот торговец — высокопоставленная персона и очень серьёзный человек. Он прибыл из королевства, известного производством мощных артефактов. Я уже составил список покупок, артефакты тоже в нем есть. Посмотрим, какую цену назовет торговец.

С этими словами останавливаю повозку и спрыгиваю на землю. Стражники с кораблей сразу расспрашивают нас, сопровождая меня и Квазика на один из кораблей. Поднимаясь за ними по сходням, осматриваю четырехмачтовый корабль и думаю о значимости торговца.

Стражники проводят нас на палубу, где находятся множество работников у ящиков, а также сам торговец. Высокий мужчина в роскошном красном плаще стоит, держа руки за спиной. Золотые браслеты с бриллиантами украшают его запястья.

— Господин! — обращается к нему стражник. — К вам пришли покупатели, — он указывает на нас.

Торговец медленно поворачивается к нам и кивает в знак приветствия.

— Добрый день! — говорю ему. — Я хотел бы приобрести товары из этого списка, — протягиваю ему лист.

Он берёт его и начинает читать вслух:

— Четыре магические катапульты и шесть усиленных баллист со снарядами... Артефакты защитные и боевые, стельки магические для облегчения ходьбы и сохранения сухости ног... Если что, у нас есть и плащи, адаптирующие свой цвет под окружающий пейзаж, но они требуют периодической подзарядки энергией, — говорит он и заканчивает чтение списка.

— Вы можете предоставить все это? — спрашиваю его.

— У меня широкий ассортимент товаров. Ваш заказ вам обойдётся в шестьсот тысяч золотых, — произносит он.

Я слегка шокирован такой цифрой, но Флавий предупредил меня о возможной высокой стоимости.

— Немного дороговато, — говорю ему.

— Мой товар самого высшего качества, и довольно редкий. Магические катапульты обладают выдающейся дальностью атак и точностью, благодаря усилению магией. А артефакты из моего королевства изготавливают лучшие мастера. Они не требуют частой подзарядки, и служат долго без поломок, — объясняет торговец.

— Понял, — говорю, кивая. — А что, если я оплачу не золотом, а зельями высокого качества? Если зелий окажется недостаточно, тогда доплачу уже монетами.

Торговец задумывается над этим предложением. Однако, кажется, он все же согласится, так как знает: наш регион славится обилием трав для производства зелий и наличием одних из самых ученых алхимиков в Ториане. К тому же, изготовление зелий — процесс более долгий и сложный, чем создание артефактов. Если зелье передержать на огне, даже на десять секунд дольше, оно считается испорченным и его придется варить заново. А ещё зелья быстрее оказывают эффект, чем целебные артефакты. Так что, этот торговец, сможет без проблем продать это всё в других краях, и неплохо на этом заработать.

Мои мысли оказались верными: он заинтересовался обменом. Но позвал своих людей, чтобы они проверили качество зелий. И я повел их всех к повозкам. Приближаясь к ним, прошу Квазика открыть двери. Он быстро выполняет мое поручение, и перед глазами торговца появляются деревянные бочки в количестве пятидесяти штук.

— Извините за бочки, — говорю. — Не хватило бы склянок для такого объема зелий. Поэтому привез только так. Но товар вы сможете проверить. Сейчас мои люди помогут вам в этом.

Помощники торговца следуют за моими слугами к бочкам, держа в руках лабораторные инструменты и реактивы. Разойдясь к разным бочкам, они начинают проводить анализы.

— Здесь есть противовоспалительные и кровоостанавливающие зелья, — обращаюсь я к торговцу. — Вы можете убедиться в этом по этикеткам на бочках. Есть также зелья, регулирующие температуру.

— Это все весьма хорошо, — отвечает торговец. — Но, даже если зелья окажутся действительно качественными, этих бочек будет недостаточно. Придется доплатить двести пятьдесят тысяч золотом.

— Вы уверены, что посчитали все пятьдесят бочек? — уточняю у него.

— Нет, только сорок девять, — отвечает он. — На одной из ваших бочек нет этикетки, и я не могу оценить стоимость зелья в ней.

— На нее, видимо, не успели прикрепить. Это нейтральное зелье от ядов, — сообщаю ему. — Слышали о таком?

— Конечно, но удивительно, что у вас его так много. Ведь для его производства требуется охотиться на скрытных животных и извлекать из них не переваренные коренья, которые и придают основной эффект зелью. Сами коренья без желудочного секрета неэффективны, — четко расставляя слова, говорит торговец.

— Все верно. Но самое главное — если добавить в это зелье любой яд, которым отравлен человек, оно тут же превращается в противоядие против этого яда, — подмечаю ему. — Интересно, как вы оцените этот бочонок.

— Настолько высоко, что доплачивать золотом вам не придется, — заверяет он меня.

Таким образом, без траты ни одной из монет, у меня получится приобрести значительное количество оружия, и не только. Однако, если перевести зелья в деньги, то сделка выходит полностью равноценной.

Подождав еще минут десять, я услышал, как люди торговца сообщают ему о высшем качестве нашего товара. И мы с торговцем начинаем договариваться о доставке катапульт и баллист. Пусть они и в разобранном виде, но в повозки к нам сейчас не влезут. К тому же, нужно указать доставщикам передать две катапульты к зданию палаты общин. Подарю их городу, а стражники пусть уже решают, куда их установить. Но, в любом случае, заеду по пути обратно и предупрежу об этом Флавия.

А сейчас, я с довольным лицом наблюдаю, как люди торговца выгружают бочки из повозок, и как мои слуги таскают с корабля ящики с тем товаром, который сейчас можно погрузить на повозки. С нетерпением жду возвращения в замок, чтобы заняться установкой баллист и катапульт. Ведь нам это все очень пригодится. Встретим врагов в полном вооружении!

День спустя

Попивая морс, я закинул ноги на лавку и внимательно наблюдал за напряженным выражением лица Алисии. Она, сидя рядом с дедом, не притрагивалась к поданным закускам.

— Что-то беспокоит тебя? — спрашиваю ее.

— Конечно, скоро нас ждут серьезные испытания, — ответила она. — Наши противники готовят ответный удар.

— Не стоит беспокоиться, — успокаиваю её. — Мы уже тренируем гвардейцев в стрельбе из магических баллист, которые отличаются высокой точностью, и позволяют вести бой на большие дистанции. К тому же, у меня есть идеи, как еще больше усилить нашу оборону.

Посмотрев на гнома, который с аппетитом поедает рыбный салат, обращаюсь к нему:

— Багги, как только закончишь, отправляйся в город. Там нынче собирается много наемников и воинов из других городов. Размести объявление и займись отбором всадников для работы с енотами, а также набери хороших мечников. Нам нужно усиливать свою мощь.

— Сколько нанимать? — спросил он, жуя.

— Чем больше, тем лучше. Забери золото из хранилища. Главное, чтобы воины были опытными. Думаю, ты справишься.

Гном кивнул мне и поспешно принялся доедать салат, а я улыбнулся и обратился к Алисии:

— Видишь, мы готовимся ко всему, так что все будет под контролем. К тому же, положение в Ардане, скоро станет таким же тяжелым, как и в Ториане.

— Ха-ха, это точно, ты в этом немало поспособствовал! Там скоро начнутся мятежи, — засмеялась она.

— Рад, что тебе стало веселее, — подмигнул ей.

И отпив морс из кубка, обратил внимание на Савелия, который аккуратно нарезал себе жареное мясо.

— Ну как ты, дед? Мы все заняты защитой и редко видимся. А ты все время в лаборатории. Не устал от постоянной работы?

— Эх, Джон, ты ещё молод и не понимаешь, что для алхимиков моего уровня, это большое удовольствие. У меня полная свобода для экспериментов. Иногда я могу проводить ночи в подземелье. У меня столько идей, что времени в сутках не хватает. И не беспокоиться о затратах на эксперименты — это несомненное счастье!

Подумав об этом, я ответил деду, что его настрой впечатляет. Я уже собирался взять блюдо с запеченным кроликом, как в зал вбежал Альфред с письмом в руке.

— Господин, только что прибыл гонец от бургомистра, — произнёс дворецкий, протягивая мне письмо. — Но это ещё не всё: в коридоре вас ожидает скупщик енотов, и он не один, с ним прибыл еще один человек, он ожидает во дворе.

Взяв письмо, я последовал за Альфредом в коридор и столкнулся со своим скупщиком из торговой лавки.

— В чём дело? — спрашиваю его.

— Есть некое препятствие, господин, — начал он, теребя шляпу в руках.

— Енотов не привезли на продажу? Это не новость: знаю, что дело медленно идет, — говорю ему.

— Нет, товар есть, но за него просят сто двадцать тысяч золотых, — выпалил скупщик.

— Что? — поражаюсь такому повороту. — Нам что, хотят всё “енотье царство” продать? Откуда такие цены?

— В общем, объявился торговец, и он не хочет продавать несколько енотов, а предлагает всех сто пятьдесят зверьков за эту сумму, — пояснил он. — Торговец сказал, что лучше всего их осмотреть лично тому, кто принимает решения о покупке. Поэтому я приехал сюда вместе с его помощником, который привез пару енотов для ознакомления.

— Ну, давай посмотрим, что за золотые такие еноты, — говорю ему, чешу затылок, и иду за скупщиком во двор. А за мной следом засеменила любопытная Алисия.

Выскочив на крыльцо, я сразу поздоровался с помощником торговца. Тот, не теряя времени, снял покрывало с клетки на своей телеге. Под ним оказались карликовые еноты, размером почти, как котята. Они были не такие дикие, как те, что я покупал ранее: спокойно сидели в клетке и мигали маленькими черными глазками.

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялась Алисия. — Я думала, Джон, тебя интересуют только цельные еноты, а не их миниатюрные копии. Тем более, за такую цену, это же просто смешно.

Но Кракен в моих мыслях отозвался иначе: "Бери их, Джон, поверь, будет очень весело."

Улыбнувшись этому, я уже представил, как можно эффективно использовать карликовых енотов в бою. И, к удивлению Алисии, сказал помощнику торговца:

— Возьму всех карликовых енотов, но вы должны доставить их нам в замок. Здесь и рассчитаемся.

— Хорошо, я передам ваши слова. Думаю, к вечеру мы точно доставим их сегодня, — ответил он с улыбкой и направился к лошадям.

Махнув ему рукой, я отошел к скамейке во дворе и достал письмо. Алисия продолжала неутомимо расспрашивать меня о назначении таких маленьких зверьков.

— Увидишь потом, — отвечаю ей. — Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А сейчас подожди минутку, я прочитаю письмо.

Быстро вскрыв письмо, начал пробегать его глазами. Из него стало известно, что к нам прибыл некий граф со своими людьми на целых пятнадцати кораблях. В его родном городе его окружало все больше изменников, поэтому он решил переехать к нам. Но, чтобы разместить такое большое количество людей, потребуется большой замок, а не те, которые мы захватили до этого. И Флавий просит меня сегодня проводить его к замку предателя — графа Вестера. Похоже, нашему новому аристократическому союзнику уже не терпится здесь обосноваться.

Необычно то, что он решил сразу после прибытия, идти на штурм. Ну что ж, помогу ему, раз у него такая обширная гвардия. Такие люди нам нужны.

Временем спустя

Выйдя из шатра и, бросив взгляд на замок Вестера, повернул голову к нашему союзнику — графу Эйдену. Он стоял на ветру и разговаривал с капитаном своих войск. Подходя к ним, я услышал, как капитан говорит:

— Мой господин, замок хорошо укреплён. При его захвате мы можем потерять половину наших воинов.

— Это весьма плачевно, — вздохнул Эйден. — Но другие владения предателей нам не подходят.

— Граф, если вы решили взять именно этот замок, — заявляю я, подойдя ближе, — то действовать стоит сейчас же, ночью. Не стоит ждать рассвета. Нам будет легче производить штурм в темноте.

— Барон Кракен, ваше предложение кажется необдуманным, — отметил он. — Мы же не кошки, чтобы видеть идеально в темноте. К тому же враги уже заметили нас, так как мы разбили здесь лагерь. Но... — его взгляд стал задумчивым. — Я давно знаю бургомистра и главного стражника Мальзаира, которые хорошо отзывались о вас. И я уважаю их мнение. Поэтому... — он посмотрел мне прямо в глаза, — решусь на ваше предложение. Только не понимаю, как мы сможем эффективно сражаться ночью.

— Не беспокойтесь об этом, — уверенно отвечаю ему, улыбаясь.

Произнеся это, я свистнул, призывая енотов. И из моего шатра при свете факелов начали выбегать сотни пушистиков, выстраиваясь в ряды.

— К чему все это? — удивлённо тут же спрашивает граф, поднимая бровь. — Какой нам толк от енотов?

— О, граф Эйден, это не просто еноты, а моя личная гвардия. Так что пусть ваши люди готовятся к встрече с врагами из замка, — объясняю ему и делаю отмашку рукой.

После моего жеста еноты стройными рядами начали двигаться к стенам замка. Граф, недоумевая, похлопал капитана по плечу, призывая его собирать воинов к оружию.

Еноты, подобравшись к стене в темноте, начали взбираться на неё. Это займёт время, так что у союзников есть возможность подготовиться.

— Что они будут делать внутри? — спрашивает вновь меня граф. — Просто отвлекать внимание?

— Гораздо больше... Моя пушистая гвардия начнёт устранять дозорных и всех, у кого есть оружие. А потом откроют нам врата. Главное — не упустите момент, иначе вашим людям достанется мало противников.

— Просто поразительно, — сказал Эйден, быстро моргая. — Как вы смогли обучить этих зверьков быть воинами?

— Это требовало немало времени и усилий. К тому же это одна из моих способностей по приручению, — поясняю ему. — Нет смысла скрывать это от вас: рано или поздно все равно увидите на что я способен.

— Теперь понимаю, почему вас так ценят здесь, — изрек граф. — Флавий действительно не глуп и умеет видеть полезных людей.

— Да, и было бы странно, если бы я не участвовал в защите региона, живя здесь, — добавляю, наблюдая за енотами.

Они же к этому времени уже почти добрались до середины стены и вскоре начнётся самое интересное.

Спустя пять часов

В кувырке перепрыгиваю через голову мага во дворе замка. И приземлившись, мгновенно отрубаю ее своим мечом. Однако удовлетворения не испытываю: битва затянулась, и каждый удар требует изрядных усилий. Врагов осталось немного, но они сражаются яростно. Граф Вестер оказался хорошо вооружен и не жалел магов для битвы.

Думая об этом, продолжаю движение. Уворачиваясь от стрел, свистящих над головой, подскакиваю к капитану гвардии Вестера. Между нами завязывается схватка: он, обагренный кровью моих союзников, злобно скалится и парирует удары мечом. Пинаю его в живот и рассекаю щеку лезвием. Он от этого нападения, сразу огрызается в мою сторону:

— Пес позорный, поплатишься за это! — и вынимает артефакт.

Он активирует его, выпуская в меня поток разъедающего света. Черт! Падаю на землю, уклоняясь от атаки, и ползу вперед. Но один из врагов сзади хватает меня за ногу.

— Отпусти, тварь! — резко дергаю ногой и ударяю его в челюсть.

Освободившись, продолжаю движение. И через пару метров вскакиваю на ноги, сталкиваясь взглядом с капитаном.

— Любишь играть артефактами? — холодно произношу я. — А как насчет этого?

Выпускаю щупальце и вонзаю его в лицо противника. Проткнув его насквозь, швыряю тело прямо в графа Вестера. Тот, несущийся с секирой в руках и в доспехах, шатается от такого столкновения и падает на спину. Его гвардейцы пытаются прикрыть Вестера, стреляя из луков. Но я наступаю на них, уклоняясь и отражая стрелы щупальцами.

Достаю на ходу из хранилища копье со взрывным зельем, прицеливаюсь и метко бросаю его Вестеру в шею.

— Бумс! — зелье взрывается, и голова графа отлетает прочь.

Взрыв ранит его гвардейцев, которые ползут по земле и стонут от боли. Однако мои союзные воины быстро настигают их и добивают.

Переключаю внимание на группу магов, которые серьезно сопротивляются моим енотам. И вытащив склянку с туманным зельем, швыряю ее к магам под ноги. Они теряют быстро ориентацию в тумане. А вот, мои пушистые воины, с кинжалами мчатся в туман со всех сторон.

— Хрясь! Хрясь! — слышу я звуки ударов кинжалами.

Наблюдая за падением магов одного за другим, вытираю пот со лба и вскидываю арбалет. Навожу его на башню справа от нас, где замечаю скрытого стрелка. Выжидая момент, нажимаю на спусковой крючок. Болт стремительно летит и попадает прямо в глаз противнику.

— Аай-ааа! — визжит стрелок, исчезая из окна башни.

Сразу мысленно прошу Рико добить его. А сам спешу на помощь графу Эйдену, который один бьется против трех врагов. Начинаю на бегу ослаблять защиту одного из них. Он так зациклен на Эйдене, что не замечает опасности. Быстро просаживая защиту, запускаю ему болт в ухо.

Подскочив поближе, пинаю по ноге сзади второго противника. Он отклоняется назад, а Эйден не упускает шанса: он вскрывает ему горло лезвием. А оставшийся в живых враг, пытается отступить, но я мысленно отдаю приказ енотам. Пять зверьков мгновенно налетают на него сзади с кинжалами.

— Ня-ня! — визжат еноты, нанося ему удары двумя лапками и не оставляя на нем живого места.

Смотря на это, Эйден, отдышавшись, обращается ко мне:

— Спасибо, барон Кракен. То, что я увидел сегодня от ваших енотов, превосходит все ожидания. С такими бойцами как они, мы точно не пропадем.

— Ага, — говорю ему, мрачно осматривая окружение.

— В чем дело? — спрашивает граф. — Замок мы уже почти взяли. Смотрите, мои люди заканчивают с последними противниками, — он кивает в указанную сторону.

— По моим подсчётам, тридцать девять моих енотов ранены, — отвечаю, копаясь в хранилище кольца.

— Ух, и у меня тоже есть раненые, — вздыхает Эйден. — И даже погибшие, черт возьми! Всё оказалось не так ужасно, как предполагал мой капитан в начале, и я не потерял половину воинов, но победа действительно далась нам слишком тяжело. Эти маги устроили против нас настоящий ад.

— Ладно, я поеду домой, граф, — произношу резко, протягивая ему руку. — Поздравляю вас с завоеванием замка. С оставшимися вы уже сами разберётесь. У меня просто оказалось не достаточно лечебных зелий с собой, мне нужно срочно уехать. Так что, до встречи, увидимся позже.

— Да, барон, до встречи и ещё раз спасибо, — он пожимает мне руку.

Я тут же бегу к своим енотам, слушая в голове голос Кракена. Он перечисляет мне все возможные ранения пушистиков. Чёрт, эти еноты ещё не полностью стали частью стаи. И мне не удастся их вылечить при помощи Кракена. Нужно больше лечебных зелий, и, по всей видимости, это обойдётся мне в тысячу золотых, если переводить в монеты. Но это ничего: главное — спасти моих волосатиков.

Думая об этом, спешно начинаю поднимать раненых щупальцами и тащить их к повозке. По пути даю указания остальным оттащить раненых товарищей в повозку.

Проделывая это быстро, зубами открываю одно из зелий и выливаю его на кровоточащую лапу одного из пушистиков. Тот жмурится от боли и потом делает вид, что умирает.

— Так, не прикидываемся, дружок, — говорю ему. — Лапа на месте, зелье всё залечит. И когда пойдешь на поправку, с меня мешок мандаринов.

Услышав это, пушистик резко открывает глаза и улыбается.

— Но только не привыкайте попадать под атаки, ради угощений, — говорю вслух, чтобы все услышали. — Иначе всё может сложиться совсем плохо.

Сказав это, укладываю раненых в повозку. Дождавшись остальных, прошу здоровых пушистиков начать обрабатывать им раны доступными сейчас средствами.

Часть моей гвардии садится в мою повозку, чтобы выполнить указания, а остальные отправляются собирать шатёр и укладывать всё на телеги. Ничего страшного, они догонят нас позже: сейчас главное — как можно скорее доставить раненых в замок. Думая об этом, дергаю за поводья и срываюсь с места.

Глава 5

Наблюдая за тренировками енотов и гвардейцев во дворе, я внимательно слушаю Алисию, которая рассказывает о наших недавно пострадавших пушистиках.

— В общем, у троих лишь царапины, — делится она со мной. — Честно говоря, я очень за них переживала, особенно за тех, кто серьезно пострадал.

— Здорово, что они все остальные в порядке, — отвечаю ей, не отрывая своего взгляда от Квазика, который что-то делает у баллисты. — Но на полное восстановление ушло почти пять дней. Это довольно долго.

— Именно поэтому ты так усердно занялся обучением остальных? — спрашивает Алисия.

— Да, не хочу больше видеть, как они страдают от атак. Теперь каждую ночь вкладываю в их подготовку всё больше усилий, и даже Айко подключилась к тренировкам не просто так.

— Думаю, это принесет свои плоды, — улыбается Алисия.

Положив свою руку ей на плечо, я указываю в сторону гнома, который спешит к нам, с каким-то странным выражением на лице.

— Как ты думаешь, что он задумал? Давно его не видел в таком состоянии, — обращаюсь к ней.

— Не знаю, но думаю, что сейчас узнаем, — отвечает она, пожимая плечами.

В этот момент Багги подбегает к нам, шумно дыша, и просит:

— Джон, одолжи мне денег до жалованья. Я потом верну! — он начинает прыгать на месте, сложив ладони вместе. — Видел у оружейника в городе отличную секиру, и не могу о ней забыть.

— Зачем тебе секира, Багги? У тебя же есть отличный боевой топор. И когда ты успел потратить все свое жалование? — усмехаюсь над ним.

— Очень просто, — смущенно признается гном. — В таверне ко мне подсела девушка, и я потратил все монеты на нее за вечер. Ну дай мне сорок золотых, Джон. Та секира точно стоит того!

— Ладно, — достаю кошель. — Но лучше бы ты тренировался стрелять из баллисты, вместе с Квазиком.

— Так я уже умею, — возражает он с важным видом, пока я отсчитываю ему монеты. — К тому же, я так часто в городе торчу по твоему приказу.

— Вот, держи! — говорю, протягивая ему монеты. — Покажи мне потом свою секиру. Хочу посмотреть, раз ты так ее хвалишь.

— Обязательно, Джон! Спасибо! — радостно взвизгивает Багги, и поворачивается к выходу. — Все точно верну! — кричит он напоследок, и мчится к конюшне.

Следя за ним взглядом, замечаю, как во двор гвардейцы впускают гонца с пером на колпаке и гербом графа Эйдена на плаще.

"Интересно, что привело его сюда? Неужели что-то случилось?" — думаю про себя, и направляюсь навстречу к новоприбывшему.

— Какие новости от графа? — спрашиваю его на ходу.

— Приветствую вас, барон Кракен! — произнёс гонец, спрыгивая с лошади. — Мой господин был настолько впечатлён вашими енотами в битве, что теперь желает приобрести обученный отряд за пять тысяч золотых.

Выслушав его, не могу сдержать улыбку от такой просьбы, ведь пушистики никогда не станут работать на чужака, особенно вдали от своей стаи. Даже если бы я согласился, они бы сбежали в лес и устроили там своё маленькое "царство".

— Извините, но еноты не продаются, — отвечаю вслух. — Они не могут подчиняться другим.

— Очень жаль, — сразу понурил голову гонец. — А ведь мой господин загорелся этой идеей ещё четыре дня назад. Придется теперь огорчить его.

— Да ладно вам, — махнул я рукой. — У Эйдена и так достаточно воинов. Не думаю, что ему так необходимы мои еноты. Вы лучше расскажите мне, как графу удалось обустроиться на новом месте? Надеюсь, никаких проблем не возникло?

— Проблемы есть, но не у нас, а у противников, — улыбнулся гонец. — Воинам графа уже удалось захватить несколько вражеских деревень, и даже два форта.

Я подумал, что это здорово, если Эйден проявляет инициативу. Отличный знак для будущего сотрудничества.

— Передайте вашему господину, что я рад слышать о его успехах. Желаю ему удачи в дальнейших начинаниях! — говорю следом гонцу.

Он кивнув, взбирается в седло и отправляется в обратный путь. Проводив его взглядом, мысленно призываю к себе гвардию енотов. Они оставляют свои тренировки, и с оружием шустро подбегают ко мне.

— Значит так, пушистики, пора приниматься за дело, — обращаюсь к ним. — Ковальский, сходи к Савелию в лабораторию и возьми список всего необходимого для пополнения запасов. Остальные — отправляйтесь к границе с Арданом, наблюдайте и патрулируйте там очень тщательно.

Рико восторженно пискнул и повел пушистых бойцов к конюшне. Мариус быстро седлает им коней для поездки. Он привык к регулярным походам енотов, и знает, что от него требуется. Приятно видеть радостных енотов, только что получивших свои задачи. Ну, а я зову Алисию за собой в замок, для совместного перекуса. Подходя ко мне, она берет меня под руку, и с задумчивым видом следует рядом.

— О чем ты опять размышляешь? — спрашиваю у неё на ходу.

— Думаю о том, когда начнётся заварушка, — ответила она спокойно. — Всё похоже на затишье перед бурей.

— Ничего плохого в этом затишье нет, — подмигиваю Алисии, поднимаясь по ступеням крыльца. — Мы используем это время для подготовки. Наши казармы каждый день пополняются новыми воинами. Багги не просто так шастает по городу, хоть он иногда и засиживается в тавернах, но сегодня утром привёл новый отряд умелых наёмников.

— А чего это их так прорвало? — удивилась Алисия. — Ведь раньше каждый воин был на счету из-за осады Мальзаира и многочисленных предателей в регионе. Я понимаю, что после смены власти большой наплыв беженцев привёл к нам мечников и других бойцов. Но почему к нам в замок они приходят такими большими толпами? Это что, Багги объявления повсюду развесил?

Придерживая дверь и пропуская её в гостиную, я отвечаю безмятежно:

— После моих покупок у того важного торговца, слухи быстро разошлись о том, что дела у меня идут неплохо. Да ещё Альфред, от моего лица, производит частые закупки продовольствия в Мальзаире. Теперь мы можем хоть годами сидеть в осаждённом замке и не волноваться о голоде. Местные жители и новоприбывшие это знают, поэтому и идут к нам.

— Ну да, теперь я понимаю, — она кивнула мне. — В такие неспокойные времена многим хочется обеспечить для себя хорошее местечко. И раз они видят, что у тебя есть средства для их жалованья, и запасов в замке хватает, то слетаются сюда, как пчёлы на мед.

— Вот именно, об этом и речь, — отвечаю, и веду её по коридору в обеденный зал.

Однако, войдя в зал, мы оба слегка удивлены увиденным: окна были плотно зашторены, на столе горели свечи, а в вазах красовались цветы.

— Норман! — кричу повару на кухню. — Зачем ты свечи переводишь, когда на улице светло?

Он поспешно выскочил из смежного помещения и, улыбнувшись нам, отчеканил:

— Господин, это ведь романтический обед. Вот и создал подобающую атмосферу.

Мы с Алисией переглянулись. И заметив на её лице следы смущения, я задаю ещё один вопрос Норману:

— А с чего ты взял, что обед должен быть романтическим? Я же просил просто организовать нам быстрый перекус, у нас сейчас дел невпроворот.

— Так мне Савелий сказал, — откашлялся повар, — он утверждал, что это ваши указания.

Вот как! Дед решил поиграть в сводника. Как он только успевает: и в лаборатории разработками занимается, и в чужие отношения свой длинный нос сует. Хитрый какой!

— Ладно, Норман, оставь свечи, и неси нам еду, — прошу повара.

— Слушаюсь, — кивает повар, и скрывается в кухне.

— Джон, а может не стоит всю эту обстановку с романтикой? — выдавила из себя Алисия, теребя рукава. — Наверное, Савелий просто переработался, вот и сбрендил.

— Да, брось, почему бы и нет? — улыбаюсь ей и отодвигаю стул.

Она замешкалась, но всё же присела на стул, убрав локон волос за ухо. Норман поспешно расставил перед нами блюда из утки и различные фруктовые десерты. Даже открыл одно из самых лучших вин.

— Что ж, Алисия, — усевшись рядом, обращаюсь к ней. — Расскажи мне что-нибудь о себе, раз такое дело. Давай узнаем друг друга получше.

— А чего это я? — её лицо приобрело хитрое выражение. — Лучше ты расскажи.

— И что именно тебя интересует? — прищурившись, поглядываю на неё.

— Ничего серьезного, — Алисия взяла вилку. — Знаю, что есть вещи, о которых ты пока не расскажешь. Ты всегда такой загадочный. Но может быть, поделишься своими увлечениями?

— Ха-ха! — не сдерживаясь, я рассмеялся над её словами. — Разве ты не знаешь моих нынешних увлечений? Войны, трофеи, и снова войны.

— Ой, Джон! — Алисия проглотила кусок и продолжила: — Это понятно, а в прошлом?

Отпив вина и аккуратно разрезав мясо, отвечаю:

— Раньше я помогал людям защищаться от тварей из Изнанки и боролся с врагами, стремящимися отнять то, что было добыто мной.

— Ого, как познавательно, — с иронией произнесла Алисия. — А я вышивала крестиком, играла в шахматы, и делала деревянных кукол, наполняя их темной магией.

— Звучит любопытно, — подмечаю ей, отодвигая тарелку в сторону. — И что делали твои куклы после того, как ты наполняла их энергией?

— Снова пытаешься все свести к нынешним целям? — усмехнулась она. — Не удастся создать из них воинов. Это было скорее забавой, чтобы скоротать время.

— Жаль, — вздыхаю протяжно. — Было бы здорово иметь собственную армию. Я уверен, что ты справишься хотя бы с одной куклой. А я помогу тебе с энергией.

— Нет, — Алисия покачала головой, продолжая жевать. — Это слишком сложный и трудоемкий процесс. Польза от таких кукол сомнительна. Иначе некроманты давно уже создали бы армию.

— С этим сложно не согласиться, — признал я. — Тем не менее, поддерживаю твои увлечения, особенно связанные с темной магией. Если нужны материалы или что-то ещё, просто скажи. Чем больше практики, тем больше новых идей может возникнуть.

— Хорошо, я подумаю над новыми экспериментами, — она задумчиво кивнула.

Мы продолжали беседовать, и время пролетело незаметно. Хотя мне ещё предстояло проверить меткость своих гвардейцев и обсудить с Альфредом расходы на строительство дополнительной казармы. Но как только я вспомнил о дворецком, он вошёл в обеденный зал. Сначала невозмутимо осмотрел свечи, а затем заметил:

— Лучше не переводить свечи днем.

— Ничего страшного, Альфред, иногда можно потратиться. К тому же, у нас достаточно денег, — отвечаю ему. — А ты, так понимаю, пришёл обсудить строительство казармы?

— Думаю, это может подождать, — улыбнулся он и протянул мне письмо. — Это пришло из палаты общин. Альфред уже привык к тому, что после таких писем у меня появляются неожиданные дела.

Взяв письмо, я аккуратно вскрыл печать, и с нетерпением начал просматривать строки. Флавий, известный своим бугристым почерком, сообщал, что Совет лордов официально объявил нас мятежниками. Он также пытался воздействовать на торговцев из других королевств, чтобы те прекратили поставлять нам вооружение и продовольствие. Однако его попытки оказались тщетными, поскольку торговцы, ценящие прибыль выше всего, оставались под защитой своих правителей. В отчаянии Совет решил обратиться за помощью к арданцам, чтобы окончательно разделаться с нами. Бургомистр добавил, что арданцы выдвинули жесткие требования: они дали нам всего сутки на передачу контроля над регионом, в противном случае угрожали нас уничтожить.

"Хе-хе, будто раньше они не пытались нас атаковать, — мелькнуло у меня в мыслях. — Зачем все эти угрозы, если их предыдущие наступления закончились неудачей?"

Раздумывая над этим, я поделился новостями с Алисией.

— Ну, что я могу сказать? — произнесла она, отпив глоток вина и театрально закатив глаза. — Видимо, начинается то самое веселье, как ты любишь выражаться. Скорее всего, арданцы начнут наступление на Мальзаир со стороны порта, пытаясь перекрыть торговлю. Вероятно, они организуют что-то вроде блокады и используют горгулий для разгрома в порту. Так что, Джон, нам нужно отправить разведчиков, чтобы узнать, что именно, и в каком объеме, они готовят нам в качестве "подарка".

— Надо же, ты стала мыслить так же, как я, — улыбаюсь ей. — Да, мы обязательно выведаем все об этом и подготовимся к встрече, — и мое лицо приобрело коварное выражение.

День спустя

Стоя на палубе корабля и наблюдая за размещением воинов на двух своих кораблях, я уловил приятный порыв ветра. Сегодня он был на нашей стороне, обещая наполнить паруса и ускорить наше движение. Но от мыслей, касаемых сегодняшних событий, меня отвлекли напарники, чьи взгляды были полны тревоги.

— Смотри, Джон, — Квазик указал вдаль, где небо затягивалось темными тучами. — Похоже, горгульи скоро атакуют Мальзаир.

— И не только горгульи, — добавляю я, — но и птероксы ещё зомби скинут.

— Пока ничего не вижу толком. Ты же не делился всей информацией от разведки.

— Действительно, но особо там говорить не о чем. Видишь, вон справа пять кораблей с одинаковыми парусами? — я указал ему направление. — Это Галахады, аристократы-некроманты. Они сопровождают нового наместника в Мальзаир. На остальных кораблях — воины под командованием капитанов.

— Пусть попробуют захватить регион, — фыркнул Квазик. — Мы, первым делом, отправим наместника к праотцам.

— Все будет зависеть от обстоятельств, но мы можем начать с них, — спокойно отвечаю, давая знак воинам поторапливаться.

Продолжая разговор с Квазиком, я жду, пока отшвартуются наши корабли. Паруса напряглись под силой ветра, и суда быстро трогаются с места, разрезая водную гладь своими килями. Довольствуясь нарастающим азартом от скорого столкновения, слышу возле себя голос Багги:

— Джон, ты так занят был всё это время, что даже не посмотрел на мою новую секиру, — возмущенно заметил он, прыгая вокруг меня, как енот. Обернувшись к нему, беру молча в руки оружие и, осмотрев его, возвращаю обратно.

— Багги, эта секира не стоит тех денег, которые ты за неё заплатил, — откровенно говорю ему.

— Почему ты так считаешь? — его веселье мгновенно исчезает.

— Потому что секира плохо сбалансирована, а материал оставляет желать лучшего. Она быстро выйдет из строя, — объясняю гному. — Лучше верни её обратно, и потребуй возврат денег. Тебя обманули… Ты же гном, должен был это заметить.

— Как он посмел! — взрывается Багги. — Я его прикончу! — грозно топает он ногой.

— Спокойнее, — уговариваю его. — Просто верни товар, а если оружейник откажется, тогда можешь влепить ему по морде.

— Я с ним разберусь, как только вернёмся, — решительно заявляет Багги, закатывая рукава и мрачно глядя в сторону Мальзаира.

Усмехаясь над ним, и не понимая, как его могли так легко обмануть, вижу, как мы стремительно несемся, подходя все ближе к вражеским кораблям. До столкновения остаётся совсем немного. Наш корабль подходит к ним сбоку, и я отдаю команду на подготовку к обстрелу.

После команды подхожу к борту, размышляя о том, что противникам своей численностью нас точно не запугать, и я смогу потопить их в два счёта. Подождав ещё немного и услышав вражеские голоса о начале абордажа, машу рукой, подавая знак к атаке.

Мои гвардейцы начинают выпускать болты и стрелы, а Алисия и Квазик атакуют ближайший корабль. Пришло время и мне вступить в бой: арданские крюки с лязгом цепляются за наш борт. Цепляюсь на один из них, и ползу вперёд. Алисия успешно мешает противникам поразить меня. Продолжаю движение и опускаю щупальца под воду. С ухмылкой вбиваю их в корпус корабля.

— Бррр-брр… — усиливаю давление щупальцами, пробивая корпус.

Вода быстро начинает заполнять трюмы арданцев, и они осознают серьёзность положения.

— Почему мы тонем? — доносится до меня испуганный голос арданца.

— Что за чертовщина? Как они так быстро пробили наш корабль? — паникуют остальные враги.

— Спускайте шлюпки! — кричит некромант-аристократ.

Услышав это, мгновенно переползаю обратно на свой корабль, и кричу Алисии:

— Сбей шлюпки! Пусть тонут!

Она кивает и направляет руки к шлюпкам. Из её ладоней вылетают тёмные диски, рассекающие всё на своём пути, и несущие холод душ мёртвых. Диски с разрушительной силой врезаются в шлюпки, превращая их в обломки.

Наблюдая за этой сценой и прислушавшись к воплям тонущих, с ехидной улыбкой обращаюсь к своим мечникам:

— Чего стоим? Кого ждем? Лучники вас прикроют, а вы бросайте абордажные крюки на борт корабля, слева от нас! — говорю им.

Мечники, словно уже не раз сталкивались с подобными передрягами, быстро исполняют мои указания и вступают в схватку с противниками. Стрелы гвардейцев свистят над их головами, ослабляя защиту арданцев.

Отлично, теперь пора приступить и Айко. Оглядываюсь в поисках её, но нигде не вижу. Впрочем, неудивительно. Секундой позже замечаю её на вражеском судне. Она уже перебралась туда и теперь, словно дикая кошка, прыгает по реям, уверенно уклоняясь от атак и убивая всех ядовитыми дротиками. Уверен, что она одна справится со всеми, если эти дураки не начнут лезть за ней на мачты. Но вряд ли она позволит близко им подойти.

Одобряя тактику Айко, я тоже направляюсь к одной из мачт, и быстро начинаю взбираться на вершину. Несмотря на усиливающийся ветер наверху, крепко держусь за канаты и продолжаю подъем. Достигнув вершины, едва слышу себя из-за завываний ветра. Покачиваясь на мачте, привязываю канат к краю последней реи, хорошо его закрепляя. Затем крепко хватаюсь за него и прыгаю прямо на приближающийся корабль противников.

Меня почти не замечают, потому что только самоубийца мог бы совершить такой прыжок. Но я цепко хватаюсь щупальцами за борт, смягчая ими удар. Под топот приближающихся ко мне арданцев пробиваю корпус корабля.

— Брум-брум! — он трещит под моими щупальцами, и вода шумно устремляется внутрь: — Плл-пфф, плл-пфф!

Довольный нанесенными повреждениями, показываю неприличный жест склонившимся надо мной врагам и, оттолкнувшись ногами от корпуса, взбираюсь обратно на мачту. Это довольно сложно сделать из-за ветра. Честно говоря, даже не понимаю, как Айко на такой высоте удержалась. Но зная её превосходную координацию и скорость реакции, надеюсь, что для нее это не проблема.

Раскачиваясь, прыгаю обратно на палубу своего корабля и сразу вижу Багги, который секирой рубит врагов на посудине, находящейся прямо у нас по курсу. Вот же, чокнутый гном — тоже перебрался туда один, без подмоги, хотя лучники старались его прикрыть. Но он так зол на оружейника, обманувшего его, что теперь, видимо, выпускает пар.

— Эй, Багги! — кричу ему. — Не хочешь, вместе со мной, на вражеские корабли попрыгать с высоты?

— Я тут слегка занят, — кричит он в ответ, всаживая секиру в голову арданца. — И я категорически отказываюсь от таких прыжков!

— Тогда убирайся оттуда! — говорю ему, закидывая крюк на судно. — Быстрее!

Однако гному некогда: он окружён врагами, которые мечами замахиваются со всех сторон. Я поспешно начинаю передвигаться к нему по канату, прицеливаясь из арбалета в одного из арданцев.

— Вжих! — болт попадает ему прямо под ухо, и Багги, заметив это краем глаза, толкает раненого за борт.

Не спуская глаз с Багги, цепляюсь щупальцами за борт судна и рубаю головы оставшимся врагам.

— Зачем ты помогаешь? — ворчит на меня гном, выжимая кровь из бороды.

— А ты что, глухой? Говорил же тебе, ползи обратно, я собираюсь топить судно!

Он всплескивает руками и, засунув секиру за пояс, нехотя хватается за канат. Я ещё отстреливаюсь от оставшихся врагов несколько минут, давая Багги возможность уйти подальше. И вдруг замечаю, как один длинноволосый арданец наводит на меня артефакт. Ну что ж, пусть попробует попасть!

Резко отталкиваюсь и прыгаю за борт. Ухватившись за канат, вижу, как луч артефакта пролетает прямо надо мной. А я, с радостным видом, быстро вспарываю корпус судна.

— Хрясь! — материал трещит под напором моих щупалец.

Повредив корпус, быстро следую за гномом. Подтолкнув его на палубу, тоже запрыгиваю туда, перерубив канат.

— Сволочи! — орут нам с тонущего корабля. — Вы все равно все сдохнете! Сгниете до единого!

— Ой, как страшно, — улыбаюсь им в ответ. — Но вы-то умрёте раньше.

Наблюдая за тем, как враги в панике мечутся по палубе, уходя под воду, спрашиваю у Багги:

— Зачем ты секирой сражаешься? Ведь тебе же ее потом возвращать.

— Да мне всё равно, — проводит он рукой по носу. — Могу её затупить или сломать, но всё равно вытрясу монеты за обман из этого проклятого оружейника.

— Ну, как знаешь, — пожимаю плечами.

— Какой корабль выберем дальше? — интересуется гном.

— Сколько их осталось? — быстро осматриваю округу. — О, всего одиннадцать. Да уже без разницы, на какой, всё равно потопим все. Вы только отстреливайтесь получше, и во время абордажа никого не подпускайте. Так что, возьми арбалет, Багги, и не мешай мне.

— Хорошо, только не забудь позвать Айко обратно, — указывает он рукой на девушку, которая уже уничтожила почти всех воинов на корабле.

— В последнюю очередь это сделаю, — широко улыбаюсь. — Пусть развлекается. У неё отлично это получается.

Затем прошу капитана повернуть правее, и идти прямиком на укреплённый корабль противников. При этом не забываю следить за своим вторым судном, где мечники уже активно участвуют в абордаже, а лязг мечей звонко раздаётся в воздухе. Понимая, что серьёзных потерь нет, готовлюсь к новому нападению.

Нос моего корабля приближается все ближе к вражескому. Раскручивая канат, забрасываю крюк на его борт. Поспешно цепляюсь за него и, под градом стрел и копий, без остановки, переползаю на палубу к арданцам. Моя артефактная защита, при этом, изнашивается до предела, но так даже интереснее.

Вскочив на ноги, хватаю первого попавшегося воина и ударяю его своим лбом по голове.

— А-эу… — вырывается из его рта, и он падает без чувств.

Для верности вонзаю ему клинок в глотку и бегу дальше, ломая стрелы щупальцами и нанося удар кулаком следующему рыжебородому воину. Его нос тут же ломается под моими пальцами, и кровь заливает доски. Пока он вопит от боли, хладнокровно сворачиваю ему шею и прыгаю в трюм. Идиоты следуют за мной, что является фатальной ошибкой с их стороны. Если бы они обстреливали меня сверху, может быть, удача была бы на их стороне, но сейчас легче будет мне.

Первым делом прокалываю насквозь заполненные провизией мешки, и продолжаю с усилием выжигать доски, пронзая дно. Одновременно отбиваясь щупальцами от врагов сзади, делаю пробоину все шире. Вода всего за доли секунды доходит мне почти до колен. Значит, пора убираться отсюда!

Разворачиваюсь и цепляюсь щупальцами за палубу. Выныривая из трюма, толкаю вниз оставшихся там противников. Захлебываясь, они орут мне вслед самые смачные проклятия. Как забавно! Не обращая внимания на тонущих врагов, я устремляюсь прочь с уже накренившегося корабля. Им сейчас вовсе не до меня. С воплями они катятся по наклону в морскую пучину. Едва удерживаясь щупальцами, цепляюсь за канат и возвращаюсь на свое судно.

Корабль со скрежетом тонет, а я понимаю, что этот день просто чертовски хорош. Наши дела с успехом продвигаются. Ещё немного, и все оставшиеся суда отправятся в морскую бездну. Арданцы скоро поймут, что ставить нам ультиматум было большой ошибкой. Они думали, что мы будем трястись от страха, а кто трясется сейчас? Вокруг слышны лишь их крики, полные боли и ужаса. Да уж, в жизни порой много юмора и иронии. Хе-хе! А азарт во мне уже никто не остановит…

Глава 6

Глядя на корабль, медленно идущий ко дну, я вытираю вражескую кровь со лба и обращаюсь к капитану:

— Поворачивай скорее к Мальзаиру!

— Сделаем, господин, — кивает он, и начинает командовать матросами.

Часть парусов быстро убирают для удачного разворота по ветру. И взгляд мой падает на город на берегу, где маги уже столкнулись с горгульями, а стражники отчаянно сражаются с зомби.

— Ну что, Джон, готов к битве в Мальзаире? — спрашивает Алисия, которая рядом вытряхивает из своих волос остатки человеческой плоти.

— А когда это я не был готов? — отвечаю ей с улыбкой. — Энергия у меня накопилась, так что с удовольствием её выпущу. Надеюсь, арданцы оценят наш "сюрприз".

— О чём ты? — интересуется она, проводя пальцем по виску.

— Увидишь всё сама, — отвечаю радостно, опершись рукой о борт.

При этом, краем глаза, слежу за тем, чтобы моё второе судно слишком не отставало от нас: в городе все силы пригодятся. И чем скорее мы прибудем, тем лучше. Но все идет, как надо: судно рассекало волны неподалеку от нас, и оттуда доносились бравые крики моих воинов. Это, пожалуй, хороший знак, однако, уточнить не помешает.

— Эй, Квазик, никто из наших не погиб? — жестом подзываю к себе напарника.

— Нет, — мотает он головой, делая глоток воды из фляжки. — Двое легко ранены, а ещё один получил серьёзные ранения, но жить будет. Им уже оказали помощь.

— Это в рукопашной схватке они так пострадали? — уточняю у него.

— Да, когда пошли на абордаж. Там была серьёзная драка. Но наши раскидали всех, — гордо сообщает Квазик.

— Отлично! Я удивился бы, если бы они не смогли уклониться от дальних атак. Мне очень важна реакция, ведь гвардейцы и мечники уже опытные. Значит, и спрос с них больше, — объясняю напарнику свои мысли.

— Понятно, — Квазик чешет затылок и безмятежно смотрит на то, как мы все ближе подходим к берегу. — Джон, что будем делать дальше? Я имею в виду, как будем распределяться по улицам, чтобы бороться с зомби? Или все вместе пойдём прямо с пристани?

— Посмотрим, но лучше держитесь рядом, и не разбредайтесь. Я же займусь горгульями, — отвечаю, постукивая пальцами по борту корабля.

— Странно, обычно у тебя есть стратегии на любой случай, — прищуривается Квазик.

— Они у меня есть, но стоит немного подождать, — таинственно отвечаю ему.

После короткого разговора о ситуации в Мальзаире мы вскоре подходим к пристани. Матросы оперативно швартуют мои корабли, и я с нетерпением спускаюсь по трапу. На ходу достаю меч из ножен и бегу на берег, где снуют зомби. Они угрожающе рычат, пытаясь напасть на стражников и воинов союзных аристократов. Но те держат их на расстоянии, стреляя из луков и метая копья.

— Бдым! — одно из копий пролетает мимо меня и вонзается прямо в лоб зомби.

Обернувшись, замечаю Рузельтона. Это он только что запустил это копьё, и теперь, улыбаясь, машет мне рукой.

— Можешь идти дальше, Джон, — говорит он мне. — Я со своими людьми прикрою вас.

— Как ты здесь оказался? — спрашиваю у него, продвигаясь вперед.

— Флавий оповестил всех, — отвечает он, отбиваясь щитом от агрессивного зомби. — Всех срочно вызвали на защиту города.

— Понятно, — отвечаю ему, и жестом прошу своих воинов следовать за мной. — Рузельтон, подскажи, где больше всего горгулий?

— Они здесь повсюду, черт возьми! Но особенно много возле оружейных складов. Там твари пытаются всё разрушить, а маги едва сдерживают их.

— Спасибо, — кратко благодарю его, и направляюсь к указанному месту.

Под моей рубашкой струится пот, а мысли пульсируют в голове. Итак, начну с оружейных складов. Размышляя об этом, дохожу до возвышенности порта и встречаю одного из гвардейцев Рузельтона. Он сидит верхом, и целится из лука по зомби.

— Одолжишь мне своего коня? Потом верну, — обращаюсь к нему. — Если твой господин спросит, скажешь, что я взял на время.

— Без проблем, барон Кракен, — послушно спрыгивает гвардеец на землю и добавляет: — Я знаю, что вы с моим господином друзья.

— Благодарю! — быстро взбираюсь на коня и обращаясь к своим людям, кричу: — Встретимся возле оружейных складов! Жду вас там!

С этими словами дергаю за поводья и отправляюсь вскачь по городским улицам и переулкам. На пути мне встречаются стражники, которые строят баррикады на перекрёстках от зомби.

— Здорово, мужики! — обращаюсь к ним. — Мне нужно срочно проехать, пропустите меня!

— Без проблем, барон Кракен, — они немедленно отводят телеги в сторону, освобождая мне проход.

Проезжаю через него, сокращая свой путь, и направляюсь к городским складам. Сразу замечаю: ситуация здесь очень напряженная. Маги одновременно выпускают заклинания в горгулий и отбиваются от зомби.

— Идите к переулку! — кричу им на ходу, подъезжая ближе. — Займитесь зомби, а горгулий я возьму на себя!

Изначально они колебались, но те, кто знал меня по прошлым битвам, убедили остальных. И едва они отправились зачищать переулок, надо мной раздался громовой раскат. Однако это была не гроза, а горгулья, решившая разрушить крышу своими лапами. Вскоре все ее крылатые собратья заметили, что маги прекратили свои магические атаки, и тут же устремились разрушать все на своем пути.

Оценив обстановку, выпускаю свои щупальца и начинаю подниматься на крышу.

— Плюх! Плюх! — захватываю выступы и балконы, подтягиваясь все выше.

Не теряя времени, вскоре оказываюсь на крыше. И вот начинается самая интересная часть моего плана. Вынимаю склянки с сигнальными зельями и начинаю разбрасывать их вокруг, при этом крича:

— Давайте, крылатые уродцы, подлетайте поближе: я вас радушно встречу! — на моем лице играет хитрая улыбка.

Привлеченные мной горгульи, лязгая зубами, десятками устремляются ко мне. Удлиняю свои щупальца и готовлюсь к встрече.

Подождав еще чуть-чуть, молниеносно вонзаю щупальца в грудь первым тварям. Они извиваются, как змеи на раскаленной сковороде, но не могут освободиться. Сосредоточившись, запускаю в них волю Кракена, и только после этого отпускаю. Тот же трюк повторяю и с остальными горгульями.

Подчинившись воздействию Кракена, крылатые разрушительницы покидают район складов, и устремляются за пределы города. Наблюдая за их отступлением, думаю про себя: начало коварному плану положено. Теперь дело за остальными.

Временем позже

В замке Джона

Стоя на стене, дед смотрел в подзорную трубу, при этом ехидно улыбался, обдумывая свои шаги. "Джон, чертяка, все-таки сделал это! Так держать! Сейчас мы с особым удовольствием передадим посылки в Ардан," – размышлял он.

Опустив подзорную трубу, дед посмотрел на ряд бочек, выстроенных вдоль стены, и обратился к слугам:

— Птички на подлете, так что быстрее доставайте последнюю партию!

Слуги немедленно принялись выкатывать из башни несколько бочонков, украшенных меловыми рисунками в форме черепов. Савелий, хитро потирая руки, продолжал наслаждаться предстоящими событиями. В его голове мелькнула мысль: "Ох, не зря я не спал последние ночи, работая над этим. Джон придумал превосходную идею. Странно, что раньше такого не делали".

В то время, как дед радовался этому, горгульи подлетели к стенам замка и схватили бочки своими узловатыми лапами. Разобрав их, они вновь взмыли в небо и понеслись вдаль. А Савелий со злорадной гримасой махал им вслед рукой. Он был безмерно доволен собой.

Посмотрев на удаляющихся крылатых тварей, он приказал слугам принести еще бочки из подземелья, предвидя приближение других горгуль. Затем устроился на ящике прямо на стене, чтобы следить за процессом. Но вдруг он заметил, что к нему спешит Шкипер в фартуке, и несет в лапках кривой кекс.

— Что это такое, дружок? — спросил Савелий у енота. — Неужели сам готовил?

— И-иитя моки! — пританцовывая, Шкипер вручил ему свое изделие, и жестом попросил попробовать.

— А я не отравлюсь? — прищурился дед. — Ты хоть у Нормана спросил разрешение на продукты для кекса?

Пушистик активно закивал, топнув лапкой от нетерпения. Савелий вздохнул и откусил кусочек.

— Хрусь! —и один из зубов в его вставной челюсти, тут же треснул и раскрошился.

— Какого черта? — выплюнув откушенное, завопил дед. — Ты что, кекс из камней сделал? Совсем обнаглел, такое мне подсовывать?

— О-оу… — выпучил глаза енот и, схватив лапкой свой хвост, бросился бежать вниз по лестнице.

— Ну, волосатый, ты зря это сделал, — погрозил ему кулаком дед, и ринулся следом за ним.

Пыхтя, он поспешно перебирал ногами по ступеням, не упуская из виду енота. Тот юркнул через дверь прямо в замок.

«Решил спрятаться от меня, значит, — прикинул на бегу Савелий. — Всё равно найду хитреца. Сам свой проклятый кекс сейчас есть будет».

С этими мыслями он влетел в главный зал замка и, вертя головой и широко раздувая ноздри, стал продвигаться дальше по коридору. По пути, не забывая о деле, дед поторапливал слуг и просил их заполнить стену бочками. Затем принялся расспрашивать горничных, не видели ли они Шкипера, но те лишь пожимали плечами.

Пробежав еще дальше, Савелий наткнулся на повара с кислой физиономией.

— Слушай, это ты еноту доступ к продуктам дал? — резко спросил его Савелий.

— Да, он учился печь, — отозвался тот, шмыгая носом. — И прилежно старался.

— А какого черта тогда у меня зуб сломался от его кекса? — замахал руками Савелий. — Это что за рецепт такой: “Сломай зуб, и получи второй кекс в подарок?”

— Я не знаю, о чём ты, — пробурчал Норман. — Но у меня проблема похуже сломанного зуба. Куда-то делась банка с редким загустителем для изготовления желе.

Савелий прищурился, и выведал у него всё про этот загуститель, и как он действует. Благодаря полученной информации он сразу смекнул, что скорее всего весь этот загуститель оказался в кексе. Но всё равно не понимал, зачем енот так поступил, ведь Шкипер обычно не ошибается.

«Ладно, черт с ним! Возможно, пушистик не разбирается в этом, и решил таким образом кексу форму придать, чтобы тот окончательно не развалился. И пусть все это было сделано из хороших побуждений, но деньги на зубы я потребую у Джона! Это же он за них ответственность несёт, вот пусть и восстанавливает мне вставную челюсть».

***

Тем временем в Мальзаире

В одной из башен

Глядя в подзорную трубу, Флавий внимательно наблюдал за боевыми действиями в городе. Особенно его интересовал район оружейных складов, где Джон успешно привлекал горгулий, которые затем поспешно покидали город.

“Ну и дела! Как он это делает? — задавался вопросом бургомистр. — Он уверял, что уведет их, но я сомневался. Теперь интересно, куда они направляются. Нужно будет уточнить у него.’’

Едва Флавий подумал об этом, как громкий топот на лестнице привлек его внимание. Отложив подзорную трубу, он увидел входящего в башню запыхавшегося, но довольного Грегора, покрытого кровью зомбаков.

— Ты зачем приперся? — спросил его Флавий. — Перерыва не объявляли. Отправляйся обратно сражаться, на рынке полно зомбарей.

— Дай мне отдохнуть пару минут, — ухмыльнулся Грегор, открывая фляжку с водой. — Я уже почти сотню зомби на Красильной улице перерубил. На рынке мои люди без меня справятся.

— Эти минуты ты имеешь благодаря Джону, — заметил бургомистр. — Если бы он не потопил корабли, мы бы не имели и секунды на отдых. Без его помощи мы бы не выстояли, ведь одновременно сражаться со всеми, дело не из легких.

— Да, Кракен нас всегда выручает, — согласился Грегор, вытирая рот рукавом. — К тому же, нам помогают аристократы и наемники из других городов. Похоже, что воинов у нас достаточно. Но настоящие испытания ещё впереди.

— Верно подмечено, — почесал щетину Флавий. — Я видел, как люди графа Эйдена успешно выстроили баррикады на севере и загнали зомби в ловушку. Без подмоги аристократов, местные жители были бы ошеломлены таким активным вторжением. Нам бы не хватило сил защитить все дома.

— Ага! — закрыл фляжку Грегор. — Я тоже видел, как один из аристо...

Однако Флавий прервал его:

— Ты слишком много говоришь, Грегор. Возвращайся и продолжай защищать Мальзаир. После уже будешь языком чесать.

— Я даже не успел ничего сказать, — возмутился Грегор. — Ты называешь меня другом, но даже отдохнуть не даешь. А сам-то, почему здесь без дела?

— Я слежу за ходом битвы и координирую подкрепления, — ответил Флавий. — И я не мечник, чтобы самому участвовать в битвах. Я, между прочим, высокопоставленное лицо.

— Широкоразжиревшее лицо, скорее! — подколол его Грегор, и поспешил на лестницу.

— Облезлая собака! — крикнул ему вслед бургомистр, чьи щеки задрожали от раздражения. — Больше ты кофе и чай в моем кабинете пить не будешь!

Разозленный Флавий вновь поднял подзорную трубу к глазам и продолжил следить за стратегически важными точками города.

***

Ардан

В северном бастионе

Сцепив руки за спиной и шагая под ритмичный стук молотов, комендант бастиона Кассиан, наблюдал за ходом работ. Его подчиненные, пропитанные потом, неустанно добывают камни из подземных воронок для создания горгулий. Работа кипит: одна смена сменяется другой каждые полдня, а добытые камни немедленно отправляются в мастерскую каменотёсов. Там мастера тщательно высекают из камня фигуры горгулий, после чего демонологи вживляют в них демонические сущности, трудясь над этим часами.

Кассиан не сводит глаз с их усилий, и подстегивает всех криками:

— Поторапливайтесь, черт вас побери! — его голос звучит резко и требовательно. — Думаете, достаточно отправить одну армию горгулий? Мы не можем терять ни минуты, пока наш враг не повержен!

Грозя разными мерами наказания, комендант жестикулирует рукой, призывая к себе помощника — бывшего офицера Бальдура.

— Бальдур, сколько новых горгулий у нас уже готово? — спрашивает он его сразу.

— Сорок штук, и ещё над двадцатью трудятся демонологи, — отвечает Бальдур без особого энтузиазма; его новая должность в бастионе ему явно не по душе.

— Этого недостаточно, — морщит лоб Кассиан. — Мы отвечаем за основное производство горгулий в Ардане.

— Но господин, мы уже отправили целую армию горгулий в Мальзаир, — возражает помощник. — Процесс производства требует времени. Подождите немного, скоро будет готова большая партия.

— Ты рассуждаешь наивно, Бальдур, — Кассиан кривит рот. — Торианцы стали слишком дерзкими. Если мы сейчас их не остановим, последствия придется расхлебывать нам. И король лично спросит с меня.

Произнеся это, он замечает, как из корпуса каменотёсов вырывается яркая вспышка света, где камни теперь шлифуются и укрепляются с помощью артефактных инструментов.

— Не знаю, — пожимает плечами Бальдур. — Мне кажется, мы хорошо потрудились, и скоро придет весть о падении Мальзаира.

Кассиан раздраженно плюет на землю и возражает:

— Следовало бы тебе больше слушать новости от нашей разведки. В Мальзаир прибыло немало беглых воинов, так что они могут дать отпор. Никогда не следует слепо рассчитывать на успех.

— Как скажете, комендант, — Бальдур прикрывает лицо рукой, и закатывает глаза.

В этот же момент дозорные на стене замечают движение в небе и принимаются выкрикивать:

— Десять горгулий возвращаются, комендант! И ещё несколько летят за ними!

— Почему так рано? — удивляется Кассиан и, вместе с помощником, торопится на стену.

Они быстро перескакивают ступени и взбираются наверх. Оттуда, перед их взглядами, предстают мрачные черные крепости с остроконечными шпилями, которые на протяжении долгих лет служили надежной защитой бастиона. Над их шпилями сейчас кружили неожиданно вернувшиеся горгульи.

— Я же говорил вам, комендант, — вальяжно заявил Бальдур, — что всё скорее всего сложится успешно. Может быть, они уже разгромили врагов.

— Ты что, идиот? — резко огрызнулся Кассиан. — Они не могли так быстро справиться со своей задачей. Где это, вообще, видано?!

— Так, может, воины с кораблей и некроманты, добили всех остальных. Почему бы и нет? — парировал помощник натянутым голосом.

Однако, едва он это сказал, Кассиан прищурился, заметив у горгулий в лапах какие-то бочки.

"Как это понимать? — мелькнуло в его мыслях. — Неужели кто-то из наших вернул их, приказав доставить какую-то добычу?"

Однако комендант быстро получил ответ на свой вопрос, и понял, что арданцы не имели к этому никакого отношения.

— Бааам! Бдыщ! Бууум! – горгульи с размаху начали врезаться в стены крепости. А бочки, разбиваясь, выплескивали наружу мощные взрывные зелья.

Из-за этого, гигантские пласты построек разрушались за доли секунды. Всюду заполыхало пламя, поднялся дым, а каменные осколки разлетелись во все стороны.

— Твою ж мать… — пробормотал комендант, проводя рукой по голове. — Этого просто не может быть! Не может быть! — он резко повернулся и завопил: — Скорее передайте демонологам, чтобы остановили их! БЕГОМ!

Во дворе все засуетились и помчались за демонологами, через пару мгновений они, ошарашенные, под звуки взрывов, прибежали на стену.

— Остановить их! — брызжа слюной, завопил Кассиан, указывая рукой на горгулий.

Те, растерявшись, сначала подумали, что произошел какой-то сбой и постарались исправить ситуацию. Однако крылатые твари не поддавались их воздействию, и продолжали подрывать все укрепления, которые арданцы всегда считали непреодолимыми. У Кассиана, от такого поворота событий, даже вены на висках вздулись. Он кричал и обзывал всех, словно обезумевший. Но, спустя несколько минут заметил над собой тень. Подняв голову, он так и не успел вымолвить ни слова: трехметровая горгулья, в пике, рванула вниз.

***

Подвергая воле Кракена горгулий, одну за другой, я закончил зачищать один из районов города. И переключил внимание на своих гвардейцев и напарников, которые сейчас помогают стражникам уничтожать зомби. Алисия, словно неутомимая пчелка, бегала среди куч трупов, поднимая их.

Улыбаясь этому, спускаюсь с крыши при помощи щупалец и направляюсь к ним. Сделав пару шагов, замечаю боковым зрением, как Грегор бежит ко мне из переулка, отстреливаясь от преследующих его Гончих, и при этом выражает своё недовольство весьма колоритно.

— Нужна помощь? — окликаю его.

— А? — оборачивается главный стражник. — Нет, Джон, я сам справлюсь, — он продолжает стрелять по преследователям.

Пожав плечами, продолжаю идти вперед. И подойдя поближе к своим воинам, с помощью щупалец убиваю быстрых зомби, которые ползут к нам по баррикадам. Отрубая им головы, слышу:

— Па-бах! Па-бах! — раздается мощный грохот на соседней улице.

С любопытством выглядываю из-за угла, и от увиденного у меня даже открывается рот. Заполнив собой всю улицу, к нам движется горгулья, размером с целый дом; её голова достигает крыш, и одними лишь ударами крыльев она разрушает все здания по бокам. Из них доносятся крики испуганных горожан. А из окна одного разрушенного дома с плачем выпадает маленькая девочка, лет шести. Черт!

Затаив дыхание, срываюсь с места, и быстро удлиняю одно из щупалец. Отталкиваюсь от земли, и в прыжке ловлю ребёнка в последний момент.

— Аагррр! — издаёт зловещий рев гигантская горгулья, устремляя на меня свой злобный взгляд.

Подтянув девочку к себе щупальцем, криком подзываю Алисию. Она, бросив всё, бежит к нам и кричит:

— Джон, это королевская горгулья! Она всё разрушит здесь!

— Не разрушит, — заявляю и передаю ей ребёнка. — Позаботься о ней, и успокой. Пусть стражники найдут её родителей, а я пока отвлеку внимание горгульи.

Алисия молча кивает и берёт девочку на руки, но при этом замечаю в её глазах тревогу.

— Джон, будь осторожен, прошу! — добавляет она с дрожью в голосе.

— Осторожность — моё второе имя, — подмигиваю ей, и направляюсь к горгулье.

Крылатое создание уже тянет ко мне свою когтистую лапу. Обвив пальцы горгульи щупальцами, ломаю их. Но вторая лапа пытается прижать меня сверху. Совершаю кувырок вперёд, избегая с ней встречи, и оказываюсь прямо у задних лап горгульи.

— Бада-бдыщ! — её вторая лапа ударяется позади меня, разрушая всю кирпичную кладку на дороге.

Но я выжидаю промах с её стороны. Когда крылатая гигантесса замахивается на меня задней лапой, быстро прикидываю план действий, и цепко захватываю щупальцами её лапу. Горгулья со всей силой выбрасывает её вперёд, тем самым ставя себя в невыгодное положение. Отталкиваюсь от ее поднятой лапы и прыгаю твари прямо на грудину. Впившись в неё несколькими щупальцами, чтобы не упасть, начинаю колотить остальными, как кулаками, выбивая из неё куски камня.

Горгулья тут же тянет ко мне лапу, но я только этого и жду. Она приближается, и теперь её лапа послужит отправной точкой для моего прыжка. Запрыгиваю на неё, а затем, оттолкнувшись, перелетаю на шею горгулье. Обвив её, быстро взбираюсь на спину и начинаю бить щупальцами по затылку гигантской твари. Горгулья угрожающе рычит, и в ярости вертится на месте, разрушая ещё больше домов. И я понимаю, что подчинить её воле Кракена окажется быстрее, чем пробить её каменную голову. Но это потребует огромных усилий. Однако, может, стоит попробовать.

— Кракен, — обращаюсь к нему мысленно. — Действуй!

— Нет, так не пойдёт, — отзывается он. — Мы не справимся с этой здоровенной тварью.

Чёрт! Если даже Кракен не хочет сейчас тратить на неё силы, придётся придумать что-то безумное. Вижу, как её лапа приближается ко мне. Поспешно достаю взрывные зелья из хранилища и наполняю ими щупальца. До столкновения с лапой остаётся всего пара секунд. Схватив зелья, цепляюсь за ухо горгульи и прыгаю вперёд. Размахивая ногами в полёте, швыряю склянки прямо в ее пасть.

— Бдзыньк! Бдзыньк! — стекло разбивается в её глотке.

Не дожидаясь взрыва, отпускаю ухо горгульи и прыгаю на соседнее полуразрушенное здание.

— А-аабдыщ! — зелья срабатывают, но взрыв даже не прорывается наружу, из-под толщи камня.

Однако горгулья все же покачнулась, и начала падать на землю. Её крылья, при этом, разрушили стены домов ещё больше. Я же помчался по крыше вперёд, так как она стала трещать под моими ногами. Всё пришло в движение и принялось рушиться позади меня, столб пыль поднялся в воздух. Едва успев перепрыгнуть на крышу другого дома и, откашливаясь от пыли, замечаю, как горгулья все ещё шевелится на земле. Вот же зараза! Зелья не оказали должного эффекта. Нельзя дать ей быстро прийти в себя.

С этими мыслями хватаюсь щупальцами за балкон и спускаюсь вниз. И, под изумлёнными взглядами напарников и Грегора мчусь к горгулье. Резво подбегаю к ней и карабкаюсь на её голову. Тварь пытается подняться, и меня всего трясёт на ней. Но, закрепившись одним щупальцем, решительно начинаю бить по её черепу остальными.

— Бдумц! Бдумц! — наношу удар за ударом и прищуриваю глаза от летящих в меня каменных крошек.

Горгулья, рыча, начинает ползти вперёд, и старается ухватиться крыльями за стены, чтобы встать на лапы. Не прекращая бить её по затылку, я одно своё щупальце направляю к крыльям. С трудом отпилив их, тяну щупальце к лапе, чтобы проделать то же самое. Но допилить лапу вскоре уже не требуется. Мне удается раздолбить всю её черепушку, и теперь у нас в Мальзаире неплохие запасы камня. Можно даже дом кому-нибудь построить.

Два дня спустя

Солнце ярко светит нам прямо в лица, и я, щурясь, управляю повозкой, следуя за посланником. Взгляд мой блуждает по сторонам: вижу, как жители Мальзаира до сих пор суетятся, восстанавливая свои дома. Кто-то перевозит деревянные балки на телегах, другие таскают кирпичи. Но вдруг моё внимание привлекает нервно дергающаяся нога Алисии, сидящей рядом.

— Ты почему такая напряженная? — спрашиваю её, легонько толкая плечом.

— Думаю о том, почему нас обоих бургомистр так срочно вызвал к себе, — отвечает она серьезно.

— Ну, вот сейчас и узнаем. Мы уже приехали, — произношу, останавливая повозку, и первым спрыгиваю с козел, возле палаты общин.

Затем подаю руку своей спутнице, но из-за её длинного платья, решил подхватить её обеими руками. Обхватив талию Алисии, осторожно поставил её на землю.

— Благодарю тебя, Джон, — произнесла она, расправляя подол платья.

Посланник тем временем торопит, махая нам рукой:

— Вас ожидают в малом зале для заседаний!

Он открыл нам дверь на крыльце, и придержал её.

— Хорошо! — бросаю ему кратко и, подав руку Алисии, веду её внутрь.

Проходя через крыльцо и входя в здание, замечаю служащего Юстуса на его посту. Он бросает на меня взгляд и произносит:

— Бургомистр сегодня не в духе.

— Ого, а что случилось? — интересуюсь у него.

— Как всегда, из-за арданцев, — развел он руками.

Ничего не ответив, мы следуем за посланником по извилистым коридорам, и вскоре доходим до дубовых дверей. Он раскрывает их перед нами. Сделав пару шагов вперед, я вижу в помещении Флавия, Грегора, и одного из советников. У всех бледные и напряженные лица.

— В чем дело, Флавий? Какая причина такой срочности? — спрашиваю, направляясь к круглому столу.

— Ну, как тебе сказать... — мрачно смотрит на меня Флавий. — Разведка донесла интересную, но весьма тревожную новость: убит сын арданского короля.

— И что в этом плохого? — я усмехаюсь, отодвигая стул для Алисии.

— Это обострит ситуацию до предела, — вмешался Грегор. — Арданский принц погиб в крепости возле бастиона, где производили горгулий, ведь он лично управлял нападением.

— И теперь интересно: кто направил горгулий туда, и кто так хорошо знал расположение бастиона? — добавил Флавий, внимательно разглядывая нас с Алисией.

— Флавий, ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, — произношу спокойно, усаживаясь за стол.

— Да, но представь, что теперь начнется! Когда король узнает о нашей причастности к смерти его сына... — задумчиво высказался Грегор.

Переглянувшись с Алисией, я безмятежно отвечаю всем присутствующим:

— Начнется то, что случилось бы, рано или поздно. Моей же целью было уничтожение стратегического пункта противника.

— Никто не обвиняет тебя. Ты уже многое сделал для этого региона, и мы очень благодарны тебе. Но теперь нужно подумать о том, как нам всем выжить перед лицом грозящей опасности — необузданной ярости арданского короля, — произносит бургомистр, постукивая пальцами по столу.

— Вот именно. Никто не хочет даже себе представить, что он может предпринять ради мести за своего сына, — вздохнул советник.

Тут малый зал быстро заполнился неустанными разговорами: каждый из нас стал высказывать свои предложения и размышления о предстоящих событиях. И все это затянулось на четыре с лишним часа. Хотя, в итоге, я мало услышал вразумительного от собравшихся. Больше всего они болтали о своих переживаниях, нежели обсуждали конкретные шаги.

Дождавшись окончания этого экстренного совещания, я поспешно попрощался со всеми, и направился с Алисией к выходу. Выскользнув в коридор, сразу услышал ее шепот возле своего уха:

— Ты ведь этого добивался, Джон?

— Вроде того, — киваю ей, ускорив свой шаг. — Если эти действия не вызовут крупномасштабной войны, я тогда уже не знаю, как быть дальше. Ведь мы, и без того, разгромили немало важных стратегических пунктов врагов, а они даже особо пальцами не пошевелили, устраивая какие-то жалкие набеги.

— Но к чему тебе все это нужно? — она следит за мной внимательным взором.

— Затем, что большая война принесет нужную мне силу, — объясняю ей, открывая входную дверь.

— Но зачем ты хочешь завладеть этой силой? В чем твоя основная цель? — не унимается она, выходя на крыльцо.

— Все это должно помочь вернуться мне домой, Алисия, — говорю ей, как есть, и, наклонив назад голову, устремляю взгляд на ярко-голубое небо. — Домой, где меня ждут братья и жизнь, пусть и привычная, но чертовски интересная!

Глава 7

После встречи с Савелием я не мог скрыть улыбки, размышляя о том, как Шкипер решил испробовать себя в пекарском деле. Теперь из-за его экспериментов пришлось заказать металлические челюсти для некоторых енотов. Оставить их без присмотра оказалось большой ошибкой — они успели устроить настоящий хаос.

Однако все эти происшествия казались мне мелочами по сравнению с тяжестью, которую я испытывал, находясь здесь. Моя улыбка начала сползать с лица, едва я вспомнил о своем доме. Идя по коридору, я провел ладонью по лицу и осознал, что пока Изнанка была закрыта, мне было спокойнее. Теперь, когда доступ к Изнанке обнаружен, передо мной появилась возможность вернуться к своей прежней жизни, и это не давало мне покоя. Но путь назад все еще был туманным и неопределенным.

Пребывая в таких раздумьях, прохожу мимо своего кабинета и замечаю через приоткрытую дверь Алисию и Айко, которые что-то шепотом обсуждают. Довольно наблюдая, как Айко находит общий язык с другими, решил присоединиться к ним.

— О чем вы тут шепчетесь? — спрашиваю у них, приближаясь к двери.

— Мы просто разговариваем, — ответила Алисия с серьезным выражением на лице. — Извини, что заняли твой кабинет, но здесь спокойнее. Еноты устроили переполох после проигрыша Квазику в настольную игру. Теперь они готовят атаку на него и сильно шумят по всему замку.

— Возможно, стоит отправить енотов на задания в лес, чтобы они не скучали здесь, — предлагает Айко.

— Да, ничего страшного: пусть развлекаются, — опираюсь я о косяк двери. — Это будет полезной тренировкой для Квазика.

Алисия вздохнула и пронзительно посмотрела на меня.

— Некоторые развлекаются, а другие думают о серьезных вещах, — заявляет она вслух.

— Сейчас догадаюсь: вы обсуждали войну? — уточняю у них. — Если так, то не стоит унывать по этому поводу. В любом случае, конфликт был неизбежен. Мы должны действовать решительно, чтобы как можно скорее положить этому конец.

— Я не особо беспокоюсь, — спокойно отзывается Айко. — Меня готовили к подобному с детства. Но, Джон, какие у тебя самого планы на грядущие события?

— Помогу местным победить арданцев, — твердо заявляю ей. — Для этого сделаю все возможное.

Девушки переглянулись между собой, и Алисия улыбнулась:

— Кто бы сомневался в тебе, Джон: только победа и ничего иного.

— Верно, — кивнул ей. — В таких условиях выбор очевиден. Мы дойдем до конца или отступим, потеряв все. А я уж точно не намерен упускать такую возможность.

— Ясно, — развела руками Алисия. — Ты и так приложил все усилия, чтобы довести ситуацию до крайности. Все идет по плану.

Выслушав ее, скрещиваю руки на груди и говорю:

— Все верно. Но, честно говоря, я не ожидал, что в одной из крепостей окажется сын арданского короля. Что он там делал? Демонологи и без него могли управлять горгульями.

— Я не удивлена этому, — мотнула головой Алисия. — У правителя Ардана двенадцать сыновей-магов. Он расставляет их по своему усмотрению на различные должности. Видимо, одного из них отправил в безопасное место, — добавила она с иронией. — Надеюсь, что из всех его сыновей погиб именно Дариус. Он самый кровожадный из братьев, и его жестокость к подчиненным не знает меры.

— Он мертв или нет, для нас это уже не так важно, — подмечаю ей. — Мы все равно будем готовиться к масштабным сражениям, как и планировали.

Что ж, Мальзаир не страдает от недостатка воинов. Несмотря на опасность в регионе, сюда продолжают стекаться наемники и аристократы со своими гвардиями. Они приезжают не за прибылью, а чтобы избежать давления Совета лордов, который стремится подчинить всех своей воле. И это только на руку нам. Размышляя об этом, вдруг слышу топот ног в коридоре. Частые шаги наводят на мысль, что это гном. Обернувшись, я вижу Багги. Он, с важным видом, поспешно подходит ко мне, сжимая руки в кулачки.

— Есть новости? — спрашиваю его.

— Ага, но если что, ты меня не видел, — быстро отвечает он. — Я все-таки побил того оружейника. И он мне вернул целых восемьдесят золотых.

— Так он ведь секиру тебе за сорок продавал, — напоминаю, скосив глаза в сторону.

— Ну, я просто умею торговаться, — усмехается гном. — Под воздействием моих ударов все становятся гораздо сговорчивее. И ещё сорок золотых сверху — это компенсация за мои потраченные нервы, — добавляет он, доставая из кармана одолженные монеты.

Не пересчитывая, пересыпаю их в свой кошель. Между тем Багги продолжает:

— Кстати, Джон, я новых воинов из Мальзаира привез. Расспросил их обо всем, но испытания еще не проводил, — гном вытаскивает из кармана помятый лист и добавляет: — Записал, кто из них опытен в боевом искусстве, а кто новичок, но возможно обучен. Как видишь, новичков в списке не так много. Это и понятно, ведь неопытным бойцам мы меньше платим.

— Хорошо, что ты привел их, — говорю, глядя на список. — И где они сейчас?

— На заднем дворе. Ждут, что я скоро пойду распределять их по казармам, но о проверке они еще не знают, — Багги с хитрой улыбкой потирает руки. — С радостью посмотрю на лжецов, но сначала поем; сегодня еще не завтракал, даже в Мальзаире не перекусил.

— Иди, ешь спокойно, и не спеши, — хлопаю его по плечу. — Я сам проверю, на что они способны, — выхватываю из его рук список новобранцев.

— Ты что, мне не доверяешь? — выпучивает он глаза.

— Нет, Багги, просто хочу сам провести на этот раз отбор. У меня пока есть свободное время, а ты прекращай уже ворчать и сердиться по каждому поводу, вредный гном, — смеюсь над ним.

— Такой у меня характер, — откашливается он в кулак. — Посмотрел бы на тебя, если бы ты был в рабстве, как я. Мною теперь всё воспринимается, как вызов.

— Вызов – это хорошо, но не против своих товарищей, — машу перед его лицом указательным пальцем.

Не сказав ему больше ничего, оставляю его наедине со своими размышлениями по этому поводу: поворачиваю налево по коридору и направляюсь к выходу на задний двор. По пути встречаю дворецкого, раздающего указания слугам.

— Альфред, если ко мне кто-то прибудет, сразу сообщи, — обращаюсь к нему.

Он переключает на меня внимание, быстро кивает и отвечает:

— Обязательно, господин. Вы кого-то ожидаете?

— Да, договаривался на днях с одним человеком. Надеюсь, он скоро прибудет с вестями, — объясняю ему.

— Понял, чуть что — сразу позову вас, — после чего дворецкий продолжает общаться с подчиненными своим монотонным голосом.

Я же, быстрее шагаю к двери и толкаю ее. На улице меня обдаёт жаром и духотой: даже слабого ветерка нет. В тени замка было гораздо прохладнее.

Прикрыв за собой дверь, делаю несколько шагов вперед и прошу новоприбывших воинов прекратить шуметь и подняться со своих мест. Они не сразу понимают, кто я такой, но заметив перстень на моем пальце, становятся более расторопными.

— Вот что: возьмите мечи и щиты, и разделитесь на две группы: на тех, кто заявил о мастерском владении клинком, и на тех, кто признался, что имеет мало опыта.

— Но нас получится нечетное количество, — возражает один бородач.

— Ничего страшного. Сейчас устроим спарринг для всех, по очереди. Вашей задачей будет выбить оружие у своего противника.

Сразу подмечаю изумленные лица наемников, и понимаю, что с мечами, возможно, переборщил. Ведь они могут здорово поранить друг друга. Предложу им, все же, сменить его.

— Знаете что, возьмите лучше деревянные мечи из корзины возле лавки, а щиты пока отложите в сторону. Хочу проверить исключительно ваше мастерство в парировании ударов, — прошу их, следуя к лавке, и замечаю у некоторых облегчение в глазах после моей просьбы.

Наемники и вольные воины разбирают тренировочное оружие и, как потерянные котята, смотрят друг на друга.

Усевшись на лавку, приглашаю двоих из списка начать проверочный бой. Вперед выходит черноволосый мужчина по имени Лиам, представившийся Багги, как новичок. И его противник — мужчина с угрюмым выражением на лице, Джейлс, который бахвалился участием во множестве битв.

Оба скрещивают деревянные мечи и начинают бой. Однако Лиам постоянно держит руку перед собой, не открывая благодаря этому себя для ударов. Джейлс же, полностью разгибает локоть при ударах, и всегда замахивается сбоку, избегая точных выпадов в уязвимые места. Мне становится ясно, что Джейлс сильно преувеличил свои навыки.

— Достаточно! — объявляю им. — Джейлс, вы можете быть свободны. Я не потерплю в своих рядах лгунов.

Тот оборачивается на меня и, нервно пыхтя, возражает:

— Но я же еще не показал всего, что могу!

— Всё, что я хотел увидеть, уже увидел, — парирую ему. — Так что, удачи вам в поиске работы в другом месте.

Джейлс швыряет меч на землю и, не произнеся больше ни слова, быстро направляется к выходу. Я же объявляю Лиаму, что он принят в качестве новичка, и будет обучаться под командованием капитана моей гвардии.

— Спасибо, — радостно улыбается он, и садится на место.

— Следующие, пожалуйста! — прошу я. — Посмотрим сегодня на всех.

Два высоких воина, со спокойным видом, занимают позиции передо мной. Оба уверенно держат мечи, хотя один из них участвовал только в одном бою. Тем не менее, его наиболее опытный противник быстро выбивает оружие из его рук. Но я решаю взять их обоих, поскольку никто из них не преувеличивал свои способности. Ведь учиться новому никогда не поздно. Главное, что неопытный новичок знает основы. Изначально, конечно, хотел набрать только сильных и способных людей, но мои гвардейцы-всадники тоже сперва не отличались меткостью в стрельбе из луков, а теперь они стреляют очень точно. Если люди будут мне верны, и хотят совершенствоваться, то двери моего замка всегда будут открыты для таких.

Размышляя об этом, вызываю для проверки еще двоих, и боковым зрением замечаю, как из замка выбежал Савелий. Что это он? Устроил себе очередной перерыв?

Наблюдая за дуэлянтами, жду, когда дед подойдет ко мне, и не успеваю ему сказать ни слова первым.

— Джон, у нас проблемы! — сразу заявил он, опершись руками в бока.

— Как они успели появиться? — насупил я брови. — Ведь только совсем недавно я от тебя вышел.

— Мне только что торговец привез список новых заказов, и он огромный, — эмоционально выдал Савелий. — Я физически не могу успевать все готовить, если так пойдет дальше. Если ты не заметил, Джон, в нашем городе было много других алхимиков, и у них дела шли неплохо. Теперь они, накопив деньги, уехали отсюда подальше, что неудивительно. Так что, заказы покупателей теперь все приходят ко мне одному. Мы, черт возьми, словно монополисты по производству зелий.

— И твои ученики тоже не в силах помочь? — уточняю у него.

— Нет, — развел руками он. — Не помешали бы еще алхимики, но последний, кто оставался в Мальзаире, погиб. Хотя я и мастер своего дела, но с таким объемом заказов будет очень тяжело даже мне.

— Я услышал тебя, — отвечаю ему, не отводя взгляда от новобранцев. — Посмотрим, что можно с этим придумать.

Поговорив с ним еще немного, прошу удалиться отсюда очередного лжеца, который назвался ради выгоды умелым воином, и продолжаю организовывать спарринги наемников друг с другом.

Так провожу около двух часов во дворе, отбирая наиболее подходящих кандидатов в свою команду. И к этому времени ко мне присоединяется Багги, который также придирчиво оценивает умения собравшихся людей.

— Слушай, Багги, проведи их потом в казарму, и передай Квазику, чтобы он занялся их обеспечением: выдал доспехи и оружие получше. И, без промедления, приступайте вместе с ним к обучению неумелых наемников, — закинув ногу на ногу, обращаюсь к гному.

— Понял, эх… — вздыхает он. — Жаль, что на этот раз многих отсеяли.

— Ну, что поделаешь, пусть лапшу вешают где-то в другом месте, — усмехаюсь я, и обращаю внимание на голос дворецкого.

Альфред, задрав голову, спешным шагом направляется к лавке, где мы сидим.

— Господин, к вам прибыл картограф Салазар, — докладывает он мне на ходу. — Я проводил его в гостевой зал.

— Отлично, — хлопая себя ладонями по коленям, встаю с места и направляюсь к замку.

Дворецкий, помедлив, дожидается меня, и следует за мной обратно.

— Альфред, попроси слуг принести в зал ящик из-под стола в моем кабинете, пожалуйста, — прошу его, подходя к двери.

— Конечно, сейчас же сделаю, — отвечает дворецкий, часто моргая. — Кстати, Нормана я тоже вызвал. Он уже расставляет закуски и чайные приборы. Как я понял, вы его ждали.

— Все верно, Альфред, молодец! — хвалю его за оперативность и, открыв дверь, вхожу в коридор.

Дворецкий ускоряется, и обгоняет меня, чтобы выполнить указания. А я прикидываю про себя, направляясь к залу: “Рад встрече с этим картографом, и надеюсь, что он прибыл не с пустыми руками. В противном случае, наверное, он не приехал бы. Салазар, как я понял из нашего недавнего общения, оказался достойным человеком. Он стар, и давно отошел от дел, но все еще привязан к этому месту. И хотя Салазар не хочет покидать эти края, он отправил свою внучку и ее мужа в безопасное место. Это разумное решение. Зачем подвергать их жизни опасности? У нас тут и зомби бродят, и горгульи летают, а от правления шести лордов простым людям добра ждать не приходится.”

Войдя в зал, сразу замечаю за столом седовласого голубоглазого Салазара, с большой папкой в руках. Рядом с ним Норман разливает чай по чашкам.

— Барон Кракен! — первым обращается ко мне картограф. — Как видите, не зря я сохранил у себя устаревшие и древние карты.

— Здравствуй, Салазар. Давай перейдем на “ты”. Как твое самочувствие?

— Спасибо, не жалуюсь. Но старость все же не радость: кости постоянно болят, вены вздуваются, и голова кругом идет, — отвечает он душевным голосом.

— Ничего, у меня есть для тебя небольшой подарок. Сейчас мои слуги его принесут, — улыбаюсь ему, садясь рядом.

— Мне бы лучше золото, как мы договаривались, хе-хе, — хохочет старик.

— И золото тоже будет, — заверяю его и достаю из хранилища подготовленные заранее сундучки. — Вот твои десять тысяч золотых, как ты просил.

— Замечательно! Ведь мне пришлось перерыть весь дом, чтобы найти карты. Некоторые пришлось даже добывать через знакомых, которые до сих пор работают и имеют доступ к старым архивам. Пришлось им немало заплатить за это, — продолжает старик.

— А как ты умудрился достать те карты, что у тебя были? — интересуюсь у него.

— Очень просто, — прищуривает он хитро глаза. — Тебе повезло, что я увлечен своим делом. Эти старинные карты не такие уж и старинные. Я нанимал профессиональных художников, чтобы они создали идеальные копии с оригиналов. Таким образом, у меня есть доступ к информации, которую сложно получить даже в городских архивах.

— Ну, а помимо карт, чертежи сооружений тоже имеются? — уточняю у него.

— Конечно, чертежей у меня предостаточно, — кладет он папку на стол, отодвигая от себя кружку. — Сейчас все увидишь.

Едва он это произносит, как слуги вносят в зал деревянный ящик, и старик удивленно косится на него.

— Что там такое? Я ведь его не утащу, – говорит он.

— Это мой подарок за твою работу, — поясняю ему. — Внутри полно сушеных трав на все случаи жизни. Будешь заваривать себе чай от бессонницы, ревматизма, и прочего.

— Думаешь, это поможет мне избавиться от моих болячек? — Салазар дрожащей рукой поглаживает свой гладко выбритый подбородок.

— Уверен в этом, ведь эти травы очень мощные и редкие, не то, что продают на рынках. Их заготавливал профессионал по правильной технологии, — отвечаю ему.

— Что ж, спасибо, Джон. С тобой оказывается можно иметь дело. Когда я встретился с тобой в первый раз, подумал: какой странный любопытный тип, желающий узнать больше о прошлом, — заявляет он и, прокашлявшись, просит слуг отнести ящик в его карету.

Я же, с нетерпением, раскрываю папку и разворачиваю карты со множеством пометок. Из папки также выпадают листы с зарисовками объектов, построенных веками ранее.

— Интересно, — вырывается у меня, и мои глаза жадно изучают каждую деталь.

Старик, наблюдая за мной, улыбается и отодвигается подальше. Отдалившись от карт, он берет кружку в руки и отхлебывает чай. Но я, уже словно перестаю слышать все вокруг. Мой мозг активно работает, впитывая в себя всё увиденное. Чем дальше я ворочаю карты и перебираю чертежи, тем больше погружаюсь в свои мысли.

Так-так-так… Что же мы имеем? Черты строительства зданий прошлых веков значительно отличаются от почерка современных строителей. Кхм… с одной стороны, это неудивительно, но древние сооружения выглядят объемнее, продуманнее, и гораздо весомее по затраченным ресурсам. Это сразу бросается в глаза, несмотря на то, что современное развитие должно было шагнуть далеко вперед. И, кажется, я знаю, с чем можно связать такие различия. Ведь когда-то Изнанка была открыта в этом мире, а значит, и люди, благодаря этому, рождались сильнее. Все должно было процветать, а сейчас всё идет на убыль из-за её долгого закрытия. Эх, нужно больше энергии, чтобы разобраться с этим.

Подумав об этом, перевожу взгляд на картографа и, облокотившись о стул, интересуюсь:

— У тебя здесь не все отмечено, Салазар. Какие из древних построек уцелели? Вижу, конечно, катакомбы, сохранившиеся с давних времен, какие-то руины в горах. Но, может быть, поблизости от нас осталось что-то интересное?

— Разумеется, но я не стал отмечать эти опасные места, — отвечает мне Салазар, поправляя очки на лице.

— Расскажи поподробнее, что ты имеешь в виду, — прошу его, и с любопытством готовлюсь слушать.

Картограф, сложив руки на животе, начинает свой рассказ издалека. Оказывается, что в давние дни в Мальзаире, как и во многих других городах, существовали Гильдии исследователей. Они занимались зачистками и сбором ценностей именно в таких уцелевших местах. Но часто в заброшенных, и некогда величественных зданиях, находились древние алтари, которые до сих пор подпитывают всевозможных жутких тварей. Исследователям такая работа с каждым разом становилась всё менее привлекательной. Мало того, что платили им меньше, чем авантюристам, так как заброшенные места и руины особой материальной выгоды не приносили, да и работа была значительно опаснее. Вскоре Гильдию исследователей закрыли, а в такие злосчастные и забытые постройки больше никто не совался.

Узнав об этом, я смотрю прямо в глаза картографу и говорю:

— Интересные же ты вещи мне поведал, Салазар, но так и не назвал подобные места поблизости от нас.

Он начинает перечислять и показывать на карте разбросанные на разных расстояниях друг от друга архитектурные творения предков. Самым ближайшим оказывается некое святилище, правда, находящееся почти прямо на границе с Арданом. Салазар подчеркивает, что, по последним данным, лучше в это святилище не соваться. Все искатели, спустившиеся туда на несколько уровней, так и не вернулись.

«Замечательно, — думаю про себя. — Значит, я обязательно туда загляну. Если никто не вернулся, выходит, существа, обитающие там, сильны, или их много, а это значит, что алтарь в святилище должен обладать мощной энергией. Мы с Кракеном такого пира точно пропускать не станем».

— Уже слюнки потекли, — раздаётся в моей голове его голос.

— Потерпи, Кракен, скоро туда отправимся, — отвечаю ему мысленно.

После короткого разговора с картографом встаю с места и пожимаю ему руку.

— Тебя проводить, Салазар? — спрашиваю его.

— Нет, Джон, — мотает он головой. — Пусть только твои слуги помогут мне дойти до кареты.

— Без проблем!

Звонким голосом вызываю подчинённых и даю указания. Сделав это, прощаюсь с картографом и, довольный, как никогда, направляюсь к Алисии, чтобы обрадовать её новостью о предстоящей поездке.

Временем позже

Входя в пустынный затхлый зал первого уровня святилища, я замечаю, что здесь давно не было ни души. Гигантская паутина свисает с потолков, а пол покрыт толстым слоем пыли.

Тем не менее, на лице Алисии читается явный интерес. Она подходит к стенам, счищает с них грязь, и внимательно рассматривает различные узоры.

— Джон, это место, по всей видимости, принадлежало древним арданцам, — делится она своими мыслями со мной. — Здесь есть руны, которые я видела в старинных текстах. К тому же, стены украшены сценами, описывающими боевое прошлое Ардана.

— Получается, раньше эта территория принадлежала не торианцам, — отзываюсь ей.

— Да, похоже на то. Ведь границы за такой долгий срок могли сдвинуться. Достаточно несколько крупных сражений — и участок земли мог перейти к другой стороне, — говорит Алисия, стряхивая паутину с руки.

Слушая её, я чутьем Кракена чувствую активное движение на нижних уровнях. С улыбкой прошу Алисию поспешить вниз. Кажется, нас ждет там много интересного.

Мы, стуча сапогами, начинаем спускаться все ниже и ниже. В подземных переходах, по которым мы проходим, слышны зловещие стоны ветра. Алисия сообщает, что это напоминает ей звуки, издаваемые мертвецами, будто они что-то шепчут в этой тьме и напускают на нас проклятия.

— Ну и фантазия у тебя разыгралась, — подшучиваю над ней. — Не беспокойся, никаких проклятий не будет. Но вот за поворотом нас ожидает настоящий «сюрприз».

— О чем ты? Там кто-то есть? — эмоции заставляют брови Алисии двигаться.

— Разумеется, — безмятежно отвечаю и достаю меч. — Так что, приготовься!

С этими словами я первым поворачиваю на один из нижних уровней, и вижу перед собой некротических существ. Они похожи на крупных псов: передвигаются на четвереньках, но их облезлые тела покрыты серыми наростами. Пасти у некротических существ раздвоены, словно кто-то расколол их голову пополам. Обнажая свои многочисленные клыки, эти некротвари издают странные скрипучие звуки, словно что-то внутри у них лопается. И действительно: на затылках у некоторых видны желтые пузыри с каким-то мерзким содержимым.

Все они бродят, опустив головы и питаясь лишь энергией алтаря. Но, думаю, они обрадуются, учуяв нас с Алисией. Вероятно, решат, что им предстоит обильный ужин. Хотя, я тоже рад, ведь ужином быть точно не собираюсь! Едва об этом подумал, как зубы некротварей лязгнули, и они устремили в нашу сторону свои половинчатые носы.

— Алисия, ты готова? — весело спрашиваю, занимая боевую стойку.

— Нет, — выглядывает она из-за моей спины.

— Но верный ответ должен быть "да". Так что, за дело!

Бросив ей это, делаю шаг вперёд. И псы, питающиеся энергией, с диким рёвом отталкиваются лапами от каменных плит и прыгают прямо на нас.

Первому сразу вонзаю клинок в шею и разрезаю её напополам. Одновременно двум другим разрываю брюхо щупальцами. Алисия же убивает ещё нескольких меткими бросками копий.

— Готово, — подмигиваю ей. — Но прислушайся, сколько их ещё сюда теперь налетит, — поднимаю указательный палец вверх.

Из перехода, слева от нас, видно, как от лая и воя некротварей паутина в проёме раздувается. Пара секунд — и начнётся настоящая жара.

Заранее достаю сонные зелья и, выждав немного, швыряю их в стаю, мчащуюся на нас. Зрением Кракена сразу подсчитываю, что на этом уровне некротварей около нескольких тысяч.

Флаконы разбиваются, но зелья совсем не замедляют разъяренных существ. Ладно, похоже, придётся сражаться на большой скорости со всеми сразу. Вскидываю арбалет и начинаю методично обстреливать их, не давая подойти ближе. Алисия тоже помогает: атакует некротических псов смертоносными дисками и выпускает шустрых скелетов с пустыми глазницами.

— Бзззы-бзззынь! — диски со звонким звуком устраивают здесь настоящую мясорубку: конечности существ разлетаются в разные стороны.

Скелеты же, ловко уклоняясь от дисков, подбегают к клыкастым созданиям. Они начинают их душить и разрывать им пасти. Один из скелетов даже устроил бой: он локтем ударил некротварь в морду, и затем пнул коленом в брюшину.

Наблюдая за этим, выпускаю двадцать щупалец и, вырываясь вперёд, прямо в увеличивающуюся стаю, быстро кручусь на месте и рублю всех подряд, прикрывая глаза рукой от летящих в меня ошметков.

Целых два с половиной часа мы с Алисией убиваем свирепых тварей в этом зале, пока, наконец, не прорываемся к проходу. Встав в нём, уже более спокойно стреляю из арбалета и отрубаю головы наиболее ретивым некротическим псам. Тут хотя бы проход ограничен, и нас не могут окружить.

Но эта беззаботность продолжается недолго: некротические существа отступают, с визгами, назад. Девушка с облегчением говорит, что всё прошло довольно легко, но мне так не кажется.

— Алисия, некротвари отступили не из-за нас, — говорю ей. — А из-за того, что к нам движется кто-то посерьезнее.

Оборачиваюсь назад, и вижу, как по одному из коридоров к нам ползет гигантский паук, своими размером достающий до потолка.

— Ой, Джон, я боюсь пауков! — охает при виде его Алисия, и прижимается ко мне. — Убей его!

— Извини, красотка, но этот паук твой! Тебе придется побороть свой страх. И я верю в тебя, — хлопаю её по плечу.

— Джон, это не смешно! Как ты можешь меня оставить с ним наедине? Он жуткий! — возмущается она.

— Ну, выбирай сама. Я могу и паука за тебя убить.

— Что, значит, выбирай? — она хлопает глазами.

— С пауком будешь бороться или с агрессивным личем, который уже бежит к нам из другого прохода. Так что, решай сама, — говорю ей, как есть.

Алисия, не сказав ни слова, бежит к пауку. А я, улыбнувшись ей вслед, отправляюсь встречать проклятого лича. Покрытый весь серой кожей, натянутой на костяк, он зловеще смотрит на меня своими ярко-синими бездушными глазами. От его взгляда по коже бегут мурашки. Лич, облаченный в изношенный алый плащ, вертит в руках свой посох, и хищно улыбается, обнажая жёлтые острые зубы.

— Чего замер, неупокоенный? — провоцирую его. — Ну-ка, покажи, на что ты способен!

Он отвечает мне атакой: ударная волна зеленого пламени сильно впечатывает меня головой об стену. Скатываясь на пол, вижу, как Алисия, отброшенная лапой паука, летит в мою сторону. Успеваю подхватить её щупальцем, предотвращая удар о землю.

— Ты как? — обеспокоенно спрашиваю.

— Да уж, повезло мне, — отвечает она с иронией.

— Признайся, это довольно захватывающе, — подмигиваю ей.

— Кому как, — бурчит Алисия и, выпуская скелетов, с яростным криком бросается на паука.

Какая же она боевая! Встав на ноги, я возвращаюсь к личу. Хватаю его посох щупальцем и ломаю пополам. Но лич щёлкает пальцами, и мы с Кракеном чувствуем, как он пытается проникнуть в мой разум.

— Ох ты ж, черт, — сообщает мне Кракен. — Я поставил ему мысленный блок, но тебе лучше побыстрее его уничтожить.

— Это не проблема, — отвечаю и стреляю в голову лича болтом.

Но личу всё равно: он продолжает двигаться ко мне, и обнажает свой меч, окутанный зелёным пламенем. Замахивается им на меня, и я парирую его удар своим клинком. Однако он ломает мой меч на две части.

— Ах ты ж, ТВАРЬ! — не сдерживаюсь я.

Освободившись от обрубка клинка, направляю щупальце вперёд, но лич тут же атакует его лезвием. Рана на щупальце быстро начинает покрываться некротикой. Кракен сразу принимается изгонять её из тканей, и призывает меня к скорейшим действиям.

Осознав всю серьезность, я резко падаю на спину и мощным щупальцем хватаю лича за ногу. С силой начинаю швырять его об стены, стремясь раздробить ему череп. Лич злобно сопротивляется и буйствует, но вскоре выпускает из рук свой клинок.

Отлично! — думаю я про себя и, обвив его шею другим щупальцем, прикладываю все свои усилия.

Несмотря на упорное сопротивление, вскоре слышу хруст — голова лича отделяется от тела.

— Ты-дыщ! — швыряю её на пол.

Однако безголовый продолжает атаковать меня, и я прикидываю, что от алтаря он получил много энергии. Быстро запускаю щупальце ему под сердце и начинаю выкачивать эту энергию. Кракен жадно поглощает её, издавая при этом причмокивающие звуки. И вот лич наконец перестает двигаться.

— Уф! — выдохнул я. — Это было весьма интересно.

— Безусловно, — согласился Кракен.

Улыбнувшись, поворачиваю голову к Алисии, которая все еще сражается с пауком. Скелеты ломают его лапы, а она, вооружённая копьём, наносит удары в уязвимые места. Проведя ладонью по лицу, направляюсь к ней, и прошу отойти подальше. Алисия мгновенно отскакивает в сторону, и я, в несколько прыжков, оказываюсь прямо под пауком. Удлинив щупальца, вонзаю их ему в брюхо и вскрываю его. Паук падает, обильно заливая все вокруг слизью из своего разорванного брюха. Увернувшись кувырком в сторону от столкновения с ним, обращаюсь к Алисии:

— Пей воду, давай!

— Зачем? — тяжело дыша, спрашивает она.

— Потому что скоро у тебя не будет времени на отдых и питьё, — отвечаю ей. — К нам уже несутся тысячи таких же пауков в поисках мести. И это только начало: по потолку ползут зубастые и крупные некротические черви.

— Фу, червей я тоже не люблю, — скривилась она.

— Тебе не нужно их любить, Алисия: тебе нужно их убивать, — достав фляжку, делаю глоток воды.

Конечно, жаль, что мой меч сломался, а ржавый клинок лича бесполезный, без некротики. Но не беда, в моём арсенале есть запасные мечи и копья со взрывными зельями. Мы ещё повеселимся!

Сутки спустя

Истощённый, я падаю перед алтарём, который мерцает бирюзовым светом. Алисия же, казалось, находится на грани сна: с закрытыми глазами она опускается рядом со мной на холодный камень и устало стряхивает с себя обрубленные усики от червей, что атаковали её в бою.

— Джон, — прошептала она, не открывая своих глаз, — я устала. И всё ради чего? Здесь даже нет сокровищницы, а армию трупов, которую мы покрошили, не собрать обратно.

— Но мы здесь не за сокровищами, — говорю ей, преодолевая усталость и поднимаясь на колени. — Всё ради энергии, сконцентрированной в этом алтаре. Она ценнее золота и любой армии, если уж на то пошло.

Обвиваю щупальцами ледяный алтарь, и Кракен начинает поглощать огромные потоки энергии. Количество энергии здесь было колоссальным; неудивительно, что из этого святилища никто не выбирался живым. Нам с Алисией потребовались целые сутки, чтобы пробиться сквозь тьму обитающих здесь некротических существ.

Но это стоило того: я уже чувствую, как прохладная мощная энергия разливается по всему моему телу. Её так много, что я уже знаю, как её использовать.

Как только Кракен закончил поглощать энергию и тяжело вздохнул от переизбытка, я протянул полупрозрачное щупальце к плечу Алисии и начал передавать ей часть энергии.

Она слегка приоткрыла глаза и взглянула на меня:

— Что ты делаешь? Не чувствую от этого никакого прилива сил.

— Скоро почувствуешь, — улыбаюсь ей. — Помнишь, ты говорила, что изучала заклинания для чистокровных, но не могла их применить? Ты считала, что дело в крови, а оно в мощи самого некроманта.

— Э... Голова у меня сейчас не работает от недостатка сна, но что-то такое припоминаю, — ответила она, проводя ладонью по запачканным кровью волосам.

— Вот именно! Теперь у тебя есть эта энергия, Алисия. Она даст тебе возможность использовать такие заклинания, — сообщаю ей с довольным видом, и уже предвкушаю новые битвы, где она покажет свои способности.

Глава 8

Спальня Алисии

Под звуки болтовни енотов за окном, Алисия, наслаждаясь теплом постели, медленно открыла глаза и лениво потянулась. Она посмотрела на потолок и почувствовала необычное странное ощущение внутри себя. Казалось, если бы она ударила кулаком по стене, то пробила бы ее насквозь.

"Неужели я так полна энергии, потому что хорошо выспалась?" — задумалась Алисия, приподнявшись на локтях.

Затем девушка скинула одеяло и встала с кровати. Обратив внимание на свои руки, перевернула их несколько раз, осматривая ладони. Внешне ничего не изменилось, но она чувствовала, что в них таится нечто особенное, словно энергия пульсировала под ее кожей.

"Что же со мной происходит?" — задумчиво произнесла Алисия, направляясь босиком по мягкому ковру к зеркалу.

Не глядя в него, она начала умываться, зачерпывая воду ковшиком и проводя влажными руками по лицу. После того, как вытерла лицо полотенцем, вдруг замерла, уставившись на свое отражение в зеркале. Её глаза стали необычайно яркими, словно у магической кошки, а светлые волосы приобрели серебристый оттенок.

"Мне очень даже идет," — улыбнулась Алисия своему отражению. — Неужели такое воздействие оказала перелитая Джоном энергия из алтаря? И изменения коснулись не только моей внешности. Тогда нужно проверить кое-что."

С этими мыслями она перепрыгнула через кровать и подскочила к окну, широко его распахнув.

А ну, разойдись! — крикнула она енотам, играющим во дворе, и вытянула руку вперед.

Еноты разбежались в разные стороны, и с любопытством стали наблюдать за ней. Алисия сосредоточилась, поддерживая одну трясущуюся, от напряжения, руку другой. Наведя ладонь на дерево во дворе, она выпустила зеленую вспышку, которая в полете приняла человекоподобную форму. При столкновении с землей призванная душа умершего стала ждать ее указаний.

Вырвать дерево! — мысленно приказала Алисия.

Душа, мерцая зеленым светом, обхватила ствол дерева и выкорчевала его за пару секунд. Треск сломанных корней раздался по всему замку. Еноты, пораженные происходящим, раскрыли рты от удивления. Алисия предложила им атаковать душу мертвеца.

С радостью еноты бросились исполнять просьбу. Они выпустили в душу болты, но те пролетели через нее, не причиняя вреда.

"Эфемерная материя, не чувствующая боли, — подумала Алисия. — Но под моим контролем она может физически воздействовать на объекты. Это гораздо лучше, чем скелеты."

Заметив, как еноты в ярости уже тыкают в душу кинжалами без видимого результата, она улыбнулась и щелкнула пальцами, заставив душу испариться. Закрыв окно, она вернулась к кровати.

Пройдя мимо зеркала и поправив локон за ухом, Алисия подумала о Джоне и почувствовала колющую боль в сердце. Опустившись на постель, она нервно начала мять рукава своей ночной рубашки. Затем она устремила задумчивый взгляд в потолок. И вспоминала, как Джон вскользь упоминал о своем доме, куда он так стремится вернуться. Он никогда не говорил об этом подробно, но Алисия поняла, что его дом находится не в этом мире.

"С каждым днем он становится сильнее, и все это ради возвращения домой, — размышляла она, и улыбка окончательно сошла с ее задумчивого лица. — Даже я ощутила на себе мощь той силы, что он перелил мне, хотя это была лишь часть его могущества. Но что же будет со мной в итоге? Однажды он просто скажет: "прощай, Алисия”, и уйдет?". Она почувствовала, как от этой мысли у нее защемило в груди. — Мне так хорошо с ним... Я не хочу, чтобы он уходил… — шептала Алисия, обхватив себя руками."

Эти слова звучали почти как молитва, наполненная страхом потери и одиночества.

***

Перебирая документы за столом, я сверил расходы на строительство и закупку нового оборудования для шахт и лаборатории. Сделав в блокноте необходимые заметки, отложил перо в сторону. Взял кружку с отваром и, пригубив его, откинулся на спинку кресла. Мои мысли были полны беспокойства. Я опять мысленно возвращался к дню, проведенному в святилище. Хорошо, что никто не добрался до алтаря до нас. С его разрушением и убийством некротварей я наполнился энергией. Однако теперь мне кажется, что именно некроманты могли запечатать Изнанку в этом мире. Алисия упоминала, что святилище принадлежало Ардану, и по карте было видно, что таких мест силы было много. Хотя, по словам Салазара, большинство уже разрушены. Но страшно даже подумать, сколько жизней отняли некроманты, запечатывая Изнанку. Но об этом можно подумать и позже. Сейчас моя главная задача — начать масштабную войну с Арданом. Сына короля убили, но он все еще бездействует.

Стуча пальцами по столу, я прикидываю про себя, каким еще способом можно ускорить начало их действий. Арданская разведка и доносчики в Ториане работают хорошо. Во всяком случае, они точно здесь есть. Если распустить слухи, то они должны быстро добраться до врагов.

Поставив кружку на стол, я резко отодвинул кресло.

— Квазик! Багги! Сюда! — сразу принимаюсь звать своих болтливых напарников. Благодаря зрению Кракена вижу, как они отшиваются неподалеку в обеденном зале.

Выкрикнув их имена, с улыбкой направляюсь к ним. И замечаю, как они, с вопросительными выражениями на лицах, выглядывают из-за угла.

— Джон, что случилось? — спрашивает Квазик с набитым ртом. — Мы только завтракать начали, ещё рано для тренировок.

— Вы срочно отправитесь в Мальзаир! Там обойдете все рынки и порт, — обращаюсь к ним. — И обязательно наденьте форму с моим гербом. Хотя, наверное, все и так знают, кто ваш господин.

— А зачем нам просто бродить там? — нахмурился Багги.

— Бездумное брожение никто не оплатит, — отвечаю ему. — Вам нужно не только по рынкам пройтись, но и в тавернах посидеть, выпить пива, и будто невзначай распустить слухи обо мне.

— Отлично! Вот это задание мне по душе! — обрадовался Квазик, хлопая себя по колену. — Тогда прямо сейчас поедем!

— Ещё не сказал, какие слухи распускать, — строго посмотрел я на него. — Интересно, какую отсебятину ты сам вздумал обо мне разболтать?

Квазик замялся, а Багги покрутил пальцем у виска и выпалил, что всегда считал Квазика тупицей.

— Значит так! Вы скажете, что ваш господин Кракен разграбил древнее некромантское святилище. Нашел он там сокровища, а также уничтожил алтарь. И энергии этого алтаря хватило бы на целый город. Добавьте еще, что я сильнее, чем когда-либо, и высмейте арданцев за то, что они не уследили за своим наследием, — объявил им, а затем спросил: — Всё понятно?

— Джон, а кто "он"? — спросил Багги, удивлённо моргая глазами. — Ты только что сказал: "он нашел там сокровища". Кто же это?

— Квазик, объясни гному, что к чему, а то я, кажется, не справляюсь, — прошу его с легкой улыбкой на лице.

— Без проблем, Джон, ха-ха! — засмеялся Квазик, хватаясь за живот. — Сделаем всё как надо. Только дай денег на походы по тавернам и рынку. Не хочется же свои тратить на исполнение поручения.

— Конечно, Квазик, ты бы в беде никогда не пропал, — говорю ему, протягивая кошелек. — Ты настоящий жучара. Но помни: слухи должны соответствовать действительности. В кошельке достаточно средств, так что тратьте их без скупости.

Багги и Квазик, получив золотые монеты, театрально столкнулись животами в порыве радости и, напевая пиратскую песню, помчались во двор, забыв о завтраке. Неожиданная прибыль всегда действует на людей удивительным образом.

Временем позже

Ардан. Во дворце на Юго-Западе королевства

В зале собрались представители высшего круга аристократов, среди которых преобладали некроманты. На их лицах отражалось волнение и недоумение, а в помещении стоял самый настоящий галдеж.

— То, что из нашей энергетической цепочки исчез еще один алтарь, уже не новость, — громко заявил сухопарый герцог, стараясь перекричать остальных. — Но кто-нибудь разобрался, как это могло произойти?

— Рейн, если поступят какие-то новости от лазутчиков из Ториана, мы узнаем первыми, — ответил ему виконт. — Сейчас лишь остается ждать.

— А чего ждать? — встрял другой аристократ. — Очевидно, что за этим стоят проклятые торианцы. Кто из арданцев осмелился бы на такое?

— И что ты предлагаешь, Варгор? — холодно спросил его сосед. — Если ты такой умный, отправляйся и уничтожь Ториан в одиночку. Мы не сидим, сложа руки, и постоянно атакуем врагов. Недавно торианцы уничтожили все корабли, вместе с Родом Галахадов. Мы каждый день жертвуем ради победы над этими ублюдками.

— Давайте без ссор! — рявкнул герцог. — Помните, что король потребует отчета. Что мы ему скажем? Для начала нам нужно выяснить, где находился тот уничтоженный алтарь, — он обратился к некромантам.

— Пока нечего сказать, — отозвался один из них. — Нам известно местоположение всех алтарей в энергетической цепи, но этот алтарь был стар, как мир, и его точное расположение не знаем. Да, мы использовали его энергию, но так и не смогли его обнаружить. Возможно, это один из древнейших алтарей, и информация о нем скрыта в архивах. Нам придется тщательно их изучить, что займет много времени и не гарантирует результата.

Герцог нервно усмехнулся и ударил ладонью по столу.

— Так начните хотя бы с архивов! — грозно приказал он.

После его слов в зале возобновились споры. Аристократы перебрасывались обвинениями, не находя общего языка. Спустя несколько часов напряженных переговоров все на мгновение замолчали. Дверь в зал приоткрылась, и слуга впустил двух измученных лазутчиков из Мальзаира. Их лица были уставшими, а одежда покрытая пылью.

Герцог молча швырнул им кошель с золотыми монетами. Один лазутчик поднял его, обменялся взглядом с товарищем, и начал свой доклад:

— В Мальзаире слуги барона Джона Кракена выпили лишнего и заявили в таверне, что разбогатели благодаря своему господину. Хвастались его умом и смекалкой, высказываясь пренебрежительно о нашем народе.

— К делу, — потребовал герцог хладнокровным тоном.

— Судя по их словам, этот барон разорил древнее некромантское святилище на территории Ториана. Он нашел там множество сокровищ и уничтожил алтарь с огромным запасом энергии, — закончил лазутчик.

Аристократы в зале заметно зашевелились, и начали шептаться. Герцог задал еще несколько вопросов о Джоне Кракене, а затем отпустил лазутчиков.

— Что ж, эту торианскую мразь нужно убрать, пока он еще чего-нибудь подобного не выкинул, — громче остальных заявил лысоголовый виконт, являющийся некромантом.

В ответ на его слова герцог поднялся и начал медленно обходить стол, массируя свои виски. Пройдя несколько кругов, он остановился и громко произнес:

— Кракена нужно убить с первой попытки, и без промахов. У меня есть знакомый, который точно справится с этой задачей. Но для этого придется предложить ему золото и разрешение на въезд для его семьи.

— О ком ты говоришь? — заинтересованно спросил граф.

— О Зигмунде Дартмоле, возможно, вы слышали о нем, — с иронией прищурился герцог. — Он уже выполнял мои поручения и всегда оправдывал доверие. Зигмунд — дампир, рожденный от человека и вампира. Солнечный свет ему не вредит, а благодаря своему происхождению он значительно сильнее обычных вампиров. Если он атакует замок Кракена, вместе с другими сородичами, то мы навсегда избавимся от этой торианской напасти.

— И сколько золота потребует Зигмунд? — с некоторым напряжением спросил один из баронов.

— Тебя больше волнует цена, чем потеря Арданом мощного алтаря? — резко оскалился герцог. — Можешь тогда сам отправиться в Ториан и попытаешься взять замок. Что? Не хочешь рисковать своими людьми?

— Просто интересуюсь, — барон опустил взгляд. — Думаю, дампир справится лучше. Ему не придется штурмовать, он может незаметно проникнуть ночью и уничтожить всех.

— Вот и отлично, Мерлок, — зловеще усмехнулся герцог. — Так бы сразу! — а затем добавил: — Значит, решено: сейчас же пошлю за Зигмундом.

Про себя же герцог подумал, что успешная реализация плана может помочь ему продвинуть его старшего сына по службе, если король узнает об этом. С надеждой на лице он вызвал слуг и приказал привести самых быстрых гонцов. Ему не терпелось приступить к выполнению задуманного, чтобы еще больше укрепить свою славу.

***

Лунный свет окутывает стены моего замка, создавая таинственную атмосферу. Я чувствую приближение вампиров, их шаги становятся всё ближе. Взглянув на Алисию, которая укрылась в тени под навесом, вижу, что она готова к действию. Еноты предупредили нас о нападении заранее, и мы оба знаем, что делать дальше. Я поручил ей заняться кровососами, а сам решил противостоять дампиру. Ирония ситуации заключается в том, что наёмные убийцы думают, что я не осведомлён о их планах. Посмотрим, чем это всё закончится. Хе-хе.

Тем временем вампиры уже незаметно спрыгнули во двор. Они обнажают свои клыки и начинают осматривать территорию красными глазами в поисках жертв. Дампир, сосредоточенный и тихий, медленно продвигается вдоль стены. Я уверен, он чувствует наше присутствие.

— Начинай, Алисия! — командую я с коварной улыбкой на лице.

Алисия поднимает руки и выпускает десятки послушных ей душ умерших. Они выстраиваются в один ряд, ожидая её команд.

— Разорвать вампиров! — хладнокровно приказывает Алисия.

Души, парящие над землёй, как зловещие безэмоциональные статуи, начинают двигаться к вампирам. Встретив их, кровососы с рыком бросаются в атаку, стремясь достичь Алисии. Однако души, подпитываемые мощной энергией, с лёгкостью противостоят клыкастым, отрывая им конечности и головы. У моих ног падает бледная рука одного из вампиров. Я сразу чувствую агрессию дампира: видимо Алисии удалось уничтожить кого-то ближнего из его выводка. Дампир, с мерцающей кожей и растрепанными чёрными волосами, бросается на меня с мечом. Я парирую его удар, но он тут же наносит несколько быстрых атак. Его движения хороши и точны.

— Кажется, ты неплохой мечник, — усмехаюсь ему в лицо, слыша крики умирающих вампиров. — Но поверь, я намного опытнее. Тебе не стоило сюда приходить!

— Ты умрёшь первым, — заявляет дампир холодно, пытаясь меня подсечь.

Я уворачиваюсь от его удара, и с азартом наношу ответный удар кулаком в подбородок, заставляя его отшатнуться. Используя момент, рассекаю ему плечо. Тёмная кровь начинает сочиться по его руке, окрашивая белую рубаху.

— Вскоре все твои сородичи падут, — провоцирую его, указывая на разрываемых душами вампиров.

— Сначала я убью тебя, а потом ту некромантку... И буду делать это медленно, чтобы она страдала, — угрожает он мне.

— Этого не случится. Я тебя к ней и близко не подпущу, — отвечаю ему с вызовом и продолжаю атаковать его мечом.

Разъярённый дампир ловко уклоняется от моих ударов, прыгая вверх высоко. Он способен преодолевать любые препятствия с помощью своей физической силы и ловкости. Отскочив назад, этот полукровка набирает разгон и мчится прямо на меня. Похоже, он намеревается впечатлить меня своей быстротой и мощью удара. Я совершаю пару шагов назад и рассчитываю траекторию его атаки. Кулак дампира несется к моему лицу. Резко отвожу голову в сторону, и его рука со свистом врезается в каменную кладку за мной. Камни под ударом раскололись и посыпались на землю.

— И это всё, на что ты способен? — провоцирую противника еще больше.

Дампир тут же нахмурился, подскочил, и в прыжке кинулся на меня. Я мгновенно выпустил щупальце и отсек ему ноги.

— Бррр-жух! — его конечности упали на землю, поднимая облако пыли.

Полукровка тоже рухнул вниз и, злобно посмотрев на меня снизу вверх, стал ползти в мою сторону. Я быстро поставил ногу ему на голову и вонзил клинок в шею.

— Кхрр… — послышался хруст под лезвием.

Покончив с ним, перевожу свой взгляд в сторону. От его чистокровных сородичей не осталось и следа. Алисия, проходя мимо разорванных трупов, со скучающим видом разглядывает свои ногти.

— Неужели это было неинтересно? — обращаюсь к ней веселым тоном.

— Нет, — она взглянула на меня пронзительно. — Вампиры были быстры и сильны, но не смогли вырваться из хватки мертвых душ.

— Тогда, возможно, я удивлю тебя ещё одной новостью, — подмигиваю ей.

Алисия подошла ближе и спросила с ноткой грусти:

— Какой новостью, Джон?

Не понимая причин её меланхолии, поцеловал Алисию в голову и, погладив её по волосам, поделился своими планами:

— Еноты вычислили, откуда прибыли вампиры. Их прислали арданцы. Мы отомстим им, и ты немного развеешься.

— Когда мы начнем? — спросила она, поднимая на меня свои красивые глаза.

— Алисия, всё ли у тебя в порядке? Ничего не случилось? — уточняю на всякий случай.

— Ничего не случилось, — покачала она головой.

— Хорошо, — киваю ей. — Тогда завтра отправляемся. Нам нужно будет хорошо подготовиться, так как незаметно добраться туда можно только через труднопроходимую местность. Завтра утром куплю на рынке крепких лошадей, а потом возьмем с собой пятьсот енотов. И сожжем арданский город дотла.

— Звучит, как всегда, решительно, — ответила Алисия. — Идея хорошая. Это только разозлит арданцев ещё больше.

— Рад, что тебе нравится, — обнял её за плечи.

Мысли о предстоящей задумке заставляли меня улыбаться. Уже представляю себе опешившие лица врагов. Хе-хе.

Два дня спустя

Ночь

Соскочив с повозки, я с воодушевлением наблюдаю за тем, как моя проворная гвардия енотов рассеивается по улицам города. Они, действуя слаженно, запускают огнеопасные зелья в сторожевые вышки и здания с соломенными крышами. Вскоре пламя быстро разгорается в различных частях города. Я сразу даю команду оставшейся части пушистиков: загрузить найденные ценности в телеги.

Между тем, паника начинает охватывать сонный город, и до нас начинают доноситься возмущенные голоса арданцев:

— Что происходит? — спрашивают они, выбегая на улицы в спешке одетые.

— Пожар? Но почему вдруг?

— Бейте скорее в колокола!

Дозорные, чьи спины охвачены огнем, выпрыгивая из вышек, кричат от боли, и еноты метко добивают их из арбалетов. Алисия, наблюдая за усиливающимся огненным заревом, улыбается и подмечает:

— Арданцы даже не успевают заметить наших енотов, — говорит она, указывая вперед. — Смотри, Джон, как ловко они исчезают в переулках и бросают новые зелья.

— Вот в чем их преимущество перед людьми, — соглашаюсь с ней. — Мало кто ожидает такой хитрости от енотов.

Продолжив разговор еще немного, мы обходим улицу вдоль городской стены. Вскоре мы увидели мертвых дозорных и открытые врата. Арданцы все еще не догадываются о том, что нападение было спланировано. Через пару часов, наблюдая за тщетными попытками жителей потушить пожары, Алисия обращается ко мне:

— Джон, кажется, еноты уже успели обчистить немало зданий. Они так часто пробегали мимо нас к телегам, что я даже сбилась со счета. Полгорода уже в огне. Не пора ли нам отступать?

— Нет, этого еще недостаточно для того, чтобы растормошить арданцев, — отвечаю ей. — Подождем рассвета. Пусть мирные жители покинут это место, а затем мои пушистики сожгут оставшуюся часть города. От него ничего не должно остаться!

— Как скажешь, — отвечает она, пожимая плечами.

Замечая отблески пламени в ее красивых глазах, я задумываюсь: что же так изменило Алисию? Энергия, которую вложил в нее, не должна была превратить веселую девушку в печальное создание. Стоит ли спрашивать ее сейчас или лучше подождать, когда она сама захочет поговорить об этом? Но сейчас не время для таких разговоров. У нас еще много дел, и нужно быть начеку. Надеюсь, когда мы вернемся домой, Алисия сможет открыться и поделиться своими переживаниями.