Опричник. Канцелярия Государственной Безопасности

Глава 1.

- Колокольчик, остановись! Он уже мёртв! - приказал я, устав наблюдать за избиением трупа.

- Он шевельнулся! – воскликнула девушка, с ног до головы заляпанная фиолетовой жидкостью. – Вот! Видел!

Последний удар и несчастный древовидный монстр превратился в большую смачную серо-зелёную лепёшку.

Колокольчик мстительно пнула его ногой, отчего бубенцы на её поясе издали короткий мелодичный звук, вытерла широким листом катану, убрала в ножны и широко улыбнулась.

- А это за что?

- Шеф, он мне маникюр испортил! Гад! – девушка мстительно бросила на труп испачканный лист.

- Да твою ж... Ясно, - коротко ответил, закидывая обрез за спину. – Имей в виду, за погром в исследовательском комплексе по головке не погладят. Хуже того, вычтут ущерб из нашего гонорара.

- Но… - напарница захлопала длинными ресницами, надула пухлые губки.

- Вербена, всё, я сказал. Нам ещё местного диктатора надо найти и уничтожить.

- Надо, так надо.

Бывшая графиня пожала точёными плечиками, изящно переступила через останки, поправила причёску и нахмурилась. Обломанный ноготь зацепился за волосы, тонкая белая прядка выскользнула из укладки. Через секунду всё легло на свои места, девушка вытащила из нагрудного кармана острую пилочку и принялась на ходу наводить красоту.

Фейспалм! Слава богам, что мы в артефактной боевой форме. Кожа василиска, из которой она сделана, моментально впитывает кровь и прочую грязь. Иначе пришлось бы ждать, пока наша аристократка приведёт себя в достойный вид, ибо «девушка всегда должна выглядеть прилично». Это не мои слова.

Пропустил девушку вперёд и пошёл следом, контролируя обстановку.

Дилинь-дилинь, дилинь-дилинь. Каждый шаг Колокольчика сопровождался тихим перезвоном. Не идёт, плывёт по воздуху. Настоящая аристократка, чтоб её.

- Слушай, давно хотел спросить: зачем тебе бубенцы? – прервал я затянувшееся молчание.

Раздался мелодичный смех, вот честное слово, не знал бы, что Колокольчик напрочь отмороженная, влюбился точно.

- Враги должны слышать тихие шаги смерти. Мои шаги.

Вербена взмахнула рукой, и любопытный маленький бутончик, не вовремя вынырнувший из густых зарослей, упал на землю, срезанный пилочкой для ногтей.

Хрякс, и от цветка осталось только неприятное мутно-зелёное кровавое пятно. Ну или что там у ожившей травы вместо крови?

Хляпс!

- Вербена! – рявкнул, глядя на очередной срубленный бутон.

- Он смотрел на меня без уважения! – царским тоном ответила виновница и пошла дальше не оглядываясь.

Я остановился, давая шанс зубастому растению убраться с моего пути. Про ущерб я не шутил, потому не было желания лишний раз кромсать взбесившуюся траву.

- Южно-уральская глазастая росянка, - прочитал вслух надпись на табличке. – Ты не лопнешь, веточка?

Крупный цветок, усыпанный каплями, похожими на росу, моргнул, пощёлкал многочисленными усиками-пастями и торопливо убрался с моей дороги.

- А вот и мальчики, - раздался игривый голосок.

Чёрт, какие ещё мальчики!

- Колокольчик! Кто там?

- Охрана, - радостно сообщила напарница.

- Охрана?! – удивился я.

Нам сообщили, на территории комплекса не осталось никого живого. Ну, кроме растений, внезапно возомнивших себя венцом творения. После того как люди отказались принести клятву верности высшему разуму, (и где только нахватались, зелёные паразиты?), практически все люди были уничтожены. Выжили те, в чьих кабинетах отсутствовали кактусы и прочая трава в горшках.

- Мёртвые, - «успокоила» меня Колокольчик. – Бедненькие, из них тут целую картину сделали! Живописненько!

А, ну если мертвые... Хотя... Я ускорился, кто его знает, что придёт в голову этой безумной в следующий момент. Надо оценить обстановку и прикинуть, как пробираться дальше, лишний раз не выкашивая безобидные зелёные насаждения, если таковые тут еще остались.

- Шеф, мне срочно нужно кого-то убить! – снова раздался голос Колокольчика, на этот раз кровожадный.

- Что опять? – прорычал я, проходя сквозь колючую арку, усыпанную цветами с зубастыми тычинками.

К моему удивлению, растение торопливо втягивало в себя ветки, листья и цветы. Я выскочил на открытую площадку, пытаясь охватить взором масштаб бедствия.

- Он, - острый красный ноготь ткнул в сторону кучки колючек и щепок. – Испортил мне сапожки. Между прочим, они от Венето Боттичелли!

Колокольчик приподняла ногу, обутую в кожаный сапожок с высоким ковбойским каблуком, повертела, разглядывая повреждение, вздохнула и просительно посмотрела на меня.

- Можно?

Ответить я не успел. Зелёная стена разошлась в стороны, мы увидели песчаную дорожку, по которой в нашу сторону стремительно неслась гигантская кобра, по-научному – дарлингтония, если верить табличке, которая болталась на её толстой жёлтой шее с коричневыми прожилками.

- Зашибись, - скривился: терпеть не могу змей, даже в зажаренном виде.

- Будет сложно, - склонив голову к плечу, протянула Колокольчик.

- Я знаю волшебное слово.

- Какое? – графиня затаила дыхание, не сводя глаз с твари.

- Убей.

Напарница счастливо рассмеялась, одним незаметным глазу движением выхватила катану и скользнула в сторону ничего не подозревающей кобры.

- Хорошо бы пива, - пробормотал я, глядя, как девушка танцевальной походкой отправилась мочить монстров.

За Вербену я не беспокоился. Иногда мне казалось, что у неё дополнительная пара глаз есть не только на затылке, но и на других частях тела. Не зря в имперском разведывательном отряде особого назначения (РООН) её называли Многоликой мамбой. Смертельно опасная, скользкая и такая же быстрая, как змея. Безжалостная и хладнокровная, одно слова – психопатка.

Колокольчик красива. Миниатюрная красотка с васильковыми глазами, пухлыми чувственными губками, с тонкой талией и… кхм… четвёртым размером груди. В жизни не догадаешься, что за этой хрупкой внешностью скрывается жестокий убийца. Вот только никто из команды не рассматривал её в качестве объекта вожделения. Красива, как кобра перед прыжком. И неуправляема, как машина без тормозов. На фига такое счастье?

Однажды она в одиночку отыскала и вырезала подчистую больше сотни человек, которые участвовали в убийстве её семьи. После этого сожгла усадьбу отставного полкана, который совмещал пенсию с делами разбойными, грабил, убивал, торговал людьми, насиловал. Короче, всяко разно портил жизнь подданным Империи.

То, что осталось от полковника Христофорова и его ближайших прихвостней после пыток смогли опознать только при помощи ДНК-экспертизы.

Когда прибыли полиция, пожарные и прочие военные чины, графиня Вербена Алтуфьева, сотрудник РООН в звании подпоручика, спокойно сидела в удобном кресле в центре своего родового герба, сложенного из мёртвых тел, неторопливо подпиливала красные ноготки и мечтательно улыбалась.

Дело тогда замяли, а графиню отправили под моё начало после того, как она прошла курс реабилитации. Как по мне, он несильно ей помог. Идиот, который доставил её в мой отдел, лишился собственных колокольчиков за попытку назвать её Бубенчиком.

Мысли о холодном пиве не отпускали, уж больно горячий случился бой. На помощь самоуверенной кобре кинулись зелёные насаждения. Ветки хватали Колокольчика за ноги, за руки и за одежду. Ну как хватали, пытались. У них это плохо получилась, особенно у тех, кто норовил вырвать клок волос из безупречной причёски графини. Эти умирали в первую очередь.

Я неторопливо достал любимый многозарядник с бронебойными пулями, зачарованными на пробивание. Последний образец, созданный лучшими оружейниками Российской Империи, мастерами своего дела – моим Родом. Позже я его усовершенствовал. Теперь вместо обычных пуль пистолет заряжался специальными энергетическими патронами, наполненными моим Даром. Я непросто поглощаю энергию из убитых монстров и зачищенных Рифтов, но умею преобразовывать её в оружие, маскируя под пули.

Щёлкнул затвор, я вскинул оружие, но не выстрелил. Честно говоря, можно было не дергаться, Колокольчик справится сама. Скорость, четкость движений, виртуозное владение катаной, высокая эффективность. Со стороны кажется, Колокольчик находится одновременно во всех местах сразу.

Вот охамевшая ветка увеличила шипы и метнулась, чтобы напасть со спины ударить и опутать. Вжух, и вот уже колючки отделились от гибкого щупальца и впились в тело извивающейся кобры. Ядовитые колючки, насколько я мог оценить со стороны. При полёте капли вещества веером рассыпались по кустам, отчего листва моментально пожухла и осыпалась к ногам графини.

Блыц-блыц. Мой выстрел попал точно в цель, выбив правый глаз твари. Змеюка зашипела от боли, плюнула очередной порцией яда в сторону Вербены, но девушки уже не оказалось на том месте, куда целила противница. Она уже стояла на толстом извивающемся хвосте, балансируя и орудуя катаной.

Мой организм на яд практически не реагирует. За последние годы я выработал иммунитет практически к любой отраве, с незнакомым ядом тоже справлюсь. Ну, может, поплохеет ненадолго, так проблююсь и все дела. В любом случае, если даже случится критическое отравление, духи предков не дадут сдохнуть, пока не убью последнего врага. Да и потом посодействуют, до больнички всяко дотяну.

- Колокольчик, заканчивая развлекаться, - крикнул я и добил одноглазую кобру.

Ждать, когда графиня наиграется, не имея при себе холодного пива с попкорном, — такое себе удовольствие. Особенно когда пара запотевших банок ожидает дома в холодильнике. Вербена послала мне воздушный поцелуй, а дальше всё случилось, как если бы я смотрел фильм на перемотке.

Вжух, и голова второй кобры, которая сдуру сунулась на помощь подружке, слетает с туловища в ближайшие кусты.

Вжиу, вжиу, вжи-и-и-у, и оба ряда зелёных стен легли к ногам графини искромсанными листьями и ветками.

Блыц-блыц-блыц. Мой пистолет не отставал, расстреливая вконец охамевшие ожившие зелёные насаждения.

Вжик, грязно-белое пузо кобры оказалось аккуратно вспоротым.

Пчык, пчык, катана дважды по самую рукоятку вошла в два странных шара, которые напоминали человеческие сердца, только сделанные из перепутанных и перекрученных веток.

Блы-ты-ты-ты-тыц, я прошёлся очередью по кустарникам, срезая их под корень.

Пши-и-и-и, мёртвые растения обернулись трухой, покрывая круглую площадку, дорожку, на которой шло избиение кустарников и змеи.

- Чёрт, - выругался я, отступая на пару шагов назад.

Арка, под которой я стоял, развлекаясь смертельным покосом кустов, оказалась единым целым с комплексом погибших растений, прах убиенных посыпался мне на голову.

- Шеф, можно я заберу это с собой?

Тиу-тыц, катана легко вошла в ножны, бубенцы на поясе сыто звякнули, Вербена достала зеркальце и принялась осматривать причёску в ожидании моего ответа.

- За каким демоном тебе дохлая змея? – с лёгким раздражением уточнил я. ПОхоже, зверюку придётся тащить с собой.

Если нашей графине что-то вошло в голову, то пока она, в смысле Вербена, не добьётся своего, из её прелестной, но очень сумасшедшей головушки, эта мысль не уйдёт. Осаживать её моно и нужно. Но зачем лишать... хм... нестабильную личность любимых игрушек?

- Сумочку сделаю. Хотя нет…

Колокольчик на секунду отвлеклась, окидывая взглядом приличных размеров тушку. Я было обрадовался, как выяснилось зря.

- Как раз на новый комбинезон хватит, а если останется, то и на сумочку, и на туфли, - радостно сообщила девушка, спрятала зеркальце и выжидательно уставилась на меня.

Вот же черти её забери!

- Давай сюда, - провернул камень в оправе, активируя пространственный карман, подошёл к мёртвой кобре, коснулся тушки. Через пять секунд останки втянулись в перстень. Мама учила не отказывать девочкам по мелочам. Мне несложно, Ло приятно, в результате внутренние бесы графини сыты и довольны.

- И голову, пожалуйста.

Взмах ресниц, пронзительный взгляд, и я, хмыкнув, оглядываюсь в поисках отсечённой головы. Вот как она это делает? Вербене практически невозможно отказать, хоть рогом упирайся, хоть на уши становись, всё равно сделаешь то, что она просит. Причём совершенно добровольно. Я в который раз подумал, что в роду Алтуфьевых точно знают секрет русальего взгляда. Ну, или какая-нибудь прабабка согрешила с инкубом, отсюда и способность очаровывать. Или прадед обрюхатил летавицу .

Со мной прокатывает только когда я не против выполнить просьбу графини, по собственному желанию. Но я видел, как действует ядовитое очарование Колокольчика на мужское население. Не хотел бы я оказаться на их месте. Мужикам без стержня к Вербене лучше не приближаться, согнёт в бараний рог, перемелет и развеет прах по ветру. Но и после смерти они останутся её верными рабами.

- Голова-то тебе зачем?

- В спальне повешу, - мечтательно прикрыв глаза, поделилась Колокольчик. – У меня там ма-а-а-ленькая такая коллекция, на девяносто девять голов.

- Угу, одной, как я понимаю, для ровного счета не хватает.

Я мысленно скривился, представив девичью спальню в розовых тонах, увешанную чучелами чудовищ.

- Угадал! – хихикнула Вербена. - Я готова!

- Раз готова, идём дальше.

- Далеко ещё? – уточнила напарница.

- Вряд ли. Самый смак ждёт нас в центре новой экспозиции. Во всяком случае, так утверждают оставшиеся в живых. Какой-то там редкий цветок не то полили чем-то не тем, не то удобрили, очевидцы об этом умалчивают. А вот дальше понеслось гав… э-э-э… пошло-поехало. Оживший экземпляр покусал собратьев, и понеслась душа в рай.

- Зомби-цветы? Какая прелесть!

Колокольчик захлопала от восторга.

- Заживо съеденные посетители вряд ли с тобой согласятся, - хмыкнул я. – Кажется, мы близко.

Вербена завертела головой, пытаясь определить, где мы находимся. Мёртвая тишина давила на плечи, в висках бухало от какого-то напряжения. В голове закопошились странные мысли. Кто-то или что-то коснулось разума, пытаясь подчинить меня себе.

- Ло, ты как? – негромко окликнул я.

Ло – только для близких, а ближе нас, опричников, у Вербены Алтуфьевой никого не осталось.

- Кто-то шалит, - прошелестело сбоку. – Слышишь?

- Тишина.

- И мёртвые с косами. Вернее, с шипами вдоль клумбы стоят.

Колокольчик ткнула пальцем куда-то вправо, вбок.

- И вот это вот сожрало половину ботаников? – пробормотал я, скептически разглядывая маленький фиолетовый цветочек с пятью фиолетовыми лепестками.

- Кто-то шалит, - настойчиво повторила Колокольчик.

И тут я почувствовал ментальное воздействие. Кто-то очень осторожно, стараясь быть незаметным, пытался проникнуть в мой разум. Щупальцы достаточно нежно ощупывали первый защитный барьер, отыскивая прорехи. Тихий успокаивающий шёпот вещал о спокойствии, умиротворении, внеземном счастье, удаче и всех удовольствиях мира. В комплекте шли самые прекрасные женщины земли.

Чтобы получить столь щедрый дар всего-то и нужно поднять барьеры, раскрыть свой разум, и позволить другу и покровителю себя осчастливить. Я наблюдал, не сопротивляясь и делая вид, что колеблюсь. Щупальца, довольные происходящим, осмелели и попытались аккуратно взломать мою защиту, чтобы пройти дальше. Вот тут-то я и ударил.

Мерзкие отростки сгорели в адском огне от моей ментальной атаки, уши заложило от визга, которые издавал маленький фиолетовый цветочек, на наших глазах превращаясь в огромное чудовище.

Первую атаку отбила Колокольчик, с восхищением присвистнула, отсекая отростки, которые пытались меня захомутать. Я потряс головой, вскинул пистолет-автомат и выматерился, обнаружив, во что превратился нежный фиолетовый цветочек с пятью лепестками.

- Хорошее удобрение, - оскалился, отступая на пару шагов.

Хренотень вымахала под три метра, ощерилась многочисленными зубастыми пастями. Теперь каждая тычинка яростно клацала зубами, пытаясь сожрать меня и Вербену. Цветок злобно таращился на нас фиолетовыми глазами, ветки удлинились и уплотнились. Маленькие листья развернулись, увеличились раза в три в размере, переплелись между собой и превратились в крепкие зелёные лапищи с когтями.

Вечнозелёная тварь выпрямилась и требовательно взревела. Со всех сторон раздался ответный вопль, земля вздыбилась, выпуская корни, и на нас со всех сторон зашагали всевозможные растения, рванули щупальца, полетели цветочные стрелы, колючки и прочая ядовитая гадость. Только и успевай уворачиваться да отсекать.

- Бр-ра-та-та-та-та-та-та-та-тац, - застрекотал мой маленький помощник. – Бла-блац-блац. Бр-ра-та-та-та-та-та-та-та-тац.

- А тут ничего, весело, - задорно выкрикнула Колокольчик, кромсая наглого тёзку, который плевался в неё тычинками.

- Обхохочешься, - хмыкнул я, высоко подпрыгивая и выпуская подряд три пули в толстый корень плюща, который норови связать меня по ногам, опрокинуть на землю и сожрать.

Ползучий гад заверещал, когда первая особая пуля вошла в его единственный глаз, сплетённый из листвы. Тварь, вероятно, решила, что надёжно укрыла его, разместив практически у корня. Ошиблась.

Вторая пуля чётко вошла в толстый корень, отделяя раскуроченную гляделку от основного ствола. Монстр-плющ заверещал и забился в агонии. Клубок зелёных веток-змей вздрогнул, зашипел, заморгал глазастыми многочисленными листиками, дернулся в мою сторону и застыл, желтея и скукоживаясь на глазах.

- Ух ты, шеф, а можно его тоже забрать с собой? – радостно воскликнула Колокольчик.

Я оглянулся и охренел. Напарница методично уничтожала стаю львиных зевов. Вы глядели они нынче как маленькие зрелые львы ростом с хорошего французского бульдога. Вербена проткнула очередного, рванула вперёд и ухватила последнего за зелёную холку.

- Ми-и-иленький! – умильно разглядывая рычащего миниатюрного льва, протянула графиня, при этом не забывая рубить, колоть, резать, расчленять и уничтожать многочисленную армию зелёных монстров.

- Нахрена? – рявкнул я.

Пистолет вернулся на своё место, я принялся орудовать дедовым мечом, прокладывая себе путь к фиолетовой неженке.

- Всегда мечтала о пёсике, - пропела Вербена, один выверенным ударом разрубая пополам оживший кактус.

- Выгуливать кто будет? – уточнил я, дырявя и разрезая пополам шары перекати-поля. Вот спрашивается на фига они в ботаническом саду?

- Коржика попрошу, - графиня весело рассмеялась, расчленяя очередную зелёную гадость, которая пыталась откусить ей голову.

- Тогда нет, - отрезал я, представив нашего вечного подростка с монстром на поводке.

Будет как в том анекдоте про собачку, которая писалась и какалась от команд хозяина. Только в нашем случае обосрётся весь квартал, если зелёная собачка не послушается интеллигентного Коржика с первого раза.

- Прости, малыш, злой дядя не разрешает тебя забрать, - печально вздохнула Вербена.

Колокольчик сжала кулак, раздался короткий чмок, и душа львиного зева покинула бренный мир ботанического сада. Собственно, как и многочисленная армия зелёных уродцев, которых насылала на нас фиолетовая дрянь.

Кстати, попытки манипулировать нашим сознанием главный босс закончил, осознав их бесполезность. Но зато отрастил вокруг своей полянки четыре ряда живой изгороди. Растения ощетинились колючками, ветками, тычинками, пестиками, на кончиках которых поблёскивали ядовитые капли.

- Ух ты, какая грозная тварюшка, - восхитилась Колокольчик. – Шеф, ну хоть цветочек можно забрать?

- Нет.

- А…

- Поливать некому, - отрезал я.

Мы приготовились к последней атаке, но ударить не успели. Заросли зашевелились, раздвинулись, и мы увидели чьё-то тело, распятое на длинных колючках ежевики.

- Креативненько, - восхитилась Вербена.

- Не поможет, - ответил я на предложение обмена, которое прозвучало в моей голове. – Мёртвых не обмениваем.

И тут девчонка застонала, попыталась приподнять голову. Твою мать! Живая!

Колокольчик кинула на меня короткий взгляд, я едва заметно дёрнул бровью, давая понять: будем спасать.

- Может, отдашь по-хорошему? Обещаю, тебя не трону. Остальных, извини, придётся уничтожить, - кивнул в сторону живых ограждений.

Фиолетовый монстр взревел, из зелёного забора стремительно вырвались колючие ветки, одновременно оплетая несчастную полумёртвую девчонку и приподнимая её над защитной оградой.

- Ну, всё, тварь, тебе не жить.

Ледяным тоном пообещала Вербена и понеслась в атаку. Ошмётки растений полетели в разные стороны, разбрызгивая серо-зелёный сок. Фиолетовый цветок-переросток взревел и попытался провести ментальную атаку. Увы, тот, кто ставил мне защиту, хорошо знал своё дело. Внутренние защитные щиты сработали, щупальца обуглились, тварь заревела и попыталась прикрыться пленницей, одновременно кидая в атаку оставшиеся растения.

Вжиу-пшик, Колокольчик походила на очень опасную ветряную мельницу. Она одновременно отсекала ветки, которые опутали жертву с ног до головы, и отростки, которые пытались схомутать её.

В последнем, отчаянном жесте гадёныш подкинул жертву в воздух, желая нанизать на длинный шип. Но просчитался. Катана нежно отделила отросток от туловища. Затем, не прекращая движение, просто-напросто срезала все ветки-руки, превращая их в щепки для растопки. Пока Колокольчик рубила дрова, я зашёл сзади и одним ударом снёс фиолетовую зубастую цветочную голову охеревшего от собственной значимости уродца.

Пленница рухнула на мягкую подушку из нашинкованной в мелкую крошку листвы и стволов, и затихла.

- Жива?

- Что с ней станется, - фыркнула Колокольчик, отсекая от себя последний прут и оглядывая побоище.

- Ты жива, - хмыкнул я.

- Не дождутся, - объявила Вербена и тут же витиевато выругалась.

- Причёска? Ноготь?

- Все вместе, - графиня мстительно вдавила каблук в мёртвый фиолетовый глаз, тут же брезгливо поморщилась. Отошла в сторону и принялась приводить себя в порядок.

- Эй, ты как?

Я подошёл к девчонке, проверил пульс, просканировал состояние организма. Жива, в меру потрёпана.

- Говорить можешь?

Бывшая пленница застонала, попыталась подняться, тут же охнула, но всё-таки умудрилась перевернуться на спину и принять вертикальное положение.

- Кажется, могу, - огромные зелёные глаза с подозрением смотрели на меня сквозь спутанную гриву тёмных волос.

Ну, здрасте, а где благодарность и поцелуй спасителю? Эх и куда подевались трепетные барышни? Нынче куда ни плюнь, попадёшь в феминистку или в другую хренотень.

Девчонка отказалась от моей помощи и через пару минут самостоятельно поднялась на ноги и огляделась. С удивлением наблюдал игру эмоций на её лице, испачканном грязью, кровь и фиолетовой жижой. Спасённая сначала ужаснулась, затем удивилась, потом покраснела, побледнела, рассердилась, сдвинула брови, развернулась в мою сторону и начала светопреставление.

- Вы что натворили?! Вы зачем всех убили?!

- Детка, прикрой ротик, гланды простудишь, - ласково посоветовала графиня, подпиливая ноготки.

- Да как вы могли! Да вы... вы - монстры, а не люди!

- Отморозки, угу, - кивнул я, достала мягкую тряпочку и принялся протирать меч.

- Они же живые! Разумные! Это же уникальный случай! Мясники, вот вы кто! – выпалила вконец обнаглевшая бывшая жертва.

- Скорее вегетарианцы, - выдала Колокольчик, не прекращая приводить себя в порядок.

- Почему вегетарианцы? - опешила спасённая девица.

- Где ты здесь… - Ло обвела рукой залитую серо-зелёной жидкостью площадку, - видишь кишки и мясо?

Девчонка побледнела, судорожно сглотнула, на секунду прикрыла глаза. И я, и Колокольчик уже поняли, перед нами одна из тех полоумных защитниц монстров. Хэштег «Жизни монстров важны» заполонил всю сеть и газеты. Зелёные активисты требовали не убивать, а социализировать рифтовых тварей, а разумным и вовсе предоставлять право на жизнь в Империи. Идиоты.

- Я этого так не оставлю! – прошипела защитница чудовищ.

- Ага, в Гринпис позвони, пожалуйся, - Колокольчик, не скрываясь, издевалась над малахольной.

- И позвоню! И в газеты, и на телевидение! Да вы знаете, кто я?

- Неа, а должны? – удивился я, убирая меч в ножны.

От такого неуважения юная аристократка взбесилась. Стройная ножка, обтянутая сапожком из искусственной кожи, топнула по ошмёткам растений.

От удара одна из веток плюща подлетела, упала на разодранный рукав девицы. Неожиданно мёртвый плющ распахнул пасть и впился двойным рядом мелких заострённых зубов в нежную обнажённую кожу радетельницы.

- Ай! - вскрикнула девчонка и попыталась стряхнуть монстрика.

Не тут-то было. Ожившая ветка не желала расставаться с куском плоти, активно вгрызалась глубже.

- Что вы смотрите! Помогите мне! - приказным тоном велела девчонка, сдерживая слёзы.

- Сейчас, только ноготь допилю, - Колокольчик помахала пилочкой.

Жертва Гринписа закусила губу, отчаянно дёргая плющ за толстый хвостик с корешочками. Плющ моргал, но не сдавался, всеми отростками впиваясь в кожу.

- Не-не, сама. Я не спасатель, моё дело убивать. Колокольчик, а ты?

- С нашим удовольствием, - кровожадно улыбнулась графиня, пряча пилку в карман.

- Так чего вы ждёте? - воскликнула глупышка.

- Ты точно этого хочешь? - засомневалась графиня.

- Да!!! – взвизгнула девчонка, едва удерживая монстра за короткий хвост. Плющ норовил полностью залезть под кожу.

- Ты замужем? - задумчиво поинтересовалась Вербена, высвобождая катану.

- При чём тут это? Нет!

- Теперь точно не возьмут, - доверительно сообщила графиня.

- Почему?

Девчонка так опешила, что забыла про плющ. Мелкая тварь воспользовалась случаем и ещё глубже ввинтилась в плоть.

- Кому нужна невеста без одной руки? Да ещё и правой?

- Вы... издеваетесь?! - взвизгнула девушка, отпрыгивая от графини. - Уберите это! О-о-о! Бо-о-ольно! Он грызёт мою руку! Помогите, пожалуйста! – гринписовка сдалась и расплакалась.

- Рубить?

- Нет!

- Ну нет так нет, - Ло пожала плечами и вернула катану на место.

- Снимите его с меня, пожалуйста, - глотая слёзы, взмолилась девчонка, безуспешно пытаясь отодрать плющ от своей опухшей руки. - Вы - не джентльмен! – всхлипнула защитница монстров.

- Я – опричник.

Слово было сказано, реакция последовала незамедлительно. Девушка побледнела теперь уже не от боли, а от ужаса, сжалась, глядя на меня.

Я достал фляжку, глотнул древесного самогона, перекинул Вербене и двинулся в сторону жертвы. Девчонка дёрнулась в сторону, но я удержал её за плечо.

- Не дёргайся, – приказал внезапно онемевшей пигалице.

Одним сильным рывком сдёрнул тварь, свернул ей голову, вытащил ножик, чиркнул по руке. Колокольчик тут же ливанула в открытую рану самогон, обеззараживая. Девчонка охнула и осела в глубокий обморок.

- Тащить будешь сам, - резюмировала Колокольчик.

Я вздохнул, перекинул дважды спасённую на плечо, сделал ещё один глоток, чисто для дезинфекции организма, прицепил фляжку к поясу, и мы потопали обратно, мечтая о душе, вкусном ужине и долгом сне.

Мечты так и остались мечтами. На выходе из ботанического центра нас ожидал сюрприз.

- Лежать, лицом вниз.

- Стоять!

- Руки вверх!

- Не двигаться!

- Мордой в землю!

- Руки за спину!

Глава 2

- Мальчики, вы уж определитесь как-нибудь, стоять мне, или лежать? – игриво уточнила Колокольчик, томно потягиваясь и демонстрируя своё совершенное тело, затянутое в форму.

- Лежать, я сказал!

- Работает гвардия князя Зверева!

Мы с Колокольчиком стояли и тихо офигевали, слушая противоречивые команды. Однако князь Зверев не бедствует, броня-то последнего поколения, суперсекретная разработка. Не у всех спецназовцев такая имеется. А тут у гвардейцев царского зеленщика такой шикарный набор, включая модернизированные балаклавы.

В случае атаки отравляющими веществами маска одним движением руки превращается в подобие противогаза. Правда, пока на пять минут, но иногда и пять минут – это очень много, чтобы спасти или выжить.

- Дёрнешься, стреляем на поражение!

- Прыжок на месте, я так понимаю, засчитают как попытку улететь? - съязвил я, высматривая того, кто командовал этим балаганом.

- Молчать! – рявкнули откуда-то из-за спин.

- А то что? Начнёте зверствовать? – едва не заржал я.

- Да я тебе сейчас руки вырву! Чтоб не болтал, когда попало!

Пока командир огрызался, раздавая команды издалека, я размышлял: кому понадобился весь этот цирк? Мы – опричники, по-простому - группа быстрого реагирования. Проще говоря, затычка в каждой бочке с нестандартной ситуацией. Нам неважно, кого зачищать – людей или монстров, одинаково ровно уничтожаем любого врага Российской Империи и батюшки-царя. Как говорится, когда жалко подставлять человеческий ресурс под непонятки, в бой идут одни отморозки, то бишь моя команда — отряд самоубийц.

- Немедленно отпустите заложницу!

- Медленно положите заложницу на землю!

- Поставьте заложницу на землю!

- Мордой в землю!

- Кого? Заложницу? – изумилась Колокольчик.

- Молчать!

- Да поняли мы, поняли, - буркнул я. – Стоять, лежать, не двигаться, положить мордой в землю.

Я не торопился выполнять приказ. Девчонка по-прежнему висела на моём плече. Получается, бравые вояки припожаловали именно за ней? Неужто дочка князя? То-то она ножками топала, ручками хлопала, приказы приказывала.

Я с неподдельным изумлением продолжал разглядывать мини-армию, ощерившуюся автоматами. Кто отдал им такой самоубийственный приказ? Или парни не в курсе, против кого им придётся воевать? Хотя мы сегодня налегке, без своей обычной узнаваемой формы.

Девица голубых кровей, предположительно княжна, продолжала висеть на мне аппетитной попой кверху, не подавая признаков жизни.

Я похлопал по выдающейся части тела, поудобней пристраивая на плече.

- Не сметь трогать княжну за жо… Не трогать! – тут же раздался приказ.

- Отдайте заложницу!

- Поставьте княжну на место!

- Положи, где взял!

Вот и выяснилось, кто такая наша гринписовка. Мы с Вербеной документов в карманах девчонки не нашли, а рюкзак, если таковой был, искать не стали. Посовещавшись, решили не будить лихо, пока оно сопит тихо.

С другой стороны, ни разу не слышал, чтобы князь Зверев – известнейший поставщик редчайших трав, зелий и прочих рогов, копыт и шкур из своих угодий, ратовал за спасение монстров и за их права. Неужто дочка не в батюшку пошла? Ну, в семье не без урода, как говорится.

Я скептически покосился на девчонку. Вот ведь хитрая жучка, очнулась и молчит. Хмыкнул, но не стал ничего говорить. Раз висит, значит, так надо. Поглядим, посмотрим, подумаем, а потом разберёмся, отдавать или не отдавать заложницу.

- Господа, господа! – раздался чей-то властный голос.

Строй зашевелился, пропуская вперёд невысокого колобка в каске в сопровождении двух гвардейцев, которые прикрывали его высокими щитами.

- Не будем горячиться! Давайте договоримся мирно!

- Ну, валяй, договаривайся, - миролюбиво кивнул я.

- Позвольте представиться, я адвокат князя Зверева, Слабый Святослав Святогорович.

- Эк тебе с имечком-то не повезло, служивый. Небось намаялся в школе-то, - сочувственно выдал я, старательно делая вид, что не замечаю внезапной суеты в рядах гвардейцев. Никак на штурм собрались, болезные?

- Э-э-э, так вот! – колобок растерялся, но быстро взял себя в руки. – Вы отдаёте нам княжну, а мы отпускаем вас с миром.

- А давай так: вы отпускаете нас с миром вместе с княжной, - выдвинул я встречное предложение.

- Мы согласны! – радостно воскликнул адвокат. - Что? Нет? Как княжну? Куда княжну! Княжну нам!

- А если она к вам не хочет? – уточнил я, стараясь не заржать вслух.

- Как не хочет? Почему не хочет? Князь не давал такого распоряжения! – запаниковал Святогорович.

- М-да, и эти люди, - графиня ткнула пальцем в сторону напряжённых гвардейцев, - называют меня психованной? Ох! – огорчённо вскрикнула Вербена.

- Стоять! – скомандовал я одновременно всем, но опоздал на долю секунды.

Вербена обнаружила заусеницу на пальце и тут же полезла во внутренний карман.

- Стоять!

- Не дёргаться!

- Лежать!

- Руки в гору!

- Брось княжну!

- Отставить! Не бросать княжну!

- Лежать!

Вербена скептически изогнула бровь, наглядно демонстрируя всё, что думает о бравых вояках. Дотянулась до карманчика и вытащила ножницы. В этот момент у кого-то из гвардейцев не выдержали нервы, раздался выстрел.

Блымс. Сработал энергетический щит, о который расплющилась пуля. Придурки. Я щёлкнул ментальным хлыстом, где-то в толпе гвардейцев взвыл неудачливый стрелок. А как ты хотел: нападение на опричника при исполнении карается немедленно, без суда и следствия.

Следом за первым ударом я запустил серию вспышек. Энергошары ударили по гвардейцам, сбивая их с ног. Воины падали, как кегли, корчась от боли. Я ещё не решил, убивать или нет, но позволить непонятно кому стрелять в опричника, точно не мог. И неважно, случайность это была, или спланированная закономерность. То, что это провокация, и ежу понятно. Вопрос, чего добивается гвардия князя Зверева, противопоставляя себя отряду Канцелярии государственной безопасности?

- Можно, я их всех убью? – медленно выпуская ауру яки, сладким голосом попросила графиня.

- Фу! Брысь! Твою жесть! Нельзя, Вербена! Нет! – рявкнул я, напрочь забыв стоп-слово.

Колокольчик разочарованно прицокнула языком, ни на минуту не прекращая давить жаждой крови на гвардейцев и прочих княжеских прихвостней. Солдаты застыли, боясь шелохнуться. Я слышал, как участился пульс у всех живых. Запах пота и страха медленно разливался в воздухе.

- Колокольчик, милая, заканчивай. Всё хорошо. Глупые мальчики наигрались в войнушку и уже уходят.

Ласково, как ребёнка, увещевал я графиню, потерявшую связь с реальностью.

- Мальчики уходят, - добавил силу в голос, надавил, кивая командиру отряда.

Не тому, кто вякал из-за гвардейских спин. А тому, кто для гвардейцев в бою и в жизни и отец, и мать.

- Вот сейчас медленно развернулись и свалили отсюда. Быстро и молча.

Секунду мы поиграли с командиром отряда в гляделки, затем от коротко кивнул, признавая за мной силу, и отдал приказ своим ребятам. Гвардия медленно, не опуская оружие, шагнула назад.

- Ло, милая, прекращай пугать ребят. Они уже уходят.

Аура полыхала, заставляя гвардейцев, привыкших ко всему, с трудом держаться на ногах. Парни отступали, уводя с собой придурка, который продолжал что-то тихо вякать за их спинами, пока его не заткнул чей-то властный мужской голос. Похоже, князь Зверев прибыл собственной персоной за драгоценной доченькой.

- Ваше сиятельство, я буду разговаривать только с вами.

Высокий седовласый мужчина, ещё не старый, пристально посмотрел на меня, кивнул и двинул в нашу сторону. Какой-то мужик дёрнулся следом за ним, но князь махнул рукой, и начальник охраны, судя по всему, остался на месте хмуриться и сверлить меня взглядом.

- Ваше сиятельство.

Я коротко кивнул, приветствуя князя.

- Сергей Владимирович, - представился отец гринписовки,

Я удивился, но не подал виду. С чего это князю разрешать называть себя по имени-отчеству. Вот так с ходу какому-то незнакомому мужику, который якобы похитил его дочь.

- Полагаю, Оружейник? – помолчав, поинтересовался князь.

М-да, слава пришла, откуда её не ждали.

- Мы знакомы? – холодно уточнил у сиятельства.

- Нет.

- Слухами земля?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответил князь, и сразу без перехода. – Откуда у вас моя дочь?

- Вот и я интересуюсь: как ваша дочь оказалась на территории исследовательского центра в момент проведения операции по зачистке территории?

- Что? – князь побледнел.

Похоже, Зверев в курсе, что там, где мечом и огнём прошли опричники, в живых обычно никого не остаётся.

- Ваша дочь, Сергей Владимирович, не просто проникла на территорию центра. Она повела себя неосмотрительно, и нам пришлось её спасать из лап монстра, который сожрал добрую часть учёных и посетителей ботанического сада.

Лицо князя потемнело, он скрипнул зубами и сурово посмотрел на дочь, которая всё ещё не пришла в сознание. Точнее, делала вид. Я-то чуял, как девчонка елозит на моём плече, пытаясь устроиться поудобней. Княжна старалась шевелиться незаметно, но забывала, что лежит на моём теле, и я всё чувствую.

- Собственно, имею полное право взять её под арест до выяснения обстоятельств, - сурово добавил я, ощущая, как напряглась княжна после моих слов.

- Как вы там оказались, господин Оружейник? – оценив мой взгляд, князь на мгновение прикрыл глаза, перестраиваясь, и уточнил. – Расскажите что можете, чтобы я мог сделать выводы.

- Встречный вопрос: как вы… ваши гвардейцы докатились до жизни такой? Нападение на опричников – плохая идея. Приравнивается к государственной измене.

Девчонка на моём плече ощутимо вздрогнула. На лице князя заиграли желваки.

- Мне сообщили, что моя дочь похищена неизвестными и её держат здесь.

- Выкуп требовали? – полюбопытствовал я.

- Нет, - растерянно сообщил князь.

- Очень интересно. Тогда чего хотел аноним?

- Доброжелатель, - задумчиво погладив подбородок, уточнил князь.

- Что? – переспросил я.

- Доброжелатель, так было написано в записке.

- Записка с вами? – деловито уточнил я.

Князь молча достал из кармана тщательно сложенную писульку. Написанная на плохой бумаге корявым почерком, она не несла какой-то конкретной информации, кроме той, что озвучил отец княжны. «Вашу дочь похитили и держат в зале редких растений в ботаническом саду. В шестнадцать часов по московскому времени похитители будут перевозить княжну в тайное место. Поторопитесь. Доброжелатель».

- Ересь полнейшая, - дважды перечитав записку, выдал я. – А скажите мне, любезный Сергей Владимирович, не намечается ли у вас какая-никакая серьёзная сделка государственного масштаба? О которой никто, кроме вас и государя не знает, не ведает? И которую, предположительно, будем обеспечивать мы, опричники?

- Не могу ответить на ваш вопрос, господин Оружейник.

Я довольно кивнул. Знаки тела не обманешь, если знать, на что обращать внимание. Князь сурово поджал губы, и непроизвольно оттянул воротничок, словно тот натирает ему шею.

- А и не надо, Ваше Сиятельство, - совершенно искренне улыбнулся я. – И так понятно, стравить нас хотели из-за вот этой красавицы.

Я радостно хлопнул вконец обнаглевшую княжну по выдающейся пятой точке. Девчонка взвизгнула и моментально спрыгнула на землю. А то ишь, хитрая, лежит, сопит, подслушивает. Надеется, что батюшка её с рук на руки получит, в машину отнесёт, дома нянюшкам-гувернанткам сдаст, и ругаться не будет. Как же, девочка ужаса натерпелась.

Не на того напала, красавица. За свои поступки надо отвечать.

- А позвольте полюбопытствовать, князь, - не дав княжне прийти в себя, коварно начал я. – У вашей девочки всё в порядке… кхм… с головой?

- Да как вы… - начал было Зверев, но оборвал сам себя, увидев, как побледнела родная кровиночка. – В связи с чем вас интересует здоровье княжны, господин Оружейник?

- В связи с тем, Ваше Сиятельство, что только скорбные на голову граждане Российской Империи считают, что у монстров должны быть права. И никаких обязанностей, - припечатал я, глядя на княжну.

Девчонка побледнела ещё сильнее, сжала кулачки, гордо вздёрнула подбородок и вызывающе посмотрела на отца.

- Розалия, ты снова взялась за старое? – буквально прорычал князь. – Ты опять связалась с этими бездельниками?

- Никакие они не бездельники, - кинулась в защиту дочь. – Они – защитники всего живого! Монстры тоже важны! – девушка яростно выкрикнула лозунг зелёных, от избытка эмоций стукнув себя кулачком по бедру.

- Вас вернуть обратно, сударыня? – лениво поинтересовался я.

Княжна вспыхнула, скривилась, хотела промолчать, но не выдержала: юношеский максимализм одержал верх над разумом.

- Да как вы не понимаете? Они разумны! Значит, с ними можно договориться. Что если там… - девчонка махнула в сторону исследовательского центра. – Случилось не просто чудо? Что если эти растения изначально живые! Нужно научиться слушать и слышать их! Вы только представьте, какие тайны вселенной они могут открыть человечеству. У них же практически коллективный разум!

- Угу, для полного счастья мне только говорящей морковки не хватает в тарелке супа, - съязвила Колокольчик. – Я её ем, а она мне подмигивает. Фу-у, жуть!

Сказала та, которой расчленить человека, что ноготь подпилить.

- Да причём здесь!.. Это же уникальный случай. Ладно, растения. Хорошо, допустим, - эмоциональный фон княжны начал стремительно расти. – Но монстры из Рифтов? Ведь мы точно знаем: они приходят к нам из других миров. И вместо того, чтобы наладить межрасовый контакт, мы… вы, - исправилась девушка. – Вы и подобные вам их уничтожают! Вы даже на секундочку не задумываетесь, сколько… уф…- указательный палец ткнулся мне в грудь, девчонка поморщилась от боли, — броня-то на мне не из лебяжьего пуха.

- Знаний они могут подарить человечеству. Бла-бла-бла, эта песня хороша, начинай сначала, - оборвал я словесный… поток княжны, наблюдая за тем, как полыхает её аура.

- Можно мне спросить, - тоненьким голоском пропела Колокольчик, усердно потянув руку вверх, как примерная ученица за партой.

- Спрашивай, - кивнул я.

- Если они такие замечательные зверушки… Ой, прости-прости, разумные существа, безобидные, милые и желающие делиться всем-все-всем, чего ж вы кричали и звали на помощь, когда один маленький беззащитный плющик едва не отгрыз вам руку? -ласково поинтересовалась графиня, улыбнулась и склонила голову на плечо, ожидая ответ. - Надо было поговорить с ним, он бы всё понял и перестал жрать вас заживо,

- Вы… да вы… - княжна открывала и закрывала рот, но не находила слов. – Да у вас просто нет души! А вместо сердца…

- Пламенный мотор, ага, - хмыкнул я издевательски.

- Да о чём с вами можно разговаривать! – вспыхнула княжна, не найдя аргументов, и отвернулась, яростно сопя.

Я же сканировал её ауру, сильную, природную, но очень нестабильную. Однако интересная структура. Даю на отсечение руку стрелявшего придурка из свиты князя, что княжна не только сильный менталист. Что-то ещё пробивается, глубоко и надёжно скрытое от посторонних и любопытных глаз.

- Хватит! – рявкнул отец. – Розалия! Ты наказана!

- Что, опять карманных денег лишишь, и в усадьбе запрёшь? Всё одно сбегу, ты же знаешь, - свирепо огрызнулась девчонка, больше похожая на сердитого котёнка, чем на великую защитницу прав монстров. – Лучше в коммуне с зелёными жить, чем с такими бездушными людьми!

- Эти люди стоят на страже жизни миллионов людей нашей Империи, а ты и твои друзья-бездельники только и могут, что воевать в салонах за рюмкой чая, - вскипел князь. – Никаких денег, подруг, балов, лошадей, курортов. Выпорю и запру дома. И пороть буду каждый день, пока не поумнеешь, - взревел Зверев в ответ на яростный взгляд дочери.

- Вам бы её в армию, Ваше Сиятельство, в женский батальон. Там её быстро научат Родину любить, приказы не обсуждать, и правильный выбор делать, - вкрадчиво протянул я, глядя на взбешённую девицу.

Ну и на странное поведение её ауры, чего уж скрывать. При правильном подходе, если хорошенько покопаться в хитросплетениях нитей, из девчонки получится сильный боец-природник. Нам бы такой не помешал. Жаль, что у неё с головой и в самом деле беда-беда. С другой стороны, кто в моём отряде дружит с головой?

Я задумчиво прищурился и тут заметил оценивающий взгляд князя, и Вербену, которая едва сдерживала смех.

- Что?

- Мне нравится ход ваших мыслей, господин Оружейник, - с ходу выдал Зверев.

- Каких мыслей? – я пытался понять, что ж такого ляпнул, отчего князюшка так возбудился.

- Господин Оружейник, - издалека начал князь. - Армия всегда нужны солдаты.

- Угу, без них в армии разлад и коррупция, - пошутил я, улыбаясь про себя. Похоже, князь решил пристроить свою взбалмошную девицу на перевоспитание в ряды имперского легиона.

- И всё-таки, господин Оружейник, сколько лет каторги полагается за причинение вреда опричнику? – закинул удочку Зверев.

- Десять, - машинально ответил я.

- Но я… - пискнула ошарашенная княжна, с ужасом глядя на отца и начиная понимать, куда он клонит.

- Десять, - кивнул Сергей Владимирович. – Но ты не причиняла. Твоя провинность куда хуже – ты помешала проведению операции опричников. Операции по защите жизни людей. А за это, если меня не подводит память…

- От десяти до двадцати, всё зависит от тяжести вины и сложности операции, - подсказала Колокольчик, невинно хлопнув ресницами.

Какого черта здесь происходит? Я же не хотел?.. Или хотел заполучить этот бутончик розы в свою команду отморозков?

- Князь, но вы же понимаете, если я соглашусь на эту авантюру, ваша домашняя девочка поступит в полное моё распоряжение? И жить ей придётся в казарме без права выхода за территорию базы. Я стану её отцом, богом и командиром, и её титул, как только она подпишет соглашение, ничего не будет значить? – уточнил я, в упор глядя на княжну Звереву, побледневшую до синевы под глазами.

- Понимаю. И… прошу вас, господин Оружейник, не откажите мне в этой маленькой просьбе, - князь помолчал и добавил. - Я буду у вас в долгу.

- Даже так, - удивился я.

Это ж как юная девочка достала родного папочку, что он готов сбагрить её в суровые руки отмороженного на всю голову опричника, лишь бы только деточку привести в чувство.

- Если проблема с местом, есть у меня должник один в самых верхах…

Я прервал размышления князя.

- В моей власти казнить и миловать, в том числе и принимать на службу нужных мне людей. Можем забрать прямо сейчас, - я кивнул в сторону онемевшей княжеской дочери, застывшей в ступоре. – Либо сейчас, либо никак.

- Сейчас, - подтвердил князь своё решение. - Розалия Сергеевна, отныне твою жизнь в руках господина Оружейника. Будь добра, не опозорь честь родового имени. А если ты отказываешься… - Зверев сурово нахмурил брови и жёстко закончил. – Как суд решит, так и будет.

- Но, папенька… - пролепетала княжна.

- Шеф? - Вербена плотоядно облизнула острым язычком пухлые губы.

- Забирай, - вздохнул я.

- Отец! – взвизгнула Розалия, когда ухоженная изящная ладонь с длинными, тонкими пальчиками легла на её плечо и крепко сжала.

- Я всё сказал. Откажешься, пойдёшь на каторгу, - сказал князь, как отрезал, развернулся и пошёл к ожидающим его людям.

- Да, вот ещё что…

Сергей Владимирович остановился, оглянулся, но посмотрел не на дочь, а на меня.

- Я эту историю так просто не оставлю, найду пакостников, и ноги выдерну. Если что узнаете, сообщите.

- Договорились. Встречная просьба – вы тоже.

Князь кивнул, соглашаясь с моим предложением.

- И эту… безмозглую расспросить не забудьте. Как она здесь оказалась. Жду вас завтра на доклад.

Я вопросительно приподнял брови.

- Прошу извинить, привычка, - извинился князь. – Розалия, имей в виду – откажешься или сбежишь, я весь твой гринпис недоделанный под корень вырежу. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

И, не позволив дочери, ответить, князь развернулся и стремительно нас покинул. Через минуту ни его самого, ни гвардейцев, ни прочих княжеских слуг на площади перед исследовательским центром не наблюдалось.

– Шеф, беру девицу на поруки, - не выпуская княжну из своих цепких пальчиков, заявила Вербена.

- Забирай, - буркнул я, недовольно глядя на перепуганную девчонку.

Терпеть ненавижу женские слёзы, а эта того и гляди расплачется. Не погорячился ли я, согласившись на провокацию, которую сам себе нечаянно и устроил? Ладно, будем живы – не помрём, всех построили, и эту выровняем.

- Так, хватит лясы точить, двинули на базу. И так полня убили на цирк с конями.

- С танками, - хихикнула Колокольчик, схватил княжну за руку и потащила за собой. - Вон, смотри, смотри, танк вышел из цирка. Клоуны уехали, а про танк забыли.

Я оглянулся на большое здание цирка и офонарел. Из него действительно выкатывался танк. Это они против нас что ли тяжёлой техники нагнали? Ну, идиоты, как есть идиоты.

Надо князю при встрече намекнуть: пора ему менять начальника гарнизона, сто пудов, тыловая крыса. Если это он командовал парадом по освобождению княжеской дочери, не завидую я Звереву при серьёзной проблеме. Дров наломает, себя и князя под монастырь подведёт. Впрочем, это точно не моё дело.

Мы забрались в неприметный с виду микроавтобус. Причём Колокольчик, вопреки устоявшейся традиции, залезла в салон, вместо того, чтобы занять законное место рядом с водителем.

Я глянул в зеркало заднего вида и улыбнулся: не завидую княжне, ох, не завидую. Вербена в армии с подросткового возраста, причём выбрала этот путь сама, без понукания родни. Там, где она служила, муштруют на славу, дисциплина жёсткая, любовь к Родине и государю искренняя. Вот и посмотрим, из какого мякиша нутро у теперь нашего новобранца: гнилушка или горбушка княжна Розалия Сергеевна Зверева.

Девушки, наконец, устроились, и я тронулся в путь, размышляя о дне сегодняшнем, его необычностях и нежданных подарках. Вербена и без меня посвятить Розу во внутренние дела отряда, о которых ей нужно знать.

На базе нас ждали пироги с мясом, и отрубленная голова князя Беляева.

Глава 3

До базы добрались быстро, как говорится: время – обед, а мы ещё не завтракали. К моему удивлению, княжна всю дорогу больше слушала, чем спрашивала. То ли Колокольчик чересчур красочно живописала наше житьё-бытьё, в багровых тонах расписав нас самих и наши задачи. То ли девчонка до конца не верила в наказание, надеялась, что отец к утру, а то и к вечеру, передумает и заберёт нерадивое чадо домой.

Как бы там ни было, доехали мы без слёз, соплей и скандалов. Ворота гостеприимно распахнулись, пропуская наш чёрный микроавтобус «Барбадос Венц» на территорию базы.

Колокольчик первой выпрыгнула из салона, потянулась от души, огляделась по сторонам, кивнула Розалии, подзывая её к себе. Девчонка хоть и насупилась, но из машины вышла и подошла к Вербене.

- Так, держи, - графиня принялась потрошить багажник. - Тащи во-он туда. Видишь, дверца распахнута? Тебе туда.

- А дальше?

Княжна охнула, принимая рюкзак из рук Колокольчика.

- У вас там что. Кирпичи?

- В основном трупы, - с невозмутимым лицом выжала Вербена.

- Что? – девчонка выпустила мешок из рук и отскочила в сторону.

- Голову включи, - расхохоталась шутница. – Или мозги дома забыла? Трупы перевозят в специальных мешках, непромокаемых. Уяснила?

- Д-да, - процедила княжна, сообразив, что над ней прикалываются.

- Тогда рюкзак подняла и потопала, куда сказано. И осторожней, не дрова несёшь

- А что? – машинально поинтересовалась Розалия, в очередной раз попав в ловушку.

- Сердце живое, из груди материнской руками богатыря вырезанное, - замогильным тоном выдала Вербена.

Рюкзак снова выпал из рук княжны, я высунулся в окно и рявкнул:

- Ло, заканчивай, а то княжна прям тут окочурится от страха, а мы потом задолбаемся бумажки объяснительные писать. Тебе же и придётся.

- Шучу я, шу-чу, - мило улыбнулась Колокольчик. – Всё, больше не буду. Ступай вперёд, там тебя встретят.

- Да ну вас, - Зверева обиженно надулась, не без некоторого опасения пощупала его со всех сторон, но всё-таки закинула на плечо тяжёлый вещмешок и, сгорбившись под весом, пошла, куда послали.

- Ну вот на фига, спрашивается? – вздохнул я, выбираясь из кабины.

- Психологическая подготовка, - Вербена с коварной улыбкой смотрела вслед девчонке. – Пошли скорей, самое интересное пропустим.

- И когда только успела, - проворчал я, подхватил свой рюкзак и пошёл в казарму.

- Это ты у нас пень замшелый, хоть и молодой. А я барышня современная, мессенджерами всякими пользоваться умею...

Договорить Колокольчик не успела, тишину базы нарушил оглушительный визг.

- Да твою ж дивизию! Когда успели?

- Долго ли умеючи, - хихикнула графиня и ускорила шаг.

Нам навстречу неслась насмерть перепуганная княжна.

- Ну что, милая, что? Ноготь сломала? – сочувственно вздыхала Колокольчик, обхватив Розалию за плечи и заглядывая ей в глаза. – Каблук отлетел? Нет? Пятно на джинсы посадила? Ну тогда я даже не знаю, - всплеснула руками графиня. – Для девицы на выданье пятно на платье как пятно на репутации, хуже ничего случиться не может.

- Там… там… - княжна тыкала пальцем в сторону двери в казарму, одновременно отрицательно качала головой, отвечая на вопросы Вербены, и пыталась спрятаться за мою спину.

- Ну, пошли посмотрим, что там, - вздохнул я, прекрасно зная, что увижу.

- У вас там голова мёртвая! Живая! – завопила Розалия, обретая дар речи.

- Так живая или всё-таки мёртвая? – деловито уточнила графиня, беря девчонку под руку и целенаправленно таща за собой к казарме.

- Отрубленная! – вяло сопротивляясь, выпалили несчастная жертва команды отморозков.

- Отрубленная? Ну надо же. Слышишь, Свар, у нас тут голова без тела объявилась. Это кого же мальчики в расход пустили, пока мы монстров драли за листву и пестики?

- Разберёмся, - коротко бросил я, не желая участвовать в разговоре.

- Я… я туда не пойду, - заупрямилась княжна, когда до входа оставалось пару шагов.

- Что, прям там, на пороге?

Колокольчик остановилась, озадаченно поглядывая то на девушку, то на двери.

- Слушай, вот ты говоришь, голова мёртвая, но живая. Это как? – склонив голову к плечу, ласковым голосом поинтересовалась графиня.

- Она… она… она мне подмигнула! – смущённо прошептала княжна, внезапно осознав, какой бред несёт.

- Голова? Подморгнула? Ну надо же!

- Да!

- Мёртвая голова?

- Отрубленная!

- Ну хорошо, отрубленная голова тебе подморгнула. Чья?

- Что? - опешила княжна.

- Ну, мужская, женская, коровья? Может, свиная или кабанья?

- Мужская, - пробормотала Розалия, старательно отводя взгляд от тёмного дверного проёма.

- Мужская, значит, - покивала Колокольчик. - Ну, пошли, что ли, знакомиться с командой.

- Да вы! Да как вы можете! У вас здесь отрубленная голова валяется, а вы!

- А что мы? – невинно хлопнув ресницами, уточнила Вербена.

- Да вы не люди! Вы – монстры! Вы хуже монстров! – завопила княжна. – У вас на территории отрубленная голова! Го-ло-ва! Почему вы такие спокойные?! Вы люди вообще?!

- Ну, голова, и что, - вздохнул я, устало поднимаясь по ступенькам. - Главное не это…

Я остановился и огляделся по сторонам. Девушка моментально смолкла и с подозрением уставилась на меня.

- Не это? А что тогда?

- Главное, - я понизил голос до таинственного шёпота. – Главное – где гуляет остальное тело! Почему не на месте? Кто дал разрешение? – вещал я из тёмного коридора. - А голова что – отфутболил и все дела.

Это я и продемонстрировал, от души пнув пресловутую голову. Черепушка с воплями и матом вылетела из дверей, спикировав прямо на княжну. Розалия завизжала, отбила подачу и бросилась за мной, видимо, решив, что за моей спиной окажется в безопасности.

Позади нас ворковала Колокольчик, сочувствуя несчастной отрубленной части тела, которую никто не любит, и все обижают.

- У вас тут всегда так? – напряжённым голосом поинтересовалась Розалия из-за моей спины.

- Обычно ещё хуже, - равнодушно ответил я, галантно распахнул двери в общую комнату.

За столом в одиночестве сидел Бермонт, довольно урча над тарелкой с мясом. На нас он даже не оглянулся. Наш товарищ жил по принципу: когда я ем, то глух и нем.

- Прошу, - гостеприимно кивнул, приглашая девчонку пройти в столовую-гостиную.

Если бы я знал, чем закончится моё приглашение, вошёл бы первым. Но, увы, нам не дано предугадать, как слово наше отзовётся. Слово отозвалось болезненным воплем и отборным матом.

Княжна, недолго думая, переступила порог вслед за мной. Но не успела оглядеться и поздороваться с командой, как обнаружила обезглавленный мужской труп. Онемев от испуга, Розалия широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как тело внезапно поднялось и приветственно помахало ей ручкой.

Девчонка икнула, ойкнула, зажала рот ладошками, попятилась. Её и без того огромные глазищи увеличились раза в три, когда труп, пританцовывая, подошёл к ней, поклонился, приглашая на танец.

Не дождавшись ответа, тело подхватило княжну и закружило в вальсе, нахально переместив руки с девичьей талии на попку, аппетитно обтянутую джинсами. Вот после этого и раздался болезненный вопль с отборным матом. И нет, ругалась не княжна.

На руках у Колокольчика изыскано и витиевато материлась отрубленная голова. Обезглавленный труп отпрыгнул от княжны, согнулся в три погибели, обеими руками прикрывал собственные яйца, чтобы не получить добавки.

Княжна, недолго думая, превратила мужское достоинство в омлет, когда нахальное тело полезло её лапать, и теперь норовила сделать из омлета блюда дня - отбивную с кровью. В защиту девушки могу сказать одно: она не ведала, что лупит по живому.

- А я предупреждал, - невозмутимо выдал Бермонт и вернулся к поеданию бифштекса.

- Да пошёл ты, предупреждальщик! – простонала голова на руках графини.

- Ну, будет тебе, Бес, - Колокольчик потрепала голову по макушке. – Вот учу я тебя манерам, а всё без толку. Это тебе не девка деревенская, которую цап-царап и на сеновал. Это целая княжна. К ней с почтением и обходительностью надобно. А ты сразу лапать.

Графиня аккуратно поставила голову на стол, хлопнула Бермонта по плечу и походкой от бедра отправилась к умывальникам мыть руки, деловито поинтересовавшись:

- Что у нас на обед?

- Борщ, гречка с гуляшом, огурчики-помидорчики, пироги с мясом.

- А компот?

- И компот. Земляничный. Как ты любишь.

- Бер, ты – душка! Спасибо! – графиня чмокнула Бермонта в макушку, плюхнулась на любимый стул и вопросительно уставилась на меня.

Я вздохнул, чертыхнулся про себя, обнаружил, что вся гоп-компания в сборе, и представил новобранца.

- Знакомьтесь. Розалия Сергеевна Зверева, новый член команды.

- Да какой же она член, она…

- Молчать! – рявкнул я и от души отвесил Бесу подзатыльник.

Отрубленная голова подскочила на месте, слетела со стола и покатилась по полу, ругаясь и причитая, прямо к ногам княжны. «Да чтоб тебя! – Выматерился про себя, закатывая глаза. – Точно в обморок грохнется, откачивай её потом, рот в рот. Хотя… - я оценивающим взглядом прошёлся по ладному княжескому телу. - Тут очередь выстроиться, чтобы рот в рот. А уж на массаж сердца придётся талончики под запись выдавать».

Надо отдать должное княжне: она не отпрыгнула и не рухнула без чувств, когда бесхозная голова подкатилась к её ногам. Брезгливо сморщив носик, Розалия аккуратно отпихнула башку кончиком сапога, вежливо поздоровалась со всеми сразу и поинтересовалась у меня:

- Где я могу вымыть руки и привести себя в порядок?

- Ло, покажешь? Заодно и экскурсию по базе проведёшь.

Я с удовольствием перевёл стрелки на единственную девушку в нашей команде отморозков. До сегодняшнего дня. «Не было печали, — завелась в команде неведомая зелёная зверушка. "Наплачемся мы с ней, - тоскливо вздохнул я, глядя вслед графине и княжне. – Лучше б таксу завели, честное слово. Весёлый пёс, и для охоты сгодится. А тут… котёнок в мешке. Но - сам захотел, самому теперь и расхлёбывать».

Девушки вернулись довольно быстро. К моему удивлению, Розалия быстро пришла в себя, но всё равно зависла в ступоре, когда увидела Беса в собранном виде.

- А это у нас Кощей Бессмертный, - широко улыбаясь, представила Колокольчик. - По паспорту Константин Беляев, по жизни Бес окаянный, не убиваемый, вечный клоун, в прошлом князь. О прошлом расспрашивать не советую, - доверительно понизив голос, уточнила графиня. – Его Сиятельство гневаться начнут, и частями тела кидаться.

Вербена продолжала развлекаться, красочно характеризуя каждого члена команды

- Очень приятно, - пробормотала княжна, бочком обходя Беса. – Розалия Зверева. А… как так получилось?.. – девчонка замялась, стесняясь спросить у Кости подробности его лего-тела.

- А уж как мне приятно, - демонстративно потирая ушибленное место, осклабился Костя.

- Бес, - одёрнул я, падая на стул и пододвигая к себе тарелку с ароматным борщом.

- Трагическая случайность, - картинно вздохнул Бес. – Поскользнулся, упал…

- Закрытый перелом не вижу, – улыбнулась княжна.

- Не срослось, - развёл руками Костя.

Бес шутливо поклонился, при этом голова упала с плеч ему в руки. Княжна отшатнулась, но тут же взяла себя в руки и посоветовала:

- Не болтайте ерундой, тогда и падать не будет.

- А-ха-ха, - заржал Бермонт, хлопая ладонью по столу. – Уела она тебя, да, Бес?

- Бер, ну твою ж мышу, - поморщился я.

От удара беровской лапищи борщ расплескался. Пришлось вставать и топать за тряпкой.

- А ты ничего, малышка, - Костя подмигнул Розалии, порозовевшей от смущения или собственной смелости. – Замёрзнешь, приходи, согрею. А там, глядишь, и женюсь.

- Женилку сначала отрасти, - фыркнула Колокольчик. - Не обращай внимания, дорогая, мальчики до сорока лет остаются такими мальчиками. У у наших и вовсе пубертатный период затянулся. Присаживайся.

Девушки уселись, и графиня продолжила знакомить княжну с командой.

- Наш Бес юноша справедливый. Особенно переживает за слабых, сирых и детей. После того как он примерно наказал целый штат педагогов детского приюта за плохое обращение, его к нам и отправили.

- К вам – это куда? – уточнила Розалия.

- К нам, к опричникам, - негромко ответил я, опередив Колокольчика.

- А вы кто?

- Мы – последний аргумент империи. Монстры в человеческом обличье, - просветили княжну вместо меня.

Мы разом обернулись, приветствуя нашего пятого товарища.

- Коржик, милый, как дела? – защебетала графиня.

- Коржавый, салют, чё как? – помахал Бес.

- Пирогов будешь? – предложил Бермонт.

- Готово? – уточнил я, получив в ответ короткий удовлетворительный кивок, я вернулся к тарелке борща, краем уха прислушиваясь к разговору соратников.

- А это наш Коржик, - любовно представила Колокольчик. – Прошу любить и жаловать. Скромный, милый, интеллигентный юноша, очень застенчивый. Наш Коржик обладает уникальным носом, чует любые ароматы и запахи.

- Ага, слоновые землеройки рыдают от зависти, - прокомментировала Бес.

- Коржик уникален, - пропела графиня. – И в отличие от этих балбесов знает, что нужно девушками. Спасибо, милый, - поблагодарила Ло, принимая букетик каких-то полевых цветов.

- Благодарю, - пробормотала княжна, получив имбирный пряник в виде тюльпана.

Иногда я думаю, Коржик – один большой пространственный карман. Другого объяснения не нахожу, потому как ни одного артефакта (кольца, броши, булавки, любой другой вещицы) на нём нет. Тем не менее он буквально из воздуха достаёт кучу полезных и даже съедобных вещей. Может, папаша-гений подшил к сынишке карман, когда подсаживал к ребёнку прямо в утробе матери разные гены?

Ещё парнишка - гениальный конструктор. Вот и сейчас по моей просьбе химичил в оружейной, прикидывая, как можно улучшить наше снаряжение. Жаль только, что, улучшая генофонд сына, родитель позабыл про эмоциональную стабильность.

В приюте, где он жил после гибели родителей, его обижали как самого слабого и странного. Теперь на том месте пустырь. Коржик сжёг его до головёшек. Собственно, как и одного нехорошего физрука, который пытался воспитывать мальчишку очень странными способами.

А так он замечательный человек, с сильной привязкой к людям, которых считает своими. Мы – свои, и за нас он разнесёт вселенную. Или уничтожит, тут всё зависит от степени обиды, которую нанесли близкому человеку.

Я вздохнул, отодвинул от себя пустую тарелку и придвинул тарелку гречки с мясом. Хорошо дома, тепло, светло, и никаких монстров. «М-да, Свар, вот ты и казарму стал домом называть», - мелькнула печальная мысль.

- С Призраком познакомишься попозже. Тони – Антон - большой любитель поспать днём.

- Ага, ночами он носится на своём железном драконе и пачками гасит всяких монстров, - встрял Бес.

- Монстров? – встрепенулась княжна.

«Ну, началось», - мысленно закатил глаза, но решил не вмешиваться.

- И монстров тоже, - подтвердил Костя. – Но это когда с нами на задании. В основном трахает всех, кто плохо себя ведёт.

- Фу, Константин, вы же князь! – графиня погрозила напарнику пальчиком.

– Прошу пардону, милые дамы. В смысле, убивает отморозков, убийц, говнюков и прочих козлов, насильников и отщепенцев. Бережёт девичью честь. Короче, санитар джунглей.

- Санитар? Это как? – удивилась княжна.

- Ну, как волки в лесу. Так и наш Призрак – санитар городских джунглей.

- Но в столице нет джунглей, - девчонка конкретно тупила.

- Столица и есть джунгли. Каменные джунгли, - заржал Бес. – Могу устроить прогулку по злачным местам. Ночью. Только ты и я, луна и звёзды, - страстным шёпотом закончил Бессмертный, за что и получил по носу от Колокольчика, когда едва не перевернул на неё стакан с соком.

- Ты закончил, я могу продолжить? – тоном истиной королевы уточнила графиня.

- Да, госпожа, я удаляюсь.

Бес кивнул, снова уронил голову, поднял её, приставил на место, после чего у него отвалилась сначала одна рука, затем вторая.

- Исчезни, - велела Вербена, и Константин, подобрав части своего тела, слинял из столовой.

- Если что, я у себя, - крикнул уже из перехода.

- У себя – это в анатомичке, - доверительно сообщил Бермонт.

- Где? – княжна вздрогнула и отложила пряник, который вручил ей Коржик.

- В анатомичке, - пояснил Бер. - Там трупы препарируют.

Княжна прикрыла глаза. Какая чувствительная барышня, ну ничего, и не таких воспитывали.

- Это наш мишка, медвежонок, медведь. Младший сын князя Авалова-Бермонта. Он же Бермонт. Он же Бер. Он же Михаил. Впрочем, своё имя, данное при рождении, он не очень любит. Отзывается на Бера или Бермонта. Выводить из себя не рекомендую. Переход в состояние берсерка две секунды. Впрочем, в обычной жизни вывести его из себя практически невозможно. Сильный, выносливый, добродушный. Надёжный как медведь, и злопамятный, как родовой зверь.

- Чего это я злопамятный? – буркнул Бермонт, покраснев как помидор.

- Ты мне год припоминал за ножичек. Ну, сгорел он вместе с черноногим клещом-вампиром. Я же невиновата! И потом, я тебе новый подарила, ничуть не хуже.

- Тот мне Свар подарил, на день рождения, - ещё больше засмущался Бер.

- Ну, прости, хочешь, я тебе ещё один подарю?

- Хочу, - буркнул здоровяк.

- Очень приятно, Розалия, - девушка вполне искренне улыбнулась нашему медведю.

Бермонт поднялся, протянул свою лапищу княжне. Девчонка, не колеблясь, подала свою ладошку. Медведь осторожно пожал её и вернулся на место.

- И главный член нашей команды – это Оружейник. Суров, но справедлив. Практически не убиваем, упрям как сотня буйволов, несгибаем как рог носорога, гениальный артефактор, менталист… - Ло поймала мой взгляд и закончила. – Он же Оружейник, он же Свар, он же граф Мстислав Сваров, отец родной, шеф, командир отряда опричников.

На слове «член» княжна отчего-то хихикнула и чуть покраснела. Вот ведь леди, блин, если она так каждый раз будет краснеть от любого слова, сгорит к чертям. Крем ей, что ли, подарить, от ожогов?

Продолжить рассказа обо мне Колокольчик не успела. Мужской баритон сурово сообщил всем собравшимся:

«Раз, два, три, четыре, пять,

В Рифт опять идём гулять,

Десять, девять, восемь,

Монстров всех закосим...»

- Ах да, наш медведь в свободное от зачисток время стихи сочиняет. Вполне милые, не находишь? – промурлыкала графиня.

- Да ладно тебе, Ло, - окончательно смутился Бермонт и скипнул экран, чтобы ответить.

- Да… Добрый… Это обязательно? А если я не хочу… Ты же знаешь, я не хотел этого…

С каждым словом Бер мрачнел всё больше и больше, значит, звонил отец и настаивал на исполнении каких-то семейных обязанностей. С тех пор как Михаил из младшего княжеского отпрыска превратился в наследника, его спокойная жизнь закончилась.

Старший брат Бера служил в разведывательной роте. Его группу кто-то предал, отряд попал в засаду. Большую часть уничтожили на месте, а вот Павла (наследника генерал-майора российской армии князя Рафаила Бермонт-Авалова) взяли в плен, надеясь обменять на какую-то шишку, прихваченную на шпионаже.

Не срослось. Павел менять свою жизнь на жизнь шпиона отказался, отец его шантажу тоже не поддался. Так и сгинул старший княжеский сын в иноземных застенках. Тело его, разрубленное по частям, доставили в усадьбу Аваловых, прямиком в личный кабинет князя. С тех пор наследником значится Бермонт со всеми вытекающими из статуса обязанностями.

«Десять, девять, восемь, семь,

Я убью тебя совсем.

Шесть, четыре, пять, три, два,

Покатилась голова».

Замогильным голосом заговорил чей-то рингтон и тут же затих. Похоже, творчество Бера пошло в массы. Колокольчик грациозно поднялась, с непроницаемым лицом поднесла трубку к уху и произнесла уже на выходе из столовой:

- Добрый день, мама. Как ваше здоровье?

Правда, выйти за дверь она не успела, застыла соляным столбом в центре комнаты.

- Какой бал? Что? Какая пара? Мама, но… Хорошо, мама. Да, мама. Буду, мама. Да, не одна, мама. Да, с достойным спутником. Вам понравится, обещаю.

От этого обещания у меня на голове волосы встали дыбом. Я торопливо опрокинул в себя остатки компота и попытался улизнуть по тихой. Не срослось.

- Свар, что ты делаешь в пятницу вечером?

- Я? Э-э-э… Мотор надо перебрать, запасы в оружейке пополнить, отчёт написать, куратор уже бесится… Короче, занят я, - понимая всю бессмысленность моих оправданий, перечислял я.

- Неверный ответ.

Колокольчик улыбнулась нежнейшей из своих улыбок, поправила и без того безупречную причёску и категорично объявила:

- В пятницу ты сопровождаешь меня на бал.

- Нет. И это – не обсуждается, - отрезал я.

Ло хотела что-то сказать, но не стала. Графиня прекрасно знала, когда можно у меня продолжать что-то требовать, а когда лучше смириться и не наглеть.

- На бал? Вы тоже на бал? – радостно заревел медведь, от полноты чувств хлопнул рукой по столу.

Многострадальная мебель не выдержала и треснула пополам.

«Твоя мама звонит, сними трубку, твоя ма…»

Все разом уставились на княжну. Девочка покраснела, ткнула в экран и прижала телефон к уху.

- Я… Но… Да, мама. Хорошо, мама. Да, мама. Как скажете, мама. Конечно, я не хочу огорчить папу. Да, мама. Буду, мама, - смиренно дакала младшая Зверева.

Меня накрыло ощущение дежавю. Я напрягся ещё больше: не хочется верить в дурацкое совпадение, но, кажется, это полный попадос.

Княжна закончила разговор, в замешательстве оглядела наши напряденные лица и едва слышно пискнула:

- Кажется, я тоже иду на бал, - пискнула княжна.

Глава 4

Кто-то застонал громко вслух.

- Не страдай, дорогой, - улыбнулась мне Колокольчик, и только тогда я понял, кто издаёт страдальческие звуки.

- Свар, может, всё-таки с нами? – просительно пророкотал Бер мне на ухо и хлопнул меня по плечу.

- Ты уже взрослый мальчик, справишься, - хмыкнул я.

- Мне нужна пара! – графиня окинула взглядом команду.

- Вербена, возьми с собой Призрака, или вон Кощея. Он умеет угождать дамам.

- Фи, мне нужен приличный кавалер, повторяю: при-лич-ный! А не гусар с казарменным юмором.

- Бермонт… - продолжил было я, но не договорил.

- Нет, Свар, - печально вздохнула графиня. – Либо ты… - я покачал головой. – Ну, я должна была попробовать ещё раз. Либо никто. Что касается Бермонта, полагаю, у князя Авалова свои планы на наследника. Не с руки ему появляться с дамой на смотрины.

Бермонт побледнел, отступил и в ужасе посмотрел на меня. Похоже, такая идея не посещала его светлую голову.

- Свар… - жалобно простонал медведь.

- Смотреть - не значит жениться, не боись, прорвёшься, - утешил я друга. – Призрак?

- Не впишется в общество лицемеров и подхалимов. Ему же дай только повод кулаками помахать, - печально вздохнула графиня. – К тому же половина из тех, кто придёт на бал, прекрасно знакомы с методами воспитания Призрака. Может случиться скандал.

Ну да, было дело, выпорол Тони пару-тройку мажоров. Золотые дети оскорбились и вызвали Антона на дуэль. Призрак и там учудил: устроил показательную порку, знатно погонял дуэльщиков по поляне, лупя по их задницам мечом в ножнах, громко цитируя Кодекс аристократа.

- Вербена… - я собирался утешить Колокольчик, но тут мой телефон выдал «ж-ж-ж», радуя новым оповещением.

Команда выжидательно уставилась на меня. Я взял аппарат в руки и нахмурился. Трижды перечитал, потупил, прикидывая все за и против, но выбора не оставалось: при таких раскладах, похоже, нашей графине повезёт с парой.

- Так, всем вольно, я к князю, - хмуро буркнул я.

- Удачи! – воскликнула графиня. – Нам нужен план. Розалия, и ты мне с ним поможешь.

Княжна хотела что-то сказать, но Вербена ухватила её под руку и потащила к окну, возле которого стояла пара мягких кресел, столик и полка книгами и модными журналами. Несмотря на службу в армии, а теперь и пребывание в опричниках, графиня прекрасно разбиралась в моде, никогда не забывая о том, что она красивая женщина из родовитой семьи.

- Шеф, это катастрофа! – буксировка княжны к журналам прекратилась, я притормозил в дверях.

Вербена обернулась ко мне, неподдельные страдания на её лице вызвали недоумение.

- Что ещё? – подозрительно поинтересовался я.

- Нам не в чем идти на бал! – воскликнула Колокольчик.

- Парадная форма? – предложил я, заранее понимая, что моя идея обречена на провал.

- Моветон!

- Ло, - мне надоел этот цирк. – Реши этот вопрос. Сама. Иначе я его решу по-простому: все пойдут в парадной форме.

С этими словами я развернулся и вышел, клоуны, точнее, светские львицы остались на арене с медведем. Через минуту препирательств я услышал, как сбежал Бермонт, рявкнув напоследок:

- У меня есть костюм!

- Где? – сурово вопросила графиня.

- Вечером из дома курьером доставят, - пророкотал Бер, хлопнула дверь, и дамы остались вдвоём.

- Денег нет, но вы держитесь, - проворчал я, шагая к административному корпусу.

Подумал и заскочил в гараж, выгнал электро-кар и покатил к центральному особняку. На территории, где расположились все службы опричников, включая апартаменты начальника и его замов, приёмную, кабинет, санчасть, полигон с подземными уровнями, спокойно можно разместить две Швейцарию – наземную и подземную, так сказать.

Жилой массив и спорткомплекс нашего особого отдела скрывался от посторонних глаз на задворках отдела, глубоко в лесной чаще. Да, к нам вела ухоженная тропинка, по которой я сейчас ехал, но вот попасть за ворота без личного разрешения князя Вяземского Александра Алексеевича, не получится даже у императора.

Моя команда – полные отморозки, которых нужно держать подальше от обычных людей во избежание, так сказать. Не повезло княжне, вляпалась девочка в историю. Хотя, если судить по тем статьям, которыми пестрит интернет-пространство, наша гринписовка та ещё штучка. Обливание зелёной краской натуральных шубок гражданок Империи – самое малое, что натворила эта фиалка княжеских кровей.

Пока обедал, я такого начитался про младшую Звереву и про её гоп-компанию защитников монстров. Охота на охотников – любимая забава маленькой княжны. Нет, не на профессиональных. Такие как мы золотой девочке и её прихвостням не по зубам. А вот родовитых отпрысков, устроивших тотализатор и тайные бои, княжна наказывала примерно.

Ребятишки организовали подпольную арену, на которую выходили сами, если позволяла собственная сила, выпускали против монстров неугодных или не угодивших. Ежели графиненки, княжата и прочие дворянские недоросли сами шли на ринг, то верные слуги обдалбывали монстров наркотой, сдерживали магией, чтобы, значит, отпрыск сильно не пострадал в бою, но показал друзьям свою удаль молодецкую.

Неугодным, должникам и прочим счастливчикам так не везло. Их сознательно стравливали с рифтовыми чудовищами, предлагая перед выходом на арену выбрать оружие. Если боец обладал внутренним резервом, способностями, его накачивали все той же наркотой, чтобы расширить сознание и увеличить время боя. Необученный одарённый со слабым или средним ресурсом не протянет долго против монстра, как бы не хотел жить.

Вот одну такую подпольную арену княжна Зверева и разнесла к нефритовым ежам. Причём спасла несчастных, запертых в ожидании боя, а затем натравила монстров на молодых аристократов.

Скандал вышел знатный. При таких раскладах не представляю, сколько сил и денег потратил князь Зверев, чтобы отмазать свою единственную дочурку от сурового наказания. Подозреваю, имперская канцелярия захлебнулась в количестве жалоб, которые подали оскорблённые родители потрёпанных высокородных щенков.

Так что да, удивительно, как девочка не попала на перевоспитание в казармы после той истории и ещё нескольких сюжетов похлеще. Видимо, нынче терпение отца лопнула, потому и сдал нам её с рук на руки, в полное распоряжение. С моей подачи.

В приёмной главы службы особого отдела князя Вяземского, как ни странно, было пусто. Обычно тут толпятся командиры отделений, просители, иногда даже гражданские с какими-то запросами или вопросами.

- Елена Александровна, вы, как всегда, очаровательны.

Я расплылся в искренней улыбке, поцеловал протянутую руку и кивнул на закрытую дверь.

-У себя?

- У себя. Подожди, доложу.

Бывшая фрейлина Её императорского Величества подняла телефонную трубку и произнесла пару слов. Да так тихо, что даже я, стоявший в шаге от секретарского стола, ничего не услышал.

Ходили слухи, что Елена Александровна Нарышкина служила не простой фрейлиной, а возглавляла личную службу безопасности императрицы. Самолично приводила в исполнение приговоры, по приказу императрицы убирала неугодных, особо опасных и провинившихся.

Никто не ведал уровень её силы. Лично я подозревал, что графиня давным-давно перешагнул рубеж вне категорий, но так и не сумел отыскать доказательств. Всегда безупречно вежливая, при необходимости строгая, Елена Александровна твёрдой рукой вела дела князя, не давала спуску заместителям, при случае могла построить командиров отделений. Боевых командиров, которым сам чёрт не брат, а тут, казалось бы, всего лишь женщина.

Что характерно последние на неё едва не молились, особенно ветераны, прошедшие ни одну битву. Честно говоря, я до сих пор не знал, сколько лет секретарю нашего куратора. Все документы, касающиеся личности Нарышкиной, носили гриф «Совершенно секретно». Но, даже получив личное дело бывшей фрейлины, я мало что выяснил. Большая часть текста оказалась вымарана чёрной краской.

Судя по отдельным репликам в наших беседах, очаровательная пенсионерка знавала батюшку нынешнего государя-императора, а то и с прадедом на балах танцевала. Для пенсионерки, которая пришла работать от скуки, Елена Александровна слишком много знала и умела. А после того случая, когда мы пересеклись на нашем спортивном полигоне и графиня поспросила меня занять место её спарринг-партнёра, моё любопытство возросло в разы.

Хрупкая женщина в возрасте пару раз уложила меня на лопатки неизвестным приёмом. Потом, правда, Нарышкина показала и объяснила, что да как, но провести мастер-класс моим отморозкам отказалась, сославшись на возраст и прочие глупости. При этом она не кокетничала. Я подумал и решил, что либо техника чересчур секретная, потому графине запрещено распространяться, либо… Второе «либо» я так и не придумал. Тем не менее время от времени встречал Нарышкину в спортивном городке, и мы продолжали с ней спарринговаться.

Подозреваю, Елена Александровна нарочно выбирала время, когда я приходил туда побыть в одиночестве, скинуть напряжение, очистить голову от мусора перед очередной сложной зачисткой.

- Проходи, Славочка, ждёт, - голос секретаря вернул меня в реальный мир.

Ей единственной позволялось меня так называть.

- Благодарю, Елена Александровна.

- Не забудь приказ забрать, как выйдешь, - раздалось мне вслед, но уточнить, что за приказ такой, уже не успел, потому как нажал на ручку и вошёл в кабинет.

- Александр Алексеевич, приветствую. Вызывали?

- И тебе поздорову, приглашал, - князь оторвался от монитора, махнул в сторону стола, указывая на стул по правую руку от него. - Присаживайся, докладывай.

- Центр зачищен, фото-видеоотчёт пришлю к вечеру, как и докладную.

- Мстислав, - поморщился князь. – Бумажки не по моей части. Коротко, только суть.

- Пришли, увидели, зачистили. Всё как всегда.

Вяземский кивнул, принимая мой ответ.

- Живые?

- Спасли одну, остальных после зачистки забирала гвардия из лабораторий, туалетов и прочих мест, где не стояли кадки с растениями.

- Любопытно, - в голосе князя звучал вопрос. – Погибли все, кто соприкасался с растительностью?

- Так точно. Ожила вся трава, включая зелёные заборы, декоративных зверушек и прочие незабудки. Радиус поражения – территория всего исследовательского центра. Все поголовно плотоядны. Во главе банды зелёных стоял цветок-людоед, - я не отказал себе в удовольствие пошутить. - Может, конечно, это и повлияло на скачок агрессивности, хотя не факт. Уж не знаю, чем там поливают цветочки, но эту волшебную водичку нужно изымать, причём срочно.

- В том-то и суть, Мстислав, в том-то и суть.

Вяземский ненадолго задумался.

- Изымать, говоришь.

- Не просто изымать. Гриф «секретно» и к нашим головастикам для изучения.

- Да-да, - князь рассеянно кивнул, думая о чём-то своём. – Странности? Необычности?

- Из странного только младшая Зверева, которую вызволять пришлось из плена. Спасли. Хотели передать с рук на руки отцу родному, да не срослось.

- Почему? – удивился князь. - Ах да, заберёшь потом у Елены Александровны приказ о её зачислении в твой отряд.

- Александр Алексеевич… - все-то он знает. Вот интересно, кто ему насвистел о нашем новобранце?

- Да-да, наслышан. Ну что сказать молодец. Потенциал у девочки хороший, а вот контролировать данную природой силушку княжна пока не научилась. Молодость да глупость ум туманит. В другой раз начудит до казни. Императорская семья уже вопросы задаёт. Пока через фрейлину императрица интересуется, вскоре и государь к ответу призвать захочет. Дочка у Зверева одна-единственная. Князь же Империи ох как нужен, сам понимаешь. Случись, что и… Так что наша задача — предотвратить.

- Угу, и обезвредить от самой себя.

- Верно, мыслишь, Мстислав. Ты и не таких психов обламывал, в разум приводил. А тут всего лишь девчонка неопытная, как говорится, сила есть ума не надо, дурь юношеская в голове бурлит, того и гляди башню снесёт или вовсе выгорит. Наше дело – профилактика.

- С каких это пор? – удивлённо вскинулся я.

- А вот с этих самых. Всё, занимайся, Зверева в твоём полном подчинении. Приказ по месту есть. Но, сам понимаешь, девицу нужно проверить в полевых условиях. Посмотреть, что да как. Тут как раз новый Рифт вскрыли, по данным разведки – класс пятый-шестой. Вот и сходите завтра, развейтесь. Посмотрите её в бою, так сказать. Но – без фанатизма, ясно? Знаю я вас, весельчаков. Отработаете, возьмёте выходной и готовьтесь к балу.

Возразить я не успел.

- Не обсуждается! – князь упреждающе помахал пальцем. - Ожидается присутствие цесаревны, так что лишняя охрана не помешает. К тому же поглядишь на княжну в свете, оценишь, что да как, с кем, о чём, зачем. Кто косо поглядывает, кто, наоборот, привечать станет. Не мне тебя учить.

- Работаем под прикрытием? – уточнил я.

- Именно.

- Принято, - буркнул я.

- Вопросы?

- Вопросов нет.

- Говори.

- Кто вызвал опричников на зачистку, могу узнать? – поинтересовался я у начальника.

- Звонок передали из службы спасения, звонивший назвал код «Черный-один». Быстрая скан-проверка с воздуха подтвердила опасность, потому вас и послали. Что-то не так?

- Всё не так, Александр Алексеевич. Собственно, там бы и гвардия имперская одним отрядом справилась, есть у них свои спецсредства. Но кто-то очень сильно хотел, чтобы прибыли именно мы, особый отдел, отдельное подразделение. Конкретно мои отморозки.

- Почему так решил?

- Князю Звереву сообщили, что его дочь похищена, и похитители в одиннадцать пополудни буду тайно вывозить княжну из ботанического сада. Этот кто-то чётко знал, сколько времени нам понадобится на зачистку. Когда мы вышли из здания, нас ждала гвардия князя с неприятным разговором.

- Как разошлись?

По тону, которым был задан вопрос, стало ясно: Вяземский в курсе ситуации и, вполне возможно, даже на след доброжелателя вышел. Но сказать ничего не скажет, пока сам не решит. А лишние вопросы в нашем отделе задавать не принято.

Я рассказал как есть, даже выводами своими поделился. Вяземский, как водится, слушал внимательно, не перебивал. Но понятно было: спрашивает для проформы, всё ему известно, и наш разговор с князем Зверевым, и мои прикидки по ситуации, и договор.

Но Александру Алексеевичу непременно от меня услышать надобно, что да как. Другими глазами взглянуть, под другим углом и ракурсом на тот абсурд, который возле ботанического сада устроили зверевские гвардейцы. Точнее, начальник их недоделанный. Гвардия у князя что надо, да только стоит во главе дурной человечек. Ну да то не моя печаль.

- Узнаешь, что – сообщи.

- Договор, - ответил я. – Могу идти?

- Иди, - махнул рукой князь, но тут же вскинулся. – Хотя погоди. У Елены Андреевны заберёшь приглашение на приём к Болконским.

Я едва слышно чертыхнулся, но вопрос задать не успел, князь опередил.

- Мундир парадный разрешаю. И награды не забудь. Не забудь, сказал, - нахмурился князь, не дав мне возразить. – Забываться стали, паразиты. Ну, ничего, напомним.

Вяземский чуть прихлопнул ладонью по столу, будто точку с кем-то в разговоре поставил.

- Премию вам выписал, на нужды отряда. Потрать по уму.

- Принято, Александр Алексеич, - я ещё раз тяжело вздохнул. – Оперативное сопровождение наше? Или только наблюдаем и прикрываем?

- Наблюдаем, прикрываем, вмешиваемся по необходимости, - подтвердил князь мои догадки. – И вот ещё что, Свар... Чую, неспроста эта возня со Зверевым, не на пустом месте. Будь осторожен.

- Слушаюсь, - щёлкнул каблуками и двинул к выходу.

- И не кочевряжься мне. При полном параде, слышишь? – добавил вслед князь. - Тебе зимой сестру на первый бал вывозить. Так что пусть вспомнят, кто таков Мстислав Сваров. Какого роду-племени. Да и тебе пора о себе напомнить. Всё, ступай. В Рифт сходите – доложись.

Князь махнул рукой и снова уткнулся в монитор, я тихо прикрыл дверь, несмотря на желание громыхнуть, и, не изменяя традициям, продекларировал:

- Что за Рифт? Какого рангу? Отправляться спозаранку?

Любезная Елена Александровна хмыкнула, ткнула пальцем в графу ведомости. Я оставил закорючку подписи, подхватил папку, присвистнул, увидев сумму премии.

- Не свисти, карман порвётся.

- Ничего, у нас пространственный. Своего не упустим и чужого не отдадим, - отшутился я, покидая княжеский особняк.

Глава 5

В казарме творился полный бедлам. Девушки спелись на почве нарядов и предстоящего бала, захомутали беднягу Бермонта, превратив его в манекен. Бер не очень-то и сопротивлялся. У медведей в принципе не принято обижать детей, а уж девчонок в старых семьях, ведущих свой род от древних богов, и вовсе баловали нещадно. Потому каждая – семейная ценность, от которой в будущем ждут для семьи больших преференций.

Вот и сейчас Миха в нарядной широкополой шляпе ржал как конь богатырский, тыкая пальцем в страницу журнала и отвешивая комментарии по поводу очередного наряда, который рассматривали девушки. Вербена и Розалия возмущались, стукали Бера по рукам, натягивали шляпку ему на нос.

Накатила тоска. Точно такие же вечера случались в нашем доме, когда вся семья собиралась в домашней гостиной для общения. Точно так же я дразнил мелкую, которая разглядывала наряды в столичных модных журналах, мечтая о своём первом бале.

- Свар, ты чего?

Я моргнул, прогоняя видения счастливого прошлого, и вопросительно уставился на Ло.

- Всё нормально.

- Тогда приглуши ауру, не пугай ребёнка. – графиня кивнула на бледную Розалию.

- Я не ребёнок! – процедила княжна сквозь зубы. – Просто не ожидала.

«Вот, чёрт», - выругался про себя, улыбнулся через силу, поднял ладони в извиняющем жесте и плюхнулся в свободное кресло.

- Что-то случилось? – Колокольчик не сводила с меня строгий взгляд.

- Угу, заканчивайте показ мод, завтра идём в Рифт, - вжикнул молнией, раскрыл фолдер, достал бумаги и принялся изучать.

Вербена как-то сразу подобралась, стянула перчатки с рук (с правой белую, с левой чёрную), скинула миниатюрную шляпку, меховую горжетку. Через секунду на месте очаровательной смешливой барышни в столовой стояла собранная боевая единица отряда самоубийц, как называли нас за глаза.

- Что за Рифт? – графиня скользнула за мою спину и заглянула в бумаги.

Я протянул ей копию разведданных, не отрываясь от чтения. Колокольчик сцапала бумаги и примостилась с краю на ручку кресла. Бермонт снял шляпу, поднялся и пошёл звать парней. И только Розалия не знала, куда себя деть, потому принялась наводить порядок в том углу, где до моего прихода работал модный салон.

Кстати, надо ей придумать позывной. Розалия слишком длинно, Роза – пафосно. По фамилии тоже не вариант. Ладно, посмотрим на неё в бою, глядишь, что-то само и образуется.

- Что за шум, а драки нету?

В столовую ввалился Призрак, потягиваясь и зевая.

- Лови, - Колокольчик протянула Антону папку, сама же отправилась варить кофе.

Графиня единственная, кто предпочитал турку кофемашине, потому всегда сама готовила, зная предпочтения команды. А вот новенькой не повезло – в первый раз будет пить кофе, который любит лично Колокольчик: чёрный, что твой гуталин, крепкий и без сахара. Я раз попробовал, желая побыстрей проснуться, так чуть кони не двинул, сердце зашлось в джиге-дрыге, резко перешло на чечётку с твистом.

- Пошто звал, хозяин? – завывая не хуже иной неупокоенный души, поинтересовался Кощей. – У меня там процесс, надолго оставлять нельзя.

- А придётся, завтра рейд, эксперименты отменяются.

- Да и ладно, - отмахнулся Костя. - Не впервой. Что там?

- Новый Рифт, предположительно пятого-шестого класса. Разведданных мало, - окинув команду взглядом, начал я. – Тени не смогли зайти глубоко, потому подробного описания нет. Предположительно, внутри гнездо аждаев.

- Сколько детёнышей? – уточнила Колокольчик, переставляя с подноса чашки, сахарницу, сливки и турку, источающую умопомрачительный аромат кофе.

- Разведчики утверждают, внутри два гнезда, по их прикидкам, у обоих самок не меньше трёх детёнышей разного возраста.

- Бред, - фыркнул Бес, насыпая сахар в чашку. – Аждаи не живут колониями. Одна самка – одно гнездо. Никакой конкуренции.

- Согласен с Кощеем, - Призрак принял из рук графини чашку с кофе, пригубил и продолжил. – Ни одна аждая женского пола не потерпит рядом с собой ещё одну даму, тебе ли не знать Свар?

- За что купил, за то и продаю.

- Не нравится мне всё это, - пророкотал Бермонт. – Не бывает так. Разве что наложение.

- Это как? – подала голос Розалия, молчавшая всё это время.

Все тут же посмотрели на девчонку. Княжна держала лицо, стараясь не покраснеть. Команда перевела взоры на меня, предлагая объяснить новенькой, что да как.

- Надеюсь, ты в курсе, что Рифтам присваивают классы, согласно уровню сложности?

- Да, - кивнула Роза.

- Так вот, обычно Рифт оценивают или разведчики-тени, или егеря. Реже мы, опричники.

- Почему?

- Почему что? – уточнил я.

- Почему опричники реже участвуют в оценке класса нового Рифта?

- Потому что, малыш, мы - последний аргумент в извечном споре между монстрами и людьми. Если зовут нас, Рифт автоматом становится минус чёрным.

- Это как?

Я видел, что фраза о монстрах очень не понравилась княжне, но Зверева, хоть и скрипнула зубами, пока промолчала. Интересно, надолго её хватит?

- А вот так. Кстати, нас не представили. Я – Призрак, - Тони помахал рукой.

Розалия кивнула, назвала своё имя и выжидательно уставилась на Тони, ожидая продолжения.

- Градация Рифтов очень просто. Десяточка – самый слабый уровень, с его зачисткой справится и младенец.

- Ну ты загнул, - буркнул Бермонт. – Не вводи девочку в заблуждение, она теперь с нами повязана накрепко.

- Я знаю градации Рифтов. Ходила на зачистки с отрядом егерей. С семейным, - уточнила княжна. – Правда, меня брали в основном в растительные Рифты. Я умею договариваться с чужаками, - с гордостью объявила Розалия.

«Вот даже как, - отметил про себя. - Надо уточнить, каким образом. Если у девочки ко всему прочему ещё и менталка развита, нам крупно повезло».

- И мы не защищали, мы договаривались! Понимаете, договаривались! Они разумны и все понимают! И если с ними по-хорошему, с добром, они откликаются, не нападают.

- Хм, почему же тогда в ботаническом саду ты не смогла договориться? – пробурчал я.

Княжна вспыхнула и яростно продолжила.

- Монстры имеют право на жизнь! Никто ведь не уничтожает редких животных и растения! В Империи существует Красная книга. Да, есть браконьеры, но все мы знаем, что случается с нарушителями! Как минимум срок, если убивал обычным оружием. А если использовал магию, частичная блокировка способностей!

- Однако, - удивился Бес. – Не знал. Жестоко, однако.

- Вот поэтому популяции редких зверей и стали расти. Люди векам беспощадно их уничтожали. Учёные наконец-то смогли возродить погубленную живность. И теперь вы не убьёте просто так ни уссурийского тигра, ни сивуча, ни афалина, потому что они - редкость. И потому что побоитесь лишиться силы. Если уничтожит все деревья, земля задохнётся от углекислого газа! Кто сказал, что монстры не часть нашего мира? Что, если мы нарушаем баланс? Почему хотя бы не пробуем договориться с теми, кто приходит извне? Заметьте, не по своей воле приходит! Мы ведь не знаем, почему случаются провалы в коре и разрывы в материи! Так называемые монстры не сами их создают! Им точно так же страшно, как и нам! Они защищаются, потому что мы - нападаем!

Княжна выговорилась, и сейчас её внутренняя аура просто полыхала. Я вглядывался в сполохи и никак не мог их квалифицировать. Что-то скрывалось в сердцевине силы, что-то такое, чему не находил объяснение. Надо переговорить с князем Зверем, поинтересоваться медицинской картой Розалии и магическим анамнезом. Сдается мне, или князь не в курсе, или знает, но скрывает.

Команда слушала княжну, в буквальном смысле раскрыв рот. Парни забыли про кофе, с восхищением любуясь раскрасневшейся девушкой. Зелёные глаза метали молнии, по волосам тут и там скользили яркие, разноцветные искры, демонстрируя потенциал природной силы.

Одна только графиня наблюдала за девушкой с лёгкой улыбкой, практически материнской. Уж не знаю, кого вспоминала Колокольчик, глядя на юную гринписовку, но малышка явно запала ей в сердце. «И это хорошо, - отметил я про себя. – Это просто отлично». Я не оставлял надежды на то, что рано или поздно все мои психи вернутся в себя и заживут обычной нормальной жизнью. Если, конечно, доживут до этого момента.

- Абсолютно с тобой согласен, - отозвался я, нарушая воцарившееся молчание.

- Чего? – Константин закашлялся. – Шеф, не шути так.

- Ты серьёзно? – хитро прищурившись, поинтересовалась Колокольчик.

Медведь молча цапнул пирожок, таращась на меня, а Призрак и вовсе покрутил у виска. Мол, шеф соскочил с катушек при виде юной девы. Княжна же недоверчиво на меня поглядывала, ожидая подвоха.

- Ну а что, все беды оттого, что люди друг с другом не умеют разговаривать. Сколько проблем можно решить, если общаться через рот, а не через…

- Жопу? – подсказал Бес.

- Вот-вот, - вздохнул я, демонстративно закатив глаза. – Княжна права: кто-нибудь хоть раз пробовал поговорить с монстром? Договориться? А мы, вместо того, чтобы их изучать, исследовать, убиваем их или разбираем на запчасти. Хуже того, сажаем в клетки и показываем за деньги. Представьте, что будет, если однажды монстры в зоопарках взбунтуются, вырвутся на свободу и захватят власть?

- Что? – наивно поинтересовался Бермонт.

- В клетках окажемся мы! – назидательно объявил я.

- Это как в Планете обезьян? – хмыкнул Призрак.

- Именно так.

- Вы… издеваетесь? – прошипела Розалия, судорожно вздохнув.

- Нисколько. Мы не умеем разговаривать. Ну вот скажи мне, Бес, что ты подарил подружке на день рождения?

- Ну… подшивку модного журнала.

- Идиот, - вздохнула Колокольчик, закатывая глаза.

- Чё сразу идиот? Я спросил, она ответила.

- Что, прям так и сказала: хочу подшивку? – уточнил Коржик.

- Ну, нет, на столике валялся журнал, она ткнула в него пальцем и сказала: «Хочу вот это». Кто я такой, чтобы спорить с красотками? – пожал плечами Бес. – Я и так расстарался, достал все номера за год, включая свежий выпуск, который ещё даже не вышел!

- Вот я и говорю: идиот. Что было на обложке?

- А причём тут… Твою мышь! – Костя хлопнул себя по лбу. – Ло, ты хочешь сказать, что она браслет от этого хотела… этого… как его… От ариведерчи? А не подшивку?

- В точку, милый! В самое сердечко!

- Так вот почему мне прилетело этой самой подшивкой, - задумчиво протянул Бес.

- Вот я и говорю: ртом надо разговаривать, ртом! Кучу проблем через рот можно решить, - поднимаясь с кресла, повторил я.

- Шеф звучит двусмысленно, - заржал Призрак.

- С кем приходится работать, - Колокольчик закатила глаза. – Не обращай внимания, милая. У мальчиков переводный возраст в разгаре.

Княжна разглядывала меня во все глаза, подозрительно щурилась, порывалась что-то сказать, тут же прикусывала губу, морщила лоб, пытаясь понять степень моего коварства. Но я с честью выдержал пытливый девичий взгляд, и Розалия робко улыбнулась, уверовав, что нашла во мне соратника, если не сказать - сообщника.

- И если ты, Розалия, умеешь договориться с монстрами – это прекрасно. Завтра идёшь с нами, покажешь, на что способна.

- Завтра?

Мне показалось, или княжна побледнела?

- Что-то не так? – я прищурился, разглядывая игру эмоций на лице девушки.

- Всё так… но… Нет! Я не пойду! – решительно выдохнула Зверева.

- Что так? Девочка испугалась? – лениво протянул Бес.

- Ничего я не испугалась! – княжна моментально вспыхнула, аура её засверкала оранжево-красным.

- Всё-всё. Сдаюсь, пощади меня, суровая амазонка, - Бес шутливо задрал руки вверх, демонстрируя полную капитуляцию.

Однако какой быстрый переход из одного состояния в другое. Интересно, в какой степени она управляет своим странным даром и управляет ли?

- Я просто не хочу убивать монстров, - девчонка скрестила руки на груди, насупилась, нахмурила брови и обвела каждого из нас сердитым взглядом.

Колокольчик же скользнула к Розалии, обняла её за плечи, проникновенно заглянула в глаза и буквально промурлыкала:

- А вот скажи мне, девочка, что ты будешь делать, если… у тебя есть брать или сёстры? Мама? Семья?

- Есть, - кивнула княжна. – Сестра, младшая, и брат.

- Так вот, представь на секундочку, что твоих самых младших и беззащитных захватила рифтовая тварь. Сильная, жадная, несговорчивая. Времени у тебя… - Ло задумалась, а потом кровожадно улыбнулась. - А нет у тебя времени, совсем, ни капельки. Что будешь делать?

- Попробую договориться, - твёрдо заявила княжна, гордо задрав подбородок.

Колокольчик коварно улыбнулась, махнула рукой куда-то в сторону и отступила за спину наивной девушки. Я сообразил, что сейчас произойдёт, когда обнаружил у входной двери Коржика. Он не прятался, просто стоял, наблюдал, слушал, делал выводы. Когда и как они успели договориться с Вербеной – загадка, иногда мне казалось, что они общаются на каком-то своём вербальном уровне. Вздохнув, поднялся и неслышно скользнул к княжне, чтобы помочь в случае чего, или вытащить, если уж совсем растеряется.

Но в шаге от девушек передумал. Посмотрел на Коржика, покачал головой. «Не спорь», - прошептал одними губами графине, которая непонимающе изогнула бровь.

- А знаешь, что, Розалия, - негромко произнёс я за спиной княжны.

Девчонка от неожиданности дёрнулась в сторону, увлечённая борьбой за свои принципы, Роза не заметила моих передвижений.

- Что? – Зверева с подозрением переводила взгляд с меня на графиню, потом на Бера. Коржика она всё так же не замечала, ну и хорошо.

- Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Колокольчик, Коржик, Зверева – на выход. Учебный Рифт номер два. Остальным – отбой, - скомандовал я. – Приказы не обсуждаются, девочка. Взяла оружие и на выход.

- Я не буду убивать! – поджала губы княжна.

- Не убивай, милая, не надо, - ласково погладив по плечу девушку, пропела графиня.

- Ты… серьёзно? – опешила Роза.

- Конечно, - кивнула Ло. – Не хочешь убивать – умрёшь. Выбор простой, и тебе придётся его сделать.

Княжна вспыхнула яростным румянцем, но промолчала. Колокольчик вернулась из оружейки, грохнула на стол перед девушкой пару мечей, лук, ножи, пистолет, автомат, махнула рукой – выбирай.

Девчонка, яростно сопя, схватила один меч, второй, определилась с выбором, пристегнула на пояс. Я мысленно улыбнулся: как бы Розалия не шипела, не сопротивлялась, учителя у неё были хорошие. Во всяком случае, смогли вложить нужные знания о том, как выбирать правильное орудие для убийства.

- Свар, ты уверен? – негромко поинтересовалась Колокольчик.

Я задумался, прикинул все за и против, вздохнул, но сказать ничего не успел. Внезапно взвыла сирена:

- Боевая тревога! Минута на сборы! Время пошло! – рявкнул я.

Команда слаженно принялась за дело. Княжна растеряно вертела головой, не понимая, куда бежать и за что хвататься. Графиня одобряюще улыбнулась и вместе с парнями исчезла в темноте коридоров.

- За мной, - приказал я и повёл девчонку в оружейку.

Когда девчонка увидела наш арсенал, её глаза увеличились. Я даже начал бояться, что они вылезут из орбит. Но обошлось. Розалия под моим чутким руководством собрала всё необходимое в небольшой походный рюкзак, и молча покинула оружейную комнату, демонстрируя подчинение приказу и несгибаемую волю одновременно. Ну-ну, посмотрим, на что ты годишься, девочка. Отсидеться в казармах на бумажной работе я тебе не дам.

Завтра предстоит зачистка серьёзного Рифта, и тащить туда непроверенного новобранца у меня нет ни малейшего желания. Значит, используем способности Коржика к иллюзиям по назначению, проверим княжну на вшивость на учебном полигоне. Оценим и потенциал, и разумность, и психологические риски. К чему откладывать то, что неизбежно?

Коржик – лучший тренировочный снаряд, как бы цинично это ни звучало. Его иллюзии – это не просто фантазии психопата. Он проникает в мозг человека и вытаскивает наружу глубинные личные страхи, превращая их в ожившую реальность.

В каждом из нас живут персональные демоны. Пришло время встретиться с ними лицом к лицу, маленькая княжна. А дальше выбор за Зверевой.

Убей или умри – девиз опричников Российской Империи. Третьего не дано.

Глава 6.

Через пять минут мы оперативно загрузились в машину. Через двадцать наблюдали бледное до синевы лицо княжны, когда девушка увидела, куда мы прибыли. За всю дорогу, пока мы мчали на вызов по тревоге, Зверева только раз поинтересовалась, куда мы едем, я туманно ответил:

- Вызов класса КМБ, - потом расшифрую, как вернёмся.

И вот теперь, выбравшись из машины, девчонка с ужасом разглядывала полуразрушенный кованый забор, пылающую сторожку, до боли знакомый особняк.

Ясный, красный, никакой боевой тревоги не случилось, никуда мы не поехали. По факту так и стояли посреди столовой в родимой казарме. Говорю же, иллюзии Коржика куда хлеще реальности. Здесь и сейчас княжне предстоит нелёгкий бой с самой собой.

Дури в голове у девицы много. Да только за своих ребят я головой отвечаю перед собой и перед их семьями, у кого они остались. Если девчонка затупит в бою, в самый ответственный момент, и откажется убивать, всякое может случиться.

Команда справится, но не забудет. В бою каждый должен быть уверен, что товарищ прикроет спину. Идти на зачистку в связке с девицей с высокими моральными принципами такое себе. В Рифте всё просто: тут или ты, или тебя. А всякие сопливые лозунги монстр с удовольствием послушает, пока будет закусывать дураком.

План созрел быстро, был простым, и я надеялся, на княжну он произведёт неизгладимое впечатление. Иллюзии, которые создавал Коржик, отличались жёсткими реальными подробностями. Вот и сейчас, глядя на то, как княжна застыла в предбаннике учебки с широко раскрытыми глазами и некрасиво искорёженным ртом, можно не сомневаться: Коржик в эти минуты демонстрирует несчастной девчонке все её страхи, чаянья, надежды и глубинные травмы.

Я кивнул Колокольчику, графиня чуть отодвинулась, освобождая место. Шагнул за спину Розалии, положил ладонь на левое плечо, правое крепко сжимали тонкие, но очень сильные пальцы Ло. Едва коснулся княжны, как очутился вместе с девушками в иллюзиях Зверевой. Следом туда нырнули остальные члены команды.

Ну ни черта себя, фантазия у девчонки, не дай бог каждому.

Княжна вместе с нами стояла в центре разрушенного двора богатой усадьбы. Судя по всему, мы находились в родовом поместье князей Зверевых. В окнах первого этажа виднелись части тел, которые методично пережёвывали вьющиеся плотоядные цветочки, кажется, вьюнки.

Часть второго оплетал хищный плющ. Третий этаж оказался полностью разрушен. Из крыши здания торчал древесный монстр, размахивая ветками. Чудовище с несколькими гнёздами-головами пробило стеклянную крышу оранжереи, утробно выло, разбрасывая в стороны остатки зверевской гвардии. Двор, усыпанный трупами военных, челяди, родственников, впечатлял лужами крови, связками кишков, оторванными конечностями и покорёженной техникой.

Однако знатные монстры живут у княжны за душой. Я таких не встречал даже в таёжных Рифтах, а хожу в них лет с четырнадцати.

Зелёная жирная тварь на втором этаже цвела и пахла в прямом смысле слова. Кончики красивых зелёных листиков заканчивались с острыми загнутыми когтями. Именно они удерживали плющ на стене. Каждый цветок на ветке испускал аромат болотных испарений, из маленьких жадных пастей капала слюна. Она разъедала стены, позволяя тонкой молодой поросли пробираться внутрь здания. И мерзости плевать хотела на магическую защиту и артефакты, которыми утыкана вся усадьба не только по периметру, но и внутри.

Чем больше плющ жрал, тем толще и длиннее становился.

- Что за хрень? – присвистнул я.

- Что? – княжна резко обернулась и увидела меня с Колокольчиком. – Так вы знали, куда мы поедем на вызов?! Почему не сказали?! Они… они все погибли!

- Вот сейчас говорю, - буркну я, оценивая порождение разума Розалии.

- Это… всё вы? Да? – поинтересовалась младшая Зверева, с подозрением оглядывая нас своих.

- Вызов класса КМБ, - равнодушно повторил я.

- Угу, последний аргумент, - невозмутимо подтвердила Колокольчик, не сводя восхищённого взгляда с плюща.

Девчонка надрывно дышала, её трясло, но слёз не было. Оранжевая аура разгоралась всё сильнее. Я с любопытством ждал, когда же у княжны упадёт планка, надеясь оценить потенциал. Но к моему удивлению Зверева умудрилась каким-то образом взять себя в руки, при этом страх, боль, ужас никуда не делись. Интересное кино.

– Кра-аса-а-вчик! – восхищённо пропела графиня. - Шеф, можно мне пару цветочков для экспериментов?

- Бери, - разрешил я. – Осторожно! – резко крикнул и тут же рубанул мечом по белоснежной плитке, которая вздыбилась от травы, желающей нами пообедать.

- Да вы! – княжна рванула к дому, но Бер перехватил девчонку.

- Куда? Приказа не было, - медведь, не напрягаясь, легко удерживал Розалию одной рукой.

Остальная команда стояла за нашими спинами, не отсвечивая. Каждый знал свою роль в этом спектакле для наивной девочки, верящей в добро и справедливость.

- Помогите! – раздался детский крик из правого крыла, до которого ещё не добрался плющ.

Растение дрогнуло и выбросило пару отростков в сторону звука. Цветы активней стали плеваться ядом, размягчая пищу. Ого, тварюшка питается всем, что попадётся на зуб, от камней с цементом до человеческой плоти. Только что на наших глазах шустрая ветка метнулась в разбитое окно и вытащила наружу отчаянно орущую женщину в белом переднике. По всей видимости, горничную.

Я уважительно покосился на Звереву: это ж надо иметь такую богатую фантазию и при этом трепетно относиться к монстрам! Как вот с этим можно договориться в реальной жизни?

- Марго! – ужаснулась княжна, окончательно поверив в происходящее. – Рита! – заорал через секунду, увидев чью-то кучерявую головку в окне правого крыла. – Держись! Я иду!

Розалия резко наступила каблуком на ногу Бермонта. Миха, не ожидавший такой подлянки, охнул и ослабил захват. Девчонка ужом вывернулась из-под руки медведя и стрелой сорвалась с места. Бежала она, на ходу отмахиваясь воздушными плетями от атакующей мелкой живности: шмелей, пчёл и даже агрессивных бабочек.

- Ну, не черта ж себе, - присвистнул Призрак, выражая всеобщее изумление.

- Принципиальная, - задумчиво протянул Кощей.

Команда задумчиво смотрела вслед княжне, которая с боем пробивалась к сестре, верещавшей в окне. Коржик никогда не погружал человек в свою вымышленную реальность. Личные страхи – лучшие иллюзии, в которые человек поверит, не раздумывая. А их в голове у каждого бесконечное множество, главное, нырнуть на нужный уровень и вытащить их оттуда.

Девчонка тем временем легко перепрыгивала через изломанную плитку, неслась на помощь к сестре, по-прежнему не применяя оружие. Отбивалась водными и воздушными плетями от цветов, травы и прочей поросли, пробивающейся сквозь покрытие двора.

Я неторопливо двинулся вслед за Розалией, скашивая растительность на пару с Колокольчиком. Иллюзии Коржика настолько идеальны, что иногда приходится их убивать. Картинка двигалась вместе с нами. Если княжна сейчас обернётся, она увидит нас, сражающихся с монстрами, напавшими на зверевскую усадьбу. Я надеялся, что девушка не станет останавливаться и проверять каждый труп, который лежал на её пути.

- Ро-о-зи-и-и-и! – детский крик разорвал воздух, пахнущий ядом, строй, болотом и смертями.

Вопль тут же оборвался, кучерявая головка исчезла из окна, которое тут же заплела повилика. Миленькое жёлтенькое безобидное растеньице на земле. Не знаю, какие условия жизни там, откуда оно к нам прорвалось, но жрать эта тварь предпочитала исключительно мясо с горячей кровью. Да-да, эта хренюшка жила не только в голове нашего новобранца.

Повилика практически моментально опутывала жертву с ног до головы и начинала медленно высасывать из него кровь. При этом несчастный исходил криком, потому что в слюне миленького монстрика отсутствует парализующий яд. Эта дрянь предпочитает кровушку, насыщенную адреналином страха.

Я догнал княжну, которая растерянно остановилась перед парадным входом, перекрытым густыми зарослями цветущего шиповника. Едва мы оказались в шаговой доступности, кустарник оживился и начал плеваться нас шипами. Эта скотина работала в паре с травкой, похожей на нашу ясколку войлочную, которая оживилась и шустро двигалась в нашу сторону. Честно говоря, монстро-яснотка вела себя также агрессивно, захватывала всё, до чего дотягивалась.

Вот и сейчас я дёрнул княжну за плечо, оттаскивая подальше.

- Пусти! Там Рита! – крикнула девчонка, рванувшись из моих рук.

- А там – монстры. Живые. Попробуешь с ними договориться, может, пропустят к сестре? – равнодушным голосом поинтересовался я, отпуская Розалию.

- Я…

- Па-ма-а-аги-и… - снова раздался крик с верхнего этажа, резко оборвался, а через секунду продолжился на одной душераздирающей ноте.

- Рита! – заорала Зверева, метнулась вдоль стены особняка туда, откуда кричали.

Но вокруг начала активизироваться вся растительность, которая украшала клумбы, росла вдоль дорожек, от травинки-былинки до столетних деревьев. Причём последние норовили вытащить корни из земли, чтобы добраться о живой плоти.

- Свар! Помогите! Пожалуйста! – княжна заметалась вдоль стены из вьющихся роз, задыхаясь от аромата.

Эти мерзкие сучки источали приятный запах, переплюнув даже тигровые лилии, которые огрызались на соседок, но не сдавали позиции. Сладкий яд проникал в поры, оставляя на коже мелкие язвочки, попадал в кровь, усиливая эффект от иллюзий Коржика.

Не знаю, что сейчас видела девчонка, но визжала она знатно.

- Монстры всякие важны, монстры всякие нужны. Поговори с ними, объясни, что такое хорошо, что такое плохо. Договорись, - заботливым тоном произнёс я, отрубая наиболее настырным тварюшкам бутоны, листья, некоторые приходилось разрубать до корня.

Зелёная, фиолетовая, коричневая жижа разлеталась в разные стороны, попадая на меня, на Розалию. И только Колокольчик,как всегда, поражала безупречным видом, бесшумно шагая рядом со мной, прикрывая спину.

- Ты всё верно говоришь, Розалия. Жизни монстров важны. Но мы – тоже монстры. Ты, я, графиня, наша команда опричников, гвардия, твой отец. Даже твоя милая благородная мама – тоже монстр.

- Нет! Мама – нет! – по щекам княжны текли слёзы, она умоляюще смотрела на меня.

Надо отдать ей должное: было видно, как мучительно вздрагивает её тело, реагируя на непрекращающийся протяжный детский крик. Но девчонка не закрывала уши, рвалась туда, где медленно умирала в смертельных объятиях повилики её сестрёнка. Вот только рвалась как-то несерьёзно, что ли. Желала загрести жар чужими руками, в данном случае конкретно моими, по-прежнему работала только воздушными плетьми. Дорогу расчищала, стараясь не убивать монстром.

- И мама тоже, - повторил я. - Ты правда думаешь, твоя матушка сегодня здесь не убила ни одну тварь? Не пыталась защитить своих детей? Сомневаюсь. Я слыхал, у княгини Зверевой сильный источник, да и боевое прошлое славное.

Я хмыкнул и принялся выкашивать охреневших эльфов. В смысле, не настоящих, все знают, что их не существуют. Название у розового куста такое, «Эльф кучерявый вьющийся». За разговорами мы с Колокольчиком успевали отсекать, рубить и втаптывать в землю ожившие растения. Княжна по-прежнему орудовала воздушными потоками, но я видел, несмотря ни на что, она меня слушала. Слышали ли – это другой вопрос.

- Ты уверена, что нам туда? – я показал мечом в сторону непроходимых зарослей.

- Но там Рита! – воскликнула девчонка. – Да!

- Пошли через главный вход, - покачал я головой. – Проще прорубить окно и пройтись с мечом и другим арсеналом по лестнице и через этаж, чем дойти до угла и думать, как подняться по стене без лестницы. Или ты умеешь летать?

- Нет, - растерялась Зверева, метнула страдальческий взгляд в сторону правого крыла, полностью покрытого плющом, и рванула к парадному крыльцу.

- Добро пожаловать в особняк князей Зверевых, - нежно пропела Колокольчик, заканчивая крошить в мелкую крошку шиповник и яснотку. – Вперед, показывай дорогу.

Розалия рванула в холл, раскидывая травяных монстров, рванувших к ней со всех сторон. Упёртая, это хорошо, но иногда мешает.

По лестнице, в сторону детской, где умирала Рита Зверева, мы пробивались с боем. Вот, спрашивается, за каким чёртом на перилах понатыкали столько вазонов со всякими пионами, маргаритками и прочими анютиными глазками?

Эти глазки сейчас вовсю на нас таращились, плакали крокодиловыми слезами, при этом норовя стряхнуть слезинки на наши тела. Чёрт его знает, что там в этой цветочной жидкости, с такой фантазией я сталкивался впервые, но проверять не хотелось. Я усилил доспех и зашагал вверх по лестнице.

Мы с графиней рубили направо и налево, Розалия – страдала фигней, отбиваясь от тварей, но не убивая. Я продолжал размышлять вслух, перекрикивая звон стали, отрубая очередной бутон, втаптывая в мрамор ветки и листья.

- А ещё, княжна, в мире есть такое понятие, как пищевая цепочка. Сожри или будь сожранным. Ты или хищник, или добыча. Третьего не дано. Люди заняли верхнюю позицию не просто так. И вот сейчас на наш мир, на нашу территорию претендует множество других хищников. Разумных, хитрых, смертельно опасных. Они не хотят с тобой договариваться. Они хотят тебя сожрать, стать сильнее за твой счёт и пойти дальше.

- Угх, - со стороны Гринпис раздалось невнятное бульканье.

Тихо звякнули колокольчики: я упреждающе покачал пальцем, запрещая нашей безупречной убийце спасать бедовую неразумную княжну. Зверева дорвалась до детской и вела ментальные переговоры с чудовищем, которое медленно высасывало жизнь из её сестры.

Тело девочки, сплошь покрытое листвой, казалось коконом, из которого торчала только белокурая головка. Самая младшая Зверева сорвала голос, но продолжала кричать. Точнее, хрипеть. Монстр не давал ей умереть, вот любит эта тварь издеваться. По краям каждого из зелёненьких листочков располагались крючочки. Именно они впивались сейчас в нежное детское тельце, капля за каплей выкачивали кровь. И душу. Посмертия у ребёнка не будет.

Что уж рисовал зелёный ублюдок в голове маленькой девочки оставалось только догадываться. На лице Марго застыла маска первобытного ужаса. Такая же искажала черты княжны.

- Ну как? Договорилась? – негромко окликнул я Звереву.

Розалия сосредоточено сверлила остекленевшим взглядом монстра, по всему – пыталась достучаться до его разума. Я прикинул, подсчитал и добавил:

- У твоей сестры осталось жизни минут на десять. Дальше, даже если договоришься, девочка умрёт. Ни одна магическая реанимация не вытащит.

Девчонка вздрогнула всем телом и усилила ментальный напор. Виски вспухли, по лицу потекли капли пота, из прокушенной губы бежала кровь. Монстр взревел, дёрнулся, мне даже показалось, княжне удалось сломить его волю. Но нет. Древесная тварь раззявила пасть, заревела, потрясая кроной, и потащила свою жертву к себе, решив закусить перед тем, как прихлопнет назойливую муху, жужжащую в его разуме.

- Розалия, - вкрадчиво прошептал я в самое ухо девушки. - Скажи мне... Ты хищник или добыча?

Княжна завизжала и выбросила в сторону монстра красно-оранжевые щупальца.

- Ох, ни хрена себе! – выдохнул я, моментально поставил защиту и набросил полог тишины на всех участников спектакля. Ультразвук, которым Роза кромсала на части разум монстра, пробивался даже сквозь барьер.

Через пару секунд дерево-переросток, так и не отпустившее ребёнка, просто взорвалось изнутри. Вместе с младшей сестрёнкой Розы. Жирный слой пепла блестящей, чёрной плёнкой покрыл стены и потолок. Ультразвуковое ментальное пламя Зверевой выжгло помещение до основания, включая иллюзии Коржика.

Офигевшая команда стояла в центре нашей столовой, таращась на княжну. Розалия, моргнула, пытаясь понять, что происходит. Я сочувственно улыбнулся, подмигнул и поинтересовался:

- Что, плохой сон приснился… Гринпис?

Глава 7

Княжна дулась до утра. Что уже там с ней делала Колокольчик, не знаю и знать не хочу, но утром перед рейдом девчонка в полной экипировке ожидала выезд вместе со всей командой. Парни хлопали Звереву по плечу, желали доброго утра, называли «Гринпис». Вот ведь, хотел пошутить, чтобы, значит, запомнила своё перерождение. Но, похоже, прозвище прижилось. Ну, Гринпис так Гринпис, вечером разберёмся.

Я скомандовал на выход, мы загрузились в транспорт и отчалили зачищать Рифт.

- Сегодня-то хоть настоящий? – буркнула княжна, зыркнув в сторону Коржика.

Парни заржали, я же сдержанно ответил:

- Это как себя вести будешь.

- В каком смысле? – удивилась Гринпис, и впервые за утро посмотрела прямо на меня.

- Начнёшь снова чудить, будешь раз за разом попадать в иллюзии. Нет, не будешь, - опережая вопрос, покачал я головой. – Ты не будешь знать, в какой момент окажешься в мире собственных страхов.

- Я просто ничего не буду делать, - упрямо буркнула девушка.

- И умрёшь, - ласково ответил я. – Вот сейчас ты уверена, что всё это не иллюзия? Может, мы всё ещё в казарме, кофеёк допиваем?

Гринпис вздрогнула, огляделась по сторонам, даже ущипнула себя за руку, чем вызвала приступ хохота у парней.

- Щипай, не щипай, иллюзии Коржика просто так не развеешь. В момент погружения в собственные страхи сложно отыскать точку опоры. А без неё картинку хрен развеешь.

Если умная – услышал, запомнила и поняла с первого раза. Дураки мне в опричниках не нужны. Слишком высока цена у дурости.

- Ладно, это всё лирика. Кто такие аждаи знаешь? Встречалась? – резко переключился на задании.

- Аждаи – подвид лернейских гидр, разумные, обладают зачатками ментальных способностей, на контакт не идут, - отрапортовала Гринпис.

Начитанная, однако.

- Молодец, возьми с полки пирожок, - хмыкнул я.

Княжна вспыхнула, но, к моему удивлению, промолчала, в бочку не полезла. Быстро учится.

- В чём разница между гидрой и аждаем?

Девушка зависла, наморщив лоб, вспоминая курс школьной зоологии. Не знаю, как сейчас, не спрашивал у сестрёнки, а в моё время на внеурочнку по монстрам в добровольно-принудительном порядке загоняли. Не скажу, что много усвоил на этих уроках, но общее представление и квалификацию тварей получил.

- У гидры головы вырастают на месте отрубленной… - неуверенно произнесла Гринпис.

- Вырастают, - хмыкнул я. - Разница в том, что у гидры девять голов, и на месте каждой отрубленной отрастают ещё две, - продолжил нудным менторским тоном. – А у наших доморощенных взрослых аждаев изначально две башки. И обе две нужно рубить сразу, не рассусоливая, не пытаясь договориться. Каждое обезглавливание идёт гадине в плюс. Плюс рост, плюс вес, плюс способности. Ясно?

- Ясно.

- Ещё раз: ясно?

Девчонка непонимающе уставилась на меня: мол, сказала же, ясно, что ещё:

- Так точно, командир, - весело откликнулась Колокольчик. – Ты не в казарме, Гринпис, субординацию на зачистке никто не отменял. Впрочем, - графиня аккуратно зевнула, прикрыв ладошкой рот, и добавила. – Дома её тоже никто не отменял несмотря на всю демократичность нашего командира.

Ну да, мы зовём нашу базу домом, другого-то у нас по существу нет. Мы – изгои Российской империи, так было, так есть и вряд ли когда-нибудь что-то изменится.

- Так точно… командир… - повторила княжна, но я успел заметить ехидную улыбку, мелькнувшую на красивых капризных губах.

- Наша задача – зачистить гнездо, сделать территорию полностью безопасной. Гринпис на рожон не лезешь. Идёшь в связке с Коржиком. Изучаешь, наблюдаешь, если сумеешь перехватить управление тварью, подчинить – подчиняешь. И тут же сообщаешь мне. Делаешь всё без колебаний и раздумий. Думать – задача командира, задача бойца – выполнять без раздумий. Любая заминка в бою – минус одна жизнь. Ясно?

- Так точно, командир, - звонко подтвердила княжна, по глазам вижу: хочет что-то сказать, но пока держится.

- Если не сработает ментальный захват, работаем на полное уничтожение. Полная зачистка, включая молодняк.

Гринпис вскинулась, кинула взгляд по сторонам, заметила, что вся команда за ней наблюдает, сникла, но тут же гордо выпрямила спину, уставилась в окно и продолжила слушать инструктаж.

- Для тех, кто в бронешлеме, напоминаю: взрослая зрелая особь в процессе боя способна отпочковывать от себя свою точную копию. Взрослую копию, готовую боевую единицу, - я помолчал, давай возможность Гринпис переварить информацию. – Поэтому, Гринпис, если рубишь - руби две головы одним ударом. Два монстра вместо одного – это двойная проблема. Вопросы есть? – я смотрел только на княжну, команда сомнений не вызывала.

- Нет, командир, - замотала головой девушка.

- Хорошо. Продолжаем. По данным разведки, в Рифте два гнезда.

- Что? – изумилась Колокольчик.

- Фигня, - пророкотал Бермонт, хрустко откусив половину яблока.

- Командир, не бывает такого, напутала разведка, - Кощей высказал общее мнение.

- Есть многое на свете, друг мой Бес, чего по идее не должно быть. Повторюсь: по предварительным данным разведки гнёзд два. Второй точно не самец. Эти твари парами не живут. Но если разведка не ошиблась, и в Рифте действительно два гнезда, вывод один: разлом двухуровневый. Причём уровни скорей всего не пересекаются, функционируют параллельно, соприкасаются только в нескольких точках слипания. Поэтому аждаи промышляют каждый на своей земле, знать не зная о конкуренте.

- Можно вопрос? – Гринпис потянула руку, словно на лекции, тут же смутилась, сделала вид, что поправляет волосы.

- Валяй, - кивнул я.

- Почему аждаев не может быть двое?

- Потому что две бабы на одной кухне никогда не уживутся, - заржал Призрак, заработал «фи» от Колокольчика, и снова уснул.

Тони умеет спать в любой обстановке, даже стоя и на бегу.

- Отчасти Призрак прав, - подтвердил я. – Аждаи в гнёздах – это самки. А девочки не терпят конкуренции рядом с собой.

- А самцы? – продолжала уточнять княжна.

- А у самца, после того, как уломает аждаиху не секс, сил нет, чтобы уговорить даму ещё и на брак, - снова встрял Призрак.

- Шутник, - фыркнула Колокольчик, приоткрыв один глаз. – Аждая в процессе спаривания отжимает всю энергию у самца, для будущих детёнышей. Ему только и остаётся, отползти в сторону и сбежать, пока самка переваривает всё, что получила. Не успел смыться, считай, пошёл на прокорм детёнышам. Упакует, высушит, сделает сухпаёк.

Гринпис слушала, приоткрыв рот от удивления. М-да, так и поломаем девочке психику. В смысле, избавим от розовых ебинорогов в голове.

- Так, повторяю: Гринпис в связке с Коржиком, остальные работаем по стандартной схеме. Если вопросов нет, отбой. Через сорок минут будем на месте.

- Опричники вопросы не задают, - хмыкнул Бермонт, доставая очередное яблоко.

- Угу, опричники жестоко наказывают, - пробормотал Кощей, закрывая глаза.

Колокольчик улыбнулась, откинула сиденье, и моментально уснула. Княжна поёрзала на сиденье, оглядела команду, кинула взгляд на меня, словно хотела что-то спросить, но передумала, смежила веки и сделала вид, что спит. Вот и ладно, пусть молча переваривает полученные сведения.

Я оглядел команду, закрыл глаза и отправился на прогулку в свой личный ад.

***

Шесть лет назад

По заснеженным улицам рассветного Петербурга брели двое.

Высокий нескладный подросток в грязной школьной форме и девочка лет десяти, закутанная в огромный не по размеру пуховик.

- Братик, я устала...

- Потерпи, пожалуйста. Ещё немного осталось.

- Я есть хочу... и пить...

- Знаю, милая, знаю... - выжал парень усталую улыбку и ласково погладил сестрёнку по голове. - Смотри, мы почти дошли, видишь вон тот красивый дом? Вот он нам и нужен.

- Ты это и про прошлый дом говорил... – девочка надула посиневшие губки.

- Там всё будет, обещаю.

- Ладно... – малышка вздохнула, шмыгнула носиком, покрепче ухватилась руку брата.

Они дошли до роскошного дворянского особняка.

- Мстислав Сваров, к графу Жарко, - сообщил он открывшему дверь дворецкому. - Я...

- Господина нет дома, - резко оборвал его слуга.

- Это срочно. Вы можете сообщить ему, что мы здесь?

- Не имею возможности. Пожалуйста, уходите, - дворецкий начал закрывать дверь.

- Подождите! - упёрся парень. - Мы же Сваровы! Жарко - партнёр моего отца по бизнесу! Нам нужна помощь.

- Уходите по-хорошему или я вызову охрану.

- ... Я понял. Дайте хотя бы воды ребёнку.

Несколько секунд дворецкий смотрел парню в глаза, затем медленно кивнул и отступил. Мстислав отпустил дверь и принялся ждать. Но прошла минута, затем вторая, третья. Он постучал. Тишина. Закрыто.

Тук-тук-тук.

Тук-тук-тук.

Бум! Бум! Бум! Бам!

- Братик? - испуганно позвала сестра, когда её маленькую ручку сжало в тисках. – Мне больно!

Вдох. Выдох.

- Прости, милая. Нам нужно будет ещё немного пройтись.

- Но я устала...

- Я знаю, родная... - парень наклонился и поднял девочку на руки. - Я знаю...

«Господин занят».

«Мы не можем вас принять».

«Уходите».

Твари... Какие же твари!

На большее не хватало сил, но он должен держаться. Ради сестры.

- Князь вас примет.

- А? Что? - Мстислав открыл глаза, с трудом вспоминая, где находится. Разум всё ещё не верил услышанному.

- Следуйте за мной.

- Ах да, спасибо большое! - воодушевился парень и повернулся к сестре. - Посидишь пока тут, хорошо?

- Братик, а можно мне конфету? - девочка голодными глазами смотрела на вазочку с угощеньем для гостей.

- Да, конечно, бери что хочешь.

- Но мама говорила, что сладкое можно только после еды...

- ...

Но мамы больше нет.

- Иногда можно, малышка.

- Если юная госпожа Сварова подождёт немного, то я организую лёгкий завтрак, - вмешался в щекотливую ситуацию дворецкий.

- Я подожду! Но только немного, - девочка склонила головку к плечу, подумала, улыбнулась слуге и добавила. – Благодарю вас.

- Спасибо, - выдохнул Мстислав, когда они вышли из комнаты.

- Это моя работа, господин Сваров.

Они шли по богато обставленному коридору, и Мстислав невольно поморщился, поймав взглядом отражение в ростовом зеркале. Он выглядел как нищий оборванец, которому совершенно не место в княжеском особняке.

- Сочувствую твоей утрате, Слава... - кивнул старый князь Илларион Громовой, когда гость расположился в кресле. - Потерять за одну ночь весь Род... немыслимо.

- Спасибо, Илларион Филиппыч, - искренно поблагодарил Сваров. - Мне больше не к кому было обратиться.

- Да, оно заметно... - поморщившись, вздохнул князь. - Так чего ты хочешь?

- Помощи, - слегка удивившись вопросу, прямо ответил парень. - У меня с сестрой ничего не осталось. Ни дома, ни друзей, ни союзников... словно мы стали никем.

- Так ты теперь и есть никто, Славушка, - ласково прогундосил Громовой.

- Простите? - опешил он.

- Эх, молодо-зелено... - покачал головой старик. - Так и быть, объясню на пальцах. Между родом Сваровых и родом Громовых было соглашение о помолвке, так? Так. Где теперь род Сваровых? А нет его. Испарился, исчез, уничтожен. Остались пацан да девка, у которых нет ничего. Ни силы, ни власти. С какой стати мне тебе помогать?

«...» - в голове пронёсся неясный шум, словно там хором возмущалось сразу несколько голосов, кровь закипела, требуя немедленно разобраться с тем, кто проявляет неуважение к его Роду.

- Илларион Филиппыч... вы же были побратимом деда? Вы клятву давали, что поможете в час нужды… - парень прямо и пытливо смотрел на князя.

- Давал, - кивнул старик. - Патриарху и главе рода Сваровых. Гордому, но, увы, мёртвому человеку, что так и не обратился за этой помощью в час нужды.

«Ах ты, пёс брехливый... Я запомню».

Мстислав порывисто встал и направился к выходу.

- Постой, - нагнал его голос князя у двери. - Так и быть... сестру можешь оставить.

- Что?.. – юноша обернулся, не веря своим ушам.

- Примем в княжеские слуги, отошлём в деревню, там вырастет... а как подрастёт да отдаст долг, в пору девичью войдёт, выдадим замуж за приличного человека, не пропадёт.

Мою сестру... Кулаки сами собой сжались, парень сделал шаг к князю, но вдруг уловил что-то в старческом взгляде, резко остановился, развернулся и практически выбежал из княжеского особняка, не забыв прихватить сестрёнку, которая так и не успела позавтракать.

И снова они брели по заснеженной улице в поисках человеческого тепла.

«Мою дочь...»

«Мою племянницу...»

«Мою внучку...»

«Мою сестру...»

***

- Ишь ты, гордый какой... - хмыкнул Илларион Филиппович, когда хлопнувшую дубовую дверь перекосило. - Я убивал и за меньшее. Старею, что ли?

- Не по-людски это... - покачала головой его супруга, держа в руках так и не тронутый поднос с едой. - К тебе за помощью дети пришли, а ты...

- Не по-людски? - фыркнул князь. - Целый род, богатый, могущественный, исчезает бесследно за одну ночь! А если за недобитками придут? К нам? Отобьёмся, но какой ценой? И ради чего? Сварога крови? А где их божественный покровитель? Молчит? То-то и оно, дело по всему видать нечистое, - Илларион хмуро глянул на жену, поджавшую губы. - Да он мне в ножки кланяться должен, что решил сестру его пожалеть, шанс ей дать! Но ничего... побегает по морозу голодный, образумится ещё, на колени встанет, прощенье вымаливая. Если, конечно, выживет...

***

Я заметил неладное сразу после выхода с территории Громовых. Легко понять, что неприятности прямо по твою душу, когда рядом с тобой, визжа тормозами, останавливаются чёрные внедорожники без номеров.

- Бежим! – крикнул сестрёнке и рванул по улице, крепко держа её за руку.

Но уйти от преследования с маленьким ребёнком на руках невозможно. Нас быстро загнали в угол.

И никто не помог.

Ненавижу...

- Братик, мне страшно!

«Ненавижу...»

«НЕНАВИЖУ...»

«Уничтожу! Родом клянусь!»

Это стало последней каплей, что переполнило Источник.

- Всё будет хорошо, родная, - Мстислав с неестественно мягкой улыбкой присел напротив. - Мы сейчас сыграем с дядями в прятки. Закрой глазки, зажми ушки и считай до ста. А когда закончишь, они исчезнут, и ты никогда их больше не увидишь! А потом мы пойдём искать новый дом.

- А мама с папой там будут?

- Мы уже здесь, Светлячок.

Девочка удивлённо распахнула глаза. Ведь об этом прозвище знал только папа! Криво усмехнувшись, Мстислав набросил ей на глаза капюшон куртки и развернулся. А наёмным убийцам очень резко стало не до смеха.

- Один... два...

Когда Светлячок досчитала до ста и открыла глаза, в переулке действительно больше никого не было…

Час спустя. Отделение полиции.

- Желаю вступить в ряды царских опричников. Желаю карать врагов государства, клятвопреступников и прочих нарушителей мира и порядка Русского царства. Клянусь исполнять свой долг до последней капли крови... моих врагов.

«Месть...»

«Без жалости и страха...»

«Убей или умри...»

И, быть может, тогда духи предков утихнут в его голове.

***

Наши дни. Два часа спустя

- Гаси тварь! Контрольный!

- Хрена! Помеха!

- Сука, куда?!

- Сука и есть! – заржал Бермонт, уходя вправо, выпуская медвежьи соты.

Наш медведь, несмотря на громадный рост и кажущуюся неповоротливость, владеет своим телом получше многих имперских танцовщиц. Сетка взлетела вверх и… убралась обратно.

- Млять! Ты чё творишь, дура?! – заревел медведь, уходя в сторону.

Гринпис, упрямо качнув головой, встала напротив разъярённой самки аждая, вперилась в монстра взглядом и застыла изваянием. Всем своим видом демонстрируя, что справится и не позволит убить милого монстрика. Зверюга взревела, замотала башкой, пыталась кинуться на помеху, но ментальный поводок Зверевой крепко прихватил разум твари, не позволяя двигаться вперёд.

Однако у княжны-то в запасе интересные инструменты воздействия. Нужно срочно изучить её личное дело. Причём не то, что вместе с заданием выдал мне князь Вяземский. Надо раздобыть семейный архив Зверевых. Уверен, именно там хранится всё самое интересное, скрытое от посторонних глаз.

- Гринпис! Отступай! – приказал, заметив, что девчонка стремительно начала даже не бледнеть, а синеть.

Упрямая княжна качнула головой. Плюс ещё два наряда вне очереди за неподчинение приказу.

- Тони, давай! – рявкнул Коржик, растягивая страховочную ленту за спиной Зверевой.

- Жди! – приказал я, и Коржик замер, отслеживая момент, когда можно будет спеленать девчонку, не зацепив своих.

Однако самомнение у нашего новобранца будь здоров. Решила, что ей сам чёрт не брат после того, как сумела посадить на ментальный аркан первого аждая. И удержать до подхода тяжёлой артиллерии в лице Колокольчика.

Ошиблась, милая, за что и будешь наказана. Посмотрим, насколько хватит твоих морально-волевых зелёных принципов. Умереть я тебе, конечно, не дам. И не потому, что гуманизм преобладает. Как говорится, не в мою смену, детка. Но урок преподам. И тут сама выбирай, что тебе ближе: собственная тушка или мерзкая тварюшка, желающая тобой закусить.

В голове нарисовался план по воспитанию жестокости у юных женщин почти детей, я ухмыльнулся и скомандовал:

- Тони, давай! – скомандовал я, наблюдая, как аждай ярится, плюётся ядом и огнём в сторону идиотки, других слов для Гринпис у меня не находилось. Тони мигнул и растворился в тенях, уходя на перехват.

В тот момент, когда Призрак выскочил из тени, чтобы одним чётким движением отфутболить княжну в мою сторону, разрывая ментальный контакт, зверюга крутанулась на месте, пытаясь зацепить девчонку двумя коротковатыми шипастыми хвостами. Девчонка отпрыгнула, при этом покачнулась и едва не упала. Но поводок не отпустила, несмотря на то, что из носа уже потекла струйка крови. Тони ушёл в тень, не получив возможности для манёвра.

Я довольно улыбнулся: Гринпис заслужила не просто хорошую порку, причём не только моральную. И она её сегодня подучит, здесь и сейчас.

- Бермонт, контролируй гнездо! Ло, Коржик, на местах! Призрак, в исходную точку, наблюдать. Всем - наблюдать!

Не умеешь работать в команде? Научим. Не хочешь – заставим, а если надо, дадим магического пенделя для быстрой усвояемости.

Пока я отдавал приказы, справа и слева от монстра задрожал воздух, аждай начала создавать своего полноценного клона. Двух. Гринпис, похоже, не в курсе, что перед ней старая самка, об этом говорят кольца в месте, где головы соединяются с шеей. Эту тварь уже пытались убить. Причём убийцы явно не знали, что сносить нужно обе башки одним ударом. Или знали, но не смогли. Зато зверюга славно подзакусила, подзарядилась и увеличила свой потенциал.

Одно радует: двойня эта у неё первая. Потому процесс слегка замедленный, успеем и воспитательный урок для непослушного новобранца провести, и аждаев в капусту покромсать, если что. «Если что» теряла силы с каждым прыжком.

Я хладнокровно наблюдал за боем, не делая попыток вмешаться и не позволяя никому из команды лезть на помощь. Как говорится, что посмеешь, то и пожмёшь. Гринпис забыла, где она и что она. Тут не княжеские ясли, в которых и сопли вытрут, и сочувственно выслушают, и втихушку Рифт зачистят, когда девочка наиграется в разговоры с монстрами.

Потому буду воспитывать кнутом без пряника: не дошло с первого раза, дойдёт со второго, когда задница зачётная пригорит, и выбора не останется. Бойцы на местах, если всё-таки княжна предпочтёт сдохнуть, но не убить, успеем командой в последний момент завалить всех монстров.

- Командир… - негромко окликнула Колокольчик.

- Ждать, - отрезал я.

Надо же, волнуется. Чем её Розалия так зацепила? Юностью? Принципиальностью? Ну да боги с ней, с графиней, всё самое интересное только начинается. Я довольно хмыкнул, оценив очередной пируэт упрямой княжны. Зверева упрямо не желала обнажать меч и по-прежнему наделась на то, что сумеет ментально продавить аждая, чтобы самка ушла с насиженного места.

Гринпис умело защищалась, раз за разом уходила в сторону, делала обманные движения, не позволяя ящерице-переростку достать себя. При этом надо отдать должное: ментальный поводок Розалия держала крепко, ни разу не упустив. Даже в движении не оставляла попыток подчинить тварюшку. Но это её никак не оправдывало. Вчерашний урок прошёл впустую, не был усвоен самоуверенной девицей в высокими моральными принципами. Быстро она позабыла свой страх. Хорошая психика, легко восстанавливается. Да только мёртвому эта радость до лампочки.

Как минимум неделю нарядов на кухне Гринпис заработала: за двойное неподчинение приказу, неверную оценку уровня твари, переоценку своих сил – полный комплект нарушений. Придётся преподать урок прямо здесь и сейчас. Напросилась.

Я сделал Колокольчику знак приготовиться. Ло с лёгкой полуулыбкой наблюдала за смертельным танцем Зверевой, не выпуская катану из рук. За боем неотрывно следила вся команда, готовясь нанести последний удар, прийти на помощь, если понадобится.

Гринпис продолжала отступать, теряла силы, но по-прежнему не желала убивать. Кровь текла уже не только из носа, маленькая струйка бежала по шее, видимо, из уха. Чудовище взревело, накачиваясь силой клонов. Ещё несколько минут и перед нами встанут две взрослые боевые особи.

Зверюга затрясла головой, пытаясь ослабить контроль над собственным разумом. Глаза налились кровью, видимо, от перенапряжения и у тварей лопаются сосуды. Но упрямая Гринпис продолжала давить. В этот момент из-за спины самки выскочил маленький аждай, пока что одноглавый.

- Бермонт! Нет! – рявкнул я.

- … - ответил Бер, приготовившись к прыжку.

Я прикинул траекторию выхода и нахмурился: какого хрена тут происходит? Откуда взялся детёныш, если первое гнездо зачищено полностью. Тут никаких сомнений. Во втором, то бишь здесь, где проходит показательная порка Зверевой, Колокольчик лично вырезала всё потомство, пропустить никого не могла.

Двойной Рифт, двойные сюрпризы, двойное потомство?

Тем временем мелкий аждай топорщил короткие крылья, скалил двойной ряд острых длинных зубов и кидался на Гринпис, пытаясь помочь мамке-самке разорвать контакт. Девчонка отмахивалась от него воздушными плетями, но упрямо держала ментальный поводок.

Я сплюнул: идиотизм в чистом виде – выгорит или рухнет без сил.

- Призрак, правый! Бермонт, левый! – рявкнул я.

Бойцы одновременно метнулись к двум клонам, едва-едва обрётшим натуральную, непризрачную плоть, и двумя слаженными движениями, почти синхронно, снесли головы у отпочковавшихся тварей. Старая аждая взревела, тряхнула головой. Звонко лопнула ментальная привязка. Гринпис скрючило, но девчонка успела отскочить в сторону.

Нет, я не пожалел маленькую дурочку. Команда на то и команда, чтобы страховать.

- Не встревать! – рявкнул я, заметив, как напрягся Коржик, внимательно наблюдая за согнувшейся пополам княжной.

- Командир… - негромко окликнула Колокольчик, добавив в голос настойчивости.

- Ждать! – жёстко отбрил я, готовясь кинуть на голову каждого члена команды защитный шлем, памятуя, как визжала княжна, когда в усадьбе разрывала на клочки зелёного монстра. Я видел то, чего не замечала команда, волнуясь за девчонку: ещё пара минут и княжну накроет, как тогда в усадьбе.

В этот момент детёныш аждая кинулся Гринпис под ноги. А дальше случилось то самое, чего я ждал. Не размышляя, на чистых инстинктах, одним отточенным движением девчонка снесла ему голову воздушной плетью. Одновременно с её ударом я кинул на нас на всех шлемы, защищая от ультразвука.

Через секунду от старой самки, как и от убитого детёныша, остались только два жирных пятна. Звуковая волна размазала их по стенам, потолку и полу. В оглушительной тишине Гринпис медленно повернулась ко мне, отёрла лицо, заляпанное кровью и ошмёткам монстра, улыбнулась полностью обескровленными губами и выдавила из себя:

- Убей или умри.

После чего благополучно рухнула в обморок.

- Командир, ты прям этот… как его… Пестицид, - сумничал Кощей.

- Песталоцци, бестолочь, - поправила Колокольчик. – Шеф, моё восхищение, впечатлена твоим педагогическим талантом, честно, - Колокольчик от души похлопала.

- Все молодцы. Бер, княжна на тебе.

- Всё в порядке… командир… я… всё хорошо…извините… - раздался чей-то сиплый голос.

- Да ты молодец! – восхитился Кощей. – Даже не пришлось нашатырь искать.

Зверева, шатаясь, поднялась на ноги, отказавшись от помощи Бермонта, который, как истинный аристократ, подал ей руку.

- Прекрасно. Но от недельного дежурства на кухне Гринпис это не освобождает. Посуда на тебе.

Княжна было вскинулась, вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и просипела:

- Так точно, командир. Есть наряд на кухню на неделю.

- Призрак, Коржик, на вас сбор ништяков. Бермонт – контролируешь местность. Колокольчик, присмотри за княжной. Не обсуждается, - отрезал я, заметив, что Гринпис раскрыла рот. – Кощей, прикрываешь.

Команда молча занялась делами, я же под прикрытием Бессмертного решил проверить гнездо. Всё-таки аждай очень странно себя вёл.

Глава 8.

Пещера, в которой обитал аждай с детёнышем, ничем особым не отличалась. Стандартное гнездо из камней у дальней стены, пара примитивных ловушек на подходе к нему, источник воды, запас еды и костей. Запашок от провианта стоял тот ещё, я поморщился, но таки подхватил костомаху побольше и пошевелил склад продуктов. Ничего интересного не обнаружил и двинул по большому полукругу к самому гнезду.

По документам этот Рифт отписали к пятому-шестому уровню. По факту вызвали нас, а это, как я уже говорил, означало минусовый уровень. То бишь самый хреновый, с сюрпризами, разными сложностями и прочими нежданчиками в самый последний момент. Пока ничего такого, кроме возраста второго аждая и нестандартного поведения, я не заметил.

Слишком резвый, слишком умный, слишком хорошо сопротивлялся ментальному воздействию, а это не есть хорошо. Аждаи, конечно, твари полуразумные и хитрые, но эволюционируют очень медленно, а тут такой скачок. Даже принимая во внимания, что я точно не могу оценить возраст самки, всё равно такой уровень сопротивления ментальному поводку о многом говорит.

Первую часть Рифта мы зачистили за час, ничего сложного, обычный пятый с плюсом без сюрпризов. Странно только, что два гнезда в одной впадине, но и это в принципе объяснимо. Изредка, но случаются казусы: один Рифт наслаивается на другой. Ну как если бы на штанах прореху заштопали, а из-за сильной потёртости ткань поползла рядом, краем зацепила заштопанное, в результате штаны проще выкинуть, чем починить.

Так и здесь. Кабы нижнее гнездо, которое появилось позже, зашло на территорию первого гнезда, где обитала старая самка, нам может, и делать ничего бы не пришлось. Ну, точнее, мочили бы только последнюю злыдню, которая научилась двоих клонов создавать.

А так твари друг с другом не пересекаются, ходят параллельными путями, нос к носу не сталкиваются, за тонкую плёнку, отделяющую старый Рифт от нового, не заходят. Ну вот особенность такая у двойных прорех, учёные до сих пор не в курсе, почему так происходит. В принципе сюда можно было отправить стандартный отряд бойцов-приграничников, но начальство в таких случаях теперь перестраховывается.

Был инцидент, когда двойной Рифт оказался с третьим дном. Никто не вернулся, отправили последний аргумент в лице моего отряда. Мы - зачистили и вернулись.

Я медленно шёл по кругу, осматривая каждый сантиметр в свете мощного фонаря. Кощей запустил пару световых шаров под каменный свод пещеры, так что света длля осмотра хватало. Пока не наблюдал ничего необычного. Разве что магический фон здесь слегка отличался по уровню силы. вполне возможно, из-за двойственности Рифта.

Наконец, я добрался до самого гнезда. И вот тут меня ждал сюрприз.

Вообще, Рифты в нашем мире появились давно. В тот самый момент, когда боги решили поделить сферы влияния. Для чего и разделили наш мир на три уровня бытия: Явь, Правь, Навь. Затем выстроили по периметру высокий забор, отгородились от тварей изначальных из первозданного Хаоса. Время от времени эти твари прорывали защиту, но то дело божественные, люди в таких битвах редко участвовали.

Собственно, Явь – это наш план реальности, смешались в кучу люди, монстры, как говорится. Правь – удел светлых богов, вроде как защитников наших, пращуров. От них, от светлых, появились на землях российских первые Рода. Боги наделили их великими Дарами, которые передавались из поколение в поколение.

Понятное дело, тёмные сущности тоже в Нави ровно не сидели, наклепали своих отпрысков, одарили способностями. Навь – мир, в котором обитают разные духи, нечисть и прочие демонические твари. И все они с удовольствием питаются энергией как отрицательной – это когда сущности насыщаются страданиями или болью человеческими. Так и греховно-материальной, скачанной с умерших грешников. Тем самым пресловутым грузом души разной степени тяжести, который есть у каждого человека.

Так вот, если твари Хаоса до нашей реальности редко добираются, то из навьих планов к нам рвутся все кому не лень, чтобы подзакусить, да и про запас набрать энергии. Кланов на той стороне бытия предостаточно, тут тебе и вампиры, не те, киношные, от которых юные барышни кипятком писаются, мечтая о вечной жизни с избранником.

Наши собственные зовутся упырями. Живые мертвецы с неправильным посмертием: кто-то самоубился, кого-то душегуб на тот свет отправил, кого-то похоронили неправильно. В результате имеем тварь хитрую, ненавидящую всё живое. И никакой романтики с бледными красавчиками, ждущими веками истинную любовь. Тьфу, гадость.

Водяные, шишиги, домовые, полуденницы, луговые, лешие, ауки и аспиды, банники, вурдалаки и дрекаваки, лихо и мавки. Это только мелкая и средняя шушера, жаждущая кровушки, плоти и энергии. А есть ещё высшие сущности, хитрые и умные. Про богов, что навьих, что правьих и вовсе молчу, эти себе на уме. Тут одной энергией не обойтись, у этих жажда власти над всеми и вся в крови. Вот и рвутся к нам со всех сторон, иногда и не понять, кто светлый, кто тёмный.

Вот и выходит, что Рифт - это аномалия в ткани реальности, разрыв между мирами Яви и Нави, через который к нам проникают чужеродные твари, жадные до энергии, человеческих душ и плоти.

Это не просто портал или проход, а глубокая трещина в самом пространстве-времени. Рифт выглядит как зияющая чёрная бездна, окружённая искажёнными, изломанными краями реальности. Вокруг него воздух всегда дрожит и искажается, словно само пространство отвергает это аномальное явление.

Из Рифтов исходит жуткая энергетическая пульсация, заставляющая кровь стынуть в жилах. В самой глубине Рифта клубится первобытный хаос — смесь тёмной энергии, обрывков иных измерений и осколков миров. Иногда из этой бездны вырываются жуткие создания, порождённые сущностями Нави - искажённые, деформированные твари, жаждущие прорваться в Явь.

Сердце Рифта - это сгусток первобытной энергии Нави, замкнутый в кристаллической форме. Его можно или уничтожить, или поглотить. Обычно я занимаюсь последним, редкий родовой Дар позволяет. Открылся он во мне примерно за полгода до того, как семью мою вырезали. Сдаётся мне, из-за этого с нашим Родом всё и случилось. Из-за моего проклятого Дара.

За последние шесть лет в Империи извели под корень несколько семей, которые вели свои летописи от первых богов. Первые после богов – на заре времён бытовал такой титул. Потом упразднили. Теперь его носит только императорская семья.

Обычному человеку находится возле Рифта смертельно опасно - он способен высасывать жизненные силы, искажать пространство и время, подчинять разум. Рифты - это раны в ткани реальности, через которые очень редко, но просачивается в Явь первобытный хаос Нави. Они несут с собой не просто разрушение, безумие и смерть. Появление таких аномалий минус чёрного уровня всегда предвещает грядущие катаклизмы.

Простые люди в Рифты не ходят. Аномалии зачищают отряды царской службы, в которой служат магически одарённые воины из разных родов и кланов. Сотрудники Канцелярии Государственной Безопасности. Ну и мы, опричники - надклановая структура быстрого реагирования. Действуем везде, где нужны наша помощь: и кланам слабым помогаем, и обычный люд защищаем, который живёт не на клановых или родовых территориях.

В спецструктурах служат отщепенцы и прочий сброд. Кого-то из семьи изгнали по разным причинам, отрекли от рода, назвали безродным. Кто-то неудачно отомстил за честь семьи, кто-то из долговой ямы попал на царскую службу. Таких не любят, опасаются, но считают за людей. Все мы здесь, в структурах КГБ, отморозки, и наши титулы - пустая формальность, но честь рода всё равно обязывает. Даже если род про тебя не помнит.

Нас же, опричников, ненавидят лютой ненавистью. Мы проходим под грифом «РОК» - реально отмороженная команда. Мы – психопаты с уникальным уровнем магической силы, редкой и слабо контролируемой извне. У нас высокий болевой порог, неоднозначные моральные ценности, нестабильная психика, быстрое реагирование на любые раздражители. Для нас не существует авторитетов. В нашем прошлом – горы трупов и никаких психологических терзаний по этому поводу. Мы можем убить любого, от ребёнка до цыплёнка и неприкосновенного, если Отечество скажет «фас».

Мы – последний рубеж между тварями Нави и мирной жизнью. Наша задача - Рифты и их закрытие, потому как это вопрос выживания не только Российской Империи, но и мира в целом.

Бдыщ!

Моя голова дёрнулась, словно я схлопотал воспитательный подзатыльник от сурового родителя. «А, ну тихо! Расшумелись тут, спать мешают!» Я слегка фыркнул - до опасной границы, когда срабатывают ментальные предохранители, дело не дошло, но внутренним тараканам это не объяснишь.

«Ты кого тараканом обозвал?!» Не став спорить с внутренним голосом, я призвал на помощь другой, что без устали повторял много лет: «Очисть свой разум», - пока я не овладел этим навыком в совершенстве, что и позволило мне, единственному выжившему мужчине из старейшего рода оружейников и огненных стихийников, ступить на путь менталистики. Что, в свою очередь, вознесло меня до уровня сильнейших одарённых Российской империи. Со скрытыми талантами.

Эк меня занесло, от пафоса в зобу дыханье спёрло. А, не от пафоса, от переизбытка энергии. Я откинул камень, похожий на крышку люка, и обнаружил под ним кристалл, которого в гнезде аждая не должно быть.

Вот она, странная странность, из-за которой самка настолько эволюционировала, что едва не соскочила с ментального поводка. Сердце у этого двойного Рифта необычное. Кристалл оказался полуразумным. Как говорится, жить захочешь и не так раскорячишься.

Пока я обходил пещеру, он начал незаметно меня обрабатывать. Сначала вернул в прошлое, затем умело всколыхнул ненависть, подсиропил мыслями о мести, которую я до сих пор не исполнил. Показал величие и мощь миссии спецструктур, ну и напоследок шлифанул личным превосходством.

Оставался один шаг, подвести меня к тому, что я – единственный спаситель человечества, разбавив ментальные путы картинками предательства собственной команды. И всё, выноси готовенького. Точнее, вышел бы я из Рифта в абсолютной уверенности, что бойцы мои пали в неравной схватке с сущностями Хаоса, превосходящими по силе.

После чего опечатал впадину, навесил на неё ярлык «Три Х», и покинул территорию. А спустя неделю взял был и повесился от мук совести, мол, товарищей не спал. Вот такое вот отложенное действие ментального яда.

Интересный кристалл, редчайший. Я от таких только слышал, но до этого дня не встречал.

Я повертел тёмно-фиолетовый камень в руке, прислушался к соблазнительному шелесту голосов в моей голове. Сердце Рифта, запертое в ментальной ловушке, не сдавалось, искало лазейки, чтобы снова накинуть на меня поводок.

- Командир, с тобой всё в порядке? – окликнул Кощей. – Ты уже пять минут стоишь и таращишься на камень…

- Всё отлично, Бес, всё отлично, - широко улыбнулся я. – Пять минут на закрытие, и на базу.

Я стянул с плеч рюкзак, вытащил из него свинцовую коробку, уложил в неё кристалл, запер и засунул добычу в вещмешок. Давно я не встречал такой прелести. Вот и заберу на опыты. Мне, как оружейнику, такие редкости жизненно необходимы. А с князем Вяземским договорюсь. С другой стороны: меньше знает, меньше запрещает, крепче спит.

- Уходим, - кивнул Кощею.

Бес показал, что приказ понял, выскользнул из отнорка к команде. Через полминуты бойцы двинулись на выход, я покинул опустевший Рифт последним. Оставалось одно – оборвать связку и поставить заглушку.

После окончательного изъятия по всему Рифту прокатилась мощная волна дестабилизации. Впадина, лишённая своего источника энергии, начала стремительно схлопываться.

Вокруг места, где возник двойной Рифт, образовались трещины в самой ткани реальности. Они расползались с угрожающей быстротой, грозя разорвать пространство на части. Энергетические потоки, питавшие Рифт, резко иссякли, и он стал стремительно сжиматься, словно пытаясь втянуться обратно в точку своего зарождения.

Само измерение Нави содрогалось, словно живое существо, испытывающее невыносимую боль. Его хаотические энергии, лишённые привычного канала выхода, начали бушевать, грозя уничтожить всё вокруг. Повсюду вспыхивали опасные аномалии, разрывая пространство и время.

Я стоял в центре энергетического урагана, поглощая выхлоп. От переизбытка энергии уже тошнило, но я старательно переваривал, распределял и утрамбовывал аномальную активность. Надеюсь, по возвращении в родные казармы у меня будет время слить заёмную силу туда, куда мне надо.

А пока худшее, что меня ожидает, – это жуткая изжога от передоза. Как назло, все пакетики с гелем в автоаптечке закончились, придется мучатся всю дорогу. Главное, странный Рифт навсегда утратил свой источник энергии, барьер установлен, прореха заштопана.

Я вышел из мёртвого Рифта наполненный по самую маковку. Команда в полном составе ожидала меня у машины.

- По коням, - махнул я. – Занимаем места согласно купленным билетам…

- Слева – с дорогими, справа с дешёвыми, - как обычно схохмил Бес, и мы помчали назад в казармы.

- Дом, милый дом, - входя в столовую, завопил Кощей. – Петровна, а что, пироги сегодня с мясом али с печёнкой?

- И с тем, и с другим, - пробасила дородная кухарка. – Куда, паразит? Руки мыть! – оприходовав Костика мокрым полотенцем по спине, Василиса Петровна обвела всю команду суровым взглядом. – Марш умываться!

- Так точно, - грянули хором бойцы, включая графиню.

И только княжна растерянно хлопала ресницами, принимая очередной нюанс новой для неё жизни. Тем не менее как и все, потопала в душевые приводить себя в порядок.

- От паразит, и когда успел! – ласково прогудела Петровна вслед довольному Бесу, который таки успел стащить пирожок с тарелки перед тем, как отправиться мыться.

Я проводил команду взглядом, поколебался, но решил скинуть кристалл в личный сейф в казарме. До дома недалеко, но там сестрёнка, по-любому пристанет на счёт бала, придётся объяснять, что это не то мероприятие, на которое стоит идти маленькой девочке. За маленькую я, конечно, получу по полной. Но воспринимать шестнадцатилетнюю малышку взрослой леди мне сложно.

После быстрого сканирования организма решил, что часа три в запасе у меня есть. Значит, для начала душ и ужин, потом разбор полётов по зачистке, ну а потом уже домой. Благо наша с сестрой избушка располагалась на территории спецотряда, в самом глухом уголке леса. К моменту, как я вернусь, сестрёнка или уснёт, или будет занята общением с подружками по видео. Глядишь, ещё один разговор про бал меня минует.

- Славочка, поди устал? – Петровна сочувственно покачала головой. – Иди уж, мойся да за стол, а то остынет всё, - наша личная повариха умело расставляла тарелки со снедью и закусками.

- Иду, Петровна иду, - сглотнув слюну, откликнулся я, шагая в душевую.

Обычно мы на самообслуживание: еду нам оставляли в подогреваемых термосах. На кухне дежурили по очереди. Но после рейдов сложилась своего рода традиция, Петровна нас сама лично встречала, накрывала на стол с двумя молчаливыми помощницами, потом они же и убирали все, оставляли только самовар с пирогами и прочей выпечкой, которой всегда в нашем казарменном доме было предостаточно.

- Да, Петровна, у тебя с завтрашнего дня на кухне новая помощница, - вспомнил я. – Всё как обычно: поступает в полное твоё распоряжение, гоняешь как сидорову козу. Любое невыполнение приказа плюс один наряд.

- Ох, ты ж горюшко, - завздыхала кухарка. – Кто на этот раз?

- Новенькая.

- Это вот та пигалица? – всплеснула руками Петровна. – Никак провинилась?

- Она самая. И не один раз. Так что на неделю поступает в твоё распоряжение.

- Она хоть знает, с какой стороны к печке подходить? – засомневалась повариха.

- Разве что ложку как держать, - хмыкнул я. – Я на тебя рассчитываю, Василиса Петровна. Ты уж не подведи.

- Не подведу, Славочка, не подведу, - закивала Петровна. – Иди уже. Стынет всё.

Через пятнадцать минут команда собралась на ужин, слаженно заработала ложками. Ещё через полчаса, жуя пирожки с мясом и запивая чаем с мятом, мы разбирали рейд по минутам. Княжне досталось по полной, к концу разбора полётов она сидела пунцовая от макушки до шеи. Сумела даже удивить: не возмущалась и не спорила.

- Ну и последнее на повестке дня: присвоение новобранцу позывного. Идеи есть, команда?

- Попадос? Монстролюб? – первым начал Кощей.

- Феечка? – смущённо пророкотал Бермонт.

- Пигалица? – встрял в обсуждение Призрак.

- Дриада? – робко заикнулась княжна.

- Кто? – влез со своим вопросом Бес.

- Лесная нимфа, покровительница деревьев, - пояснила девчонка.

- О, точно, нимфа как она есть? – заржал неугомонный Кощей. – Только тогда давайте полным именем: Нимфа - покровительница монстров.

- Слишком длинно, - невозмутимо прокомментировал Коржик.

Ну да, с юмором у него проблемы.

- О, Зверушка! Ну а что, от фамилии, - пробасил медведь. – За что? – завопил, получив подзатыльник от Колокольчика.

- За неучтивость, - пояснила графиня.

- Ну и всё, тогда думайте сами, - Бер сделал вид, что обиделся, и с облегчением принялся поглощать пироги.

- Тогда Мухоловка! – опять влез Бес.

- Аргументируй? – заинтересовался я, краем глаза наблюдая за девчонкой, чьё лицо вспыхнуло по новой.

- Ну, в смысле приказы с первого раза не понимает, получается, мух не ловит. Значит – Мухоловка, - объяснил свою сложносочинённую логику Кощей.

- Хм… - я сделал вид, что задумался.

- Может, Теллус? – княжна торопливо выдвинула ещё одну версию.

- А это что за… зверушка такая? – не удержался от шпильки Бес.

- Это богиня земли из римского пантеона, неуч! – фыркнула Колокольчик, наливая себе чашку чая.

- Ну если только боги-и-иня!

- Богиня здесь одна, - отрезала графиня.

- Слишком жирно для Гринпис, - согласился я.

- О-о-о… - протянула команда практически хором.

- Командир, ты у нас гений, - пропела Ло.

- Почему? – не врубилась княжна, а потом как врубилась. - Нет! За что?! Я же исправилась! Я больше не буду!

- Выбирай... - хищно улыбнулась Колокольчик. - Гринпис или Мухоловка.

Княжна скривилась, поняв, что ей так или иначе будут припоминать буйное прошлое.

- Согласна на Гринпис.

Можно подумать, здесь что-то зависит от её согласия.

Глава 9

Объявив завтрашний день выходным, назначив время тренировки, я приказал Гринпис прибыть к девяти утра ко мне домой. Появилась у меня кое-какая идейка, раз уж княжна влилась в нашу дружную команду психов, к тому же оказалась знатным ментальным дрессировщиком, заслужила подарок.

Пока прикидывал, что полезного подарить новому опричнику, дошёл до канцелярской оружейки. Трёхэтажное здание стояло малость на отшибе от всех остальных сооружений, да и называлось по-другому – спецхран для артефактов, оружия и боеприпасов любого типа. На трёх этажах размещались не только комнаты с оружием, в подвалах чего только не хранилось. Говорят, в хранилищах на нулевых уровнях имелись артефакты с начала времён, и даже оружие старых богов.

На нижние этажи попасть можно только с разрешения князя Вяземского. На нулевые без подписи государя-императора никого не пропустят ни при каких условиях. Старожилы утверждают, что внизу легко можно заблудиться, ну, если проникнуть туда без разрешения. И бродить без сопровождения.

У меня был не просто допуск к части АО-1 – артефатное оружие, минус первый этаж. По личному разрешению князя Вяземского мне выделили лабораторию для моих опытов с собственным Даром и оружием.

Оружейка – это государство в государстве. Я спустился в отдел артефакторики, толкнул тяжёлую дверь и зашёл в предбанник, или приёмную, как называл её старый цверг, заведующий нижними этажами.

- Приветствую, Свар, давненько тебя не было.

- И вам поздорову, мастер Модсогнир.

Я склонил голову в знак уважения, затем достал из кармана пачку табака с вишнёвым запахом, и положил на стол хозяина местных подземелий.

- Вот, примите от чистого сердца.

- Вишнёвый, - не торопясь брать в руки подарок, определил цверг.

- Вишнёвый, - подтвердил я.

Табак исчез, как обычно, в мгновение ока.

- Присаживайся, в ногах правды нет, - кивнул мастер Модсогнир.

- Так её ни в чём нет, - степенно ответил я, усаживаясь на добротный стул.

Со старым хранителем у нас сложились странные отношения, мы вроде приятельствовали, я ему табак таскал новомодный, с разными вкусами, он же время от времени делился со мной своими знаниями, отвечал на вопросы Мастер многое знал, многое помнил, многое подмечал. Подозреваю, лет ему немало, но сколько - никто в Канцелярии сказать не мог. Как и то, откуда мастер появился в наших пенатах, и почему служит в Канцелярии, променяв каменные подземелья на искусственные.

Говорят, мастер Модсогнир никогда не выходит из оружейки. А ещё говорят, он сильно накосячил у себя на малой родине, потому и сбежал оттуда, теряя молот и наковальню, потому и сидит теперь в подвалах, охраняет тайны Империи и время от времени мастерит орудие и артефакты.

Врать не буду, не знаю, насколько верные слухи. Только насчёт оружия — истинная правда. На этой почве мы с ним и сошлись в один прекрасный для меня момент. Что уж мастер разглядел во мне, не ведаю, но на вопросы отвечал, иногда даже идейки подкидывал интересные, как улучшить тот или иной доспех, пульку там или пистолет.

Кстати, знаменитые парные катаны Колокольчика его рук дело. Цверг не просто их выковал, он подсказал, как применить мой Дар, чтобы усилить свойства чудесного оружия, за что я ему бесконечно благодарен.

Князь Вяземский, когда узнал, что хранитель самолично создал мечи для графини, только улыбнулся, покачал головой, похлопал меня по плечу и сказал: «Каждый получает то, к чему имеет естественную склонность». Я долго ломал голову, но так и не понял, что князь имел в виду.

- Хороший табачок, - набив трубку и сделав первую затяжку, выдохнул цверг, довольно прикрыв глаза.

Не дай вам боги назвать мастера гномом даже мыслено, проклянёт для седьмого колена. Не вслух, конечно, но будьте уверены, проклятье исполнится, а прощение замучаетесь вымаливать.

- Чайку? - хранитель приоткрыл один глаз.

- Спасибо, мастер, не сегодня, - отказался я. – Дел много, ночь коротка.

- Ну как знаешь, - пыхнула трубка, по предбаннику поплыл густой вишнёвый аромат. - У меня сегодня на смородиновом листе.

- В следующий раз обязательно, - покачал я головой.

- Всё торопишься, Свар, всё бежишь куда-то, - проворчал цверг.- Нет бы, остановиться, да призадуматься, а оно тебе надобно? – мастер хитро блеснул глазами.

- Надо, мастер, надо, - улыбнулся, этот спор о моей жизни мы ведём бесконечно.

- Говори уж, зачем пожаловал… - снова пыхнул трубкой старый хитрец.

- Да вот ходили мы сегодня в поход, - начал я. – Попали в двойной Рифт со странностями. Не слыхал чего про такие?

Мастер Модсогнир снова затянулся, выпустил ароматных колечек штук шесть, кинул меня задумчивым взглядом, огладил свою короткую лопатообразную бороду и только после этого недовольно проворчал:

- Умеешь ты, Оружейнк, приключения находить на свою задницу.

- Уж какой есть, - развёл я руками. – Так что с этими Рифтами не так?

- Сердце взял?

Я поколебался, но всё-таки кивнул:

- Взял.

- Не скажу, хорошо это или плохо, жизнь покажет, - цверг снова затянулся, запыхтел трубкой. – Скажи мне вот что, чего ты делать с ним будешь?

Я помолчал, прикидывая, что сказать, решил, хуже не будет, если скажу правду. Почти всю.

- Есть у меня задумка создать кое-что, да и продать потом патент государству родимому, за процент малый от барышей великих. Мне Род поднимать надо, сестру в свет выводить, приданное готовить. А это всё денег немалых стоит, сам знаешь, уважаемый.

- Патент, говоришь… - трубка яростно заклокотала. – Отговорить не получится? – цверг зыркнул на меня из-под густых бровей.

- Аргументы?

- Опасное ты затеял. Коли броню создашь, куда ни шло. Коли в оружие сольёшь, получишь оружие великой силы. По моему разумению никто таким владеть не должен. Особенно если ты Даром своим его усилишь. А ты усилишь.

Мастер ткнул трубкой в мою сторону.

- Отчего так, мастер Модсогнир?

- Сердце Рифта - это источник силы, способный как спасти, так и уничтожить целые миры. Его энергия первобытна и неукротима. Если ты попытаешься использовать её для создания оружия, последствия могут быть катастрофическими.

- Хотелось бы подробностей, - настойчиво произнёс я.

Цверг помолчал, попыхтел трубкой, но всё-таки рассказал мне всё, что знал. Хотя в последнем я неуверен. Я поблагодарил хранителя и отправился в свою каморку тридцать на тридцать, которую называл лабораторией. М-да, наши родовые экспериментальные помещения занимали отдельное здание на четыре этажа вниз. Теперь я довольствуюсь малым, ещё и благодарю.

Однако, как бы то ни было, мастер поведал много интересного. Я и не знал, что Сердце Рифта, которое мы добыли сегодня в двойной впадине, состоит из двух связанных между собой кристаллов, наполненных первозданной энергией Нави. Тогда как одиночный камень насыщен обычной. Каждый из этих кристаллов сам по себе уже является мощным источником силы, но в паре они образуют нечто поистине грандиозное.

Когда кристаллы Сердца Рифта соединены, они становятся своего рода порталом, через который можно черпать безграничную энергию всех планов бытия. Энергия эта неукротима и первобытна, подчас непостижимая для смертных. Она может как разрушить целые континенты одним мощным импульсом, причём во всех трёх мирах, если, к примеру, кристалл уничтожить, так и наделить оружие невиданной разрушительной силой. Подконтрольной силой.

По словам цверга, управлять этой энергией крайне сложно. Она подобна дикому зверю, готовому в любой момент вырваться из-под контроля и обрушить свою ярость на всё вокруг, включая на того, кто поставит её себе на службу. Недаром Сердце Рифта называют ещё «Сердцем Хаоса» - его энергия способна не только созидать, но и уничтожать без разбора. Кстати, мастер так и не объяснил, почему именно Хаоса, мой вопрос он попросту пропустил мимо ушей, как делал всегда, когда не желал отвечать.

Самое главное я всё-таки услышал. Тот, кто сможет подчинить себе двойное Сердце Рифта, получит в свои руки невообразимую силу. Но и цена за это может оказаться слишком высокой. Если вступить в тесную связь с этим практически готовым артефактом, можно навсегда потерять свою душу, превратившись в раба первобытной стихии.

Ну, с этим я попробую управиться, не зря же у меня в учителях и наставниках все предки моего Рода. Да и цверг помог, чего скрывать, объяснил, как можно интегрировать частицы Сердца Рифта в снаряды и патроны, чтобы наделить их разрушительной мощью. Малой мощью. Как по мне, то, что задумал я, куда как страшнее, но зато надёжнее для моих целей.

В лаборатории я вытащил свинцовую коробку, в которой хранилось Сердце Рифта, поставил на стол и осторожно открыл крышку. К моему удивлению, кристалл вёл себя вполне миролюбиво, хотя заметно было невооружённым взглядом, как изменился его цвет. Из светло-фиолетового он стал темно-пурпурным, в глубине камня мелькали лиловые всполохи. Воздух вокруг него дрожал от переизбытка первозданной энергии.

Я чувствовал, какая сила пульсирует внутри этого артефакта, словно в камне пробудилось живое существо. А ведь когда я взял его в руки в гнезде аждая, ничего подобного не было.

Прикрыв глаза, я вслушивался в едва различимый шёпот в моей голове, пытаясь понять, что делать. Возбуждение предков передалось и мне, но я взял себя в руки. Как говорил мой дед, спешка нужна в трёх случаях, и ни один из них мне сейчас не подходил.

Я оставил в покое кристалл, достал инструменты, заготовку и начал работать.

Медленно и осторожно я плавил и ковал металл, вкладывая в каждое движение всю свою волю и мастерство. Я формировал броню, которая должна была стать идеальным проводником для энергии Сердца Рифта. Каждый удар молотка, каждая капля расплавленного металла были наполнены концентрированной силой, которую я заимствовал в Рифте и не стал сливать.

Когда основа перчатки была готова, я приступил к следующему этапу. Достал из сейфа родовую готовальню, одну из немногих вещей, которые сохранились после уничтожения моей Семьи. Смешно, но именно её стащила сестрёнка из мастерской деда в тот самый день. Чехол с инструментарием я обнаружил гораздо позже в её рюкзачке.

Если этот набора продать, мы с сестрой спокойно сможем жить в собственном доме, с приличествующим нашему положению штатом слуг. Мелкая смогла бы учиться в императорском колледже, а не в закрытой школе на территории опричников, и имела бы все шансы удачно выйти замуж. Но такие вещи не продают.

Я погладил холодный металл, щёлкнул замком и достал инструменты. Вторая и немаловажная часть – это рунный рисунок.

Я подхватил чертилку и начал наносить замысловатые узоры рун и древних ведических знаков, внимательно слушая подсказки внутренних голосов. Постепенно я погрузился в медитативное состояние, моё сознание расширялось, впитывая потоки энергии, струящиеся сквозь начертанные символы.

Мои руки уверенно двигались, выписывая круги и спирали, переплетая линии в сложные, многослойные конструкции. Я привычно работал в паре с родовой энергией, направляя её течение, подчиняя своей воле, вплетая в узоры заимствованную силу из Рифта. Руны и знаки складывались в замысловатые, многослойные узоры, которые излучали мерцающее сияние.

Вскоре я почувствовал, как металл под руками подчинился моей воле. Броня оживала, впитывая в себя энергетические потоки, которые образовались при помощи начертанных символов.

Когда основа перчатки была готова, я приступил к следующему этапу - встраиванию кристалла. Для начала я аккуратно вмонтировал его в специальное гнездо, расположенное на тыльной стороне ладони будущего доспеха. Сердце Рифта легло как влитое и тут же засияло ровным фиолетовым светом. Я закрепил артефакт, осторожно снял перчатку с подставки, натянул её на левую руку. Ну а что, правая у меня заточена под мечи и пистолеты, левая сама станет оружием.

Я сжал кулак, активируя механизм, и довольно улыбнулся: получилось! Энергия артефакта начала пульсировать, перчатка окрасилась в тёмно-фиолетовый цвет. Я ощутил, как сквозь неё потекла сила, концентрируясь в моей руке. Несколько раз я сжал и разжал пальцы, проверяя работу механизма. Дед бы улыбнулся и похвалил, отец бы скупо похлопал по плечу и сказал свою любимую фразу: «Кто готов трудиться постоянно, исполнится мудрости независимо от достоинств и недостатков, данных ему природой».

Внезапно перчатка засветилась ослепительным светом, да так, что пришлось прикрыться рукой, чтобы не ослепнуть. Воздух вокруг наэлектризовался. Я почувствовал, как меня охватывает первозданная мощь, будто сам стал частью Сердца Рифта, а кристалл – частью меня.

Я поднял руку, направляя энергию, и из моей ладони вырвался разряд, сметая всё на своём пути. Во вспышке фиолетового цвета мгновенно сгорела часть обстановки, расплавился камень, потёк каменный потолок. Твою нечисть! Хорошо хоть стены лаборатории сделаны из огнеупорного сплава с применением сильнейших технологий защиты и артефактов. Упс… Но это не точно.

Я ошарашенно замер, разглядывая метровую дыру в стене, которая уходила куда-то вглубь, судя по всему, на пару метров точно. Остынет, надо будем изменить дальность удара. Спасибо предкам, в последний момент я передумал и не запустил удар в полную силу. Хвала богам, стены здесь очень толстые, причём в несколько рядов, потому сигнализация вряд ли сработает. Но всё равно сигналки по периметру отметят вспышку силы, придётся доложить князю про эксперимент, внезапно вышедший из-под контроля.

Я задумчиво посмотрел на перчатку, пожалуй, не буду пока про неё никому рассказывать. Голоса в моей голове одобряюще забормотали и наконец-то стихли, оставив меня в покое до следующего раза.

Я стоял, ошеломлённый силой своего творения. Прав цверг, - это оружие способным уничтожить целую армию одним ударом. Жаль, проверить полную мощь пока нет возможности. Да и лаборатория для дальнейших экспериментов — плохое место. Ещё одна такая вспышка силы, и кто-нибудь из старших офицеров безопасности придёт к хранителю и начнёт задавать вопросы. Он, конечно, пошлёт их за рудой к хозяйке Медной горы, но, тем не менее, осадочек останется и копать эти ищейки всё равно продолжат.

Опричники вне категорий, на нас приказы и законы имперских безопасников не распространяются. Но всё равно искать полигон для испытаний. Если кто-то прознаёт про перчаточку, вопросы начнут задавать уже мне. И далеко не славные парни в серых костюмах из службы императорской безопасности. В меня вцепится Канцелярия, и не факт, что от неё мне удастся отбрехаться.

Я снова сжав кулак и ощутил, как кристалл, вделанный в перчатку, пульсирует в такт с моим сердцебиением. Эта связь наполнила мрачной радостью и уверенностью.

«Мне отмщение, и аз есьм воздам»», – девиз моего Рода. Ждать осталось недолго.

Глава 10.

Сердцем Рифта и перчаткой я провозился до рассвета. Усталый, но чертовский довольный, спрятал новое изобретение в сейф, по возможности прибрался в лаборатории и задумался, глядя на дыру в стене. Надо как-то её заделать, но вот как? Пускать в помещение работников мастерка и правила мне не хотелось, самому изучать способы кирпичной кладки тоже не с руки. Ни времени, ни желания.

Поколебавшись, решил пока поставить защиту, на выходе посоветоваться с цвергом, и там уже решить. Нацепив на дыру пару заклинаний, усилил магию артефактом-ключом. Теперь с той стороны ко мне без спроса точно никто не войдёт. А если кто и попробует, я об этом моментально узнаю и накажу. Мои артефакты всегда с двойным дном, чаще с тройным. Не люблю сюрпризы, но для других рад стараться.

Вот и ключик не простой, а золотой. Я коротко хохотнул и попенял на себя вслух:

- Так, Свар, пора спать. Смех смехом, а шутить в одиночестве – это как бухать без компании, до добра не доведёт.

Окинув помещение взглядом, я собрался на выход, но на пороге вспомнил, зачем ещё приходил в лабораторию. Пришлось снимать сигналку с сейфа, чтобы достать вещицу, которую собирался отдать Гринпис в вечное пользование. Во всяком случае, до той поры, пока она с нами – живая или мёртвая.

Достав из железного ящика футляр, я осторожно щёлкнул замочком, открыл крышку и поглядел на содержимое. Пришла пора, как говорится, доставай все топоры. Этот артефакт я создал давно, думал, сестрёнка вырастет, подарю на её на шестнадцать лет. Но понаблюдал за княжной и её даром, понял: у этой штучки другой хозяин, точнее, хозяйка. Усилить команду – благое дело для командира.

Крышка щёлкнула, пряча от мира артефакт. Я запер сейф, заново установил систему охраны, выключил свет, проверил газ. Ухмыльнулся собственно незамысловатой шутке, запер двери и потопал домой.

Мастер Модсогнир, как обычно, восседал за своим огромным столом. Вот на фига, спрашивается, ему такой шикарный дубовый монстр, если на нём лежат от силы две-три папки, стоит пресс-папье, литровая кружка чая с лимоном и миска с бубликами? Причём над кружкой всегда вьётся парок, словно кипяток только что налили. А чайник где? В ящике стола?

Ни тебе компьютера, ни факса с принтером. Помнится, по первой я пытался подловить старого цверга и застукать его за работой. Ну не сидит же он, в самом деле, целыми днями без дела? За что ему зарплату платят, за чаи с баранками?

Плюнул я на это дело после третьего раза, справедливо заподозрив: без ведома хранителя на подвластной ему территории и муха не пролетит. Что уж про меня говорить. Да цверг поди уже на подходах к зданию за десяток метров в курсе, кто пришёл, откуда и зачем. Хотя мелькали иногда мыслишки в качестве учебной тренировки устроить захват спецхрана. Команду потренировать, и слабые места объекта проверить. И отряду польза, и князю.

Ну да, звучит слегка по-детски, но так и детство у меня, считай, украли, а любопытство осталось. Благодаря таким редким дуростям я всё ещё чувствую себя живым. Хотя бы изредка.

- Доброй ночи, мастер Модсогнир, - попрощался я с хранителем.

- Дык светает уж. Доброго утра, - фыркнул цверг. – Получилось, что хотел?

- Да так… - махнул я рукой, не желая открывать правду. – Не совсем то, что хотел. Да и не получилось. Но продолжу экспериментировать. Глядишь, что-то да получится, - отбрехался я.

Не друзья мы с цвергом, так, сослуживцы-приятели. Да и другу таких вещей не расскажешь, разве что отцу родному.

- Ну-ну, - глаза матера хитро блеснули.

- До новых встреч, - кивнул я и зашагал на выход.

– Ты это… заходи… если что…

- Да куда ж я денусь с подводной лодки, - устало проворочал я, однако вымотал меня этот день. – Хорошего дня, мастер Модсогнир.

- Если помощь какая нужна, подремонтировать там чего, дырки залатать. Так ты обращайся. Помогу по-свойски, не сомневайся - догнал меня у дверей ехидный голос.

- Обязательно! Спокойного утра, - с шага я не сбился, плечом не дёрнул, но уверен, хитрый цверг пристально за мной наблюдал, фиксируя реакцию на свои слова. Не оборачиваясь, покинул нижний уровень, поднялся на верхний этаж и вышел на улицу.

Свежий воздух взбодрил, наполнил лёгкие чистым кислородом, прочистил голову. Шагая к дому, прикидывал, откуда цверг знает, что я стену в лаборатории повредил. Сделал мысленную зарубку вернуться вечером, проверить помещение на предмет жучков и прочей подглядывающей аппаратуры. Обычно провожу осмотр, как кто только прихожу. «Бережёного боги берегут, осторожного чуйка выручает», - говаривал дед.

Мой прокол, не проверился сегодня. Замотался за сутки и забыл. «Это не оправдание», - прозвучал в голове строгий голос отца. Ну да, не оправдание, согласен. Из таких мелочей складывается цельная картина, которая рано или поздно приводит к смерти.

«Или всё-таки уже звонили по поводу странного выброса энергии, и хранитель отчитался о всех присутствующим в спецхране?» - стоя на пороге собственного жилища, подумал я. Ладно, выясню днём, звякну приятелю из службы охраны территории, попытаю на предмет местных новостей.

В небольшом холле горел ночник. Дом спал, тихонько поскрипывая и постанывая, словно живой. Бревенчатый сруб в полтора этажа, это не батюшкина резиденция, в таких домишках у нас слуги близкого круга жили, семейные. А теперь вот мы с сестрой. Но зато защита на нём стоит не в пример нашей, если судить по тому, что случилось с моей семьей.

Этот дом я получил в качестве награды за одну практически невыполнимую миссию. Жильё тоже вошло в список условий, который я выкатил князю Вяземскому, когда понял, для чего ему нужен.

Сруб стоит на территории базы, глубоко в лесу, на отшибе, спрятанный от посторонних глаз. Пока был рядовым царским опричником, сестрёнка жила в общежитии, училась закрытом колледже тут же на территории базы. Чужих там не было, только кровная родня опричников. Карьера у меня задалась. Спустя год князь Вяземский предложил мне стать командиром отряда самоубийц. Ещё пару месяцев мы с ним изучали личные дела бойцов и родовитых преступников, набирая команду.

После первой победоносной маленькой войны, которую мы с отрядом устроили по приказу князя, я получил дом для нашей маленькой семьи. Оправдал, так сказать, доверие высокого начальства.

Я прислушался. Тишина настолько мирная, что аж по спине мороз позёмкой. Ненавижу тишину. В ней таится смерть. Ступает на мягких лапах под покровом магии, беззвучно открывает двери и убивает всех подряд, от младенцев до женщин и стариков.

В голове зашумело, перед глазами поплыла алая полоса. Я шумно вздохнул, помотал головой, скользнул на кухню, открыл холодильный шкаф, достал запотевший графинчик с водкой, банку солёных огурцов, поставил всё на стол. Плеснул в лафитничек полтинничек, опрокинул в себя. Прикрыл глаза, подождал, когда огненная слеза прокатится по пищеводу, выжигая дурацкие мысли, довольно ухнул, вытащил из банки огурец и схрумтел в два укуса.

Пить не люблю, голова должна быть в трезвости, не в том я положении, чтобы иметь возможность расслабиться. Но сегодня особый случай, можно сказать, праздник в нашем доме.

Я налил ещё рюмку, закусил огурчиком, отметив, как быстро меняется жизнь. Кто бы мне сказал шесть лет назад, что юная графиня будет готовить, мыть посуду и делать домашние заготовки, я б не просто не поверил. Я б такому наглецу по голове настучал за оскорбление чести и достоинства.

Нет, нас в семье белоручкам не воспитывали. Несмотря на то что Род наш древний и знатный, ведёт начало от первых богов, отец с матушкой, да и дед тоже, предпочитали научить нас всему, что может в жизни пригодится. Потому сестра в свои десять лет умела и завтрак приготовить, и пирог простой испечь, и вещам цену знала, не ломала попусту из каприза. Да и со слугами родовыми вела себя достойно, без выпендрёжа и прочих издевательств, принятых в среде богатых деток.

Меня тоже мужчиной растили, мастером на все руки. И дров нарубить, и дом построить, как говорится. Дед считал, что для истинного Сварова нет недостойных умений и навыков, в лихую годину мужчина должен не только встать на защиту Рода, но и помочь семье выжить в нужде и бедствиях, чтобы выстоять и отомстить.

Понятное дело, светским премудростям тоже обучали, как и прочим наукам, необходимым наследнику Рода. Но и в походы ходили с дедом и отцом, без слуг и прочих сопровождающих. Ох, как они надо мной издевались в тех походах. Это я так по малолетству считал, когда гоняли меня как сидорову козу, вбивая родовые знания, воинские навыки. Когда учили контролировать собственную непредсказуемую силу.

Мой Дар открылся случайно, после того как я едва не умер, перенёс клиническую смерть. Играли мы с двоюродным братцем на озере в отважных пиратов – покорителей морей, брали плот с «купцами» на абордаж, я и упал в воду. Плавать-то я умел, да вот для полноты картины нацепил на себя кирасу, прихватил без спросу меч родовой малый, наколенники опять же и прочее защитное железо. Вот и пошёл ко дну.

Нет бы меч из рук выпустить, стянуть лишние железки, чтобы выплыть. Так я с ним не пожелал расстаться, ну так, родовой, как никак. Так и барахтался, выгребая наверх, так и на дно пошёл.

Отец рассказывал, так меня и вытащили с мечом, никто пальцы разжать не смог, чтобы оружие отобрать. Так и лежал сутки в кровати с ним, пока в себя не пришёл.

Вот с того момента, когда предки меня с того света вывели, они всем гуртом во мне и поселились. С того самого дня, когда я пришёл в себя в больничной палате с мечом в руке, голоса предков звучали в моём сознании, нашёптывали древние знания, делились воспоминаниями, наставляли на верный путь.

Это было похоже на одержимость, но в то же время - на благословение свыше. Духи Рода не стремились мне как-то навредить, напротив, они оберегали, делились своей мудростью и опытом. Однако их постоянное присутствие в моей голове требовало от меня колоссальной внутренней дисциплины и самоконтроля.

Когда отец с дедом выяснили, что произошло, детство моё тут же и закончилось. Меня учили управлять Даром, контролировать, соразмерять свою Силу.

С годами я научился управлять этим потоком голосов, с помощью глубоких медитаций отточил свой ментальный фокус. Я научился слышать каждого из своих предков, различать их личности и мотивы. Иногда мне казалось, за короткий срок я прожил сотни, тысячи жизней. Это выматывало посильнее жёстких тренировок в зале с разными видами оружия и без него.

Но были моменты, когда эта связь с прошлым становилась моей слабостью. Когда Род уничтожили практически полностью, и мы с сестрой остались одни на всём белом свете.

В ту роковую ночь мой Дар изменился. Духи предков из добродушных родичей обернулись в кровожадных монстров. Их ни на минуту неумолкающий мстительный шёпот сводил с ума.

Мне в одиночку пришлось столкнуться с кровожадностью предков. Их жажда возмездия порой затуманивала мой разум до такой степени, что пару раз я оказывался на грани безумия, уничтожая врагов моей семьи., защищая сестрёнку. Тогда-то я и встретил князя Вяземского. Он оценил мой потенциал, принял на службу и пообещал пополнить мой список тех, кто погубил мой Род.

В такие моменты, когда накатывал кровавый прилив, я словно переставал быть самим собой, уступая место своим предкам. Их последние мгновения жизни, полные боли и ярости, заполняли мою душу без остатка, грозили полностью затопить сознание, подчинить и выпустить на свет зверя, неподконтрольного никому. Но я держался, порой приходилось с такой силой натягивать ментальный поводок, что иногда у меня носом шла кровавая пена. Благодаря этому жёсткому способу я до сих пор сохранил трезвость ума и не позволил жажде мести затмить рассудок.

Дар предков стал одновременно благословением и проклятием. С тех пор как он во мне проявился, я прожил не одну, а сотни жизней. И каждый день нёс на своих плечах груз родовой вечности. Но именно это закалило меня, сделав одним из сильнейших воинов Империи. Я научился слышать голоса прошлого, но не позволял им управлять собой, сохранил твёрдость духа и верность своим принципам.

Я криво улыбнулся: надо же, родные со мной ежедневно и еженощно. Но я бы отдал все, что угодно, лишь бы снова оказаться в заповедных лесах с отцом и дедом, пройти полосу препятствуй хоть десять, хоть сто раз. Неделю готов просидеть на пне, не двигаясь, медитируя, отпуская и возвращая душу, лишь бы матушка вот прямо сейчас взошла на кухню, потрепала по волосам, да завтраком накормила.

Накатив третью рюмку, убрал всё со стола, сполоснул лафитник и пошёл в душ. Через пару часов проснётся сестрёнка, позовёт завтракать. Лада очень старалась, вела дом, соблюдала семейные традиции. Да, нас осталось двое, но за нами огромные Род, и предки пристально наблюдают, как мы с сестрой живём. Мне ли не знать.

Контрастный душ взбодрил, но я решил-таки, что короткий сон мне не помешает. Едва голова коснулась подушки, я провалился в приятное забытье без сновидений. Проснулся я внезапно, как будто кто-то меня из собственного сна выпихнул в реальность.

Минут пять лежал, переваривая мысль: не стоит продавать Империи формулу Сердца, во-первых, рановато, не все свойства изучены, во-вторых, проверить в бою надобно, поэкспериментировать, самому пригодится. В-третьих, зачем армии одна перчатка? Надо полный доспех собрать, вот тогда модно думать о выгодном контракте.

Надо сказать, родня, живущая в моей голове, решение моё одобрила. Я поднялся и с чистой совестью отправился на кухню готовить завтрак на двоих и варить крепкий кофе для себя. Сестрёнка предпочитала чай с сахаром и лимоном.

Омлет практически подошёл, помидорки с огурцами подмигивали глянцевыми боками, исходили соком от соли. В турке поднимался кофе по-арабски, но без сахара, в кружке с маками заваривался чай. Тихое, мирное утро, редкое при моей профессии.

И вот эту идиллию нарушил возмущённый крик Лады:

- Слав! Ты кого в дом притащил? Лучше б котёнка, честное слово!

- И тебе доброго утра, сестрица, - буркнул я в ответ.

Кого я мог притащить? Пришёл утром, один, трезвый. Мелькнула мысль, что в дом пробрался лазутчик и его покромсало лезвиями на входе. Я выключил газ под туркой и метнулся в холл, где сестрица продолжала упражняться в остроумие.

- Это кто? Это что?

- Это где? – оглядывая просторную прихожую, изумился я.

- Мы же договаривались: никаких девок ты в дом не тащишь! – рявкнула младшенькая. – Хочешь развлекаться, ночуй у них.

- Да чтоб тебя паук за язык цапнул, - я шлёпнул ладонью по выключателю и наконец-то увидел, ту, из-за которой разгорелся весь сыр-бор.

Глава 11

- Умеете вы удивить, командир. Такой солидный мужчина и такие тараканы в голове. Никогда бы не подумала, что вас на школьниц тянет, - Гринпис оценивающим взглядом прошлась по сестрёнке, последняя не осталась в долгу.

- Братец, что-то недотягивает сия мамзелька до твоего обычного стандарта. Больно тощая, да и потрёпанная какая-то, - пренебрежительно фыркнула Лада. – И волосы как мочалка, да и лицо интеллектом не изуродовано. Сразу видно, без греховных связей в семействе не обошлось, такая-то красота неземная на свет божий появилась. Небось, и попы в церкви, когда крестили, морды свои отворачивали, чтобы не ослепнуть от сияния.

Вот ведь язва малолетняя! И когда только выучилась? Или у женщин эта функция с рождения заложена, так сказать, язвительность и уничижение конкуренток идёт в комплекте с прочими недостатками характера.

- Это ничего, деточка, не печалься, сейчас чудо-доктора, - ласково, как с несмышлёным ребёнком, заговорила Зверева. – Могу посодействовать, примут в больничке по высшему разряду, операцию проведут на высшем уровне, и станешь ты красавицей писанной. С одним, правда, не смогу помочь… - княжна всерьёз опечалилась, задумчиво разглядывая мою сестрёнку.

- С чем? – мелкая скрестила руки на груди, пренебрежительно скривив губы.

Я скрыл улыбку: Лада попалась на крючок. Оно и немудрено, молодая ещё, зелёная, да и с кем ей в закрытой школе пикироваться? Девчонок там раз, два и обчёлся, да и мелкие они, Ладамира там самая старшая. Но всё равно, с Гринпис ей не тягаться. Сестрёнка с малых лет в суровом мужском коллективе живёт, с неё тут пылинки сдувают, балуют невозможно, она из парней верёвки вьёт. Опыта боевого общения с себе подобными язвами у сеструхи нет. А княжна наша с малых ногтей в великосветском террариуме крутится, на ристалищах бальных с благородными гадюками ядом обменивается.

Княжна оправдала мои ожидания, ответ не заставил себя долго ждать.

- Ну не делают покуда в Империи пластические операции на мозг, - сочувственным тоном выдала Розалия. – Но ты не переживай, я попрошу доброго дядю доктора, он тебе таблеточки пропишет, синенькие. И красненькие. Какую выберешь, такой станешь.

- Какой такой? – сестра сердито засопела, уперев руки в бока.

- Одно из двух: или красивой, или очень красивой. Умной, увы, тебе в этой жизни уже не бывать.

- Да я тебе!..

Лада шагнула вперёд, полыхая праведным гневом и наливаясь родовой силой.

- Хватит, - негромко сказал я.

Сестра вздрогнула, моментально обмякла, растянула губы в вежливой улыбке и процедила:

- Воспитанная прислуга заходит в дом с чёрного входа.

Княжна сверкнула глазами, но промолчала. Умная девочка, ничего не скажешь.

- Лада, познакомься: княжна Розалия Сергеевна Зверева. Розалия, это, как ты уже поняла, моя младшая сестра Ладамира Сварова, существо милое, но не всегда воздержанное. Особенно когда встаёт не с той ноги.

Сестрица едва заметно покраснела, буркнула «здрасте» и удалилась на кухню, гордо вздёрнув свой аристократический нос. Вот где она этого понабралась? Подружек у неё нет, соученицы девочки простые и вежливые, я бы даже сказал, пугливые. Я задумчиво проводил мелкую взглядом. Может, она одноклассниц запугала? Пожалуй, надо наведаться в колледж, узнать, как ведёт себя Сварова младшая.

- Кофе? – предложил я Гринпис.

- Не откажусь, - кивнула девушка и проследовала за мной на кухню.

За столом сидела недовольная Лада с кружкой чая. Увидев Звереву, сестрёнка фыркнула, но с места не сдвинулась. Я хмыкнул про себя: любопытство не порок, а большое свинство.

- Лада, ты позавтракала? – ласково поинтересовался я.

- Нет ещё.

Хитрый ход, но не на того напала.

- Разрешаю сегодня позавтракать в своей комнате. Можешь даже книжку почитать во время еды, – припечатал я.

Шах и мат, маленькая девочка. Крыть тебе нечем. Не скрывая недовольства, Лада бухнула на поднос кружку, тарелку с бутербродами, которые я нарезал на двоих, покосилась на омлет, глянула на меня и решила всё-таки не рисковать, оставляя брата голодным. Я, когда голодный, о-о-очень злой.

- Я пью без сахара, - засыпая в турку новую порцию кофе, сказал княжне, когда мы остались одни на кухне. – Один воскресный наряд по дому, - чуть погромче сказал в сторону прихожей.

Раздался недовольный топот, хлопнула дверь на втором этаже, всё стихло.

- Без сахара, с молоком, если можно, - ответила княжна.

Я кивнул и продолжил колдовать над кофе. Этот напиток, когда его готовят в джезве, не любит, чтобы кому-то кроме него уделяли внимание в процессе.

Наблюдая за пенкой, я прокручивал в голове утреннюю стычку. Надо отдать княжне должное: родительскую тему она трогать не стала несмотря на то, что моя малолетняя зараза наговорила много лишнего. За такие слова в нашей прошлой жизни при нашем статусе и положении княжны я бы уже на дуэли дрался.

А своей заразе хвоста накручу, когда гостья уйдёт. Не дело это, такими словами разбрасываться. Хочешь язвить - учись изъясняться так, чтобы человек не смог к словам придраться, но при этом чётко осознавал: его только что опустили, как стульчак в туалете, ниже некуда.

Кофе я едва не упустил, потому что в двери кто-то постучал. Да что за утро такое, всем чего-то от меня надобно. На втором этаже хлопнула дверь, сестрёнка неслась вниз на всех парах. Интересно, кому это она так радуется?

Я снял турку с огня, налил Гринпис кофе, поставил перед ней чашку, уже догадываясь, что сейчас на моих глазах начнётся вторая часть Марлезонского балета. И я даже уже понял, кто будет в главной роли.

- Ло-о-о! привет! Я так рада тебя видеть! – завопила мелкая, распахивая входную дверь.

- Колокольчик? – я выглянул из кухни.

- Всё в порядке, шеф! Малая, ну ты и вымахала. Сколько я тебе не видела? Неделю? Две?

- Месяц! – надула губы Лада, но тут же заулыбалась.

Как ни странно, эти двое любили друг друга. Во всяком случае, я точно знал: графиня за малую любого покрошит в мелкий фарш. Не знаю, кого видела Колокольчик, глядя на Ладамиру, но когда они общались, в мёртвых глазах Ло появлялось что-то живое.

- Кофе?

- Чай с лимоном и сахаром, - попросила Колокольчик. – Доброе утро, Гринпис.

Княжна не успела ответить, как в разговор влезла мелкая.

- Фу-у, Гринпис? Ты из этих, что ли, мелкотравчатых? – фыркнула неугомонная девчонка.

- Лада! – одёрнул я.

- Юная леди, что за тон? – попеняла Колокольчик.

- Что? – огрызнулась сестра. - Мелкотравчатые и есть. Защитнички монстров, - продолжила вещать сестрёнка. – Я бы посмотрела на неё, кабы её семью рифтовая тварь сожрала. Вы чего улыбаетесь? – изумилась Лада, глядя на нас троих. –Что смешного я сказала?

Мы втроём переглянулись, графиня успокаивающе ответила:

- Ничего, милая, обычная профдеформация.

Гринпис коротко глянула на меня поверх чашки, в её глазах отчётливо читался вопрос: «Ты видел, командир? Видел? Почему ко мне такая предвзятость?!» Лада чётко срисовала посыл и, мило улыбнувшись, отчеканила:

- Потому что Колокольчик – добрая и хорошая. И она – своя!

Княжна едва не подавилась кофе. Судя по всему, вспомнила, как эта добрая, хорошая женщина на днях вырезала всё условно живое в Ботаническом саду. Да и вчера в Рифте Колокольчик не слишком походила на милую леди. Скорее, на демона из Нави, с той лишь разницей, что от кровожадной улыбки графини и демоны сбегут, роняя копыта и отбрасывая рога, чтобы быстрее бежать.

«Ну да, все мы тут сумасшедшие, милая, одна ты нормальная. Но это пока», - подумал я про себя, выложил омлет на тарелку, достал приборы, перебрался за стол и принялся с удовольствием завтракать.

Останавливать шоу не стал, в какой-то момент вся эта утренняя катавасия напомнила мне счастливое время юности. Когда к нам в родовое имение под Москвой на лето съезжались двоюродные братья и сестры. Точно такие баталии, делёжка власти, влияния, прокачка лидерских навыков происходила с утра до вечера, только на детском уровне.

Мелкая метит территорию, так сказать. Пока не переходит на личности, пусть тренируется. Заодно и княжну прощупаю в неформальной обстановке. М-да, звучит сомнительно, что поделать, отвык я от светских бесед, даже мысленно разговариваю порой, как босяк какой-то с улицы. Голоса в голове зашелестели, торопясь высказать своё мнение, пришлось шикнуть на них, чтобы не мешали смотреть спектакль.

Колокольчик уселась на своё любимое место, Лада тут же налила ей чаю и даже предложила бутерброд, прекрасно зная, что Ло по утрам не ест. Гринпис улыбнулась одними глазами и принялась неторопливо пить кофе.

- И незачем так смотреть на моего брата! – вызывающе заявила сестрёнка.

- Так – это как? – поинтересовался я.

- Жалобно, - выпалила Лада.

- Тебе в школу не пора, дорогая сестричка? – я коротко глянул на сестру.

- Свар! Ты совсем со своей работой память потерял. Сегодня выходной. Вы-ход-ной! А это значит что?

- Что мне придётся весь день терпеть головную боль, - вздохнул я, допивая кофе.

- Братик, у тебя голова болит? – заботливо зачирикала мелкая.

Княжна фыркнула, не сдержалась. Колокольчик хихикнула, не скрываясь.

- Ты, ты моя головная боль, - вздохнул я, протянул руку и потрепал мелкую по макушке.

- Свар! Ты! Ты! – возмущённая сестрёнка вскочила на ноги. – Свар ты и есть! – выпалила, плюхнулась на стул рядом со мной, прижалась к моему плечу, сердито глядя на княжну.

Я улыбнулся:

- Ты похожа на маленького ёжика, когда злишься. Что? – спросил у Колокольчика, увидев, как она закатила глаза.

- Лада не права: леший ты дремучий, вот ты кто! – фыркнула графиня.

- Ладамира, предлагаю перейти от боевых действий к мирным переговорам, - умненькая Гринпис не стала протягивать руку, прекрасно понимая, что мелкая зараза её не пожмёт.

- Вот ещё, - Лада демонстративно сложила руки на груди. – Станешь своей, тогда и поговорим.

- А своими через сколько становятся? – совершенно серьёзно уточнила княжна.

- Да ты хотя бы годик в самоубийцах продержись. А то приходят такие вот… княжичи… и сбегают после первого боя.

- Самоубийц? –Гринпис удивлённо приподняла бровь.

- О-о-о, - довольно протянула мелкая. – Так ты не знаешь, как отряд брата на базе прозвали? Отряд самоубийц, - выпалила Лада. – И знаешь почему? Потому что им поручают самые сложные дела! Да они в такое пекло попадают, что там никто, кроме них, выжить не сможет! Особенно всякие мажорчики и мажорки. Приходил один такой, и тут же вышел, - презрительно закончила сестрёнка.

- О, это было эпичненько, - рассмеялась Колокольчик. – Ты про того, что ли… княжонка? Свар, ну помнишь, прикомандировали к нам как-то мальчика такого кудрявенького… блондинчик-херувимчик. Ну, тот, который полдня заикался, когда Бес его без головы встретил.

- А, соплежуй, - флегматично ответил я. – Ну, было и было. А вообще, Ло, я тебе сколько говорил: не смущай юные умы своей боевой формой.

- Так что мне, в мешок рядиться, или в рыцарскую броню одеваться? В бою нормальный воин на врага смотрит, спину прикрывает. А не прикидывает, как бы…

- Ло! – остановил я, кивнув в сторону мелкой. Сестрёнка немедленно закатила глаза, на её лице отчётливо читалась мысль: ой, всё, можно подумать, я не знаю, что хотела сказать Ло!

- Так вот, нормальный воин не обращает внимания на такие мелочи, когда есть кого убивать! – закончила графиня.

- Твоим…кхм… мелочам, что пониже талии, любая модель позавидует. Уж больно выпуклые мелочи-то, - хохотнул я.

- Что есть, то есть! – Ло грациозно поднялась, огладила себя ладошками по бёдрам и снова уселась.

- А что было-то? – заинтересовано спросила Гринпис.

- Что было, что было… Этот придурок княжеских кровей решил, что у нас тут малина. Ну и перевёлся к нам по какому-то великому блату. Подозреваю, Вяземский на этом поимел какой-то профит для базы. Ну да ладно, - Колокольчик кивнула сама себе и продолжила. – Этот херувимчик решил, что с нашей помощью он непременно станет героическим героем, спасёт мир, получит награду из рук государя-императора, и прочая ересь. Он нам своими фантазиями весь мозг выел десертной ложечкой. А я говорила: в психушку его надо, на обследование.

- Ло, княжич был абсолютно здоров, читал я его личное дело.

Графиня тонко улыбнулась и выдала:

- Не бывает абсолютно здоровых людей, Свар…

- Бывают необследованные! – хихикнула Лада, и эти две невыносимые девицы понимающе улыбнулись друг другу.

- Именно, моя дорогая!

- А дальше что? – полюбопытствовала Гринпис.

- А дальше… - я задумчиво потёр подбородок. – А дальше юноша не рассчитал свои силы, и в первом же бою слился, не послушав приказ командира.

Княжна недовольно засопела, но промолчала. Говорю же, умная девочка, должен выйти толк.

- Убили?

- Мы? Мы детей не трогаем. Если, конечно, они не смертники и не монстры, - уточнил, глядя прямо в глаза Гринпис.

- Тогда что? - княжна сделала вид, что не поняла намёк.

- Этот милый малыш вместо того, чтобы прикрывать мне спину, пялился на мою упругую попку.

Лада захихикала, княжна чуть смутилась, я захотел закрыть лицо рукой. Какое счастье, что у меня всего одна сестра, было бы три, я бы, наверное, из казармы не вылезал круглосуточно.

- Ло, не томи! – попросила Гринпис.

- И что ты думаешь? Этим воспользовался мохноед. Ты же знаешь, кто такой мохноед? – дождавшись кивка от княжны, Колокольчик продолжила. – Он отлип от стены, подкрался и цапнул княжича за твёрдую задницу. Я, конечно, не проверяла твёрдость его ягодиц. Но вот бедняга мохноед лишился одного из жвал.

- Это как? – сдерживая смех, простонала Гринпис.

- Ну как… мы и сами сначала не поняли. А потом оказалось, что этот… княжич… Кольчужка у него была поддета под снарягу. Даже не кольчужка, а эдакий комбинезончик железненький. Ну вот бедняга мохноед и укусил на свою голову…

Гринпис не выдержала и расхохоталась, следом прыснула Лада, мы с Колокольчиком смотрели друг на друга, улыбаясь. Дети, как есть дети. Дай боги, чтобы это детство продлилось как можно дольше хотя бы у одной из них. Гринпис уже не светит. Надеюсь, у меня получится подарить сестре нормальную юность. И жизнь в целом.

После минутки юмора между Гринпис и Ладой вроде как возникла взаимная симпатия. Во всяком случае, сестрёнка перестала цеплять княжну. Понятное дело до дружбы тут ещё далеко, но первую проверку Зверева прошла, дальше будет проще.

- Всё, посмеялись, и будет, - скомандовал я. - Марш к себе, мне с девочками поговорить надо.

Лада снова фыркнула, но уже по-дружески.

- Нужны мне ваши секреты! – бросила напоследок и умчалась в свою комнату.

- Сначала ты, - я посмотрел на графиню.

- Командир, я насчёт бала… Нам с Гринпис нужны наряды. Я кое-кому позвонила, договорилась, нас ждут на примерку. Нужно только твоё разрешение на выход.

- Ты только за этим притащилась ко мне спозаранку? – удивился я. Так и хотелось сказать: «Не верю».

- Не только, - улыбнулась графиня. – Тебе письмо принесли.

Движением фокусника Колокольчик откуда-то вытащила приличных размеров конверт, поднялась и подошла ко мне. Увидев адрес, я не удивился.

- Спасибо, Ло.

- Всегда пожалуйста, - кивнула графиня, возвращаясь на место.

Я же в очередной раз подумал: вот правда, откуда она достала конверт, при её любви к облегающей одежде и отсутствию дамской сумочки? Уверен, если я попрошу, дать мне пистолет прямо сейчас, Колокольчик в ту же секунду его откуда-то вытащит. И дело не в пространственном кольце. К нему Ло не прикасалась. Не мог я пропустить.

- Свар, но нам с Гринпис нужен весь день, чтобы достойно выглядеть на балу.

- Да идите уже, - махнул я рукой. – Тренировку разрешаю прогулять.

- Спасибо, командир! – воскликнула довольная Ло. – Ну что, пошли? Будем из тебя делать настоящую опричницу.

Гринпис вздрогнула, увидев улыбку Ло, посмотрела на меня, ища поддержки. Я безмятежно улыбнулся, не собираясь облегчать княжне жизнь.

- Ступайте уже.

Девушки поднялись и двинулись на выход.

- Стоять! – скомандовал я. – Чуть не забыл. Гринпис, это тебе.

Я достал с полки футляр и протянул Зверевой. Колокольчик понятливо кивнула, Розалия сначала недоверчиво покосилась на коробочку, обитую чёрным бархатом, потом на меня.

- Это что? – не прикасаясь к коробке, уточнила девушка.

Я скривился: ох уж эти мне девицы из благородных семей. Щёлкнул замочком, открыл крышку, являя миру содержимое. На красном атласе лежала тонкая витая нить с каплей по центру. У девочек это называется то ли чоппер, то ли чокер. У меня же артефакт «Мозгоправ». Неказистый селенит мягко мерцал в утреннем свете.

- Это зачем? – с подозрением глядя на меня, спросила Гринпис.

- Затем. Дополнительная защита. У тебя очень мощная ментальная нагрузка. Артефакт поможет тебе не только в бою, но и в жизни.

- Каким образом? – в глазах княжны мелькну неподдельный интерес.

- Надела и носи, не снимая. Селенит помогает защищать нервную систему от истощения, в бою усилит ментальные способности, если что, сработает как предохранитель.

Гринпис покраснела, видимо, вспомнив нашу вчерашнюю вылазку и то, что натворила.

- Спасибо… командир, - пробормотала девушка, перехватила у меня футляр и собралась на выход.

- Стоять, - приказал я.

Колокольчик как стояла, так и осталась стоять. Гринпис непонимающе вытаращилась на меня.

- Я что приказал?

Княжна нахмурилась, перебирая в памяти наш разговор.

- Носить, не снимая? – полуутвердительно уточнила.

- Именно.

- Так точно, командир! – звонко отрапортовала Гринпис, открывая коробочку, доставая артефакт. – Застегните, пожалуйста, шеф! – невинно хлопая ресницами, попросила девчонка.

Я застегнул замочек, взял княжну за плечи, развернул Гринпис лицом к выходу и скомандовал:

- Шагом марш в расположение, и чтобы через пятнадцать минут я вас обеих на территории базы не наблюдал.

- Так точно, командир! – синхронно отрапортовали обе две, и через минуту в моём доме наступила долгожданная тишина.

Боги, вот за что мне это? Мало мне сестры с её переходным возрастом, Колокольчика с её неустойчивой психикой. Теперь ещё и девица с романтическими тараканами в голове. Судя по всему, не убиваемыми.

«Сынок, партия-то хорошая», - прогудел в голове отец. К нему присоединился дед. И совсем уж тихо, ласково в разговор вплёлся матушкин голос:

«Сынок, Славушка, пора уж тебе о невесте задуматься. Один ты остался, тебе и Род возрождать».

«Мам, не один я, сестрёнка со мной», - напомнил я.

«Береги сестру, Славушка, силы в ней предостаточно. А вот ума пока маловато, они эмоции», - на душе посветлело, словно матушка по голове погладила.

«Дочь в другой Род войдёт. А тебе жена нужна», - в разговор встрял отец.

И понеслась какофония!

«На приёме будет Она! Я-ты-мы обязательно должны с ней поговорить!» - внезапно проснулся ещё один призрак прошлого.

«Она это кто? Цесаревна? А губа не дура?»

«Если любить, то королеву!»

«Да я...!»

«Да ты...!»

- А ну, цыц все! – рявкнул я вслух, сварил себе ещё кофе и принялся планировать вечер приёма. Всех нюансы и внезапности учесть невозможно, но купировать грядущие неприятности можно попробовать. В том, что неприятности будут, я не сомневался.

Глава 12

Мы с Колокольчиком прибыли на приём первыми. Графиня была чудо как хороша. Серебристое платье жидким металлом струилось по совершенному телу Ло, подчёркивая все выпуклости. Глубокий вырез открывал взгляду длинную шею, тонкие ключицы и все остальное, приятное мужскому взгляду.

Из общей картины слегка выбивалось кольцо с чёрным бриллиантом, но убедить Колокольчик расстаться с ним невозможно. Семейная ценность, к тому же пространственный карман. Уверен, там спрятан целый арсенал, способный помочь в небольшой, но победоносной войне.

Графиня блистала и наслаждалась внимание, словно ненадолго сумела запереть призраков прошлого, и вернуть себе прежнюю лёгкость жизни. И только я знал: Ло чётко контролирует ситуацию, отслеживает всех и вся. И даже великолепная причёска, на которую потрачено немало времени и денег, - ещё одно оружие. Ло в совершенстве владеет техникой убийства длинными булавками для волос, которые поддерживают её шикарные волосы.

Завершали образ утончённые серебряные украшения - тонкое колье, изящные серьги и браслет, игравшие бликами в свете хрустальных люстр бального зала. Не удивлюсь, если драгоценный набор тоже усилен убойными свойствами. Графиня двигалась с грацией и достоинством, олицетворяя собой воплощение аристократической элегантности.

Я прибыл в форме и чувствовал себя странно. Отвык я от светской мишуры. Да, собственно никогда и не любил все эти балы, приёмы, рауты. Светить лицом дела наследника Рода, я же второй сын. Моя задача — стать опорой и поддержкой брата. Была. Нынче все заботы легли на мои плечи. Честно говоря, не сильно рад этому обстоятельству. Отец всегда говорил, что гибкости и дипломатии во мне ни на грош. А сейчас так и вовсе не осталось.

- Граф Сваров! Приветствую! Совсем вы нас забыли! – и окликнул меня чей-то смутно знакомый игривый голос.

Я развернулся, слегка склонил голову, приветствуя даму, принял протянутую руку, поцеловал воздух возле запястья и выпрямился.

- Баронесса фон Рихтер! Выглядите очаровательно.

- Слышала, про несчастье, которое постигло вашу семью, милый граф. Соболезную! – дама сделала печальные глаза. – Вы здесь один или с дамой?

«Слышала она, сука старая», - стиснул зубы, нацепил маску секундной грусти, поблагодарил.

- С графиней Алтуфьевой.

- С этой… очаровательной наследницей Алтуфьевых? - баронесса поморщилась, но уже через секунду её фарфоровое лицо снова стало безмятежным. – Надеюсь, вы подарите мне танец, милый граф? – великовозрастная кокетка игриво шлёпнула веером по моему рукаву.

- Почту за честь, баронесса, - я улыбнулся. – А сейчас прошу меня извинить, прибыли мои друзья.

- Конечно, милый граф, - фон Рихтер с интересом поглядывала в сторону двери, в которую прямо сейчас входил Бермонт. К моему увиденную, медведь, как и я, предпочёл парадную форму гражданскому костюму.

Я попрощался баронессе и двинул в сторону Бермонта, по пути отсматривая местонахождения Колокольчика. Графиня улыбалась, щебетала, танцевала и пила шампанское, которым её наперебой угощали поклонники. Со стороны казалось, Ло беззаботна и весела. На самом деле, компьютер в её голове чётко фиксировал происходящее в зале, людей и лица, обрывки разговоров и эмоции.

Мы встретились глазами, графиня едва заметно кивнула, показывая, что всё в порядке, причин для беспокойства нет. Я показал в сторону Бера, предлагая присоединиться к нашей компании. Ло улыбнулась и принялась маневрировать среди великосветских хлыщей, изящно обрубая лишние хвосты по пути к нам.

- Приветствую, княжич. А форма тебе к лицу. Что так?

- Здорово, Свар. Да вот так. Сказал отцу: или так, или пусть идёт на бал сам.

- Неужто князь согласился? – удивился я, но ещё больше удивился тому, что Бермонт, наверное, впервые после гибели старшего брата, сумел настоять на своём. Всё это время Бер отчего-то вини себя в гибели брата. Потому позволял старому князю манипулировать собой и своими чувствами.

- Я не оставил ему выбора. – хмуро улыбнулся медведь.

- Конечно, не оставил, - раздался мелодичный голос за нашими спинами. – Он перепортил все вечерние костюмы. Они просто треснули по швам, когда Михаил хлопал в ладоши, проверяя, как сидит смокинг.

- О, Гринпис, привет – смущённо пророкотал Бер, принимая ладошку княжны в свою лапищу для вежливого поцелуя.

- Да ладно, Бер, серьёзно? – заржал я.

- Ну… есть немного… - пожал плечами медведь. - Я не виноват, что раздался в плечах.

- Гринпис, прекрасно выглядишь, - подмигнул Зверевой.

- Благодарю, граф, вы тоже, - Розалия присела в лёгком реверансе, поднялась и тут же принялась разглядывать награды на наших могучих… хм… грудях? М-да, смешно звучит.

- Все вопросы потом. А лучше никогда, - на корню обрезал желание девчонки вызнать, откуда и за что.

- Но, командир… - княжна включила светское очарование. – Вы же не можете отказать даме.

- Могу. И откажу, - улыбнулся я. – Шампанского? – предложил я, давая понять, что разговор окончен.

- А можно?

- Нужно?

- Тогда не откажусь, - разочарованно вздохнула Гринпис. – А где Колокольчик?

- Розалия, здесь, на приёме, никаких позывных. Исключительно светское общение. А вот и графиня Алтуфьева. Вербена, ты знакома с княжной Зверевой?

- Да, милый граф, приветствую, милая княжна. Прекрасно выглядишь, - светским тоном откликнулась графиня.

- Коло… Графиня, рада вас видеть, - княжна включилась в беседу.

Однако, как мало нужно людям, чтобы скинуть с себя привычную мишуру. Гринпис пробыла с нами едва ли трое суток, и вот уже готова отринуть воспитание, светское словоблудие, общаться на ты и без всяких приседаний.

- Милые дамы, я вас покину ненадолго. Круг вежливости, - с огорчением произнёс Бермонт.

- Удачи, мой друг, - графиня потрепала медведя по плечу и переключилась на княжну.

- Возвращайся скорее, потанцуем.

- Уверена? – Бер приподнял брови. – Разговоров потом не оберёшься.

- Плевать, - хихикнула княжна. – Буду делать что хочу.

- Но в пределах разумного, - приструнил я Гринпис.

- Так точно, командир, - девчонка склонила в голову, но я-то видел, что в её глаза уже заплясали черти, которые почувствовали свободу.

Мы снова разошлись в разные стороны. Новоприбывшие отправились совершать круг вежливости, я пошёл к столам, решив перекусить. Но реализовать желание не удалось.

Чья-то прохладная ручка закрыла мне глаза. В последний момент я успел удержаться и не выкрутить запястье, сообразив, кто позволил себе такую вольность. Тем не менее захват осуществил, крутанулся на месте и оказался лицом к лицу с девушкой в полумаске.

- У-у, как был медведь, так и остался, - произнесла незнакомка.

- Тогда уж вепрь дикий, - ответил я, перехватил ладошку и с нескрываемым удовольствием прикоснулся губами к нежной девичьей коже.

- Однако, где ты успел поднабраться манер, Свар? – веер прошёлся по моему плечу, я выпрямился и отпустил женскую руку.

- Ваше Высочество, прекрасно выглядите, - проигнорировав вопрос, улыбнулся я.

- Фу быть таким, Свар. Я здесь инкогнито, - шаловливо улыбнулась царевна.

Я улыбнулся в ответ, прикидывая, где сейчас Колокольчик, и набрасывая примерный план, как развести этих двух девиц по разным углам, если они, не приведи боги, встретятся.

- Инкогнито так инкогнито, - покладисто согласился я. – Как мне к вам обращаться, сударыня?

- С каких пор мы на вы? – царевна нахмурилась, глаза в прорезях маски сверкнули недовольством.

Я успел подзабыть, как своенравна Ольга, насколько вспыльчива. Семя Перуново, что поделать, огонь в её крови не даёт покоя, постоянно требует выхода. Царевна хоть и славилась выдержкой, но вспыхнуть могла по любому поводу.

- Как скажешь, твоё высочество. Потанцуем?

Краем глаза я заметил, что Колокольчик увидела нашу встречу и собралась подойти, выяснить, что за дама в полумаске со мной беседует.

- Почему бы и нет? – царевна подала мне руку, и мы отправились в сторону танцующих. Через минуту мы уже танцевали, непринуждённо улыбаясь.

- Прости меня, Свар, - не сводя с меня глаз, первой заговорила принцесса.

- Мне не за что тебя прощать, высочество, - подмигнул я Ольге.

- Я не смогла тебя отстоять. И за это кое-кто скоро ответит, - красивое лицо царевны исказила мимолётная гримаса гнева.

- Не стоит, твоё высочество. Политика – дело такое, в ней нет места дружбе. Даже сейчас мы совершаем глупость.

- Нет, не глупость. Пусть все знают: ты под моей защитой, - процедила царевна, сверкая светской улыбкой.

- Теперь все знают, что я предположительно твоё слабое место. Тебе это ни к чему. Да и мне не слишком поможет.

- Ты отказываешься от моей дружбы? – голос царевны изменился, глаза полыхнули огнём.

- Ни в коем случае. Я от друзей не отказываюсь, что бы ни случилось, - успокаивающим тоном произнёс я. – Я за тебя переживаю. Дворцовые интриги, кланы, заговоры… Как ты в этом живёшь?

- Привыкла, - равнодушно кинула Ольга, приходя в себя.

С детских лет меня скорее завораживали, чем потрясали вот эти её резкие перепады настроения. И то, как Ольга моментально брала себя в руки и переключалась. Окружающих это пугало, меня забавляло. Как-то так получилось, что я один из тех немногих, кто мог привести царевну в чувство. Я не боялся царственных вспышек гнева, не опасался огня. Моей силы даже в юном возрасте хватало, чтобы противостоять своенравной принцессе.

Мы слыли неразлучной проказливой парочкой. «Отморозки», - шепталась за нашими спинами разностатусная дворцовая челядь. Напророчили, чтоб их леший забрал. Жаль, царевну нельзя забрать в мою команду. То-то веселье началось бы. Враги содрогнулись бы, да и Рифты закрывались в несколько раз быстрее. Но – не судьба. У второй наследницы своих дел хватает. То воюет, то на балах пляшет, то с дипломатическим корпусом зачистки проводит. В смысле, беседы ведёт с непослушными подданными и заграничными несговорчивыми кланами.

- И всё-таки, Свар, за твою семью с меня причитается. Все заплатят, - повторила царевна.

- Не нужно, Ольга. Это моё право – мстить. Но от помощи не откажусь, - весело закончил я.

- Любую, какую пожелаешь. Говори, - приказала царевна.

- Подумаю и сообщу, договор?

- Договор, - улыбнулась принцесса. – А теперь я хочу шампанского.

Мне ничего не оставалось, как отвести Её Высочество к столу. Маневрируя в толпе придворных, я одновременно отслеживал передвижение по залу своей команды. Бермонт первым заметил мой взгляд, принял сигнал, и не торопясь переместился к нам за спину, прикрывая тыл. Придворные здоровались со мной и с великой княжной, старательно делая вид, что они не узнают девушку в полумаске.

Надо отдать должное хозяевам бала, многие дамы пришли на приём в изящных масках, иначе царевна смотрелась бы странно. Тем не менее не узнать особу императорских кровей знающим людям не составило труда.

- Ты здесь потанцевать? Или по делам государственным? – уточнил я, раскланиваясь с очередным придворным.

- Если бы, - вздохнула царевна, улыбаясь направо и налево. – Встреча в неформальной обстановке. Прикроешь?

- Конечно. Если не секрет и не государственная тайна, с кем встречаешься?

- С иностранным гражданином, - ответила царевна, давая понять, что не стоит выяснять имя и должность.

- Шампанского, княжна? – я опустил официальную прибавку «великая», предлагая вино царевне. Инкогнито так инкогнито. Свой статус для этого бала Ольга так и не обозначила, потому я пошёл наименее простым путём.

- С удовольствием, граф, - улыбнулась девушка, принимая бокал из моих рук.

- За мир во всём мире, - поднял я тост с самым серьёзным лицом.

- Наш любимый детский тост, - звонко рассмеявшись, царевна подняла свой бокал. – Интересно, сколько надобно выпить, чтобы это желание исполнилось?

- У тебя осталось время? Или нужно проводить в кабинет?

- Полчаса ещё есть, - кивнула великая княжна.

Мы чокнулись, сделали по глотку и собирались отойти к окну, поболтать, но не успели.

- Ваше сиятельство, поухаживайте за дамой, - мило улыбаясь, к нам присоединилась Колокольчик.

- Графиня, - я подал Вербене бокал, кивнул, предлагая оставить нас.

Не тут-то было. Уйти и оставить меня в лапах какой-то аристократки? Колокольчик склонила голову набок, пытаясь распознать даму под маской.

- Княжна, может, потанцуем, - предложил царевне, желая увести её от греха подальше.

Этим двум нельзя пересекаться, иначе вспыхнет пламя. Несколько раз мы прикрывали отход дипломатического корпуса принцессы, и каждый раз Колокольчик вступала с ней в конфронтацию. Потому как царевна регулярно нарушала субординацию. Да, вот такой парадокс. Когда опричники вступают в дело, им подчиняются все, вне зависимости от званий, статуса, регалий и прочих наград.

Но Ольге всегда было плевать на регламент и прочие нюансы. Если ей что-то втемяшится в голову, она непременно добьётся своего. Собственно мне в таких ситуациях царевна подчиняется без вопросов. Тут без вариантов. Но вот команда моя от неё натерпелась по самое не хочу в паре рейдов. Точнее, выхватывала конкретно Колокольчик, требуя от царевны беспрекословного подчинения.

Опустим тон, которым графиня требует. Подозреваю, суть конфликта лежит в иной плоскости. Отчего-то обе девушки решили, что я чуть ли не их собственность. Отсюда и все вытекающие: ревность и желание показать, кто в рейде хозяйка. Точнее, кто больше на меня имеет прав. С чего они так решили, мне неведомо, но взаимная нелюбовь друг к другу у обеих на уровне инстинкта.

- Графиня, позвольте представить тебе княжну Смолину, - строго глядя в глаза Колокольчику, с нажимом на фамилии произнёс я.

- Приятно познакомиться, княжна… Смолина, - пропела Ло.

- Взаимно, графиня Алтуфьева.

Кто бы сомневался, Вербена с её абсолютной памятью на лица и голоса явно узнала царевну. А принцесса, не мудрствуя лукаво, специально спалилась, назвав фамилию графини, которую я не успел обозначить, представляя девушек друг другу.

- Как вам приём… княжна? Стоит ли нам ожидать сюрпризов?

Похоже, милой беседы не стоит ждать. Девочки с ходу включились в свою любимую игру: побей соперницу словами.

- Вечер без сюрпризов скучен, не находите, графиня?

- Смотря какие сюрпризы, Ваше… княжна. Иногда стоит придержать подарки, которые не к месту.

Колокольчик не удержалась, воткнула шпильку, намекнув на последнюю вылазку дипломатического корпуса принцессы, о которой трубили все имперские газеты. Переговоры зашли в тупик, и бравые дипломаты устроили показательную порку. В буквальном смысле выпоров представителей знатного семейства в небольшом заграничном княжестве. Скандал вышел знатный, едва удалось замять. Но победителей не судят. Задачу, поставленную Императором, великая княжна выполнила. А как она это сделала, дело десятое.

- Милая графиня, неужели вы думаете, что я смогу отказаться от ваших подарков? Даже если они не к месту.

- Что вы, сударыня, как я могу такое подумать о… целой княжне. Но хотелось бы напомнить: скромность и сдержанность - лучшие качества для знатной особы, - ехидно пропела графиня.

- О, графиня, я всегда говорила графу Сварову, что вы не по годам умны. И та-а-ак самокритичны, - с нежностью саблезубой тигрицы ласково парировала Ольга. – К себе нужно нежно, дорогая. Тогда и люди к вам потянутся.

Принцесса снисходительно улыбнулась, повернулась ко мне. Но не успела раскрыть рта, как Колокольчик продолжила:

- Как вы могли подумать, дорогая княжна, что я посмею с вами соперничать? Право, я всего лишь скромная гостья на вашем празднике.

- Вот и не забывайте своё место, дорогая, - с ледяной улыбкой отчеканила Ольга. – Граф, проводите меня.

Царевна оперлась на мою руку, графиня растянула губы в сладкой улыбке, но я опередил:

- Выход в сад на тебе. Бермонт прикрывает спину. Гринпис контролирует вход. Выполнять.

- Так точно, командир, - прорычала Колокольчик. – Хорошего вечера, княжна.

- И вам не хворать, графиня. Ах, вот ещё что… Я где-то посеяла свою накидку, не могли бы вы отыскать её и принести мне в кабинет.

- Ваша Сиятельство, - я не дал Колокольчику шанс раскрыть рот. – Приказывать, равно как и просить графиню что-то сделать в этой комнате имею право только я, как её командир. Графиня находится на службе. Вашу накидку отыщет слуга, и он же вам её доставит. Ло, выход в сад.

- Да, командир, - весёлым голосом откликнулась Колокольчик, развернулась и исчезла в толпе, не попрощавшись с принцессой.

- А была ли накидка? – задумчиво проворчал я.

- Свар, я всё понимаю, но сейчас ты перешёл все границы, - возмутилась Ольга. – Я…

- Я прекрасно помню, кто ты, Ольга, - со всей серьёзностью заверил я принцессу. - Но здесь и сейчас ты попросила тебя сопровождать. Значит, светская жизнь кончилась, работают опричники. А это значит, что нам…

- Подчиняются все, – недовольно буркнула царевна, отняла свою руку, гордо вскинула голову и неторопливо двинулась в другой конец зала.

Пока сопровождал великую княжну, я успел выдохнуть и порадоваться тому, что умудрился удачно развести двух разъярённых кошек по углам, при этом обе сохранили лицо и не устроили скандал.

Кто мог подумать, что самой страшной угрозой на приёме стану я сам. Мы дошли до дверей, к которым так стремилась Ольга, когда мажордом объявил о прибытии иноземного посла и его свиты. Я кинул короткий взгляд на принцессу, она в ответ чуть скривилась, подтверждая мои догадки. Именно с этим господином у неё назначена неформальная встреча. Интересно, что на повестке дня: замужество второй наследницы или все таки очередная силовая помощь дружескому государству? В смысле, дипломатическая.

Я собрался открыть дверь, но принцесса качнула головой, стрельнула в сторону новых гостей глазами, отчего-то слегка побледнела. Я повернул голову и тут услышал предельно требовательный голос царевны:

- Свар, пожалуйста, держи себя в руках!

Я изумлено глянул на принцессу дней моих суровых: даже не припомню, чтобы она когда-нибудь кого-нибудь о чём-либо просила. Только приказы и требования. Принцесса с тревогой заглядывала мне в глаза, сжимая веер.

- Ольга, ты сейчас его сломаешь.

- Что? – нервно переспросила великая княжна.

- Веер. Ты его… Упс… только что сломала…

- Свар, прошу тебя. Держи себя в руках. Нам не нужен международный скандал. И я… правда не знала, что он в свите посла, - отчаянно глядя на меня, речитативом сказала принцесса. – Пожалуйста, принеси мне другой веер… Там в кабинете…

Я удивлённо приподнял брови.

- Ну да, глупо. Но я должна была попытаться, - пробормотала в мою спину царевна.

Мой взгляд зацепился за неприметную фигуру позади посла, только-только прошедшего в бальную залу со своей свитой. Я застыл, а затем двинулся вперёд, рассекая танцующую толпу, не реагируя на возмущённые возгласы танцующих.

- Шеф? – откуда-то сбоку подлетела Колокольчик и стала передо мной, перекрыв путь. – Где цель? Надо устранить? – пошутила графиня, но резко замолчала, прочитав по моему лицу, что шутка не зашла. – Командир?

Но я её уже не слышал. Голоса в моей голове зашумели. На глаза упала кровавая пелена, в центре которой чёрной тенью пульсировал образ виконта Дыевича Петра Патеровича.

Человека, убившего моего отца.