Опричник-3. Канцелярия Государственной Безопасности

Глава 1.

Ересиарх хлопнул ладонью по столу, прекращая спор, который возник после предложения, высказанного культистом в маске волка. Глава культа оглядел разом замолчавших членов секты и произнёс:

— Решено, используем сестру опричника в наших целях. Главный вопрос: как выманить юную безродную девицу за территорию базы? К моему великому огорчению, на территорию опричников нам не удастся пройти. Поэтому я слушаю ваши предложения, господа… Что?

Глава культа недовольно покосился на служку в маске ондатры, который что-то пытался ему сказать. Когда мужчина задал вопрос, младший член культа склонился к уху господина и что-то прошептал.

— ЧТО? Сам император?

Все замолчали, с тревогой глядя на ересиарха.

— Господа… и дамы… Хм… Император вернул младшей Сваровой родовое имя, титул и земли.

Культисты возмущённо зашумели, зашипели, выражая недовольство действиями государя. Чем меньше старых семей в Империи, тем слабее узы между одарёнными аристократами и светлыми богами.

— Тихо. Несмотря на новые обстоятельства, планы менять не будем. Что скажете, господин волк?

— Разыграем карту с имитацией голоса. Девочка молодая, недавно случилось происшествие в закрытой школе с её участием. Мне пока не удалось разузнать подробности, но то, что выяснил как нельзя кстати укладывается в наш план. Мы должны сделать так, чтобы она поверила, что её брат в беде, — объявил мужчина в маске волка. — Нужен звонок, который будет звучать так, будто он исходит от него.

— Я могу имитировать голос сына Сварога, — ответил культист в образе куницы. — Записи его голоса у нас имеются.

— Прекрасно. Когда будет готово? — уточнил глава.

— Через пару часов.

— Сорок минут, — приказал глава культа. — Опричники недавно вышли из Рифта, время на дорогу, разгрузка, отчёты, если нам повезёт, сын Сварога вернётся домой только к полуночи.

— Хорошо, господин. Магия ускорит процесс, — коротко склонил голову куница.

— Да, импульсивный подросток обязательно сорвётся на помощь, — покивал головой ересиарх, поднимаясь из-за стола. — Жду доклад о выполнении приказа.

Высокое собрание задвигало стульями, каждый попрощался кивком головы, и культисты потянулись на выход. В зале остался волк и куница.

Мужчины вопросительно посмотрели на служку-ондатру, тот поклонился и пригласил их следовать за тобой. Культисты покинули зал, прошли по затемнённому коридору, освещённому тусклыми магическими светильниками. Через несколько минут слуга открыл перед ними двери, члены секты вошли в тёмный кабинет. Через секунду вспыхнул свет, и специалисты высокого профиля прошли к столу, на котором была установлена звукозаписывающая аппаратура.

Волк начал готовить магическое заклинание, пока куница настраивал микрофон и прочее. Вскоре мужчина в маске куницы откашлялся, набрал номер телефона и замер, ожидая, когда на том конце снимут трубку.

— Алло? Дом Сваровых, — ответил звонкий девичий голосок. — Слушаю вас, — заговорила сестра сына Сварога. — Свар? — поинтересовалась девушка чуть настороженно.

— Ладамира! — заговорил куница голосом Свара. Имитация была идеальна, кроме того, культист добавил эмоций и небольшие помехи на линии, чтоб уж наверняка.

— Я в беде! Мне нужно срочно твоя помощь! Они пришли за мной!

— Кто? — испуганно уточнила девушка.

— Наёмные убийцы. Слушай меня внимательно, — не дав Сваровой задать следующий вопрос, рявкнул культист. — Ладамира, нам срочно нужно бежать за пределы Империи. Ты тоже в опасности. Убийцы вышли на новый уровень, моя сила их не остановит. Ох… — мужчина в маске куницы отпрянул от телефона, едва не упав со стула.

— Что случилось? — удивился господин волк.

— Сила… — прохрипел куница… — У девчонки странная сила… — задыхаясь, пояснил он.

— Соберись, тряпка! — шепотом рявкнул старший в паре.

Напарник кивнул, с трудом выпрямился и выдохнул в трубку:

— Ладамира, немедленно собирайся!

— Но, Свар… — пискнула девушка в телефон.

— Никаких «но»! Немедленно! — куница поддал голос силу.

— Я… да… хорошо…, но как же вещи? — забормотала девушка, а потом резко замолчала. — Свар? — изменённым голосом позвала Сварова спустя долгую минуту. — Работает, — довольно улыбнулся волк. — Продолжай.

— Ладамира! Слушай мой приказ! Немедленно покинь дом и ступай на выход, — культист начал злиться.

Почему-то управление голосом не сработало так, как обычно. Мужчина чувствовал странные импульсы, что исходили от девушки, даже через телефонный аппарат. Ему не нравилось, что она до сих пор может сопротивляться его приказам.

Девушка молчала, поэтому мужчина изменил тактику. Его голос стал просящим, тихим, зажурчал, как вода в ручье.

— Ладамира, я умоляю тебя! — заговорил куница, усилив магический нажим. — Они собираются меня убить! Нас убить!

— Хорошо, — вытолкнула из себя графиня Сварова. — Я сделаю, как ты скажешь. Где мы встретимся? Куда и во сколько мне подойти?

Куница оглянулся на волка, вопросительно приподнял брови. Напарник тут же подсунул ему листок с инструкциями. Мужчина зачитал место и время и повесил трубку.

— Фух. Думал, сорвётся с крючка.

— Молодая, эмоции сработали, мозги отключило, — небрежно кинул мужчина в маске волка. — Пошли докладывать и готовить группу захвата.

Культисты покинули кабинет и отправились к ересиарху.

***

Лада очень аккуратно положила трубку на стол, словно она была хрустальной. Внутри всё клокотало от едва сдерживаемой ярости, а в висках бился чей-то холодный требовательный голос, который повторял одно и то же: «Контроль и рассудок. Контроль и рассудок. Контроль и рассудок».

Девушка застонала, прижала пальцы к вискам, потрясла головой, пытаясь выгнать из головы чужака. Она не ощущала никакого постороннего ментального воздействия. Наоборот, ей казалось, она слышит деда. Но этого не могло быть, потому что старший родственник погиб ту страшную ночь.

— Я схожу с ума, — пробормотала Лада. — Но сначала Свар, а потом разберусь с голосом.

Лада тряхнула волосами, выбежала из комнаты, накинула лёгкую кофту на плечи, покинул дом и помчалась к зданию администрации. Дядя Саша обязательно поможет ей разобраться и со странным звонком, и с голосами.

«Нельзя рассказывать куратору о нас!» — приказал голос.

«О нас?» — Ладамира так удивилась, что едва не растянулась на дорожке, не заметив выбоинку.

«Слава объяснит. Контроль и рассудок. И никому ни слова о семейных тайнах, внучка», — строго повторил голос деда и смолк. В голове наступила благословенная тишина. Девушка пару раз глубоко вздохнула и заторопилась к князю Вяземскому. Дядя Саша всегда поможет и защитит, когда Славка на задании.

Когда Лада вошла в приёмную, Елена Александровна если и удивилась, то не подала виду. Тут же поднялась из-за своего стола, подошла к двери кабинета, стукнула костяшками пальцев, тут же приоткрыла двери и произнесла:

— К вам графиня Сварова, Александр Алексеевич.

— Кто? Ах да, пусть войдёт, — велел куратор, в голосе которого явно слышалось удивление и доля волнения.

— Сейчас принесу чай, моя дорогая, с облепихой, мятой и мёдом. Думаю, он тебе не помешает, — ласково улыбнулась секретарь князя юной графине. — Проходи, тебя ждут.

— Спасибо, — благодарно шепнула девушка и проскользнула мимо женщины в кабинет куратора.

— Дядя Саша, Свар в беде! — выпалила Лада, не успев переступить порог.

— Давай-ка обо всём по порядку, — мягко поспросил князь Вяземский, поднялся, кивнул в сторону кресел, приглашая девушку присесть.

— Дядя Саша, некогда рассиживаться! Мне звонили! Свар! Но это был не он! А я поверила, но голос… мой внутренний голос сказал, что это не брат! А он сказал, что на Свара вышли убийцы. Только представил так, что он — брат. А это не брат! — заломив руки, затараторила Лада, двигаясь за князем, словно телёнок на верёвочке.

— Лада, девочка, успокойся. Присядь, выдохни и расскажи всё сначала. Кто звонил? Какие убийцы? Почему ты решила, что это не Свар? И чем закончился разговор?

— Но, дядя Саша! Нельзя терять ни минуты! А если Свара схватили?

— Твой брат на задании, — улыбнулся Александр Алексеевич. — И прямо сейчас отряд возвращается на базу, закрыв очередной Рифт.

— Вы уверены? — засомневалась Сварова.

— Только что разговаривал с командиром отряда. А командир у нас кто?

— Кто? — переспросила Ладамира, тут же покраснела и смущённо улыбнулась. — Брат… Значит, они все вместе? И ему никто не угрожает?

— Сейчас всё расскажешь, и тогда я смогу сделать некоторые выводы.

— Чай, — провозгласила Елена Александровка, бесшумно возникая в кабинете. — Лада, детка, минимум две чашки. Я настаиваю.

— Хорошо, Елена Александровна, — послушно кивнула девушка, устраиваясь в кресле. — Понимаете, двадцать минут назад мне позвонили, — начала Сварова свой рассказ. — Человек представился Сваром. Сказал, что на него вышли наёмные убийцы, и что нам надо срочно бежать. Велел мне немедленно покинуть территорию базы, и ждать его в семь часов возле кафетерия «Лесной гурман».

— Но это кафе закрыто на ремонт, — удивился князь.

— Я знаю, — кивнула девушка. — Голос очень похоже на брата, но… вот только Свар называет меня полным именем, только тогда, когда я сильно провинилась. Если бы это действительно был он, назвал бы Ладой, как обычно…

Девушка судорожно вздохнула, взяла чашку с чаем и сделала глоток.

— Что мне делать, дядя Саша?

— Ты молодец, что пришла ко мне, — князь вынул из кармана телефон, набрал чей-то номер, дождался ответа и приказал. — Проверь все звонки, которые поступали в дом Сваровых за последний час. И сразу доложи мне. Пей чай, Лада. Не волнуйся, с братом всё хорошо. Думаю, к полуночи они будут на базе.

— Что мне делать?

— Секундочку, — куратор поднял указательный палец, призывая к тишине. — Да? Ты уверен? Вот даже как? Хорошо.

Александр Алексеевич задумчиво посмотрел на Ладамиру.

— Что? — всполошилась девушка.

— Что? О, ничего, моя дорогая, ничего такого, чего бы я не мог решить. Не волнуйся. Ты права, тебе звонил не Свар.

— А кто?

— Как ты справилась? — князь пристально посмотрел на Ладу.

— Ну… — графиня пожала плечами, спрятала лицо за чашкой чая, размышляя, что ответить, чтобы не рассказывать про голос в голове. — Свар учит меня контролю после того, что натворила в школе… Тренировки помогают… Когда я поняла, что это не брат, сначала вспыхнула и хотела наорать и бросить трубку. Но потом начала правильно дышать и смогла притвориться… Я подумала, что надо вам рассказать… Что это важно. А если бы я сорвусь, преступники придумают что-нибудь другое. И вдруг у них всё получится, — путанно объяснила девушка.

— Молодец, — похвалили куратор. — Всё верно ты опередила. И вот что я тебе скажу, моя дорогая…

— Что?

— Предлагаю вступить со мной в преступный сговор, — хитро улыбнулся Вяземский.

— Какой? — радостно-изумлённо поинтересовалась Лада, отставляя чашку с чаем.

— В очень простой. С твоей помощью мы выманим неизвестных, произведём арест и выясним, что им надо от опричника Свара или от графини Сваровой. Только твоему брату знать об этом необязательно. А то мне Свар голову открутит и будет прав.

— Я буду аккуратна!

— Это наш с тобой большой секрет, договорились? — куратор хитро улыбнулся и закончил. — А то прознаёт Бес и сотоварищи и всё… А со всей бандой, я хотел сказать, отрядом, да в одиночку бодаться, я уже стар. Мои спецы разработают операцию, ты будешь в полной безопасности… — Вяземский демонстративно закряхтел, изображая, насколько он стар для всего этого дерьма.

— Я согласна, Александр Алексеевич, — воскликнула юная графиня. — Что нужно делать?

В половину седьмого Ладамира Сварова покинула территорию опричников. Девушка переоделась в чёрный костюм, нацепила на голову тёмную кепку. Показав на пропускном пункте разрешение на выход, подписанное князем Вяземским, юная графиня выдохнула и торопливо зашагала в сторону кафе «Лесной гурман».

Заведение неделю назад закрылось на ремонт. Знали о нём завсегдатаи и местные. Потому как неприметное здание, стилизованное под избушку лесника, притулилось в переулке. И подавали в нём блюда из дичи, десерты из лесных ягод и трав, сбитень и медовуху.

Иногда Лада бывала в кафе вместе с отморозками. Больно там вкусно готовили мясо кабана, а уж десерты были просто пальчики откусить и проглотить.

Именно поэтому князь Вяземский предположил, что за девушкой либо следили и собирали на неё досье, поэтому были уверены, что она знает расположение тупичка, где находится кафе. Либо это кто-то из местных. Хуже того, кто-то, кто имеет возможность наблюдать за жизнью опричников на базе. В последнее князю верить не хотелось.

Лада вошла в переулок, сделала пару шагов и остановился. Завертела головой, пытаясь отыскать того, кто пригласил её на встречу.

— Ладамира? — за спиной девушки раздался голос Свара.

— Слав? — воскликнула юная графиня и начала оборачиваться.

В этот момент на неё накинули ловушку. Плотные невидимые нити сковали по рукам и ногам, залепили рот, оставив открытыми только глаза и нос. Лада замычала, забилась, но тут кто-то прошептал прямо на ухо по-прежнему голосом брата:

— Тихо. Если хочешь, чтобы твой брат не сдох, как бродячий пёс, заткнись, не дёргайся и веди себя как леди. Тихо и достойно. А главное, молча. Уяснила?

Девушка попыталась кивнуть, но голова, опутанная нитями, даже не дёрнулась.

— Виду, что уяснила. Молодец. Не дёргайся, сейчас тебя обыщут. И если всё в порядке, поедем в гости. Ненадолго. Хотя время твоего пребывания в гостях зависит от того, насколько быстро твой брат выполнит задание. Если понятно, кивни, я ослабил паутину, — велел голос Свара.

Лада отчаянно закивала, надеясь, что при обыске похитители не найдут метку, которую час назад ей поставили в медицинском кабинете спецотдела. Через секунду девушка вздрогнула всем телом и снова забилась в путах.

— Не дёргайся, — повторил голос. — Это всего лишь паучьи лапки. Сейчас они исследуют твоё тело и одежду на предмет артефактов поиска. Прощу прощения, графиня, но ваши защитные цацки мне придётся изъять, — издевательски завершил голос. — Не беспокойтесь, мы все вернём вашему брату, когда он прибудет за вами.

Лада замерла, стараясь держать лицо и не показывать похитителям свой страх. Через десять минут довольный голос отдал распоряжение, и девушку осторожно подняли, уложили на носилки, закатили салон реанимационного автомобиля. Дверь захлопнулась с тихим шорохом, загудел мотор, завыл спецсигнал, и машина покатила по шумным городским улицам в неизвестном

направлении.

Глава 2

— Вы кто? Где Свар? — выпалила Ладамира, как только с неё сняли паутину.

— Добрый вечер, юная леди, — холодно поприветствовал пленницу мужчина в маске тигра.

— У вас тут что, карнавал? — хмыкнула девушка, как только поняла, что тигриная морда ей не привиделась.

— Побольше вежливости, графиня, — голос тигра едва уловимо изменился, в нём послышалась угроза.

— А то что? — Ладамира вызывающе вскинула подбородок.

— Ах, ты, маленькая мерзавка! — тут же вспыхнул незнакомый мужчина-тигр.

— Господа, господа, не ругайтесь, прошу вас, — в разговор встряла женщина-лиса. — Юная леди переволновалась, сейчас она успокоится, и мы все спокойно обсудим. Не так ли, графиня?

— Где мой брат? — юная графиня проигнорировала женскую реплику. Инстинкт уверял, что тигр в этой компании не самый главный, а игра в доброго и злого жандарма девушку не впечатлила.

— Мы бы тоже хотели знать, где ваш брат, сударыня, — проворчал мужчина в маске волка. — И вы нам в этом поможете. Мастер гиена, подойдите, — приказал волк.

Мужчина-гиена подошёл ближе, поклонился волку и Ладе. Удивительным образом маска очень подходила неизвестному. Было в нём что-то такое неприятное, мерзкое. При взгляде на его лицо, скрытое под накладкой, хотелось тут же вымыть руки с мылом и отодвинуться подальше.

Но мужчина-волк спокойно взял из рук гиены телефон, отпустил культиста взмахом руки и снова переключил всё своё внимание на Ладамиру.

— Графиня, — титул Сваровой прозвучал как оскорбление из уст мужчины в маске. — Вот это телефон…

— Я знаю, как называется аппарат в ваших руках, — брезгливо скривив губы, процедила Лада.

— Не перебивайте меня… будьте любезны, — добавил волк после паузы. — Повторяю — это телефон. С него прямо сейчас при нас вы позвоните своему брату, опричнику Свару, и сообщите следующее…

— Почему я должна это делать? — юная графиня Сварова высокомерно перебила говорившего.

— Леди, — грозно начал мужчина-волк. — Если вы ещё раз меня перебьёте, господин гиена отрежет вам ухо… Хотя нет, палец. Для начала палец, а после телефонного разговора, если вы продолжите капризничать и проявлять неуважение к присутствующим, то и ухо. Я понятно объясняю?

— Мой брат сотрёт вас в порошок, — прошипела Ладамира, презрительно окинула взглядом сборище культистов и выпрямилась. — Что вы хотите от моего брата?

— Это другой разговор, — ласково, как гюрза, улыбнулся мужчина в маске волка.

Лада передёрнула плечами и промолчала. Пока всё шло по плану, который срежиссировал князь Вяземский. «Немного покажи характер, но палку не перегибай. Если за тобой следили, то шпионы в курсе твоего норова. Будешь сильно покладистой, заподозрят неладное. Нам это не нужно».

— Итак, юная леди, сейчас вы позвоните своему брату, — волк принялся инструктировать пленницу. — И передадите ему наши требования. Если он их не выполнит, получит вас, графиня, по частям. И начнём мы с вашего прелестного ушка. Отрежем и отправим видео вместе с частью вашего тела в коробочке с голубым бантиком.

— Почему с голубым? — изумилась Ладамира, забыв, что поклялась себе молчать.

— Вы предпочитаете розовый? — удивился мужчина-волк.

— Я предпочитаю увидеть вашу голову в качестве сувенира на моей стене, — огрызнулась девушка.

— Графиня, вы опять начинаете? Мне позвать господина гиену? — нахмурился волк.

— Не надо, — девушка отрицательно качнула головой. — Что я должна сказать брату?

— Вот это другой разговор, — волк растянул губы в улыбке. — Ваш брат должен вернуть нам то, что принадлежит нашему богу. Он изъял это в последнем Рифте. И завтра кристаллы должны оказаться у нас, в противном случае ваше сиятельство лишится пальчика, чтобы убедить опричника Свара в серьёзности наших намерений. Я доступно объясняю?

— Да что ты с ней церемонишься! — рявкнул мужчина в маске тигра. — Пусть немедленно звонит!

— Заткнись, — рявкнул мужчина-волк. — И выйди отсюда, — приказал тигру. — Войдёшь, когда я позову.

— Да как ты… Ох… — мужчина-тигр согнулся, придавленный силой волка. Волчья власть растекалась по комнате, где держали пленницу. Все культисты склоняли головы, признавая первенство мужчины в сером костюме под стать окрасу хищника, маску которого он носил. Только лиса осталась стоять прямо как равная.

Ладамира во все глаза наблюдала за ситуацией: «Смотреть и запоминать — твоя главная задача», — велел князь Вяземский. И девушка очень старалась оправдать доверие дяди Саши.

— Итак, леди, на чём мы остановились? — волк склонил голову к плечу.

Лада молчала, смотрела по сторонам, игнорируя говорящего.

— Ну хорошо, вот вам телефон, номер брата, надеюсь, вы помните.

— А если нет?

— А если нет, у нас найдётся, чем улучшить вашу память, юная леди, — в голосе мужчины в сером послышалась ухмылка. — Господин гиена, подойдите поближе. С инструментом. Чтобы графиня ничего не перепутала и чётко следовала инструкциям.

Глаза Ладамиры широко раскрылись, когда она увидела арсенал гиены. Скальпели, ножницы, ножи, пилы разных форм и размеров. Девушка сглотнула и подняла глаза на волка.

— Готовы, госпожа Сварова? — ласково повторил волк, дождался кивка, протянул телефон и добавил. — Звоните. И никакой лишней информации. Вот вам текст.

Лада взяла предложенный телефон, затем записку с требованиями, нахмурилась и принялась читать. Ничего нового в бумажке не оказалось, юная графиня скривилась, но послушно набрала номер брата и прижала аппарат к уху.

Князь Вяземский объяснил, что все звонки с номера Свара будут переведены на специальный отдел, который готовил девушку к похищению. Таким образом, брат не узнает про авантюру, в которую втянул её куратор, и в которой она, Лада, приняла добровольное участие. Звонок же отследят, выяснят её точное местонахождение и примчатся на помощь. И вот тут похитителям не поздоровится. Спецотряд накроет их всех, арестует, а дальше дело техники. Что подразумевал под делом техники дядя Саша Вяземский, Ладамира решила благоразумно не уточнять.

После нескольких гудков сработал робот и монотонно забубнил:

— Абонент находится вне зоны действия сети, оставьте голосовое сообщение или перезвоните позже.

— Ну? — нетерпеливо сказал волк.

Ладамира покачала головой, сбросила вызов и снова набрала номер брата. По договорённости с куратором девушке нужно было позвонить три раза, «для более точного определения точки нахождения объекта», как пояснил один из специалистов. Но дядя Саша заверил: если не получится несколько раз, они её и с первого раза вычислят.

— Он не отвечает, — пробормотала юная графиня, вслушиваясь в едва различимый шёпот на фоне монотонного «абонент не абонент».

«Лада, мы тебя отследили. Скоро будем с гостинцами. Держись, девочка», — голосом дяди Саши скороговоркой проговорили в трубке.

— Дай сюда, — заподозрив неладное, приказал мужчина в маске волка и, не дожидаясь, когда девушка передаст трубку, вырвал аппарат из девичьих рук.

— Больно же, — вскрикнула Лада, демонстративно поднесла к губам пальцы и подула на них. Сердце в груди колотилось как бешеное, Сварова молилась, чтобы голос князя Вяземского уже растворился в эфире.

Мужчина включил громкую связь, и в комнате зазвучал нудный голос робота-оператора: «Абонент находится вне зоны действия, оставьте голосовое сообщение или перезвоните позже».

— Попробуйте ещё, ваше сиятельство — волк вернул трубку Ладамире.

Девушка послушно приняла аппарат, набрала номер и прижала телефон к уху. Подняла глаза на похитителя, скривилась и пожала плечами, демонстрирую отсутствие результата.

— Абонент не абонент, — пробормотала Лада, вслушиваясь в голос робота. Закадровая озвучка отсутствовала, и девушка надеялась, что гвардия дяди Саши уже на подходе.

Волк с лисой переглянулись, о чём-то молча посовещались, затем оба уставились на графиню Сварову. Лада напряглась: кто его знает, что задумали похитители. Свар не ответил, отряд дяди Саши не торопился на помощь. Поэтому после короткого раздумья Ладамира потихоньку начала призывать свой новый Дар, чтобы в случае серьёзной опасности разом покончить со всеми. Свар, конечно, говорил, что ей пока рановато пользоваться силой, но если выхода не будет, девушка решила, что рискнёт, но не позволит похитителям даже приблизиться к ней. И к брату!

Тишина напрягала. Мужчина-волк и женщина-лиса молча смотрели на девушку, словно прикидывали, что с ней дальше делать. Ладамира ощущала, как её сила покалывает острыми ледяными колючками кончики пальцев, но пока держала её в узде, маскируя под известный всем родовой Дар Сваровых.

В конце концов, волк отобрал у Лады телефон, сунул его в карман и отошёл в сторону. К нему присоединилась лиса, и они заговорили недовольными голосами, обвиняя друг друга в провале операции.

— А я говорила: не стоит похищать девицу! Нужно было пробовать план-перехват!

— И чтобы это дало? Положить пару десятков человек, остаться ни с чем, и дать понять сыну Сварога, что на него открыта охота?

— Мы поторопились с похищением, — настойчиво повторила дама. — И теперь мы находимся в уязвимом положении, — женщина нервно дёрнула себя за прядь волос. — Если её начнут искать, мы окажемся под угрозой. Девчонка не просто сестра опричника, она теперь графиня Сварова. И мы не знаем, кто стоит за её спиной. Просто так титулы не восстанавливают, маленьких девочек не ставят во главе рода, игнорируя старшего брата. Если её найдут в одном из наших зданий…

— Тише ты! — прервал рассуждения лисы мужчина в сером костюме. — Если мы сейчас не успокоимся и не придумаем, как действовать дальше, ересиарх не простит. Я не собираюсь снова оказываться в подчинение у этого… тигра… — волк буквально выплюнул последнее слово. — Нам нужно её спрятать, пока опричник не выйдет на связь. Рано или поздно его телефон заработает, и он перезвонит.

— На незнакомый номер? — скептически переспросила женщина.

— Оправим сообщение от имени девицы с просьбой срочно позвонить на этот номер, — решительно произнёс мужчина-волк.

— Хм… этом может сработать, — пробормотала лиса. — Но где мы её спрячем? Здесь? Это не самое надёжное место. Если она сбежит, или кто-то её увидит…

Похитители замолчали, прикидывая варианты. Ладамира сидела тихо, как мышка, старательно вслушиваясь в любые звуки за стенами комнаты, в которой находилась. Девушка верила: вот-вот и двери выбьют бравые помощники дяди Саши, её спасут, а сволочей, которые разыскивают брата, уволокут в пыточные подвалы и там обязательно выяснят, зачем этим… животным понадобился её Славка.

— Есть одно старое укрытие в лесу, — наконец произнёс волк. — Раньше там проводили встречи посвященных первого круга.

— Старое капище? — догадливо спросила женщина-лиса.

— Оно самое. Там давно никого нет, запоры надёжные, подвал глубокий. Девчонку там не отыщут даже с розыскными собаками. Но охрану всё равно придётся оставить.

— Тогда предлагаю вот что… — снова заговорила лиса, но не успела высказать мысль до конца.

За массивной дверью послышался шум, крики, здание сильно тряхнуло, потянуло чужой мощной магией. Массивная дверь, защищённая мощными артефактами, содрогнулась.

— Гиена, охранять! — рявкнул мужчина в волчьей маске, и вокруг него заколыхалась густая чернильная масса.

— Да, господин волк, — склонился в неглубоком поклоне гиена, подскочил к Ладамире, схватил её за плечо и приказал.

— Встать!

— Что? — девушка растерянно переводила взгляд с волка на лису, потом на гиену и на двери.

— Встать. Немедленно, — прошипел неприятный мелкий тип в маске гиены. — Иначе я вырву тебе плечо.

— Встала, — рассердилась юная графиня и медленно поднялась. Сила уже клокотала, но в голове снова завёл знакомую шарманку голос деда: «Контроль и рассудок! Не дай им узнать о твоей силе! Контролируя себя, внучка!» Лада подчинилась старшему родственнику, и теперь тяжёлым взглядом смотрела на гиенистого господинчика.

— Туда, — приказал мужчина-гиена, махнул рукой куда-то за спину девушки.

Лада неторопливо повернулась, надеясь, что двери сейчас вынесут, и не нужно будет никуда идти, но неприятный тип толкнул её в спину. Юная графиня покачнулась и едва не упала. Подлого удара Сварова никак не ожидала, потому ярость моментально вспыхнула, требуя наказать обидчика, и девушка едва не сорвалась. Но бешеный голос деда, к которому присоединился хор из других голосов, быстро привёл в чувство.

Механическим шагом, словно вдруг стала неповоротливой куклой, Ладамира двинулась в ту сторону, куда велел мужчина в маске гиены. Колыхнулась портьера, из-за неё появились ещё животные. Точнее, люди в масках зверей спешили на помощь мужчине-волку и женщине-лисе.

— Куда? — рявкнул тигр, останавливая гиену и Ладу.

— Волк велел охранять, — проблеял сопровождающий.

— Чёртов волк! — зарычал тигр. — Уводи… — мужчина склонился к уху гиенистого и торопливо начал что-то приказывать.

— Да, господин тигр, как прикажете, — в тоне гиены послышалась радость. Мужчина любовно похлопал по металлическому боку свой чемоданчик, в котором лежали орудия пыток, в прорезях маски блеснули глаза. Ладамира вздрогнула и поёжилась, уж больно жутким оказался взгляд. На секунду девушке показалось, что её разделали и подвесили на крюках, как тушу свиньи.

В этот момент дверь содрогнулась в последний раз и рухнула в комнату, где держали графиню Сварову, вместе с частью стены.

— Опричники! — заорал кто-то, гиена снова толкнул Ладу в спину, поторапливая и не давая оглянуться.

— Я здесь, — девушка не выдержала и закричала, а затем со всей силой зарядила мужчине в маке гиены в нос с локтя. — А вот нечего толкаться, — рявкнула графиня и добила паточных дел мастера ударом по затылку. — Хороший подсвечник. Был, — улыбнулась Ладамира, отбрасывая покорёженный канделябр.

Девушка прижалась к стене, стараясь слиться с темнотой стен, чтобы не попасть под раздачу своих. И с улыбкой наблюдала, как опричники зачищали территорию.

Шестёрки, как обычно, умирали первыми. Мыши, крысы, кроты — все они были пушечным мясом в масках грызунов и полегли в первых рядах, защищая похитителей высокого ранга.

— Уходим! — первым заорал мужчина в маске тигра и метнулся к портьере, из которой вышел десять минут назад.

Лада хотела было его задержать, но потом вспомнила наставления дяди Саши, представила выражение лица братишки, когда он узнает о том, что она нарушила его приказ и покинула территорию базы, пусть и с разрешения куратора. Но ведь и князю прилетит на орехи, если она, Лада, пострадает. Поэтому впервые за свою короткую жизнь девушка решила сделать так, как ей велели: не отсвечивать и ждать помощи.

Юная графиня поглубже забилась в угол между стеной и камином, чтобы разъярённый, пахнущий страхом мужчина-тигр её не заметил. Тёмный Дар колыхнулся в душе, жадно потянулся в сторону человеческих эмоций. Но девушке, хоть и с трудом, удалось обуздать жажду.

Тем временем полдюжины молчаливых опричников в чёрных костюмах ворвались в зал. Сквозь прорези масок сверкали сталью глаза. Красные нашивки в виде цветка волчьего аконита вспыхивали и тут же гасли, блокируя любые виды связи в помещении.

— Сдаём оружие, господа культисты, — послышался знакомый весёлый голос. — Работают отморозк… опричники.

«Дядя Саша решил тряхнуть стариной», — хихикнула про себя Лада и уже почти расслабленно огляделась по сторонам, примечая то, что не смогла рассмотреть, когда сидела, связанная, на стуле.

— Сын огня! — заревел мужчина в маске волка и швырнул в князя Вяземского чернильную кляксу.

— Живыми брать тигра, лису и волка! Где тигр? — рявкнул в ответ Александр Алексеевич, отбивая очередную атаку противника, и выпустил свою силу.

Ладамира, едва поняла, что сейчас случиться, потихоньку, не привлекая внимания, отступила к портьере. Поколебалась, но всё-таки осторожно заглянула за неё. Там обнаружился тигр в компании двух помощников, которые что-то торопливо паковали в ящики. Девушка отпрянула, вернулась в зал и крикнула:

— Дядя Саша! Тут тигр! Они сбегают!

— Гром, разберись, — коротко приказал князь Вяземский, продолжая свою эпическую битву с волком.

Чёрная массивная тень скользнула в сторону Ладамиры, девушка с восхищением смотрела, как грациозно двигается опричник, несмотря на всю свою мощь и оружие. Как заворожённая, Лада двинулась следом за воином, но мужчина обернулся, покачал головой, ткнул пальцем в сторону камина, велев оставаться в безопасном углу.

Графиня понуро склонила голову, дождалась, когда опричник нырнёт за штору, и кинулась подглядывать. Недолго длилось послушание. Но к разочарованию Ладамиры, тигра и помощников в комнате уже не оказалось. Зато остался ящик с рифтовыми кристаллами.

Опричник ушёл преследовать сбежавших, а девушка решила было изучить добычу. Но подумала, что похитители могут вернуться за добром. Неизвестно в какой стене у них скрыт тайный выход. Недолго думая, Лада стянула с небольшого стола тонкую скатерть, высыпала в неё кристаллы и вернулась в комнату, где дядя Саша добивал мужчину в маске волка.

— Ух ты, как красиво! — пробормотала себе поднос юная графиня, глядя на то, как чернильная тьма проигрывала ярости огненной стихии, а белая сила дяди Саши наживую сдирала кожу с мужчины в сером костюме. Вместе с серой тканью. Волк был очень силён, но глава опричников оказался сильнее.

Волк оскалился, отбиваясь чёрными жгутами. Маска с него давно слетела, и теперь Ладамира могла видеть лицо своего похитителя. Точнее то, что от него осталось. Часть кожи сползла, обнажая мышцы и частично череп. Один глаз вытек, второй сверкал безумием и яростью.

Через минуту тот, кто обещал отрезать ей ухо, пал к ногам князя Вяземского. Зрелище впечатляло. Лиса уже валялась без памяти, один из опричников её сковывал наручниками, блокирующими силу. Вокруг женщины таял лёд. Ещё один проверял остальные тела, на всякий случай также цепляя на запястья браслеты.

Один из культистов, в покорёженной маске ондатры, очнулся от обморока и начал отползать в сторону выхода, раздолбанного магией. На ходу призывая:

— Ересиарх, яви милость свою-у-у-у!

В этот момент его перехватил опричник.

— Где главный?

Но покалеченный сектант не соображал ничего, только подвывал одно и то же:

— Ересиарх, яви милость свою-у-у-у!

Перед глазами служки стояли мёртвые тела его соратников, которые находились выше его в иерархии культа. Все они были мертвы. И все они обладали силой, намного превосходящей его собственные возможности.

Опричник прижал ондатру к полу, нацепил наручники, стукнул по голове, чтобы служка заткнулся. Затем поднялся, показал какие-то знаки пальцами. Двое в чёрном одним ударом прикончили четырёх культистов, кивнули старшему и двинулись по периметру, заглядывая во все углы, за все портеры и сканируя стены артефактом поиска.

— Лада, ты в порядке? — стаскивая балаклаву, поинтересовался дядя Саша.

— В полном! — кивнула девушка.

В этот момент в зал со стороны сломанной двери ворвался ещё один культист, в маске совы. Из-под краёв которой свешивались массивные щёки, словно маска не налезла на лицо по размеру. В его руках сиял рифтовый кристалл, напитанный кровью, которая хлестала из разрезанной ладони нападавшего. Мужчина что-то выкрикивал на незнакомом языке.

Камень засиял, и сова швырнул его прямо в князя Вяземского, а сам развернулся и кинулся бежать туда, откуда пришёл.

— Взять! — рявкнул куратор, выставляя ловушку.

Но Ладамира, испугавшись за жизнь дорогого и любимого дяди Саши, не удержала свою силу и в один момент поглотила всю энергию кристалла. В тот же миг голова девушки взорвалась от возмущённых криков. Сварова застонала, выронила мешочек с камнями, сжала ладонями виски.

Князь Вяземский удивился, обнаружив в ловушке опустошённый камень. Задумчиво посмотрел на Ладамиру, но ничего не сказал. Быстро подошёл к девушке, оглядел её и поинтересовался:

— Не ранена?

— Н-нет… — простонала младшая Сварова.

Князь хотел что-то добавить, но тут показался боец, который преследовал последнего культиста.

— Ушёл, — покаянно выдал опричник, который преследовал сову.

— Тигр скрылся, — доложил тот, кто искал мужчину в маске большой кошки.

— Чисто. Чисто. Чисто, — зазвучали голоса остальных членов отряда.

— Испугалась? — спросил дядя Саша, вглядываясь в бледное лицо Ладамиры.

— Не очень, — слабо улыбнулась Лада.

— Что у тебя? — князь Вяземский показал на скатерть, превращённую в мешок.

Ладамира смущенно задвинула мешочек ногой поближе к стене.

— Это… Свару… — поколебавшись, ответила девушка. — Взятка… чтобы он нас с вами не убил за всё вот это…

— Кристаллы?

— Да… — огорчённо подтвердили Лада, решив, что теперь-то дядя Саша точно отберёт у неё законную добычу.

Но князь Вяземский неожиданно потрепал её по перепачканной щеке и сказал:

— Помощь нужна?

— Я сама донесу, — растерялась юная графиня.

— Ну тогда хватай добычу и пошли со мной. Через два часа твой братишка появится на базе, надо привезти тебя в порядок. Иначе нам не поздоровится.

Ладамира кивнула и молча двинулась за куратором, крепко прижимая к груди мешочек с кристаллами, среди которых лежал невзрачный серый осколок.

Глава 3

На базу вернулись поздно, скинули добычу, получили приказ от князя Вяземского насчёт Нижнего города. К куратору за уточнением я не попал, оказалось, князь где-то на выезде, чему я сильно дивился. Давненько Александр Алексеевич сам лично не принимал участие в рейдах.

А тут Елена Александровна, загадочно улыбаясь, объявила, что Вяземский недоступен, и в ближайшие два дня его ни для кого нет. Ну, нет так нет. Секретарь куратора сообщила ещё одну удивительную новость: класс Лады отправился на экскурсию с выездом за территорию и с ночёвкой за пределами базы.

Когда же секретарь озвучила место путешествия, я изумился вдвойне. В давным-давно закрытый двойной Рифт, который усилиями научников превратили в музей боевой славы. Вот и зачем оно девочкам? И ведь не дозвонюсь до сестры, чтобы поинтересоваться, как она себя чувствует и не забыли ли про контроль и тренировки. Из-за мощных артефактов, который сохраняют Рифт на поверхности нашей Яви, никакая связь там не берёт.

Собственно, не то чтобы я волновался, просто не понял, с чего вдруг девушек потащили за тридевять земель слушать истории про опричников. Никто из них в царские слуги не собирался. Их родственники-опричники прикладывают достаточно усилий, чтобы девочек после выпуска ожидало светлое будущее, а не вот это от всё.

Я забрал приказ и, отмахнувшись от своих подозрительных мыслей, всё-таки вернулся на базу. Елена Александровна осталась в приёмной, где вполне успешно отбивалась от посетителей, которым внезапно понадобился князь Вяземский.

Отряд разбирал добычу, параллельно то ли завтракал, то ли ужинал. Гринпис и Колокольчик уже привели себя в порядок и теперь тискали довольного Морга. Надо сказать, что мохнатая гадость вела себя вполне прилично, и одно это уже настораживало. М-да, нужно придумать, где его поселить. Делить общую комнату с этим паразитом не очень-то хотелось.

— Ну что, дамы, господа и мохнатые задницы, покой нам только снится, — объявил я, появляясь в столовой, дождался, когда команда обратит на меня внимание, и поделился последними новостями. — Завтра идём в Нижний город. Не радуйтесь раньше времени: идём в составе нескольких групп. Но здесь есть и плюс: за один день прочешем всё подземелье, так что никуда от нас скрытые Рифты не денутся.

— За что нас так наказали? — простонал Бес.

— Потому что не мы первые начали? — невинно уточнила Гринпис. Я с удивлением посмотрел на девушку: надо же, быстро освоилась, куда только смущение делось. Всё-таки плохо мы на княжну влияем, совсем скоро испортится, своё мнение заимеет.

— А самые умные останутся на базе и будут грузить чугуний, — многозначительно выдал я, глядя на Гринпис.

Зверева слегка покраснела и тут же спрятала лицо в густой шерсти росомахи. Морг недовольно покосился на меня, но по его хитрой морде было ясно, что мохнатая задница неимоверно довольна таким вниманием со стороны наших девушек.

— Росик с нами? — уточнила Колокольчик, продолжая вычёсывать мех.

— Вы его что, искупали? — я принюхался: цветочный аромат разливался по комнате.

— Конечно, — кивнула графиня. — Он был такой грязненький, а теперь просто красавчик. Так что, Росик с нами в Нижний город?

— Кто? — изумился я, оглядываясь по сторонам. Кого они ещё притащили? Мало мне злыдня рифтового.

— Ну. Морг, — поморщилась Ло. — Моргик как-то не звучит. Мы с Гринпис подумали и сократили росомаху до Росика. Миленько, правда?

— Ты предлагаешь в бою кричать «Росик, фас»? Кто ты, и куда ты дела нашу Колокольчик? — с подозрением поинтересовался я.

— Шеф, ты не понимаешь, бой — это другое! — выдала графиня, потрепала мохнатого по морде, поднялась с кресла, на котором сидела, вычёсывая росомаху. С её колен посыпались поломанные гребни, расчёски и пуходёрки. — А Росик — это только для своих. Тем более, ему нравится. Да, Росик?

— Ещё бы Росинантом обозвали, блин, — проворчал Бермонт, который терпеть не мог уменьшительно-ласкательные клички для животных. — Такой зверь и — Росик. Тьфу!

— Девочки такие девочки, — улыбнулся Призрак. — Никогда не становитесь между леди и её котиком. Выбор будет не в вашу пользу, — пояснил Тони свою мысль. — Ладно, что там по рейду, шеф?

Команда уставилась на меня, и я принялся вводить опричников в курс дела, время от времени косясь на хитрую наглую и очень довольную морду Морга.

К вечеру мы полностью подготовились к рейду в Нижний город. Экипировались по полной. Каждый из нас закинул в пространственные мешки богатый арсенал, включая тройной комплект боеприпасов. На этом настоял я: было у меня нехорошее предчувствие, что одним походом на нижний ярус дело не ограничится. Поэтому взяли запас еды, воды и аптечку.

После сборов, вечером вместе с Призраком встретились с командирами других отрядов, к которым нам предстояло присоединиться с утра. Тони уже ходил на разведку в Нижний город, поэтому охотно поделился всеми своими разведывательными данными. Ну и нам перепала кое-какая информация от ребят Серёги Нагорного — главы отряда криминальных опричников. Его же, кстати, князь Вяземский и назначил руководителем нынешнего рейда.

Результаты, кстати, что у нашего Призрака, что у разведчиков Нагорного, оказались неутешительными. Тени Нижнего города сбоили, поэтому Тони не удалось прошерстить местность вдоль и поперёк. Единственный плюс из неудавшейся разведывательной операции — Призрак очертил на приблизительной карте местности те районы, в которых тени особенно размывались, накладывались друг на друга, не пуская его в подпространство.

Парни Нагорного отметили сложные места, закоулки и лабиринты с ловушками. В целом всё было понятно. Непонятно было одно: к чему собирать такую толпу на поиски? Ну, куратору виднее, наше дело исполнять приказ. А уж как мы его поймём, дело десятое. Квадрат для поисков нам Серёга Нагорный выделил, дело мы своё и без указаний сверху хорошо знаем.

В Нижний город мы вошли на рассвете. Нагорный отдал приказ, и каждый отряд двинул по своему маршруту. Мы также растворились в сумраке путаных кварталов, чтобы прочесать отведённую нам территорию. Вёл нас Тони.

Время от времени Призрак останавливался, прислушиваясь к звукам, и нырял в тени, выходил обратно, качал головой, и мы шли дальше. Мелькнула мысль, что Нагорный специально или по приказу куратора отправил нас на чистый участок, где слои подпространства никаким боком не соприкасались со скрытыми Рифтами. Но даже если это так, я не уйду отсюда, пока не отыщу чёртов вход в Навь.

— Похоже, за нами кто-то следит, — шепнул в ухо Коржик.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Команда приготовилась к бою. Со стороны могло показаться, что мы по-прежнему просто двигаемся по одному только нам известному маршруту.

— А кто это тут у нас? — радостно воскликнул Бес, вытаскивая за шиворот чумазого вёрткого парнишку.

— Отпусти, ну! — вякнул пацан, но тут же схлопотал подзатыльник, ойкнул и заткнулся.

— Ты кто? — Бес встряхнул тело за шиворот, поставил на ноги, набросив путы удержания.

— Вы чё маги, что ли?

— Глаза разуй, — ласково пророкотал Бермонт. — Опричники мы.

— Млять… — выругался парнишка. — Дяденьки, отпустите, я ничего плохого не сделал.

— Ага, пока не сделал, — согласился Бес. — А следил для кого?

— Да вон, крадутся, — Призрак махнул в сторону двух тёмных переулков. — Сейчас выйдут, угрожать начнут.

— О, веселье, это хорошо, — потёр руки Бес. — А то что-то скучно идём. Ни одной знакомой морды, я уж думал, вымерли все. А они вон, встречу готовили, — Кощей радостно хлопнул парнишку по плечу, отчего тот аж присел. — Ну, где вы там, выходите, — поручик крикнул в темноту.

В переулке наступила мёртвая тишина, даже оружием перестали клацать. А затем из темноты навстречу к нам шагнули местные жители.

— О, братва, здорово! — заорал Бессмертный и, раскинув руки, полез было обниматься.

— А ну, стоять, не двигаться! — заорали из толпы.

— Руки вверх!

— Сдавайте оружие!

— Кажется, у меня дежавю, — пробормотал я, и не подумав выполнять приказы.

— Упасть отжаться не надо? — ласково поинтересовалась Колокольчик.

— Надо! — заорал кто-то.

Мы спокойно стояли, глядя на суету вокруг нас. Из соседнего проулка высыпалась ещё одна разномастная компания. И весь зверинец с воплями, криками, размахивая оружием, начал нас окружать. Как только ряды местных сомкнулись, вперёд выступил широкоплечий мужик с бородой и почему-то в треуголке.

— Вы кто такие? Почему без спросу по нашей земле ходите? — грозно рявкнул переговорщик.

— Мы-то опричники, а вот ты кто? — задорно крикнул Бес.

— Я — Михайло Борода, и это моя земля. Так что за проход без спросу платите двойную мзду, — пробасил колоритный товарищ в бархатных красных штанах, высоких ботинках со шнуровкой, пиджаке с чьего-то аристократического плеча и при галстуке со споротым вензелем.

— Так с нашим удовольствием, — широко улыбнулся я. — Кто первый желает мзду получить, подходи по одному. Всем пропишем, — ответил я, призывая силу.

В этот момент Морг смачно зевнул, и желающие почему-то торопливо шагнули назад, прикрываясь, кто чем: щитами, защитными заклинаниями, чужими спинами.

— Ну что? Кто первый-то, мальчики? — поинтересовалась графиня, колокольчики на рукоятках её катан призывно звякнули.

— Ты это… того… не надо мне тут, — пригрозил главарь в красных штанах. — Платите и проваливайте, я сегодня добрый.

— А вот я не очень, — ухмыльнулся я. — Не выспался, понимаешь, — пояснил я. — Кофею не выпил. А без кофею какое настроение. Поэтому, братцы-разбойнички, вот что мы сделаем.

— Что? — нахмурился бандит.

— Сейчас вы нам подробненько расскажете, где тут у вас Рифты схоронены, и как к ним пройти. И мы пойдём. Обещаю, никто не пострадает.

— Чего? Ты, опричник, белены объелся? Да мы вас щаз в капусту покромсаем! В бездну скинем, и косточек ваших не найдут.

— А так всё хорошо начиналось, — вздохнул Бес. — Свар, можно уже, а? Ну, можно? — заканючил Бессмертный.

— Свар? — отчего-то побледнел главарь. — Так вы чего… того-самого…

— Любезный, выражайтесь яснее, — процедил Коржик, которому надоело стоять на месте, потому как его странный новый прибор что-то определил, и учёному не терпелось двигаться дальше.

— Так это ты, што ли, тот самый Оружейник? — повторил свой вопрос бандит в красных штанах.

— Я. Что надо?

— Так кровник ты мой, — радостно пробасил Михайло Борода. — Ты ж моего братана на тот свет отправил. Так что всё. Смертушка твоя пришла, опричник. Тута ты и останешься. А вы валите, к вам претензий нет. Кто тут из вас безголовый? Он тоже остаётся. К нему тоже предъява.

— Так порешали все, господа хорошие, — пророкотал Бермонт, вытаскивая молот. — Или какие-то претензии остались?

— Ты этта… того… к тебе претензий нет, бер. Мы божеских перевёртышей не трогаем, а вот эти нам должные.

— Так, стоп, — я свистнул, привлекая к себе внимание толпы. — Что за балаган? Безголовый — это вы про Беса, что ли?

— Похоже, — Кощей кивнул головой, которую успел снять с шеи, прикрывшись широкой спиной Бермонта. — Так вам меня, или мою голову, господа хорошие?

— Демон, демон, братцы, — запричитал кто-то в толпе.

— Мы все умрём, ага, — провыла голова Беса. — Точнее, вы, если дорогу не покажете.

— Нам не нужны проблемы, — пошёл в отказ Михайло Борода. — Но братва требует виру за товарища нашего. За брательника маво кровного.

— Виры, говорите, — я окинул взглядом бандитов. — Ну, виры так виры.

Мне надоел этот цирк: вопрос по Рылоеду давно решён. Непонятно только, с чего это вдруг разбойнички решили по новой кинуть предъяву по старому делу. Ладно, разбираться недосуг, по ходу рейда выясним.

— Слушай меня внимательно, Борода. Давай так: ты мне информацию по Рифтам в Нижнем городе, я тебе за неё золотишка отсыплю. И мы разойдёмся каждый при своём. Договорилась?

— А если нет? — главарь покрутил шеей, пощёлкал костяшками пальцев.

— Если нет, Морг всех примет, — улыбнулся я. — Он у нас сегодня не завтракал.

— Кто?

— Морг, — с готовностью ответил я.

— Так этта… морг — это ж мертвяцкая…

— У кого как, — я пожал плечами. — Гринпис, отпускай.

Зверюга медленно, со смаком зевнула и поднялась на лапы. Главарь сбледнул с лица, но остался стоять на месте.

— Ты, опричник, этой крысой-переростком нас не запугаешь, — сглотнув, прохрипел Михайло.

За его спиной зашумела толпа бандитов, поддерживая своего босса.

— Так я и не собирался запугивать, — ухмыльнулся я. — Говорю же, Моргушка наш не завтракал с утра. Так что не обессудьте.

После этих слов росомаха прыгнул в самую гущу человеческую. Но я успел заметить, как Гринпис накинула на него ментальный поводок, а перед этим что-то между ней и зверем произошло. Мне показалось, что Зверева мысленно общалась с Моргом, он её при этом слушался, а поводок — это так, для отвода глаз посторонним.

— А-а-а-а… — со всех сторон орали, визжали, матерились. В разные стороны летели тела, оружие, штаны и сапоги.

Приказ был не убивать, а калечить. Не хотелось мне от куратора очередную лекцию выслушивать про беспредел. Ведь опять не поверит, что не мы первые напали.

— Шеф, так нечестно, — вернув голову на место, заканючил Бес.

— Успеешь ещё, — ответил я, выпустил свою силу и отдал приказ. — Лежать всем.

Кстати сказать, росомаха оставил Михайло напоследок. А вот когда пушистый паразит раскидал всю толпу разбойничков, тогда и вернулся к главарю. Борода, осознав, что на зверя не действуют ни пули, ни заклинания, ни ядовитая пыльца с навьих мухоморов, взвыл и попытался было отступить, укрыться в одном из зданий. Уж не знаю зачем. Потому как одним ударом лапы Морг снёс пару лачуг, в которых вот также хотели спрятаться бандиты.

Однако росомахе эта идея не понравилась. Зверь взмахнул лапой, и в результате с бедняги Михайло спала не только рубашка с пиджаком и галстуком, но и штаны повисли лоскутами, разрезанные на ленточки острыми стальными когтями.

— Ах, ты мой зайчик, — проворковала Колокольчик, умильно улыбаясь. — Какой молодец, даже царапинки не оставил.

— Ты ж мой хороший, — вторила ей Гринпис, едва сдерживая смех. — Росик, нет! — выкрикнула вдруг Зверева. — Морг, фу! — но мохнатая задница проигнорировал её приказ, свалил главаря на камни, задрал ногу и с удовольствием обоссал несчастного Михайлу, ну и всех, кто оказался рядом с боссом.

— Фу-у-у! — графиня демонстративно зажала нос двумя пальцами.

— Росик, не делай так больше! Без разрешения! — уточнила Гринпис

Росомаха замотал головой, соглашаясь с девушками, но я могу поклясться, на его морде мелькнула улыбка. Ещё как будет! Главное, чтобы не своих.

— Ну что, поговорим? — поинтересовался я у Бороды, который лежал обоссанный, придавленный мохнатой жопой, но при этом умудрялся материться.

— … …

— Босс, а можно теперь я? — попросил Бес. — А то чего он при дамах выражается, как портовый грузчик?

— Ну что ты, милый, — Колокольчик отработанным жестом поправила причёску. — Грузчиков слушать одно удовольствие. А тут ни фантазии, ни таланта. Одни повторы.

— Это точно, — подтвердил я.

— Отморозки-и-и-и! — заорал Михайло, но тут Морг шевельнул задницей, и бандит заткнулся, потому как его рот забился шерстью.

— М-да, был главарь, и весь вышел, — меланхолично прокомментировал Коржик.

Ну да, после такого ни один уважающий себя бандит бывшего боссу и руки не пожмёт. Обоссанный, придавленный жопой, да ещё и с шерстью с задницы во рту… Хуже только… кхм…

— Ну, что поговорим? — я пристально глянул в глаза Морга. Зверь фыркнул, но всё-таки поднялся с распластанной тушки и отодвинулся в сторону.

— Су-у-у-ка-а-а-а…

— Неправильный ответ, — добрым голосом прокомментировала я

Михайло Борода, яростно отплёвываясь и сверкая вытаращенными глазами, попытался подняться, но Морг клацнул зубами, и несчастный бандит остался в положении лёжа.

— Поговорим?

— Тьфу… ды-а-ы-ы… прокляты… тьфу-тьфу… хры-ырк… — прошамкал Михайло, отплёвываясь и продолжая ругаться почём зря.

— Морг, отбой, — бросил я зверю, который вознамерился снова попугать босса местной мафии.

— Где Рифты, знаешь?

— Ды-а-а… тьфу…тьфу… хры-ык…

— Покажешь?

Борода отчаянно затряс бородой. Однако, забавный каламбур получается. Но стоило мне улыбнуться, чуточку добавив силы, как мужик захрипел, задёргался и согласно закивал головой.

— Пр-роводника-а-а дам… — прохрипел обоссанный бандит.

— Прекрасно, — кивнул я. — А скажи мне, любезный, на кой-чёрт вам Рифты скрывать?

— Ф-фармим… у каждого своё…

— Угу, я почему-то так и подумал. Что фармите?

— Ф-ф-ф-сякое… — отфыркиваясь, пробормотал Михайло. — Мухоморы… пыльцу фейную… нефритовые стержни…

— Чего? — заржал Бес. — Это секс-игрушки, что ли?

— Сам ты… — бандос хотел схохмить, но осёкся, глянув на улыбку Морга.

— А вот это уже интересно, — Коржик выдвинулся на передний план. — Нефрит используют для блокировки тёмной магии. В Рифтах нефритовые залежи?

— Н-нет… Деревья там… нефритовые…, а на них гроздьями палки эти тонкие… на стержни похожи… потому и стержни… какой-то умник так назвал. По мне палки и есть палки… — буркнул главарь, наконец-то освободив рот от шерсти росомахи.

— А что, силу мужскую повышают? — глумливо подмигнул Бес. — Или врут бабские романы?

Босс покосился на весёлого Кощея, опустил глаза и пробормотал:

— Ну, ежели растолочь да в воду добавить, говорят помогает… Мне без надобности, я сам могу…

— Ага, ага… Слышь, командир, тут похоже бизнес знатный намечается, — Бес аж зажмурился, подсчитывая призрачные барыши.

Я отмахнулся от взбудораженного Кощея и продолжил опрос:

— Для чего нефритовые стержни добываете?

— Так для защиты от навьих гостей, — пожал плечами Борода. — У нас тут их много… Адарпир…ападир… приспосабливаются, морок цепляют и короче, под человеков косят. А коли стержень нацепить на шею, так ихняя магия на нас не действует… Если Дар имеется, так и истинную рожу можно разглядеть… Во, — главарь распахнул ворот рубахи и вытянул наружу толстую цепочку, на которой болталась тонкая палочка чёрного цвета.

— Чёрный нефрит? — глаза Коржика загорелись фанатичным светом. — И много его тут у вас?

— Неа, — замотал головой Борода. — В дальнем Рифте… там ещё один открылся… так вот тама деревце и выросло… Только то не моя территория, там Ржавый рулит… Он эти палки за бешеные бабки продаёт… — пожаловался Михайло, запихивая цепочку обратно под рубаху.

— Что ещё в Рифтах?

— Да по мелочи… змеелюды… хрюкозавры… змеюки встречаются, у них ещё головы отрастают, хрен убьёшь тварей… в одном так и вовсе одноглазые живут целым племенем.

— Кто? — изумилась Гринпис.

— циклопы, похоже, — пояснил Коржик, фиксируя каждое слово Михайлы.

— Во-во, они самые… людоеды они…

— Ещё кто? — допрос плавно перешёл в руки Корнелиуса.

— Ну, зверушки имеются странные… сами беленькие, а уши чёрненькие, зубы — во, когти во, хвост пучком, пушистый. На наших белок похожи. Только не белки они, не белки…

— А кто? — жадно поинтересовалась Гринпис.

— Исчадья навьи, жрут все, что видят. До косточек в момент сгладывают. Мы туда и не ходим. Туда раз в месяц отряда от всех группировок справляем. По жребию. Зайдёт сотня, с добычей выйдут десятка два. Не напасёшься на всех брони-то.

Гринпис с Коржиком переглянулись, радостно улыбнулись друг другу. «Маньяки от науки, чтоб их», — мысленно выругался я.

— А ходите зачем? — уточнил я.

— Так шкурки у них магические. За шубки из ихних шкурок богатенькие дамочки золотом платят. Не пачкаются, не мокнут, греют в самый лютый мороз, а желчь у них и вовсе бабам полезна.

— Это чем же? — изумилась Колокольчик.

— Так морщины сводит, богами клянусь — заметив, что Ло ему не поверила, забожился Михайло. — Эти… лекари с руками отрывают, золотом платят.

— Однако знатные тут Рифты. Не иначе и впрямь Навь рядом, — пробормотал Коржик. — Наверху я таких не встречал.

— Никто не встречал, — согласился я, мысленно поставил зарубку при случае поинтересоваться у куратора, бывал ли он в похожих местах.

— Разберёмся, — отмахнулся я. — Сколько всего Рифтов.

— Так с десяток… чёртова дюжина. С пяток матрёшкой, остальные сами по себе, — с готовностью поделился Михайло. — А в Чёртов Разлом мы не ходим, туда и хода нет, замуровали почитай полста лет назад. Так и стоит закрытый.

— Так с десяток или тринадцать? — уточнил я.

— В тринадцатый хода нет, — повторил Борода. — Двенадцать и один. Чёртова дюжина.

— Понятно. Похоже, нам как раз в тринадцатый и надо. Что в нём, знаешь?

— Не, не при мне закрывали. Я тогда и не родился ещё.

Я с сомнением оглядел крупного бородача, лицо которого носило следы бурной жизни. Но уточнять, сколько детине стукнуло годков, не стал.

— Где именно находятся эти Рифты? — уточнил я.

— Я… я могу показать, — произнёс Михайло, обречённо повесив голову. — Только места там опасные. Да и охрана имеется…

— Разберёмся, — ухмыльнулся я. — Ну что, веди к тому самому, заколоченному. Хотя нет, — я задумался, прикидывая все за и против. — Пожалуй, вот как мы поступим.

Глава 4

Свой собственный план я переиграл. Нагорному звонить не стал, решил, что сначала мы сами прогуляемся по Нижнему городу и отыщем точки входа в Рифты с помощью в конец расстроенного Михайло Бороды. Посмотрим, что да как, произведём, так сказать, разведку. Затем уже позвоню Серёге Нагорному, обскажу все точки, скоординируем свои совместные действия и вынесем Рифты, наиболее мерзкие с точки зрения обитающих там тварей.

В результате через несколько часов мы побывали во всех фармовых местах местного криминалитета, отметили их на карте. Коржик ворчал, что ему надо пару часов на каждый, чтобы точно выяснить, отчего здесь сбоят тени и каким образом бандитам удалось так долго скрывать возникшие разломы.

Но временем мы не располагали, поэтому пришлось нашему учёному вместе с нами скакать галопом по Европам, прикидывая вероятности. Я пообещал, что мы обязательно раздобудем ему мастера, который принимал участие в сокрытие таких интересных местечек, и Корнелиус сможет делать с ним всё, что захочет. В смысле, допросит и выпытает все нюансы.

Ну а пока наша задача — оценить уровень защиты. Собственно, этим мы и занимались, пробираясь по Нижнему где-то с коротким боем, где-то прогулочным шагом. В результате обошли все двенадцать точек, выяснили с помощью Бороды и небольшой разведки, что в них добывают и кто обитает, прикинули способы уничтожения. И по-братски отжали себе самые сложные Рифты, включая замурованный тринадцатый.

Когда наш блиц-поход закончился, я позвонил Серёге Нагорному и обрисовал ситуацию. После того, как начальник криминального отдела проорался, в смысле, выразил своё возмущение нашим возмутительным поведением, мы обсудили совместные дальнейшие действия и пришли к решению, которое устроило всех.

После того как я положил Нагорного на лопатки железным аргументом насчёт нашей практически бессмертности, он сдался и отдал нам на зачистку семь из двенадцати обнаруженных Рифтов. Опричникам под прямым руководством Серёги осталось зачистить четыре точки. А тринадцатый мы приберегли для себя.

— Ну что, по коням?

— Морга седлать не дам! — тут же возмутилась Гринпис, росомаха согласно закивал, а потом и вовсе спрятался за спину девушки.

— Да кому он нужен, — отмахнулся я. — А тебе, морда наглая, стыдно за спину женскую прятаться. Вон какой здоровый вымахал.

Морг показал мне язык, но из-за Зверевой не вышел. Смотрелось это комично, ну да пусть развлекаются, пока есть возможность.

— Предлагаю разделиться, чтобы не терять время. Каждому достаётся по Рифту, — я с сомнением посмотрел на княжну, но всё-таки решил, что с прикрытием в виде росомахи Гринпис справится с зачисткой. На всякий случай выдал ей средний по уровню разломчик.

— Не обсуждается, — отрезал я, как только Зверева открыла рот, чтобы возмутиться. — Вы в паре ещё не работали. К тому же не забывай, на тебе внутренняя ментальная связь. Справишься раньше, отправляешься на помощь в ближайший к тебе Рифт, где работают наши. Не перепутай.

— Так точно, командир, — буркнула недовольная девчонка, но спорить не стала. А стала бы, отправил бы на базу. Одну.

— Встречаемся здесь через… — я задумался, прикидывая, сколько времени понадобится на зачистку. — Контрольное время — четыре часа. Гринпис, держи связь. Если внутри пойдёт не так, как надо, на рожон не лезть, сразу на выход. Зайдём попозже все вместе и оторвёмся по полной.

— Что может пойти не так? — пожала плечами Колокольчик.

— Да всё что угодно, — ответил я. — Рифты старые, их никто и никогда полностью не зачищал. Бандиты, похоже, фармили только по краям, не углубляясь. Неизвестно, кто или что ждёт в самом центре.

— Большой босс ждет! — хохотнул Бес.

— Именно, — подтвердил я. — Ну что, погнали?

И мы погнали по своим точкам.

***

— Ах, ты, тварь дрожащая, — воскликнула Колокольчик, отрубая одним взмахом сразу четыре хвоста. Графиня скользила по мокрым камням, стараясь не наступать на землю, под которой обитали криптозавры.

Мелкие пакостники являли собой гибрид ящерицы и млекопитающего, обладали мощными челюстями, острыми зазубренными когтями и кожей, покрытой толстой чешуёй. Практически неуязвимые твари обитали под землей во влажных каменистых местах. И очень любили нападать исподтишка.

Криптозавры охотились группами по три-четыре особи. Один выскакивал из-под камня и тут же резал сухожилия на ногах жертвы. Остальные набрасывались на упавшее тело и начинали рвать и кромсать. Зазубренности на когтях не оставляли существу никакого шанса на выживание.

Единственный способ уничтожить мерзкую пакость — это отрубить ей хвост. От такого унижения криптозавр впадал на несколько секунд в ступор. И тут главное, как можно быстрее проткнуть тварюшке глаз, чтобы гарантированно убить.

Ну а дрожали они из-за тонкой душевной организации, несмотря на толстую кожу. Криптозавры очень тонко чувствовали музыку, поэтому, как заворожённые, шли на нежный перезвон бубенцов.

Колокольчик резала и протыкала, балансируя на мокрых камнях, и довольно улыбалась: стая оказалась большой, старой, потому добыча превосходила все ожидания графини. Хвосты ценились на вес золота у лекарей, а за разноцветные хохолки, которые росли на голове криптозавров, столичные модницы могли и убить.

Спустя пару часов Рифт с криптозаврами опустел, Колокольчик привела себя в порядок, и пошла собирать трофеи, прикидывая, какое великолепное платье получится из разноцветных хохолков. Светские львицы сдохнут от зависти.

Ещё через час графиня покинула место зачистки, после того как отыскала сердце Рифта и забрала его с собой для Свара.

Колокольчик, зажмурившись, стояла возле точки, наслаждаясь тишиной. Охрану Рифта графиня уничтожила ещё раньше. Так что никто не мешал Ло наслаждаться редкими минутами одиночества. Иногда её душа требовала покоя. В такие моменты девушка чувствовала себя свободной от всех клятв и обязанностей.

Тишину нарушил лёгкий стук, словно кто-то недалеко случайно задел камушек и тот покатился по дороге. Колокольчик открыла глаза и обнаружила, что её уединение нарушила компания наёмников. Порядка двадцати чёрных теней окружали графиню со всех сторон.

Колокольчик медленно растянула губы в нежной улыбке:

— А ведь так хорошо всё начиналось, — вздохнула девушка, достала катаны и по опустевшей территории замолкнувшего фарм-завода полилась тонкая мелодичная песня смерти.

***

Рифт, в котором оказался Призрак, переливался всеми оттенками серого. Здесь царила атмосфера уныния, страха и отчаянья, поскольку обитатели этого места — пустобрёхи — больше походили на тени или приведения, чем на живых существ.

Безликие создания состояли из тёмной материи и серого дыма. Твари принимали любую форму, поглощали свет и звуки вокруг себя. Но как бы они не ухищрялись, подделывая внешность человека, их выдавало отсутствие материальной плоти.

Пустобрёхи питались жизненной силой своих жертв, страхом и эмоциями. Эти создания очень редко появлялись в Рифтах на поверхности, поскольку достаточно быстро высасывали жизнь из местности, где проявлялся разлом. А за неимением подпитки пожирали друг друга. Самый последний пустобрёх впадал в спячку, закупоривая все входы и переходы. Если одиночку не уничтожить, рано или поздно пустобрёх разродится другими сущностями. И вот эти маленькие серые шарики, похожие на толстеньких бесхвостых и безухих котят, покинут Рифт и пойдут нагонять ужас на людей и зверей, чтобы спящий пустобрёх получал питание.

Детёныши пустобрёха селились возле человеческого жилья и творили чёрное: проникали в сны, стравливали собак, устраивали ссоры, переходящие в поножовщину и смертоубийство. Создавали питательную среду — атмосферу страха и ужаса.

Здесь же в Рифте на территории Нижнего города твари отъелись и не торопились уничтожать друг друга. Пищи хватало всем. Страдания, убийства, насилие, отчаянье — этого в избытке хватало в подземном городе, чтобы питать нечисть.

Призрак поёжился, чувствуя, как в сердце вцепились ледяные когти, а в голове зашептали голоса, пугая всякими-разными ужасами. Перед глазами замелькали видения: мёртвый Свар, пытки Колокольчика, выпотрошенный Бермонт, останки Гринпис, окровавленная морда росомахи, которая дожирала растерзанную княжну.

Тишина давила, пробираясь под кожу, парализуя дыхание и тело. Призрак улыбнулся и попытался зайти в тени. Но не тут-то было. Слои подпространства не пускали Тони, выталкивали его обратно. Возникло ощущение, что тени, словно живые существа, тоже опасались пустобрёхов, поэтому держали оборону, чтобы не пропустить безликих тварей на свою территорию.

Призрак не стал настаивать, пожал плечами, вернулся в Рифт, вытащил меч и нанёс первый удар. Лезвие прошло сквозь пустобрёха, не причинив никакого вреда. Тони ухмыльнулся: нечто подобное он ожидал, потому как невозможно покромсать то, что не имеет плоти. Но вполне возможно призвать на помощь свет, чтобы развеять тьму.

Сгустки серого тумана окружали Призрака со всех сторон, пытаясь пробиться к душе, чтобы окончательно поработить дерзкого человека. Тони чувствовал, как по капле уходит в никуда его жизненная энергия.

Медленно Призрак вытянул вперёд руку, сжимающую меч, покрытый странными узорами, а затем заговорил.

Странные гортанные звуки нарушали тишину жуткого Рифта. Пустобрёхи заволновались. Но поскольку ничего не происходило, твари усилил напор, чтобы сломать вкусное существо, которое обладало редкой силой духа, отчего энергия жизни бурлила и пузырилась в крови, вызывая приятное состояние эйфории.

Тони продолжал говорить, не обращая внимания на то, что серые туманные присоски полностью облепили его тело. Слова падали, словно мелкие камни, не причиняя никакого вреда мерзким тварям.

Но едва голос Призрака стих, как лезвие меча вспыхнуло белым пламенем. Опричник крутанулся вокруг своей оси, нанеся удары всем, кто находился рядом. Туманные щупальца посыпались на землю вместе с частями марева, сформированного в подобие плоти.

Пустобрёхи взвыли от боли, впервые за десятки лет испытав ужас. Глубинная память предков услужливо подсказала нечисти — белое пламя несёт с собой окончательную смерть.

Твари объединились, куда только делась их неторопливость. Покалеченные пустобрёхи кинулись на Призрака, стараясь высосать из него как можно больше жизненной энергии, довести до слабости. Каждое прикосновение ледяных щупалец оставляло на коже Тони снежный ожог.

Призрак крутился юлой, кромсая, разрезая, протыкая, прекрасно осознавая, что пустобрёхи за годы безнаказанной жизни отъелись и так просто их не уничтожить. Но белое пламя делало своё дело, превращая туманную серую плоть в лужи холодной воды.

Последнее слово древнего заклинания Тони практически выкрикнул. Свет ослепил не только растерзанных пустобрёхов, но и его самого. Призрак зажмурился и нанёс последний удар. Ледяной шквал пронёсся по Рифту, сбив опричника с ног.

— М-да… заломать всех и едва не захлебнуться водой, вот бы Бес поржал, — пробормотал Тони, поднимаясь и отплёвываясь. — Где тут камешек? — оглядываясь по сторонам, проворчал Призрак, доставая контейнер для сердца Рифта. — Пора на выход.

Спустя полчаса Призрак развлекался тем, что дразнил несчастных наёмников, которые пытались его уничтожить. Тони появлялся из теней, хлопал убийц по плечу, а когда киллер резко оборачивался, чтобы убить Призрака, опричник с улыбкой произносил «Ку», и сносил очередную голову.

— Второй готов, — мысленно произнёс Призрак, когда в живых не осталось никого, кроме него. — Гринпис, ты меня слышишь? Второй готов.

Не дождавшись ответа, Тони собрал трофейное оружие, закинул его в пространственный мешок к морозным зеркалам, которые остались после уничтожения пустобрёхов, и отправился на точку сбора.

***

— Хороший подарок для наших девочек, — пророкотал Бермот, снимая шкурки с теневых бандерлогов.

Тёмно-синий мех этих крупных хищников ценился на чёрном рынке на вес золота. Обычно, если проявлялся Рифт с таким пушным зверьём, император закрывал к нему доступ, объявлял место имперской собственностью. И Империя сама качала оттуда мягкий золотой ресурс. В основном шкуры отправляли на экспорт, поэтому имперские модницы готовы были на всё, чтобы заполучить шкурку бандерлога.

Мягкую, нежную, искристую шубку из меха теневого бандерлога можно было протянуть сквозь игольное ушко, настолько тонкой она была. Но при этом ножом такую меховую штучку невозможно было проткнуть.

— Опачки, — широко улыбнулся Бермонт, окидывая довольным взглядом стаю волков-перевёртышей. — Не ожидал такой приятной встречи, — Бер нажал кнопку плеера на телефоне и, широко раскинув руки-лапы, двинулся на противника под весёлое «О-о-о-о, эпи кю-кю-кю, эпи бё-бё-бё боби-боба! Ачи-ки ту-ту лай….»

***

— Чувствую себя дудочником-крысоловом, — пожаловалась Гринпис росомахе. — Ты как? — отбив пятую волну кровавых саблезубых крыс, поинтересовалась у Морга девушка.

Зверь довольно облизнул окровавленную морду, одним ударом отбил десяток обнаглевших грызунов и плюхнулся на задницу, всем своим видом демонстрирую сильнейшую усталость.

— Потерпи, маленький, — сочувственно попросила Гринпис. — Обещаю, дома получишь целую миску пирожков с мясом. Да-да, только для тебя, и никакой вредный Бес у тебя их не отберёт. А теперь давай ещё немножко поработаем.

И Зверева издала протяжный ментальный свист, выманивая оставшихся тварей. Рифт оказался с двойным дном: на первом уровне их с росомахой атаковали сотни мышей-умертвий. Теперь девушка мечтала только об одном: поскорее выбраться из Рифта и отмыться с ног до головы. Потому что даже после очистки спецкостюма княжна чувствовала себя грязной, ей казалось, что от неё несёт мертвечиной.

Когда же они с Моргом зачисти первый уровень и пошли искать сердце Рифта, оказалось, в последней пещере, больше похожей на нору-лабиринт, их уже ждали кровавые саблезубки. Договориться с королевой крыс не удалось, пришлось принять бой. Отчего Гринпис неимоверно страдала: столько материала пропадает! Таких редких тварюшек надо изучать долго и последовательно, а вместо этого приходится разрывать на части.

Зверева и Морг работали слаженно: девушка призывала, росомаха уничтожала, частично прибивая, частично раздирая, частично пожирая. Из-за этого княжна страдала вдвойне: острые алмазные клыки разлетались от ударов зверя в разные стороны, и Гринпис уже представляла, как будет выговаривать ей Коржик за расточительность. Собрать всю добычу с тысяч трупов ну просто нереально.

— Ой, какой милый котик! — воскликнула Гринпис, едва покинув Рифт, и пошла на зов детёныша сумеречного барса, который сидел на большом ящике в одиночестве и плакал. — Ты здесь один, малыш? — девушка огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. — Откуда ты взялся? — умилилась княжна, шагнула поближе и протянула руки к котёнку, убедившись, что вокруг нет о никого из посторонних.

Но едва Гринпис взяла на руки зверька, как сверху на неё обрушилась стальная сетка. Княжна болезненно охнула, принимая удар на себя, чтобы прикрыть зверёныша. На её крик среагировали наёмники, появляясь из засады с наручниками и цепями и подступая к обездвиженной девушке. Стальная сетка, усиленная артефактами, только на время блокировала любой Дар, поэтому бандиты торопились нацепить на Гринпис браслеты, с помощью которых жандармы отрезают магический источник у преступников на время тюремного срока.

Но у Морга на этот счёт оказалось другое мнение.

— Спасибо, мой хороший, — обнимая росомаху и целуя его в нос, растроганно произнесла Гринпис. — Жаль, что малыш оказался всего лишь хорошей иллюзией. Не ревнуй! Ты у меня единственный и неповторимый! — улыбнулась Зверева, почёсывая росомаху за ухом.

— На связи пятый, рифт зачищен, — послала мысленный отчёт команде. — Хм… Очень странно… я почти никого не слышу, — нахмурилась Гринпис. — Росик, пошли-ка на место встречи, там уже Ло и Призрак, подождём остальных. Заодно разберёмся, почему не действует ментальная связь.

Росомаха кивнул, и они, плечом к плечу, отправились на точку сбора.

***

— Хороший улов, — довольно бормотал Коржик, аккуратно вырезая гортани у мёртвых ламий. — Интересно, если соединить голосовой аппарат ламии и банши, какой силы подучится звук?

Но, увы, мёртвые женщины с кошачьими чертами лиц молчали.

— Главное, не признаваться Гринпис, кого я здесь встретил, — задумчиво проговорил Корнелиус, размышляя, принести голову ламии в подарок графине или не стоит. — Думаю, не стоит, — учёный кивнул сам себе, упаковал добычу в пространственный мешок, куда перед этим спрятал сердце Рифта в специальном контейнере.

У каждого отряда опричников, работающих на зачистке, имелся свой поглотитель. У отморозков окончательным закрытием Рифта занимался Свар, поскольку обладал необходимым Даром.

— Добрый вечер, господа, — вежливо поздоровался Коржик с компанией в масках, которая перекрывала ему выход из склада, где местный криминалитет скрывал проход в Рифт с ламиями. — Позвольте пройти, я тороплюсь. Что? Тогда, господа, прощу прощения. Возиться с каждым мне некогда, поэтому я вас убью быстро, но, к сожалению, болезненно.

С этими словами Коржик молниеносно достал из кармана странную трубочку, и под глумливый смех наёмников, которые встречали его в складе, поднёс её к губам. Через секунду несостоявшиеся убийцы повалились на пол. Киллеры орали, зажимая уши, и пытались увидеть вытекшими глазами своего убийцу.

— Да, однозначно, нужно попробовать соединить крик банши и плач ламии. Думаю, получится намного эффективней, чем вопль ночной крикуньи. Гринпис? Да, я освободился, выдвигаюсь на точку сбора.

***

— Седьмой готов, — я отправил ментальный запрос Гринпис, получил ответ, что на точку сбора вышли все, кроме Беса и меня. — Ждите, скоро буду. Разберёмся, — приказал я и двинулся в сторону места, где собрался отряд. — Однако быстро добраться не получится, — расстроился я, глядя на тени, что двинулись ко мне со всех сторон. — Хорошо подготовились, — удивился после того, как просканировал первый ряд наёмников. — Профессионализм бандосов растёт на глазах изумлённой публики. Похоже, не всех мы замочили, когда убивали виконта. Или кто-то ещё в курсе моих скрытых талантов. Иначе откуда на них такая защита? Господа, может, не надо? — громко предложил я.

В ответ часть наёмников активировала все свои убивающие артефакты. Другая часть синхронно выстрелили по мне огненными шарами. Третий ряд зашёл со спины, обнажая оружие.

— А ведь я предлагал разойтись миром, — посетовал я и включился в смертельную игру. — Гринпис, я немного задержусь, без меня ничего

не предпринимайте, - приказал Зверевой и оборвал связь, чтобы не отвлекаться.

Глава 5

Через какое-то время я сообразил: вся эта шайка-лейка уводит меня куда-то в сторону окраин, подальше от того места, где находился закрытый мной Рифт. В конце концов, мы с толпой наёмников оказались где-то на окраинах Нижнего города, в местах, где я ни разу до этого не бывал. Тут было ещё мрачнее и грязнее, чем в обычных улицах и переулках подземного города.

Самое странное во всём этом: меня пытались убить как-то не натурально, что ли. Ну и я в ответ несильно зверствовал, надеясь захватить хотя бы одного из наёмников для допроса. Но и тут мне не повезло: одарённые в масках плотно держали защиту, бандиты не подходили близко, держали дистанцию. К тому же были обвешаны с ног до головы незнакомыми мне артефактами, которые, к моему удивлению, работали и удерживали мою силу.

Да, щит у наёмников конкретно проседал от ударов, но одарённые тут же закачивали в него странную энергию, и объём восстанавливался. Так что с наскока этих полудурков раскидать не удалось. Хотя не такие они, получается, и полудурки, раз так хорошо подготовились. Похоже, действительно знали, на кого идут охотиться.

Как только я ускорялся, чтобы подойти поближе и прибить пару-тройку человек, охотники за моей головой рассасывались по территории, используя рельефы местности. В этом они были спецы, явно знали тут каждый закуток. А, главное, берегли одарённых, которые прятали свои лица под масками. Держали позади себя, глубоко в тылу, чтобы я их ненароком не зацепил. Короче, какие-то чересчур умные бандиты попались. Обычно у них всё с кавалерийского наскока решается, а тут видно планировали, стратегию выводили.

Я ухмыльнулся и решил поэкспериментировать: начал по очереди доставать из пространственного мешка любимое оружие и шмалять в сторону щита. Что-то же должно нарушить его структуру? Если нет, я очень хочу заполучить хотя бы одного одарённого в своё распоряжение.

Ситуация начала накаляться. От моих игрушек у наёмников один за одним начали перегорать артефакты, а вот щит по-прежнему работал, хотя начал уже мигать. По прозрачному куполу побежали разноцветные молнии, ещё чуть-чуть и я его сломаю. И тогда, здравствуйте, кто не спрятался, тот идёт на допрос.

Но нападавшие повели себя нестандартно. Вместо того чтобы навалиться на меня всей толпой, бандиты начади отступать, прикрывая одарённых и оставляя на поле брани своих убитых товарищей. Примерно через пятнадцать минут я остался совершенно один на самой дальней окраине Нижнего города. Проверив все трупы, я выругался: ни одного живого, допросить даже некого.

— Ah shit, here we go again! Черт, и вот опять!

Я решил было пройти по следу, который остался от сбежавшей банды, но тут на связь вышла Гринпис.

«Свар, ты меня слышишь? Командир, ответь, приём, приём!»

«И незачем так орать. Слышу. Что у вас?»

«Мы на точке сбора. Свар, на нас напали. Ой, всё в порядке. Но на каждого из нас напали, едва мы вышли из своего Рифта».

«Хорошо».

«Что?»

«Ничего хорошего. Все на месте?»

«Бес не выходит на связь».

Так, и куда же поручик встрял на этот раз? О том, что Бессмертному может что-то угрожать, мысли не возникло. Если его похитили, остаётся только посочувствовать похитителям: это их заперли вместе с поручиком, вот пусть сами и выкручиваться.

«Свар?»

«Думаю».

«Кхм… Командир… Ты меня слышишь?»

О, а вот и наш потеряшка.

«Слышу, слышу. Ты где?»

«Меня немножко расчленили».

«А конкретней?»

«А конкретней мне оторвали голову, суки. Ударом! В спину! Р-раз! И откочерыжили мою головушку, ироды! В мешок тёмный засунули и уволокли!»

«Хорошо хоть не кочерыжку, — проворчал я. — И дальше?»

«И я теперь не представляю, где нахожусь», — возмущался Бес, забивая ментальный эфир. От его воплей заломило виски.

«Не ори», — попросил я.

«Что делать-то, шеф?»

«Ждать. Молча».

М-да, ситуация. Голова Беса гуляет по Нижнему голову без хозяина. Интересно, чем нам это грозит? Или, наоборот, его безголовое тело шляется по подземной территории в поисках приключений?

— … — всё, что я смог сказать Бесу спустя несколько минут.

Поручик громко страдал в ментале, уверяя, что без головы он чувствует себя раздетым, практически обнаженным до глубины души.

«Скорее всего, твоя голова сейчас у кого-то на стенке, — предположил я. — В качестве трофея. Нам нужно выяснить, кто это сделал, пойти и оторвать головы. Ну и твою вернуть заодно. НУ или скоро окажется на стене», — предположил я, сообразив, если бы голову уже пришпилили на доску почёта, Кощей сумел бы разглядеть, где находится. А раз не видит, значит, башка всё ещё в мешке.

«Да, но как? Я без головы, а ты без идей! — заныл Бес. — Ох…» — внезапно простонал поручик и замолчал.

«Что случилось? — я напрягся: чёрт его знает, где сейчас тело Кощеево, и что с ним происходит.

«П-подожди… не мешай… о-о-о…» — простонал Бес и выпал из эфира.

«Какого лешего? Бес? Бес, приём!» — рявкнул я.

«Свар, не кричи так громко, — попросила Гринпис. — Я не выдерживаю такую нагрузку»,

«Извини. Про тело или голову Беса ничего не слышно?»

«Нет», — ответили хором опричники.

«Так, дамы и господа, выдвигаемся на точку, где Бес защищал Рифт. Встречаемся там. По дороге по возможности собирайте информацию, слухи и прочее по-нашему расчленённому. Без сильного рукоприкладства», — приказал я.

«Принято, — ответила за всех Колокольчик. — Выдвигаемся. Ориентировочное время встречи через час».

«Принято. Отключаюсь», — ответил я и оборвал связь.

«Свар? Ты тут? — прошелестел в моей голове голос Кощея.

«Тут. Что там у тебя?» — немедленно ответил я.

«С моим телом происходит что-то странное. Его пытают! Меня давление поднялось!» — выпалил Бес.

«Твою ж картамыжку! — выругался я. — Мы выдвинулись к твоей точке выхода. Предполагаю, если тебя не перенесли и не спрятали, твоя тушка находится именно там. Ну, или голова хотя бы».

«Шеф… — замялся поручик. — Меня, кажись, куда-то перенесли. Но куда я не знаю. И вообще, что-то странное происходит, поторопись, шеф! Я не хочу умирать молодым! И висеть на стене в качестве трофея тоже не хочу!»

«Хватит ныть! Сделаем всё, что сможем, главное, не пропадай. Как снимут мешок, оглядись и доложи обстановку»

«Понял, сделаю», — вздохнул Бес и отключился.

Я улыбнулся несмотря на всю серьёзность ситуации: сдаётся мне, Кощей догадывается, кто и куда уволок его тушку, но отчего-то не признаётся в этом. Ладно, разберёмся.

И я двинул в сторону точки сбора, пытаясь сообразить, как выбраться с окраины Нижнего города поближе к подземной цивилизации.

Процесс выхода из лабиринта неизвестных улиц занял гораздо больше времени, чем я планировал. Но, в конце концов, я заметил вывеску, мигающую тусклыми фонарями, и решил зайти в невзрачный бар со странным названием «Ху….й». Приглядевшись, я понял, что часть светящихся лампочек разбита, и на вывеске написаны не три общеизвестных буквы, а более длинное слово Хулучай.

Внутри помещение выглядело несколько лучше, чем снаружи. В баре играла музыка, на сцене танцевали полуодетые девицы, за столиками сидела и пила разномастная публика. Пожалуй, здесь можно попробовать выяснить что-нибудь полезное.

Я прошёл к барной стойке, заказал крепкий напиток и огляделся в поисках информатора. Начать решил с бармена. То, что я от него узнал, ошарашило похлеще того пойла, которое здесь подавали.

История безголового Беса за считанные часы обросла кучей всевозможных фактов и превратилась в местную легенду, которую и поведал мне бармен, после того, как я подкинул ему пару монет.

***

Слухи о безголовом опричнике, который ходит по улицам, облачённый в чёрные доспехи и чёрный плащ, спасает невинных от ужасной участи, жестоко наказывая виноватых, распространились по Нижнему городу со скоростью пожара. Откуда, правда, взялся плащ, я так и не понял, ну да ладно.

В каждой лачуге, баре, борделе шептались о невероятных подвигах таинственного героя, который оказывался в самых злачных местах, чтобы наказать очередного злодея или уничтожить монстра. Новая легенда обрастала смачными подробностями и невероятными деталями, превращаясь в городской фольклор.

Говорили, что опричник в прошлом благородный одарённый, кое-кто утверждал, что это внебрачный сын императора. И голову ему специально сняли, чтобы не светил мордой лица, потому как бастард очень похоже на государя.

Особой популярностью он пользовался у девиц лёгкого поведения из борделя матушки Кло. Дамы древнейшей профессии уверяли, что когда-то давным-давно опричник был известным рыцарем с благородным сердцем. В один роковой день, столкнувшись с ужасным злом, рыцарь потерял в битве голову. Но его благородный дух не смог покинуть этот мир, в котором столько много несчастных. Поэтому рыцарь по-прежнему бродит по улицам, защищая тех, кто нуждается в помощи, и наказывая тех, кто нарушает закон.

Опричник без головы был замечен в разных местах, по слухам, безголовый спас группу девушек из лап злодеев. Он появился ниоткуда, и одним движением руки расправился с похитителями. Спасённые девицы уверяли, что у безголового рыцаря особая аура, и даже без головы рыцарь излучает харизму, сексуальность и уверенность. То, что чёрный спаситель не может говорить из-за отсутствия головы, увеличивает его обаяние вдвое. Некоторые из спасённых девиц даже влюбились в него.

Особой популярностью пользовалась байка о том, как опричник спас местный бордель той самой тётушки Кло. Сама хозяйка рассказывала, что на её особнячок с девицами напал жуткий монстр. Откуда он взялся, непонятно, но знатно набедокурил и стал нападать на девушек. Тут-то рыцарь-опричник и пришёл на помощь.

Он ворвался в бордель именно в тот момент, когда монстр готовился растерзать перепуганных ночных бабочек и задал чудовищу жару. Сражение было яростным, монстр пал. Путаны, спасённые от ужасной участи оказаться растерзанными, отблагодарили опричника со всем удовольствием и профессиональным пылом. По слухам, госпожа Кло лично благодарила опричника в чёрном плаще часа четыре, не меньше.

С тех пор опричник без головы стал не только защитником, но и символом романтики. Его молчаливость и харизма привлекали к нему людей, правда, в основном женщин. Его имя произносили с придыханием и восхищением. Говорят, если разложить на кровати упаковку презервативов со вкусом клубники в виде пентаграммы, а на прикроватной тумбочке зажечь чёрную свечу и трижды произнести: «Рыцарь в чёрном, приди и помоги!» — безголовый герой обязательно примчится к деве в беде.

***

— … … …

Пару минут я молчал, переваривая полученную информацию, потом выругался и поблагодарил бармена, заказал выпивку и орешки и перебрался за столик, прикидывая, кого можно ангажировать в проводники к месту встречи с отрядом.

Но не успел я сгрызть пару штук солёного арахиса, как за мой стол без спроса уселся незнакомый мужик. Я подобрался, ожидая стандартной для этих мест разводки из серии: «Ты тут чужой, плати или проваливай», но подсевший не проявлял агрессии. Я прищурился, пытаясь разглядеть лицо неизвестного в свете тусклых ламп, и тут мужик заговорил.

— Я слышал, ты меня искал, — произнёс незваный гость с лёгкой усмешкой и скинул капюшон.

Глава 6

— Какие люди и без охраны, — ухмыльнулся я. Откуда слухи?

— Фурия на хвосте принесла, — отшутился Димон. Тот самый контрабандист, с которым Бес общался на стрелке возле нашей базы.

— Ты как меня нашёл? — я внимательно разглядывал лицо Димона, считывая эмоции. Но покерфейс у последователя Трикстеров оказался выше всяких похвал. Лучше, наверное, только у нашего меланхоличного Коржика.

Я отхлебнул коньяка, которым здесь называли однократно очищенный самогон, настроенный на луковой шелухе. Кивнул бармену в ответ на невысказанный вопрос. К нам тут же подошла официантка, поставила перед Димоном стакан с таким же напитком.

Контрабандист не стал кочевряжиться, мы чокнулись и выпили. Я попросил повторить. Вторую порцию мы пить не тропились, разглядывали друг друга, оценивали, прикидывали. К сожалению, на долгую словесную прелюдию у меня не было времени: меня ждал отряд., поэтому я начал разговор первым.

— Дело есть по твоей части, — произнёс я, пристально глядя на Димона.

Трикстер едва заметно хмыкнул, пригубил луковый коньяк и поинтересовался:

— Что надо? Комиксы?

— Детской литературой не интересуюсь. Давай сразу к делу. Уверен, ты в курсе, зачем понадобился. Сумеешь провести — ценой не обижу, — я не принял лёгкость тона, не было у меня времени на игры в слова, полутона и намёки. — И насчёт того, что тебе надо посоветоваться с товарищами, тоже лечить не нужно. Я в курсе, что ты вполне самостоятельная единица, которая решает всё без согласования с вышестоящими инстанциями.

— А ты хорошо подготовился, — уже открыто ухмыльнулся Димон.

Я пожал плечами, сделал глоток, но отвечать не стал. И так всё понятно, к чему лишний раз воздух трепыхать.

— Что предлагаешь? — после короткого молчания поинтересовался Димон.

— Что возьмёшь? — ответил я.

Всегда стоит узнать цену продавца, прежде чем согласиться, а уже потом или соглашаться, или торговаться. Или применять силу. Надеюсь, до последнего не дойдёт: идти в Навь с проводником, который затаил на тебя зло — такое себе удовольствие. В Серых Туманах и с провожатым придётся нелегко, а с «экскурсоводом», который ведёт отряд принудительно, ещё и опасно.

— Давай уточним, опричник. Тебе нужно, чтобы я провёл тебя через Навь, — полувопросительно поинтересовался Димон, откинувшись на спинку стула.

— Нет, — улыбнулся я и уточнил. — Мне нужно, чтобы ты доставил мой отряд в полном составе, с оружием, артефактами и прочими запасами в Навь. Включая Морга, модифицированную росомаху. Фамильяр, — коротко пояснил я, делая очередной глоток коньяка.

А ничего так, хороший напиток, легко заходит, хорошо разогревает кровь. Надо будет на базу прихватить в качестве лекарства для снятия стрессов.

— То есть по Нави тебе проводник не нужен? — Димон вопросительно приподнял бровь.

— Дай подумать, — я действительно задумался: с одной стороны, стоит отказаться от сомнительных услуг. Чем меньше трикстер знает, тем больше вероятность того, что мы вернёмся быстро и с трофеями. А вот с другой — карты Нави в принципе не существует ни в одном из миров просто потому, что там нет дорог. Только путь, который каждый прокладывает себе сам. Только с этого пути очень легко сбиться, если ты не житель Нави.

Серые Туманы полны сюрпризов и жутких тварей. Последние нам не страшны, а вот заплутаем очень быстро без провожатого. Стоит только одному из нас подумать о чём-то другом, кроме конкретной цели, как серая реальность рассыпется на мелкие осколки, превратится в лабиринт. И будем мы там шарахаться до скончания времён. Это очень долго, на ужин точно не успеем. Значит, берём.

— Сколько?

— До Нави и по Серым Туманам? — хитро блеснув глазами, уточнил Димон.

— Да. Контракт о неразглашении с нерушимым пунктом о безопасности до, и во время пути, — выдвинул предложение, прикинул и добавил. — И мелким шрифтом: служение на двадцать лет, если хоть кто-то из отряда не вернётся в Явь. Или погибнет по вине проводника, — я поднял стакан, предлагая спрыснуть сделку.

Димон всё ещё улыбался, только улыбка чутка потускнела. Видимо, контрабандист не ожидал дополнительных условий. Ну, так мы не скучающие аристократы, которые хотя пощекотать нервишки и ведутся на рекламный слоган: «Прогулка по Нави бесплатно!». Прогулка — она бесплатная, а вот за возвращение приходится платить и немалую цену.

— Десять, — проворчал Димон.

— Пятнадцать и подписываем договор — выдвинул я встречное предложение.

— Одиннадцать или расходимся.

— Одиннадцать и артефакт для походов по Нави с благополучным возвращением в точку входа.

— Или? — нахмурился Димон.

— Без «или», Димон, — широко улыбнулся я. — Вход я и сам уже нашёл. Но с тобой прогулка в Навь будет именно прогулкой. Время дорого, как и силы. Предполагаю, нам понадобятся все силы на той стороне. Гонорар? Золотою? Камни? Валюту какой страны ты предпочитаешь в это время суток?

— Валюту оставь себе, для подъёмных Рода пригодится, — хмыкнул Димон, ненавязчиво показывая, что не я один пробивал информацию. Он тоже постарался и выяснил, кто такой опричник с позывным Свар и с чем его едят. Надеюсь, в процессе контрабандист уяснил, что жрать меня не надо, можно подавиться. До смерти. Ну, а если не догадался, мне же лучше: прикопаю по тихой весь Межмировой клан Трикстеров. Отморозки будут довольны: и приключение, и добыча, и возможность зарубежных выездов по всем мирам.

— Не тяни Беса за голову, оторвётся — посоветовал я.

Молчание затягивалось, время неумолимо бежало, отряд должен уже добраться до Рифта, где напали на Кощея.

— Оружие, — негромко произнёс Димон.

— Оружие? — удивился я.

— Ты же оружейник, значит, у тебя есть что мне предложить, — кивнул контрабандист.

— У меня много чего есть, — уклончиво ответил я. — Что конкретно тебя интересует.

— То оружие, которым ты грохнул виконта, — не сводя с меня глаз, пояснил собеседник.

«Эва как, — изумился я. — Слухами не только земля полнится, но и междумирье», — вслух же сказал:

— Так нет никакого оружия, — пожал плечами. — Слепая удача и родовой Дар, который в пулю не засунешь. Любое другое, не угрожающее безопасности Империи, пожалуйста. А вот про виконта, извини, не судьба.

Я с сожалением опрокинул в себя последний глоток виски, решив, что сделка не состоится, но уходить не торопился. Тут главное — понять, насколько глубоко Димон владеет информацией. Ну и показать, что готов оплатить по другому тарифу.

— Тогда десять услуг, партия лучших пулемётов от Оружейника и запас боекомплектов к ним.

— Увы, но тоже нет, — покачал я головой. — Уверен, ты в курсе условий моего соглашения с Империей: на сторону не работаю. Император и род Сваровых, больше никто. Значит, не сошлись, — я взмахом подозвал официантку. — Принесите счёт, будьте любезны. Я угощаю, — кинул в сторону Димона.

— Восемь услуг от тебя лично и зачистка одного зелёного Рифта, который укажу, — продолжил торговаться контрабандист.

— Три услуги, сердце Рифта моё и добыча пятьдесят на пятьдесят, — выдвинул встречное условие.

— Семь, все камни из Рифта мне, сердце твоё, добыча восемьдесят на двадцать, — быстро сориентировался Димон.

— Две, сердце, всё ещё пополам добычу, и в качестве благодарности — личный пистолет для тебя от Оружейника.

Глаза контрабандиста вспыхнули азартом.

— Шесть услуг лично от тебя, семьдесят на тридцать, сердце твоё, Рифт закроет мой человек, все камни в разломе мои. И два пистолета с призывом от Оружейника.

— А у тебя губа не дура, — хмыкнул я.

«Это ж кто тебе, паскуда, слил информацию о том, что я разрабатываю новую технологию. Призыв личного оружия одарённым — это всего лишь верхушка айсберга, который я собираюсь продать Империи. Но только для империи, остальные европы сами пусть копошатся и выдумывают».

— Ну, так на том и стоим, — ухмыльнулся Димон и чуть расслабился.

— Ладно, по рукам, — я протянул ладонь над столом, контрабандист заколебался. — Пятьдесят на пятьдесят, Рифт закрою сам, сердце моё, один пистолет от Оружейника лично для тебя, одна услуга на моё усмотрение, все камни твои, и услуга от организации. Слово сказано.

— Согласен, — кивнул Димон, мы пожали друг другу руки, глянули на недовольную официантку.

— Слово услышано, — фыркнула девчонка, и её глаза изумлённо распахнулись, когда наши ладони на секунду окутала белая дымка.

— Опричник! — рявкнул контрабандист, пытаясь вырвать ладонь из моего захвата. — Да чтоб тебе грызобля мозги сожрал!

— И тебе не хворать. Когда выходим? — широко улыбнулся я.

— … … … Организация в договорах не участвует, — простонал Димон.

— Милая, принеси-ка нам ещё по стаканчику, — попросил я девушку. — Видишь, тут человеку плохо, надо подлечить.

Официантка закатила глаза, но развернулась и пошла за новой порцией коньяка.

— С-сука-а-а… это как же я так? — выругался Димон, уже с некоторым уважением поглядывая в мою сторону.

— Ну, что, обмоем сделку? — я подтолкнул стакан трикстеру. — И на старуху бывает порнуха, — скромно улыбнулся я.

Мы чокнулись, выпили по глотку, снова чокнулись и допили до дна.

— Есть один проход, — заговорил Димон. — Из Нижнего города…

— Ты про тринадцатый Рифт? — небрежно поинтересовался я.

— Откуда ты… Нет, через него долго и далеко, — отмахнулся трикстер. — Мой поближе и покороче.

— Но… — уточнил я.

— Что «но»?

— Всегда есть какое-то обязательное «но». Озвучивай.

— Дверь в Навь через этот проход не всегда открыта. Периодически вход пропадает, и невозможно просчитать, где и когда он откроется снова.

— Так он блуждающий, что ли? — удивился я.

— Что-то навроде того, — кивнул Димон. — До ближайшего закрытия два часа. На переход час. Не успеем, окажемся в ловушке. Будем бродить в междумирье до следующего открытия, если отыщем точку выхода. Так что предлагаю поторопиться.

Я чертыхнулся про себя: ну что за день такой? То к Нагорному прикомандируют, то голову украдут. Теперь вот беги, торопись, покупай живопись: если не успеем заскочить в последний вагон, придётся убить кучу времени на закрытие тринадцатого Рифта, чтобы через него добраться до Нави. А этого в нашем договоре с трикстером нет. И вряд ли я его теперь подловлю на чём-нибудь интересном лично для меня.

Блуждающая точка входа — штука непредсказуемая, появляется и исчезает в разных точках пространства. И тут Димон прав: новое местоположение фиг просчитаешь. Хотя… я задумчиво посмотрел на контрабандиста: трикстер точно знает, куда идти, значит, всё-таки есть способ вычислить следующую точку. Но на пытки, в смысле убедительный разговор понадобится время, которого нет.

— Гарантии? — уточнил я.

— Всё зависит от всего, — пожал плечами Димон. — При условии, что будете чётко следовать моим инструкциям, гарантирую — выживете, — хмыкнул собеседник.

Темнит, гад, ну да ладно, договор точно не нарушит. Разве что уже нашёл лазейку в моих словах, или неточную формулировку. Разберёмся по факту.

— Не боись, опричник, я этот путь знаю, как свои пять пальцев. Если ты готов, объявляй общий сбор, и погнали, — трикстер поднялся с места. — Ты готов?

Я-то готов. Да только есть одно большое говорящее «но». Голова Беса по-прежнему неизвестно где, и не факт, что пока я тут разговоры разговариваю, мои отморозки нашли нашего весьма неугомонного расчленённого и очень разговорчивого товарища.

Ситуация патовая: без Беса в Навь мы не сунемся. И не потому, что без него отряд станет слабее. Безголового надо вытащить из той задницы, в которую засунули его безбашенную головушку.

— Ну? — Димон нависал над столом, не скрывая своего нетерпения.

— Не нукай, без языка останешься, — машинально ответил я, прикидывая варианты развития событий.

— Чего это? — опешил трикстер.

— Вырву и в ж… короче, в другое место засуну, — просветил я Димона, покосившись на официантку, которая наконец-то подошла к нам со счётом.

Собеседник онемел от удивления, хотел что-то сказать в ответ, но его перебили:

— Что-то ещё заказывать будете? — окинув нас равнодушным взглядом, на всякий случай уточнила разносчица.

— Не сегодня, — отказался я, засунул деньги в карман грязноватого фартука и тоже поднялся.

— Димон, сколько у нас точно времени до закрытия точки? — уточнил я.

— Ну… На всё про всё у нас примерно час.

— Ты ж говорил до закрытия два часа? — прищурился я. — Что за развод?

— Сам посчитай, — даже и не подумал напрячься трикстер. — До точки надо добраться, это час плюс-минус. Неизвестно, кого точка в этот раз из себя выплюнет.

— Не понял?

— Может, чисто будет, а может кусок другого мира выкинет, и придётся пробиваться с боем. Твои где? За ними тоже идти придётся? Я координаты скину, пускай сразу туда подтягиваются, — предложил проводник.

— Сразу не получится, Димон.

— Почему? — удивился контрабандист.

— Есть ещё одно дельце: друга надо из беды вытащить. Без этого никак.

— Это безголового, что ли? — хохотнул Димон.

— Его самого… — напрягся я. — Откуда знаешь?

— Так весь Нижний в курсе, — признался трикстер. — Не боись, опричник, ничего плохого ему не грозит, — заржал Димон.

— Ты что-то знаешь, — кивнул я. — Где он?

— Так бывает, когда не всё по твоему желанию, — ухмыльнулся собеседник. — Оно ж как в пути? Направо пойдёшь — коня потеряешь, — издеваясь, продолжил Димон. — Налево — жизнь. А вот прямо и вовсе беда. Если ты пойдёшь за безголовым, я не гарантирую успех нашего почти надёжного предприятия. Ты готов рискнуть заданием ради одного человека? Выбирай, опричник: спасти друга или попасть в Навь.

Я и выбрал.

Глава 7

Мы договорились с Димоном встретиться возле заброшенной водонапорной башни у Нижнего города на задворках, и разошлись по сторонам. Я отправился на встречу с отрядом, куда исчез контрабандист, меня мало интересовало. Главное, чтобы вовремя нарисовался и отвёл нас в Навь. В последний момент Димон таки кинул мутный намёк на место, где можно поискать тело Беса. И если я правильно понял, то ни разу не удивлён.

Я слегка ускорился и мчался по городским мрачным улицам, не обращая внимания на окрики и прочие приставания от всяких подозрительных личностей, включая девиц, жаждущих любви за деньги.

Воров и прочих придурков я просто откидывал со своего пути, не замедляясь и не стараясь понять, чего они от меня хотели: денег или денег. Красоткам весело кричал: «Цигель, цигель, ай-лю-лю», — и продолжал свой путь.

В голове крутились разные идеи, как разыскать безголового Беса. Меня не отпускала мысль о том, что если голова Кощея всё ещё мыслит, значит, она существует. Где-то. Хотя часть тела поручика не просто мыслит, она трещит без остановки. Соучаствую бедняге Гринпис, которой приходится постоянно блокировать этот бесконечный поток сознания и жалоб, чтобы не сойти с ума.

Так вот, если голова Беса всё ещё умеет говорить и думать, это означает, что ничего страшного не случилось, даже несмотря на исчезнувшее тело. И вот вопрос: что мы найдём возле Рифта? Мешок с говорящей головой? Или безголовое туловище?

— Опричник. Эй, опричник! — чей-то знакомый голос ворвался в мои размышления.

— Какого… Димон? — удивился я. — Ты как здесь? — я на всякий случай активировал защиту и нагнал немного силы.

С моей подачи контрабандист заключил не слишком выгодный для себя контракт, не удивлюсь, если Димон уже сообразил, что десятка лет в услужении тоже вошли в договор. И теперь вернулся, чтобы попробовать меня убрать. Ну а что: нет тела, нет сделки.

— А ты хорош, — уважительно произнёс трикстер. — До меня только дошло. Старею, похоже.

— Никто из нас не вечен, — философски поддержал я страдания немолодого контрабандиста. — Что хотел?

— Сделку, — предложил Димон.

— Ещё одну? — ухмыльнулся я.

«С другой стороны, тело Беса где-то приключается с большим профитом. Судя по странному голосу в моей голове, когда Кощей на время выпал из эфира с подозрительным стоном. Получается, тушку найти куда проще. Особенно если хорошенько подумать над новой местной легендой про безголового опричника — защитника всех продажных девиц».

— Эй, опричник, ты меня слушаешь?

— Что? — я вынырнул из своих мыслей и сообразил, что стою посреди улицы напротив контрабандиста и пялюсь в никуда. — Так что ты от меня хочешь?

— Я тут хорошенько пораскинул мозгами, — начал Димон издалека. — И получается у меня нескалдуха, опричник.

— Это ж какая такая нескладуха? — изумился я.

— А вот какая, по договору я должен провести весь отряд через Навь. Ваш пропавший безголовый конкретно меня подставляет. Нет у меня желания загреметь в рабство к опричнику на десятку, лучше уж срок отмотать, — угрюмо буркнул Димон. — И ты об этом при заключении сделки намеренно умолчал, — обвинил меня контрабандист, зло зыркая в мою сторону.

Напряжение между нами росло в геометрической прогрессии. Честно говоря, подставлять трикстера я не планировал. На тот момент я вообще забыл про Беса, выбивая нужные мне скидки и преференции, но как вышло, так и получилось. Будем разруливать по факту новой встречи.

— Опричник, мы заключили контракт, если Бес отсутствует, это автоматически значит, что я не могу выполнить условия контракта.

— Да понял, не грузи. Дай подумать, — раздражённо отмахнулся я, прикидывая, чем нам двоим это грозит. Получается, я вроде как обманул компаньона, а это не приветствуется богами при заключении сделки. Тем более, эти самые боги договор зафиксировали. Дымка-то при пожатии появилась явно не просто так.

— Остаётся одно: найти Бесы, — объявил я. — Так что, колись, Димон, о чём говорят? Где эта безголовая туша шляется?

Какое-то время трикстер молча сверлил меня взглядом, потом тяжело вздохнул, скривился и заговорил.

— Значит, так… Взяли его после закрытия Рифта… Ты уже в курсе, что всех твоих пытались накрыть после выхода? — поинтересовался Димон.

— В курсе, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. — Ты знаешь, кто это сделал?

Контрабандист проигнорировал мой вопрос и продолжил:

— Не знаю, как насчёт остальных, а за голову вашего языкатого психа всё ещё назначена награда. Думаю, башку мы найдём вот тут, на старом складе. Там захоронка у охотников за головами.

— Так могли уже отдать заказчику, — предположил я.

— Не, эти сразу не отдают. Сначала справки наводят, вдруг кто больше заплатит, пока они охотились. Тут она, зуб даю.

— У тебя зубы лишние? — весело поинтересовался я.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Димон. — Говорю тебе, тут башка, больше ей негде быть.

— Ладно, тогда мы с тобой за головой, команда ищет тушку. Идеи есть где искать?

Тут Димон неожиданно заржал.

— Не понял, — удивился я.

— Чё её искать. Тебе ж в баре сказали: герой твой безголовый.

— И? — не понял я.

— По бабам пошёл.

— Опять не понял. По каким бабам?

— Ну ты туп… — начал было Димон, но вовремя заткнулся, заметив весёлое изумление в моих глазах. — Да в борделе он в каком-то. Его девки как флаг из рук в руки передают. Благодарят за спасение.

— Он что действительно спас девчонок из бордельеро? — окончательно охренел я.

— Ну, так и есть. Про тётушку Кло слыхал?

В голове завертелись смутные воспоминания. Вроде это имя называл бармен, когда рассказывал местный фольклор, героем которого стал Бес.

— Что-то такое слышал… — уклончиво заметил я.

— Ну, так вот, Клотильда в Нижнем города держит целую сеть борделей. У неё лучшее мясо! А девочки какие! Мёртвого поднимут!

— А мясо тут при чём? — опешил я.

— Тёмный ты, опричник, — сочувственно буркнул Димон. — Для здорового мужика в жизни что главное?

— И что же? — заинтересовано переспросил я.

— Деньги, бабы и жратва. Причём бабло всегда на первом месте, а баб и пожрать можно варьировать, или поглощать вместе, — заржал трикстер.

— Да ты философ, — восхитился я. — Так с Бесом что?

— Ну, так по-любому ваш псих в одном из борделей. Надо там искать, — уверенно закончил Димон свой рассказ.

— М-да… история… — протянул я. — Я ненадолго отлучусь, никуда не уходи. Понял?

— Стой, ты куда? — Димон подозрительно посмотрел по сторонам. — Что за подстава? Сказал же: пойдём вместе.

— Помолчи минуту, — приказал я, чут надавил силой и подключился к ментальному каналу.

«Гринпис, приём»

«Мы на месте, Свар. Ты где?»

«Так, я пошёл за головой Беса. Ваша задача — прочесать все бордели тётушки Кло, начиная с соседней к Рифту улицы. Есть версия, что этот гад, точнее, главная его часть, развлекается в одном из публичных домов».

«…» — вырвалось у Гринпис.

«Ого, растёшь!» — хмыкнул я.

«Я не понял! Это пока я тут висю… вишу… млять… торчу в мешке, света белого не вижу, страдаю! Голодный, холодный и злой, моя тушка трахается?» — заорал в наших головах Бес.

«Заткнись!» — рявкнули мы хором.

«Заткнись и слушай, — повторил я, когда все смолкли. — Бес, твоя задача, прогрызть мешок и оглядеться. Есть предположение, что тебя закинул в схрон охотников за головами. Оглядись и доложи, что видишь. Чтоб я понимал там ты или где».

«Я тебе что, кролик?» — проворчал Кощей.

«Судя по тому, что вытворяет твоё тело ты кролик-терминатор. — рявкнул я. — Выполняй. Жду доклад».

«Не любишь ты меня, шеф», — вякнул напоследок Бес и отключился.

«Задачу поняли?»

«Так точно», — ответила команда.

«Выполнять».

«Бес, оставайся на связи. Выдвигаюсь в сторону склада».

Кощей не ответил, но ментальное негодование я уловил. Грызёт мешок, похоже. Ничего, ему полезно.

«Кстати, Бес, у меня тут идея появилась…» — снова воззвал я к нашей потеряшке.

«Какая?» — недовольно поинтересовался пленник.

«Попробуй намекнуть своей тушке, чтобы она тащила свою задницу к точке сбора. Она у тебя умная, я знаю», — я выкатил свой план Бесу.

«Тушка или задница?» — буркнул поручик, но я проигнорировал его вопрос, оборвав ментальную связь.

— Что это было? — нервно поинтересовался Димон, который всё это время стоял и таращился на меня.

— Что именно тебя интересует?

— Ну… — контрабандист неопределённо махнул рукой.

— Исчерпывающе, — хмыкнул я. — Всё, погнали на твой склад, заберём голову и вперёд в Навь. Времени мало.

— Склад не мой, — отбрехался трикстер.

— Один черт, согласился я. — Показывай дорогу.

Мы двинули к складу, отряд разделился и погнал по точкам. С помощью Гринпис я отслеживал перемещение опричников и мог контролировать ситуацию.

Внезапно в моей голове запели.

«То не гром грохочет в небе,

Это латами гремя

Вновь дерут царевну-лебедь

Тридцать три богатыря».

От неожиданности я едва не вписался в угол дома.

«Какого лешего?» — рявкнул я.

«Свар, потише», — тут же вылезла на связь Гринпис.

«Извини. Бес какого чёрты ты творишь»,

«Подаю звуковой сигнал, как и положено инструкции,» — доложил Кощей.

«Ты мешок прогрыз?»

«Сломал все зубы. Так что ты мне должен на протезы», — буркнул поручик и заорал во всю глотку:

«Бабка деда соблазняла

И разделась догола.

Деду сразу плохо стало,

Думал, смерть за ним пришла».

«Свар, я его нашла, — к эфиру снова подключилась Гринпис. — Похоже, он малость не в себе…» — растерянно продолжила девушка.

«Что с ним?»

«Надрался», — не веря само себе, пояснила Зверева.

«Как?!» — я не поверил своим ушам.

«Разодрал мешок, выпал, попал в ящик с бутылками… С водкой… Я не понимаю, КАК, но он поснимал крышечки и напился!» — возмущалась Гринпис.

«Ясно. Забирай его и дуй к точке сбора. И это Гринпис… Засунь ему кляп, если снова начнёт петь»,

«Так точно, шеф», — явно обрадовалась Зверева, потому что концерт без заявок продолжался.

— Так, голову мы нашли. Выдвигаемся на точку сбору, — приказал я недоумевающему Димону.

— Это как? Откуда? А-а-а-а… менталка? Канал? — сообразил контрабандист.

— Что-то вроде того — уклончиво подтвердил я.

«Гринпис, а где ты его нашла?»

«Недалеко от Рифта. Тут лачуга какая-то развалившаяся. Он в ней был».

— Нехорошо получается, Димон, — прищурился я. — Голову нашли совсем рядом, а ты про склад заливал.

— И что? — пожал плечами трикстер. — Я предположил. Значит, ошибся. Но заказ на голову имеется. Вот, — Димон сунул руку в карман, вытащил какой-то помятый листок и протянул его мне.

С помятой бумаги на меня смотрела наглая физиономия Бессмертного. Ниже шла надпись: «Разыскивается. Награда за голову тысяча золотом. Только голову. Остальное не надо. Сообщить Удаву».

— Кто такой Удав, знаешь?

— Вместо Рылоеда принял остатки банды. Пытается авторитет поднять в глазах братвы.

— Ясно, — я сунул объявление в карман: уверен, Бес оценит художественное творчество. — Двинули?

— Куда?

— На точку входа в Навь.

— А как же тело?

— Само придёт — отмахнулся я.

И мы продолжили свой путь. «Всё идёт по плану-у-у-у… Ай! М-м-м!»

«Молодец, Гринпис, — я одобрил действия Гринпис и переключился на остальных. — Выдвигаемся на точку сбора».

«А тушка?» — удивился Бермонт.

«Сама придёт», — буркнул я, не сомневаясь, что Бес уже сообразил, как управлять собственным телом на расстоянии.

«Гринпис, попробуй максимально синхронизировать всю группу», — приказал я.

«Сделано. А зачем?»

«Чтобы я получил доступ к вашему эмоционально-зрительному фону», — объяснил я. — Предполагаю, я смогу как бы увидеть вас через твой транслятор. Как минимум считать яркие эмоции и поймать первые мысли, чтобы понять, что происходит. Присмотреть, если моя идея сработает».

«Хорошо», — задумчиво пробормотала Гринпис и ненадолго ушла в себя.

«Свар, — раздалось через пару минуту. — Я тут попробовала кое-что… Если я наблюдаю за территорией через Морга, то во время усиленной концентрации синхрон как будто подключается ко всем остальным нашим. И я могу видеть мыслеформы… Нечётко, как в поломанном телевизоре…»

«Любопытно. Впервые с таким сталкиваюсь».

«Может у него в голове какой-то передатчик? — с сомнением спросила Гринпис. — Происходит усиление связи и… И дальше я не понимаю».

«Озадачим Коржика, пусть думает, — решил я. — Ты продержишься на постоянном усилении? Удержишь этот твой телевизор? Думаю, я смогу поймать твои мыслеформы».

«Думаю да… Мне же никуда не нужно идти… Сосредоточусь, а малыш меня поддержит и защитит», — неуверенно сказала Гринпис.

«Давай попробуем, если что, отключая телек и просто синхронь всех наших», — велел я.

«Хорошо».

И телеантенна по имени Гринпис заработала. Честно говоря, такого я не ожидал. Конечно, я не видел глазами опричников, но в полной мере подключался к их ментальному транслятору, хоть и с жуткими помехами. Тем не менее, синхронизация наших мыслей, эмоций и чувств помогла мне работать на опережение.

«Ребя-а-а-тушки, а что это вы тут делаете?» — раздался голос Колокольчика.

«Ло! Стоять! Медленно опусти оружие, и живо на точку сбора!» — рявкнул я, наблюдая, как кончик катаны остановился в миллиметре от выпученного глаза пьяного наёмника. Крупный мужик внезапно кинулся под ноги Ло, успел отвесить графине комплимент и приложиться громадной ладонью к неприкосновенной попке нашей психической.

Смертник протрезвел моментально, колокольчики не успели допеть свою песню. Теперь бугай стоял, не дыша, глядя в сосредоточенные глаза Колокольчика, даже не пытаясь дёргаться.

«Ну, хоть пнуть-то можно?» — страдающим голосом произнесла графиня.

«Пнуть можно», — разрешил я.

«А…»

«На точку. Быстро. Без трупов на твоём пути»,

«Вот так всегда, на самом интересном месте.», — пробурчала графиня, убирая катану и отвешивая мужику солидный пендаль.

«Живи и помни мою доброту», — разрешила Ло и покинула гостеприимный переулок.

— Одной проблемой меньше, — пробормотал я. — Если Ло дать волю, она зачистить весь Нижний город. А отдуваться потом мне, — проворчал я себе под нос, переключая своё внимание на остальных.

Остальные шли без происшествий. Бермонт пёр танком, от него неприятности отлетали как гранаты артефактной брони. Призрак двигался по теням. Коржик едва не зацепился языком с каким-то психом-изобретателем, но быстро сообразил, что бродяга с непонятной конструкцией в руках — местный шулер. Но штуковину на всякий случай отобрал, чтобы на досуге разобрать её на запчасти: вдруг что-то да в ней есть. Гринпис вернулась вместе с головой Беса к водонапорной башне.

— Ты псих? –смутно знакомый голос вырвал меня из наблюдений.

Я сначала даже не понял, кто встрял в мой разговор с опричниками. Потом сообразил, что это Димон, который наблюдал картинку со стороны. Иногда я дублировал мысли вслух как, например, с Колокольчиком. Со стороны смотрелось действительно ненормально: по улицам города с хорошей скоростью несется опричник, и разговаривает сам с собой. То-то я и смотрю, мы прошли уже пару кварталов, а к нам до сих пор никто не пристал с просьбой подать на хлебушек.

— Ментал, — коротко напомнил я.

В глаза Димона мелькнуло удивление. Ну ещё бы. Сомневаюсь, что ещё кто-то кроме нашей команды отморозков умеет так долго поддерживать ментальную связь с таким количеством людей. И контролировать действия на большом расстоянии. И всё это на бегу.

— А… — но договорить Димон не успел, я заорал: «Куда ты прёшь? Бер! На хрена ты проломил стену?», — одновременно махнув рукой, чтобы контрабандист не отвлекался на ерунду, и мы продолжили путь.

— Охренеть… Так и долбануться недолго, — бурчал рядом со мной Димон, время от времени вздрагивая от очередного моего вопля. Так мы и мчались по улицам, распугивая местное население моими злыми выкриками и приказами.

«Фу, Колокольчик! Фу! Оставь маньяка в покое! Нет, не надо ему ничего отрезать! Сам сдохнет от страха!»

«Коржик, верни рупор на место. Ну и что, что он с глазами и моргает! Ну, вот такое здесь видеонаблюдение!»

«Гринпис, ты как там?» — поинтересовался я и вспомнил, что Зверева терпеливо ждёт на точке, а Бес молчит, потому что она ему рот заткнула.

— Слышь, опричник, да ты просто чёртов менталист, выходит! Научишь?

— Не получится, -покачал я головой.

— Я заплачу, — тут же сориентировался Димон.

— Цена тебя точно не устроит, — ухмыльнулся я на на ходу.

— Чё это? — набычился контрабандист. — У меня деньги есть. Много денег, — подумав, добавил трикстер. — Очень много денег.

— Говорю же, тебе не понравится. Чтобы так уметь, надо стать опричником, свихнуться на крови, попасть ко мне в отряд. И только тогда, пройдя испытание Моргом, вполне возможно, ты научишься управлять мыслями других.

— Моргом? — переспросил Димон. — Переночевать с мертвяками, что ли? Так это я запросто.

Отреагировал Димон на самое доступное, проигнорировав остальную мою мысль.

— Лучше с мертвяками, чем с нашей модифицированной росомахой, — ответил я.

«Бер, отстань от цыган. Не надо их убивать! Они накормят медведя. И вернут его в цирк!» — заорал я, заставив контрабандиста отпрянуть в сторону.

— Мля… Так и заикой стать недолго, — проворчал Димон, пристраиваясь в шаге от меня.

Когда мы с Димоном добрались, наконец, до точки сбора, команда уже собралась. Бес яростно пучил глаза, требуя, чтобы ему него вытащили кляп изо рта. Опричники делали вид, что не понимает, чего хочет неугомонный Кощей.

— Додомеки меня забери… Эт-то что за хрен на ножках… — икнув, спросил контрабандист, тыча пальцем куда-то за мою спину.

— Это не хрен, это тушка Беса, — меланхолично уточнил Коржик.

— Тьфу… Сам ты хрен… — завопил Кощей. — Ты где шлялся, скотина?! Это что-о-о? засосы? Засуньте ему лимон в гланды! С-ска-а-атина!

— Зачем? — изумилась Гринпис, держа голову поручика на вытянутых руках, настолько громко орала башка.

— Чтобы у него рожа не была такая довольная! — заорал Бес.

— … … — выматерился Димон. — У этого ещё и рожа есть? Только не показывайте мне ЭТО! — взмолился контрабандист, глядя на нас ошалевшим взглядом.

— Ну не хочешь, не будем, — я пожал плечами. — М-да… Бес, а тушка твоя покруче тебя развлекается… Вот что значит. Вовремя прикусить язык.

Голова показала мне язык.

— Иди сюда, шаболд…

— Кто? — переспросил Бермонт.

— Проститут чёртов! — снова завопил Бес. — Это же надо, без меня! По девочкам! Да я тебе голову оторву!

— Нижнюю? — невинно поинтересовался Призрак, и мы, не сговариваясь, заржали.

— Сволочь… это ж надо, испортил форму! А деньги где? Где деньги, скотина?

Тушка Беса смущённо заёрзала ногой по асфальту. Мы снова согнулись пополам, не в силах развидеть этот бесплатный цирк.

— Опричник, время… — утирая слёзы, поторопил меня Димон. — Да уж, я знал, что ваш конструктор псих. Но безголовый псих — это куда круче.

— Конструктор? — удивился я.

— Ну, так он же сам себя на запчасти разбирает, вот и… конструктор… — смутившись, пояснил контрабандист.

— Если мы сейчас не покинем это место, нам придётся принять бой, — елозя пальцем по своему планшету, негромко произнёс Коржик. Корнелиус единственный, кто не участвовал в диком ржаче. Даже девушки и те приводили свои лица в порядок, вытирая слёзы от хохота.

Смехуёчки вмиг пропали, только Бес продолжал негромко отчитывать сам себя.

— Докладывай.

— Судя по всему, наш забег через весь город привлёк к нам слишком много внимания. С этой стороны мчатся поклонники графини. Отсюда — сборщики налогов за проход из одной части в другую. За тобой, Свар. У Бермонта на хвосте цыгане. И только Гринпис с Призраком молодцы.

— А ты? — уточнил я.

— И я, — кивнул Коржик, закрыл планшет и сунул его в карман. — У нас ровно десять минут, чтобы подготовиться к бою или уйти отсюда.

— У нас нет времени на разборки! — категорично заявил я. — Димон, ты готов?

— На всё готов, — хмыкнул наш проводник. — Двери в башню видите? Заходим за мной след в след. Не отставать, не оглядываться, не разговаривать.

— Не дышать? — встрял Бес.

— Если умеешь — не дыши, — покладисто согласился трикстер.

В этот момент раздались выстрелы.

— Не понял, — удивился Коржик и полез за планшетом.

— Отставить, — рявкнул я. — Быстро за Димоном. Всё — и первым подал пример.

Трикстер при первых выстрелах ранул к башне. Оглянулся, убедился, что мы идём за ним, и нырнул в скособоченную дверь. Надеюсь, он дождётся нас на входе.

Один за другим мы нырнули в водонапорную башню. Я прикрывал отход. Перед тем как нырнуть за командой, шандарахнул по наёмникам парой энергетических гранат. Охотники за нашими головами подходили с трёх сторон, постреливая и перекрикиваясь. «Однако, похоже, кому-то очень нужно, чтобы мы не попали в Навь», — мелькнула мысль.

— Все здесь? — рявкнул в проход, привыкая к тусклому свету

— Так точно, командир, — негромко откликнулись опричники.

Я прошёл несколько шагов и наткнулся на графиню.

— Готовы? — спросил Димон. — Тогда за мной. След в след.

Дверь я накрыл защитным щитом, но через него прекрасно были слышны выстрелы и команды на взлом и окружении.

— А теперь, внимание! — крикнул трикстер, когда мы остановились спустя пятнадцать минут быстрого бега вниз по полуразрушенным ступеням. — Каждый следует за белым кроликом!

— Не понял! — рявкнул я.

— У каждого своя точка входа, веерная.

— И куда нас выкинет? — буравя Димона взглядом, уточнил я.

— Всех в одно место. Кролик один, точка пропуска для каждого одна, выход — один. Блуждающий переход, мать его, — нервничая и вглядываясь в серую густую туманную гущу, торопливо пояснил Димон.

— А кролик где?

— Сейчас появится. Три… два… один… Прыгайте! — заорал трикстер и первым шагнул навстречу белой морде с красными глазами, которая вынырнула из тумана. — А-а-а-а-а-а… раздалось из неподвижной пелены.

— Сука… Там что, бездна? — охнул Бес. — Шеф, ты уверен, что нам туда надо? — оглянулся на меня.

— Прыгай! — приказал я, увидев морду кроля напротив Кощея.

— Да ну нафиг… — обречённо выдохнул поручик и шагнул в неизвестность. — Кроличья норра-а-а-а-а-а-а-а… –послышалось из марева.

— Не зеваем! — рыкнул я, услышав топот за своей спиной.

Похоже, у наёмников тоже есть проводник. Как минимум по лабиринту в этой странной башне.

— Свар… — в голосе графини послышался вопрос.

— Прикрываю я. Прыгай! — тут же заорал.

Ло заколебался, но всё-таки шагнула навстречу морде. И молча исчезла в неизвестности.

— Командир!

— Это приказ! — Бермонт, Призрак и Гринпис ушли вслед за остальными. Коржик огорчённо вздохнул и тоже проследовал туман.

Я оглянулся. За моей спиной разгорался бой. Похоже, наёмники потревожили нечто, что здесь обитает, и теперь оно медленно просыпалось и мешало бандитам быстро продвигаться вперёд.

— Я не знаю, что ты, но подарочком помогу, — проворчал я себе под нос, попробовал поставить защиту перед туманом, чтобы банды не прорвались за нами в Навь, но магия не сработала. Это меня неприятно удивило. Но у меня был запасной план. Я установил растяжку подальше от марева и поставил пару ловушек. Преследователей это задержит. До смерти.

И тут раздался чудовищный рёв. За моей спиной появилась огромная тень. И эта тень оказалась вполне себе материальным чудовищем, которое пробило потолок и снесло стены с двух сторон. Хорошо хоть стояла тварь ко мне хвостом и агрилась на наёмников, который выбегали из четырёх арок, тут же попадали под удары монстра.

Кто-то заметил меня перед туманной дымкой, что-то заорал. В мою сторону тотчас выдвинулась группа убийц, которую прикрывали оставшиеся наёмники. Я не стал долго ждать и шагнул в туман.

Уже падая в непонятную дыру, которая оказалась за мордой белого кролика, почувствовал, как содрогнулось пространство. Вслед за мной в белёсую густую мглу полетели гранаты. От взрывов туман начал распадаться на клочья. Меня хорошенько тряхнуло, но свободное падение продолжалось.

В конце концов, я приземлился на что-то твёрдое, выругался, поднялся и попытался оглядеться. Туман рассеялся, я обнаружил себя в каком-то дремучем лесу. Высокие деревья с искривлёнными стволами и густыми кронами закрывали небо. Тишина стояла такая, что от неё звенело в ушах. Я огляделся, пытаясь сориентироваться и отыскать отряд. Но рядом никого не наблюдалось.

— Ну, сука, если обманул — умирать будешь медленно, — пообещал я пропавшему Димону и осторожно двинулся по едва заметной тропинке, которая вилась под ногами.

Какого чёрта произошло? Где вся команда? Куда меня занесло? А, главное, почему?

Лес внезапно закончился, и я оказался на поляне. От неожиданности я зажмурился, затем проморгался пару раз, но видение никуда не исчезло.

Передо мной стояла избушка на курьих ножках. Как и положено, ко мне задом, к другой части леса передом.