Орден Кракена 3

Глава 1

Два дня спустя

Палата общин

В своём кабинете за столом сидел хмурый Флавий, и перебирал ответные письма на призыв к войне. Напротив него расположился Грегор, наблюдая за ним. По лицу Флавия было понятно, какого они содержания.

Не выдержав, бургомистр злобно откинул исписанные бумаги в сторону. Грегор, глядя на это, сразу спросил:

— Ну что, много среди них предателей?

— Предостаточно, — вздохнул Флавий.

— И какие у них отговорки? — ухмыльнулся главный стражник.

— Да вот, виконт Джошуа пишет, что у него, видите ли, люди плохо вооружены, — фыркнул бургомистр. — А граф Гровингер убеждает, что вообще собирается перебросить свою гвардию в другой город.

— Зачем?

— Дескать, у него там личная вражда с кем-то, — ледяным тоном произнёс Флавий.

— Ага, глупее ничего не слышал. У нас тут война, а у него какая-то личная вражда, — Грегор тяжко вздохнул.

— И такие вести я со вчерашнего дня читаю. Только тянут время, мерзавцы!

— Ну да, за идиотов нас держат, что уж тут говорить, — кивнул главный стражник.

— Но они-то знают, что за такие ответы их ждет казнь!

— Сейчас, наверное, объединяются вместе, ублюдки, чтобы переметнуться на сторону арданцев, — заявил Грегор.

— Ясное дело! Зато теперь всех этих предателей мы раскусили.

Главный стражник погрузился на минуту в раздумья, и после этого с хмурым видом произнёс:

— Не думал я, Флавий, что среди нас так много гнилья.

— Ну, а что теперь делать, — бургомистр нервно провёл рукой по подбородку. — Сейчас первым делом надо уничтожить этих крыс. Герцог уже только тогда, когда будет уверенность в людях, поведёт всю армию на арданцев.

— Оно и понятно. Разумно завершить зачистку в своих рядах, чтобы потом не наступить на грабли там, где не ждали.

Флавий откинулся на спинку кресла, и принялся стучать пальцами по подлокотникам. Грегор тоже замолчал, так как добавить здесь было больше нечего. Внезапно тишину нарушил стук в дверь.

— Ну, что там ещё? И так час от часу не легче, — тихо сказал бургомистр, а затем выкрикнул: — Входите! Открыто!

После его слов дверь приоткрылась, и внутрь вошёл служащий из палаты общин. Он направился к столу с небольшим письмом в руке, и на ходу заявил:

— Бургомистр, только что прислали голубиной почтой!

— Наверное, очередной лживый ответ, — скривился Флавий.

Служащий приблизился к столу и, передав бургомистру письмо, быстро вышел. Флавий, немедля, распечатал послание и стал бегло пробегать по тексту глазами, а Грегор с интересом ждал, когда бургомистр дочитает до конца. Через пару секунд бургомистр отвел взгляд от бумаги и сообщил:

— Барон Стогберт пишет, что его замок атаковали виконты Мервиан и Беверик! И что они применяли против него горгулий.

— А ведь они его соседи, — почесал висок главный стражник.

— Тоже, оказывается, продались арданцам.

— Ну, ничего, главное, что люди, верные короне, тоже есть. И в некоторых местах уже ведутся схватки между нашими и предателями, — подметил Грегор. — Что там, кстати, с графом Пемборком?

— Да уже вовсю проводит сбор, — ответил бургомистр. — Некоторые из аристократов предоставляют своих гвардейцев для этого дела.

— Вот и славно. Я этого долго ждал. Этому подонку пора ответить за свои поступки.

— И воины короля тоже в этом поучаствуют, — добавил Флавий.

— Ну ещё бы! Пемборк - самая главная крыса. Он многих подбил, чтобы работать на арданцев.

— Да. Так что, тоже можешь выдвигаться, — сказал ему бургомистр.

— С превеликим удовольствием! — зловеще улыбнулся Грегор.

День спустя

За стенами Мальзаира

В поле, рядом с городом, сильный ветер трепал палатки военного лагеря. В лучах солнца доспехи многочисленных воинов ярко сверкали. Здесь собрались большие отряды из гвардейцев, стражников, и солдат короля Торина.

В одной из палаток на стуле сидел граф Мориан, переговариваясь с виконтом Бисмарксом.

— Вот и наступит скоро конец Пемборку, — сказал виконт. — Я и раньше подозревал, что он замешан в предательстве.

— Так о чем речь? Ты помнишь, как расходились слухи, что его замок атаковали горгульи? — отозвался граф.

— Ещё бы! — виконт взял из чашки на столе горсть орехов. — А у самого замок после этого оказался абсолютно целым.

— Вот-вот, как-то быстро он от них отделался, — усмехнулся граф.

— Сейчас нам, конечно, придется своими людьми раньше времени рисковать, — жуя орехи, продолжил виконт. — Сначала с предателями разобраться, а потом ещё и на арданцев идти.

— Я и не против, — заявил Мориан. — Этот хитрый жук Пемборк несколько лет назад прибрал к рукам земли моего родственника.

— Да. Наглости ему точно не занимать, — кивнул Бисмаркс.

— А ты, кстати, чего изъявил желание поучаствовать во всём этом? — полюбопытствовал граф.

— Так бургомистр оповестил, что призывает тех, у кого большая гвардия.

— Это понятно. А вообще, в целом, почему?

— Ну, уж лучше я на него нападу со всеми вместе, чем буду ждать, когда люди Пемборка придут сами ко мне, — пояснил виконт.

— Разумно. Предатели сейчас объединяются и атакуют нас по отдельности, — согласился граф.

— Вот именно, — шмыгнул носом виконт. — Слышал, что вчера барона Изенгольда подожгли эти сволочи? Тот отказался продаваться арданцам.

— Слышал, — тяжело вздохнул граф.

В этот момент донесся звук призывного рога к выступлению.

— Ну всё, пора! — поднялся с места граф

Они направились из палатки на улицу. Выйдя, они увидели, что воины уже залезли на лошадей, и начали выстраиваться стройными шеренгами. У всех к поясам были подвешены добротные мечи, а за спинами виднелись щиты. В первых рядах, под командованием одного из капитанов, занимали позиции лучники. По бокам войска, друг за другом, выстроились знаменосцы. На флагах виднелись изображения гербов разных родов местных аристократов, но чаще всего мелькали знамёна с гербом Торина. Когда построение завершилось, вперёд войска на белом коне выехал сам герцог Теобальд. Он громогласно провозгласил:

— Тот, кто не с короной, тот против нас! — он обвел взглядом воинов, и продолжил: — Граф Пемборк сделал свой выбор. И для него пришёл час расплаты!

Тут же среди рядов раздались громкие возгласы:

— За Ториан!

— Смерть предателю!

Герцог гордо смотрел на воинов и удовлетворенно внимал этим крикам. После этого он дал отмашку капитанам, и те повели за собой вооружённых всадников, а за всей этой военной процессией покатились телеги с осадными лестницами.

***

У меня в кабинете было слишком шумно, и я отвлекся от просмотра записей по прибыли и расходам, переведя взгляд на енотов. Шкипер катался по полу, пытаясь отбиться от щекочущего его Рико, а Ковальски доставал с полок книги и строил из них домик. При этом они радостно визжали, не замолкая ни на минуту.

— Волосатики, вы не обнаглели, часом? — обратился я к ним. — Что, других мест для игр мало?

Услышав мой голос, они застыли и уставились на меня.

— Бегом отсюда! — усмехнулся я. — Или натравлю на вас Савелия. Он как раз сегодня крайне ворчливый.

Еноты мигом подскочили и быстро помчались из кабинета. Вот и славно, а то уже голова кружится от их визгов. А я продолжил проводить сверку и прикидывать, сколько у нас имеется свободных средств на всякие нужды. Но спустя пару минут услышал в коридоре шелест платья Алисии. Она зашла в кабинет с двумя кружками чая.

— Быстро ты вернулась, однако, — заметил я, отложив бумаги в сторону. — Как там алхимическая лавка?

— Ой, да успокойся, Джон, — закатила глаза напарница. — Торговля идёт своим ходом.

Алисия приблизилась к столу и поставила кружки.

— Лучше бы спросил, что вообще творится в округе, — устроившись поудобнее на диванчике, сказала она.

— А что спрашивать, дятлы и так приносят мне нужную информацию.

— Тогда зачем я моталась сегодня к лавке, если есть они? — надулась она.

— Чтобы ты развеялась, — ответил я, взяв кружку и отхлебнув чай.

— Что-то ты, видимо, не в курсе, как женщины любят гулять.

Алисия тоже сделала пару глотков и продолжила:

— Значит, ты уже знаешь, что повсюду ведутся сражения между аристократами?

— Да. Оно и логично. На заседании сказали всем, что предателям грозит казнь.

— Да, и теперь те торианцы, кто продался арданцам, больше не скрывают своих намерений, — сказала напарница, повернув голову к окну.

— И к чему ты это? Уже несколько дней такая чертовщина творится кругом.

Она поправила руками свои пряди волос и перевела взор на меня.

— Да, просто какие-то стремительные перемены внутри королевства. Сразу столько вражды разом, — пожала плечами. — Поразительно даже.

— Так в приграничных землях это привычное явление. Нередко воюют со своими же, — откликнулся я на её слова.

— Ну да, наверное, ты прав, — кивнула Алисия. — Чем ближе к чужому королевству, тем больше тех, кто готов рискнуть сменить стороны.

— Я думаю, что король Ториана сам упустил ситуацию изначально. Ему и его подданным ненависть местных к некромантам казалась залогом преданности. Но король почему-то не учел, что Ардан — богатое королевство. А золото нередко заставляет людей забыть о верности, — ответил ей.

Алисия внимательно выслушала меня, и её лицо вдруг стало удивленным.

— Джон, а почему тебя не призвали участвовать в сражении против предателей? — полюбопытствовала Алисия, отпив немного чая.

— А в чем смысл? Они и сами, вроде неплохо справляются, — пожал я плечами. — К тому же, я всего лишь барон с малой гвардией.

— То есть, только высшие по статусу, аристократы, потребовались? — задумчиво сказала Алисия.

— Ага! У них гвардии помощнее будут.

— Но зачем тогда спрашивали про верность на заседании? — не унималась девушка.

— Просто, чтобы убедиться, что я на их стороне, — пояснил я.

— И когда торианцы покончат с предателями, ты должен будешь доказать свои слова участием в войне против арданцев? — уточнила Алисия, и ещё отпила чая.

— Именно так и есть. На войне уже понадобятся все силы.

— Ну, тогда мне всё понятно, — она поставила кружку на стол.

Мы ещё немного поговорили об обстановке в округе. После чего Алисия удалилась, а я продолжил проводить сверку. Спустя минут пятнадцать, покончив с этим делом, убрал бумаги в выдвижной шкаф и тоже вышел из кабинета.

В коридоре я встретил идущего в мою сторону Квазика. У него на плече сидел Шкипер и грыз яблочко.

— Ну как, Джон, закончил доходы проверять? — обратился он ко мне первым. — Надеюсь, золотишка достаточно?

— Не переживай, на твое жалованье точно хватит! — усмехнулся я.

— Ну, это самое главное, — Квазик ухмыльнулся в ответ. — Остальное меня не особо волнует.

— А ты чего без дела ходишь? — приблизился к нему.

— Эй, у меня, вообще-то, перерыв, — развел он руками. — Только что гвардейцев муштровал!

— И как успехи?

— Ну, они уже немного отличаются от деревьев, — хмыкнул Квазик.

— Надеюсь, в лучшую сторону?

— Да иди ты, Джон, — рассмеялся он. — Неужели думаешь, я их ещё хуже сделаю? Хуже-то некуда.

— Тогда хорошо. Отдыхай, но недолго, — бросил ему, и двинулся дальше.

Мы с Квазиком разошлись в разные стороны. Я направился проверять Савелия, опасаясь, что тот, войдя в азарт из-за продаж, может перетрудиться. Не хватало ещё, чтобы его усталость отразилась на качестве товара. Завернув за угол, где была лестница, я увидел нашу работницу Марию. Она махала шваброй над головой, пытаясь достать одного из магических пауков на стене.

— Что вы делаете? — возмутился я.

— Как что, господин? Смотрите, какой большой паук! — откликнулась уборщица.

— Черт! Не трогайте вы этих зелёных пауков! — крикнул я. — Они знаете, сколько денег стоят!

— Как, господин? Вы их покупали? — удивилась Мария. — Но зачем?

— Какая вам разница? Просто не трогайте, и всё. Иначе уволю вас!

— Хорошо, господин, — промямлила уборщица, недоумевая.

Разобравшись с ней, я пошёл дальше, размышляя об этом недоразумении. Ведь я просил Альфреда объяснить всем насчёт пауков. Какого черта, одна из служанок, чуть не убила ценное создание? Дурдом какой-то!

Погруженный в свои мысли, я дошел до лестницы и начал быстро спускаться вниз. До моих ушей донёсся крик деда. Наверное, опять ругает Перри за неправильно расставленные склянки. Пришлось перейти на бег, я мигом добежал до рабочего помещения. Влетев туда и окинув всех взглядом, спросил:

— Что у вас тут опять стряслось?

Савелий с недовольным лицом обернулся ко мне и принялся жаловаться:

— Мальчонка разбил склянку! Это невыносимо, Джон!

Перри, почесывая затылок, пробормотал:

— Так это Савелий, это не я! Он своим задом задел склянку и снёс её со стола!

— Ещё чего! — заворчал дед. — Хочешь сказать, я такой невнимательный? — он схватил тряпку и швырнул её в мальчишку.

Перри со смехом уклонился и показал ему язык.

— Ты только погляди на него! — заверещал Савелий. — Сущий бесенок, а не помощник!

— Нашли из-за чего ругаться, — заявил им. — Лучше продолжайте трудиться. Товары быстро уходят из лавки.

— Можно подумать, я не знаю, — покачал головой Савелий.

— Кстати, дед, а ты как сам? Грибочки больше никакие не путаешь?

— Может, хватит мне уже напоминать про них? — дед скривился.

— Какие такие грибочки? — спросил Перри.

— Не суй нос, куда не просят! — прикрикнул на него Савелий.

— Кстати, Перри, как тебе в замке живётся? — поинтересовался я.

— Хорошо. Савелий меня не бьёт, хоть и очень ворчливый, — усмехнулся он.

— Ну, я тебя предупреждал, — подмигнул я ему. — К нему просто нужно привыкнуть.

— Эй, а ничего, что я тоже здесь стою? — возмутился Савелий.

— А ты не стой, лучше работай, — подшутил я над ним. — И не буду больше мешать. К утру должно быть готово ещё хотя бы десять ящиков.

— Десять? — выпучил глаза дед.

Он тут же ударил себя ладонью по лбу, и начал суетиться. А я побрёл обратно наверх. Через пару минут, выйдя в верхний коридор замка, я принялся созывать енотов для тренировки. Но меня отвлек Альфред, окликнув из гостиной.

— Господин, тут ваш дятел стучит снаружи в дверь!

— Иду! — откликнулся я, и пошел на улицу, прикинув в голове: «похоже, опять принёс новости о битве между аристократами».

Размышляя, будет ли в этом что-то интересное для меня, я добрался до двери, толкнул её и вышел на крыльцо. Взглянув на яйцеголового дятла, сидевшего на ручке, я приготовился слушать его доклад через Кракена об увиденном.

Оказывается, замок одного из моих соседей на отшибе сейчас атакуют гвардии двух других аристократов. Я уже слышал об этом соседе ранее. Он является графом, и, если не ошибаюсь, ему около пятидесяти лет. Зовут его Рузельтон Догарион. В принципе, сама эта новость об атаке ничем не отличается от остальных в последние дни. Но думаю, стоит пойти на подмогу этому графу. Во-первых, соберу трофеи, а во-вторых, дружба с соседом не помешает. Связи, как никак, лишними не бывают. Но есть небольшой нюанс: дятел передал, что атакующих гвардейцев немало, и с ними также действуют зомби. Поэтому в открытое нападение на них лучше не идти. Но с этим разберусь по ходу дела. Сначала нужно собраться в путь.

Я мысленно отдал команду енотам на сбор во дворе. Приоткрыв дверь, крикнул Альфреду, стоявшему в коридоре и отчитывающему нескольких слуг:

— Передай Квазику, что остаётся за старшего! И скажи Алисии спуститься во двор!

Дворецкий мигом обратил на меня внимание и отозвался:

— Хорошо, господин!

Я прикрыл дверь и, спустившись с крыльца, побрёл к конюшне. Мариус как раз торчал на улице возле неё и чистил копыта у лошади.

— Мариус, — крикнул ему на ходу, — запрягай телеги срочно!

— Сколько? — он отложил инструменты.

— Думаю, что все!

— Сделаю, господин! — он заковылял в конюшню.

Я остановился, и стал вспоминать местность возле замка соседа. Там имеется густой лес неподалёку. Можно будет в нём спрятать телеги. Но самое главное, что туда также можно попробовать заманить врагов. Не стану же орудовать щупальцами у всех на виду. В этот момент меня окликнула Алисия со спины. Я обернулся и увидел, что она идёт в окружении толпы енотов.

— Джон, в чем дело? — спросила она, подходя поближе.

— Поднимай зверей, мы сейчас с тобой отправимся выручать моего соседа-графа.

— А что с ним такое?

— Судя по тому, что видел дятел, его атаковали люди виконта Уизерли и барона Кайрона, — пояснил я.

— Тоже предатели Ториана?

— Ага! На их стороне зомби, — киваю в ответ.

— А ты что, изучил гербы всех местных, раз знаешь атакующих?

— Почти всех. Как же иначе? — улыбаюсь ей. — Должен же знать, среди кого живу.

— Опять медведей и волков поднимать? — спросила Алисия.

— Вообще, всех поднимай. Врагов там много.

— Значит, мы возьмём гвардейцев с собой?

— Нет. Пусть с Квазиком лучше замок охраняют. У меня есть другая идея, — хитро ухмыляюсь ей.

— Ну, как скажешь, — бросила Алисия, и двинулась в подземелье.

Я же посмотрел на енотов и сказал:

— Вы все едете с нами!

Они радостно запрыгали на месте, хлопая лапками.

— Так что берите болты и арбалеты, а заодно притащите магические артефакты и боевые зелья, — дал им поручение.

Пушистики побежали всё исполнять. Я же вновь напряг память, чтобы вспомнить, что знаю о предателях. У виконта Уизерли свой замок в нескольких милях отсюда, и он владеет шахтами по добыче ценных ископаемых. А вот у барона Кайрона лишь небольшое поместье, к юго-западу от меня. Они, видимо, надеются, что арданцы погладят их по головке и щедро вознаградят. Но думаю, мой «подарок» их больше удивит. И после него им уже не понадобятся никакие богатства. Мертвым же золото ни к чему… Размышляя о том, как лучше провернуть нападение, я заметил, как за Алисией во двор выходят наши зверюшки: пауки зубастые с человеческий рост, двухголовые тигры, и многие другие. Глядя на это, крикнул ей:

— Какие красавцы!

— Так что, они сами до замка доберутся? — спросила она.

— А ты как хочешь?

— Да мне без разницы. На простую ходьбу для них, я сил много не трачу, — разъяснила она.

— Ну, давай загрузим на телеги лучше! А те, что потяжелее, пойдут сами.

— Без проблем, — хмыкнула Алисия.

Мариус уже приготовил телеги. Алисия принялась загружать на них зверей, а еноты — перетаскивать в повозку артефакты и зелья. Через двадцать минут мы уже были готовы выступать. Конюх открыл нам ворота, и мы покатили в направлении графского замка. По дороге нам вскоре попался отряд гвардейцев. Вид у них был бодрый, значит, они только ехали на дело. Поравнявшись с ними, я решил поинтересоваться:

— Здорово, мужики, куда направляетесь?

— И вам не хворать, — ответил их командир. — А вы, кажется, барон Кракен?

— Всё верно.

— Ммм… — промычал он. — Мы едем на помощь к родственнику нашего господина. Его владения атаковали арданские жополизы.

— Ясно. Удачи вам!

— А вы, барон, разве не участвуете в битвах? — полюбопытствовал командир.

— Почему же. Еду своего соседа выручать от предателей.

— Тогда вам тоже успехов, — сказал он одобрительным тоном.

Мы перекинулись с ним ещё парой фраз и погнали лошадей дальше. Еноты, сидевшие на телегах позади моей повозки, весело визжали и толкались, управляя конями. Спустя пару минут Алисия всё же спросила:

— То есть, ты не боишься им доверять езду на телегах?

— С чего бы вдруг? Они неплохо с этим справляются.

— Ну, а мне повозку давать не любишь, — обидчиво заявила она.

— С чего ты это взяла?

— Потому что когда я ездила сегодня в город, ты приказал, чтобы меня отвёз слуга, — объяснила девушка.

— Ну, чтобы ты не устала.

— Как в бой идти, так тебе всё равно, устаю я или нет, а как повозку беру, так сразу иначе говоришь, — Алисия прищурилась, недовольно глядя на меня.

Ох, уж эти женщины: никогда не упустят повода придраться. Хотя, с другой стороны, с ней в поездках не скучно.

— Чего ты молчишь, Джон? — не унималась напарница.

— За дорогой слежу.

— Но ведь говорить ты можешь, — приелась Алисия.

— Я силы экономлю перед боем.

— Давай тогда мне поводья. Буду править вместо тебя, раз силы экономишь, — хитро выдала она.

— А впрочем, давай лучше поговорим, — усмехнулся я.

— Ух, Джон, какой ты нудный! — ударила меня кулачком по плечу.

Так мы с ней и ехали всю дорогу: она недовольно бубнила, а я не уставал смеяться над ней. Но когда впереди показался замок соседа, стало уже не до шуточных разговоров. Я увидел, как гвардейцы пытаются выбить ворота, а люди Рузельтона поливают их со стен горячей смолой. Атака шла вовсю!

— И что мы будем делать? — спросила Алисия. — Прямо в лоб атаковать станем?

— Нет. Сперва объедем замок, и займём позицию в лесу.

Я стал направлять коней в объезд. До моих ушей даже издали долетали крики:

— Живее! Взбирайтесь на стены!

— Снимайте их лучников, черт возьми!

А мы, тем временем, подстегивая коней, через минут пятнадцать подобрались к лесу и заехали вглубь. Там мы припрятали наши телеги. Алисия заставила зверей спуститься на землю, и снова вопросительно посмотрела на меня.

— Какой густой лес, не правда ли? — заметил я вслух. — Кое-как проехали.

— Ты ведь меня сюда притащил не на лес посмотреть, — хмыкнула она. — Лучше говори, что делать.

— Направляй наших «симпатичных» зверюшек в атаку, но не всех.

— Почему? — не поняла Алисия.

— Не сразу же им все карты раскрывать. Оставь здесь пауков. Пусть они пока посидят на деревьях.

— Хочешь заманить сюда гвардейцев и устроить дождь из пауков? — напарница перестала ворчать и улыбнулась.

— Ага, что-то вроде того.

— Ну ладно, — она щелкнула пальцами, и звери приготовились.

После чего Алисия дала им команду, и те, рыча, ломанулись по направлению к замку. А я, вместе с енотами, неторопливо последовал за ними. Добравшись до лесной окраины, принялся наблюдать.

Волки, тигры и прочие наши хищники своим появлением серьезно переполошили вражеские ряды. Они хватали зомбаков и рвали их на части, словно котлету, а гвардейцам вгрызались в глотки и лица. Медведи и вовсе валили их на землю, продавливая доспехи и ломая рёбра. Но я понимал, что начавшаяся паника во вражеских рядах скоро уляжется. Их было куда больше, чем зверья, поэтому им не составит труда отступить от стен и перебить хищников-мутантов. Подождав ещё пару минут, я отдал команду енотам:

— Подкрадемся поближе, и тогда начнём обстрел.

Они с нетерпением в глазах кивнули мне, и побежали по высокой траве к стенам замка. Мой план заключался в том, чтобы создать видимость для гвардии. Как только еноты начнут обстрел, враги не поймут, что происходит, и захотят это выяснить. Я тоже не собирался стоять на месте. Пополз следом за енотами и, приблизившись, принялся валить врагов из арбалета. Наши с енотами болты добавили ещё больше суматохи в рядах гвардейцев. Мне были слышны их крики:

— Нас кто-то атакует со стороны леса, командир!

— Прикрывайтесь щитами, черт возьми!

— Но я никого не вижу! — рявкнул один басом.

А мы продолжали успешно вышибать им мозги. Положение у них становилось довольно шатким: им приходилось отбиваться от клыков тигров, защищаться от наших болтов и стрел из замка. Да ещё к тому же, помимо болтов, мы швыряли в них взрывные зелья и применяли артефакты. В итоге, нескольким отрядам отдали команду направиться в лес и покончить с нами поскорее.

Мне же оставалось лишь мысленно отозвать енотов назад. Сделав это, мы с ними, скрываясь в траве, стали отступать. Гвардейцы, не понимая, с кем имеют дело, двинулись за нами.

— Вы знаете, что делать! – еноты подмигнули мне и скрылись за стволами деревьев. А Алисия сказала:

— Я, пожалуй, тоже спрячусь.

— Давай! Когда дам знак, запускай паучков, — кивнул ей.

Она отбежала подальше, а затем нырнула за пышные кусты растений. Мне же оставалось лишь немного подождать. Прислонившись к стволу плечом, я навёл в сторону врагов арбалет. Вскоре они тоже вломились вглубь леса. Нажав на спусковой крючок, я тут же выпустил болт, попав одному из них прямо в глаз.

— Вперёд! Найдите их! — прокричал кто-то из их отряда.

Они начали продвигаться вперёд, и я полностью скрылся за стволом. Чутьём Кракена стал следить за их продвижением. Стоило им только подойти ближе, как я закричал:

— Запускай!

Едва я произнес это, как сверху на головы гвардейцев начали прыгать пауки. Люди в ужасе закричали, и в суматохе схватились за мечи, размахивая ими и пытаясь отбиться от пауков. Но получалось у них это хреново: пауки подставляли под удары лапы и вгрызались в шеи вояк.

Выждав ещё пару мгновений, я отдал енотам приказ к зачистке. Те, ловко перебегая с точки на точку, принялись валить гвардейцев с разных сторон. Но и этого оказалось недостаточно против такого числа врагов. Выпустив щупальца и выскочив из-за ствола, я сам бросился в атаку. Самых первых врагов я обхватил щупальцами, и со всей силы стал бить головами об деревья, пока все вокруг не забрызгало их мозгами. Одновременно с этим свободными щупальцами протыкал остальных врагов насквозь.

Когда среди гвардейцев в лесу не осталось ни одного живого, мы повторили ещё несколько таких ходок к замку. По итогу, нам удалось поэтапно заманить в лес и перебить немалую часть людей. Но когда мы подошли в четвёртый раз к стенам замка, я заметил, что ворота в нём подняли, и из них начали стройными рядами выходить воины Рузельтона. Видимо, граф, судя по происходящему, догадался, что у него появился союзник, и решил действовать, чтобы поскорее покончить с врагами совместными усилиями. Поэтому больше не было никакого смысла и дальше заманивать предателей в лес. Я крикнул Алисии:

— Иди сюда, вместе с пауками! Теперь пойдём в открытое нападение.

Она не заставила себя долго ждать, и двинулась следом за мной. Возле замка мне уже нельзя будет действовать щупальцами, поэтому я обнажил меч и ринулся в атаку. Еноты стали прикрывать меня с арбалетов, а Алисия принялась выпускать свои заклинания. Приблизившись к гвардейцам, я с размаху рубанул одного клинком по шее. Его кровь брызнула на моё лицо. Как только он свалился, на меня накинулся со стороны другой. Он занёс надо мной меч, и лезвия наших оружий со скрежетом скрестились. Я пнул гвардейца в пах, и резко рванул меч вверх, вонзая его врагу в шею.

Спустя три часа

Стоя на пропитанной кровью земле, я вытираю с лица пот и оглядываюсь по сторонам. Люди графа Рузельтона связывают последних пленных гвардейцев, а сам он, с личной стражей, приближается ко мне. Алисия, находившаяся рядом, шепнула мне на ухо:

— Думаешь, он нас отблагодарит за непрошеную помощь?

— Не помешало бы, — усмехаюсь ей в ответ. — Во всяком случае, трофеев у нас в лесу валяется полно. Так что уже всё было не зря.

Не теряя зря времени, я мысленно дал команду енотам начинать загружать всё на телеги. Они как раз закончили подбирать свои болты и двинулись исполнять приказ.

Граф же спрыгнул с лошади и подошел к нам. Лицо у него было довольным: значит, сосед тоже тот ещё любитель повоевать. Он заговорил со мной первым:

— Честно сказать, барон Кракен, увидев сначала восставших зверей, я подумал: арданские некроманты идут на подмогу тем сволочам.

— Но, как видите, ошибались, — усмехаюсь ему в ответ.

— Ну да, я слышал, что у вас есть некромантка, — он перевёл взгляд на Алисию. — И меня не очень обрадовало такое соседство.

— И как понимаю, вы уже изменили своё мнение? — серьёзно спросила Алисия.

— Скорее да, чем нет, — скупо ответил граф. — Но я вам очень благодарен за помощь, хотя и не просил её ни у кого.

— Просто мои разведчики доложили мне, что у вас проблемы. А мне как раз делать было нечего, — заявил я ему.

— И потому не смогли усидеть на месте перед возможными трофеями, — понимающе произнес Рузельтон. — И вы имеете полное право присвоить себе добычу с убитых вами.

— Мои помощники уже этим занимаются, — улыбнулся я.

— Необычные у вас, однако, помощники — еноты, — хохотнул он.

— Уж какие есть.

— И то верно. Справлялись они получше многих гвардейцев, — подметил граф.

— Передам им: они будут рады такой похвале.

— Знаете, барон, я думаю, ваш поступок, если не положил начало нашей дружбе, то, во всяком случае, на дальнейшее сотрудничество можете рассчитывать, — заявил он следом.

— И в каком же плане?

— Вы можете всегда рассчитывать на мою помощь, — пояснил Рузельтон.

— Что ж, учту это, — беззаботно отозвался я.

— Но это ещё не всё, барон Кракен. Я умею ценить достойные поступки. А вы поступили, как добропорядочный сосед и преданный человек короны, — подметил граф.

— И к чему вы клоните?

— К тому, что виконт и барон проиграли эту битву в пух и прах. А значит, я с радостью поделюсь с вами и более крупной добычей, — высказался он.

— Что ж, звучит мудро, — кивнул ему.

Граф провёл рукой по своей седеющей бороде и, уставившись мне прямо в глаза, добавил:

— Я предлагаю вам забрать замок проигравшего виконта Уизерли. Вы его заслужили, убив большую часть его воинов.

Мы с Алисией переглянулись. На её лице отразилось удивление и радость.

— Но это ещё не всё, — продолжил Рузельтон. — Две его шахты тоже причитаются вам. Это будет честно.

— От такого трудно будет отказаться, так что даже не стану пытаться, — шутливым тоном сказал ему. — А что, кстати, с самим виконтом и бароном?

— Мои люди их прикончили, — ответил он. — Так что прошу сейчас посетить мой замок. Обсудим там всё, как следует. Да и после хорошей битвы подкрепиться не помешает.

— Вот таких соседей я уважаю, — подметил я вслух.

— Я тоже неплохо отношусь к людям с хорошим аппетитом при любых обстоятельствах, — хохотнул граф.

И мы втроём двинулись к нему в замок, мимо разбросанных повсюду трупов. А я прикинул на ходу, что всё выходит даже лучше, чем думал. Теперь у меня будет замок, полный добычи, да ещё и союзник, которому, скорее всего, можно будет доверять.

Глава 2

Прошло уже несколько часов с того момента, как мы с Алисией пожаловали в гостевой зал графа Рузельтона. Кракен только что сообщил, что еноты доставили трофеи с убитых в мой замок и благополучно вернулись обратно. Глядя на сидевшего в кресле напротив графа, я произнес:

— Граф Догарион, думаю, нам пора отправляться. Благодарю за приятную беседу и вкусное угощение, но нам уже пора.

— Зови меня просто Рузельтон, Джон, — отозвался он. — В конце концов, мы соседи, и сражались на одной стороне.

— Без проблем, — я поднялся с мягкого дивана, и Алисия последовала моему примеру.

— Полагаю, тебе не терпится поскорее осмотреть свои новые владения, — граф тоже встал, чтобы проводить нас.

— Верно! Любопытно узнать, какой замок мне достался.

Мы втроем неспешно двинулись к выходу. По пути Рузельтон заметил:

— Ты ведь понимаешь, Джон, что хоть виконт Уизерли и его воины мертвы, но в замке наверняка осталось немало стражи.

— Разумеется, — кратко бросаю я, выходя в коридор. — Как-нибудь разберусь с ними.

— Когда выедешь на дорогу, сразу сворачивай на развилке влево, — посоветовал Рузельтон. — Так путь до замка будет короче.

– Спасибо, учту! — киваю я.

Беседуя, мы вышли во двор, где через открытые ворота я заметил енотов, ожидающих нас на пустых телегах. Обернувшись к графу, я протянул ему руку.

— До свидания, Рузельтон!

— Бывай, Джон. Быть может, в будущем нам доведется снова сражаться плечом к плечу против арданцев, — он пожал мне руку.

— Возможно, — киваю в ответ.

Алисия также попрощалась с графом. Рузельтон, успевший пообщаться с ней за эти часы, напоследок одарил ее доброй улыбкой.

Распрощавшись, мы с Алисией зашагали к повозке. По дороге я размышлял, что Рузельтон, судя по его поведению и поступкам — довольно неплохой человек. Однако он не слишком хорошо подготовился к нынешним обстоятельствам. Его гвардия не так уж велика для графа. Сильно сомневаюсь, что без нашей помощи он смог бы отразить нападение на свой дом. Слишком уж самонадеян и горделив оказался Рузельтон в этом плане.

Погруженный в эти мысли, я приблизился к повозке и взобрался на козлы. Глядя, как рядом усаживается Алисия, спросил у енотов:

— Ну что, парни, сильно удивился Квазик, когда вы привезли ему трофеи?

Ковальски принялся театрально изображать реакцию Квазика. Он широко открыл пасть и схватился лапкой за грудь. А Кракен мысленно передал мне, что Квазик еще и ворчал, недовольный тем, что мы не взяли его с собой. Хе-хе! Но я все равно ничего не стал бы менять в своем плане. В такие времена кто-то должен оставаться в замке во время моего продолжительного отсутствия.

Алисия, умостившись рядом, вопросительно посмотрела на меня.

— Джон, а зачем твои еноты снова притащили все телеги? — поинтересовалась она.

— Мы сейчас отправимся в замок Уизерли, вернее, уже в мой замок, — я взялся за поводья.

— И ты планируешь все оттуда вывезти?

— Ну да, по крайней мере, самое ценное, — ответил ей и погнал лошадей.

— Но для чего?

— Не могу же я разорваться между двумя замками сразу. У меня недостаточно людей, — пояснил напарнице, направляя повозку по дороге. — И вообще, я еще не решил, что делать с новым замком. Посмотрим по обстоятельствам.

Алисия понимающе кивнула, и затем обратилась к енотам. Она спросила у них, как добрались до замка уцелевшие звери-мутанты. Те показали ей большие пальцы. Я мысленно уточнил у Кракена, завел ли Квазик зверей в подземелье. Он подтвердил, что Квазик все сделал как надо. Вот и отлично. Не думаю, что звери нам теперь понадобятся: сами справимся со стражниками в замке виконта. Но от размышлений меня вскоре отвлек голос Алисии:

— Джон, ты все же предусмотрителен: хорошо, что мы пришли на помощь графу.

— Естественно, — откликнулся я. — Лучше иметь друзей рядом, чем врагов. Нужно всегда смотреть наперед.

— Мне Рузельтон тоже показался человеком, с которым при необходимости можно иметь дело, — добавила она. — Хоть он и недолюбливает некромантов.

— Но ведь насчет тебя он, кажется, изменил свое мнение.

— Возможно. По крайней мере, под конец он уже не смотрел на меня с презрением, — улыбнулась Алисия.

— Думаю, все потому, что граф оценил пользу твоих способностей, — я пришпорил лошадей, заставляя их скакать быстрее.

— Ага!

Беседуя с ней, я мчался по дороге без остановки. В этой местности нам мало кто встречался. Лишь несколько повозок с ремесленниками, направляющимися в Мальзаир. Видимо, решили на время суматохи перебраться в более безопасное место. Их можно понять: мало кто из простых людей желает оказаться посреди вспыхивающих повсюду сражений.

Не сбавляя темпа, мы успели добраться до замка к вечеру. Я заметил его еще издалека. И даже с такого расстояния стало ясно, что он уступает моему. Слишком мало башен, да и размерами поменьше. Но, быть может, сами стены и внутреннее убранство окажутся получше. Поэтому с любопытством мчу к нему поскорее.

Минут через пятнадцать моя повозка приблизилась к замку, и я притормозил. Начал внимательно изучать все глазами. Крепкие на вид ворота замка заперты. Стены имеют много неровностей, а значит, замок либо часто подвергался атакам, либо ему уже немало лет. Наверху маячат стражники и с любопытством поглядывают на нас.

Один из них, прищурившись, прокричал нам со стены:

— Кто вы такие? И что вам здесь нужно?

— Я барон Джон Кракен! И отныне это мой замок, — задрав голову, прокричал я в ответ.

Стражники тут же недоуменно переглянулись. А потом расхохотались над моими словами.

— Что за чушь вы несете? — обратился к нам широкоплечий стражник. — Скоро вернется наш господин и отрежет вам языки за такие речи.

— Он не вернется, — спокойно заявил я в ответ на дерзкие слова. — Виконт и все его воины убиты. Я лично участвовал в битве против них.

— Ага, как же! — они не поверили мне.

Ну и пусть не верят: их дело. Не теряя времени, я активировал зрение Кракена и проверил, сколько людей находится внутри. Оказалось, больше, чем я предполагал. Но часть обитателей замка явно были не стражниками, а обычными слугами. Так что это обстоятельство меня нисколько не обеспокоило. Поэтому я продолжил:

— Лучше откройте ворота по-хорошему! Иначе мне придется вас убить.

Один из стражников в ответ на такое заявление харкнул со стены вниз и скомандовал остальным:

— За луки, парни! Покажем этому Кракену, что он зря сюда сунулся, — на его лице расплылась наглая ухмылка.

Что ж, они сделали свой выбор… Я мысленно отдал приказ енотам: «Идите к задней стене и взбирайтесь по стене в замок! Дальше знаете, что делать». Пушистики мигом юркнули с телег на землю и скрылись в канаве с высокой травой.

Алисия настороженно воскликнула:

— Джон, они же сейчас начнут по нам стрелять!

— А ты бегать любишь? — ухмыльнулся я в ответ и спрыгнул с повозки.

— Ты же знаешь, что нет, — прошипела она раздраженно.

— Ничего, бегать долго не придется. Только смотри, не подходи близко и возьми щит, — подмигнул я ей.

Алисия, удивленно раскрыв рот, захлопала ресницами. Но сделала, как я сказал. Схватила щит из повозки и двинулась за мной.

Едва мы с ней рванули вдоль стены в сторону, как сверху посыпались стрелы. Напарница, повизгивая и прикрываясь щитом, принялась палить в ответ заклинаниями. А я, уворачиваясь в прыжке от стрел, на ходу заряжал свой арбалет.

Со стен до нас доносились самоуверенные выкрики стражников:

— Ничего! Мы их мигом прикончим!

— Цельтесь, парни!

— Вам недолго осталось, ублюдки!

Пока их едкие смешки сопровождали стрельбу из луков, я крикнул Алисии:

— Не забыла активировать защитный амулет?

— А что, переживаешь за меня? — крикнула она на выдохе и метнула костяное копье в одного из вояк.

— Конечно! — усмехнулся я, и нажал на спусковой крючок. — Кто тогда будет доставать меня вопросами? — выпущенный болт вонзился в глаз лучнику.

— Я вовсе не надоедливая! — проворчала Алисия, прикрывая на ходу голову щитом. В него впилось несколько стрел.

— Но ты любишь задавать много вопросов! — я кувырком ушел от стрелы, и тоже врубил защитный артефакт от физических атак.

— Сам виноват, что такой скрытный! — парировала напарница, поднимая мертвых стражников на стенах.

Так, препираясь с ней на бегу, мы пробежали возле стены минут десять. Еноты же за это время незаметно пробрались внутрь и начали обстрел. Теперь дело пошло быстрее, и я даже перестал уворачиваться от стрел. Пушистики отлично справлялись со своей задачей, и стражники переключили внимание на них. Алисия тоже остановилась и принялась наблюдать, как лучники один за другим падали замертво. При этом она продолжала поднимать мертвецов, чтобы ускорить процесс.

Вскоре со стражниками было покончено. Еноты радостно замахали мне лапками со стен. Значит, можно спокойно пробираться внутрь.

Я выпустил щупальца и, приблизившись к стене, начал взбираться наверх. Похоже, слуг внутри и впрямь больше, чем вояк, раз все вышло довольно легко.

Размышляя об этом, я добрался до вершины и перевалился внутрь. Окинул взглядом обстановку. Еноты сновали по трупам стражников, срезая с них кошельки и снимая кольца. В окнах замка виднелись перепуганные лица слуг. В этот момент снизу меня окликнула Алисия:

— Впусти меня, блин! У меня же отростков нет!

— Сейчас!

Я направился к лестнице, чтобы открыть ворота. Подойдя к ним, быстро спустился и ухватился за железное колесо, начиная поднимать врата. Они со скрипом поехали вверх. Когда ворота открылись, я увидел Алисию, стоящую со скрещенными на груди руками и сжатыми губами.

— Милости прошу в гости, — улыбнулся я ей.

— Ну, спасибочки. Принесите мне, пожалуйста, лимонад и подайте крабов. Я устала с дороги, — пошутила она, входя во двор.

— А у вас губа не дура, мадам, — заметил я вслух и подал ей руку.

— Ещё бы! — ухмыльнулась Алисия.

Мы двинулись к замку. Приблизившись к дверям, я обнаружил, что они не заперты. Похоже, слуги решили, что им будет лучше не оказывать сопротивления. Но, на всякий случай, я попросил Алисию подождать и, понадеявшись на защитный артефакт, вошёл первым.

Оказавшись в гостиной, я заметил, как слуги с испуганным видом толпились в коридоре неподалёку. Поэтому я решил сразу их успокоить:

— Не переживайте, мирных жителей я не трогаю! Если сами не нарветесь!

Но они продолжали молчать.

— Ваш господин мёртв! Теперь этот замок принадлежит мне! – сказал им.

Среди них разнеслись тихие перешептывания. Они удивлялись такому повороту событий, и недоумевали, как им теперь быть. Я позвал Алисию и енотов внутрь, а затем вновь обратился к слугам:

— Я барон Джон Кракен! И даю вам слово, что не собираюсь никого здесь держать насильно.

После такого заявления слуги немного успокоились, и даже без страха стали смотреть мне в глаза.

— Так что, кто из вас не желает на меня работать, можете сразу же убираться восвояси, — продолжил я серьезным тоном. — Потому что от своих людей я буду требовать верности.

Несколько десятков из них робко сделали шаг вперед, но их руки по-прежнему дрожали.

— Вы желаете уйти? — спокойно спросил я у них.

Они неуверенно кивнули, не отводя от меня глаз.

— Что ж, вас никто не держит!

— А свои пожитки можно собрать? — спросил мужчина, который был посмелее остальных.

— Без проблем, — ответил я. — Только за вами проследят мои помощники, чтобы вы не прихватили лишнего.

Я дал знак вошедшим енотам, чтобы они не спускали с них глаз. Слуги побрели в свои комнаты, и пушистики с арбалетами последовали за ними.

— А вы, — обратился я к оставшимся, — будете получать от меня жалованье.

Затем я начал расспрашивать, кто из них кем является, и чем занимается. Объяснил, что за верную службу буду справедлив и щедр с ними. Разговор с ними занял около пятнадцати минут. По его окончании я подозвал камердинера и поинтересовался:

— Как у виконта обстояли дела с шахтами? Вам что-нибудь известно об этом?

— Так там, барон Кракен, уже месяц не ведутся никакие работы, — почесал он затылок.

— Почему же?

— В них развелось слишком много гоблинов и кобольдов. Наш прежний господин никак не мог с ними справиться, — пояснил слуга.

— Ясно. Вы все пока собирайте свои личные вещи и ждите меня здесь. Я осмотрю замок, — объявил я им.

— А зачем? — спросила женщина, похожая на повариху.

— Вы же теперь мои слуги, так что поедете со мной в мой замок. Думаю, работы там для вас тоже хватит.

— Мы думали, вы останетесь здесь, — произнес один из мужчин.

— Во всяком случае, не сейчас. Мне нужно ещё решить, как быть дальше, — честно ответил я.

Больше никто не стал задавать вопросов, и все отправились укладывать вещи. Остальных енотов я попросил понаблюдать за ними на первое время.

Как только все удалились, мы с Алисией начали осматривать помещения. Их оказалось много, но размеры, конечно, были куда меньше, чем в моём замке. На ходу я присматривался к ценным вещам, прикидывая, что можно будет продать и получить прибыль. Чем больше мы осмотрели, тем довольнее я становился. В столовой, например, имелась золотая и серебряная посуда, а в кабинете виконта я нашел золото и драгоценные украшения. В общем, всё складывалось довольно неплохо.

Выйдя из кабинета обратно в коридор, я обратился к Алисии:

— Ну, как тебе здесь?

— А что, подаришь мне этот замок? — пошутила она.

— Учитывая, что ты и в моем-то замке боялась оставаться одна, нет, — улыбнулся я. — К тому же я уже привык к твоему постоянному ворчанию под боком.

— Я никогда не ворчу! — девушка слегка ударила меня ладонью по плечу.

— И все же, что скажешь? — повторил я вопрос.

— Здесь миленько, но нужна большая и хорошая гвардия, чтобы охранять сразу два замка, — ответила Алисия.

— Я тебе про это как раз недавно и говорил.

— А зачем тогда спрашиваешь? — прищурилась она.

— Думал, скажешь что-нибудь новенькое.

— Да, тут стены ниже, чем в твоём замке. Так что в нём будет сложно при осаде, — заметила напарница.

— Верно подмечено. Молодец! — похвалил я её.

В этот момент мы заметили вышедшего из-за угла камердинера. За ним следовал Рико с арбалетом.

— Господин, я уже собрал свои вещи, — обратился он ко мне.

— Хорошо, а теперь передайте другим слугам, что надо вынести все ценное отсюда и уложить на телеги, — отдал ему приказание.

— Но поместится ли всё?

— Возьмите телеги и лошадей из этого замка, тогда поместится, — подсказал я. — Да, и всех животных, что здесь есть, также подготовьте к перегону.

— Будет сделано.

Он отправился исполнять поручения, а Рико пошёл следить за слугами. Мы с Алисией продолжили осматривать замок.

— Норман, наверное, будет в шоке, когда мы вернёмся, и он узнает, что среди слуг есть повариха, — произнесла напарница, шагая по коридору.

— Почему же?

— Он явно разозлится, привык же быть главным на кухне, — пояснила она.

— Ничего, переживёт. Людей теперь будет больше, и всех надо кормить. Она сможет ему помогать, — ответил я, сворачивая в левое крыло замка.

— И ты хочешь сказать, что всем найдешь занятие?

— А когда это я не находил работёнку для всех? — усмехнулся я, подходя к одной из дверей.

— Ну да, это точно, — рассмеялась Алисия. — У тебя без дела никто не сидит.

Я толкнул дубовую дверь, и мы вошли в помещение, оказавшееся библиотекой. Алисия ещё что-то говорила мне, но я уже не слушал её. Мой взгляд упал на книжные стеллажи, достающие до самого потолка. Я приблизился к ним и начал пробегать глазами по названиям книг. Среди них встречались довольно редкие экземпляры по целительству, алхимии, и прочим наукам. Да уж, виконт, похоже, был не промах, и любил почитать. Тут имелись даже целые коллекции собраний по монстрам. Содержимое библиотеки впечатлило меня.

Но Алисия отвлекла меня, постучав пальчиком по плечу:

— Джон, ты ещё долго?

— А что?

— Да ты просто час уже стоишь возле книг и молчишь, — сказала она.

— Даже не заметил. Просто книги, Алисия, имеют большую ценность.

— Собираешься их продать? — спросила Алисия, глядя на книги.

— Нет, планирую прочитать. И для Савелия здесь найдутся любопытные вещи.

— Да ты интеллектуал! — улыбнулась напарница.

— Чем больше знаний, тем человек сильнее. Запомни это, — подмигнул я ей.

Побродив ещё немного по библиотеке, я услышал, как внутрь зашёл камердинер и сказал:

— Господин, всё готово к отъезду!

— Не всё! — покачал я головой. — Нужно ещё все эти книги загрузить. Поместятся?

— Ещё есть пара свободных телег. Думаю, да.

— Тогда пусть все принимаются за дело, — попросил я его.

— Хорошо, сейчас позову сюда остальных, — он направился к выходу.

Я подошёл к небольшому диванчику возле стены и уселся. Алисия присела рядом.

— Джон, а что думаешь делать с шахтами? Вернее, с гоблинами и кобольдами в них? — поинтересовалась она.

— А ты догадайся, — ухмыльнулся я в ответ.

— О, всё-таки будем их зачищать?

— Ну, я же не дурак отказываться от прибыли. На добыче в шахтах можно попробовать заработать, — объяснил я.

— Слуги говорили, что там их очень много развелось.

— И когда меня такая информация останавливала? — произнёс я довольным голосом.

— Ах, я и забыла, как ты любишь золото, — подколола меня Алисия. — Кстати, а что у тебя на первом месте: еда или золото?

— Спроси что-нибудь полегче, — рассмеялся я.

В этот момент в библиотеку зашли слуги, чтобы вынести книги. А мы продолжили наш разговор. Я рассказал Алисии о своих планах, что нужно будет предпринять в шахтах. Когда вернемся в замок, отправлю для начала дятлов туда на разведку. После чего я окликнул одного из слуг и спросил:

— А где, кстати, находятся шахты?

— В часе езды отсюда. Могу показать на карте, господин, — отозвался слуга.

— Покажешь потом, когда приедем в мой замок.

Он кивнул и продолжил собирать книги. Алисия вновь заговорила со мной:

— Но ведь нужно будет нанять шахтеров и, наверное, докупить какое-то оборудование, — заметила она.

Понятно, это серьезный вопрос, и я сразу решил уточнить насчёт оборудования у слуг:

— А где хранятся инструменты для работы в шахтах? — спросил я.

Несколько человек повернулись ко мне:

— Нет его больше!

— Да. Виконт продал всё, чтобы закупить оружие для воинов.

— Шахты всё равно уже месяц не приносили ему прибыли.

— Понятно, — кивнул я им.

Алисия опять посмотрела на меня и сказала:

— Ой, это ж сколько денег на всё уйдет!

— Ну, ничего. Думаю, на основные покупки у нас сейчас хватит. А там и с шахт прибыль пойдёт, — ответил я. — К тому же продажи в порту идут неплохо.

— Ну да, — согласилась напарница. — А ты уже решил, как дальше быть с этим замком?

Я задумался на пару минут. Конечно, учитывая само строение замка, надёжным местом на случай серьёзных атак его не назвать. К тому же, чтобы удержать его вместе с моим замком, придётся собрать целую армию. Но с другой стороны, что с ним тогда делать? Продавать тоже будет глупо, вдруг он ещё пригодится. Ведь шахты находятся рядом с ним.

Поразмыслив, как извлечь из него пользу сейчас, я пришёл к выводу, что можно сделать его опорной базой для шахтёрских работ. Нужно же будет где-то хранить оборудование. И не таскать же его постоянно из моего замка, чтобы не тратить время. Да и добычу из шахт надо будет где-то хранить перед продажей.

Я озвучил вслух Алисии свои мысли насчёт этого места, и она подметила, что это звучит разумно.

— Так что, Алисия, как вернемся домой, сразу отправлю слуг съездить в Мальзаир и дать объявление для набора шахтёров, — добавил я.

— Но уже поздно. Пока доедем, уже и ночь скоро наступит, — заметила она.

— Ну, необязательно сейчас, на рассвете можно, — пояснил я.

— Хочешь заранее заключить контракты с рабочими? Ещё до зачистки?

— А зачем терять время? Процесс найма не такой уж быстрый, — ответил я.

— Оборудование тоже сразу закажешь?

— Наймем хотя бы одного знающего в этом деле человека, и пусть он сам закупает всё необходимое для работ, — подметил я напарнице.

— Хорошо. Главное, чтобы шахты удалось быстро зачистить.

— Посмотрим, что доложат дятлы. И придумаем что-нибудь, — успокоил я её.

Мы ещё немного поговорили, а к этому времени слуги закончили выносить книги. Поднявшись с места, мы двинулись к выходу по опустевшему замку. Через пару минут мы вышли во двор. Бросив взгляд за ворота, я увидел, как еноты и слуги рассаживаются по телегам.

— Иди, Алисия, а я закрою ворота и спущусь со стены, — обратился я к напарнице.

Она кивнула и направилась к повозке. Как только она вышла за ворота, я опустил их и помчался к лестнице. Добравшись, я быстро взбежал по ступеням и выпустив щупальца, стал спускаться, держась за стену.

Спрыгнув на землю через пару мгновений, я двинулся к своей повозке. Подходя к ней, я услышал очередной вопрос от Алисии:

— Джон, а если в замок кто-то захочет пробраться?

— Так в нём уже нечего забирать, — усмехнулся я на ходу.

— Ну, а если кто-то просто сюда сунется? — не унималась она.

— Не волнуйся, по приезду домой, пошлю сюда одного дятла, — сказал я, приблизившись к повозке. — Будет дозорным на посту.

Наконец все уселись, и мы покатили в обратный путь.

Замок графа Пемборка

Сидя за столом в зале для приёмов, Пемборк слушал доклады слуг о подготовке к битве с войском короля Ториана. Он был крайне раздражен, хотя, конечно, и предполагал ранее, что такой поворот событий будет неизбежен. Разведчики уже ему донесли, что в Мальзаире против него готовится к выступлению целое войско.

Метнув нервный взгляд на командира своей гвардии, он спросил:

— Насколько их удастся ещё задержать в пути?

— Пока что неизвестно, господин, — пожал плечами командир. — Им сейчас мешают зомби арданцев, но они неплохо от них отбиваются.

— Черт возьми! — рявкнул граф. — А воины Торфилда и Моргиана чего медлят? Ведь их замки тоже у них на пути!

— Господин, они уже выдвигаются на помощь.

— Я же предупреждал их собраться раньше, — негодовал Пемборк.

— Но они только что закончили отбиваться от своих соседей, — пояснил командир.

— Чтоб, черт побрал, всех этих ублюдков, верных короне! — выругался граф. — Вместо того, чтобы включить мозги и перейти на сторону арданцев, они ведут себя как слепцы!

Затем Пемборк принялся расспрашивать про остальных своих союзников и ещё, какие силы собраны для битвы. Командир докладывал ему всё, что известно на данный момент, и зачитывал только что полученные письма от арданцев.

Внимательно выслушав его, граф поднялся с места и подошел к окну. Глядя на отряды своих воинов внизу, он пригляделся, как они затачивают мечи и распределяют арбалетные болты по подсумкам, а маги отрабатывают заклинания для атаки и раздают гвардейцам боевые артефакты.

Внезапно в зал вбежал один из его подчиненных, с красным от бега лицом. Повернув к нему голову, Пемборк с нетерпением спросил:

— В чем дело, Диего?

— Господин, плохие новости: двое наших союзников пали! — выпалил он.

— Кто?

Подчинённый доложил, что виконт Уизерли и барон Кайрон, как и все их люди, были убиты во время битвы с графом Рузельтоном. Услышав это, Пемборк вскричал:

— Этого не может быть! Как они не смогли совместными силами уничтожить Рузельтона?

В мыслях он прикинул: «Их же гораздо больше, чем людей у Рузельтона! Какими нужно быть неудачниками, чтобы не справиться с ним?».

Но подчинённый добавил:

— Господин, уже известно, что графу помогал Кракен.

«Снова этот Кракен! — пронеслось у графа в мыслях. — Гребаный Призыватель! От него слишком много проблем». Он нервно заходил из стороны в сторону. «Его, конечно, лучше убрать с дороги. Но с другой стороны, он все же может мне пригодиться. Если удастся захватить Кракена, то его силы по управлению существами из свитков сделают меня могущественнее».

Размышления графа прервал вопрос подчиненного:

— Господин, что прикажете с Кракеном делать?

— А у нас, по-твоему, идиот, сейчас других проблем нет? — оскалился на него Пемборк. — Нужно сначала подступающее войско отбить. Кракеном займёмся позже.

— Понял, господин, — кивнул подчинённый. — Я могу идти?

— Проваливай! — махнул рукой граф.

***

Стук в окно разбудил меня ранним утром. Я повернулся в постели и увидел за стеклом двух дятлов, смотрящих на меня своими выпуклыми глазами. Интересно, что же им удалось увидеть за ночь в шахтах? Приподнявшись немного, я попросил Кракена выслушать и рассказать обо всём, что они узнали, а сам принялся одеваться, чтобы не терять время.

Едва я начал натягивать рубаху, как Кракен сообщил о нескольких сотнях кобальдов, обитающих в шахтах среди груды человеческих и животных костей. Эти твари с острыми когтями и злобными глазами уже обустроили там целое логово. Кроме того, он поведал о клыкастых жёлтых гоблинах с кровавыми рожами, жрущих летучих мышей и прислушивающихся к любым звукам в поисках новых жертв. Эти существа набрасываются на добычу толпой, и их там тоже немало.

Похоже, виконт Уизерли не захотел распылять свои силы на уничтожение этих тварей, вероятно, уже потеряв немало людей в шахтах. Но всё же, он глупец, раз не позаботился об этом прежде, чем они успели там так размножиться. Размышляя об этом, я закончил одеваться, взял оружие в спальне и направился к выходу. Скользнув в коридор, я заметил Альфреда, опять ворчавшего на служанок. Окликнув его, я спросил:

— Альфред, что там насчёт объявления по найму шахтеров?

— О господин, вы проснулись, — дворецкий повернулся ко мне. — Я уже отправил Орвина в Мальзаир. Он всё сделает.

— Хорошо, — кивнул я, приближаясь к нему.

— И ещё, господин, — добавил он, — Норман подготовил вам еду в дорогу, как вы вчера просили.

— Славно, пусть принесёт её в повозку, — сказал я. — Нужно загрузить туда ещё магические артефакты и оружие. Пора выезжать. Я сам попрошу Мариуса запрячь лошадей.

— Всё будет сделано, — Альфред оставил в покое служанок и побежал исполнять указания.

Продолжив путь по коридору, я мысленно приказал енотам направляться во двор. Вскоре из-за угла вышла Алисия и, заметив меня, спросила:

— Ну что, сначала позавтракаем, Джон?

— Нет. Сразу поедем в шахты. Перекусим по пути.

— Как скажешь, — зевнула она, потирая сонные глаза.

— Иди и подними пока шакалов-мутантов, — попросил я напарницу на ходу. — Натравим их на гоблинов.

— Ага, — кивнула Алисия и направилась в подземелье.

Дойдя до гостиной, я накинул плащ и вышел на крыльцо. Во дворе слуги спешили в хлев, чтобы накормить животных и подоить коров. Справа на ящике сидел Квазик, попивая кофе.

— Здорово, Джон! — крикнул он мне. — Уже собираетесь в шахты?

— Да, — хрипло ответил я.

— Может, возьмете меня с собой? — сказал, напрашиваясь Квазик.

— Нет уж, — усмехнулся я, направляясь к конюшне. — Ты один умеешь хорошо сражаться, так что будешь приглядывать за замком.

— Да надоело уже торчать здесь без дела, — проворчал он.

— Ну, а что поделаешь, — развел я руками, приблизившись к воротам конюшни.

Не слушая негодования Квазика, я толкнул ворота и вошёл внутрь. Там пахло соломой, лошади фыркали в предвкушении кормёжки, а Мариус шёл по проходу с ведрами овса.

— Мариус, — окликнул я конюха, — выгоняй повозку за ворота. Нам пора ехать.

— Доброе утро, господин, сейчас всё будет готово, — ответил он, ставя вёдра.

Кивнув ему, я вышел обратно во двор, вдыхая полной грудью свежий воздух. Бросив взгляд на дым из трубы со стороны кухни, подумал о Нормане, который, наверное, в поте лица готовит еду для всех обитателей замка. Надеюсь, он оценил помощь поварихи.

Словно прочитав мои мысли, Норман вышел на улицу с мешком еды в руках, и недовольным видом направился ко мне.

— Господин, женщина на кухне - это уже ни в какие рамки! — сразу начал жаловаться повар. — Повариха путается у меня под ногами.

— Но она, наоборот, поможет тебе быстрее готовить на всех, — возразил я.

— Так она со мной спорит, господин, — приблизившись, он поставил мешок. — Хочет внести изменения в мои рецепты. Ненормальная!

— Ну уж как-нибудь разделите обязанности между собой.

— Хотел заставить её чистить овощи, а она желает мариновать мясо, — не унимался Норман. — Что повариха может понимать в мясе?

— Не знаю, она же как-то работала у виконта, — развел я руками. — Значит, что-то умеет.

— Уж не ведаю, какими головешками эта женщина его кормила, — презрительно фыркнул повар.

— Всё, Норман, лучше возвращайся к работе, и не ворчи. Тебе ещё гвардейцев кормить перед тренировкой, — отмахнулся я от него.

— Но может всё-таки прогоните её? — продолжил он недовольным голосом. — Или пусть занимается вышиванием и вязанием. А то я подожгу ей волосы.

— Я тебе подожгу! — грозно сказал ему. — Делай, что велено. Научись работать вместе с ней.

— Угу, — смирившись, опустил он голову и побрел к замку.

Тем временем во двор начали выходить Алисия с шакалами, и еноты с арбалетами. Квазик, сидевший на ящике, не выдержал и предпринял ещё одну попытку:

— Уверены, что без меня справитесь?

— Да угомонись ты уже, — хохотнул я. — Сказал же, что ты нужен мне здесь.

— Так возьми меня вместо Алисии! — он поставил кружку на ящик.

— Чего? — ухмыльнулась она, глядя на него. — А шакалами кто управлять будет? Ты, что ли?

— Ой, ну как знаете, — скривился Квазик.

Мы ещё немного поговорили, пока конюх выводил повозку за ворота, а слуги перетаскивали в неё оружие и артефакты. Наконец я махнул рукой и крикнул:

— Пора!

Вместе с Алисией, енотами, и шакалами мы направились к повозке. Через пару минут, когда всё уселись, я попросил Алисию порыться в мешке с едой и раздать пирожки енотам, чтобы они по дороге могли перекусить вместе с нами. Пока она развязывала мешок, я дёрнул за поводья, и мы покатили по дороге. Спустя несколько мгновений, я переложил поводья в одну руку, а другой взял пирожок из рук Алисии и принялся есть. Набивая животы и болтая, мы мчали к шахтам, поднимая пыль. Вокруг было пустынно, а утренний туман всё ещё стелился по полям по обе стороны от дороги.

Алисия, съев пятый пирожок, вытерла рот и спросила:

— Как думаешь, управимся за день?

— Должны, может и раньше, — ответил я, следя за дорогой. — В повозке есть зелья и артефакты. Устроим настоящую шумиху там в шахтах.

— Странно, что виконт за месяц ничего не смог сделать, — ухмыльнулась она.

— У него же нет щупалец, — улыбнулся я в ответ. — К тому же мои боевые еноты половчее многих воинов будут.

Пушистики, услышав мою похвалу, довольно заурчали. Про себя я подумал, что чутье Кракена тоже даёт мне немало преимуществ. По крайней мере, буду знать, где находятся гоблины и кобольды. Если гвардейцев виконта эти твари могли окружить и устроить западню, то с нами такой номер не пройдет.

Через несколько часов

Затормозив перед входом в шахты, я спрыгнул и сосредоточено стал распихивать по карманам артефакты со склянками. Алисия, потянувшись, тоже соскочила и вопросительно поглядела на меня.

— Джон, какой план? — спросила она.

— Запускай в шахты шакалов, — ответил я, держа склянки в руках. — Мы пойдем следом.

— Что-то мне туда не хочется, — усмехнулась напарница, глядя на вход.

— А кому сейчас легко, Алисия? Золото само в руки не идёт, — закончив набирать зелья, я отошёл от повозки.

— Ох, — она щелкнула пальцами, и шакалы помчались во тьму шахты.

Засунув руки в карманы, я принялся ждать, изучая зрением Кракена происходящее внутри. В нескольких метрах от поверхности торчало с десяток живых целей - гоблинов. Услышав рёв шакалов, они заметались на месте. Шакалы быстро настигли их и стали атаковать. До наших ушей доносились вопли и шум борьбы.

Я прикинул, что можно попытаться выманивать гоблинов наружу, но это займёт слишком много времени. Лучше самим пройтись по всей шахте. А если кобольды и гоблины станут атаковать сверху, еноты снимут их арбалетами. Поэтому мы выждали минут десять и двинули внутрь. Там виднелись подпирающие потолок тяжеловесные балки, а поверхность сначала была прямой. Но чем дальше мы шли, тем больше нас окутывала тьма. Земля под ногами уже располагалась под наклоном — начинался спуск в подземные выработки. Сама шахта, по информации от дятлов, составляла несколько километров. Почти во всех её подземных ответвлениях располагались толпы тварей. По пути мы натыкались на трупы убитых шакалов и мёртвых гоблинов.

— Алисия, поднимай тех, что более или менее уцелели, — обратился я к напарнице.

Она кивнула и, направив на мёртвых ладонь, стала управлять ими. В этот момент я засек зрением Кракена за поворотом кобольдов. Этих особей было около пятидесяти. Они сидели под потолком, прицепившись к балкам, и скалились. Кажется, услышали нас и теперь поджидают, чтобы атаковать.

— Готово! — окликнула меня Алисия.

— Хорошо, запускай их вперёд, как приманку.

Напарница послала мертвецов в шахту. Как только я учуял, что часть кобольдов прыгнули на них, рванул туда следом. Резко ворвавшись вовнутрь, я выпустил щупальца. Кобольды с воплями бросились в мою сторону. Схватив парочку из них щупальцами, я взмахом об стену разбил им головы. Но оставшиеся на потолке подкрались ко мне, чтобы атаковать. Тут я дал команду енотам начать обстрел. Еноты ворвались следом за мной и разом нажали на спусковые крючки. Болты полетели вверх, пронзая тела тварей. Подбитые кобольды, истекая кровью, с визгом падали вниз. Я выпустил вперёд щупальца, пронзив насквозь ещё несколько особей. Быстро скинув их тела, я принялся рубить остальных на куски. Алисия присоединилась, запуская в кобольдов град острых костей. Они сносили тварей, припечатывая их к стенам, словно копьями. Уничтожение приблизительно пятидесяти кобольдов заняло у нас не так много времени, но это было только начало.

— Алисия, пока подними этих и жди меня здесь, — попросил я напарницу.

— А ты куда?

— Пройдусь немного вперёд один, потом позову вас, — пояснил я.

Двинувшись дальше и применяя чутье, я обнаружил за поворотом около сорока гоблинов. Бесшумно подкравшись ближе, я метнул в их толпу две склянки с ядовитыми зельями. Они разбились, и гоблины подскочили со своих мест, но едва поняв, в чем дело, забились в предсмертных судорогах, когда яд начал действовать.

Спокойно продолжив идти дальше, посвистывая себе под нос, я подмечал по пути брошенные работниками колёсные тележки. От осмотра меня отвлек топот ног кобольдов. Заглянув в проход справа от себя, я увидел под две сотни кобольдов, занимающихся своими делами, они дрались за добытые туши зверей и строили укрытия из веток. Видимо, между кобольдами и гоблинами иногда случаются стычки, раз они делают ограждения, хотя известно, что эти твари уживаются друг с другом для совместной охоты. Скорее всего, просто не могут поделить добычу между собой.

Я начал прикидывать дальнейшие действия. Их слишком много в одном месте, и они могут попытаться окружить нас. Поэтому я не стал пока звать енотов с Алисией, решив попробовать разделаться с ними самостоятельно. Рядом со мной была колёсная тележка, я придумал, что, если толкнуть ее, на ходу можно будет неплохо разобраться сразу с большой кучей кобольдов. Заглянув к ним, я крикнул:

— Эй, уродцы, не желаете поохотиться на меня?

Они тут же бросили все свои дела и с ревом рванули за мной. Я подскочил к тележке, вскочил в нее и резко оттолкнулся. Тележка под наклоном понесла меня вниз, быстро набирая скорость под моим весом. Кобольды, размахивая когтистыми руками, со всех ног побежали вдогонку.

В такой поездке с ветерком не хватало лишь яркого представления. Контролируя движение тележки щупальцами, я стал доставать артефакты и целиться в рожи кобольдам. Выпустив в них десятки молний, я сменил артефакт, и в ход пошли ледяные копья, метко направляемые мной в грудь и в головы тварей. Они валились на ходу, а выжившие, запинаясь, перепрыгивали через их тела. Потратив заряды этого артефакта, я порылся в кармане и метнул в кобольдов склянки с разъедающими зельями. Стекло разбилось, и от брызг зелий, кожа кобольдов начала сползать вместе с мясом. Пространство заволокло кислым запахом от поражения плоти.

Так я и катил на тележке со скоростью вниз по шахте, заваливая их на ходу. Но вскоре впереди показался тупик, и я затормозил тележку при помощи щупалец. Спрыгнув на землю, я быстро огляделся по сторонам. Слева от меня располагалась расщелина, в которой, видимо, шахтёры едва успели начать свои работы по добыче. Она была довольно узкой, и сразу туда всем тварям не вломиться. Подбежав к ней, заряжая на ходу арбалет, я втиснулся внутрь и заметил приближающихся кобольдов. Принялся стрелять в них с расстояния. Болт летел за болтом, врезаясь им в глаза и шеи. Твари падали друг на друга, забрызгивая землю кровью. Кобольдов всё ещё было много, и они подступили совсем близко. Как только они стали по одному протискиваться в расщелину, я начал рубить им головы. Те со стуком сыпались вниз, усеивая собой вход.

Орудуя щупальцами несколько минут, я покончил с ними. Их тела так плотно завалили расщелину, что мне, чтобы выбраться, пришлось отбрасывать их от себя.

Шесть часов спустя

Сидя в повозке и поедая ломтики запеченного Норманом мяса, я поглядел на уставшее, но довольное лицо Алисии, которая запивала еду водой из фляжки.

— Все-таки быстро справиться, как я думал, у нас не выйдет, — заметил я вслух. — Почти семь часов ушло только на зачистку первой шахты, а ещё во вторую сейчас пойдем.

— Ну, Джон, если учесть, сколько этих тварей там было, то у нас довольно неплохой результат, — отозвалась напарница. — И всё благодаря мне!

— Чего? — усмехнулся я.

— А что? — начала она важным голосом. — Я столько трупов подняла за эти часы. Так что, если бы не они, то всё затянулось бы гораздо дольше.

— Ну ладно, ты большая молодец, — похвалил её. — Кстати, тебя подпитать энергией нужно?

— Давай, — согласилась Алисия. — Чтобы потом не пришлось отвлекаться на это во второй шахте.

Я выпустил щупальце и, приложив его к её плечу, стал делиться силой. Алисия продолжала говорить:

— Джон, мне до сих пор смешно. Ты помнишь лица гоблинов из третьего ответвления в шахте? Вот же они запаниковали, когда мы напали с двух сторон.

— Ага! Хорошо я придумал проползти к ним по потолку.

— Да. У меня всё никак не выходят из головы их удивлённые рожи, — хихикнула она.

— А мне было смешно, когда один из них вцепился тебе в волосы, — посмеялся я над ней. — Ты так орала, словно тебя убивают.

— Да я просто не заметила его, — выпалила Алисия. — Там бы любой перепугался. Думала, в шею мне вгрызается, гад.

— Но хорошо, что Рико засадил ему нож в висок, — подметил я вслух.

— Ага, — она перевела взгляд на енота. — Спаситель мой! — погладила его по голове.

— У тебя, кстати, в одном месте волос нет, — произнёс я.

— Черт! Сильно заметно? — Алисия схватилась за голову.

— Не переживай, ты меня и полулысой устраиваешь, — подшутил я над ней. — Главное, чтобы был толк от тебя.

— Да ну тебя, издеваешься, Джон! — надулась напарница. — Тебя вон, вообще, чуть за задницу гоблин не укусил.

— Но не укусил же, — я запихнул в рот еще кусок мяса.

Мы с ней ещё немного поговорили. И когда все еноты тоже набили себе брюхи едой, двинули на зачистку второй шахты.

Подойдя ко входу в нее, я оглянулся на Алисию и сказал:

— Накинь капюшон, а то снова волосы выдерет кто-нибудь. Будешь потом лысая, как яйцо.

— Хватит уже ржать надо мной! — она заехала мне кулаком в плечо.

— Ладно, молчу, — улыбнулся я ей.

Мы зашли внутрь. Там я сразу подключил зрение Кракена и понял, что здесь ещё всё поплотнее забито гоблинами и кобольдами, чем в первой шахте. А значит, времени уйдëт ещё больше на зачистку.

Пройдя сотню метров, усеянных обглоданными костями, мы наткнулись на целую ораву кобольдов. Похоже, они как раз шли на охоту. Заметив нас, они ехидно прищурили глаза и побежали в атаку. Алисия резко вытянула руки вперёд и снесла первые ряды ударной волной тьмы. Еноты же, выстроившись в ряд, стали целиться по ним. А я выпустил щупальца и принялся хватать ими подбегающих кобольдов. Щупальца ломали им рёбра, ошмётки летели во все стороны. На эти звуки борьбы, из глубины шахты, на подмогу тварям примчалась еще толпа кобольдов. Я стал швырять в них оглушающие зелья. Как только они оказались дезориентированы, я уже без проблем принялся кромсать их щупальцами.

Продвигаясь по шахте с боем, мы зачищали её тоже довольно долго, без передышки. Когда мы были на нижних уровнях шахты, ко мне подлетел один из моих дятлов. Он уселся на плечо, и я понял, что это не к добру. Кракен передал мне от него, что к моему замку направляются горгульи.

— Черт! — вырвалось у меня вслух.

— Что стряслось, Джон? — Алисия встревоженно посмотрела на меня.

— К замку движутся горгульи!

— К какому из двух?

— В котором мы живём, — пояснил я ей.

— Но Квазик с гвардейцами вряд ли выстоит против них, — заметила Алисия. — Горгульи всё там разнесут к чертям.

— Я в курсе!

— И что делать?

Я врубил зрение Кракена и проверил, что в шахте осталось уже меньше сотни гоблинов и кобольдов. Поэтому ответил ей:

— Тварей тут немного осталось. Справишься сама, вместе с енотами?

— Э… Да!

— Смотри, постарайся не погибнуть, а я помчал к замку! — резко бросил я ей и помчался к выходу, сломя голову.

В моей голове, кроме ругательств, сейчас ничего не было. Как же всё не вовремя! Черт бы побрал этих горгулий! Квазик, наверное, будет в шоке, когда увидит приближающихся врагов. Но он сам волновался, что сидит без дела. Накаркал себе работёнки… Надо постараться успеть, чтобы не пропустить горгулий близко к замку, мне ещё не хватало разрушенных стен и башен.

Размышляя об этом, я выскочил из шахты и принялся быстро распрягать для себя одну лошадь. Накинул на неё седло, захватил из повозки усиленные артефактами копья, а также боевые зелья. Подвязав все это к перевязям сбоку лошади, я вскочил в седло. Живо дёрнул за поводья и щупальцем пришпорил лошадь. От соприкосновения с ним она поскакала галопом, как ошпаренная. По дороге я не прекращал подстегивать кобылу щупальцем. Вся её шкура покрылась пеной. И вот, наконец, после бешеной скачки, я приблизился к стенам своего замка. Хорошо, что успел. Горгульи только приближались к нему, и ещё не начали ещё своей атаки. Я бросил взгляд на гвардейцев на стенах и заорал:

— Чего встали? Начинайте обстрел!

Они засуетились, и вскоре на стену взбежал Квазик и принялся командовать гвардейцами. Те поспешно побежали заряжать стальными стрелами аркабаллисты на башнях. А я вынул артефактное копьё и метнул его щупальцем в первую горгулью. Оно вонзилось в её грудину и взорвалось.

Но сколько бы я ни швырял в них копья, эти крылатые твари всё же подступили к стенам замка. Они начали атаковать моих гвардейцев.

— Твою ж мать! — вырвалось у меня.

Я подскочил к стенам и, выпустив еще щупальца, стал быстро взбираться наверх. Рядом со мной вниз пролетели тела раненых гвардейцев. Был ли я зол? Да чертовски! Взобравшись на стену, я зарядил арбалет, чтобы привлечь внимание горгулий, принялся палить по ним болтами. Одна из них оскалилась и рванула на меня, размахивая крыльями.

— Ну, давай, сука! — грозно крикнул я ей.

Она подлетела, и я, обхватив её щупальцами, начал рвать на куски, разбрасывая плоть во все стороны.

Да начнётся веселуха, черт возьми!

Глава 3

Расправившись с несколькими горгульями, я заметил, как многие из гвардейцев с криками ужаса начали прятаться в башнях. Квазик, отстреливаясь от горгулий завораживающим артефактом, бежал мне навстречу, но действие артефакта было недолгим и лишь на время замедляло их.

— Черт возьми, Квазик! — выкрикнул я ему. — Пусть гвардейцы вскрывают ящики с зельями в башнях!

— Понял! — коротко бросил он, пробегая мимо меня.

Наши слуги разбегались по двору в разные стороны, стараясь укрыться в постройках. Мариус же, от греха подальше, закрылся в конюшне. Нужно было помочь им спрятаться. Я сбежал по лестнице, заскочил в башню, где хранился сундук с оружием, и, вынув оттуда ещё два артефактных копья, помчался к центру двора.

В этот момент одна из горгулий стремительно спикировала вниз, чтобы наброситься на кричащую от страха прачку.

— Ложись! — закричал я ей.

Женщина перевела на меня взгляд и в ужасе плюхнулась на землю. Я метнул копьё горгулье в грудину, и куски камня разлетелись в разные стороны. Не медля ни секунды, я подбежал к прачке, крича на ходу:

— Беги и прячься в погребе! Быстрее!

Шокированная и бледная, она начала подниматься на ноги. Я подскочил к ней, подхватил под руку и подтолкнул в сторону хлева.

— Ну же! В погреб, быстрее! — повторил я.

Прачка едва заметно кивнула и, задрав подол платья, помчалась в указанном направлении. Я огляделся по сторонам и увидел выбежавшего из замка деда. В руках он держал несколько склянок.

— Зачем ты вылез? Уходи! — замахал я руками.

— Думаю, моя помощь не помешает, — отозвался он храбрым голосом.

Дед замахнулся склянкой с зельем и швырнул её в приземлившуюся во дворе горгулью. Склянка разбилась, окатив крылатую тварь зельем. Горгулья начала белеть и крошиться в пыль.

— Прямо в яблочко! — усмехнулся дед. — Моя новая разработка разъедающего зелья. Даже камень не устоит.

— А ещё есть? — тут же спросил я.

— Притащил в фойе целый ящик, — ответил он.

Я быстро приказал енотам бежать и хватать эти зелья, а сам посмотрел, что делается на стене. Гвардейцы, послушав меня, немного успокоились и собрались, теперь они швыряли в горгулий взрывные зелья.

— Только по стенам и постройкам не попадите, цельтесь хорошенько! Не хватало, чтоб вы мне замок разрушили, — прокричал я им.

Несмотря на наличие зелий, обстановка всё равно оставалась паршивой. Горгулий было слишком много. Я стал обдумывать тактику, как можно было бы поскорее разделаться с ними. В этот момент раздался грохот. Повернув голову, я увидел, как одна из горгулий разрушила курятник.

— Черт! — вырвалось у меня.

Схватив щупальцем копьё, я метнул его в эту тварь. Оно попало ей в шею, и при взрыве башка отлетела от туловища. При этом я судорожно думал, что ещё предпринять. И в голову пришла немного безумная, но, как мне казалось, дельная идея.

Я снова побежал к башне с оружием. По пути я увидел горгулью, преследующую Орвина. У слуги от страха глаза были почти на лбу, но я домчался до горгульи раньше, чем она до него. Напав на неё сзади, я принялся откручивать голову щупальцами. Она билась подо мной, стараясь вырваться, но безуспешно. Оторвав ей голову, я продолжил свой путь.

Подскочив к башне, я заскочил внутрь и мигом стал открывать сундуки. В них ещё было полно взрывных склянок. Сгребая их в пространственное хранилище кольца, я прихватил ещё копий из длинного ящика рядом. Вот теперь можно приступать к исполнению моего безумного плана.

Я побежал по внутренней лестнице башни наверх. Дыхание перехватывало от скорости и волнения, сердце учащенно билось в груди. Добежав до верхнего окна башни, я принялся выбираться через него наружу. Перебравшись, при помощи щупалец я пополз на крышу.

«ОПАСНОСТЬ!» — раздался в голове голос Кракена.

Не переставая карабкаться, я повернул голову и увидел горгулью, летящую прямо на меня. Тут же схватив склянку и прицелившись, я метнул её в тварь. Склянка взорвалась, и каменные ошметки расцарапали мне лицо, но сейчас это было неважно.

Уже через пару мгновений я взобрался на крышу. Встав на ноги, я начал искать цель. Вот, рядом с башней, чуть ниже, пролетает горгулья! Если я промахнусь, то мне хана. Но будь, что будет!

Я прыгнул прямо на неё с крыши, больно ударившись о её спину. Морщась от боли, я крепко обхватил её щупальцами. Убивать её я пока не собирался, а решил использовать, как ездовую лошадь.

Горгулья подо мной яростно закричала, а затем попыталась меня сбросить. Однако не тут-то было: из хватки Кракена ещё никто так просто не вырывался. Она принялась кружить по воздуху среди своих каменных сородичей. А я, со зловещей улыбкой, брал склянки в руки одну за другой, прицеливаясь в горгулий поблизости, и швырял в них зелья. Крылатые твари поняли, что от меня нужно отделаться, пусть даже вместе с горгульей, и они всей стаей помчались на меня.

— Квазик, прикрывай меня! — заорал я ему, глядя вниз.

Квазик перевёл на меня взгляд и удивлённо крикнул:

— Ты что, наездником решил заделаться?

— Да, скорее, действуй! — повторил я ему.

— Слушаюсь, Джон!

Квазик принялся подзывать гвардейцев, чтобы они прикрывали меня со стены. Но уповать на их помощь я особо не стал, потому что горгульи были уже совсем рядом. Ещё немного, и они разорвут меня к чертям. Продолжая отбиваться сам, я подорвал задние ряды зельями и схватился за копья, чтобы проткнуть ближних. От всех этих взрывов рядом я чуть не оглох, а один из камней вообще прилетел мне в ухо, и пошла кровь. Защитный амулет я в спешке забыл применить. Ну ничего, эти ссадины не так страшны.

Вскоре гвардейцы помогли мне отделаться от остальных горгулий. Можно было передохнуть, но вдруг крылатая тварь подо мной решила самоуничтожиться, чтобы прикончить меня вместе с собой. Она перевернулась и, набрав скорость, полетела вертикально вниз. До столкновения с землёй у меня осталось лишь пару секунд.

Я разжал свои щупальца и применил защитный амулет. При приближении к земле я окутал себя щупальцами, как коконом, и прыгнул в сторону. Правда, при падении всё же отбил себе ноги к чертям. А горгулья-самоубийца свернула себе голову.

Убрав щупальца, я наконец выдохнул и повалился на спину. Рядом послышался топот ног. Приподняв голову, я увидел взволнованного Савелия.

— Джон, ты цел? — спросил он.

— Вроде да, — кивнул я.

— Тогда какого чёрта ты валяешься? — тут же успокоился дед. — Этих тварей здесь ещё полно, — сказал он, упираясь руками в бока.

— Ха-ха… моими словами против меня же действуешь, дед, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги.

— Давай-давай, Джон, ты нам живым нужен, — подгонял он меня.

Да, схватка была жаркой. Встав и вытерев пот со лба, я отправился дальше разделываться с горгульями. По пути я прикинул у себя в голове: «Черт, кажется, я теперь привлёк излишнее внимание к своей персоне со стороны арданцев, раз уж замок атаковали. Или просто меня хотят убрать, как и всех остальных верных короне людей… Кто знает».

Возле стен Мальзаира

В военном лагере за стенами Мальзаира со своим войском оставался граф Дэнетор. Бургомистр попросил его помощи в отражении атаки горгулий на город, так как стражники уехали воевать с Пемборком. По данным разведки, горгульи должны были скоро появиться.

Объезжая на коне отряды своих людей, граф приказал магам и лучникам с артефактными луками держать ухо востро. Надо было ещё издалека отражать атаку, не давая крылатым тварям разрушить стены.

И вот, наконец, в небе появились горгульи. Дэнетор применил свой защитный медальон и опустил шлем.

— Приготовиться! — прокричал он.

Дэнетор и его люди с суровыми лицами стали их поджидать. Но тут заметили, что крылатые твари принялись менять маршрут. Они полетели совсем в другую сторону. Воины, недоумевая, переглянулись.

— Они что, испугались нас? — вырвалось у одного лучника.

Граф повернул к нему голову и сказал:

— Помалкивал бы, глупец! Испугаются они, как же.

— Но, господин, почему они свернули? — спросил световой маг.

— Выходит, что арданцев заинтересовал кто-то посерьезнее из торианцев, — предположил Дэнетор и обратился к своему слуге:

— Уилл, мчись по их следу и проследи, вдоль какой дороги они направляются.

Всадник кивнул и, пришпорив коня, помчал за горгульями, пока те не пропали из виду. Граф прошел в свой шатёр, раздумывая на ходу: «Хитрые арданцы, хотят разбить всех нас поодиночке. Ну ничего, мы ещё покажем этим сволочам, где раки зимуют».

Войдя в палатку, он наклонился над столом с картой, примеряясь, чьи примерно владения находятся в той стороне, куда полетели горгульи. Дэнетор отметил про себя семь замков, но один из них сразу исключил, так как в нём жил предатель, продавшийся арданцам.

«Уж вряд ли горгульи летят к этому виконту Строгберту. Раз уж он с арданцами на одной стороне», — пронеслось у него в мыслях.

Граф вздохнул и уселся на стул, ожидая возвращения слуги. Вскоре в шатёр вбежал запыхавшийся Уилл и объявил:

— Мчал как мог, господин! Горгульи движутся вдоль дороги, ведущей к замку Джона Кракена!

«Кракена? — задумался Дэнетор. — А, я видел его на заседании. Он обычный барон, и заявлял, что у него совсем небольшая гвардия. К тому же, Кракен на нашей стороне. Надо выручать бедолагу», — решил он про себя.

Граф поднялся с места и поспешно вышел наружу. Его войска ждали приказа.

— Немедленно отправляемся к замку барона Кракена. Ему нужна наша помощь! — объявил им Дэнетор.

Подчинённый подвел ему коня, и граф мигом вскочил в седло. Пустив коня галопом, он помчался впереди своего войска. Они скакали во всю прыть, поднимая столбом пыль. Но когда прибыли к замку, Дэнетор, притормозив коня, немного опешил.

— Как это понимать? — вырвалось у него.

Граф поглядел на замок. Ворота были заперты, а возле стен валялось пару десятков перебитых горгулий.

«Какого чёрта так тихо? Где остальные летающие твари? Замок словно вымер… Неужели опоздали… Никого не заметно на стенах. Надо проверить», — призадумался Дэнетор.

— Готовьте крюки, чтобы взобраться на стены! — приказал граф своим людям. — Посмотрим, не перебиты ли все внутри.

Только его люди начали подходить к стенам, чтобы исполнить приказание, как из замка вылетела оторванная голова горгульи. Крутясь, она пролетела и грохнулась рядом с ногами Дэнетора. Он с интересом посмотрел на неё и усмехнулся.

«Похоже, барону наша помощь и не нужна. Но как тогда Кракен их всех завалил? Или часть их всё же улетела по каким-то причинам? Странно всё это».

Пока он размышлял об этом, из замка вылетело оторванное крыло горгульи.

— Господин, — удивленно хмыкнул маг, — да тут, кажется, вообще всё в порядке, раз горгулий по частям там внутри разбирают.

— Да уж, точно, — улыбнулся Дэнетор.

***

Мы уже перебили всех горгулий, и принялись за уборку, но Алисия всё ещё не вернулась. Надеюсь, с ней всё в порядке. Будет слишком смешно, если она не справилась с какой-то сотней гоблинов. Может быть, в спешке перед тем, как уехать, я не все ответвления шахты зрением Кракена проверил.

Наверное, пора волноваться за неё. Однако с ней же еноты, а им кобольдов и гоблинов мочить, раз плюнуть. Думая об этом, я ходил по двору из стороны в сторону, смотрел, как слуги убирают и складывают каменные ошметки в одну кучу. От этих мыслей меня отвлёк Квазик, подошедший ко мне. Он вытирал платком кровь, текущую из разбитой брови.

— Джон, судя по выражению твоего лица, ты всё же поедешь в шахты? — спросил Квазик.

— А что с моим выражением? — ответил я вопросом на вопрос.

— Видно же, что ты переживаешь за неё. Но учитывай время на дорогу. Она, в любом случае, не может так рано приехать.

— Квазик, я переживаю вовсе не за неё, а за енотов, — усмехаюсь я. — Боюсь, как бы Алисия не заболтала их до смерти. Она очень болтливая.

— Так енотам разве не всё равно?

— Поверь мне, Алисия даже зверям может мозг вынести своими вопросами, — улыбаюсь я и кричу конюху, который возится возле конюшни: — Мариус, выводи мне коня!

— Как я и говорил, поедешь за ней, — засмеялся Квазик.

— Да иди ты! — отмахиваюсь от него, и подхожу к воротам, чтобы открыть их.

Прокрутив колесо, жду, пока они со скрипом поднимутся, сразу же бросая взгляд на дорогу. Всё отлично, поездка отменяется, чему я очень рад. Алисия, живая и невредимая, на повозке с енотами приближается к замку. А за ними движется чуть ли не две тысячи гоблинов и несколько сотен кобольдов.

В этот момент сзади ко мне обращается Мариус:

— Господин, вот ваш конь!

— Уже не надо, — мотаю головой.

— Ох, — он с ворчанием возвращается обратно к конюшне.

Чем ближе к нам подъезжала повозка, тем лучше я мог разглядеть лицо Алисии. Она была абсолютно спокойна, словно находилась на обычной прогулке. Напарница вместе с енотами спрыгнула и, оглядевшись по сторонам, сказала:

— Что-то не похоже, что здесь было крупное сражение.

— У нас курятник разрушили, — улыбаюсь ей. — И горгулий было довольно много. Неужели ты не видела, когда подъехала, кучу с тем, что от них осталось?

— Ммм… — промычала она. — Я уж думала, тут полный дурдом творится. Ехала так быстро, как могла.

— А чего тогда такая спокойная?

— Потому, что увидела, что замок цел, ну, и ещё твое довольное лицо в воротах, — Алисия хлопнула меня ладонью по плечу.

— А у тебя, смотрю, тоже всё хорошо прошло, — говорю, показывая на гоблинов.

— Да, привела тех, что мы с тобой успели убить, и ещё тех, с кем сама разобралась.

— Молодец, что отобрала самых нормальных на вид, а то я там покромсал их в шахте, — похвалил её.

— Тех, что ты порубил, Джон, вообще идти не могли, — подметила она.

— Ну, уж как вышло.

— Всё, — развела руками напарница. — Теперь шахты чистые, и можно браться за работу.

— Ага! Надеюсь, сегодня кто-то из шахтёров всё же приедет подписывать контракт.

— А куда они денутся, — подмигнула Алисия. — Сейчас в Мальзаире не протолкнуться. Всем работы не хватает.

— И то верно, туда все беженцы стекаются.

Квазик, всё это время смотревший на нас, тоже вмешался в разговор:

— Ну что, Алисия, тяжело было в шахтах?

— Не особо. Я же управляю мертвецами, если ты не забыл. Еноты их крушили, а мне лишь оставалось поднимать.

— Везет, — ухмыльнулся Квазик. — Мне бы лучше в шахты, а то тут такой дурдом был..

— Да ладно, выглядишь неплохо, — заметила Алисия. — Всего лишь бровь разбита.

— Но, ты бы знала, как мы тут все засуетились, когда целая тьма горгулий подлетела, — добавил он следом.

— Бывает такое, — пожала плечами напарница. — А кухня уцелела?

— Ну да, а что? — не понял Квазик.

— Есть хочу. А то, мы с енотами, все припасы доели.

— Нифига вы даёте! — удивился уже я. — У вас же полмешка оставалось.

— А ничего, что я устала, а? У меня теперь в желудке бездонная пропасть.

— Мы, как будто, не устали, — выпалил Квазик.

— Ой, не знаю, что вы тут делали, — отмахнулась она. — Лично я пошла есть, — и направилась к замку.

Мы с Квазиком тоже последовали за ней, и я по пути спросил:

— А чего ты не спрашиваешь, как дед?

— Если ты довольный, значит, он жив, — отозвалась Алисия.

— Но, как же твои вечные вопросы, с поводом и без? — подколол её я.

— Что б тебя, Джон, — она закатила глаза, поднимаясь на крыльцо. — Ну, хорошо. Кто умер?

— Несколько гвардейцев, — ответил за меня Квазик. — Я уже сказал Альфреду, чтобы занялись похоронами.

Разговаривая, мы вошли в фойе, где слуги собирали разбитые стекла. Я снял плащ и мысленно отдал приказ дятлам ещё искать арданские отряды. Нападение на свой замок я не желаю оставлять безнаказанным. Нужно вернуть им ответку.

Думая об этом, прошел за остальными в столовую. По пути заметил в коридоре Савелия и Перри.

— Вы есть будете? — спросил их.

— Да что-то не хочется, — пробурчал Савелий. — Аппетита пока совсем нет, но я лучше что-нибудь выпил бы.

— А я буду есть, у меня от страха всегда сильный аппетит, — протараторил мальчишка.

— Так идем с нами. Потом продолжите работу, — махнул я им рукой и завернул в столовую.

Они побрели за мной. Войдя внутрь, мы все уселись за стол. Норман принялся сам выносить нам еду и при этом приговаривал:

— Господин, я всё сам приготовил. Повариха такая трусиха, что не может работать во время атаки на замок, — он поставил поднос с запеченной рыбой.

— Ты что, во время нападения горгулий, стоял у очага и запекал рыбку? — удивился я.

— Конечно, — он гордо кивнул. — Я знаю, что потом все есть захотят.

— Ну, за это, ты точно получишь вознаграждение, — похвалил я его.

— Спасибо, господин! Я просто делал свою работу.

Повар поставил ещё несколько блюд и удалился. А мы принялись обедать и переговариваться. Каждый делился своими успехами и забавными случаями. Мне определённо нравился настрой моей команды: никто особо не унывал.

Но вскоре нас прервал вошедший в столовую Альфред. Он прокашлялся и объявил:

— Господин, вас во дворе ожидают шахтёры, прибывшие по объявлению.

— О, отлично! — воскликнул я и вытер рот салфеткой. — Проводи их ко мне в кабинет. Сейчас подойду.

— Но их много, господин.

— Даже так? — меня такой поворот порадовал. — Ну, всё равно приводи. Часть пусть ожидает в коридоре, возле кабинета.

— Слушаюсь, господин, — он двинулся к выходу.

— Вот, говорила же, что работу многие искать будут, — подметила Алисия.

— Да, — я поднялся с места. — Всё складывается неплохо, несмотря на происходящее, — и тоже направился к выходу.

На ходу, я задумался о том, что надо будет ещё раз съездить, посмотреть на шахты и выбрать, кто из шахтеров будет заказывать оборудование и инструменты. В принципе, можно приставить к ним кого-нибудь из слуг, чтобы съездил с ними и всё показал там.

Подходя к кабинету, я увидел уже столпившихся в коридоре шахтёров. Бегло поздоровавшись с ними, я вошёл в кабинет, где на стульях уже сидели работники.

— Здравствуйте, барон Кракен! — заговорили они хором, увидев меня.

— Здравствуйте! — подошел я к столу и уселся в кресло. — Ну что, начнём знакомство.

Я принялся спрашивать их имена, опыт работы, и узнавать, у кого они прежде трудились. Также меня интересовало, почему им захотелось работать на моих шахтах. Как оказалось, многие из них уже были заняты в этих самых шахтах при виконте и жаловались на него, что он никогда не думал об их безопасности. Многие из их товарищей погибли от рук гоблинов, а виконту было на это наплевать. Когда шахтеры уходили от него, он даже не выплатил им последнее жалованье. Тот ещё гад, одним словом.

Познакомившись с ними и узнав их историю, мы договорились о том, когда можно будет приступать к работе. Я выбрал самого опытного из шахтеров, занимавшегося этим делом большую часть своей жизни. Именно его и попросил быть ответственным за покупку инструментов и оборудования, так как он знал в этом толк.

После этого я позвал в кабинет и остальных. Провёл с ними ту же самую беседу и обсудил жалованье. А затем мы приступили к подписанию контрактов.

На всё про всё ушло часа два. Я распрощался с ними, оставшись в одиночестве. Прикинул, сколько можно будет примерно получать с шахт, судя по словам работавших там людей. Как они мне сообщили, шахты относительно молодые, и там должно быть немало запасов добычи. Но истину покажет лишь время.

Однако вскоре я отвлёкся от своих мыслей, услышав в коридоре шуршание платья Алисии. Она быстро вошла ко мне в кабинет с радостной улыбкой.

— Джон, — заявила она с ходу, — а слухи быстро разносятся.

— То есть?

— К тебе на службу пожаловали десять опытных солдат, — объяснила она.

— Да ладно? Откуда они?

— Они состояли в войсках какого-то графа Грейва и сбежали от него.

— Почему сбежали?

— Потому что он работает на арданцев, — выдала Алисия.

— А что их именно не устроило? Многие же служат спокойно у предателей, — хмыкнул я.

— У них родственники имеются, которые служат верным короне людям.

— Значит, не хотят воевать против своих? — предположил я.

— Вроде того. Говорят, что услышали про тебя в Мальзаире.

— А чего не пошли к другим на службу тогда? У них же там родственники.

— Без понятия.

— Ну, позови их сюда, — попросил я её.

Она кивнула и вышла. А я подумал, что радоваться пока рано. Нужно увидеть их лично и проверить чутьём Кракена, есть ли в них какая-то угроза. Неизвестно, кем они окажутся. Не понимаю пока, с какой стати им идти именно ко мне, ведь хорошие солдаты, уж точно, сейчас везде требуются.

Размышляя об этом, я дождался их прихода. Они вошли внутрь и выстроились передо мной. Не откладывая, я приступил к расспросу, во время которого не учуял в них никакой ненависти к себе. Но это ещё ни о чем не говорит. Самым же решающим фактором оказалось совсем иное. У этих людей имеются родственники и друзья на службе у моего соседа Рузельтона. А они хорошо обо мне отозвались за то, что я пришёл к нему на подмогу. Рузельтон отказался их брать к себе, пояснив, что мне они нужнее. Ха-ха! Но ведь у него самого гвардия не такая уж большая. Видимо, решил, что мне, помимо енотов, солдаты не помешают.

А ведь это именно так. Мои гвардейцы еще не так опытны, и мне они требуются в качестве хороших наездников. Солдат же можно использовать в качестве охранников для нового замка. Как раз туда потом завезут оборудование. Да и добычу охранять станут. Мне же проблем пока меньше будет, чтобы не беспокоиться на этот счёт. Так что, поговорив с ними, я объяснил, что от них будет требоваться, и нанял солдат к себе на службу. Посмотрим дальше, как всё сложится с этим сотрудничеством.

Солдаты тоже были рады, что я принял их к себе. Оказалось, они уже наслышаны о некоторых моих подвигах в сражениях с зомби и арданцами, а хорошие солдаты умеют ценить силу. Быстро найдя с ними общий язык, мы тоже подписали контракты. Мы пожали друг другу руки, и всё было решено.

Что ж, похоже, перемены уже начинаются. А ведь сначала у меня были только еноты. Я с довольством потер руки и, поднявшись с места, вышел в коридор.

Выйдя за дверь, я заметил Квазика, идущего ко мне с дятлом на плече.

— Джон, он только что прилетел откуда-то. Кажется, у него для тебя какие-то новости, — обратился он ко мне.

— Надеюсь, что-то интересное, — я шагнул к нему навстречу.

На ходу я попросил Кракена передать, что удалось увидеть пернатому. Он стал описывать, что возле горной реки за лесом располагается лагерь арданцев. И этот вражеский лагерь, хоть и самый ближний сейчас к нам, но по пути к нему имеются множество замков. А у меня нет ещё сведений, есть ли среди владельцев тех замков те, кто служит арданцам. Так что, пробираться туда, похоже, придется, не привлекая к себе лишнего внимания.

Обдумывая всё это, я заметил в глазах Квазика любопытство. Он не выдержал и спросил:

— Так что там?

— Похоже, мы снова уезжаем с Алисией, — ответил я ему.

— И куда на этот раз?

— Арданцам хочу весёлую жизнь устроить, — на моём лице мелькнула коварная улыбка.

— Ну, ничего нового, — подколол он меня. — Почему-то даже не удивлён. На одном месте тебе не сидится.

— Ага! Ты, кстати, не видел, куда Алисия ушла?

— Во дворе, болтает с горничными, — ответил он. — А вы что, прямо сейчас хотите отправиться? Поздно ведь уже.

— Для ответного удара никогда не бывает поздно, — ответил я в шутку. — Ты, кстати, остаёшься за главного. И смотри, не профукай мне замок.

— Уж как получится, — ухмыльнулся Квазик. — Во всяком случае, если снова нападут горгульи, то прыгать им на спины, как ты, точно не буду.

— Хотя бы вовремя на тревожный браслет нажми, — похлопал я его по плечу. — Оставлю одного из дятлов, чтобы в случае чего, заранее тебя оповестил.

— По рукам, — кивнул Квазик.

Поговорив с ним, я пошёл по коридору, чтобы спуститься вниз, и по пути позвал енотов с собой. Пушистики, хоть и были немного уставшими после шахт, но весело отреагировали на новость об очередном сражении.

— Ничего, парни, в повозке поспите, — добавил им, направляясь к выходу и набрасывая на ходу плащ.

Застегнув на себе плащ и взяв арбалет, я толкнул дверь и вышел с енотами на крыльцо. Там я заметил сидевшую на лавочке Алисию. Она о чём-то сплетничала с горничными. Я подошел к ней.

— Вы чего не работаете? — подходя, крикнул я горничным.

— Так мы уже всё сделали, господин, — стали отвечать они мне наперебой.

— А если я спрошу на этот счёт у Альфреда? — усмехнулся я.

— Ой! Лучше не надо! — запищала одна из них.

И они все разом подскочили и побежали в замок. Алисия с недоумением посмотрела на меня в этот момент.

— Типичный Кракен! — заявила она, когда я приблизился. — Никому посидеть спокойно не даёшь.

— А ты сама что делать собиралась? — спросил у неё.

— Ванну принять.

— Ничего, позже примешь, — оповестил я её. — Мы сейчас с тобой поедем убивать арданцев в лагере.

— М-да… уж, — скривилась Алисия. — Опять трупы поднимать?

— Нет. По пути могут попасться предатели, но это не самое главное. У арданцев точно должны быть разведчики.

— Выходит, налегке поедем? — уточнила она.

— Именно, моя задавательница вопросов.

— А если их поднимать не надо, тогда я зачем? — полетел очередной вопрос.

— Люблю просто находиться в компании красивых дам.

— Ну. вот это аргумент! — всплеснула руками девушка.

— Ладно, пошли! Время не ждёт.

Я крикнул Мариуса, который как раз раздавал корм лошадям на вечер, и попросил его выводить повозку.

— И ещё копья в неё уложи! — добавил я.

— Сделаю, — кивнул конюх.

Пока мы ждали, Алисия принялась рассказывать мне сплетни. А именно: слуги в замке шепчутся, что Норман неравнодушен к новой поварихе. Но он так смущается, что у него вместо комплиментов выходит только ворчать на неё. Ещё, она сказала, что Орвина к Лизетте ревнует наша прачка. Слушая это, я недоумевал. Мда… вот, что происходит, когда в замке народу прибавляется.

— Что за чушь сочиняют горничные? — вырвалось у меня. — Норман просил, чтобы я уволил повариху.

— Поверь, Джон, женское чутье никогда не подводит, — парировала Алисия.

— Ну-ну… — ухмыльнулся я над этим. — А зачем прачке ревновать Орвина? Она ведь уже в возрасте.

— Ничего не в возрасте. Ей примерно не больше сорока.

— И зачем мне эта информация? — спросил я вслух.

— Ты же должен знать, что у тебя в замке происходит, — пояснила Алисия.

— Да, но уж точно не про любовные интриги. Оставь эту болтовню для других.

— А о чем ты хочешь тогда поговорить? — спросила напарница.

— Я хочу убить арданцев.

— Какой ты скучный, Джон, — вздохнула Алисия.

— Поверь, красотка, когда ты будешь убивать со мной арданцев, тебе скучать не придётся, — ответил я с ухмылкой.

— Ха! Умеешь ты, конечно, развлекать женщин, — выдала Алисия с сарказмом.

— Важные дела — это и есть мои развлечения.

— Говорю же, ты скучный, — протянула она.

— Даже боюсь представить, кто для тебя тогда не скучный. Какой-нибудь болтливый пьяница из местной таверны? — парировал я.

— Ой, ну всё! — отмахнулась Алисия.

— Я же тебя работать нанял, а не забавные истории рассказывать.

Мы с ней еще немного препирались, пока Мариус выкатывал для нас повозку. К тому времени, как мы зашагали к ней, у меня уже почти “кровь из ушей” шла от болтовни напарницы. Все-таки молчание — то еще золото.

Приблизившись к повозке, я уселся на козлы и подождал, когда запрыгнут все еноты. Дёрнув за поводья, я покатил прочь со двора.

Отъехав от замка на несколько метров, я не выдержал и предложил Алисии:

— А давай поиграем в молчанку. Кто первым скажет слово в дороге, тот отдаёт другому десять золотых.

— Без проблем! Ты проиграешь, — самодовольно заявила напарница.

— Да ну!

— Серьёзно. Ты гораздо любопытнее меня. И точно что-нибудь да скажешь, — пояснила она.

— Посмотрим.

Мы с ней оба замолчали, и так стало гораздо лучше, моя голова больше не гудела. Ехали мы так ещё немного, пока не повстречали на дороге путника, а вернее, маленькую путницу. Она шла впереди, но была какая-то широкоплечая, как для девчушки. У неё сзади болтались длинные рыжие косы. Меня удивило, что ребёнок в её возрасте ходит вечером в одиночестве. К тому же, здесь вокруг полно опасностей.

Решив поинтересоваться и позаботиться о ребёнке, я окликнул её:

— Девочка, а ты чего одна идешь? Где твои родители?

Девочка остановилась и обернулась. Тут я понял, что сильно ошибся. Это была не девочка, а гном. Спереди у бородатого гнома был подвешен топор на ремне.

— Как ты меня назвал, мужик? — огрызнулся он мне, сжав руку в кулак. — Девочкой? Да я тебе сейчас морду набью!

— Оу, полегче, гном, — попытался успокоить его. — Я не виноват, что ты со спины на девчонку похож.

— Ну, всё, падаль, тебе хана! — он достал топор и побежал на меня.

— Нет! — вскричала Алисия. — Прошу вас, не трогайте его пока, — она указала на меня рукой.

Гном удивился её словам и спросил:

— Почему «пока»?

— Он просто, мне должен отдать десять золотых, — пояснила Алисия. — Он мне их проиграл. Пусть отдаст, а потом делайте с ним, что хотите.

— Хорошо, я подожду, — кивнул тот.

Какой же порядочный гном, однако, попался нам. Но я, едва сдерживая смех, сказал:

— А почему бы не убить меня и не забрать золото?

— Тоже верно, — гном почесал голову.

— Ладно, но прежде, чем сражаться со мной, скажи, — продолжил я, — как тебя зовут? И что ты делаешь в этих краях?

Он сказал, что зовут его Багги, и сообщил, что его ещё в детстве продали в рабство родители. Он жил на корабле и там же батрачил. Но сбежал и перебрался в эти края. Здесь гном уже давно обитает, и до последних дней работал кузнецом. Но его уволили и поставили на его место торианца. Так как, работы многим теперь не хватает, Багги оказался не нужен, ведь в первую очередь дают работу своим. Я с интересом выслушал гнома и спросил:

— Ты, получается, работу ищешь?

— Да.

— Ты только кузнечным делом, умеешь заниматься или сражаешься тоже неплохо? — задал ему ещё вопрос.

— Пфф… я не раз участвовал в битвах во время своего путешествия. И топором, я не только дрова колоть умею, но и черепушки врагов, — ответил Багги с ухмылкой.

— А чего тогда тебя никто в войско не взял? — полюбопытствовала Алисия.

— Так говорят, что гномы им не нужны.

— К арданцам ты как относишься? — продолжил я опрос.

— Хреново. Я же, из-за их набега, работу потерял. Беженцев так много, что меня заменили.

— На меня, может, хочешь работать? — предложил я ему. — Разумеется, жалованье будет.

— Это получается, что мне тебя убивать нельзя? — он засунул топор обратно.

— Получается, что так, — улыбнулся я.

— Тогда по рукам. А что делать?

— Садись в повозку. Поедем сейчас, сначала с кое- кем разберемся, — сказал я как есть.

— Да, без проблем, — бросил он, запрыгивая в повозку.

Я вновь дёрнул за поводья, и мы покатили дальше.

Спустя несколько часов

Спрятав повозку в лесу и выбравшись из него, мы остановились на склоне горного ущелья. Алисия спросила меня:

— А дальше куда, Джон? Ты же говорил, что где-то здесь должна быть река.

— Да, она должна находиться за ущельем, — пояснил я ей, вспоминая маршрут, переданный Кракеном.

— А здесь, и правда, опасное место, — подметила напарница. — Если бы мы пошли с войском трупов, то точно о нас доложили бы разведчики.

— Именно. И устроили нам засаду в ущелье, — кивнул я. — А так одна повозка внимания к себе не привлекла.

В этот момент я заметил, как гном уже начал идти по ущелью. Не оборачиваясь, он сказал нам:

— Чего медлить? Идём! Мой топор давно крови не пил, разве только кровь зомби.

— Ха, а этот Багги такой же бойкий, как Рико, — шепнул я Алисии. — Но он прав, идём.

Мы двинулись следом за ним. Старались не разговаривать, так как здесь слишком хорошо разносятся звуки. Мы пробирались по ущелью, обходя крупные булыжники. При этом я старался помогать Алисии, чтобы она не подвернула ногу на этой неровной поверхности.

Выбравшись из ущелья, я попросил всех затаиться. А сам принялся осматривать местность и заметил лагерь возле реки. Врубив зрение Кракена, я насчитал в лагере больше пяти сотен воинов. Они ещё хранили бдительность и расхаживали среди палаток возле костров. Также я приметил на реке выстроенную дамбу, и стал думать, как лучше действовать. Пораскинув немного мозгами, я объявил:

— Стойте здесь и ждите сигнала.

— Какого сигнала, Джон? — прошептала Алисия.

— Как только дамбу прорвёт, а поток унесёт большую часть войск, сразу идите в атаку на тех, кто на возвышенности.

— А с какой стати её прорвет? — недоумевала напарница.

— Не переживай, это уже моя проблема, — усмехнулся я в ответ. — Так что, подкрадывайтесь осторожно туда и ждите, когда пойдет вода.

— Ладно, ждем.

Алисия, Багги, и еноты поползли обступать лагерь с другой стороны. А я, пригибаясь, тихо стал пробираться к дамбе. Подумал про себя, что сейчас придётся потратить немало сил, чтобы разрушить её щупальцами. Ну, ничего, разрушениями мне не раз приходилось заниматься. Хорошо, что взял с собой энергетические камни.

Добравшись до дамбы, я принялся карабкаться наверх по узкой железной лестнице. Сама дамба была высокой, но, ловко цепляясь руками и ногами, я забрался на неё довольно быстро. Затем выбежав на середину, выпустил щупальца. Укрепив их, я стал рассекать конструкцию сверху вниз. Дамба начала раскалываться, словно по швам. Услышав хруст сооружений, я понял, что пора убираться подальше. Подтянувшись щупальцами, я побежал по поверхности дамбы к берегу. Едва успев допрыгнуть до лестницы, я увидел, как дамбу посередине прорвал мощный поток бурлящей воды. Вот же, переполох, похоже, сейчас начнётся.

Вода, под огромным напором, хлынула в сторону лагеря, снося всё на своём пути. Спустившись, я помчал в обход к лагерю. Пока бежал, до моих ушей доносились вопли арданцев. Водой разом унесло несколько сотен воинов, вместе с палатками. Им, конечно, уже конец: под таким напором их перемолет о подводные камни, словно зерно в мельнице. И защитные артефакты вряд ли спасут арданцев от таких ударов. Если кому-то и повезет, то стремительный поток реки не позволит им выбраться, и они попросту утонут.

Размышляя об этом, я подскочил на возвышенность, где уже вовсю шла битва. Еноты бегали в темноте и убивали воинов из арбалетов направо и налево. Арданцы явно, в этой суматохе, были в шоке от происходящего, ведь были уверены, что их здесь никто не найдёт.

Я перевёл взгляд с енотов на Алисию. Укрываясь за валуном, она поднимала уже убитых арданцев и натравливала их на остальных. Багги же, вообще ничего не боялся, он не таился, а с яростным криком рубил ноги воинам. Они падали, а гном добивал их, раскалывая черепушки топором. А топор у него был явно редкого качества, он даже через шлемы головы пробивал. Не знаю, может, это и было рискованно, так поспешно нанимать незнакомца и тащить его с собой на сражение. Но, во всяком случае, я об этом сейчас нисколько не жалел. Багги очень даже неплохо нам помогал.

Я тоже бросился в бой. Выхватив одно из копий за спиной, я метнул его в шею первому попавшемуся арданцу. Подскочив к его телу, я вытащил копье, снова прицелился, и продолжил протыкать врагов, словно крупную рыбу при ловле гарпуном. Всё шло довольно неплохо, эффект неожиданности и суматоха работали на нас. Но до того момента, пока я не услышал громкое рычание. Оказывается, в лагере присутствовал демонолог. И он сейчас запускал в атаку против нас пятиметровую горгулью с горящими глазами. Эта крупная тварь тяжеловесной поступью помчалась на гнома. Но тот совсем не перепугался. Наоборот, перекинул топор из руки в руку, и заорал:

— Давай, скотина, налетай!

— Что ты делаешь? — закричал ему. — Уходи от неё! Тебе с ней не справиться.

— Я не трус! — гном храбро хохотнул.

Вот же, ненормального я себе в команду взял, какой-то безбашенный гном. Так что я помчался ему на подмогу. На ходу схватив артефактное копье, я прицелился и запустил его в горгулью. Но, при подрыве, с крылатой твари, лишь посыпалось пару крошек. Никакого вреда ей это вообще не причинило. Выходит, демонолог очень знатно её усилил.

Подскочив к гному, я оттолкнул его в сторону и выпустил щупальца. Горгулья была уже совсем рядом. Ещё немного, и она переломала бы одной лапой мне все кости. Я подпрыгнул и вцепился в её туловище щупальцами. Она постаралась разодрать меня когтями и сбросить, но я быстро переполз ей на спину. Тварь взмахнула крыльями и поднялась с земли. Я же вцепился щупальцами ей в шею, и начал пилить её и крошить ударами. Горгулья металась из стороны в сторону, и я чуть не соскользнул с неё. Но скоро всё было кончено: ее башка отлетела, и тварь стала падать вниз. Прикрывшись щупальцами, я спрыгнул с неё, и в кувырке приземлился на землю. Повезло ещё, что она не успела подняться слишком высоко, иначе мне не поздоровилось бы.

Поднимаясь с земли, я огляделся, и увидел того самого демонолога. Он в шоке бросил на меня косой взгляд и помчался прочь. Я тоже побежал за ним, крича на ходу:

— Алисия, подбей его! — крикнул я.

Моя напарница вынырнула из укрытия и сбила демонолога ударной волной из костей. Он повалился на землю, тут же собираясь вновь вскочить, но я подлетел к нему и просверлил щупальцем грудину насквозь. Покончив с ним, я крикнул:

— Добиваем остальных!

— Джон, но здесь могут быть арданские аристократы! — подметила Алисия.

«Кхм, а ведь тут, если что, можно получить выгоду», — обратив внимание на её слова.

Так что я предупредил Багги и енотов:

— Обращайте внимание на отличительные знаки арданцев! Если заметите аристократа, оставьте его мне!

Сделав это замечание, я помчался дальше в бой.

Часами позже

Дом бургомистра

В своей постели Флавий, сладко посапывая, крепко спал. Но всё же ощутил, как его кто-то тормошит за плечо. Он, негодуя, приоткрыл сначала один сонный глаз, а затем другой. И заметил возле себя помощницу Ладу со свечой в одной руке.

— Бургомистр, вас срочно хотят видеть! — прошептала она.

— Что за черт? Уже поздно, — проворчал он. — Пусть приходят утром.

— Это барон Джон Кракен, — продолжила Лада. — У него важная информация для вас. Он привёл с собой пленного арданца и сейчас ожидает в вашем кабинете.

— Да мне… хоть сам драконий император! — заворчал Флавий. — Пусть приходит утром.

— Но он сказал, что не собирается уходить. Говорит, этот пленник вас точно заинтересует, — пролепетала помощница.

— Что б его! — огрызнулся Флавий, и начал подниматься с постели.

Опустив ноги на пол, он накинул на себя халат, надел тапки, и побрел в кабинет. На ходу бургомистр подумал про себя: «Надеюсь, у Кракена не войдет в привычку будить меня по ночам».

Вскоре он добрался до кабинета и толкнул дверь. Войдя внутрь, бургомистр увидел Джона, а рядом с ним на стуле сидел связанный арданец в богатом плаще и с перстнями на пальцах. Барон беззаботно улыбнулся Флавию и заявил:

— Доброй ночи, бургомистр! У меня для вас подарок! Но я так просто его вам не отдам.

— Дурдом, барон Кракен, — хмыкнул Флавий, направляясь к креслу. — Вы заставили меня выйти к вам в одном халате посреди ночи.

Бургомистр приблизился к креслу и, усевшись в него, метнул ещё раз любопытный взгляд на арданца.

— Кто это? — спросил он тут же.

— Знакомьтесь, — объявил Джон, кивнув в сторону пленника. — Это арданский герцог Анаборн. Я захватил его во время нападения на их лагерь.

Флавий мигом изменил своё скверное настроение от такой новости. Он прекрасно понимал, что арданцы очень ценят своих аристократов. К тому же, этот пленник будет очень важен для Ториана. Но, не успел бургомистр ничего произнести на этот счёт, как Джон продолжил:

— Это мой улов, бургомистр, но я могу передать его вам в плен.

— И на каких условиях? — немедля выпалил Флавий.

— Мне всего лишь нужно, чтобы меня доставили на корабле в соседний город Бел-Арион. И потом вернули назад в Мальзаир.

Флавий прикинул про себя, что такое путешествие займёт немногим больше шести часов в ту и обратную сторону. Так что, для него такое требование вполне приемлемо. Поэтому он ответил:

— Барон Кракен, да я хоть в столицу, вас доставлю за такого пленника!

— Нет, мне нужно только в Бел-Арион, — усмехнулся Джон. — Для меня это будет достаточная плата.

— Но, как этот герцог уцелел? — поражаясь, развёл руками Флавий. — Ведь арданские аристократы обычно убивают себя сами, чтобы не попасть в плен.

— Не знаю. Видимо, передумал, — Джон загадочно улыбнулся.

А про себя барон подумал: «Ну, ещё бы, ведь Кракен сожрал в нём сущность, отвечающую за самоубийство».

В этот момент герцог Анаборн эмоционально воскликнул:

— Заберите меня в плен, прошу вас! Только бы оказаться подальше от этого дикого убийцы, — он метнул нервный взгляд на Джона.

Флавий выпучил глаза от такого заявления, и вопросительно покосился на Кракена.

— Бывает, — улыбнувшись, пожал плечами Джон. — Я со своими врагами никогда не церемонюсь.

«Да уж, этот Кракен не перестаёт меня удивлять», — пронеслось в мыслях у бургомистра.

Глава 4

Во дворе нас уже ждала повозка, и Мариус усаживался на козлы, чтобы отвезти меня и Алисию в порт. Я сидел на лавочке, держа на коленях сундучки с монетами. Алисия, закончив свои сборы, наконец-то вышла на крыльцо. На плече у неё висел кожаный мешок с каким-то барахлом.

— Почему ты так долго собиралась? Мы же не на другой конец света отправляемся, — окликнул я её

— Я уже хорошо тебя знаю, Джон, — отозвалась она, переведя на меня взгляд. — Вдруг мне опять придётся менять платье.

— С чего бы это вдруг?

— С того, что ты можешь в любой момент начать махать щупальцами и забрызгаешь меня кровью, — подойдя ко мне, пояснила Алисия.

— Но это зависит не от меня, а от тех, кто хочет нарваться на проблемы, — улыбнулся в ответ.

Она ничего больше не сказала и уселась рядом. Я сам задал вопрос:

— Что там остальные? Уже идут?

— Да. Сейчас выйдут на улицу, — ответила она.

— А они зачем тебе? Дать наставления?

— Разумеется.

— Ну, как всегда, — подколола меня Алисия.

Может, ей и кажется смешным, что я собираюсь отдать указания перед отъездом, но всё же на нас недавно нападали горгульи. И теперь у меня есть некоторые опасения по этому поводу. Что если, пока мы с Алисией будем плыть в соседний город, атака повторится? Лучше убедиться, что остальные хорошо меня поняли. Размышляя об этом, я заметил, как на крыльцо вышли Савелий, Квазик и Багги, держа кружки с чаем в руках. Я вздохнул и обратился к ним:

— Чего так долго завтракаете?

— Так нам ехать никуда не надо, в отличие от вас, — дед, шаркая, направился в нашу сторону.

— Ты понял, что от тебя требуется? — задал ему самый важный для меня вопрос.

— Следить за тем, чтобы еноты хорошо питались, — смеётся Савелий.

— Дед, я серьезно, — сверлю его взглядом.

— Да понял я всё, Джон! Усилю енотам болты взрывными зельями, — растягивает слова дед, останавливаясь рядом.

— Займись этим прямо сейчас, — прошу его. — Горгульи, может, и не прилетят, но лучше быть готовыми ко всему.

Савелий, отхлебывая чай, молча кивает. Что ж, насчёт этого дела я успокоился и переключил своё внимание на Квазика и гнома.

— Квазик, остаёшься за главного. Обязательно усиль дозор и постоянно отправляй дятлов на разведку, — объясняю ему.

— Не переживай, всё будет в порядке! — убеждает он меня. — В крайнем случае, мы все сбежим отсюда.

— Ну уж нет, постарайся, чтобы мой замок уцелел, — говорю ему.

Квазик ещё что-то собирался добавить, но его перебил гном. Он с простоватым выражением лица спросил:

— А мне что делать, Джон?

— Просто будь собой, Багги, — отвечаю ему. — В случае чего, вали всех.

— Как так? Прямо всех, кто в замке? — беззаботно спросил гном. — Если повар, к примеру, мясо не дожарит, тоже его убить?

Чёрт возьми! Этот гном до такой степени воспринимает мои слова буквально, что это пугает. Зато он тяжелая боевая единица, несмотря на свой маленький рост.

— Нет, Багги, я имел в виду, вали всех врагов, которые объявятся, — пояснил я ему.

— Понял! Мой топор встретит всех, кто приблизится к замку, — заявил мне Багги и, прищурившись, сделал глоток.

Квазик от такого заявления раскрыл рот и, недоумевая, посмотрел на меня. Он будто спрашивал: «Какого чёрта несёт гном?»

Я же, сдерживая усмешку, поднялся с места и объявил:

— Ладно, нам пора ехать, — и пошел к повозке. — А вы тут, главное, не расслабляйтесь, — крикнул, не оборачиваясь.

Алисия двинулась следом за мной, и через пару минут мы забрались в повозку. Только я хотел приказать Мариусу трогать, как к нам подскочил Квазик. В несколько прыжков он оказался рядом и выпалил шёпотом:

— Ты зачем притащил в замок этого дикого гнома? Он же собирается убить всех, кто приблизится к замку.

— Зато Багги уже доказал свою верность. Да и к тому же, проследи за ним сам, чтобы он не убил мирных жителей, — я похлопал Квазика по плечу.

— А если он и мне топор в голову воткнет? — эмоционально выдал Квазик.

— Значит, плохой из тебя командир гвардии, — сказал я ему прямо. — Ты должен уметь держать всё под контролем.

— Охренеть можно! — всплеснул руками Квазик. — Будто мне больше делать нечего, как гнома перевоспитывать.

— Его не надо перевоспитывать, просто найди с ним общий язык, — вмешалась в разговор Алисия.

— Как? Он же тупой, как пробка, — поразился Квазик.

— А кому сейчас легко? — ухмыльнулся я. — Так что, удачи!

После этого я постучал рукой по повозке и сказал конюху выезжать со двора. Мариус дёрнул за поводья, и лошади сорвались с места. Квазик, оставшись стоять, бросил нам вслед недовольный взгляд.

Мы быстро выехали за ворота и покатили по дороге. Конюх, управляя лошадьми, стал напевать себе под нос какую-то песенку. По пути к городу всё было спокойно. На дороге попадались лишь беженцы, двигающиеся к Мальзаиру. С некоторыми из них я перекинулся парой слов. Оказалось, что среди обычных работяг, служивших аристократам-предателям, тоже было много недовольных. Крестьяне бежали от графов, баронов, и прочих со своими семьями.

Периодически останавливаясь поговорить, мы через час с лишним подъехали к Мальзаиру. Там жизнь кипела вовсю: жители бродили в поисках работы, а множество торговцев предлагали свои товары почти на каждом углу. Военные в доспехах разгуливали по улицам и не спускали глаз с дозорных на стенах.

Мариус, срезая дорогу по переулкам и крича горожанам, чтобы убирались с дороги, довольно быстро домчал до порта. У причала нас уже ожидал трёхмачтовый корабль с красными парусами. Я, захватив сундучки с золотом, спрыгнул с повозки на песок, затем помог спуститься Алисии, и мы зашагали к кораблю.

— Джон, мы поплывём с другими торговцами в Бел-Арион? — спросила меня по пути Алисия.

— Нет, на корабле будут только члены экипажа, — ответил я.

— Ого! Бургомистр только ради тебя одного попросил снарядить корабль? — удивилась она. — Я думала, нас просто по пути подкинут.

Мы уже вышли к деревянному причалу и застучали по нему сапогами.

— Ну да, только ради меня, — пояснил я Алисии. — Ведь я доставил в город ценного пленника. Так что это довольно простая плата за сотрудничество со мной.

Пока мы переговаривались, капитан корабля, стоящий на палубе, заметил нас. Судя по его лицу, он с нетерпением ждал, когда мы поднимемся на борт.

— Можете готовиться отчаливать! — крикнул я ему на ходу.

Капитан молча кивнул, почесав бороду, и отдал команду к началу отшвартовки. Мы же, тем временем, приблизились и взошли по сходням на судно. Вокруг нас забегали матросы, укладывающие канаты.

— Ну всё! Через часа три, если всё пройдет гладко, мы будем в соседнем городе, — сказал я Алисии.

— Ага, пойду пока закину вещи в каюту и подремлю немного, — отозвалась она.

— А ты разве не выспалась? Недавно же встали.

— Нет. Багги и Рико почти до самого утра метали ножи по мишеням под моим окном, — пожаловалась Алисия.

Да уж, Рико и Багги точно нашли друг друга. Оба любят хвататься за оружие, когда надо, и не надо. Но меня в этой истории больше удивила нерешительность Алисии, поэтому я произнёс:

— Так сказала бы им проваливать куда подальше от окна!

— Говорила, но мне потом самой стало интересно посмотреть, кто из них более метко попадает в мишень.

— И кто же? — полюбопытствовал я.

— Рико!

— Ну, значит, Багги есть куда ещё расти, — задумчиво произнес я.

— Ты только ему так не говори, а то он услышит про рост, да потом зарежет тебя ночью.

— Мне не привыкать, — усмехнулся я. — Еноты у меня тоже обидчивые.

Пока мы разговаривали, корабль отчалил от берега. Паруса стали наполняться ветром. Я надеялся, что он будет попутным на протяжении всего нашего плавания.

Четыре часа спустя

Шагая по портовому рынку Бел-Ариона, я бросал взгляды на белоснежные башни города, видневшиеся вдали. Также приметил про себя, что вдоль самого порта тянутся высокие стены. Выходит, здесь люди гораздо лучше подготовлены к нападениям с моря, чем в Мальзаире. Им, в случае чего, даже не пришлось строить баррикады. Но, так или иначе, местами я заметил, что до сих пор ведется ремонт зданий, разрушенных горгульями. Значит горожане здесь тоже натерпелись от нашествия арданцев.

Мои размышления прервала Алисия, похлопав ладонью по руке.

— Джон, мы уже полчаса здесь бродим, — заявила она, уворачиваясь от стада коз, которое вел торговец. — Что мы ищем?

— Я просто присматривался к тому, что здесь есть, — ответил ей. — Но уже вижу, куда зайдем, — указал рукой на длинный навес справа.

Алисия перевела взгляд в том направлении, куда я показал. Под навесом, в цепях, сидело множество рабов для продажи. У многих из одежды были лишь набедренные повязки или рваные штаны из грубой материи. Посмотрев на них, она сделала глоток воды из фляжки и спросила:

— Рабов хочешь взять? Тебе что, слуг мало?

— Ну, во-первых, слуг много не бывает, а во-вторых, я точно смогу найти им применение, — я зашагал в сторону навеса.

— Так твои слуги и так уже дерутся из-за работы, — усмехнулась Алисия, идя за мной.

— А что, им её мало?

— Не знаю точно, но горничные сегодня утром дрались из-за того, что одна из них прибрала комнату раньше другой, — пожала она плечами.

— Ммм… — промычал я. — Бедный Альфред, как он только всё это терпит?

— Вот именно. А теперь, может, скажешь, зачем тебе рабы?

— Можно попробовать их обучить владению оружием, — бросил я кратко.

Болтая, мы с ней приблизились к торговцу рабами. Его толстое пузо складками выпирало из-под рубахи над ремнём.

— Добрый день! — поприветствовал он нас. — У нас сегодня как раз большой выбор. Скольких вы желаете приобрести?

— Сотню, но только крепкого телосложения. Доходяги мне не нужны, — объявил я ему сразу.

— Как скажете, но только такие будут дороже, — пояснил торговец.

После чего мы с ним переговорили о ценах, и я объявил ему, что сам отберу нужных мне людей. Торговец был не против, так что, я двинулся вдоль сидевших под тенью рабов и начал проверять их чутьём Кракена на недобрые мысли. Потому что среди них вполне могли быть всякие убийцы, насильники, и прочий сброд. А мне с такими дел иметь точно не хотелось.

Проходя мимо одного из рабов, я сразу оценил, что он мог бы мне подойти. У него рост под два метра и мощные мышцы на руках. Но чутьём Кракена я уловил в нём сильную ненависть и злобу. Понятно, что у многих из них и не может быть хорошего отношения к тем, кто покупает их, как товар. Но, всё же, агрессии в нём было слишком много. А мне такое явно не подходит. А вот рядом сидящий с ним раб тоже был мускулистым. Лицо у него, хоть и было чертовски свирепым, но Кракен не уловил в нём ничего плохого.

Так я выбирал рабов около получаса, и с большим трудом отобрал сотню, так как многие из них были хилыми на вид. С некоторыми даже успел перекинуться парой слов, узнав их прошлое. После чего рассчитался с торговцем и попросил, чтобы его люди доставили купленных рабов на наш корабль. Оглянувшись по сторонам, заметил Алисию в толпе. Она, шурша юбками, подошла ко мне и улыбнулась.

— А ты где была? — спросил её, закрывая сундучок с монетами.

— Я в палатке, недалеко отсюда, енотов увидела, — сообщила Алисия. — Может, тебя это заинтересует.

— Ну, ещё бы! Енотов я люблю. От них пользы порой больше, чем от людей.

— Только эти еноты рыжие, а не такие, как наши, — сказала она и, схватив меня за руку, потащила показывать.

— И что ты ещё успела про них узнать? — спросил у неё на ходу, пробираясь мимо купцов.

— Торговец сказал, что они очень шустрые. Могут по тонкой нити пробежать, а ещё пролезть куда угодно, — протараторила Алисия.

— Получается, у них уже есть какой-то разум? — вырвалось у меня.

— Не совсем. Просто некоторые люди тренируют их, а они за еду выполняют разные трюки.

— Выходит, сейчас они всё равно безмозглые?

— Вроде того.

Мы вошли с ней внутрь торговой палатки. Я заметил много всяких клеток с разным зверьем. В помещении раздавался шум и гам от их визга. А торговец сейчас стоял и кормил сырым мясом ящериц, что-то объясняя своим помощникам. Я не стал его отвлекать, ведь сперва сам хотел взглянуть на необычных енотов.

Нашел их в длинной клетке напротив. Они не дрались друг с другом, в отличие от остальных енотов, а сидели и с сосредоточением грызли коренья. Я подошёл к ним поближе и попросил Кракена оценить их возможности. Он передал, что у этих рыжих енотов потенциал, но на них придётся потратить больше сил. Однако, теперь я с ними справлюсь, так что почему бы и нет. Но тут торговец поспешно закончил инструктировать своих помощников и обратился ко мне:

— Чем могу быть полезен?

— Мне, пожалуйста, тридцать таких енотов, сразу с клетками, — попросил его.

— Хороший выбор, — улыбнулся он. — Может, ещё кого-то присмотрите?

— Да, давайте!

Торговец принялся водить меня по палатке и показывать разное зверьё. Он долго рассказывал о каждом из них, да так, что даже Алисия начала зевать. Поэтому я попросил его заканчивать с этим, дав мне пару минут на раздумья. Из всех его экземпляров, по цене и внешним параметрам, меня заинтересовали рептилии синего цвета. Они были похожи на крокодилов, и мне показались довольно мощными животными. Можно будет попробовать поработать с ними, а затем найти им применение. Так что я попросил торговца подготовить четырёх таких “зубастиков” к перевозке и, открыв сундучок, выгреб ему нужную сумму.

— Куда вам доставить зверей? — спросил он, считая золотые.

— На корабль «Гончий».

— Будет сделано! Надеюсь, вы ещё к нам пожалуете, — сказал торговец напоследок.

— Спасибо, посмотрим, — ответил ему и двинулся с Алисией к выходу из палатки.

Мы вышли с ней на улицу, и она захихикала, прикрываясь рукой.

— Ты чего? — спросил её.

— Да просто представила лицо Нормана, когда он узнает, что ему придется ещё и крокодилов кормить, — задорным тоном произнесла Алисия.

— Так им же просто нужно мясо кинуть, и всё. Ничего сложного, — пожал плечами.

— Ох, он в шоке будет от крокодилов. Норман к аппетиту енотов кое-как привык.

— Такая уж у повара работа. Справится, — беззаботно ответил ей.

— Эй, а куда мы сейчас отправимся?

— Оружие хочу присмотреть, и не только, — пояснил ей и пошел по торговому ряду в оружейную лавку.

— Что значит твоё: «и не только»?

— Корабль, может, возьму себе, если найду что-то приемлемое, — объяснил я девушке.

— Ого! А корабль зачем?

— Ты пить хочешь? — спросил вместо ответа.

— Так у меня вода есть.

— А лимонад хочешь? — поинтересовался у неё.

— Хочу конечно! Но ты ушёл от ответа.

— От твоих вопросов так просто не уйти, — подшутил над напарницей. — Сейчас всё объясню по дороге.

Я повёл её за собой, к торговой лавке рядом, и купил нам ягодный лимонад. Затем мы двинулись дальше к оружейной. По пути я принялся объяснять Алисии свои мысли. Рассказал ей, что замку принадлежат, помимо земель, и заброшенные деревни. И, чтобы набрать туда крестьян и рабочих, понадобится много денег. А пока прибыль приносят лишь зелья деда, но этого мало. Ну, а на корабле можно атаковать врагов и захватывать при этом добычу.

Она меня выслушала и одобрительно заявила:

— А у тебя, как всегда, грандиозные планы, Джон!

— Ну, я и раньше понимал, что с деревнями что-то придётся делать. Почему бы не попробовать к этому приступить сейчас, пока есть деньги на покупку корабля.

— Ага, неплохая задумка, — кивнула она. — Но ведь ещё понадобятся моряки.

— Вот если всё получится с покупкой корабля, тогда подам в Мальзаире объявление для набора команды.

— Хорошо.

Разговаривая, мы дошли до оружейной лавки с яркой вывеской. Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Бросив беглый взгляд, заметил оружейника, развешивающего сабли на стены.

— У вас есть многозарядные арбалеты? — окликнул его сразу, чтобы не терять времени.

Оружейник обернулся к нам и, улыбнувшись, заявил:

— Есть, и не только они, но и спиральные пробивные болты к ним в придачу. Да, и к тому же разных размеров.

— Это хорошо. Можно глянуть?

— Разумеется. Но у меня ещё есть другой весьма хороший многозарядный товар, — помахал он рукой, направляясь за стойку. — Может, тоже заинтересует?

— Какой же?

— Арбалеты, которые сделали гномы. В них вставляется сразу целая обойма с болтами, — при этом оружейник достал один экземпляр из-под лавки. — Очень прочный материал. И перезаряжать придется реже.

Я подошёл к стойке и принялся его разглядывать. Вещь, действительно, стоящая. Гномы в этом деле одни из лучших производителей. В обойму входит больше четырёх болтов, в отличие от обычных многозарядных арбалетов. Но цена немалая, так что я уточнил:

— И сколько берете за такую вещицу?

— Восемьсот золотых.

М-да уж… нехило, но такое оружие точно не помешает и сэкономит время в бою. Поэтому решил взять несколько штук.

— Мне, пожалуйста, четыре таких. И несите остальные арбалеты и болты, о которых говорили, — объявил ему.

— Вот и правильно, что берете, — отозвался оружейник. — Все, кто брал, нахваливали их.

Сказав это, он отправился на склад за остальным товаром. А я стал оглядываться повнимательнее, вдруг ещё что-то приглянется. И обнаружил на одной из полок кинжалы с очень тонкими и удлинёнными лезвиями. Такими можно даже под доспехи врагов пробраться в нужных местах. Возьму их, пожалуй, для енотов, не постоянно же им с ножичками бегать и на головы врагам взбираться. Когда оружейник вернулся, я попросил у него, помимо кучи арбалетов с болтами, ещё и кинжалы.

— Хорошо, сейчас вам всё упакуют в ящики, — кивнул мне оружейник. — Сразу заберёте?

— Нет, доставьте это сами на корабль «Гончий».

— За доставку нужно будет немного доплатить, — пояснил он.

— Без проблем!

Оружейник назвал полную цену за всё, и я, отсчитав монеты, двинулся к выходу. Но, направляясь к двери, заметил, что Алисии уже здесь нет. Видимо женщинам скучно заниматься такими покупками. Ну, осудить мне её не за что, она же не воин, а тёмный маг, в первую очередь. Размышляя об этом, я вышел на улицу и заметил её возле лавки напротив. Она цепляла на платье разные блестящие брошки и примеряла украшения.

— Снова улизнула незаметно? — крикнул ей, спускаясь по ступеням.

Алисия ничего не ответила, и стала рассчитываться за выбранные ею товары. Мне лишь оставалось дождаться, когда ей выдадут мешочек с украшениями, чтобы идти дальше. Но увы, Алисия продолжала болтать с торговкой.

— Да сколько можно? — окликнул её снова. — Нам ещё надо корабль выбрать!

На этот раз она кивнула мне и, распрощавшись с торговкой, пошла в мою сторону.

— Джон, ты зверей дольше выбирал, — пробурчала девушка, подходя поближе.

— Ну, это ведь ради наших общих нужд.

— Понимаю, но зачем мне тогда было торчать в оружейной с тобой? — хмыкнула она.

— Ладно, не нужно, ты права, — я смирился с её словами. — Идём!

Я быстро пошел обратно, по направлению к пристани. Алисия шла рядом. При этом она поглядывала на меня, улыбаясь.

— Ну, что такое? — не выдержал я. — Почему у тебя такие хитрые глазки?

— А ты не хочешь узнать, что я купила? — тут же сказала Алисия.

— Не знаю, побрякушки какие-то женские, — ответил я, разводя руками.

— Ага! Они очень красивые, и отлично подойдут к моим платьям.

— И что, будешь одевать их на кровавые битвы? — посмеялся я над её покупкой.

— Получается, что так. Ведь мне больше некуда ходить, только на задания, — тяжело вздохнула Алисия.

— Вот и славно, будешь самой нарядной во время сражений, — заметил с иронией.

— Да, Джон, красота — страшная сила, — выдала она певучим голоском.

— Действительно. Ни одна горгулья не тронет тебя, когда увидят, что у тебя украшения с платьем сочетаются.

— Это был сарказм? — прищурила она глаза.

— В самую точку! — засмеялся я.

— Смейся дальше. Может я в оружии и не разбираюсь, но ты не разбираешься в красивом, — парировала она, шагая по песку.

— Вообще-то, разбираюсь.

Как всегда, споря с ней и смеясь, мы добрались до пристани. Но выбор среди выставленных для продажи судов был небольшим – всего двадцать разных кораблей. Видимо местные аристократы раскупили себе те, что были получше. Выбирать особо долго не пришлось. Там были тяжеловесные и усиленные магией корабли для крупных перевозок, а также быстроходные двухмачтовики, да ещё крепкие четырехмачтовики. Но я остановил свой выбор на трехмачтовом корабле с вместительными трюмами, что для меня было очень важно. По цене он мне подходил, пусть защиты и вооружения у него нет, но для меня куда выгоднее идти на абордаж, а не в дальний поход.

Осмотрев корабль, я спустился по сходням и объявил корабельному торговцу:

— Беру его!

— Можете, если хотите, дополнительно прикупить какой-нибудь двухмачтовик, — предложил он мне в ответ. — Будет хорошим дополнением к морским путешествиям. Можно использовать его в качестве разведывательного корабля.

«У меня уже дятлы-разведчики есть, так что тратиться на это не буду,» — промелькнуло у меня в голове.

— Нет, благодарю, — ответил я ему.

— Хорошо, тогда подпишем документы о покупке и приступим к оплате, — кивнул торговец.

Мы уже хотели направиться с ним к лавке, но Алисия окликнула меня:

— Джон, а денег хватит? У тебя ведь всего два сундучка.

— Так у меня в пространственном хранилище кольца ещё лежит золото, — объяснил ей.

— А зачем ты тогда таскал с собой сундучки? — не унималась она со своими вопросами.

— Просто так. Доставать удобнее, да и не лазить в хранилище постоянно.

— А чего ты тогда в Мальзаире их не убрал туда? Здесь бы потом достал, — Алисия напирала на меня, словно на допросе.

— Чего ты прицепилась ко мне? — поморщился я, глядя на неё.

— Просто думаю, насколько нужно любить золото, чтобы держать его постоянно на виду, — выпалила она, засмеявшись.

Странная она, однако, на пустом месте пристает ко мне. Но, я и сам не знаю, зачем эти сундучки таскал в руках. Неужели это так важно?

— Кстати, когда мы домой поплывём? — переключилась Алисия на новую тему.

— Сейчас документы подпишу. Возьмём новый корабль на буксир и поплывем обратно, — успокоил её. — Неужели ты устала? Мы же ничего сложного не делали.

— Ой, от скучных покупок я гораздо сильнее устаю, чем от сражений.

Как бы я ни пытался, но женскую логику мне не понять.

— Алисия, иди тогда сама на корабль, а я здесь закончу свои дела, — сказал девушке.

— Ладно, пока!

Я же прошел дальше за торговцем, чтобы оформить покупку.

Два дня спустя

Сидя за завтраком в столовой, я заметил, что сюда проскользнули Шкипер, Ковальски и Рико с очень недовольными мордами. Такое настроение у них было с того самого дня, как в замок привезли рыжих енотов. Ну, что я могу поделать? Чем нас в команде больше, тем лучше. А ревность у этой троицы скоро уляжется, ведь на предыдущих енотов они тоже сперва так реагировали.

Не обращая внимания на их негодование, я продолжил есть сырники. Но волосатики и не думали униматься. Они запрыгнули на стол прямо передо мной, и уселись на тарелки.

— Как некрасиво, парни, — сказал им, откинувшись на спинку стула. — Зачем вы на еду сели? Норман старался, готовил.

Еноты молчали и, прищурившись, заглядывали мне прямо в глаза. Они так смотрели на меня, словно я предал их.

— Так, лучше скажите, вы привезли Савелию травы из леса? — задал я вопрос.

Они кивнули и продолжили смотреть мне в глаза, причём так близко, что их носы, чуть ли, не касались моего лица.

— Что вы от меня хотите? — не выдержал я, посмеявшись над ними. — Вам придётся привыкнуть к новым енотам. Вам же самим потом будет легче, когда они обучатся всему.

Волосатики оскалились и завизжали наперебой, размахивая перед моим лицом лапками.

— Фу, черт, вы сейчас меня, своими слюнями забрызгаете! — отмахнулся я от них и поднялся с места.

— Ти-пи-пи! — заверещал Шкипер, показывая кулак, и спрыгнул на пол.

— Сказал же, успокойтесь! — всплеснул руками, глядя на них. — Лучше идёмте со мной, поучаствуете в тренировке, вместе с ними.

Еноты, с презрением, замотали головами.

— Но раньше ведь вы учили енотов, и с этими тоже надо мне помогать, — улыбнулся им. — И если вам так будет спокойнее, то вы мои любимчики.

Услышав это, пушистики сменили гнев на милость, и с радостными визгами понеслись за мной к выходу из столовой.

— Вы, кстати, настреляли зверей в лесу, на корм крокодилам? — спросил у них на ходу.

Рико, семеня возле моей ноги, показал большой палец.

— Молодцы! — похвалил их.

Но вдруг, вся эта троица, воодушевившись похвалой, стала проситься ко мне на руки. Они карабкались по одежде, и я, подхватив их, сгреб в охапку. Так и вышел в коридор, вместе с ними, направляясь в сторону фойе. Сделав несколько шагов, я заметил бегущего в замок Нормана. Весь его фартук был в крови, а глаза выпучены, как у перепуганного быка.

— Господин, вы съели сырники? — первым делом выпалил он при виде меня.

— Не до конца, на них еноты своими задницами поелозили.

— Зачем? — удивился повар.

— Не знаю, характер у них такой, — продолжил идти ему навстречу.

— Ну ладно.

— А чего у тебя такой дерганый вид, Норман? — поинтересовался у него.

— Ваши крокодилы чуть меня не сожрали, когда я им тушу оленя бросил! — заявил он.

— Ты уж поосторожнее будь, — усмехнулся я, поравнявшись с ним. — Иначе, кто будет готовить такие вкусные пироги?

— Хорошо, постараюсь не умереть, господин.

— Молодец, правильный подход, — подметил ему. — Мне тут нерасторопные люди не нужны.

Сказав ему это, я прошёл мимо. Спустившись вниз, я толкнул дверь и шагнул на крыльцо. На улице было свежо и ветрено, а до моих ушей донеслись крики Алисии.

— Да куда вы стреляете? Сначала цельтесь, а потом выпускайте болт! — кричала она на рыжих енотов.

Я пошёл на звуки её голоса, на задний двор, и по пути обратясь к пушистикам:

— Слышите, как Алисия ругается? Надо помогать ей в обучении, парни. Вчера я с ними целый день занимался, а вы дулись, это не дело.

Еноты почувствовали свою вину, из-за своей излишней вредности, и похлопали меня лапками по плечам. Хорошо, что они теперь подключатся к тренировкам. Я вчера целый день проводил занятия с рыжими пушистиками, на другие дела времени уже не хватило. Ещё и этой ночью Кракен усиленно обучал их новым навыкам. Но пока всё идёт довольно медленно.

Размышляя на эту тему, я вышел на задний двор. Там бегали зомби в латах, которыми управляла Алисия. И, к моему огорчению, на земле не лежало ни одного убитого зомби. Рыжие еноты сосредоточенно пытались попасть им в голову из арбалетов, но болты вонзались в другие места, или вовсе, летели мимо.

Приблизившись к Алисии, я сказал:

— Я так понимаю, со стрельбой, пока дело не очень идёт.

— Как видишь, — она потерла лоб. — Не умеют они наводить прицел на подвижные цели.

— Тогда лучше перейти к другому, — я нагнулся и отпустил троицу енотов на землю. — Раздайте им тонкие кинжалы и покажите, как надо делать.

Еноты побежали за оружием, а Алисия попросила рыжиков прекратить стрельбу. Вскоре еноты вернулись и раздали новичкам кинжалы. После чего Рико первым ринулся на зомби и ловко засадил ему лезвие под доспех на спине.

— Вот, видели? — крикнул я рыжикам. — Повторяйте за ним!

Еноты помчались в атаку на зомби, и с разбега стали прыгать на них.

— Вжух-вжух! — заработали их кинжалы.

Мне хватило около пяти минут, чтобы понять, что это у них отлично получается. Все-таки не зря Кракен всю ночь вливал в них знания по ближнему бою.

— Ты только погляди, как рыжики быстро наносят удары! — Алисия тоже заметила их успехи. — И ловко так прыгают, с одного зомби на другого.

Слушая её, я наблюдал, как один из новеньких совсем не опускался на землю. Он попросту прыгал с плеча одного зомби на плечо другого, и так без конца, при этом, молниеносно втыкая каждому кинжал под мышку.

Но тут я услышал голос Квазика, направляющегося к нам:

— Джон, у рабов к тебе вопросы! — заявил он.

— Какие? — повернул к нему голову.

— Они не понимают, зачем ты их купил, — Квазик почесал затылок.

— Да, точно, я же не успел ещё поговорить с ними на этот счёт, — сказал ему и потом обратился к Алисии: — Слушай, проводи дальше тренировку. Мне надо идти.

— Давай, — кивнула она.

Я пошёл навстречу Квазику и бросил ему на ходу:

— Пойдёшь со мной.

— Зачем?

— Потому что ты займёшься их обучением, хотя некоторые из них, кажется, и так умеют сражаться, — пояснил ему.

— Так ты их, в качестве воинов, приобрел? Вот оно, значит, как. А то я голову себе ломал, куда ты их собрался девать.

— Так опытных воинов, нынче, так просто не достать, — сказал ему, направляясь в казармы.

— А если ты освободишь их, и они случайно всех нас тут прирежут ночью, а потом сбегут? Кто знает, что будет, если гвардейцы перестанут за ними следить.

— Не прирежут, насколько я понял из общения, среди них нет преступников, — ответил ему.

— Это они тебе так сказали? — ухмыльнулся Квазик.

— Допустим. К тому же, Багги тоже был рабом когда-то, но при этом ни на кого из нас не набросился.

— Но согласись, что гном, все же, странный тип, — парировал Квазик, подходя к дверям казармы.

— Нормальный он, просто с характером. А в этом нет ничего плохого нет, — я толкнул дверь и прошёл мимо стражи.

Очутившись в казарме, я окинул взглядом лица рабов. Они и вправду, явно не понимали, почему сидят без дела. И, похоже, уже начали переживать насчёт того, что их ждет дальше. Так что я объявил им:

— Вы больше не будете рабами!

Они, недоумевая, переглянулись. И один из них сказал:

— Это шутка? Зачем вы тогда нас покупали?

— Мне нужны верные гвардейцы. Вы свободны!

— Как это? — спросил крупный мужик, сидевший на кровати.

— Довольно просто. Всем за хорошую службу в качестве гвардейцев я буду выплачивать жалованье.

— Но я, к примеру, не умею сражаться, — поднял руку один из них.

— Знаю, — киваю ему. — Тех, кто не умеет, может обучить Квазимир, — показываю рукой на Квазика. — И даже если среди вас есть те, кто раньше принимал участие в сражениях, тоже будет тренироваться.

Среди них начались бурные перешептывания. Такого поворота в своей судьбе они совсем не ожидали. Решив показать им свои искренние намерения, я сделал первый шаг в знак доверия друг к другу. Объявил, что собираюсь помочь им встретиться с их семьями, и попросил сообщить информацию о том, где сейчас находятся их родственники, чтобы я мог перевезти их сюда, в замок.

Выслушав их ответы, оказалось, что семьи есть всего лишь у семи человек. Они сообщили, где те могут сейчас быть, и я попросил Квазика записать это. После чего продолжил:

— Если вы остаётесь, можете прямо сейчас приниматься за тренировки, вместе с другими гвардейцами.

— И вы не станете нас пороть плетьми, если что-то не будет получаться? — поинтересовался высокий худой раб.

— Я своих людей не бью, — ответил ему. — Если только они не предатели. Но за такое и убить могу.

Я дал им время на размышления, чтобы они подумали над тем, что я сказал. Но уверен, что многие согласятся, ведь куда им ещё идти, чтобы начать всё с нуля?

Я оказался прав, они довольно быстро ответили, что не против служить у меня.

— Вот и славно, — кивнул я им. — Квазик останется с вами и всё здесь покажет, — я перевел взгляд на Квазика: — И с Альфредом пообщайся, насчёт одежды и доспехов для них.

— Хорошо, сделаю! — отвечает он.

— Ладно, пойду тогда, — сказал я, и направился к выходу из казармы.

Выйдя на улицу, я решил опять подойти к Алисии и енотам, чтобы понаблюдать за их успехами. Но только стоило мне вернуться, сразу заметил зомби, лежащих на земле. Напарница увидела меня и радостно сообщила:

— Новые пушистики всех прикончили, Джон! У них неплохо получается работать с кинжалами.

— Тогда поднимай ещё мертвяков. На этом останавливаться не будем, — прошу ее.

Алисия принялась за дело, но не успела довести его до конца, к нам, на задний двор, примчался Багги и сообщил:

— Там команда моряков прибыла по объявлению. Ожидают возле ворот.

Эта новость пришлась мне по душе. Значит, можно хоть сейчас выдвигаться на дело. Я позвал за собой всех енотов и гнома во двор. Но Алисия не поняла, куда мы все направляемся, и спросила вслед:

— А как же тренировки? Куда вы?

— Они, возможно, сейчас со мной поплывут на корабле, — бросил ей через плечо.

— Так сразу? — прокричала она вдогонку.

— Не вижу смысла тянуть, — ответил ей.

Вскоре мы добрались до ворот, где столпились моряки. Но там их было не так много, поэтому спросил:

— А вы уверены, что справитесь с управлением трехмачтовым кораблем?

— Барон Кракен, мы только что с подобного корабля, — объявил мне хриплым голосом один из них, кажется, капитан. — Мы умеем работать с парусами.

— А почему вы решили перейти ко мне? — задал им следующий вопрос.

— Так у вас жалованье постоянное, — засмеялся капитан. — Нас нанимают для перевозок. Но никогда не знаешь, каким будет новый контракт.

— Понятно. То есть, вы можете, хоть прямо сейчас, отправляться в море?

— Не вижу в этом никаких проблем, — развёл руками капитан.

— Тогда сейчас подпишем документы по найму. И поедем все вместе в порт.

— А куда вы, собираетесь сейчас отплыть, барон? — поинтересовался капитан.

— По ходу дела разберёмся, — ухмыльнулся я и перевел взгляд на гнома: — Ты поплывешь со мной, Багги.

— Надо, так надо. Но, если берете меня, значит, битва намечается? — спокойно произнёс он.

— Пока не знаю, как выйдет. Но, вообще, я собираюсь ввязаться в сражение, — отвечаю ему.

— Хорошая идея! — серьезно заявляет Багги.

Кто бы, что ни говорил, но этот гном, за любую передрягу. Так что, очень даже хорошо, что он с нами. Переговорив с ним и с капитаном, я попросил Мариуса запрягать повозку и телеги. А затем позвал за собой моряков в кабинет. По пути попросил Нормана загрузить еду на телегу. Надеюсь, мы быстро закончим последние приготовления и отправимся бороздить море.

Семь часов спустя

Я стоял на палубе, ветер дул в лицо, я глядел на морскую гладь и слушал плеск воды. Еноты бегали вокруг меня и улыбались, радуясь морской прогулке. Но капитан совсем не разделял их радости. Он подошёл ко мне, и с беспокойством заявил:

— Барон, зачем нам так близко подходить к морской границе Торина? Здесь могут быть арданские корабли.

— В этом и вся суть, — усмехнулся я ему. — И не волнуйтесь, арданцев, если что, я возьму на себя.

— Но корабль не готов к бою! — запротестовал он. — Даже абордажной команды нет.

— Есть, — я указал на енотов.

Капитан посмотрел на меня, как на безумца, и мне пришлось добавить:

— Делайте, как сказал, плывите к границе!

— Это самоубийство, — проворчал он, но пошёл отдавать команду морякам двигаться этим курсом.

Я продолжил смотреть на горизонт в надежде, что хоть кто-то попадётся на мой улов. И вскоре, через каких-то полчаса, дозорный на вахте забил тревогу.

— К нам движется вражеский корабль! — завопил он.

— Подождём! Пусть подходит! — довольно воскликнул я.

Моряки засуетились и начали переговариваться, совершенно не понимая моих мотивов. Багги подошёл ко мне и заявил:

— Они не станут тратить на нас заряды.

— Тоже так думаю, — согласился я с ним. — Арданцы заметят, что у нас нет воинов. Пойдут на абордаж.

— Но их, будет явно больше, чем нас. Однако, смерти я не боюсь. Успею раскрошить им головы топором.

— Багги, умирать никто и не собирается. Лучше просто ждите моей команды, — подметил я.

Мы стали молча наблюдать, как арданский корабль подходит всё ближе к нам. Вскоре он приблизился, и на нём можно было разглядеть наглые рожи врагов. Они скалились, усмехаясь нашей беззащитности. Наконец, они подошли чуть не вплотную и перебросили на наш корабль абордажные крюки. Я был совершенно спокоен и отдал приказ енотам:

— Действуйте, пушистики!

Зверьки, карабкаясь по канатам с крюками, принялись быстро перебегать на корабль арданцев, а они даже не представляли, чем обернется им встреча с этими милыми зверюшками.

— Пух-пух! — раздались первые выстрелы из арбалетов енотов.

Теперь враги засуетились и закричали:

— Рубите зверье!

— Цельтесь в них!

Но это ничего не изменило. Мои еноты карабкались по их мачтам и, перебегая с места на место, вели обстрел, чёрта с два, арданцы в них попадут. На палубе врагов, вовсю принялись действовать рыжие еноты. Они ловко вспарывали кишки арданцам, и бежали дальше.

— Прикрывайте рыжиков! — я отдал команду тем зверькам, что были сверху, а затем перевёл взгляд на гнома: — Добивай арданцев, Багги!

Гном кивнул и, подойдя к борту, стал перебираться по канату. Но тут меня окликнул наш капитан:

— Барон, а как так ловко выходит, у этих зверей? — недоумевал он.

— Они просто любят сражаться, — ответил я ему, под крики врагов. — Ладно, я тоже отправлюсь на их корабль. Ждите!

Подойдя к борту, я схватился за канат и начал переползать. Ужас был в глазах врагов, они метались по палубе в панике. Еноты стреляли в них, сверху и снизу.

Наблюдая за всем этим, я перебрался на их судно и спрыгнул на палубу. Рядом со мной пролетела отрубленная голова. Мой взгляд скользнул по кровавому следу, и всё стало понятно. Это Багги, со своим топором, решил оставить здесь всех безголовыми. Ну, пусть развлекается, малыш.

Я навел свой многозарядный арбалет и прицелился в лицо арданца, бегущего с саблей в руках на гнома.

— Пах! — болт сорвался с арбалета и вонзился врагу глубоко в глаз.

Сразу навел арбалет на другого и, нажав на спусковой крючок, пробил ему шею. Двинувшись дальше, заметил по дороге, как Шкипер прыгает на голову арданцу. Енот выхватил нож, отрезал ему край носа. Враг заорал, заливаясь кровью, и Шкипер перерезал ему глотку. Что ж, всё идёт довольно успешно.

Сделав ещё несколько шагов, я наткнулся на арданца, выбегающего из каюты с артефактом. Резко подскочив к нему, и схватив за голову, стал бить его башкой о дверь. Его зубы посыпались мне под ноги. Выхватив меч, я добил его лезвием в спину. Так, совместными усилиями, мы примерно за часа два перебили всю вражескую команду. Я попросил енотов переносить всё добро с их корабля на наш. Пушистики, бегая по красной от крови, палубе, принялись собирать всё ценное с убитых и выносить добро из их трюма.

Тут меня окликнул Багги:

— Джон, смотри, что я нашёл! — он махал мне с кормы корабля.

Я прошел к нему, переступая через трупы.

— Кажется, это какой-то сигнальный артефакт, — добавил гном, ковыряя пальцами металлический цилиндр с подвижным колесом.

— Так вруби его, — попросил я.

— Но тогда другие арданцы сюда к нам подтянутся, — сказал гном.

— Ага, и мы радушно их встретим, — подмигнул ему.

— Понял! — Багги хохотнул и крутанул колесо.

Как только он это сделал, из цилиндра, высоко в небо, вылетела яркая красная вспышка. Она шумно забабахала в воздухе и исчезла.

— Крути ещё! — махнул я рукой.

Гном продолжил выпускать сигнальные вспышки в небо, пока не истратил весь заряд.

— Что дальше, Джон? — задорно спросил меня Багги после этого.

— Перекусим и подождём.

— Здорово. Но только думаю, что морякам такое не понравится, — выдал он.

— Что не понравится?

— То, что мы призвали ещё арданцев, — пояснил Багги.

— Запрёшь их тогда в каюте. Скажешь, что это ради их безопасности. Не хочу, чтобы они видели, как я орудую щупальцами.

— Сделаю!

Но тут у меня в голове возникли мысли: «А ведь Багги видел мои щупальца, но ни разу ничего о них не спросил. Квазик и Алисия и то, меня о них расспрашивали».

Так что я решил поинтересоваться у него:

— Багги, а тебя не удивляет, что я применяю щупальца иногда в бою?

— А мне какое дело? Главное, ко мне ими не прикасайся, и тогда мы поладим, — засмеялся гном. — Я ведь всяких созданий на своём пути успел повстречать. Меня отростками не удивишь.

— Расскажешь истории своих путешествий в рабстве?

— Без проблем. Сейчас, только перекусим, — согласился он.

Мы с ним вернулись обратно на наш корабль, чтобы поесть. За приемом пищи принялись болтать о том, о сем. Оказывается, жизнь его знатно помотала. Гнома заставляли принимать участие в боях против разных монстров, с морского дна и против всевозможных народов.

Багги, к своим годам, побывал во многих королевствах и видел необычных созданий, обитающих там. Да он, как ходячая энциклопедия по монстрам и тварям. При этом, он ничего о них не читал, а просто сам всё видел своими глазами. Но через час мы прекратили с ним разговор, так как вахтенный заорал сверху:

— К нам плывут два вражеских корабля!

Я улыбнулся, предвкушая очередное сражение, и жестом подозвал к себе капитана. Тот с возмущённым видом подошел ко мне.

— Барон Кракен, два корабля - это безумие. Енотам со всеми не справиться, — сказал он первым.

— Тогда отправляйтесь со всеми членами команды в каюту. Для вашей же безопасности, — посоветовал я ему. — А мы, как-нибудь, разберёмся.

— Но если они нас всех убьют?

— Слишком много «если», капитан! — невозмутимо посмотрел я ему в глаза. — Делайте, как велено! И предоставьте думать мне. Это, все-таки, я вас нанял.

Капитан нервно подкрутил усы и, побледнев, пошёл созывать моряков. Я напомнил Багги:

— Запри их покрепче в каюте, чтобы не путались под ногами.

Гном кивнул и, поднявшись с ящика, принялся следить за тем, как моряки спускаются в каюту. Я же мысленно дал команду енотам притаиться и приготовиться к бою.

Мы стали выжидать, когда арданцы подойдут ближе. Уже замаячили их паруса. Ветер быстро подгонял их к нам по волнам. Мне было видно, как вражеские капитаны изучают нас, глядя в подзорную трубу. Наверное, опять не понимают, как нам удалось, перебить целый корабль с их людьми. Ничего, я объясню им это наглядно. Вскоре вражеские корабли подошли слишком близко, и я прокричал арданцам:

— Прошу, не трогайте нас! Мы всего лишь защищались. Может, нам удастся договориться?

Арданский капитан посмотрел на тела их мёртвых собратьев, лежащих на палубе и прорычал:

— Живыми вам отсюда не уйти, крысы торианские!

— Забирайте всё, что есть, но не трогайте нас! — я продолжил строить из себя испуганного человека. — Мы всего лишь хотели вести торговлю.

Но арданский воин оскалился и, махнув рукой, отдал команду начать абордаж. Их солдаты с обоих кораблей принялись забрасывать крюки и перебираться к нам.

Я попятился назад, моля о пощаде. Спустя несколько минут их стало слишком много вокруг меня. Арданцы с мечами собирались порубить меня на куски.

— Мужики, что, правда, договориться не получится? — вздохнул я, обращаясь к ним.

— Ты уже труп! — ухмыльнулся один из них. — И где остальные члены команды? Неужели попрятались, как крысы?

— Да эти торианцы, даже смерть достойно принять не могут! — сплюнул на палубу другой.

— А вы достойно её принимаете? — выражение моего лица стало хитрым.

— Ты о чем? — не понял меня, их капитан.

— Как же? О смерти, — хмыкнул я в ответ. — Сейчас мы это и проверим.

Отдав мысленно команду к атаке, я выпустил щупальца и рванул на врагов. Самого первого разорвал щупальцами на куски, словно варёную рыбу. А арданцы поняли, что всё не так просто, как казалось.

Мои еноты, все вместе, спрыгнули с рей на канатах и, пролетая над головами арданцев, принялись дружно выпускать болты. А рыжики,- вырвались из укрытий с кинжалами в лапах и начали резать врагов. Вот сейчас, один рыжий пушистик, прямо на моих глазах, подскочил к арданцу и рубанул кинжалом его по ноге. Кровь хлестнула такой струёй, что енот и сам окрасился в красный цвет.

До моих ушей донёсся тяжеловесный топот гнома. Он разбежался на капитанском мостике и, занося топор, прыгнул сверху на воина в шлеме. Но шлем тому не помог, Багги пробил его, словно скорлупу яйца.

— Так держать, Багги! — похвалил я гнома, и рванул дальше в бой.

Проскочив пару шагов, я схватил щупальцами арданца и, раскрутив его, швырнул в море, акулам на радость. Вопли и лязг оружия были слышны повсюду. Я же, невозмутимо продолжал рвать врагов на куски, пока не услышал их крики:

— Убираемся отсюда!

— Это чертов монстр с щупальцами!

— Нам не справиться с этим чудовищем!

Это я-то, чудовище? Ну-ну! Стерев тыльной стороной руки, вражескую кровь с лица, я объявил гному:

— Полетишь сейчас на их корабль, чтобы не дать им уйти!

— Как полечу? Я могу и так перебраться, — выпучил на меня глаза Багги.

— Времени нет!

Я схватил его щупальцами и быстро метнул на палубу вражеского корабля. Гном там приземлился, кувыркаясь, а поднявшись на ноги, погрозил мне кулаком.

— Будь ты проклят, Джон! — грозно крикнул Багги.

— Работай лучше! — улыбнулся ему в ответ. — Не подпускай никого к штурвалу!

Гном, негодуя, харкнул на палубу и, разрубая на ходу арданцев, двинулся к штурвалу. Я же, оттолкнулся щупальцами от палубы и прыгнул в толпу врагов, сражающихся с енотами. Приземлившись к ним, я повернулся на месте, разрезая тела арданцев по кругу. Их кишки покрывали уже всю палубу. Ноги мои скользили, как на льду, и я, едва успевал хватать щупальцами тех, кто пытался спрыгнуть за борт.

А ведь эти тупицы смеялись над нами, говорили, что мы смерть достойно принять не можем. Ну а сами, разбегаются от щупалец, как трусливые кролики.

Вечер

Палата общин

В своём кабинете бургомистр уже заканчивал работу и собирался уходить домой, когда его помощник постучал в дверь и сообщил о посетителе.

— Какой ещё посетитель? — проворчал Флавий. — Время для приёмов днём, а не вечером.

— Он настаивает… Говорит, что у него хорошие новости, — подметил помощник.

— Кто он?

— Барон Джон Кракен.

— А… если это Кракен, то я не удивлен, — хмыкнул бургомистр. — Впусти его!

Помощник кивнул и вышел из кабинета. Флавий усмехнулся про себя: «Интересно, что на этот раз он хочет сообщить? Опять, наверное, будет требовать какие-то уступки взамен за помощь».

Едва бургомистр подумал об этом, как в кабинет вошёл Джон. Вся его одежда была покрыта засохшей кровью, но на лице сияла довольная улыбка.

— Барон, что с вами стряслось? Опять охотились на арданцев в одиночку? — спросил сходу Флавий.

— Почему в одиночку? Со своей командой енотов, — с лёгкостью ответил Кракен.

— Зачем вы пожаловали?

— Спросить, не нужны ли вам три арданских корабля, — сказал ему Джон.

— И в чем подвох? — усмехнулся Флавий.

— Там уборку провести нужно… небольшую, — пояснил Джон. — Слишком много отрубленных конечностей.

— Ну да, я привык к тому, что после вас много трупов, — развел руками Флавий.

— По-другому убивать не умею, — пожал плечами Джон. — Так берете или нет?

— А что вы потребуете взамен? — нахмурился бургомистр.

— Просто купите их у меня, и всё!

— Хорошо. Городу, как раз сейчас, не хватает кораблей, — кивнул бургомистр.

Они договорились, что люди бургомистра посмотрят корабли и оценят их стоимость. После чего, уже произведут выплату из казны. И в конце Флавий спросил:

— И как, вашей новой команде моряков, работается с вами?

— А они уволились, в первый же день работы, — усмехнулся Джон. — Как только причалили к берегу, сразу расторгли контракт.

— Почему уволились? — поинтересовался Флавий.

— Испугались работать в таких условиях, — ответил Джон.

А сам подумал: «Ну, ещё бы. Они просто офигели, когда вышли из каюты и увидели это побоище. А ещё, наверное, слышали вопли арданцев о чудовище. Теперь и сами боятся меня».

— И что вы теперь будете делать? — задал вопрос Флавий.

— Уж решу, как-нибудь, этот вопрос.

— Не сомневаюсь… — улыбнулся Флавий. —

Они ещё немного поговорили, и Джон подумал: “Сотрудничество — вещь хорошая. Мне, как всегда, это выгодно. Уверен, Флавий тоже доволен. Сражения все выиграны, и мои дела идут неплохо!”

Глава 5

Войска герцога Гунфрида

Герцог Гунфрид стоял посреди разбитых отрядов торианцев, продавшихся арданцам и размышлял, находясь в замешательстве от событий последних дней. Он прибыл в Мальзаир из столицы, вместе с военачальником Теобальдом Эддриксоном, которым была поставлена задача – идти войной на арданцев со своим войском. Однако, когда на заседании в палате общин вынесли решение, что, в первую очередь, стоит убить предателей, герцог подумал – с этим выйдет всё быстро. Но затем увидел, как много здесь предателей короны, и понял, что это совсем не так.

Уже несколько дней он разъезжал со своим войском, зачищая территории. Ему даже довелось сразиться с людьми местного виконта, которого он раньше знал. Для Гунфрида теперь всё перевернулось с ног на голову. К нему пришло осознание, что арданцы очень успешно подготовились к войне, раз они смогли переманить на свою сторону так много аристократов. Герцога очень беспокоил ход войны, и никто уже не мог предположить, в чью сторону склонятся весы. И пока Гунфрид наблюдал, как его люди собирают оружие у убитых, к нему подошёл капитан Дюбер.

— Господин, — окликнул он, — вам бы лучше отъехать подальше. К нам мчится отряд предателей с северной дороги.

— Чей у них герб? — спросил Гунфрид.

— Барона Людвера, — отчеканил капитан. — Это он, говорят, вчера целую деревню сжёг, у графа, верного короне.

— Тогда убейте их! — нахмурился Гунфрид.

— Так и сделаем, нападем первыми, — сказал ему Дюбер.

Герцог одобрительно кивнул и направил своего коня на холм возле дороги. Примчав туда галопом, он притормозил и принялся наблюдать за ведением сражения. Воины барона Людвера поспешно подступили к его войску, и до Гунфрида донесся голосистый приказ Дюбера:

— Окружаем!

Всадники герцога тут же разделились на две колонны и начали обступать врагов. К топоту копыт добавился лязг мечей и взрывные звуки от применения артефактов. Гунфрид со скорбью в сердце смотрел на то, как торианцам приходится воевать с торианцами. «Могли мы когда-то предположить, что до этого дойдёт? Я, уж точно, представить не мог, что кто-то из них посмеет продаться нашим злейшим врагам. Верно, выходит, говорится: век живи и век учись» — пронеслось у него в мыслях.

Размышляя, Гунфрид не спускал глаз с бьющихся на мечах воинов и уже прикидывал, что в его рядах потери будут небольшими, так как у его гвардии численное преимущество. Он оказался прав, и уже через час противник был повержен, и даже некоторых предателей удалось захватить в плен. Герцог потребовал, чтобы к нему подвели вражеского капитана. Того, всего избитого, притащили через пару минут к нему и швырнули на землю. Гунфрид с презрением посмотрел на пленного и спросил:

— Зачем ваш господин предал Ториан? И какого чёрта вы последовали за ним?

Капитан сплюнул кровь из разбитой губы и, стоя на коленях, ответил:

— Лучше уж, быть на стороне тех, кто всё равно победит. Так что, предлагаю вам примкнуть к нам, пока не поздно!

— Ты, жалкий капитан, предлагаешь мне, герцогу, предать своего короля? — усмехнулся Гунфрид. — Вот, и правда, безумные времена наступили.

После чего герцог подал жестом знак Дюберу, дотронувшись пальцами до своей шеи. Но Дюбер его не сразу понял и спросил:

— Господин, вы желаете выпить чего-то крепкого?

— Причём здесь выпивка? — поморщился Гунфрид. — Я имею в виду… того! — он снова приложил руку к шее.

— У вас горло простыло, господин? — не соображая, развёл руками Дюбер.

«Удар мне в печень! — вздохнул про себя герцог. — Как Дюбер только умудряется командовать войском, если он такой тугодум?»

Усмехнувшись над его тупостью, герцог выпалил:

— Да отруби ты уже голову предателю, Дюбер! Что тут непонятного?

— Вот именно! — заговорил пленный капитан. — Даже я уже понял, что это был знак к моей казни. А ты осёл тупой, Дюбер!

— Поглядите-ка, он перед смертью ещё и огрызаться умудряется, — захохотал Гунфрид.

Дюберу такие словечки в его адрес совсем не понравились, он резко обнажил меч и метнулся к пленному. Подскочив к нему, он со всего размаха рубанул ему по шее. Голова врага упала и покатилась, а кровь забрызгала белоснежный плащ Гунфрида. От этого он только скривился и грозно взглянул на Дюбера.

— Ты что, пёс, творишь? — спросил у него.

— Извините, господин! Могу постирать ваш плащ, — замялся Дюбер.

Герцог хлопнул себя ладонью по лицу и произнес:

— Объяви лучше людям о небольшом перерыве. А затем отправимся к замку графа Кромвеля.

— Неужели, сегодня займёмся осадой? — поинтересовался капитан.

— А чего долго тянуть? Мы к этому не зря готовились. Чем скорее предателей разобьём, тем лучше.

— Да, но всё зависит от того, как легко удастся до него добраться, господин, — подметил Дюбер. — На нас, и так в пути, перехватчики его нападали.

— И дураку понятно, что благодаря разведке, он знает о нашем приходе, — сказал Гунфрид. — Значит, тем более незачем медлить.

— Как скажете, — развёл руками Дюбер и пошёл исполнять приказ.

Герцог тоже спешился с коня, чтобы размяться перед обедом, во время стоянки. Он не переставал думать о том, что на границе королевства всё так прогнило. Во всяком случае, в самой столице он таких проблем с предателями не наблюдал. Теперь он беспокоился, что если за это дело не взяться серьёзно, то «крысы» и в столице могут размножаться. А тогда уже всё будет гораздо серьёзнее.

Пребывая в таком настроении, он не заметил даже, как передышка подошла к концу. Наспех набив себе желудок пищей и не чувствуя вкуса, он отдал приказ трогаться в путь.

Всё его войско, вместе с поклажей на телегах, выдвинулось в сторону замка Кромвеля. По дороге на них несколько раз налетали стаи горгулий. Несколько десятков воинов полегло в битве с ними, а также была подбита пара повозок с продовольствием. Но все же, воины герцога и его маги одолели их, и в конечном итоге, им удалось добраться до замковых стен предателя.

Гунфрид приказал разбить неподалёку военный лагерь, после чего отправил своих людей на осаду замка.

Первую попытку штурма замка враги отразили при помощи некроманта, направившего на войска Гунфрида несколько сотен зомби. Битва с ними затянулась до позднего вечера. Когда сражение закончилось и гвардия герцога выстояла, он дал своим людям очередную передышку, а сам пошёл ужинать в свой шатёр.

Внутри слуги налили ему бокал вина и подали запеченное мясо. Гунфрид съел всё с аппетитом, а в его мыслях пронеслось: «Продажные твари! Вы только поглядите, как они вовсю пользуются поддержкой арданцев! Куда не плюнь, везде подмога с их стороны». Он отодвинул от себя пустую тарелку и перевёл взгляд на вино. «Ладно, выпью немного и расслаблюсь. Позже попробуем атаковать замок, во второй раз, ночью. Всё равно одолеем этих сволочей».

Гунфрид выдохнул, улыбнулся и потянулся к кубку, но в этот момент в шатёр вбежал Дюбер.

— Господин, они только что выпустили за ворота чуть ли не целую сотню зомби! — объявил он герцогу.

«Похоже, вино откладывается, — скривился Гунфрид. — Всё ещё серьёзнее, чем я думал. Этот Кромвель, наверное, и многие другие, очень тщательно подготовился. Чертовы арданцы, не жалеют своих сил, чтобы вместе с предателями убить нас всех».

Отвлекаясь от своих мыслей, герцог бросил капитану:

— Чего стоишь, Дюбер, отбивайте их!

— Да это, ясное дело, — хмыкнул капитан. — Но что, если они, потом ночью, нас и вовсе окружат? Позовут союзников, и всё: проблемы уже будут у нас.

— Я и без тебя в курсе, что обстановка паршивая, — пропыхтел Гунфрид. — Такими темпами мы до нескольких лет будем с предателями только и возиться.

— И что делать?

— Ты иди и командуй, а я попробую связаться с королём и объясню ему всё, как есть, — отмахнулся герцог.

Капитан поспешно вышел из шатра, а Гунфрид взял со стола связующий артефакт. Хоть время было поздним, но он знал, что король в такое время ещё не ложится спать. Гунфрид имел право лично связаться с правителем Ториана, как и военачальник Теобальд. В их крови текла кровь древних знатных родов, к тому же король ценил их, а сами они состояли в Совете.

Гунфрид решился, все-таки, вызвать короля на разговор. Он помнил, что обращаться нужно только в самом крайнем случае, и подумал, что сейчас как раз такой случай. Поэтому нажал на артефакт и, немного подождав, услышал из него голос. Но не голос короля, а голос его помощника.

— Слушаю Вас, Ваше Сиятельство! — произнес помощник.

— Мне нужно лично поговорить с королём, — сказал герцог.

— Его Величество сейчас занят! Я передам ему всё, что Вы скажете.

— Это очень срочно, и не требует отлагательств, — настаивал герцог. — Мне нужно обсудить с королем важные вещи лично.

— Тогда немного подождите, — почтительно произнёс помощник.

Вскоре из артефакта послышался голос самого короля Ториана, он говорил резко и кратко. Гунфрид начал описывать ему сложившуюся ситуацию. Он пояснил королю, что это не просто единичные случаи восставших предателей, а что все они готовятся к крупной войне. И, объединившись с арданцами, станут биться насмерть против торианцев. В самом конце разговора герцог добавил, что нужна ещё дополнительная подмога и переброска воинов в Мальзаир. Иначе есть вероятность, что им своими силами сейчас не разбить разом предателей с арданцами. И доложил, что для удержания этого региона в королевстве для начала нужно удержать сам портовый город и его окрестности.

Король молчал всё время, пока Гунфрид говорил, но затем спросил:

— Насколько все плохо лично в ваших войсках?

— Ваше Величество, горгульи постоянно атакуют с неба, предателям помогают некроманты, — отчеканил герцог. — Даже в моих рядах уже значительные потери.

— Я вас услышал, Гунфрид. Ждите ответ, — король вырубил артефакт.

— Ох, надеюсь, долго ждать не придётся, — вздохнул герцог. — Иначе исправлять уже нечего будет.

Он прислушался к звукам снаружи и услышал рычание множества зомби.

— Что там опять, надеюсь, мы не погибнем, — он поднялся с места. — Надо поглядеть, как там всё обстоит. С этими словами он направился к выходу из шатра.

***

Трясясь в повозке вместе с енотами и Багги, по пути к Мальзаиру я ел пирог с перепелками. Гном всё это время с хитрой улыбочкой смотрел на меня. Не выдержав, я спросил у него:

— В чем дело, Багги?

— Джон, то, что ты быстро нанял новую команду моряков, это, конечно, хорошо, — развел он руками. — Но где гарантия, что они снова не сбегут?

— Так гарантии никогда быть не может, — пояснил я, запивая свою еду морсом из фляжки. — Но это не значит, что не стоит пытаться.

— Ясно, — хмыкнул гном. — А куда мы, на этот раз, поплывём?

— К землям арданцев. Разобьём какие-нибудь их поместья, ведь золото лишним не бывает.

— А нам удастся проскользнуть через все их патрули на водах? — поинтересовался Багги.

— Благодаря дятлам, очень даже удастся. К тому же, не поплывем слишком далеко, а атакуем ближние территории.

— Ммм… хорошо, — гном снял с головы свою белую шляпу и почесал голову.

Глядя на него, я едва сдержал смех, и при этом сказал:

— Багги, выброси ты эту шляпу! Ты в ней на гриб-поганку похож.

— Ни за что! — помотал он головой. — Мне эту шляпу сшила одна красивая дама.

— Зачем она её сшила?

— Я ей помог до дома мешок картошки дотащить, — пояснил он.

— Какая романтичная история, — произнес я с иронией. — Но шляпа уродливая, и это факт!

В меня тут же полетел гномий кулак, но я, резко выпустив щупальце, отбил его. Правда, перестарался, и Багги слетел с повозки. Я попросил Мариуса притормозить и крикнул гному, лежащему на дороге:

— Багги, ты как? Вставай скорее, дело не ждёт!

— Что б тебя, Джон! — ворча, он начал подниматься и отряхиваться от пыли.

— А нечего было руки распускать. Хотя, может, я так тебе помогу реакцию натренировать.

— Ну нет, чёрта с два! Я больше не буду с тобой драться, — сказал гном. — Вечно ты своими щупальцами меня швыряешь.

— Ну, как знаешь! Давай, забирайся скорее обратно.

Но Багги замер на месте и, показав пальцем на небо, сказал:

— Вон твой дятел летит!

Выходит, что-то стряслось, но надеюсь, не с замком, хотя мы только меньше часа назад отъехали от него. Может, что-то интересное обнаружил. Яйцеголовый, подлетев, ловко уселся мне на плечо. Кракен передал, что на Мальзаир и на замки, рядом с ним, движутся горгульи. Черт!

— Багги, бегом в повозку! — крикнул я. — Мы возвращаемся!

— Что стряслось? — гном мигом помчал к нам на козлы.

— Горгульи летят! — бросил я ему, и крикнул конюху: — Стегай лошадей и мчи на полной скорости.

Как только Багги вскочил в повозку, Мариус рванул за поводья. Развернувшись на дороге, мы быстро помчались к моему замку. А я подумал, что мы должны успеть к появлению горгулий, ведь не так далеко ещё уехали. По пути, мы встретили отряд гвардейцев, скачущий во всю прыть. Лица у всех них были взволнованные, видимо, им тоже разведка доложила о наступлении, и они торопились к своему замку.

Мы пронеслись мимо них, поднимая столб пыли, а еноты, при этом, визжали от счастья на крыше. Им очень понравилось ехать на такой скорости. Но я, всё же, решил предупредить неуклюжего пушистика:

— Ковальски, не свались с крыши!

Как оказалось, слишком поздно. Оглянувшись, я заметил, что Ковальски, бежит за нами по дороге и машет лапками. Ну, сам виноват, останавливаться мы не будем. Пусть теперь до самого замка бежит на своих двоих.

Мы продолжали мчаться без задержек и добрались до стен замка всего за двадцать минут. Горгулий поблизости я не увидел, поэтому попросил Квазика, стоящего на стене, скорее открыть для нас ворота. Молниеносно моя повозка вкатила во двор. Я мигом соскочил с козел и прокричал слугам, чтобы прятались по подвалам. Но они не понимали, в чем дело, и, моргая, продолжали смотреть на меня. Поэтому я добавил:

— Бегом! Сейчас здесь будут горгульи!

Только после этих слов, все побросали свои дела, и рванули прятаться. Проследив за тем, как опустел двор, я обернулся к Мариусу и сказал, чтоб он увёл лошадей. Но конюх оказался и сам шустрым: ни его, ни повозки уже не было. Вот это, понимаю, чувство самосохранения работает у него. Едва об этом подумал, как ко мне подбежал Квазик и сообщил:

— Если что, зелья, копья, и болты под арбалеты уже в башнях!

— Пусть гвардейцы занимают свои позиции, — попросил я его.

— Хорошо, а ты снова будешь прыгать на горгулий сверху? — поинтересовался Квазик.

— Вряд ли. Мне и прошлого раза хватило. У меня есть идея получше, но Багги она не понравится.

— Это какая же? — заинтересовался Квазик.

— Иди лучше стены охранять. Занимай позиции с гвардейцами, — отмахнулся я от него. — Некогда языками чесать.

Квазик лишь развел руками и отправился делать, как велено. А я, схватив гнома за руку, потащил за собой к башне.

— Черт возьми, что ты выдумал, Джон? — ворчал Багги, перебирая своими короткими ножками.

— Не волнуйся, я тебя не уроню, — подмигнул ему по пути.

— Мне уже не нравится, как это звучит! — закричал гном. — Может, лучше Алисию позвать?

— Нет, — помотал я головой, заходя с ним внутрь башни. — Из тебя приманка поудобнее будет.

— А ну-ка, отпусти меня! — гном начал вырываться из моей крепкой хватки.

Мне пришлось остановиться и заверить его, что с ним ничего не случится. Но это его не убедило, и он спросил:

— А что я должен делать, по твоему плану?

— Просто стрелять из арбалета, — бросил я ему и помчался наверх по ступеням.

Гном бежал за мной, но слишком медленно, и я, притормозив, подхватил его на руки. При этом, он обиженно на меня посмотрел, прищурив глаза. Но мне было не до болтовни, так что, я сделал вид, что не заметил этого, и побежал дальше. Через минуту мы были у самого верхнего окна башни. Оно, как раз, выходило наружу, а не во двор. Увидев подлетающих горгулий, я быстро сказал:

— Бери мой многозарядный арбалет, — я снял его со своего плеча и подал ему.

— Но мне нужны болты со взрывными зельями, какой толк стрелять обычными? — недоумевал Багги, беря арбалет.

— Усиленных болтов, пока не так много. Савелий и так трудится над товарами для рынка, — объяснил я.

— Это понятно, но в чем смысл такой экономии, если горгулий этим хрен пробьешь?

— Сейчас всё поймешь, — я коварно усмехнулся и выпустил щупальце.

Мигом, обвив гнома щупальцем, я выставил его далеко за окно. Он завопил от ужаса, глядя вниз с такой высоты:

— Джон, какого чёрта ты творишь?

— Стреляй по горгульям! Ты должен разозлить их! — ответил я.

Багги, выпучив глаза, стал прицеливаться. Но, перед выстрелом, всё же спросил:

— А ты уверен, что их нужно злить? Они же сразу ко мне полетят!

— Уверен, — кивнул я.

Гном смирился, и выпустил первый болт в подлетающую к стене тварь. Он ударился ей о голову, и та, оскалившись, изменила свой маршрут, устремившись к башне. Багги немедленно завопил:

— Она летит ко мне! Быстрее забери меня отсюда!

Но я выждал, когда горгулья, окажется совсем близко, и только в этот момент рванул гнома на себя. Горгулья засунула голову в окно и лязгнула зубами. Не теряя времени, я проткнул её морду щупальцем, и она тяжеловесно рухнула вниз.

Пока гвардейцы отражали атаки на стенах, я продолжал выставлять гнома из окна, как приманку, и заманивать к себе горгулий. Сам Багги при этом был в шоке, но у него не было удобного момента, чтобы устроить скандал.

Такими темпами, вскоре под башней, образовалась целая гора из тел горгулий, и атака была отражена. Утирая пот с лица, я поставил гнома на пол. Он принялся топать ногами и сверлить меня грозным взглядом.

— Зачем ты сделал из меня чёртову приманку? — выпалил Багги.

— Я думал, ты не боишься горгулий, — пожал я плечами. — Во всяком случае, ту, что была крупнее всех, ты совсем не испугался.

— Не боюсь, но высоты я боюсь! — взмахнул он руками.

— Откуда мне было это знать?

— И вообще, ты мог бы сам стрелять своими щупальцами, чтобы подманивать горгулий, — продолжал возмущаться гном.

— Да, но это было бы не так весело, — улыбнулся я, забирая у него арбалет. — К тому же, мне хотелось, чтобы ты отточил свои навыки в стрельбе.

— Для этого, между прочим, тренировки есть! — ткнул он в мою сторону пальцем.

— Нет. Во время сражения, эффективность обучения гораздо выше, — пояснил я ему и двинулся вниз по лестнице.

Багги, негодуя, последовал за мной. Мы спустились по ступеням и вышли во двор. Там уже стояли Алисия с Савелием. Они глазели на кучу мёртвых горгулий, но когда увидели меня, удивились.

— Джон, а ты что тут делаешь? — спросила Алисия. — Ты же уезжал.

— Ты разве енотов не видела на стенах, рядом с гвардейцами? — хмыкнул я. — Они же со мной уезжали.

— Ах, ну да, а я думала, откуда они здесь взялись. Просто тебя не видела.

— Мы вместе с Багги в башне сражались, — пояснил я ей.

— И что, сейчас снова отправитесь на корабль? — поинтересовался дед.

— Ну да, дело не ждёт.

— А если горгульи снова прилетят?

— Посмотрим, — вздохнул я. — Пока лишь остаётся действовать, как задумали.

Сказав это, я свистнул, чтобы еноты снова собирались в дорогу, и крикнул конюха. Но только Мариус, начал выводить повозку, как до моих ушей донёсся очередной вопль горгулий.

— Да что же это такое! Арданцы, что ли, издеваются? — вырвалось у меня. — Похоже, кто-то точит на меня зуб.

Я мысленно отдал приказ дятлам искать место, откуда направляют горгулий. Надо будет с этим разобраться, иначе вообще из замка не отлучишься.

Два яйцеголовых взмыли вверх с соседней крышы и полетели на разведку. Мне же захотелось повторить идею с гномом и башней, потому что в первый раз она хорошо сработала. Но, обернувшись к Багги, я заметил, как тот удирает от меня прочь, сверкая пятками.

— Багги, черт побери! Это же тебе на пользу, — прокричал я ему вслед.

Но он даже не обернулся на мой призыв.

— Джон, о чем ты? — поинтересовалась Алисия.

— Да так, гнома стрельбе из арбалета тренировал, а он, видите ли, ещё и ворчит на это.

Краем глаза я заметил Мариуса, выходящего из конюшни. Услышав вопль горгулий, конюх застыл, словно каменное изваяние, и начал поворачивать обратно. Похоже, наша морская поездка, сегодня откладывается на неопределённый срок.

Размышлять об этом было некогда: горгульи подлетели совсем близко. Гвардейцы вновь принялись метать в них артефактные копья и зелья. Попросив Алисию с дедом укрыться, я рванул к башне.

Влетев внутрь, я выхватил из сундука канат с крюком и побежал по ступеням наверх. Добравшись до окна, я выглянул наружу и заметил за стеной Ковальского. Он стоял возле закрытых ворот, скрестив лапки на груди, и наблюдал за атакой. Видимо, сегодня у него выходной от убийства горгулий. У меня же такой привилегии не было.

Зацепив крюк за край, я выпрыгнул в окно. Выпустив щупальца, я рубанул ими сразу несколько пролетавших подо мной горгулий. Их каменные рассечённые тела полетели вниз, а я, повиснув на канате, начал искать новую цель. Она не заставила себя ждать: одна из крылатых тварей рванула в мою сторону.

Быстро перебирая руками по канату и упираясь ногами в башню, я принялся взбираться обратно в окно. Поднявшись чуть выше, я увидел под собой морду преследовавшей меня горгульи. Добираться до окна не имело смысла. Я резко соскользнул вниз и вонзил щупальце ей в шею. Горгулья заверещала и, цепляясь когтями за камни, рухнула вниз.

Так я действовал и дальше, бегал по башне, держась за канат, привлекал внимание горгулий, и рубил их. Периодически я взбирался в окно и швырял оттуда артефактные копья. Затем снова прыгал на горгулий сверху, убивая нескольких за раз.

Спустя восемь часов нам удалось полностью отбить второе нападение. Измотанный, с ноющими мышцами, я спустился с башни во двор. Хлопнув в ладоши, я объявил:

— Всё, идём есть! Законный перерыв, к чертям!

Гвардейцы и еноты радостно откликнулись. Перешагивая через тела горгулий, мы стали расходиться. Но не успел я сделать и пары шагов, как на моё плечо приземлился дятел. Кракен передал, что ему удалось обнаружить логово, откуда на нас напускают горгулий — это арданский замок, с военным гарнизоном на берегу, возле скал.

Как только отдохнём, направлюсь туда, чтобы с ними разобраться. Уж больно они сегодня меня разозлили.

Я побрёл в гостиную, но об отдыхе пришлось забыть. На моё плечо приземлился второй дятел, сообщивший о новом приближении горгулий. Тяжко вздохнув, я заорал:

— Перерыв отменяется! На подлёте снова горгульи!

Гвардейцы выругались, а еноты недовольно стали рыть землю лапами.

— Понимаю, — добавил я, разводя руками. — Ну, а кому сейчас легко? В окрестностях всем местным достаётся.

Из замка выбежали повар с поварихой, держа в руках корзины, набитые доверху едой. Они принялись раздавать мясные нарезанные рулеты, приговаривая:

— Вот, держите! Надо перекусить, а то целый день почти не ели! Вам нужны силы для битвы.

Гвардейцы и еноты, разбирая рулеты, почти сразу принялись их жевать. Я заволновался, что мне не достанется, но Норман, подбежал и ко мне. Под приближающиеся вопли горгулий он всунул мне в руку мясной рулет и сказал:

— Ешьте, господин! Там три вида мяса. Просто объеденье!

— Молодец, Норман! А ведь тебя даже никто не просил, — похвалил я его и откусил кусок ещё тёплого мяса.

— Так я не дурак, меня не нужно постоянно тыкать в работу, — улыбнулся повар. — Вы же почти целый день сражаетесь. Ясное дело, что голодные. Но это не только моя заслуга!

— А чья? — спросил я, жуя.

— Повариха Оливия мне помогала. Это она предложила сделать рулет, потому что он сытный.

— Так ты, выходит, всё же подружился с ней? — хмыкнул я.

— Ну да, она довольно милая женщина, как оказалось, — ответил Норман.

— А ведь ты грозился сжечь ей волосы, если я не уволю её, — напомнил его прежние слова.

— Так это я погорячился просто. Не люблю на своей кухне посторонних, — пояснил он.

— А сейчас, значит, проникся симпатией к Оливии? — я достал из корзины ещё один кусок рулета.

— В смысле, проникся симпатией? — Норман покраснел, как варёный рак. — Да никогда в жизни!

— Я, вообще-то, просто про то, что вы подружились спрашивал, — закинув в рот второй кусок, уточнил я.

— А-а… — протянул повар. — Да, я теперь, хорошо к ней отношусь. Привык! — он развёл руками. — А куда деваться?

— Вот и славно, — похлопав его по плечу. — А теперь прячьтесь!

Бросив ему это напутствие, я обернулся к стене замка. Горгульи уже парили в небе над нами. Окинув их взглядом, я направился в очередной бой, с крылатыми тварями. Думаю, теперь всё пойдёт веселее, ведь в желудке бултыхается вкусный мясной рулет.

Ночь следующего дня

Моряки бросили якорь в морскую пучину, и я попросил капитана спустить на воду шлюпку. Тот молча кивнул мне, и при свете луны направился отдавать приказания. Багги, стоявший рядом со мной на палубе, заявил:

— Джон, ты же понимаешь, что если мы убьём арданцев в этом замке, то к нам всё равно пошлют горгулий, но из другого места.

— Кто здесь говорит? — я завертел головой по сторонам. — Никого не вижу.

— Хватит шутить над моим ростом, — обиделся гном.

— Ладно, — улыбнулся ему. — Зато из этого замка горгулий больше посылать не станут. Хотя бы, первое время.

— А меня ты с собой возьмёшь? — спросил он.

— Нет, пока что, только девять рыжиков возьму. Убьём с ними дозорных, и подам тебе, через остальных енотов, сигнал.

— Какой сигнал? — поинтересовался гном.

— Пусть постучат тебе по плечу.

— Хорошо, — кивнул Багги. — Кстати, Ковальски, до сих пор на тебя злится, и хлещет пиво в каюте.

— Это из-за того, что он всю битву дома проторчал, за воротами? — усмехнулся я.

— Похоже на то. С того момента он ходит хмурый.

— Просто поразительно, он злится из-за того, что не сражался с горгульями. И где логика? — поразился я.

— Так это же боевые еноты, — подметил Багги. — Понятное дело, что злится.

— Тоже верно. Ну ладно, потом поговорю с ним. У меня, и без того, голова была занята тренировками и подготовкой.

Пока мы общались с гномом, капитан сообщил, что шлюпка спущена на воду. Я позвал за собой девять рыжих енотов и начал спускаться по веревочной лестнице в шлюпку. Ловкие рыжики не заставили себя долго ждать, и поспешно разместились в лодке. Не откладывая, я взялся за весла и принялся грести к замку.

Вскоре, проплыв вдоль берега, я заметил чёрные стены замка. Одной своей частью он примыкал к высокой скале. Я подгреб поближе к ней, ведь именно с нее мы и проберемся потихоньку внутрь.

Минут двадцать мне понадобилось, чтобы бесшумно причалить к ней.

Сделав это, я выпустил щупальца и попросил енотов цепляться за меня. Рыжики облепили меня со всех сторон, крепко держась своими лапками.

— Готовы? — спросил я у них мысленно.

Они кивнули головами. Значит, можно двигаться дальше. Я принялся взбираться по скале, под наклоном, цепляясь щупальцами за выступы. Подобравшись через несколько минут поближе, я подключил зрение Кракена. По пути, сосчитал дозорных на стенах, и усмехнулся. Некоторые из них, сидя, дрыхли на посту. Похоже, надеются, что горгульи их ото всего спасут. Ну-ну!

Приблизившись к вершине замковой стены, я спрыгнул внутрь и мысленно дал команду енотам незаметно перерезать всех дозорных. Рыжики юркнули в тень, прячась от света луны, и побежали валить арданцев. А я двинулся вдоль каменных зубьев к лестнице. Но быстро напоролся на одного дозорного. Он стоял ко мне спиной, с копьём в руках. Я постарался подойти к нему поближе, чтобы убить, но опоздал. Дозорный резко, по-строевому, развернулся. Увидев меня, он от неожиданности выпучил глаза. Я поспешно сказал ему:

— Смотри, вон на стены взбираются! Надо бить тревогу! — указал пальцем в сторону.

Дозорный, и вправду, повернул голову, куда я указал. Но быстро понял, что из-за своей тупости попался на крючок. Мне хватило этой секундной заминки. Выхватив лезвие клинка, я одним взмахом рубанул ему по шее и тут же подхватил тело щупальцами, чтобы он не ударился своим шлемом о камни и не поднял шум. Уложив дозорного аккуратно, словно и не я убил его, продолжил свой путь к лестнице. Добрался до неё почти без проблем, убив по пути ещё одного арданца, а с остальными уже разобрались мои рыжики. На полу виднелись кровавые следы от их лапок.

Сбежав по ступеням вниз во двор, я заметил, что другие дозорные уже спят вечным сном. Не теряя зря времени, я побежал к воротам, чтобы отпереть их, и на ходу отдал мысленный приказ енотам, оставшимся на корабле, плыть к замку.

Добравшись до ворот, я сбросил с них тяжеленную балку и открыл их. Но едва сделал это, как услышал позади себя рычание горгулий. Черт! Кто-то, все-таки, заметил нас, раньше времени.

Обернувшись, я увидел двух синих двухметровых горгулий. Эти твари, похоже, созданы големо-строителями на долгий срок, и справиться с ними будет куда сложнее. Ну, ничего, попробую как-нибудь. Позади горгулий стояли арданские воины с мечами. Кто-то из них прокричал мне:

— Вам отсюда не уйти!

— А что? Хотите, чтобы я задержался у вас в гостях? — посмеялся я им в лицо. — Извините, но бутылочку вина на мирные посиделки не захватил.

— В атаку! — прокричал другой, отдавая команду горгульям.

Крылатые двухметровые твари помчались на меня. Отдав приказ енотам разобраться с воинами, я выхватил из кармана взрывную склянку и швырнул её в пасть горгулье справа. Но она просто сглотнула склянку, а затем рыгнула.

— Ого! — вырвалось у меня. — Ты что, неубиваемая тварина?

Я выпустил щупальца и стал поджидать удобный момент. Пока мои рыжики подрезали арданцам сухожилия, горгульи, сотрясая землю, подбегали всё ближе ко мне. Через пару секунд одна из них, уже начала замахиваться на меня когтистой лапой. Я метнулся от неё в сторону и, пробежав по крылу, взбежал на спину второй горгулье. Обхватив её шею щупальцами, я с силой начал выкручивать. Но первая горгулья накинулась на неё сбоку и чуть не сбила меня с ног. Однако, мне всё же удалось успеть оторвать башку у этой твари. Спрыгнув с неё на землю, я приземлился, кувыркнувшись.

Быстро поднявшись на ноги, я помчал от первой горгульи к башне, а по пути заметил, как в ворота входит Багги с енотами.

— Вы вовремя! Все арданцы ваши! Горгулий беру на себя! — бросил я мельком гному.

С улыбкой на лице я промчал мимо, и поспешно добрался до входа в башню. Вбежав в неё, я увидел, что синяя горгулья, преследовавшая меня, не смогла протиснуться в арочный проём, и принялась крушить камни ударами лап. Не дожидаясь, когда тварь доберётся до меня, я метнул щупальца вперёд и отпилил ей ноги. Горгулья завалилась на землю, и я добил её, проткнув голову. Но едва покончив с ней, услышал разносящиеся по двору вопли, а значит, очередные горгульи на подходе. Прислушавшись, откуда доносятся звуки, я приготовился разобраться с новой угрозой.

Шесть часов спустя

Водрузив свой флаг, вместо арданского, на стене замка, я довольно подумал: «Пусть враги знают, что Джон Кракен не прощает атак на свои владения! Во всяком случае, терпеть нападки на свой дом я точно не намерен!»

Установив флаг, я посмотрел себе под ноги. Возле меня копошились пушистики, собирая болты. У Ковальски по-прежнему был хмурый вид.

— Да ладно, Ковальски, сколько можно дуться? — я покачал головой. — Сам же виноват, что выпал тогда из повозки.

Он даже не посмотрел на меня, делая вид, что не слышит. Что-то мне подсказывало, что волосатик больше ломает комедию, нежели, на самом деле, обижается. Проще говоря, вымогает от меня подарок.

— Как вернёмся, попрошу, чтобы Норман приготовил тебе вкусный морковный торт! Хочешь? — объявил я ему.

Ковальский тут же обратил на меня внимание и хитро улыбнулся.

— Ага, значит, это ты услышал, засранец? — посмеялся я над ним.

Но тут другие еноты тоже возмущенно стали требовать угощение.

— Чего вы, у меня-то, просите? — усмехнулся я. — Пусть Ковальски с вами поделится. Меня в ваши хитрые схемы больше не впутывайте.

Пушистики начали, махая лапками, пищать что-то на своём енотьем языке. Пока они переговаривались, я двинулся к лестнице. По пути заметил бегущего ко мне Багги. У него, на покрытой кровью бороде, прилипло отрубленное ухо арданца.

— Багги, у тебя борода немного грязная, — заметил я.

— Да, начхать на это! Джон, у нас корабль уплывает! Причём без нас! — выпалил гном.

— Да ладно? — я повернул голову в сторону моря.

В предрассветных первых лучах, мой корабль двигался по волнам прочь.

— И правда, уплывает, — на моём лице расползлась улыбка. — Ох, чую, весело будет, Багги!

— Что, блин, весёлого? Мы здесь, — он активно жестикулировал руками, — а корабль уже далеко! Нас кинули!

— Мне нравится весело разрабатывать план, чтобы выбраться из затруднения, — пояснил я.

— Джон, ты, точно, не знаешь, как веселятся нормальные люди, — вздохнул Багги.

— Зато проблемы решать умею.

Временем позже

Мальзаир

По прибытии корабля Джона в Мальзаир, капитан собрал всех членов экипажа в своей каюте. Моряки были уставшие, и с угрюмыми лицами. Завалившись все разом в каюту, они расселись по лавкам, и вопросительно поглядели на своего капитана.

— Так, как мы с вами договаривались, — начал свое обращение к ним капитан. — Если кто спросит, то говорим, что Джон Кракен погиб. Хорошо уяснили себе это?

— Нет ничего удивительного в том, что он погиб бы, — хмыкнул лысый боцман. — Этот ненормальный напал на замок арданцев, кишащий горгульями.

— Вот именно, — кивнул капитан. — Поэтому его корабль, теперь по праву наш. И для начала стоит продать всё добро, что на нём есть!

Некоторые из матросов взволнованно переглянулись. Один из них сказал:

— А что, если Кракен всё-таки выживет? Ведь нам всем тогда не сдобровать!

— Это ещё мягко сказано, — прибавил второй матрос. — Даже представить страшно, чем может потом обернуться всё это.

— Зря волнуетесь по этому поводу, — осадил их капитан. — Нашли, кого бояться, — ухмыльнулся он.

— Это почему же? — спросил кок.

Капитан принялся рассказывать, что перед отплытием успел разузнать кое-какую информацию насчёт барона. Он сообщил, что у Кракена нет хорошего войска, и что деревни возле его замка стоят все пустые. Если бы он имел достойную гвардию, то не бегал с какими-то енотами и гномом, а взял любой замок штурмом за пару часов. В итоге, капитан закончил свою мысль тем, что Кракен – всего лишь неприметный барон, и сил у него никаких нет.

Матросы внимательно всё выслушали и одобрительно закивали головами. Капитан дополнил:

— В крайнем случае, если что, сможем убраться отсюда. Поэтому отправляйтесь продавать барахло из трюмов.

— Продать, конечно, можно, — заявил боцман, — но не так быстро найти скупщиков, которые возьмут товар по хорошей цене.

— Тогда продавайте дешевле, — махнул рукой капитан. — Главное сейчас, хоть что-то сбыть, чтобы оказаться при деньгах, как можно скорее.

— Хорошо, — спокойно произнес боцман.

Члены экипажа начали потихоньку расходиться из каюты, чтобы приняться за работу. Капитан же, погрузившись в свои мысли, направился на палубу, чтобы выкурить трубку. «Неужели, у меня наконец-то есть свой собственный корабль, — думал он с улыбкой. — Я так долго этого ждал. Больше не придётся ни к кому наниматься, а можно будет работать только на самого себя».

Временем позже

Ощутив холод, капитан открыл глаза и, поморгав, так и не понял, где он находится. Огляделся по сторонам и обнаружил остальных членов экипажа связанными.

— Эй, парни, мы что, в каком-то подземелье? — окликнул он их.

Они сидели с бледными лицами при свете факелов, а в их глазах был заметен страх.

— Да, чëрт знает, где мы находимся, — хрипло выкрикнул боцман. — Я, вообще, не помню. Вроде, лёг спать в каюте, а потом проснулся здесь.

— Говорил, что плохо все это закончится! — нервно рявкнул один из матросов, пытаясь вырваться из пут. — Всё это, явно, как-то связано с Кракеном.

Другой матрос поддакнул:

— Согласен, а иначе кому мы сдались?

Едва он это произнёс, как до них донеслись сначала чьи-то шаги, а потом, при свете факелов, показалась Алисия с дятлом на плече, в сопровождении нескольких рыжих енотов.

— Кто вы, черт побери, такая? И как нас сюда притащили? — с ходу закричал на неё боцман.

— Я состою в команде Джона Кракена, — спокойным тоном ответила Алисия. — А эти красавцы, — она медленно указала на енотов, — незаметно впрыснули вам сонное зелье.

Среди матросов от такой новости пронеслись встревоженные перешептывания:

— Кракен…

— Джон Кракен?

— У него были похожие еноты на корабле!

Но Алисия прервала их, заявив с ледяной улыбкой:

— Вы сильно ошиблись, в своей жизни, парни! И сейчас придётся расхлебывать свои ошибки.

— Послушайте, я изначально, был против этого дурацкого плана! — выпалил боцман.

— Но уже поздно отпираться, — глаза Алисии злобно сверкнули. — Если что-то я и знаю о Джоне, так это то, что он совсем не умеет прощать предателей.

У капитана от волнения, встал ком в горле:

— Тогда давайте попробуем договориться с вами.

— О, мои трусливые кролики, ха! — она холодно засмеялась. — Ох, как я сейчас с вами договорюсь, мало не покажется.

На этих словах Алисия щелкнула пальцами, и рядом с ней возник, покрытый кровью, скелет. Он издал зловещее рычание и протянул свои руки к морякам.

— Некромантка!

— Она некромантка! — завопили вразнобой испуганные члены экипажа.