Орден Багровой бури. Книга 4

Глава 1

Российская империя. Город Москва.

– Кто бы ты ни был, лучше сдавайся, – говорит, выходя вперёд, один из магов.

Сила от него исходит внушительная. Глаза ярко горят красным, будто у какого-нибудь монстра из разлома, в руке он держит зачарованный топор, по лезвию которого бегают электрические разряды.

– Давай представим, что сдаваться я не хочу. Есть другие варианты? – спрашиваю я.

– Есть. Я отрублю тебе ноги и буду допрашивать, пока ты не скажешь, на кого работаешь, – маг приподнимает своё оружие.

– У-у, какой ты жестокий. Ладно, не переживай, я сразу понял, что доброго разговора не получится. Кстати, у меня тоже топор есть. Смотри, – улыбнувшись, говорю я и призываю Кардинала.

Он появляется в слепящей вспышке и с молниеносной скоростью летит навстречу врагу. Тот выпускает свой топор, и он отражает неминуемый, казалось бы, удар Кардинала. Два магических топора вступают в схватку, яростно звеня.

На меня моментально обрушивается град заклинаний. Темноту подвала разрывают разноцветные вспышки, грохот закладывает уши.

И конечно, меня это только радует. Я впитал очень много маны из их магии.

Убить они меня не пытались. Часть заклинаний была нацелена на то, чтобы пробить защиту, а другая – чтобы оглушить меня.

Бросаю взгляд на пленника. Тот сжимается в углу, прикрывая голову покалеченными руками, на которых не хватает нескольких пальцев. Щиты, которыми я накрыл его, держатся – основной удар пришёлся всё же на меня.

На несколько мгновений становится тихо. Из-за поднявшейся пыли ничего не видно, только Кардинал со своим противником продолжают звенеть где-то под потолком.

– Он что, сдох? – спрашивает кто-то.

– Нет, – отвечаю я и срываюсь с места, одновременно нанося удар струнами.

Чувствую, что получается пробить чью-то защиту. Судя по предсмертному хрипу – минус один враг.

– Взять живым! – орёт главарь.

“Ох, плохая идея. Лучше бы вы попытались меня убить. Так у вас был бы хоть мизерный шанс выбраться живыми из этого подвала”, – думаю я.

Ношусь по комнате, уворачиваясь от всех атак. Астральными струнами перехватываю и отправляю обратно заклинания. При необходимости вытягиваю из них ману, чтобы сохранять скорость. Струнами Хаоса разрушаю вражеские щиты. Как только очередной противник лишается брони, угощаю его астральными стрелами. или его собственным заклинанием.

Минус один. Ещё минус один. Бац, и минус два!

Время от времени смотрю на пленника, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Его и не пытаются задеть, но магии вокруг слишком много, порой прилетает. Приходится подпитывать его астральный щит.

Над головой раздаётся пронзительный звон, а следом на пол с жалобным лязгом падают остатки топора. Топорище разрублено на три части, лезвие загнуто на девяносто градусов. Кардинал со вспышкой возвращается ко мне и зависает в воздухе рядом. Он тоже выглядит потрёпанным – древко покрыто царапинами, а лезвие сколами. Топор посылает эмоции радости и усталости одновременно.

Отзываю его. Кардинал молодец, со своим противником справился. Дальше я сам.

Когда врагов остаётся только шестеро из двенадцати, до их главаря доходит, что это не шутки. Тугодум какой-то.

– Убейте его! – приказывает он и создаёт шар из зелёного пламени.

Вонзаю обе струны Хаоса в его защиту и разрушаю. Маг не успевает даже отправить свой шар – я перехватываю заклинание прямо у него в руках и взрываю. От противника остаются только ошмётки, которые разлетаются по всему подвалу.

С потолка сыпется крошка, стены покрываются трещинами. Одна из колонн, расположенных в комнате, угрожающе хрустит. Наше сражение не проходит для здания даром – похоже, старому заброшенному складу недолго осталось.

– А-а-а! – на меня с воплем бежит бородатый верзила, занеся над головой двуручный меч.

Одной струной вырываю меч у него из рук, другой делаю подсечку – и получается так, что верзила напарывается на собственный клинок.

В астральный доспех прилетает несколько молний подряд. Их отправитель моментально оказывается наказан. Схема та же – ломаю доспех струной Хаоса и отправляю пучок астральных стрел прямо в изумлённое лицо.

– Мелкий, за подмогой! – рявкает кто-то.

– Стоять, Мелкий! – приказываю я, хватая низкорослого мага струнами поперёк живота.

Он пытается телепортироваться, но уже не может. Струной Хаоса я вытягиваю из него всю ману, и он падает без сознания.

– Никакой подмоги, засранцы. Лавочка запасных не работает, дерёмся до конца оставшимся составом, – зловещим тоном говорю я.

Их осталось трое, если не считать Мелкого, который пока жив и валяется в отключке. Враги пытаются объединить свои заклинания и обрушиться на меня один сокрушительный удар. Если им так хочется – то пожалуйста…

Дожидаюсь, когда они создадут заклинание, одновременно вытягиваю ману из их щитов. Кажется, они до сих пор не поняли, как я это делаю. Да и с чего бы им понять? Ставлю своё поместье, что они вообще не сообразили, каким образом я перебил всех остальных.

Чтобы перехватить объединённое заклинание трёх магов, приходится использовать почти все свои струны. Ого, серьёзная штука! Я даже вытягиваю из неё часть маны, прежде чем швырнуть обратно. А то есть риск, что от взрыва потолок рухнет и мы все окажемся здесь погребены. Это в мои планы не входит.

Я вообще планировал закончить вечер совсем иначе! Аукцион прошёл так здорово, мы с Ларисой прекрасно провели время. Можно было бы отправиться в ресторан, а потом, глядишь, и ко мне в поместье… Но увы, отказать в просьбе светлейшей императрице-матери я тоже не мог. И не только потому, что она так похожа на мою бабулю из прошлой жизни. Сделать так, чтобы член монаршей семьи оказался у тебя в долгу – это дорогого стоит.

Обо всём этом я размышляю уже тогда, когда мои противники лежат бездыханными, а пыль оседает на пол. Моих ушей снова достигает треск, который с каждым мгновением становится всё громче. Смотрю на колонны вокруг и вижу, что они вот-вот обвалятся.

Оборачиваюсь на пленника, который до сих пор сидит, сжавшись, в углу.

– Эй, ты там живой? Валить надо!

Он с ужасом убирает покалеченные руки от лица и оглядывает трупы вокруг.

– Ты что, их всех убил?!

– Почти всех. Один без сознания. Давай, шевели ногами! – хватаю его за руку струной и дёргаю на себя.

Одна из колонн переламывается пополам, и часть потолка рушится. Обломки падают именно в тот угол, где сидел пленник. Бежать быстро он не может, поэтому закидываю его на плечо, как мешок, и почти что вылетаю из подвала.

Прямо за моей спиной рушатся оставшиеся колонны. Обломки бетона разлетаются, как осколки от гранаты, и стучат по астральному доспеху.

Взбежав по лестнице, оказываюсь в коридоре, и пол под моими ногами начинает ходить ходуном. Кажись, я прав, всё здание сейчас сложится, как карточный домик. Блин, в какой стороне выход?!

Ладно, плевать. Побегу наугад. Вон окно, сгодится!

С треском выбиваю окно собой и почти нос к носу сталкиваюсь с тремя автоматчиками. Патрульные, которые, разинув рты, смотрят на трещащий по швам склад.

– Парни, тревога! Какой-то псих пробрался в подвал, освободил пленника и перебил всех магов! – указывая за спину, кричу я.

– А-а… Что? Кто это сделал? – тупо моргая, спрашивает один из бойцов.

– Я, кто же ещё, – с усмешкой отвечаю.

Ещё во время разговора я успел опутать патрульных струнами, а теперь расшвыриваю их в разные стороны, как котят, и убегаю в темноту. За спиной раздаётся грохот, и земля вздрагивает под ногами. На миг обернувшись, вижу, как рушится одна из стен склада.

– Ладно, беру свои слова назад. Красочное окончание вечера, – с полуулыбкой бурчу себе под нос.

– Что? – спрашивает пленник.

– Ничего. Тебя как зовут-то?

– Светлан.

– Надо же. Редкое имя.

– Смотря где. Я родом из Болгарии, – объясняет он.

– Понятно. Ладно, про жизнь свою потом расскажешь, если скучно будет. Сейчас надо уйти, как можно дальше, а потом добраться до аэропорта, – говорю я, впитываю ману из кристалла в кармане и добавляю себе скорости.

Жаль, что у меня нет с собой амулета. В этот раз я бы не стал его использовать, поскольку посторонним нельзя знать о его возможностях. А вот если я сам окажусь в подобной ситуации, то он бы мне явно пригодился. Делаю себе мысленную пометку – отныне всегда буду носить родовой амулет при себе, нечего хранить его в сейфе. В конце концов, он просто красивый, почему бы и нет.

Скоро мы оказываемся довольно далеко от разрушенного склада, в каком-то тихом дачном посёлке. Свет в домах не горит, а часть из них выглядит заброшенными. Заваливаемся в один из домиков, где я усаживаю пленника на скрипучую лавочку, а сам опускаюсь прямо на пол. Прислонившись к стене, с наслаждением вытягиваю ноги.

Светлан, кривясь, пытается устроиться поудобнее, но у него не получается. Понимаю. Судя по виду, на нём живого места нет – пытали парня весьма усердно.

– Спасибо… А тебя-то как зовут? – спрашивает он.

– Это не важно. Можешь звать меня З… Зигзаг, – говорю первое, что приходит в голову.

– Спасибо, Зигзаг. Я тебе жизнью обязан.

– Погоди благодарить. Вот сначала в Петербург вернёмся, сдам тебя Анастасии Фёдоровне, тогда и скажешь спасибо. А пока что ещё ничего не кончено.

Нахмурившись, Светлан согласно кивает:

– Ты прав. Знаешь, с кем ты сражался?

– С какими-то магами, – пожимаю плечами я.

– Это не просто какие-то маги. Я узнал их нашивки – это были люди из спецотряда Чёрная Рысь. Знаешь, кому они служат?

– Тому, кто взял тебя в плен и приказал пытать?

Парень невесело хмыкает и снова кивает.

– Да. И этот человек – князь Киреев.

Он с ожиданием смотрит на меня, будто ждёт, что я как-то впечатлюсь этим именем. Увы, мне оно ни о чём не говорит.

– Ты правда не знаешь, кто это? – собеседник верно разгадывает мою реакцию, точнее, её отсутствие.

– Правда.

Светлан качает головой и рассказывает:

– Денис Александрович Киреев – самый могущественный аристократ в Москве и области. Здесь вся власть у него, никто и шагу ступить не может без его ведома. Не думаю, что нам с тобой удастся добраться до аэропорта и вообще покинуть город… Даже Анастасия Фёдоровна нас не спасёт, пока мы здесь.

– Анастасия Фёдоровна не спасёт, а я спасу. Давай-ка для начала немного тебя подлатаем. Сиди смирно, – говорю я, поднимаясь.

– Ты что, целитель?

– Типа того, – неопределённо машу рукой в воздухе.

Используя астральное зрение, нахожу на теле Светлана акупунктурные точки и осторожно погружаю в них струны, сделав их предельно тонкими. А затем, нужным образом преобразуя астральную энергию, пропускаю её в тело бедолаги. В этом мире я впервые лечу кого-то другого, и немного переживаю, всё ли пройдёт как надо. Так что действую предельно аккуратно.

К счастью, всё проходит наилучшим образом. Часть ран на теле пациента заживает, поверхностные ссадины исчезают вообще без следа. У него даже взгляд становится бодрее.

– Ну, как? – спрашиваю я, убирая струны.

Светлан встаёт, пару раз приседает и делает несколько шагов по крохотной комнатке.

– Отлично… Ещё раз спасибо!

– Пожалуйста. Погнали в аэропорт. Я не думаю, что твой Киреев рискнёт задержать самолёт, принадлежащий императрице-матери.

– Ха! Ты думаешь, тебя сюда доставили на её самолёте? Скорее всего, он зарегистрирован на левую одноразовую фирму, а после сегодняшнего полёта сменит и цвет, и бортовые номера. Как будто исчезнет. В том-то и фокус, что Киреев не знает, на кого я работаю! Иначе бы сразу убил, – мрачно заканчивает Светлан.

– Вообще-то я сюда прилетел обычным рейсом. Не переживай, до Петербурга мы всё равно так или иначе доберёмся. Сначала попробуем простой способ, если не получится – будем искать варианты. Пошли, – говорю я и открываю скрипучую дверь домика.

Не успеваем мы выйти на улицу, как невдалеке раздаётся приближающийся звук мотора. Темноту прорезает свет фар нескольких автомобилей. Мы со Светланом забегаем за угол.

Высунувшись, я вижу, что машины останавливаются у въезда в посёлок. Двери открываются, и наружу выходят вооружённые люди.

– Рассредоточиться и обыскать дома. Они могут быть где-то здесь, – звучит приказ.

– Так точно, – раздаётся ответ.

Нифига себе. Похоже, что Светлан не обманул – у графа Киреева в Москве всё схвачено. Судя по всему, нас ищут в каждом закоулке.

– Ты же не маг? – шепчу я, повернувшись к Светлану.

Он мотает головой.

– Тогда придётся ещё ненадолго притвориться мешком картошки.

Он только разводит руками – мол, что же поделать. Я закидываю его на плечо и, ускорившись, даю дёру из посёлка. Мочить врагов и оставлять следы не вижу смысла. Лучше смоемся по-тихому, а они пусть ищут.

Перемахивая через заборы, я скрываюсь в темноте. Отбежав на достаточное расстояние, достаю телефон и включаю навигатор, чтобы понять, в какой стороне аэропорт и насколько далеко.

Пока мы добираемся до места, приходится ещё несколько раз ускользнуть от ищеек. А когда, наконец, оказываемся возле аэропорта, то натыкаемся на сплошное оцепление. Арендованный самолёт, на котором мы должны были улететь, либо уже захватили, либо он улетел, опасаясь раскрытия.

На всякий случай проверяю, не звонил ли мне кто-нибудь. Может, Константин и его люди готовы организовать нам эвакуацию? Нет, похоже, ничего такого не предвидится. Сам выбирайся, барон Зверев.

Логично, впрочем. Мне чётко сказали, что спецслужба Анастасии Фёдоровны не собирается вмешиваться. Нельзя допустить, что враги поняли, чьим агентом является Светлан.

– Что будем делать? – спрашивает он, пока мы сидим в кустах неподалёку от аэропорта.

– Надо найти машину и уезжать, – отвечаю я.

– Думаешь, они ещё не перекрыли трассы?

– Перекрыли, конечно. Но мы поступим хитро – проберёмся за их блокпосты и уже потом найдём машину. Они же не смогут взять под контроль все дороги от Москвы до Питера, – говорю я.

– Как знать. Я тебе говорю – князь Киреев очень могущественный человек, – бурчит Светлан.

– Но не могущественней императорской семьи, в конце концов! Когда покинем Московскую область, ему останется только локти кусать. Пошли.

– Я сам пойду! Надоело у тебя на плече болтаться.

– Ладно, ладно. Только давай пободрее. Сейчас, давай я тебе сил добавлю, – говорю я, снова выпуская струны, чтобы наполнить тело спутника астральной энергией.

Эффект будет не слишком мощным, потому что тело не-мага слабее. Потом Светлану ещё и придётся расплачиваться дикой усталостью, но это не страшно. В его же интересах, если мы свалим отсюда этой ночью.

Остаётся найти тачку, но не думаю, что у нас с этим возникнут проблемы…

Российская Империя. Город Москва. Городская резиденция князя Киреева.

Денис Александрович Киреев в ярости хватает со стола нефритовую статуэтку и швыряет в начальника своей разведки, который принёс печальные новости. Гвардеец в последний момент успевает уклониться, и статуэтка врезается в шкаф из красного дерева, оставив на дверце трещину.

– Ты бредишь, что ли?! Как один человек мог перебить Второй коготь Чёрной Рыси? Весь отряд, который мог против целой армии сражаться?!

– Это правда, ваше сиятельство, – сквозь зубы произносит разведчик.

– Ещё поогрызайся мне! Где доказательства?!

– У вас на родовой почте.

Киреев с размаху садится на кожаное кресло и включает компьютер. Открыв родовую электронную почту, он просматривает видеозапись из подвала, где держали пленного агента. Всё происходит слишком быстро, мелькают десятки заклинаний, но сомнений быть не может. Действительно, один человек явился и перебил один из его лучших отрядов.

– Сука, – только и говорит Денис Александрович, закрывая видео.

– Мы подозреваем, что это был человек старой императрицы. Также, как и наш пленник, – докладывает разведчик.

– Но на этот счёт доказательств у тебя нет.

– Нет. Один так и не сознался, а второй… Вы сами видели.

– Да уж, видел. Лучше скажи, что теперь?! Этот подонок нарыл такие сведения, что, если они попадут не в те руки, я могу сразу ложиться в могилу! – кричит Киреев и бьёт по столу кулаком.

– Простите, ваше сиятельство. Следовало сразу убить его, как я и предлагал.

– Хочешь сказать, это моя вина?! Мы должны были узнать, на кого он работает!

Денис Александрович хватает со стола золотой слиток, который использует, как пресс-папье. Разведчик группируется, готовясь уворачиваться от очередного снаряда, но князь передумывает и кладёт слиток на место. Гневно выдохнув, он массирует виски и говорит:

– Ладно. Где они сейчас? Надеюсь, вы их обнаружили?

– Конечно, ваше сиятельство. Они пробрались через наши блокпосты на северной трассе и угнали машину. Направляются в сторону Петербурга. Кстати, это косвенно доказывает, что они работают на императрицу-мать.

– Не факт. Они могут работать не только на старуху, но даже на самого императора или на кого-то ещё… Мало, что ли, в Питере влиятельных дворян?! Тот же князь Чернов, например! – выкрикивает Киреев.

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Мы следим за машиной. Как только они встанут на ночлег, мы их схватим, – говорит разведчик.

– Нет. На этот раз не надо никого хватать. Просто убейте обоих, а тела уничтожьте, чтобы ни крупинки от них не осталось. Отправь за ними Первый и Третий коготь Рыси, этого урода нельзя недооценивать. Ясно?!

– Так точно, Денис Александрович. Будет сделано, – разведчик кланяется и, когда князь машет рукой, с облегчением покидает кабинет.

Российская империя. Московская область. Рядом с кафе “У атамана”.

На светящейся вывеске придорожного кафе изображён лихо отплясывающий казачок с тарелкой супа в одной руке и шашлыками в другой. Взглянув на вывеску, маг Чёрной Рыси усмехается:

– Я тут хавал пару раз. Борщец вообще зачётный.

– Сейчас дело сделаем, и можно будет зайти отведать, – подмигивает ему другой боец.

– Заткнулись оба. Не о том думаете, – рычит командир.

– Так точно, – в голос откликаются бойцы.

Командир, окатив их хмурым взглядом, прикладывает два пальца к виску. Настроив ментальную связь между членами двух отрядов, отдаёт мысленный приказ:

“Внимание! Цели на парковке, в сером седане. Приказ уничтожить. Цель-один не представляет угрозы, цель-два владеет очень мощной магией. Этот ублюдок порешил Второй коготь. Используйте самые мощные заклинания, не жалейте маны. Вопросы есть?”

В голове командира тишина, это значит – вопросов нет.

“Выдвигаемся. Атаковать по команде”, – мысленно командует он.

Первый и Третий коготь, окружив парковку, подбираются к нужной машине. Маги поддержки осторожно прощупывают обстановку, но не видят никаких сигнальных или защитных заклинаний. Судя по всему, цели мирно спят и не подозревают, что жить им осталось несколько секунд.

“Готовы? Убейте их!” – приказывает командир.

На серый седан со всех сторон обрушиваются самые разные заклинания и шквал пуль. Не только обычных, но и артефактных, способных с лёгкостью пробить любой магический доспех. Другие машины, стоящие рядом, взрываются, обломки асфальта разлетаются во все стороны. Грохотание стоит такое, будто наступил апокалипсис. Уютная тихая ночь на минуту превращается в филиал ада.

– Хватит! – вслух приказывает командир Чёрной Рыси.

Он и все его подчинённые смотрят и ждут, когда перестанет дымить. И когда это происходит, никто из них не может поверить своим глазам.

Серый седан стоит неповреждённый. Вокруг него появился глубокий ров, все другие машины превратились в кучи пылающего железа, но на машине целей нет ни царапины.

– Это… как это возможно? – недоумённо спрашивает кто-то.

Дверь седана медленно открывается, и наружу показывается молодой темноволосый мужчина. У него на плече сидит какой-то маленький рогатый монстр с фиолетовой шерстью. Оба одновременно зевают, и мужчина говорит:

– Всем привет. Что, уже вставать пора?

– Ты кто такой, мать твою?.. – севшим голосом спрашивает командир.

– Я тот, кто побросает ваши головы в эту яму, если не дадите спокойно уехать, – неизвестный кивает на ров в асфальте.

– Не думай, что сможешь так просто уйти!

– Понятно. Ладно, вы сами этого захотели. Начнём, – разминая шею, говорит мужчина, а потом бросается вперёд со скоростью молнии.

Магический доспех командира неведомым образом исчезает. Последнее, что он успевает увидеть – это задорную улыбку незнакомца.

Российская империя. Где-то на окраине Санкт-Петербурга.

– Эй, Светлан. Просыпайся, приехали, – говорю я.

– Что? – он продирает глаза и оглядывается, а затем вздрагивает, будто увидел что-то невероятное.

Светлан смотрит на меня огромными глазами, и на его лице медленно расцветает широкая улыбка.

– Мы правда в Петербурге?

– Правда. Добро пожаловать домой. Смотри, за тобой уже приехали, – киваю вперёд.

Напротив нас останавливается в ноль тонированный чёрный внедорожник. Из него выходят двое мужчин и решительно направляются в нашу сторону. Мы со Светланом выходим навстречу.

Одним из мужчин оказывается уже знакомый мне Константин. Мельком взглянув на Светлана, он приближается ко мне и молча протягивает руку. Я так же молча её пожимаю.

– Едем. Её величество хочет немедленно тебя видеть, – второй мужчина берёт Светлана за плечо и тащит к машине.

– Подождите!

Светлан подходит ко мне и крепко обнимает.

– Спасибо. Теперь уже можно, да?

– Да, теперь можно. Пожалуйста. Больше не попадай в такие передряги, – хлопнув его по спине, отвечаю я.

– Ну, это как получится. Вряд ли мы ещё раз увидимся… Жаль, я не могу ничего тебе подарить. Просто знай, что я буду вечно тебе благодарен!

– Не переживай. Твой спаситель получит достойную награду, – подаёт голос Константин.

Светлан кивает и уходит в машину, пару раз бросив на меня взгляд через плечо. Когда он садится в салон, Константин достаёт из внутреннего кармана пальто толстый конверт и вручает мне.

– Благодарность от её величества.

– Спасибо, – кивнув, убираю конверт за пазуху.

– Не буду требовать от тебя доклад. Думаю, что наш агент сам всё расскажет. Знай, что ты выполнил очень важную миссию на благо Российской Империи. Можешь гордиться собой.

– У меня и без того было, чем гордиться. Но буду иметь в виду, – усмехаюсь я.

Не отвечая на мою улыбку, Константин бросает взгляд на машину, на которой мы приехали, и говорит:

– Этот транспорт надо уничтожить. Тебя подвезти?

– Не-а, сам доберусь. Всего хорошего, – отвечаю я.

– Береги себя, – говорит на прощание Константин и садится в серый седан.

Обе машины уезжают, а я прогуливаюсь по тихим, ещё спящим окраинам Петербурга. Заметив по пути работающую кофейню, захожу внутрь, заказываю себе крепкий чёрный кофе и овсяную кашу со свежими ягодами. Завтрак чемпиона.

Когда наедаюсь, чувствую, что меня начинает клонить в сон. Ну ещё бы, очередная бессонная ночка, да ещё и такая активная. Сейчас вызову такси и поеду к себе в поместье отсыпаться.

Достав телефон, вдруг вижу сообщение от Ларисы. Оно очень короткое, но о многом говорит:

“Ты в порядке?” – спрашивает Огонёчек.

“Конечно, красотка. Что со мной может случиться?” – пишу я и тут же печатаю ещё одно сообщение вдогонку:

“Прости, что вынужден был вчера тебя покинуть. Обязательно компенсирую в другой раз”.

Несмотря на ранний час, ответ приходит моментально:

“Хорошо, что ты в порядке, а мне вчера так понравился мой образ, что я кучу фоток наделала… Хочешь, пришлю?”

“Ещё бы!” – пишу я.

Лариса заваливает меня фотографиями. Большая часть из них – в том платье, которое мы вчера выбрали, и с макияжем. На одном снимке она то ли специально приподняла подол платья, то ли так получилось, но я вижу резинку чулка и тонкую полоску гладкой кожи над ней.

М-м, эротичненько…

Но в самом конце она зачем-то присылает фотографию в пижаме, уже без макияжа и вычурной причёски. Не знаю, может, случайно прикрепила. Но когда вижу её в таком образе, то у меня перехватывает дыхание.

“Последняя фотка лучше всех”, – пишу я.

“Ой, блин, удали! Я там страшная:(“, – отвечает Лара.

“Нет. Ты на ней красивее, чем на всех остальных. Ладно, позже спишемся. За мной такси приехало”, – отправляю сообщение, уже выходя на улицу.

“Хорошо. Мне вчера очень понравилось, спасибо за вечер”, – пишет напоследок Лариса.

“Да, мне тоже вчера всё понравилось. И, кажется, постепенно у меня появляются насчёт тебя серьёзные намерения, Огонёчек…” – думаю я.

Российская Империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец, личные покои императрицы-матери.

Выслушав доклад Светлана, Анастасия Фёдоровна благодарит бедолагу за службу и отправляет его к целителям, а затем вызывает к себе Константина. Глава “Неясыти” появляется уже через минуту и, переступив порог, низко кланяется:

– Доброе утро, ваше императорское величество.

– Доброе утро, Костя. Теперь ты расскажи, как справился барон Зверев? Я вижу, что миссия выполнена, но хочу знать подробности, – императрица-мать кивает на стул напротив себя.

Усевшись, Константин начинает:

– Как вы уже знаете, Светлана схватили люди князя Киреева. Когда Андрей прокрался в место его заключения, на них напали люди из Чёрной Рыси.

Седые брови императрицы подпрыгивают на лоб:

– Неужели? И он справился с ними?

– Со всеми, ваше величество. Но это был только один отряд. На трассе их атаковали снова, на этот раз два отряда Рыси. Никто из них, насколько мне известно, живым не ушёл.

– Это невероятно!

Константин коротко кивает:

– Согласен. Если Зверев справился с ними, он явно незаурядная личность. Черная Рысь – пожалуй, одно из лучших подразделений ликвидаторов в империи. Было.

– Да, ты прав… Я имею в виду, насчёт Андрея. Человека с подобной силой я не встречала за всю свою долгую жизнь, – задумчиво произносит Анастасия Фёдоровна.

– Он нам ещё пригодится, ваше сиятельство. Разрешите взять его в разработку.

Императрица качает головой:

– Нет-нет, Костя, не заигрывайся. Не стоит просто использовать мальчика и тем более втёмную. Он должен понимать, на что идёт, и ощущать нашу поддержку там, где ему это понадобится. Деньги деньгами, а связи связями. Агента из него не сделать, а взаимовыгодное сотрудничество это именно то, что будет выгодно и ему, и нам.

– Как пожелаете, ваше величество, – покорно кивает глава Неясыти.

Анастасия Фёдоровна смотрит в окно и говорит уже будто бы сама себе:

– Кроме того, мне кажется, он не врал в тот раз на балу, когда сказал, что я похожа на приснившуюся ему бабушку. Несмотря на свою феноменальную силу, он такой милый юноша… Мне кажется, я тоже начинаю испытывать к нему тёплые чувства. Я бы хотела, чтобы у меня был такой внук, как он. Внимательно следите за ним. Если у барона Зверева возникнут трудности, которые он не сможет решить самостоятельно – немедленно сообщите мне.

– Так точно, ваше величество.

– Ну и конечно, имейте в виду на случай, если нам самим что-то понадобится. Будет глупо не просить его о помощи. Я думаю, он не откажется вновь оказать услугу мне и всей империи…

Глава 2

Российская Империя. Санкт-Петербург.

Чуть было не уезжаю на такси домой, но вовремя вспоминаю, что моя машина осталась возле аукционного дома. Блин! Надеюсь, с ней ничего там не случилось. Там, конечно, центр города, а не тёмный переулок на окраинах, но мало ли. Тачка дорогая, будет обидно, если кто-нибудь успел угнать её или снять с неё колёса.

Вспоминаю, что у меня в телефоне есть приложение, а в машине установлен спутниковый маячок. Можно посмотреть, где она находится.

С удивлением обнаруживаю, что автомобиль стоит возле моего поместья. Не понял, как это так?

Еду домой и обнаруживаю тачку не просто целой и невредимой, а превосходно отполированной. Подозвав Матвея, спрашиваю:

– Слушай, кто мою машину доставил?

Прораб разводит руками:

– Не знаю, господин. Когда я сегодня утром приехал, она уже здесь была. Я ещё удивился, что вас нет, а обе машины здесь.

– Ладно, понял. Как у нас с ремонтом?

– С отделкой на втором этаже заканчиваем, уже на первом этаже черновую начали делать. Всё в порядке, ваше благородие, в скором времени останется вам только мебель купить да территорию в порядок привести, – Матвей обводит рукой колючие кусты и заваленную стройматериалами землю вокруг.

– Ох, если бы! Мне ещё столько всего предстоит сделать. Старое здание казармы вы уже снесли? – спрашиваю я.

– Конечно. Только фундамент остался. Эксперты его проверили, он лет сто ещё спокойно простоит, так что можно новую казарму прямо на нём ставить.

– Прекрасно, тогда можешь распорядиться, чтобы приготовили проект. Рядом нужно будет поставить ангар для машин, а под ним – большой подвал. Прям во всю площадь ангара, – объясняю я.

– Дорого выйдет, ваше благородие, – цокает языком Матвей.

– Деньги не проблема. И готовься, что после казармы мы будем строить что-то ещё. У меня большие планы, – подмигиваю я и направлюсь к своему внедорожнику.

Подойдя, собираюсь открыть дверь и тут замечаю на переднем сидении коробку. Так, не нравится мне это. Мало того что кто-то доставил мою машину к дому, он ещё и какую-то посылку оставил. А вдруг там бомба?

На всякий случай надеваю астральный доспех и осторожно открываю дверь. Выпускаю струну и делаю её как можно тоньше, а уже затем залезаю ей внутрь коробки, чтобы на ощупь понять, что там внутри.

Ткань какая-то. И обувь, вроде. А ещё какие-то шелестящие штуки, вроде шариков, завёрнутых в фольгу. Ничего не понимаю, но бомбу это вроде не похоже, и магии я тоже не чувствую.

Открываю коробку и смеюсь сам над собой. Да уж, моя паранойя порой переходит границы. Но лучше перебдеть, чем валяться мёртвым, поэтому всё в порядке.

В коробке оказываются аккуратно сложены мой костюм и туфли, которые я вчера надевал на аукцион. Зато теперь понятно, кто доставил и заодно отполировал мою машину – люди Анастасии Фёдоровны позаботились.

Кроме моей одежды, в коробке оказывается набор шоколадных конфет, завёрнутых в золотистую фольгу, и записка, от которой пахнет знакомым изысканным парфюмом. Духи императрицы.

“Спасибо за помощь, Андрей. Прости, что испортила вечер с девушкой. Пригласи её на свидание, и отведайте вместе этих чудесных конфет – их готовил лучший кондитер императорского двора”, – написано в записке.

Подписи нет, но и так понятно, от кого это. Приятно.

Пробую одну конфетку, и глаза сами закатываются от удовольствия. Вкуснятина, никогда не пробовал ничего подобного. Даже в моем прошлом мире. Обязательно угощу Ларису, главное, самому всё не слопать.

Чувствую зов Щелкунчика, который просит дать и ему попробовать. Мне становится его жалко, и я выпускаю его.

– Только одну! – говорю строго и бросаю ему конфету.

Монстрик ловит её в полете. Проглотив, смотрит на меня огромными глазами и протягивает:

– Ку-усна… Мона щё?

– Сказал же, одну. Остальное для Ларисы.

– Ну, друг! – умоляет Щелкунчик.

– Нельзя. Пошли спать, – забираю коробку, захлопываю дверь машины и иду в сторону поместья.

– Шли, – бурчит монстрик, топая за мной.

Прячу конфеты в холодильник и перед тем, как идти в душ, на всякий случай отзываю Щелкунчика. Помывшись, я наскоро вытираюсь полотенцем и, не одеваясь, падаю на кровать. Конрад проследит, чтобы ко мне никто не входил.

Удобно устроившись на упругом матрасе, отправляю душу в Астрал и отключаюсь.

Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова.

Граф Беркут никак не мог прийти в себя после аукциона. Воспоминания о нём постоянно и внезапно всплывают в памяти. Вроде бы удаётся отвлечься на дела, но потом бац! И в голове возникает довольное лицо Зверева, слышится удар молотка аукциониста и возглас “Продано!”

Стиснув зубы от ярости, Сергей Егорович с силой бьёт кулаком по спинке автомобильного сидения перед собой.

– Всё в порядке, ваше сиятельство? – спрашивает водитель.

– Смотри на дорогу! – рявкает в ответ граф.

Водитель благоразумно молчит и сосредотачивается на дороге. Они уже подъезжают к поместью князя Чернова, впереди видятся знакомые строения.

Гвардейцы князя пропускают их на территорию, а сам князь встречает на крыльце, будто дорогого друга. Только вот на лице его нет ни капли дружелюбия.

– Здравствуйте, ваше сиятельство, – выйдя из машины, Беркут коротко кланяется.

Чернов кивает в ответ и говорит:

– Доброе утро, Сергей Егорович. Рад видеть. Идёмте, позавтракаем вместе. Мой повар приготовил чудесные оладьи. Вы любите смородиновое варенье?

“Что за чёрт?! Какое, нахрен, варенье? Зверев унижает нас обоих по всем фронтам, смеётся мне в лицо, а ты про варенье!” – возмущается про себя Беркут, но вслух говорит:

– Да, ваше сиятельство. С радостью разделю с вами завтрак.

Они проходят в светлую столовую с большими окнами и усаживаются за длинный стол. Слуги подают им еду, наливают кофе и бесшумно удаляются.

– Приятного аппетита, – говорит Чернов, накладывая себе оладьев.

– Спасибо, и вам, – натягивая улыбку, отвечает Сергей Егорович.

Перед глазами у него опять возникает улыбка Андрея Зверева, а в голове раздаётся возглас “Продано!”

Меч, который служил их семье уже не первое поколение, ушёл к врагам рода… Какое унижение!

Запихнув в себя пару оладий с пресловутым смородиновым вареньем, Беркут не выдерживает и говорит:

– Роман Витальевич, мы не могли бы обсудить, что происходит?

Чернов, прожевав очередной кусочек, невозмутимо спрашивает:

– А что происходит?

– Надеюсь, вы шутите. Я говорю о бароне Звереве. Всё, что мы сделали против него в последнее время, не принесло никакого результата. Я рисковал, проворачивая эту авантюру с фальшивой контрабандой, и что в итоге? Зверев вышел сухим из воды, и прилюдно опозорил меня! – не выдерживая, Сергей Егорович бросает вилку на стол.

– Спокойнее, граф, – сдвинув брови, говорит Чернов.

– Я не могу быть спокоен. Сначала он унизил меня на приёме у княжича Полтавского, затем продал мой меч на аукционе. Вы ведь наверняка уже слышали.

– Конечно. Ну и что?

– Для вас это не имеет значения?! – закипая, спрашивает Беркут.

Князь откладывает приборы и, вытерев рот салфеткой, спокойно отвечает:

– Послушайте. Зверев унизил и меня, тоже неоднократно. Он уничтожил моих вассалов, несмотря на мою поддержку. Надерзил мне на императорском балу. И да, он легко разобрался со всеми проблемами, что мы попытались ему устроить. Мы только немного потрепали ему нервы, и то не факт. Это я тоже расцениваю как унижение.

– И что вы собираетесь с этим делать? – бурчит Сергей Егорович.

Сделав глоток кофе, Чернов отвечает:

– Мы не будем сдаваться. Есть и другие способы навредить Звереву. У меня уже имеется план, которым я с радостью с вами поделюсь.

“Вряд ли у нас что-то получится. Этот подонок будто неуязвим! Но князь прав, отступать нельзя. Зверев уже так сильно меня унизил, что без мести просто не обойтись”, – думает про себя граф Беркут.

Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева.

Просыпаюсь под вечер и обнаруживаю на телефоне кучу пропущенных звонков. Парочку от Виктора, один от командора и один, совсем недавний – от Олега Костоломова.

Кузнецу я перезваниваю в первую очередь. Взяв трубку, он сразу же переходит к делу:

– Здравствуйте, Андрей Алексеевич. Ваш меч готов.

– Что, уже? – удивляюсь я.

– Да. Всю вчерашнюю ночь и весь сегодняшний день над ним трудился. Самому хотелось поскорее закончить. Но вы не подумайте, не ради денег. Просто очень уж хороший меч получился, – с таким теплом в голосе заканчивает Олег, как будто говорит про своего ребёнка.

– Если приеду часа через полтора, вы ещё будете на месте? – спрашиваю я.

– Я всегда на месте. Жду вас, барон, – отвечает кузнец.

Щелкунчик валяется рядом со мной на спине, раскинув лапки и причмокивая во сне. Наверное, ему снится что-то очень вкусное. Решаю не будить малыша, отзываю его прямо так, спящим. Надев спортивный костюм, бегом спускаюсь вниз, на ходу заводя машину через брелок.

Очень уж хочется поскорее забрать свой меч!

Добравшись до мастерской Костоломова, стучусь в дверь, и мне открывает какой-то подмастерье. Узнав меня, с поклоном приглашает внутрь и провожает в отдельный зал, где стоят бархатные диванчики, а на стенах висят настоящие произведения оружейного искусства. Не только мечи, но также топоры, алебарды и покрытые искусной гравировкой винтовки и револьверы.

Неожиданно начинается настоящее представление. В комнате приглушают освещение, в центр выносят деревянный постамент, и направляют на него небольшой, но яркий прожектор. В торжественной тишине появляется сам Костоломов, неся на вытянутых руках мой меч, и кладёт его на постамент.

Отполированный до блеска клинок и металлические детали на эфесе переливаются в свете. Кузнец отходит на пару шагов и кланяется.

– Меч для вашего благородного рода, барон Зверев. Прошу, познакомьтесь с ним.

Он так и сказал: не “ознакомьтесь”, а “познакомьтесь”. Как будто передо мной живое существо.

Встаю с дивана, подхожу к постаменту и беру меч в руки. Он тут же отзывается на моё прикосновение. Чувствую, как по клинку пробегает волна силы, и металл начинает тихо звенеть.

– Отлично, – шёпотом произносит кузнец.

– Прекрасный меч, Олег, – говорю я, водя им в воздухе и оценивая баланс.

– Он будет служить вашему роду верой и правдой долгие поколения, ваше благородие, как я и обещал.

– Не сомневаюсь. Спасибо вам, что так быстро сделали его для меня.

– Пожалуйста. Как я и сказал, мне самому было приятно над ним работать.

– Хочу немедленно проверить его в деле. Сейчас переведу вам остатки платежа и обязательно обращусь ещё раз. Мой род будет расти, наверняка понадобятся и другие мечи, – говорю я, подходя к Костоломову и пожимая ему руку.

– Буду рад помочь, ваше благородие. Ножны сейчас принесут, их я сделал для вас бесплатно.

– Ещё раз спасибо, – киваю я.

Выходя из мастерской, отправляю кузнецу остатки гонорара через приложение, а затем сажусь в автомобиль и мчу домой. Вернее, не совсем домой, а к казарме Хрипунова… то есть, тьфу, к казарме моего отряда Стражей. Надо прекратить называть те владения, что я отвоевал, бывшими владениями Рогова или Хрипунова. Это всё теперь моё, чьё было раньше – уже неважно.

Проезжая через свои владения, с удовольствием отмечаю, что патрульные из “Сибирского дозора” исправно несут службу. Мой автомобиль они знают и, заметив его, останавливаются и отдают честь.

Подъехав к казарме, жму на клаксон и не отпускаю, пока наружу не выбегает Георгий, а следом за ним Борода с пулемётом в руках.

– Командир! Чего случилось-то? – спрашивает Борода, опуская оружие.

Не отвечая на его вопрос, я выпрыгиваю из машины и командую:

– Всем построиться! Немедленно отправляемся в разлом.

– Орден тревогу объявил? – Борода лезет в карман за телефоном.

– Отставить! Выполнять приказ командира! – рявкает Георгий.

Вскоре весь мой отряд тут же стоится перед казармой. Пока они собирались, я заглушил машину и повесил новый меч в ножнах на пояс. Осмотрев строй, приказываю:

– За мной бегом марш!

И срываюсь с места, отправляясь в сторону своих “родных” владений. В Крепость ночи мы сегодня опять отправимся через портал, не хочу открывать его здесь. Скоро у нас появится специальное укромное место – я неспроста велел Тимофею сделать под будущим ангаром ещё один подземный ангар. Это будет что-то вроде нашего портального зала.

Ну, а пока он не построен, будем открывать портал где-нибудь в глуши. Мои ещё не до конца осушенные болота в самый раз подходят. Уже темно, и работники отправились по домам. Никто нас не увидит.

На бегу выбираю подходящее место, и командую:

– Стоп! Готовность две минуты. Борода!

– Я, – откликается тот.

– Где твои очки? Их же вроде изготовили.

– Э-э, да, командир. Вот они.

Смущаясь, Страж достаёт из кармана круглые очки и надевает их. С его суровым лицом и густой чёрной бородищей он и правда смотрится в них довольно комично. Сдерживаю улыбку и киваю:

– Хорошо. Покажешь, на что ты в них способен.

– Так точно, – бурчит Борода.

Я открываю портал и мотаю головой – мол, вперёд. Мрак отдаёт приказ, и отряд заходит внутрь. Я иду последним.

Оказываемся в том же пустынном коридоре в Крепости ночи. Уже привычное место. Портал я оставляю открытым и отдаю приказ найти нам хороший разлом для охоты.

– Сегодня цель – добыть как можно больше трофеев. Поэтому ищите разлом с как можно большей активностью монстров, – приказываю я.

– Есть, – отвечают разведчики и отправляются выполнять задание.

В итоге мы отправляемся в разлом шестого уровня, представляющий из себя руины города, окруженные пустыней. Воздух раскалён так сильно, что больно дышать, и нашим магам поддержки приходится экстренно создать охлаждающий купол для всего отряда.

Едва успеваем отойти от портала, как из-под песка выпрыгивают десятки мелких, но очень злобных тварей. Они похожи на тушканчиков-переростков, только вместо передних лап у них зазубренные костяные лезвия.

Отряд действует быстро и слаженно. Даже команды не нужны – все прекрасно знают свои задачи и начинают действовать. Поддержка ставит защиту, стрелки открывают огонь, сдерживая первый натиск, боевые маги готовят заклинания. С тушканчиками мы справляемся быстро.

Но вот когда проходим чуть дальше, и бархан впереди начинает шевелиться – становится уже не так весело. Потому что бархан оказывается на самом деле спящим гигантским быком, которого просто занесло песком.

– Мрак, командуй, – говорю я.

– Рассредоточиться! Оборонительный строй! – выкрикивает Георгий.

Бойцы разделяются на три отряда, в каждом из которых есть свой маг поддержки. Боевые маги тоже создают защитные заклинания – барьеры изо льда или камня. Огонь вряд ли способен причинить вред монстру, который выживает при такой жаре.

– Получай, говядина! – раздаётся вопль Бороды.

Звучит несколько сухих хлопков, и все три гранатомётных снаряда врезаются точно в голову быка. Борода радостно орёт, подпрыгивая на месте, и остальные поддерживают его.

– Красавец! – говорю я.

Правда, монстра эти попадания только злят. Глаза наливаются кровью, и он срывается с места.

Я выступаю вперёд, обнажая меч. Что ж, пора проверить его в деле, как я и собирался…

– Не стрелять! – приказываю и бегу на быка, который уже сам несётся на меня, поднимая тучу песка.

Чтобы немного отвлечь монстра, призываю Кардинала. Топор, обнаружив врага, увеличивается в размерах и пытается подсечь быку лапы. Здоровяк оказывается неожиданно ловким и подпрыгивает, пропуская Кардинала под собой, а прямо в прыжке лягает его задними лапами, отбивая далеко в сторону.

Какой проворный! Посмотрим, как увернёшься от моего нового меча.

Пропускаю через рукоять астральную энергию, и клинок начинает светиться фиолетовым.

– Отряд, сохранять спокойствие! – выкрикиваю я.

Предупреждаю их, потому что сам не до конца уверен, насколько силён мой меч. Это очень мощный артефакт. Несмотря на то, что он сделан специально под меня, мне ещё предстоит как следует им овладеть.

Применив его силу, я чувствую, как он начинает вытягивать ману из защитных заклинаний наших магов, причём так быстро, что заставляет удивиться. Я тут же прерываю процесс, но несколько щитов наших магов успевают исчезнуть.

Радиус действия меча впечатляет, но не могу же я оставить своих без защиты. Вот бычара – другое дело. Он как раз окружил себя магической бронёй.

Интуитивно настраиваю силу артефакта, чтобы он не забирал ману из заклинаний моего отряда, и вытягиваю энергию только из щита монстра.

Это вообще не то же самое, как если бы я вытягивал ману струнами. Энергия идёт не в моё ядро, а собирается вокруг клинка, как сладкая вата на палочке. Мне остаётся только нанести удар, и мана сокрушительной волной устремляется вперёд.

Бычара успевает наклонить рогатую башку, намереваясь меня ударить, когда эта волна врезается ему прямо в лоб. Раздаётся громкий хлопок, монстр переворачивается через себя и застывает. Только дым идёт из его головы – вернее, из того, что от неё осталось.

– Впечатляет, командир! – выкрикивает Мрак.

– Спасибо. Я и сам впечатлился, – с улыбкой говорю я, разглядывая меч.

Да уж, Костоломов как следует постарался. И это ещё далеко не всё, на что способно моё родовое оружие!

Зачистка протекает без проблем. В заброшенном городе мы находим немало ценностей, вроде глиняных табличек с записями и других предметов культуры. Исследователи такие вещи с руками отрывают – очень уж им интересно изучить иные миры. Хотя я по своему опыту знаю, что человеческие цивилизации в разных мирах не слишком-то отличаются друг от друга.

Пока мы исследуем занесённые песком улицы, я случайно подслушиваю разговор двух Стражей. Один из них рассказывает другому какую-то байку про проклятые артефакты. Другой (я по голосу узнаю Сыча) отвечает:

– Это что! Я тут читал в новостях, пару лет назад на раскопках дочь какого-то слуги случайно нашла артефакт. Этот артефакт тут же привязался к ней. Да так, что отвязать сразу не смогли, а когда поняли, что этот артефакт носит в себе жуткое проклятье, даже пытаться перестали. Никакие некроманты и проклинатели не смогли уничтожить этот артефакт, несмотря на то что пытались уничтожить его даже вместе с девочкой.

– Нифига себе. А что за проклятие-то там? – спрашивает первый Страж.

– Хрен его знает, журналисты наверняка всё переврали. Вроде какую-то неизлечимую болезнь вызывает. Убивает тебя медленно и мучительно, – рассказывает Сыч.

– И что стало с этой девчонкой?

– Сначала её вместе с отцом держали взаперти. Думали, что она опасна, и это проклятие может на других людей перекинуться. Но когда поняли, что этот артефакт убьет только саму девочку и абсолютно безопасен для остальных, отпустили их. Кто только не пытался тайну артефакта разгадать, и учёные, и маги, ни у кого не получилось.

– А девочка, получается, так и болеет?

– Ну да. Страдает жутко, но артефакт при этом не позволяет её убить. Такое вот проклятие, прикинь? – заканчивает Сыч.

– Да-а, врагу не пожелаешь…

– Это всё у нас в империи случилось? – спрашиваю я, подойдя к Стражам.

– Ой, командир. Простите, мы тут о всякой чепухе заболтались, – кается Сыч.

– Расслабься, всё в порядке. Так эта девочка живёт в России?

– Да. Где-то не очень далеко от Петербурга, вроде.

– А что ещё известно? Заинтересовало меня это проклятие.

– Сейчас я вам скину, – Сыч достаёт телефон.

Внутри разломов телефоны не работают, но это при условии, что с вами рядом нет связиста с нужным оборудованием, который настроит связь между членами отряда. У нас такой специалист имеется.

Сыч присылает мне ссылку на новость, которую он читал. Там есть даже фото этого таинственного артефакта, представляющего из себя каменный диск, на котором изображены руны Хаоса. Во мне пробуждается азарт – очень хочется взглянуть на артефакт вблизи. Вдруг получится подчинить его с помощью печати Пожирателя или преобразовать его могучую силу себе на пользу? Заодно и бедную девочку спасу от проклятия.

Надо будет попросить Тимофея узнать, где сейчас найти эту девчонку, и наведаться к ней в гости. Почему бы и нет, вряд ли её отец откажется от надежды на избавление от проклятия.

Зачистка пустынного города занимает у нас ещё несколько часов. Монстров мы перебили всех, но вот ценностей и ресурсов здесь ещё много. Не проблема! У меня ведь есть не только отряд боевых Стражей, но и два отряда добытчиков, состоящих из ветеранов ордена.

Так что оставляю нескольких бойцов у входа в разлом, чтобы не пускали халявщиков. С остальными возвращаюсь на родовые земли и звоню добытчикам. Раскрывать им секрет того, что я могу открывать порталы, не боюсь. Во-первых, они тоже принесли клятву верности. Во-вторых, я уже успел убедиться в их надёжности и добропорядочности, пока они работали в моём “домашнем” разломе. Ну, том самом, где дохлая гидра и реки из её крови.

Добытчики вскоре прибывают, и я открываю для них новый портал – в тот самый разлом, который мы с бойцами только что зачистили. Охрана им не нужна, они тоже вооружены – хотя сражаться с монстрами не могут по разным причинам, но постоять за себя по-прежнему способны.

– У вас время до утра. Потом нужно будет закрыть портал, – говорю я командиру добытчиков.

– Так точно, ваше благородие. До утра немало успеем набрать, – отвечает тот, и следом за своими людьми заходит в портал.

Вместе с боевым отрядом возвращаюсь к казарме, и Стражи отправляются спать, ну а я еду на машине к своему поместью и тоже ложусь в кровать. Спать не хочется, поэтому отправляюсь в глубокую медитацию. Давненько я ей не занимался, и напрасно. Продолжать развивать свой дар необходимо.

Рано утром прихожу в себя и тут же отправляюсь на болота к порталу. Добытчики меня уже ждут, и рядом стоят два грузовика, доверху набитые трофеями.

– Молодцы. Теперь отвезите всё на базу и сдайте, как положено, – говорю я, закрывая портал.

– Нам что-то из этого понадобится, ваше благородие?

– Не-а, меняйте всё на деньги. Я уже отложил себе ресурсов из того, что мы с бойцами добыли, – отвечаю я.

Призываю Щелкунчика с Кардиналом, и мы отправляемся на пробежку. Когда возвращаемся домой, Матвей показывает мне план будущей казармы, который я утверждаю и даю добро на начало строительства.

– Я могу часть людей снять с осушения болот, так что приступим уже сегодня, – говорит прораб.

– Отлично. Насчёт поставок материалов я сейчас договорюсь, – киваю я, доставая телефон.

Едва успеваю пообщаться с уже знакомыми производителями кирпичей и бетона, как мне звонить Виктор. Почему-то мне сразу кажется, что это не просто дружеский звонок.

– Витёк, привет!

– Здорово, Зверюга. Слушай, у меня проблемы. Можем обсудить? – непривычно угрюмым тоном спрашивает Самойлов.

– Конечно, дружище. Что случилось?

– Какая-то мразь и мне решила трудности устроить. На фабриках, которые мне от Ватагина достались, ночью случились диверсии. Проводку там испортили, оборудование повредили. Примерно, как у тебя на текстильном заводе. Но это не самое интересное, – начинает рассказывать Виктор.

– А что самое интересное? – уточняю я.

– Сегодня утром пожарная инспекция прибыла, как по заказу…

– Почему “как”? Скорее всего, по заказу и прибыла. Извини, я тебя перебил. Что дальше?

– Угрожают закрыть мою кондитерскую фабрику, и пекарню тоже. Кучу нарушений нашли. Их не волнует, что часть нарушений ещё от Ватагина осталась и я просто не успел ничего исправить, а часть появилась благодаря ночной диверсии! Короче, не знаю, что и делать, – вздыхает Самойлов.

– Ты отцу звонил? Может, он связями поможет? – спрашиваю.

– Звонил. Он отказался помогать. Говорит, я дал тебе возможность научиться управлять родом, вот и тренируйся. Я не смогу вечно решать за тебя все проблемы, поэтому нарабатывай свои связи и решай проблемы самостоятельно.

– Ну что ж, разумно, – говорю я.

– Так-то оно так, но мне надо срочно со всем разобраться, иначе предприятия закроют!

– Сейчас приеду, вместе что-нибудь придумаем. Это наверняка князь Чернов и его подручные гадят.

– Думаешь? – с сомнением спрашивает Виктор.

– Уверен. У них не получилось нанести урон моим делам, поэтому они принялись за моих союзников. Тем более, ваш род участвовал в той войне, и вам они тоже хотят отомстить. А с тобой-то справиться наверняка попроще, чем с твоим отцом, – объясняю я.

– Да, ты прав. Так что, приедешь?

– Уже в пути, – говорю я, садясь в машину.

Приезжаю в поместье Виктора, которое раньше было поместьем барона Ватагина. Когда я был здесь в последний раз, то оставил на крыльце обезглавленный труп барона… Даже непривычно, что теперь в этом месте живёт мой друг.

Мы с ним вместе отправляемся на его кондитерскую фабрику. По дороге я рассказываю Самойлову, как себя вести и что сказать пожарным инспекторам. Успеваем вовремя, пожарники как раз собирались уезжать. Мы поймали их уже садящимися в машину.

– Здравствуйте, уважаемые. Меня зовут Виктор Борисович Самойлов, я хозяин этого предприятия, – говорит Виктор, приближаясь к ним. Я иду следом и пока молчу.

Лидер инспекторов, усатый дядька в сером костюме, кланяется ему и говорит:

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Послушайте, мы понимаем, вы рассержены из-за того, что фабрику придётся закрыть, но…

– С чего вы вообще решили провести проверку? – перебивает Самойлов.

– Вчера вечером нам поступил анонимный звонок от одного из ваших работников. Он жаловался на плохое состояние проводки и другие пожароопасные обстоятельства.

– И вас не смутило, что этой же ночью кто-то специально испортил проводку? Когда я вступил во владение фабрикой, то проводил собственную инспекцию, и всё было в порядке.

Усатый инспектор качает головой и говорит:

– Простите, но сейчас всё НЕ в порядке. Поэтому…

– Поэтому у нас есть сутки на устранение проблемы, согласно закону, – вмешиваюсь я.

– Вы вообще кто такой? – хмурится инспектор.

– Барон Зверев, Андрей Алексеевич. Рад знакомству.

Лицо усатого тут же меняется, и он начинает мямлить:

– Э-э, да, вы правы, есть сутки на устранение проблемы… Но вероятность серьёзного пожара на предприятии слишком высока, мы не можем допустить…

– Дайте угадаю, кто-то заплатил вам за то, чтобы закрыть мою фабрику? – угрожающе хмурится Самойлов и делает шаг вперёд.

– Неправда!

– Виктор, он врёт. Думаю, пора вызывать полицию. Или самим разговорить его, – положив руку на эфес новенького меча, говорю я.

Инспектор бледнеет и отступает, упираясь спиной в автомобиль. Его помощники прячут взгляды, делая вид, что их здесь нет. Усатый поднимает руки и говорит:

– Хорошо-хорошо, господа. Признаю, мы поторопились. У вас есть сутки, чтобы со всем разобраться.

– А у вас есть минута, чтобы убраться, – улыбаюсь я.

Пожарники исчезают так быстро, что я даже рассмеяться им вслед не успеваю. Виктор качает головой и хлопает меня по плечу.

– Спасибо, Андрюха.

– Не за что, ты бы и сам и справился. Я только пару подсказок дал.

– Да он как твоё имя услышал, чуть в штаны не наделал, – усмехается Самойлов, но потом сразу же становится серьёзным и добавляет:

– Если это правда Чернов и компания мне гадят, я не хочу так этого оставлять.

Кивнув, я решительно говорю:

– Ты прав, дружище. Я тоже собирался донести до них, что нельзя лезть в мои дела. Пора нанести ответный удар. Вместе.

Глава 3

Санкт-Петербург. Кабинет адвоката Тимофея Ульянова.

Мы с Виктором отправились к Тимофею и попросили его выделить нам комнату для совещаний. Собственно, адвоката мы тоже пригласили поучаствовать. Налили себе кофе, заперли дверь, Самойлов сотворил заклинание полога тишины, и мы начали планировать своё наступление.

Я первым беру слово:

– Итак, у нас три основных врага. Князь Чернов, граф Ярыгин и граф Беркут. Чернов из них самый могущественный, поэтому я предлагаю взяться за него позже. Ярыгин самый хитрый и осторожный, он почти не светился, когда они пытались подпортить мои дела. А Беркут – самый слабый, так что лучше всего начать с него.

Виктор кивает:

– Ты прав. Совсем недавно его род был сильнее нашего, но теперь всё изменилось. После того, как ты не раз унизил его, репутация рода Беркутов солидно пострадала. Экономика тоже упала, потому что другие дворяне не хотят сотрудничать с ним, опасаясь за собственную репутацию.

– Вот именно, – киваю я.

– Я слышал, что ему не хватает денег для поддержания гвардии, поэтому он распустил часть солдат, – злорадно усмехается Виктор.

– Разве солдаты сейчас важны? Мне казалось, вы не хотите объявлять ему прямую войну, – подаёт голос Тимофей.

– Не собираемся. Но мало ли, вдруг он сам обидится и решит напасть. Лучше быть в курсе, – говорю я.

– Какие предложения? С чего начнём? – спрашивает Самойлов и делает глоток кофе.

Я тоже пробую кофе. М-м, неплохо. Тимофей купил себе неплохую кофемашину за мой счёт.

– Предлагаю действовать зеркально. Они отбили у меня поставщиков – кому-то угрожали, кого-то перекупили, кого-то просто уболтали. Значит, мы лишим Беркута поставщиков товаров, которые нужны ему для заработка. Чем он занимается? – спрашиваю я.

Тимофей тут же начинает перебирать лежащие перед ним бумаги. Мы с Виктором заранее предупредили его, что собираемся обсудить, поэтому он успел навести справки.

– У него несколько предприятий, коммерческие помещения в городе, служба доставки грузов… Наибольший доход, судя по всему, приносит завод безалкогольных напитков. Соки, лимонады, всё в таком духе, – отвечает Ульянов.

– Лимонадик, значит. Понятно. Без каких поставок он не сможет обойтись? – уточняю я.

Самойлов пожимает плечами и начинает перечислять:

– Вода и сахар важнее всего, без них ни один лимонад не сделаешь. В большинство других напитков тоже добавляют сахар. Ещё красители и вкусовые добавки. Собственно, это всё.

– Тогда предлагаю лишить графа Беркута сладенького, – улыбаюсь я.

– Перекупить поставщиков сахара? – Тимофей поднимает глаза от бумаг.

Я киваю:

– Да, начнём именно с этого. А где он берёт воду, из городского водопровода?

– Скорее всего. На заводе должны стоять системы водоподготовки. Не думаю, что он где-то заказывает воду бочками, – пожимает плечами Виктор.

– Надо подумать, как лишить его доступа к воде, чтобы производство точно встало. Но сначала сахар. Погнали – Тимофей, узнай, у кого Беркут покупает его. Мы с Виктором обратимся к этому поставщику и предложим свои условия, получше. Нам ведь тоже нужен сахар – мне на консервном заводе, тебе на кондитерской фабрике, правда? – поворачиваюсь к Самойлову.

– Конечно. Я не против увеличить объёмы производства, – смеётся Витёк.

Мой адвокат быстро находит поставщика, у которого граф Беркут закупает сахар. Это оказывается барон Леонид Михайлович Сладков – надо же, какая говорящая фамилия. Интересно, он именно поэтому занялся продажей сахара? Как бы там ни было, он крупнейший поставщик в столице.

Тимофею даже не приходится искать для меня телефон Сладкова – я вспоминаю, что виделся с ним на императорском балу и мы обменялись номерами. В тот раз я не запомнил, чем он занимается, уж слишком много новых лиц встретил тогда.

Сразу же звоню ему:

– Здравствуйте, ваше благородие. Это барон Зверев, я бы хотел обсудить с вами сотрудничество.

– Андрей Алексеевич, рад слышать вас! Чем могу помочь? – с готовностью интересуется Леонид Михайлович.

– Знаете, я расширяю производство на консервной фабрике. Выпускаем новую линейку фруктовых консервов, и мне требуется крупный и надёжный поставщик сахара. А мой друг, наследник графа Самойлова, владеет кондитерской фабрикой и тоже заинтересован в поставках.

– Рад, что вы обратились ко мне, Андрей Алексеевич. К сожалению, я вряд ли смогу поставлять вам необходимый объём. У меня уже и так много клиентов, а увеличить производство я физически не могу, – печальным тоном заканчивает Сладков.

– Не отказывайтесь так сразу, Леонид Михайлович. Давайте обсудим цену. Мы с Виктором Борисовичем готовы платить больше ваших нынешних клиентов. Уверен, вы сможете отказаться от некоторых из них в нашу пользу. От тех, например, сотрудничать с которыми опасно для репутации, – усиленно намекаю на Беркута.

Судя по всему, Сладков сразу же понимает, о ком я, и говорит:

– Да-а, ваше благородие, вы правы… Честно скажу – я буду очень рад работать с вами. Вы стали весьма известны в последнее время, может быть, и мне перепадёт кусочек вашей славы, – смеётся барон.

– Непременно. Мы всем будем рассказывать, что наши продукты такие вкусные именно благодаря вашему сахару, – с улыбкой отвечаю я.

– Дело даже не в этом. Я думаю о будущем, понимаете? Есть те, кто растут и развиваются, есть те, кто падает и могут потянуть за собой… Я и сам уже думал о том, чтобы разорвать сотрудничество с одним человеком. В конце концов, консервы очень важный продукт, не так ли? Долго хранятся и всё такое. А от лимонада, например, никакого толку, – говорит Сладков.

– Совершенно верно, Леонид Михайлович, – соглашаюсь я. Да, мы с ним точно друг друга поняли.

– Направьте мне официальное коммерческое предложение. Мои специалисты с ним ознакомятся, и мы сегодня же пришлём вам договор.

– Договорились, ваше благородие. Спасибо за понимание.

– Вам спасибо, Андрей Алексеевич! – прощается Сладков.

– Неужто ты так легко с ним договорился? – удивляется Виктор, когда я кладу трубку.

– Надо просто знать, на что надавить, – подмигиваю я.

Мы составляем совместное коммерческое предложение и отправляем его на электронную почту Сладкова. Он тут же отвечает, что всё получил и прикажет немедленно отправить нам договор.

– Тимофей, изучи договор. Если всё в порядке, то сразу подпишем, – говорю я.

– Конечно, ваше благородие, – кивает адвокат.

Пока он разбирается с бумагами, мы с Виктором думаем, как можно лишить Беркута доступа к воде. Устроить какую-нибудь аварию не вариант, мы же не террористы какие-нибудь. Кроме завода противника, наверняка и обычные люди пострадают, если мы повредим водоснабжение.

– На его завод, возможно, идёт какая-нибудь отдельная труба. Может, наймём мага земли, чтобы закупорил её? – предлагает Виктор.

– Среди моих наёмников есть маг земли. Неплохой вариант, только надо убедиться, что обычные люди не останутся без воды.

– Надо достать подробную схему городского водоснабжения. Но это стратегическая информация, в интернете её не найдёшь, – задумчиво морща лоб, говорит Самойлов.

– Ничего, я знаю, кто может нам в этом помочь, – говорю я и снова беру в руки телефон.

Звоню Александру – магу крови, который работает в имперской канцелярии. Он до сих пор мне должен за то, что я не сдал его полиции за взятку. Которую, кстати, ему тоже дал Беркут, чтобы попытаться обвинить меня в поклонении Хаосу. Как иронично, что сейчас именно Александр поможет нам наказать графа за все его делишки.

Маг крови, немного поломавшись, соглашается достать для нас схему. Тем более, нам нужен не весь Петербург, а только один район. Скоро получаю на одноразовую электронную почту, которую тут же специально создал, несколько файлов. Мы с Виктором просматриваем их и убеждаемся, что к заводу Беркута идёт отдельная труба из расположенной неподалёку насосной станции. Если мы её закупорим, это никому не принесёт вреда. Кроме Сергея Егоровича, конечно.

Звоню командиру “Сибирского дозора”, и с он радостью соглашается выделить мага земли для задания. Кто бы сомневался, что наёмники откажутся от дополнительных денег.

– Сегодня ночью Беркут останется без воды, – говорю я, положив трубку.

– А завтра без поставок сахара, – добавляет Тимофей, заходя в кабинет.

Он кладёт перед нами два экземпляра договора и сообщает:

– Я всё проверил. Условия честные, подводных камней нет. Цена сахара, конечно, выше, но ненамного. Вы сами это предложили господину Сладкову.

– Конечно, никаких проблем, – киваю я и первым ставлю свой автограф на договоре.

Виктор, тоже оставив подпись, говорит:

– Посмотрим, как Беркут теперь запоёт… Кстати, пока ты со своими наёмниками говорил, я решил узнать, чем занимается младшенький. Оказывается, Михаил собирается на днях открыть ночной клуб.

– Да ладно? Нам с тобой везёт! – со смехом говорю я.

– Ещё бы. На открытие может явиться любой желающий… Ты думаешь о том же, о чём и я? – скалится Самойлов.

– Хочешь прийти туда и как следует повеселиться?

– Вот именно. Думаю, нам даже стараться не придётся, Миша сам всё испортит, – кивает Виктор.

Решаем, что так мы и поступим, и на этом прощаемся. Я сажусь в машину и собираюсь ехать домой, но потом вдруг резко меняю направление. Достаю телефон и звоню Ларисе:

– Огонёчек, привет. Свидание. Сегодня, прямо сейчас. У меня.

– Привет… Что? – сонным голосом бурчит она.

– Ты спишь, что ли?

– Угу. Я только час назад из разлома вернулась.

– Одевайся, я уже почти возле твоего дома. Поедем ко мне, конфет поедим.

– Каких ещё конфет? – удивляется Лара.

– От лучшего кондитера императорского двора, и я не шучу. Одевайся.

– Ладно, сейчас…

Подъезжаю к её дому, но приходится постоять ещё минут пятнадцать, прежде чем Огонёчек спускается. Она одета по-простому: в джинсы и футболку с длинным рукавом, волосы собраны в хвост. Выхожу из машины и иду ей навстречу, чтобы подхватить на руки и немного покружить.

– Ай! Андрей, отпусти меня!

– Не-а, не отпущу. Всё, я тебя украл! – смеюсь я и несу её к машине.

– Дурак, люди же смотрят, – бурчит Лариса.

– Ну и что? Пускай завидуют, – говорю я и целую её.

Отправляемся ко мне. По дороге заезжаем в кафе и берём ужин с собой. Я заранее звоню Матвею, чтобы отпустил работников по домам, а Холодова прошу отвести охрану от поместья. Не хочу, чтобы нам с Ларисой кто-то мешал.

Ужинаем под открытым небом, болтаем о всякой ерунде и без конца смеёмся. Когда темнеет, мы ложимся на траву, едим подаренные Анастасией Фёдоровной конфеты и смотрим на звёзды, рассказывая друг другу, кто какие созвездия знает.

Дует прохладный ветер, и Огонёчек всё ближе придвигается ко мне.

– Замёрзла? – спрашиваю я, прижимая её к себе.

– Я не могу замёрзнуть, – усмехается Лариса и создаёт заклинание тепла.

– Вот блин. А я тут собирался романтичный жест совершить, отдать тебе свою кофту.

– Хочешь покрасоваться своими мышцами? Я уже всё видела, не парься. Мы же с тобой в сауне были, забыл?

– Помню. Хочешь ещё раз посмотреть? Или даже потрогать? – улыбаюсь я.

– Зверев! – Лара шлёпает меня ладонью по груди, но следом тут же кладёт на неё голову и тихо добавляет:

– Не сейчас.

– Ладно-ладно, не будем торопиться. Какие ты ещё созвездия знаешь? – спрашиваю я, снова обращая взгляд к небу.

Так мы и лежим до глубокой ночи, пока Огонёчек не засыпает у меня на груди. Любуюсь её милым личиком, а потом и сам засыпаю.

Утром отвожу Ларису на базу Стражей, у неё сегодня дежурство в оперативном отряде.

– Совсем забыл вчера спросить. Хочешь пойти в ночной клуб? – спрашиваю я, когда Лара уже собирается выйти из машины.

– Я не любительница таких заведений. Думаю, приличным девушкам там не место, – отвечает она.

– Правильно думаешь. Но мы туда пойдём по делу. Беркут-младший открывает свой клуб, и мы с Виктором собираемся порадовать его своим визитом, – с улыбкой говорю я.

– А-а, ну тогда я не против. Увидимся, – Огонёчек чмокает меня в щёку и выходит из машины.

Я решаю, что самое время зайти к командору, раз уж я на базе. Заодно и кофе попью.

Дмитрий Сергеевич не отказывается меня принять. С интересом выслушивает, как проходят тренировки и охотничьи будни моего отряда, радуется, что Георгий снова вернулся в строй.

– Командор, я всё хочу спросить: вы мне столько работников выделили, включая прораба, они уже долго работают. Вам они самому не нужны? – спрашиваю я.

– Никаких проблем, Андрей. Наоборот, я рад, что люди при деле. К тому же ты мне платишь за то, что используешь мои трудовые ресурсы, – подмигивает Дмитрий Сергеевич.

– Как иначе. Просто у меня куча планов по освоению земель. Если у вас есть ещё, как вы выразились, трудовые ресурсы – с радостью ими воспользуюсь.

– Хм, надо подумать. У меня заканчивается плановый ремонт дорог во владениях. Думаю, что через недельку-другую смогу выделить тебе ещё пару бригад, – кивает командор.

– Отлично, будет очень кстати, – киваю я.

Мы болтаем ещё немного, и я уезжаю к себе. Когда возвращаюсь в поместье, ко мне подходит Пётр Васильевич, командир “Сибирского дозора”.

– Андрей Алексеевич, по поводу ночного задания, – говорит он.

– Слушаю.

– Всё сделано в лучшем виде. Труба наглухо закупорена. Чтобы вернуть подачу воды, им придётся всё раскапывать и менять трубу.

– Прекрасно, Пётр Васильевич. Спасибо. Поблагодарите мага земли за хорошую работу от меня, – говорю я и вручаю Холодову пачку наличных. Задание не совсем официальное, поэтому я предпочитаю расплатиться так.

– Всегда рады помочь, ваше благородие, – поклонившись, отвечает наёмник.

Ну что ж, теперь лимонадный завод Беркута точно встанет. Без воды он работать не сможет, и поставок сахара мы его тоже лишили. Да, Сергей Егорович наверняка найдёт себе другого поставщика. Точнее, других – ведь ни у кого в Петербурге нет таких объёмов и низких цен, как у Сладкова. Значит, ему придётся заключать контракт с несколькими компаниями, что усложнит рабочие процессы, да и платить за нужное сырьё придётся дороже.

Пусть Беркут прочувствует на себе, как это “приятно”, когда кто-то вмешивается в твои дела.

И это только первый шаг…

Через несколько дней проходит запланированное открытие ночного клуба Беркута-младшего. Заведение расположено недалеко от набережной Невы. Миша устраивает из открытия настоящее шоу – с прожекторами, полуголыми моделями, раздающими бесплатное шампанское на улице и громкой музыкой. Сам он стоит на улице в костюме, встречая первых посетителей своего клуба.

Интересно, что он думает, когда видит, что перед входом останавливается два белых лимузина? Наверное, он считает, что ему дико повезло и в его клуб сейчас завалится большая компания, готовая потратить кучу денег.

В общем-то он прав. Но только вряд ли он будет рад, когда увидит, что это за компания.

Мы с Виктором не поленились, обзвонили всех своих друзей в ордене Стражей и пригласили их с собой. Когда Беркут-младший видит нас, приветливая улыбка тут же пропадает с его лица. Точнее, она превращается в злобный оскал, лишь отдалённо напоминающий улыбку.

– Мишаня, привет! – кричу я на всю улицу.

Со мной рядом идёт Лариса в соблазнительном коротком платье. Следом шагает Виктор, его под руки держат сразу две девушки. А за нами из лимузина выходит целая толпа Стражей.

По-моему, у Михаила начинает дёргаться глаз, когда он всех нас видит.

– Что ты здесь делаешь, Зверев? – цедит он, когда я приближаюсь ко входу.

– Как что? Приехал поздравить тебя с открытием клуба. Поздравляю с открытием клуба!

– Спасибо, – выдавливает Беркут.

Виктор, подойдя, тоже здоровается:

– Привет! Мы хотим повеселиться и выпить. В меню есть лимонад или коктейли с соком вашего завода? Хотя нет, вряд ли. Я слышал, у вас какие-то проблемы с производством.

Михаил сжимает кулаки и гневно раздувает ноздри:

– Если мой отец узнает, что это ваших рук дело…

– Ты о чём вообще? Я просто слышал, что у вас проблемы. Ты нас в чём-то обвиняешь? – спрашивает Самойлов.

– Нет.

– Вот и правильно. Так мы войдём?

– Нет, – сквозь зубы отвечает Беркут.

Мы с Виктором переглядываемся, будто в недоумении. Хотя на самом деле на это и рассчитывали. Чуть-чуть спровоцировать противника и добиться того, чтобы он сам устроил скандал.

– Я что-то не пойму. Это приличное заведение или свинарник какой-то? – громко спрашиваю, чтобы все остальные, кто собирается войти в клуб, меня услышали.

– Вот именно. Это приличное заведение, поэтому вам сюда нельзя! – объявляет Беркут.

– Не понял. То есть барон, наследник графа и их друзья из ордена Стражей, которые хотят отдохнуть после защиты мирных людей от монстров, не могут войти? – хмуро уточняет Виктор.

– Вот именно, – подтверждает Михаил.

Обернувшись, я вижу, что многие люди уже почуяли конфликт, достали телефоны и снимают нас. Отлично, то, что нужно.

Самойлов качает головой и говорит:

– М-да, а я-то думал, что ты наконец-то взялся за ум. Видимо, приличным людям в твоём клубе не место. Ладно, ребята, пойдём! Здесь недалеко есть бар “Пантера”, там точно будут рады нас принять!

– Вот и валите, – бурчит Беркут.

Мы с Виктором одновременно вонзаем в него взгляды. Беркут аж отшатывается, будто мы его толкнули.

– Повтори, что сейчас сказал, – спокойно прошу я.

– Ваше благородие, по-моему, Михаил Сергеевич имел неосторожность оскорбить нас, – вместо него отвечает Виктор.

– Я не собираюсь вас пускать! Езжайте в другое место! – вопит Беркут.

– Да мы уже и сами не хотим к тебе идти. Но ты зря решил, будто можешь нас прогнать, как бродячих собак. Ты оскорбил меня и моих друзей, поэтому я вызываю тебе на дуэль. Немедленно! – рявкает Самойлов.

Миша бледнеет и молчит. Бросает взгляд на охранников, стоящих у двери, но те явно не собираются за него заступаться. Если бы мы просто устроили драку – другое дело. Вмешиваться в дворянскую дуэль они не имеют права.

– Надеюсь, ты не собираешься отказываться, Мишаня? – спрашиваю я, мотая головой в сторону толпы.

Да уж, свидетелей много. Если он откажется от дуэли, это будет позор. В новостях будут писать не про открытие классного заведения, а про то, как его владелец струсил и отказался от поединка. У Беркута теперь есть только один шанс спасти положение – принять дуэль.

– Я согласен, – скрипя зубами, отвечает он.

– Прекрасно! Какой тип дуэли предпочитаешь? – уточняет Виктор.

– Магия без оружия.

– Отлично, – кивает Самойлов и подмигивает мне.

Я улыбаюсь в ответ. Всё случилось именно так, как мы и планировали.

Стражи помогают расчистить пространство, маги поддержки накрывают место дуэли куполом, чтобы заклинания случайно не задели зрителей. Все вокруг снимают происходящее на телефоны, но я вижу также и нескольких журналистов с камерами. Видимо, они приехали осветить открытие нового ночного заведения, но мы подкинули им более интересное событие.

Я выступаю в качестве секунданта Виктора, на стороне Беркута – один из его прихлебал. Остались еще те, кто ему в рот заглядывает. Или Миша его возле себя страхом держит, а может и платит, кто его знает?

– Начинайте! – командую я.

Беркут призывает целый ворох светящихся метательных кинжалов, и один за одним отправляет их в Самойлова. Тот спокойно отражает их, даже не сходя с места, и атакует противника потоком молний. Щит Михаила выдерживает, и он бросается в ближний бой, призвав двуручную секиру.

Виктор решает с ним поиграть. Не атакуя в ответ, он просто уворачивается от всех ударов, даже не блокирует их. Позволяет Беркуту выдохнуться, а затем атакует одним не очень-то сильным заклинанием.

Михаил летит через всю площадку и врезается спиной в купол. Виктор выпускает ещё одну молнию и рушит его щит.

– Я сдаюсь! – раздаётся испуганный вопль.

– Стоп! Дуэль окончена. Михаил Беркут сдался, победил Виктор Самойлов! – объявляю я.

“Лучше бы позволил себя вырубить. Было бы не так позорно, как сдача”, – думаю про себя.

Самойлов подходит к Беркуту и благородно помогает ему встать, а затем говорит:

– Твой меч.

– М-меч? – Миша на глазах бледнеет, как полотно.

– Да. Ты же проиграл.

Будто во сне, Беркут беспомощно оглядывается и затем отцепляет от пояса короткий меч. Виктор забирает его и подходит ко мне:

– Андрей, это тебе! Подарок в коллекцию.

– Что ты, не стоит. Он твой, – отказываюсь я.

– Бери! Он ведь нас обоих оскорбил. Я получил удовлетворение в схватке, а ты получишь меч. Так будет честно.

– Спасибо, дружище, – с улыбкой говорю я, принимая меч.

Мы с Виктором пожимаем друг другу руки и обнимаемся, а затем Самойлов объявляет:

– Ладно, здесь больше нечего делать! Погнали в “Пантеру”!

Стражи приветствуют это предложение радостными возгласами, и мы пешком отправляемся в расположенный неподалёку бар. С нами следует немало из тех, кто собирался войти в клуб Беркута, но теперь, похоже, передумал.

Уходя, оглядываюсь на Михаила. Он так и стоит посреди тротуара, будто статуя. Представляю, что скажет его отец, когда узнает, что очередной их меч оказался у меня. Интересно, а когда они у них закончатся?

– Барон Зверев! Ваше благородие! Можно вас на пару слов? – рядом вдруг появляется грудастая блондинка с диктофоном в руках.

– О, а я вас помню. Мы виделись перед балом в Зимнем дворце. Журнал “Дворянская смута”, не так ли? – уточняю я, не сбавляя шага.

– Всё верно, ваше благородие, – игриво улыбается блондинка.

Встретив хмурый взгляд Ларисы, она принимает более серьёзный вид и даже застёгивает одну пуговицу на блузке.

– Кхм-кхм. Ваше благородие, скажите, вы специально спровоцировали Михаила Беркута на дуэль?

– Никто его не провоцировал. Мы с друзьями хотели отдохнуть, но увы, владелец нового ночного клуба оказался слишком груб. А в дуэли участвовал мой друг, не я.

– Но вам достался меч побеждённого! Что вы скажете по этому поводу?

Я с ухмылкой пожимаю плечами:

– Что тут скажешь. Как я уже говорил на одном приёме, Беркуты просто не умеют пользоваться оружием, вот и проигрывают свои мечи на дуэлях один за другим. Благодаря подарку от моего дорогого друга Виктора Самойлова, у меня в коллекции теперь снова три родовых меча Беркутов. Не буду скрывать, я этому рад.

– А что насчёт… – начинает блондинка.

– Всё-всё, хватит вопросов. Всего доброго, – отмахиваюсь я.

Журналистка переключает своё внимание на Виктора. Лариса, бросив на неё опаляющий взгляд, спрашивает у меня:

– И часто к тебе подваливают такие развратные репортёрши?

– Ты про то, что у неё грудь напоказ? Это такая тактика, чтобы привлечь внимание. Ревнуешь? – усмехаюсь я.

– Пф! Вот ещё, – Лара задирает носик.

– Ревнуешь, – смеюсь я, обнимаю её за талию и целую в щёку.

– Ничего я не ревную. Просто она мне не понравилась.

– А мне понравилась…

– Что?! – Лариса резко поворачивается ко мне, и в её глазах вспыхивает жаркое пламя.

Громко смеюсь и снова целую её:

– Говорю же, ревнуешь! Я шучу, Огонёчек. Плевать мне на эту блондинку. Знаешь, что? Завтра мы с тобой пойдём на свидание. В какой-нибудь хороший ресторан, как положено. А то ведь после аукциона так и не сходили.

– Я подумаю, – отворачивается Лариса.

– Завтра заеду за тобой в шесть. Надень то платье, в котором была на аукционе, ты в нём просто бесподобна.

– Ладно, – смягчается Лара. Я-то знаю, что ей самой очень понравилось, как она выглядит в том платье.

Скоро мы всей компанией добираемся до бара и заходим внутрь. Здесь играет музыка, но не слишком громко, так что у меня есть возможность подумать. Журналистка натолкнула меня на интересную мысль – можно ведь не только ударить по экономике Беркута, но и продолжить шатать его репутацию. Дать интервью по поводу аукционов, рассказать о прошедших дуэлях, показать свою коллекцию мечей, среди которых три почётных места занимает оружие рода Беркутов.

Зачем стесняться? Сергей Егорович не стеснялся, когда пытался подставить меня и выставить контрабандистом.

Звоню Тимофею и прошу его организовать для меня пресс-конференцию, на что адвокат отвечает:

– Я могу этим заняться, ваше благородие, но… В общем, не сочтите за наглость, это вряд ли входит в мои обязанности. Я юрист, а для подобных дел вам нужен секретарь.

– Я доплачу, – говорю я.

– Дело не в этом. У меня очень много работы, а вам действительно нужен личный помощник, который возьмет на себя подобные задачи. В конце концов, вам уже по статусу положено такого иметь. Как насчёт моей племянницы? Она сейчас работает здесь, помогает с бумагами. Отлично бы справилась с такими задачами. Работа с бумагами и со СМИ, организация вашего времени, различные мелкие поручения.

– Хорошо. Тогда я завтра приеду к тебе и лично с ней поговорю. Как её зовут?

– Алиса. Хорошая девушка, ответственная.

– Договорились. Завтра побеседую с ней. Можешь завтра утром сразу поручить ей заняться пресс-конференцией – проверим её в деле, – приказываю я.

– Как скажете, ваше благородие. Хорошего вечера, – прощается Тимофей.

Мой вечер и правда проходит хорошо, но до конца вечеринки решаю не оставаться. Завтра много дел. Прощаюсь со всеми, отвожу Ларису домой и еду к себе.

По дороге размышляю над тем, что с Беркутом мы разобрались достаточно быстро. Насколько мне известно, он до сих пор не смог решить проблему с водой, так что производство напитков встало. Сергей Егорович несёт колоссальные убытки, и даже когда восстановит водоснабжение, продолжит их нести, ведь ему придётся покупать сахар дороже, чем раньше.

Поэтому можно взяться за следующего противника, а именно – за князя Чернова. Именно он мой главный враг, ведь это по его указу Хрипунов и Рогов в своё время напали на мой род. А потом и на меня самого.

Первый удар я тоже собираюсь нанести по экономике. Чернов занимается многим вещами, но главный доход ему приносит производство артефактов. Непростое дело, в которое нельзя так просто войти – для промышленного производства магических предметов требуется лицензия от императорского двора. Однако есть исключения – если продавать артефакты, изготовленные собственными руками, то таких ограничений нет.

С этого и начну, у меня есть все возможности. Разломных материалов достаточно, нужные навыки тоже имеются. В прошлой жизни я создавал такие артефакты, что монаршие особы готовы были полцарства за них отдать. Однако допускать незнакомых людей к секретам производства таких вещей я бы в любом случае не стал. Так или иначе придётся начать с малого и делать всё своими руками.

В то же время подготовиться к будущему массовому производству лучше прямо сейчас.

Подъезжая к своим владениям, я сворачиваю на северные земли – так я стал называть бывшие владения Рогова. Активирую астральное зрение, чтобы лучше видеть в темноте, и осматриваю хозяйственные постройки, что стоят далеко от поместья. Да, эти помещения отлично подойдут для производства артефактов.

Завтра отдам приказ Матвею, чтобы начали потихоньку готовить их. А сам в это время начну подыскивать оборудование и поставщиков материалов. Не всё, что понадобится, можно отыскать в разломах. Где-то будут нужны обычные металлы, а где-то реагенты и вещества, которые производят на химзаводах.

Следующий день я провожу в звонках и разъездах. Поручаю Георгию сводить отряд в какой-нибудь разлом, а сам отправляюсь знакомиться с Алисой. Девушка и правда оказывается очень ответственной – к моему приезду она уже подготовила список изданий и независимых журналистов, которых можно пригласить на пресс-конференцию. Решаю принять Алису на должность своего секретаря и утверждаю список.

Конференция проходит тем же днём. С удовольствием даю интервью и отвечаю на все, даже на самые каверзные вопросы. Репортёры остаются довольны – им только в радость написать несколько гадостей о графе Беркуте. Тем более, что им за это ничего не будет, поскольку я говорил только правду.

Вечером я покупаю большой букет роз и еду за Ларисой. Когда она выходит из подъезда, у меня в очередной раз перехватывает дыхание. Ну разве можно быть такой красивой? Это же настоящее преступление!

– Чудесно выглядишь, – вручая ей букет, говорю я.

– Ты тоже, – улыбается Лариса.

Скоро мы приезжаем в ресторан, который по праву считается лучшим в столице. И самым дорогим, но для меня это не проблема. Официант проводит нас к столику, который расположен в глубине ресторана и отгорожен от общего зала бархатными шторами. Здесь нас никто не потревожит.

Официант наливает нам по стакану воды, ставит цветы в вазу, зажигает свечи и удаляется, обещая вернуться через десять минут, чтобы принять заказ. Но не проходит и пары минут, как шторы отодвигаются, и наше с Ларисой уединение оказывается нарушено.

Ого. Не ожидал увидеть здесь этого человека…

Глава 4

Российская империя. Санкт-Петербург. Ресторан “Барокко”

Когда появляется незваный гость, у Ларисы отвисает челюсть. Я же невозмутимо встаю и делаю вежливый поклон.

– Добрый вечер, ваше императорское величество.

– Здравствуй, Андрей. Ты представишь мне свою прелестную спутницу? – спрашивает Анастасия Фёдоровна.

Тут Лара оживает, подскакивает и кланяется.

– Здравствуйте, ваше величество. Большая честь познакомиться. Меня зовут Лариса Темникова, член ордена Стражей, – скороговоркой выдаёт она.

– Рада с тобой познакомиться, Лариса. Какая ты красивая! Тебе очень повезло, Андрей, – императрица с улыбкой поворачивается ко мне.

– Спасибо, ваше величество, – одновременно отвечаем мы, а затем я добавляю:

– Присаживайтесь. Будем рады разделить с вами ужин.

– Что ж, раз ты приглашаешь – не откажусь, – Анастасия Фёдоровна садится на мягкий стул.

Сегодня она одета гораздо проще, чем при наших прошлых встречах. Скромное вязаное платье и аккуратная шляпка – если мельком взглянуть, то и не скажешь, что перед тобой самая влиятельная женщина империи. Брошь в виде розы, на которую я постоянно обращаю внимание, приколота к воротнику.

– Прошу вас, не смущайтесь. Я не собираюсь слишком долго мешать вашему свиданию. Просто немного поболтаем по-дружески, и я вас оставлю, не буду портить романтику, – по-доброму прищуриваясь, говорит императрица.

– Что вы, для нас большая честь… – начинает Лариса.

– Девочка моя, перестань. Я уже и сама начинаю смущаться. Кстати, твоя фамилия мне знакома. Ваша семья получила дворянство за заслуги перед орденом Стражей, не так ли?

– Да, ваше величество. Перед орденом и перед Родиной, такая была формулировка.

– Я горжусь такими людьми, как вы. Передавай своим родным самые тёплые пожелания от меня.

– Спасибо, ваше величество, – краснея, кивает Лариса.

Вскоре появляется официант и принимает у нас заказ. Императрица берёт только салат и чай, Лариса заказывает лишь какие-то закуски. Похоже, у неё пропал аппетит при виде монаршей особы. Ну, я не стесняюсь, беру и салат, набор закусок, и жаркое по-русски с говядиной и грибами.

Мило беседуем о всяких пустяках, так что даже Огонёчек со временем расслабляется и перестает с опаской смотреть на Анастасию Фёдоровну. Съев свои закуски и выпив чай, Лариса просит извинить её и уходит в уборную. Императрица бросает взгляд ей вслед и поворачивается ко мне:

– Какая красавица. Надеюсь, ты не водишь столь милую девушку за нос, Андрей?

– Как можно, ваше величество. У меня серьёзные намерения, – отвечаю я.

– Рада слышать. Вы отлично смотритесь вместе, – говорит она и, сделав глоток чая, понижает голос:

– Хорошо, что я встретила тебя здесь. Хочу лично поблагодарить за спасение Светлана. У него были очень важные сведения, которые принесут пользу всей империи.

– Пожалуйста, Анастасия Фёдоровна. Рад был помочь.

– Надеюсь, ты доволен наградой?

– Ещё бы. Конфеты были просто объедение, – улыбаюсь я.

Императрица улыбается в ответ и, поставив чашку на блюдце, спрашивает:

– Слышала, будто есть какие-то деловые проблемы. Кажется, у твоей консервной фабрики трудности с поставщиками?

– Это устаревшая информация. Кое-какие загвоздки остались, но в целом я разобрался с проблемой. Мы даже стали выпускать новую линейку консервов из дичи, – отвечаю я.

– Вот как! Что ж, рада слышать. Я так и знала, что ты из тех людей, которые умеют решать проблемы.

– Ещё я неплохо умею их создавать, – усмехаюсь я.

– Звучит двусмысленно… Надеюсь, ты не собираешься кому-то вредить?

– Только тем, кто вредит мне, ваше величество.

– Ах да, про твоё противоборство с некоторыми столичными дворянами я тоже наслышана. Не вижу в этом ничего плохого. Око за око, как говорится. В среде аристократов нельзя по-другому, иначе сожрут, – пожимает плечами Анастасия Фёдоровна.

– Вы правы. Я и так был слишком добр к некоторым своим противникам.

Императрица с улыбкой добавляет:

– А к некоторым не очень. Ну да ладно, это дело прошлое. На самом деле я хотела немного помочь тебе с твоей консервной фабрикой.

– Я слушаю, – говорю я.

– Есть один крупный фермер, который поставляет овощи для императорского двора и сейчас как раз ищет новых клиентов, чтобы сбывать излишки товара. Продукты высочайшего качества, как ты можешь догадаться, но они быстро портятся и в самый раз подойдут для консервов. Этот фермер весьма щепетилен в выборе партнёров и не станет сотрудничать с теми, кого плохо знает. Однако если я замолвлю за тебя словечко, он с радостью согласится. Как смотришь на это?

– Буду очень рад с ним поработать, ваше величество. Думаю, мои продажи повысятся, когда люди узнают, что я сотрудничаю с поставщиком императорского двора, – отвечаю я.

– Значит, договорились. Тогда жди звонка. Больше не буду вас отвлекать, – Анастасия Фёдоровна встаёт, и я тоже встаю, чтобы поклониться на прощание.

Когда она уходит, Лариса как раз возвращается из уборной. Императрица отводит её в сторону и что-то тихо говорит на ухо. Девушка смущённо улыбается и кивает. Погладив её напоследок по плечу, Анастасия Фёдоровна уходит.

– Ого! Откуда ты её знаешь? – громким шёпотом спрашивает Огонёчек, когда садится за стол.

– Познакомились на балу в Зимнем дворце. Надеюсь, у тебя проснулся аппетит? Попробуй жаркое, очень вкусно, – предлагаю я.

Наколов на вилку кусочек мяса, протягиваю Ларисе. Она немного удивлённо смотрит на меня, но затем, мило улыбнувшись, пробует мясо.

– М-м, и правда, очень вкусно! Закажу себе такое же, – соглашается она.

Как раз в этот момент заходит официант. Я заказываю жаркое, бутылку вина и сырную тарелку, после чего мы продолжаем наш романтичный ужин.

Когда переходим к десерту, Лариса, сделав глоток вина, вдруг говорит:

– Я хочу вступить в твой отряд.

– Почему только сейчас? – спокойно спрашиваю я и отправляю в рот кусочек пирожного.

– Ну… Только не смейся, – смущается Огонёчек.

– Обещаю, не буду.

Опустив взгляд, она сминает руками салфетку и рассказывает:

– Я боялась своих чувств. Не хотела быть слишком близко к тебе, чтобы… ну, чтобы окончательно не влюбиться.

– Понимаю. Что же изменилось сейчас?

– Теперь я больше не боюсь себе признаться, что влюбилась в тебя, – подняв на меня глаза, отвечает Лариса.

Улыбнувшись в ответ, я накрываю её ладонь своей и говорю:

– Никаких проблем. Если теперь ты хочешь быть поближе ко мне, я только за. Потому что и сам хочу, чтобы ты была рядом. Так что я радостью возьму тебя в отряд.

– Спасибо, – тихо отвечает она.

– Не за что. Может, закажем ещё одну бутылку вина? – спрашиваю я.

– О, нет! Ни за что. Если я выпью ещё бокал, то могу перестать себя контролировать.

– Правда? Официант, ящик вина сюда!

– Зверев! – она забирает руку и шлёпает меня по ладони.

– Шучу-шучу. Если не хочешь торопить события, всё в порядке, – с улыбкой отвечаю я.

Мы ещё немного сидим в ресторане, а затем я отвожу Ларису домой и еду к себе. Уже приближаясь к владениям, вдруг слышу на улице громкий грохот. Бросив взгляд на запад, вижу на небе тонкую кроваво-красную полоску.

Опачки, Багровая буря! Зашибись. Давно ждал.

Активирую печать Пожирателя, готовясь поглотить энергию Хаоса, и одновременно достаю телефон.

– Мрак! Как готовность?

– Готовность номер один, командир. Видим, что буря начинается, – отвечает Георгий.

– Молодцы. Как только закончится – выдвигайтесь.

– Есть какие-то особые приказы или действуем по инструкции?

– По инструкции. Зачищайте любые разломы в пределах досягаемости. Подели отряд на группы по пять человек, если будут разломы выше четвёртого уровня – объединяй группы.

– Так точно, – отвечает Мрак.

Только успеваю пересечь границу владений, как Багровая буря разыгрывается на полную. Остановив машину, выпрыгиваю из неё и сажусь в позу лотоса. Печать Пожирателя начинает гореть огнём, пропуская через себя энергию Хаоса.

Я весь покрываюсь потом и стискиваю зубы. Ох ты ж блин, в этот раз энергии гораздо больше, чем обычно! Это буря сегодня такая сильная или дело в чём-то другом?

Судя по всему, два в одном. Сосредоточившись, я оцениваю концентрацию энергии Хаоса вокруг и понимаю, что она гораздо больше обычной. В норме энергия Хаоса, как и энергия Астрала, есть всегда и везде. Но там, где её больше всего сосредоточено, открываются разломы – Багровая буря, принося с собой много тёмной энергии, провоцирует этот процесс.

И вот здесь, на моих землях, концентрация Хаоса почему-то особенно велика.

Почему я не заметил этого раньше? Ведь это не первая Багровая буря, которую я встречаю в своих владениях. Ответ приходит сам собой: после того, как я закрыл аномальный мега-разлом, концентрация сильно упала. Но после парочки бурь она снова повысилась до опасных пределов.

Встаю и оглядываюсь. На кроваво-красном небе мелькают чёрные молнии, ураганный ветер пригибает деревья к земле. На моих глазах открывается белый портал, следом ещё один. Два разлома первого уровня.

Обернувшись, вижу, как открывается ещё один белый портал и один красный – второй уровень.

Нихрена себе. Не многовато будет?

Чувствую, как энергия Хаоса сворачивается в тугой узел прямо передо мной. Похоже, вот-вот откроется ещё один портал. Струной Хаоса поглощаю хаос из этого узла. Едва начав открываться, портал не успевает сформироваться полностью и исчезает.

Вот это да. Неожиданно удачный эксперимент. Хаос стал гораздо лучше подчиняться мне, чем раньше…

Впрочем, я успел предотвратить появление лишь одного разлома. А я только поблизости вижу четыре. Нет, пять – за деревьями мерцает ещё один белый портал. Багровая буря заканчивается, рокот грома постепенно стихает. Из ближайшего разлома вылезает жукобраз, шевеля своими длинными противными усами.

Призываю Щелкунчика и указываю на насекомого. Заметив его, монстрик угрожающе рычит и поднимает шерсть дыбом. Похоже, что он до сих пор считает жукобразов своими злейшими врагами.

– Возьми его, малыш! – приказываю я.

Щелкунчик со злобным воплем бросается вперёд. Я тем временем призываю Кардинала и отдаю мысленную команду разобраться с другими монстрами, которые весьма активно лезут из других порталов.

Мои питомцы справятся. Твари первого и второго уровня для них пустяки. А мне нужно позвонить на базу Стражей.

– Зверь, я база. Слушаю, – моментально отвечает дежурный, и одного гудка не успевает пройти.

– Свяжи с аналитиками. Надо знать, сколько разломов открылось на моих владениях.

– Аналитики ещё работают. Сейчас скажу, данные подгружаются. Жди, не вешай трубку.

– Ага, – говорю я, наблюдая, как Щелкунчик с яростью откусывает голову жукобразу, а Кардинал кромсает шестилапых ящеров.

В скором времени дежурный, кашлянув, докладывает:

– Нихрена себе. Тридцать шесть разломов в твоих владениях.

– Уровни?

– Двадцать восемь первых, семь вторых и один пятый. Помощь нужна?

– Не-а, мы с отрядом сами справимся. Спасибо, – говорю я и кладу трубку.

Пока я беседовал с дежурным, мне несколько раз пытался дозвониться Георгий. Перезваниваю ему.

– Командир, разлом второго уровня открылся прямо рядом с казармой. Я отправил туда группу зачистки. Судя по приложению ордена…

– Я только что говорил с дежурным. В моих владениях тридцать шесть разломов. Слушай приказ: выдели десять человек, главным поставь Сыча. Пусть заблокируют пятый уровень, чтобы монстры не разбежались. Всем остальным зачищать первый и второй уровень.

– Закрываем? – уточняет Мрак.

– Да. Но если увидите какие-то редкие ресурсы, оставляйте открытым. В пятый пойдём все вместе.

– Приказ принял, выполняем.

– Увидимся возле портала пятого уровня, – говорю я и кладу трубку.

– Ваше благородие! – раздаётся вопль откуда-то со стороны.

Оборачиваюсь и вижу, как ко мне бежит патруль наёмников. Они на ходу расстреливают пару шестилапых ящеров, а когда приближаются, спрашивают:

– Какой приказ? Мужики докладывают, разломы повсюду!

– Защитить строителей и доставить к поместью тех, кто работает на болотах. Держать оборону. Монстры слабые, вы справитесь. Передайте Конраду, что я велел накрыть дом куполом.

– Так точно! – отдав честь, наёмники бегут выполнять приказ, одновременно передавая мои слова по рации.

Щелкунчик и Кардинал разобрались со всеми тварями, что успели вылезти. Новые пока что не стремятся наружу.

– За мной! – выкрикиваю я и прыгаю в ближайший разлом.

Это первый уровень, поэтому не вызывает у меня никаких сложностей. Не обращая внимания на монстров, я с помощью печати Пожирателя отыскиваю, где находится сердце, и бегу к нему. Тварей, что пытаются атаковать меня по пути, Кардинал и Щелкунчик жестоко наказывают.

Сердце расположено на черепе какого-то здоровенного монстра. Обросший травой, он напоминает скалистый холм – если бы не глазницы, я бы и не понял, что это череп.

Даже не приближаюсь к сердцу, издалека расстреливаю его астральными стрелами. Когда чёрная сфера лопается, бегу к выходу, на всякий случай отозвав питомцев. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из них случайно отстал и погиб в закрывающемся разломе.

Выскочив наружу, вижу перед собой группу жукобразов, которые пируют на трупах ящеров. Не трачу время, на ходу рублю монстров струнами и забегаю в следующий разлом, второго уровня.

В общем, если коротко, вечерок проходит жарко. Закрывать разломы первого и второго уровня просто, но муторно. Хорошо, что “Сибирский дозор” обеспечил оборону гражданских и важных объектов, а бойцы из отряда Зверева закрыли все разломы, до которых я не успел добраться.

Парочку, как я и просил, они оставили открытыми – Мрак доложил, что в одном из них видели поле с редкими растениями, а в другом – открытую жилу ценных минералов. Перебить всех монстров внутри они, конечно, не успели. Свою помощь в этом неожиданно предложили добытчики – им тоже не хотелось сидеть без дела. А с тварями первого уровня они как-нибудь справятся.

Теперь нам остаётся разобраться только с разломом пятого уровня. Когда прибываю к нему, вижу перед бирюзовым порталом кучу мёртвых монстров, среди которых есть даже синие виверны. Не совсем взрослые, не совсем детёныши – что-то типа слётков, если сравнивать их с птицами. То есть птенцы, которые только учатся летать.

– Сыч, докладывай! – приказываю я, приближаясь.

– Работаем, командир. Патроны почти закончились, двое наших ранены, – он кивает на лежащих в стороне бойцов.

– Серьёзно?

– Их виверна зацепила, яд в кровь попал. Мы им зелье дали. Выживут, но пару дней теперь сражаться не смогут.

– Отвезите их в казарму. Мрак и остальные уже на подходе, пойдём на зачистку.

– Так точно! – Сыч отдаёт честь и передаёт мой приказ остальным.

Как я и сказал, скоро показывается Георгий с остальными Стражами. Состав тоже не полный – кто-то, видимо, получил ранение или по другой причине выбыл.

Потом разберусь, почему так получилось. В идеале должно быть так, чтобы мой отряд никогда не нёс потерь – ни ранеными, ни тем более убитыми. Хотя я реалист и понимаю, что такое не всегда возможно.

– Анализ уже провели? – спрашиваю я.

– Так точно. Внутри очень низкая температура, похоже на ледяную пустыню. Кроме синих виверн, возможны морозные демоны, зимние великаны и другие подобные твари, – докладывает Сыч.

Пожав плечами, я говорю:

– Как и всегда в зимних разломах. Снежные черви тоже наверняка будут. Готовность пять минут! Поддержка, с вас согревающие заклинания. Боевики, медитируйте и готовьте огненные заклинания. Стрелки, не используйте гранаты, возможен сход лавины, если там есть горы, или разломы в ледяном покрове. Борода, тебя касается.

– Чего сразу Борода, – поправляя круглые очки, бормочет тот.

– Гранатомёт оставь, говорю. Хватит с тебя и пулёмета.

– Ладно, ладно… – нехотя подчиняется тот.

Как только проходят отведённые пять минут, мы заходим внутрь. Сыч не ошибся – внутри действительно ледяная пустыня. Куда ни глянь, снежные барханы и ледяные глыбы. Далеко впереди из снега торчит гигантская замерзшая рука – судя по всему, там покоится зимний великан.

Судя по моим ощущениям, сердце здесь одно, вот только находится оно далеко от портала. Ну и ладно, я в любом случае не собираюсь закрывать этот разлом. Пятый уровень, в конце концов! Здесь наверняка есть много полезных ресурсов, надо только до них добраться.

– Внимание! Делимся на две группы. Я командую первой, Мрак второй. Зачищаем разлом от всех монстров, сердце не уничтожаем. Вопросы? – спрашиваю я.

– Никак нет! – отвечают бойцы.

– Тогда погнали! – киваю я и первым иду вперёд.

Нельзя сказать, чтобы зачистка получилась весёлой. Здесь оказывается много сильных монстров, и моим ребятам приходится попотеть. Я не всегда вмешиваюсь, позволяя Стражам выложиться на полную. Помогаю только когда вижу, что есть реальная угроза, а потом объясняю, как исправить ошибки.

В общем, снова тренируемся, как и всегда.

Когда добиваем морозного архидемона, я вдруг обнаруживаю торчащий из сугроба прозрачный кристалл. Сначала думаю, что это лёд, и отворачиваюсь. Но мое чувство магии так настойчиво сигналит мне, что я вот-вот упущу что-то важное, что я решаю посмотреть поближе.

Ух ты, да это же преобразующий кристалл! Редкая штука, способная очищать и преобразовывать разные виды энергии. В прошлой жизни я с таким встречался, но так и не нашёл ему должного применения. Однако в этой жизни всё по-другому. У меня теперь есть печать Пожирателя миров, и чувствовать связь с Астралом я стал лучше после того, как душа пролетела через Поток Мироздания.

В общем, надеюсь, что получится как-то использовать преобразующий кристалл. Надо запомнить, где он находится, а то среди этих чёртовых льдов всё одинаковое.

– Внимание, я Мрак! У нас проблемы, – раздаётся в рации голос Георгия.

Боец протягивает рацию мне, и я спрашиваю:

– Командир на связи. Что у вас?

– Здесь старейшина великанов. Ростом метров тридцать, и у него сильная магия. Мы сами его не завалим.

– Не провоцируйте его. Мы скоро будем, – приказываю я.

– Так точно, – отвечает Мрак.

Мы с первой группой уже, как раз, возле сердца разлома. Я опутываю его струной Хаоса и несу за собой. В любом случае надо переместить его поближе к порталу. Но сначала посмотрим, что там за старейшина великанов такой.

– А он и правда здоровенный, – говорю я, когда поднимаюсь на вершину холма и вижу монстра в долине внизу.

– Ещё бы. У него печень размером с грузовик, наверное, – усмехается Георгий.

Я понимаю, что он имеет в виду. Из печени великанов делают зелье, временно увеличивающее физическую силу. Печени такого гиганта хватит на мно-ого зелий.

Орден отвалит нам хорошие деньги за тушу старейшины. Пожалуй, этих денег хватит, чтобы построить новую казарму рядом с моим поместьем.

– Слушай приказ. Активировать походные щиты. Поддержка – подпитывайте. Не хочу, чтобы здоровяк пришиб вас вон той ледяной скалой. Я подойду к нему и уничтожу магическую броню. После этого вы открываете огонь по ногам из тяжёлого оружия и магией. Снайперы – бейте по глазам. Когда великан упадет, я его прикончу. Вопросы? – спрашиваю я, проведя инструктаж.

– Никак нет. Лео, Кадык – ставьте щиты. Остальные, занимайте огневые позиции, – Мрак распределяет бойцам задачи, ну а я трусцой направляюсь к старейшине.

Он замечает меня раньше, чем хотелось бы. Сначала издаёт рёв, от которого поднимается метель и всё вокруг трясётся. И да, после этого он отламывает и швыряет в меня ту ледяную скалу. Напитавшись маной, подпрыгиваю и рублю её струнами на две части.

Великан снова ревёт, и воздух наполняется острыми ледяными кольями. Выставляю пару щитов и машу струнами перед собой, расчищая пространство от снарядов.

Когда добираюсь на нужную дистанцию, вонзаю струны Хаоса в броню гиганта. Маны в ней много, так что придётся какое-то время попрыгать. Великан, само собой, пытается меня растоптать и пытается, надо сказать, неплохо. Только всё равно слишком медленно.

Когда защита исчезает, я резко ускоряюсь и разрываю дистанцию. Секунду спустя с холма летит мощный залп заклинаний.

Даже несмотря на размеры великана, его ноги подкашиваются от такого слаженного удара. Он падает на четвереньки и пытается призвать какую-то магию. Но я уже снова рядом, и разрушаю, не успевшее оформиться, заклинание. После этого вонзаю все свои струны в ухо монстра. Достав до мозга, устраиваю блендер внутри черепа великана.

Застыв на мгновение, он падает мордой в снег и больше не шевелится.

– Готово, – я отряхиваю руки.

Полная зачистка продолжается ещё несколько часов, но мы, всё же, с ней заканчиваем. Потерь нет, парочка легкораненых не считаются. Я подпитываю сердце уже изученным методом, чтобы разлом не закрывался. Добытчикам предстоит здесь как следует поработать. Одного только старейшину непросто будет разделать, а в его туше много полезного.

Хотя, я думаю, можно попросить командора, чтобы прислал дополнительных добытчиков. Или рекрутов, например – для них получится неплохая тренировка, разделывать огромных монстров тоже надо уметь.

Кажется, что всё закончено, но по болотам успело разбежаться немало тварей. Отправляю Георгия и остальных на их ликвидацию, а сам иду подпитывать сердца в других разломах, которые решили оставить открытыми. Заодно посмотрю, что там в них есть.

В одном из разломов первого уровня раскинулся просторный луг, на котором растёт множество полезных алхимических трав. Распространённых, но кто сказал, что массовость — это плохо? Наоборот, из них можно делать популярные и недорогие зелья.

Я уж не говорю о том, сколько на этом лугу растёт красивейших цветов. Можно будет открыть небольшой цветочный магазинчик. Необычные разломные цветы, да ещё такие чудесные, будут пользоваться спросом. Много денег не принесут, но надо использовать все возможности, чтобы прославить род Зверевых.

А что касается зелий – самому мне некогда готовить в производственных масштабах. Надо нанять алхимика.

Выйдя из разлома, достаю телефон и звоню Алисе на рабочий номер.

– Секретарь барона Зверева, меня зовут Алиса, чем могу помочь? – раздаётся в трубке её мелодичный голосок.

– Молодец, правильно отвечаешь, – улыбаюсь я.

– Здравствуйте, ваше благородие! Есть какие-то поручения?

– Да. Узнай, где можно нанять хорошего алхимика. Лучше всего того, кто раньше не работал на другого дворянина. Чем быстрее, тем лучше.

– Через полчаса дам ответ, ваше благородие, – отвечает Алиса.

– Спасибо, – говорю я и кладу трубку.

Уже минут через двадцать девушка действительно перезванивает:

– Я провела небольшое исследование. Если вы хотите новичка, то лучше всего нанять выпускников академий. Есть несколько хороших вариантов, но самой лучшей считается академия Тулы. Ну, если не считать императорскую академию, но её выпускники работают только на корону. В Туле как раз на днях будет очередной аукцион.

– Аукцион? – переспрашиваю я.

– Официально это называется распределением выпускников. Аристократы могут предложить выпускникам условия, а те сами решают, к кому хотят пойти на службу. Выпускники даже могут поторговаться с будущими нанимателями, – объясняет Алиса.

– Какая интересная система. Запиши меня на эти торги, купи билет на самолёт и забронируй гостиницу.

– Конечно, ваше благородие. Я взяла на себя смелость и уже сделала это. Ваша гостиница находится недалеко от нужной вам академии.

– Молодец, Алиса. Продолжай в том же духе, и повышение не заставит себя ждать, – говорю я.

– Рада стараться, господин барон, – счастливо отвечает девушка.

Последствия открытия разломов устраняли ещё пару дней. Монстры не просто разбежались, но и попортили кое-где систему осушения болот и сломали кое-какое брошенное строителями оборудование и машины. Но в целом ничего страшного, могло быть и хуже. Мы с отрядом сработали оперативно и качественно.

Возвращаюсь в разлом пятого уровня, который стал одним из моих “домашних”. Интересно разобраться с преобразующим кристаллом. На что он способен? И на что буду способен я, если научусь им пользоваться?

Ух, аж руки чешутся.

Изучив структуру кристалла, в том числе энергетическую, я приступаю к работе. Надо немного обработать кристалл, изменить его форму и чуть-чуть подправить порядок магических связей. Звучит просто, а на деле занимает всю ночь. Но спать мне совсем не хочется, в сердце пылает азарт.

Когда заканчиваю с обработкой и полировкой, сажусь в позу Лотоса. Направляю астральную энергию в кристалл. Задача – “очистить” энергию, чтобы придать ей больше силы и новые свойства.

Получается не сразу, мне приходится найти наилучший маршрут для энергии через структуру кристалла. Но, в конце концов, у меня это получается.

Тем же образом пытаюсь провести через кристалл энергию Хаоса. Тоже получается.

Изучать свойства очищенных энергий мне ещё предстоит. Но больше всего сейчас волнует вопрос, можно ли их объединить? У меня уже получалось сплетать разные струны, но струна Хаоса при этом быстро разрушалась.

Увы, здесь меня ждёт разочарование. Несмотря на очищение, две энергии не хотят сливаться воедино. Ладно, ничего. Это только начало. Мне предстоит много интересных экспериментов.

Решаю вернуться домой, потому что через несколько часов улетает самолёт в Тулу. Надо успеть собрать вещи и доехать до аэропорта.

Как только выхожу из разлома, получаю звонок от своего адвоката.

– Да, Тимофей?

– Ваше благородие, я нашёл информацию о той девочке с проклятым артефактом, – говорит он.

– Помню про такую. И где она живёт?

– Вам несказанно повезло. Они с отцом живут в деревне рядом с Тулой.

– Ты прав, мне везёт! Значит, после аукциона в академии поеду к ним… Спасибо, Тимофей. Передай Алисе, чтобы арендовала для меня машину. Хочу сам проехаться по тульской земле.

– Передам, ваше благородие. Счастливого пути. Привезите мне магнитик, – шутит Ульянов.

– Я тебе лучше печатные пряники привезу. Вкусные, должно быть.

– Буду рад попробовать, ваше благородие.

– Тогда привезу, попьём чаю вместе. До встречи, – говорю я и сбрасываю звонок.

Надо же, как хорошо всё складывается! Я давно мечтал начать путешествовать по России. А тут целых два полезных повода, да ещё и в одном месте.

Глава 5

Российская империя. Санкт-Петербург. Аэропорт Пулково

В аэропорт приезжаю на такси. Бросать свою машину здесь на несколько дней не хочу, даже на платной стоянке. Пусть лучше возле поместья стоит вместе с пикапом, наёмники проследят за сохранностью. Личным водителем я пока не обзавёлся, хотя по статусу положено – но, с одной стороны, пока что не хочу никого пускать за руль своей тачки. Сам не накатался.

Поэтому такси. Пока еду и попиваю бесплатную водичку, думаю о том, что, с другой стороны, водитель всё-таки необходим. Руки свободны, не приходится следить за дорогой – но при этом едешь, куда надо. Удобно.

Надо попросить Алису, чтобы помогла найти несколько вариантов, чтобы было их кого выбрать.

Кстати, об Алисе. Девочка молодец, хорошо выполняет свои обязанности. Проходить регистрацию на рейс мне не нужно, она всё сделала. Просто показываю код на телефоне, после чего меня на автомобиле доставляют к самолёту.

У меня место в бизнес-классе: отдельное шикарное кресло и собственное пространство, отгороженное от остальных перегородкой. Рядом с креслом стоит сенсорный монитор, через который можно заказать различные напитки, блюда и услуги. Подумав, заказываю апельсиновый сок и набор горячих закусок. Лететь недалеко, но я не против заморить червячка.

В воздухе решаю расслабиться. Даже не медитирую, просто втыкаю на мониторе какое-то кино, попиваю сок и тупо расслабляюсь. Иногда можно себе позволить. Тем более, что поездка в Тулу совсем не развлекательная, мне предстоят дела.

Когда на месте выхожу из самолёта, возле трапа меня уже снова ждёт машина. Водитель отвозит меня на парковку, где уже ждёт другой автомобиль, арендованный. Пересаживаюсь в него, на этот раз за руль, и отправляюсь в путь. Ехать приходится по навигатору, я здесь раньше никогда не был.

Хм, а город-то красивый. Древний, это сразу видно. Много узких улочек и старинной архитектуры, хотя и современных зданий тоже хватает.

Добираюсь до гостиницы, где Алиса забронировала мне номер, я заношу в номер свои вещи, принимаю душ и подхожу к окну. Хороший вид, с двадцатого-то этажа. И сразу видно, что город провинциальный, хоть и крупный. Как-то даже в воздухе чувствуется, что жизнь здесь медленней и проще. Не по мне.

Алхимическая академия, куда мне нужно сегодня вечером, находится через дорогу напротив. Далеко ходить не придётся.

Раздаётся звонок моего телефона. Номер незнакомый. Беру трубку:

– Алло?

– Здравствуйте, Андрей Алексеевич! Меня зовут Марьяна, я секретарь Тульской академии алхимиков. Ваше благородие, я хочу подтвердить ваше участие в распределении выпускников.

– Да, всё в силе. Я уже в городе, прямо сейчас смотрю на вашу академию, – отвечаю я.

– Отлично, рада слышать! Тогда ждём вас сегодня вечером. Форма одежды вечерняя, просим соблюдать этикет. Всего доброго!

– До свидания, – говорю я и сбрасываю звонок.

“Аукцион” начнётся только через несколько часов. Слишком мало времени, чтобы отправляться за город к проклятой девочке. Там-то можно и надолго застрять.

Что ж, тогда я просто пройдусь по улицам, загляну в местные магазины. Я же Тимофею обещал местных пряников привезти. Может, и для себя что-нибудь присмотрю. Бесполезные сувениры мне не интересны, однако я слышал, что в Туле продают отличные инструменты для артефакторов. А я как раз собрался заняться изготовлением артефактов, так что взгляну.

В холле отеля я заказываю кофе с собой и пешком отправляюсь по улицам. Никуда не тороплюсь, разглядываю незнакомые уютные улочки и следую за наитием.

Сначала мне попадается магазин со сладостями, где я покупаю сразу десяток пресловутых пряников. Они так аппетитно пахнут, что решаю попробовать один и не замечаю, как съедаю его весь. Действительно, отличные пряники! Надо будет взять побольше.

Вскоре замечаю вывеску магазина, где торгуют оборудованием для производства артефактов. Само собой, здесь не продают промышленные машины для штамповки амулетов, например. Здесь торгуют инструментами для тех, кто производит магические предметы вручную. Именно это я и собираюсь делать, так что мне сюда.

– Здравствуйте, господин! – радушно приветствует меня продавщица, когда я захожу внутрь.

– Здравствуйте, – улыбаюсь в ответ. Женщину не назовёшь красавицей, но она каким-то образом сразу располагает к себе.

– Чем могу помочь? Вы ищете что-то конкретное?

– Мне нужен верстак для зачарования, рунная таблица, гравер с набором насадок, горелка, пара керамических тиглей… – перечисляю я, бродя вдоль витрин. Продавщица только и успевает выкладывать нужное на прилавок.

Когда я заканчиваю перечислять, она оглядывает кипу выбранных мной товаров и уточняет:

– Вы уверены, что вам всё это необходимо? Господин, если вы желаете попробовать себя в изготовлении артефактов, не обязательно сразу тратить столько денег. Можно арендовать мастерскую или связаться с опытным мастером…

– Поверьте, я знаю, что делаю. Сколько с меня? – спрашиваю я, доставая банковскую карточку.

Женщина называет сумму. Я прикладываю карту к терминалу, после чего говорю, обводя свои покупки рукой:

– Это всё нужно доставить в Санкт-Петербург, в поместье барона Зверева. Когда сможете привезти?

– Отправим сегодня же, ваше благородие. Думаю, что завтра всё это уже будет у вас дома.

– Хорошо. Спасибо вам за помощь, – говорю я и выхожу обратно на улицу.

Что ж, теперь у меня есть всё необходимое для того, чтобы начать изготавливать артефакты. Надо только определиться, что именно делать, а для этого изучить ассортимент Чернова. Я же не просто собрался влезть в артефакторику, а с целью ослабить экономику врага. Так что сначала надо изучить, в какие точки бить.

А пока, пожалуй, зайду в ресторан. Говорят, в Туле отлично готовят рыбу, вот и попробую…

Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей.

Командор Фурин только что изучил отчёты, поступившие после недавней Багровой бури. И не мог поверить в то, что увидел.

Но вряд ли весь отдел аналитики решил над ним подшутить. Цифры, которые он увидел, были на сто процентов правдивы. И получается, что отряд Зверева за короткое время добыл почти столько же ресурсов, сколько все прочие оперативные отряды вместе взятые.

Удивительно! И это, уж не говоря о том, как быстро они закрыли разломы, открывшиеся во владениях Андрея. Закрыли, кстати говоря, не все – несколько оставили для того, чтобы выгрести из них все трофеи подчистую. Интересно, как у Зверева это получается – в смысле, оставлять разломы открытыми? Ведь аналитики видят, что ресурс “домашних” разломов Андрея падает, но потом вновь восстанавливается.

Видимо, дело в той печати Хаоса в его душе. Видимо, Зверев научился с её помощью поддерживать разломы и не давать им закрываться до тех пор, пока он сам этого не захочет. Интересно, какой ещё потенциал есть у этого парня? Может, рано или поздно научиться закрывать разломы, даже не входя в них? Это было бы великолепно, особенно, если Андрей сможет научить такому навыку других. Пускай даже и ценой печати Хаоса в душе.

Командор снова пробегается взглядом по цифрам и качает головой. С ума сойти. Если так пойдёт и дальше, то отряд Андрея будет так же эффективен, как всё столичное отделение ордена. Эта мысль вызывала у Дмитрия Сергеевича одновременно радость и какое-то неясное волнение.

Как бы там ни было, надо найти способ как-то поддержать отряд, чтобы они могли зачищать разломы ещё эффективнее. От финансирования Зверев отказался, но можно придумать, как помочь ему иначе.

“Пожалуй, стоит доложить верховному командору и обсудить это с ним. Теперь у меня на руках факты – барон Зверев не просто сам силён, он делает сильнее других. Если мы дадим ему возможность развернуться на полную, он изменит орден и сделает его могущественнее, чем когда бы то ни было”, – думает Фурин.

Подумав ещё немного, он звонит секретарю:

– Зайди ко мне и возьми документы, надо сделать копии. Ещё позвони в главное управление ордена и назначь мне встречу с верховным командором. Лучше всего сегодня.

– Хорошо, командор, – с готовностью отвечает секретарь.

Положив трубку, Дмитрий Сергеевич снова берёт в руки отчёт и смотрит на цифры.

– Знаю, что правда, а всё равно не верится! Ай да Зверев, ай да молодец… Далеко пойдёшь! – говорит он сам себе.

Российская Империя. Тула. Академия алхимиков.

Перед началом распределения выпускников для нанимателей устроили небольшой фуршет. Я успел познакомиться с несколькими людьми, которые не впервые участвуют в подобном мероприятии. Узнал важные детали о том, как всё происходит.

После фуршета нас приглашают в отдельный зал, где мы рассаживаемся по местам, и на сцену выходит ректор академии.

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас на сегодняшнем распределении выпускников. Как и всегда, я вижу перед собой полный зал желающих нанять наших юных алхимиков в свои рода. Это может означать только одно – наша академия продолжает оставаться одной из лучших в Российской Империи! – он делает паузу, видимо, надеясь на аплодисменты. Они звучат, но какие-то жиденькие.

Ректор, кашлянув, продолжает:

– Думаю, что большинство из вас знакомы с порядком. На всякий случай объясняю правила: сначала выйдут все выпускники. По цвету значка у них на груди вы сможете определить оценку мастерства, которую дала им академия. От лучшего к худшему: белый значок, красный, жёлтый, оранжевый, синий. Учтите, что даже те, кто не получил высшую оценку, способны принести вам пользу и могут обладать скрытыми талантами, – снова немного помолчав, ректор говорит:

– Выпускники будут по очереди представляться и рассказывать о своих талантах. Вы можете предлагать им условия работы, а они могут согласиться с ними или выдвигать встречные условия. Решение зависит только от выпускника, они – не товар. Прошу соблюдать этикет и взаимное уважение. Спасибо за внимание, скоро мы начнём.

Поклонившись, мужчина покидает сцену. Через пару минут звучит торжественная музыка, и на сцену выходит группа юношей и девушек – всего человек тридцать в одинаковых зелёных пиджаках. У них на груди, как и обещалось, приколоты значки разных цветов. Я не слишком обращаю внимания на значки и начинаю изучать ауры выпускников.

Одна из лучших академий в империи, говорите… Ну да, среди них немало сильных алхимиков. И чем выше уровень значка, тем сильнее аура. Можно хотя бы быть уверенным, что преподаватели адекватно оценивают мастерство учеников.

Но среди тех, кто носят белые или красные значки, я не вижу никого выдающегося. Будущие крепкие специалисты, не более того. Мне же нужен тот, кто сможет стать великим.

Внимательнее присматриваюсь к ученикам. И вдруг замечаю необычную структуру в ауре одного из них. Скромный на вид парень с узкими глазами, стоящий позади других. У него на лацкане значок синего цвета – то есть худший из возможных.

Однако, рассмотрев структуру некоторого образования в его ауре, как следует, я вспоминаю, что такие же структуры были у сильнейших алхимиков из моего прошлого мира. Похоже, что в этом мире об этом еще не знают, и мне предстоит поработать над тем, чтобы парень раскрыл свой талант. Но всё равно, он – настоящий алмаз, из которого я смогу сделать бриллиант.

Кажется, я только что нашёл своего алхимика. Осталось только его “выкупить”.

Тем временем торги начинаются. Вперёд выходит парень с белым значком и представляется.

– Меня зовут Артём Власов, родом из Ярославля. Дважды лучший ученик на курсе, обладатель имперской премии за лучшее лечебное снадобье среди студентов, все выпускные экзамены сданы на высший балл. Я рассчитываю на службу в достойном роду, глава которого позволит мне проводить эксперименты и обеспечит лучшим оборудованием, – с изрядной долей пафоса сообщает он.

Дворяне один за другим начинают делать ему предложения. С каждым разом сумма жалования становится всё более впечатляющей, не говоря уже о прочих условиях. Какой-то барон даже предлагает ему в жёны свою дочь-бастарда. Довольно щедро, учитывая, что парень простолюдин. Неужто барону так сильно нужен талантливый алхимик?

В итоге Власова выкупает князь Киреев. Сначала я не обращаю на это внимания, а потом между ушей будто молния проносится.

Князь Киреев! Это же тот самый, кто держал в плену человека императрицы. Это его спецотряды пытались прикончить меня в Москве. Вот так встреча.

Поворачиваюсь и отыскиваю взглядом этого Киреева. Широкоплечий мужик с копной чёрных волос. Судя по виду, он чрезвычайно доволен, что сумел завладеть лучшим выпускником. Артём Власов с официальной точки зрения действительно лучший.

Отворачиваюсь. Хрен с ним, с этим князем. Он не знает, что это я освободил Светлана.

Следующей выступает девушка по имени Ольга, у которой тоже фамилия Власова. Они с этим Артёмом двойняшки, что ли? Похожи немного.

У Ольги тоже белый значок и немало регалий. И её тоже “покупает” Киреев. Наверное, сейчас он жутко гордится собой – смог привлечь к себе самых перспективных молодых алхимиков.

“Мой” парень выходит одним из последних. Помявшись, он говорит:

– Меня зовут Багдыр Мундусов. Я коренной алтаец, из народа челканцев. Мне известны древние рецепты снадобий моего народа, и я…

Он вдруг замолкает, не зная, что сказать дальше. Поправив пиджак, он с трудом продолжает:

– Учёба давалась мне нелегко, но я чувствую, что во мне скрыт талант, который не смогли распознать преподаватели. Я очень хочу проявить себя и надеюсь, что среди вас найдётся человек, который поможет мне это сделать.

Ого, как по заказу. Мы точно друг другу подходим, хотя остальным алтаец явно не слишком понравился. Преподаватели, сидящие в стороне, смотрят на Багдыра с явным презрением, да и ученики у него за спиной посмеиваются.

– Предлагаю должность помощника моего постоянного алхимика. Стандартный оклад, проживание в общей комнате для слуг. Одежда и питание за мой счёт, – лениво предлагает какой-то старик.

Багдыр еле заметно мотает головой.

– Предлагаю работать на меня, юноша, и готовить ветеринарные зелья для моего скота. Проживание в отдельном домике с лабораторией, свой огород с алхимическими травами, стандартный оклад, – звучит голос какой-то женщины.

На это предложение парень отвечает заинтересованным взглядом. Представляю, что у него на уме – если жить в отдельном доме с лабораторией, можно проводить эксперименты и никто не узнает. К тому же свой огород, неплохо. Но затем он снова мотает головой – не устраивает.

Больше никто не горит желанием “выкупить” алтайца. А он, побледнев, смотрит на тех, кто уже сделал ему предложение. Но повторять они не хотят, а Багдыр уже отказался.

Похоже, что, если я сейчас не выступлю, ему придётся всю жизнь подрабатывать каким-нибудь подмастерьем рыночного зельевара. Такой талант будет закопан в землю!

Подняв руку, я предлагаю:

– Барон Андрей Алексеевич Зверев, Санкт-Петербург. Предлагаю должность родового алхимика, высокое жалование с возможностью роста, собственную лабораторию и комнату в отдельном поместье. Я член ордена Стражей, поэтому вы будете получать бесконечный поток самых редких ингредиентов. В будущем я собираюсь запустить промышленное производство зелий, у вас есть шанс стать главным алхимиком моего предприятия.

Весь зал смотрит на меня с удивлением, включая Багдыра. Ещё бы, такие условия выставляли не всем выпускникам даже из числа лучших. И вдруг одному из худших предлагают такие перспективы.

– Я согласен, ваше благородие, – негромко отвечает Багдыр, и кланяется.

– Вы подтверждаете условия, барон Зверев? – смотрит на меня ректор.

– Да.

– Наш секретарь составит контракт на основе вашего предложения. Вы не сможете изменить его, только в мелких деталях.

– Я помню, уважаемый. Пусть составляет, – говорю я и сажусь.

Аукцион вскоре заканчивается, и люди начинают расходиться. Ко мне подходит секретарь с двумя копиями договоров. Я делаю их фотографии и отправляю Тимофею. Через несколько минут он отвечает, что всё в порядке, можно подписывать.

Оставляю автограф, и вскоре ко мне, опустив голову, приближается Багдыр.

– Ваше благородие, спасибо, что взяли меня. Я и не рассчитывал на подобные условия. Я заметил, что вы даже не пытались сделать предложение другим выпускникам. Я вас чем-то заинтересовал? – спрашивает он.

– Ты прав. В твоей магической ауре есть необычная структура, которая вызвала моё любопытство. Ты получишь именно то, что просил – я стану тем, кто поможет тебе раскрыть свой настоящий талант в обмен на верность.

– Спасибо, ваше благородие, – низко кланяется парень.

– Пожалуйста. Где здесь хороший алхимический магазин? – интересуюсь я.

– На соседней улице. Вы хотите сразу купить для меня оборудование?

– Да. Поехали, – говорю я и отправляюсь к выходу. Багдыр семенит за мной.

– Ты говорил, что знаешь древние алтайские рецепты? – спрашиваю я, садясь за руль арендованной машины.

– Д-да, ваше благородие… Только у меня ни разу не получилось ничего приготовить, – смущённо отвечает алхимик.

– Почему?

– Если бы я знал… Мне известны только состав снадобий и нужные заклинания. Но есть, похоже, какие-то тонкости, которые предки не передали мне.

– Хм. Понятно. А что это хоть за снадобья?

– Самые разные. Исцеляющие, усиливающие магическую и физическую силу… Мне известен рецепт зелья, который может на время превратить человека в оборотня, – отвечает Багдыр.

– Ого. Не уверен, что мы будем выпускать такое на рынок. Но со всем остальным разберёмся. Можно сделать отличную рекламную кампанию. Древние алтайские снадобья – звучит таинственно и впечатляюще, – с улыбкой говорю я, выворачивая руль.

Через пару минут мы паркуемся возле магазина для алхимиков. Машин рядом много – не я один решил тут же купить оборудование для нового работника. Видимо, надо поторопиться, чтобы всё лучшее не раскупили.

Когда оказываемся внутри, я убеждаюсь, что здесь все прочие выпускники. Магазин удачно разместился – здесь и студенты закупаются, и преподаватели, да и сама академия наверняка имеет договор с владельцем. А в дни распределений здесь наверняка всегда столпотворение, прямо как сейчас.

– Выбери посуду, с которой тебе будет удобно работать. Бери всё лучшее, понял? – киваю в сторону полок, где стоят колбы, реторты и прочее лабораторное стекло.

– Брать только необходимое? – уточняет Багдыр.

– Нет. Всё, что будет полезно и сделает твою работу эффективнее, – отвечаю я и направляюсь в сторону полок с ингредиентами.

На меня и на моего нового алхимика все косятся, но я не обращаю внимания. Взяв корзинку для покупок, складываю в неё то, что может пригодиться. Не все алхимические ингредиенты можно найти в разломах.

– Ваше благородие, здравствуйте. Разрешите вопрос, – подойдя, шёпотом говорит какой-то дворянин.

– Слушаю.

– Почему вы купили этого юношу? Судя по всему, вы могли бы позволить себе кого-то получше.

– А он и есть лучший. Просто никто, кроме меня, этого не понял, – спокойно отвечаю я и ухожу к другой полке, оставив дворянина в недоумении.

Оставляю свои покупки на кассе и оглядываясь в поисках Багдыра. Замечаю его возле полки, где выставлены колбочки для готовых зелий. Неподалёку от него стоят двойняшки Власовы. Они косятся на алтайца и посмеиваются, даже не скрываясь. Багдыр смущённо складывает в тележку упаковки колб и делает вид, что не замечает.

Подхожу к ним и спрашиваю:

– Добрый день. Я могу узнать, в чём причина вашего веселья?

– Добрый день, ваше благородие, – томно мурлыкает Ольга.

– Здравствуйте. А почему вы спрашиваете? – интересуется её брат Артём.

– Поосторожнее со словами, выпускник, а то я же и рассердиться могу. Так о чём таком смешном вы говорили? Вас что, забавляет мой новый алхимик?

Артём кланяется и отвечает:

– Простите, ваше благородие, мы с сестрой не хотели вас оскорбить. Просто мы не понимаем, зачем вы наняли алтайца. Он совсем бесполезный, вы могли бы взять кого-то получше.

– Тебя, например? – усмехаюсь я.

– Это был бы неплохой вариант, – с улыбкой отвечает парень.

– В целом да. Но я мне достался кое-кто получше.

– Осуждаете мой выбор? – раздаётся за спиной низкий голос.

Обернувшись, вижу перед собой князя Киреева.

– Здравствуйте, Денис Александрович, – улыбаюсь я.

– Вы знаете моё имя?

– Слышал.

– Я тоже слышал ваше на аукционе, но не запомнил. Барон Зверев, не так ли? – прищуривается, будто вспоминая, Киреев.

– Андрей Алексеевич. Рекомендую запомнить, – отвечаю я.

Взгляд князя недобро темнеет. Бросив взгляд на Багдыра, который с изумлением рассматривает эту сцену, Денис Александрович снова поворачивается ко мне и говорит:

– Рекомендуете, значит? А я рекомендую вам быть придирчивее в выборе слуг. От этого парня и правда не будет толку, какое бы дорогое оборудование вы ему ни купили.

– Не советую вам сомневаться в моих способностях. В том числе и в той, что я умею находить таланты даже на помойке, – спокойно отвечаю я.

– Удачи вам с этим, барон, – фыркает князь.

Посмотрев на алтайца, я задумчиво усмехаюсь и предлагаю:

– Как насчёт небольшого пари, ваше сиятельство? Убедимся, чей выбор более оправдан.

– Что вы имеете в виду? – спрашивает Киреев.

– Пусть Артём и Багдыр одновременно сварят исцеляющее зелье. Чьё получится лучше, тот выиграл.

– И что получит победитель?

– Все покупки проигравшего, – я киваю на тележки в руках Власовых.

– Вы будите мой азарт, Андрей Алексеевич, – ухмыляется князь и, подумав, добавляет:

– Хорошо, согласен! Здесь есть всё нужное, пусть алхимики приступают.

– Договорились! – пожимаю ему руку, и мы отправляемся к работникам магазина.

Они соглашаются выделить нам пару столов в лаборатории задней части магазина. Багдыр, когда понимает, что всё это не шутка, бледнеет и хватает меня за рукав:

– Ваше благородие, зачем? Я же проиграю.

– Не проиграешь.

– Но у Артёма даже премия есть за лучшее исцеляющее зелье!

– Он всё равно не умеет того, что умеешь ты. Сейчас я тебя научу. Слушай меня внимательно, – говорю я и начинаю объяснять Багдыру, как он должен пропускать через себя энергию.

С первого раза активировать редкую структуру, которая есть у него в ауре, парень не сможет. Но хотя бы немного маны через неё пройдёт, и зелье от этого станет значительно качественнее.

Когда я заканчиваю объяснять, алтаец качает головой:

– Нас не учили так делать. Вы уверены, что это поможет?

– Конечно. Верь мне, – киваю я.

– Хорошо. Я сделаю всё, как вы сказали, – кланяется Багдыр и отправляется к лабораторному столу.

Они с Артёмом приступают к изготовлению зелья. Власов, конечно, хорошо и быстро работает. Грамотно готовит и смешивает ингредиенты, всё в нужной последовательности. Идеальный контроль пропорций и всех остальных параметров, включая магические. Всё по учебнику, и это как раз его слабая сторона. Нет фантазии, он просто ремесленник.

Багдыр же, подчиняясь моим указаниям и своему вдохновению, творит зелье иначе. Именно творит – его процесс наполнен страстью. Вижу, как он правильно проводит ману, чтобы придать зелью нужные свойства. Молодец.

Когда зелья готовы, мы зовём местного алхимика, чтобы рассудил нас. Тот пробует зелья на вкус и запах, добавляет в них какие-то проверочные реагенты и выносит вердикт.

– Это зелье просто идеально, – он приподнимает колбу Власова.

Брат с сестрой и князь Киреев одновременно расплываются в победоносной улыбке. Алтаец опускает голову. Я невозмутимо жду, сложив руки на груди.

– Но вот это – настоящий шедевр. Думаю, оно способно излечить даже большие открытые раны, – заканчивает алхимик, приподнимая зелье Багдыра.

– Что? – парень резко поднимает голову, не веря тому, что услышал.

– Твоё зелье лучше, юноша. Молодец, – отвечает ему седой алхимик.

Багдыр на несколько мгновений застывает с открытым ртом. А потом вдруг вскидывает руки в воздух и радостно кричит. Похоже, для него эта победа много значит.

– Думаю, итог пари ясен, ваше сиятельство, – невозмутимо говорю я.

Князь окатывает Артёма взглядом, который не сулит ничего хорошего. Тот громко сглатывает и прячет глаза.

– Пари есть пари. Я оплачу товары, которые они выбрали, и вы их получите, – холодно говорит Денис Александрович, продолжая сверлить Власова взглядом. Резко повернувшись ко мне, он добавляет:

– Надеюсь, вы не станете распространяться об этом случае.

– Вы хотите назвать меня сплетником, ваше сиятельство?

– Нет, барон, что вы. Просто предупреждаю, что я строго слежу за своей репутацией.

– Правильно делаете. Как вы заметили, я тоже никому не позволяю задевать свою. Хорошего дня, – учтиво кивнув напоследок, я выхожу из лаборатории.

Багдыр спешит за мной и на ходу громко шепчет:

– Барон, барон! Как это у меня получилось? Я никогда не готовил такого хорошего зелья! Этот мастер очень опытный, он пару раз вёл у нас занятия. Дождаться от него похвалы – это чудо!

– В этом случае поздравляю, ты совершил чудо. Давай заберём наши покупки и подарки от князя. У меня ещё есть дела, – с улыбкой говорю я.

Нам бесплатно достался отличный набор оборудования – Денис Александрович денег не жалел, а теперь всё вынужден отдать мне.

Часть предметов я прошу отправить доставкой в моё поместье, но кое-что мы повезём с собой. Нагруженный сумками Багдыр отправляется в мой номер в гостинице, ну а я еду за город, в деревню Фёдоровка. Она расположена в живописном месте рядом с Архангельскими прудами. Тихое уединённое место.

Народу на улицах мало. Когда заезжаю в деревню, останавливаюсь рядом с первым встречным дедком и спрашиваю:

– Здравствуйте. Я ищу мужчину с дочерью, они…

– Проклятых ищете? – сразу догадывается дедок.

– Да.

– Последний дом по улице, возле самой воды. Осторожнее там, – говорит старик и шаркающей походкой удаляется.

Пожимаю плечами и еду в указанном направлении. Нужный дом сразу видно – заросший двор, закрытые шторами окна. Обитатели явно не любят принимать гостей.

Паркуюсь возле калитки и захожу на территорию. Раздаётся треск кустов, и ко мне с лаем несётся здоровенный чёрный пес.

– А ну, тихо! – приказываю я.

Пёс вдруг останавливается и перестаёт лаять, только грозно рычит.

– Тихо, дружок. Сидеть! – приближаясь к собаке, говорю я.

Пёс прижимает задницу и начинает вилять хвостом. Чует, что лучше мне подчиниться.

– Кто здесь? – на пороге вдруг показывается интеллигентного вида мужчина в жилетке и круглых очках.

– Здравствуйте. Меня зовут Андрей Алексеевич Зверев, я барон из Петербурга. Приехал предложить помощь, – говорю я, поглаживая собаку.

Мужчина смотрит то на меня, то на пса, а потом кланяется:

– Здравствуйте, ваше благородие. Меня зовут Мирон Благодеев. Вы хотите осмотреть мою дочь?

– Да.

– Простите за грубость, но я вам откажу. Уже очень много специалистов разного толка пытались избавить её от проклятия. Мне это надоело, я хочу, чтобы моя девочка прожила спокойно… столько, сколько ей осталось, – мрачно заканчивает он.

– Я могу её вылечить.

– Вы не представляете, сколько раз я это слышал, – качает головой Мирон.

– Представляю. Но поверьте, я очень много дел имел с проклятиями. К тому же, я член ордена Стражей, – говорю я.

– Стражи тоже пытались нам помочь… Я не хочу опять ни на что надеяться.

– Просто позвольте мне осмотреть её, и я сразу скажу, смогу ли помочь. Дальше решение будет за вами.

Вздохнув, мужчина молча освобождает дверной проём. Я вхожу в дом и разуваюсь, а Мирон так же молча приглашает меня в коридор.

Ещё когда мы только приближаемся к двери спальни, я чувствую энергию Хаоса. Много. Печать Пожирателя начинает неприятно жечь.

Девочка лежит на кровати, безразлично глядя в окно. На наше появление она никак не реагирует. Кожа бедняжки приобрела зеленоватый оттенок, под глазами чёрные круги.

– Привет, малышка. Меня зовут Андрей, а тебя?

– Света, – тихо отвечает девочка, не посмотрев на меня.

– Сколько тебе лет, Света?

– Десять лет, семь месяцев и одиннадцать дней, – говорит она.

Бедняга. Как же сильно нужно страдать, чтобы считать дни в таком возрасте?

Оглядевшись, я замечаю треснувший бронзовый кубок рядом с кроватью. Без слов подхожу к нему и выпускаю струны.

– Вам что-нибудь понадобится? – тихо спрашивает Мирон.

Я мотаю головой. Струны Хаоса уже внутри магической структуры кубка. Она сложная и неподатливая, приходится работать аккуратно. Чем глубже я погружаюсь, тем сильнее становится сопротивление, но я легко гашу его, впитывая тёмную энергию и тут же усиливаясь от неё.

Главный узел структуры отлично спрятан. Если его уничтожить, связь девочки и артефакта будет разорвана. Но, как только я пытаюсь это сделать, узел просто исчезает! Точнее говоря, перемещается в другое место сложной паутины магических нитей.

Чёрт возьми, придётся искать его заново…

“Хм-м… Что ты собрался делать, человек?” – раздаётся в моей голове низкий рокочущий голос.

“Ты ещё кто такой? Свали нахрен из моей головы”, – мысленно отвечаю я.

“Меня зовут Гаршагон, и если бы ты увидел меня, то сразу сошёл бы с ума!!!”

“Ты демон? Не пытайся меня пугать, рогатый. Всё равно ты сидишь в этом кубке и никуда не денешься”, – усмехнувшись, отвечаю я.

Злобно рыкнув, демон кричит:

“Мне просто нужно подходящее тело! И твоё как раз подойдёт… Послушай, человек. У тебя всё равно не получится уничтожить артефакт. Даже если сможешь, то девочка умрёт. Я заберу её с собой, клянусь всеми кругами ада!”

“Посмотрим”, – пожимаю плечами я.

“Ты готов рискнуть? Может, мне убить её прямо сейчас?” – спрашивает демон, и я чувствую сильный всплеск магии.

Света вдруг кричит и выгибается, будто в агонии. От её неистового вопля дрожат стёкла в окнах. Мирон кидается к ней:

– Что происходит?! Барон, что с ней?!

“Скажи ему, что через десять секунд она умрёт. Либо прими мою сделку, человек”, – урчит у меня в мыслях демон.

“И что же за сделка?” – ради интереса спрашиваю я.

“Прими проклятие на себя. Стань моим сосудом. Вместе мы очень многое сможем… Девочка выживет, а ты получишь силу демона. Разве тебя это не прельщает? Давай, человек… Или я прикончу её прямо сейчас, всё равно надоела. Ну, что скажешь?”