Орден Багровой бури. Книга 5

Глава 1

Неизвестно где.

Как только мы с Ларисой проходим через дверь, всё вокруг затапливает слепящим белым светом. Такое ощущение, будто мы находимся в центре сияющей звезды. Меня охватывает чувство невесомости, и, если бы не рука Ларисы в моей руке, я бы решил, что парю.

Всё это быстро пропадает, и мы оказываемся на кирпичной дороге. Прямая, как стрела, она ведёт в огромный замок из белого камня. Вокруг ничего нет – по бокам от дороги и вокруг замка крутой обрыв, а под нами облака. Небо ярко-голубое, а воздух такой чистый и свежий, что у меня кружится голова.

Лариса, крепче сжав мою руку, спрашивает:

– Андрей… Что это?

– Судя по всему, это место и есть тайна моего рода.

Я немного лукавлю, потому что Конрад уже говорил, что за дверью находится замок, в котором действует уникальное энергетическое поле. Вроде бы его построили какие-то могущественные существа.

Детали мне неизвестны, но их очень хотелось бы узнать.

– Конрад? Ты здесь? – уточняю я.

– Да, господин, – призрак появляется по правую руку от меня.

Хотя какой он теперь призрак? Здесь, в этом месте, он выглядит совсем как живой. Если бы не туман вместо ног, я бы ни за что не подумал, что передо мной всего лишь дух.

– Отлично выглядишь, – говорю я.

– Благодарю, господин. Примерно так я выглядел перед тем, как стать привидением, – с печальной улыбкой произносит Конрад.

– Где мы? Что это за место? – спрашивает Лариса.

– Не так просто рассказать в двух словах, госпожа… Давайте начнём с того, что это место называется Обитель Могущества. Вы чувствуете, насколько необычное здесь магическое поле?

– Да, – одновременно отвечаем мы с Ларисой и с улыбкой переглядываемся.

– Оно как будто делает меня сильнее, – добавляет Огонёчек.

Кивнув, Конрад произносит:

– И это действительно так. Если правильно использовать здешнюю энергию, вы сможете стать намного сильнее. Проблема только в том, что никто не знает, как это делать правильно.

– Даже ты не знаешь? Ты ведь говорил, что раньше замок принадлежал твоей семье? – уточняю я.

– Это действительно так, ваше благородие. Но нам досталась лишь возможность попасть сюда, а не знания, как пользоваться всеми благами Обители… Может быть, отправимся внутрь? По дороге я расскажу вам всё, что знаю, – указывая на ворота замка, предлагает Конрад.

Я киваю и первым иду вперёд, ведя Ларису за собой. Призрак летит рядом с нами над обрывом. Задумчиво проведя взглядом от подножия замка до вершины его острых башен, он начинает рассказ:

– Никто не знает, кем, когда и в каком мире был построен этот замок. Как мастер-ключ, открывающий доступ сюда, попал к моему роду, тоже неизвестно. Всё это затерялось в веках, мой род Рейсс знал лишь то, что с помощью Обители могущества можно усилить свой дар, будь он магическим или каким-то иным.

С этими словами Конрад бросает на меня короткий взгляд, а затем продолжает:

– Как вы уже знаете, господин, враги нашего рода узнали, что у нас есть секрет. И уничтожили мой род, даже не разобравшись, каким образом мы увеличиваем свои силы.

– Но перед этим твои родные отдали тебе мастер-ключ от замка и инсценировали твою смерть. Я помню, – отвечаю я.

– Да. Я долго искал достойный род, которому можно передать мастер-ключ. Это была трудная задача, ведь для того, чтобы использовать все преимущества замка, нужно не просто получить сюда доступ. Нужно принести особую клятву, и я долго подбирал тот род, который смог бы с полным осознанием принести её.

– Я рад, что Зверевы оказались достойны, – говорю я.

– Я тоже, господин. И теперь, когда вы здесь, я в этом ещё раз убедился, – с поклоном отвечает Конрад.

Мы доходим до середины моста, и я чувствую, как энергетическое поле становится сильнее. Внутри разбухает странное чувство – я ощущаю, как подрагивает ядро маны, печать Пожирателя миров и вся моя душа.

Ничего себе. Сила, разлитая вокруг, кажется бесконечной, как сам Астрал. Но это нечто иное – энергия, которой я не могу придумать название. Чистое могущество. Не зря же это место получило такое название.

– Теперь ты можешь, наконец, рассказать, в чём состоит клятва, которую мы обязаны выполнить? – интересуюсь я.

– Конечно. Здесь всё очень просто и сложно одновременно… Зверевы должны обезопасить этот мир от разломов, не важно, каким путём. Главное, чтобы разломы перестали представлять опасность мирным жителям.

– Ничего себе задачка! – удивляется Лариса.

– Да уж, не из простых, – усмехаюсь я.

Конрад пожимает плечами:

– Простите, но такова ответственность за право владеть этой Обителью. Я понимаю, господин, что вы это не выбирали… Но мне кажется, вы бы в любом случае решились на такую клятву взамен на мощь, что предлагает замок.

– Ты прав, от такого сложно отказаться. Я ещё не понял, как использовать это поле, но мне здесь уже нравится, – отвечаю я.

– Так или иначе, вы по крови связаны с родовой клятвой и нет иного пути, кроме как исполнить её. А теперь и вы, госпожа, тоже связаны, поскольку с сегодняшнего дня носите фамилию Зверева, – обращается к Ларисе призрак.

– Я и не собираюсь отказываться от клятвы! Мы с Андреем вместе во всём, – гордо задрав подбородок, отвечает Огонёчек.

Улыбнувшись, я целую её в щёку. Одетая в белое свадебное платье, Лариса не выглядит воинственной, но верность, которую она проявляет, наполняет моё сердце теплом.

Снова поворачиваюсь к Конраду и задаю вопрос:

– Мои родные хотя бы попытались выполнить клятву?

– Конечно. Вся надежда была на вашего покойного дядю Артемия, который владел портальной магией. Ваши родственники планировали развить его силы и при помощи неё создать места для открытия разломов. Они ведь всё равно будут открываться, но лучше знать, где это будет происходить, – отвечает Конрад.

Ого, как интересно. У моей родни возникла та же идея, что и у меня. Только я использую для этого печать Пожирателя и создаю специальные каналы для отведения энергии Хаоса. Вот, совсем недавно провёл удачный эксперимент в этой области.

Но у Зверевых не было никакой печати и тем более власти над тёмной энергией. А у меня есть. Так что, полагаю, и успехов я достигну совсем иных.

Теперь понятно, кстати, что именно из-за моего дяди на землях Зверевых и открылся мега-разлом. Но теперь уже трудно сказать, сделал он это специально или случайно высвободил силу перед гибелью. Да теперь это уже и не важно.

– И как успехи? – поинтересовался я.

– Небольшие, честно говоря. Как я уже сказал, никто точно не знает, как правильно использовать силу этого места, – разводит руками Конрад.

– Ничего, разберёмся, – отвечаю я, и разговор сам собой смолкает, потому что мы добрались до ворот замка.

Они беззвучно распахиваются нам навстречу. Учитывая их колоссальный размер, это выглядит неестественно, будто во сне.

Мы втроём проходим внутрь и оказываемся в просторном дворе, вымощенным тем же белым камнем, из которого сделаны стены, двор выглядит очень уютным, несмотря на свою площадь.

Слева и справа видны ряды дверей, а прямо напротив ворот высится главная башня. Её шпиль находится так высоко, что теряется в голубом небе.

Конрад обводит рукой двери по бокам:

– Это залы для желающих развиваться. Находясь внутри Обители, вы всегда будете слышать друг друга, где бы ни находились. Поэтому можно свободно общаться, даже сидя в разных комнатах.

– А там что? – я киваю на башню.

– Не знаю, господин. Доступ туда закрыт. Возможно, он откроется лишь для того, кто выполнит клятву. Или для того, кто будет достаточно силён… Но это только мои предположения.

– Пойдём глянем, – говорю я Ларисе, и мы вместе подходим к башне.

Дверь сделана из белого металла, напоминающего серебро, и покрыта затейливой вязью. Приглядевшись, я понимаю, что это не просто украшения, а какие-то надписи. Но язык, на котором они сделаны, мне незнаком.

На двери нет ни замочной скважины, ни заклинания, и открыть её не получается. Когда пытаюсь использовать струны, они просто отлетают от двери. Офигеть, никогда такого не видел. Одно дело, когда мои струны не могут что-то пробить – такое хоть и редко, но случается. Но то, что они сами отскакивают, это уже совсем другое дело.

Кем бы ни были те существа, что построили замок, они определенно чрезвычайно сильны. Судя по всему, связью с Астралом они тоже обладали. Иначе не смогли бы сделать дверь, защищённую от астральной энергии. Я вообще не думал, что кто-то на такое способен.

– Ладно, понятно. Сюда не попасть. По крайней мере, пока. Пойдём посмотрим, что в комнатах, – говорю я и веду Ларису к ряду дверей.

– С ума сойти. Вот уж не думала, что на своей свадьбе я окажусь в таком месте, – осматриваясь, шепчет она.

– Ты как, не расстроилась? А то наша первая брачная ночь проходит не совсем типично, – спрашиваю я.

– Ты что! Это реально круто… Тем более, у нас же всё впереди, – подмигивает Лара.

– В этом ты права. Самым интересным мы обязательно с тобой займёмся, – с улыбкой отвечаю я.

Конрад, вдруг оказавшись рядом с нами, указывает на ближайшую дверь и говорит:

– Здесь тренировался глава вашего рода, Дмитрий Зверев. Как и все остальные члены рода, он оставлял подробные записи о своих занятиях. Надеюсь, они будут вам полезны.

– Записи? Ещё бы! – воодушевляюсь я.

Думаю, что я и сам разберусь, как пользоваться силой замка. Но от подсказок не откажусь. Чем набивать свои шишки, лучше разобраться с чужими. Хотя, судя по всему, мои родные особо не преуспели. Тем не менее, их опыт может быть полезен.

Подойдя ближе, я вижу на дверях металлические таблички с именами. Дмитрий, Анна, Вячеслав, Екатерина… И другие имена. Все мои погибшие родственники.

А если точнее, то не просто погибшие, а убитые вассалами князя Чернова по его приказу. С этими самыми вассалами я уже разобрался – Хрипунов отправился к праотцам, а Рогов на свалку истории. Что касается самого Чернова, до него я тоже доберусь, дайте только время.

– А где занимался Артемий? – спрашиваю я у призрака.

– Там, – безошибочно указывает он на одну из дверей на противоположной стороне.

– Солнышко, у меня есть просьба. Не могла бы ты пройтись по комнатам и собрать все записи? А я взгляну на самую важную, – поворачиваюсь я к Ларисе.

– Конечно, – отвечает она.

– Спасибо, – кивнув, я отпускаю её руку и направляюсь к комнате, где когда-то тренировался мой дядя-порталист.

Войдя внутрь, я оказываюсь в просторном круглом зале, отделанным мрамором и позолотой. Странно, но несмотря на отсутствие окон, здесь тоже сияет солнечный свет. Зал гораздо больше, чем я думал. Учитывая то, как близко расположены двери других залов, он вообще не может быть таким большим.

Пространственная магия во всей красе. Ещё раз убеждаюсь, что строители этого замка обладали необычайным магическим мастерством.

В комнате пусто, не считая стоящих вдоль стен колонн. По центру стоит постамент, но на нём тоже ничего нет. Хм… И где же мой дядя спрятал свои записи?

– Лариса, ты меня слышишь? – спрашиваю я, осматриваясь.

– Да. А ты меня? – раздаётся её голос.

– Как будто ты стоишь рядом. Ты нашла записи?

– Нашла. Они лежат в каждом зале, на постаменте в центре.

– Вот блин. А у меня почему-то пусто… Похоже, что дядя куда-то спрятал свой журнал, – говорю я, заглядывая за колонны.

– Не исключено. Ваш дядя Артемий был довольно скрытным и осторожным человеком, – звучит голос Конрада.

– Ну и где он мог спрятать свои записи?

– Не могу знать, господин. Вы же не думаете, что я следил за членами рода? К тому же, я тогда был обычным живым человеком, и не мог мгновенно перемещаться по владениям Зверевых.

– Всё в порядке, Конрад. Я на всякий случай уточнил, – говорю я, продолжая искать журнал.

Увы, ничего не нахожу. В зале пусто, никаких тайников я не вижу. Астральное зрение тоже не помогает. Похоже, что придётся поискать где-то снаружи, а то и в самом поместье. Хотя если журнал был спрятан в доме, то его бы с большой вероятностью нашли строители.

Да и Артемий, если был так осторожен, вряд ли бы стал оставлять столь важные записи в поместье. Уверен, они где-то здесь.

Выхожу из комнаты и вижу во дворе Ларису, рядом с которой высится груда одинаковых книг в кожаных обложках.

– Всё, что нашла, – говорит она.

– Спасибо, любимая. Надо будет изучить всё, что записали мои родственники, это обязательно пригодится.

– А ты нашёл журнал дяди?

– Нет, но обязательно найду, – отвечаю я, подойдя и взяв стопку журналов.

– Хочешь забрать их с собой? – спрашивает Лара.

– Ни в коем случае. Отнесу в один из залов, устрою там временный архив. А потом предлагаю вернуться домой и провести первую брачную ночь, как положено.

– С удовольствием, муж мой, – улыбается Огонёчек, и в её глазах пляшут искры.

По-быстрому уношу все книги в крайний зал, ближайший к воротам. После чего мы с Ларисой отправляемся на мост через бездонную пропасть.

– Не упасть бы, – с опаской смотрит вниз моя супруга.

– Не бойся, я поймаю.

– Вам вовсе необязательно каждый раз ходить так, – появившись рядом, говорит Конрад.

– Как это? – смотрю на него я.

– Очень просто. Надо лишь пожелать вернуться в поместье, и вы тут же окажетесь в нём. Таким же образом вы можете отправлять домой всех, кто здесь есть. В том числе незваных гостей, если они вдруг появятся. Только учтите, что для этого вам надо находиться здесь. Если кто-нибудь сумеет проникнуть в Обитель, пока вас здесь нет, то вы не сможете изгнать его.

– Что же ты сразу не сказал!

– Все возможности этого места нельзя поведать за один раз, – улыбается Конрад.

– Хорошо, тогда сейчас попробую… – я закрываю глаза и сосредотачиваюсь.

Представляю, что мы с Ларисой оказываемся в моём кабинете. А когда открываю глаза – вижу, что мы находимся именно там. С первого этажа раздаётся приглушённая музыка и весёлые голоса. Гости продолжают отмечать нашу свадьбу, не подозревая, где только что побывали молодые.

Лариса обнимает меня, долго и нежно целуя в губы. Когда поцелуй заканчивается, она говорит:

– Я знала, что ты полон сюрпризов. Но даже представить не могла, что твой род хранит настолько серьёзную тайну.

– Тебя это не пугает? – уточняю я.

– Ты имеешь в виду клятву? Ну… немножко страшно, если честно. Как мы с тобой сможем защитить от разломов целый мир?

– Разберёмся. Парочка идей у меня уже есть. К тому же мы будем не одни, – отвечаю я.

– А кто ещё с нами будет? Багровые Стражи?

– Конечно. Скоро наши ряды ещё пополнятся, а потом… Впрочем, не будем загадывать. Знаешь, Огонёчек, мне очень нравится твоё платье, ты прелестно в нём выглядишь. Но я сгораю от желания снять его с тебя, и больше не собираюсь терпеть.

– Тогда чего ты ждёшь? Отведи меня в спальню и сделай всё, что хочешь, – шепчет Лариса прямо мне в губы.

Так я и поступаю. Наша первая брачная ночь оказывается полна страсти и нежности, и заканчивается она лишь с рассветом. Когда наши силы иссякают, мы падаем на кровать и сразу же засыпаем.

За гостей я ни капельки не переживаю. Взрослые, сами разберутся. Если кто-то не захочет уезжать домой, я тоже не против – Мирон отведёт их в гостевые спальни, благо места в поместье хватает. Ну а всех остальных развезут по домам.

Утром, как ни странно, Лариса просыпается раньше меня. Когда открываю глаза, застаю её сидящей у окна. Рассветные лучи проникают сквозь её рыжие волосы, делая их похожими на огонь.

Из одежды на моей жене только обмотанная вокруг тела простынь. На пальце – обручальное кольцо, которое я надел ей вчера после того, как она сказала “да”. А в руках она вертит другое кольцо, а именно родовой артефакт Зверевых, который я подарил ей, когда сделал предложение.

Лариса сосредоточено морщит носик, разглядывая кольцо и что-то тихо шепча сама себе. Невольно улыбаюсь столь прелестному зрелищу и говорю:

– Доброе утро.

– Ой! Я тебя разбудила? – Лара сжимает родовое кольцо в кулачке.

– Нет. Я сам проснулся. Чем занята?

– Разбираюсь, какими свойствами обладает твой… мой… наш родовой артефакт, – наконец, находится она и смущённо улыбается.

– И как успехи?

– Пока что не очень. Я думала, как только стану Зверевой, кольцо само откроет свои тайны. Но у меня что-то не получается сообразить, что оно делает.

– Думаю, здесь нужна практика, – уверенно говорю я.

– Какая практика?

– Давай-ка примем душ, позавтракаем и выйдем во двор. Если сами не сможем понять, что делает кольцо, Конрад наверняка расскажет.

– Да, он точно в курсе… Но я хочу сама разобраться!

– Никаких проблем. Пойдем, – говорю я, встаю и подхватываю жену на руки.

Просто принять душ не получается. Мы слишком изголодались друг по другу за то время, что Лариса жила у родителей перед свадьбой. Поэтому в душевой мы задерживаемся где-то на час, и только затем спускаемся в столовую.

– Доброе утро, молодая семья, – с широкой улыбкой встречает нас Мирон.

– Доброе, – улыбается в ответ Лариса.

В воздухе до сих пор витает атмосфера вчерашнего праздника. Часть украшений уже сняли, но на подоконниках до сих пор стоят вчерашние цветы, и в воздухе витает аромат шампанского, которое вчера лилось рекой.

– Как дела у наших гостей? – интересуюсь я, садясь за стол.

– Всё в порядке, ваше сиятельство. Правда, некоторые из них отправились спать только час назад, – докладывает Мирон.

– Дай угадаю. Витёк?

– В том числе и господин Самойлов, да. А также командоры Радов и Фурин, его благородие Писемский и некоторые другие гости. Они тысячу раз подняли тосты за ваше с Ларисой Ивановной здоровье и заключили пари.

– Какое пари? – Огонёчек поднимает брови.

– Я, хм, не уверен, что могу говорить такие вещи, – смущается дворецкий.

– Да ладно тебе, рассказывай, – смеюсь я.

– Господин Самойлов утверждал, что наследник рода Зверевых будет зачат сегодня ночью. Другие гости не поверили, и он поставил на это огромную сумму, – бормочет Мирон.

Лариса краснеет, а я смеюсь:

– Витёк в своём репертуаре! Между прочим, он вполне может выиграть.

– Андрей! – Лара бросает на меня опаляющий взгляд.

– Что Андрей? Все прекрасно знают, что у нас с тобой была первая брачная ночь. И я буду очень рад, если мы с тобой действительно смогли зачать наследника.

– Ну… вообще-то, я тоже, – робко улыбается моя жена.

– Вот и славно. Что у нас на завтрак, Мирон?

– Если вы не против, господа, я бы предложил оставшуюся со вчерашнего вечера индейку.

– Пойдёт, неси. А ещё кофе, – киваю я.

После завтрака мы с Ларисой отправляемся во внутренний двор, где стоит цветочная арка, под которой мы вчера стали мужем и женой. До сих пор как-то не верится, если честно!

– Странно, но почему-то мне до сих пор не верится, что я женат.

Целуя меня, она отвечает:

– Мне тоже. Когда мы впервые встретились, я и представить не могла, что так получится.

– Что? Я думал, ты в ту же секунду захотела от меня детей, как только увидела.

– Вот ещё! Сначала я считала тебя дерзким и невоспитанным нахалом. Хотя и симпатичным, – лукаво щурится Лариса.

– Теперь этот нахал твой муж, – усмехаюсь я.

– А мой муж научит меня пользоваться родовым кольцом?

– С радостью. Доставай, посмотрим, что оно умеет.

Огонёчек вытаскивает из кармана артефакт, и я смотрю на него, используя астральное зрение. Надо же, какая интересная структура.

Но ещё интереснее то, что до вчерашнего дня эта структура была совсем иной. Перемены настолько глубокие, что кажется, будто передо мной совсем другое кольцо.

Похоже, что после того, как кольцо признало Ларису полноценным членом рода и своей хозяйкой, оно подстроилось под неё. Не удивлюсь, если и свойства кольца изменились согласно её способностям.

– Здесь есть структуры, связанные со стихийной магией, причём со всеми четырьмя стихиями, – говорю я.

– Со всеми четырьмя? Но я маг огня и не могу пользоваться другими стихиями, – расстраивается Лариса.

– Я бы не был так уверен. Надень его.

Лара послушно натягивает кольцо на палец, после чего я объясняю ей, каким образом нужно пропустить ману через артефакт. Когда она это делает, то её изумрудные глаза расширяются от удивления.

– Я чувствую!.. – выдыхает она.

– Что чувствуешь?

Вместо ответа Лариса создаёт заклинание. И это отнюдь не огненное заклинание. Вместо пламенного потока из её руки вырывается струя воды. Огонёчек направляет её вверх, и вода рассыпается брызгами, в которых на миг появляется радуга.

– Офигеть… – шепчет жена.

– Я правильно понимаю, что теперь ты можешь пользоваться другими стихиями? – спрашиваю я.

– Похоже на то. Сейчас, одну секунду! – она снова пропускает ману через кольцо, и на сей раз творит каменный шип, а потом создаёт воздушный вихрь.

– Поздравляю, красавица моя. Благодаря этому кольцу, ты стала мастером всех четырёх стихий, – говорю я.

– Ну, не то чтобы мастером. Надо практиковаться. Жаль, что я не могу создавать заклинания разных стихий одновременно!

– Точно не можешь? – спрашиваю я.

Лариса кивает:

– Да, точно. Я попробовала. Чтобы переключиться на другую стихию, надо запустить ману в кольцо. Когда научусь, смогу делать это очень быстро. Но создать, например, огненный шар с каменными осколками внутри у меня не получится.

– Жаль. Хотя я бы не был столь категоричен – вдруг со временем научишься. Ты же помнишь, куда у нас теперь есть доступ? – я киваю на третий этаж поместья.

– Помню.

– Мы с тобой обязательно достигнем вершин, – обнимая супругу, говорю я.

Российская Империя. Москва, подземелья поместья князя Киреева.

– Он что-нибудь рассказал? – скучающим тоном спрашивает Денис Александрович, входя в комнату.

– Нет, ваше сиятельство. Крепкий парень, – сообщает идущий следом гвардеец.

– М-м, надо же. Эй ты, отброс. Посмотри на меня.

Сидящий на бетонном полу пленник медленно поднимает окровавленное лицо. Несмотря на то, что его тело истерзано, взгляд остаётся несгибаемым, и князь Киреев сразу это отмечает.

– Ты работаешь на императорскую семью, не так ли? – спрашивает он.

– Да пошёл ты, – хрипло отвечает пленник.

– Как грубо. Знаешь, я даже немного восхищаюсь твоей стойкостью. Совсем чуть-чуть, вот так, – князь показывает щёлочку между пальцами.

– Мне плевать, – хрипит пленник.

– Зря. Потому что за твою стойкость я хочу сделать тебе подарок. А именно – даровать смерть. У тебя есть выбор! Можешь сдохнуть быстро, а можешь – медленно и мучительно. Что выбираешь?

– Я ещё поживу, пожалуй.

Денис Александрович смеётся, и гвардеец за его спиной тоже ухмыляется.

– Посмотрим, как ты сейчас запоёшь. Выйди, – бросает князь своему гвардейцу.

Когда дверь за ним запирается, Киреев закатывает рукава белой рубашки и подходит к пленнику. Крепко схватив его за голову, он создаёт проклятие боли – боли, которую не в силах выдержать человек. Этому проклятию его научил Безымянный. Тот, с чьей помощью князь добьётся величайших высот.

Много времени не требуется. Менее, чем минуту пленник рассказывает ему всё: что он член Неясыти, личной спецслужбы императрицы-матери, и что именно по её приказу он выведывал информацию.

Жаль, что раньше у Дениса Александровича не было такой силы. Иначе прошлый шпион, которого сумели спасти, тоже бы всё рассказал. Но Безымянный научил его этому проклятию совсем недавно, раньше бы Киреев не смог его использовать. Но теперь может – его сила растёт очень быстро.

Убирая руки от лица пленника, князь произносит:

– Молодец. Видишь, ты всё равно рассказал мне то, что я хочу знать. Стоило ли мучиться?

Не дожидаясь ответа, Киреев прикладывает палец ко лбу мужчины и выпускает смертельное проклятие. Коротко дёрнувшись, пленник сползает на пол. Жизнь в его несгибаемом взгляде моментально угасает.

Возвращая на место рукава рубашки, Денис Александрович выходит из комнаты и поднимается наверх. Наверху ведущей из подвала лестницы его с поклоном встречает новый капитан Чёрной Рыси. Вернее, того, что осталось от спецподразделения Киреева после того раздражающего инцидента.

– Уберите мусор из подвала, – приказывает Киреев.

– Сделаем, ваше сиятельство. У меня есть для вас информация.

– Говори, – не сбавляя шага, князь направляется в столовую.

– Барон Зверев, про которого вы просили найти сведения. Мы узнали, что его силы стремительно растут. Он наращивает экономическую мощь, недавно запустил производство артефактов, другие предприятия тоже приносят ему большую прибыль. Независимый отряд ордена Стражей, которым он командует, сильно вырос за последнее время. По сути, теперь он стал командиром своего отделения ордена…

– Ты издеваешься? Это я мог бы прочитать в интернете, – рычит Денис Александрович, бросив на капитана короткий взгляд.

– Простите, князь. Я предоставляю вам полный доклад, как положено.

– Предоставь мне то, чего я ещё не знаю.

– Как пожелаете. Наша разведка уверена, что это именно он спас прошлого шпиона и перебил три когтя Чёрной Рыси, – имея в виду отряды подразделения, говорит капитан.

Киреев подходит к бару, достаёт бутылку с вином и делает два больших глотка прямо из горла.

– Вот как? Это точная информация? – спрашивает он.

– Да, ваше сиятельство. Он явно связан с императрицей-матерью. Есть сведения, что она помогла ему с лицензией на производство артефактов. Она даже была у него на свадьбе, которая состоялась вчера.

Князь морщится и произносит:

– Женился, значит. Это правда, старуха не стала бы помогать кому попало и тем более приходить на свадьбу.

Денис Александрович вспоминает, как Зверев обвёл его вокруг пальца в Туле, выиграв пари в алхимическом магазине. И даже наказать его за это не получилось – с посланными головорезами барон легко справился.

Похоже, что теперь пора с ним окончательно разобраться. Зверев становится слишком сильным, и может стать опасным для его замыслов.

Только убить его надо чужими руками.

– Я слышал, он легко заводит врагов. С кем из петербургских дворян он сейчас враждует? – уточняет князь.

– По нашим данным, с несколькими. Самый сильный противник – князь Чернов.

– Отлично. Свяжите меня с Черновым.

Глава 2

Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева.

Кольцо Ларисе так понравилось, что она отказывается его снимать. Увлечённо пробует одну стихию за другой, чередуя их в разном порядке. В её глазах пылает воодушевление, и при взгляде на неё моё настроение становится ещё лучше, чем было до этого. Хотя, казалось бы, куда уж лучше.

Вскоре к нам присоединяется Конрад, который тоже хочет потренироваться.

– Я ещё раз благодарю вас за возвращение всех родовых артефактов, господин. Вместе с ними вы вернули всю мою память и все силы, – с поклоном говорит он.

– Память это хорошо, а силы ещё лучше. Что ты теперь можешь? – спрашиваю я.

– Моя боевая магия стала намного сильнее! – в доказательство призрак призывает два сгустка из синего пламени, от которых исходит нехилая мощь.

– Впечатляет, – киваю я.

– Это ещё не всё, господин. Теперь я могу накрывать защитным куполом не только дом, но и любое место во владениях рода.

– А вот это здорово. То есть, если вдруг появится нежелательный разлом, то ты сразу сможешь заблокировать его и не дать монстрам разбежаться.

– Конечно. Или если к нам вдруг проникнут вражеские диверсанты, я с лёгкостью смогу их задержать, – соглашается Конрад.

– Отлично. Я рад, что к тебе вернулась твоя магия.

– Всё благодаря вам, господин. Но мне нужно время, чтобы заново освоиться со своими силами. Я хоть и вспомнил все техники, необходимо попрактиковаться.

– Что ж, практикуйся. Мне тоже не помешает заняться развитием. Тем более, теперь у меня есть для этого новый, так скажем, инструмент, – имея в виду Обитель, говорю я.

– Уверен, вы быстро разберётесь, как пользоваться этим инструментом, – кланяется Конрад.

Мы оба понимаем, что не стоит обсуждать подобные вещи вслух. Туда-сюда шастают слуги, наводя порядок после вчерашнего праздника, и никому из них не стоит знать тайну моего рода.

Вновь смотрю на то, как увлечённо Лариса практикуется с кольцом, а потом вспоминаю, что это не единственный родовой артефакт, который нам стоит испытать. Отправляюсь в сокровищницу и приношу оттуда мечи, которые в своё время передал мне император.

– Огонёчек, у меня есть для тебя ещё один свадебный подарок, – возвращаясь на задний двор, говорю я.

Лариса, которая в это время создавала какое-то каменное заклинание, оборачивается и смотрит на меня.

– Меч? – удивляется она.

– Конечно. Ты теперь член рода Зверевых, у тебя должен быть свой меч.

– Но я ведь женщина.

– Ну и что? Ты ведь не из тех женщин, кто вздыхает у окна. Ты у меня боевая, – с улыбкой вручаю ей тот меч, что поменьше.

Я понимаю сомнения супруги. Во многих родах есть традиция, что родовыми мечами обладают только мужчины. По мне так это странно, учитывая, что большая часть дворянок владеет магией и вполне способна за себя постоять.

Женские дуэли тоже не такая уж редкость, и в случае чего Лариса сможет удивить соперницу, выбрав поединок с оружием. Да и фехтовать она умеет неплохо, в этом я убедился ещё во время обучения на базе Стражей.

Эх, как давно это было.

– У него свои магические каналы, – говорит Лариса, осматривая меч.

– Ещё бы. Это тоже артефакт, в котором скрыта часть ключа, сама знаешь от чего.

– Погоди… То есть здесь есть частичка той энергии? – имея в виду энергополе Обители, уточняет моя жена.

– Похоже на то. Испробуем в деле?

– Неужели вы предлагаете мне поединок, барон Зверев? – глянув на меч в моей руке, хитро щурится Лариса.

– Ни в коем случае. Я даже в качестве тренировки не буду с тобой сражаться. Давай позовём твоего брата или кого-то другого из Багровых Стражей, – отказываюсь я.

– Хорошо. С братишкой я с радостью сражусь, – задорно усмехается Лара.

Звоню Георгию, и он неожиданно сразу берёт трубку. Я думал, что он ещё отдыхает после вчерашнего, и его придётся будить. На сегодня я дал всему отряду выходной, кроме дежурной группы, разумеется. У Багровых бурь нет выходных, они могут случиться в любой момент.

– Слушаю, ваше благородие, – бодро произносит Мрак.

– Доброе утро! Почему не спишь?

– Тренируюсь, – отвечает он, и его тяжёлое дыхание это подтверждает.

– Тогда давай, бегом марш к поместью. Моя супруга желает проверить, насколько хорошо ты тренируешься. Захвати с собой меч, – с улыбкой говорю я.

– О, даже так? Скоро буду! – с готовностью отвечает Георгий.

Вскоре он оказывается у нас на заднем дворе. Ещё раз поздравляет со свадьбой, а затем подозрительно смотрит на меч в руках Ларисы.

– Думаешь, ты научилась достаточно хорошо фехтовать, чтобы выйти против меня, Огонёчек? – спрашивает Мрак.

– Эй! Так только Андрей меня называет! – возмущается она.

– А мне тоже хочется. Или ты собираешься мне помешать?

– Провоцируешь, да? Ну, хорошо, тогда защищайся! – Лара обнажает меч, и по клинку пробегает быстрое пламя.

– Только осторожнее, не пораньте друг друга, – говорю я, отступая на несколько шагов, чтобы освободить им место для схватки.

Бодрый звон клинков через секунду заполняет двор. Дружеский поединок брата и сестры проходит весело, со смехом и взаимными подначками. Георгий явно поддаётся. Лариса хоть и неплохо дерётся, но опыта ей явно недостаёт. Всё-таки она привыкла сражаться с помощью магии, холодное оружие ей редко приходится использовать.

– Стоп, хватит! Победила дружба, – объявляю я.

– Отличная схватка, баронесса, – Мрак отвешивает сестре шуточный поклон.

– Благодарю, – улыбаясь, она делает книксен.

– Что скажешь по поводу меча? – спрашиваю я у неё.

– Мне очень нравится. Сначала было как-то неудобно, но потом то ли привыкла, то ли он под меня подстроился, – оглядывая меч, отвечает Лариса.

– Конечно, подстроился, это же родовой артефакт. Он почувствовал, что его держит рука Зверевой, – пожимаю плечами я.

– Я могу оставить его себе?

– Что за вопрос, любимая. Он твой по праву, – удивляюсь я.

– Спасибо! Тогда я буду ходить с ним в разломы, – Лариса подходит и чмокает меня в щёку.

– А вы, барон, не желаете немного помахать клинками? – интересуется Георгий.

– С превеликим удовольствием, – улыбаюсь я, обнажая второй родовой меч.

На этот раз Мрак не собирается поддаваться, и за время поединка ему даже удаётся пару раз удивить меня неожиданными приёмами. Я и не знал, что он настолько хорошо сражается на мечах.

Но победа всё-таки остаётся за мной, когда я обманываю Георгия хитрым финтом и приставляю клинок к его шее.

– Хороший удар, – признаёт он.

– Благодарю. Ты тоже отлично дрался, – убирая меч, говорю я.

– Эй, фехтовальщики! Вам чего не спится? – раздаётся голос Виктора.

Поднимаю голову и вижу в окне на втором этаже заспанное лицо Самойлова. Смеюсь, глядя на его красные глаза и растрёпанные волосы, а затем отвечаю:

– Спускайся, тебе тоже не помешает взбодриться!

– Нет уж, нафиг. Сначала в душ, – протирая лицо ладонью, бурчит он.

– Ловлю на слове! Иди в душ, а потом позвеним мечами как следует!

– Бли-ин… Ладно. Подожди полчаса. Или час. А лучше два! – отвечает Виктор и скрывается в комнате.

– У тебя десять минут! – со смехом выкрикиваю я, а потом поворачиваюсь к Ларисе и Георгию:

– Идёмте в дом. Мрак, ты завтракал?

– Ещё нет.

– Вот и хорошо. Со вчерашнего много чего осталось, пойдем, – убрав клинок в ножны, я беру супругу за руку и мы втроём отправляемся в поместье.

– Ну как тебе твой меч? – спрашивает по дороге Лариса.

– Не очень. В смысле, он отличный, но у меня есть лучше, – имея в виду артефакт, созданный Костоломовым, отвечаю я.

– Не поспоришь. А с этим, что будешь делать?

– Оставлю для будущего сына, – улыбаюсь я.

– Ты меня как будто торопишь, чтобы я поскорее родила тебе наследника, – бормочет моя жена.

– А почему бы и нет? Зачем тянуть? Нам с тобой надо род восстанавливать и всё такое.

– Да я и не против. Просто пусть оно как-то само получится, ладно? Не хочу, чтобы рождение детей превратилось для меня в обязанность, – глядя мне в глаза, произносит Лариса.

– Конечно, дорогая. Пусть всё случится само собой, – поцеловав её, соглашаюсь я.

Этим днём я позволяю себе отдохнуть и провести время с близкими. Для гостей, что остались ночевать в поместье после свадьбы, устраиваем обед, плавно перетекающий в ужин. Можно сказать, второй день празднуем свадьбу, потому что к вечеру в ход опять идут шампанское, снова звучат музыка и поздравления.

Но ближе к ночи все разъезжаются по домам, а мы с Ларисой отправляемся в Обитель Могущества. Войти туда так же, как выйти, то есть, просто пожелав, нельзя. Надо отправляться к двери.

Я попробовал применить родовой амулет, которым могу открывать портал во все разломы, где побывал до этого. Увы, не получилось. Оно и понятно – Обитель не простой разлом, хотя по сути такой же осколок погибшего мира, как и все остальные.

Несмотря на то, что это уже второй визит в Обитель Могущества, я вновь оказываюсь под впечатлением. Мало того что место очень красивое, так ещё и сила, разлитая вокруг, заставляет сердце биться быстрее.

Как только представлю, на что буду способен, когда смогу использовать это поле на полную катушку… Ух, аж руки чешутся!

Но для начала надо разобраться, как вообще использовать эту силу. Интуитивно кажется, что справлюсь, но не хочу бросаться наобум. Лучше сначала изучу записи родственников.

Чем и занимаюсь, пока Лариса просто гуляет по замку, изучая его красоты. Помимо главного двора, здесь находится ристалище для тренировочных схваток, пустые арсенал и библиотека, а также несколько других помещений, которые в будущем можно использовать по своему усмотрению. А ещё можно подняться на стену, чтобы насладиться видом.

Переношу записи Зверевых в библиотеку, и мы с Ларисой садимся читать их уже вдвоём. Изучив журнал главы рода, сразу подмечаю множество ошибок. Простое поглощение местной энергии, конечно, поможет раскачаться, но это самый неэффективный и долгий способ. Нужно что-то иное.

– Ладно, Огонёчек, пойдём. На сегодня хватит, – говорю я, откладывая журнал.

– Нашёл, что искал? – спрашивает она, не отвлекаясь от чтения записей моей двоюродной тёти Анны.

– Можно и так сказать. Появились интересные идеи. А ты узнала что-нибудь полезное?

– Ты не поверишь, но да!

– Почему не поверю? Мои родственники были сильными магами, наверняка из их записей можно почерпнуть много интересного, – говорю я.

– Ты прав. Твоя тётя Анна тоже владела магией огня. Она записывала не только то, как пыталась освоить энергополе Обители, но и интересные техники заклинаний. Обязательно попробую! – с воодушевлением произносит Лариса.

– Только завтра, ладно. Сегодня мне нужен от тебя другой огонь, – улыбаюсь я, подавая ей руку.

– Да у кого-то просто зверский аппетит, – она встаёт и обвивает мою шею руками.

– Просто ты слишком соблазнительная, не могу устоять, – прижимая жену к себе, отвечаю я.

Одним словом, нас опять ждёт восхитительная ночь. Однако утром я просыпаюсь с рассветом и сразу же принимаюсь за дела. Хочу объехать все свои предприятия с внезапной проверкой и лично пообщаться с руководителями. А то на бумаге у меня всё чудесно, а на деле может оказаться совсем иначе.

К Смородиным не поеду. С ними я сейчас работаю плотно и прекрасно знаю, как там всё обстоит. А вот на других предприятиях давно не был лично.

Первым делом отправляюсь на птицефабрику, которая расположена ближе всего. Её директор Евгений встречает меня на парковке, будто знал, что я приеду.

– Доброе утро, ваше благородие! Ещё раз примите мои поздравления со свадьбой, – улыбается он.

– Спасибо. Давайте пройдёмся по производству, хочу лично всё осмотреть.

– Пожалуйста, Андрей Алексеевич. Всегда рады вас видеть, – с готовностью отвечает директор.

Короткой экскурсии мне хватает, чтобы убедиться, что всё действительно в порядке. Курочки здоровы, работники довольны зарплатой и условиями труда, оборудование и помещения содержатся в порядке, запасов корма и технических расходников достаточно. Остаётся только похвалить Евгения, пожать ему руку и отправляться дальше.

Следующий пункт назначения – консервная фабрика. И там дела ещё лучше. После того, как мы благодаря Анастасии Фёдоровне заключили договор с поставщиком овощей для императорского двора, наши продажи кратно увеличились.

Семён, руководитель фабрики, вносит предложение:

– Нам стоит увеличить склад, ваше благородие. В последнее время он часто забит под завязку, даже с учётом увеличившегося объёма отгрузок. Иногда приходится оставлять часть продукции в цехах или под открытым небом.

– Что же ты раньше не сказал? Конечно, давай построим ещё один склад. Может, нам стоит организовать перевалочный пункт где-нибудь в городе? Оттуда машинам будет удобнее развозить консервы по магазинам.

– Отличная идея, ваше благородие! – соглашается Семён.

– Вот и славно. Поручи бухгалтерам, пусть подготовят смету. Новую линию тоже запустим, никаких проблем. Я буду только рад, если наше производство расширится, – говорю я.

Последнее место, но не по значимости, которое я хочу сегодня посетить – текстильный завод. Пока что это самое крупное моё предприятие, хотя по доходу постепенно начинает уступать остальным. Пожалуй, с этим надо что-то сделать. Я хочу, чтобы все мои направления приносили максимальную прибыль.

Хотя если уж быть откровенным, я нацелен на то, что больше всего денег мне будут приносить артефакты. Это и понятно – магические предметы стоят гораздо дороже, чем консервы или подушки.

Зинаида Павловна, хоть и не готовилась к моему приезду, выдаёт подробный доклад. Выслушав его, я понимаю, что завод работает на максимальной мощности. Чтобы увеличить прибыль, придётся или расширять производство и искать новых оптовых клиентов, или придумать что-то иное.

И придумать надо поскорее, потому что если дела так пойдут и дальше, то упущенная выгода будет только увеличиваться.

Во время прогулки по ткацкому цеху у меня как раз возникает идея. Поворачиваюсь к директрисе и говорю:

– Послушайте, Зинаида. Я сейчас усиленно развиваю производство артефактов, и мог бы включить наш завод в эту структуру.

– Что вы имеете в виду, ваше благородие? – спрашивает она.

– Вот смотрю я на эти ткацкие станки и думаю, что мог бы превратить их в своего рода артефакты. То есть поставить на них специальные приборы, с помощью которых в обычную ткань добавлялось бы магическое плетение. Вашим рабочим даже почти не придётся переучиваться, – объясняю я.

– А затем вы будете использовать эти ткани для создания артефактов и, в том числе и магической одежды?

– Всё верно.

– Так чего же мы ждём? Я готова немедленно сделать всё необходимое! Производство магических тканей очень выгодно, – сразу соглашается Зинаида Павловна.

– Вот и договорились. Я разработаю приборы и пришлю человека, который их установит, – говорю я.

Довольный тем, что все мои дела и правда, в порядке, я отправляюсь домой. Когда подъезжаю, вижу рядом с парковкой Ильдара Суворова, а с ним – несколько суровых лысых мужиков. Похожи на головорезов, но я знаю, что на самом деле это бывшие военные имперской армии. Те самые, которые должны стать первыми офицерами моей гвардии.

– Здравия желаю, господа, – говорю я, выходя из машины.

– Здравия желаем, ваше благородие! – отвечают они хором, встав по стойке смирно. Другие следуют его примеру, и мне это нравится.

Ильдар, коротко поклонившись, говорит:

– Андрей Алексеевич, это те люди, про которых я говорил. Майор Болотов и его подчинённые.

– Ильдар, давай я сам, – вмешивается мужчина и делает шаг вперёд, после чего представляется:

– Юрий Болотов, майор имперской армии в отставке. Это мои подчинённые: капитан Сергеев, лейтенанты Голубев и Михайлов. Мы все служили в одном подразделении и вместе уволились, после чего я открыл охранное агентство, где мы продолжали работать вместе.

– Сработавшаяся команда это хорошо. Но почему вы уволились из армии? – спрашиваю я.

– Скажем так, не смогли найти компромисс с начальством. Я отказался выполнять приказ, который бы повлёк за собой бессмысленную гибель моих солдат. В итоге те ребята всё равно погибли, а у меня был выбор. Либо уволиться, либо отправиться следом за ними. Я решил уволиться ради жены и детей. Мои ребята ушли вместе со мной.

На самом деле эту историю я уже знал, и в её правдивости не сомневался. Тимофей раскопал для меня эту информацию, но мне хотелось убедиться, что офицер будет честен.

– А почему вы решили бросить своё агентство и пойти ко мне? – интересуюсь я.

– Мы здесь по приглашению Ильдара, он убедил нас в том, что вы достойный человек. Да мы и сами о вас много слышали! Для нас будет честью помочь вам построить сильную гвардию, – отвечает Болотов.

– Хорошо. Благодарю за доверие, – я пожимаю офицеру руку.

– Это значит, мы приняты? – уточняет он.

– На испытательный срок. Я попрошу юриста составить контракт, а потом вы получите первые приказы.

– Так точно, ваше благородие. Где мы можем разместиться? – Юрий оглядывается.

Я рукой указываю направление:

– В казарме к северу. Сейчас там квартируются Багровые Стражи, но скоро они переберутся в другую казарму, поближе к моему поместью. А то здание останется для гвардии.

– Хорошо, господин барон. Буду рад познакомиться с Багровыми Стражами!

Отдав честь, Болотов направляется к своей машине, на ходу командуя подчинённым:

– За мной!

Те, отдав мне честь, торопятся за командиром. Что ж, крепкий офицерский состав – это отлично. Один майор, один капитан, явно его заместитель, и два младших офицера. Судя по всему, они действительно давно друг друга знают и смогут грамотно работать вместе.

– Спасибо, Ильдар. Что насчёт простых бойцов? – повернувшись к командующему моей гвардии, спрашиваю я.

– Ищу, Андрей Алексеевич. Есть ребята, которые хотят к вам поступить, я уже отправил информацию о них Тимофею Михайловичу.

– Прекрасно. Командирам я тоже поручу приступить к поиску надёжных солдат, – говорю я и отправляюсь к дому.

Мы с Ларисой вместе обедаем и собираемся полчасика насладиться послеобеденным сном, когда ко мне подходит Мирон и говорит:

– Ваше благородие, господин Холодов хочет с вами побеседовать.

– Что-то важное? – спрашиваю я.

– Не знаю. Он выглядит слегка обеспокоенным, – отвечает дворецкий.

– Хм. Ладно. Ложись без меня, Огонёчек, я скоро приду, – поцеловав жену, я встаю из-за стола.

Выйдя на улицу, вижу командира “Сибирского дозора”, который ходит туда-сюда перед крыльцом. Заметив меня, он отдаёт честь и подходит:

– Здравствуйте, ваше благородие! Как самочувствие? Как ваша супруга?

– Всё в порядке, Пётр Васильевич. Чем обязан?

– Хочу кое-что предложить, Андрей Алексеевич. Знаю, что к наёмникам относитесь не очень хорошо… – начинает Холодов.

– Смотря к каким. К вашему отряду, например, у меня нет никаких претензий.

– Рад слышать. Поэтому я и хочу сделать предложение. Видите ли, я познакомился с майором Болотовым и узнал, что вы набираете солдат в гвардию. Так зачем же вам это делать? Я посовещался со своими людьми, и мы все готовы принести вам присягу и стать гвардейцами. Что скажете?

Пётр Васильевич произнёс всё это почти на одном дыхании и теперь в ожидании смотрит на меня. А я думаю, как бы ответить так, чтобы не обидеть его.

– Понимаете, я хочу, чтобы мои будущие солдаты были верны только мне и никому больше. Ваш отряд хорошо работает, но вы всё-таки наёмники, привыкли к вольной жизни и всё такое. Я не хочу сказать, что вы недостойны доверия, это вовсе не так. Но у ваших бойцов другой склад ума. Сегодня один начальник, завтра другой, послезавтра третий. Мои солдаты должны мыслить иначе.

– Ясно, – мрачнеет Холодов.

– Тем не менее, я бы хотел продолжить сотрудничество с вами. Если вы готовы остаться, я могу предложить компромисс, – говорю я.

– Какой?

– Скажем, мы заключим постоянный контракт. “Сибирский дозор” продолжит охранять мои владения и принадлежащие роду объекты. При необходимости вы будете получать и другие задания, которые будут оплачиваться отдельно. Я даже готов увеличить ваш гонорар, но при одном условии.

– При каком?

– Мы внесём в контракт пункт о том, что вы не имеете права наниматься к другим петербургским дворянам. Даже после того, как мы разорвём с вами контракт, если это вдруг случится, – отвечаю я.

Пётр Васильевич ненадолго задумывается. Потерев небритый подбородок, он машет рукой и говорит:

– Согласен! Нам здесь нравится. И вы нам нравитесь, с вами одно удовольствие работать.

– Даже разломы не смущают?

– Так разломы везде есть. А вы с Багровыми Стражами их быстро закрываете, поэтому вообще никаких проблем, – с улыбкой отвечает Холодов.

– Тогда договорились. Я попрошу Тимофея, чтобы он составил новый контракт.

– Ждём, ваше благородие! – поклонившись, командир наёмников разворачивается и уходит, а я отправляюсь в дом.

Что ж, неплохо. Теперь у меня есть и свой независимый отряд Стражей, и доказавшая свою лояльность группа наёмников, а скоро появится гвардия… Силы рода Зверевых неумолимо растут!

Не говоря уж о том, что глава рода, то есть я, скоро достигнет больших личных высот благодаря Обители Могущества…

Вперёд и вверх, только так! Надеюсь, мои враги не слишком расстроятся, когда узнают, что я становлюсь всё сильнее. Хотя из врагов у меня остался разве что Чернов – Ярыгин слился, с Беркутом мы даже помирились. По крайней мере, он обещал не наступать на те же грабли.

Посмотрим, хватит ли у него на это ума.

Поднимаюсь в спальню и осторожно вхожу, вдруг Лариса уже задремала. Но как только переступаю порог, она поднимает голову и улыбается.

– Всё в порядке? – спрашивает она.

– Конечно, – отвечаю я, ложусь рядом с ней и обнимаю.

Поскольку мы едва поженились, я хочу проводить с супругой, как можно больше времени. Знаю, что отнимаю это время от своего развития – полчаса дневного сна я мог бы потратить на развитие. Но, во-первых, я и во сне могу качаться, а во-вторых, уделять внимание любимым тоже нужно.

Если бы я хотел лишь безостановочного развития, то не стал бы жениться. Но к этому делу я подошёл со всей ответственностью, поэтому понимаю, что теперь у меня есть определённые обязанности. Окружать жену заботой и вниманием я обязан точно так же, как обеспечивать её и защищать от всех невзгод.

– Чего хотел Холодов? – спрашивает Лариса, укладывая голову мне на грудь.

– Сделать своих ребят моими гвардейцами. Я отказался, но предложил им новый контракт.

– Вот и правильно. Даже самым надёжным наёмникам не стоит слишком доверять.

– Я подумал о том же самом, – с улыбкой отвечаю я.

– Кстати, о надёжных людях. Хочу похвалить твою секретаршу Алису. Она так сильно помогла мне с организацией свадьбы! Надо её отблагодарить, – говорит Лара.

– Да, она молодец. Хорошо работает, меня тоже не раз выручала. Я обещал сделать её личной помощницей, так и поступлю.

– Давай сделаем её семейной помощницей! Мне её помощь наверняка тоже пригодится, – предлагает Огонёчек.

– Хорошая идея. Пусть будет семейной помощницей, – соглашаюсь я.

Немного подремав в обнимку с женой, я встаю и, собственно, звоню Алисе, чтобы поздравить её с повышением. Девушка чрезвычайно рада, особенно тому, что ей предстоит переехать в моё поместье.

Ну, а как иначе? Личный семейный помощник должен быть всегда рядом.

Алиса прибывает следующим же утром, как раз когда Багровые Стражи начинают перетаскивать свои вещи в новую казарму. Там уже почти закончены ремонтные работы, остались только мелочи. Можно постепенно приступать к переезду.

– Ого. Кто это? – спрашивает Георгий, когда видит выходящую из машины Алису.

– Наша новая семейная помощница. Племянница Тимофея, – отвечаю я.

– Какая красивая, – не отрывая от неё глаз, произносит Георгий.

– Нравится? Так подойди, познакомься, братец, – подталкиваю его в плечо.

– Есть, – отвечает он, будто я отдал ему приказ, и решительно направляется к девушке.

Мрак с поклоном представляется и помогает Алисе достать из машины коробки с документами. После чего провожает её в поместье. А я подмечаю, что Георгий тоже понравился девушке. Видно по тому, как она моментально начинает с ним заигрывать.

Что ж, совет да любовь. Я буду только рад, если у них что-нибудь получится.

Отправляюсь в казарму, захожу внутрь и осматриваюсь. Да, построили на совесть, и ремонт сделали неплохой. Матвей и его рабочие молодцы. Особенно мне нравится вот эта секретная дверь, расположенная в арсенале…

Если пройти в эту дверь и спуститься по металлической винтовой лестнице, то окажешься в подземном ангаре, расположенном аккурат под гаражом. Выглядит это место не слишком уютно – сплошной бетон, никакой отделки.

Но здесь и не должно быть уютно. Это будет портальный зал, место исключительно для того, чтобы зайти и выйти.

Достаю родовой амулет и создаю несколько порталов – в Крепость ночи и все домашние разломы, которые у меня есть. А их уже немало.

Доступ в портальный зал будет только у Багровых Стражей и добытчиков, которые тоже разместятся в этой казарме. Так будет удобнее перемещаться по разломам, чем каждый раз заводить машину. Может быть, я ещё позволю входить сюда Багдыру, он тоже часто бывает в разломе с травяным лугом.

Отправляюсь домой, беру Ларису, и мы вместе входим в Обитель Могущества. Лара отправляется в библиотеку, чтобы продолжить изучать записи тёти Анны. Ну а мне в этот раз тоже хочется пройтись по замку и изучить его закоулки.

Не в последнюю очередь я должен отыскать тайник, в котором мой покойный дядя Артемий оставил свой журнал. Уверен, что он где-то здесь.

Обитель огромная, заблудиться можно. Но ориентируюсь я с какой-то поразительной лёгкостью. Даже появилось такое чувство, будто я здесь уже бывал. Интересно, откуда оно?

И вдруг до меня доходит. Крепость ночи! У неё почти такая же планировка, да и размеры схожи. Разница лишь в том, что в Крепости ночи замок построен из чёрного камня, а здесь он белый. Хотя…

Не может ли быть так, что это ровно такой же замок, просто павший? Вполне возможно. Заодно это объясняет, почему Крепость ночи настолько аномальный разлом, внутри которого есть ещё сотни разломов. Подобная сила не исчезает в никуда.

Любопытно… Стоп, а это что? Ещё любопытнее!

Проходя мимо одной из пустых комнат, я замечаю какое-то мерцание в тёмном углу. Подхожу ближе и начинаю чувствовать магию. Если точнее, заклинание иллюзии, которое тут же развеиваю струной.

Опаньки, портал. Маленький такой портальчик в углу, куда залезет только рука.

Кажется, я только что отыскал тайник дяди Артемия!

Глава 3

Обитель Могущества.

Так, сейчас мне надо быть предельно осторожным. Потому что портал запечатан сложным и сильным заклинанием. Чтоб его снять, даже мне придётся повозиться. Дядя настроил печать таким образом, что, если снять её неправильно – она исчезнет вместе с порталом.

Действительно, талантливый был человек. Очень хитрое заклинание создал. И спрятал хорошо. За фоном здешнего поля я его и не почувствовал, пока не подошёл вплотную.

Просто высосать из печати энергию астральной струной не выйдет. Разрушить струной Хаоса тоже. Всё это приведёт к тому, что портал схлопнется. А я не хочу терять записи дяди Артемия. Уверен, что в них найдётся что-нибудь полезное для меня.

Раз уж предстоит выполнить клятву – надо использовать для этого все возможности. Конечно, я и сам могу придумать способ, как обезопасить мир от разломов. Уже придумал, вообще-то. Но записи дяди могут натолкнуть на новые идеи.

Да и вообще мне просто интересно вскрыть такую навороченную печать.

Хрустнув пальцами, сажусь рядом с микро-порталом на корточки и приступаю. Выпускаю одну тоненькую астральную струну и медленно проникаю в структуру заклинания. Сразу ловушка! Специальная сигнальная руна, которая призвана разрушить заклинание при попытке развеять его.

Ну, так просто меня не проведёшь. Блокирую действие руны и “отрезаю” её от основной линии. Готово, идём дальше.

– Андрей, где ты? – раздаётся рядом голос Ларисы.

– В одной из западных башен. Нашёл тайник дяди, – отвечаю я.

– Я не сомневалась, что у тебя получится, – в голосе супруги чувствуется улыбка.

– Угу. Пока ещё не до конца получилось.

– Как это?

– Давай чуть позже. Тут сложная печать, надо её аккуратненько развеять, – говорю я, медленно проникая дальше в структуру.

– С этим ты тоже справишься, – уверенно заявляет Лариса.

Мне действительно приходится попотеть, и даже сильнее, чем я рассчитывал. Заклинание мало того, что очень сложное, так ещё и подпитывается от поля Обители. Все части печати, которые я отключил, быстро восстанавливаются.

Поэтому обойтись одной струной не получается. Использую несколько, чтобы вовремя обрубать “воскресающие” сигнальные руны.

В конце концов я, всё же, добираюсь до сердца структуры и отключаю его. Заклинание исчезает, а я смахиваю со лба пот и бурчу сам себе под нос:

– Готово.

– Я же говорила, ты справишься, – неожиданно отвечает Лара.

– Ох, блин. Я ещё не привык, что мы здесь всё время друг друга слышим.

– Привыкай. А то вдруг выдашь мне какие-нибудь свои секреты, – смеётся она.

– У меня от тебя нет секретов, любимая, – говорю я и засовываю руку в портал.

Перед этим, конечно, окружаю себя астральной бронёй. Мало ли, вдруг внутри какая-нибудь ловушка.

К счастью, ничего такого там нет. В крохотном подпространстве, созданным дядей, больше ничего бы и не поместилось, кроме книжицы в кожаной обложке. Такой же, как у остальных моих родственников.

Отлично, достал! А портал закрывать не буду – вдруг ещё пригодится, чтобы что-нибудь спрятать.

Мысленно желаю оказаться в библиотеке рядом с Ларисой, и моё желание тут же исполняется. Удобно. Интересно, а если настроить астральное поле у себя в поместье, тоже можно будет так делать? Я бы не отказался.

Лара сидит за столом, продолжая читать журнал тёти Анны и делая пометки в другой журнал.

– Где ты взяла пустую книгу? – удивляюсь я.

– На полке. Я просто подумала о том, что хотела бы кое-что записать, собиралась отправиться в поместье – но увидела на полке книгу. Она из ниоткуда появилась, – объясняет моя жена.

– Ого. То есть Обитель нам помогает… Это интересно. Уважаемая Обитель, как насчёт стакана холодной минералки с лимоном? – спрашиваю я, подняв глаза к белому потолку.

Жду, но минералка не появляется. Ну и ладно, всё равно я пошутил. Если бы всё было так просто, то с помощью этого места я бы очень быстро стал Повелителем Вселенной.

Обитель помогает, но только в том, что необходимо.

– Вода и закуски всё равно не помешали бы. Сгоняю домой, попрошу Мирона организовать, – говорю я.

– Хочешь продолжить изучать книги? – уточняет Лариса.

– Да, – киваю я и перемещаюсь в свой кабинет.

Дворецкий приносит мне пару бутылок минеральной воды на подносе с лёгкими закусками, после чего я возвращаюсь обратно в библиотеку, и мы с Ларой погружаемся в чтение.

Дневник дяди Артемия оказывается гораздо более занимательным чтивом. Судя по всему, он единственный, у кого получилось нащупать верный путь использования Обители.

К сожалению, на этом пути он довольно скоро свернул не туда и заблудился. Но всё равно, благодаря его записям я понимаю, в чём суть. Совместив информацию из журнала дяди и всех остальных, я делаю вывод, что развитие с помощью здешнего энергополя очень схоже с тем, как я использую астральную энергию.

Наверняка есть свои тонкости, но с ними я разберусь по ходу дела.

На всякий случай я просматриваю журналы других членов рода. В большинстве из них мало текста. Каких-то успехов достигли очень немногие. Большинство и не пытались отыскать более эффективный способ развития, а продолжали просто медленно поглощать энергию.

Полезно, спору нет. Ядро магии становится сильнее даже когда ты просто здесь находишься. Но поглощение не даёт и одного процента от тех перспектив, что способна предложить Обитель Могущества.

И скоро я это докажу.

– Как у тебя дела? – спрашиваю я у Ларисы.

– Уже страниц двадцать исписала. Теперь охота попробовать, – отвечает она, приподнимая свой журнал.

– Вот и отлично. Мне тоже надо кое-что попробовать.

– Отправимся в тренировочные залы? – уточняет Огонёчек.

– Ага, погнали, – киваю я и встаю из-за стола.

Взявшись за руки, мы перемещаемся в главный двор, где расходимся по разным тренировочным залам. Оказавшись внутри, я иду вперёд, мысленно прося пьедестал по центру зала исчезнуть.

Моё желание тут же сбывается – мраморная подставка растворяется в воздухе.

Как я и думал. Обитель Могущества способна на очень многое, но позволяет использовать свою силу только для определённых вещей.

Сажусь в позу лотоса в центр круглого зала и приступаю к делу. Это сродни тому, как я отправляю душу в Астрал во время сна или глубокой медитации. Только здесь чуть по-другому, чуть сложнее. И моя душа остаётся здесь, в Обители, частично сливаясь с её энергетическим полем.

Нескольких минут мне хватает, чтобы сделать два вывода.

Первый – я всё делаю правильно.

Второй – сила Обители ещё больше, чем мне казалось!

Пары минут слияния с местной энергией хватило, чтобы я, честно признаться, охренел. Такое чувство, будто сила моего дара сама по себе растет семимильными шагами. Будто на нее капнули зелье роста из сказок. А ещё это похоже на изнурительную физическую тренировку – душа аж подрагивает от перенапряжения.

Не позволяя себе расслабиться, обращаюсь к астральной энергии. Вместе с эффектом от силы Обители я должен получить просто изумительный результат.

И я его получаю. Когда заканчиваю медитировать, то мои астральные струны становятся намного сильнее и крепче. Я чувствую, что теперь могу делать их значительно длиннее и создавать в большем количестве.

Вот сейчас, например, создал сразу два десятка и никаких проблем. Мог бы создать ещё, но тогда они все стали бы слишком короткими и тонкими.

Отлично. Даже великолепно! Теперь осталось обучить этой технике Ларису, а потом подумать над тем, кому я ещё могу доверить вход в Обитель.

У меня уже сейчас есть несколько людей, к которым я отношусь с уважением и в которых уверен. Но торопиться давать им доступ сюда не буду. Слишком серьёзный шаг.

– Как у тебя дела, Огонёчек? – спрашиваю я, поднимаясь.

– Прекрасно! Твоя тётя была настоящим мастером магии огня. У меня такие штуки получаются! – восторженно отвечает Лариса.

– У меня тоже результаты что надо. Давай ко мне.

– Хорошо, сейчас… – отвечает Лара.

Жду, когда она появится, но ничего не происходит.

– Я не могу к тебе переместиться, – раздаётся слегка растерянный голос супруги.

– Хм-м, понятно. Видимо, когда кто-то находится в тренировочном зале, войти туда нельзя. Ладно, тогда давай увидимся во дворе, – говорю я и сразу же перемещаюсь туда.

Лариса через миг оказывается рядом. В её изумрудных глазах сверкают искры, она обнимает меня и затем выкрикивает:

– Смотри!

После чего создаёт две огненных спирали, и объединяет их, превращая в пламенное торнадо. Для меня не сюрприз, что она способна на мощные заклинания, но я вижу, что техника значительно улучшилась. Контроль магии стал гораздо увереннее.

– Видал? При этом я маны потратила на четверть меньше, чем обычно! – Лара аж подпрыгивает на месте от восторга.

– Ты умничка. Если будешь так продолжать, то скоро станешь самым сильным магом огня в Российской Империи.

– Почему только в Российской Империи! Во всём мире! – смеётся Лариса.

– Не исключено, – улыбаюсь я и спрашиваю:

– А ты можешь использовать те же техники с другой стихией?

– Конечно! Я уже попробовала, – отвечает она.

Переключившись на магию земли с помощью родового кольца, она создаёт несколько заклинаний. Да, здесь тоже всё отлично. Похуже, чем с огнём, но это и неудивительно – стихия для Ларисы “неродная”. Чтобы овладеть ей на том же уровне, что и огнём, потребуется время.

Хотя, учитывая, где мы находимся, времени потребуется не так уж и много.

– Теперь пойдём, я научу тебя, как правильно развивать здесь свою душу, – говорю я и веду её к своему залу.

– Ты уже научился? Тебе записи дяди помогли? – спрашивает Лара.

– Не совсем. Я понял ошибки своих родственников и сообразил, как делать правильно. У тебя тоже получится, но придётся постараться. Это совсем не то же самое, что использовать ману, так что сосредоточься, – объясняю я, открывая дверь.

Быстро научить супругу нужной технике не получается. Оно и понятно – Лариса никогда ничем подобным не занималась. Для меня это так же просто, как дышать, а вот ей предстоит напрячься, чтобы приучить свою душу сливаться с внешней энергией.

Огонёчек не сдаётся, и несколько часов спустя у неё всё-таки получается. Всего лишь на несколько секунд, но такой результат всё равно впечатляет.

– На сегодня хватит, не стоит перенапрягаться. Ты молодец, я тобой горжусь, – говорю я, целуя жену.

– Завтра ещё раз попробуем, – улыбается в ответ она.

– Теперь мы будем ходить сюда тренироваться каждый день. А ещё надо закончить изучать журналы родственников – вдруг получится найти ещё что-нибудь интересное. А пока пойдём, поужинаем и отдохнем. Не знаю, как ты, а я просто зверски голоден, – говорю я.

Возвращаемся домой и проводим приятный спокойный вечер. Мирон разжигает камин и присоединяется к нашей беседе. Мы втроём пьём чай и болтаем, а когда за окном становится совсем темно, отправляемся спать.

Конечно, мы с Ларисой далеко не сразу засыпаем. У нас ведь есть важные дела, которым положено заниматься новобрачным. Через время страсть угаснет, это неизбежно, поэтому надо ловить момент, что мы и делаем.

На следующее утро, сразу после пробежки и завтрака мы снова отправляемся в Обитель Могущества. На этот раз и у меня, и у Ларисы получается намного лучше. Если мы продолжим ходить сюда ежедневно и будем увеличивать время слияния с энергополем и во время слияния использовать свой дар, то очень скоро наша сила достигнет невиданных высот.

Хочется проводить здесь больше времени, но есть и другие дела. Не говоря уже о том, что не стоит перенапрягаться. Энергия Обители может нанести душе непоправимый ущерб, если пользоваться ей как попало. Здесь нужно быть крайне осторожными.

Когда возвращаемся в поместье, у меня звонит телефон. Взглянув на экран, сразу же беру трубку.

– Привет, Витёк!

– Здорово, Зверюга. Ты не поверишь, кто мне только что звонил и что предложил.

– Давай, удиви меня, – усмехаюсь я.

– Удивлю, не сомневайся. Мне позвонил граф Беркут и пригласил нас с тобой к нему на ужин в городскую резиденцию, – сообщает Виктор.

– Да ладно!

– Вот, я же говорил, что удивлю, – усмехается Самойлов.

– А что за повод?

– Понятия не имею. Ты думаешь, он нам кровавый пир хочет устроить? В смысле отравить или просто замочить за столом?

– Вряд ли. Я же тебе рассказывал, как он мне помог с родовым артефактом. Мечи я ему вернул, формально между нами нет никаких конфликтов, только старые обиды остались. У него остались, мне-то плевать, – говорю я.

– Ну да. И на его завод мы перестали давить, он снова запустил производство. Так что, пойдём? – спрашивает Виктор.

– Конечно. Будь добр, позвони ему и скажи, что барон Зверев согласен. Вечером будем.

– Договорились. Тогда увидимся там, – отвечает Самойлов и кладёт трубку.

Убирая телефон в карман, я смотрю на Ларису и с улыбкой говорю:

– Дорогая, мы едем в город купить тебе новое платье.

– Что, опять? Куда сегодня едем? – интересуется она.

– К графу Беркуту.

– Чего-о?!

– Ага, я сам удивился. Видимо, его сиятельство хочет окончательно помириться, поэтому зовёт нас на ужин. Ну, или он задумал какую-то пакость. В любом случае, надо съездить и выглядеть при этом безупречно. Собирайся! Пообедаем в городе, – говорю я.

Едем в центр, где сначала перекусываем в ресторане, а затем отправляемся по магазинам. Вместо платья Лариса выбирает себе элегантный брючный костюм, а также блузку и туфли под него. Ужин сегодня будет не торжественный, поэтому такое одеяние вполне подойдёт.

Ну, а я решаю вообще не париться и пойти в повседневном деловом костюме. Только галстук покупаю новый.

Заодно заходим в торговый центр, где Лариса набирает себе кучу всякой косметики. Начиная от шампуней и кондиционеров для волос, заканчивая разными кремами и сыворотками для лица.

Хорошо, что у нас с ней разные ванные комнаты. Я бы с ума сошёл от всего этого обилия баночек и бутыльков.

Вечером мы приезжаем в элитный жилой комплекс, где на последнем этаже расположен пентхаус Беркутов. У них есть и загородное поместье, где обитают члены рода, но сам граф и его семья предпочитают жить в городе. В чём-то я его понимаю, это удобно. Но за городом и воздух лучше, и местность тише.

Дожидаемся, когда приедет Виктор, и вместе заходим в дом. Дворецкий встречает нас внизу и кланяется:

– Добро пожаловать. Сергей Егорович и остальные уже ждут, идёмте.

Мы поднимаемся на отдельном лифте, который ведёт прямо в квартиру Беркутов. Сергей Егорович и его жена, которую я ни разу не видел до этого, ждут нас в прихожей.

– Здравствуйте, Андрей Алексеевич. Здравствуйте, Виктор Борисович. Лариса Ивановна, вы как всегда прекрасно выглядите, – поочередно приветствует он нас.

– Здравствуйте, Сергей Егорович. Благодарю за приглашение. У вас здесь очень красиво, – отвечаю я любезностью на любезность.

– Спасибо, ваше благородие. Я сама занималась интерьером, – с улыбкой отвечает графиня Беркут.

– Сразу видно, что у вас замечательный вкус, – делает ей комплимент Лариса.

Обменявшись комплиментами, мы проходим в гостиную, где выпиваем по коктейлю в качестве аперитива. Вид из квартиры чудесный – весь город как на ладони.

Вскоре приезжает Михаил Беркут. Вид у него не слишком довольный, но он выдавливает улыбку и вежливо здоровается с нами, после граф приглашает всех за стол.

На столе много закусок, включая бутерброды с чёрной икрой и другие дорогие деликатесы. Главным блюдом выступает запечённый с травами гусь, который оказывается великолепным. Хотя вообще-то я гусятину не очень жалую, на мой вкус жирновато.

Всё проходит как на обычном дружеском ужине до тех пор, пока Сергей Егорович не начинает бросать на сына красноречивые взгляды. Мишаня, вздохнув, отодвигает стул и встаёт. Подняв бокал, он произносит:

– Дорогие гости. Я бы хотел принести извинения за все оскорбления и дурные поступки, которые совершил по отношению к вам. Надеюсь, вы сумеете меня простить, и в будущем между нами не возникнет разногласий.

Мы с Ларисой и Виктором переглядываемся, после чего я говорю:

– Извинения приняты, Михаил. Спасибо.

– Я, в свою очередь, тоже хотел бы кое-что сказать, – Беркут-старший тоже поднимается.

Немного помедлив, он говорит:

– Я должен признаться, что недооценил вас, господа. И вёл себя недостойно, думая, что против меня выступают лишь мальчишки. Я был неправ – вы оба сильные и мудрые мужчины, настоящие аристократы. Я надеюсь, что отныне между нашими родами воцарится мир.

– Конечно, Сергей Егорович. Род Зверевых не держит на вас зла, – киваю я.

– Как и род Самойловых. Думаю, что я могу так заявить от имени моего отца, – поддерживает Виктор.

– Спасибо, господа. Предлагаю выпить за это! – граф поднимает бокал.

Выпиваем, после чего переходим к десерту. После ужина ещё немного сидим в гостиной, а затем уезжаем.

– Ни хрена себе. Знаешь, я и правда ожидал того, что он захочет нас отравить. Но чтобы он извинился… А тем более, чтобы Миша извинился! Я точно не сплю? – удивляется Виктор, пока мы спускаемся в лифте.

– Просто Беркуты поняли, что тягаться с нами слишком дорого и опасно. Он ещё легко отделался, если вспомнить кое-кого другого, – пожимаю плечами я.

– Да уж, Хрипунов и Ватагин не так легко отделались… Да и Рогов лишился всего. Кстати, ты не знаешь, что с ним?

– Понятия не имею. В первое время он пытался помешать мне вести дела, а потом пропал. Да и какая разница? Думаю, стоит про него забыть, – отвечаю я.

– Ты прав. Позвоню отцу, расскажу ему, что Беркут сдался, – усмехнувшись, Самойлов достаёт телефон.

– Не сдался, а поумнел. Если у мужчины хватает мозгов. Чтобы принести извинения, когда он не прав, это говорит и его уме, даже если он готовит подлость после этого. А если не готовит, то, скорее, о мудрости.

– Наверное ты прав, но отец в любом случае должен знать о сегодняшнем вечере.

Разъезжаемся по домам, а утром я еду на артефактную фабрику. Работа там начинается почти с рассвета, поэтому, когда я захожу в цех, станки уже запущены и рабочие занимаются своими делами.

Смородины, отец и сын, стоят неподалёку от входа и о чём-то спорят. Заметив меня, одновременно всплёскивают руками и быстрым шагом направляются в мою сторону.

– Доброе утро, ваше благородие! Мы вас ждали, – на ходу кланяется Игнат Семёнович.

– Доброе утро, – кивает его отец.

– Доброе. У вас что-то случилось? – спрашиваю я.

– Получили ваше задание по поводу приборов для ткацких станков! Не можем определиться, какой распределитель энергии туда лучше поставить, – отвечает Игнат Семёнович.

– Да не нужен там распределитель! Потребление не такое большое, – отмахивается Семён Борисович.

– Ну конечно! Без распределителя там придётся по несколько мана-кристаллов в день менять, это слишком затратно! – возражает его сын.

– Стоп-стоп, господа. У вас уже есть чертежи? Идёмте, вместе подумаем над решением, – говорю я, и мы направляемся в кабинет, где приступаем к разработке.

Я предлагаю свой вариант системы энергообеспечения. У Смородиных появляются дополнительные идеи, мы вносим в чертёж несколько корректировок и в итоге получаем финальный вариант.

– Отлично! Вот этот вариант точно будет работать как надо, – довольно кивает Смородин-старший.

– Да, согласен. Теперь надо изготовить прототип, – соглашается младший.

– Немедленно этим займусь. Все нужные детали вроде есть, надо только корпус выточить! – потирая руки, Семён Борисович уходит в производственное помещение.

Проследив за ним взглядом, Игнат Семёнович вздыхает и говорит:

– Мой отец настоящий мастер своего дела. Но с ним порой очень трудно договориться.

– Всё в порядке. Мы же нашли решение, которое всех устроило, – говорю я.

– Будем надеяться, что всё заработает. Впрочем, с вашими технологиями всё работает. Защитные амулеты, которые мы делаем – просто великолепны… Кстати, ваше благородие! Сегодня утром мы отправили имперским войскам первую пробную партию.

– Рад слышать.

– Это только начало. Им потребуется очень много амулетов, так что я предлагаю нанять дополнительных работников, чтобы занимались исключительно ими. Особая квалификация там не требуется, а более опытных сотрудников можем перевести на другие направления. Вы же помните, что императорская семья интересовалась эксклюзивными артефактами? – спрашивает Игнат Семёнович.

– Помню, конечно. Я даже набросал кое-что, можем обсудить, – открываю в смартфоне заметки, где нарисовал черновые чертежи будущих артефактов и записал другие идеи.

Мы со Смородиным вместе просматриваем их и затем создаём уже более подробные схемы. На днях он лично займётся созданием прототипов, после чего надо будет где-то найти ювелира. Изделия для императорской семьи должны быть из благородных металлов и выглядеть безупречно. Это солдатские амулеты напоминают простые металлические кругляши, если не считать рунной гравировки.

К вечеру Семён Борисович изготавливает опытный образец прибора для ткацкого станка. Предварительно он должен отлично работать и выдержать планируемую нагрузку, но потребуются испытания.

Я звоню Зинаиде Павловне и прошу её выделить один станок, самый старый, чтобы в случае чего не переживать из-за того, что мы угробили хорошее устройство.

К счастью, испытания проходят успешно, и я поручаю Смородину-старшему изготовить ещё несколько приборов. Проведём ещё несколько тестов и уже скоро сможем выпускать отличные магические ткани, которые будут ценны уже сами по себе. Если получится нарастить объёмы, то сможем продавать их другим артефактным предприятиям и ателье.

Помимо амулетов для имперских солдат, мы начинаем выпускать другие массовые артефакты – фонарики на мана-кристаллах, брелки для детей со следящими заклинаниями и так далее. Всё, на чём стоит основная прибыль моего главного конкурента – князя Чернова. Также продолжаем производить те кинжалы для самообороны, с которых всё началось.

Магазины и оптовики проявляют большой интерес к нашей продукции. Не последнюю роль играет моя известность и то, что часть прибыли я отправляю на благотворительность.

Судя по отчётам бухгалтерии, наши доходы стремительно растут, а исследования рынка говорят о том, что мы уже прочно заняли на нем свое место, вытеснив оттуда Чернова. Его доходы уже значительно снизились, и если так пойдёт дальше, скоро его предприятие начнёт нести убытки. Я уверен в том, что он пытается конкурировать с нами, создавая, что-то лучшее, чем раньше, вот только куда ему до моих знаний и опыта.

Это именно то, к чему я стремлюсь. Если Роман Витальевич думает, что я так просто забуду всё зло, которое он причинил моему роду и мне лично, то он сильно заблуждается.

Вскоре выясняется, что и он ничего не забыл. Однажды вечером, когда мы с Ларисой сидим, обнявшись, у камина, раздаётся телефонный звонок. Это Смородин-младший, что странно. Обычно он не звонит так поздно.

– Слушаю, – я беру трубку.

– Андрей Алексеевич! Беда!

– Что случилось?

– Грузовик с амулетами для солдат, который уехал два часа назад, пропал! – кричит Игнат Семёнович.

– Как это пропал? – приподнимаясь, спрашиваю я. Лариса обеспокоенно смотрит на меня.

– Вот так! Он должен был уже давно добраться до места, мне только что звонили из военной части. Грузовик до них не доехал. Следящий артефакт, похоже, уничтожили или развеяли заклинание! Мои приборы его не регистрируют.

– Понятно. Без паники, Игнат Семёнович, разберёмся. Если кто-то решил нас ограбить, он за это ответит, – говорю я и сбрасываю звонок, после чего сразу набираю номер майора Болотова.

– Нас ограбили? Что произошло? – выбираясь из-под пледа, спрашивает Лариса.

– Всё в порядке, солнышко. Просто моей гвардии придётся проявить себя. Юрий Александрович, добрый вечер! Поднимайте всех по тревоге.

– Так точно. Одну секунду, – говорит майор и затем орёт мимо трубки:

– Тревога! Построиться снаружи!

У меня в гвардии, если не считать офицеров, пока что лишь чуть больше десятка бойцов. Набираем мы их не спеша – качество важнее количества. Мне требуются только надёжные и крепкие парни, а их не так просто найти, как может показаться.

– Какой приказ? – спрашивает Болотов.

– Пропал грузовик с артефактами. Я сейчас скину маршрут и всё необходимое. Найти и вернуть. Если его кто-то захватил – взять диверсантов живыми. По возможности, само собой, – отвечаю я.

– Принято. Могу выполнять?

– Да. Возьмите с собой Ильдара, он хороший следопыт.

– Есть, – коротко отвечает Юрий и кладёт трубку.

Я убираю телефон и снова устраиваюсь поудобнее, прижимая к себе Ларису. Она слегка удивлённо смотрит на меня и спрашивает:

– Ты не собираешься сам ничего делать?

– Пока что нет. Посмотрим, как Болотов сможет разобраться. Так у тебя правда в детстве были веснушки? Есть фотки?

– Ой, нет! Я тебе их не покажу. В детстве я была такая страшненькая, – смутившись, смеётся Лариса.

– Да перестань, показывай, – улыбаюсь я.

Мы продолжаем милый семейный вечер. Я время от времени тайком поглядываю на телефон. Прошло уже полчаса, пока никаких вестей.

Если грузовик и правда кто-то захватил, его бы не успели далеко увезти. Ведь на нём стоял следящий артефакт. Да, заклинание сняли, но злоумышленникам наверняка пришлось потратить на это много времени. Я лично улучшил стандартный артефакт, даже просто найти его, спрятанный в кузове грузовика, не так-то просто.

Через некоторое время Болотов мне перезванивает.

– Приказ выполнен, ваше благородие.

– Отлично. Докладывай детали, – говорю я.

– Бандиты украли грузовик, как вы и думали. Судя по всему, это были даже не наёмники, просто какое-то отребье. У них даже нормального оружия при себе не было, карабины охотничьи. Грузовик пытались уничтожить.

– Уничтожить? То есть даже не украсть артефакты?

– Всё верно, ваше благородие. Только мы вовремя успели и не дали им этого сделать.

– Судя по твоим словам, живыми вы никого не взяли, – замечаю я.

– Никак нет. Сожалею, но они отчаянно отбивались. Мы предлагали сдаться, они не захотели.

– Ничего страшного. Я и так уверен, что знаю, кто их нанял. Спасибо, Юрий Александрович, отличная работа. Вызовите полицию, расскажите им всё, как было. И работников морга, чтобы забрали трупы.

– Рад служить, ваше благородие. Всё сделаем, – отвечает Болотов.

После этого я тут же звоню Самойлову и говорю:

– Витёк, привет! Слушай, раз уж с Беркутом всё кончено, как ты смотришь на то, чтобы заняться другим засранцем?

– Кажется, я знаю, про кого ты, – явно улыбаясь, отвечает Виктор.

– О да. Мы оба знаем, про кого я.

Глава 4

Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева.

– Мы же про Чернова говорим, да? – на всякий случай уточняет Виктор.

Усмехнувшись, я отвечаю:

– Про него, родимого. Только что какие-то бандюки украли грузовик с моими артефактами и пытались его сжечь. Мы с тобой оба знаем, что это может быть выгодно только одному человеку.

– Да уж. Ты ему здорово доходы снизил своими артефактами, – соглашается Самойлов.

– Удивительно, что он сразу пошёл на крайние меры. Не умеет человек конкурировать, сразу силу пытается применить, – наигранно грустно вздыхаю я.

– Тогда, значит, нам надо применить силу в ответ.

– Да ну, я не хочу с ним воевать. У меня есть более интересные и важные дела.

Подумав, Витёк говорит:

– Слушай, не обязательно воевать с самим Черновым. У меня есть идея.

– Какая?

– Как ты знаешь, у меня дела отлично идут, в том числе благодаря тебе. Я собрал сильную гвардию. Ну и отец тоже помог кое-чем, артиллерию мне подарил, – слегка смущенно заканчивает Виктор.

– Ну и правильно сделал. Я бы своего сына тоже оружием обеспечил. Тебя до сих пор беспокоит, что твой отец о тебе заботится? – спрашиваю я.

– Есть немного. Короче: у меня сил хватает, и я не против применить их в деле. Я уже доказал отцу, что могу вести дела, теперь хочу доказать, что способен воевать. Поэтому предлагаю следующее: давай я объявлю войну кому-нибудь из вассалов Чернова. Ты вмешиваться не будешь, но в случае чего поддержишь меня. Но это так, между нами.

– Хм. Вообще-то неплохая идея. Чернов поймёт, что это ответка за грузовик и другие его дела, ведь ты мой друг. Но доказать ничего не сможет. А если мы разобьем его вассала, он потеряет налоги и часть военной мощи, – задумчиво произношу я.

– Вот именно! – с ехидной улыбкой на лице соглашается Самойлов.

– У меня только один вопрос, Витёк. Ты уверен, что хочешь в это ввязываться? По большому счёту ты ни при чём.

– Надеюсь, ты шутишь, Андрей, – хмуро отвечает он.

– Вообще-то нет. Дело серьёзное.

– Ещё какое серьёзное. Во-первых, ты сам только что сказал, что ты мой друг! Я за тебя в огонь и в воду. Во-вторых, Чернов и нам с отцом проблемы устраивает, если ты не в курсе. В-третьих, я ему до сих пор не простил, как он тогда Хрипунова с Роговым натравил на нас!

– А, в-четвёртых, ты хочешь доказать отцу, что способен воевать без его поддержки, – заканчиваю я.

– Верно, – бурчит Виктор.

– Понятно. Что ж, если ты и правда готов на это пойти, отказываться не буду. Ты дома? Давай я приеду и обсудим детали.

– Жду, – коротко отвечает Самойлов и вешает трубку.

– Я правильно поняла, что вы воевать собрались? – сонно бормочет Лариса, которая пригрелась у меня на груди.

– Виктор собрался. Я ему только помогать буду.

– М-м, ну ладно. Витя молодец, я уверена, он победит. Ты надолго уедешь?

– Не знаю, любимая. Ты иди в спальню, я постараюсь приехать пораньше, – чмокаю её и встаю.

Когда сажусь в машину, у меня снова звонит телефон. Это Болотов.

– Слушаю, Юрий Александрович.

– Появилась кое-какая информация о наших бандитах. Полиция их опознала – все бывшие каторжники и рецидивисты. Родом из одной деревни под названием Старополье, если вам это о чём-то говорит.

– Пока что нет, но спасибо за сведения. С полицией не было проблем?

– Нет, конечно. Они нас ещё и похвалили за то, что прикончили этих негодяев, – усмехается Юрий.

– Я вас тоже хвалю. Молодцы, показали, на что способны. Доставьте грузовик туда, куда он направлялся и можете возвращаться в казарму. Что с водителем, кстати? – уточняю я.

– Не могу знать, ваше благородие. Ильдар с ребятами уже отправились на поиски. Надеюсь, водитель жив.

– Доложи мне, как только узнаете. Отбой.

– Есть, – отвечает Болотов.

Завожу автомобиль и направляюсь в бывшее поместье барона Ватагина, в котором теперь живёт мой друг. По дороге бужу Алису и прошу узнать, есть ли связь между деревней Старополье и родом Черновых.

Семейная помощница перезванивает уже через десять минут и сообщает:

– Деревня Старополье и земли вокруг принадлежат барону Ермолову, он выращивает там рожь, фасоль и другие культуры. Вассал князя Чернова.

– Вот оно как. Спасибо большое, Алиса, этого достаточно.

– Пожалуйста, Андрей Алексеевич, это же моя работа, – отвечает девушка.

Делаю простые выводы: Чернов задумал грязное дело, но побоялся отправлять своих гвардейцев или наёмников, чтобы следы не привели к нему. Поэтому попросил Ермолова найти каких-нибудь отщепенцев. А тот, видимо, поленился искать и взял первых попавшихся отморозков из своей деревни.

В итоге следы всё равно привели к Чернову. Впрочем, я и так не сомневался, что это всё его затея.

Через полчаса я уже прибыл на место, и гвардейцы открывают ворота сразу, как только я подъезжаю. Дворецкий провожает меня в каминный зал, где Виктор и какой-то кавказец с густыми чёрными усами о чём-то негромко беседуют.

– Андрей, ты уже приехал? Добро пожаловать, дружище, – Самойлов встаёт, чтобы обнять меня.

– Рад видеть, – отвечаю я и хлопаю его по спине.

– Знакомься, это Заурбек Хатаев, капитан моей гвардии.

– Здравия желаю, ваше благородие, – поднявшись, кавказец поправляет мундир и отдаёт честь.

– Здравствуйте, Заурбек, – киваю в ответ и спрашиваю:

– Вы что, уже начали военный план составлять?

– Вроде того. Пока привели гвардию в боевую готовность и думаем, кого выбрать своей жертвой, – с улыбкой отвечает Виктор.

– У меня есть для вас кандидат. Барон Ермолов.

– Мы думали над ним, – кивает Заурбек, а Самойлов спрашивает:

– Почему именно он?

– Потому что бандиты, которые пытались уничтожить мои артефакты, были из принадлежащей ему деревни. Я умею складывать дважды два, – усаживаясь за стол, объясняю я.

– Ну что ж, Ермолов так Ермолов, мне без разницы, – воинственно заявляет Виктор, садясь рядом со мной.

– Раз цель выбрана, предлагаю заняться поиском данных о его силах и заодно отправить разведчиков к его владениям, – предлагает Заурбек.

– Приступай, – кивает Самойлов.

Хатаев кивает и выходит из комнаты, на ходу набирая чей-то номер. Виктор тем временем рассказывает мне, какими силами он сам обладает, и я даже удивляюсь, как он за такой короткий срок сумел собрать настолько сильную гвардию.

– Когда ты успел накопить столько людей и техники?

– Пока ты занимался Багровыми Стражами, я занимался гвардией, – с ухмылкой разводит руками Витёк.

– Ты молодец. Думаю, легко разобьёшь этого Ермолова.

– Не будем загадывать, ладно? Сначала поймём, какие у него войска. Хотя по мне нет разницы – если это он отправил к тебе бандитов по поручению Чернова, то на него и надо напасть. Так наше послание точно будет понятно верно.

– Согласен. Я в любом случае помогу тебе оружием, техникой и артефактами. А ещё у меня недавно появились крутые опытные офицеры, они могут выступить инструкторами и помочь твоему Заурбеку с командованием, – предлагаю я.

– Не откажусь. Я, конечно, хочу убедить отца, что один не пропаду. Но только дурак воюет в полном одиночестве и отказывается от помощи, – улыбается Виктор.

– Рад, что ты это понимаешь. К тому же Чернов точно так же помогал Хрипунову и Рогову. Я просто покажу ему, что тоже могу так делать.

– Вот и правильно. Нам пригодятся и твои защитные амулеты, и танки лишними не будут. Ты же их отремонтировал? – уточняет Самойлов.

– Само собой. Хорошо, что не успел гербы нарисовать, – усмехаюсь я.

Скоро Заурбек возвращается с докладом о силах противника. Можно легко узнать немало данных о войсках любого дворянина, ведь мы обязаны их регистрировать, начиная от солдат и заканчивая всем имеющимся вооружением. Конечно, эти сведения не лежат в открытом доступе, но, если у тебя есть знакомые в имперской канцелярии, достать их не проблема. А у рода Самойловых такие знакомые есть.

Правда, часть оружия и бойцов большинство аристократов всё равно не регистрируют, чтобы вероятный противник не смог получить полное досье. Поэтому добавляем к числу войск Ермолова процентов тридцать и получаем приблизительно точную цифру. От неё и будем отталкиваться.

Согласно этой цифре, число и состав войск у Виктора и Ермолова примерно равны. Когда я добавлю Витьку свои танки и артефакты, у нас получится небольшой перевес по оснащённости, но Чернов наверняка этот перевес нивелирует, тоже послав своему вассалу вооружение.

Вот только на нашей стороне будет фактор внезапности.

Я высказываю то, что надумал, пока мы вели обсуждение:

– Предлагаю следующее: я сейчас отдам приказ, чтобы мои ребята привезли сюда технику и артефакты. Как раз ночь на дворе, перемещений никто не заметит. Ты сразу же объявляешь Ермолову войну и выдвигаешь войска. Так будет лучше всего, потому что утром разведка Чернова может сообразить, что ты готовишься к войне. Роман Витальевич мудак, но не дурак, и сумеет понять, что к чему.

– Верно, – кивает Виктор.

– У противника в городе имеются объекты недвижимости и доходные предприятия, я предлагаю их пока не трогать. Если не получится разбить его быстро, тогда начнёте бить по экономике, а пока есть шанс победить наскоком, лучше им воспользоваться.

– Правильно говорите, ваше благородие, – соглашается Хатаев, а затем тычет пальцем в карту:

– Поместье Ермолова расположено чуть в стороне от Старополья, там же находится и его казарма. Если он рискнёт пойти нам навстречу, то встретим его здесь. Хорошее место для битвы. Если займёт оборону, пойдём на штурм поместья. Предварительно возьмём под контроль дороги, чтобы лишить его поставок и подкреплений.

Виктор встаёт и говорит:

– Если в общих чертах, то меня всё устраивает. Заурбек, обсуди детали с другими офицерами. Я пойду готовиться.

– А я пока своим позвоню, – говорю я и достаю из кармана телефон.

Через пару часов у нас всё готово.

Мои гвардейцы доставили технику и артефакты, причём самые разные. Начиная от защитных амулетов с моей фабрики, заканчивая мощными боевыми артефактами, которые достались мне в качестве трофеев от Хрипунова и Рогова. Собственно, как и бронетехника.

Также прибыли Ильдар, Болотов и остальные офицеры. Вместе с Заурбеком они составили подробный план. Даже несколько планов, в том числе порядок действий на случай отступления. Гвардию привели в высшую боевую готовность, и солдаты были готовы в любой момент наступать.

Виктор спускается к нам в военном мундире и с родовым мечом на поясе. Лицо сосредоточенное, хоть и немного бледное. Заметно, что он волнуется, но при этом даже не думает отступать от принятого решения.

– Всё готово? – спрашивает он.

– Так точно, господин, – отвечает Хатаев, а я молча киваю.

– Хорошо. Заурбек, отдавай приказ выдвигаться. Я объявляю барону Ермолову войну, – объявляет Виктор.

Подняв телефон на уровень глаз, он чуть медлит и жмёт на экран. После вздыхает и убирает телефон в карман.

– Объявил. Всё, теперь пути назад нет.

– Ты справишься, дружище. Отца предупредил? – хлопнув Самойлова по плечу, спрашиваю я.

– Нет, иначе он стал бы меня отговаривать. Позвоню ему по дороге. Спасибо за помощь, Андрей, – Виктор пожимает мне руку.

– Пожалуйста, ты же и в моих интересах воюешь. Если что-нибудь понадобится, только свистни. На крайний случай всегда готов вступить в войну как твой союзник.

– Не сомневаюсь, Зверюга. Но я и сам справлюсь! Увидимся, – подмигнув напоследок, Самойлов отправляется на улицу, где уже ревут моторы боевых машин.

Ну что ж, я думаю, у него всё получится. А я тем временем тоже кое-что сделаю, чтобы у Чернова вдруг не возникло дурацкой идеи вступить в войну.

Сам, конечно, тоже вмешиваться не стану. Если Виктор хочет показать себя и заодно дать своей гвардии реальный боевой опыт – пожалуйста. Я буду лишь следить за развитием событий и при необходимости помогать своему другу советом и боеприпасами.

На улице уже начинает светать, и я отправлюсь домой. По дороге звоню Тимофею.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – бодрым голосом отвечает адвокат.

– Доброе утро! Уже не спишь? Хорошо. Мне нужно, чтобы ты написал князю Чернову письмо от лица нашего рода. Немедленно.

– Нет проблем, отправлю через родовое приложение. Что написать?

– Послание будет очень простым. Если Роман Витальевич или кто-то из его вассалов вступит в войну на стороне барона Ермолова, тогда я тоже вступлю на стороне Виктора. Вот и всё.

– Одну секунду… Господин Самойлов начал войну? С вассалом князя Чернова? – удивляется Тимофей.

– Ну да, мы вечером решили, что будет разумно так поступить. Ночью составили план, и его войска уже в пути. Я тебе чуть позже расскажу, почему мы пришли к такому решению. Отправь письмо, – велю я.

– Хорошо, Андрей Алексеевич.

– Перезвони мне, как сделаешь, – говорю я и кладу трубку.

Первые донесения приходят уже через несколько часов. Ермолов отправил навстречу Виктору свои войска. Самойлов одержал победу в бою и продолжил наступление.

Однако Ермолов оказался не так прост. Этот удар оказался только отвлекающим манёвром, а основные силы встретили гвардию Самойловых на подходе к Старополью.

После короткого, но интенсивного сражения Виктор был вынужден отвести войска. Согласно плану, у них получилось взять дороги под контроль, чтобы отрезать врагу поставки. Но до поместья они не дошли, пришлось окопаться и готовиться к следующему сражению.

Противники бомбили друг друга артиллерией и артефактами до самого вечера. Ночью наступило мнимое затишье. Мнимое, потому что в темноте за дело с обеих сторон принялись диверсионные группы. Так что ночка тоже оказалась жаркой, а наутро стороны продолжили обстрел друг друга.

С рассветом Самойлов повёл свои силы в атаку и лично убил капитана вражеской гвардии. Однако у него не получилось полностью сломить противника. Войско Ермолова лишь отступило ближе к поместью и сумело остановить дальнейшее продвижение Виктора.

Но у моего друга было солидное преимущество в том, что он мог получать подкрепления и боеприпасы, в том числе дополнительные артефакты. А вот у Ермолова с этим были трудности.

Благодаря контролю дороги, гвардейцы Самойлова смогли захватить те ресурсы, что направлялись к их врагам. Какая-то часть боеприпасов дошла до Ермолова, что-то наверняка сумели доставить ночью по полям. Но большую часть поставок Виктор сорвал.

Теперь ему оставалось лишь перегруппировать свои силы и окончательно разбить гвардию противника. Ну а затем – идти на штурм поместья.

Пока всё развивается хорошо. Посмотрим, что сделает Чернов, когда ситуация станет критической для его вассала…

Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова.

“Ваше сиятельство!

От лица рода Зверевых прошу вас воздержаться от вступления в войну на стороне вашего вассала, барона Ермолова. Также надеюсь, что ни один из ваших вассалов не станет поддерживать его войсками – ни по вашему приказу, ни по собственному желанию. В противном случае род Зверевых будет вынужден прийти на помощь своему другу графу Самойлову.

С уважением, главный адвокат рода Зверевых, Ульянов Т.А.”

Сидя за рабочим столом в кабинете, Роман Витальевич уже в десятый раз перечитывал это письмо и не мог поверить в то, что подчиняется требованиям Зверева. Ведь как бы вежливо ни было написано письмо, это именно требование. Даже можно сказать ультиматум.

“Не вздумай помогать Ермолову, или я тебя убью” – если передать смысл письма одной фразой, она бы выглядела именно так.

Стиснув зубы, князь откидывает телефон и раздражённо барабанит пальцами по столешнице. Как бы там ни было, он вынужден согласиться с требованием Зверева и не лезть. Воевать с Андреем напрямую не хочется.

Чернов прекрасно помнил, как тот растоптал Рогова и Хрипунова. Даже его личная сила внушает трепет, а что говорить теперь, когда у него появились Багровые Стражи, наёмный отряд и гвардия, возглавляемая самым сильным бретёром Российской Империи?

К тому же вместе со Зверевым в войну наверняка вступят граф Самойлов старший и барон Писемский. Орден Стражей тоже окажет поддержку.

И это если не вспоминать о том, что Зверев спелся с императорской семьёй…

Одним словом, поднимать войска выйдет себе дороже. Поэтому Роман Витальевич решил не вмешиваться, хотя его это ужасно бесило. Он чувствовал себя уязвлённым, подчиняясь этому малолетнему выродку.

Но что-то же надо делать?! Что если Зверев и его дружок не остановятся? Разобьют одного вассала, потом другого, а потом что, придут за самим князем?!

Чернов уже отправил Ермолову помощь, какую мог. Технику, артефакты, боеприпасы. Даже специальный боевой отряд, в который входили сильные боевые маги.

Правда, согласно донесениям, это мало помогло. Войска Ермолова проиграли уже вторую битву и отступили к самому поместью. Если они снова проиграют, барон окажется в осаде. А там либо сдастся, либо его дом возьмут штурмом. Так или иначе –поражение.

Скрипя зубами, Роман Витальевич берёт телефон и отыскивает в записной книжке номер князя Киреева.

Тот звонил ему недавно. Непрозрачно намекал на то, что ему тоже не нравится Зверев, и что надо бы наказать его за дерзость. Предлагал помощь. Чернов тогда отказался, потому что побоялся связываться с Киреевым. Про него жуткие слухи ходят.

Может быть, связаться с ним сейчас? Под Киреевым вся Москва. Говорят, даже начальник тамошней полиции и генерал имперской армии ему неофициально подчиняются. Уж он бы точно смог собрать достаточно сил, чтобы разбить и Зверева, и Самойловых, и всех их союзников.

Есть только одна загвоздка. Если Чернов позовёт на помощь такую фигуру – тогда Зверев сто процентов обратится к императрице-матери. Или же она сама вмешается, потому что война приобретёт угрожающий размах. Киреев и сам, если верить слухам, в контрах с короной.

Да и вряд ли он помешает Звереву ворваться в поместье Романа Витальевича и убить его. Смог же он прикончить Ватагина и Хрипунова. Рогова хоть не убил, но отрубил четыре пальца на руке, а имущество забрал у всех троих.

Чернов не хочет остаться ни без пальцев, ни без имущества. Поэтому с тяжёлым вздохом откладывает телефон и облокачивается на столешницу, обхватив голову руками.

Что же делать? Надо что-то придумать!

Ярыгин! Точно, граф Ярыгин! Он ведь тоже всегда выступал против Зверева. А ведь он не является вассалом Чернова, и вполне может вступить в войну. Да, противникам всё будет понятно, но какая разница? Формально Роман Витальевич будет ни при чём.

Он снова хватает телефон и набирает номер Кирилла Родионовича. Тот долго не берёт трубку, но потом всё же отвечает.

– Слушаю, ваше сиятельство, – мягким тоном произносит Ярыгин.

– Здравствуйте, Кирилл Родионович. Как ваше самочувствие, как семья?

– Всё в порядке, – коротко отвечает граф и замолкает.

Пауза успевает превратиться в неловкое молчание, когда Чернов говорит:

– Рад слышать. Кирилл Родионович, послушайте, у меня есть небольшая проблема…

– Дайте угадаю. Речь идёт про войну, которую сын графа Самойлова объявил вашему вассалу?

– Вы правы, – с недовольством соглашается князь.

– И чем я могу вам здесь помочь? – напрямую спрашивает Ярыгин.

– Послушайте, ваше сиятельство. Зверев нам с вами обоим насолил. Мы, по факту, уже воевали против него вдвоём! Точнее, наши вассалы воевали… Давайте сделаем это снова!

– Что вы конкретно предлагаете?

– Вступите в войну на стороне барона Ермолова. Или убедите сделать это кого-то из своих вассалов.

– После гибели барона Ватагина у меня остался только один вассал, – мрачно отвечает Кирилл Родионович.

– Как это? А потомки Ватагина?

– Отказались от титула и покинули Россию. Знаете, я не хочу, чтобы мои дети повторили их судьбу. Почему вы сами не поможете своему вассалу?

– Я по некоторым причинам не могу этого сделать, – бурчит Чернов.

– Что ж, я тоже.

– Кирилл Родионович! Я окажу любую поддержку, какую скажете. Возьму на себе послевоенное восстановление вашей гвардии, даже если не получится победить Зверева и его союзников. Может быть, помогу вам заключить выгодные деловые контракты…

– Простите, Роман Витальевич. Я не готов рисковать даже ради самой щедрой награды. Я вообще никак не хочу связываться со Зверевым, уже убедился, что это себе дороже. Это окончательный ответ, поэтому всего доброго, – Ярыгин вешает трубку.

– Трус! – рычит князь Чернов, стуча кулаком по столу.

Хотя поступок Ярыгина вряд ли можно назвать трусостью, он поступил разумно. А вот что касается самого Чернова…

Он мотает головой, не позволяя себе задумываться об этом. Звонит ещё нескольким знакомым дворянам, пытаясь уговорить их повоевать, но все отказываются. Слава барона Зверева внушает ужас даже самым мужественным аристократам.

Вскочив из-за рабочего стола, князь делает несколько кругов по кабинету и останавливается у окна. Смотрит на закат и думает, как ещё можно помочь своему вассалу не проиграть войну.

Идея! А что, если просто перечислить ему нужную сумму и заключить контракт с наёмниками? Выбрать какой-нибудь отчаянный и беспринципный отряд, а затем натравить их на поместье Самойлова-младшего.

Тот будет вынужден отступить из владений Ермолова либо позвать на помощь отца. А если позовет отца – тогда Чернов со спокойным сердцем прикажет кому-то из своих вассалов вступить в войну. Зверев же не будет иметь морального права вмешиваться.

– Отлично, так я и сделаю, – бурчит князь себе под нос и заходит в онлайн-банк.

Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева.

Не дождавшись новых донесений, я отправляюсь спать. Лариса мирно сопит под боком, я отправляю свою душу в Астрал и тоже отключаюсь. Но посреди ночи меня вдруг будит звонок. Это Самойлов.

– Да, Витёк, – я моментально поднимаюсь и выхожу из комнаты, чтобы не разбудить супругу.

– Андрюха, у меня проблемы. Нужна помощь.

– Что случилось?

– Ермолов нанял вольный отряд под названием “Кровососы”. Слышал про таких?

– Нет, – отвечаю я.

– Суровые ребята, очень опытные. На самом деле их услуги наверняка Чернов оплатил… Ну да ладно, не суть. Они напали на моё поместье, а гарнизон там совсем маленький. Они включили купол, но долго всё равно не продержатся. Если я уйду из владений Ермолова, он без проблем получит новую технику и артефакты, а то и подкрепления. Тяжелее будет с ним справиться, если вообще получится.

– А если разделишь силы, он наверняка пойдёт в контратаку. Тоже не факт, что твои оставшиеся бойцы справятся, – заканчиваю я.

– Всё верно, – со вздохом соглашается Виктор.

– Ладно, понял. Я что-нибудь придумаю. Перезвоню.

– Спасибо, Зверь. Жду, – говорит Самойлов.

Сбросив звонок, я захожу в свой кабинет. Достав из холодильника бутылку минеральной воды, делаю пару глотков и думаю, как поступить.

Вмешиваться в войну не имею права. Убедил Чернова не лезть, а сам полезу? Так не делается. Это нанесёт урон моей репутации, без сомнений.

Эх, знал бы я, что всё так повернётся, не стал бы заключать с “Сибирским дозором” новый контракт. Но теперь бумаги подписаны, они официально не могут работать на другие столичные рода. А так я бы просто попросил Холодова временно поработать на Виктора и справиться с “Кровососами”.

Ну что ж, тогда я поступлю точно так же, как Чернов. Перечислю Виктору денег, пусть тоже заключит контракт с наёмниками и отправит их на защиту поместья.

Звоню ему и предлагаю такой вариант, на что он с радостью соглашается.

Уже через час вольный отряд с красноречивым названием “Горлодёры” отправляется в бой. А ещё через несколько часов мне докладывают, что “Кровососы” полностью разбиты.

Отлично!

Контракт с “Горлодёрами” заключен до окончания боевых действий, поэтому они отправляются во владения Ермолова, чтобы объединиться с гвардией Виктора и нанести решающий удар.

Собственно, на рассвете этот удар и наносят. Войско Ермолова оказывается уничтожено. До конца дня он ещё сопротивляется, сидя под куполом в поместье, но вечером силам Самойлова удаётся разрушить купол и ворваться внутрь до того, как подключат новый питающий кристалл.

К полуночи барон Ермолов подписывает акт о капитуляции. Война, продлившись всего несколько дней, заканчивается нашей победой.

– Зверю-юга! Андрей! Мы победили! – орёт в трубку Виктор.

Мы с Ларисой снова сидим на диване в гостиной, наслаждаясь горящим в камине огнём. Я переключаю на громкую связь и с улыбкой отвечаю:

– Уже слышал, дружище. Поздравляю!

– Витя, поздравляю! Я знала, что ты победишь! – присоединяется Лариса,

– Спасибо, Лара! Спасибо, Андрей! Без твоей помощи я бы не справился.

– Да перестань, ты бы просто дольше провозился. На крайний случай, я бы всё равно тебе помог.

– Знаю, Зверюга. Спасибо ещё раз. Ермолов выплатит мне щедрую виру, я обязательно выплачу тебе долю за поддержку.

– Отказываться не стану, – усмехаюсь я.

– Праздник я тоже устрою, вы с Ларисой приглашены!

– Мы обязательно будем, – обещает моя жена.

– Всё, до связи! Мне ещё нужно кое с чем разобраться. Скоро увидимся!

– Да, до скорого, – я кладу трубку.

Ну, вот и всё. Надеюсь, на этот раз до Чернова дойдёт, что не стоит со мной связываться. Хотя мне без разницы, дойдёт или нет. Я всё равно продолжу на него давить.

В отличие от графа Беркута, у него нет никаких шансов исправить положение.

Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова.

– Что значит сдался?! Как он посмел?! – вопит Роман Витальевич, выслушав донесение капитана своей гвардии.

– У него не было выбора, ваше сиятельство. Люди Самойлова ворвались в поместье. Барон Ермолов сберёг жизни оставшихся солдат, а также своей семьи.

– При этом он теперь потеряет свою честь и кучу денег! – орёт Чернов и пинает стул, который с грохотом падает на пол.

Капитан гвардии ничего не отвечает, а князь, стиснув кулаки, приказывает:

– Позови моего юриста. Надо оспорить всё, пока не поздно! Надо подать в суд, чтобы войну признали незаконной.

Помявшись, капитан гвардейцев осторожно отвечает:

– Ваше сиятельство, это надо было делать раньше. Акт о капитуляции подписан, итоги войны узаконены. Мы ничего не сможем сделать.

Вместо ответа Чернов хватает со стола стакан и швыряет его в стену. Тот с треском разлетается на мелкие осколки.

Князь понимает, что капитан его гвардии прав. Теперь уже нечего делать – война проиграна. Ермолов хоть жив остался, хотя теперь остался без гвардии и понесёт серьёзный экономический урон. Это бремя отчасти ляжет и на плечи Чернова.

Твою мать… Зверев, падла! И его друг Самойлов – тоже! А ещё этот Ярыгин, предатель! Если бы он согласился вступить в войну, возможно, всё вышло бы по-другому!

– Граф Ярыгин, – рычит Роман Витальевич.

– Что? При чём здесь Ярыгин? – не понимает капитан гвардии.

– Он нас предал! Прогнулся под Зверева, поджал хвост, как трусливая псина! Он ответит мне за это!

– Что вы намерены делать, князь? – хмурится гвардеец.

– То, что делают со всеми предателями. Уничтожить его! Поднимай войска, капитан. Утром я объявлю графу Ярыгину войну!

Глава 5

Российская Империя. Санкт-Петербург. Поместье рода Зверевых.

Следующим утром мне звонит Виктор. Я думаю, что он хочет сообщить, когда состоится праздник в честь его победы, но он звонит по другому поводу. Не менее приятному.

Я как раз вышел из душа после тренировки в Обители Могущества. Настроение отличное, хотя тренировка вышла непростой. Чтобы полноценно освоить силу этого разлома, даже мне требуется потрудиться.

– Андрюха! Ты где-то в разломе был? – спрашивает Витёк, когда я беру трубку.

– Да, вроде того. Ты чего такой взволнованный? – спрашиваю я.

– Как чего! Ты не поверишь, что за хрень случилась! – почти кричит Самойлов.

– Ну и что случилось?

– Чернов объявил войну графу Ярыгину!

Первые пару секунд я даже не знаю, как реагировать. А потом вдруг начинаю ржать. Виктор тоже смеётся и говорит:

– Я знал, что тебе понравится эта новость.

– Ещё бы! Отличная новость. Я тут уже начал думать, как бы ещё ослабить Чернова, а он сам даёт мне возможность.

– Не понял. Что ты хочешь сделать? – спрашивает Самойлов.

– Как что? Помочь Ярыгину, конечно. Ты ведь помнишь, он тоже угощал нас с тобой обедом, как и Беркут. Даже подарки вручил. Он явно не хотел больше с нами ссориться и знаешь, что я думаю?

– Что?

– Скорее всего, Чернов хотел убедить его вмешаться в войну на стороне Ермолова. А тот не захотел, и поэтому теперь Роман Витальевич ему мстит, – отвечаю я.

– Хм-м… Похоже на правду. Но лучше бы спросить у самого Ярыгина.

– Я обязательно так и сделаю, причём прямо сейчас. А что насчёт твоего праздника, он состоится?

– Да, конечно. Приезжайте сегодня вечером ко мне в поместье. Большой банкет закатывать не собираюсь, позову только близких.

– Договорились, тогда до вечера, – говорю я и кладу трубку.

Неспеша переодевшись, я спускаюсь завтракать. Мы с Ларисой едим, пьём кофе и болтаем о всякой всячине. Я специально не хочу торопиться звонить Ярыгину, чтобы он не подумал, будто для меня важна его война.

Может, лучше и вовсе дождаться, чтобы он сам мне позвонил. Хотя не факт, что он решится обратиться ко мне за помощью, а помочь я хочу. Вовсе не потому, что вдруг воспылал к Кириллу Родионовичу братской любовью. Просто есть желание насолить его сопернику.

После завтрака Лариса отправляется в казарму Багровых Стражей. У них сегодня вылазка в Крепость ночи, и моя супруга тоже хочет поучаствовать. Она ведь член отряда, хотя и с привилегиями.

Ну, а у меня есть другие дела. За жену не беспокоюсь – пока меня в отряде нет, там командует её брат, он не даст Ларису в обиду. Да она и сама не промах.

Решаю выяснить, как вообще обстановка на войне Чернова и Ярыгина. А то, может быть, уже и поздно вмешиваться.

Звоню Ильдару и прошу провести разведку. Узнать, какие силы задействованы, как идут боевые действия и так далее. Надо представлять примерную картину войны, чтобы понять, чем лучше помочь Ярыгину. Суворов обещает немедленно взяться за дело.

После этого я снова отправляюсь в Обитель Могущества. Тренироваться сегодня больше не буду, хотя при нахождении в замке сила всё равно проникает в душу и понемногу её усиливает.

Кстати говоря, мой амулет Стража стал показывать уже пятый уровень, а у Ларисы – шестой. Прогресс налицо.

В Обители я хочу закончить чтение журналов своих покойных родственников. Вроде уже понял, что ничего полезного я из них не почерпну, но что-то свербит внутри. Интуиция подсказывает, что я могу отыскать там важную информацию, даже если она не связана с развитием.

А интуиция редко меня подводит.

Оставляю телефон на столе в кабинете и прошу Конрада, если услышит звонок, прийти в Обитель и позвать меня. После чего прохожу через потайную дверь.

Оказавшись в замке, сразу перемещаюсь в библиотеку и, поставив на стол чашечку взятого с собой ароматного чая, принимаюсь за чтение.

Я уже обнаружил, что некоторые мои родные записывали не только выводы и результаты постижения здешней силы, но и какие-то личные моменты. Среди них, возможно, и найдётся что-то важное.

Кстати, что интересно – записей Алексея, который приходится отцом моего тела, я не нашёл. Судя по всему, он оказался из тех членов рода, кого в Обитель не пустили. И, как подсказывают воспоминания прошлого Андрея, правильно сделали. Магический талант его отца был почти на нуле.

Просматривая записи главы рода, я вдруг натыкаюсь на знакомую фамилию. Очень знакомую, полчаса назад сам её слышал.

Речь про Чернова, и написано там вот что:

“Князь Чернов снова пытается оспорить наше право на земли. Сколько раз я ему говорил наличие у нас общих предков, не даёт ему право владеть землями рода Зверевых!”

Ох, нифига себе. Так мы с Черновым, выходит, родственники?! Неожиданный поворот. Хотя в дворянском обществе, если покопаться, можно с лёгкостью отыскать далёких родичей. И даже не очень далёких.

Теперь мне ясно, почему это Роман Витальевич так агрессивно настроен к моему роду. Он по какой-то причине считает, что наши владения принадлежат ему.

Только вот вопрос: почему же он тогда после победы в войне отдал их своим вассалам, а не забрал себе? Может, ему хотелось взять именно поместье и земли, что вокруг, но мега-разлом не позволил?

А может, он таким образом унизил память проигравших. Мол, да не нужны мне на самом деле ваши земли, отдам своим вассалам.

Кто знает. Как-нибудь спрошу у Чернова, если повод подвернётся.

На этом я завершаю изучение дневников и перехожу к не менее интересному делу.

Я уже разобрался, как проводить общее развитие с помощью силы Обители могущества. Но что, если попробовать использовать энергию для более узкой прокачки? Если конкретно – то мне хочется сделать сильнее печать Пожирателя. Это пригодится, чтобы продолжать строить сеть энергетических каналов и в конечном итоге выполнить клятву рода.

Переместившись в тренировочную комнату, направляю энергию непосредственно на печать, и у меня ничего не получается. Пробую так и эдак, но всё бесполезно.

Чтобы нужным образом активировать печать, мне потребуется энергия Хаоса. А её-то здесь и нет.

Надо подумать над тем, как доставить сюда энергию Хаоса. И одна идея у меня уже есть.

– Господин, вам звонят! – раздаётся голос Конрада.

– Спасибо, – отвечаю я и возвращаюсь в поместье.

Успеваю взять трубку до того, как абонент сбрасывает звонок. Это оказывается Ильдар.

– Слушаю, – говорю я.

– Ваше благородие, я навёл справки. Князь Чернов атаковал предприятия графа Ярыгина. Один завод окружён и уже почти захвачен, остальные объекты держатся. Основные силы Чернова отправились на поместье противника, но их атаковали по дороге и сумели задержать. Похоже, что граф предполагал такое развитие событий и подготовился.

– То, что Кирилл Родионович не дурак, я уже понял, – усмехаюсь я, вспоминая, как он вовремя решил помириться со мной и Виктором.

– Что прикажете делать?

– Пока ничего. Благодарю за работу, Ильдар, – говорю я и кладу трубку, чтобы тут же позвонить Ярыгину.

Граф берёт трубку далеко не сразу. Понимаю, у него сейчас много забот, некогда отвлекаться на пустые разговоры. Но я-то не просто так звоню, поэтому продолжаю попытки.

С четвёртого или пятого раза мне всё-таки удаётся до него дозвониться.

– Здравствуйте, Андрей Алексеевич, – тяжело дыша, произносит Ярыгин.

– Здравствуйте, Кирилл Родионович. Как у вас дела, всё в порядке?

– Нет, не в порядке. Судя по всему, вы уже знаете, что произошло! – нервно отвечает он.

– Знаю. Примите мои соболезнования. Я знаю, как это неприятно, когда вас предаёт бывший союзник.

– Да уж. Правда, князь Чернов считает, что я первым его предал, – бурчит Ярыгин.

– То есть я правильно подумал, что он звал вас воевать, но вы отказались?

– Удивительная прозорливость, Андрей Алексеевич…

Усмехаюсь и продолжаю диалог:

– Ладно, это всё лирика, давайте поговорим о деле. Как вы смотрите на то, что мы с господином Самойловым окажем вам посильную поддержку в войне?

– Что? Поддержку? Вы? – удивляется граф.

– А почему нет? Мы же с вами, так скажем, достигли взаимопонимания. А вот с Черновым у нас до этого далеко, и я буду очень рад, если он понесёт как можно больший ущерб, – выкладываю всё как есть, скрываться смысла не вижу.

Кирилл Родионович в любом случае поймёт, что я не из доброты душевной решил ему помочь.

Помедлив, он спрашивает:

– Что конкретно вы предлагаете?

– Поддержку ресурсами. Артефакты, боеприпасы, зелья, боевые машины. Деньги, в конце концов. Если понадобится – помощь в разработке тактики. Только учитывайте, что напрямую мы участвовать в войне не будем. Прямо сейчас вы получите всё необходимое бесплатно, но после окончания боевых действий я попрошу вас оплатить все использованные ресурсы, а неиспользованные вернуть. Деньги, само собой, вы получите под разумный процент, – объясняю я.

Ярыгин мне не друг, поэтому помогать ему бесплатно я в любом случае не собираюсь. Да, я заинтересован в том, чтобы он как следует покусал Чернова, но не готов слишком много в это вкладывать.

– Это… всё равно довольно щедро с вашей стороны, – протягивает Кирилл Родионович.

– Так вы согласны?

Ярыгин вздыхает:

– Похоже, у меня нет выбора. У Чернова гораздо больше сил и техники, долго я не продержусь. Но с вашей помощью есть шанс.

– Договорились. Я немедленно отдам приказы о поставках. Скиньте мне номер телефона доверенных лиц, чтобы мы могли согласовать безопасные маршруты и всё прочее.

– Хорошо, немедленно отправлю. И… Спасибо вам, Андрей Алексеевич. Честное слово, не ожидал такого от вас, – признаётся граф.

– Рад, что сумел вас удивить. Всего доброго, – отвечаю я и сбрасываю звонок.

После этого созваниваюсь с Виктором, который соглашается отправить Ярыгину технику и боеприпасы. После победы он получил немало трофеев, и готов использовать их по назначению, то есть против врага. То, что стрелять будут чужие солдаты, вовсе не проблема. Наоборот, так даже лучше.

Остаток дня провожу в рабочих делах. Отправляюсь на свою артефактную фабрику, где на пару со Смородиным-старшим доводим до ума несколько уникальных изделий для императорского двора. Магическая основа полностью готова, теперь осталось дождаться, пока нанятый ювелир создаст для этого красивую форму.

Я не пожалел, использовал лучшие материалы и самые продвинутые артефактные техники, которые знаю. Как если бы создавал артефакты для себя. Надо впечатлить монаршую семью, тогда у меня появятся и новые заказы, а завод, вполне возможно, получит новые льготы.

Смородин младший и мои офицеры тем временем отправляют всё необходимое графу Ярыгину. Его гвардия пока что сдерживает наступление Чернова, но долго так продолжаться не может, поэтому мы торопимся. А вот когда Кирилл Родионович получит боевые артефакты и технику, то сможет пойти в контратаку. Или хотя бы более эффективно обороняться, заставляя противника тратить наступательный потенциал.

Я рассчитываю на то, что война затянется. Такой расклад для меня будет наиболее выгодным – пусть Роман Витальевич слабеет, боевые действия всегда несут за собой большие расходы.

Вечером Лариса возвращается из разлома уставшая, но довольная. Встречаю её на крыльце, и Огонёчек, обняв меня, тут же начинает рассказывать:

– Андрей, это просто нечто! Владеть всеми четырьмя стихиями так классно. Мы пошли в разлом, где были лавовые големы и элементали воздуха. Если бы у меня был только огонь, я бы с ними не справилась!

– Я рад, что у тебя всё получается, солнце моё, – улыбаюсь я.

– Это всё благодаря тебе и твоему… нашему родовому кольцу. Прости, до сих пор не могу привыкнуть, – щёчки Лары наливаются румянцем.

– Привыкай. Всё что, моё – твоё. Виктор пригласил нас на праздник, помнишь? Уже пора собираться.

– Тогда я в душ, краситься и наряжаться, – чмокнув меня в губы, Лариса отправляется наверх.

Через пару часов мы с ней садимся в автомобиль и едем в поместье Самойлова. По пути я получаю доклад о том, что Ярыгин без проблем получил все отправленные ресурсы. Диверсанты Чернова пытались захватить один из грузовиков, но получили отпор и отступили.

На полученные от меня деньги Кирилл Родионович нанял тех же “Горлодёров”, которые уже успели хорошо себя проявить.

Хорошие новости. Теперь можно надеяться, что у Чернова не получится быстро сломить Ярыгина. А то и вообще не получится.

Наверняка Роман Витальевич поймёт, кто помогает его противнику… Но мне плевать. Я готов лично позвонить и рассказать, но делать этого, конечно, не буду.

Уже когда мы с Ларисой подъезжаем к дому Самойлова, мне звонят с неизвестного номера. Предчувствуя неприятный разговор, решаю пока не брать трубку. Ставлю телефон на беззвучный, помогаю Ларисе выйти из машины и провожаю её в поместье.

После чего возвращаюсь на парковку и уже затем отвечаю. Неизвестный всё это время продолжал звонить.

– Слушаю.

– Андрей Алексеевич, добрый вечер. Как праздник? – раздаётся хрипловатый голос.

– Только приехали, ещё не успел оценить. С кем я говорю? – спрашиваю я.

– Это Константин.

– А-а, здравствуйте! Что же вы сразу не представились, я уже собирался послать вас куда подальше. Чем обязан?

– Вижу, чувство юмора вас не покинуло. Это хорошо, но я звоню вам по серьёзному поводу.

– Выкладывайте, – говорю я.

– Я обращаюсь к вам от лица её императорского величества Анастасии Фёдоровны. Она поздравляет вас с победой в войне, однако просит больше не повторять подобного.

– Подождите, вы что-то напутали. Воевал мой друг, а не я.

Константин вздыхает и произносит:

– Андрей Алексеевич. Со мной можете говорить откровенно. Нам прекрасно известно, какую поддержку вы оказали Виктору Борисовичу и понимаем, в чём истинная причина войны.

– В чём же? – уточняю я.

– Вы заинтересованы в том, что ослабить князя Чернова. Поэтому и уничтожили его вассала. Но Анастасия Фёдоровна просит вас больше так не делать. У вас и у ваших друзей много сил, но, если вы будете использовать их, чтобы крушить тех, кто слабее, императору это не понравится. Это не упрёк и не угроза, всего лишь дружеское предупреждение.

– Никаких проблем, Константин, вы всё правильно говорите. Проблема лишь в том, что Чернов, как и всегда, первым на меня напал. Бандиты пытались уничтожить грузовик, который, между прочим, вёз груз для императорской армии. А нанял этих бандитов непосредственно барон Ермолов. За что и получил заслуженное наказание.

– Вы уверены? – хмуро уточняет собеседник.

– Конечно, уверен. У нас есть факты, а после поражения Ермолов сам во всём сознался, – отвечаю я.

– Хм. Что ж, я передам информацию её величеству. И не слишком помогайте Ярыгину – корона против того, чтобы масштабы войны увеличились.

– Договорились.

– Всего доброго, – сухо говорит Константин и отключается.

Убрав телефон в карман, я усмехаюсь и качаю головой. Что же, подобного следовало ожидать. Правящая семья не хочет, чтобы я начал разносить петербургских дворян одного за другим. Я и без того очень быстро набрал немалую силу, император не мог не обратить на это внимание.

Пока что они меня поддерживали, но настроение монарха может в любой момент измениться. Стоит проявить осмотрительность, враждовать с императором я не очень-то хочу.

Пока, по крайней мере.

Надеюсь, что Константин действительно донесёт мою точку зрения до императрицы-матери, и в Зимнем дворце поймут, кто стал настоящим зачинщиком войны. Это ведь не единственный эпизод, Чернов уже не раз пытался меня прикончить. Чего стоит только тот отряд ликвидаторов со Зверобоем.

По большому счёту, мы с Виктором просто защищались.

Ладно, хватит об этом! Пора отправиться в дом, поздравить друга с победой и как следует отпраздновать.

Как и говорил Виктор, пышный приём он устраивать не стал. Среди приглашённых, кроме нас с Ларисой, оказались только его родные и друзья из ордена Стражей.

Граф Самойлов сиял, как новогодняя ёлка, и раз двадцать за вечер повторил, что он очень гордится сыном. Так что Виктор добился всех своих целей – одержал победу, больно щёлкнул по носу Чернова и произвёл впечатление на отца.

На следующее утро мы с Ларисой снова отправляемся в Обитель – для нас это должно стать таким же привычным действием, как почистить зубы. Тренировкам нужно уделять хотя бы по полчаса в день, а лучше больше. Однако слишком усердствовать тоже не стоит, сила Обители не простит ошибок.

Поэтому, когда я чувствую, что душа уже подрагивает от напряжения, сразу прекращаю. После небольшой расслабляющей медитации призываю Щелкунчика.

– Мы де? Десь расиво, – оглядывается монстрик.

– Нравится? Силу чувствуешь? – спрашиваю я, осторожно направляя немного энергии через нашу связь.

– Илу? О-о… Ага! – широко распахнув глаза, кивает Щелкунчик.

– Готовься, может быть немного больно. Зато ты станешь сильнее.

– Икунчик отов!

– Вот и умница. Поехали, – говорю я и увеличиваю поток энергии.

Делаю всё крайне осторожно и тщательно контролирую состояние монстрика. Не хочется причинить ему вред, однако упускать возможность такого развития тоже не стоит. Щелкунчик – магическое существо, сила Обители должна воздействовать на него по-особому.

Вполне возможно, что уже скоро она вызовет следующий этап эволюции, и мой питомец станет ещё больше и опаснее для врагов.

Он и сейчас-то крайне опасен. Сожрать монстра второго уровня для него раз плюнуть, да и с более сильными он легко справляется благодаря астральной броне.

Через небольшое время благодаря астральному зрению вижу, что структура души Щелкунчика как будто раскаляется, и прерываю процесс. Икнув, монстрик зачем-то выплёвывает кастет и ложится на живот.

– Ты в порядке, малыш? – сажусь на корточки рядом с ним.

– Икунчик не лыш!

– Да-да, ты уже вырос. В порядке?

– Ага, – кивает он, хотя по виду не скажешь.

– А кастет где взял?

– Нинаю. У лохишей, – пожимает плечами Щелкнучик.

– Понятно. Ладно, можешь себе оставить.

– Не, это те. Дарок.

– Ладно, гвардейцам отдам, – забираю кастет и прячу в карман.

Когда отзываю монстрика, слышу голос Ларисы:

– Я так понимаю, ты Щелкунчика тренировал?

– Да. Он молодец, выдержал. Для первого раза просто отлично, – отвечаю я.

– Я что-то в этот раз перенапряглась. Хотела новое заклинание земли попробовать, теперь такое чувство, что вот-вот сознание потеряю, – жалуется Огонёчек.

– Любимая, нужно аккуратнее. Если повредишь структуру души или магическое ядро, будет очень сложно исправить. Даже мне.

– Знаю, прости… Ты уже закончил? Может, пойдём домой? – спрашивает Лариса.

– Конечно, пошли, – отвечаю я.

В этот раз мы не телепортируемся, а прогуливаемся по мосту через пропасть. Вернувшись домой, позволяем себе немного отдохнуть. Лара медитирует, используя тот способ, которым я её научил, и благодаря этому быстро восстанавливает свои силы.

– Отдохнула? Как насчёт свидания? – с улыбкой интересуюсь я.

– Судя по твоему лицу, ты что-то задумал…

– Надо кое-что попробовать, а для этого нужно найти разлом с энергией Хаоса. Предлагаю пойти вдвоём, хочешь?

– Конечно! Я уже пришла в себя, буду рада ещё раз попрактиковаться со стихиями, – улыбается Лариса.

– Вот и договорились. Тогда собирайся, – говорю я, доставая из шкафа комбинезон Стража.

Чтобы найти подходящий разлом, приходится немного потрудиться. Ближайший такой находится только в ста пятидесяти километрах от Петербурга – с прошлой Багровой бури прошло много времени, большую часть разломов возле города уже закрыли.

Но разве это проблема? Вовсе нет. Зато у нас с Ларисой будет возможность провести время вместе.

Прошу Мирона положить нам что-нибудь на перекус и налить кофе в термос. После чего отправляемся.

Пока едем, наслаждаемся проносящимися за окном красотами, болтаем и жуём бутерброды с ветчиной, которые наш дворецкий приготовил лично. Настроение отличное, а это небольшое путешествие его только поднимает.

Правда, после еды самочувствие Ларисы снова немного ухудшается. Должно быть, она и правда хапнула сегодня лишней энергии. Поэтому она снова погружается в медитацию, и к концу пути снова чувствует себя хорошо.

Разлом расположен в глуши, куда не проехать даже на моём прокачанном пикапе. Прыгать через овраги и поваленные деревья он, к сожалению, не может. Так что часть расстояния приходится преодолеть пешком.

Возле портала бродят костегрызы, на которых я натравливаю Щелкунчика и Кардинала. Пусть питомцы немного порезвятся. Сам я достаю заготовленные манакристаллы. Пустые, потому что мне нужно наполнить их энергией Хаоса, чтобы затем пронести в Обитель.

Правда, для этого придётся немного заморочиться. Когда мы входим в разлом и я пытаюсь внаглую наполнить мана-кристалл тёмной энергией, он ломается. Ожидаемо, но попробовать стоило.

Пока Лариса тренирует магию воды на огненных бесах, я провожу свои опыты. Используя энергию Хаоса, накладываю на кристаллы специальные печати, которые сам только что изобрёл. Несколько раз терплю неудачу, но в итоге всё же получается нужная структура – и пустой кристалл сам по себе наполняется энергией.

Отлично! Теперь надо наполнить ещё хотя бы десяток, а лучше два, чтобы у меня был запас.

Когда мы вечером возвращаемся в поместье, Мирон зовёт нас ужинать. Но Лариса слишком устала и сразу отправляется спать, а у меня другие планы. На ходу закинув кусок пирога с сёмгой в рот, тороплюсь в Обитель Могущества.

Хочу прямо сейчас заняться развитием печати Пожирателя!

Оказавшись в тренировочном зале, немедленно приступаю к делу. Сначала сажусь в позу лотоса и начинаю впитывать силу Обители как обычно. Затем, призвав энергию из Хаоскристалла, активирую печать Пожирателя, и направляю силу в неё.

Эффект ошеломляет. Не думал я, что с приправой из энергии Хаоса печать так хорошо примет силу Обители! Она горит, как клеймо, и я невольно стискиваю зубы от боли. Но терплю, потому что чувствую – развитие идёт семимильными шагами.

Истратив всю энергию из одного Хаоскристалла, прерываю процесс и вытираю пот со лба. Фух, на сегодня достаточно. Надо пойти и тоже как следует выспаться, а утром повторю.

Вернувшись в поместье, призываю струны Хаоса и удовлетворённо киваю. Да, они стали гораздо сильнее и крепче. Правда, печать до сих пор горит, но небольшая медитация исправляет этот недостаток.

Чтобы становиться сильнее, приходится терпеть боль, это я понял очень давно.

Приняв тёплый душ, ложусь в кровать, обнимаю спящую Ларису и сам мгновенно засыпаю.

Но посреди ночи просыпаюсь от странного чувства. Не сразу понимаю, что происходит. Снова печать Пожирателя беспокоит, но это не похоже на обычное жжение, напоминает какой-то зуд. Может, остаточный эффект после резкой прокачки?

Нет, здесь что-то другое… Такое ощущение, будто что-то приближается. Причём весьма стремительно.

И тут до меня доходит. Что же такое может приближаться, связанное с энергией Хаоса? Конечно, Багровая буря! И, судя по тому, как сильно зудит печать – буря будет мощной. Такой же, как недавняя Великая, а то и сильнее.

Недолго думая, я поднимаюсь и набираю номер верховного командора. Удивительно, но трубку он берёт почти сразу.

– Алло? – бурчит Коршунов сонным голосом.

– Фёдор Витальевич, дело срочное. Надвигается Багровая буря, и она будет очень сильной. Нужно срочно поднять по тревоге весь орден.

– Ты уверен? Откуда такие сведения? – сон моментально пропадает из голоса верховного.

– Поверьте мне. Скажем так, мои способности сигналят об этом вовсю, – отвечаю я, чувствуя, как печать уже не просто зудит, а начинает пульсировать.

– Сколько у нас времени?

– Не знаю. Может, полчаса, может, пара часов. Тянуть в любом случае нельзя.

– Я понял. Надеюсь, Багровые Стражи тоже будут готовы? – уточняет Коршунов.

– Обижаете, Фёдор Витальевич. Ждём поручений. До скорого, – говорю я и кладу трубку, после чего сразу же поднимаю по тревоге свой отряд.

– Что-то случилось? Багровая буря? – Лариса просыпается и смотрит в окно.

– Скоро случится. Ты с нами?

– Конечно! – Лара подскакивает и бросается к комбинезону, который перед сном оставила на стуле. Одевшись, она спрашивает:

– А откуда ты знаешь, что будет буря? Пока никаких признаков нет.

Стучу пальцем по груди и отвечаю:

– Печать. Перед сном я развил её в Обители. Похоже, что теперь она способна чувствовать приближение Багровой бури.

– Мой муж – барометр, – усмехается Лариса, надевая пояс с мечом.

Когда мы выходим на крыльцо, броневики Багровых Стражей уже ждут нас на дороге. Подойдя к ним, я повышаю голос:

– Слушай приказ! Отделение Сыча со мной. Мрак, твоё отделение отправляется в южную часть Петербурга. Грех, ты займёшься восточной частью. Север будет контролировать орден под командованием командора Фурина, в городе работают оперативные отряды. Смотрите за приложением, поступающие от верховного командора приказы выполнять в первую очередь. Вопросы есть?

– Никак нет! – слаженно отвечает отряд.

– Тогда поехали, – я направляюсь к командирскому броневику.

Буря начинается тогда, когда мы разделяемся на трассе. А к тому моменту, когда я со своими людьми достигаю центра города, она уже ревёт вовсю.

Я оказался прав. Буря такая же сильная, как и Великая. Снова в небе открываются микро-порталы, из которых лезут летающие твари, работает ПВО, от грохота грома кажется, будто небо вот-вот треснет.

Но в этот раз орден подготовился заранее – надеюсь, что получится остановить монстров до того, как они нанесут большой ущерб.

Выпрыгнув из автомобиля на Дворцовой площади, я немедленно приступаю к созданию каналов. Сегодня моя задача – не просто закрыть опасные порталы, а сделать так, чтобы они здесь больше не открывались. Вообще, никогда.

К сожалению, не успеваю. Неподалёку от меня возникает бирюзовый портал – пятый уровень. Из него лезут какие-то здоровенные твари, похожие на бегемотов, но Лариса сразу же угощает их мощным каменным заклинанием. Первый бегемот падает бездыханным, а второй пытается запрыгнуть обратно в портал, но его настигают артефактные пули нашего пулемётчика.

Да-да, часть бойцов мы оснастили артефактными патронами, чтобы эффективно уничтожать сильных монстров. Это влетело мне в копеечку, зато даже враги высокого уровня теперь ложатся от одной очереди.

Печать Пожирателя пылает огнём, от боли у меня аж ноги подкашиваются, но я продолжаю строить канал. Достаточно закончить небольшой участок, и энергия Хаоса послушно устремляется в него. Всё, Дворцовая площадь уже вне опасности. Осталось увеличить канал, а затем немного прокатиться и создать ещё парочку, чтобы обезопасить весь центр.

Багровая буря уже кончается, но для меня это теперь не проблема. Во-первых, успеваю накопить прорву энергии в печати, во-вторых, у меня с собой есть Хаоскристаллы. Так что энергии на построение каналов должно хватить.

Задача оказывается выполнена уже к рассвету, но эффект даёт о себе знать ещё в процессе. Благодаря тому, что мои каналы перенаправили энергию Хаоса, в центре почти не открылись разломы. Да и во всём городе их появилось меньше, чем могло бы, и уровень их был ниже.

Когда заканчиваю последний канал, то ощущаю дикую слабость. Прислонившись спиной к витрине какого-то магазинчика, держусь на ногах, пытаясь разобраться, как с этим бороться. Не хватало еще в бою с Пожирателем ослабеть.

– Андрей, ты как? – спрашивает Лариса.

– Немного хреновато. Ща, через пару минут буду в форме. Хочу понять, что привело к такому состоянию и, как этого в дальнейшем не допустить. В общем, нужно немного времени на анализ. К сожалению, достаточного его количества у меня нет. У нас ещё есть работа.

– Думаю, что орден и наши ребята сами справятся. Ты хоть понимаешь, что сделал? Ты навсегда обезопасил центр столицы от разломов!

– М-м, да. Но это только начало. Надо весь город обезопасить, а потом и всю страну. А потом и весь мир…

Понизив голос, Лариса отвечает:

– Я помню про клятву. Я имею в виду, что ты заслужил отдых.

– Отдохнуть всегда успею. Разломов ещё куча, надо с ними разобраться. О, Радов звонит, – доставая из кармана телефон, говорю я.

– Должно быть, у них в Крепости ночи снова обстановка тяжёлая, – мрачно произносит Лара.

– Угу. Да, Герман?

– Здравствуй, Андрей. Я снова вынужден просить тебя о помощи. И я прошу тебя, побыстрее. Если не прибудешь в ближайшее время, мы можем больше никогда не увидеться, – голос Радова звучит обманчиво спокойно, а на фоне я слышу многоголосый рёв монстров.

– Что у вас? – поднимаясь, спрашиваю я.

– Ещё больше тварей, чем в прошлый раз. Спасибо, что предупредил, мы успели усилить оборону и разрушили мост в замок. Но тварей столько, что их телами завалило весь ров… Долго мы не продержимся.

– Понял. Скоро будем, – отвечаю я и кладу трубку.

– Я с тобой, – сразу же говорит Лариса.

– И не только ты. Позвони Мраку, нам нужны ещё бойцы, – говорю я, усиленно пуская астральную энергию на восстановление организма. В следующий раз разберусь. Надеюсь, до появления Пожирателя миров у меня будет еще на это время, как и на то, чтобы научиться избегать подобного состояния.

Георгий и его отделение прибывают через несколько минут. Ситуация чрезвычайная, поэтому я не слишком заморачиваюсь над секретностью и открываю портал прямо посреди улицы. Всё равно рядом никого нет, гражданские попрятались по домам и убежищам.

Я первым прохожу через портал, и на меня сразу же бросается какой-то демон. Не успеваю толком его разглядеть, сношу рогатую голову с плеч и замечаю:

– М-да, если твари забрались даже в наш любимый пустынный коридор, их и правда, много. Готовьтесь к жаркому бою, ребята.

– Всегда готовы, – отвечает Мрак, и другие бойцы поддерживают его возгласами.

Нам приходится потратить немало сил и патронов, чтобы просто пробиться во двор. А там… Там настоящее море из монстров всех видов.

Как вовремя я прокачался в Обители. Длинные мощные струны мне сейчас очень пригодятся!

Это даже не похоже на битву, это настоящая бойня. Твари ложатся пачками, но на место каждого погибшего приходят десять новых. Не говоря уж о том, что постоянно открываются разломы, из которых лезут ещё враги. Энергии Хаоса вокруг слишком много, она буквально вихрями крутится вокруг, поэтому я не всегда успеваю закрывать их. А создать каналы внутри разлома я не могу, здесь иное энергетическое поле.

Мы с трудом пробиваемся к воротам, чтобы соединиться с силами Радова. С той стороны доносятся выстрелы и сверкают заклинания, но с каждой минутой их всё меньше.

Похоже, что положение у Германа крайне хреновое. Твою мать, только бы успеть!

Мои ребята тоже сражаются на пределе своих сил. Патроны у нас закончились, мана-кристаллы тоже подходят к концу. Я по возможности наполняю кристаллы, вытягивая энергию из заклинаний монстров, но силы магов тоже не бесконечны. Скоро они начнут падать в обморок от истощения.

Наконец, у нас получается пробиться к воротам. Пробегая по коридору под стеной, я вижу впереди, как окружённые Стражи под командованием Радова едва сдерживают натиск сотен и тысяч тварей.

– Герман, держись! – ору я, бросаясь вперёд.

Не успеваю. Прямо передо мной вдруг открывается радужный разлом, из которого вырывается десяток титанопитеков.

Оборачиваюсь и вижу, что с другой стороны коридора открывается разлом, из которого тоже лезут сильные монстры. Во главе их – змееглав-король, который славится неуязвимостью к магии.

Вот же хрень! Кажется, мы в ловушке…