Опережая рассвет.Дарованные судьбой.

Глава 1. Безмятежные.

Яркая вспышка света озарила одну из комнат общежития в Академии Волшебных Существ. Нашу комнату. Я долго до того ворочалась с одного бока на другой и всё никак не могла уснуть. Благодаря бессоннице и узрела сие невероятное явление.

Кажется, я засмотрелась на звёзды. Одна из них горела ярче остальных и постоянно мигала. Исходящее от неё сияние просочилось сквозь занавески ярким лучом. На ковре образовался ослепительный свет. Он разросся, и в кругу этого света появился женский силуэт. Мадам была бледнолицая, невысокого роста, вся в белом. Длинное, до пят, одеяние подчеркивало её аристократичную худобу.

Постепенно свет померк, но женщина осталась. С интересом, смешанным с любопытством, она разглядывала наше скромное убранство, пока не натолкнулась на мой колючий, вопрошающий взгляд.

С недавних пор я утратила доверие к волшебникам. Разумеется, не ко всем. Мои друзья, и они же Хранители, не попали в чс. Так же в друзьях остались Верховный, он же наш Ректор и Эбигейл, целитель свыше и просто классный препод. Остальным повезло не так сильно.

На появление сиятельной незнакомки я отреагировала сухо и без почестей.

—Здравствуй, юная фея!-поприветствовала она меня.

Я только кивнула.

—Как поживает моя голубка?

Я не сразу поняла, кого она имела ввиду. Но вот взгляд прелестной дивы коснулся посапывающей во сне Джессики.

—Слава Богам,она спит!-вырвалось у меня на эмоциях после очередного эльфийского эксперимента. В этот раз-по проникновению в запретную часть Академических Библиотек. А знаете, что сказала на всё про всё потом Джесс? «Вальдемар прошёл и мы просочимся. Нас же, ять, не поймали...»

За последний год в Академии много чего произошло. Благодаря Аргону я вообще осталась жива. Рана на моём теле затянулась быстро, а вот на душе-нет. Ко всем я стала относиться чересчур подозрительно, на метр ближе никого не подпуская. Лично меня это не напрягало, а вот остальных-да… Понимаю, не всем приятно, когда стоящая рядом симпатичная девушка вдруг внезапно ощитинивается с головы до пят бронёй. Такая вот вышла побочная реакция у меня на всё академическое сообщество…

Прекрасная незнакомка подошла к развалившейся на кровати Джессике и с любовью поправила сползающее на пол одеяло.

—Не подходи к ней ближе!-я предупреждающе подняла вверх руку в защитном заклинании.

Но гостья из прошлого словно не расслышала мой совет.

—Она стала такой красивой и взрослой...

Ну, тётенька, ты сама виновата...

В ответ нежная милота с фиолетовыми волосами врезала ей во сне голой пяткой и перевернулась сопеть на другой бок. У остроухих всё до банального просто. По-другому и никак иначе.

—Вы-её мама?-я решила на всякий случай уточнить степень их родства.

—Я прапрабабушка.

Ого. Получается это мы её книжки весь прошлый вечер мусолили. Один сундук на всех, йо-хо-хо.

—Время для родственных свиданий не совсем подходящее.-невинно напомнила гостье о позднем визите я.

—Знаю!-всплеснула длинными рукавами эльфийская бабушка.-Я очень рисковала, заявляясь сюда! Передай моей внучке послание!

Я тут же нажала на диктофон своего браслета, ибо запомнить витиеватые эльфийские фразы-всё равно что выучить все глаголы ругани некромантов.

Несколько раз прабабушка Джессики оглядывалась назад, будто кто её подгонял по другую сторону. А потом вдруг резко замолкла и… просто исчезла!

Я задумчиво перебирала свои спутавшиеся светлые локоны. Поглядела в сторону спящей ведьмы и эльфийки. Выключила диктофон. Решение пришло само собой.

«Завтра им всё расскажу!»

В этот раз морфей сморил меня за считанные секунды.

Но утром я ничего похожего даже не вспомнила.

* * *

За нашим с Аргоном развитием романа не наблюдал разве что слепой. Мы честно старались во всех смыслах держать дистанцию. Но встречаться взглядами и думать друг о друге нам не мог запретить никто. На занятиях по боевой магической подготовке я старалась вести себя естественно, концентрироваться на выполнении ежедневных задач.

Но всё между нами было уже иначе. Просматривая мою разминку, волшебник иногда замирал и замолкал на полуслове, чего никогда не бывало с ним прежде. Он уже не гонял меня как раньше, до полудохлого состояния по снарядам полигона. Тут не нужно быть менталистом, чтобы понять-кто в кого и насколько сильно влюблён.

Мы свято держали данное Ректору слово не палиться. Но лишь только оставались наедине, как чувства прорывались наружу...

Он был очень нежен со мной. Хоть я порой и требовала большего, Аргон никогда не переступал в своих ласках ту самую черту, заступить за которую я всегда мечтала. Это в нашем Средневековье за трах до свадьбы могли наказать гильотиной. Здесь же шёл Век Перемен. Вообще отсутствовали все нормативы-спи с кем хочешь, где хочешь, и когда тебе это удобно. Волшебник такой свободы не одобрял, но попробовать на него надавить того стоило.

—А если я тебе прикажу?-хитро улыбаюсь глазами, но в трепете жду ответа.

Слава Богам, не обиделся! Его даже слегка позабавил такой подход.

—Со мной это так не работает, Кристалл...Я тебе не присягал.

И правду сказал и отмазался.

Я знала. Ему нужно время, чтобы решить, что нам двоим теперь делать. У меня этого времени было мало. Я-всего лишь наследная принцесса семнадцати годов от роду, с магическим Светлым Даром. Аргон-боевой маг, в два раза старше меня. Мой учитель. Мой опекун. Вот только теперь он-иной. У него целая вечность в кармане. Приносить меня в жертву Аргон категорически не желал. Он доводил меня до экстаза одним поцелуем, единым прикосновением рук. А потом понимал, что за это будет расплата и нехотя отстранялся. Оставлял меня гореть от страсти, а я хотела его до одури в голове, прямо здесь и сейчас. Вот это действительно жесткач. Мы вместе даже не утруждаясь, залатали Грань меж Мирами одним единым поцелуем, а разобраться с каким-то всратым проклятием так и не смогли...

Я злилась. На него. На себя. На весь мир.

* * *

Не дожидаясь, пока я разнесу всё вокруг, Аргон пригласил меня на свидание. Хотя, если честно, свиданием это слабо можно было назвать. Держась за руки, мы просто зашли в небольшой китайский ресторанчик, чисто пожрать.

Устроившись в дальнем уголке, разместились поудобнее и принялись наперебой заказывать суши. После оглашения меню, затаились в ожидании трапезы, которая не очень спешила лечь на наш стол.

Ну, с одной стороны и хорошо-появилось время узнать друг друга поближе. Ведь если честно, я о нём совсем ничего не знаю. Догадываюсь потихоньку, что как маг-он не из слабых. Многим, и не только в Средневековье хвост прищемил. Вон, как Мор его возненавидел, что пошёл на поводу у Тёмной Королевы. Вообще, слишком часто нас двоих в последнее время хотят грохнуть, словно по предварительному сговору. Или я стала слишком подозрительной, или мы вступили с неким недоброжелателем на прямую тропу войны?

Аргон прервал мои размышления первый.

—Прекращай вслух и мысленно матюгаться, Кристалл. Негоже принцессе так разговаривать.

Ну вот, приплыли. Ты мне и тут лекции читать собрался?!? Как бы всё попроще объяснить? На здешнем диалекте, современном языке, вся молодёжь так общается. Их речевые обороты просто ещё не достигли ваших нежных преподавательских ушей...

—Ты-не все.-мигом прочёл мои мысли маг.

Это да. Тут не поспоришь. У меня единственной на первом курсе обучения столько пересдач было, что то обстоятельство, почему меня так и не выкинули с Академии, остаётся до сих пор загадкой. И дело тут не только в моей неконтролируемой магической Силе. Однако на второй курс меня перевели. И даже наградили почётной нашивкой Хранителя.

—А ты как магом заделался?- я наверное задала наивный детский вопрос...Ну надо же с чего-то начинать.

—Волшебниками не становятся, Кристалл. С Даром рождаются.

—Расскажи!

А это уже прозвучало как требование. Дайте Боги ему со мной терпения!

От рассказов Аргона тащился не только состав Хранителей, но и весь старший курс Академии. Вот только изловить его, припереть к стенке и заставить поделиться воспоминаниями было делом практически невозможным. Немногословен был наш Мастер боевых практик, и не любил в красках долгих речей.

И вот сейчас, сидя предо мной, он впал в то самое завораживающее состояние изменённого сознания. Я не самая благодарная слушательница, но вот его готова была и лицезреть и слушать часами.

—Покинув отроком родовой замок тетушки Матильды, я подался туда, где меня точно искать не будут -на Север. Была поздняя осень, с каждым днём холодало. При себе у меня не было ни тёплых одежд, ни провизии, ни звонких монет. Воровать я не умел, жил впроголодь, укрывался от непогод в домах добрых людей. В одном селе, вдоль по тракту, задержался чуть дольше обычного- уж очень хозяйка была добра и напомнила мне мою матушку.

Тот разговор на сеновале я не должен был услышать. Однако это случилось. Староста наставлял своей семье покинуть отчий дом до рассвета. Дескать, поутру прийдет Ангел Смерти и очистит эти Земли в угоду Королю.

Я вот и подумал, что за Ангел такой кому угождает. И бесстрашно остался его поджидать.

В раннее утро пришли Безмятежные. Это был даже не отряд-всего несколько человек. Но по их непроницаемым лицам я понял-будет совершено массовое, чудовищное убийство.

—Кто такие Безмятежные?-затаив дыхание, спросила я.

—Так называет себя клан профессиональных убийц.

—Ого! Немного странное они выбрали себе прозвище...

—Они двигаются, словно шелест травы при дуновении ветра. Всегда действуют без колебаний, неся маску безмятежной улыбки на своём лице.

Я поёжилась от одного только описания. Словно повеяло могильным холодом...

—Опасные, значит.

—Ещё как. Но в то самое утро я прозрел. Моя магия невидимым вихрем вырвалась наружу. Воздух вокруг замер и накалился. Единым словом я отразил занесённый над моей головой меч. Клинок рассыпался в руках Безмятежного на мелкие осколки.

—Как здорово!-воскликнула с придыханием я, а мои глаза засияли от гордости.

—Я был в шоке не меньше его самого. Магов в тех местах отродясь не водилось. За короткий миг мне пришлось осознать истину. Я обладал недюжинной магической Силой! Безмятежные взяли меня в круг, но не нападали. Я понял, что могу слышать их мысли. Они предложили мне стать одним из них.

—Ты согласился?-заворожённая, я всем телом подалась вперёд.

Маг сделал небольшую паузу.

—Я согласился пойти с ними. Все жители поселения остались живы в тот день. Одним из них я не стал, нет. Но обучение принял. Обучив меня ремеслу, Безмятежные позволили мне уйти. Взамен я дал слово никогда против них не применять своих способностей. Я даже был удостоен чести выбрать себе оружие из их арсенала. Это был мне прощальный дар на четырнадцать полных зим. Более никогда мы с тем кланом не пересекались.

—Ты взял Громовержца!-в полном восхищении озарившись догадкой, воскликнула я.

Аргон в задумчивости кивнул.

—Меч воззвал ко мне, лишь только я приблизился. Так что выбрал скорее не я его а он-меня.

Тут наши желудки, не сговариваясь, громко заурчали. Минутой позже на столе появилась еда. Глаза Мага засветились жёлтыми огоньками при виде сырой красной рыбы...

* * *

Два коня-вороной и каурый шли по широкой тропе ровным, размеренным шагом. Ларгерталь редко совершал прогулки верхом, но в таковой почувствовал вдруг острую необходимость. Выезд на природу в суете городских дел для многих был роскошью. А конные маршруты по лесопарковым зонам был роскошью вдвойне. Однако Верховный знал-свежий взгляд на многие проблемы-и есть их решение. Подумав, Ректор пригласил на прогулку своего старого друга-Волшебника Семи Северных Земель.

Аргон с почтением принял приглашение. Им двоим было что вспомнить из времён юности, когда повстречавшись в одном селе, два молодых волшебника едва не превратили постоялый двор в груду камней, меряясь Силой в знаниях. Опосля, получив взбучку от Мастеров, они и подружились.

Погода выдалась ладная. Свежесть леса укрывала от знойного дня. Аргон, не сходя с седла, сделал одному для себя понятную отметку на дереве.

—Хорошее место ты выбрал для обновления чакр, но-тяжёлое...

—Здесь произрастает большое количество осин. Колдовством заниматься супротив нас никому не получится. А ещё живность дикая бродит. Можно встретить лисицу, перебегающую дорогу, покормить белок с руки...

—И можно не опасаясь держать разговор вслух. Скажи, неужто ты ни разу не догадался, что предателем может быть Магистр?

—Именно Маврикий?-Ректор сокрушенно вздохнул.- Нет. Я склонялся к тому, что, возможно, одарённый адепт продался врагу.

—Первым был голем, точная копия меня.-напомнил Верховному волшебник.-Магия Земли. Почему я проглядел тот момент?!? —Не стоит корить себя в этом. Вы часто работали вместе. Ты тоже ему доверял.

—Расчёт строился на той же доверчивости к преподавателю ученицы!

—Согласен, мерзкий подход.

—Маврикий лишь пешка в большой игре, Ларг. Всё началось с Агнесс.

Ректор в мыслях перенёсся к семилетней чернявой девочке. Тёмная Королева получила желаемое, но вышел непредсказуемый перебор. Заместо скидки на десяток лет она помолодела на все тридцать.

—Как она переносит хмм..ээ-э, возрастной переход?

—С омоложением она утратила Дар. Теперь семилетняя Агнесс отрывается на всех и каждом. Держу её «на семи замках», для безопасности абитуриентов.

—Жёстко. Купи ей кукол в конце концов. Помнишь, какие раньше нравились?

—Помню. В том всё и дело. Она их люто ненавидит-отрывает головы, поджигает, «делает вольта». Эта девочка точно не моя сестра, я сразу ощутил разницу. Разные души.

—Кто же тогда?

—Подменыш. Ведьма. С Агнесс они только внешне похожи.

Верховный резко натянул поводья. Его конь едва не встал на дыбы.

—Ты шутишь?!?

—У Агнесс было родимое пятно на левой ключице. У этой девочки его нет.

Верховный задумался. Когда он наконец заговорил, то голос его звучал мрачнее обычного.

—Через Земли виконтессы Самбургсской проходил торговый путь. Твой отец брал большие подати на проходной...

—К чему ты клонишь?

—Он тоже прожил недолго?

—Неудачная охота на кабана...

—Возможно, по приказу Короля ты лишился семьи, сестры и наследства...

—Исключено! Мои родители были его преданными вассалами...

—Если зрел заговор, и они мешались на пути, то я верно мыслю. Их могли убрать в обход, не докладывая королю о истинной цели.

Наконец до Аргона дошло.

—Несчастный случай?

Ларгерталь сухо кивнул.

Пока волшебник переваривал информацию, он услыхал позади едва уловимый хруст. Одна-единственная тонкая ветка была неосторожно сломана мягкой кожаной обувью. Слух иного донёс звук вставляемой в арбалет стелы, ещё до её полёта.

Шлепнув по крупу мерина Ларгерталя, Аргон выиграл несколько секунд. Каурый конь возмущённо заржал и ломанулся вперёд. Маг, гикнув на своего скакуна, тоже последовал за ним, прикрывая спину друга. Но от той самой стрелы уклониться уже не успел.

Ректор не сразу понял, что произошло. Со стороны казалось, будто лошади вдруг ополоумели и понесли. Обернувшись, Верховный прочёл мысли друга.

«Надо срочно выметаться из леса!»

Маги прогнали лошадей заросшими нехожими тропами. Ветви деревьев то и дело хлестали их по лицу. Несколько раз волшебники сворачивали в противоположную от конюшен сторону. Добравшись до узкой, неглубокой речки, перешли её верхом и пустили меринов вдоль шоссе мелкой рысью.

—Кого ты там углядел посреди леса?-подозрительно прищурился Ларгерталь.

—Убивца...

Аргон нисколько не изменился в лице, когда понял, что метили не в Верховного. Серебро, застрявшее в рёбрах, мешало дышать, хоть и без воздуха он вполне себе мог обойтись.

Ларгерталь сдал коня назад и только тогда заметил торчащий из спины друга серебряный наконечник.

—Тысяча чертей!!! У тебя...

—Знаю. Вытащить сможешь?

—Но тогда...

—Ларг, просто выдерни эту чёртову стрелу, жжёт невыносимо.

Верховный на ходу приблизился, и, ухватив стрелу двумя руками, с силой потянул на себя. Аргон охнул, но удержался в седле.

Осуждающе Ректор посмотрел на друга. Потом-на выдернутую окровавленную серебряную стрелу. Неодобрительно покачал головой .

—Что?-раздраженно вскинулся маг.- Я не вампир и не оборотень, коли не прикончило меня серебро.

—Именно это обстоятельство меня и смущает. Стрела пробила легкое и в принципе человека должна была сразить наповал. Будь ты хоть тысячу раз Архимагом!

Эту книгу я написала с единственной целью - Помогать делать добро. Все мои песни и книги-о любви:) Я устроилась на работу в «Макдоналдс» и там влюбилась. О Нём я пишу стихи сочиняю мелодии и мотивы на гитаре. Ещё очень хотелось бы найти заинтересованных в моей идее людей, тех, кто смог бы принять участие в благотворительном проекте «Я ЛЮБЛЮ ДЕЛАТЬ ДОБРО». Если Вам понравилось моё творчество и у Вас появилось желание сделать доброе дело, Вы можете перечислить любую сумму на расчетный счёт фонда в Сбербанке, или просто прислать sms'ку со своего мобильного телефона на номер 3773 со словом DOBRO (стоимость 1 sms 95 руб. без НДС). Все средства перечисленные в фонд Роналда Макдоналда поступят в помощь детям.

http://rmhc.ru/

Глава 2 Охота на блондинку

Кони шли бок о бок, неспешным шагом вдоль развязок шоссе, не пересекая линии велотропы. Вдали уже показались нежно-салатовые высокие стены Академии Волшебных Существ. По телефону маги договорились с конюшенным вернуть лошадей назад, фургоном. Таким образом получался не угон, а затяжная дальняя прогулка.

По пути Аргон вкратце рассказывал Верховному о своём недавнем эксперименте.

—Да, я уже не совсем человек. Сердце бьется, только когда ему прикажешь. Остальные органы функционируют только благодаря рунам жизненных сил, выведенными волшебными чернилами на отдельных участках моего тела. Ещё иногда требуется элексир. Ингредиенты трудно достать, но в аптеке продаётся похожее средство. Клексан называется.

—Не думал, что ты выберешь именно этот путь…

—Я много над тем размышлял и не нашёл другого. Быть иным лучше, нежели вампиром. Нет жажды крови, в зеркало на себя иногда поглядеть можно.

—А какова плата иного, ты знаешь ?

—Вечность бродить по земле, переходя из одной эпохи в другую. Зато теперь сохран чинить не надо. Для всех рас людей я стал неуязвим. Но сейчас меня больше беспокоит тот, кто стрелял. Это был не простой человек-подкрался бесшумно, почти незамеченным. Даже с моим слухом иного я уловил его всего за пару секунд до выстрела... Направить арбалет на волшебника недрогнувшей рукой способны только одни известные мне личности. Безмятежные. Клан хорошо обученных, беспристрастных убийц.

—И в кого метил этот твой Безмятежный?

—Лучше спроси, как он тут оказался. Путешествие через временной портал для них-несбыточная мечта.

—Помогли, видимо...

—Ага, подкинули автостопом, на пару-тройку веков…

Ректор покрутил на пальцах свою седую бороду. Всё произошедшее показалось ему одним запутанным клубком, из которого стоит только потянуть за ниточку, и он побежит разматываться дальше. Ошибался Верховный крайне редко.

—Прямо сейчас и распоряжусь перевести Хранителей в отдельный флигель. Поставлю на него индивидуальную защиту. Никакая мышь не проскочит мимо незамеченной.

Слова Верховного посеяли в Аргоне беспокойство.

—Ты думаешь на Кристалл вновь совершат покушение?

—Я не думаю. Просто перекрываю все возможные причины появления этих самых наёмных убийц. Мы же не знаем их истинной цели пребывания в нашем современном мире. И не знаем причин, по которым ему так хочется убивать.

—Скоро узнаем.-довольно усмехнулся Аргон, прислушиваясь к размеренному цокоту копыт лошадей по тротуару.-Этот парень идёт точно по нашим следам...

* * * Неказистое одноэтажное домишко было в точности противоположно высоким корпусам Академии. Кирпичи фасада выглядели так облезло, будто их каждый раз обдирали с применением магии поступившие только вчера новички. Оконные рамы тоже не блистали современностью. Сотню раз перекрашенные и успевшие облупиться от лучей палящего солнца, ровно как и от морозных ночей, они напоминали о том, что бюджет был составлен мимо них несколько лет подряд.

Внутри тоже царило прошлое столетие. Но вот мебель была резная, добротная, из хороших пород ясеня и морёного дуба. Разумеется, телека тут даже в планах не наблюдалось. Ничего, переживём.

Всех четверых нас заперли здесь по приказу Верховного, не объясняя причин. Даже не являясь нам на глаза, Ректор наложил свои чары на весь дом таким образом, что без его разрешения покинуть пределы порога мы не могли. В гости к нам те же силы никому не позволяли пройти:ставни хлопали на всех любопытных, как голодные крокодилы. Даже не знаю, в чём мы так провинились…

От нечего делать Джессика ударилась в кулинарию, благо духовка тут современного типа была. Я ей немногим подсобила-закладывала в тесто печенюшек предсказания. В процессе сего производства так получилось, что включил свою ночную пилотную серию мой браслет.

Эльфийка с серьезным видом слушала послание родственников, едва заметно кивая головой, в такт словам прапрабабушки. На записи оказывается была очень важная информация, как я могла вообще о ней забыть?!?.

—Надо передать эту инфу Мастеру Аргону.-наконец перевела нам она суть сообщения.-Это жизненно важно.

Легко сказать да сложно сделать. На мои эсэмэски и звонки маг сегодня весь день не отвечал. Ментально тоже до него было не достучаться.

Я начала всерьёз беспокоится за волшебника и попросила Лорену на Таро прояснить ситуацию. Она только и ждала подобного момента, раскинув карты на ломберном столе.

—Башня. Маг. Десятка мечей.-был лаконичный ответ ведьмы.

В Таро я не особо была сильна.

—Перевод прилагается?

—Типа и ему, и нам всем-крышка.

—Я бы поспорил.-засомневался в её раскладе Вальдемар.-Надо начертить пентаграмму и вызвать парочку духов. Они дадут больше конкретики…

—Ага, каким точно способом мы загнёмся?-фыркнула эльфийка.-Больше пользы будет, если поднести подношение Северным Богам на ритуальном алтаре, раскинуть руны...

Я только вздохнула. У каждого своё видение проблемы. Но эльфы и правда даже тут всех переплюнули. Это только с виду они милые обаяшки. Попробуйте хоть одного разозлить…

Как обычно, я всегда предлагаю свою версию действий.

—Почему бы нам всё разом не использовать? Объединим четыре Силы в одну. Ведь не просто так именно нас избрали в Хранители. Если направить объединённые Силы поверх Заклинания Верховного, то может сработать. В результате мы выберемся отсюда незамеченными, передадим Аргону послание, и вернёмся назад.

Ничего необычного. Очередной Магический эксперимент в Академии Волшебных Существ. Тут и не такое бывало…

Сей эксперимент сработал, но не как мы себе представляли и не с первой попытки.

* * * Сперва наши Силы никому не желали подчиняться, будто назло выворачивая все требования наизнанку. Оно и понятно. Класть без потерь колдовство на колдовство не каждому адепту удаётся. Хоть мы и не возведены ритуалом в число последних, но прошли посвящение в Хранители, а это уже рангом повыше адептов будет.

Джессика, заплутав в пассах, смогла визуализировать домового. Им оказался взъерошенный карлик с непомерным самомнением.

—Ну и какого **** вам понадобилось?!?-накинулся он на нас.-Меня не должны видеть люди! Волшебники, а ни черта не понимаете!

Вполне натурально ворчал, уперев руки в боки, в такт словам ворочая глазами…

Я уже смирилась с тем, что существуют вампиры и оборотни. Бабушка Яга с Водяным на задворках Академии, как учебное пособие и отдельный вид искусства. Только вот домовых нам сейчас не хватало. А этот оказался тот ещё прохиндей: внаглую потребовал за молчание взятку-сладкую плитку шоколадки. Пришлось через доставку «Сникерс» ему купить.

Вальдемар тоже решил выебнуцца и показать нам мастеркласс. Но растревожил мир Теней, призвав какую-то гадость. Тень была словно расплывающееся чёрное облако на горелой сковородке. Едва только материализовавшись, она возжелала сожрать милого завсегдатая-балдёжного чёрного кота. Кот с таким решением был громко категорически не согласен. Эти двое, под трёхэтажные возмущения домового, принялись носиться по углам, переворачивая всё вокруг.

Падали шторы, сползала вниз скатерть, разлили квас и последней каплей стали эльфийские печеньки с предсказаниями, которые Джессика только-только извлекла из духовки. Некроманту хватило одного взгляда горящих праведным гневом фиолетовых глаз. Пришлось спешно возвращать эту поипень обратно. Она конечно изо всех сил сопротивлялась, но… Молчаливая Джессика с обиженно подрагивающими пухлыми губками выглядела куда более устрашающе.

Ну и под занавес наши Силы с Лореной принялись выявлять место портала по фен-шуй наперегонки. Из всех этих общих попыток получился ярый «Ведьминский Котёл» - некий пространственный разлом в виде круга на стене с зеленоватой мутной завесой. Вот такими всеобщими усилиями мы его раскрыли и расширили. Нестандартным методом сотворили общим намерением ту самую лазейку. Теперь главным пунктом портал должен был привести нас именно туда, куда надо, а не в противоположное полесье.

—Рискнём?-обернувшись с уже занесённой для первого шага ногой, поинтересовалась на всякий случай у друзей я.

—А по-другому у нас разве как получается?-заверили меня в серьёзности планов Хранители.

* * * Аргон терпеливо ожидал появления своего неудавшегося убийцы среди молодых деревьев, прислонившись спиной к одному из тополей. Спокойненько стоя в неподвижной, непринужденной позе, он замер, поджидая преследователя. Когда тот поравнялся с ним шагом, маг вежливо, не без ехидства, поздоровался.

Безмятежного готовили лучшие наставники того времени. За вторую долю секунды он выхватил короткий меч. Аргон с лёгкостью ушёл от первого выпада и от второго и от третьего. Обрушены они были шквальным рубящим ударом, рассекая со свистом воздух. Острое лезвие молнией сверкало перед лицом мага, но разрубало лишь пустоту. В движениях иные ни в чём не уступают по скорости вампирам.

—Это невозможно!-воскликнул вконец обескураженный наёмник, с подозрением осматривая свой клинок, а потом и совершенно невредимого врага.-Я точно тебя в лесу подстрелил! Ты должен сейчас валяться и истекать кровью, загибаясь от заговоренной серебряной стрелы!

—У меня аллергия началась, если тебе станет легче.-недовольно буркнул Аргон.

Безмятежный застыл, открывая и закрывая рот. Сказать и впрямь тут ему было нечего. Он был неплохо сложен, высок ростом, широкоплеч, оружием и бронёй превосходя волшебника. Вся его техника движений говорила о многолетних тренировках, не пропавших впустую. Перевес в силе вроде как на его стороне... И вот, приехали. Вроде стоит перед тобой цель, а поразить её ну никак невозможно. Его предупреждали, что маг силён. Но не до такой же степени!

Казалось, сейчас настало то самое время нанести ответный удар, и молча, с эффектом, поразить противника. Однако, Аргон, помня некогда данное слово предводителю клана, его не нанёс.

—Как ты сюда проник?-начал вместо поединка атаковать вопросами наёмника он.

—Магический Орден подсобил.-хвастливо поделился информацией воин.

—Орден?-Аргон не желал верить этому бахвальству.-С чего ему тебе помогать? Вы все именуетесь вне Закона.

—Вообще-то нам оттуда пришёл заказ. Первой предполагалось убрать принцессу. Но ты наложил на неё магический щит, а значит встал на моём пути...

Вот тут мага пробрало до мурашек. Волшебника ли, некроманта ли заказал Орден, пиши пропало. Приговор исполнят заочно, в самые короткие сроки. А уж человеку и подавно не откреститься.

—Первыми убирают препятствие…-мрачно произнёс Аргон, помянув знакомую формулу.

—Ты мог стать одним из нас…

—Слушай меня внимательно, Безмятежный.-бестактно прервал воина маг.- Ты вернёшься назад, и возвратишь тому, кто заказал принцессу, серебряную стрелу, которую выпустил мне в спину. Вернёшь, воткнув ему в глотку.

С этими словами Аргон насильно вручил стрелу несостоявшемуся убийце.

—Меня закодировали от твоих воздействий, маг!-почти испугавшись, воскликнул тот.

—Так я никаких чар ещё и не вершил.-с угрозой усмехнулся волшебник.-Просто подарок назад возвращаю.

Он бы добавил, что в спину стрелять серебром ой как нехорошо, но ведь это-Безмятежные. Им нет разницы, как убирать цель. Главное-выполнить заказ и спокойно вернуться восвояси. Даже угрызений совести не испытают. Так их всех с детства учили.

—Против Ордена у тебя шансов нет!

—Ещё как есть. Вот допрошу тебя и придумаю боевой оговор.

—Ничего не получится. На случай провала мне дана инструкция.

С теми словами Безмятежный сорвал со спины арбалет и бросил его об асфальт. Заговоренный, сей артефакт тут же поднял вихрь пыли, который перерос в смерч. Образовавшаяся временная воронка захватила Безмятежного вместе со стоящим рядом Аргоном, и, словно лёгкую соломинку, унесла обоих противников высоко в небо.

Меч остался стоять, воткнутый острым лезвием в землю.

* * * Мы вышли на шоссе, едва не угодив под мчащиеся автомобили. Вальдемар словом и жестом слегка пододвинул и замедлил беспрерывный поток машин. Аварии вроде как удалось избежать. Достигнув зеленеющей узкой полосы велотропы, мы все с облегчением вздохнули. Вокруг-ни души, только гудки проносящегося мимо транспорта.

—Куда это нас занесло?-поинтересовалась у меня Лорена, вертя головой в разные стороны.

Я честно ответила.

—В душе не чаю. Но вот вдали, если хорошо присмотреться, сквозь дымку проступали корпуса Академии.

—А о чём ты подумала, когда шагнула в телепорт?-задумчиво почесал затылок некромант.

—Догадайся с трёх раз!-Джессика озвучила мои пожелания наперёд меня, и так же первая пришла к правильному ответу.-Мастера Аргона взаправду тут нет…

Да, волшебника нигде не наблюдалось, его присутствие я всегда чувствую кожей, или слышу его мыслеформу у себя в голове. Но он был тут ранее, иначе бы портал просто не привёл нас сюда. Я заприметила следы конских подков, когда стала нервно ходить туда-сюда. Если быть точнее, попросту вляпалась в горку лошадиного навоза. Моей находке Хранители дружно обрадовались. Мы гуськом, словно гончие псы, двинулись по следам подков, оставленными лошадьми.

—Мне кажется или мы возвращаемся?-прищурившись, тряхнула длинными волосами эльфийка. Они так и засверкали на ярком солнце переливами цвета радуги.

—Не кажется.-хмыкнул Вальдемар. Его явно впечатлила неземная остроухая красота.

Асфальтированная дорога резко пошла вниз. Спуск был настолько пологий, что хоть кубарем катись. Именно там, внизу, мы издали и углядели двух коней в компании Ректора собственной персоной. Верховный очень волновался, постоянно названивая кому-то в телефоне. Слишком уж быстро обнаружили наше исчезновение. Я, наивная, думала, что Хранителей хватятся только к вечеру, а то и к утру.

Аргона рядом с ним не было.

—Стопэ!-скомандовала я.-Верховный так старался накладывая на наше убежище защиту. Если увидит Хранителей в полном сборе здесь и сейчас, уж точно не обрадуется.

Остановившись у линейки высаженных дружным строем тополей, мы в нерешительности топтались у дороги. Получать июлей от Ларгерталя, когда он не в духе, никто из нас не хотел.

Лорена прочитала заговор отвода глаз, так, на всякий случай. Вальдемар принялся бродить меж деревьев, бормоча ему одному известные мотивы. Мы с Джессикой из последних сил напрягали мозги пытаясь понять, куда подевался волшебник. Не прошло и пяти минут, как Вальд радостно завопил, призывая во свидетели всех Тёмных Духов. Не знаю, сбежались ли Духи на сей призыв, но мы сломя голову заинтересовались необычному глаголу некромантских эмоций. И находка их оправдала.

Это был меч, но не простой. Едва Вальдемар коснулся его рукояти, как вмиг получил сильный ожог. Джессика, участливо вздохнув, потребовала его всю в волдырях, руку. Я только усмехнулась, заметив промелькнувшее выражение нерешительности в его глазах. Буду прыгать от радости, если они перестанут хоть на время мериться письками.

Шестым чувством я поняла: что-то случилось. На траве отпечатались следы мягкой подошвы сапог. Обувка была не из нашего мира. Принадлежала грузному владельцу кило этак под сто. Возможно, тут даже происходила кратковременная схватка. Был ли неравным сей бой, сказать не берусь:о возможностях иных даже в рукописях не упоминают. Но только вот куда потом эти двое подевались? И почему оставили такой силы Магический меч торчать остриём в земле?

* * * Пока мы стояли и вслух размышляли, что же здесь такое произошло, у обочины шоссе притормозила чёрная тачка. Оттуда вывалился круглым пончиком Рафаэль. При виде главы Служб Контроля Магических Преступлений я напряглась. Неспроста он пожаловал именно сейчас и именно на это место. Мужчина грузно шагнул в нашу сторону, дав сидящим в авто спецам команду не высовываться.

Меня обдало словно ледяной водой из ушата. Нас как минимум хотели арестовать! Я в уме быстренько отсчитала, сколько мгновений потребуется, чтобы исчезнуть при помощи артефактов Хранителей. Вряд ли успеем смыться, только если он начнёт загибать свою длинную приветственную речь. Значит надо отвлечь, развести…

Приветливо улыбаясь, я дала девчонкам и Вальдемару наш заранее условленный знак-сжатую в кулак ладонь. Пригодились тренировки на полигоне, когда мы тайно подкрадывались в тыл к вампирам. Клыкастых очень сложно обмануть, но мы в том хорошо преуспели. И сейчас Рафаэль ничуть не сомневался-мы достались им тёпленькими на блюдечке.

—Доброго дня, Хранители! Я искал вас в Академии. Появилось новое неотложное дело, требуется ваша помощь. Прошу проследовать за мной.-это было не требование, приказ.

—Здравствуйте.-как можно более вежливо поздоровалась я.-А мы тут на задании находимся. По очереди дёргаем меч короля Артура. Летопись гласит, что жрец в форме сможет его достать. Попробуете?

Я наспех сочинила всю эту легенду, приближаясь незаметно к друзьям. Они уже поняли, что мы в полной заднице, и приготовились драпать.

Я не ошиблась. Рафаэль заинтересовался мечом. И разумеется, попытал счастья. Клинок не ответил ему взаимностью. Пока глава СКМП разгневанно низвергал ругательства, смешно прыгая и тряся обожженной рукой по ветру, мы неприметно соединили артефакты. Я задала медальоном направление, попутно выдернув из земли реликвию. Пригодится, не пропадать же добру.

Из тонированной машины более не таясь, выскочила группа захвата и двинулась в нашу сторону, беря каждого на прицел. Но тут их ослепила яркая вспышка межпространственного света и мы исчезли. На траве не осталось ни следа нашего пребывания.

Они считали нас одарёнными сверхспособностями детьми. Пусть и дальше так думают...

Глава 3 Странствия по Средневековью

Маг единым прыжком поднялся, стряхнув с себя пыль дорог коротким заклинанием. Наёмник не столь хорошо перенёс путешествие сквозь время-его лицо было всё серым, с синюшными губами. Обстоятельства как будто дразнили Аргона, вновь настойчиво предлагая ему выбор-тихо и без шума прикончить врага на месте. Волшебник мысленно прикинул, что более всего он возжелал бы получить некоторые ответы. —Мифестотель в курсе, на кого пришёл заказ?-рявкнул маг, высвобождая своё тёмное начало из всех человеческих рамок.- Несовершеннолетняя девушка ко всему прочему наследница престола земель Бра-Рокк! Ты готов пролить невинную королевскую кровь? Безмятежный едва не рассмеялся ему в лицо. —Сумма за устранение девчонки стёрла все поперечные вопросы. Мы же вне Закона. Принимаем любой заказ. —Я тебе сейчас напомню эту вашу политику! Но «напоминать» ничего не пришлось. Наёмник вдруг зашёлся сухим кашлем, весь скривился, и, согнувшись пополам, в судорогах повалился на землю. Изо рта у него пошла зелёная пена. Начались конвульсии. Через минуту он был уже мёртв. Аргон с досадой выругался. Орден не любит болтливых, подстраховался... Теперь нужно было решить, что делать дальше. Став иным, маг утратил некоторые способности, среди которых были открытия временных порталов. Теперь он мог перенестись в будущее и назад, в прошлое, лишь в присутствии координатора, как пассажир. С сожалением волшебник вспомнил о своём плаще и мече, оставленном в Академии. Раздобыть подобную экипировку даже за золото тут более не представлялось возможным. Оставалось полагаться на свой Магический Дар да молодецкую Силу. «Хорошо, что Кристалл находится в безопасности, под наблюдением и защитными чарами Верховного. Уж как я выберусь, так враз и обернусь назад. Но сначала надо бы заглянуть в Орден, уладить сей конфликт. На одном наёмнике они точно не успокоятся...» Серебряную стрелу маг бережно завернул в кусок жилета Безмятежного, прихватив с собой. Ей он уготовил другую участь. * * * Это было раннее Средневековье, моё время и время Вальдемара. Но не Англия и не мои угодья. Гаджеты, что были при нас, всё ещё работали, показывая в приложении место выхода из временной петли. Густой лес ниспадал с холмов неровными буграми на протяжении многих километров вокруг. В топографических картах я немного соображала. Северо-Западный Кряж. Владения герцога Дариана, если не ошибаюсь. —Тут хотя бы динозавры не водятся.-поёжилась от прежних воспоминаний эльфийка.- И прочая плотоядная живность юрского периода… —Возможно, здесь бродит нечто похуже.-проронила я, прислушиваясь к звукам в ночи. До рассвета оставалось несколько часов. На нас накинулась со всех сторон офигевшая от голода комариная мошкара. Спасла всех Лорена, сорвав несколько листьев с неприглядного куста. Растерев их в руках, мы на время избавились от этих вампиров. Но не исключено, что особи покрупнее и на двух ногах бродили неподалёку в поисках большей толики крови. В Академии таковым мы умеем надрать зад, но каковы возможности взрослых особей старшего поколения, нам неведомо. Вызывать мысленно намерением броню могли только боевые маги. Никто из нас, кроме меня, в том шибко не преуспел. Я вцепилась понадёжнее в наше пока единое на всех оружие. —О!Ты держишь в руках меч!-кивком головы отметил сей факт стоящий рядом Вальдемар. —Да, и что?-не совсем поняла намёк я. —Как ощущения? Не кусается? —Лихо ты его с собой прихватила.-с интересом оглядела своеобразный рисунок на рукояти ведьма.-Он какой-то особый, почти живой. Я тоже с любопытством посмотрела на короткое, широкое лезвие. Сейчас оно победоносно торчало вверх и было ослепительно белым, почти прозрачным. Спустя минуту нашего пристального внимания посередине проявилась надпись, нежданно провозгласившая: «Мой первый владелец был ганд@н» Лорена хихикнула. Вальдемар расплылся в широкой улыбке. Даже эльфийка не смогла скрыть циничного смешка. —Гномья работа.-всматриваясь в сталь смертоносного орудия определила Джессика.-Эти не упустят своей выгоды. Их клинки способны на многие сюрпризы... —Например? —Быть в поиске истинного владельца много веков. И да, они умеют общаться со своим хозяином. Не всегда вежливо, но ты привыкнешь. Так он не будет расшаркиваться предо мной по всем правилам королевского этикета? Отлично! Моя ладонь совершенно спокойно обхватила эту витиеватую рукоять. Немного неудобно в пальцах, но меч меня не обжигал. Значит, сработаемся. —Остаётся при мне.-присвоила я себе добычу, и в мыслях представила с ним первый серьёзный бой. Лёгкий, острый, почти невесомый. То, что мне надо. Никто из Хранителей не возражал. Переодически с разных сторон и на разной удалённости мы слышали жуткий, пронизывающий вой. Лезть на деревья тут не было никакой возможности: стволы тонкие, шершавые, до ближайшего сучка прыгать метра три высотой и не факт что он выдержит. Задрав голову, я поняла, насколько по комфорту ель отличается от необъятного баобаба. Последнему ставлю пять звёзд. По сему было принято решение ночь проводить внизу, на земле. Предусмотрительная Джессика оградила нас волшебным забором из переплетающихся колючих ветвей на утоптанном заранее пятачке. Лорена наложила защитный заговор, сделав те колючки ядовитыми. Вальдемар, сотворив из земли черепушек, понатыкал их поверху, дав задание отпугивать всё живое вокруг. Пустые глазницы замерцали во тьме раскалёнными угольками. Будь даже голодным, ни один хищник в своём уме за эту ограду не сунется. Присев на шершавый камень, я единым словом развела в земляном углублении огонь и задумалась. За такую слаженную коллективную работу нам экстерном светил зачёт. Но не в этот раз. Мы нарушили невыездной запрет СКМП, контролирующий всех волшебников системы-раз. Сбежали от Рафаэля из-под носа-два. Закинули поверх чар Ректора своё колдовство-три. За такое количество косяков совершенно точно светит отчисление. Ну разве что если Аргон замолвит за нас словечко. Но волшебник как сквозь землю провалился. Где нам его теперь искать? * * * Дороги Средневековья даже для волшебников были не всегда безопасны. Каждую минуту приходилось быть настороже. Разбойники-шустрый народ, им кушать тоже хочется. А одиноко бредущий путник-завсегда для всех лёгкая добыча. Дабы не дразнить этих отчаянных, маг прикрывал свой поход иллюзией. Крупные хищники были проворнее и на них морок не распространялся. Дикая кошь долгое время кралась по следам, скрываясь в высокой траве и не теряя на вкусный обед надежды. С первого дня в Средневековье Аргон не разводил огня, наслаждаясь ночными звуками на привалах. Развалившись прямо на остывающей от солнца земле, маг с наслаждением вдыхал свежий воздух, пропуская сквозь себя энергию природы. Запахи трав щекотали ему ноздри, отчего волшебник несколько раз громко чихал. Всё же экология разительно отличалась от двадцатых веков. Каждый новый день путь пролегал по-разному: приходилось то спускаться в овраги, то пересекать открытую местность необъятных глазу полей. Впереди, в дымке, уже виднелась полоска диких лесов. Интуиция сделала подсказку магу что надо поторопиться… С заходом последнего луча солнца вокруг пробуждался сумрачный мир. Особо надоедливых хищников волшебник отпугивал магическим заклинанием. Некоторые пугливо пятились в кусты, опалив колдовством шерсть. Но бывали и те, кто не понимал с первого раза. Огромный гризли несколько раз пробовал снести всей своей тушей магический шлагбаум и при каждой неудаче громко, остервенело ревел. Аргон заприметил на лбу косолапого светящийся знак оберграммы. Орден вывел-таки на разведку свои тайные резервные войска. Мишку пришлось усыпить и оставить смотреть сны в импровизированной берлоге. Невидимая магическая война началась. * * *Душераздирающие животные крики слушать в непроглядной темноте так себе удовольствие. А когда ты находишься ко всему прочему ещё и в глухом, непроходимом лесу, пусть даже не один, а с компанией, то мурашки только в путь гоняют под кожей. Мы спали на голой земле и дежурили у костра по очереди, поддерживая время от времени угасающий Магический огонь. Обитатели леса нас не стеснялись, смачно жуя друг друга. За оградой то и дело слышались чавкающие звуки и утробное урчание. Слава всем Богам, к нам они за защитную вязь не сунулись. Возможно, некромагия их отпугнула более остального волшебства. Одну ночь мы кое-как продержались. Поутру, вооружившись самым мощным заклинанием, мы ломанулись хрен знает куда. Ну по ориентировке у нас у всех был незавидный балл и сейчас это ощущалось в прямом смысле слова. Я припомнила все посиделки перед зеркалом, и вздохнула по бесцельно убитому времени. Вместо шмоток и игр надо было зубрить толстые тома библиотек... Так бы мы и бродили по кругу, полностью заблудившись в жутком лесу. И сожрал бы нас в итоге самый удачливый хищник. Но тут, словно соломинка службы спасения, запел входящий звонок от Верховного. Вот уж точно не могла предположить, что сотовая связь даже в Средневековье словит. Заиграли символичные Powerwolf. Ректор звонил своему любимчику, Вальдемару. Не совсем вовремя, кстати. Когда нам нестерпимо захотелось еды, все обитатели леса словно сгинули! Я только-только вытолкала некроманта на охоту. И он с самым несчастным видом собирал грибочки для завтрака, по зарисовкам из тетради Лорены. Как вы думаете, они были съедобными? Вот и Ларгерталь пришёл в неописуемый ужас, заглянув через видеосвязь в имитацию плетёного лукошка. —Я бы не стал это есть, Хранители! Нет, мы все нескончаемо были рады услышать его голос, втайне понадеявшись избежать июлей. И хоть какому дельному совету. Вообще, любому знакомому лицу. —Скажите пожалуйста, как нам выбраться из этого мрачного леса?-спросила дрогнувшим голоском эльфийка. Вот отчего у неё получается лучше всех вводить людей в заблуждение?!? Ректор, глядя в несчастные, полные слёз васильковые глазки, ожидаемо сжалился. —Двигайтесь все время на Север, Хранители. Так и выйдете. —Знать бы, где он…-проворчала Лорена, обиженно отбирая у некроманта свой блокнот. —Мох и лишайник на деревьях укажут вам путь. Аргона вы ещё не повстречали? —Нет.-встрепенулась пуще остальных я .-Он тоже здесь? —Да, Волшебник Севера не по своей воле был затянут петлёй времени. Как только ваши пути пересекутся, а они пересекутся, передайте своему наставнику что единое безопасное место для вас сейчас-это Йерра. Город Амазонок. Вас там приветливо встретят и обогреют с дорог. Их Королева, Эстер -наша давняя знакомая. Он замолк, поглаживая ладонью седую бороду. Словно раздумывая, говорить ли нам нечто важное. Видимо получив ответ от Высших Сил, решился на откровение. —Я вас ни в коем случае не хвалю за нарушение режима, и не оправдываю за попрание множества правил. Но в этот раз вы поступили верно. Та информация, что находится у вас, очень дорого стоит. Покуда вы ею владеете, остерегайтесь встреч с незнакомцами, не распространяйтесь, кто такие и куда держите путь. А так же ни в коем разе не возвращайтесь назад, пока тут всё не устаканится… Связь прервалась. А потом полностью погас экран. Эта беседа сожрала всю оставшуюся зарядку на телефоне. Теперь в руках некроманта был не айфон последней модели выпуска, а кирпич. Зарядить его в Средневековье было в принципе нереально. От сердца немного отлегло после звонка Верховного. Аргон тоже находится где-то здесь, рядом. Если верить вселенской теории притяжения, то мы обязательно встретимся. Новость мы присели обсудить у кустов черники. —Плюс сегодняшнего дня-мы знаем, куда идти!-расцвела от счастья эльфийка, набирая ягоды в ладонь. —Минус-все хищные звери тоже знают куда мы идём, и тащатся по нашим следам.-ворчал с недовольным видом некромант.-Знать бы, ради чего мы все так рискуем? И тогда я им в красках рассказала о ночном визите прапрабабушки Джессики, в подтверждении своих слов включив на часах запись. Милый, нежный голосок лился как горный ручей-заливисто и звонко. Вот только понять витиеватый смысл эльфийской речи не каждому дано. —Что именно хотела она тебе передать?-спросила я у Джессики. —Тут в три слова не перевести.-отмахнулась моя остроухая подруга. —А ты в краткой форме попробуй. —Пожалуйста. Мастеру Аргону надо найти в сокровищах чёрный камень, Шерл, чтобы победить в битве опасного врага. —Ещё одного?!?-ужаснулась я, вспоминая старика МухоМора. —Очередного.-хмыкнул в кулак некромант.- А нам надо начать поиски нормальной еды, чтобы не склеить ласты и выбраться живыми из этой глухомани. Вот кто о чём, а Вальдемар всегда о еде. Только сейчас мне нехотя пришлось признать его правоту. Мы оказались один на один в этом мрачном лесу с дикими, голодными зверями. На ягодках далеко не уйдёшь. Без калорийной пищи наших сил может запросто не хватить на ежедневное построение Магических барьеров. * * *На третий день пути по непроходимой чаще нас выследили волки. Один, самый крупный из них, по всей видимости вожак, сделал первую попытку полакомиться. Более остальных ему приглянулась ведьма, ну или он просто сделал выбор самого слабого звена. Лорену слабой я никогда не назову. Наши силы прямо противоположны. Я не смогу сделать то, что сотворит она и наоборот. Мы все четверо с удивительным балансом дополняем друг друга: нападение на одного расцениваем как общую угрозу. Вот и сейчас, когда ведьма, споткнувшись, упала и разбила себе коленку, мы все остановились. Рана была не глубокая, я исцелила её с помощью коры дуба. Занятия у Целителя и травных дел Мастера, Эбигейл, не прошли даром. Но вот на запах крови волки и прибежали. Для них сейчас Лорена была самой слабой и желанной добычей . Первым получил по шкуре вожак. Огромный волчара перекувырнулся в прыжке и рухнул на спину от встречно летящего удара бревном. Он не сразу понял, как такое вообще возможно, и повторил попытку. В этот раз его тоже не погладили по голове, но хорошенько приложили тёмным заклинанием-Скатом. Сила Хранителей пробудила странные фосфоресцирующие символы на лобной части черепов хищников. —Это оберграмма!-определила колдовские треугольники Лорена.-Хозяйская печать, длинный поводок. —Проще говоря, им дали команду «фас», но мы перебили волну хозяйского приказа своей магией. По-хорошему, их надо всех мочкануть, или не доживём до следующего рассвета. Убивать серых я Вальдемару запретила. Должен быть другой выход. —Джесс, ты сможешь этот символ стереть? Эльфийка, прикинув свои возможности и уровень магической работы, кивнула. Делов не на пять минут, но она справилась в совершенстве. Волки тут же прекратили на нас кидаться, и бесшумно замелькали серыми тенями меж деревьев, ни на шаг не отставая в безмолвном сопровождении. —Давай, заводи зверинец.-недовольно косился в их сторону некромант.-Только и ждут, когда отвернешься, чтоб цапнуть... —Ну конечно, управлять дохлой стаей проще простого.-поддержала меня Джессика.-Умертвил-поднял-умертвил. Ноу проблем. —Я так ещё не умею.-честно признался эльфийке некромант.-Большой резерв для того нужен, мне его ещё качать и качать. Я вновь поймала себя на мысли, что эти двое либо доведут друг друга до белочки, либо сойдутся. * * *В полутьме комнаты слабый свет исходил только от хрустального шара, установленного на низком круглом столе, покрытым чёрной скатертью. Рядом, в грубо сотканном мешковатом саване стоял человек, возлагая свои скрюченные, костлявые пальцы на ромбовидный, алый кристалл. Запрокинув голову, он призывно выговаривал некие колдовские фразы, призывая в помощь духов на древнем Флите. Молочный шар засветился ярче, и постепенно начал обретать прозрачность. Теперь внутри можно было разглядеть несколько бредущих по лесной чаще человек. Колдун про себя насчитал четверых. —Кто эти дети?!?-недоуменно спросил чернокнижник в пустоту, с интересом разглядывая молодые лица. Стена справа заколыхалась и ожила. Некий неровный выступ стал выпирать из вертикальной плоскости и всё более походить на обличие человека. Когда процесс завершился, торс статуи зашевелился, разминая затёкшие руки. От круговых движений головы захрустели шейные позвонки. —Это Хранители, мой Повелитель.-сипло промолвил каменным ртом Замок. —Что им здесь надо? —Вероятно, прошли через Дверь, вслед за волшебником. —За каким таким волшебником?!?-разьяренно рявкнул на ожившую статую колдну. —Я думал, мой Повелитель знает… Чернокнижник накинул платок с узорами на шар и в комнате стало совсем темно. Было слышно только усердное человеческое сопение, да вперемешку с заклинанием некоторые ругательства. Вскоре во мраке вспыхнули три чёрные свечи в форме куриных лап на костяном подсвечнике. Их пламя озарило грубо отесанный алтарный камень. На тот камень маг поставил глубокое блюдо с талой водой. Костяным ножом с чёрной ручкой колдун принялся мешать воду против часовой стрелки до тех пор, пока не получился водоворот. Отложив все колдовские атрибуты, чернокнижник наклонился и вгляделся в мутную водяную гладь. Когда последняя рябь прошла, он увидел на воде фигуру высокого человека в кожаных доспехах, стоящего на вершине холма. Свежий ветер трепал его чёрные до плеч волосы. Тонкие черты лица делал мужественными волевой подбородок. Изумрудного цвета глаза в глубоком раздумье уставились вдаль… Среди сотен тысяч лиц обладателя этого чернокнижник узнал бы первым! —Уранова Копоть! Опять он! В движениях чёрного колдуна засквозил страх. Колючий, недобрый взгляд натолкнулся на верного ворона, безмолвно наблюдавшего за всеми ритуальными деяниями. —Вот ты-то мне и нужен, дружок! Лети с посланием к Великому Ордену! Скажи им-Северный Волшебник вернулся! Ворон, механически повернув голову, картаво каркнул, и внимательно посмотрел на своего хозяина одним-единственным глазом. Затем суетливо вытянулся и расправил крылья. Тут же иллюзия Мрака рассеялась. В чёрную комнату ударил яркий свет из единственного окна. Колдун, заслонив бледное лицо ладонью от столь внезапной яркости дня, проводил птицу прощальным взглядом. Во избежание утечки информации, доставка данного сообщения была в единый конец.

Глава 4 Йерра.

Едва мы вышли из леса на открытую местность, в нашу сторону устремилось с неба одинокое тёмное облако. Это при всём при том, что само небо было ясным, как стёклышко, и до сих пор ничем подобным не омрачалось. Облако росло в размерах и при приближении превратилось в стаю чёрных ворон. Тут совершенно точно попахивало магией.

Заприметив нас, вороны целенаправленно, все как одна, вошли в пике.

Сражаться с ними в наши планы не входило от слова совсем.

—Да мы четверо-просто баловни судьбы!-воскликнула горестно Джессика, отступая назад .

—Хочешь сказать, что ты не сможешь их укротить?-повернулась я с вызовом к Вальдемару.

—Я не твоя волшебная палочка!-ловко уворачиваясь от шелестящих прямо над головой крыльев, выдал вслух некромант .-Волчата хорошие, их не тронь, а вороны-бяка, их не жалко? И вообще, воздух не моя территория. Куда я заземление делать буду?

Лады, в некромантии я ни в зуб ногой. Думаю, если бы он мог, то обязательно выебнулся, потому как прекрасная Джессика стоит в ступоре рядом…

Вороны были полны решимости заклевать нас совсем. Противное многоголосое карканье раздавалось на несколько километров вокруг.

Совершенно точно нам нужно было от них защищаться.

Мне пришлось визуально призвать броню и поработать с плеча трофейным мечом, разрубая на лету чрезмерно обнаглевших особей. Вальдемар тоже времени зря не терял, метая рядом свои ножи. Острые, словно бритва, лезвия, напоминая жужжанием насекомых, с точностью до миллиметра поражали заданную некромантом цель. Я заметила краем глаза, как Джесс под шумиху отрезвела, и сумела создать при помощи своей эльфийской магии из «метлы» Лорены на скорую руку лук. В её тонких, умелых пальцах ветви ближайших деревьев превращались в смертоносное оружие, а невзрачные, острые стрелы все до единой попали в цель. Говорю же, что эльфов злить не стоит, моя остроухая подруга прямое тому подтверждение.

Мы отделались небольшими потерями в виде испорченной одежды и выдранными пучками волос. Но эти бестии вновь и вновь загоняли нас обратно, под кроны деревьев, целясь прямо в глаза, не давая из леса и шагу ступить. Те, что навсегда остались лежать в траве, выглядели немного странно: их перья лоснились идеально ровно, словно это были не живые создания, а чучела.

Лорена поддела ногой одну из мёртвых птиц.

—Все вороны летают с железными когтями и клювами, или эти-особого назначения?

Мы присмотрелись. Да, признаюсь, я тоже отродясь ничего подобного никогда не встречала. Клювы и когти были из настоящей нержавеющей стали. Железная руда добывалась в наших краях где-то в горах. Это даже для птиц лететь ипать как далеко. Значит, их переместили посредством портала. Значит, кто-то в курсе кто мы и где. Сеять панику, основываясь на своих домыслах я не стала.

— Мне плевать, из чего у них там хлебало!-спецом громко, во всеуслышание заявила я.- Они первые на нас напали и заплатят за это!

Сия фраза озвучилась с особым холодом в голосе и адресовалась не только стае ворон. Мне показалось, что за нами скрытно наблюдают. Это чувство преследует меня вот уже несколько дней.

—Слова истинной Принцессы.-усмехнулась ведьма в локон чёрных волос.

—Ну знаешь…С кем поведёшься…

Жаль, что Аргон не разделяет её мнения. При волшебнике я буду очень стараться фильтровать поток своих мыслей и слов.

* * *

Это сражение привлекло к нам ненужное внимание. С правой стороны от ручья раздалось презрительное фырканье лошадей и из мрачного леса выехал отряд всадников. Все они были в лёгкой коричневой кожаной броне, вооружённые мечами, луками и стрелами. На одном из них, главнокомандующем, был накинут пурпурный плащ с символикой Бретонского герцогства-белого оскалившегося тигра.

Вот это уже хреново. Люди Дариана выследили нас. Черт! Черт! Черт!

—Кто из вас урождённая Принцесса Флорентийская, дочь Эдмунда Справедливого, наследница равнинных земель Бра-Рокк ?-без предисловий перешёл к главной теме на правах уполномоченного, воин.

Я не успела и рта открыть. Вальдемар от всех моих титулов округлил глаза, и только с ему присущим чувством чёрного юмора, заулыбавшись, сделал шаг вперёд.

—Я! Девчонки едва не подавились от смеха.

У некроманта были длинные, до плеч, светлые волосы и пронзительно голубые глаза. В нашей современной одежде несведущему о временных перемещениях простому человеку очень легко запутаться, кто где девочка, а кто мальчик. Женщины Средневековья брюк как таковых ещё не носили. Так что по виду Вальдемар вполне попадал под описание Принцессы Флорентийской, тем более что я сейчас ни на одну принцессу из всех известных не походила. Вот только зря он себя так необдуманно оговорил.

Я покрутила пальцем у виска и прошипела ему в спину:

—Совсем того?

—А что, не похож?!?-в насмешливой форме придирчиво оглядел себя некромант.

Ну да, откуда ему знать, каким негодяем был этот герцог. Когда он просил моей руки, отец вежливо отказал. Мои земли-лакомый кусочек. Все ближайшие королевства пускают по плодородным угодьям слюнки.

—Герцог Дариан шлёт принцессе поклон и настоятельно рекомендует следовать за нами. В этом случае ваши слуги смогут беспрепятственно продолжить дальше свой путь.

—А если я пошлю вас всех нах?-продолжал валять ваньку Вальдемар, делая голос тоньше.

В другой ситуации я бы от души посмеялась. Они не поняли смысла «заморских» слов, но уловили интонацию.

—В случае вашего отказа мы должны доставить вас принудительно, а всех ваших подданных уничтожить.-в подтверждение этих слов отряд ощитинился в нашу сторону стрелами.

На мне в тот же миг выросла броня. Я заслонила собой девчонок, подняв меч наизготовку. Перевес в силах был на их стороне, но если у них нет Мага, мы справимся.

Маг у них был. Паршивец прикрывал своё присутствие невидимой вуалью, прощупывая наши слабые стороны. Как только защитный барьер меж нами ослабел и утратил свою прежнюю силу, колдун обнаружил себя и вдарил боевым магическим свитком. Взрывной волной меня сперва оглушило, а потом отбросило в сторону. Заклятье не коснулось лишь некроманта(он же Принцесса!).

Вальдемар не растерялся. Пользуясь преимуществом, он злобным шёпотом призвал из Пустоты заклинанием Духа-Скоробея, направив к колдуну в тыл. Только это был сильно Тёмный Дух. И он оказался очень недоволен вызовом Вальдемара, его недостаточно злым шёпотом и ко всему прочему был безумно голоден. Лошади отряда, все как одна, испуганно заржали и словно по взмаху волшебной палочки, дружно встали свечками, безжалостно сбросив на землю своих седоков. А потом все они начали медленно растворяться в появившемся из почвы сизом тумане, обтекая вниз мутной, вонючей жижей. Вот так просто, люди и кони превратились в километровое мерзопакостное болото…

От всего увиденного я оклемалась первая.

—Вот во что ты их превратил? Можно же было решить вопрос мирно, в переговорах?

—Зачем? Против нас применили Магический боевой свиток. На каждое действие должно быть противодействие, так учил Мастер Аргон.

—Дариан пришлёт следующий отряд. Далеко мы всё равно не уйдём.

—Что нужно от тебя этому ебл@ну?

—Жениться на мне задумал, чего непонятного?

—Ну тогда я правильно поступил. Не хочу, чтобы на мне женились.

—Лошадей мог бы и оставить...-злорадно подитожила кончину недругов идеей фикс Лорена.-Теперь пешком тащиться, обходить твою трясину за километр...

—Я понял, это вместо спасибо. Они вообще-то хотели вас убить.

Джессика слабо пискнула в ответ и осела в траву. Теперь она прочно завладела всем нашим вниманием.

Ну сколько раз я ей говорила-ставить зеркальную защиту! Остальные слишком слабые, пропускают негативные лучи. Эльфы очень восприимчивы к Тёмным Деяниям, а именно их и использовал в нападении на нас вражий маг. Надо было поскорее выбираться из болот на сухое место и подлатать её.

* * * Эльфийка оказалась серьезно ранена. Осколок от боевого свитка зацепил ей плечо. Крови как таковой не наблюдалось, но от чёрной крестовой отметины начали темнеть вокруг мелкие кожные капелляры. Инфекция поползла, распространяясь к артериям медленно, но верно.

—Ты можешь её исцелить?-спросила дрогнувшим голосом ведьма.

—Сделаю всё что смогу.-пробурчала я.

Мы слишком часто рисковали своими жизнями, чтобы задумываться о плачевном конце. Аргон не раз предупреждал: с боевой магией дело иметь опасно. Потому Ректор и отправил меня сперва на факультет целительства, к Эбигейл. Конспекты я вызубрила на отлично, но вот лечить себя так и не научилась. Зато на других мои травные снадобья действовали неплохо.

Как исцелять от магических атак остроухих, я даже в мыслях не представляла. У эльфов много тоньше биополе. Возможно, что концентрат из отвара трав подействует. Другого средства под рукой всё равно не было.

Вальдемар осторожно взял эльфийку на руки и понёс. На все предложения соорудить воздушные носилки, только угрюмо хмурил брови и пыхтел. Джессика рада бы была двигаться своим ходом, но сил на то недоставало. Уткнувшись в плечо блондинчика, она почти не дышала.

—Если невозможно меня излечить, оставьте здесь и идите дальше…-предложила бредовую мысль Джесс.-Я не боюсь смерти.

—Дай собраться с мыслями Кристалл, не бухти.-на свой манер отреагировал на такое заявление некромант.-А помереть даже не вздумай, я всё равно тебя назад выдерну.

Угроза подействовала и Джесс замолчала.

Из болот мы выбрались только к следующему дню. Ночью Лорена освещала нам путь множеством светлячков. Я тоже жгла Магический свет, рассматривая растительность, что попадала под ноги. Пару раз пришлось остановиться, откапывая нужные кусты. Мой выбор пал на тысячелистник, зверобой и плакун-траву, которая как раз росла по кромке болота.

Все варево вскипело при помощи магии, в вырытой в песке яме. В этот раз заклинание «горшочек-вари» от ведьмы-Квинтиллион, сослужил хорошую, добрую службу-микстура приготовилась за секунды.

Джессика послушно выпила целебное снадобье и забылась тревожным сном. Я постоянно мониторила её состояние, а Вальд так вообще от неё не отходил ни на шаг. Кажется, с ним случилось такое впервые.

Поутру эльфийке стало заметно лучше. Мы продолжили путь. Но радоваться было рано. Зараза никуда не ушла, просто замерла, выжидая удобного момента проявиться снова. Мне хорошо был знаком этот магический приём. Я поняла, что травы здесь не помогут.

—Как не хватает моей бездонной сумки!-сокрушалась Лорена.-Там наверняка что-то полезное есть…

Полезного там так точно было в меньшенстве. Но, да, нам многих вещей не хватало из будущего. Лично сейчас мне-Большой Книги Таинств.

Нежданно мой меч зазвенел. Мы все уставились на пылающие огнём знаки.

Джессика прочитала символы много быстрее меня.

—Он чует кровь и сокровища!

—С какой стороны? Тут одна трава и коме нас-никого…

Однако ведьма ошиблась, в нашу сторону издалека ощущалось движение. Я сперва подумала, что это дует ветер и мне привиделось. Но потом в голове ясно услышала мыслеформу волшебника.

«Что ты тут делаешь, Кристалл?!?»

Что я могла ему сказать?

«Доставка важного сообщения, из рук в руки. Почта России.»

* * * Аргон появился немногим позже сообщения в голове. Как иной, он передвигался для невооруженного магическим зрением человека слишком быстро. Шлейф смятой под его ногой травы простирался аж до горизонта.

—Здравствуйте Мастер Аргон!-вежливо хором поприветствовали учителя Вальдемар, Джессика и Лорена.

—Здравствуйте Хранители. И почему я не удивлён?

Он был рассержен нашей выходкой.

—Как только Ларгерталь вас отпустил?

Мы переглянулись. Волшебник понял всё правильно.

—Никто никого никуда не отпускал, верно? Вы ведь в курсе, что я отвечаю за ваши выходки в Академии? И Ректор теперь имеет полное право вас всех отстранить от должности и отчислить.

—Он одобрил нашу курьерскую доставку.-поддержал меня некромант.-Даже похвалил, когда мы вовремя смылись от СКМП.

—Вы ещё и от них стали бегать?!?-ужаснулся волшебник.

—Вам передала сообщение моя прапрабабушка.-вяло взяла слово эльфийка.- Ректор сказал, что оно не должно попасть в чужие руки.

—Могу я его услышать?

Я включила запись. Маг слушал эльфийскую речь очень внимательно.

—Удали.-потребовал он после прослушки.-Я и Джессика- единственные кто понял, о чём шла речь. Для вас эти знания небезопасны.

Я послушно стёрла запись. Джессика слегка покачнулась в сторону. Вальдемар успел подхватить её под локоть.

—Во что вы четверо опять вляпались?-нахмурился маг, осуществляя ладонью диагностику на вид излучения вредоносных программ .-Нет на вас замка, Хранители!

Нам пришлось всё ему рассказать.

* * * Для исцеления эльфийки требовался целый список ингредиентов, в том числе редких. Аргон вязью, на пальцах остановил заражение, но полного исцеления добиться все же не смог.

—Нам надо попасть в любой город. Только там я смогу добыть главные составляющие для целебной мази-ртуть и алмазную пыль.

Я вспомнила слова Ректора.

—Верховный рекомендовал некую Йерру…

Аргон задумался. Попасть в город амазонок было непросто.

—Можно попробовать отправиться в град через телепорт… —Но если прыжок отнимет её последние силы?-вслух расчётливо взвешивал эльфийские шансы Вальдемар.

—Не отнимет.-я ободряюще подмигнула подруге.-Я волью в Джесс максимум жизненной энергии, как делала это прежде. На один прыжок хватит с лихвой.

* * *

Город амазонок располагался в горах. Добраться до них по обычной дороге не представлялось возможным, за абсолютным отсутствием последней. Город был полностью автономным и нужды во внешних источниках не испытывал. Место, где открывался портал, был похож на обнесённую серыми каменными глыбами грибную полянку.

Охрана нас встретила не очень приветливо-всех разом положили носом в траву прежде, чем мы смогли что либо сказать. В Аргоне девушки безошибочно разглядели боевого Мага, и оттого острая пика уперлась ему аккурат в область сердца. Я хотела бабахнуть для острастки чем-нибудь громоздким и волшебным, взять хоть тот же салют(дикарки, что с них взять), но Аргон отрицательно качнул головой.

—Мы ваши союзники, не враги.

—Только маги могут вход иметь в святую обитель и появляться на алтарном круге Тысячелетий!-протараторила полуголая красотка в бронелифчике, тыча в нашу сторону копьем.-Все маги сейчас для нас-зло!

—Я друг Королевы Эстер.-продолжал нейтральным тоном объяснять наше внезапное появление в святая святых Йерры Аргон.-Нам нужна её помощь.

Девушки переглянулись между собой. Они все были одеты на один манер-на голове защитные кирасы, бронелифчик на тонкую кольчугу и короткие кожаные юбки. Мохнатые гетры до лодыжки и грубая обувка для прыжков по горам. Сколько ни живу в этом времени, о них не слыхала ни разу. Даже мало-мальской легенды.

«Отец оберегал тебя от всего внешнего мира.»-пояснил мой пробел в знаниях волшебник.-«Купол был возведён над вашими землями неспроста.»

«Знаю, читала в летописи, так решили Боги.»

После короткого совещания одна из девиц всё же побежала докладывать о нашем прибытии Королеве. Последняя спустилась в нижний город лично, дабы удостовериться в правдивости слов охраны. Но даже узнав волшебника, она не торопилась кидаться к нему с распростертыми объятиями.

—Ты ли это, Маг Севера?

—А разве вызываю сомнения?

—Все маги для нас теперь враги. Ковен Адель, Орден, Магическая Королевская Гвардия. Нечто древнее пробудилось в телах ведающих и рыщет повсюду, уничтожая семьями неугодных. Мы здесь, у себя-в безопасности, но не привечаем гостей. Ты долго ходил по мирам, волшебник. Много интересного пропустил. Грядёт война. И пока я не узнаю на чьей ты стороне, я не смогу тебя принять.

—Я на своей собственной. Никому сейчас не служу. Обучаю неофитов в Академии Волшебных Существ.

—Подтвердить сможешь свои слова?

Аргон призадумался.

—Да, если подашь мне нечто отражающее или воды.

Мы четверо с безмерным любопытством уставились на действия Аргона. Амазонки тоже сплотили круг, но надо отдать им должное, бдительность не теряли.

Волшебник, получив начищенный до блеска щит Королевы, включил заклинанием пространственно-временную почту. Она работала как экран телевизора. Через несколько тягостных минут на щите возникло озабоченное лицо нашего Ректора.

—Ну что, Хранители, дошагали до Йерры?-вместо приветствия кивнул он нам.

—И тебе доброго здравия.-со смешком проронила Эстер.

Ларгерталь при звуке голоса Королевы амазонок тут же приосанился, разглаживая седую бороду.

—Эстер! Безумно рад тебя слышать! Связь ужасная, правда, почти ничего не видно. Аргона вы повстречали?

—Я тоже тут.-откликнулся волшебник.-Но к нам возникло недоверие. Паранойя какая-то.

Эстер нахмурила тонкие бровки, а Ректор шумно выдохнул.

—Я бы на её месте тебя из-под стражи не выпускал, хоть на чём поклянись. Тут тоже невообразимый бардак творится: Академию на неделю прикрыли, меня посадили на трое суток под арест, старшекурсники хулиганят... Сдаётся мне, вскоре начнётся нечто невообразимое. Та самая магическая война.

—Какая-та самая?-распираемая от любопытства встряла в разговор я.

—Вам нужно найти способ её предотвратить. По преданию это под силу четырём юным волшебникам.

—Хранителям?-кинул на нас тревожный взгляд Аргон.

—Может быть им, может и нет. Но если до вас дошло эльфийское послание, то я склонен к тому, что они видят как всё в будущем плохо.

Как всё плохо, видела в недалёком будущем я.

—Джессика ранена боевым заклятием!-немного резко вырвалось у меня.-А эти дикари чем ей помогут?!? Станцуют с бубном?

Ректор в негодовании весь всколыхнулся.

—Не кидайтесь такими фразами, Принцесса. У всех вас есть общая цель. Избавьте прошлое от грядущего апокалипсиса и скорректируйте будущее. Исполните своё предназначение.

Опять это ненавистное мной слово-предназначение. И Ларгерталь назвал меня Принцессой. Впервые. У них что, какое кодовое значение имеет мой титул?

Эстер подозрительно оглядела меня с головы до пят.

—Что, правда? Вот это-она? Та самая, пропавшая без вести?

Начинается. Про меня уже, наверное, судачат во всех близких и дальних королевствах.

Я натянуто изобразила улыбашку. Аргон простился с другом и отключил магическую связь.

—Нам нужна твоя помощь, Эстер.-в этот раз его слова звучали более требовательно.

Королева вновь задумчиво посмотрела на меня и махнула рукой, приглашая следовать за собой.

Глава 5 Фантастические твари и как они нападают

Все необходимые ингредиенты для лечения Джессики были доставлены в тот же день Аргону лично. Для эльфийки отвели отдельную, глубоко высеченную в скале, келью. Но повсюду стояла вооруженная до зубов девичья охрана. Они нам по-прежнему не доверяли. Мне было пофиг, если честно.

Вальдемар, как ни странно, в сторону полуголых красоток даже бровью не повёл. Он крутился день и ночь возле Мага, исполняя все его поручения, касаемые исцеления Джессики. Как я и предполагала, у них впереди- большая и чистая любовь.

Лорена, чтобы не порасти мхом в ожидании, брала уроки фехтования у одной из стражниц. Я слонялась без дела по всему замку в ожидании чуда. Было плевать на все пророчества, предсказания и предназначения. Вместе мы стали едины, как одна семья. У меня никогда не было ни родных братьев ни сестёр. Хранители стали для меня всем. Академия Волшебных Существ-вторым домом. Аргон-самым близким на земле человеком.

Благодаря стараниям волшебника, Джесс быстро пошла на поправку. Ее кормили очень хорошо-виноград, наливные персики, заморский лукум. Я задумалась-откуда всё это? На скалах виноградников не посадишь. Значит, либо телепортом балуются девицы-воины, либо современные технологии осваивают. Королева даже не пыталась подлизаться к нам, у неё были свои широко идущие планы на жизнь, я это видела по глазам. В Веке Перемен таких называют «амбициозными сучками». Про некое пророчество она знала куда больше, чем мы все вместе взятые. Надо придумать способ её разговорить.

* * *

В одну из звёздных ночей я услыхала, как Эстер пригласила Мага развеять невесёлые думы, прогулявшись по верхним садам. Сады у неё были что надо, это я как принцесса говорю: редкие сорта роз, пионы, лилии. Всё это произрастало на высоте около тысячи метров, в несколько ярусов, под сводами из дутого стекла. Получалось нечто вроде конусообразной, остроугольной прозрачной беседки с парниковым эффектом, под самыми облаками. Впечатляющее зрелище.

Сама Королева тоже была хороша собой: стройна, черноброва, как из арабских сказок. На Аргона такие постоянно залипают, в каждый день по несколько. Вот я и решила тайно проследить за их прогулкой. Признаюсь честно, взыграла ревность. Ну старая дружба, она разной бывает. Вдруг они раньше встречались? Я должна это точно знать! Замаскировавшись иллюзией, я преспокойненько шагала по хрустальным ступеням вверх, прямо по их пятам. У других наверняка закружилась бы голова, но меня фиг чем удивишь. Иллюзорно укрываться от неприятеля нас учил Магистр Стихий, тот самый. Выдавала оператора разве что только тень, скачущая вдоль ступенек от факела. Никто из сопровождающих стражниц не обращал внимания на незначительное искажение света. С их стороны-это первое упущение.

—Как поживает Ларгерталь?-в половину голоса вопрошала Эстер, при каждом шаге позвякивая тонкой кольчугой.

—Контролирует порядок процесса обучения в Академии Волшебных Существ.

—Значит, Ректором Верховный Маг заделался?

—Именно.

Прогулка завершилась на балконе, что вис прямо над пропастью. Ясная звёздная ночь, резкий, свежий воздух...Хвала Одину, ничего из того, что я ожидала увидеть, между ними не произошло. Но то, что я услышала, стоя рядом и почти не дыша, мне совсем не понравилось.

—Тот камень, что ты ищешь, находится в сокровищнице принцессы. Однако, подумай трижды, прежде чем его оттуда забрать. Боги укрыли плодородные земли своим куполом не ради спокойствия королевишны. Они прятали Шерл!

Черные волосы Мага красиво трепетали на ветру. Лунный свет делал гипсово-бледным профиль, словно он был высечен изо льда. Я слыхала, что внешняя красота иных напоминает вампирские чары, завораживая всё живое вокруг. Но даже с небольшого расстояния была заметна Печать усталости на его лице. Лекари всегда теряют много энергии, восстанавливая порченых. Эльфийская мантия поддалась лишь его опытному действию и древнему Слову. Без помощи Аргона Джессика давно была бы мертва. Мне пришлось уставиться в пол, чтобы сконцентрироваться на их разговоре.

—Без камня нам не победить врага.-Аргон обернулся и посмотрел сквозь меня. Его взгляд я ощутила кожей-такое приятное покалывание разлилось по всем чакрам.- С Шерлом же есть призрачная надежда…

—Чёрный турмалин-не только усилитель Сил, но и проводник потайных желаний владельца.-предупреждающе хмурились брови Королевы.-Кто первым возьмёт его в руки, тот и будет заправлять балом. Светловолосый некромант, эльфийская фея или циничная цыганская ведьма? До него достаточно лишь дотронуться, Аргон, и наш мир окажется в чьих-то загребущих руках.

—Теперь я понимаю, отчего маги Ордена с ума посходили…

—Ключ находится у тебя, Северный Волшебник. Это Принцесса. Она единственная, кто знает, где была расположена сокровищница.

Я, мягко сказать, где стояла там и села. Конечно, я знала, где находится сокровищница. Много раз я там пряталась от званых обедов да ужинов. Были такие моменты, когда хотелось спокойствия и тишины. Обойти тупую охрану у входа- одно из моих самых любимых детских развлечений. Бриллиантовые цацки и жемчуга были мне благодарными слушателями на протяжении нескольких лет, в их молчании хотя бы нет лживой иронии.

—А окроме тебя кто ещё может быть в курсе?

—Те, кто умеет читать скрижали Богов. И потому вам лучше не ходить по Средневековью пешком. Используйте при передвижении телепорт. Ведь этот Дар носят твои Хранители?

—Потеряй я хоть одного из них, и артефакты утратят свою первоначальную силу. Пространственные и временные перемещения невозможно будет осуществить. Эстер, я благодарю тебя за предоставление убежища и подмогу в лечебных делах. Но далее мы управимся сами.

Следить за ними дольше как-то вмиг расхотелось. На цыпочках я вернулась назад. Но тот разговор никак не выходил из головы, чем бы я ни пыталась отвлечься. Расматривая расписной потолок пещер вот что я надумала:

1.Кто-то намеренно снял защитный купол с моих земель.

2.Нет царской династии-нет сведений о сокровищнице. Всё похоронено под завалами из белых камней.

3.Те, кто в теме, будут резать ради этого камня друг другу глотки заочно.

И последнее. Все мы в охренеть какой заднице большое количество раз. Тут одним покушением не отделаешься…

В дверном проеме появилась высокая фигура. Это вернулся с прогулки Аргон. Я вздрогнула. Все не могу привыкнуть к тому, как быстро и бесшумно он передвигается.

Волшебник услыхал мои предыдущие мысли и напомнил мне о нашем соглашении.

—Ты обещала не матюгаться…

Мое сердце едва не остановилось от такого проникновенного, бархатного тембра голоса.

—Я помню. Я стараюсь…

В мире магии слово истинного волшебника имеет особый вес. Только первокурсники могут трепаться зазря. Я свои косяки всегда признаю первой, чтобы не влетело незаслуженно моим друзьям. Но современный мир будущего въелся в меня лексиконом привлекательных ругательных слов. Средневековье таких выражений даже не слыхало, и это меня безумно вдохновляет. Можно в запале обозвать скупого торговца на рынке пи***м, и с души как камень упадёт.

Наклонившись, Аргон бочком прошёл в мою келью. Для роста Мага потолок был немного низковат.

Я ждала, когда он сам всё расскажет. Но вместо этого Аргон просто констатировал факт, скрывать который не имело смысла.

—Ты всё слышала.

—А ты-знал, что я стою рядом.

—Да. Я чувствовал твой запах.

Мамочки! Так говорят вампиры, когда ветер доносит к ним аромат их жертв!

—Я не вампир, Кристалл, но во мне каждый день происходят новые изменения.-ответил он, словно извиняясь за свою иную Суть.

Никогда не перестану винить себя в случившемся. Это я во всём виновата. Из-за меня он стал таким.

«Не думай так никогда! Моя судьба предначертана ранее, как и моя жизнь, она связана с тобой навсегда!»

Ладно, проехали.

«Эстер тебе прежде нравилась?»-задаю мысленно следующий, самый волнительный для меня вопрос.

Маг едва заметно улыбнулся в ответ. Сделав шаг вперёд, он притянул меня к себе, осторожно обняв за плечи. В этих сильных руках я почувствовала себя хрупкой, нежной и действительно принцессой. Давно не испытывала таких ощущений.

—Эстер нравится вашему Ректору.-тихо произнёс Аргон.-Успокоилась?

Я, уткнувшись в его плечо, медленно расплывалась в улыбке.

Дай угадаю. Статус: всё сложно?

Королева она и есть королева, тут можно только смириться, млея от надежды. Моя маменька была другой, «живым лучом света», как называл её отец. Он надышаться на неё не мог.

С минуту мы помолчали, думая каждый о своём.

—Не ходи по городу одна.-попросил волшебник, приглаживая мои растрёпанные локоны.-Как только Джессика полностью восстановится, мы двинемся в путь.

* * *

Разместившись вокруг костра, в пещере Соколиной горы, мы сидели и слушали шумное дыхание ветра. Убежище шамана- единственного мужчины Йерры, города амазонок, располагалось у подножия величественных белых гор. Он был очень стар, слеп, но жизнь не торопилась покидать это дряхлое тело. За каким ему понадобилось встретиться с нами, я так и не поняла, но Эстер вежливо настояла.

Молчание тянулось бесконечно. От скуки Вальдемар так же молча принялся играть в ножи, кидая их в песок между пальцев. Джессика вся напряглась, я видела, как она за него волнуется. Ну что тут сказать? Я рада за них. Всеобщее бездействие длилось ровно до того момента, когда Духи изволили с нами заговорить. А вот тут стало до смешного интересно.

—Меч Силы укажет вам верный путь.-с нажимом, скрипучим голосом произнёс шаман.

Я покосилась на свой новообретенный клинок. На нём проявилась огненная надпись.

«Бесплатно не работаю, старый дурень!»

—И какая же плата тебе требуется?-вежливо спрашиваю у клинка я.

«О,прекрасная принцесса! Кровь врага вполне подойдёт…»

Да, гномы потрудились на славу. Со стороны наверняка казалось, что у меня поехала крыша-разговариваю с собственным мечом! Но для тех, кто посвящён, знают, в этом нет ничего зазорного.Частенько встречаются на пути волшебников предметы с вложенной в них прежним владельцем душой. Вот она-то и устраивает все вышеописанные кульбиты.

Кровь врага…Да где ж её тут взять?!? Йерра-отлично укреплённый город, даже по меркам современности.Тут в прямом смысле, как за каменной стеной. Но вот шаман отчего-то считал иначе.

—Вам надо как можно быстрее покинуть пределы этих земель. Выбирайте самое безопасное место! Вашу тайну Эстер заберёт с собой.

У ведьмы даже волосы зашевелились на голове от такого пророчества, она поспешно натянула на каре капюшон свитшота.

—Совсем из ума выжил старик.-шепнула мне Джесс.- Хоть Амазонки и говорят, что он уровнем превосходит Верховного…

—Вы четверо олицетворяете четыре Вселенские Силы Стихий.-продолжал беседовать с нами старик, переводя на общедоступный язык своё предсказание .- Ни одному из созданных Богами миров без тех Сил не обойтись. Молодой некромант владеет Стихией Смерти; юная ведьма-Стихией Магии; эльфийская девушка-Стихией Природы; прекрасная принцесса-Стихия Жизни. Но так же вы не бессмертны, дети мои. Потому должны быть предельно осторожны.

С почтением мы поспешно откланялись и покинули пещеру. Наш разум не был готов мыслить вселенскими масштабами. На прощание шаман выдал в мою сторону странную фразу.

—А ’gairm an dràgon.

—Что это значит?- поинтересовался некромант.-Он тебе точно добра пожелал на дорожку?

Я так и не поняла значения этих слов. Надо будет запомнить и спросить перевод у Аргона.

—Загадками, как Сфинкс общается…

Мы навеселе прошагали до Верхнего Города, обсуждая последние новости Академии, подслушанные между строк разговора Аргона и Ректора. Кто-то с четвёртого курса, пользуясь творящейся неразберихой, превратил всех новеньких в хомячков. Я представляю, какое это зрелище было! Надеюсь, они кто куда не разбежались и хоть кто да успел записать для нашего возвращения тот ржачный видос…

* * * Наш выбор это и есть наша судьба. Я прихожу к этому выводу снова и снова. Прими я другое решение и всё произошло бы иначе. Но вот когда во мне говорит королевская кровь, то хоть лбом в поклонах расшибись, переубедить меня никто не сумеет.

За час до рассвета на город совершилось нападение. Первый отряд убийц -наёмников проник внутрь посредством открытия портала, ещё в сумерках. Сливаясь с темнотой цветом одежд, Безмятежные нанесли амазонкам нежданный удар. Бой был кровавый, но недолгий. На шум прибежали ещё с полдюжины девушек. В подготовке ни одна сторона не уступала другой, наёмных убийц тупо завалили числом.

Один Безмятежный всё же сумел беспрепятственно миновать блокпост и проникнуть в мою келью. Однако тут, на пороге, не смыкая глаз дежурил Аргон. Волшебник молниеносно, без лишних слов, проткнул его тем, что было зажато в правой руке-серебряной тонкой стрелой. Безмятежный недолго хрипел и корчился в конвульсиях, видимо стрела та была отравлена.

Аргон перешагнул умирающего, схватил меня за руку, и потащил за собой.

—Будешь находиться во дворце, пока всё не закончится…

Я вырвала свою руку из его холодной ладони.

—Я тоже буду сражаться!!!

—Они пришли за тобой, Кристалл!-сделал попытку убедить меня на словах маг.-Их цель-убить именно тебя! Девушки Эстер разберут всех врагов на запчасти без вашего участия!

У полянки, со стороны телепорта, что-то громыхнуло. Горы под ногами дрогнули.

Из своих келий выбежали заспанные Джессика Вальдемар и Лорена. Каждому мерещился его собственный ночной кошмар.

—Опять проснулся вулкан?!?

—Злые Духи вырвались на свободу?!?

—Вампиры против оборотней 12:1?!?

Последнее высказывание принадлежало Вальдемару. Он просто фанатеет от игр двух футбольных академических команд.

Препираться с Аргоном дольше смысла не было-если на город напали магически одарённые существа, вампиры там, или оборотни, мы-единственные, кто мог встать волшебством на защиту Йерры. Переглянувшись с Аргоном, мы со всех ног бросились на звуки борьбы.

«Бейтесь рядом со мной и Эстер!»-только успел кинуть нам мыслью вдогонку волшебник.

Оказалось, что наёмные убийцы, сыплющиеся из пространственного разлома-это ещё цветочки...

* * *

Вы когда нибудь видели вживую настоящего свирепого орка? Огромный, зелёный, клыкастый с недюжинной силищей и палицей в двух руках-именно такой экземпляр вывалился из пространственно-временного разлома. Полянка сразу огласилась воинственными криками девушек, приготовившихся умереть красиво. Только вышло немного иначе.

Одним ударом орк смёл их всех, словно веником. Раскидал по сторонам, как надоевшие игрушки. Кому повезло, те поднялись и вновь ринулись в бой. Но были также слышны крики боли и хруст переломанных костей.

—Всем назад!-скомандовала Эстер, делая отвлекающий манёвр на себя.

Такого зрелища нигде, даже по телеку не покажут. Мы четверо, открыв рты, наблюдали за поединком между королевой амазонок и непрошенным гостем.

Орк взревел от радости, предвкушая скорую победу. Но Эстер только с виду казалась лёгкой добычей. Она кружила монстра и уходила от ударов палицей так виртуозно, что я едва успевала следить за её быстрыми передвижениями. Поединок закончился внезапно: Эстер упала, перекатилась под ноги орку, и полоснула его по сухожилиям ног своим острым мечом. Обездвижив врага, она запрыгнула ему на спину и вонзила клинок в сонную артерию последнего. Огромная туша, орошая вязкой орочьей кровью зеленую полянку, грузно рухнула вниз, безмолвно испустив дух. Бой был окончен.

—Вот это дааа!-только и смогли произнести Хранители.

Я тоже была под впечатлением. Но выразить дальнейшее восхищение техникой боя Королевы нам не дали. Из разлома выпрыгнули, клацая челюстями, парочка Луней. На лбу вполовину обратившихся животных светилась фосфором оберграмма.

Вальдемар непечатно выругался.

—Это зверушки моего отца!

—Тогда позвони ему и попроси их отсюда забрать!-по-хозяйски распорядилась ведьма.

—Ты не видишь хозяйской печати что ли? Их волей распоряжается сейчас другой колдун!

—Так нефиг выпускать в свободный выгул…

Пока Лорена спорила с некромантом о правилах содержания в зверинцах зверушек, Джессика несколькими пассами стёрла фосфорицирующую краску.

—Не за что.Теперь они вновь принадлежат тебе. Усмири уж их как-нибудь…

Вальдемар вздохнул, закрыл глаза и сделал шаг навстречу двуногим людоволкам.

—Хорошие собачки, а ну быстренько все-домой!-приказал он.

Я затаила дыхание, приготовив на всякий пожарный атакующее заклятие. Один их укус-и прощай наш некромант, будет прыгать по кочкам, скалиться и выть на Луну!

Луни принюхались, переглянулись. Кровожадный оскал превратился в извиняющуюся полуулыбку. Поджав хвосты, они сиганули обратно в разлом, да так быстро, что только хвосты сверкнули. Мы вместе с Вальдемаром с облегчением выдохнули.

—Неплохая работа.-похвалила нас Эстер.-Если бы вы ещё могли запечатать разлом…

Аргон бесшумно появился рядом. Всё это время он плёл беззвучно паутину боевого оговора, шевеля одними только губами.

—Портал можно закрыть лишь безвозвратно. Но это не тебе такое решение принимать... —Ты думаешь мы разучились по старинке по скалам карабкаться?!?

Ответа Королева не дождалась.Из разлома вновь посыпалась кровожадная живность. Лорена всех безошибочно называла по именам, даже не подсматривая в страницы своего бестиария.

—Ненасыть, водится в топких болотах, питается утонувшими людьми.

—У неё перепонки вместо рук!

—Ага! А слюна плавит любой металл! О,а вот этот-Язгуль…

С новым видом атакующих расправился волшебник, превратив их единым подготовленным Словом в каменные статуи. Я только тут и заметила, что серые камни вокруг поляны напоминают невиданных доселе истуканов. Догадка разом вспыхнула в моей голове.

—Они прежде были живыми людьми?

—Не совсем людьми, но да, живыми.

Ого. Так ты крайне опасный для своих врагов, Волшебник Семи Земель Севера!

* * * Чтобы запечатать разлом, требовалось произнести длинное Заклинание. Нападения совершались с периодичностью в несколько минут. Этого времени едва хватало на устранение проблемы и почти тут же появлялась новая.

Последней чашей терпения волшебника стал отряд оживших мертвецов. «Не зомби»-так охарактеризовал их подвид некромант.

—Армия тьмы. Демоны, вселившиеся по принуждению в мертвое тело. Они и рады послать призвавшего нах, но награда слишком высока.-пояснил происходящее Вальдемар.

Тут уже воинственный пыл амазонок начал ослабевать. Одно дело, когда сражаешься хоть и с неизвестного вида животным, но с -живым. И совсем другое дело-со смрадным мертвяком, у которого отпадают по дороге конечности, но он продолжает наступать. Тут у кого хочешь кукушка подвинется.

Аргон положил такому нашествию конец. Точнее, положили этому конец мы вместе, соединив две наши Силы в одну.

Яркий, ослепляющий свет разлился по поляне, заставив присутствующих прикрыть глаза. Демоны взвыли от боли, рассыпаясь в прах. Стоявшие каменные статуи ожили, повинуясь воле волшебника, и тяжёлой поступью двинулись внутрь, сужая круг. Когда они наткнулись друг на друга в воздух взлетел сноп искр. Камни вновь замерли, слившись воедино, навсегда оставшись целым, устремлённым в небо, столпом. Пространственно-временной портал в Йерре перестал существовать.

Глава 6 Самое безопасное место

Эстер щедро наградила нас за участие в магической битве. Аргон от награды отказался, ссылаясь на долг. Он вообще стал за последнее время другим. Я даже представить не могу, через что каждый день проходит волшебник, постепенно обращаясь в иную Суть. Такого злейшему врагу не пожелаешь.

Вальдемар, Джессика и Лорена взвесили на ладони замшевые мешочки, уносясь в мечтах за покупками нового снаряжения. Волшебник охладил их пыл.

–Нам надо попасть в труднодоступное место. Соберитесь с мыслями, Хранители, иначе нас ждёт провал.

Мне было жаль покидать этот прекрасный город. Высеченные в скалах высокие белые статуи, смотрящие вдаль, надолго запомнятся своим суровым видом.

На прощание Королева амазонок махнула мне рукой.

—Удачи, Принцесса. Займи по праву престолонаследия свой трон.

Отличное пожелание. Особенно если учесть, что меня каждый раз хотят грохнуть эти самые Безмятежные…

Мы четверо встали в круг. Аргон снял через голову свой серебряный медальон и вытянул его на ладони в середину круга. В этот раз пространственный переход доверен был мне, я была и центром, и якорем. Своим золотым медальоном я накрыла серебряную Печать Проявлений волшебника. Хранители поднесли каждый из своей части артефакта по бокам. Как только я произнесла вслух Заклинание Перемещения, под ногами всё закружилось… Два камня-сапфир и изумруд мгновенно почувствовали друг друга. Притянувшись, они слились воедино и ударили в небо ярким световым столпом. Свет расползся, укрывая нас с головой.

«Вот бы нам сейчас оказаться в самом безопасном месте…»-отчего-то подумала я.

В следующий момент мы оказались в полутьме, у холодных стен покосившейся, заброшенной башни.

* * * Мы постепенно приходили в себя от пространственного прыжка. Покалывание во всём теле и общая слабость-это нормально. Ненормально-молекулярное облачко всместо себя любимого или кусок фарша, ну кому как повезёт. Магия в принципе небезопасная штука, но Аргон нас как Хранителей хорошо натренировал. Место мне показалось знакомым. Волшебник обошёл вдоль стен, ведя по холодным камням ладонью. —Мы раньше тут не бывали?-спросила я, напряжённо морща лоб. Знаю, что когда я так делаю, образуется милая складочка. Аргон всегда на неё с особым взглядом смотрел.

—А ты разве не помнишь?

Я присмотрелась к сооружению еще раз. Оно напоминало фасадную башню разрушенного замка. Окон не было видно, но я знала что они есть. Где-то тут ещё должна быть толстая дубовая дверь, но вместо неё зияла тёмная дыра. Внутри слабо угадывались крутые ступеньки, ведущие наверх. Действительно, нечто очень и очень знакомое… Я вновь напрягла память.

—Рогонда! Это её жилище!

—Да, было, сотню лет назад…

—Почему нас перенесло именно в это место?-озираясь по сторонам, спросила у волшебника Лорена.

—А где мы по-твоему должны были оказаться?-с тем же любопытством рассматривал полуразрушенную башню Вальдемар.

—Должны были попасть в сокровищницу Кристалл, верно, Мастер Аргон?-васильковыми глазами уставилась на Мага эльфийка.

—Да.-подтвердил кивком головы волшебник.-Но не попали.

—Почему?-хором спросили девчонки.

Им безумно хотелось поглазеть на мои богатства.

Лишь я одна знала ответ на этот вопрос. В момент заклинания на секунду я вспомнила о словах шамана. О самом безопасном месте. Результат не заставил себя ждать, получите и распишитесь пожалуйста.

Осуществить следующий пространственный прыжок в ближайшее время следовало только тщательно подготовившись-такой мощный вброс магии точно привлечёт внимание недоброжелателей. Ну и неплохо будет скопить энергию, израсходованную в Йерре на закрытие портала. Пришлось размещаться внутри поросших сорняком стен, с меньшим удобством, чем в городе амазонок. Хуже всего оказалось, что башня до нас была обитаема: на втором этаже мы нашли окоченевший труп. Посередине стоял каменный алтарь с разбросанной вокруг магической утварью, а на полу валялся костяной подсвечник и погасшие чёрные свечи.

Мы тут же вспомнили свои практические навыки работы в СКМП. Лорена включила дедукцию.

—Судя по предметам, окружающим жмурика, тут занимались тёмным колдовством.

Ну я бы это и так поняла по пентаграмме, нарисованной мелом во всю соседнюю стену.

Вальдемар осмотрел сам труп.

—Колдун точно. Помер дня четыре назад и не своей смертью. Оба глаза выжженны мощным атакующим колдовством…

Лорена нашла на полу разноцветные осколки стекла.

—Магический удар был направлен извне, иначе стёкла валялись бы наружу… —Кстати о стёклах.-следующей поделилась своим наблюдением эльфийка.-Они сотворены из алмазных частиц, магически непробиваемы. Что здесь всё же произошло, Мастер Аргон?

Мы в ожидании уставились на волшебника. Он стоял в стороне, хмурясь и делая свои выводы.

—Каков ваш вердикт, Хранители?-в учебных целях поинтересовался нашим мнением волшебник.

—Магическая войнушка?-неуверенно предположила я.

—Ответ неверный. Это-магическое убийство, цель которого мне пока не ясна. Скрюченные пальцы сжимают защитный амулет, третьего по сложности разряда, расколотого надвое. Колдун до последнего верил в его защиту. А под дальнюю кучку ветоши закатился хрустальный шар, тоже неспроста, чтобы при взрыве спасти свою информацию. Вы же проходили тему о жизненных свойствах камней? Любой природный элемент имеет свою собственную жизнь, историю и память. Эту информацию можно вызвать на стену в чёрно-белых тонах и узреть произошедшее. Я вас научу сей премудрости, но прибегать к ней часто, а то и из баловства не советую.

Аргон, поставив хрустальный шар на алтарь, уколол иглой перстня безымянный палец левой руки и начертил витиеватые символы на противоположной стене, аккурат напротив пентаграммы. Это была магия на крови и исландские руны. Мы будем проходить все технические аспекты Деяний на пятом курсе, сейчас же волшебник решил под свою ответственность устроить наглядный обучающий процесс.

После краткого заклинания символы вспыхнули синим пламенем и тут же исчезли. От шара пополз слабо переливающийся жемчужный луч света, который чуть погодя преобразовался в белый экран на стене, как на академических уроках с показом диафильма. По белому полотну пробежал короткий отрезок происходящего: цветной магический сгусток округлой формы, резко врывающийся в полутьму помещения; его расползающиеся во все стороны щупальца, которые ведут короткую и успешную борьбу с тёмными чарами, понатыканными в башне сверху донизу. Разом погасшие свечи. Удивленный вопль колдуна. Взрыв. Стук падающего, уже мёртвого тела.

—И это-всё?!?-разочарованно вскинул светлые брови Вальдемар.

—А ты ждал кино на широком экране, со звуком Dolby Digital, и спецэффектами?-хихикнула Лорена.

—Хрустальный шар показал нам требуемый момент, не более.-нравоучительно произнёс Аргон.- Теперь, когда мы узнали правду, надо предать земле бедолагу.

Правда заключалась в том, что чернокнижника мочканул Великий Магический Орден. И да, здесь теперь не осталось ни на йоту от тёмного колдовства-Молния Тора выжгла в башне каждый миллиметр скопившегося за все столетия зла. С точки зрения магических практик тут по факту и образовалось самое безопасное место.

***

Чтобы не быть обнаруженными, Аргон указал нам обходиться без магии от слова совсем. Колдуна мы оттащили подальше и прикопали чем и как смогли. Все магические атрибуты, кроме хрустального, шара маг завернул в обгоревшую пентакль и выбросил через выбитое окно-они более не представляли никакой магической ценности. Алтарь взял на себя роль кухонного гарнитура. Худо-бедно мы обустроились. Единственное, чего так не хватало в нашем новом убежище -каминного огня для обогрева. Сам камин неизменно находился на своём прежнем месте, в небольшом углублении в стене. А вот развести огонёк было как раз-таки нечем.

—Позже я свяжусь с Ларгерталем и попрошу выписать нам из будущего посылку .-пообещал волшебник.- Каждый из вас должен составить короткий список личных вещей, самого необходимого. Но до той поры будем справляться своими силами.

Справляться «своими силами» мы разучились уже давно. В Академии практически всё делалось при помощи магии-произнёс короткое заклинание, вывел в воздухе пальцем закорючку -вот тебе и готовка, и уборка, и стирка. На крайний случай можно попросить домового устроить быт за тот же «Сникерс». Используя свой Дар, мы во время практических занятий по ОБЖ научились разводить огонь, жарить на костре клубни картошки, охотиться на мелкую дичь. Но вот чтобы прям совсем без применения даже самого малейшего колдовства нам обходиться ещё ни разу не приходилось.

Я с интересом наблюдала за действиями волшебника. Аргон совершенно спокойно жил на минималках, без зазрения совести выходя из зоны комфорта , подавая тем самым нам пример. Они с Вальдемаром удачно поохотились в полях. Но есть сырое мясо только что убитых кроликов я наотрез отказалась. Некромант, увидев полный ужаса взгляд эльфийки, тоже отложил в сторону добытую кроличью тушку.

—Как вы можете это есть сырым, Учитель?-полюбопытствовала ведьма.

—Огонь только испортит свежее мясо и вкус станет другим, разве нет?

Мы со смешанными чувствами взирали на подобное пиршество. Поняв, что Хранители на повтор такого подвига не способны и скорее помрут от голода, Аргон вконец сжалился над нами.

—Тут неподалёку есть город. Купите там корзину фруктов, хлеб, козьего молока и овечий сыр. Ещё раздобудьте набор кремней. И повторюсь для особо одарённых-не светите своими способностями. Орден не должен даже ощущать наше присутствие. Иначе мы все повторим судьбу тёмного колдуна.

Мы клятвенно пообещали что туда-обратно обернёмся быстро и без фокусов. Но приключения преследуют нас всюду, куда бы мы ни ступили, шаг влево, шаг вправо. Кажется, это неотъемлемая часть жизни Хранителей.

* * * Мы пешими прошли за врата града беспрепятственно. Конечно, на нас обращали внимание из-за диковинных одежд-на всех она была практически одна и та же-джинсы, свитшот или кожаная косуха . Но тут был и плюс-нас принимали за подданных Его Величества-Ульриха Угрюмого. Хороший правитель, но не всеми любим и нелюдимый. Его подданные колесили по всему Средневековью в поисках диковинок для двора. К себе они редко кого приглашали, потому о их вкусах стиля разные слухи ходили. По мне так отличная сказка получилась. Главное, чтобы никто не узнал правдивую версию нашего появления, иначе на костёр нам прямая дорога.

Сам град был небольшой, из бревенчатых построений. Лавок на городской площади было множество. Торговля шла бойко и самыми что ни есть экологически чистыми продуктами-ароматный хлеб с румяной запечённой корочкой, только что из печи; сладкие фрукты из сада; свежее молоко прямой дойки и парное мясо.

Мы набрали продуктов целых три корзины и направились в ремесленные ряды. Ну конечно, посуда была из обожженной глины, но по прочности не уступала фарфору. Я прикупила у товарки глиняный котелок и миски. Тучная женщина с удивлением рассматривала мой новопреобретенный кухонный набор и горемычно качала головой.

—Вам жену для всей этой утвари надобно довеском прибавить...

Ну да, они нас всех в джинсах приняли за мальчиков, тогда была мужская мода не стричь волосы. Я сделала голос погрубее.

—Хочу наслаждаться свободой, женщина!

Тут ко мне подошла Джессика и по-дружески за талию обняла.

—Всё для кухни взяла? Идём шмот мерить! Там такие платья продаются-все дизайнеры Москвы отдыхают…

Продавщица покосилась на нас недобрым взглядом.

—Вот ненавистные мужеложцы сюды понаехали…-пробормотала себе под нос она.

Да, пид@р@сы в Средневековье тоже бывали. И если таковых ловили с поличным, наказывали их жестко -живьём разрубая на куски.

—Надо валить уже с этого рынка, пока не нарвались, а не за шмотками бегать!-прошептала я эльфийке, всё же послушно позволяя увлекать за собой.-И не забывай прикрывать свои доблестные ушки, охотников за экзотикой тут тоже хватает…

—А я для чего тогда это напялила?!?-Джессика продемонстрировала медный обруч сидящий словно корона на голове.

Неплохая идея. Медь она во всех смыслах целебный металл.

* * *

Вальдемар вовсю торговался с кожевником на ремесленных рядах. Некроманту не терпелось сшить из шкуры крокодила бронежилет с ножнами за спиной для двух мечей. Вот только его хотели хорошенько найбат.

—Это не крокодил.- заявила с уверенностью я, проведя ладонью по кускам кожи.

Наглый торговец даже глазом не моргнул.

—Он самый, милорд, я лично сетью ловил, на живца!

Далее последовал такой бредовый рассказ, что некромант понял, как легко его обвели вокруг пальца.

—Спасибо, Крис, ты меня спасла. Вот мошенники, едва не надули! Жаль нет на них рыбнадзора, я бы жалобу накатал…

То ли слово какое мудрёное произвело на жулика впечатление, то ли взгляд некроманта стал другим. Торговец всучил кусок кожи в руки Вальдемару за просто так, и открестившись, ретировался.

—Прими мой скромный Дар, о Великий!-на прощание выкрикнул он.

Я подозрительно посмотрела на блондинчика. Что-то здесь нечисто, и это помимо разномастных воришек, стремящихся оттяпать с твоего пояса под разным предлогом кошель.

—Ты сейчас что, колдовал?

—Нет, даже в мыслях не было…

—Смотри, из-за ошибки одного мы все под ударом окажемся.

Когда мы забрели в оружейный отдел, ко мне репеем прицепился низкорослый карлик с косматой, длинной бородой, точь-в-точь Карабас Барабас.

—О доблестный муж, великий воин, красавец тонких черт лица!

Такой целенаправленной, поэтической лести я никогда не слыхала. Его говор лился в мой мозг, и словно убаюкивал. Как пить дать, морок.

Он не отставал, мне пришлось остановиться.

—Чего тебе надобно, старче?

От возмущения он едва не задохнулся.

—Я молод душой, отважный рыцарь…

—Короче.-оборвала его длинную тираду я.

Он был удивлён, что чары на меня не подействовали. Затуманить и заговорить меня не получилось.

—Продай свой меч, а, воин? Я хорошо тебе за него заплачу.

Я ухмыльнулась в ответ. Путешествие во времени меня закалило, а Академия Волшебных Существ сделала той ещё язвой.

—Продай свою бороду.

—Как так говорить, благородный рыцарь?!? Моя борода-моя гордость!

—Тогда ты меня понял.

Меч явно согласился со мной, едва слышно одобрительно зазвенев.

* * *

Все началось с желания Лорены купить вороного коня. Вот дался ей этот жеребец! Смотря как тот гарцует, я поняла, что побывал он в королевской конюшне, но видимо из-за своего характера там не прижился. На мясо такого красавца конюшенным жаль было отправлять, вот и попал бедолага на рынок.

Джессика первой заметила, что конь был околдован. На черепе едва заметной нитью просвечивала оберграмма.

—Не подходи к нему!-едва успела предупредить ведьму она, но было уже поздно.

Я и моргнуть не успела, как быстро Лорена вспрыгнула на спину этому жеребчику, ухватившись за густую гриву из конских волос.

Что тут началось! Коняшка встал на дыбы, забил передними копытами! Его глаза загорелись пламенем а из носа повалил пар… Все кто был поблизости, вмиг разбежались на безопасное расстояние, и оттуда, стоя плотным кольцом, принялись наблюдать. Такого представления никто из торговцев не ожидал.

—Горяченький экземпляр попался.-задумчиво подметил перемены в животном Вальдемар.-Это не простой скакун, мифическое существо.

А конь крутился, прыгал, бил задом и громко, с искренним возмущением, ржал. Я попыталась подобрать с земли поводья, но едва увернулась от зубов. Кони, если что, кусаются очень больно, а этот ещё и сноровку имел.

Не знаю сколько бы продержалась на нём Лорена. Ведьме грозило быть сброшенной и растоптанной. Пока мы все напряжённо думали, как утихомирить буяна без применения магии, один храбрец подкрался незаметно сзади и стреножил строптивца. Лорена сползла вниз с диким взглядом, и не раздумывая дольше, дала с площади стрекоча. С пеной у рта вороной красавец рухнул копытами в пыль и словно по чужому приказу, затих.

Незнакомец, тот что его утихомирил, был низкорослый но оттого сложенный ничуть не хуже атлета, мужичок. Он подмигнул мне, изображая насмешливый поклон.

—Рад знакомству, Ваше Благородие. Мифестотель всегда готов к сотрудничеству…

Я нахмурилась, вспоминая откуда слышала уже это имя. Сто процентов Аргон мне его называл.

—Валим отсюда бырей!-потянул меня за рукав Вальдемар.

В следующий момент я почувствовала магию. Прямо над нашими головами прыгал по воздуху небольшой светящийся шар. Я приняла его за молнию Тора, возможно так оно и было, проверять не особо хотелось. А ещё он был полон тёмного, враждебного колдовства. Заприметив убегающую ведьму, шар по небу плавно двинул за ней.

Мы с Вальдемаром, подхватив покупки, сломя голову кинулись им вслед. —Как в стометровке!-выкрикнула бежавшая за нами с корзинкой быстроногая Джессика.

* * *

Мы догнали Лорену у винного ряда. Все вместе упали, закатившись за прилавок, и спрятались в огромных размеров пустой бочке. Точнее она стала пустой после того, как некромант вынул затычку.Ну, на рынках всякое происходит, а нам позарез как нужно было убежище.

Несколько раз был слышен шум пробегавших туда-сюда босых ног, потрескивание над головой молниеподобного шара, перекличка нескольких людей.

—Здесь никого нет! Они исчезли!

—Ищите лучше! Магией они не воспользовались!

Послышался шум и грохот перевёрнутого обоза. Крики. Неизвестные преследователи приступили к обыску территории. Нас наверняка бы нашли, но тут раздался неподражаемый вой на противоположной стороне рынка. Наши недруги, словно по команде, развернулись и рванули туда. Мы позволили себе на минутку отдышаться. Потом наскоро переоделись, накинув на повседневную одежду поверх средневековые платья что были в корзинках. Не упустив возможности, для бодрости хлебнули винца из стоявшего рядом кувшина и захмелевшие, выбрались из укрытия. Хихикнув, я подмигнула Вальдемару. Некроманту был мал девичий прованский наряд. Джессика накинула на его широкие плечи кружевную шаль.

—Ну как, я милашка?-крутанулся Вальд словно заправская модель.

—Ага!-подиграла ему эльфийка.-сейчас будешь глазки преследователям строить, если к ним в руки попадём!

Трусцой, по одному, мы покинули пределы торговых рядов, затерявшись на выходе в толпе. Если кто и разыскивал странно одетых молодых парней, то на миловидных девушек не обратил пристального внимания.

Открытие, которое мы сегодня сделали, было неутешительным- в Средневековье о нас уже знали. И разыскивали нас не для того, чтобы погладить по головке.

* * * Когда мы вернулись в башню, там царил покой и тишина. Аргон прибыл часом позже, весь в пыли земляных дорог. Вальдемар с Джессикой распаковали покупки. Я образно «сервировала» накрытый тканой тряпицей импровизированный стол. Мы все дружно уселись полукругом и накинулись на еду.

—Нас вычислили Босоногие.-поведала я о наших приключениях, жуя между слов вяленую грудинку. Разговор с набитым ртом-дурной тон, знаю, на семейном королевском обеде я бы на такое точно не отважилась, но сейчас на весь этикет забивала, как могла, и наслаждалась этой свободой.-Гнались за нами аж до самого выхода да ещё с шаровой молнией…

—Знаю.-ошарашил меня волшебник.-Я был там, почти рядом, но не привлекал к себе внимания. До нужного момента.

—Так это вы увели их от нас, Мастер Аргон?-догадавшись, всплеснула руками эльфийка.

—Да, я. Куда вас одних не отправь, всюду на пятую точку приключений находите…

Я от мысленного смеха едва не подавилась. Это он в яблочко попал.

—А ты неплохо справился…

—Вообще-то у меня важная встреча назначена там была. Но сперва я хотел убедиться, что вас раскроют и мне надо было узнать-кто.

—Узнал?

—Узнал. Ковен Адель.

—А как они нас вычислили?

Аргон многозначительно посмотрел на ведьму.

—Выпендриваться каждый горазд, но как вот сделать это с пользой, с умом, вопрос, да?

Лорена виновато уставилась в пол. Странно, что она не пыталась оправдаться, не в её это характере. Никто из Хранителей не придал этому значения, просто в упор ничего не замечая. Я подозрительно посмотрела на ведьму под другим углом. Изменившийся цвет её глаз стал различим мне только сейчас. Я смотрела на Лорену и видела её насквозь глазами старого дракона. Видение Мрака снова дало о себе знать. Передо мной сидел отличного качества вылепленный голем!

Глава 7 Тайна Тёмной Башни

По виду Вальдемара и Джессики было ясно-они не замечают в составе никаких перемен: точно так же друг с другом сидят и болтают. Сказать друзьям о своих наблюдениях? Но тогда они будут вести себя неестеставенно и мы спалимся. Нужно выяснить, что надобно этому голему и куда подевалась ведьма.

Аргон тоже не заострял на Лорене особого интереса, пожурил за косяк и занялся своими делами. Ну конечно, зелья и колдовские порошки- они важней...А мне с каждым днём всё больше хотелось с его стороны внимания, хотелось остаться с ним наедине. Но как назло, сделать это ни разу за всё время прибывания в Средневековье нам пока ещё не удавалось.

Аргон понимал меня без слов, хотя бы по тем взглядам, которые я время от времени на него кидала. Ну и иногда читал мои мысли. Не могу сказать, насколько чтение мыслей-оно классно, иногда лучше вообще их не знать.

— Идите прогуляйтесь, Хранители. Соберите мне несколько корешков. Я оглашу список…

Друзья только были рады выпорхнуть на свежий воздух. Все-таки после мёртвого колдуна мы чувствовали себя здесь не в своей тарелке.

Я тоже было направилась вниз, но волшебник меня остановил.

—Задержись, Кристалл. Мне надо с тобой поговорить.

Джессика понятливо в пол улыбнулась. Вальдемар мне подмигнул. Лорена спустилась по крутой лестнице вниз без единых эмоций.

Я вся засветилась надеждой, хоть обстановка и не располагала к романтической.

Хранители покинули башню. Аргон проводил их взглядом через окно и только потом повернулся ко мне. Молча волшебник рассматривал при дневном свете мое лицо. Блин, а я уже и забыла, когда смотрелась в зеркало последний раз, по причине его отсутствия…

—Что происходит с ведьмой? Я чувствую её запах, но не ощущаю жизненно важных эгрегоров.

У меня сжалось сердце. Ранее волшебник мог обличить голема, едва взглянув на него.

—Ты теряешь Силу?-ужаснулась я.

—Некоторые способности. Не тревожься, я всегда смогу тебя защитить, Магический Уровень не задет. Так что с вами в городе произошло?

Я вздохнула. Красочное описание наших похождений застряло в мыслях, где-то на полпути.

—Лорена уже не Лорена. Их подменили. Голем слеплен с добавлением её крови, вот почему ты чувствуешь только запах.

—Но этого сотворил уже не Маврикий.-развеял мои опасения Аргон.- Учитель Стихий более никогда не сможет причинить тебе вреда.

Магистр Маврикий был неплохим преподавателем Стихий и Иллюзий в Академии Волшебных Существ. Он грамотно управлялся со многими аспектами и всё же оказался предателем. Первый Голем с которым я повстречалась, был его рук дело, направленное в мой адрес. Что сделал с Магистром Аргон после покушения на меня я как-то даже не спрашивала, но сейчас вдруг захотела узнать.

—Ты убил его?

—Нет. Стёр память в прах и произвел внушение.-честно ответил маг.- Получилась примерно следующая картина: Магистр Стихий переборщил с перманентным колдовством, возомнил себя сошедшим с Олимпа богом, и теперь отдыхает в дурке. Я был ужасно зол, но подумал, что ты не пожелала бы ему смерти.

Я ещё раз убедилась в немалой Силе волшебника. Он мог позволить себе жить по-королевски, с такими то способностями. Окружить себя слугами. Питаться каждый день паштетом из дичи и взбитыми сливками в шоколаде. Ездить на андалузском жеребце, а не тащиться многие мили по пыльным дорогам пешком. Но ни разу со времени нашей первой встречи Аргон не сменил свой чёрный всесезонный кожаный плащ на синий шёлковый штарр Мага. Он был крайне вежлив с простыми людьми, способностями напоказ ни перед кем не кичился, не гонял от себя нищих.

Ты сплошная загадка, Волшебник Семи Земель Севера!

Я, наклонив голову чуть набок, заглянула ему в глаза. —Мы должны попытаться освободить Лорену!

Он улыбнулся, так как тоже об этом подумал.

—Конечно. Но не стоит действовать сейчас напролом. Нужен хороший план. Смертельная опасность нашей ведьмочке не грозит. Без остальных частей артефакт перемещений-бесполезная побрякушка, если они хотели заполучить именно его. Но сдаётся мне, что не артефакт причина такой подмены. Голем подослан с единственной целью-шпионить за нами, докладывая обо всём создателю. Они хотят узнать, где расположена сокровищница. Потому при лже-Лорене мы не будем более обсуждать значимых дел. И особенно вести разговоров про камень.

* * * Всадник появился возле башни после заката. Аргон ещё издали расслышал стук копыт и потушил камин. Мы все затаились, но это была плохая затея. Запах жареных куропаток выдавал нас с головой. Мы не имели возможности укрыться самой простой иллюзией, не могли использовать даже малейшего колдовства.

—Сидеть тихо.-приказал нам всем Аргон, наблюдая, как всадник нарезает вокруг башни круги.

—Я знаю что ты здесь! Спустись вниз, Аргон, просто поговорить!

—Кто это?-тихо спросил Вальдемар.

—Это Мифестотель, глава клана Безмятежных, наёмных убийц.

Я вспомнила мужика с рынка, который усмирил околдованного коня. Он назвался тем же именем.

—Мы встречали его в городе. Если он уже тогда знал кто мы, то с лёгкостью мог и убить. По какой причине он этого не сделал?

Аргон выразительно посмотрел на меня.

—Ох уж это чисто королевское спокойствие! Хорошо что не сделал!

—Может, стоит тогда его выслушать?

Аргон колебался обнаружить наше убежище. Другого такого надёжного места укрытия поблизости нам было не найти. Перемещаться без полного состава Хранителей с помощью артефактов мы не могли. Пользоваться магией тоже не представлялось возможным. Всадник терпеливо ждал ответа, уверенный в своих догадках на все сто. Когда он поравнялся с окном, его скакун встал на дыбы.

—Я приехал сделать тебе предложение, Северный Волшебник!

Маг появился в оконном проёме на свой страх и риск.

—Руки и сердца?

Мифестотель, довольный таким ответом, в голос рассмеялся.

—Нет, эти органы мне ещё нужны. Впусти меня в башню, Аргон, поговорим детально.

—Вход внизу или ты стал слеп?

—Никакого входа нет, я бы не заставил тебя долго ждать.

Мы с Джесс и Вальдемаром переглянулись, стайкой слетев вниз по крутым ступеням. Действительно, там где ранее был проём, красовалась ровная кладка. Аргон тоже был крайне заинтригован. Подойдя поближе и проведя ладонью по шершавым камням, маг сделал для себя некие выводы. Я краем уха нагло подслушала его мысли.

«Скользкие, холодные, с вековым наростом плесени и мха…И как это понимать?»

—Не иллюзия.-следующим оценил Деяние Вальдемар, набив шишку при попытке пройти стену насквозь.

В смешанных чувствах мы вновь поднялись наверх. Чертовщина какая-то происходит. Если нас таким способом поймали, замуровав в башне, то это полная ж!

Главарь наёмников не подозревал о наших внутренних проблемах.

Мифестотель расценил наше желание вести переговоры через окно, как соблюдение мер предосторожности.

—Я всё понимаю…Забаррикадировались…Чувство самосохранения очень хорошо мне знакомо. Мое предложение больше касается Принцессы. Она готова его выслушать?

Глаза Мага опасно загорелись желтыми огоньками. Такое изменение в цвете радужки происходило, когда он начинал сердиться.

—Принцесса занята!-словно гром рявкнул в окно Аргон.

—Я не претендую ни на её сердце, ни на трон.-выставив ладони вперёд в защитном жесте, усмехнулся наёмник.- Только на жизнь. Орден готов оплатить устранение наследницы Бра-Рокк. Борьба за власть, всё такое... Мне же совсем не хочется убивать девчонку. Если Принцесса накинет нам сверху чуть больше предложенного, я отзову людей. Сорок тысяч реалий для её казны-сущий пустяк.

Хранители округлили глаза, в немом удивлении уставившись на меня. Сумма была не маленькая. Сорок тысяч золотых монет!

—У меня нет таких денег!-в отчаянии выкрикнула я.

—Он слыхивал о сокровищнице.-понял волшебник.-Иначе бы не пришёл.

—Даю вам срок для раздумий до следующего рассвета. Отсюда без магии далеко не сбежать. Орден достанет вас всюду, но лично мне не хочется быть причастным к гибели Принцессы.

Его конь вновь взвился на дыбы, крутанулся вокруг себя, подняв целый столб пыли, и рванул прочь.

* * * Я тупо смотрела в окно ничего не видящим взглядом. Для наёмных убийц золото играло в жизни важную роль. Чаша весов всегда склонялась в сторону платёжеспособного клиента. Видя, как меня терзают сомнения, лицо Мага омрачилось. —Не переживай так, Принцесса. Мы найдём выход из ситуации.

—Ты правда считаешь что ему нужно заплатить?

—Да. Стратегически одним врагом будет меньше. Мифестотель сдержит своё слово, его клан оставит тебя в покое.

Я не из тех, кто чахнет над золотишком, приговаривая на растущую Луну ради умножения капитала.

—Твой совет принят к действию. Есть только одно «но». Где я возьму эти деньги до следующего рассвета?!?

Тут подала голос лже-Лорена.

—У тебя есть. В сокровищнице.

Вальдемар с Джессикой переглянулись.

—Крис, можно тебя на пару слов?

Когда я оказалась в компании некроманта и эльфийки, они набросились на меня тихим шёпотом с двух сторон.

—Она не в себе, это точно! Словно под воздействием колдовства…

—Всю дорогу про тебя выспрашивала! Точно от коня заразу чар подхватила. Не стоит ей сейчас доверять…

Я обернулась на ведьму и решила открыть им глаза на правду сейчас, пока они не додумались проверить Лорену чем-нибудь потяжелее на прочность потом. Сложно было предугадать, как поведёт себя разоблачённый в стенах Башни Голем.

—Всё верно, вы наблюдательные. Но старайтесь вести себя с ней как прежде, словно не замечаете перемен.

Джессика упёрлась вести себя «как прежде» без дальнейших разъяснений.

—Ты от нас вечно что-то скрываешь!-надула губки она.-Сперва не хотела признавать статус. Потом в одиночку решила помериться Силой с Тёмной Королевой. Ничё хорошего из того не вышло. Мы друзья, так? Значит секретов между нами быть не должно!

Вальдемар был того же мнения. Всех моих мыслей, как ни старался, некромант знать не мог, просто улавливал их эмоциональную окраску.

—С ведьмой точно что-то не так, и ты об этом знаешь.

Пришлось всё им рассказать.

* * * Голем в нашем обществе-это была не единственная проблема. В Тёмной Башне, таком надёжном с виду укрытии было что-то не так. Стоило только применить свой новообретённый Дар, Видение Мрака, как я сразу начала замечать мелкие изменения вокруг. Камешек, что был в стене час назад напротив меня, спустя два часа находился совсем в другом месте. Я даже для интереса их пометила. Получалось, что они жили своей собственной жизнью, были в постоянном движении.

Я поделилась своим наблюдением с Аргоном. Маг выслушал меня, внимательно всматриваясь в шершавость каменной кладки.

—Думаю, что мы имеем дело с последствиями эксперимента чёрного колдуна.-задумчиво произнёс он.- Это может быть всё что угодно, от фейри до дроу.

—По Башне бродит ночью призрак!-принялся нас в шутку стращать Вальдемар, изобразив на лице жуткую гримасу безнадёги.-По ночам высасывает из нас энергию жизненных сил…

—То есть тут кроме нас есть кто-то ещё?-ужаснулась эльфийка.

—Ну я бы не сказал, что это-привидение...-успокоительно подбодрил нас Аргон.-Ближе будет одушевлённое существо. Как, например, ваш меч.

Я посмотрела на свой клинок. Он сейчас благоразумно молчал.

—А почему я тогда никого не чувствую?-с прищуром стал разглядывать каждую деталь нехитрого интерьера Вальдемар.

—Это очень сложная работа, её не все могут ощущать.-пояснил волшебник.

Меня тоже заинтересовало Деяние. Я читала о переносе Духа в вещь только в Эддах. Но в теории никогда прежде не сталкивалась с подобным волшебством. С моим новообретенным говорящим оружием нас столкнуло чудо. Это «чудо» сейчас стоит напротив, бледнее обычного, и с такой обворожительной серьёзностью смотрит на меня. Столько нежности искрится в его зелёных, строгих глазах! Хоть родители и любили меня, я не получала от них даже части этого взгляда…

—Расскажите нам, как это происходит?-попросила застенчиво эльфийка, нарушив образовавшуюся тишину.

Волшебник не ожидал проявления такого яркого интереса от всей команды Хранителей.

—Ну, сперва создаётся в воображении фантом... Мысленно, из головы, он переносится ритуалом на физический носитель, произносится Древнее Заклинание Деяний, делается закреп. Творение «оживает», получая заданную возможность-говорить, двигаться, мыслить.

—Надо будет попробовать…-шепнула нам Джессика, подбивая провести эксперимент в академических лабораториях.

Я представила, чем это может закончится. Мой меч тому наглое подтверждение. Совершенно точно-не надо!!!

* * * Тайну Тёмной Башни мы раскрыли совершенно случайно. Я начала стандартную тренировку с мечом. Отрабатывала под присмотром Аргона серию защитных блоков при нападении. В одной связке из этих движений меч выскользнул из моих рук и полетел в стену. Он отскочил, срикошетив, высекая целый сноп искр.

—Ай-яй! Щекотно!-раздался незнакомый мужской голос.

Я мельком глянула на некроманта. Вдруг это его шуточки?

—Я ничего подобного не говорил!-тут же открестился он.

Голос волшебника я ни с кем другим не перепутаю, даже если целый хор зазвучит. Помимо нас здесь находился кто-то ещё.

—Ты тут, Дух?-с любопытством в пространство спросил Вальдемар.

В ответ-тишина. Я подняла меч. На посветлевшем лезвии тут же появилась надпись.

«Я был нем как рыба!»

—Мы все сегодня твои незваные гости и приветствуем тебя, уважаемый призрак!-Джессика со своим эльфийским почтительным обращением могла загнать длинной речью в могилу кого угодно!

—Я не призрак.-спустя минуту раздумий ответил тот же голос.

Стена напротив зашевелилась. Постепенно, камень за камнем, выпуклость стала принимать очертания человеческого тела. Словно из конструктора Лего складывалась голова, торс, руки и ноги. Проявившиеся на каменном лице человека глаза распахнулись и уставились на нас вполне обычными зрачками. Каменный рот приветливо растянулся в улыбке.

Мы все попятились назад, пока не натолкнулись на противоположную стену. Аргон остался стоять на месте, готовый, если потребуется, применить перманентное колдовство.

—Я не хотел вас пугать.-извинился оживший камень.-Но должен был уберечь от опасности, заперев единственный вход.

Из всех нас кажется только Аргон понял с кем мы имеем дело. Его напряженная поза уступила место лёгкому любопытству.

—Ты истукан. Как могло так получиться, что позволил себя поработить тёмному колдуну?

Истукан отвесил волшебнику лёгкий поклон. Все его части тела при каждом движении для нашего слуха непривычно скрежетали.

—Это моя беда, Северный Волшебник! Колдун получил от Магического Ордена великую Силу. Противиться ей я был не в состоянии, мне пришлось ему услужить. Как видите, власть его над камнем продлилась совсем недолго.

—Орден никогда ничего не делает просто так.-философски заметил Аргон.-А теперь и подавно, во свете последних событий.

Мы все постепенно отмирали. Джессика даже осмелилась подойти ближе. Вальдемар осторожно протянул для рукопожатия свою руку. Истукан очень осторожно её потряс.

—Блин ну почему у меня села зарядка на телефоне!-сокрушенно вздохнул некромант.

—Тебе всё равно никто не поверит.-предположила я.-Скажут, что фотошоп.

Теперь истукан обратил всё своё внимание на меня. Встав на одно колено он взял мою ладонь и коснулся её каменными губами.

— Мое почтение, Принцесса! Примите меня к себе на службу, я буду рад стеречь ваши границы владений в роли Сторожевой Башни.

Я так растерялась, что даже не знала какой дать ответ. Мы незаметно оказались почти дома, на моих пограничных землях, в Бра-Рокк...

Аргон сделал мне подсказку, одобрительно кивнув головой. Я благосклонно улыбнулась.

—Хорошо, я принимаю твою службу.

—Клянусь служить верой и правдой, Принцесса!-клятвенно произнёс присягу истукан.-До последнего дня своего существования!

* * *

Вороной жеребец был прекрасен. Как две капли воды он походил на одного скакуна из дикого табуна, что следовал всегда за кочевым народом. Пышная в кудрях грива, длинный лоснящийся хвост... Но схожесть только на этом и заканчивалась. Когда конь взбрыкнул, Лорена поняла-это был не Лютик. С завидным упрямством ведьма держалась на жеребце до последнего. Дальше всё происходило, как в плохом сне. Раздался жужжащий свист, и Лорена почувствовала лёгкий укол в шею. Нащупав и выдернув вонзившуюся тонкую тонкую иглу, девушка предусмотрительно спрятала её в складках одежды. Ведьма уже поняла, чем в неё угодили. Единым верным сейчас решением она посчитала побег. Если повезёт, и это не яд- где-нибудь отлежится. Если же стрелок с трубочкой плевался отравой, сгинет, но вдали от друзей. Подвергать Хранителей опасности она хотела меньше всего.

Улучив удобный момент, скатившись с конского крупа, девушка рванула с торговой площади прочь. Петляя, меж торговых рядов, Лорена вконец остановилась. Дыхание сбивалось, перед глазами поплыли разноцветные круги. Снотворное уже начинало своё действие. Глаза предательски закрывались, ноги подкашивались. Облокотившись спиной о деревянную обшарпанную дверь запертой торговой лавки, словно в полудрёме, она чувствовала как земля кружится и уходит из-под ног. Вдали, словно раскатистым эхо, звучали отдельные обрывки доносящихся из-за бревенчатого сруба фраз.

—Меняй их местами...Делай голему установку...

—Подожди, пусть отрубится...Не слышал разве? Они очень опасны…

Проваливаясь в глубокий сон, ведьмочка усмехнулась. Определённо, молва о них разошлась далеко наперёд.

Глава 8 Если план сработал, значит это хороший план.

Повозка с клеткой двигалась по расхлябанной дороге тракта очень медленно, постоянно застревая в самых пропащих местах: то у кладбища, то у болота. Погонщик, в протёртых кожаных доспехах и дырявом плаще нещадно хлестал кнутом лошадей. Две старые клячи тянули стонущую громоздкую конструкцию без особого рвения. Позади, на расстоянии , без опознавательных гербов бряцала жестяными нечищеными доспехами сопровождающая охрана из двух вооружённых всадников. Их лица были угрюмы и не внушали доверия.

Лорена пробудилась от сна уже в пути. Лёжа на вонючей соломе, она с презрением оглядела свою темницу. Осиновые брусья клетки были надёжно скованы в стыках ржавыми скобами. Когда девушка сделала попытку проверить их на прочность, по рукам током ударила защитная магическая волна. Клетка была специально заговорена и оснащена для перевозок низкого ранга ведьм.

—Эй, куда ты меня везёшь?-спросила девушка у извозчика. Тот обернулся с едкой усмешкой на губах, и Лорну снова будто пронзило разрядом насквозь.

—Туда же, куда и всех. На костёр.

Лорена поёжилась, не столько от информации, сколько от неприятно скребущего голоса. Этот человек не испытывал к подобным пленникам ни малейшей жалости, ни к женщинам ни к детям.

—А ты в курсе, что не все ведьмы горят?-на всякий случай с сарказмом поинтересовалась она.

—Не сгоришь, так утонешь. Но сначала предстанешь перед этой вашей сектой. У них есть к тебе несколько вопросов.

—Не секта, а магический орден. - с ехидством поправила извозчика на свой манер девушка.

—Если будешь много болтать, я отрежу тебе язык.-пригрозил одноглазый охотник на ведьм.

—Так и так вы все равно ничего не узнаете.-насупившись, буркнула Лорена.

Устроившись поудобнее, насколько это было возможно, вертя в руках артефакт, ведьма принялась обдумывать план побега.

* * *

Я всю ночь не могла уснуть. Мысли копошились в голове одна быстрее другой, и из них нужно было извлечь подходящую. Я тревожилась за Лорену, хоть и знала: в силу своего характера она нигде не пропадёт. Кочевой народ славен храбростью и смекалкой. Но ведь и мы не должны сложа руки сидеть!

Аргон, устроившись на рогоже, распахнутыми глазами уставился в потолок. Его мыслительный процесс был слишком скор и полон незнакомых мне терминов. Я начала подозревать, что сон, как таковой, ему уже в принципе, как иному, не нужен. Ну раз так, надо ловить сей удачный момент.

Я придвинулась к волшебнику поближе, склонив голову на его плечо и горестно вздохнула. Аргон тут же отреагировал, поцеловав меня в макушку волос.

—Тебе не холодно?

—Холодно.-соврала я.

Он знал что я сказала неправду, но всё-таки обнял, прижал к себе. Сам он был просто ледяной, но чуть позже я ощутила исходящее от тела тепло, которое нарастало с каждой минутой. Я не стала спрашивать, как он это делает.

—Больше для обогрева мне предложить нечего, Принцесса.

Я про себя улыбнулась. Фантазия, конечно, разыгралась. Надеюсь, наше время прийдёт , и это совсем не угроза соблазнения. Я всегда точно знаю, чего хочу. Но большего мне сейчас не надо. Пока.

—Если я не доберусь до сокровищ, этот Мифестотель меня убьёт?-попыталась отвлечь себя разговором.

—Я ему не позволю.

В словах Мага даже сомневаться не приходилось, настолько уверенно они прозвучали. Да, за Аргоном я всегда чувствовала себя, как за каменной стеной. В любой момент он готов был отдать за меня свою жизнь. Помня об этом, я старалась понапрасну не рисковать. Но получалось это чудовищно плохо…

Камин тлел, согревая Башню теплом углей. Вальдемар, Джессика и Голем-Лорена примостились на общей куче из одежд и делали вид, что спали. В эту ночь никто из нас так и не сомкнул глаз.

* * * Глава наёмников вернулся, как и обещал-с первым рассветом. Я подскочила к окну раньше волшебника, с любопытством разглядывая вновь прибывшего.

Вороной конь стоял внизу, сдерживаемый уздой и в нетерпении бил копытом. Наездник, с виду простой деревенский мужичок, невеликого роста, ничем внешне не выдающийся. Никогда не скажешь, что перед тобой- опасный главарь наёмных убийц.

—Я сам спущусь к нему на переговоры.- отодвинул меня от оконного проёма маг.-Вы четверо останетесь здесь.

—Я с тобой пойду.-упрямо вздёрнула нос я.-Вершить свою судьбу своими словами.

—Крис, он же маньяк! Житель Средневековья. Убийца!-принялся отговаривать меня Вальдемар.

—А я-Принцесса, которая должна уметь решать не только свои проблемы! Если не справлюсь сейчас, то какие шансы на наследие потом? И ко всему прочему, у меня есть план.

—Ну так с последнего бы и начинала…-проворчал беззлобно некромант.

Аргон посмотрел на меня и вдруг неожиданно согласился.

—Быть по твоему. Идём со мной.

* * * Повозка остановилась так внезапно, что ведьма кубарём прокатилась от одной стены клетки к другой. Одноглазый охотник смачно выругался, натягивая поводья. Клячи послушно застыли, хлестая друг друга по тощим бокам хвостом. Кони сопровождваших громко заржали, в недовольстве топчась на месте. Впереди, преграждая дорогу процессии, возникла тёмная фигура одинокого путника, облачённого в мешковину из изодранного тряпья.

Когда нищий поравнялся с повозкой медленным шагом, то молча вытянул руку в просьбе подаяния.

«Опять попрошайки повылезли!»-свирепо ощерился одноглазый.-«Вот я его сейчас проучу!»

—Прочь с дороги, оборванец!-замахнулся на путника извозчик.

Кожаный язык кнута со свистом в воздухе лег точно на ладонь нищего.

«Вот дрянь, мог бы просто объехать!»-злобно поглядела на средневековую несправедливость Лорена.

Нищий совершенно внезапно с силой ухватил за конец кнута и рванул его на себя. Не ожидая подобного подвоха, извозчик выскользнул с седушки как из бочки свежая сельдь. Распластавшись в грязи дорог, он с неописуемой руганью вскочил на ноги но успел лишь заглянуть путнику в глаза. В следующее мгновение тонкий кинжал-игла вошёл ему подмышку, пронзив сердце.

Всадники из охраны не сразу поняли, что произошло. Они приблизились к лежащему в грязи охотнику на ведьм и склонившемуся над ним нищим.

—Помогите ему...-с ноткой участия, упрятав лезвие в полы одежды, сипло прохрипел «нищий».

Нехотя, бряцая доспехами, они спешились. Но едва склонившись над одноглазым, оба поняли, что сойдя с коней, совершили роковую ошибку. Охотник на ведьм был уже мёртв, а нищий подозрительно безмятежно им улыбался…

Лорена с интересом наблюдала за происходящим. Чувство сострадания к ярым врагам ведьминского культа было заглушено голосом разума-они ведь желали ей зла, вот карма и прилетела. Расправившись с эскортом, незнакомец неспешно подошёл к повозке и открыл дверь клетки изъятым у мертвого извозчика ключом.

—Вы свободны, миледи. Лошади готовы отвезти нас к друзьям, но возможна погоня. Следует замести следы и желательно поторопиться.

Лорена заметила, что лицо у спасителя выглядит идеально в пропорциях, а уши слегка заострены вверх.

—Ты тёмный эльф, верно?-вскочив в седло, задала она вертевшийся на языке вопрос.

Незнакомец склонил голову в вежливом ответе.

—Истинно.

Девушка с проницательностью ведьмы рассматривала своего спасителя. Он был худ и высок, но оттого не менее ловок. Иссеня -чёрные волосы были ему до спины. На бледной коже левой скулы лица угадывался старых сражений шрам. Такие шрамы были и на руках до локтя, скрываясь дальше под кожей наручей. А глаза были васильковые, точь-в-точь как у Джессики.

«Красавчик»-подумала про себя ведьма.-«Но весьма опасный...»

Заметать следы Лорена предоставила ему одному. Незнакомец загрузил в телегу все три трупа, привязал вожжи к скамье и дал команду клячам продолжить свой путь. Повозка, скрипнув деревянными колёсами, двинулась прежним маршрутом, увозя в противоположную сторону свой мёртвый груз.

—Кому я обязана своим освобождением?-полюбопытствовала девушка.

—Я всего лишь исполнитель приказа, миледи. Принцесса Флорентийская возжелала заказать нам эту услугу. Благодарить стоит её.

* * * Встретившись с Лореной, мы дружно на неё накинулись, стиснув в обнимашках. Ведьма пыталась улизнуть, но мы не допустили такого поворота событий. На всякий случай Джессика ущипнула подругу за зад, чтобы проверить на подлинность.

—Ай, ты чего?-возмутилась такому наглому «тёплому» приёму Лорена.

—Это чтобы убедиться наверняка, что ты не из глины.-пошутил некромант.

—Скажи ещё, что я зомби!

— Это мы тоже проверим. Воняешь прилично.

Она уже хотела обидеться, но тут заприметила свою точную копию. Неподвижно стоящий у обочины дороги Голем был застолблён волшебником на всякий непредвиденный случай, и лишь беспомощно вращал бесноватыми чёрными глазищами. Сие творение поразило ведьму до глубины души.

—Как вы смогли его распознать? Эта кукла походит на меня как две капли воды!

—Ну, отличия всё же есть.-с видом знатока обошёл неподвижное создание Вальдемар.- Она не такая вредина как ты. Не умеет ворчать, когда просим-стирает нам шмотки в бочке, и не храпит по ночам.

—Можно подумать, что вы ангелочки!

—Нам тебя не хватало, очень.-вконец растрогалась эльфийка.

—Мне вас как бы тоже…

После такого жаркого взаимного признания, мы обратили своё внимание на спасителя ведьмы.

—А кого ты там с собой по пути прихватила?

Незнакомец, вернувший нам Лорену, скромно стоял поотдаль, держа на поводу двух взмыленных лошадей и с тем же интересом разглядывал нас. Вальдемар заметил, что один из коней светлой масти был весь забрызган свернувшейся кровью

—Нифига там бойня была!-восторженно сверкнули глаза некроманта.

—Не бойня- резня скорее.-закатила глаза Лорена.- Этот парень играючи прикончил их всех!

—Ну конечно, он же из клана Безмятежных. Они сражаются весьма эксцентрично…

—А ещё он-тёмный эльф. И сказал, что я обязана своим спасением Принцессе Флорентийской. Кого в итоге мне благодарить? Вальдемара или Кристалл? Кто из Вас настоящая принцесса?

Давно мы так весело не смеялись. Наша компанейская дружба даже несмотря на постоянные препирания внутри коллектива становилась крепче день ото дня. Возможно, когда-нибудь, о Хранителях сложат в Средневековье легенду. А мы, угорая над собственными приключениями, почитаем летопись в зале академических библиотек. Хорошо быть путешественниками во времени и волшебниками одновременно.

* * * Да, мой план был хорошим, знаю. Я заплатила за себя и заказала клану Безмятежных освобождение Лорены, пообещав им сотню золотых монет. Но пока что-только на словах. Мифестотель согласился принять в виде гранта мое честное королевское. И теперь его нужно было во что бы то ни стало сдержать и воплотить в действие.

Нам предстояло всем вместе решить серьёзную задачку- как попасть без потерь в сокровищницу. Дело в том, что при пространственном прыжке координатору необходимо задавать конкретную точку прибытия, ну или следовать за объектом. Иначе можно застрять в петле времени. Один и тот же день будет повторяться до бесконечности, в лучшем случае. В худшем-молекулярное облачко с нашим ф.и.о., парящее в пространстве измерений…

Я даже в фантазиях не представляла, как сейчас выглядит мой родовой замок. Однозначно, руины из белого камня, но хоть бы примерно знать-где?

—Не будем рисковать, отправимся на Земли Бра-Рокк пешком.-распорядился волшебник.-Идите, собирайте вещи в дорогу, только быстро.

На мой взгляд Аргон слишком сильно печётся о нашей безопасности, мы давно уже не дети. Да, нам всем сказочно повезло начать свой Магический путь при таком наставнике. Боевые колдовские приёмы оказались совсем не игрушкой, Джессика прочувствовала это на собственном опыте первой. Маг каждый раз до молекул разжёвывал нам теорию (все формулы заклинаний надо запоминать мысленно!); гонял до пота вокруг Башни (Истукан считал круги и засекал время); наглядно демонстрировал обе стороны светлую и тёмную-волшебства. И всё это ради того, чтобы мы не совершили непоправимой ошибки, за которую оплатой может быть жизнь. И ещё рискует собой постоянно, вытаскивая каждый раз нас из полной задницы. Ему нет цены. Вот моё настоящее сокровище!

* * *

Прощание с Башней было коротким, но оттого не менее трогательным. Истукан искренне пожелал нам доброго пути.

—Когда Принцесса взойдёт на престол, мне бы хоть раз ещё её увидеть.-каменным ртом целуя мою ручку молвил Замок.

Не хотелось ему говорить, что до того дня надо ещё постараться дожить. Про коронацию вообще промолчу. На каждом шагу нас подстерегает смертельная опасность. Ясновидящих в нашем квартете нет.

Я просто кивнула.

—Буду объезжать владения и обязательно загляну. А пока оставим присматривать за порядком внутри и снаружи голема. Его ведь можно перенастроить на нашу сторону?

Аргон согласно кивнул головой.

—Уже сделал. Близнец Лорены приглядит за порядком. Глаза и уши на этом рубеже у нас есть.

Глава 9 Сокровища Принцессы Флорентийской.

Тёмный эльф, что освободил Лорену, увязался за нами. Видимо, получил целый инструктаж от Мифестотеля и потому тайно крался по нашим следам. Ну, или он думал, что тайно, и никто не услышит его лёгкой, бесшумной поступи. Обидно, однако. Выходит, что глава наёмников мне не до конца доверял, либо привык во всех всегда сомневаться.

Аргон раскусил тёмного в два счёта.

—Можно не шариться по кустам?!? Ты мне думать мешаешь!

Удивленный, остроухий бочком вышел из укрытия.

—Не знал, что все маги имеют такой острый слух...

—У нас разные способности.-недовольно пробурчал себе под нос некромант, заметив что эльф косится в сторону Джессики.

Безмятежный не проявлял враждебности, я бы даже сказала больше-он был движим любопытством, что для клана профессиональных убийц крайне нехарактерно. Поочерёдно, с интересом нас всех разглядывал.

—Я с вами пойду.-вызвался продолжить свой дальнейший открытый путь в нашей компании тёмный эльф.-Можно?

Аргон посмотрел на меня, будто ожидая одобрения. Приятно, когда с твоим мнением считаются. Я не возражала, путь был неблизкий, лишний меч всегда пригодится.

—Можно.

—Кажется моё предсказание сбывается...-дёрнув меня за рукав, шепнула на ухо Лорена.-Он с Джесс глаз не сводит! Точно запал!

Я посмотрела на некроманта. Вальд тоже заметил этот повышенный интерес и был мрачнее тучи. Вот только треугольного баттла нам сейчас не хватает.

* * * Получив разрешение от Аргона на применение простейшей магии, мы, как изголодавшиеся по волшебной Силе, принялись направо и налево дурачиться. С пополняемыми знаниями Сила магов всегда растёт. Потому так важно для волшебников найти вовремя своего Мастера, чтобы не улететь в экспериментах на звёзды или в трубу. Подобные казусы частенько случались при моём обучении, раз в год так точно.

В Академии Волшебных Существ мы четверо проходили обучение на разных факультетах. Вальдемар пять лет готов был отдать искусству некромантики. Туда входит не только подъём зомбиняшек. Работа на погостах, неуспокоенные, вурдалаки. Проще работать на богачей, как его отец, искать заначки родовитых прапрадедов и не вылазить из сухих склепов. Но Вльад сделал свой выбор в пользу грязных трактов и бедняков. Я полностью его поддерживаю. Джессика шла по совершенно противоположному курсу фей. Что ждало её? Постоянные кристины орущих младенцев; волшебная пыльца выдающаяся строго по академическому рецепту и в выпускном году-собственные крылья. Красивая, долгая жизнь. Лорена обучалась на ведьмовство. Особый статус мастера-и не надо думать с напрягом о будущем, клиенты сами к тебе в километровой очереди за приворотным зельем стоят.

Я так вообще числилась на целительском. Мои лосьоны и элексиры разлетались в лавке Эбигейл за пару дней. Но Аргон готовил меня по ряду причин как боевого Мага. У наследной Принцессы с такими данными намного больше шансов выжить среди окружающих враждебных королевств, готовых на клочки друг друга порвать за обладание моими землями.

Вот из какого материала был собран состав Хранителей. Общие лекции и пары у нас бывали частенько: левитация, иллюзия, магический анализ, боевое прикладное искусство. И там мы точно так же дурачились, отрываясь особенно ярко после стипухи. Ведь по сути своей мы были всего лишь подростками, студентами с Магическим Даром.

У Джессики, по мере возрастания Сил, после прочтения заклинаний с сегодняшнего дня начали светиться синим фиолентом глаза. Вальдемар смог поднять и оживить давно сдохшую зверушку. Ею оказалась милая серая шиншилла. Некромант, не долго думая, тут же подарил её эльфийке, за все свои прежние косяки, и радостно заулыбался, когда его подношение оценили и приняли.

Я на ближайшем привале из зёрнышка вырастила яблоньку. Деревце разрослось за считанные минуты, укрывая нас от палящего солнца ветвями. Плоды зрели прямо на глазах-сочные, наливные. Сорвав один я попробовала его на вкус. Сладкий.

Лорена в пути отрывалась на погодных условиях. Нас всю дорогу окатывали по очереди то проливной дождь, то ураганный ветер. Аргон, наблюдая за всеми нашими выкрутасами, только изредка делал справедливые замечания.

—Ты не боишься что они выйдут из-под контроля?-не выдержал погодных аномалий наш новый попутчик, зябко кутаясь в одолженную рогожу.-Наворотят, наколдуют дел невиданных…

— Другой такой возможности у них может и не быть.-философски произнёс маг, крутя в руке старую подкову, подаренную Мифестотелем на удачу.-Никто не знает, что будет завтра. Пусть резвятся. Я между тем измерю их Силу.

На самом деле Аргон дал нам зелёный, чтобы мы смогли вволю размять свои косточки без последствий для себя и окружающих. Выжить в Средневековье могли только действительно одарённые Силой маги. Это время не жалует волшебников-чуть что, сразу костёр.

Тёмный эльф в жизни не видал, как что и чем измеряется.

—Слыхал я про этих ваших магуев, ту самую Академию Волшебства. Наших детей вами пугают.

—Что поделать. Конкуренция. Но могу тебя заверить: мы никого в котлах для зелий не варим. И монстров в пробирках тоже не выращиваем.

—Что такое-«пробирках»?-не совсем понял терминологию современных миров эльф.

—Амфора с затычкой.-вежливо дал пояснение волшебник.-Сосуд.

Тут мой меч зазвенел, требуя всеобщего к себе внимания. Лезвие клинка просияло, словно накалённая кенийская сталь. На плоской стороне появилась очередная надпись.

—Он чувствует преграду.-перевела Джессика гномий язык.

Мы огляделись по сторонам, но никакой преграды не обнаружили. Вокруг простиралась зеленеющая равнина. Порхали разноцветные бабочки, дуэтом стрекотали кузнечики.

—Может ему показалось?-предположила ведьма.

Но меч оказался прав. Не прошли мы и сотни метров, как я ударилась лбом о невидимое стекло. Поверхность стала на секунду видимой и по ней рябью пошли круги, как по воде, когда в неё бросаешь камень.

Я невольно вскрикнула. Теперь на лбу точно шишка появится.

Вальдемар ударил кулаком вперёд. И его ждал тот же сюрприз. Костяшки пальцев некромант разбил себе в кровь.

—Что это за хрень такая?!?-возмутился блондинчик.

Когда попытался пройти Аргон, вся стена из невидимого стекла заполыхала огенно-красным маревом. Волшебнику пришлось отступить.

—Мы прибыли.-во всеуслышание объявил он.-Перед нами-защитный Магический барьер земель Бра-Рокк. Неким образом он вновь материализовался. Своим ходом мы дальше не пройдём.

* * * Следовать за нами в качестве пассажира линий пространственного магического телепорта тёмный эльф наотрез отказался.

—Я лучше вас здесь подожду...

Хозяин-барин. Он был немного странный для Безмятежного, где-то наивен, что никак не отражалось на его рабочих качествах, судя по рассказам Лорены. Но я своего слова нарушать не собираюсь. Рассчитаюсь по уговору, как только так сразу.

Мы встали в круг. Соединили между собой все куски артефактов. Серебряная Печать Проявлений волшебника и мой золотой медальон, слившись воедино, приняли вид летающей тарелки. Вобрав остальные части Хранителей в себя, они обрели невиданную магическую мощь. С таким можно бегать по времени, куда заблагорассудится.

—Давай, Кристалл! Я в тебя верю!-подбадривал меня взглядом и словом волшебник.

Взгляд его меня зацепил. Он всегда меня цепляет. Когда сливаются наши медальоны, все чувства Аргона ко мне прорываются наружу. Завеса безразличия спадает, и я оказываюсь во власти его полного любви взгляда. Сдержать себя неимоверным усилием воли ох как тяжело. Это происходит при каждом пространственном прыжке. Я чувствую, что готова отдаться в эти сильные, нежные руки, безрассудно пылая страстью. Черт, опять отвлеклась... —Сконцентрируйся, Кристалл!

Отступать назад было некуда. Или пройдём сейчас или никогда. Я произнесла Заклинание Перемещения. Как только прозвучало последнее слово, из драгоценных камней ударил вверх мощный столб яркого света. Воскресшая шиншилла от страха спряталась с головой в карман толстовки Джессики. Земля закружилась и начала уходить из-под ног. Я почувствовала лёгкую тошноту, но заставила себя вспомнить немаловажные детали сокровищницы. Представила себя ещё девчонкой, бродящей среди драгоценностей, кгода в самый первый раз оказалась там. Кажется, это сработало.

«Ты молодец Кристалл!»-услышала я в своей голове голос с ноткой гордости от Аргона..- «У тебя получилось!»

* * * В помещении, куда мы попали, было темно. Аргон зажег на ладони Магический свет. Мы огляделись. Внутри было всё как прежде, будто ничего вокруг и не менялось за несколько лет . Все золотые статуэтки, расписные вазы различных династий, вышитые золотыми нитями орнаменты гобеленов находились на своих прежних местах. Меня смущало только одно-ни на сундуках, ни на этажерках не было даже малейшего слоя пыли, будто кто-то влажной тряпочкой с любовью полочки протирал…

—Осторожно!-предупредила я Хранителей.-Отец любил ставить ловушки на крадников. Я один раз в такую попалась. Стоит только прикоснуться к изделию и попадаешь в капкан.

Яркий огонь на ладони Мага вспыхнул с новой, удвоенной силой. Перед нами на серебряной этажерке стояли настоящие произведения искусства-фамильные короны трёх поколений. Их было десять штук-половина мамины, половина-папины. Для будних приёмов, для празднеств, балов, отдельно-для инаугураций. Мои тиары стояли в обособленной скромной стопке.

—Какие красивые!-восторженно прошептали девчонки.-Можно померить?

Я только кивнула. На коронах ловушек нет. Пока Джесс и Лорена примеряли на себя тиары, Вальдемар глазел на сундуки, набитые до отказа золотыми монетами, жемчужными нитями бус, и другими украшениями в обрамлении драгоценных камней. Ещё несколько обитых железом сундуков были завалены золотыми столовыми приборами, тарелками и прочей ерундой для торжественного приёма высокопоставленных гостей. С задумчивым видом некромант выудил из общей горы золотой посуды старинный диковинный кувшин и принялся натирать ему бока. Но как он ни старался, счастливый Джинн не выпорхнул наружу с щедрым предложением в виде трёх желаний. Пришлось вернуть некроманта из мира сказок обратно в Средневековье.

—Это не пещера Али-Бабы, Вальд. Самая обычная сокровищница.

—Нифига себе-обычная! Если перевести все эти цацки на современные деньги, ты-мультимиллиардер!

—Смотря какой сегодня курс доллара на бирже...-отозвалась со своей стороны эльфийка.-Смотри, Кристалл, как я тебе в роли бизнес-леди?

Джессика примеряла на себя алмазные подвески.

—Не под этот спортивный прикид.-оценила я.-Но в общем тебе идёт.

Эльфийка слишком резко повернулась, чтобы произвести впечатление на Вальдемара, но налетела на стоящую рядом ведьму. Они столкнулись лбами и шмякнулись обе по разные стороны на пятую точку. Корона сползла с головы Лорены, и, прокатившись со звоном по полу, сделав крутой вираж, замерла напротив старинного зеркала в тяжёлой серебряной оправе.

—Мы не специально!-принялись виновато оправдываться подруги.-Сейчас всё водрузим на прежнее место в лучшем виде…

Привлеченная сиянием бриллиантов, воскресшая шиншилла спрыгнула на ближайшую кучу золотого барахла и принялась перебирать передними лапками нити жемчуга. Я не сдержала улыбки, когда зверёк, весь увешанный драгоценностями смешно подбоченившись, оперся о рубиновый скипетр.

Из всех только Аргон не поддался на ослепляющие игры драгоценных камней.

—Сосредоточитесь, Хранители! Мы ищем не бриллианты и жемчуга. Нам необходимо найти полностью чёрный камень, источающий невиданную Силу. Нашедшему ни в коем случае в руки его в руки не брать! Просто позовите меня.

Мы и сосредоточились, применяя поисковое Заклинание. Но едва я произнесла магические слова, как метровое зеркало, что стояло посередине всего этого великолепия вдруг подернулось молочной дымкой и я увидела в нём отца.

Это было памятное волшебное изображение, возникающее и оживающее при взаимодействии с моей магией. Не та голография, которая прибыла к нам со светом звёзд в комнату общежития, много проще по техническим характеристикам. Я, схватив волшебника за руку, в оцепенении застыла. Аргон тоже смотрел на короля в смешанных чувствах. Воспоминание коснулось и черт его лица.

—В самом жарком моменте битвы он пал, открыв мне проход со своим небольшим отрядом, чтобы я смог выбраться к тебе из окружения. Но даже это нас не спасло. Предатели поджидали меня у самых ворот…

Хранители глазели в зеркало, как зачарованные. Рама была под стать окружающим сокровищам-стояла на трёх ножках, обвитых тонкими лепестками серебра. Настоящее произведение искусства.

Отец обвёл всех нас своим величественным взором и глухо откашлялся. Но вот взгляд его остановился на мне.

—Валенсия!-произнес он вдруг с необычайной нежностью.-Если ты смотришь эту запись, значит сбылось древнее пророчество. Тебе сегодня исполнилось шестнадцать. Я попросил дворцового обрядослужителя прислать по рекомендации для твоей безопасности Мага. Его Святейшество послал за Северным Волшебником. Это очень сильный Маг, его Слава Деяний идёт за много вёрст впереди него. Когда он прибудет, слушайся его и следуй за ним, потому как здесь, в Бра-Рокк, тебе оставаться небезопасно. Наш родовой замок вскоре будет разрушен, деревни и поля-сожжены. Валенсия, дочь моя, моя маленькая принцесса! Ты происходишь из древнего рода великих королей. Но так же в твоей крови течёт магия. Я никогда тебе об этом не говорил. Прими с честью свой Дар, и вернувшись, примени его во благо. Возроди из пепла деревни и города, собери армию и взойди по праву рождения на свой трон! Выбери в мире из всех претендентов на твою руку единственного достойного, и произведи на свет наследника, моего обожаемого внука. Поцелуй его за меня. Сия есть воля моя, я заранее благословляю твой брак.

Мы с Аргоном переглянулись.У нас двоих одновременно возникло чувство, будто мы стоим у алтаря. Я ещё сильнее сжала руку волшебника. Единственный и достойный стоит сейчас рядом со мной, никого другого не надо.

* * * —Здесь помимо нас есть кто-то ещё!

Слова Аргона ввергли Хранителей в режим боевой готовности. Мы сработали, все как один-вмиг обнесли периметр защитным контуром. Вот только меч беспечно язвил, позвякивая на ремне у пояса.

«Ложная тревога. Здесь чужих нет, только свои!»

Ага, точно, «свои». Гномы с кирками что ли? Наши волосы периодически шевелились от избытка тёмной магии вокруг. А ведь прошло не много ни мало-два года. Под завалами из белых камней даже крысы не водились. Не будь барьера, разбойники, и те обходили бы мои владения стороной. Кто сюда вообще мог сунуться? Алчущий всемогущества колдун? Пробраться в сокровищницу, не указанную ни на одной плановой карте замка? И тем более- в ней жить?!? Бред!

Но слух иного во много раз превосходит и вампирский и эльфийский, тут сомнений не оставалось. Я перестала восхвалять новые обострённые способности Аргона, понимая, какую цену он за них платит.

—Покажись нам, добрый молодец!-крикнула в завалы коридоров сокровищницы эльфийка.

—А если он-не добрый?-усомнился Вальдемар.

—Или-не молодец?-фыркнула Лорена.

Я держала меч наизготовку. Какие ещё сюрпризы подготовил для непрошенных гостей сокровищницы король?

Тут самая высокая груда сокровищ в самом тёмном углу зашевелилась. Аргон направил туда по воздуху свой световой шар, приготовившись следом за ним метнуть парочку пульсаров. В следующий момент нам пришлось укрываться Магическим щитом от летящих в разные стороны золотых монет. Некто длинною в пять аршинов зевая встрепенулся, расправив перепончатые крылья, да так лихо, что золото во все стороны разлетелось.

Послышалось недовольное сопение, вздох и ворчание.

—Ну что за люди такие! И тут поспать не дают…

Я на секунду замерла, не веря своим ушам! Голос был знаком и слышим мною прежде, когда он был ещё совсем ребёнком!

—Лукас!-радостно взвизгнула я, разрывая защиту и бросаясь на сонное клыкастое чудовище с обнимашками.

Да это был он, собственной персоной! Мой милый, прелестный чашуйчатый дракон!

Глава 10 Чёрный турмалин и его возможности

Если вдруг, когда-нибудь, в этом или другом мире вы найдёте яйцо дракона, знайте-вы нашли много больше, чем все сокровища вместе взятые. Мне несказанно повезло-старый горыныч выбрал именно меня как путешествующего по времени Мага. И призвал к себе в последние дни своей жизни. После скрепления договора на драконьей крови он вручил мне на хранение своё единственное яйцо. Ну и по-своему отблагодарил… Даром Видения Мрака. Теперь я вижу привидения. Ну и они меня-тоже.

Когда Лукас вылупился и впервые расправил крылья, он посчитал меня своей второй мамочкой. Не ведьм, которым я была вынуждена впоследствии его оставить в прошлом, а именно меня. И где бы я ни находилась, молодой дракончик слышал моё биение сердца особым драконьим слухом за много веков вперёд.

После радостных обнимашек, когда все страсти улеглись, мы все расселись полукругом возле дракона на куче золотых монет, предварительно подстелив под мягкое место расшитый золотом гобелен. Я гладила ладонью по переливающейся чешуе, ощупывая пробивающийся вдоль спинного позвонка гребень. Лукас подрос, стал с меня ростом и в длину тоже поднабрал. Оттенок чешуи менялся от синего к красновато-багряному и наоборот. Окончательную окраску чешуя примет лишь в сознательно старшем возрасте.

Его басовитый, вкрадчивый голос если хоть раз услышать, то уже никогда не забыть. Есть у драконов такая фишка. Хорошо убеждать умеют.

—Как только я появился на свет, ты назвала меня Лукасом, Принцесса.

Если драконы и умеют улыбаться то он это сделал сейчас. Правда, улыбка эта больше походила на голодный оскал подземного чудища, но лично мне приглянулась.

—Тебе не нравится имя?

—Очень нравится. Только звучит оно в сильном сокращении. Если величать меня полностью, то будет -Лукреций Арчибальд Тофф дэ Армас.

Такое имечко звучало действительно довольно внушительно, заранее располагая врагов к побегу.

—Выходит, что я угадала только первые буквы?-слегка расстроилась я.

— Три первые и две последние. Это подтверждение тому что я-твой дракон. Ты можешь всегда в трудную минуту на меня положиться, призвать, и я прилечу, где бы ни находился. Единое исключение из правил-сквозь время летать мне не подвластно.

—Тогда как ты тут оказался?

Дракончик выдохнул из ноздрей пар, вспоминая какой неблизкий путь он проделал. Кажется, люди своим вниманием ему уже успели порядком поднадоесть.

—Ведьм сожгли сотню лет назад, они плохо прятались и не старели. С их гибелью рассеились чары на цепи, что удерживала меня, и я впервые поднялся ввысь, ощущая пьянящий вкус полёта. Людишки испугались, когда в небо воспарил новый дракон, стали посылать рыцарей и охотников на мое истребление. Пришлось спешно драпать из Англии и лететь сюда. Я подумал, что здесь, в Бра-Рокк, в сокровищнице, меня точно искать не будут и никто не потревожит хотя бы так лет пятьдесят. Замечтался и вот, прикорнул чуток. А потом барьер восстановился и я не смог покинуть эти земли. Приходилось питаться всякой мелкой шушерой. И тут вы, как с неба свалились…

Теперь настала пора нам рассказывать, как мы оказались в сокровищнице и собственно-в Средневековье. Слово молвил волшебник.

—Мы переместились сюда в поисках особенного камня. Это чёрного цвета кристалл, наделённый могуществом и Силой. Видел такой?

Лукас, прищурившись, покосился на волшебника.

—Зачем вам шерл?

—Для победы в грядущей войне, либо для её предотвращения. Как повезёт.

—А на чьей стороне ты?-вперил свой взгляд в волшебника дракон.

—Я всегда буду сражаться за Принцессу.-не задумываясь ответил маг.-Но к чему этот вопрос? В Средневековье ты второй по счёту, кто его задаёт.

—Потому что это особая война, Северный Волшебник. Армия, что разорила земли Бра-Рокк, была только началом наступающего хаоса. Вместе с ними из разверзнутого разлома пробрались в мир демоны.

—Мы вроде с ними расправились, нет?-подала голос Лорена.

—В вашем времени, возможно. Но здесь, в Средневековье нежить завладела телами Ведающих, сильнейших магов столетия. Получилась этакая гремучая смесь.

—Неживое-немертвое?-с восторгом потирая руки, радостно воскликнул некромант.-Не вопрос. Упокоим!

—И один из вас наполовину принадлежит тому, потустороннему миру.-осторожно приоткрыл завесу тайны дракон.-Я чувствую присутствие иного.

Девчонки широко раскрыли глаза, внимая этим словам. Вальдемар аж икнул, но точно не от испуга. Я чуть не подавилась. Хранители ничего об изменении истинной Сути волшебника не знали. Как могла, я скрывала от всех тайну Аргона. Его сверхспособности я приписывала новому магическому уровню. Если истина вскроется и один из них проболтается, по Академии поползёт слух. Аргона уволят. А я…я не представляю себе жизни без него. Ни в будущем, ни в настоящем.

Из кармана толстовки эльфийки опасливо выглянула острая мордочка шиншиллы. Увидев страшную морду подавшегося вперёд дракона, зверёк взволнованно пискнул и юркнул обратно.

—Вот она, эта беда!-с облегчением ответила за всех Джессика.- Я не думаю, что мышь представляет опасность для всего мира.

Я в том тоже была уверена, глядя в упор дракону в глаза. Мало кто из волшебников может выдержать проницательный желтоглазый драконий взгляд. Я смогла. Лукас уважительно отнёсся к нашей с Аргоном тайне. —Если Принцесса ручается за иного, я найду вам камень. Но с условием, что она будет его единственной владелицей и вернёт кристалл мне назад. Шерл не должен попасть в чужие руки.

Я согласно кивнула.

— Ручаюсь. Моё королевское слово. Камень будет строго при мне.

* * * Как оказалось, в сокровищнице была отдельная, тайная комната. В ней отец хранил различные древние артефакты, труднодоступные колдовские ингредиенты, и фрагменты частей тел давно вымерших, (а по факту-мифических) животных. Это стоило много больше, чем все золото нашей сокровищницы.

—Я о таком даже не подозревала! —воскликнула вне себя от удивления я.

—Что твои родители в юные годы баловались колдовством?-улыбнулся мне некромант.-Это же всё объясняет!

—Откуда у меня такой Силы Дар?

Вальдемар кивнул.

—Ещё при нашей первой встрече я так тебе и сказал. Твоя аура сияла, словно прожектор. Это наследственное.

Мы осторожно продвигались мимо стеллажей и стеклянных витрин. За прозрачными стёклами хранилось то, что было в большей мере опасно и абсолютно точно запрещено. Взять ту же волшебную палочку, парящую за стеклом круглой аквариумной колбы. Смотря на её пируэты, глаза сами собой загорались алчностью. Так и хотелось завладеть ею, произнеся Заклинание подчинения. Стоило всего лишь протянуть руку!

—Ничего тут не трогать!-поспешно предупредил Хранителей Аргон, прочитав ход наших мыслей.-На все артефакты наложено охранное заклятие. Только Принцесса может беспрепятственно их взять.

Валдемар с интересом разглядывал в соседней банке заспиртованные глаза. Но вот когда они ему без век подмигнули…Длинные светлые волосы некроманта враз обзавелись статическим электричеством и без помощи магии встали дыбом! Джесс, не сдержавшись, хихикнула в кулачок. Ради такого зрелища стоило тащиться семь вёрст пешком! Но это было только начало…

Сверкающие начищенные рыцарские доспехи, стоявшие возле узкого прохода вдруг ожили и гулко отдали мне честь. Я взвизгнула, и, отскочив, спиной налетела на волшебника.

—Мля! Тут заикой остаться можно!-невольно вырвалось у меня.

Аргон вовремя поймал меня за локоть, возвращая равновесие. Он осуждающе нахмурил бровь, но тут подобное мнение высказала с другой стороны Лорена, когда с ней поздоровался гладкий, белый череп.

—Ёшкин кот моё тотемное животное!

Я ухмыльнулась, представляя новый подвид из словарного запаса ведьминской фауны.

—За каждое ненадлежащее использование некоторых выражений будете отрабатывать штрафной физическими нагрузками.-пообещал нам в наказание за сквернословие волшебник.-Одно матерное-сто приседаний. Так хоть цену пустым словам знать будете.

Я примирительно с ним согласилась. Иногда мне нравилось, как он нами командует. Держать Хранителей в строю нервов и терпения с вагон надо...

Чуть привыкнув к витающей в воздухе Силе, мы ощутили себя немного увереннее. Переходя, как в музее, от одного экспоната к другому, разгадывая их с истинно учебной точки зрения, мы жадно проглатывали эту «новую тему». Изучив большую часть магических возможностей реликвий, мы по второму разу ходили кругами. Чёрного камня среди вышеописанного не оказалось.

—Он невидим обычному взору.-понял волшебник.-Спрятан иллюзией Высшего Порядка.

—Верно.-подтвердил догадку мага дракон.-И тут только я смогу вам помочь. Иллюзия сотворена дыханием дракона и только ею может быть разрушена.

Набрав полной грудью затхлый воздух, через минуту Лукас выпустил из пасти в сторону столешниц целый трепещущий поток. Это дуновение было ни холодным, ни горячим, только оказалось тяжелее основного воздуха и вибрировало в общих слоях. Люди, вдохнувшие в свои лёгкие такой газ, начинают испытывать галлюцинации. В библиотеке, в древних манускриптах, мы читали о подобных явлениях. Поверхностное вводное знакомство с существующими магическими животными проходят ещё на первом курсе Академии. Ну мало ли, вдруг в каком мире, в заколдованном лесу, неофит на прогулке повстречает решившего подышать свежим воздухом дракона. Если новичок читал внимательно параграф, то совсем необязательно орать благим матом на всю опушку или пытаться вскарабкаться на него, как на карусель.

В нашем случае мы увидели то, что нам требовалось, то что было укрыто даже от магического взора. Чёрный турмалин. Шерл стоял на круглом деревянном подиуме размером с ладонь, посреди других разномастных кристаллов и камней. Никакого руководства к использованию. Никакого намёка на магию. Камень как камень.

Я осторожно сняла тяжёлый стеклянный колпак и взяла кристалл в руки. Сбоку свесилась вдетая в шерл серебряная цепочка.

—Выглядит как простое украшение.-задумчиво проронила я, повертев в разные стороны камень.- Но не более того.

А вот мой меч думал иначе…

«Хей-хо! С его помощью я завоюю весь мир!»

—Шерл может уничтожить зверька.-вкрадчиво предупредил дракон, наблюдая как любопытная шиншилла вновь осмелела и потянулась к камню в стремлении попробовать его на зуб.-Если почувствует в адрес владельца угрозу.

Мы с Джессикой переглянулись. Шиншилла забавно смотрела на нас своими пылающими глазками бусинками. Вроде бы она была уже мертва, чего ещё ей страшиться? Однако, дракону виднее.

Аргон заинтересованно прощупывал магией минерал. С его пальцев иногда слетали синие вспышки магических молний, а с губ-односложные фразы типа: «ого!» или «вау!»

—С ним нужно работать крайне осторожно, Кристалл.-озвучил конечный результат диагностики шерла маг.-Камень полон энергии. Любая выполнимая задача должна ставиться детально конкретно.

—Это как?-не поняла я.

—Из намерений исключи слова неопределённого характера, завтра потренируемся. На сегодня экскурсия окончена. Все на выход.

Я как в тумане покинула тайную комнату. Вопросов в голове стало ещё больше.

* * * Набрав с собой мешочек золотых монет и в другой- драгоценных каменьев на первый прожиточный минимум, мы покинули сокровищницу. Лукас показал нам лаз, через который мы все выбрались наружу.

Я вновь, спустя года, стояла у того самого колодца и с прежнего места глядела на развалины замка. Стало немного горько и больно. Столько воспоминаний было похоронено под грудой из белых камней! Столько дорогих мне людей полегли тогда в один день! Вся моя жизнь перевернулась с ног на голову! Поросшие степным бурьяном, с колышущимися на ветру дикими цветами-затейниками, полуразрушенные Башни уныло смотрели на меня глазницами чёрных дыр. В гуле ветра я расслышала знакомые звуки лютни. Печальная мелодия играла в голове снова и снова.

Аргон интуитивно понял моё состояние и сочувственно обнял мои дрогнувшие плечи. Его губы коснулись лёгким поцелуем моего лба.

—Всё в этом мире тленно, Принцесса...Утри слезы, печаль пройдёт.

—Я хочу чтобы замок стал прежним!-всхлипнула я.-Чтобы башни рвались ввысь к облакам, чтобы бурлила вода на дне рва, а деревня оглашалась детскими криками по ту сторону реки…

Маг накрыл мои руки своими ладонями, поглаживая их с особой нежностью. Его пальцы были сейчас по-человечески тёплыми. Я почувствовала даже не глядя -он меня по-настоящему понимает. В его жизни тоже было много потерь…

* * *

Первой изменения заметила Джессика. Она вытянула руку вперёд, указывая на что-то шевелящееся вдали. Вальдемар и Лорена приблизили картинку магической оптикой иллюзий. Это примерно как смотреть вдаль через увеличительное стекло очков.

—Нифига себе!-открыв рот только и смог произнести некромант.-Это вообще что такое?!?

Я пригляделась и мои глаза тоже расширились от удивления. Белые камни руин стали медленно сползаться и складываться из общей кучи в некую форму, взбираясь без видимой помощи друг на друга. Постепенно гладкие стены росли, появлялись арочные проёмы для окон. Башенные округлые выступы всё больше обретали ухоженный вид, выкладывалась мостовая. Процесс ускорялся, пока перед нашим взором не возник во всю красу великолепный средневековый замок. Чур меня!

Задрав головы вверх, мы все вместе любовались пятью остроконечными башнями, действительно упирающимися в небо. Прежний замок был похож на этот как две капли воды, но в разы меньше в размерах.

—Это такая иллюзия?-спросила я не менее поражённого зрелищем волшебника.-Напоминает игру в Майнкрафт…

—Нет, не иллюзия. Всего-то твоё намерение…

Когда восстановились тяжёлые ворота, и упал, подняв тучу песчаной пыли, со скрипом и скрежетом деревянный мост через ров, я окончательно убедилась в происходящем.

Маг отступил от меня на шаг.

Невидимое строительство сразу же прекратилось.

—Вот как оно работает!-заинтриговано пробормотал волшебник.-Наши общие Силы слились в одну и шерл увеличил их мощь. Если б я только раньше знал!

—Ну так что, ты нас в гости позовёшь или на пороге на семи ветрах держать будешь?-не выдержал любопытного напряжения Вальдемар.

Не дожидаясь моего разрешения, Хранители ломанулись вперёд наперегонки. Лукас радостно расправил свои крылья и рывками взмыл вверх, нарезая круги над величественно возвышающимися башнями. На острых шпилях только флага с моим фамильным гербом не хватало.

Глаза мага засияли изумрудами, когда он подал мне руку.

—С возвращением домой, Принцесса. Твой новый дворец ожидает тебя.

***

Весь оставшийся вечер мы бродили по многочисленным залам. Я, все ещё не верила в чудо, ощупывая стены своими руками. Они были вполне настоящими, как и все вокруг. Каждый из нас застолбил себе отдельные покои, но ночевать мы всё же собрались в одной большой комнате, как предполагалось, это был тронный зал. Мебели, как таковой тут никакой в помине не было. Доводить до жилого уровня всё здесь прийдется без помощи магии. Тут как раз сокровища в помощь.

—Весть о возведённом за одну ночь огромном белом замке разлетится по всему Средневековью.-рассудительно взвешивал наши дальнейшие действия волшебник.-Может нагрянуть королевская стража в гости.

—А ещё соседи притащатся.-поделилась своими мыслями Лорена.-Как так, собрались пирог делить, а повар тут как тут, первый с ложкой рядом стоит.

—Тебе охрана нужна обязательно.-деловито добавила Джессика.-Желательно из опытных бойцов. В идеале-своя армия эльфов.

—Я могу и прежнюю восстановить.-предложил свои услуги некромант.-Как подарок на новоселье. А мертвых с косами мы поставим вдоль тракта стоять.

Я вспомнила его ритуал с восставшими зомби на кладбище и по моей коже пробежал холодок.

—Спасибо, но совершенно точно-не надо! Я лучше живых найму!

—Ладно, тогда организуем вокруг сад с райскими птичками.- утвердила за меня будущий дизайн ландшафта за окном ведьма.- С цветущими в лилиях прудиком. А вокруг-кустики чёрных роз, можжевельник и сухие безжизненные деревца с воронами на ветвях…

Мы с Джессикой затравленно переглянулись. Кажется, шерл действовал на всех без исключения, кто меня окружал, на уровне подсознания. Иначе не знаю как объяснить их нездоровый блеск глаз.